Эльвира Цайсслер

Возвращение драконов

Elvira Zeißler

Die Rückkehr der Drachen

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Copyright © 2015 Elvira Zeißler

Alle Rechte vorbehalten

© Карманова М. Д., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

Глава 1

После того как Падима снова закрыла портал в мир Фло, все собрались в зале у Целиссы, и мать Геррика посмотрела на мальчика с такой враждебностью, будто он только что убил её любимую кошку.

– Я по-прежнему не понимаю, Геррик, – сказала она своему сыну. – Как этот негодник может быть подлинным обладателем доспехов?

– Случайно получилось, – с вынужденным спокойствием повторил Геррик.

– Тогда вы должны вернуть всё как было.

– Не получится. Пока Флориан жив, доспехи будут принадлежать ему.

Целисса оценивающе посмотрела на Фло.

– Пока он жив, – повторила она, и на её лице промелькнуло выражение, от которого у Фло по спине пробежала дрожь. Он испуганно посмотрел на Кейлу.

– Ты же знаешь, что мы не сможем его убить, мама, – настойчиво возразил Геррик. – Это ничего не даст. Такие уж правила игры.

Фло сглотнул и оглянулся на дверь. Неужели только это не даёт ей с ним покончить?

Кейла, заметив его беспокойство, злорадно улыбнулась.

– Кроме того, мы к нему уже привыкли, – добавила она.

Наверное, так она просто думала поквитаться с ним за то, что он хотел исчезнуть, решил Фло. Кейла не допустит, чтобы с ним что-то случилось. По крайней мере, он на это надеялся.

– А что, если с ним произойдёт несчастный случай? – продолжила Целисса.

– Если бы лазейки были, их бы уже давно обнаружили, – возразил Геррик.

– А если он сам лишит себя жизни?

– Хватит уже, мама, – не выдержал Геррик.

– Это просто неправильно, – пожаловалась она. – Мы сотни лет искали доспехи, а теперь является какой-то пришлый мальчишка и лишает нас триумфа. Ради чего тогда всё? – Она с упрёком посмотрела на сына.

– Я уже давно себя об этом спрашиваю, – тихо пробормотал тот. Но громко сказал другое:

– Мама, Флориан пообещал нам помочь. А со временем мы наверняка найдём способ разорвать связь.

– Если он тебе это позволит, – сухо прокомментировала Целисса.

– Фло в доспехах совершенно не заинтересован, – пояснила Кейла.

– Это он сейчас говорит, – скептически возразила женщина. – Но только пока не ощутит их полную силу.

– Мне не нужна сила, я хочу домой! – сердито произнёс Фло и посмотрел матери Геррика прямо в глаза. – Послушайте, мне всё это нравится не больше, чем вам, но у меня нет выбора. Как и у вас. Поэтому прекратите говорить мне гадости. Это ничем не поможет!

Взрослые удивлённо посмотрели на него.

– Он прав, – наконец сказал Геррик. – Нужно подумать, что теперь делать.

– Может, ты просто расскажешь нам о своих снах? – предложила Кейла, повернувшись к Фло.

Мальчик подумал. Он даже не знал толком, с чего начать. В этих снах было столько образов, мыслей и чувств, но теперь, когда он о них задумался, осталась лишь горстка надёжных фактов, среди которых явно не было ничего, что Кейла и Геррик уже не знали. – Там особо нечего рассказывать, – робко произнёс он. – И большую часть я слышал от Кейлы.

– И всё же, попытайся, – настойчиво попросил Геррик. – Любая мелочь может нам помочь.

– Ну ладно. – Фло собрался с мыслями. – Я знаю, что Беодин и Суарак сражались, и Суарак победил. В конце концов он заключил в темницу жену и дочь Беодина. Доспехи были переданы трём магам, Адель и ещё двум мужчинам, – пояснил он. – Мужчины были не так хитроумны, как Адель, и она заранее предупредила, что Суарак хочет убить их всех, но они не хотели её слушать. Потом Адель взяла кинжал и поднялась на свою башню. Но вместо того, чтобы просто спрятать кинжал, она каким-то образом одурманила сопровождавших её стражей и инсценировала свою смерть. Потом она использовала ту же магию, чтобы помочь Элквии и её ребёнку скрыться.

– Что произошло после того, как Адель покинула свою башню? – напряжённо спросил Геррик.

– Она отправилась в темницу, чтобы освободить Элквию.

– Но что случилось с двумя другими Ведунами? – нетерпеливо вмешалась Целисса. – Куда они дели шлем и кирасу?

– Понятия не имею. – Фло пожал плечами. – Насколько мне известно, Адель их больше не видела. Думаю, их убили.

– И это всё? – разочарованно спросил Геррик. – Больше ты ничего не знаешь?

– Я никогда и не утверждал, что я оракул, – огрызнулся мальчик.

– Ладно, Фло, – мягко произнесла Кейла. – Может, тебе потом ещё что-нибудь вспомнится.

Мальчик неуверенно посмотрел на неё.

– Может быть, – немного помолчав, сказал он.

– Ладно, давайте соберём всё, что знаем, – произнёс Геррик. – Нам известно, что Адель с кинжалом в какой-то момент отправилась в мир Фло.

– Хочешь сказать, она исчезла не сразу после побега? – удивлённо спросил Фло.

– Нет. – Геррик покачал головой. – Наши исследования показали, что она ещё несколько лет оставалась здесь. Похоже, Адель пыталась отыскать две остальные части доспехов.

– И ей это удалось?

– Этого мы не знаем, – с сожалением ответил Геррик. – Записки, которые мы нашли, заканчиваются на том, что она решила отправиться в твой мир. Если она что-то и знала, это знание погибло вместе с ней.

– Не обязательно! – неожиданно воскликнул Фло. Он посмотрел на Кейлу и заметил, что ей, похоже, пришла в голову та же мысль.

Геррик с любопытством взглянул на него, и Фло поспешно принялся объяснять:

– Там, где Кейла нашла кинжал, есть ещё книга. Вроде заметок, написанных от руки, и со множеством рисунков. Ведь может быть, что эта книга принадлежала Адель. – Фло восторженно посмотрел на Геррика.

– Стоит попытаться, – согласно пробормотал парень, и Фло понял, что он тоже заинтересовался.

– Я мог бы прямо сейчас принести её! – взволнованно воскликнул мальчик и резко вскочил.

– Нет, – Геррик строго покачал головой. – Это мы уже обсуждали. Мы не можем рисковать, отпуская тебя.

– Но кто-то ведь должен её принести, – возразил Фло. От возбуждения у него по всему телу забегали мурашки. Вот он, его шанс хоть ненадолго вернуться домой.

– Я это сделаю, – спокойно сказала Кейла.

– Что?! – воскликнули Фло и Геррик в один голос.

Кейла серьёзно посмотрела на жениха, и он в конце концов опустил взгляд.

– Ну конечно! – с неожиданным гневом в голосе воскликнул Фло. Геррик не только лишал его возможности вернуться домой, он был готов снова причинить боль Кейле. – Для меня слишком опасно посещать мир, в котором я вырос. Но Кейла… ей в случае чего можно и пожертвовать! – Мальчик сердито посмотрел на Геррика. – Думай на этот счёт что хочешь, но я не допущу, чтобы она делала за меня грязную работу, – презрительно добавил он.

Геррик выглядел так, будто его ударили в живот. Его лицо побледнело, но Фло не мог понять, от гнева или от потрясения. Мальчик гордо посмотрел на него.

– Ты понятия не имеешь, что ей уже пришлось пережить, и всё ради тебя, – добавил он.

Геррик с болью во взгляде посмотрел на Кейлу.

– Я тоже считаю, что разумнее всего пойти Кейле, – спокойно произнесла Целисса, словно ничего и не произошло. – Но нам же не обязательно принимать решение прямо сейчас, – добавила она, когда сын бросил на неё недоверчивый взгляд.

– Остаётся ещё туземное племя, о котором ты рассказывал, Геррик, – Кейла быстро сменила тему. Скорее всего, она не рассчитывала, что обоих парней так заденет этот разговор.

– Что за туземцы? – на автомате спросил Фло.

Поскольку Геррик продолжал молчать, заговорила Кейла.

– Геррик нашёл указания на то, что шлем может храниться у одного из племён, живущих у Ардианского озера.

– Указания, – повторил Фло. – Но вы не уверены?

– Нет. Хотя шлем должен давать своему обладателю особые способности, об этом нет никаких свидетельств.

– Может, ты вспомнишь что-то ещё? – снова вмешался Геррик.

Фло покачал головой.

– Шлем никогда не казался мне важным.

– Хорошо, пока давай сосредоточимся на кирасе. Что мы о ней знаем? – спросила Кейла.

– Вроде бы она должен давать неуязвимость? – внезапно спросил Фло.

Все трое кивнули.

– Но Беодин всё же потерпел поражение, – задумчиво размышлял он дальше.

– Это совершенно другое, – решительно возразила Целисса. – В конце концов, он сражался против самого Суарака.

Фло бросил взгляд на взрослых, которые напряжённо рассматривали его, и внезапно для него всё сложилось в цельную картину.

– Суарак победил его, потому что доспехи был повреждены, – медленно проговорил он.

– Что ты имеешь в виду? – Кейла наклонилась вперёд и возбуждённо сжала его руку.

– Суарак отбил чешуйку от кирасы Беодина. Я не понимал, что это значит, но теперь всё обретает смысл, – взволнованно произнёс мальчик. Он знал, что точно прав. – Так появилось слабое место, и через него Суарак смог ранить Беодина.

– Откуда ты это знаешь? – недоверчиво спросил Геррик.

Фло с раздражением продемонстрировал отметину на предплечье.

– Эй, забыли уже? Я это видел.

– Получается, доспехи повреждены, – тихо произнёс парень, опустив плечи. – Мы больше не сможем их собрать. Всё кончено.

– А я так не думаю, – твёрдо возразила Кейла. – Должен быть какой-то способ.

– Нужно найти ту чешуйку, – просто сказал Фло.

Геррик вскинул голову.

– Хочешь сказать, ты знаешь, где она?

– Да, – ответил Фло и на секунду замолчал, наслаждаясь их нетерпеливыми взглядами. – Элквия забрала её с собой.

– Невозможно, – решительно возразила Целисса. – Мы бы об этом знали.

– Я в этом не уверен, мама, – возразил Геррик. – Она всю жизнь горевала о Беодине, а в остальном хотела оставить прошлое позади. Ты же сама знаешь, что она почти не рассказывала своей дочери о её истинном происхождении. О доспехах. О борьбе Беодина. Всё это её не интересовало. Она просто хотела защитить своего ребёнка и сохранить память о муже.

Фло с любопытством посмотрел на Геррика. Он с огромным удовольствием узнал бы, откуда у того такие глубокие познания о том, как мыслила Элквия. Не меньше его удивляло, что никому больше это не казалось странным.

– Значит, вполне вероятно, отсутствующая чешуйка где-то у винкиинов, – заключила Кейла. – И мы должны её добыть.

– И я так думаю, – с облегчением согласился с ней Геррик. – Может быть, мы сможем справиться и без последней книги Адель. – Он с надеждой посмотрел на Кейлу.

– Нет, книга нужна нам в любом случае, – решительно возразила она. – Может, на побережье Ардианского озера всё-таки не тот шлем. И к тому же мы не имеем ни малейшего понятия, где остальная часть кирасы.

– Об этом мы ещё поговорим, – уклончиво сказал парень и встал. – Думаю, на сегодня достаточно волнений. Мне нужно в город по делам. Но к вечеру я вернусь. – Он внимательно посмотрел в глаза Кейле. – И тогда мы сможем всё обсудить.

Снаружи уже давно стемнело, но Кейла была слишком взволнована, чтобы пойти спать. Она поплотнее закуталась в свой лёгкий халат и поёжилась, несмотря на тепло, которое распространялось от большого камина в спальне. Геррик должен был вернуться уже давно. Она подошла к окну и выглянула наружу, хотя знала, что отсюда вход в дом не видно. А затем устало вздохнула и села на большую кровать. Постепенно она начинала тревожиться по-настоящему, хотя и знала, что для этого нет никаких причин.

Она бездумно взяла книгу, но тут же снова вскочила, потому что наконец-то услышала шаги в коридоре.

Геррик открыл дверь и осторожно заглянул внутрь.

– Ты ещё не спишь? – удивился парень, глядя, как она спешит к нему.

– Где ты так долго был? – с упрёком спросила она, убедившись, что он в полном порядке. Геррик молчал, и она встревоженно посмотрела на него:

– Что случилось?

– Мне повстречался Фэнвульф, ну ты же знаешь, винкиин, который плавает с капитаном Рохалом.

– Да, я его знаю. Достойный человек.

– Ему можно доверять? – спросил Геррик.

– Думаю, да.

– Рохал тоже так говорит. Так что я спросил, не может ли он сопровождать нас.

– И?

– С учётом сложившейся ситуации он считает это хорошей идеей.

– Какой ситуации? – спросила Кейла, снимая с него плащ.

– Ходят слухи, что император хочет преподать урок жителям региона из-за беспорядков в Аргемо, – неохотно пояснил Геррик.

– Слухи? – Девушка серьёзно посмотрела на него.

– Ну да, неподалёку от города уже встали лагерем два полка. Торговец сам видел. Они должны выступить завтра.

– И что ещё ты у него выведал?

Геррик устало сел на кровать и принялся расстёгивать рубашку.

– Мы угостили торговца парой кружек – слегка виновато произнёс он.

– Вот почему ты пришёл так поздно, – сухо прокомментировала Кейла, садясь рядом с ним.

Молодой парень пожал плечами.

– Но больше он особо ничего не сказал. Не думаю, что они здесь ради кого-то конкретного. Скорее, всё пройдёт как обычно.

– Случайные допросы, подозрения и запугивание, – закончила Кейла его мысль.

Геррик кивнул.

– И что нам теперь делать?

– Мы должны двинуться в путь как можно быстрее. Пока что мы не вызвали никаких подозрений, но я не хотел бы, чтобы на нас обращали слишком уж пристальное внимание.

– Да и контрабанду перестали считать мелким хулиганством, – рассудительно произнесла девушка.

Жених притянул её к себе.

– Тебе следует быть особенно осторожной, я не хочу рисковать, чтобы ты попала в их лапы.

Кейла вздрогнула от одной мысли об этом.

– Да, есть на свете вещи и поприятнее. – Она помолчала. – Ситуация становится для меня действительно опасной, – с неожиданной задумчивостью произнесла она. – И притом я подвергаю опасности и тебя, – печально заключила она.

– Ты это к чему? – встревоженно спросил Геррик.

– Сколько тебе нужно, чтобы подготовить наше путешествие? – ответила девушка вопросом на вопрос.

– Наверное, недели две, а что? – Он недоверчиво посмотрел на неё.

– Мне этого хватит, – удовлетворённо заметила Кейла.

– Хватит на что? – раздражённо спросил парень.

– Чтобы добыть книгу Адель, разумеется.

Геррик резко поднялся и пристально посмотрел на неё.

– Ни в коем случае, – медленно и отчётливо произнёс он.

Кейла невозмутимо выдержала его взгляд.

– Я не позволю тебе снова пойти одной, – упрямо произнёс юноша. – В прошлый раз я это допустил, а теперь мы пойдём вместе.

– А кто тогда будет готовить наш отъезд?

– Мне всё равно.

– А мне нет.

– Тогда оставайся здесь. Книга от нас не убежит.

– Ты разве не понимаешь? – Кейла обратила на него упрямый взгляд. – Если я останусь, в опасности буду и я, и остальные. Если я отправлюсь туда, я на некоторое время скроюсь и при этом у меня будет шанс добыть что-то важное.

– А если что-то пойдёт не так? Если ты снова пропадёшь на год?

– Не пропаду, – решительно сказала девушка. – Теперь я знаю тот мир и точно понимаю, что ищу. Кроме того, я в любой момент могу вернуться. Если не найду книгу, скажем, через три недели, я просто перенесусь сюда.

– Не знаю. – Геррик снова сел и прижал её к своей груди. – Всё внутри меня протестует против того, чтобы тебя отпустить.

– Я знаю, – Кейла коснулась губами его щеки. – Я тоже буду по тебе скучать. Но послушай, – она бодро улыбнулась, – мы переживали и худшее. Да и что такое эти три недели?

– На двадцать один день больше, чем нужно, – возразил парень, но тоже едва заметно улыбнулся. – Теперь лучше пойти спать, – добавил он, заметив, как Кейла зевает.

– Я только тебя и дожидалась, – прошептала она и задула свечу.

– Я иду с вами! – с энтузиазмом крикнул Фло на следующее утро, когда Кейла и Геррик рассказали ему о планах добыть книгу Адель из лавки господина Лоренцо.

– Сожалею, но это невозможно, – решительно возразил Геррик.

Фло ошарашенно переводил взгляд с Кейлы на Геррика.

– Но я там всё знаю, я могу помочь, – непонимающе заметил он. – Это мой мир.

– И именно поэтому искушение будет слишком велико, – сочувственно сказала Кейла.

Мальчик разочарованно посмотрел на неё.

– То есть вы мне не доверяете, – горько заключил он.

– Дело не в этом, – успокаивающим тоном возразила девушка, пока Геррик молчал, словно его застали на месте преступления. – Мы просто не хотим, чтобы тебе стало ещё больнее. Поверь мне, чрезвычайно тяжело оставить свой родной мир позади, пусть даже и на время.

– А почему тогда это нужно делать сейчас?

– Мне лучше исчезнуть на какое-то время.

– Почему? – Фло недоверчиво посмотрел на Геррика, словно это он был во всём виноват.

– В ближайшее время в Амейсе будут размещены два дополнительных полка. Это повышает риск, что Кейлу поймают, ведь она в розыске.

– А мне что делать? – непонимающе спросил мальчик. Он ощущал, как страх растекается по его телу, хотя и не мог по-настоящему оценить масштаб опасности. Он видел, как Кейла и Геррик обменялись быстрыми взглядами, и почувствовал, как в нём поднимается горячая злость. О нём вообще не подумали.

– Тебе просто нужно вести себя незаметно, – быстро ответил Геррик. – В случае чего выдадим тебя за ещё одного поварёнка.

– Ну ясно, – еле выдавил Фло, вне себя от злости. Он оставил на тарелке недоеденный кусок хлеба и встал.

– Куда ты? – встревоженно спросила Кейла.

– Какая разница, мне ведь главное вести себя незаметно, – буркнул мальчик и вышел из комнаты.

В конце концов Кейла нашла Фло под большим деревом в саду – он сердито ковырял палкой ямку в земле.

– Я думал, мы друзья, – горько сказал он, когда она присела рядом с ним. – Но вы просто хотите использовать меня в своих целях.

– Это неправда, – начала оправдываться Кейла, но он так на неё посмотрел, что она снова замолчала.

– Ах, неправда? – саркастично возразил мальчик. – Тогда давай посмотрим на это всё объективно. Мне нельзя домой, мне нельзя свободно перемещаться здесь, вы мне не доверяете и даже не задумываетесь о том, что ваше приключение опасно и для меня, – перечислил он, загибая пальцы. – И при этом вы ждёте, что я буду помогать вам одержать победу в кампании, которая меня вообще не касается.

Эти слова задели Кейлу, и она посмотрела на мальчика.

– Мне жаль, Фло, что ты это так воспринимаешь, – наконец сказала она.

Фло в ответ лишь издал какой-то нечленораздельный звук.

– Как бы то ни было, – продолжила Кейла, помолчав ещё немного, – Геррик сейчас у Падимы, обсуждает с ней моё путешествие. Если всё сложится, я отправлюсь в путь через несколько дней.

– Рад за тебя, – буркнул мальчик.

– Ты наверняка многое можешь рассказать мне про ваш мир, – примирительно добавила она.

– Если увидишь моих родителей, скажи им, что их сын будет изо всех сил стараться остаться в живых. А теперь извини. – Он встал, отряхнул со штанов листья и землю. Если она пришла только потому, что ей нужна его помощь – в очередной раз, – она может подождать и подольше. Фло зашагал прочь, не оглядываясь.

* * *

Дни перед отъездом Кейлы Фло проводил по большей части один, в своей комнате. Только Фэнвульф, который заглядывал по вечерам, чтобы рассказать про городские происшествия, немного отвлекал его; впрочем, новости, которые тот приносил, не предвещали ничего хорошего.

В Амейсе организовали трибунал, который должен был расправиться со всеми мятежными элементами в регионе. Методы его работы остро напоминали Фло об инквизиции, которую он проходил на истории. В городе ввели комендантский час, первых горожан уже вызвали на допросы, и после их больше не видели.

Геррик прекратил контакты со своими не самыми законопослушными деловыми партнёрами, и несколько его кораблей болтались в других портах, выжидая.

Но всё это занимало Фло намного меньше, чем разлад между ним и Кейлой. Он отчётливо замечал, что их ссора тяготила и её, что ей не нравилось, когда он, упрямо молча, сидел с ними за столом или проходил мимо неё, не здороваясь. Наконец, ей это, похоже, надоело.

Однажды вечером, когда мальчик, как обычно, засел с книгой в своей комнате, она без стука появилась в дверях.

Фло удивлённо вскинул на неё непонимающий взгляд. На ней снова была походная одежда. Кейла сердито на него смотрела.

– Хватит уже, мелочь, – сказала она. – Кончай с этим театром.

Фло хотел было возмущённо огрызнуться, но она подняла руку, призывая его к молчанию.

– У нас ведь был договор.

– И я выполнил свою часть, – возразил Фло.

Кейла насмешливо вскинула брови.

– И как же?

– Я последовал за тобой сюда.

– И решил, что сделал мне одолжение?

Фло открыл рот от удивления, но она снова не дала ему ответить.

– Я разрешила тебе пойти со мной только потому, что ты сам этого хотел.

– Я думал, мы друзья, – бросил Фло ей в ответ обвиняющим тоном.

– Я тоже так думала, – невозмутимо ответила она. – Но друзья помогают друг другу.

– И почему же ты для разнообразия мне не поможешь?

– Помогу, как только твои задачи здесь будут выполнены.

– Ну отлично, – с иронией произнёс Фло. – Теперь мне намного лучше.

– Я серьёзно, Фло.

– Я тоже. Почему ты вообще считаешь, что всё должно быть только по твоим правилам?

– Потому что у тебя сейчас нет другого выбора.

– И чем меня это должно утешить?

– Ничем. Но такова жизнь.

– Огромное спасибо за эту бесценную мудрость. – Он насмешливо поклонился ей.

– Не за что, – невозмутимо ответила Кейла.

– Больше тут сказать нечего.

– Вероятно, – откликнулась она.

– И что теперь? – спросил Фло. Пусть он отчасти и дал волю своему гневу, но вовсе не почувствовал себя лучше. И хотя он обижался на неё, он знал, что Кейла на самом деле не виновата. Это всё Геррик. Исключительно из-за него Фло не мог попасть домой, даже ненадолго. Исключительно из-за него Кейла должна была отправиться туда совершенно одна. Как он только мог утверждать, что любит Кейлу? И как она может быть такой наивной, что просто верит ему?

– Я ухожу, – спокойно ответила Кейла на его вопрос.

Это немного встряхнуло Фло.

– Прямо сейчас?

– Да. – Она слабо улыбнулась. – Звёзды расположились особенно удачно. И перед тем как уйти, я хотела бы, чтобы ты кое-что узнал, малыш.

Фло выжидательно поднял на неё взгляд.

– Я однажды пообещала себе, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы снова вернуть тебя домой, и планирую сдержать это обещание.

– Приятно слышать, – буркнул Фло. Затем неохотно добавил: – Береги себя.

– Не переживай, буду осторожна, – заверила она его. – Мне уже пора. – Она помедлила несколько секунд. – Может, расскажешь ещё что-то, что помогло бы мне в твоём мире?

– Не знаю. Про лавку господина Лоренцо, где находится книга, ты уже знаешь.

– Я справилась бы быстрее, если бы точно знала, где эта книга и как она выглядит.

– Я как раз её читал, когда ты набросилась на меня и притащила сюда, – вспомнил мальчик.

Кейла хотела возмутиться его выбором слов, но заметила лёгкую улыбку в уголках рта Фло. Он явно хотел лишь немного поддразнить её.

– Если господин Лоренцо вернул её на место, он, наверное, поставил её на одну из верхних полок. Мимо не пройдёшь, там обычно нет других книг, и эта единственная на твоём языке.

– Спасибо, Фло. – Кейла едва заметно улыбнулась. – А теперь надо попрощаться.

Фло неуверенно подошёл к ней и протянул руку.

– Возвращайся скорей.

Она с серьёзным видом пожала ему руку, потом быстро наклонилась вперёд и коснулась губами его щеки.

– Пожалуйста, будь осторожен, – прошептала она.

Фло оставалось только кивнуть. Девушка пахла восхитительно. Он ощутил, как краска заливает лицо, но Кейла сделала вид, что ничего не замечает.

– Счастливо, Фло, – сказала она и отвернулась.

Прежде чем Фло успел что-то ответить, дверь за ней уже закрылась.

Следующим утром Фло не хотелось выбираться из постели. Ради чего, собственно? Кейла отправилась в путь, а говорить с Герриком особо не хотелось. Что, возможно, было взаимно. Наконец, когда у него заурчало в животе, Фло всё-таки встал и безрадостно потащился вниз. Если ему повезёт, окажется, что Геррик уже позавтракал, и Фло спокойно поест. Открыв дверь в столовую, он расстроился. Геррик всё ещё сидел за столом и изучал газету.

Когда Фло вошёл, Геррик поднял на него взгляд.

– Ну что, выспался? – дружелюбно спросил он.

Фло удивлённо всмотрелся в его лицо, но не различил ни следа насмешки или упрёка.

– Более-менее, – буркнул он и сел. Он не мог отвести взгляд от пустого места Кейлы, которое походило за зияющую чёрную дыру. Её не было здесь, и виноват в этом был исключительно её жених. Дружелюбного утреннего приветствия было совершенно недостаточно, чтобы это искупить.

– Ты снова отправил её одну, – сказал Фло Геррику будто мимоходом, беря себе хлеба.

Глаза у Геррика сузились от гнева, но затем он глубоко вздохнул, и его лицо снова расслабилось. Он решительно отложил газету в сторону.

– Отправил, – это неправильное слово, – отчётливо заявил он. Затем пристально посмотрел на мальчика. – Давай всё проясним раз и навсегда, Флориан. Мне её план нравится ещё меньше, чем тебе, потому что я точно знаю, что может пойти не так. Но мне пришлось бы связать и запереть её, чтобы удержать. – Парень слабо улыбнулся. – А может быть, её не удержало бы даже это, – буркнул он себе под нос. – Она просто вбила себе в голову, что нам нужна эта проклятая книга, и ни тебе, ни мне её не переубедить. – Фло смотрел на него с открытым ртом. Но Геррик ещё не закончил. – В какой-то момент и ты поймёшь, Флориан, – есть такие женщины, как Кейла, у них своя голова на плечах, и они не позволяют мужчинам вмешиваться в их дела.

Фло лишь кивнул, потому что и сам уже это заметил.

– Из-за этого с ней так непросто, но бога ради, она того стоит, – тихо добавил Геррик.

Не зная, что на это ответить, Фло с недовольным видом откусил булочку. Ему не хотелось это признавать, но Геррик, видимо, всё-таки любил Кейлу не меньше, чем он сам, судя по тому, как он о ней говорил.

В этот момент дверь отворилась снова, и вошёл Фэнвульф.

– Геррик, Фло, – кивнул он обоим, – я кое-что принёс. – Он показал на сумку, которая висела у него на плече. Из неё торчало множество рулонов бумаги.

– Ты достал карты? – обрадованно спросил Геррик.

– Да, но это было непросто. И чем дальше на север, тем они ненадёжнее.

– Всё равно спасибо. Для начала их хватит. А дальше ты нам поможешь.

– Так и планирую. – Фэнвульф улыбнулся и плюхнулся на свободный стул. – А где Кейла? – вдруг спросил он. – Я думал, она пойдёт с нами.

– Так и будет, – ответил Геррик. – Она просто сначала хотела сделать кое-что ещё. На некоторое время исчезнуть из поля зрения трибунала и навестить подругу. Но не бойся, она вернётся как раз к нашему отъезду.

Фло удивлённо слушал Геррика. Похоже, он не планировал посвящать Фэнвульфа во всё. Мальчик бросил на винкиина любопытный взгляд, но так и не смог понять, поверил ли тот в историю.

– Да, женщины, они такие, – непринуждённо произнёс он. – Умеют совместить полезное с приятным.

– Не говори, – ответил Геррик. – Ты позавтракал? – внезапно обратился он к Фло.

– А что?

– Тогда мы можем пойти в мой кабинет и обсудить наш маршрут.

– Мне нужно присутствовать? – недоверчиво спросил мальчик.

– Если хочешь. Но ведь лучше, если ты будешь знать, что тебя ожидает, так?

Фло кивнул. Теперь, когда Кейлы не было рядом, Геррик вёл себя почти приятно, почти так же, как Фэнвульф. Мальчику приходилось напоминать себе, что Геррик ему не нравится, но было бы глупо не участвовать в планировании путешествия. Чем больше он знает, тем выше его шансы вернуться домой живым. Он торопливо запихнул в рот остаток третьей булочки.

– Я готов, – с набитым ртом произнёс он.

– Хорошо, тогда идём, – произнёс Геррик и довольно улыбнулся.

Вскоре Геррик, Фэнвульф и Фло склонились над большой картой, которую разложили на письменном столе Геррика. Мужчины обсуждали лучшие маршруты, а Фло напряжённо прислушивался к ним, пытаясь представить предстоящее путешествие.

– Это долгий путь, – задумчиво произнёс Фэнвульф. – По дороге нам нужно будет где-то перезимовать.

– Что? – вырвалось у Фло. Он ошарашенно уставился на карту. Да, путь предстоял долгий, но ведь был ещё октябрь. Вряд ли им понадобится больше трёх месяцев, чтобы добраться до винкиинов. Казалось, расстояние было примерно как от Германии до Средиземного моря. – Мы пешком, что ли, идём? – непонимающе спросил он. Да это средневековье какое-то.

Фэнвульф удивлённо взглянул на него.

– Нет, конечно. Насколько возможно, будем ехать на лошадях.

– И всё равно нужно столько времени?

– А что? У тебя какие-то другие планы? – рассмеялся винкиин.

– Флориан просто не привык к таким долгим путешествиям, – мягко вмешался Геррик.

Мальчик мрачно взглянул на него. Он и сам мог говорить за себя.

– Думаю, нам нужно сделать более длинную остановку в Ненеобе и пополнить запасы, – Фэнвульф снова посмотрел на лежащую перед ним карту. – Это последнее крупное поселение перед лесом Фирнин.

– Это будет непросто, – мрачно прокомментировал Геррик.

– Почему? – спросил Фло.

– Ну, потому что нам нельзя привлекать внимание. Учитывая, что в регионе больше солдат, а ты и Кейла в розыске, и повсюду висят ваши портреты.

– И как долго нам дотуда добираться? – спросил Фло, которому стало не по себе.

– Трудно сказать. – Геррик задумчиво потёр подбородок. – Три-четыре недели, наверное.

– Всё сильно зависит от погоды, – добавил Фэнвульф. – И, конечно, от того, насколько сильно мы будем торопиться. К тому же, – он весело улыбнулся, – нас будет сопровождать дама.

– Не бойся, – быстро ответил Геррик. – Она нас не задержит.

– Разумеется, нет. И всё же мы можем быть к ней повнимательнее.

Фло с трудом сдержал улыбку, когда заметил, как лицо Геррика недовольно скривилось от рыцарственных выражений Фэнвульфа.

«Вот будет весело», – подумал Фло, представив, что Кейле предстоит в течение нескольких месяцев путешествовать в компании трёх парней, явно влюблённых в неё по уши.

– А дальше куда? – спросил Геррик.

– Прямо через лес, – невозмутимо ответил винкиин.

– Мне казалось, это опасно, – возразил парень.

– Карты нам тут не помогут, – согласился Фэнвульф с ноткой заносчивости. – Ни один южанин не осмелился забраться достаточно далеко, чтобы сделать карту. Но для моего народа это прямой выход к вашим торговым путям. Мы используем его не очень часто, однако это не значит, что пройти там невозможно. Я сам уже три раза пересекал лес в одиночку. А группой это намного проще.

– А за лесом твоя родина? – с любопытством спросил Фло.

– Не совсем, – возразил винкиин. – Мой клан живёт немного дальше, на северо-западе. – Он запнулся и изучающе посмотрел на Геррика. – Я тут подумал, что даже не знаю, с каким кланом ты хочешь торговать.

– Я и сам этого точно не знаю, – рассмеялся тот с непроницаемым видом. – Кто сможет добыть нам достаточное количество мехов?

– Я мог бы назвать несколько кланов. Но я не знаю, захотят ли они с тобой торговать, – дерзко ответил Фэнвульф.

– Для этого у меня есть ты, – Геррик улыбнулся. – Ты поможешь мне завоевать их доверие.

Фэнвульф гулко засмеялся и дружески хлопнул Геррика по плечу.

– Да ты знаешь, как себя поставить, южанин!

– А как ещё, если хочешь вести дела с винкиинами.

– И то верно, – согласился Фэнвульф. Затем он снова посерьёзнел. – Тебе нужно точно обдумать, с каким кланом будешь договариваться. Не все из нас так открыты к чужеземцам, как я.

Фло с удивлением заметил, что Геррик бросил на него быстрый взгляд.

– Я об этом подумаю, – затем сказал он.

– Я тоже подумаю, к кому лучше всего обратиться, – ответил винкиин. – А теперь мне пора идти, – добавил он, взглянув в окно.

– Увидимся утром? – спросил Геррик.

– Но слишком рано меня не ждите.

– Хвастун, – буркнул Геррик с наигранным возмущением.

Улыбка Фэнвульфа стала ещё шире.

– Ну, тогда до завтра, – сказал он и вышел.

Как только он ушёл, Фло оценивающе посмотрел на Геррика.

– Почему ты не рассказал Фэнвульфу, какие у нас планы на самом деле? – с упрёком спросил он.

– Ну, я пока знаю его недостаточно долго, и не уверен, могу ли доверять ему в полной мере.

– Конечно, можешь! – вырвалось у Фло.

Геррик насмешливо посмотрел на него.

– И откуда, как тебе кажется, ты это знаешь? Он милый, да, и кажется, что он совершенно порядочный. Но знаешь ли ты, как он поведёт себя, если его будут пытать или ему покажется выгодным нас выдать? Знаешь ли ты, к чему стремится он сам? – Парень выжидающе посмотрел на Фло. Мальчик озадаченно молчал. – Так я и думал – заметил Геррик. – И я тоже не знаю. Кроме того, для него самого будет безопаснее, если он сможет совершенно искренне заявить, что ничего не знал.

– Но однажды тебе всё равно придётся ему сказать, – не сдавался Фло. – Самое позднее, когда мы доберёмся до земли винкиинов.

– А об этом подумаем в свой черёд, – ответил парень. – Сначала нам нужно разобраться с более сложной проблемой.

– А именно?

– Мы не знаем, где искать.

Фло непонимающе взглянул на Геррика.

– Ты же сам слышал, что есть разные кланы, – пояснил он. – Если нам придётся проверить все, понадобятся годы.

– Годы?! – в ужасе воскликнул Фло.

Геррик безрадостно фыркнул.

– А ты как думал? Нужно не только найти следы женщины, которая исчезла сотни лет назад, но и завоевать доверие винкиинов настолько, чтобы они были готовы нам помочь.

– Я предполагаю, что Элквия могла вернуться в свой собственный клан, – сказал мальчик.

– Это очевидный вариант, – согласился Геррик. – К сожалению, не имею ни малейшего понятия, какой из них это может быть. И поэтому нам понадобится твоя помощь. – Он пристально посмотрел на мальчика.

– И что я должен делать? – скептически спросил Фло.

– Вспоминать, – объяснил парень. – У тебя есть уникальный доступ к воспоминаниям Беодина, ты должен им воспользоваться.

– Но это сны, – возразил Фло. – Я не могу ими управлять.

– Значит, надо научиться, – настаивал Геррик.

– Отлично! И как же это сделать?

– Понятия не имею, – без обиняков ответил парень. – Но ты – подлинный обладатель доспехов. И только ты можешь найти ответ.

– Может, у Падимы есть какие-то идеи, – неуверенно пробормотал Фло.

– Ей нельзя рассказывать! – строго сказал Геррик.

Мальчик недоверчиво посмотрел на него.

– Скажи, вы что, вообще никому не доверяете?

– Мы доверяем тебе, – твёрдо ответил Геррик.

«Но и то довольно ограниченно», – мысленно продолжил Фло.

– Значит, я просто должен пойти и попытаться сделать это совершенно один? Я даже не знаю, возможно ли это в принципе!

– Возможно, – только и сказал на это Геррик.

– И откуда же тебе это известно? Вы даже не знали, что я вообще могу что-то видеть, пока я вам не рассказал.

– Иначе и быть не может, – спокойно произнёс парень. – Иначе Кейла никогда не будет в безопасности.

Фло бросил на Геррика гневный взгляд. Это был удар ниже пояса, и он отчётливо это понимал. И всё же мальчик не мог ничего на это возразить. Ему придётся сделать это ради Кейлы. Бросив последний мрачный взгляд на Геррика, он решительно вышел из комнаты.

Всю оставшуюся часть дня Фло пытался вспомнить что-то о жизни Беодина или Элквии – безуспешно. Почему его это совершенно не удивило? В конце концов, он разочарованно отказался от этих попыток и решил попробовать другой путь – тот, который мог сработать – он ляжет спать и будет надеяться, что ему приснится то, что нужно. После обеда Фло задёрнул шторы в своей комнате и лёг на широкую кровать, хотя вовсе не любил послеобеденный сон – в конце концов, ему было пятнадцать, а не пять или восемьдесят пять!

Он беспокойно ворочался на кровати, которая в других обстоятельствах казалась бы совершенно удобной, и чувствовал себя на редкость бодро.

Возможно, стоило что-нибудь съесть. Пара сладких булочек с кухни Тетианы и стакан молока определённо поспособствуют хорошему сну. Через некоторое время он снова сидел в своей комнате, довольно жуя, и смотрел в стену. Он многое бы сейчас отдал за телевизор или игровую консоль. Развлечения в этом мире явно были в дефиците. Мальчик запихнул в рот последний кусочек булочки и отряхнул крошки с рубашки. Чем быстрее они найдут доспехи, тем быстрее он окажется дома. Фло усмехнулся. Он должен просто вспомнить нужную информацию. Если не ради Кейлы, то ради плоского телевизора с трёхмерным экраном, который недавно приобрёл папа. Замотивировав себя, мальчик снова растянулся на кровати. Он позволил себе ещё несколько минут предаваться мыслям о доме, представлять, чем заняты его родители или чем займётся он, когда наконец вернётся. Даже школа сейчас представлялась ему в совершенно ином свете. Но он тут же остановил себя: мечтать о школе – это уже чересчур! Фло попытался вместо этого настроиться на Элквию, по крайней мере на то, что он о ней знал. Получается, что она совершенно одна, с маленькой дочерью проделала долгий путь на север. Путь, который Геррик считал слишком опасным. Но она ведь была из винкиинов, так что, возможно, с детства была к этому готова. В отличие от Фло. Одна мысль о том, что он должен проделать этот долгий путь пешком – или на лошади, невелика разница, – наполняла его ужасом. Он слишком хорошо помнил своё путешествие с Кейлой: холод и сырость, твёрдая земля, постоянная усталость – а теперь он должен добровольно провести так многие месяцы?! Он не испытывал ни малейшего желания повторять это. Ужасно, что в этом мире нет ни самолётов, ни автомобилей, ни хотя бы паровозов. Да и магии Фло до сих пор видел не очень много. Чем больше он об этом думал, тем меньше нравился ему мир, в котором он оказался: техники почти нет, и нет магии, которая бы это компенсировала. А ведь существует так много фантастических миров, где есть и то, и другое. Почему же тот, куда его занесло, такой скудный и недобрый?

Глубоко разочарованный этой несправедливостью, Фло наконец заснул.

Он торопливо шагал по тёмному извилистому коридору. Вокруг ног развевалась длинная юбка. Адель! – пронеслось у него в голове, когда он узнал путь, ведущий к камере Элквии. И тут же ноги повели его в одно из ответвлений коридора: он побежал вниз по лестнице, к темнице. Как и в первый раз, он оглушил стражника, забрал у него ключ и освободил Элквию и её дочь. А затем открыл портал, чтобы вывести всех наружу до того, как их найдут стражники.

– Порталы открывают нам непостижимые возможности, – услышал он свои же слова, адресованные Элквии, после чего они попрощались.

– Желаю вам удачного путешествия, куда бы ни привёл вас путь, – ответила Элквия.

– И вам, – откликнулся Фло и повернулся, чтобы уйти. Однако вдруг замер. – Вам предстоит долгий путь – но, может быть, я могу его для вас сократить?

На лице Элквии отразился страх, она на мгновение задумалась и наконец отрицательно покачала головой.

– Спасибо за ваше предложение, но риск слишком велик для меня. – Она покачала на руках дочь. – Мы справимся и так.

Фло понимающе склонил голову и зашагал к небольшому лесу поблизости. Оказавшись под защитой деревьев, он достал из кармана портальный ключ и сложенный листок бумаги. Тщательно разгладив листок, он положил его на пень. Затем с помощью кристалла стал срисовывать сложную схему портала, воспроизводя её в воздухе. Фло надеялся, что Элквии удастся её путешествие, и тревожился. Наконец портал был готов, и он, больше не медля, вступил в него.

На мгновение у него сильно закружилась голова, и он упал на четвереньки. Так он стоял, пока головокружение не прекратилось, а затем с усилием выпрямился. Фло с любопытством осмотрелся. Оказался ли он в своём родном мире? Или в нём же, но за сто лет до своего рождения? И всё же нет: подняв взгляд, он увидел табличку, своего рода указатель на пустынном перекрёстке. «Голар» – было написано на нём извилистыми буквами, которые он в последние недели так старательно пытался освоить. Он энергичными движениями отряхнул пыль с длинной юбки и зашагал в сторону города.

Фло медленно открыл глаза. Снаружи была непроглядная тьма, похоже, он проснулся посреди ночи. Неудивительно, ведь он рано уснул. Но он всё-таки был прав – во сне он мог кое-что вспомнить. Пусть даже он не знал, как применить эти конкретные воспоминания. По сути, мальчик не пережил ничего нового. Если он будет продвигаться такими темпами, то до скончания времён может прождать, так и не получив ни малейшего понятия, где им вообще начинать искать!

Фло рассерженно откинул одеяло и встал. Он беспомощно осмотрелся и снова сел на кровать. Он больше ничего не мог сделать; наверное, он один из всех обитателей дома не спал крепким и глубоким сном. Просто от скуки мальчик начал обдумывать то, что увидел. Может быть, Элквия всё же упомянула что-то, что он может взять за отправную точку? Нет. Она говорила только о том, чтобы вернуться к своему народу, где бы это ни было. Да и в центре сновидения была не она, а Адель, как понял Фло. Как будто его восприятие сфокусировалось на этой пожилой женщине, хотя, по сути, он просто пережил то же самое ещё раз. Похоже, мальчик на самом деле не мог управлять сновидениями, ведь он специально пытался сконцентрироваться на Элквии. На ней и её дальнем путешествии. Фло охватывала дрожь от одной только мысли о том, чтобы она прошла этот путь в одиночку, без припасов, с маленьким ребёнком. Наверное, она была необычной женщиной. И всё же на её месте он точно принял бы предложение Адель сократить путь. Риск в случае чего попасть не в то место казался ему приемлемым по сравнению с перспективой погибнуть по пути от голода, замёрзнуть или попасться солдатам. Он принял бы предложение Адель, не сомневаясь. Для самой Ведуньи это, кажется, тоже не казалось проблемой. Да, порталы были ненадёжны, но очень, очень удобны. Жаль, что Адель сейчас здесь не было, ведь она могла бы одним мановением руки доставить их прямо туда, где хранилась чешуйка от кирасы Беодина. С другой стороны, Падима была тоже ничего. Если бы они только знали, куда им нужно, она бы точно справилась. Фло ощутил, как тревога, которая в последние дни придавливала его при мыслях о предстоящем путешествии, словно мгновенно рассеялась. А это идея! Утром он отправится прямо к Падиме и спросит её, способна ли она на такое! Они сэкономят столько времени и сил! Мальчику захотелось громко рассмеяться. И как только остальные до этого не додумались!

Фло вдруг заулыбался ещё шире: он заметил, что во сне всё же получил ответ именно на тот вопрос, который был для него важнее всего. Значит, возможность управлять снами всё-таки существовала. Довольный, он плюхнулся на кровать и радостно закрыл глаза. Теперь он мог разрешить себе поспать ещё пару часов, он это по-настоящему заслужил.

На следующее утро Фло по-прежнему был в восторге от своей идеи, хотя уже и не в такой эйфории. Остаток ночи его преследовало во сне испуганное лицо Элквии в момент, когда Адель предложила ей снова воспользоваться порталом. Похоже, суеверия и страх глубоко укоренились в ней. Что, если и другие так думают? Нет, Кейла точно нет. А со стороны Геррика было бы лицемерием, если бы он сам не осмелился сделать то, к чему уже несколько раз подталкивал Кейлу. «Так ему и надо», – подумал Фло не без злорадства, пусть даже он был вынужден согласиться, что вряд ли Геррик захочет потерять лицо. Оставался ещё Фэнвульф. Но если все будут за, ему не останется ничего, кроме как согласиться, просто чтобы не выглядеть трусом. Фло насмешливо улыбнулся, вспомнив уроки обществознания: иногда групповое давление и конформизм – весьма полезные явления.

Сразу после завтрака он отправился к Падиме. Лучше сначала расспросить её о том, возможно ли это, а потом уже предлагать Геррику немного сократить путь с помощью портала.

Подойдя к её дому, Фло неуверенно осмотрелся. Дом казался заброшенным. Даже кур, которые всегда бегали по двору, нигде не было видно.

«Может, Ведунья ещё спит», – подумал Фло и громко постучал в закрытую дверь. В ответ послышался глухой стук и короткое ругательство. Значит, она была дома.

Фло нетерпеливо ждал, а звук шагов раздавался всё отчётливее. На мгновение у самой двери шаги затихли, а затем дверь наконец открылась. Наружу высунулась голова Падимы. Похоже, Ведунья была не рада его видеть.

– Как ты меня перепугал! – возмущённо произнесла она.

– Я только хотел… – начал отвечать Фло, но она не дала ему договорить.

– Тсс! Входи быстрее, пока тебя никто не увидел! – Она быстро открыла дверь и буквально затащила Фло в дом.

Дверь захлопнулась, и мальчик удивлённо огляделся. По всему полу громоздились ящики.

– Переезжаешь? – растерянно спросил он.

– Ещё не знаю, – задумчиво ответила Ведунья.

– Целисса знает о твоих планах? – Фло представить себе не мог, что мать Геррика разрешит слугам свободу перемещения.

Падима в замешательстве взглянула на него.

– Вряд ли она рассчитывает, что я здесь останусь. – На её лице появилась странная улыбка. – Возможно, она в ближайшее время сама намекнёт мне, что мне пора отсюда исчезнуть, – с сарказмом добавила она.

– Почему же?

Падима посмотрела на него, будто он с луны свалился.

– Ну, потому что тут постепенно становится слишком опасно. Для меня уж точно, да и для неё, если я остаюсь на её территории. – Поняв по лицу Фло, что он по-прежнему ничего не понимает, она глубоко вздохнула. – В каком мире ты живёшь, малыш? Вообще ничего не улавливаешь? Трибунал, допросы? У всего этого только одна задача: любым образом воздействовать на жителей Амейса, чтобы свести к минимуму вероятность восстания. А значит, все, кто может представлять какую-то опасность, должны быть либо обращены в добропорядочных горожан, либо уничтожены. А я предпочла бы избежать и того, и другого. – Она посмотрела на Фло, который открыл рот, собираясь что-то ответить, и улыбнулась. – Идём, я заварю нам чай, и ты расскажешь мне, что тебе было нужно.

Фло последовал за ней на кухню, и хотя он помнил о своей главной просьбе, он решил воспользоваться возможностью больше узнать о причинах происходящего.

– Но разве вероятность восстания не увеличится, если с населением будут обращаться более жёстко? – нетерпеливо спросил мальчик. – А если все объединятся?

– Зависит от того, насколько жёстко, – невозмутимо ответила она, бросая травы в котелок и заливая их кипящей водой.

– Хочешь сказать, что произошло ещё недостаточно, чтобы пробудить народ? – спросил Фло.

– Нет. – Девушка покачала головой, словно разговаривая с непонятливым ребёнком. – Я хочу сказать, уже произошло слишком многое, чтобы кто-то задумался об открытом бунте. – Она сделала многозначительную паузу. – Беспощадные казни в Аргемо, радикальное усиление военного присутствия, а теперь трибунал, – перечислила она.

– Но, если бы все объединились… – напряжённо произнёс Фло.

– Тогда они, возможно, справились бы, – продолжила Падима. Фло довольно улыбнулся, но она тут же продолжила: – Но, вот ты, например, готов положить начало мятежу? – Она бросила на него резкий взгляд.

– Кто, я? – потрясённо ответил мальчик. Какое отношение он имеет ко всей этой истории?

– А почему нет? – ответила Падима. – Ты осуждаешь действия императора и веришь в победу народа, и в этом уже превосходишь многих других. Значит, ты самый подходящий кандидат, чтобы возглавить борьбу.

Фло ощутил, что она хочет его спровоцировать, но не хотел поддаваться просто так.

– Но чего я могу добиться? Я никого здесь не знаю. Кто станет меня слушать?

– Ты можешь убедить Геррика, – предложила Ведунья. – Ты можешь распространять листовки, ты можешь открыто призывать к сопротивлению, ты можешь ради своих убеждений перенести любые пытки и в конце концов умереть.

Фло побледнел и непонимающе посмотрел на неё.

– Возможно, это пробудит всех остальных, – безжалостно продолжала Падима. – А если твоей смерти будет недостаточно, возможно, хватит смерти Геррика, или Целиссы, или Кейлы, а может быть, даже моей, ведь нас здесь знают лучше. – Она любезно протянула Фло чашку с чаем.

Мальчик благодарно взял её, чтобы согреть внезапно похолодевшие руки.

– Но почему вы все должны умереть? – дрожащим голосом спросил он.

– Потому что между тобой и нами существует связь.

– Даже если ты совершенно невиновен? – испуганно прошептал он.

– Разумеется. Но что делать. – Она пожала плечами. – В конце народ, возможно, победит, так что всё окажется не зря. Итак, когда ты начнёшь?

Фло бросил на неё сердитый взгляд. Он хотел только добра, а она над ним насмехается.

– Ну ладно, я понял, – буркнул он.

– Хорошо. – Девушка довольно кивнула. – Мне не хотелось бы, чтобы ты совершил какую-нибудь глупость.

– Просто… так ведь мир никогда не станет лучше, – разочарованно произнёс Фло.

– Наверное, нет, – задумчиво согласилась Падима. – Но вот в чём дело: даже если у многих почти ничего нет, большинству всё равно есть что терять. – Она отпила из своей чашки и покачала головой, как будто хотела прогнать неприятные мысли. – Но хватит об этом. Что привело тебя ко мне?

– Я хотел узнать, сможешь ли ты открыть для меня ещё один портал. Достаточно большой, чтобы прошло четыре человека.

– И куда же он должен вести? – осведомилась Падима. Голос у неё был деловитый, но Фло заметил искорки в её глазах.

– В Ненеоб, – быстро ответил Фло, надеясь, что правильно запомнил место. – Геррик хочет заключить там пару торговых контрактов, и я подумал, что мы могли бы заметно сократить путь.

– Интересная идея, – пробормотала Падима. – Можно ли мне будет упомянуть этот эксперимент в своих исследованиях? – Она выразительно посмотрела на мальчика.

– Хм. Думаю, да, – неуверенно ответил Фло. Ему совершенно не понравилось слово «эксперимент» в сочетании с их путешествием. – Насколько надёжно это будет? – на всякий случай спросил он.

– Не опаснее, чем то путешествие, которое ты уже совершил, – уклончиво ответила она.

Тем не менее Фло почувствовал, что это всё-таки немного его успокоило: это было не так уж ужасно, за исключением того, что они сбились с курса.

– Значит, ты сможешь это сделать? – радостно осведомился он.

Падима кивнула.

– Думаю, да, – она осмотрелась, словно что-то ища. – Если найду нужную книгу, – осторожно добавила она.

У Фло упало сердце. Падима собирала вещи. Она хотела уехать. Что, если до отъезда она не успеет больше ничего сделать? И вдруг у него возникла ещё более страшная мысль: если Падима уедет, как он вообще сможет попасть домой? Он проглотил чай и посмотрел на неё расширившимися от страха глазами.

– Ты вернёшься? – хрипло спросил мальчик.

Падима удивлённо посмотрела на него. Похоже, она не поняла ход его мыслей.

– Ты собираешься уехать ради собственной безопасности, – торопливо объяснил Фло. – Ты когда-нибудь снова вернёшься? Или я смогу найти тебя где-нибудь ещё?

– Но зачем… – начала она, а потом её, наконец, озарило. – А, тебе нужно будет вернуться домой. – Она понимающе посмотрела на него. – Я ещё не знаю, – честно сказала она. – Это зависит от того, останется ли куда возвращаться.

Фло потрясённо посмотрел на неё.

– Тогда скажи мне, как я смогу тебя найти, – выдавил он.

Падима прищурилась. Похоже, она не планировала выдавать кому-либо своё местонахождение. Учитывая, что от пыток никто не был застрахован, Фло в какой-то степени её понимал. Но это был его единственный шанс.

– Мне нужно это обдумать, – наконец сказала она.

– Значит, ты останешься ещё на некоторое время? – с надеждой спросил мальчик.

– Да. – Она задумчиво пожевала нижнюю губу. – На портал, о котором ты просишь, мне понадобится пара дней. Настолько я в любом случае могу задержаться. А потом посмотрим.

– Хорошо. – У Фло камень упал с сердца. Они придумают, как ему вернуться домой, когда всё будет позади. Если он выживет. Мальчик внезапно заметил, что Падима смотрит на него как-то оценивающе.

– Что случилось? – осторожно спросил он.

– Раз мне теперь нужно заняться порталом, у меня останется лишь немного времени, чтобы отнести вещи в безопасное место. И тут ты можешь мне помочь.

– Отнести в безопасное место? – спросил Фло. – Значит, ты ничего не берёшь с собой?

– Нет, я предпочитаю путешествовать налегке. Но есть много вещей, которые в такое время слишком опасно иметь дома. Однажды я уже видела, как великолепную Ведунью, выпускницу лучшего университета империи, исследовательницу до мозга костей, внезапно обвинили в тёмной магии и казнили. Просто потому, что её способности показались какому-то доносчику слишком опасными. Не хочу переживать это на собственном опыте.

– Могу понять, – пробормотал Фло. – Но если я тебе помогу, то буду знать, где твои вещи, – добавил он.

– На этот риск мне придётся пойти. Всё лучше, чем если их обнаружат у меня дома.

– Ну ладно, – пожав плечами, согласился мальчик. Ему всё равно было особенно нечего делать.

– Отлично. Тогда для начала вынеси на улицу вон те ящики.

До обеда Фло разносил тяжёлые, видимо до краёв набитые книгами, ящики по разным местам леса, простиравшегося за домом Падимы. Хотя Ведунья сказала, что готова пойти на риск и довериться Фло, прятала ящики она сама, и так, чтобы мальчик не видел.

«Наверное, она относит их ещё на несколько метров, прежде чем спрятать», – подумал Фло, покачав головой. Похоже, не только у Геррика проблемы с доверием. Вероятно, от них страдают все обитатели этого мира. И всё же на этот раз его это вполне устраивало. Мальчика не интересовало, где она закапывает свои сокровища. А если это позволяло ему таскать тяжёлые, пыльные ящики на пару шагов меньше, ему это было только на руку.

К полудню Фло был уже совсем без сил, вспотел и перепачкался. Но он не жаловался. Если Падима не сумеет рассчитать портал вовремя, примерно так будет проходить каждый его день в последующие месяцы. Так что можно пару часов и потрудиться.

Наконец Падима увидела, что не осталось почти ни одного ящика, который мальчик мог бы перетащить.

– Спасибо, на сегодня хватит, Флориан, – сказала Ведунья. – Но завтра после полудня приходи снова. Я наполню ещё несколько.

– Приду, – послушно ответил Фло, хотя и без особого воодушевления. – Значит, до завтра. – Он устало помахал Падиме и медленно поплёлся обратно в поместье.

Когда Фло обедал вместе с Герриком и его матерью, которая нехотя всё-таки смирилась с его ролью, он заметил, что Геррик непривычно молчалив. И это заметил не только Фло, потому что сразу после того, как подали второе блюдо, Целисса демонстративно отложила вилку и пристально посмотрела на сына.

– Что случилось? – спросила она.

– Ничего такого, – попытался уклониться Геррик.

– Мне позвать кухарку, чтобы она мне рассказала, или ты избавишь меня от этого и прямо скажешь, что видел в городе?

Парень вздохнул и тоже отложил вилку.

– Я просто не хотел тебя тревожить, мама.

– Ну, уже слишком поздно.

– Бентора схватили.

– Печатника? – удивлённо спросила Целисса. – Я не знала, что вы друзья.

– А мы и не дружили, – мрачно сказал Геррик. – И всё же я не мог равнодушно отнестись к тому, что с ним сделали. Как и любой, в ком осталась хоть капля человечности.

– Что случилось?

– Его допрашивали, пока он не признался во всём. Судя по его виду, это и правда сильно затянулось. – Парня передёрнуло. – Я даже представлять себе не хочу, что с ним делали.

– Ты его видел? – встревоженно спросила Целисса. – Где?

– Не бойся, мама. Я не ходил на трибунал. – Геррик устало провёл ладонью по глазам. – Его выставили на всеобщее обозрение. Голым посадили в клетку и бросили умирать. Для устрашения, так сказать.

Фло пришлось сделать усилие, чтобы подавить вскрик. Он ощутил, как только что съеденный суп снова подступает к горлу.

Целисса тоже побледнела, но продолжила.

– Это, конечно, плохо, но нас ведь это не касается, так? – Она посмотрела на сына со страхом и надеждой.

– Как сказать, – буркнул Геррик. – Трибуналу удалось его подловить. Он действительно сочувствовал повстанцам в Аргемо. Он даже печатал для них листовки.

– Но Кейла говорила, что ты никак не связан с повстанцами, – вмешался Фло.

Геррик удивлённо кивнул.

– Не связан. Но теперь есть одна проблема: доказано, что влиятельные горожане в Амейсе поддерживали повстанцев. А значит, под подозрением весь город. Хотя непосредственно контрабандистов они не ищут, – он понизил голос, – и драконьи доспехи тоже, но это не значит, что мы сможем уйти невредимыми, если на нас покажут пальцем.

– И что теперь? – встревоженно спросил Фло.

– Ничего. – Парень пожал плечами. – Мы держимся скрытно, пытаемся не привлекать ненужного внимания, и как только Кейла вернётся, двинемся в путь, как и планировали.

– Это всё?

– К сожалению, больше мы ничего не можем сделать.

Служанка вошла, чтобы забрать посуду, и нерешительно замерла, увидев полные тарелки. Геррик снова взял вилку и принялся задумчиво ковыряться в еде. Фло отодвинул свою порцию. У него пропал аппетит.

Ночью Фло мучили кошмары, в которых его преследовало изуродованное, похожее на череп лицо.

– Помоги мне, – хрипел голос, доносившийся из полуразложившегося рта. Костлявые пальцы тянулись к нему, хватали его, крепко сжимались, притягивали его всё ближе к кошмарной пасти. И вдруг оказалось, что он смотрит в бескровное, бледное лицо Кейлы. Девушка внезапно открыла мёртвые глаза. Фло в ужасе отшатнулся, но её похожие на когти пальцы крепко держали его.

– Это всё твоя вина! – с ненавистью прошептала она.

Мальчик с криком вскочил. Только через несколько секунд он понял, что всё это – лишь сон. У Кейлы всё хорошо, где бы она сейчас ни была, и Фло не сделал ничего, что могло бы подвергнуть опасности её или других.

Он посмотрел в окно. Уже виднелись первые лучи солнца. Фло сразу же поднялся с кровати и пошёл в ванную. Обычно он не вставал так рано. Но одна только мысль о том, что он может снова лечь спать и увидеть кошмары, вызывала у него дрожь. Хотя его ещё немного трясло от пережитого страха, Фло решил пробежаться по парку, чтобы прийти в себя.

Было ещё прохладно, а сапоги совершенно не сравнить с его кроссовками для бега, и всё же Фло определённо почувствовал себя лучше. Через некоторое время, когда мальчик наконец начал уставать, он снова направился к господскому дому. Свернув на аллею, ведущую к боковому входу, он едва не столкнулся с Фэнвульфом.

– Хо! Осторожно! – удивлённо выкрикнул винкиин и крепко схватил Фло за плечи, чтобы они оба смогли удержать равновесие. – Что ты делаешь на улице так рано? – встревоженно добавил он, заметив, как вспотело лицо мальчика.

– Не смог уснуть, – пожав плечами, ответил Фло. Он решил, что бесполезно объяснять идею утренних пробежек тому, кто постоянно путешествовал и был готов сражаться.

Однако Фэнвульфа ответ устроил. – Я как раз хотел увидеться с Герриком. Думаю, лучше, если ты меня проводишь, – мрачно сказал он.

– Что случилось? – спросил Фло, встревоженно взглянув в лицо винкиину.

– Сейчас узнаешь. – Фэнвульф без стука открыл боковую дверь и вошёл. Фло настороженно последовал за ним.

– Геррик уже встал? – спросил винкиин проходившую мимо служанку со стопкой полотенец в руках.

– Не думаю. Я его ещё не видела. Мне передать, что вы хотите его видеть?

– Не нужно, – буркнул Фэнвульф. – Я могу и сам ему сообщить.

Он остановился перед дверью Геррика, чтобы постучать, и тут же вошёл, услышав удивлённое:

– Да, входите.

Геррик испуганно вскочил, узнав посетителя.

– Что случилось? – спросил он, торопливо заправляя рубашку в штаны.

– Вот это, – ничего больше не поясняя, Фэнвульф протянул ему смятый листок бумаги.

Геррик взял его и, нахмурившись, просмотрел. Видимо, там было не много, потому что через несколько секунд он опустил руку и выжидательно посмотрел на винкиина.

– Нужно немедленно отправляться в путь, – требовательно произнёс винкиин.

В глазах Геррика загорелся боевой огонёк.

– У нас ещё есть время. Это ничего не значит, – уверенно возразил он.

– Я смотрю на это иначе, – ответил Фэнвульф.

– Неужели боишься, винкиин?

Фло испуганно задержал дыхание. Геррик ходил по тонкому льду.

Фэнвульф прищурился и шагнул к Геррику, так что они едва не соприкоснулись носами.

Мальчик непонимающе переводил взгляд с одного на другого, и у него возникло нехорошее предчувствие, что на этот раз он видит вовсе не безобидную дружескую перепалку.

– Да что такого на этой дурацкой бумажке? – наконец выкрикнул он, не выдержав напряжения.

Мужчины удивлённо взглянули на мальчика. По-видимому, они уже забыли о его присутствии. Геррик молча протянул ему листок.

Фло с удивлением понял, что это была листовка. И ничего чересчур необычного в ней не было. Она призывала всех граждан Амейса и окрестностей немедленно выдавать трибуналу всех подозрительных лиц. Тот, кто этого не сделает, станет таким же виновным, как и сам преступник.

– И какое отношение это имеет к нам? – непонимающе спросил Фло. В конце концов, они и так постоянно опасались, что их раскроют.

– Я тоже не вижу необходимости торопиться, – согласился Геррик, а Фэнвульф буркнул:

– Теперь охота началась, – и пристально посмотрел на Геррика. – И ты это точно знаешь. Если бы не Кейла, мы бы уже давно были за горами.

В лице Геррика отразилось замешательство, как будто винкиин попал в точку.

– Но я всё же считаю, что мы можем выждать ещё несколько дней, – возразил он, хотя Фло вовсе не показалось, что парень в этом уверен. Но пусть так. Фло тоже считал, что нужно подождать Кейлу.

Фэнвульф, похоже, заметил, что Геррик и Фло не согласны уходить без девушки и ему их не переубедить. Смирившись, он кивнул:

– Тебе лучше знать, в какие дела, кроме контрабанды, ты ещё сейчас втянут и что будет, если тебя раскроют.

Он внимательно посмотрел на Геррика.

Фло зауважал Геррика за то, каким бесстрастным осталось его лицо.

– Так и есть, – невозмутимо согласился тот. – Но риск поддаётся расчёту.

– Как говорится, голова твоя, тебе и решать, – холодно ответил винкиин. – И, может быть, ещё его, – добавил он, кивнув в сторону Фло. При этом он подмигнул, и это немного смягчило его слова.

И всё же Фло с трудом сглотнул. Он постоянно забывал, что речь идёт и о его жизни.

– Когда вернётся Кейла? – вдруг спросил Фэнвульф.

Геррик настороженно отвёл взгляд.

– Не знаю, – осторожно ответил он. – Возможно, со дня на день.

– Мы говорили о трёх неделях, – напомнил Фло.

– Верно. – Фэнвульф рассудительно кивнул. – Через две с половиной недели я снова буду здесь. Если она вернётся раньше, известите меня.

– А куда ты собираешься? – расстроенно спросил мальчик. Визиты Фэнвульфа всё-таки слегка разбавляли однообразные дни.

– Я останусь в городе, – объяснил винкиин. – За всеми городскими воротами тщательно следят. Каждый, кто хочет войти или выйти, должен сообщить точную информацию о целях и причинах путешествия. Мне не хотелось бы без необходимости попадаться на глаза.

– Звучит разумно, – согласился Геррик. – Тогда увидимся через две с половиной недели.

– Надеюсь, Кейла к тому времени уже вернётся, – буркнул Фэнвульф.

– И я надеюсь, – согласился с ним парень. – Боже, как я на это надеюсь.

После того как винкиин ушёл, Фло ещё на некоторое время остался с Герриком. Он с любопытством посмотрел на мужчину.

– Положение действительно настолько серьёзно?

Геррик одарил его долгим оценивающим взглядом.

– Да, так и есть, – наконец сказал он. – Опасность нарастает с каждым днём.

– Но почему же? – сердито спросил мальчик. – Ты не имеешь никакого отношения к повстанцам и не действуешь во вред императору.

– Разве что ищу доспехи Беодина, – усмехнулся Геррик.

– Это не считается! – убеждённо возразил Фло. – Об этом же никто не знает!

– Может быть, ты и прав, но на самом деле это не имеет значения.

– Вот сейчас вообще не понимаю, – признался Фло.

– Фэнвульф сказал, что охота началась – так и есть. Если не удастся добыть новые показания, население будут запугивать и дальше. Про каждого, кто не даст показания, будут считать, что он что-то скрывает.

– Но что, если сообщать нечего?

– Тогда придётся что-то придумывать. Совершенно неважно, совершал ли кто-то преступление на самом деле. Достаточно, чтобы кто-то другой захотел причинить ему вред. А у меня достаточно завистников.

– Но что нам остаётся делать?

– Просто ждать и надеяться, что Кейла вернётся до того, как ситуация станет для нас ещё более рискованной. Она должна появиться со дня на день. В конце концов, вряд ли добывать книгу придётся так долго.

– А что будет, когда мы найдём доспехи? – вдруг спросил Фло. Он уже некоторое время задавался этим вопросом и вот, наконец, произнёс его вслух.

Геррик удивлённо вскинул голову и задумчиво нахмурил лоб.

– Настолько далеко я ещё не планировал, – наконец произнёс он. – Наверное, мне просто кажется совершенно невероятным, что доспехи удастся собрать при нашей жизни.

«При твоей, может, и нет», – сердито подумал Фло и зло посмотрел на парня. Кто знает, сколько отмерено мальчику, которого защищает магия!

Геррик успокаивающе посмотрел на Фло.

– Разумеется, есть разные сценарии. Но думаю, все они изменятся, как только мы наконец обретём доспехи. К тому моменту у нас должны появиться новые знания и, вероятно, совершенно новые возможности, которые мы пока не можем себе представить.

– Это не ответ! – разочарованно произнёс мальчик. – Ты хочешь протащить меня через полмира и даже не знаешь, ради чего.

– Нет, это я как раз знаю, – твёрдо возразил Геррик.

– Вот как? – Фло требовательно посмотрел на него. – Тогда представь, вдруг мы завтра найдём остальные части доспехов – что тогда? С ними мы тоже не сможем в одиночку уничтожить целую армию. Да и Суарак не такой глупец, чтобы допустить схватку один на один. У Беодина получилось с ним сразиться, но тот сам был королём, и у него за спиной была армия. Не говоря уже о том, что я не собираюсь вступать с ним в бой, – на всякий случай пояснил мальчик.

Геррик улыбнулся.

– Тебе и не понадобится, обещаю.

– А кому тогда? Тебе? – Фло с любопытством посмотрел на собеседника.

– Нет, мне, наверное, тоже не придётся, – ответил парень. – Как я уже сказал, если мы найдём следующую часть доспехов, это будет уже само по себе невероятный успех для нас. Моя семья многие годы ищет части доспехов, и до сих пор мы обрели только кинжал.

– А почему? – спросил Фло. Он уже давно задумывался о том, почему Геррик так интересуется драконьими доспехами. Он не встречал больше никого, кто так бы их разыскивал.

– Доспехи пропали давным-давно, – ответил тот.

– Нет! – Фло нетерпеливо отмахнулся. – Я не про то, почему вы не можете их найти. Почему вы вообще их ищете?

Геррик немного помолчал. Затем он, будто приняв решение, глубоко вдохнул.

– Потому что я наследник Беодина, – наконец признался он. Фло раскрыл рот от удивления.

– Ты – кто?

– Последний потомок Беодина.

– Ты? – Мальчик скептически посмотрел на него, а потом вспомнил, как в его видениях выглядел Беодин.

Геррик добродушно улыбнулся.

– Что, не похож? – Когда Фло покачал головой, его, кажется, это ни в малейшей степени не обидело. – Я не великий воитель, – спокойно добавил он. – И не стремлюсь к власти или геройским деяниям. – Тут он посмотрел Фло прямо в глаза. – Но я признаю ответственность, которую накладывает на меня моё наследие. И не планирую её избегать.

– Что ты имеешь в виду?

– Если бы Беодин не воспользовался доспехоми или воспользовался ими иначе, Суарак сейчас не правил бы государством. Героические деяния Беодина и его слава подтолкнули императора к тому, чтобы добыть собственные доспехи. И Беодин не мог его остановить. Его наследие – одновременно моё право по рождению и моё бремя. Если я или мои дети однажды не найдут доспехи, чтобы остановить Суарака, его власть продлится вечно. Или, по крайней мере, до тех пор, пока его полностью не поглотит безумие. А о том, что произойдёт тогда, я даже думать не хочу.

* * *

Кейла приземлилась на просторном лугу и быстро осмотрелась по сторонам. Чуть поодаль дети играли в мяч, а маленький мальчик смотрел на неё большими глазами. Похоже, он заметил, как она появилась. Собравшись с духом, она невинно улыбнулась и дружелюбно помахала ребёнку. Тот, однако, не дал себя обмануть и взволнованно повернулся к друзьям.

Чем быстрее она отсюда уберётся, тем лучше, решила Кейла и сразу же двинулась прочь. Судя по всему, она появилась в парке, куда в хорошую погоду приходило много молодых семей. Выйдя на асфальтированную дорожку, Кейла попыталась принять непринуждённый вид и шагать в том же темпе, что и остальные гуляющие. К сожалению, она сильно выделялась, потому что у неё не было одежды из этого мира. Её узкие штаны с просторной рубахой и туго зашнурованной жилеткой явно привлекали внимание. Но Кейлу беспокоило не это. В конце концов, каждый здесь может одеваться так, как ему вздумается. Сильнее её тревожило, что она не знала, что это за парк. Если портал снова сработал неправильно, она придушит Падиму.

Представляя, что она сделает с Ведуньей, Кейла дошла до конца парка и осмотрелась по сторонам. Улица тоже показалась ей незнакомой. Но это ещё ничего не значило.

Девушка заметила автобусную остановку и автоматически сунула руку в висевшую на плече сумку, чтобы убедиться, что её кошелёк, в котором оставалось ещё немного денег из этого мира, на месте. Убедившись, что он на месте, она подошла поближе и принялась внимательно изучать расписание. По крайней мере, ей был понятен алфавит, значит, она в нужной стране.

Поскольку, судя по маленькой светящейся табличке, следующий автобус должен был прийти через несколько минут, она решила доехать до вокзала и там сориентироваться заново.

Добравшись до вокзала, Кейла обрадовалась. Пока что её путешествие протекало намного лучше, чем первая вылазка в мир Фло. Однако у билетной кассы её ждало первое препятствие. Поездка должна была занять лишь несколько часов, но на неё уйдут почти все её наличные деньги.

– Спасибо за информацию, – огорчённо пробормотала девушка, услышав от кассирши цену, и отошла в сторону. В зале ожидания аппетитно пахло пиццей. «Почему, когда путешествуешь через портал, всегда оказываешься голодным?» – раздражённо подумала Кейла, мужественно проходя мимо вкусно пахнущего киоска. Отправляясь в путь, она взяла с собой хлеб, вяленое мясо и сыр на несколько дней. Этого с лихвой хватит. Она нашла уединённый уголок и достала кусок хлеба. Медленно жуя, она обдумывала своё положение. Она не так далеко от цели, но путь пешком займёт не один день. И хотя пока что необходимости спешить не было, Кейла не испытывала ни малейшего восторга от предстоящего пешего перехода. Она задумчиво рассматривала автобусы, которые приезжали и уезжали, и людей, которые ходили туда-сюда. Проследив взглядом за одним из отъезжавших автобусов, она заметила указатель. Девушка тут же решительно поднялась и стряхнула с себя хлебные крошки. Да, так должно получиться. Она дойдёт до шоссе, следуя по указателям, а там найдёт кого-нибудь, кто подбросит её в нужном направлении.

Вскоре она уже дошла до выезда и принялась высматривать подходящее транспортное средство. Большинство машин проезжали мимо – кажется, водители даже не замечали её.

Кейла уже задумалась о том, чтобы просто встать посреди улицы, когда из-за поворота выехал большой грузовик. Девушка дружелюбно помахала водителю и обрадовалась, когда он остановился в нескольких шагах от неё. Она подбежала к нему, открыла пассажирскую дверь и спросила водителя, не подбросит ли он её.

– Конечно, садись, девочка, – довольно дружелюбно ответил мужчина.

Кейла не стала долго раздумывать и тут же запрыгнула на пассажирское сиденье. Мужчина, которому с виду было под пятьдесят, тронулся с места, не глядя на Кейлу.

«Наверное, хочет дать мне время привыкнуть», – подумала она, непринуждённо осматривая кабину. Её взгляд упал на фото женщины и двух мальчиков примерно возраста Фло, и она решила нарушить молчание.

– Это ваша семья? – спросила девушка водителя.

Проследив за её взглядом, тот легко улыбнулся.

– Да, моя семья.

Осторожно посмотрев на Кейлу, он, похоже, решил, что та не сочтёт его слишком назойливым, если они немного поболтают.

– Мои мальчики тоже обожают фэнтези, – с готовностью сообщил он.

– Фэнтези? – непонимающе повторила Кейла, но он, похоже, не обратил на это внимания.

– Едете на конвент по «Властелину колец»? – с любопытством продолжал мужчина.

– Я… м…

– Вам, молодым, всё это и правда по душе?

– Да, – Кейла улыбнулась ни к чему не обязывающей улыбкой. К счастью, он, кажется, не ожидал от неё активного участия в разговоре.

– Что случилось? – вдруг спросил мужчина. – Вы заблудились?

– Нет, мы поссорились, я поссорилась с парнем, – объяснила Кейла, придав голосу подходящее сочетание злости и огорчения. Историю она подготовила заблаговременно.

– И он вас так просто высадил? – возмущённо спросил мужчина.

– Нет! – во взгляде Кейлы сверкнула гордость. – Я сама вышла.

Мужчина оделил её долгим, ошарашенным взглядом, а затем потрясённо рассмеялся.

– Вот это я понимаю, показала характер! – понимающе произнёс он. – Пусть это было и не очень разумно с вашей стороны. Ехать автостопом иногда небезопасно.

– Мне недалеко, – отмахнулась Кейла. Внутренне она была готова ко всему, что могло произойти. Мужчина казался безобидным – но ведь и фьорский медведь таким кажется, пока не бросится.

Мужчина, похоже, заметил напряжение, потому что он сказал:

– Поездка займёт часа три, если мы не попадём в пробку. Если понадобится размять ноги или сходить в туалет, просто сообщите немного заранее.

– Хорошо, спасибо, – ответила Кейла, слегка улыбнувшись. Затем она откинулась на сиденье и закрыла глаза так, что по-прежнему могла видеть всё вокруг сквозь ресницы. Так она создавала впечатление, что спит, но при этом держала в поле зрения и водителя, и проносящийся за окном пейзаж.

Водитель грузовика высадил Кейлу на заправке у въезда в город и поехал дальше.

Пробираясь к центру, она с радостью заметила, что окружение кажется знакомым. В конце концов, она провела в этом городе много месяцев, пока искала кинжал. Уже скоро слева должна появиться маленькая боковая улочка с кафе, в котором она работала в прошлый раз. И правда, заглянув за угол, она увидела вывеску с вычурными завитками. Охваченная внезапным приступом ностальгии, девушка немного помедлила, размышляя, не заглянуть ли туда, чтобы навестить Сандру, бывшую коллегу. Но потом отбросила эту мысль. Лучше не терять времени зря и сосредоточиться на цели. Просто побыстрее забрать книгу и вернуться в свой мир, к Геррику и Фло, которые её ждут.

Кейла дошла до перекрёстка и остановилась, чтобы сориентироваться. Она уже не могла уверенно сказать, где находится антикварная лавка. Наконец, она свернула направо, но через пару кварталов ей пришлось признать, что она заблудилась. Улица всё глубже уводила её в периферийный жилой квартал, в то время как лавка должна быть в более оживлённом городском центре.

Поскольку на улице не было видно никого, у кого можно было бы спросить дорогу, она повернулась и двинулась назад.

Заплутав ещё пару раз, Кейла, усталая и ужасно голодная, наконец остановилась перед антикварной лавкой. Уже издалека она увидела, что что-то не так. На окнах и дверях были металлические решётки, загораживавшие вход. Подойдя ближе, девушка разглядела белый листок, висевший рядом с табличкой «Закрыто». «В отпуске с 5 по 20 октября». Она с некоторой растерянностью огляделась по сторонам. Знала бы она только, какое сегодня число. Спрашивать об этом прохожего – плохая идея. Оглянувшись, она заметила газетный киоск в сотне шагов дальше по улице. Вот оно! Подойдя к киоску, она быстро окинула взглядом даты на многочисленных газетах. Лавка откроется только через две недели.

Кейла довольно улыбнулась, медленно отходя в сторону. Идеально. Она сможет спокойно проникнуть внутрь, и никто ей не помешает. Затем она заберёт книгу и скроется. Она ощупала сумку – там лежала связка отмычек. Это будет даже слишком легко! Оставалось лишь дождаться ночи. В этот момент её желудок настоятельно напомнил о себе, и девушка решила, что пришло время порадовать себя приятной горячей едой. Поскольку она не планировала надолго оставаться в этом мире, экономить больше не было смысла.

Через час с небольшим она, согревшаяся и сытая, сидела в местном кафе, смотрела в окно и с наслаждением втягивала молочную пенку со своего капучино.

«У мира Фло всё-таки есть некоторые плюсы», – с сожалением подумала Кейла. Она была бы не против и дома время от времени пить капучино или просто по-настоящему хороший кофе.

Сумерки уже надвигались, но рабочий день, как Кейла уже знала, закончится ещё не скоро. Она решила посвятить оставшиеся часы прогулке по городу, в котором когда-то прожила несколько месяцев. Девушка никогда не думала, что оказаться здесь снова будет так странно приятно.

Наверное, было уже за полночь, когда Кейла снова подошла к антикварной лавке. Улицы словно вымерли, только в некоторых окнах ещё виднелись мерцающие отсветы телеэкранов.

– Что ж, пора, – тихо пробормотала девушка и достала отмычки. Покачав головой, она посмотрела на навесной замок, который соединял дверную и оконную решётки. Иногда этот мир будто использует такие невероятные вещи, которых не понять даже Ведунам. А иногда они запирают свои дома замками, которые можно открыть движением руки.

«Но не мне на это жаловаться», – с улыбкой подумала Кейла. Она отыскала подходящую отмычку и решительно принялась за работу. Замок, вопреки её ожиданиям, оказался не таким уж простым. Но через пять минут девушка одолела его, и он со щелчком открылся. Кейла с облегчением сняла его и осмотрела решётку. Под ней были ролики, стоявшие на своеобразных рельсах. Наверное, решётку можно откатить в сторону. Оставалось только надеяться, что она не заскрипит. Не обязательно отодвигать её целиком – лишь настолько, чтобы можно было протиснуться к двери. Кейла быстро оглянулась, чтобы убедиться, что за ней не наблюдает какой-нибудь запоздавший прохожий, глубоко вдохнула и взялась за тяжёлую металлическую решётку.

«Сейчас или никогда!» – подбодрила она себя, чувствуя, как сердце громко колотится от волнения. Напрягая мышцы, она слегка сдвинула решётку в сторону. Ни малейшего скрипа! Кейла облегчённо вздохнула. В то же мгновение вокруг раздался жуткий вой. От испуга девушка выронила замок и отмычки и в панике огляделась в поисках источника звука. Во многих окнах зажигался свет, и рассерженные жильцы выглядывали на улицу. Из-за воя Кейла не понимала, что они кричали, но вполне могла себе представить. Она спряталась в тени, стараясь казаться как можно незаметнее и выжидая, что звук наконец прекратится. Десять ударов сердца, двадцать. Она увидела, как из двери одного из домой выбежал мужчина с большой дубинкой, и поняла, что больше ждать нельзя. Девушка вскочила и побежала прочь изо всех сил. Мужчина что-то орал ей вслед, а вдалеке раздавался рёв полицейских сирен.

Кейла бежала по пустым улицам, пока её лёгкие не начали гореть, а ноги не отказались подчиняться. Когда она, наконец, убедилась, что её никто не преследует, то, уставшая и запыхавшаяся, рухнула рядом с дверью какого-то дома. Понадобилось некоторое время, чтобы её сердце перестало так безумно биться и к ней вернулась способность ясно думать. Всё пошло не так. Она не смогла добыть книгу, и у неё больше не будет возможности сделать это до возвращения владельца. У Кейлы недостаточно денег, чтобы с комфортом дожидаться его. Кроме того, у Геррика тоже время на исходе. Хотя они договорились, что он будет ждать её три недели, но чем раньше она вернётся, тем лучше. Существовал немалый риск, что его ситуация ухудшится. Когда они прощались, им просто не хотелось об этом думать.

Кейла поёжилась. Пот, который покрыл её тело, пока она бежала, пропитал одежду, она стала неприятно холодной и мокрой и прилипала к телу. Девушка порадовалась, что взяла с собой кожаную куртку, но этого было недостаточно, чтобы избавиться от ощущения холода, который медленно поднимался по её рукам и ногам. К тому же начался мелкий дождик. Кейла устало опустила голову на колени. Она совершенно выдохлась. Устала не только телом; ей до смерти надоело постоянно быть в пути, постоянно оказываться в опасности, отказывать себе в простейших радостях жизни. Неужели крыша над головой и чистая кровать каждый вечер – это так много? Почему хоть что-то не может сразу сработать так, как она себе представляла?

Кейла знала, что нет никакого смысла сидеть и жалеть себя, но не могла прекратить. Она просто слишком устала.

В какой-то момент дождь усилился, и ей, наконец, пришлось искать укрытие, чтобы не замёрзнуть до смерти. Пошатываясь, она встала и медленно пошла к двери следующего дома. Вдоль улицы выстроились многоквартирные дома, так что, по крайней мере, эту ночь она могла бы провести в подвале или на лестничной клетке. Она подёргала за ручку – заперто.

– Что ж, с этим разберёмся, – прошептала Кейла и стала искать отмычки, но тут же вспомнила, что они остались лежать на земле у антикварной лавки.

Ну отлично! Её настроение достигло нового отрицательного рекорда. Если ей не повезёт, всё-таки придётся провести ночь на открытом воздухе. Может быть, стоит просто плюнуть на всё и вернуться к Геррику.

Но ей была нужна эта книга!

Может, потом девушка сможет вернуться ещё раз и забрать её.

Нет. Порталы Падимы работают не настолько надёжно, чтобы она могла рассчитывать снова оказаться в нужном месте и времени. Кейла решительно прогнала мысль, что и её возвращение к Геррику тоже не гарантировано. Ей остаётся только придерживаться плана, и тогда всё будет хорошо.

Но для начала ей нужно было найти сухое укрытие на ночь. Девушка перешла к следующему подъезду и подёргала ручку двери – закрыто. Так она шла от двери к двери, пробуя каждую. Только на пятый или шестой раз ей повезло. Дверь была только прикрыта и беззвучно отворилась.

Когда Кейла вошла, автоматически включился свет. Лестничная клетка выглядела чистой, но спрятаться здесь было негде. Девушка на всякий случай потянула на себя тяжёлую металлическую дверь, которая выглядела иначе, чем остальные двери квартир. Та открылась, и за ней оказалась лестница, ведущая в подвал. Оттуда доносился приятный и тёплый запах свежего белья и мыла. В углу стоял большой отопительный котёл. Кейла без колебаний прижалась к тёплому металлическому боку и вскоре уснула.

Она проснулась, когда услышала наверху шаги и радостные детские голоса. Девушка напряжённо выжидала, но никто не спускался в подвал – люди выходили из дома. «Пора убираться отсюда», – сказала она себе и осторожно выпрямилась. Затёкшие ноги закололо, и Кейла немного встряхнула их, чтобы разогнать кровь и избавиться от неприятного ощущения. Как можно тише она подкралась к двери и прислушалась, проверяя, нет ли на лестничной площадке других жителей. Когда стало ясно, что выходить безопасно, она быстро выскользнула из подвала в подъезд, а оттуда на улицу. Небо затянули серые, низкие тучи, а по улицам проносились порывы неприятно холодного ветра. Но, по крайней мере, дождя сейчас не было.

Кейла поплотнее закуталась в куртку, спрятала руки в рукава и попыталась как можно лучше защитить от ветра и голову, чтобы не так сильно ощущать холод. Затем она направилась в ту сторону, откуда сбежала вчера. Быстро шагая вперёд, она обдумывала дальнейшие действия. Не то чтобы у неё оставалось много вариантов. В конце концов она придумала только один, который давал хоть какие-то шансы на успех.

«Надеюсь, Сандра ещё здесь», – встревоженно подумала Кейла некоторое время спустя, глядя на похожую на клавиатуру вывеску «Cafe Piano». Это всё заметно упростит.

Она нерешительно открыла дверь и вошла.

– Минутку, сейчас подойду, – бросила через плечо работница кафе, когда прозвенел колокольчик над дверью. На девушке был чёрный фартук, надетый поверх обтягивающих джинсов, а длинные волосы были собраны в хвост. Она как раз несла поднос с двумя дымящимися чашками к столику в углу, за которым обнималась какая-то парочка. Больше в кафе никого не было.

Кейла тут же узнала Сандру. Облегчённо выдохнув, она дождалась, когда девушка переставит чашки на стол и повернётся к ней.

– Можете выбрать столик, – начала официантка, но тут же замолчала и недоверчиво посмотрела на девушку. – Ничего себе! Кейла, ты ли это? – словно не веря, воскликнула она и подбежала к ней, чтобы коротко обнять. – Что ты здесь делаешь?

Кейла сама удивилась, как она обрадовалась встрече с тогдашней подругой.

– Привет, Сандра, – Кейла криво улыбнулась. – Давно не виделись.

– Это уж точно, – Сандра с любопытством посмотрела на неё. – Выглядишь замученной. Хочешь кофе?

– Лучше не надо. У меня мало денег, – грустно призналась та.

– Да ладно, – отмахнулась бывшая коллега. – Тогда за счёт заведения.

Кейлу не пришлось просить дважды, и она присела у стойки, пока Сандра ловко колдовала над большим кофейным автоматом. Когда перед ней, наконец, появилась большая дымящаяся чашка, девушка благодарно обхватила её, наслаждаясь горячим покалыванием в пальцах.

– А теперь рассказывай, как у тебя дела? – спросила Сандра, явно заметив это движение, и в её голосе послышалась смесь любопытства и сочувствия.

– Не очень хорошо, – без обиняков призналась Кейла.

– Почему ты тогда исчезла ни с того ни с сего?

– Ну, Геррик… – неуверенно начала объяснять она, но её тут же перебили.

– Ты имеешь в виду этого парня, которого ты всё никак не могла забыть?

– Да.

– И что случилось? Он вдруг захотел, чтобы ты вернулась?

– Да. – Кейла кивнула. Это была даже не вполне ложь.

– И ты просто бросила всё и сбежала к нему? – Сандра укоризненно посмотрела на подругу. – А что теперь?

– Теперь наши пути снова разошлись, – промямлила она.

– Так я и подумала! И теперь ты снова оказалась в том же положении, что и год назад, верно?

– Я просто не знаю, куда деваться, – устало прошептала Кейла. – У меня нет денег и крыши над головой.

– Вот козёл! – рассердилась Сандра, сочувственно погладив Кейлу по плечу. – Ничего, всё наладится. Сегодня можешь переночевать у меня, и, возможно, у Энрико снова будет для тебя прежняя работа.

– Спасибо. – Девушка, тронутая таким предложением, сжала её руку.

– Не за что, – отмахнулась коллега, но затем пристально посмотрела на неё. – Но больше ты так не будешь к себе относиться, ясно?

Кейла согласно кивнула. Она бы с радостью избежала подобных приключений в будущем.

– А где вообще Энрико?

– Дома. Сегодня у него семейный праздник.

– Можно переждать день здесь? – Девушка не имела ни малейшего желания выходить на улицу. – Может, я тебе с чем-нибудь помогу.

– Конечно, если ты ещё помнишь, как принимать заказы. – Сандра улыбнулась ей.

– Уж как-нибудь разберусь, – ответила Кейла в том же тоне.

– Хорошо. А пока клиентов нет, поможешь мне прочитать газету. Я пока ещё до неё не добралась. – Она открыла газету и вынула страницу с местными новостями. – Но это я посмотрю первой.

Кейла пожала плечами и взяла верхнюю страницу из стопки. Для неё там не было ничего интересного, поэтому ей было совершенно всё равно, что читать. Через несколько минут они обе углубились в чтение, но тут Сандра недоверчиво фыркнула.

– Посмотри сюда! – она протянула девушке свою часть газеты. – Кому понадобилось вламываться в антикварную лавку?

На мгновение сердце Кейлы ёкнуло.

– Что там пишут? – спросила она подчёркнуто спокойно.

Сандра читала дальше, покачивая головой.

– Трудно поверить, что вора до сих пор можно остановить с помощью звуковой сигнализации. Даже идиоты знают, как устроены такие штуки.

– А ты знаешь? – спросила Кейла с некоторой обидой.

– Нет, – озадаченно ответила Сандра. – Но я и не собираюсь никуда вламываться. – Она снова заглянула в газету. – Там даже есть фото!

– Преступника? – испуганно спросила девушка.

– Нет. Отмычки, которую неудачливый взломщик оставил на месте преступления! – она довольно хихикнула. – Похоже, сигнализация перепугала его до смерти.

«Ты бы только знала», – мрачно подумала Кейла, заставляя себя отвечать весело, в тон Сандре.

Глава 2

Довольный, Фло бежал к поместью. Он только что был у Падимы, и она пообещала ему, что четыре чертежа порталов для Кейлы, Геррика, Фэнвульфа и его самого будут готовы к завтрашнему дню. Если это и правда получится, весь каторжный труд последних дней был не зря. Он и не предполагал, что у Ведуньи столько книг. Было даже непонятно, как они помещались в её доме. Может быть, она как-то увеличила его изнутри с помощью магии, размышлял Фло, быстро шагая вперёд. Но, сколько бы книг у неё ни было, благодаря его стараниям все они теперь были спрятаны в тайниках. А ему оставалось только убедить Геррика в достоинствах порталов. Фло невольно поморщился, подумав об этом. Будет непросто.

«Лучше всего разделаться с этим прямо сейчас», – решил он, наконец подходя к дому. Нельзя больше тянуть, ведь Кейла может вернуться в любой день, а значит, они должны быть готовы двинуться в путь.

Фло, как и ожидал, нашёл Геррика в библиотеке – тот задумчиво склонился над какими-то картами.

Когда мальчик вошёл, Геррик с надеждой поднял на него взгляд.

– Ах, это ты. – В его голосе отчётливо слышалось разочарование. – По-прежнему никаких вестей про Кейлу? – спросил он, как будто это было не очевидно.

– Нет. – Фло покачал головой.

– Она уже давно должна была бы вернуться! – Геррик от беспомощности и тревоги стукнул кулаком по столу. – Мне не следовало её отпускать!

– Прошло всего десять дней, – попробовал успокоить его Фло.

– Этого более чем достаточно, – мрачно возразил парень.

Фло пожал плечами и плюхнулся в кресло. Похоже, Геррик не хотел, чтобы его ободряли.

– С ней могло случиться что угодно, – снова заговорил парень.

– Я так не думаю, – энергично возразил Фло. – Я не знаю никого, кто так хорошо умел бы о себе позаботиться, кроме, разве что, Фэнвульфа. И она довольно неплохо знает мой мир. Кроме того, жизнь там вполовину не так опасна, как здесь.

– Может, это и правда так. Может, она уже забрала книгу и больше не в твоём мире.

– А где она тогда? – растерянно спросил мальчик.

– Да где угодно! – Геррик взмахнул рукой. – Порталы совершенно не надёжны. Только вспомни о том, что с вами случилось в прошлый раз.

– Но это совершенно другое! Портал не был рассчитан на двоих! – вступился Фло. Похоже, момент для того, чтобы излагать свой план, был неподходящий. – Думаю, если портал сконструирован правильно и если чётко придерживаться указаний, это достаточно надёжный способ путешествовать, – всё-таки решил высказаться он.

– Думаешь? – Заметив необычное воодушевление мальчика по поводу порталов, Геррик насмешливо улыбнулся. – И откуда же тебе это известно?

– Во-первых, я испытал это на собственном опыте, – убеждённо ответил Фло.

– Неудачный пример, – покачав головой, возразил парень.

– Возможно, – признался Фло. – Но даже если я уверен, что у Кейлы не возникло бы никаких сложностей, проходи она через портал одна, это не самое главное. У меня есть и более надёжный источник, чем мой личный опыт.

– И какой же? – Геррик с любопытством наклонился вперёд.

– Адель, – с довольным видом ответил мальчик.

– Адель? – переспросил юноша, будто это имя ничего ему не говорило.

– Ну, Ведунья, которая спрятала кинжал, – нетерпеливо объяснил Фло.

– Ты видел что-то ещё из её воспоминаний?

– Да! – Мальчик с энтузиазмом закивал. – Она постоянно путешествовала с помощью порталов.

– Может быть, ты ещё видел, куда отправилась Элквия с чешуйкой от кирасы?

Фло неохотно покачал головой. Речь сейчас шла не об этом.

– Эта информация чрезвычайно важна, – подчеркнул Геррик. – Мы должны добыть её как можно скорее.

– Я не могу управлять видениями, – пробормотал Фло. – Но вот что я хотел с тобой обсудить…

Их отвлёк слуга, который принёс Геррику письмо на подносе. Тот быстро сломал печать и пробежал текст глазами. Его лицо вдруг побледнело.

– Геррик, – Фло снова попытался привлечь его внимание к себе и своим заботам.

– Пожалуйста, попытайся вспомнить это место, – рассеянно ответил тот.

Мальчик рассерженно сверкнул глазами.

– Ты слушаешь меня вообще или нет?

– Что? – Геррик растерянно взглянул на него. – Извини, я только что узнал одну вещь, о которой надо срочно позаботиться. – Он встал. – Увидимся позже, Фло.

– Что случилось? – Фло посмотрел на него одновременно встревоженно и рассерженно.

– Надеюсь, ничего особенного. В противном случае нам станет опасно здесь оставаться. – С этими загадочными словами он поспешно вышел, оставив мальчика сидеть в библиотеке.

«Ничего не вышло», – огорчённо подумал Фло. Но это не трагедия. Завтра он получит портальные заклятья от Падимы, и тогда у него будет ещё несколько дней, чтобы убедить Геррика последовать его плану.

Фло бежал изо всех сил. Он задыхался, в боку кололо, а ноги постоянно путались в длинной юбке. Он быстро оглядел себя и мысленно застонал. Ну почему же опять Адель! Он должен узнать, куда направилась Элквия. Старуха вообще его не интересовала. Фло зацепился за камень и споткнулся. Едва не растянулся на земле. Но и без этого левое колено пронзила острая боль. Тело старой женщины было просто не приспособлено для бега. Она, похоже, тоже это осознала, потому что остановилась, задыхаясь и держась за бок.

– Этого должно хватить, – тихо произнесла она и начала уверенно рисовать в воздухе портал. Пока она работала над ним, Фло оставалось только восхищаться точностью и быстротой её движений. Каждая линия была на своём месте, и через некоторое время перед ним уже светился сложный чертёж портала. Он вспомнил портал, который Падима создала для него, – по сравнению с этим он выглядел как каракули маленького ребёнка. Он ощутил, как его уверенность начинает колебаться. Может, порталы Падимы не такие уж и надёжные. Но у него не оставалось времени на долгие размышления. Едва успев спрятать кристалл в карман юбки, он услышал мужские голоса и быстро приближавшиеся шаги. Похоже, это были преследователи Адель. Обернувшись в последний раз, Фло шагнул в портал.

Он оказался на поле. Было темно. Над ним струился лунный свет, пахло свежескошенной травой. Фло огляделся по сторонам и внезапно ощутил, как сердце от волнения начало отбивать барабанную дробь. Его собственное сердце, не Адель. Потому что, в отличие от этой женщины, он понимал, где находится. Он не знал, в какой конкретно стране и в каком времени. Но чувствовал, что вокруг – его Земля, его мир. Фло ощущал это каждой клеточкой своего тела.

Он подошёл к одному из тюков сена и прислонился к нему. Некоторое время он просто сидел так, предаваясь своим мыслям. Затем глубоко вдохнул и взялся за сумку, которая висела на плече. Как только кончики пальцев коснулись того, что в ней лежало, Фло сразу понял, что это. Его рука ощутила знакомую форму рукояти, идеально подходившую к его ладони. Фло медленно вытащил кинжал из зуба дракона и повернул его так, что лунный свет затанцевал на клинке. Затем без колебаний закатал белый рукав кофты и одним уверенным движением рассёк руку остриём. Когда он отвёл клинок, на нём блестело несколько тёмных капель.

Он задумчиво обхватил кинжал обеими ладонями, ожидая, пока кровь высохнет.

– Свершилось, – наконец пробормотал Фло и с усилием поднялся. Он медленно зашагал к краю поля. Старые мышцы подчинялись неохотно, и он подумал, что вскоре это будет даваться Адель намного проще, потому что она, как и он сам, теперь носила в себе силу дракона.

Сразу после завтрака, который они съели на кухне у Тетианы, Фло отправился к Падиме.

– Ну наконец-то! – сказала она, открывая ему дверь. Похоже, она уже поджидала его. – Вот, я всё приготовила. – Ведунья протянула ему восемь подписанных конвертов.

– Зачем так много? – удивлённо спросил Фло, беря их у неё.

– Я приготовила для каждого ещё и обратный путь. Никогда не знаешь, как всё повернётся.

– Спасибо. – Фло внимательно посмотрел на конверты. На всех были написаны имена, пункт отправления и пункт назначения. Амейс – Ненеоб, Ненеоб – Амейс. Фло с любопытством открыл свой конверт. Внутри лежал сложенный во много раз листочек бумаги. Вынимая его, он заметил, какая она тонкая.

– Осторожно, она очень легко рвётся, – предупредила его Падима, когда мальчик попытался её развернуть. – Пусть пока остаётся как есть.

– И что мне с ней делать?

– Думаю, проще всего будет прикрепить её на стену и обвести чертёж кристаллом. Поэтому я и выбрала такую тонкую бумагу. Если ты её развернёшь, получится портал в натуральную величину.

– Спасибо, – сказал Фло, очень тронутый тем, что она так тщательно всё продумала.

– Не переживай, – отмахнулась Падима. – И вот ещё, – она протянула ему два кристалла. – Береги их, больше у меня нет.

– Обязательно, – Фло криво улыбнулся.

– И береги себя, – неожиданно сдавленно произнесла Падима и прижала его к себе.

– Эй! – рассмеявшись, возмутился мальчик. – Я же не прямо сейчас ухожу. Возможно, мы двинемся в путь только через несколько дней.

– Вы, может, и да, а вот я уже ухожу, – возразила она, выпуская его из объятий.

– Значит, уезжаешь прямо сейчас? – встревоженно спросил Фло.

– Да. Я ждала только тебя. Мне слишком опасно здесь находиться.

– Что ж, – неуверенно сказал мальчик. – Будь осторожна и возвращайся, пожалуйста. – Он озабоченно посмотрел на Ведунью. Она была его единственным шансом когда-нибудь вернуться домой.

– Постараюсь, Флориан.

Этого было недостаточно. На эти слова он не мог положиться.

– Может, есть какое-то заклинание или другой способ, чтобы я мог тебя найти?

– Определённо нет. – Падима рассмеялась. – Какой смысл скрываться, если я выдам кому-нибудь, где я?

– Но я бы никогда… – возмутился Фло.

– Ты – нет, – перебила она его. – Но что, если тайна попадёт в руки кому-то ещё? – Она ненадолго задумалась, затем достала длинную стеклянную палочку. Фло раньше видел, как она размешивала такими свои зелья. Неожиданно Падима ударила палочкой по краю стола, так что она разломилась на две части. Она слегка ударила половинками друг о друга и послушала, как они звенят. Похоже, результат ей понравился, потому что после этого она снова сложила их и несколько раз провела над ними рукой, будто следуя каким-то невидимым линиям. Наконец, она взяла одну из них и протянула Фло. – Вот, этого должно хватить.

– Что это? – растерянно спросил мальчик.

– Чтобы я могла тебя найти, – объяснила она ему.

– И как?

– Когда ты закончишь свои дела здесь, возьми эту палочку в руку, подумай обо мне и вызови в ней колебания. Я почувствую это через свою половинку и узнаю, где ты. И найду тебя.

– А как это сделать?

– Очень просто. – Падима подняла палочку и легонько постучала ей по краешку стола.

Фло ощутил, как его половинка завибрировала.

– Круто! – На его лице расползлась улыбка.

– Но не потеряй её, – наставительно произнесла Падима.

– Спасибо, конечно, не потеряю.

– Ну вот. А мне пора.

– Удачи, – сказал Фло, не придумав ничего другого.

– Да, и тебе тоже.

Мальчик ещё раз улыбнулся на прощание и вышел из дома.

Как только Фло вошёл в поместье, он заметил, что что-то не так. Слуги сновали туда-сюда, а коридоры заполнил гул голосов.

– Где Геррик? – спросил мальчик пробегавшую мимо служанку.

– Думаю, в библиотеке, – взволнованно ответила та.

Ещё не доходя до библиотеки, Фло услышал, как внутри разговаривают на повышенных тонах. Фэнвульф тоже здесь? Он определённо различил его голос. Но зачем он пришёл? Он же хотел держаться подальше от дома Геррика, пока не вернётся Кейла.

Фло без стука распахнул дверь, как раз когда Фэнвульф бросил на Геррика яростный взгляд.

– Не будь идиотом, Геррик! – выпалил он.

– Он прав, Геррик, – вмешался чуть более спокойный женский голос, и Фло увидел Целиссу, которая стояла у сына за спиной, умоляюще положив руки ему на плечи.

– Нет! – глаза юноши пылали, а в его голосе отчётливо звучало чистейшее упрямство.

– О, Флориан, – с неожиданной радостью произнёс Фэнвульф, заметив мальчика. – Может, ты сможешь вразумить Геррика.

– В чём дело? – Фло осторожно подошёл ближе.

– Ситуация обостряется, – объяснил винкиин. – Сегодня утром был обыск в поместье Сетлоков. Это одна из самых влиятельных семей в Амейсе, – пояснил он, заметив непонимающий взгляд мальчика.

– Для императора нет ничего святого! – с горечью произнесла Целисса. – Ни репутации, ни богатства, ни семьи.

– Именно, – мрачно сказал Фэнвульф. – И поэтому они скоро придут сюда.

– Но почему? – испуганно спросил Фло.

– Во-первых, потому что им нужно лишить влияния крупных землевладельцев. А во-вторых, потому что Геррик обеспечил им идеальный повод.

– Ишкара, одного из моих капитанов, вчера схватили. У него дома были документы, дающие повод обвинить меня, – списки контрабандных товаров, договоры и тому подобное, – расстроенно пояснил Геррик.

– Именно это встревожило тебя вчера? – спросил Фло.

– Да, я хотел использовать своё влияние, чтобы добиться его освобождения, прежде чем его дом начнут обыскивать.

– Похоже, у тебя не получилось, – сухо заключил мальчик.

– К сожалению, нет.

– И что нам теперь делать?

– Нужно исчезнуть, пока это ещё возможно, – решительно произнёс Фэнвульф.

– Нет! – выкрикнул Геррик. – Я не уйду без Кейлы!

Вот в чём было дело. Фло вынужден был признать, что он и сам внутренне разрывается на части. Он понимал, почему Геррик хочет дождаться Кейлу. Но если это ожидание означает для них угрозу заключения или смерти, Фло не видел в нём смысла.

Геррик, который внимательно наблюдал за мальчиком, похоже, понял, что общее настроение склоняется не в его пользу, и встревоженно посмотрел на Фло. – Кейла может вернуться в любой момент, а солдаты, быть может, явятся лишь через несколько дней.

Фло кивнул. Это звучало убедительно.

– Можем ли мы немного подождать? – спросил он Фэнвульфа.

Винкиин тихо выругался, но неохотно кивнул.

– Я выйду на улицу и осмотрюсь, – мрачно сказал он. – И по пути прикажу приготовить лошадей, чтобы мы могли убраться отсюда, если что-то случится.

– О большем я и не прошу. – Геррик с мрачным видом уселся в кресло.

– Ты знаешь, что это ошибка, – снова попыталась убедить его Целисса. – Когда они ворвутся сюда, бежать будет уже поздно.

– Мы справимся, мама, – возразил парень.

– А потом они будут преследовать вас, вплоть до дальнего севера, если до этого дойдёт.

– Мы разберёмся. – Взгляд Геррика смягчился, и он взял мать за руку. – Я за тебя больше переживаю.

– Вот оно что, – отмахнулась та. – Какое им дело до старой женщины? Меня они оставят в покое.

Фло молча слушал их разговор и медленно осознавал масштаб опасности. Он был согласен с тем, как ситуацию оценивала Целисса. Они могут и не успеть добраться до лошадей. Повинуясь внезапному побуждению, мальчик резко развернулся.

– Куда ты? – удивлённо спросил Геррик.

– Нужно кое-что сделать! – крикнул ему Фло и выбежал из дома. Он спустился в подвал, потому что для его плана была нужна комната, куда заходят нечасто. Фло распахнул несколько дверей, прежде чем нашёл подходящее помещение. Это было что-то вроде кладовки, которая сейчас пустовала. Мальчик поспешно достал один из конвертов Падимы из сумки, аккуратно развернул чертёж и принялся рисовать. Линии давались ему необъяснимо легко. Только в одном месте он чуть задержался. У него возникло странное ощущение, что чертёж Падимы не совсем правильный, что в этом месте лучше подойдёт другая линия. Он растерянно покачал головой. Откуда ему знать?

Хотя рисовал мальчик на удивление быстро – учитывая, что в школе ему рисование никогда особо не давалось – ему понадобилось немало времени, чтобы подготовить все порталы. Наконец, он подписал каждый рисунок соответствующим именем: Фэнвульф, Фло, Геррик и Кейла. Хотя он и не верил, что она действительно сможет воспользоваться своим порталом.

Когда мальчик, довольный, рассматривал свою работу, у него снова возникло ощущение, что отдельные мелкие детали неправильны, что чертёж каким-то образом искажён или размыт. Фло устало потёр глаза. Когда он открыл их, это странное ощущение исчезло. У него урчало в животе. Уже давно пора было обедать.

Когда Фло снова поднялся наверх, в него чуть не врезался Фэнвульф.

– Они идут! – крикнул винкиин и схватил мальчика за руку. – Где Геррик?

– Думаю, в библиотеке.

– Так идём! – Фэнвульф снова бросился бежать, и Фло следом за ним.

Геррик, который, похоже, их услышал, вышел им навстречу.

– Уже пора! – крикнул Фэнвульф. – Нужно уходить!

– Лошади готовы?

– Они за домом. Это единственное, что нам остаётся.

– Почему всё случилось так быстро? – спросил мальчик, но никто не обратил на него внимания.

– Идём! – Геррик побежал вперёд. Он будто больше не сомневался.

– Подождите! – крикнул Фло. Им нужно спуститься в подвал, к порталам. Но остальные не слушали его. Они уже подбежали к задней двери, но тут к ним навстречу вышел конюший.

– Я же говорил, чтоб ты оставался при лошадях! – накинулся на него Фэнвульф.

– Солдаты! – задыхаясь, выкрикнул тот и показал на заднюю дверь.

Лицо Геррика стало пепельно-бледным.

– Мы окружены, – прошептал он, будто не веря своим словам.

– И что нам теперь делать? – Слуга глядел на господина, широко распахнув глаза.

Геррик сжал зубы.

– Заприте дверь. Будем сражаться, – мрачно сказал он.

– Это будет достойная смерть, – произнёс Фэнвульф с торжественной серьёзностью в голосе.

– Нет! – решительно крикнул Фло. Нужно, чтобы его всё-таки услышали.

– Воин не бежит от смерти, – мягко упрекнул его Фэнвульф.

– Но это не значит, что мы все должны покончить с собой! За мной! – Не дожидаясь остальных, мальчик побежал к лестнице в подвал.

– Фло, вернись, у нас нет на это времени!

– Просто доверьтесь мне, – крикнул он им. – У нас есть ещё один выход!

– Тайный ход? – Фэнвульф вопросительно посмотрел на Геррика.

– Я ничего такого не знаю.

– Да идите же! – крикнул Фло, сбегая по лестнице в подвал.

Геррик и Фэнвульф удивлённо переглянулись, а затем последовали за ним.

– Что это? – потрясённо спросил винкиин, когда увидел светящиеся очертания порталов.

– План Б, – сияя, сообщил Фло.

– Где ты их взял? – недоверчиво спросил Геррик.

– У Падимы, – торопливо объяснил мальчик. – Ну же, идём? Думаю, солдаты уже близко.

– Может кто-то объяснить мне, что это вообще такое? – сердито спросил Фэнвульф.

– Это порталы, – удивлённо уточнил Фло. Только сейчас до него дошло, что Фэнвульф, возможно, никогда не слышал ни о чём подобном. – Это вроде дверей, которые могут перенести в другое место, – коротко добавил он.

– И куда ведут эти?

– В Ненеоб. – Фло криво улыбнулся. – Думаю, так мы сможем немного сократить путешествие.

– Но мы можем оказаться где угодно ещё, – вмешался Геррик. – Они не очень надёжные.

Над ними послышались громкие удары и топот тяжёлых сапог по мраморному полу.

– Где угодно будет лучше, чем здесь, – не задумываясь, решил Фэнвульф. – Что нужно делать?

– Просто зайди сюда, – объяснил Фло. – В тот, где написано твоё имя.

– Геррик, ты идёшь? – Фэнвульф требовательно посмотрел на него.

Парень неохотно кивнул.

– Нельзя терять времени. – Вдруг он застыл. – Портал Кейлы! – выкрикнул он. – У мамы будут проблемы из-за этого!

– Я об этом позабочусь, – сдавленно проговорил Фло.

Тяжёлые шаги остановились у двери подвала. Приглушённый голос потребовал впустить. Похоже, верхняя дверь была открыта, потому что до них доносился возмущённый голос Целиссы.

– Я понятия не имею, чего вы хотите от моего сына, но он уж точно не скрывается в подвале, как вор-простолюдин!

– Вперёд! – в панике прошептал Фло и схватил лежавшее в углу ведро. Размахнувшись, он бросил его в портал Кейлы. Как только оно исчезло, портал сжался с тихим хлопком.

– Теперь ты, – поторопил он Фэнвульфа.

– Хорошо, значит, встречаемся в Троллоге, – произнёс винкиин и шагнул в портал.

– Троллог? – растерянно повторил Фло, но, оглянувшись по сторонам, увидел, что и Геррик уже не может ему ответить. Открытым оставался только его собственный портал. Мальчик услышал, как где-то дальше по коридору выкрикивают приказы, выламывают двери, и рыбкой прыгнул в последний светящийся контур, остававшийся на стене.

Когда Фло перестало мутить, он огляделся по сторонам. Позади виднелись тёмные очертания леса, а в некотором отдалении – деревянные стены. Не было никаких признаков Фэнвульфа или Геррика. Фло глубоко вздохнул.

– Надеюсь, это Ненеоб, – буркнул он и медленно двинулся в сторону деревянных стен.

Городские ворота были открыты. У входа два солдата лениво грелись на солнце, бездумно пропуская людей, которые хотели войти или выйти. Стараясь выглядеть как можно более незаметным, Фло подошёл к воротам, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди. В конце концов, он всё ещё был в розыске. Ему очень хотелось поглубже натянуть капюшон, но это лишь привлекло бы лишнее внимание. Он заставил себя дышать ровнее, проходя мимо солдат. Шаг, два, три, четыре – и вот он уже внутри, и никто его не задержал. Мальчик облегчённо вздохнул. Теперь ему нужно найти Геррика и Фэнвульфа, и всё будет в порядке.

Поскольку Фло не знал, куда идти, он просто последовал за людьми в надежде, что двое остальных где-то его дожидаются. Они же планировали где-то встретиться. В Троге или вроде того. Это могло значить что угодно – хоть закусочную, хоть долину в окрестностях города. Фло вздохнул. Он ненавидел бессмысленно и бесцельно слоняться вокруг в одиночестве, не понимая, куда идти.

Город казался не слишком большим, но людей было немало. Повсюду он замечал мужчин с заплечными мешками и с телегами, доверху набитыми товарами. Тут и там мелькали светловолосые головы винкиинов, тащивших на плечах плотные связки шкур. Похоже, Ненеоб был крупным торговым узлом. Время шло, и шансы Фло случайно встретить Геррика и Фэнвульфа всё уменьшались. Может, нужно искать этот самый Трог, что бы это ни было.

Фло направился в сторону большой рыночной площади и огляделся по сторонам. Он приметил одного торговца, который выглядел местным, а значит, наверняка хорошо знал город. Фло подошёл ближе и сделал вид, будто рассматривает разложенные на прилавке пряжки для поясов, пока торговец обслуживал другого покупателя.

– Добрый день, – доброжелательно поздоровался с ним Фло, когда торговец повернулся к нему. – Не могли бы вы мне подсказать, где я могу найти «трог»?

– Эй, парень, я продаю пряжки и гребешки! – выкрикнул торговец. Несколько человек засмеялось.

Фло бросило в жар.

– Нет, тут вроде есть какая-то таверна с таким названием, – поспешно возразил он.

Мужчина насмешливо посмотрел на него.

– Тогда ты, наверное, что-то недослышал, мальчик. Я всё тут знаю, но никогда не слышал про место под названием «Трог».

– Спасибо. – Фло разочарованно отошёл. Что же ему делать, если он не найдёт Геррика и Фэнвульфа? Одному ему не справиться. У него есть лишь несколько монет, и этого явно не хватит надолго.

Внезапно на его плечо легла тяжёлая рука.

– Похоже, ты что-то ищешь, мальчик? – произнёс низкий голос у него над ухом. Фло испуганно обернулся.

Мужчина в помятой кирасе смотрел на него серьёзно, но вовсе не враждебно.

– У меня есть как раз то, что тебе нужно, идём.

Фло слабо попытался высвободиться из его хватки.

– Нет, спасибо, – запинаясь, произнёс он и отвернулся.

Но мужчина не отпустил его.

– Не будь дураком, парень, – настойчиво произнёс он и потащил Фло за собой.

Мальчик встревоженно огляделся. От людей вокруг помощи ожидать не стоило. Он испугался, что разозлит этого человека и спровоцирует драку. Но ещё сильнее он боялся, что солдат узнает его. Если ещё не узнал. Фло изо всех сил дёрнулся в сторону.

– Что вам вообще от меня нужно?

Мужчина удивлённо посмотрел на него.

– У тебя есть сила, мальчик. И кости крепкие. Такие люди нужны императору.

Солдат посмотрел на небольшую стойку, которую Фло до этого не заметил. Мальчик проследил за его взглядом. Вербовщик! В компьютерных играх ему такие попадались.

Кучка молодых людей собралась вокруг нескольких солдат. Некоторые, кажется, пришли добровольно, других держали люди в форме, занося их имена в список. Этого ему ещё только не хватало.

– Спасибо за предложение, но это меня не интересует, – твёрдо сказал Фло.

Мужчина рассмеялся.

– Так дело не пойдёт. Не ты первый, кого приходится силой тащить к счастью. – Мужчина снова схватил Фло за руку. Мальчик уклонился и бросился в толпу, рассчитывая затеряться. По крайней мере, планировал броситься, потому что через два шага он столкнулся с другими солдатами, которые появились будто из ниоткуда.

– Проблемы, Вальт? – спросил один, придерживая Фло за плечи.

– Никаких проблем, просто нужно провести некоторую воспитательную работу.

– Вот оно что, – солдат бесцеремонно толкнул Фло вперёд.

– Отпустите меня, – прошипел мальчик и снова попытался вырваться.

– Да ты совсем дикий, что ли, – рассмеялся мужчина и отпустил его. Вокруг них собралась небольшая толпа зевак, но интуиция подсказывала Фло, что помощи от них ждать не приходится. У него замерло сердце, когда его подтолкнули к стойке вербовщика. Он решил сбежать при первой же возможности.

– Впиши сюда своё имя, – вербовщик протянул ему мятый листок.

– Нет, – упрямо произнёс Фло.

– Ну, нет так нет, – со скучающим видом произнёс мужчина. – Как тебя зовут?

– Артус. Артус Мандрагон, – произнёс Фло первое, что ему пришло в голову.

– Отлично, Артус. Добро пожаловать в армию.

– Но я ведь даже не подписался, – возразил Фло.

– А этого и не нужно. Ты здесь, и этого достаточно. А теперь шевелись! – Он толкнул мальчика к зарешечённому фургону, в котором уже сокрушались о своей судьбе другие пленники. А он-то собирался бежать.

Мальчик безнадёжно окинул взглядом толпу и вдруг различил в ней знакомое лицо.

– Фэнвульф! – выкрикнул Фло изо всех сил и с облегчением увидел, как светловолосая голова винкиина повернулась к нему. Фэнвульф с одного взгляда оценил ситуацию и тут же направился к нему, энергично расталкивая людей, которые стояли между ним и Фло.

– Что тут происходит? – грозно спросил он у солдат.

– Ничего такого, винкиин, – ответил тот, который записал имя Фло, резко, но не пренебрежительно.

– Немедленно отпустите моего брата! – потребовал Фэнвульф, не удостаивая солдата взглядом.

– Этот мальчишка – твой брат? – неуверенно спросил тот солдат, который как раз собирался запереть Фло в зарешечённом фургоне.

– Да! И вы его отпустите!

– Почему же он нам ничего не сказал? – не сдавался тот, кто записывал.

Фэнвульф грозно надвинулся на него.

– Сомневаешься в моих словах, южанин? Или вы уже начали силой заставлять свободных воинов служить вашему королю?

Краем глаза Фло заметил, как к месту, где они стояли, постепенно подтягиваются другие винкиины.

– Ну ладно, пусть, – тихо сказал солдат своим товарищам. – Мальчишка не стоит такого шума. Если он так нужен этому винкиину, пусть забирает его.

Вербовщик взмахнул рукой, и Фло отпустили. Фэнвульф тут же схватил его за плечо и потащил прочь. Только когда они отошли от рынка на несколько улиц, винкиин его отпустил.

– Спасибо, – выдохнул Фло. – Почти попался.

– Да, именно, – мрачно согласился Фэнвульф. – Тебя что, мама вообще ничему не учила? – продолжал он распекать мальчика. – Бежишь прямо в руки вербовщикам, как деревенщина! Если бы я случайно не проходил мимо, ты был бы уже на пути в Наймут.

– Я же не виноват, – попытался оправдаться Фло, но тут же замолчал, заметив, как мрачно выглядит винкиин. – Почему они отпустили меня, когда ты сказал, что я твой брат? – спросил он вместо этого.

– Как ты вообще дожил до пятнадцати лет? – удивлённо пробормотал Фэнвульф. – Мы, винкиины, свободны от власти империи. И мы не служим в её армии. Так близко от наших земель империя не решится идти на конфликт. А теперь идём, Геррик наверняка уже ждёт в Троллоге.

– Ах, в Троллоге, – повторил Фло, который только теперь вспомнил правильное название.

– А ты думал где? – раздражённо спросил Фэнвульф.

– Я не расслышал название, – уклончиво ответил Фло. Ему явно не хотелось рассказывать, как он искал «трог».

– Ты что, не знаешь про Троллог?

– Конечно нет. Я же никогда не был в Ненеобе.

– Вот как. – Винкиин добродушно рассмеялся. – В следующий раз нужно будет обсудить твой «план Б» поподробнее.

– Я только за, – улыбнулся Фло.

– Но, вообще говоря, с порталами была хорошая идея, – с неожиданной серьёзностью произнёс Фэнвульф. – Без тебя мы бы не ушли оттуда живыми. Я перед тобой в долгу.

– Вовсе нет, – смущённо ответил мальчик. – Я бы скорее сказал, мы квиты. Ведь тогда на корабле ты спас Кейлу и меня.

– Это не одно и то же, – не согласился винкиин. – Обсудим позже. Мы пришли. – Он показал на массивную деревянную дверь, над которой красовалась внушительная табличка с надписью «У ревущего троллога». Под ней было изображено существо с большим носом и внушительной деревянной дубиной, одетое в длинную драную рубашку. Рот существа был раскрыт в немом крике.

– Что это? – с любопытством спросил Фло.

Фэнвульф посмотрел на мальчика, будто сомневаясь в его здравом рассудке.

– Троллог, – наконец ответил он. – По крайней мере, то, как вы, южане, его себе представляете, – добавил он и открыл скрипучую дверь.

Когда они вошли в таверну, Фло сразу увидел встревоженное лицо Геррика.

– Слава богу! – с облегчением воскликнул тот, разглядев их обоих. – Я уже боялся, что ты оказался где-то ещё.

– Он попался вербовщикам, – коротко объяснил Фэнвульф. – Я вовремя нашёл его и вытащил. – Он плюхнулся на стул и махнул рукой, подзывая хозяина. – Большой кувшин морса и три кружки, – заказал он.

– И что-нибудь поесть, пожалуйста, – поспешно добавил Фло, у которого громко заурчал живот.

Геррик усмехнулся.

– Я тоже не откажусь перекусить, – Он достал монету из кармана и бросил хозяину. – Думаю, этого хватит на нас троих.

Хозяин ловко поймал монету и пристально осмотрел её. Его лицо просветлело, и он услужливо улыбнулся.

– Как будет угодно господину.

Через некоторое время Фло довольно уплетал жареный картофель, свежий хлеб и сочное мясо. Геррик и Фэнвульф были заняты тем же самым. Утолив голод и попросив у хозяина второй кувшин морса, они принялись обдумывать дальнейшие действия.

– Думаю, несложно будет найти трёх хороших лошадей и необходимое снаряжение, – задумчиво произнёс Фэнвульф. – Всё остальное зависит от наших целей. – Он выжидающе посмотрел на Геррика. Тот, в свою очередь, бросил быстрый взгляд на Фло.

Винкиин сердито свёл брови.

– Вам не кажется, что пора посвятить в ваши тайны и меня? Ты же не сможешь постоянно делать вид, что хочешь торговать! – Он хмуро посмотрел на Геррика.

Тот вздохнул.

– Проблема в том, что мы и сами не знаем конечной цели. – Геррик тщательно подбирал слова.

– Надеюсь, у тебя есть на то хорошая причина, – выпалил Фэнвульф. – Я не позволю держать себя за дурака! – Он встал и пристально посмотрел на Геррика. – Я пока отправлюсь искать для нас снаряжение. А завтра утром, прежде чем мы двинемся в путь, я хочу узнать, что здесь происходит. Иначе я не пойду с вами.

Геррик кивнул, глядя в глаза винкиину.

– Завтра, когда мы окажемся в часе пути отсюда. Здесь слишком много ушей. – Он тоже встал. – А сейчас я пойду с тобой, винкиин. В конце концов, это мои деньги ты собрался так радостно тратить.

Фэнвульф улыбнулся, но Фло понимал, что эта улыбка обманчива. Если завтра он не получит ответа, который его устроит, их пути разойдутся.

Фэнвульф и Геррик направились к выходу, и Фло поспешил следом за ними.

Поначалу ему показалось очень интересным ходить с ними по городу и наблюдать за тем, как парни ведут переговоры с разными торговцами. Но вскоре ему стало скучно. Фэнвульф и Геррик были очень требовательны и, казалось, могли бесконечно спорить о цене. По меньшей мере, с ними Фло был в безопасности и смог хоть немного посмотреть город, состоящий в основном из маленьких разноцветных деревянных домиков. Его взгляд неизменно притягивали горы, чьи белые вершины казались ему довольно недружелюбными. Он очень надеялся, что Фэнвульф знает тайную тропу, которая проведёт их мимо высоких хребтов. От одной мысли о предстоящем путешествии у него начинали болеть все мышцы.

Скучающим взглядом Фло осматривал толпу, которая, несмотря на поздний час, по-прежнему заполняла рынок. Внезапно он заметил среди множества людей лицо, которое привлекло его внимание, – белая кожа, вишнёво-алые губы, огромные карие глаза и длинные тёмные волосы, заплетённые в толстую косу. Фло потрясённо смотрел на девушку, которая в следующее мгновение уже исчезла. Он снова окинул взглядом толпу, но красавицы нигде не было видно. Пару раз ему показалось, что он снова заметил её длинную косу, но сам он не был в этом уверен. Мальчик расстроенно опустил голову и закрыл глаза. Ему так хотелось увидеть её хотя бы ещё раз. Он устало шагал дальше. Сколько ещё Фэнвульф и Геррик будут ходить по городу? Неужели это так сложно – купить пару одеял? Рискуя показаться капризным ребёнком, он всё же повернулся к ним, чтобы задать этот вопрос. И тут Фло застыл. Девушка стояла как раз за Герриком. Она бросила на него короткий взгляд и протянула руку к кошельку, который висел у Геррика на поясе.

Фло мгновенно выбросил руку вперёд и схватил девушку за запястье.

– Эй!

Она испуганно вздрогнула и посмотрела на него большими глазами.

Удивлённые возгласом Фло, Геррик и Фэнвульф обернулись.

– Что это… – начал Геррик.

Девушка лукаво улыбнулась Фло, высвободила руку из его пальцев и исчезла в густой толпе.

Мальчик удивлённо посмотрел на свою ладонь, в которой остался изысканный браслет.

С некоторым опозданием Геррик взялся за свой кошелёк.

– Спасибо. – Он коротко махнул рукой Фло.

– Не за что, – ответил тот, по-прежнему ошарашенный случившимся. «Почему все красивые женщины оказываются воровками?» – мысленно спрашивал себя он, пытаясь разглядеть, куда скрылась девушка.

Голос Фэнвульфа отвлёк его от этих мыслей.

– Итак, мы закончили.

– Самое время, – буркнул Фло и спрятал браслет в карман, чтобы позже рассмотреть его в спокойной обстановке.

По пути обратно в таверну он не мог перестать думать о больших карих глазах, украшенных густыми ресницами. Когда они добрались до «Троллога», хозяин поспешил им навстречу.

– Ну, наконец-то! – возмущённо воскликнул он. – Уже привезли часть ваших покупок, а поскольку у вас нет комнаты, они заняли половину моего зала.

Геррик громко рассмеялся.

– Во-первых, их не так уж много, а во-вторых, у нас уже есть комната. – С довольным видом он бросил хозяину ещё монету, которую тот так же внимательно осмотрел.

– За комнату цена по меньшей мере двойная, благородный господин.

– Едва ли, почтенный хозяин. Но если вы разберёте наши вещи и принесёте чистое бельё, то в убытке не останетесь.

Удовлетворённый хозяин отошёл и подозвал слугу, чтобы тот перенёс их вещи.

Фло хотел было пойти следом, но Геррик задержал его.

– Мы подождём лошадей здесь и пока что поедим. А потом у нас полно дел.

– Каких же? – Мальчик вопросительно посмотрел на него.

– А ты думаешь, заплечный мешок сам себя соберёт? – насмешливо произнёс Геррик. – Пойдём, Фэнвульф уже заказал нам кувшин морса. – Он ободряюще хлопнул мальчика по плечу.

Едва они успели сесть, дверь распахнулась, и какой-то мужчина во весь голос позвал Фэнвульфа.

– Идём, – винкиин дружелюбно подтолкнул Фло. – У тебя будет возможность поздороваться со Снейгром.

– Кто это? – удивлённо спросил мальчик.

– Жеребец, которого мы подобрали для тебя.

– Вот оно что. – Фло встал, хотя ему совершенно не хотелось знакомиться с конём. Следующим утром это случится в любом случае. И всё же он без возражений последовал за Герриком и Фэнвульфом к небольшому стойлу позади таверны. Оба мужчины подошли к двум из трёх привязанных снаружи лошадей и дружелюбно погладили их по мордам.

– Вот Снейгр, – Фэнвульф показал на третьего коня.

Фло шумно сглотнул и нерешительно подошёл ближе. Хотя этот конь был меньше остальных двух, ему он казался огромным. Мальчик сделал ещё один шаг вперёд и нерешительно протянул руку к коню. Тот фыркнул, и Фло испуганно отскочил.

– Не бойся, он тебе ничего не сделает, – ободрил его Фэнвульф.

– Легко тебе говорить, – буркнул Фло, но снова подошёл ближе.

– Скажи ещё, что никогда не ездил верхом, – удивлённо произнёс винкиин.

– Не ездил. Я обычно пешком хожу. «Или езжу на велосипеде. Или папа подвозит меня на машине», – мысленно добавил он. – Пока что как-то не доводилось.

– Тогда завтра утром нам предстоит весёлая поездка, – пробормотал Фэнвульф и улыбнулся, словно сказал какую-то шутку, понятную только ему. – К счастью, у нас будет несколько дней, чтобы добраться до настоящих гор. К тому моменту ты, скорее всего, уже будешь более-менее твёрдо сидеть в седле. – Он достал сморщенное яблоко из висящего на стене ведра и протянул его Фло. – Вот, угости Снейгра, чтобы он тебя признал.

– Он кусается? – осторожно спросил Фло.

– Может, но не станет, – сказал Фэнвульф.

– Наверное, – добавил Геррик с лёгкой улыбкой.

– Ха-ха, – сухо ответил мальчик, но собрался с духом и протянул Снейгру яблоко на ладони. Конь некоторое время принюхивался, а затем взял предложенное лакомство большими тёплыми губами. Прикосновение было немного щекотным, и Фло гордо улыбнулся Фэнвульфу.

– Вот и хорошо, – похвалил его винкиин. – Теперь можешь погладить его нос.

Фло осторожно провёл рукой по голове и переносице коня, и его обрадовало, что Снейгр не уклонился.

– А что вообще значит «Снейгр»? – вдруг спросил он.

– Метель, – ответил Фэнвульф. – Но лёгкая, игривая, которая весной приносит последний мокрый снег, – мечтательно добавил он, похоже, погрузившись в воспоминания о родине. – Нам показалось, что этот молодой жеребец тебе как раз подойдёт.

– Спасибо, – неловко ответил Фло. Слова винкиина напомнили о том, что ему на самом деле придётся ехать верхом на этом коне. Жеребец ему уже понравился, но мальчика всё равно пугала мысль о том, что он может упасть с его высокой спины на каменистую почву.

– Нужно возвращаться, – голос Геррика отвлёк его от размышлений.

Мальчик кивнул.

– Пока, Снейгр, – сказал он и вышел из стойла следом за компаньонами.

Когда он немного позже разложил перед собой свою часть багажа и попытался как можно компактнее всё уложить, наличие Снейгра начало казаться ему весьма успокаивающим. Если бы ему пришлось тащить всё это самому, он бы и шага не смог сделать.

Наконец он всё упаковал и был готов отправляться в путь. Фло прикинул, что уже за полночь, и ему оставалось только пара часов сна. Он с тоской посмотрел на одну из двух кроватей и задумался о том, как они вообще поделят спальные места.

Фэнвульф, заметив его взгляд, рассмеялся.

– Ложись спокойно, мальчик. И ты тоже, Геррик. Мне будет удобно и на полу.

Фло не нужно было просить дважды. Быстро сказав «Доброй ночи», он забрался под одеяло и тут же уснул.

Он сидел на тёплой траве посреди большой поляны. За кронами деревьев виднелись зазубренные шпили высоких гор. Фло с наслаждением закрыл глаза и подставил лицо тёплым лучам солнца. Вдруг на него упала тень, и он раздражённо поднял взгляд. Что-то большое двигалось по воздуху у мальчика над головой. Слишком быстрое для облака, слишком большое для птицы. Фло с восторгом различил два огромных крыла и длинный изящный хвост. Дракон! Он действительно увидел дракона.

Фло огляделся по сторонам в поисках других драконов. И действительно, в небе вскоре появилось ещё одно величественное существо. И ещё одно. И ещё. С открытым ртом Фло наблюдал, как всё больше драконов поднимаются из-за гор. Скоро счёт этим удивительным созданиям пошёл на сотни. В светлых лучах солнца их чешуя переливалась всеми цветами радуги. Затаив дыхание, мальчик видел, как их тела заполняют почти всё небо. Он видел, как между крупными созданиями пробираются драконы поменьше. Старшие драконы предусмотрительно оставляли пространство для молодых, неспешно взмахивая своими могучими крыльями.

Фло не знал, как долго он наблюдал это грандиозное представление – могло пройти несколько часов или несколько дней. Но, наконец, последний дракон скрылся за горизонтом. Фло устало поднялся и отряхнул сухие травинки с длинной юбки Адель. Глядя в ту сторону, куда улетели драконы, он ощутил, как его переполняют печаль и пустота.

– Вот и всё, – прошептал голос Адель его губами, и он медленно зашагал прочь.

Следующим утром Фло неуверенно стоял перед Снейгром, наблюдая за тем, как Фэнвульф закрепляет багаж Фло на спине коня позади седла.

Закончив, винкиин требовательно посмотрел на Фло.

– Ну давай, забирайся.

Мальчик осторожно подошёл ближе и неуверенно поставил ногу в стремя. Лошадь, должно быть, почувствовала его нервозность, беспокойно отступила на пару шагов в сторону, и Фло пришлось прыгать за ней на одной ноге, чтобы удержать равновесие. Наконец, ему удалось высвободить ногу, и он недовольно взглянул на Снейгра. Посмотреть на Фэнвульфа у него не хватило духу: он знал, что выглядит смехотворно.

– Ну давай же, юный Флориан, – поторопил его винкиин. – Ты способен на большее.

Мальчик снова подошёл к жеребцу.

Геррик тоже подошёл ближе и взялся за поводья Снейгра.

– Не бойся, Фло, – ободряюще сказал он. – Я крепко его держу. Тебе нужно рывком забраться на него.

Фло сделал, как было сказано, и в следующее мгновение вдруг оказался в седле.

– Ух ты! – вырвалось у него, когда он окинул взглядом мир сверху. У него и правда получилось. И на мгновение с него слетела вся нерешительность. Было какое-то правильное чувство от того, что Фло сидит в седле, и он инстинктивно ощутил, что точно знает, как обращаться с конём. Но, к сожалению, это мгновение быстро пролетело, и мальчик снова осознал, что сидит на коне впервые в жизни. Геррик и Фэнвульф тем временем вскочили на своих коней и двинулись вперёд. Наблюдая за ними, Фло вдруг понял, что понятия не имеет, как приказать жеребцу двигаться вперёд, не говоря уже о том, чтобы направить его в нужную сторону. На мгновение он остановился в нерешительности. Позвать на помощь уже сейчас будет слишком унизительно.

Но тут Снейгр сам двинулся вперёд, следом за остальными двумя лошадьми, и Фло выдохнул с облегчением. Хотя его встряхивало с каждым шагом коня, он, по крайней мере, наконец двигался вперёд.

Путники почти не разговаривали, пока ехали через город. Фэнвульф скакал первым, а Геррик держался рядом с Фло, чтобы в случае чего помочь ему. Но, к счастью, улицы были ещё пусты, так что они без проблем добрались до городских ворот.

Выехав из города, Фэнвульф поскакал быстрее. И Фло внезапно почувствовал себя мешком с мукой, который швыряют туда-сюда. Он мужественно сцепил зубы и попытался сидеть в седле так же, как Фэнвульф и Геррик.

Геррик то и дело давал ему мелкие советы, но, несмотря на это, Фло был слишком сосредоточен, чтобы вести какой-либо разговор или более-менее ясно мыслить.

Поэтому он очень удивился, когда Фэнвульф через какое-то время, показавшееся ему вечностью, наконец остановил своего коня. Фло посмотрел на солнце, которое пробивалось сквозь деревья, растущие вдоль просёлочной дороги, и заключил, что для дневного привала ещё слишком рано. Хотя он, конечно, не отказался бы от передышки. Ноги сводило так сильно, что было непонятно, сможет ли он вообще когда-нибудь их распрямить. Мальчик попробовал вынуть ногу из стремени, вытянул и согнул её пару раз. Повторив то же самое с другой ногой, он, наконец, обратил внимание на остальных.

– Прошёл час, – сказал винкиин Геррику. – Ты обещал мне объяснить, что происходит.

– Да, обещал, – осторожно согласился парень, а затем повернулся к Фло. – Есть какие-нибудь новости? – спросил он мальчика.

Фло не сразу понял его вопрос, а затем покачал головой. Вчерашний сон не дал ему никаких новых зацепок, которые помогли бы в их путешествии.

– Ну ладно, – расстроенно вздохнул Геррик. – Ты когда-нибудь слышал о драконьих доспехах? – без обиняков спросил он у винкиина.

Фэнвульф растерянно посмотрел на него, и Фло подумалось, что разговор будет долгим.

– Не против, если я спешусь? – спросил он, прежде чем Фэнвульф успел ответить на вопрос Геррика.

– Давай, на здоровье, – рассмеялся Геррик и сам выбрался из седла.

Фэнвульф усмехнулся, а затем тоже спрыгнул с лошади.

– Хочешь сказать, объяснения могут затянуться? – спросил винкиин. Он присел на корень дерева и выжидающе посмотрел на Геррика. – Так и что там с этими легендарными драконьими доспехами?

– Мы их ищем, – коротко ответил тот.

– Пф! – презрительно фыркнул винкиин. – И из-за этой чуши вы затащили меня сюда? – Он мрачно посмотрел на Геррика. – Значит, в последние недели я впустую тратил с вами время? – Изумлённо и сердито он смотрел то на Геррика, то на Фло.

– Это не какие-то бредни! – настойчиво возразил Геррик. – Доспехи существуют на самом деле, и у нас уже есть их часть.

– Часть? Какая часть? – спросил Фэнвульф с невольным любопытством.

– Кинжал, – ответил Геррик. – И мы считаем, что ещё одна часть хранится у какого-то из винкиинских племён.

– У какого?

– А этого мы, к сожалению, не знаем, – признался парень. – Но мы над этим работаем. – Он бросил на Фло быстрый взгляд.

– И откуда вы это знаете? – недоверчиво спросил Фэнвульф, не обращая внимания на вторую часть ответа Геррика.

– Элквия, супруга Беодина, была винкиинкой, – ответил Фло. – И после его смерти она забрала часть его доспехов, чтобы отдать своему народу.

– Но вы не знаете, куда именно, – саркастично произнёс Фэнвульф. – И тогда вы решили: давайте просто обыщем все племена винкиинов, на это понадобится всего пара лет. А чтобы не было так скучно, возьмём с собой Фэнвульфа, ему явно нечем больше заняться.

– Разумеется, нет, – перебил его Геррик. – Я же сказал, Фло над этим работает.

– Фло? – удивлённо переспросил Фэнвульф, посмотрев на мальчика так, словно видел его впервые. – А он какое ко всему этому имеет отношение?

– Он – истинный обладатель доспехов, – ответил Геррик.

– Этот мальчишка? – ещё раз переспросил винкиин. Он явно не верил сказанному.

– Скорее так вышло случайно, – объяснил Фло. Ему внезапно захотелось оправдаться. – Но это действительно так. Посмотри. – Он высоко закатал рукав и показал ему отметину на предплечье.

Фэнвульф мельком взглянул на неё.

– Ничего себе случайность, – буркнул он. – И как он нам помогает искать доспехи? Ты можешь почувствовать, где находятся их части?

– Вроде того, – уклончиво ответил Фло. Ему не хотелось рассказывать о своих снах. У него самого голова шла кругом от того, что ему постоянно приходилось принимать облик других людей и проникать в их мысли.

– Тогда напрягись, – ответил Фэнвульф, – максимум через четыре дня мы должны решить, по какому пути двинемся.

– Значит, ты с нами? – довольно спросил Геррик.

Винкиин задумался и кивнул.

– Я не знаю, как мне к этому относиться и чего вы хотите добиться с помощью доспехов, если вы вообще не врёте. Но история настолько поразительная, что она просто не может быть неправдой. Кроме того, речь идёт об опасном приключении. А значит, будет весело! – Он улыбнулся, и Фло с облегчением улыбнулся в ответ.

* * *

Санталос расправил плечи и решительно постучался в дверь, ведущую в кабинет императора. Он немного подождал, затем открыл дверь и вошёл.

– Санталос, дорогой, – радостно поприветствовал его Суарак. – Надеюсь, у тебя наконец-то есть хорошие новости.

– Почти, ваше величество, – Санталос покорно опустил взгляд.

– Почти? – громогласно вопросил император. – Я дал вам достаточно времени. Теперь я хочу увидеть результат!

– Понимаю, ваше величество. Мы близки к прорыву.

– Ты мне это уже не первую неделю рассказываешь! Может, мне стоит просто тебя казнить, чтобы другие наконец оценили серьёзность положения.

Учёный сглотнул.

– Разумеется, вы можете так поступить, ваше величество. Но кто тогда возглавит исследования?

– Какой мне толк от исследований, которые ничего не дают! Мне нужна моя армия, и быстро. Винкиины уже давно держат меня за дурака, и пора бы им заплатить за свою наглость! – глаза Суарака расширились от ярости.

– Уже скоро, мой господин. Они заплатят, – поспешно заверил его Санталос. – Для этого мне лишь нужна ещё одна проба, – он достал маленькую пробирку из складок своей длинной мантии и неуверенно шагнул к императору.

– Ещё одна проба? – Суарак недоверчиво прищурился и испытующе посмотрел на подошедшего к нему учёного. – Что вы там с ними делаете? Вы же не сами ими пользуетесь?

– Нет, ваше величество. – Учёный потрясённо покачал головой. От одной мысли о таком издевательстве над собственным телом его пробила дрожь. – У нас почти получилось изготовить искусственную сыворотку, но она ещё слишком нестабильна. Тестовые субъекты впадают в безумие и, как правило, не переживают вторую дозу. Нужно провести ещё несколько экспериментов.

– Ну ладно. – Суарак высоко закатал рукав и протянул учёному руку. Пока тот ловко наполнял пробирку тёмной, почти чёрной кровью, на губах императора появилась злобная ухмылка. – Я ожидаю результата на следующей неделе, – холодно произнёс он. – Либо ты представишь мне готовых к бою солдат, либо я испытаю последнюю версию сыворотки лично на тебе.

Санталос побледнел. Дрожащими пальцами он заткнул пробирку пробкой и спрятал её в карман.

– Вы получите солдат, ваше величество, – бесцветным голосом пробормотал он и поспешно вышел.

* * *

Вскоре после дневного привала Фэнвульф заметил, что его конь начал хромать. Выругавшись, винкиин остановил его и соскочил на землю.

– Что случилось? – спросил Геррик, остановившись рядом с ним.

– Заноза попала, – мрачно сказал Фэнвульф, рассматривая левое заднее копыто коня.

– Ох, – сочувственно ответил Фло, бросив взгляд на ранку. Затем его лицо просветлело, и он осмотрелся по сторонам. Заметив в нескольких шагах нужное растение, он тут же выбрался из седла и побежал к нему.

– Вот, это поможет, – сказал он винкиину, растирая между пальцами листья, которые пустили беловатый сок. – Наложи на рану, и к завтрашнему дню всё заживёт.

Фэнвульф удивлённо посмотрел на него и на растение, которое он протягивал.

– Верно, спасибо. Но откуда ты это знаешь?

Фло застыл на месте. Он просто знал, не задумываясь откуда. Точно так же, как он знал, сколько будет два плюс два. Но теперь он понял, что, возможно, это было что-то из знаний Адель – и он вдруг смог подключиться к ним вот так просто, не дожидаясь сновидений и не прилагая специальных усилий. Круто ведь, да? Он нахально улыбнулся винкиину, который всё ещё ждал ответа.

– Лучше не спрашивай.

– Конь может идти? – встревоженно спросил Геррик. Было ещё светло, и он не хотел терять время впустую.

– Думаю, да, – ответил Фэнвульф. – Хотя я предпочёл бы идти пешком, чтобы не повредить копыто ещё сильнее. – С этими словами он взял коня под уздцы и зашагал вперёд.

Скрипнув зубами, Фло снова забрался в седло и с удивлением обнаружил, что они продолжают двигаться почти с той же скоростью, что и раньше. Подумав о том, как у него болит нижняя часть тела, он задумался, не стоит ли по примеру Фэнвульфа немного пройти шагом. Но он вынужден был признать, что вряд ли долго выдержит темп винкиина. Кроме того, ему не хотелось становиться объектом насмешек.

К моменту, когда они наконец разбили лагерь, Фло удерживался в седле исключительно за счёт силы воли. Болела каждая мышца. Бёдра горели от непривычного напряжения, спина и плечи не могли расслабиться, а про заднюю часть он предпочитал не думать – такой избитой она казалась.

Не без некоторого удовольствия Фло отметил, что Геррик тоже выбрался из седла на нетвёрдых ногах и с искривлённым от боли лицом опустился на мягкую траву рядом с мальчиком. Только Фэнвульф, похоже, совершенно не устал. Фло с завистью наблюдал, как винкиин, радостно насвистывая, ухаживает за своей лошадью и меняет повязку на копыте.

Устыдившись, мальчик преодолел боль, поднялся и медленно подошёл к Снейгру, чтобы снять с него седло и, подражая Фэнвульфу, слегка спутать коню ноги, чтобы он не ушёл слишком далеко от стоянки.

После ужина, который состоял из хлеба с копчёным мясом, Фло завернулся в одеяло и тут же уснул, несмотря на то, что было жёстко. Если в эту ночь какие-то сны или воспоминания и приходили к нему, он слишком устал, чтобы потом о них вспомнить.

Следующим утром Фло чувствовал себя не сильно лучше, чем вечером. Всё тело болело, а когда он сел, то лишь усилием воли сдержал крик, так сильно у него всё ныло. Мысль о том, чтобы в этом состоянии снова сесть в седло, казалась ему совершенно абсурдной. Но, осмотревшись по сторонам, он увидел, что остальные спокойно справляются со своими утренними делами, и осознал, что у него нет другого выбора. Фло как раз задумался, что бы ему незаметно подложить на седло, и так ничего не придумал, когда к нему подошёл Фэнвульф.

– Идём, Флориан. Пока греется вода для чая, сможем немного потренировать боевые приёмы.

Фло изумлённо посмотрел на него, но винкиин больше ничего не говорил, так что ему оставалось лишь с усилием распрямиться. Похоже, Фэнвульф рассчитывал продолжить обучение мальчика, которое они отложили, пока тот находился в усадьбе Геррика.

Винкиин бросил мальчику длинную палку.

– Раз уж ты носишь драконий кинжал, ты должен как следует уметь с ним обращаться. – С этими словами Фэнвульф сделал выпад своим шестом, и Фло, застигнутый врасплох, смог лишь неуклюже парировать.

К счастью, скоро их прервал Геррик, который в это утро, похоже, отвечал за завтрак.

Пока Фло стоя уничтожал свою порцию хлеба, он осознал, что упражнение, похоже, пошло на пользу его плечам и спине. Когда он, наконец, снова запрыгнул в седло – что в этот день удалось ему лишь чуть элегантнее, чем в прошлый, – его приподнятое настроение исчезло, и ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть. Внезапно на него снизошло воспоминание, почти дежавю. Однажды он уже испытывал такую боль. Нет, это невозможно. Фло покачал головой, но это чувство не проходило. Он напряжённо пытался вспомнить. Верно, эта боль была ему знакома. Ему было пять или шесть, и он впервые поскакал на охоту с папой. Фло снова встряхнул головой – это какое-то безумие. Он никогда не был на охоте, и его папа тоже. Но воспоминание было никак не прогнать.

Был ясный солнечный день, и он уговорил папу взять его с собой. Тот считал, что это не очень хорошая идея, но в итоге согласился, чтобы потренировать выносливость сына. Мальчик уже несколько недель учился держаться в седле, но ещё никогда не совершал долгих поездок. Охота длилась два дня, и когда он наконец вернулся домой, лишь гордость помогала ему удержаться в седле. Собственная гордость и гордость в глазах папы, который одобрительно положил руку ему на плечо, а затем осторожно поднял его из седла.

– Беги к маме, Беодин, – сказал ему папа. – И скажи ей, что мужчины вернулись домой.

Её мужчины. Беодин навсегда запомнил этот день, и Фло теперь тоже никогда не забудет.

При этом Фло совершенно не понимал, какой ему с этого может быть толк. С него хватало и того, что он во сне оказывался в телах разных людей. Ощущать чужие воспоминания ещё и наяву – это что-то на грани сумасшествия. Он же не какой-то ненормальный. С другой стороны, если он сейчас сможет применять знания Адель о магии и целебных растениях по собственному желанию, это будет круто. Кроме того, Фло с удивлением осознал, что скакать на лошади стало как-то полегче. Его мышцам ещё предстояло привыкнуть к необычной для них нагрузке, но поза внезапно стала менее напряжённой, и он держал поводья свободнее, потому что вдруг с удивительной уверенностью понял, что делать. Он даже рискнул слегка ударить Снейгра пятками по бокам, чтобы тот немного ускорил шаг.

В середине дня, когда они устроили привал, Фло почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы собрать ветки для костра, а Фэнвульф тем временем решил поохотиться с луком. И действительно, через некоторое время винкиин принёс зайца, которого ловко разделал и повесил жариться над огнём.

После неожиданно обильного ужина все трое ещё некоторое время посидели у костра. Погрузившись в свои мысли, Фло сунул руку в сумку и вынул браслет, который оставила в его руке девушка с рынка. Браслет состоял из нескольких круглых пластин, сделанных, по-видимому, из рога и нанизанных на шнур. Тонкие пластины были украшены изысканной резьбой. Фло показалось, что эта вещица не слишком дорогая, но всё равно она была очень красивая. Каждый раз, когда он смотрел на неё, ему вспоминались большие тёмные глаза той девушки.

Геррик неспешно подошёл к мальчику и присел рядом.

– Что это? – с любопытством спросил он.

– Это потеряла та девушка, которая пыталась обокрасть тебя в Ненеобе, – коротко объяснил Фло.

– И ты его поднял?

– Ну да, – Мальчик почувствовал, что покраснел.

– Она тебе понравилась, та девочка? – сочувственно спросил Геррик.

– Она была очень красивая. – Фло поспешно спрятал браслет. У него совершенно не было настроения обсуждать это с Герриком.

– Берегись, чтобы это не оказалась ферея, – насмешливо произнёс Фэнвульф.

– Кто-кто?

– Ферея, – с готовностью объяснил винкиин. – Они выглядят как женщины, причём прекрасные, и очаровывают мужчин, так что те только о них и могут думать. Иногда они оставляют мужчине маленький подарок – локон, цепочку или браслет, – и тогда мужчина безнадёжно пропал.

– И в чём это выражается?

– Он может думать только о ней, теряет аппетит, становится невнимательным и однажды, когда он мечтает о ней, с ним случается несчастье: его лошадь спотыкается, он падает в пропасть или его смывает за борт корабля.

– И как распознать такую женщину? – с любопытством спросил Фло, которому, конечно, стало ясно, что Фэнвульф просто его разыгрывает.

– Ну, по хвосту, – с серьёзным видом ответил винкиин.

– По хвосту? Ну, понятно.

– Нет, правда, – возразил Фэнвульф. – Они прекрасны, но это не настоящие женщины. Они не могут скрыть свой хвост.

– А ты когда-нибудь видел такую?

– Не знаю. – Он задумчиво почесал подбородок. – Некоторые женщины и правда сводили меня с ума.

Геррик рассмеялся, и Фло ощутил, как у него краснеют кончики ушей.

Однако Фэнвульф, похоже, только подбирался к самому интересному.

– Но фереи – ничто в сравнении с их мужчинами, ферейрами.

– Насколько я знаю, ферейры встречаются довольно часто, – улыбаясь, вставил Геррик.

– О да, прежде всего они часто попадаются незамужним дочерям, которые потом слёзно рассказывают об этих встречах своим отцам.

Фло подождал, пока мужчины перестанут веселиться.

– Пора уже идти дальше, – произнёс он и встал.

Фэнвульф с насмешкой взглянул на него, но ничего не сказал. Он тоже поднялся и пошёл к своему коню.

Вскоре парни уже снова ехали через лес. Поскольку теперь езда верхом давалась Фло заметно легче, он мог предаваться своим мыслям. Он невольно улыбнулся, когда ему вновь пришли на ум глаза той девушки. Может, он найдёт её, когда они вернутся. Вспомнит ли она о Фло? В конце концов, у него есть её браслет. Но что он ей скажет, чтобы не выглядеть полным идиотом?

Мальчик с завистью оглянулся на Фэнвульфа, который ехал рядом с ним, собранный и уверенный в себе. У него явно нет проблем с тем, чтобы производить впечатление на женщин. И даже Геррику как-то удалось завоевать такую женщину, как Кейла.

Он направил Снейгра поближе к Фэнвульфу и собрался с духом.

– А что вообще нужно делать, если тебе нравится девушка? – напрямую спросил он у винкиина.

Фэнвульф удивлённо посмотрел на него.

– Ты видел девушку где-то здесь или до сих пор вспоминаешь про свою ферейю?

Фло почувствовал, что покраснел.

– Нет, просто спрашиваю, – запинаясь, ответил он и отвернулся.

– А, чтоб в случае чего не оплошать? – улыбаясь, спросил винкиин.

Фло смущённо кивнул.

– Как тебе угодно, – наконец дружелюбно ответил Фэнвульф, но в его голосе по-прежнему слышались весёлые нотки. Винкиин ненадолго задумался. – Все женщины разные, – сказал он наконец.

– И к тому же непредсказуемые, – с готовностью добавил Геррик.

– Верно, – Фэнвульф понимающе кивнул. – То, что вечером нравилось, утром может вызвать негодование.

– Ну отлично, – прокомментировал Фло. Это звучало не слишком многообещающе.

– И тем не менее, – Фэнвульф поучающе поднял палец, – есть правила, следование которым часто приносит успех.

– Но не всегда, – с усмешкой вставил Геррик.

– Достаточно часто, – твёрдо возразил винкиин и дважды быстро поднял брови.

– Что же это за правила? – с любопытством спросил Фло.

– Дай ей почувствовать себя уникальной, – объяснил Фэнвульф. – Никогда не используй избитые фразы или преувеличения, женщины это сразу распознают.

– А что тогда делать?

– Посмотри на неё и скажи ей, какое впечатление она на тебя производит – всё, что придёт в голову.

– Возможно, не всё, что придёт в голову, – добавил Геррик.

Фло снова густо покраснел.

– Что ещё? – тем не менее смело спросил он.

– Будь уверен в себе и податлив одновременно, – продолжал Фэнвульф.

– Ага, – мальчик с недоверием посмотрел на винкиина.

А самое важное… – Фэнвульф сделал многозначительную паузу. – Никогда не допускай, чтобы она застала тебя с другой, – смеясь, закончил он.

– Ха, ха, ха, – саркастично произнёс Фло. До этого он и сам мог бы додуматься. В целом разговор оказался не слишком полезным.

– Не слушай его, – неожиданно серьёзно произнёс Геррик. – По большей части совершенно неважно, что ты ей говоришь, если это не совершенная непристойность. Женщины за несколько секунд понимают, нравишься ты им или нет. И то, что ты говоришь, на это почти не влияет.

– А как понять, нравлюсь ли я?

– У женщин есть особая улыбка, которую они показывают только тем, кто им по-настоящему нравится. Она согревает сердце. – Геррик замолчал и улыбнулся самому себе; в его улыбке отразилась боль. Наверное, он вспомнил Кейлу.

– У тебя с Кейлой так и было? – спросил Фло.

– Не вполне. – Парень радостно тряхнул головой. – Она довольно долго мне не улыбалась, но полюбила меня с самого начала.

– И откуда ты это узнал?

– Я не знал. Иногда мужчине приходится идти на риск.

– Понимаю, – задумчиво сказал Фло, хотя на самом деле почти ничего не понял.

Фэнвульф будто прочитал его мысли, потому что ободряюще подмигнул ему.

– Не бери в голову, у тебя ещё есть несколько лет, чтобы попрактиковаться, прежде чем всё это станет для тебя серьёзным. – Он рассмеялся. – Я вот до сих пор ещё учусь.

Когда начало темнеть, путники стали искать подходящее место для отдыха. Хотя Фло не принимал участия в обсуждении, он с довольным видом отметил, что они в итоге выбрали то же место, что и он. Похоже, у него появлялось всё больше знаний Беодина – или Адель. Он чувствовал себя далеко не таким разбитым, как вчера, и это вселяло в него надежду, что он перенесёт это путешествие более-менее хорошо.

– У нас ещё два дня, а потом нам придётся выбрать направление, – предупредил Фэнвульф, когда они устраивались на ночлег. – Не знаю, откуда вы берёте информацию, но было бы неплохо, если бы вы могли прийти к какому-нибудь результату.

– Фло скоро с этим разберётся, – сказал Геррик и обнадёживающе посмотрел на мальчика. Он явно хотел его ободрить, но Фло от этого лучше не стало.

– Я же не могу управлять своими снами, – буркнул он, заворачиваясь в одеяло.

– Пожалуйста, всё равно попытайся, Фло. Это очень важно.

«Очень важно, очень важно», – сердито подумал Фло. Будто он сам этого не понимает. Он и без того чувствовал, будто судьба этого мира в его руках. Геррику не нужно было дополнительно на него давить. Во внезапном приступе упрямства он представил, как глупо будет выглядеть Геррик, если через два дня они по-прежнему не будут знать, куда идти. Тогда им придётся разбить лагерь прямо там – на неделю, две или даже больше. Может, так необходимый им ответ и вовсе никогда не придёт – посмотрим, как Геррик тогда запоёт.

Фло повернулся, и ему в бок впился камень. Он уныло вспомнил свою удобную кровать, которая ждала его в другой жизни, в доме, где жили его родители. Нет, если он разочарует Геррика, это ему ничего не даст. Он просто застрянет здесь ещё надольше. И каким бы впечатляющим всё это ни было, Фло не планировал провести всю свою жизнь в этом мире. Вздохнув, он закрыл глаза и сосредоточился.

– Племя Элквии, племя Элквии, – повторял он шёпотом, как мантру, погружаясь в сон.

Ветер шумел в ушах Фло, а густой снег залеплял глаза. Снег был повсюду. Он забивался в каждый шов одежды, превращался в ледяные капельки на коже. Постепенно мальчику начало казаться, что он бьётся в белую стену, и он испугался, что врежется в невидимое в метели дерево или провалится в какую-нибудь трещину.

Он ужасно мёрз. Лошадь под ним тяжело дышала, пытаясь пробраться через высокий снег. Вода мелкими ручейками сбегала по дрожащим бокам, и Фло не мог разобрать: это растаявший снег или пот. Он знал, что и он, и его конь давно перешли предел усталости. Он пытался очистить глаза от снега, и лёд, намёрзший на его толстых шерстяных рукавицах, расцарапал онемевшее лицо.

Лошадь под ним споткнулась, и Фло понял, что она может упасть в любой момент. Мальчик с трудом перекинул ногу через шею лошади и соскользнул на землю. В следующее мгновение он оказался по колено в сыпучем снегу. Застонав, он попытался шагнуть вперёд. Позади фыркнула лошадь. Фло крепко сжимал в руке поводья, чтобы не потерять её в метели, и нечеловеческим усилием сделал следующий шаг, всем своим весом превозмогая воющий ветер.

Десять или пятнадцать шагов спустя он ощутил непреодолимое сопротивление, потянув за поводья. Встревоженно оглянувшись, мальчик увидел очертания его верной лошади, лежащей в снегу – у него на глазах её засыпало всё сильнее.

Фло качнулся назад, упал рядом с лошадью и обнял её за шею.

Та моргнула и с упрёком посмотрела на него большими карими глазами.

– Мне жаль, – прохрипел Фло и взялся за свой пояс. Только ценой огромного усилия ему удалось вытащить из ножен примёрзший к ним кинжал. Дрожащими руками он прижал изысканную рукоять ко лбу животного.

– Если бы я только мог поделиться с тобой жизненной силой, – прошептал он, – я бы это сделал.

Нетвёрдыми руками он поднял кинжал и содрогнулся, обдумывая, следует ли ему избавить животное от мучений.

Наконец, он опустил кинжал, освободился от одеяла, которое накинул на плечи в безуспешной попытке защититься от холода и положил его на спину лошади.

– Мы справимся, – прошептал он, успокаивающе гладя животное по шее.

Так они и лежали, и Фло долго смотрел в клубящиеся снежные хлопья, которые складывались в фантастические картины перед его усталыми глазами – грозный дракон, стая птиц, лицо девушки в меховом капюшоне.

В отличие от других картинок, которые рассыпались за мгновение, лицо осталось. Оно приближалось, встревоженно смотря на него. Он разглядел за слипшимися от снега ресницами светящиеся синие глаза. Глаза, которые выглядели до боли знакомо.

«Элквия!» – мысленно обрадовался Фло. Губы Беодина остались неподвижны, и он лишь непонимающе смотрел на странное видение.

Фло проснулся, исполненный необычного чувства надежды. Но когда он вспомнил подробности сна, хорошее настроение тут же развеялось. Он просто увидел первую встречу Беодина и Элквии, но всё ещё не знал, где они встретились и куда потом направились. А важно было именно это. И то, сможет ли он ответить что-то на вопросительный взгляд Геррика – или лишь покачать головой.

Геррик глубоко вдохнул.

– У нас есть ещё один день, – наконец сказал он. Но Фло слышал в его голосе, что тот толком не верит, будто этот день может что-то изменить.

– Я делаю, что могу, – упрямо прошептал мальчик.

Геррик всё же его услышал.

– Я знаю, Фло, – устало сказал он. – Я знаю.

После полудня они добрались до большой поляны. Деревья внезапно расступились, и перед ними открылись возвышающиеся над лесом горы. На фоне тёмно-синего неба поднимались белые склоны, и Фло с содроганием осознал, что это блестит снег. Он присмотрелся повнимательнее, заслоняя глаза от ослепительного солнца. Такого он ещё никогда не видел. Вершины гор не были острыми, в отличие от других известных ему гор. Они выглядели плоскими, словно кто-то их отпилил.

Когда его глаза привыкли к яркому блеску, Фло разглядел, что не все горы плоские. В центре первой горы возвышалось своеобразное скальное образование. Оно походило на огромный каменный гриб – более удачного сравнения Фло не приходило в голову. Внизу скала была очень узкой и возвышалась, словно колонна, примерно на несколько метров – с такого расстояния было трудно оценить, на сколько именно. На скале покоилась большая овальная «шляпка». Пока Фло разглядывал скалу, по всему его телу забегали мурашки от волнения.

– Ах, Тольдстрангир, – сказал Фэнвульф, проследив за его взглядом.

– Что это? – озадаченно спросил мальчик. У него возникло чувство, что он уже где-то видел эту скалу.

– Тольдстрангир – одновременно пограничный столб и памятный знак. Он отмечает место, откуда начинаются земли винкиинов, и буквально переводится как…

– Смерть чужакам, – закончил за него Фло, сам не поняв, почему он это произнёс. – Кто его построил? – спросил он, не замечая, как удивлённо смотрит на него Фэнвульф.

– Боги, – коротко ответил винкиин.

– Боги, – с сомнением повторил Фло.

– Скоро сам увидишь, – с серьёзным видом ответил Фэнвульф. – Когда мы подойдём ближе, ты убедишься, что построить такое не в человеческих силах. Если мы туда пойдём, – добавил он, вопросительно посмотрев на Геррика.

Фло внезапно отчётливо представил, как он стоит у подножия Тольдстрангира, в его тени, и поднимает взгляд на его огромное навершие. Фэнвульф был прав, построить такое не в человеческих силах.

– Пойдём, – сказал он с уверенностью, которая удивила его самого. Теперь он понимал, что именно почувствовал, когда посмотрел на скалу. – Беодин тоже там был.

Геррик взволнованно повернулся к нему.

– Так ты теперь знаешь, где чешуйка от кирасы?

– Нет. – Фло покачал головой. – Но я знаю, что Беодин был у Тольдстрангира.

– А это само по себе означает, что он направился прямо через горы, – озадаченно произнёс Фэнвульф. – Я надеялся, что нам не придётся идти напрямую. – Винкиин задумчиво потёр подбородок. – Может, Хелайевир, – добавил он себе под нос.

– Хелайевир? – Геррик сглотнул. – Я слышал о них кое-какие истории. И даже если правдива только половина из них, то с Хелайевир шутки плохи.

– О чём вообще речь? – поинтересовался Фло, прежде чем Фэнвульф успел что-то добавить.

– Хелайевир – это один из самых воинственных кланов, – объяснил винкиин. – Они живут в глубине гор и не слишком дружелюбны к чужакам. Если часть доспехов оказалась у них, у нас нет никаких шансов их добыть.

– Может, доспехи и не у них, – неуверенно сказал Фло. – Я просто сказал, что Беодин был там, у скалы, но не говорил, что он двинулся дальше в горы.

– Но если тебе вскоре не вспомнится что-то ещё, нам всё равно придётся идти через них.

Фло кивнул и снова пустил Снейгра побыстрее. Он решил стараться ещё усерднее, потому что мысль о том, чтобы встретить зиму на этих покрытых снегом склонах его совершенно не привлекала.

Когда они устроились на ночлег, Фло закрыл глаза и сосредоточился на мыслях о Беодине. И его усилия не пропали даром.

Он стоял на горе, у подножия необычной скалы, Тольдстрангира – Фло узнал её очертания, когда Беодин поднял взгляд. Основание скалы тянулось метров на десять от земли, но оно было похоже на колонну вовсе не так сильно, как это казалось снизу. Теперь Фло видел, что скала по форме напоминает вытянутые по вертикали песочные часы – широкая и массивная вверху и внизу с длинной и тонкой средней частью. Затем его взгляд скользнул к лежащим за ней горам. Покрытые льдом вершины величественно возвышались над ним и казались непреодолимыми. И Беодин, видимо, тоже так думал. Мальчик тяжело вздохнул, а затем сел в седло и медленно поскакал дальше в горы.

Сцена сменилась. Фло скакал сквозь метель. Он устал, замёрз, и ему казалось, будто он в пути уже вечность. Было сложно различить что-то сквозь завесу обжигающе холодного снега – ясно было лишь, что он едет вверх по склону. Мальчику приходилось объезжать огромные валуны, разбросанные повсюду. Наверное, снегопад начался внезапно, потому что земля была покрыта лишь тонким белым слоем, который, однако, быстро становился толще. Копыта лошади стучали по твёрдым камням, то и дело скользя. Фло приходил в ужас от мыслей о том, что в какой-то момент лошадь может не удержаться или её нога провалится в невидимую трещину.

Внезапно он различил за завесой снега что-то тёмное и повернул туда. Несколько огромных валунов были прислонены друг к другу так, что получилась небольшая пещера, в которой он мог поместиться вместе с лошадью. Он забрался внутрь и осмотрелся. В середине виднелось кострище, а у дальней стены было сложено немного дров. Похоже, эта рукотворная пещера часто использовалась как безопасное укрытие. Мальчик поспешно развёл костёр, собрал немного снега в металлическую кружку, которую достал из сумки, и подержал её над пламенем. Постепенно в холодные пальцы возвращалась чувствительность, и он благодарно обхватил ладонями тёплую кружку. Ни о чём не думая, Фло сидел и смотрел на потрескивающий огонь…

Он смотрел на танцующее пламя. Но теперь это был уже другой костёр, и пещера тоже изменилась. Нет, это была уже не пещера, а палатка. Маленькая тёмная палатка посреди уже другой метели. И он был не один. Напротив сидела женщина в плотном, отороченном мехом плаще. Словно проследив за его взглядом, она подняла голову, и Фло узнал Элквию. Очень молодую Элквию, моложе, чем во время схватки с Суараком и последующих событий.

– Спасибо, – прохрипел Фло с пересохшим горлом.

– Вам повезло, что вы выжили, – ответила девушка. Она говорила отрывисто, с иностранным акцентом, словно подбирая слова на языке, которым пользуется очень редко.

– Без вас мне пришлось бы плохо.

– Не знаю, – она оценивающе посмотрела на него. – Вы очень сильны для южанина, – с презрением добавила она.

– Не любите южан? – с любопытством спросил парень.

Она фыркнула.

– От вас одни неприятности.

– Почему вы тогда меня спасли?

– Почему вы не бросили свою лошадь? – ответила девушка вопросом на вопрос.

Он пожал плечами.

– Я к ней очень привязан.

– Настолько сильно, что поделились с ней плащом?

– Ей было нужнее.

Она посмотрела на парня, словно сомневаясь в его здравом рассудке, но ничего не сказала.

– Как вас зовут? – нарушил молчание он.

– Элквия, – ответила она удивительно неохотно.

– А я Беодин, – он широко улыбнулся.

– Вам нужно поспать, – сказала девушка не ответив на его улыбку. – Метель уляжется через пару часов.

– И что тогда?

Она помолчала.

– Тогда вы пойдёте своей дорогой, а я своей – наконец сказала она.

– Здесь неподалёку должна быть деревня винкиинов. Не могли бы вы подсказать мне, где она?

– Нет. – Девушка отчётливо покачала головой.

– Не можете или не хотите сказать? – переспросил Беодин.

– Не имеет значения. Вам здесь не рады.

– Потому что я южанин?

– Да. Мы не вмешиваемся в ваши дела, а вы – в наши.

– И всё же вы мне помогли.

– Не вам, а коню, – ответила она, и её глаза сверкнули. – Он не виноват, что глупый южанин его сюда затащил.

– Тогда покажите дорогу к деревне не мне, а коню. Он слишком слаб, чтобы продолжать путешествие вместе со мной. Ему нужна передышка.

– А что будете делать вы, пока ваш конь отдыхает в нашей деревне? – спросила девушка, скривив уголок рта.

Беодин не позволил сбить себя с толку.

– Если нужно, я подожду здесь. Хотя, конечно, я бы предпочёл отправиться следом за вами.

– И вы не станете искать нашу деревню? – с подозрением спросила она.

– Нет, если вам так угодно и если вы пообещаете, что через несколько дней вернёте коня мне.

– Почему?

– Потому что я уважаю право каждого народа на свободу и самоопределение.

– Какой вы странный, – сказала девушка и озадаченно нахмурилась. – Мне нужно подумать, а вам – поспать, – добавила она и встала.

– Куда вы? – встревоженно спросил Беодин, когда девушка отодвинула клапан, закрывающий вход в палатку. – Снаружи бушует метель.

– Я же винкиинка! – гордо ответила она, натянула на голову капюшон и выскользнула наружу.

Фло открыл глаза и сонно моргнул. Было ещё темно. В слабом свете костра виднелась спина Геррика, который нёс стражу вторым. Фло снова закрыл глаза, но не мог уснуть – картины, которые он только что видел перед собой, были ещё слишком живыми. Он ощутил, что близок к прорыву. Изо всех сил он сконцентрировался на Беодине, который остался в палатке. Нужно просто узнать, куда он отправился дальше.

Элквия скоро вернулась, – внезапно подумалось Фло. И Беодин не уснул, он ждал её. Переживал. Он переживал не за себя, а за неё, боялся, что с ней что-то случится в метели. Он дважды вскакивал, собираясь идти на поиски. И дважды брал себя в руки и заставлял себя довериться ей. Дожидаться эту невероятно смелую, чудесную девушку.

В сознании Фло будто прорвался барьер, и воспоминания обрушивались на него всё быстрее. Он вспомнил Элквию, как она вернулась – не одна, а с двумя мужчинами. Разумеется, она сходила в деревню и спросила разрешения привести его. Для этого ей пришлось пустить в ход всё своё красноречие, но в итоге она смогла уговорить своего дядю – её дядя был главой клана! И вот она вернулась и объяснила ему условия. Они завяжут Беодину глаза, и ему нельзя будет покидать деревню без разрешения. Позже, когда он будет готов продолжить путь – если винкиины сочтут его достойным доверия, – они снова приведут его сюда, чтобы он мог двинуться дальше.

Беодин согласился – это был уже не первый клан, который он посещал! – и он уже усвоил, насколько сильно винкиины ценят свою независимость.

Они отвели его в деревню, и он провёл там следующие несколько дней, отдыхая. Кроме нескольких женщин, которые приносили ему еду и не понимали его языка – или, по крайней мере, делали вид, что не понимают, – и ещё Элквии, которая заглядывала к нему время от времени, – он видел не слишком много людей. Мужчины недоверчиво наблюдали за гостем издали, когда он прохаживался по деревне, и его явно держали подальше от любых важных мест. Фло знал, что Беодина это в высшей степени раздражало. Он пришёл к винкиинам не просто так. Ему нужно было обсудить что-то важное с главой клана, но, как Фло ни напрягался, он не мог вспомнить, о чём речь.

В то же время Беодин испытывал не только недовольство. Воспоминание об этих днях скрашивало тёплое радостное чувство в груди Фло, и оно явно было связано с Элквией.

По другую сторону костра заворочался Фэнвульф, и Фло заметил, что небо уже заметно посветлело. Мальчик медленно встал. Он знал, что сейчас последует. Вопросительные взгляды путников. Взгляды, на которые он ещё не мог ничем ответить, хотя ответ, казалось, был уже так близок. Он понимал, что Геррик и Фэнвульф освободили его от необходимости нести дозор, чтобы ему лучше вспоминалось. И его огорчало, что он снова их разочаровал.

– Ну, есть что-то новое? – небрежно спросил Геррик, разделяя между ними остатки хлеба. Прозвучало не слишком оптимистично. Очевидно, Фло сам рассказал бы, если бы ему было что сообщить.

– Не совсем, – осторожно подбирая слова, сказал Фло. – Но я узнал кое-что про Беодина.

– Что же? – заинтересованно спросил Геррик.

– Думаю, он уже посещал другие кланы до того, как попал в клан Элквии. Ему было что-то от них нужно.

– Вероятно, он хотел втянуть их в свою борьбу, – резко заметил Фэнвульф. – Всегда находится какой-то южанин, который считает, будто мы орда наёмников.

Фло бросил на него мрачный взгляд, но Геррик задумчиво покивал головой, соглашаясь с ним.

– Может, ты и прав, – пробормотал он. – Иначе зачем ему было ехать на север, пока Суарак всё больше набирал силу на юге.

– Что ж, – рассудительно произнёс Фэнвульф. – А ты видел ещё что-нибудь, Флориан? Может, символ клана? Или какие-то цвета?

– Нет. – Фло огорчённо покачал головой. Но тут у него промелькнуло короткое воспоминание, и он застыл. – А нет, погоди, – медленно произнёс он, сведя брови от напряжения. – У Элквии всегда были разноцветные ленты в волосах. – Вдруг он отчётливо увидел пальцы Беодина, осторожно расплетающие эти ленты. – Красные и жёлтые, – довольно произнёс мальчик. – Она всегда носила красные и жёлтые.

Фэнвульф ненадолго задумался, но затем разочарованно покачал головой.

– Эти цвета используют несколько кланов. Может, тебе ещё что-то вспомнится? – Оба мужчины, как зачарованные, смотрели на мальчика, который пытался что-то уловить в обрывках воспоминаний Беодина.

– Снильтард, – вдруг сказал он.

– Снильтард? – непонимающе повторил Фэнвульф.

– Да, так звали её отца, – объяснил Фло. – Он был братом главы клана. И был против того, чтобы Элквия выходила за Беодина.

– Нет, это нам ничего не даёт, – нетерпеливо перебил винкиин. Он расстроенно провёл рукой по волосам. – Мне нужно название клана.

– Но я его не знаю! Может, они и не раскрыли его Беодину, потому что не доверяли ему.

– Нет, – Фэнвульф решительно покачал головой. – Элквия была его супругой, так что его должны были принять в клан.

И вдруг Фло вспомнил тёмную, ясную ночь, которую освещали лишь огромные факелы. Вспомнил, как Элквия лучилась счастьем и гордостью. Как Беодин торжественно шагал между двумя рядами суровых воинов-винкиинов навстречу главе клана и преклонил перед ним колени.

– Склони голову, южанин, – произнёс вождь. И когда Беодин подчинился, мужчина медленно достал из ножен большой меч и протянул его к Беодину, держа рукоятью вверх. – Теперь принеси присягу, чтобы стать достойным воином непобедимого клана Ядмаррир!

– Ядмаррир, – не дыша, прошептал Фло. – Клан назывался Ядмаррир!

Фэнвульф рассмеялся и порывисто обхватил его за плечи.

– Отлично сработано, мальчик! – выкрикнул он и со всей силы хлопнул его по плечу. – Отлично сработано!

– Ты знаешь такой клан? – с явным облегчением спросил Геррик у винкиина.

– Конечно, знаю. А знаете, что самое замечательное? – радостно спросил он в ответ.

– Нам не придётся идти через горы? – предположил Фло.

Фэнвульф закатил глаза, но затем добродушно подмигнул мальчику.

– Это вторая хорошая новость, – пояснил он. – А первая – в том, что по пути мы сможем заглянуть в мою родную деревню. Я целую вечность не видел своих.

Фло, повеселев, посмотрел на Геррика. В гости к Фэнвульфу – это должно быть интересно.

Глава 3

Фэнвульф уверенно вёл своих спутников по узкой тропе через скалы, всё дальше вглубь Хьяльдарских гор. Все они испытывали небывалое воодушевление, словно избавились от тяжёлого бремени. Хотя путь был непрост, винкиин ловко вёл их, избегая высоких гор, так что они видели заснеженные вершины только издалека и не проходили по самым трудным участкам. Они были в пути уже несколько дней и продвигались вперёд настолько успешно, что Фло почти перестал переживать, что им придётся зимовать в горах.

Кроме того, мальчик всё сильнее ощущал, как сила дракона пульсирует в его венах, так что по вечерам он уже не падал на походное ложе как убитый. И всё чаще он замечал одобрительные взгляды Фэнвульфа, с которым почти сравнялся в выносливости.

Фло немного выпрямился в седле и втянул свежий, чистый воздух. Раньше он и представить не мог, что это путешествие начнёт ему нравиться. Затем он обернулся к Геррику, который слегка отстал. Снова двинувшись вперёд, он поймал встревоженный взгляд Фэнвульфа, который, нахмурившись, смотрел в небо. Фло тоже посмотрел наверх, но не заметил ничего подозрительного. Светило солнце, и только далеко-далеко, за одним из горных хребтов, виднелась пара тёмных туч.

– Надо поторопиться, – вдруг сказал винкиин. – Если мы не найдём подходящее место для привала, ситуация может стать для нас неприятной.

– В чём дело? – Фло снова посмотрел на небо, но не заметил никаких изменений.

– Надвигается снежная буря, – мрачно ответил Фэнвульф.

– Ты уверен? – спросил Геррик, нагоняя их. – Я ничего не вижу.

– Поверьте мне, она приближается, – возразил винкиин. – Быстрее, чем хотелось бы. – И он ударил пятками в бока своей лошади.

Несколько часов они скакали следом за винкиином, молча и сосредоточенно. Небо постепенно темнело, а воздух становился всё холоднее. И Геррик, и Фло уже не сомневались, что Фэнвульф со своим предсказанием окажется прав.

– Как далеко ещё? – спросил Геррик, когда начали падать первые хлопья снега.

– Боюсь, слишком далеко, – ответил Фэнвульф и пристально посмотрел на него. Фло заметил, что винкиин уже реже смотрит на небо и чаще осматривает ближайшие скалы. У него потяжелело в животе от дурного предчувствия.

– Дело не только в снежной буре, верно? – спросил Фло, хотя уже знал ответ. – Мы проехали уже много мест, в которых было бы удобно её переждать.

– Нет, не только в буре, – неохотно признался Фэнвульф. – Ещё троллоги.

– А что с ними? – хором спросили Фло и Геррик.

– Они часто нападают во время снегопада, когда видимость низкая и жертве трудно за ними уследить.

– Не вижу никаких троллогов, – сказал Фло.

– Я тоже, – ответил Фэнвульф. – Пока что. Лучше поспешим.

Полчаса спустя начался сильный снегопад, и стало заметно темнее. Им постоянно приходилось смахивать с лица густые хлопья, чтобы различать перед собой узкую тропу, по которой они шли. Наконец, Фэнвульф остановился.

– Разобьём лагерь вон там, – сказал винкиин и показал в сторону скалы, возвышающейся рядом с тропой. Фло проследил за его взглядом и разглядел в скале углубление, почти что маленькую пещеру, которая могла дать им и их лошадям хотя бы какую-то защиту от метели. Кроме того, они будут прикрыты, по крайней мере, от нападения сзади, подумал Фло.

Они быстро расседлали лошадей и затащили их в дальний угол пещеры. Там Фэнвульф ловко связал лошадям ноги и крепко намотал поводья на крюк, который вбил в стену. Затем он бросил Фло пучок хвороста, который достал из своей седельной сумки.

– Вот, разведи пока огонь, – сказал он мальчику. Теперь Фло понял, зачем винкиин уже не первый день набивал свою сумку сухим деревом. Тогда это казалось ему совершенно бессмысленным, но теперь он осознал, каким предусмотрительным оказался Фэнвульф. Без огня им бы этой ночью пришлось совсем туго. Пока Фло складывал хворост и разводил огонь, винкиин опустошал рюкзак.

– Что ты делаешь? – с любопытством спросил Геррик, бросая в маленький котелок вяленое мясо, которое должно было стать их ужином.

– Готовлюсь, – коротко ответил Фэнвульф. Затем он начал складывать свои пожитки, которые выложил из пустого рюкзака, в седельные сумки. – И вы так сделайте.

– Для чего? – непонимающе спросили Фло и Геррик, пока винкиин набивал рюкзак камнями.

– Скоро увидите, – ответил тот и вдруг улыбнулся. Казалось, ему нравилось заставлять спутников разгадывать загадки.

Фло и Геррик раздражённо отвернулись. Фло, впрочем, втайне почувствовал некоторое облегчение. Если винкиин улыбался и подшучивал над ними, ситуация явно была не так уж плоха.

Тем не менее за ужином все трое были настороже и постоянно оставались начеку. Фло то и дело казалось, что он видит снаружи какие-то фигуры. Но каждый раз, когда он присматривался, оказывалось, что это лишь дикая метель. Костёр отбрасывал лишь небольшой круг света, который падал на снежные хлопья, и Фло казалось, будто он сидит перед белым занавесом, отделяющим его от остального мира. Это создавало у него обманчивое чувство безопасности, и мальчик чувствовал, что вот-вот уснёт. Он мужественно подавил зевок и потёр глаза.

– Вам обоим нужно поспать, – сказал Фэнвульф, от чьего внимания это не ускользнуло. – Я посторожу.

– Но троллоги… – перебил Фло.

– Не бойся, их нападение ты точно не проспишь, – усмехнулся винкиин.

– Может, они и не придут, – с надеждой добавил Геррик.

– Может быть, – согласился Фэнвульф, но прозвучало это неуверенно. – Проверьте своё оружие и держите его наготове, – напомнил он им, когда Геррик и Фло ложились спать.

Мальчик положил меч рядом с собой, а потом нащупал кинжал из драконьего зуба, который носил на шнурке под рубашкой. Затем он закрыл глаза и в одно мгновение уснул.

Что-то внезапно разбудило Фло. Он распахнул глаза и прислушался. Всё было тихо. Рядом с ним спал Геррик, а у его ног, у костра, сидел Фэнвульф, напряжённо глядя в ночь. Метель набрала силу, хлопья снега крутились в воздухе, заслоняя всё вокруг, а ветер хлестал и выл. Больше ничего не было видно. И всё же у Фло быстро билось сердце, и сна не было ни в одном глазу. Чувство надвигающегося ужаса не отпускало его. Он уже хотел отбросить его и снова лечь спать, но тут вдруг едва заметное движение вблизи заставило его резко выпрямиться. Наверху, над входом в пещеру, на мгновение промелькнула покрытая шерстью рука с огромными когтями. Фло вскочил, и в следующее мгновение в его поле зрения оказалось всё чудище целиком. Оно было огромным, но двигалось молниеносно и бесшумно, готовое броситься сверху на ничего не подозревающего винкиина.

– Осторожно! – крикнул Фло, вскочил и как раз вовремя отдёрнул Фэнвульфа в сторону. В следующее мгновение монстр приземлился на то место, где он только что сидел. Винкиин тут же понял, что произошло, и мгновенно вскочил. В его руке сверкнул длинный клинок. Винкиин толкнул Фло в пещеры. В следующее мгновение вокруг воцарился ад.

Троллоги, поняв, что их обнаружили, с жутким рёвом бросились на людей. И они были совершенно не похожи на безобидное существо с вывески над той таверной. Это были огромные твари, покрытые густым желтовато-белым мехом, с длинными зубами и острыми когтями. Кроме того, они были вооружены толстыми дубинками, которыми размахивали с ужасной силой. Фло мог только уклоняться от этих взмахов или защищаться от них мечом. О контратаке он даже не думал, потому что ему и так приходилось отбиваться от двух тварей одновременно.

Сколько их было на самом деле, он точно не видел. Но, к счастью, не все пробрались в пещеру, хотя от их дикого воя, доносившегося снаружи, из метели, его пробирала дрожь. Он присел, и у него над головой просвистела дубинка. Инерция удара потащила троллога дальше, и он на несколько секунд даже заслонил мальчика от второго троллога. Фло воспользовался моментом, чтобы оглянуться на своих спутников.

Геррик сражался мужественно, но и ему тоже приходилось отбиваться от двоих сразу. Фэнвульф как раз вытаскивал окровавленный кинжал из противника, который с хрипом опустился на землю. Затем винкиин поспешил на помощь Фло. Но далеко он не ушёл – в тесную пещеру ворвались ещё два монстра, и Фэнвульфу пришлось отвлечься на них.

«Нам не победить! – в отчаянии подумал Фло. – Их слишком много!»

Но он не сдастся без борьбы. Ярость и страх удвоили его силу, и он нанёс серию ударов, заставив обоих троллогов наконец перейти в оборону. В конце концов ему удалось достать одного противника, а раненый троллог с воплями бросился бежать. Фэнвульф тоже смог ранить одного из нападающих, который тут же пустился в бегство.

И хотя Фло слышал, как снаружи кричат и ревут другие монстры, ни один из них больше не осмеливался приблизиться к тесной пещере, которую так отчаянно защищали. Похоже, смелостью троллоги не отличались. Но у Фло не было времени на размышления, потому что второй троллог снова бросился в атаку. Уклоняясь от его удара и высматривая слабые места в его защите, Фло вдруг краем глаза заметил, что к пещере медленно приближаются ещё несколько тварей. Но они не вступали в борьбу. Вместо этого одна из них подкралась к рюкзаку Фэнвульфа, который лежал не с другими вещами в глубине пещеры, а был неосторожно оставлен у самого входа.

С триумфальным рёвом троллог схватил рюкзак и бросился бежать со всех ног.

Отвлёкшись на успех своего товарища, противник Фло на мгновение опустил дубинку. Мальчик занёс меч для смертельного удара, но внезапно потерял равновесие, и клинок лишь слегка скользнул по коже твари. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы и этот троллог с завыванием отступил. Похоже, у него пропало желание сражаться.

Фло осмотрелся. Фэнвульф и Геррик отбивались каждый от одного троллога, а больше в пещере никого не было. В горячке боя оба почти вышли из прикрывавшей их пещеры, и метель доставляла им явно больше неприятностей, чем троллогам.

Мальчик помедлил в нерешительности. С одной стороны, он хотел помочь друзьям, с другой – боялся их отвлечь или ещё как-то помешать. Пока он пытался что-то придумать, Фэнвульф разделался со своим противником и хотел поспешить на помощь Геррику. Но тут он потерял равновесие на мягком, пропитанном кровью снегу и упал. Словно только этого и поджидая, два троллога мгновенно прыгнули на Геррика. Будто в кошмарном сне, Фло беспомощно наблюдал, как Геррик падает на землю и остаётся лежать, оглушённый. Два монстра торжествующе схватили его за ноги и с невероятной скоростью потащили прочь. Фло в панике посмотрел на Фэнвульфа, который уже вскочил и метнулся к своему луку. Они оба понимали, что вовремя не успеть. Им оставалось всего две, максимум три секунды, прежде чем Геррик бесследно исчезнет в густой метели. Не размышляя, Фло схватился за драгоценный кинжал, висевший у него на шее. Он сорвал его со шнурка, сосредоточился и метнул в ночь. Он даже не целился – да и зачем? Даже с его улучшенным ночным зрением он ничего не мог разглядеть.

И всё же его не удивило, когда в следующее мгновение он услышал крик боли. Фэнвульф с натянутым луком тут же оказался рядом и молча посмотрел на него. Фло схватил меч, и они оба выбежали в ночь.

Фло отчётливо ощущал, куда нужно бежать – к счастью, не слишком далеко. Уже через пятнадцать шагов они чуть не споткнулись о Геррика, который без движения лежал на земле. Рядом с ним – безжизненное тело троллога. Из спины монстра торчала рукоятка кинжала.

Фэнвульф, словно не веря, посмотрел на Фло.

– Хороший бросок, – одобрительно сказал он. – Ты попал прямо в сердце. Не знаю никого, кому удавалось бы подобное.

– Спасибо, – сдавленно пробормотал мальчик. Он внезапно почувствовал себя нехорошо. От пережитого волнения у него ещё дрожали колени, а от мысли, что он убил, по крайней мере, одно живое существо, крутило живот.

– Давай, помоги мне отнести Геррика назад, – сказал винкиин, не замечая состояния Фло.

Мальчик кивнул. Он быстро спрятал кинжал, стараясь не обращать внимания на то, что он ещё тёплый от тела троллога, в которое вонзился. Затем они осторожно подняли Геррика, постепенно приходившего в себя, и оттащили его обратно в пещеру.

Там Фэнвульф поручил раненого заботам Фло, а сам убрал из пещеры тела убитых троллогов. Он благоразумно не стал просить Фло о помощи, поскольку всё-таки заметил, как мальчик побледнел. После того как в пещере не осталось следов борьбы, а перепуганных лошадей успокоили, Фэнвульф присел рядом с Герриком и Фло.

К счастью, Геррик серьёзно не пострадал. Он потерял сознание от удара и получил пару ушибов, но в остальном всё было в порядке. Фэнвульфу тоже досталось несколько длинных ссадин на предплечье – там, где до него дотянулись когти троллогов. Он быстро очистил эти мелкие раны, но с благодарностью отказался от предложения Фло приложить кое-какие сушёные травы.

– Чего они вообще от нас хотели? – дрожа, спросил Фло. – Они бы съели Геррика? – содрогнувшись, добавил он, не дав винкиину ответить на первый вопрос.

– Нет, – Фэнвульф покачал головой. – Они едят людей только в крайнем случае. Например, после долгой и тяжёлой зимы. Обычно троллоги только грабят. Особенно ценят инструменты и оружие. И большинство не любит долгих драк. Мы, вероятно, либо наткнулись на отчаявшуюся банду, либо показались им совсем беззащитными. Иначе они не перешли бы к открытой схватке после того, как им не удалось напасть из засады. Кстати, спасибо. – Он дружески посмотрел на Фло. – Похоже, сегодня ты спас жизнь нам обоим. Ты и правда хорошо сражался, юный воин.

Мальчик ощутил, как покраснели его щёки, когда он услышал слова Фэнвульфа, и в животе возникло приятное покалывание. Хотя он понимал, что у него ничего бы не вышло без магии драконьего кинжала, похвала винкиина наполнила его гордостью.

– А что мы будем делать теперь? – вдруг спросил Геррик. – Думаешь, они вернутся?

– Думаю, нет. Они убедились, что брать у нас нечего.

– Ты поэтому набил рюкзак камнями? – спросил Фло, которого внезапно осенило. – Чтобы они могли утащить его?

– Каждый раз срабатывает, – ухмыльнулся винкиин. – И каждый раз я забываю взять запасной рюкзак. – Тут он посмотрел на своих спутников уже более серьёзно. – Мы дождёмся утра, а потом двинемся дальше. Нам осталось немного до надёжного укрытия, на которое я изначально и рассчитывал.

– Насколько надёжного?

– Замечательная, просторная пещера с небольшим природным дымоходом и входом, который можно без проблем забаррикадировать камнями. Там мы сможем как следует выспаться. А оттуда три дня пути до моего клана.

* * *

Кейла встревоженно смотрела на вывеску перед антикварной лавкой Лоренцо. Здесь всё началось. Она протянула руку к потёртой дверной ручке и вдруг засомневалась. После неудачной попытки взлома ей пришлось так долго ждать, пока лавка откроется снова. Она составляла бесчисленные планы и снова их отвергала. Ей уже дважды не повезло. Сначала за ней последовал Фло и всё невероятно усложнил. А потом её чуть не поймали с поличным. Что случится теперь?

Кейла глубоко вдохнула и расправила плечи, а затем энергичным движением открыла дверь.

Лавка выглядела так же, как в её воспоминаниях. Владелец сидел за прилавком, а перед ним тянулись покрытые пылью полки. На самом деле, всё было так сильно похоже на её первое впечатление, что она невольно бросила взгляд на низенький столик для чтения, за которым впервые увидела Фло. Но столик опустел.

Разумеется, никого там не было. Кейла призвала себя собраться. Фло был далеко-далеко. С Герриком. Она ощутила лёгкий укол в сердце, когда вспомнила о возлюбленном. Он пообещал дождаться её возвращения. Оставалось надеяться, что он в безопасности. Ей так его не хватало. Они слишком мало времени провели вместе после долгой разлуки. Кейла вздохнула. Смогут ли они когда-нибудь сказать, что провели вместе достаточно?

– Могу ли я чем-нибудь вам помочь, юная леди? – Голос продавца отвлёк её от мыслей.

Кейла вскинула голову и увидела, что прямо перед ней показался хозяин лавки. Их взгляды ненадолго встретились, и она заметила, что пожилой мужчина на мгновение изумлённо распахнул глаза. Неужели он её узнал? Не может быть. Он видел её всего один раз, и то несколько месяцев тому назад.

– Значит, это действительно правда, – тихо-тихо пробормотал мужчина и стал с любопытством разглядывать Кейлу.

Она раздражённо покачала головой и немного отвернулась, чтобы уклониться от вопросительного взгляда продавца. Ситуация выглядела не слишком многообещающе. Даже если он не свяжет её с исчезновением Фло и кинжала, он тут же вспомнит о ней, когда обнаружит пропажу книги.

Впрочем, всё равно. Кейла слегка дёрнула плечами. Как только книга будет у неё, про этот мир можно будет забыть навсегда.

Антиквар резко отвернулся от неё, словно почуяв, что ей неприятно.

– Можете спокойно всё осмотреть, – сказал он. – Если вам что-то нужно, я буду вон там.

С этими словами он вышел из помещения через заднюю дверь, которая вела на склад.

Кейла озадаченно осталась стоять на месте. Но она быстро поняла, что нельзя терять времени. Фло точно описал, где в своё время лежала книга. Оставалось надеяться, что там она и осталась.

Девушка решительно пододвинула длинную стремянку к нужной полке и забралась наверх. Там было пусто. Она принялась систематически осматривать полки, что было нелегко, потому что там громоздились стопки старых книг. Она как раз открыла старый фолиант, когда снизу снова донёсся голос господина Лоренцо.

– Не теряете времени даром, да?

Кейла посмотрела вниз, не зная, что ответить, как будто её поймали с поличным, и увидела, что антиквар улыбается. В руке он держал огромную старую книгу.

– Может быть, вы ищете вот эту вещь? – спросил он и улыбнулся ещё шире.

Кейла осторожно спустилась по лестнице. Может, это ловушка? Её рука автоматически метнулась к поясу, на котором обычно висел кинжал. Но в этом цивилизованном мире его, разумеется, при ней не было.

Владелец лавки доброжелательно протягивал ей толстый том, словно не замечая её настороженности. Кейле хватило беглого взгляда на шрифт, чтобы убедиться, что это действительно книга Адель.

– Да, спасибо. Именно это я и искала, – сказала она просто потому, что ничего другого ей в голову не пришло. – Откуда вы знаете? – не удержалась от вопроса она.

Господин Лоренцо таинственно улыбнулся.

– Просто такое чувство, – сказал он. – Вам нужна эта книга?

– Да, – ответила Кейла. Мысли метались. Она не сможет оплатить книгу. Может, вырвать её из рук у старика и убежать? Ей нужна лишь небольшая фора, чтобы открыть портал в свой мир. И она будет в безопасности.

– Сколько она стоит? – всё же спросила девушка, чтобы выиграть немного времени.

Господин Лоренцо ненадолго задумался.

– Я вам её дарю, – коротко ответил он.

Кейла снова насторожилась.

– Почему? – прищурившись, спросила она.

– Ну, – антиквар ненадолго задумался. – Я мог бы сказать, что это невероятно ценная книга, потому что она уникальная и таинственная. Или мог бы счесть её совершенно бесполезной, потому что никто ей не интересовался, кроме вас и одного мальчика. Давайте просто скажем, что она тут лежит уже достаточно давно, и я хочу, чтобы она досталась тому, кому действительно нужна. Ведь мальчику она больше не понадобится.

Кейла с виноватым видом опустила глаза. Наверное, в этом мире все считали Фло погибшим.

– Спасибо, – коротко сказала она и протянула руку.

– Удачи вам, – сказал господин Лоренцо и многозначительно ей подмигнул.

Кейла в растерянности спрятала книгу в сумку и вышла из лавки. Некоторые вещи всё-таки оказываются куда проще, чем ожидаешь.

Отойдя на пару улиц от антикварной лавки, она начала сомневаться в своей удаче. Она зашла в небольшой парк и присела на скамейку, чтобы спокойно рассмотреть книгу. Если это подделка, было бы катастрофой обнаружить это только после возвращения.

Девушка осторожно открыла книгу и начала читать. Через полчаса у неё не осталось сомнений, что это действительно заметки Адель. Похоже, ничего не убирали и не добавляли. Успокоившись, Кейла хотела уже захлопнуть книгу, но, повинуясь странному побуждению, остановилась. В прошлый раз обратное путешествие прошло совсем не так, как ожидалось. И даже если в этот раз за ней не увяжется случайный попутчик, её мир таит много опасностей. Она не была уверена, что после возвращения у неё будет достаточно времени, чтобы изучить записи в спокойной обстановке.

Так что Кейла устроилась поудобнее и стала читать дальше.

Большая часть записей не содержала ничего интересного, и она пролистывала страницы, на которых речь шла про травы, целительные напитки и созвездия. Но потом её взгляд замер на знакомых словах: «драконьи доспехи».

Адель посвятила этой теме несколько страниц. Большую часть Кейла уже знала. Но дальше шли действительно интересные записи. Адель была обладательницей кинжала. Он невероятно продлил её жизнь. Она скрылась в мире Фло вместе с кинжалом, потому что только так могла отвязаться от преследователей Суарака. Но прежде чем навсегда покинуть родной мир, мудрая женщина выяснила всё, что могла, о том, куда маги спрятали оставшиеся части доспехов. Не потому, что она хотела однажды их собрать, а потому, что хотела быть уверенной, что их не соберут по случайности. Она смогла проследить магический след шлема вплоть до Драконьих гор.

Кейла от волнения задержала дыхание. Значит, шлем и вправду мог находиться у туземцев, живущих вокруг Ардианского озера!

Установить, где находится кираса, оказалось для Адель намного сложнее. Она смогла выяснить, куда маги изначально хотели отправить эту часть, но отследить её там не удалось. Ничто не указывало на то, что кираса добралась до места назначения. Эта загадка оказалась для Адель неразрешимой. Впрочем, она закончила эту часть своих заметок тем, что доспехам ничего не угрожает. Если за всё время никто не нашёл недостающие части, это никому не удастся.

Кейла вздохнула и закрыла толстую книгу. Звучало всё это не слишком многообещающе. И всё же она решительно отогнала мрачные мысли. Вместо этого она подумала о том, чего они уже достигли. Они добыли кинжал и взяли верный след шлема. Кроме того, она нашла книгу Адель и наконец может вернуться домой. Девушка коснулась лежащего в сумке кристалла. Нужно лишь найти безлюдное место, чтобы открыть портал. И через несколько часов она будет в объятиях Геррика.

* * *

Фло разочарованно оглядел лежавшее перед ним поселение. Он представлял себе твердыню винкиинского клана несколько более внушительной. Примерно как крепости во «Властелине колец» – мощные, неразрушимые, устрашающие.

– Скорее как в «Астериксе», – сухо буркнул мальчик и невольно рассмеялся во весь голос. Но тут же снова замолчал, заметив недовольный взгляд Фэнвульфа, и попытался сделать серьёзное лицо. Не хватало ещё, чтобы винкиин оскорбился из-за его шуток.

– Ну ладно, идём, – сказал Фэнвульф и пустил лошадь вперёд. Тонкий слой свежего снега скрипел под копытами, напоминая Фло о том, как он порадовался бы настоящей, сухой и тёплой кровати. Когда они подошли ближе, Фло понял, что поселение хорошо защищено. По меньшей мере четырёхметровый забор из толстых, заострённых древесных стволов окружал его со всех сторон.

– Пропитаны соком нетолана, чтобы хуже горели, – гордо пояснил винкиин, заметив, куда смотрит мальчик. Фло постарался изобразить, что впечатлён.

Хотя было ещё светло, ворота были закрыты. Фэнвульф остановился перед ними и выкрикнул несколько слов на винкиинском, обращаясь к дозорному, сидевшему в небольшой башне. Через некоторое время послышался громкий треск, и массивные ворота поднялись. Фло увидел, что через несколько метров проходит второй забор, немного ниже внешнего кольца, невидимый снаружи. В нём ворот видно не было.

Фэнвульф рассмеялся, заметив озадаченные лица своих спутников.

– Винкиинское поселение всегда вас чем-нибудь удивит. Вход в деревню находится на противоположной стороне. Так что если кто-то попытается штурмовать деревню, его можно будет сдерживать с двух сторон.

Фло скептически окинул взглядом высокий частокол.

– Но пройти поверху не получится. И как тогда защищать подходы к поселению?

– Верно подмечено, – одобрительно сказал винкиин. – Во внешнем кольце у нас есть сторожевые башни. А с внутренней стороны мы сделали помосты вдоль частокола, ты их увидишь, когда мы войдём.

Фэнвульф был прав. Фло пришлось признать, что конструкция защитных сооружений отлично продумана. Впрочем, за исключением этого родина винкиина выглядела не слишком впечатляюще. Деревянные дома, в основном одноэтажные, выстроились вдоль узких улочек, и отовсюду доносилось блеяние овец, мычание коров и квохтанье куриц. Но все эти мысли отступили на второй план, когда Фэнвульф целенаправленно подошёл к бревенчатой избе и энергично постучал в дверь.

Открыла прекрасная девушка – стройная, с длинной русой косой, струившейся через плечо, и огромными ярко-синими глазами, которые сияли, как два драгоценных камня.

Девушка окинула взглядом трёх оборванных и уставших мужчин, вытирая о фартук перепачканные мукой руки. Затем её глаза расширились, и она с криком бросилась в раскрытые объятия Фэнвульфа.

Она сказала что-то на их языке. Фэнвульф рассмеялся и крепче прижал её к себе. Затем он приблизил к себе её лицо, что-то ответил, и девушка засияла ещё сильнее.

Фло захотелось громко выругаться. Почему все красивые девушки, которые им попадаются, уже заняты? Сначала Кейла, потом эта. От Фэнвульфа он такого совсем не ожидал.

Наконец, винкиин выпустил её из своих объятий и повернулся к своим спутникам.

– Могу ли я представить вам свою младшую сестру Фреяну? – гордо спросил он.

– Сестру? – с воодушевлением спросил Фло. Его настроение резко улучшилось. Фэнвульф строго посмотрел на него, но мальчик этого не заметил, потому что как раз в этот момент Фреяна подошла к нему и взяла поводья его лошади.

– Добро пожаловать в наш дом, друг моего брата, – сказала она и улыбнулась.

– Флориан, – прохрипел Фло, у которого моментально пересохло в горле. – Меня зовут Флориан.

– Расскажите о ваших приключениях, – попросила Фреяна, глядя на них сияющими глазами, когда все уселись за праздничной трапезой, которую она приготовила в честь их прибытия.

– К сожалению, рассказ придётся отложить, – извинился Фэнвульф и встал. – Мне нужно пройтись по деревне и сделать кое-какие дела. Завтра мы хотим двинуться дальше.

– Уже так скоро? – от огорчения её глаза наполнились слезами.

Винкиин повернулся и мягко посмотрел на неё.

– Это ненадолго, обещаю. Я скоро вернусь.

– Я хочу с вами! – эмоционально воскликнула она.

– Нет. – Он уверенно покачал головой.

– Я же винкиинка! – В её глазах искрилась гордость. От слёз не осталось и следа. – Ты не можешь постоянно оставлять меня одну.

– Это правда, уже не могу, – ответил Фэнвульф и снова посмотрел прямо на неё. Его младшая сестра превратилась в прекрасную женщину. И в деревне явно было немало молодых воинов, которые охотно познакомились бы с ней поближе. – Я скоро вернусь, – пообещал он. – И тогда мы всё спокойно обсудим.

– Всегда одно и то же! – возмутилась Фреяна, когда брат вышел из дома. Она в ярости схватила топорик и два больших деревянных ведра, а затем тоже направилась к двери.

– Ты куда? – встревоженно спросил Фло.

– За водой! – коротко ответила девушка. – Ваша грязная одежда сама себя не постирает! Для этого-то сгожусь, – с горечью добавила она.

– Подожди, я тебе помогу! – крикнул Фло и схватил свой плащ.

– Спасибо, – удивлённо ответила Фреяна.

– Не вопрос, – ответил Фло и улыбнулся. – Я столько съел, что немного движения как раз не повредит.

– Похоже, не все так считают. – Она насмешливо посмотрела на Геррика, который прислонился к каменной печи и мирно задремал.

– Ему досталось в пути, – сочувственно сказал Фло. – К тому же он не винкиин, и у него… – Он замолчал. Едва не проболтался про драконьи доспехи и их магию.

– У него? – переспросила девушка.

– Ничего такого. Просто хотел сказать, что он не винкиин.

– Но и ты тоже.

– Верно. – Мальчик задумался, как вернуть этот разговор к безопасной теме. – А где колодец? – спросил он.

Фреяна легко улыбнулась, заметив его желание сменить тему, но не стала возражать.

– Зимой от колодца мало толку, – объяснила она. – Мы берём воду прямо из озера.

Девушка повела его к маленькому озеру рядом с деревней. И теперь Фло понял, зачем она взяла топорик. Похоже, жители деревни добывали воду, вырубая кубы льда. С виду озеро походило на карьер, который мальчик однажды посещал с родителями.

– Ну, давай топор, – сказал Фло и протянул руку.

– Ты действительно не похож на остальных, – удивлённо сказала Фреяна, но без возражений уступила ему более тяжёлую часть работы.

– Откуда ты? – с любопытством спросила она на обратном пути.

Мальчик замялся.

– И откуда ты знаешь моего брата?

На этот вопрос он, по крайней мере, мог ответить.

– Мы с Кейлой скрывались от солдат и хотели пробраться на корабль, куда нанялся Фэнвульф. Ну и вот, – Фло пожал плечами, – он нас поймал.

– Кейла – это кто? – спросила Фреяна, прищурив свои прекрасные глаза.

– Возлюбленная Геррика, – быстро пояснил мальчик, пристально посмотрев на идущую рядом девушку. Ему показалось или в её голосе промелькнула нотка ревности?

– Ты уже так много пережил, – с завистью сказала она. – Ты объехал полмира. Я тебе завидую. А мне остаётся только ждать и ждать, а потом слушать истории Фэнвульфа. Но я положу этому конец! – уверенно воскликнула девушка. – Этой зимой мне исполнится семнадцать, я стану совершеннолетней, и он больше не сможет указывать мне, что делать. И тогда я сама смогу отправиться в приключение!

Её воодушевление напомнило Фло о том, каким был он сам, как всегда мечтал о том, чтобы пережить приключения, о которых он читал, которые видел по телевизору. Но теперь приключения окружали его, а он был бы рад вернуться к своей прежней, удобной и безопасной жизни.

– Знаешь что, – осторожно сказал он. – Приключения и вполовину не настолько прекрасны, какими кажутся, когда о них рассказывает кто-то другой. Большую часть времени ты уставший, промокший или голодный. Или всё вместе. Сомнительное удовольствие.

Она недоверчиво посмотрела на него.

– А почему тогда Фэнвульф постоянно уходит?

Фло на какое-то время задумался, а затем криво улыбнулся.

– Ну да, ему это всё, похоже, нравится, у него странный вкус.

Фреяна рассмеялась.

– Вполне может быть.

Взглянув на неё, Фло ощутил, как в груди разливается тепло. Она ему действительно нравилась. Не только из-за того, что она была невероятно симпатичной – она была милой, весёлой и смелой. Но как сказать ей об этом, не выставив себя совершенным идиотом? Он попытался вспомнить, что рассказывали о женщинах Фэнвульф и Геррик.

– Твоё имя, Фреяна, – медленно произнёс мальчик. – Оно почему-то напоминает мне о том, что Фэнвульф однажды рассказывал мне о фереях.

Девушка взглянула на него и слегка покраснела.

– Кое-какая связь и правда есть, – ответила она.

– Хочешь сказать, ты ферея? – удивлённо ответил Фло. Это многое объяснило бы.

– Разумеется, нет! – рассмеялась она. – Это всё только сказки. – Она снова посерьёзнела. – Нет, моя мама была такой прекрасной, что папа часто говорил: она, должно быть, из волшебного народа. А когда она умерла, рожая меня… – Девушка немного помолчала, и Фло сочувственно коснулся её руки. – Думаю, что он хотел, чтобы часть магии, которой, по его мнению, обладала мама, продолжала жить и во мне. Вот и выбрал такое имя.

– Оно очень красивое, – искренне сказал мальчик.

– Ты бы так не думал, если бы тебя из-за него в детстве так же часто дразнили, как меня. И всё же я не хотела бы другое имя. Мне кажется, это единственная связь с мамой, которая у меня остаётся.

– И это имя исполнено магической силы, – заметил Фло. – Так что твой отец, наверное, тоже был волшебником.

Девушка вопросительно посмотрела на него, и он торопливо продолжил:

– А как иначе ему удалось бы добыть две сияющие звезды с ночного неба и превратить их в твои глаза?

Она благодарно улыбнулась в ответ на его попытку подбодрить её.

– Спасибо за помощь, – безыскусно сказала Фреяна, когда они добрались до дома. – Ведро можно поставить вот тут. Завтра я займусь вашей одеждой. Так у меня будет, по крайней мере, одна причина, чтобы вы задержались ещё на день. – Она с улыбкой посмотрела на Фло, и тому пришлось приложить немало усилий, чтобы не улыбнуться во весь рот.

Но его улыбка тут же исчезла, когда на плечо мальчика опустилась тяжёлая рука.

– На пару слов, юный Флориан, – тихо произнёс у его уха низкий голос.

Он повернулся и посмотрел прямо в мрачные глаза Фэнвульфа. Как долго он их подслушивал? Чувствуя, как неприятно сжимается живот, он позволил Фэнвульфу отвести его немного в сторону.

– Должен сказать, ты не теряешь времени даром, – прорычал винкиин, и, несмотря ни на что, Фло заметил в его голосе нотку уважения. – Никогда бы не подумал, что ты при первой же возможности так умело используешь то немногое, что мы с Герриком говорили тебе о женщинах. Но вот что я хочу тебе сказать, – Фэнвульф понизил голос и пристально посмотрел в глаза мальчику. – Не лезь к моей сестре. Она не для тебя!

– Разве не ей решать? – возразил Фло, вложив в голос больше уверенности, чем у него было на самом деле. Разгневанного взгляда винкиина с такого близкого расстояния было достаточно, чтобы отпугнуть любого мужчину.

Фэнвульф хмыкнул и отпустил мальчика.

– Вот как, значит! К счастью, мы уберёмся отсюда самое большее через два дня. За два дня ты не успеешь натворить слишком много дел.

Это предсказание исполнилось лишь отчасти. Ночью начался сильный снегопад, который затянулся на много дней и не позволил им двинуться в путь, как они рассчитывали. Им оставалось только сидеть в уютном доме Фэнвульфа и дожидаться конца метели, в то время как снаружи сугробы становились всё выше. Фло тем временем внутренне опасался, что им вообще не удастся пуститься в путь, пока не растает снег. Когда он однажды ненадолго вышел за дверь, он провалился в снег по самые бёдра. Мальчик был уверен, что сугробы станут ещё глубже. Было непохоже, что метель прекратится в обозримое время. Промедление раздражало его, но, с другой стороны, он наслаждался спокойствием в обществе Фреяны, пусть даже он под бдительным взглядом Фэнвульфа не мог, по выражению последнего, натворить никаких дел.

Так что Фло просто использовал это время, чтобы отдыхать от тягот путешествия, общаться с Фреяной, которая, к недовольству своего брата, неприкрыто заигрывала с Фло, или просто наблюдать за тем, как девушка занимается рукоделием. Мальчик мог часами сидеть и как загипнотизированный следить за ловкими и точными движениями её тонких пальцев, которые ловко плели нежные кружева. И он вспоминал. В те дни он вспоминал очень многое о бесчисленных вечерах, которые Беодин провёл в других заснеженных винкиинских жилищах. Иногда с Элквией, иногда в больших залах, где пытался в чём-то убедить воинов. Фло вдруг вспомнил, что он и правда хотел втянуть их в войну с Суараком. Но они отвергали эти предложения. Все, даже клан Элквии. Хотя Беодин прожил там много лет и был формально принят в клан, для них он навсегда остался чужаком. Он им нравился, они были рады ему, порой даже спрашивали у него совета, но никогда не воспринимали его борьбу как свою. И поэтому Беодин и Элквия вернулись на юг с пустыми руками. Фло мог лишь гадать, как тяжело было для неё навсегда оставить свою семью. И восхищался этой храброй и красивой женщиной, которую благодаря воспоминаниям Беодина узнавал всё лучше.

– Снегопад прекратился. – Взволнованный голос Геррика вдруг прервал размышления Фло. – Как думаешь, Фэнвульф, хорошая погода надолго?

Фэнвульф приоткрыл дверь, с усилием отодвинув скопившийся перед ней снег, и пристально посмотрел на небо.

– Трудно сказать, – наконец ответил он.

– Спроси Эльрика, – предложила Фреяна. – Он никогда не ошибается в своих предсказаниях.

– Спрошу, – согласился Фэнвульф и вышел.

Его долго не было. Намного дольше, чем нужно, чтобы просто спросить старика о грядущей погоде. К тому времени, как он вернулся, в тучах появился просвет, сквозь который блеснуло синее небо.

– Хорошая погода задержится, – радостно произнёс Фэнвульф.

– Как долго? – спросил Геррик.

– Достаточно, чтобы мы добрались до цели. А там посмотрим.

– Почему тебя так долго не было? – поинтересовалась Фреяна.

– Мне нужно было добыть снегоступы для Геррика и Фло, – пояснил он. – На мягком снегу от лошадей не очень много толку.

– Так значит, мы пойдём пешком? – уже с меньшим энтузиазмом спросил Фло.

– По крайней мере, часть пути. Но не переживай, нам не далеко. За две недели доберёмся.

Мальчик расстроенно посмотрел на Фреяну.

– Вот видишь, какое веселье ты упускаешь в этот раз.

Та едва заметно улыбнулась.

– Думаю, я смогу в последний раз остаться дома.

– А весной я заберу тебя с собой на юг, – вдруг сказал Фэнвульф.

– Правда? – девушка просияла.

– Правда, – торжественно пообещал тот. – Ну что ж, пора собирать вещи, – обратился он к Геррику и Фло. – И имейте в виду, мы берём только самое необходимое. Каждый сам понесёт свой рюкзак.

Остаток дня они сортировали и паковали вещи. А потом Фэнвульф показал остальным, как пользоваться снегоступами. Это были овальные сетки из тонких веток, которые привязывались снизу к сапогам и не давали проваливаться в снег при ходьбе. Фло и Геррику понадобилось некоторое время, но вскоре они освоились и даже научились бегать в них, не спотыкаясь о собственные ноги.

– Был сильный мороз! – радостно крикнул Фэнвульф на следующее утро.

– Ура! – саркастично произнёс Фло. – Ну конечно, при положительной температуре путешествовать совсем не так весело.

Фэнвульф неодобрительно посмотрел на мальчика и покачал головой.

– Ты что, так ничего и не понял про северные земли? – с упрёком произнёс он. – Если потеплеет, этот толстый слой снега начнёт таять, и двигаться вперёд будет просто невозможно. А в мороз, – тут он с важным видом улыбнулся, – верхний слой снега замерзает, так что лошади не проваливаются.

– Хочешь сказать, можно будет поехать верхом? – наконец сообразил Фло и широко улыбнулся.

– Именно. Но нужно поторопиться, пока держится погода.

Фэнвульф и Геррик уже начали грузить вещи на лошадей, так что Фло тоже пришлось торопиться. И всё же ему каким-то образом удалось на несколько минут ускользнуть из поля зрения винкиина и встретиться с Фреяной за домом.

– Вы всё же уезжаете, – печально сказала она, пытаясь изобразить улыбку.

– Фэнвульф скоро вернётся, – попытался утешить её Фло. – А потом он возьмёт тебя с собой в путешествие.

– Но ты не вернёшься, так ведь? – Она посмотрела на него большими глазами, и ему вдруг пришлось сглотнуть ком в горле.

– Нет, я не вернусь, – подтвердил он, хотя его сердце от этих слов болезненно сжалось.

– Я буду скучать по тебе, Флориан, – вдруг сказала девушка и крепко его обняла.

– Я по тебе тоже, Фреяна. – Он уткнулся лицом в её волосы и глубоко вдохнул их запах. – Я никогда тебя не забуду, – прошептал он и слегка коснулся губами её щеки.

– И я тебя тоже, – обещала она столь же тихо.

Фло оторвался от неё и вернулся к своим спутникам, которые уже ждали его.

Фреяна торопливо подбежала к Фэнвульфу, порывисто обняла его и на прощание коротко помахала Геррику. Затем она, не оглядываясь, убежала в дом.

Фло был уверен, что заметил слёзы в её глазах. И его собственные глаза тоже предательски горели, когда они наконец двинулись в путь. Если бы кто-то спросил Фло, он бы сказал, что его просто слепил снег. Но он знал, что это неправда. И у обоих старших товарищей в этот раз хватило такта, чтобы избавить его от своих шуточек.

Так они ехали в молчании, каждый погрузившись в свои мысли, и лишь в середине дня сделали небольшой привал, чтобы перекусить. Но наконец напряжение взяло своё, и Фэнвульф завёл своих спутников в лесок, где можно было разбить лагерь. Пока винкиин разводил костёр, а Геррик выбирал припасы для ужина, Фло подошёл к Снейгру, который вдруг показался ему немного беспокойным.

– Всё хорошо, мой мальчик, – прошептал он и успокаивающе погладил коня по длинной шее. Вдруг он ощутил, как по шее пробежали мурашки, словно беспокойство Снейгра передалось и ему. Фло удержался от желания повернуться и осмотреться по сторонам в поисках опасности, но незаметно окинул взглядом покрытый снегом лес. Хотя он не видел никого поблизости, он точно знал, что означает это ощущение: за ними наблюдали.

Он легонько поцеловал Снейгра в нос и подошёл к Фэнвульфу. Фло присел рядом с винкиином и вытянул руки, чтобы погреться у огня.

– За нами наблюдают, – шепнул он.

Фэнвульф едва заметно вздрогнул всем телом, но остался сидеть на месте.

– Откуда? – так же тихо прошептал он.

– Откуда-то из-за Снейгра, кажется.

Фэнвульф встал и с наслаждением потянулся.

– Мне нужно ненадолго отойти, – сказал он обычным голосом и сделал несколько шагов вглубь леса.

Фло сел так, чтобы без дополнительных усилий держать винкиина в поле зрения. Лес был редким, так что скрыться в нём было бы затруднительно. И всё же мальчик не замечал ничего необычного. Как раз в тот момент, когда он решил, что всё это ему просто померещилось, Фэнвульф наклонился, словно к кому-то подкрадываясь.

В следующее мгновение от земли отделилось огромное белое существо и бросилось на винкиина.

«Белый медведь!» – в ужасе подумал Фло, но тут же сообразил, что медведь вряд ли смог бы подкрасться к ним незамеченным. Но у него было не очень много времени для размышления, потому что существо так сильно ударило Фэнвульфа в грудь, что он отлетел на несколько метров, врезался в дерево и остался лежать неподвижно. Без лишних размышлений Фло побежал вперёд, обнажив меч. Краем глаза он заметил, что Геррик тоже вскочил и побежал к винкиину. Но тут всё его внимание сосредоточилось на существе, которое теперь повернулось к нему. Оно было покрыто густым белым мехом и тоже держало в руке меч. Взмахнув им с нечеловеческой силой, существо бросилось на Фло.

Мальчик быстро пригнулся, уклоняясь от удара, и сам нацелился в незащищённую спину чудовища. Если бы это было так просто! Существо мгновенно повернулось и отбило удар. Мальчик потрясённо отступил на несколько шагов. Он не знал ни зверей, ни людей, которые могли бы реагировать с такой скоростью.

Противники кружили, не отрывая взгляда друг от друга. Пока Фло выискивал слабость в защите чудовища, он лихорадочно пытался понять, с кем они вообще сражаются. Мех, покрывавший существо, походил на зимнюю одежду, которая оставляла открытыми лишь лицо и руки. Это вполне мог быть человек, но кроваво-красные глаза, а заодно пурпурные линии и пятна, покрывавшие кожу, заставляли отбросить эту мысль. Кроме того, существо было невероятно быстрым и сильным. Фло застонал, отбивая очередной удар. Плечо отозвалось вспышкой боли. Несмотря на то, что в его крови текла драконья магия, он не продержится долго.

Мальчик коротко взглянул на своих спутников и с облегчением увидел, что Фэнвульф медленно поднимается на ноги. К счастью, было похоже, что винкиин серьёзно не пострадал. Он утвердительно кивнул Геррику и, спотыкаясь, двинулся вперёд.

Заметив, что близится подкрепление, Фло тут же осмелился на контратаку. Пока он оттеснял существо быстрой серией ударов, Фэнвульф и Геррик прыгнули на него сзади и схватили за руки. Существо рычало, пытаясь вырваться. Но, каким бы сильным оно ни было, стряхнуть с себя обоих парней не получалось. Фло собрался нанести удар, но напряжённый голос Фэнвульфа заставил его остановиться.

– Он нужен мне живым! – прошипел винкиин, и Фло замер, не зная, как поступить.

Вдруг существо коротко дёрнуло головой, сверкнуло зубами и, кажется, укусило себя в плечо. В следующее мгновение могучее тело содрогнулось, ещё раз выпрямилось, а затем обмякло.

– Это не я, – потрясённо проговорил Фло.

– Вижу, – рассерженно выдавил из себя Фэнвульф. Он быстро коснулся шеи твари, ища пульс. – Мёртв, – мрачно заключил он и отпустил тело, позволив ему соскользнуть на землю.

– Что это было? – потрясённо спросил Геррик.

– Точно не знаю, – ответил винкиин и с любопытством присел около трупа. Он быстро вытащил нож и засунул лезвие между сжатыми зубами существа. Ловким движением он раздвинул его челюсти и сунул руку ему в рот.

– Так я и думал, – мрачно прошептал он, доставая обломки небольшой капсулы. – Яд, – пояснил он, заметив непонимающие взгляды спутников.

– Хочешь сказать, это был человек? – ошарашенно спросил Фло.

– Да, но не обычный.

Винкиин нашёл застёжку белой меховой куртки и расстегнул её. Под ней была своего рода форма с небольшим гербом над сердцем.

– О господи, – потрясённо прошептал Геррик, заметив её. Фэнвульф мертвенно побледнел.

– Что случилось? – Фло непонимающе смотрел то на одного, то на другого.

– Знак Суарака, – бесцветным голосом пояснил Геррик.

– То есть?..

– Да, этот человек был на службе императора.

– Но что стало с его лицом?

– Не думаю, что только с лицом, – задумчиво произнёс Геррик и расстегнул форму мертвеца. Их взгляду открылась бледная кожа, исчерченная пурпурными полосами.

– Что бы это ни было, – сказал Фло, – оно сделало его почти непобедимым. Один я бы с ним точно не справился.

– Похоже, Суарак нашёл возможность придавать своим солдатам сверхчеловеческую силу. И одновременно делать их такими преданными, что они лучше умрут, чем выдадут тайну.

Фэнвульф устало провёл рукой по лицу.

– И тот факт, что мы наткнулись на него здесь, говорит только об одном – перемирие между Суараком и винкиинами закончено.

Его слова прозвучали громко на фоне неожиданной тишины, и Фло сглотнул. Это означало войну. Войну, в которой винкиины не смогут победить. Им не одолеть армию таких солдат.

Словно прочитав мысли мальчика, Фэнвульф пристально посмотрел на него.

– Самое время наконец найти доспехи, – сказал он и встал, чтобы избавиться от тела солдата.

* * *

Кейла осторожно заглянула в портал, который только что открыла, и быстро прошла в него. Она настороженно огляделась. Она должна была появиться в саду Геррика, и, похоже, на этот раз у Падимы получилось. Кейла облегчённо выдохнула и направилась к дому. Вечерние сумерки уже наступили, но она наизусть знала тропу, которая вела вокруг старого фруктового сада, и без усилий нашла дорогу. Ей хотелось рассмеяться во весь голос. Но как только она увидела главный дом поместья, у неё возникло нехорошее предчувствие. Что-то было не так. В такое время окна должны быть ярко освещены, но дом выглядел тихим и мрачным, словно покинутым. Не задумываясь, Кейла перешла на бег. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

«Геррик!» – всё, о чём она могла думать. Наверное, случилось что-то ужасное.

Задыхаясь, она подбежала к задней двери и попыталась её открыть. Только дёрнув её несколько раз, Кейла поняла, что дверь заперта, и принялась колотить в неё.

Наконец дверь отворилась, и Кейла увидела прямо перед собой рассерженное лицо Целиссы.

– Прекрати! – шёпотом приказала мать Геррика, и девушка беспрекословно подчинилась. – Более неудачного момента для своего возвращения ты не могла выбрать! – продолжала Целисса.

– Но… – возразила было Кейла, однако Целисса, не слушая её, попыталась закрыть дверь у неё перед носом. Это выбило девушку из оцепенения. Она мгновенно вскинула руку и крепко вцепилась в дверь.

– Где Геррик? – сердито спросила она, больше не желая терпеть от Целиссы такое обращение. В конце концов, она не кто-нибудь, а возлюбленная её сына.

– Геррика нет, – недружелюбно ответила Целисса, явно наслаждаясь промелькнувшим в лице девушки потрясением.

– Что значит «нет»? – растерянно спросила Кейла. – Когда он уехал и куда?

– Ушёл больше недели назад. Они не могли больше тебя ждать.

– И куда?

– К винкиинам, насколько я знаю.

Кейла бессильно опустилась на ступени. Она так торопилась, и всё зря. Геррик уже отправился в чрезвычайно опасное путешествие. И она не знала, когда увидит его снова – и увидит ли вообще когда-нибудь.

– Что случилось? – спросила она.

– Беспорядки усиливались, устроили трибунал, солдаты стали обыскивать дома. Они добрались и до нас, – неохотно объяснила Целисса. – За мной и сейчас следят. Но связываться боятся, после того как Геррик сумел исчезнуть так неожиданно и бесследно. Мне понадобилось много денег и всё моё влияние, чтобы самой избежать заключения.

Кейла хотела сказать, что ей очень жаль, но Целисса безжалостно продолжала. И слова застряли у девушки в горле.

– И поэтому я хочу, чтобы ты немедленно убиралась отсюда, – сказала мать Геррика. – Мне ещё не хватало, чтобы тебя застали здесь.

– Но куда мне деваться? – беспомощно спросила Кейла. Целисса явно не была настроена дружелюбно, но это был её единственный дом в последние годы.

– Мне всё равно. Главное, убирайся отсюда и больше тут не показывайся.

– Дай мне хотя бы лошадь, – попросила Кейла.

– Лошадей нет, – сказала Целисса. Она внезапно показалась старой и уставшей.

– Мне нужны мои вещи и еда, – настойчиво попросила девушка. – Впусти меня.

– Нет, – мать Геррика не поддавалась. – Ты можешь спрятаться здесь, в саду. Я вынесу тебе вещи. И с наступлением темноты ты отсюда уберёшься, ясно?

Кейла с вызовом посмотрела на неё, и глаза Целиссы зло сверкнули.

– Если завтра утром я увижу тебя где-нибудь поблизости, я выдам тебя солдатам, поняла?

Девушка покорно кивнула. У неё не оставалось другого выбора. Она отвернулась и услышала, как за спиной закрывается дверь.

Она без сил прошлась по саду и уселась под деревом. Кейла ощущала, как холод от земли пробирается в тело, но ей было всё равно. Больше всего ей хотелось расплакаться. Это всё было так несправедливо. И хотя она никогда не ладила с Целиссой, она всё-таки не ожидала, что та просто выставит её за дверь.

«Неужели она меня так ненавидит? – горько подумала Кейла. – Она даже не спросила меня, добыла ли я книгу! Наверное, ей это вообще не нужно. Теперь, когда Геррика нет, от неё всё равно никакого толка. А любой, кто владеет книгой, навлекает на себя опасность».

Кейла на мгновение задумалась о том, не стоит ли спрятать или уничтожить книгу. Но она решила этого не делать: она успела прочитать лишь малую часть, и не исключено, что где-то в ней найдутся важные указания о том, где искать остальные части доспехов.

Девушка услышала, как задняя дверь тихо открылась и закрылась снова, и энергичным движением вытерла слёзы. Плакать и ныть бесполезно. Нужно думать, как лучше всего помочь Геррику и где его искать.

Геррик отправился к винкиинам, но следовать туда за ним – плохая идея. Во-первых, она не знает, каким точно путём он отправился, во-вторых, у них уже одна неделя форы. И кроме того, их ведёт Фэнвульф. В одиночку зимой путешествовать по землям винкиинов – это самоубийство.

Но она знала, что одна из частей драконьих доспехов в Драконьих горах, а точнее, у Ардианского озера. И Геррик это тоже знал. Так что, наверное, в какой-то момент он отправится и туда. Если она сейчас двинется в путь, то сможет прибыть туда раньше его и просто будет ждать. Может, ей даже удастся выяснить, где находится шлем. Кейла облегчённо вздохнула и встала. У неё снова был план. Затем она подошла к дому и посмотрела на два узла с вещами, которые собрала для неё Целисса. По крайней мере, мать Геррика не была скупой. Помимо походной одежды Кейлы она положила и собственный подбитый мехом плащ. Наверное, она хотела, чтобы её совесть была чиста перед Герриком, чтобы она могла сказать, что сделала для Кейлы всё, что могла.

Во втором узле кроме хлеба и вяленого окорока была кое-какая посуда и даже небольшой мешочек с золотом. Немного, но для начала хватит.

Девушка взвалила на плечи вещи и осторожно двинулась в путь.

Ей показалось, что Целисса переживала напрасно. Она не заметила вблизи дома ни одного соглядатая. Через полчаса она наконец поняла, что делать. Идти в Амейс, вероятно, слишком опасно. Лучше держаться подальше от широких дорог и больших городов и добыть себе лошадь в какой-нибудь маленькой деревне. Как только она оставит Тьебру позади, можно будет немного расслабиться. А если девушке повезёт, она сможет где-нибудь наняться на корабль и со всеми удобствами доехать до Голара или даже дальше на юг. Затем ей нужно будет ещё пересечь большую равнину, но это вряд ли будет сложно. В конце концов, однажды ей это уже удалось. Кейла расправила плечи. Ей предстоял очень, очень долгий путь. Но если всё получится, к весне она доберётся до Драконьих гор и снова встретится с Герриком.

Долгое время она просто шагала вперёд. Было холодно, но луна освещала девушке путь. Наконец усталость взяла своё, и Кейла сошла с дороги, чтобы устроить привал чуть в стороне, в тени окаймлявшего дорогу кустарника. Искать убежища в крестьянских лачугах, которые то и дело попадались на глаза, казалось слишком опасным. Даже разводить костёр, как бы сильно ей ни хотелось, Кейла не стала, чтобы не привлекать ненужного внимания. Так что она просто собрала лежащие на земле листья, устроила из них импровизированную постель, завернулась в тёплый плащ и быстро уснула.

Когда она снова открыла глаза, было уже светло. Солнца не было видно за густыми облаками, но Кейле показалось, что уже позднее утро. Она встала, отряхнула сухие листья, приставшие к одежде, и потянулась, расправляя онемевшие после сна руки и ноги. Пожевав хлеба, она снова двинулась в путь, не теряя времени впустую.

Иногда навстречу попадались люди и дружелюбно кивали ей, а один крестьянин даже подвёз её на телеге, пока им было по пути. Кейла быстро двигалась вперёд, и даже мелкий дождик не портил ей настроение.

Узкая сельская дорога шла через живописный лес, и девушка задумалась, не стоит ли ей рискнуть и попробовать добыть лошадь в следующей деревне. Погрузившись в мысли, она слишком поздно заметила солдат, которые вышли из-за поворота. Мужчины, наверное, уже увидели её, так что прятаться смысла не было. Так она лишь вызовет дополнительные подозрения. Сердце Кейлы колотилось, но она старалась выглядеть спокойной. Она просто обыкновенная путешественница, это не запрещено. Солдаты увидят в ней лишь девушку, которая хочет посетить маму в Тьебре.

Она как можно более незаметно посмотрела на приближающихся мужчин. Их было трое. Они смеялись и перешучивались, вели лошадей за поводья и не спеша подходили к девушке. Когда оставалось лишь несколько шагов, Кейла, как и было положено, уважительно склонила голову, приветствуя их.

Всё могло бы ограничиться этим. Но один из мужчин пристально взглянул ей в лицо и улыбнулся.

– Привет, дорогая, – произнёс он и игриво поклонился. – У моего юного друга сегодня день рождения. А встреча с такой прекрасной девушкой как раз отличный подарок, который подсластил бы его день.

Кейла быстро взглянула на мужчину, которого второй солдат чуть подтолкнул вперёд. Это был ещё мальчик. Густо покраснев, он растерянно смотрел на своих старших товарищей. Девушка пыталась понять, что делать.

– Уж не знаю, господин, – помедлив, сказала она. – Я порядочная девушка, и мой возлюбленный это не одобрит. – Она заметила, что в их глазах мелькнуло удивление. Они явно не рассчитывали на отказ.

– Ну уж нет, драгоценная, – сказал первый и притянул её к себе. Кейла потрясённо застыла. «Просто не сопротивляться, просто не сопротивляться», – пронеслось у неё в голове. Но она не смогла это выносить. Девушкаинстинктивно оттолкнула мужчину. Чувствуя, как сжимается всё внутри, она увидела, как сверкнули его глаза.

– Держи её! – крикнул он своему товарищу.

– Вы не имеете права! – крикнула Кейла первое, что ей пришло в голову. Это, похоже, немного привело мужчину в чувство.

– Ладно, но позвольте нам провести небольшой обыск. – Он многозначительно подмигнул Кейле. – Нам разрешается обыскивать всех, кого сочтём необходимым.

Кейла стиснула зубы. По крайней мере, он не слишком применял силу. Возможно, её возглас действительно напомнил ему о чувстве долга.

– Обыщите её сумки, раз уж такое дело! – мимоходом крикнул он своим товарищам. – В конце концов, у нас есть инструкция проверять всех тщательно.

Кейла старалась выглядеть как можно более невозмутимой. По крайней мере, кроме книги у неё нет ничего подозрительного. Да и книгами владеть не запрещено.

– Ничего особенного, только вот это, – произнёс младший и показал на книгу, которую держал в руке.

– Что это? – спросил первый солдат, повернувшись к Кейле.

– Книга, – как можно невиннее ответила она.

– И что в ней?

– Рецепты, чайные сборы и тому подобное.

– Не знаю, она выглядит старой, – пробормотал юноша, нерешительно держа книгу в руке.

– Её передавали из поколения в поколение в моей семье. От матери к дочери, понимаете? Но мне нужны деньги, чтобы собрать приданое, и вот я решила, что в Тьебре смогу найти на неё покупателя. – Она невозмутимо пожала плечами. – Я всё равно читать не умею.

Юноша осторожно раскрыл книгу.

– Тут и правда есть рисунки растений и тому подобного, – сообщил он.

Предводитель солдат ненадолго задумался.

– Проклятье, – наконец, выругался он. – У нас чёткий приказ, дорогуша, – с сожалением проговорил он. – Забирать всё, что покажется подозрительным. И на тебя это тоже распространяется.

– Но это совершенно безвредная книга! – испуганно воскликнула Кейла.

– Тогда тебе нечего бояться, – с неожиданной мягкостью произнёс солдат. – Мы сопроводим тебя к коменданту, он заглянет в книгу, он-то как раз умеет читать. И если всё в порядке, ты сможешь продолжить путь. Как раз доставим тебя в Тьебру, так что тебе даже не придётся делать крюк.

– Это обязательно? – умоляюще произнесла Кейла. И замолчала, заметив недоверие в глазах солдата.

– Если тебе нечего скрывать, то и бояться нечего. Это я тебе обещаю, – произнёс главный. – А если и есть, так мы просто исполняем свой долг.

Кейла кивнула. Ещё ничего не потеряно. Если ей повезёт, комендант просто бегло просмотрит книгу и решит, что в ней нет ничего интересного.

Солдат сдержал слово. Хотя теперь она была пленницей, с Кейлой обращались более уважительно, чем раньше. Днём ей дали горячий обед и даже разрешили ехать верхом на одной из их лошадей. Она была вынуждена признать, что ни разу не добиралась до Тьебры с таким комфортом. Но тревога о том, что с ней будет дальше, не давала ей покоя.

Как только они прибыли в крепость Тьебры, Кейлу заперли в помещении с зарешечёнными окнами.

– Удачи, – шепнул ей предводитель солдат на прощание, а затем резко развернулся и вышел.

Девушка поёжилась и осмотрела свою камеру. Помещение было светлым и чистым. Похоже, её не считали виновной – пока ещё не считали. Иначе она сразу оказалась бы в подземелье. Она подошла к окну и потрясла решётки. Они не сдвинулись с места, и Кейла принялась дальше изучать помещение. Это не заняло у неё много времени, потому что оно оказалось пустым, а стены были сделаны из массивного камня. Девушка даже не могла попытаться взломать замок, потому что с её стороны не было замочной скважины. Дверь была заперта на засов снаружи. Кейле больше ничего не оставалось, так что она села на пол и принялась рыться в вещах, которые, к её удивлению, оставили при ней, в поисках чего-нибудь полезного. Однако кинжал, единственный предмет, который ей действительно пригодился бы, уже забрали при задержании.

Пальцы коснулись маленького мешочка с золотом, и девушка быстро спрятала его под рубашку. Теперь оставалось только ждать. Снаружи уже темнело, и она в конце концов задремала.

Кейла проснулась резко, от испуга, услышав тяжёлые шаги в коридоре. Сапоги топали по каменному полу, звякало оружие. Она подняла голову и заморгала, глядя на неожиданно яркий свет, который внезапно направили ей прямо в лицо.

– Идём, – приказал грубый голос. – Комендант хочет тебя видеть. – Поскольку девушка не сразу выполнила приказ, её грубо схватили за плечо и дёрнули вверх. – Соберите её вещи, – приказал тот же голос двум вошедшим мужчинам.

Пока Кейлу тащили по бесконечным коридорам, она готовилась к худшему. Вряд ли её посреди ночи потащили бы к коменданту, чтобы сообщить, что отпускают. В панике она выискивала пути бегства, хотя понимала, что далеко не уйдёт, даже если ей удастся избавиться от стражников. Наконец они остановились перед большой дверью. Один из солдат коротко постучал в неё и вошёл.

Комендант крепости сидел за отполированным деревянным столом. Перед ним лежала раскрытая книга Адель.

– Это она? – спросил он, взглянув на Кейлу.

– Да.

– Где её остальное имущество?

– Вот. – Один из стражников шагнул вперёд и положил перед Кейлой её вещи.

– Хорошо, теперь оставьте нас одних.

– Разве не следует… – удивлённо спросил один из солдат.

– Вон!

– Есть. – Мужчины раздражённо переглянулись, но возражать не стали.

Кейла посмотрела на сидевшего перед ней человека, и у неё исчезли последние надежды. Он выглядел честолюбцем, который стремится забраться повыше. И дело было не только в элегантном столе или его тщательно подстриженной седеющей бороде, но и в проницательном взгляде, в том, как он высокомерно кривил губы, которые сейчас складывались в довольную улыбку.

– А теперь поговорим о деле. Садись же. – Он приглашающе показал ей на стул.

Кейла осторожно подошла ближе и села.

– Интересная тут у тебя книга, – произнёс комендант и погладил бороду левой рукой.

– Почему же? – Кейла решила всё-таки попытаться. – Это просто старый сборник рецептов, который достался мне в наследство от бабушки, – с невинным видом сказала она.

– Не играй со мной! – вдруг рявкнул мужчина и стукнул кулаком по столу.

Кейла испуганно сжалась и посмотрела на него широко открытыми глазами.

– Ты же знаешь, что это. Или ты ничего не слышала о драконьей броне?

– Драконья броня? Что это? Я же читать не умею! – умоляюще проскулила Кейла.

Мужчина испытующе посмотрел на не.

– Хорошо играешь, – наконец сказал он с некоторым уважением. – Но зачем тебе тогда книга, если ты не умеешь читать?

– Бабушка подарила мне её перед смертью, – быстро проговорила Кейла, шмыгнув носом. – Она сказала, что там старые рецепты. Но я же не могла её прочесть, понимаете? Папа, земля ему пухом, всегда говорил, что девушке достаточно быть красивой. Лишние знания приводят к дурным мыслям. Но теперь, когда у меня появилась эта книга, мне захотелось узнать, что в ней. И вот я направилась в город, чтобы найти того, кто мне её прочитает.

– И ты ещё никому её не показывала?

– Никому, клянусь. А это важно?

Комендант задумчиво посмотрел на неё. Казалось, он не мог решить, верить ей или нет.

– А есть у тебя ещё книги рецептов?

– Нет, господин. – Кейла так энергично затрясла головой, что у неё растрепались волосы.

– Ты же не против, чтобы я сам в этом убедился? – Не дожидаясь её ответа, он подошёл к узлам с вещами и обыскал их. – Действительно, – наконец с некоторым разочарованием заключил он. – Но ничего. Потому что вот это, – он показал на книгу, лежащую на столе, – мой билет на самый верх. Я доставлю её лично императору. – Мужчина улыбнулся, предвкушая похвалу.

– А что будет со мной? – скромно спросила Кейла.

– А ты, конечно, пойдёшь со мной. – Он немного помолчал, задумавшись. – Нет, лучше я поеду вперёд и поговорю с императором, – тихо пробормотал он. – А тебя отправят в Наймут со следующим этапом. Думаю, завтра как раз отправляется очередной.

– Но я ничего не сделала! – крикнула девушка. И на этот раз ей не нужно было изображать страх и отчаяние.

– Может, да, а может, и нет. Не мне об этом судить. Уверен, у императора есть люди, которые разбираются в этом лучше, чем я. – Он отвернулся от неё. – Охрана! – крикнул комендант, и дверь тут же открылась. – Уведите её. – Он показал на Кейлу, которая застыла как громом поражённая. – Её нужно доставить в Наймут. И запрягите мой экипаж, уже сегодня я уеду надолго.

Стражник кивнул и схватил Кейлу за руку. Это будто пробудило её от оцепенения.

– Мой плащ! – крикнула она и быстро схватила лежащую на полу одежду. Солдат вопросительно посмотрел на вышестоящего, но тот только отмахнулся.

– Пусть забирает. Если она замёрзнет по пути, мне в этом никакого проку. Ах да, – он пристально посмотрел на стражника. – Проследите, чтобы по дороге с ней ничего не случилось. Она должна прибыть в Наймут целой и невредимой. Понял?

– Так точно. – Солдат отдал честь и повёл Кейлу прочь.

Девушка покорно последовала за ним, чувствуя себя словно оглушённой. Она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле. Кейле так часто удавалось уйти от солдат императора, что ей даже не приходило в голову, что однажды она и правда попадётся им. До сих пор ей сопутствовала удача. Но теперь она отвернулась.

Глава 4

– Наверное, там, наверху, – Фэнвульф заслонил глаза от обжигающего ветра и показал вперёд. Геррик и Фло изо всех сил старались проследить за его взглядом.

– Ничего не вижу, – наконец сдался Геррик.

Фло прищурился.

– Нет, там что-то есть. Жильё. – Белый снег, который заслонял всё, ослеплял мальчика, так что разглядеть что бы то ни было оказалось непросто. В особенности покрытые снегом дома на снежном склоне, с иронией подумал Фло. И всё же, он был уверен: они наконец-то нашли клан Элквии. Путники стояли на небольшой горе среди заснеженных вершин Хьяльдарских гор. А на следующем склоне, прямо под отвесной скалой, можно было различить крупное поселение. Оно казалось больше, чем родная деревня Фэнвульфа, и тоже было окружено двойным защитным частоколом.

– Уверен? – спросил Геррик, обращаясь не то к Фэнвульфу, не то к Фло.

Винкиин что-то невнятно прорычал. Хотя он знал, какую часть горного хребта клан Ядмаррир считает своей, он никогда не посещал их владения. Поэтому последние несколько дней они потратили на поиски. К счастью, хотя бы погода была хорошая. Задержка явно плохо сказывалась на настроении троих путников.

– Уверен, – твёрдо сказал Фло. – Я точно помню, что Беодин здесь был. – Он осмотрелся и широко взмахнул рукой. – Всё это кажется мне таким знакомым, почти привычным.

– Рад за тебя, – сухо прокомментировал Фэнвульф. – Тогда ты наверняка сможешь показать нам самый короткий путь к деревне.

Фло ненадолго задумался.

– И правда смогу, – наконец сказал он. – Нам сюда.

Вскоре они подошли к небольшому речному руслу, которое замёрзло и покрылось толстым слоем снега. Оно быстро привело путников в долину безопасным путём. Идя по замёрзшей реке, Фло оглядывался, словно что-то ища. – Где-то здесь должна быть лестница или тропа, которая ведёт к деревне.

– Верно говоришь, мальчик, – раздался позади чей-то бас. Все трое обернулись и увидели перед собой заряженный арбалет. – Интересно только, откуда ты это знаешь, – невозмутимо продолжил мужчина, которому принадлежал голос.

Геррик и Фло нервно переглянулись, а Фэнвульф небрежно сбросил тёплый капюшон, прикрывавший его голову.

– Приветствую, – дружелюбно сказал он. – Я Фэнвульф, сын Эйрика. А это один из вопросов, которые мы хотим обсудить с вашим кланом.

– Так-так, – произнёс винкиин. – Тогда покажите, что вы пришли с миром, и передайте нам своё оружие.

Фэнвульф отстегнул ножны с мечом от пояса и протянул мужчине. Будто из ниоткуда появились ещё двое, которые до этого где-то прятались, и забрали оружие у Фло и Геррика. Кинжал Фло предусмотрительно оставил висеть под рубашкой. В толстом плаще и перчатках ему всё равно не удалось бы достаточно быстро им воспользоваться.

Воины проводили мальчика и его спутников в деревню. Поскольку Фло, очевидно, знал дорогу, они не стали завязывать им глаза. Наконец, их привели в длинный бревенчатый дом. Один из воинов остался снаружи, а двое вошли внутрь.

– Что теперь будет? – шёпотом спросил Геррик.

– Они проведут совет старейшин, – в один голос ответили Фло и Фэнвульф. Фло усмехнулся и предоставил объяснять винкиину.

– Совет выслушает наши соображения, а затем решит, помогать нам или убить, – без лишних эмоций объяснил Фэнвульф.

Фло закатил глаза. Как же всё-таки любят винкиины распространять жуткие слухи о своих обычаях. На самом деле вероятность того, что их и правда убьют, была крайне низка.

Им не пришлось долго ждать. Вскоре большие двери распахнулись, и в зал неспешным шагом вошли пятеро мужчин. Все они были в длинных, подбитых мехом плащах, а у первого в руке был резной посох в человеческий рост. За старейшинами входили и другие мужчины, женщины и дети, которые с любопытством выглядывали из толпы.

Совет старейшин торжественно выстроился перед новоприбывшими.

– А теперь говори, Фэнвульф Эйриксон, – потребовал мужчина с посохом – видимо, глава клана.

Но прежде чем Фэнвульф успел открыть рот, Фло вздрогнул. Будто зачарованный, он уставился на посох, который был увенчан сверкающим диском размером с ладонь, заключённым в тщательно отделанное, покрытое гравировкой металлическое основание. Чешуйка дракона.

– Вот она! – взволнованно прошептал Фло и, не сдержавшись, указал рукой.

Человек с посохом неодобрительно нахмурился, и Фэнвульф тут же одёрнул руку Фло.

– Тихо! – прошипел он.

– Но это она, чешуйка дракона, – взволнованно прошептал Фло.

– Мы ждём твоего ответа, Эйриксон! – строго повторил предводитель.

– Возможно, нам стоит обсудить наши дела в менее публичной обстановке, – предложил Фэнвульф.

– Говори или уходи, – презрительно сказал один из старейшин. – Или ты слишком много времени провёл в обществе южан и забыл, что такое честь винкиинов?

Глаза Фэнвульфа гневно сверкнули, но он овладел собой.

– Как вам будет угодно. Мы идём по пути Элквии, которая вышла за южанина и ушла с ним. Но после его смерти она вернулась в свой клан. И у неё с собой была вещь. Деталь доспехов, похожая на то, что…

– Хватит! – громогласно прервал его вождь. – Оставьте нас одних! – приказал он людям, которые к этому моменту плотным кольцом обступили совет старейшин, Фло, Фэнвульфа и Геррика. Толпа недовольно загудела, но им хватило одного взгляда на мрачное лицо предводителя, чтобы подчиниться его приказу. Честно говоря, Фло охотно последовал бы за ними, потому что вождь смотрел на новоприбывших со смесью гнева и презрения.

– Я никогда не думал, что винкиин может пасть настолько низко, чтобы впутываться в борьбу южан за власть, – бросил он Фэнвульфу, когда остальные покинули зал.

– Я и не впутываюсь, – угрожающе тихим голосом ответил Фэнвульф. Было ясно, что он больше не позволит оскорблять себя безнаказанно.

– Почему бы нам не поговорить прямо? – неожиданно примирительно произнёс ещё один член совета. У него была толстая, почти полностью белая борода, и он, похоже, доброжелательнее всех относился к чужеземцам. – Что именно вы знаете и что вам от нас нужно?

Пока Фэнвульф собирался с мыслями, Фло смело сделал шаг вперёд.

– Мы знаем, что Беодин был носителем первых драконьих доспехов задолго до того, как Суарак пришёл к власти. Мы также знаем, что, когда император начал обретать всё больше власти, Беодин попросил винкиинов о помощи. Но кланы отказали ему. И ваш клан тоже, хотя Беодин много лет прожил здесь и взял в жёны Элквию, племянницу главы клана. Он до последнего надеялся, что винкиины поймут, насколько опасен Суарак. Что он не удовлетворится властью над южными землями и однажды станет угрозой для винкиинских кланов. Но вы не поверили ему. И в конце концов Беодин решил, что только теряет время, пока Суарак расширяет свои владения. Так что он продолжил свой путь и взял Элквию с собой. Он вызвал императора на бой и был убит. И тогда Элквия вернулась сюда со своей маленькой дочерью. Кроме того, она забрала чешуйку с кирасы Беодина, которую он потерял во время боя – тогда Суарак и смог нанести ему смертельную рану. Вот эта чешуйка, – Фло показал на посох.

– Даже если всё, что говорит этот мальчик, правда, – задумчиво проговорил вождь, глядя на остальных старейшин и Фэнвульфа, – это свидетельствует только о том, насколько мудро поступили винкиины, решив остаться в стороне. Беодин погиб. Южане под властью Суарака. А винкиины всё ещё свободны.

– Вопрос только в том, надолго ли, – горько произнёс Фэнвульф.

– Перемирие длится уже столетия. Почему всё должно измениться?

– Потому что Суарак жаждет власти, и его безумие нарастает, – ответил Геррик. – Он не успокоится, пока не поработит весь мир.

– Об этом давно говорят, – отмахнулся вождь. – Это только слова.

– К сожалению, на этот раз – не только. – Фэнвульф выглядел очень серьёзным. – По пути сюда мы встретили шпиона. К сожалению, мы не успели допросить его, прежде чем он покончил с собой. Но того, что мы видели, было достаточно, чтобы понять: он работал на Суарака, и император собирает непобедимую армию, с помощью которой хочет уничтожить винкиинов. Ваше дело, верить нам или нет. Но сам я после этого собираюсь вернуться в свой клан, чтобы готовить его к войне.

– И чего вы хотите от нас? – спросил белобородый во внезапно воцарившейся тишине. – Снова хотите попытаться втянуть нас в бессмысленную борьбу, которая нас не касается?

– Нет, – быстро ответил Геррик. – Нам нужна лишь эта чешуйка.

– А ты кто такой?

Геррик расправил плечи и высоко поднял подбородок.

– Я Геррик, последний в роду Беодина и Элквии.

Фло услышал, как Фэнвульф потрясённо втянул воздух. Старейшины коротко переглянулись.

– Это не имеет значения, – наконец заключил глава клана. – Они оба давно мертвы и забыты. А её кровь, даже если она и правда течёт в твоих жилах, уже давно растворилась до неразличимости.

– Если Элквия и Беодин давно забыты, почему же эта драконья чешуйка занимает такое важное место в вашем клане? – настойчиво возразил Геррик.

Вождь пожал плечами.

– Она не так уж важна. Только совет старейшин ещё помнит истории и знает, что она собой представляет. Для нас это постоянное напоминание о том, что не следует вмешиваться в то, что нас не касается. Даже Элквия однажды это поняла. Говорят, что её сердце было разбито после гибели Беодина. Она горевала о нём и отстранилась от всех. Даже дочери она никогда не рассказывала правду об отце, пока девочка не достигла совершеннолетия. И на следующее утро обе исчезли. Остались следы, по которым было ясно, что дочь покинула клан. Она собрала свои вещи и ушла. Вероятно, на юг, чтобы узнать хоть что-то об отце или отомстить за его смерть. Мы не знаем, и никто из нас никогда больше не слышал о ней. Элквия тоже исчезла без следа. Чешуйка осталась лежать в их доме, как и другие вещи. Вот и всё, больше мне добавить нечего.

– Но если она не так уж важна для вас, может быть, нам всё же можно будет её забрать? – спросил Геррик.

– Для чего? – Вождь удивлённо посмотрел на него. – Она совершенно бесполезна.

– Нет. Не для того, кто хочет снова собрать драконьи доспехи.

Винкиин громко рассмеялся.

– И вы, похоже, хотите начать с одной чешуйки?

– Нет, – спокойно ответил Фло. – У нас уже есть кинжал.

По совету старейшин пронёсся взволнованный гул, но вождь остался невозмутимым.

– И всё равно мы не можем ничем вам помочь. Ваша затея – не наше дело. И, кроме того, я не хочу быть виноватым в вашей гибели. – Остальные старейшины серьёзно закивали. – Сегодня ночью вы можете остаться в этом доме. Я велю принести вам мясо, хлеб и воду. Завтра утром вы должны уйти. И вы не должны говорить ни слова о том, что обсуждалось здесь, никому, будь то член клана или чужак.

Фэнвульф, Геррик и Фло смотрели вслед членам совета, выходящим из помещения.

– Но мы же можем украсть чешуйку! – предложил Фло, когда они отошли достаточно далеко.

– Нет! – Фэнвульф уверенно покачал головой. – Если мы так отплатим за их гостеприимство, ничего хорошего не выйдет. И, кроме того, это слишком опасно. В темноте мы далеко не уйдём, и им будет легко нас настигнуть, как только кражу обнаружат. Тогда пощады можно не ждать.

– Но мы же не можем просто так уйти! – расстроенно выкрикнул Фло. – Ведь получится, что всё зря?

– Разумеется, нет, – успокаивающе произнёс Геррик, хотя и он выглядел подавленным. – Завтра утром я ещё раз попробую договориться с ними. Наверняка есть ещё какой-то способ переубедить вождя. В конце концов, эта чешуйка для него не так уж и важна.

– Мы не можем уйти без неё, – настойчиво повторил Фло. При одной мысли об этом ему казалось, что, оставляя чешуйку, он будто оставит частицу своего тела.

– Почему нет? – спросил Фэнвульф, с любопытством глядя на мальчика.

Фло попытался облечь своё ощущение в слова.

– Она поёт для меня, – наконец сказал он.

– Поёт? – растерянно повторили остальные хором.

– Да, она манит и напевает. Чувствую, будто она часть меня.

– А раньше ты этого не чувствовал? – заинтересованно спросил Геррик.

– Нет. – Фло покачал головой. – Видимо, дело в том, что мы от неё совсем недалеко. Наверное, это чувство исчезнет, когда мы уйдём, – неохотно добавил он. – Но я не хочу оставлять её здесь, после всего, что мы пережили, чтобы сюда добраться.

– Тебе и не придётся, – успокоил его Геррик. – Завтра мы обязательно найдём решение.

Фло неспокойно ворочался. Рядом спали Геррик и Фэнвульф, но он сам никак не мог уснуть. Мысли о драконьей чешуйке не выходили у него из головы. Наконец, мальчик встал, тихо подошёл к двери и осторожно выглянул наружу. Перед домом не было стражи, но вдалеке он увидел патруль. Он с усмешкой тряхнул головой. Винкиины всё-таки забавный народец. Даже посреди зимы, на заснеженной горе, вдалеке от других людей они считали нужным выставить стражу. Но потом он вспомнил о шпионе, на которого они наткнулись, и его улыбка исчезла. Эти предосторожности всё-таки не такие уж бессмысленные.

Фло подождал, пока стражник исчезнет за углом дома, и вышел на улицу. Луна слабо пробивалась сквозь толстые облака, но мальчик с лёгкостью различал всё вокруг. Он уже перестал удивляться подобным вещам. Ни своему невероятному ночному зрению, ни силе и ловкости, ни даже шестому чувству, которое начало у него проявляться. Беодин называл это «драконьим чутьём», и Фло был с этим совершенно согласен. Он знал, что все изменения, которые происходят в его теле и разуме, связаны с древней драконьей магией, которая течёт в его жилах. Иногда всё это его слегка пугало. Но чаще казалось потрясающим. Фло дерзко усмехнулся и двинулся вперёд. Сегодня он, кажется, был в отличной форме. Он шёл бесшумно и почти незаметно, как тень. Хотя деревня со времён Беодина сильно изменилась, ему не пришлось долго искать дорогу. Драконья чешуйка тянула его к себе, будто он был привязан к ней незримой нитью.

Не раз Фло приходилось прятаться в тени дома, чтобы пропустить патруль. И он радовался тому, как ловко ему удаётся уклоняться от опытных винкиинских воинов. Наконец, мальчик добрался до дома главы клана. Он прошёл мимо входной двери, потому что был уверен, что та ужасно скрипит, и открыл одну из оконных ставен. Тут же до него донеслось тихое сопение вождя, который мирно спал под толстым меховым одеялом, обняв свою жену.

Фло просунул руку в открытое окно и провёл ей вдоль стены. Пальцы наткнулись на гладкую поверхность деревянного посоха. Он не ошибся! Подтянувшись, он осторожно забрался внутрь. Затем тихо закрыл окно. С колотящимся сердцем мальчик присел у стены дома и мягко провёл кончиками пальцев по драконьей чешуйке, которая блестела золотом в слабом лунном свете.

Он рассчитывал, что притяжение, которое охватило его, ослабнет, но вместо этого оно стало сильнее, намного сильнее. И теперь казалось, что оно исходит с другой стороны. Фло растерянно повернулся, однако у него не оставалось выбора. Он не мог противостоять этому притяжению. Так что он снова, крадучись, пустился в путь по тёмной деревне, которая оказалась намного больше, чем он себе представлял, и наконец остановился перед двойным заслоном. Притяжение стало сильнее, настойчивее. Похоже, ему нужно покинуть деревню. Но как? Фло нерешительно огляделся. Ворота были надёжно заперты и, кроме того, явно охранялись. Через них ему точно не выйти. Пока он думал, притяжение только нарастало. Но это был не единственный эффект чешуйки. Фло вдруг почувствовал, что сила наполняет его до краёв. Словно чешуйка и то, что она притягивала к себе, придавали ему энергию. Мальчик ощутил, будто может с места подпрыгнуть в воздух на два метра, и он не прочь был бы попытаться, только чтобы хоть немного избавиться от покалывания во всём теле.

Посмотрев на стену, он вдруг улыбнулся. Вот оно! Он просто перепрыгнет стену! Она довольно высокая, даже очень высокая, но, если ему повезёт, у него точно всё получится. Фло отошёл назад, разбежался и изо всех сил оттолкнулся от земли. Ему показалось, что он летит, когда внизу остался первый круг частокола. С заметным ударом он приземлился между защитными стенами, прокатился по белому снегу и, наконец, сел.

– Ух ты! – восхищённо вырвалось у мальчика. Затем он посмотрел на вторую, более высокую стену, и восторг поутих. Здесь было негде разбежаться, а без этого он не сможет подпрыгнуть так же высоко. Отсюда ему не прыгнуть ни вперёд, ни назад. Он оказался в ловушке.

Притяжение, исходящее от чешуйки, стало ещё сильнее.

– Ну ладно, – неохотно буркнул Фло. – Я сделаю, что смогу. Если что, это всё твоя вина. – Мальчик махнул рукой. Он обдумывал варианты. Либо он сейчас позовёт на помощь, либо будет дожидаться утра, либо сам найдёт способ перебраться через наружную стену. Вдруг Фло вспомнил про кинжал, который по-прежнему висел у него на шее. Если он сделает зарубки на гладких брёвнах, то сможет перелезть через стену. Он быстро засунул длинный посох, который всё ещё держал в руке, за пояс, так, чтобы тот доходил ему до колен и торчал над головой. Это было не слишком удобно, но, по крайней мере, у него были свободны руки.

Забравшись наверх, Фло просто спрыгнул с другой стороны и двинулся дальше, как можно быстрее пробираясь по глубокому снегу. Уже целый час он следовал на зов, который вёл его всё выше по горе. По крутой тропе, на которую он никогда не ступил бы по доброй воле, мимо глубоких трещин в скалах, от одного вида которых он в обычной ситуации застыл от страха. Но не на этот раз. На этот раз Фло позволил драконьей магии охватить его. Он никогда не ощущал её настолько интенсивно. Она придавала ему чувство неуязвимости и одновременно немного пугала его, потому что лишала собственной воли.

Наконец, когда солнце уже взошло, Фло добрался до маленькой пещеры и вошёл в неё через низкий проход. Он с любопытством осмотрелся и невольно задержал дыхание. На большой скале перед ним лежала кираса Беодина! Дрожащими от волнения пальцами Фло поднял её и благоговейно коснулся места, на котором не хватало чешуйки. Несмотря на то что вокруг царил ледяной холод, кираса казалась тёплой. Она была невероятно лёгкой и мягче, чем казалась, больше похожей на кольчугу. Фло не мог противостоять этому импульсу – он скинул плащ и натянул чешуйчатую кирасу. Теперь ему казалось, что никто и ничто больше не сможет нанести ему вред.

Теперь, когда он нашёл доспехи, зов, который привёл его сюда, ослабел. Действие драконьей магии тоже уменьшилось до уровня, к которому Фло уже привык. Но теперь он знал, насколько сильной она может быть и какой силой может обладать тот, кто умеет контролировать её по своей воле. Снова обретя контроль над своим телом и разумом, Фло с любопытством осмотрелся в маленькой пещере. Каменное возвышение, на котором лежала кираса, напоминало алтарь. Рядом обнаружились книга и портрет Беодина. Повинуясь внезапному предчувствию, мальчик быстро осмотрел остальную часть пещеры. Боль, которую он ощутил, увидев рядом с каменным алтарём останки Элквии, удивила его самого. У него не было никакого способа узнать, что останки принадлежат ей, но он ни на секунду не сомневался в этом. В конце концов, кто ещё мог воздвигнуть алтарь в честь Беодина, чтобы охранять его до самой смерти. И даже после.

Фло мягко провёл рукой по черепу, который когда-то был покрыт бархатной кожей. По его щекам беспрепятственно текли горячие слёзы. Он сам не знал, чьи они – его или Беодина, оплакивавшего прекрасную винкиинку, и ему было всё равно. Потому что боль, которую он чувствовал у себя в груди, казалась невероятно настоящей.

Мальчик глубоко вздохнул и вытер лицо. Затем он символическим жестом провёл кончиками пальцев над пустыми глазницами Элквии.

– Покойся с миром, – тихо прошептал он. А затем забрал книгу с алтаря и вышел из пещеры.

Когда Фло снова подошёл к деревне винкиинов, солнце уже было в зените, и он с радостью предвкушал тёплую еду. Окрылённый удачной находкой, он не сразу заметил мужчину, ожидавшего его у ворот. Только когда воин схватил его за руку, Фло удивлённо поднял глаза и заметил остриё меча, нацеленное ему в грудь.

– Эй, что это? – крикнул он, пытаясь высвободиться.

– И ты ещё смеешь спрашивать? – Мужчина враждебно посмотрел на него. – Давай, шевелись! Совет решит, что с тобой делать, подлый вор.

Вор? Фло растерянно нахмурил лоб. И тут ему вспомнилось, что он без разрешения забрал посох вождя из его дома. Мальчик сглотнул. Оставалось надеяться, что они не станут разбираться с ним по-быстрому и дадут всё объяснить.

Воин вывел Фло на большую площадь перед домом собраний. Кажется, здесь был весь клан. Кроме того, он заметил Фэнвульфа и Геррика, которые связанными стояли в центре площади.

– Фло, с тобой всё в порядке? – встревоженно спросил Геррик, как только увидел его.

– Где ты был? – сердито взглянув на него, добавил Фэнвульф.

Фло толкнули ближе к обоим спутникам, и он, споткнувшись, остановился рядом с ними.

– Думаю, нам не нужны другие доказательства, – произнёс вождь, показывая на посох, который так и торчал за спиной у Фло.

– О нет, – простонал Геррик.

– Очень нехорошо, – согласился Фэнвульф.

– Ты обокрал нас, находясь под защитой законов гостеприимства, – произнёс вождь. – Несмотря на твою юность, такое преступление карается смертью.

– Подождите! – выкрикнул Фло. – Я не украл посох, а лишь позаимствовал его. Это большая разница!

– Ты это говоришь после того, как тебя поймали.

– Нет, я говорю это после того, как добровольно вернулся. Вы поймали меня не во время побега, а когда я собирался спокойно войти в ворота.

– Это правда, – согласился воин, который его задержал.

– Кроме того, я не пытался спрятать посох, – продолжал Фло. – Я не вор. Но я не стану отрицать, что нас по-прежнему очень интересует посох, или скорее то, чем он украшен. И поэтому я хочу предложить вам сделку.

Вокруг загудели голоса, а вождь удивлённо вскинул брови. Он бросил на Фло взгляд, в котором смешивались злость, уважение и насмешка.

– Ну ладно, – наконец сказал он. – Но сначала отдай посох. – Он протянул руку, и Фло беспрекословно подчинился. – Теперь я и совет старейшин готовы выслушать твоё предложение, прежде чем мы решим твою судьбу.

Мужчины снова перешли в дом собраний, а толпа любопытствующих осталась стоять под дверью.

– Итак, что ты хочешь нам предложить?

– Если вы отдадите нам драконью чешуйку, то, когда всё закончится, мы вернём вам полную драконью кирасу. Говорят, что она делает обладателя неуязвимым. Уверен, вашему клану это пригодится.

Вождь гулко рассмеялся.

– У тебя есть мужество, этого не отнять. Уверен, в твоих жилах течёт капля винкиинской крови! Хотя к ней добавилось и бесстыдство речных народов. Как тебе пришло в голову предлагать нам то, чем ты не владеешь?

– Я предлагаю вам то, чем я владею почти полностью, – возразил Фло и распахнул плащ, чтобы все могли увидеть надетую на нём чешуйчатую кирасу.

Геррик и Фэнвульф уставились на него, открыв рты, а старейшины с любопытством подошли ближе.

– Это часть драконьих доспехов? – недоверчиво спросил вождь.

– Да, – ответил Фло. – Но недостающая чешуйка принадлежит вам.

– Где ты её нашёл? – спросил Геррик, наконец овладевший собой.

– В склепе Элквии.

– У неё нет склепа, – ответил белобородый старейшина.

– Есть, – коротко ответил Фло. – Вы просто его не нашли.

– А ты нашёл? – удивился ещё один старейшина.

– Чешуйка привела меня туда. Поэтому мне и пришлось взять посох.

– Посох хранится у нас уже многие поколения. Ты провёл здесь всего день. Почему он выдал свои тайны тебе?

– Потому что я истинный обладатель доспехов. И поэтому могу вам обещать: когда всё кончится, вы получите их часть.

Вождь снова рассмеялся.

– Я уже говорил, ты хорошо торгуешься. Ты хочешь получить от нас чешуйку, чтобы продолжить бессмысленный поиск, который затянется на столетия, если не дольше. И даже если у тебя получится, ты всё равно можешь погибнуть. А мы тем временем должны терпеливо ждать, пока ты исполнишь свою часть сделки?

Фло открыл рот, чтобы что-то сказать, но вождь махнул рукой.

– Что ж, будь по-твоему, юный воин. Забирай. Нам всё равно от неё никакого толку. Если ты однажды принесёшь нам эту кирасу, мы будем рады. А если нет, невелик убыток.

С этими словами он взял посох и снял с него чешуйку. Затем он бросил её мальчику, и тот ловко её поймал.

– Удачи, – пожелал он. Фло с облегчением прижал чешуйку к груди.

– Прежде чем мы двинемся в путь, я хотел бы показать вам склеп Элквии, – вдруг сказал мальчик. – Она была винкиинкой и невероятной женщиной. Она заслужила достойное погребение и красивое надгробие. И, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы с ней в могилу положили портрет Беодина. Она не должна провести вечность без него.

Старейшины потрясённо склонили головы. Они не могли поверить, что мальчик произнёс такие мудрые и прочувствованные слова.

– Это и правда та кираса? – взволнованно спросил Геррик, когда они наконец остались одни. – Покажи мне! – Фло послушно продемонстрировал доспехи, а Фэнвульф посмотрел на мальчика с новой долей уважения.

– Отлично сработано! – сказал винкиин и одобрительно хлопнул Фло по спине.

– Смотри, тут такая же гравировка, как и на кинжале! – вдруг сказал Геррик. – Тут написано: «Сила смелым». Обе надписи будто дополняют друг друга. Значит, эта часть тоже настоящая! – словно не веря, прошептал он.

– Разумеется, а ты как думал? – фыркнул Фло. – Стал бы я полночи искать фальшивку. Тебе я, кстати, тоже кое-что принёс, – вдруг вспомнил он и достал книгу, которую нашёл в пещере. – Думаю, это дневник Элквии. И, раз уж ты, так сказать, её наследник, он должен быть у тебя.

– Какой она была? – вдруг спросил Геррик, забирая книгу.

– Невероятно смелой и гордой, – ответил Фло, и в глазах его блеснула грусть. – Чудесной, доброй, любящей. Я никогда её не забуду.

– Вот чего я не понимаю, – внезапно вмешался Фэнвульф. – Как кираса оказалась в пещере? Насколько я знаю, Ведунов просили спрятать части доспехов в недоступных местах. Пещера Элквии явно к таким не относится.

Фло ненадолго задумался.

– Не думаю, что доспехи спрятал там кто-то из Ведунов. Мне кажется, чешуйка притянула его к себе так же, как она притянула меня к доспехам.

– Может, ответы найдутся здесь, – сказал Геррик, открывая книгу.

– Можешь пока почитать, – буркнул Фло. – А я поищу что-нибудь съедобное. И пойду спать. Если завтра мне предстоит вести воинов к пещере Элквии, нужно как следует отдохнуть.

– Я с тобой, – сказал Фэнвульф и вскочил. – Из-за твоих ночных побегов мы тоже остались без обеда.

Когда они вернулись, Геррик по-прежнему был занят чтением. Он с благодарностью взял тарелку, которую ему принесли, и закрыл дневник.

– Трудно поверить, но она почти ничего не рассказывала дочери, – сказал парень, жуя. – Поэтому наша семья не знала, что кираса и чешуйка находятся у винкиинов. До семнадцатого дня рождения Йонары Элквия вообще не рассказывала ей об отце, только упоминала, каким смелым и любящим он был. Она не хотела, чтобы кто-нибудь, и в особенности её дочь, снова собрал доспехи, которые принесли столько страданий. Она просто хотела вести спокойную жизнь. Такую, какую они с Беодином вели бы, если бы остались в клане. Но традиции винкиинов требовали, чтобы дети знали правду о своём происхождении. Поэтому в конце концов Элквия рассказала дочери всё. Но она не рассчитывала на такую реакцию Йонары. Девушка хотела больше узнать о своём отце и отомстить за то, как Суарак обошёлся с её матерью, которая после смерти Беодина и бегства превратилась в тень самой себя. После ухода дочери жизнь Элквии потеряла смысл. Её записи кончаются тем, что она вскоре снова окажется рядом с Беодином.

– Наверное, она так и не оправилась от заклятья смерти, созданного Адель, – сонно пробормотал Фло, заворачиваясь в одеяло.

Парни вопросительно посмотрели на него, но мальчик этого уже не замечал, потому что у него слипались глаза. В следующее мгновение он заснул.

На следующий день Фло отвёл нескольких воинов-винкиинов к маленькой пещере, чтобы похоронить останки Элквии. Снова и снова он ловил удивлённые взгляды, которые винкиины бросали на мальчика-южанина, пробиравшегося по заснеженным тропам и скалам быстрее и увереннее, чем они. Когда он наконец вернулся в деревню, Фэнвульф был готов трогаться в путь.

– Уже хочешь идти дальше? – спросил Фло, внезапно ощутив комок в горле. В последние месяцы винкиин стал для него кем-то вроде отца, и от мысли, что он больше не увидит Фэнвульфа, у него кололо сердце.

– Я уже давно собираюсь в путь, ждал только тебя, – ответил Фэнвульф.

– Спасибо, – сказал Фло просто потому, что больше ему ничего не пришло в голову. Он стоял, растерянно глядя на своего друга, будто хотел запечатлеть в памяти каждое мгновение.

– Желаю тебе удачи в поиске, – продолжил Фэнвульф и протянул ему руку. – И, кто знает, – винкиин ободряюще подмигнул ему. – Когда всё закончится, может, ты ещё зайдёшь ко мне в гости. Или наши пути пересекутся снова.

– Да, может быть, – уныло согласился Фло. Он точно знал, что этого не случится. И всё же крепко сжал протянутую Фэнвульфом руку и внезапно обнаружил себя в медвежьих объятиях винкиина.

– Береги себя, – прошептал Фэнвульф и от души похлопал Фло по спине.

– Хорошо, и ты тоже, – печально ответил мальчик.

Затем Фэнвульф отпустил его, пожал Геррику руку на прощание и, не говоря больше ни слова, зашагал по дороге.

– А что мы будем делать теперь? – растерянно уточнил у Геррика Фло.

– Я спрошу совет старейшин, можно ли нам здесь перезимовать, – пожав плечами, ответил тот. – А весной двинемся на юг.

– К этим туземцам, у которых шлем?

– Да, именно. – Геррик улыбнулся. – У меня на этот счёт хорошее предчувствие. У нас есть ты. – Он дружески потрепал его по плечу.

Фло сглотнул.

– Но ты же не ждёшь, что я добуду тебе ещё и шлем? – предупредил он.

– Разумеется, нет. Но с тех пор, как ты появился здесь, мы продвинулись вперёд дальше, чем когда-либо. Мы и сейчас сделали больше, чем я мог мечтать.

– А как далеко до этих туземцев? – вдруг спросил мальчик. Его утомило постоянно находиться в пути.

– Очень далеко, – с сожалением произнёс Геррик. – Пожалуй, более чем в два раза дальше, чем от Амейса досюда.

– Что? – ошарашенно воскликнул Фло. – Это же не один год идти!

– Не так уж долго, – успокоил его спутник. – Как только мы выберемся из Хьялдарских гор, сможем двигаться гораздо быстрее.

– Ага, – согласился Фло без особого воодушевления.

– Один из старейшин идёт! – внезапно воскликнул Геррик, прежде чем мальчик успел что-то сказать. – Я спрошу его, можно ли нам ещё раз поговорить с советом.

– Да, давай, – буркнул Фло. Сам он задумался кое о чём другом, и заняться этим нужно было немедленно.

Он пошёл в бревенчатый дом, по-прежнему служивший им пристанищем, и нашёл портальный кристалл, который дала ему Падима. Настало время проверить воспоминания Адель на практике.

Мальчик взял кристалл и направился в безлюдное место на краю деревни. Он сосредоточился на Адель и удивился, с какой лёгкостью её воспоминания обрушились на него. А потом он начал рисовать.

Через несколько часов Фло вернулся домой, довольный собой.

– Чем ты был занят? – с любопытством спросил Геррик, который сидел на пороге и сразу заметил его. – Я видел, как ты бегаешь туда-сюда по деревне.

– Ничего такого. – Мальчик невинно пожал плечами, но не смог скрыть улыбку. На самом деле он телепортировал по всей деревне свою шерстяную варежку. – А ты как? Нам можно остаться подольше? – спросил он Геррика, чтобы сменить тему.

– Да. Они от этого не в восторге, но в итоге согласились, что для южанина самоубийство – сейчас идти через горы.

* * *

– Император желает говорить с вами, – тихий голос отвлёк Санталоса от его мыслей.

Учёный поднял взгляд и увидел перед собой невысокого мальчишку-посланника.

– Хорошо, сейчас. А ты иди дальше спать. – Мальчик сонно кивнул и поспешил прочь. Санталос и сам сдерживал зевоту. Было уже за полночь, и ему хотелось отдохнуть. Но Суарак, как обычно, не слишком задумывался о потребностях других людей. К этому Санталос за последние годы уже привык.

Учёный с любопытством поспешил к покоям императора. Он понятия не имел, чего на этот раз хочет от него правитель.

– Наконец-то ты пришёл, – нетерпеливо поприветствовал его Суарак, как только учёный вошёл в комнату.

– Я пришёл так быстро, как мог, ваше величество.

– Да, да, ну хорошо, – отмахнулся Суарак. – Знаешь что-нибудь о ледяном народе?

– Ледяном народе? – задумчиво повторил Санталос. – В некоторых рукописях есть упоминания о нём.

Император нетерпеливо посмотрел на него, и учёный поспешно продолжил:

– Упоминается, что по ту сторону ледяной пустыни обитал невероятно могущественный и высокоразвитый народ. Некоторые считают, что мы сами – его потомки. Другие сомневаются, что он вообще существовал.

– А ты как считаешь? – Суарак испытующе посмотрел на него.

– Нет никаких доказательств существования ледяного народа.

– Малодушный ответ! – презрительно воскликнул император.

Санталос покорно склонил голову.

– Почему вы этим заинтересовались, ваше величество?

– Разве это не очевидно? – Суарак удивлённо посмотрел на него.

– Боюсь, не для меня, ваше величество.

– Если я найду этот народ и узнаю его тайны, я стану непобедимым.

– Но вы и так непобедимы, – почтительно произнёс учёный.

Суарак слегка улыбнулся.

– Возможно. Но с их знаниями мы точно сможем найти драконов и вернуть их в этот мир.

Санталос удивлённо посмотрел на правителя. Почему ему нужны именно драконы?

Суарак заметил его взгляд.

– Ах, – вздохнул он, и его взгляд стал мечтательным. – Тебе меня не понять, ты для этого слишком молод. Ты даже представить себе не можешь, какое это зрелище – дракон, парящий в вечерних сумерках. И каким пустым и одиноким стал мир после того, как драконы покинули его.

– Да, мой повелитель, – прошептал Санталос, не зная, что ещё сказать.

– Кроме того, они могущественны, невероятно могущественны. – Суарак вернулся к более насущным вопросам. – И я хочу, чтобы ты немедленно приступил к поиску.

– Ледяного народа или драконов? – осторожно осведомился учёный.

– И тех, и других, – коротко ответил император и отвернулся.

Санталосу оставалось только покинуть покои императора. Он не знал, что и думать об этом новом капризе правителя.

* * *

Следующие несколько недель Фло продолжал упражняться с порталами, а вокруг него непрестанно падал на землю густой снег. Через пару дней он наконец рискнул провести эксперимент на одной из мелких собак, бегавших по всей деревне. Затем он решил действовать масштабнее. Одним морозным утром, когда снегопад прекратился и снова появилось солнце, Фло взял большой камень, написал на нём своё имя и отправил его в пещеру Элквии. На мгновение он почувствовал искушение пройти в портал самому. Но риск был ещё слишком велик. Он не хотел зависнуть над пропастью просто из-за того, что допустил небольшую ошибку. Так что ему пришлось пройтись пешком.

Вечером мальчик вернулся, светясь от радости и держа в руке камень, который нашёл прямо перед входом в пещеру. На следующий день Фло впервые рискнул пройти в портал сам. Для этого ему пришлось уйти из деревни. Он не знал, что случится, если кто-то увидит, как он вдруг появляется из ниоткуда. А обвинение в колдовстве – последнее, что ему сейчас было нужно. Ещё через пару дней он, наконец, почувствовал себя достаточно уверено, чтобы попросить Геррика показать на карте пункт назначения.

– А зачем тебе? – с любопытством спросил Геррик. – Нам придётся провести тут ещё восемь недель, прежде чем мы сможем двинуться в путь.

– Всё равно я хотел бы посмотреть, – возразил Фло. – Мне скучно, – сказал он, немного помолчав. – Почему бы не потратить это время, чтобы разобраться, куда ведёт наш путь?

– Ясно, вот, – ответил Геррик и протянул ему карту.

Фло развернул её и окинул беглым взглядом.

– Ты знаешь, где именно находится племя?

– Где-то на западном берегу Ардианского озера, но точнее я не могу тебе сказать. Думаю, лучше всего спросить в одном из поселений, которые находятся у подножия Драконьих гор.

– Но тут они не отмечены, – сказал мальчик.

– Они слишком маленькие, – пожал плечами Геррик. – Да и карта не очень точная. Но чтобы примерно сориентироваться, подойдёт.

«Нет, не подойдёт!» – хотелось воскликнуть Фло. Когда создаёшь порталы, неточная карта крайне опасна. Но он сдержался. Ему нужно сконструировать портал так, чтобы он открылся приблизительно на уровне моря и приблизительно в горах. Перед его внутренним взором возник образ Адель, которая неодобрительно качала головой от такой небрежности, но всё было лучше, чем топать через весь мир пешком.

Поскольку Фло, несмотря на все неточности, хотел сделать всё максимально точно, ему понадобилось почти две недели на чертёж портала. Для набросков он использовал деревянную рамку с тщательно утрамбованным снегом, на котором рисовал знаки тонкой палкой.

Геррик, который использовал время в обществе винкиинов, чтобы лучше узнать об этой стороне своего происхождения, не особо обращал на него внимание. Только иногда он спрашивал, чем Фло занимается. Но, поскольку никто не жаловался на поведение мальчика, а сам он особо ничего не рассказывал, Геррик просто ждал, хотя его сжигало любопытство.

Наконец, Фло был готов. Он нарисовал портал на задней стене дома, где они жили. На нём не хватало только одной черты – чтобы никто не прошёл в портал случайно, хотя вряд ли кто-то мог туда забрести. После ужина, который они, как обычно, провели с одной из семей клана, Фло с заговорщическим видом отвёл Геррика в сторону.

– Я должен кое-что тебе показать! – взволнованно сказал мальчик.

Парень в предвкушении улыбнулся.

– Значит, я наконец увижу, чем ты занимался всё это время?

Фло кивнул и улыбнулся во весь рот. Он провёл Геррика в дальний конец дома и гордо показал на чертёж портала, который слегка светился в темноте.

Геррик замер.

– Что это? – сдавленно произнёс он.

Фло удивлённо посмотрел на него.

– Портал, что же ещё.

– Это я вижу. – Парень встряхнулся. – И его создал ты?

– Да, а кто же ещё?

– И куда он ведёт? – Геррик неестественно побледнел.

– Ну, к Драконьим горам, естественно. – Фло смотрел на собеседника так, словно тот потерял рассудок. – С тобой всё в порядке? – встревоженно добавил он.

Геррик с облегчением кивнул.

– Да, всё прекрасно.

– Хорошо, тогда завтра можем двигаться в путь.

Фло выжидательно посмотрел на него. Он рассчитывал увидеть немного больше воодушевления и, возможно, даже какую-то благодарность.

Геррик не отвечал, просто смотрел на мальчика со странным выражением лица.

– Спасибо, – наконец пробормотал он с дрожью в голосе. – Ты не знаешь, что это значит для меня, для нас всех.

– Да, мы сэкономим недели, если не месяцы, – быстро ответил Фло. Внезапно всё это показалось ему слишком глупым.

– Нет, я не про то! – улыбаясь, возразил Геррик. – Хотя это, конечно, тоже замечательно, – поспешно заверил он, заметив разочарование на лице Фло. – Но я благодарен тебе прежде всего за то, что ты остаёшься здесь и продолжаешь нам помогать, хотя теперь мог бы вернуться домой в любой момент.

Фло растерянно посмотрел на него. И тут до него дошло. Ему больше не нужна Падима. Благодаря воспоминаниям Адель он овладел магией порталов, наверное, даже лучше, чем она. Почему ему самому не пришло в голову? И почему, подумав об этом, он не ощутил ни волнения, ни облегчения?

Мальчик знал почему. Возвращаться домой было нельзя. Не сейчас. Не так. Он должен довести дело до конца, иначе никогда не перестанет думать об остальных частях драконьих доспехов. Адель чувствовала себя так же. Именно поэтому она в итоге решила отправиться в мир душ.

– Мы доведём это до конца, – заверил Фло Геррика. – А потом я вернусь домой.

Глава 5

Кейла поёжилась и плотнее закуталась в плащ. В последнее время ей не раз пришлось защищать его руками, ногами и зубами, пока стражники с любопытством за этим наблюдали. Впрочем, другие заключённые быстро усвоили, что она не такая безобидная, как кажется. В драках плащ порвали в нескольких местах, но он всё равно был лучше, чем то, во что были одеты многие другие заключённые.

Несмотря на то, что Кейла сидела в открытой повозке, прижавшись к десяти другим заключённым, холодный ветер неприятно свистел у неё в ушах, а руки и ноги неприятно мёрзли. Кейла предпочла бы ехать на лошади, чтобы греться за счёт движения и от тепла тела животного.

По крайней мере, ей не приходилось идти. Пеший путь от Тьебры до Наймута быстро исчерпал бы её силы, запас которых не слишком хорошо восполняло скудное питание.

Их повозка была второй в ряду. Впереди и позади ехали такие же повозки с оборванными, потерявшими надежду заключёнными. У большинства из них уже сейчас на лицах незримыми буквами было написано слово «смерть». Некоторые из них не переживут путь. Других, менее удачливых, скорее всего, ожидали принудительные работы в шахтах Суарака – пока они не погибнут от усталости. Другие навсегда исчезнут в тёмных подземельях. Только ей предстояла ещё более ужасная судьба. Её отдадут палачам, которые будут пытать её, пока она не выдаст Геррика или не потеряет рассудок от боли. Говорили, что палачи Суарака хорошо умеют удерживать своих жертв на тонкой грани между жизнью и смертью, пока те не выдадут все тайны. Только против безумия, которое поглощало некоторых счастливчиков, они ещё не изобрели средства. Кейла надеялась, что ей тоже повезёт, потому что она никогда не выдала бы Геррика, что бы с ней ни делали. Если ей, конечно, не удастся сбежать до этого.

Ветер растрепал её волосы, и девушка заправила свалявшуюся прядь за ухо. Цепи, сковывающие её руки, звякнули. За эти четыре дня кожа под ними уже стёрлась и покрылась ссадинами, так что Кейла и представить боялась, что с ней станет в последующие недели.

Где-то рядом с ней заплакала женщина, но девушка не оглянулась. Плач и кашель были слышны постоянно. Женщины, которым угрожали солдаты, подолгу рыдали, не умолкая. В первые вечера она с ужасом ожидала, что кто-то возьмётся и за её. Но, похоже, её защищал приказ коменданта Тьебры. Что ж, лучше, чем ничего.

За четыре дня пути среди заключённых образовались мелкие группы. Люди пытались утешить друг друга и скрасить скуку. Только Кейла держалась в стороне. Она не хотела их знать, не хотела разделять с ними судьбу, чтобы не упустить потом из-за этого шанс побега. Шанс, которого она, скорее всего, ждала напрасно.

Дни тянулись один за другим. Они отличались лишь погодой. Постоянно слышался стук колёс. Даже плач в какой-то момент стих. Люди либо смирились со своим положением, либо, как Кейла, впали в безучастное оцепенение. Прошло то время, когда она высматривала варианты укрытия в каждом перелеске, который они проезжали. Или обдумывала побег на каждом привале. Шансов сбежать не было. Стражники не первый раз перевозили заключённых, так что лазеек не оставалось.

Отчаяние нарастало. А вместе с ним и готовность попробовать сбежать, даже несмотря на то, что это заведомо безнадёжно. Девушке было нечего терять. Либо она сбежит, либо её убьют. Кейла думала о Геррике. Это была единственная гарантия, что она однажды не выдаст его под пытками.

– Я люблю тебя, – тихо прошептала она. А затем упала с повозки на бок. Ударившись о землю, она ощутила глухую боль. Но девушке повезло – она ударилась плечом и не очень сильно. Быстро поднявшись, она побежала прочь. Она слышала крики и топот копыт, но бежала, не оглядываясь, так быстро, как только ноги несли. Каждое мгновение она ожидала, что остриё стрелы вонзится ей между лопаток. Но солдаты не утрудили себя и этим. Вместо этого они накинули на девушку лассо, словно на непослушного жеребёнка. Она быстро перевернулась на спину и увидела, что солдаты даже не доставали оружие.

– Это что за дела? – почти дружелюбно спросил солдат, державший лассо. – До этого момента мы считали тебя очень разумной девочкой. От попытки бегства тебе никакого толка. – Он вытянул руку и заставил Кейлу встать. – На первый раз простим. На второй выпорем кнутом, пока не ослепнешь и не оглохнешь. Поняла?

Кейла покорно кивнула, и безнадёжность снова охватила её.

– Вот и хорошо, – похвалил её мужчина, правильно истолковав выражение её лица. – А теперь залезай. – Они уже подошли к повозке. Мужчина помог Кейле забраться, а затем вынул цепь из седельной сумки. – Я должен тебя приковать, – сказал он, пожав плечами. – Для твоей собственной безопасности, чтобы ты не пострадала в следующий раз. – С этими словами он пропустил цепь между оков на её запястьях и прикрепил её к небольшой петле на низкой боковой стенке повозки.

– Едем дальше, – крикнул он затем своим товарищам, и повозки снова двинулись вперёд. Кейла горько сжала губы. Весь побег уложился в десять минут.

Когда начался снегопад, Кейла давно перестала считать дни. Она только знала, что уже скоро они доберутся до Наймута. Погрузившись в мысли, она рассматривала свои кандалы и раздумывала о том, как же могла оказаться в такой передряге. Это было единственное, о чём она ещё могла думать в последнее время. Сосредоточиться было очень сложно. Она чувствовала себя слабой и бесконечно уставшей. А постоянный скрип колёс сводил её с ума и делал размышления совершенно невозможными.

Внезапно громкий окрик вырвал её из апатии. Кейла подняла взгляд и увидела, что к ним медленно приближается группа людей. Человек тридцать или сорок, одетых в обноски и с трудом переставлявших ноги. Заключённые. Кейла услышала, как их цепи звенят при каждом движении. Солдаты, которые сопровождали их, обменялись дружескими приветствиями с охранниками колонны, в которой везли Кейлу. Комендант неодобрительно взглянул на новоприбывших, многие из которых едва держались на ногах.

Наконец он, похоже, пришёл к какому-то решению.

– Нужно распределить их по нашим повозкам, – приказал он своим людям.

– Но господин, все не поместятся, – отметил один из его людей.

– Тогда пусть какие-то из этих идут пешком, – ответил комендант. – Они уже насиделись.

Пока солдаты снимали с повозок более крепких заключённых, прежде всего мужчин, взгляд Кейлы задержался на одном из новичков. Он был почти на голову выше остальных и держался удивительно прямо. И почему-то казался ей странно знакомым. Она попыталась представить его без грязной бороды, мысленно убрала с его лица слипшиеся светло-коричневые волосы. В это мгновение он поднял взгляд, и их глаза встретились. Кейла застыла. Когда-то она навсегда запомнила взгляд этих зелёных глаз, которые теперь удивлённо рассматривали её. Неужели это вправду он? Был только один способ это выяснить.

Когда солдаты подошли к повозке, на которой она сидела, Кейла решительно вскочила на ноги. Цепи, которыми она была прикована к стенке повозки, больно дёрнули её за запястья, но она не подала виду.

– Я тоже могу идти! – крикнула она солдатам.

– Не знаю, – сказал один из них, покачав головой. – Может, ты снова пытаешься сбежать.

– Куда мне бежать? – Кейла мрачно показала на широкую белую равнину, которая простиралась вокруг них. На дальнем плане виднелись тёмные очертания леса, но до него ей никогда не добраться. Похоже, лес вокруг дороги был вырублен, чтобы в нём не могли спрятаться разбойники и беглецы. Они постепенно приближались к столице.

– Ну ладно, – наконец согласился солдат, окинув взглядом уставших новичков, ожидающих своей участи. – Нам каждое место нужно. – Он подошёл к Кейле и отцепил её цепь от стенки повозки. Затем он снова сковал ей руки и дважды проверил, хорошо ли держатся кандалы. Только после этого он позволил ей сойти с повозки.

Девушка подошла к группе, которая должна была идти дальше пешком, и постепенно пододвинулась к высокому человеку. Он коротко взглянул на неё, затем быстро отвёл взгляд. Кейла поняла. Пока что слишком опасно. Как только они двинутся в путь, звяканье цепей и прочие звуки заглушат разговор. Она украдкой наблюдала за мужчиной уголком глаза. Но больше не сомневалась – это и правда был Николас, её первая любовь. Когда-то давно она сбежала с ним из их маленькой родной деревеньки в большой мир. С ним она перешла огромную пустошь, простиравшуюся на юге между Драконьими горами и остальным миром. И вместе с ним она проворачивала первые контрабандные сделки. Но потом она потеряла его из виду, когда в её жизни появился Геррик. Кейла безрадостно фыркнула. Им было суждено встретиться именно здесь. Они вступили в жизнь вместе, а теперь, похоже, вместе её закончат.

Наконец послышался приказ идти, и заключённые снова двинулись в путь. Кейла старалась держаться поближе к Николасу и осторожно пробиралась между других заключённых, пока не оказалась прямо рядом с ним.

– Это и правда ты?

Он кивнул.

– Но тебя я тут встретить точно не рассчитывал, – ответил парень, насмешливо улыбнувшись. – У тебя же был этот твой богатый приятель. Я думал, ты уже достопочтенная женщина и у тебя полдюжины детишек.

Она бросила на него злой взгляд.

– А я вот не сомневалась, что ты однажды именно так и кончишь.

Он усмехнулся.

– Это не первый раз.

– И каков план?

– План? – невинно уточнил Николас.

– Я тебя знаю, – настойчиво сказала она. – У тебя всегда есть по меньшей мере один план.

– Это верно, был, – ответил он. – Но сейчас мне нужно ещё подумать. – Парень обеспокоенно покосился на неё.

– Думаешь, я тебя задержу? – не веря своим ушам, спросила Кейла.

– Нет, просто для тебя будет слишком опасно.

Она непонимающе посмотрела на него.

– Каков план? – настойчиво повторила она.

Николас вздохнул.

– Скоро мы дойдём до широкой реки Альефф, вскоре после этого уже Наймут. Переправа через реку – наш единственный шанс.

У Кейлы перехватило дыхание.

– Ты хочешь сбежать по реке посреди зимы? – сдавленно произнесла она.

– Я же сказал, это очень опасно. Но мы не можем больше ждать. Может, тебе будет безопаснее остаться с этапом. Из рудников, где оказывается большинство, тоже можно сбежать.

– Нет. – Она решительно покачала головой. – В Наймуте меня ожидают лишь пытки и смерть, а не принудительные работы. Я должна рискнуть.

Николас бросил на неё удивлённый взгляд. Даже его, скорее всего, просто отправили бы на рудники. Что же натворила Кейла? Вопрос вертелся у него на языке, но она не дала ему возможности спросить.

– Если ты сможешь открыть наши кандалы, я отвлеку внимание.

– Договорились, – прошептал он.

Пешком им понадобилось ещё два дня, пока они не достигли берега широкой реки. Уже сгущались сумерки, и стражники решили ещё раз устроить привал, чтобы заняться переправой на следующее утро. Как только стемнело, Николас открыл кандалы себе и Кейле с помощью куска проволоки, который спрятал в подошве сапога. Однако они оставили оковы на руках, тщательно следя, чтобы те не защёлкнулись снова.

Утром солдаты повели заключённых к узеньким лодкам, на которых нужно было перебраться на другой берег. Как только Кейла увидела их, на её лице отразилась неприкрытая паника.

– Я в них не сяду! – завизжала она. – Эти скорлупки не доберутся до другого берега! Моя сестра так утонула! И вообще, я плавать не умею! – громко скулила девушка.

Ещё несколько женщин подхватили её жалобные вопли.

– Тихо, девушка! – рыкнул на неё Николас. – Река спокойная. Вряд ли твоя сестра утонула здесь!

– Здесь! – закричала Кейла. – Я чувствую, что она меня ждёт!

– Хватит болтать, – вмешался комендант. – Заключённых на лодки, – приказал он подчинённым.

Спотыкаясь и изображая панику, Кейла отступила немного назад, так что оказалась в середине людской массы. Николас держался рядом с ней.

– Если твоя сестра и правда здесь утонула, ты лучше не заглядывай в воду, девушка, – сказал он ей так громко, что услышали все вокруг. – Иначе она может тебя утащить. Утопленники иногда так делают, потому что в холодной подводной могиле им очень одиноко… – Кейла громко захныкала, а другие заключённые испуганно зашептались.

Наконец, настала очередь Кейлы и Николаса. Один из солдат бесцеремонно втолкнул сопротивляющуюся девушку в лодку. Но её смертельный страх, похоже, не оставил равнодушным и его. Он начертил пальцами в воздухе защитный символ, отгоняющий зло, и сам забрался в лодку.

– Отходим, – приказал он гребцу, который только этого и ждал. Мощными ударами вёсел он привёл лодку в движение.

– Я слышу её! – вдруг выкрикнула Кейла. – Моя маленькая сестричка, она зовёт меня! – Словно в тоске, девушка протянула руки к реке. – Катинка! – ошарашенно прошептала она, будто увидела в воде потерянную сестру. Она перегнулась через борт лодки и опустила руки в воду. – Я здесь, Катинка. Я слышу тебя!

– Не касайся её! – предупреждающе крикнул Николас. – Она только этого и ждёт! – Остальные заключённые и солдаты нервно переглянулись и слегка отодвинулись от неё.

Кейла опустила руку ещё глубже в воду.

– Я здесь! – восторженно выкрикнула она. Внезапно девушка застыла, по её телу пробежала дрожь, и она наклонилась к воде ещё ближе.

– Нет! – вдруг выкрикнула она в панике. – Катинка, отпусти!

– Утопленница схватила её! – в ужасе воскликнул Николас и схватил Кейлу за талию, словно пытаясь её удержать. – Я один не справлюсь! – прохрипел он. – Помогите, а то покойница её утянет!

Солдат хотел было вскочить на ноги, но слова гребца удержали его.

– Лучше их, чем нас. Нельзя лишать водных демонов добычи, а то они разозлятся.

– Нет! – крикнула Кейла ещё раз, но её крик превратился в бульканье, потому что её голова оказалась под водой. Николас схватил её ещё крепче, словно пытаясь удержать, и вытащил её голову из реки, давая вдохнуть, а затем незаметно оттолкнулся ногами, и они оба рухнули в ледяную воду.

Кейла нырнула как можно глубже и принялась грести изо всех сил. Кандалы она уже незаметно сбросила перед тем, как прыгнуть. Она ощутила, как холод сжимает её тело и как тяжёлый плащ пропитывается водой и тянет её вниз. Девушка быстро сбросила его, надеясь, что одежда опустится на дно, а не всплывёт, выдавая её побег. Ведь разве может утопающая в кандалах скинуть плащ? Освободившись, она поплыла дальше, пока лёгкие не начали гореть. Она надеялась, что плывёт в нужном направлении. Николас объяснил ей свой план. Прямо за местом переправы река изгибалась, так что они будут скрыты от глаз стражи. Тогда они смогут выбраться на берег и спрятаться в лесу. Ну, хорошо. Но девушка не была уверена, что сможет доплыть до этого поворота. Не в этой ледяной воде, под бдительными взглядами солдат, ожидавших, что она всплывёт. Когда Кейла поняла, что больше не выдержит, она осторожно вынырнула, перевернувшись на спину, так, чтобы при некотором везении из-под воды виднелось только лежащее лицо. Она вдохнула драгоценный воздух и попыталась как можно незаметнее скрыться под водой. Но её движения становились всё более медленными и скованными. Она едва чувствовала руки и ноги. И Николаса нигде не было видно. Её охватило странное чувство покоя, и она выпустила из лёгких последние пузырьки воздуха.

Внезапно кто-то схватил её за талию и потянул вверх. Задыхаясь и хрипя, она разглядела встревоженное лицо Николаса. Его губы посинели, а зубы стучали.

– Д-давай, у-у-убираемся отсюда, – запинаясь, проговорил он. Вместе они выбрались на берег и, тяжело дыша, растянулись на земле. Кейла огляделась, не веря своим глазам. Переправы не было видно за поворотом реки. У них получилось.

– Нужно идти дальше, – бессильно прошептала она. – Иначе мы замёрзнем.

– Знаю, – сказал Николас, но и у него, похоже, силы были на пределе. Спотыкаясь и стоная, он поднялся на ноги, а затем помог Кейле. – Где-то здесь есть небольшая пещера, буквально дыра в земле. Нужно просто её найти. – Он осмотрелся. – Туда, – наконец, сказал парень, и, пошатываясь, зашагал в этом направлении.

Кейле показалось, что прошла вечность, прежде чем они добрались до укрытия, хотя на самом деле они шли лишь несколько минут. Обессиленные, они протиснулись внутрь. Пока Николас разводил небольшой костёр из запасённых в пещере дров, Кейла удивлённо осматривалась. Здесь можно было с комфортом провести несколько часов, но для двоих было тесновато. В углу стоял ящик, и она задумалась о том, что может в нём оказаться.

– Раздевайся, – сказал Николас, разведя костёр.

– Что? – Кейла удивлённо развернулась и увидела, что он уже обнажил торс. Она почувствовала, что краснеет.

– В мокрой одежде ты замёрзнешь насмерть, – раздражённо объяснил Николас. Девушка кивнула. Она понимала, что он прав.

– Отвернись, – сказала она и начала расстёгивать рубашку.

Николас рассмеялся, но всё же послушно отвернулся.

– И как ты себе это представляешь? – спросил он, стягивая мокрые штаны. – Мне теперь так и стоять лицом в стенку? В моём убежище не так много комнат.

Кейла молча и быстро освободилась от холодной одежды. В конце концов она так и осталась стоять, дрожа от холода.

– Ну ладно, – сказал Николас неожиданно весёлым голосом. Он наклонился к ящику и достал из него серое шерстяное одеяло. Не оглядываясь, он протянул его девушке, которая с благодарностью завернулась в него.

Кейла отвела взгляд, когда он достал из ящика бутылку сока и сухие галеты, подошёл к ней и сел рядом.

– С чего вдруг такая стеснительность? – добродушно спросил он, протягивая ей бутылку. Кейла отпила глоток и закашлялась.

– Я уже почти что замужем, – ответила она, возвращая ему бутылку.

– Что значит «почти»? – уточнил Николас.

– Я помолвлена.

– Помолвлена? То есть у тебя всё-таки что-то получилось с тем богатым хлыщом? – разочарованно спросил он.

– Геррик, его зовут Геррик, – пояснила Кейла. – И да, что-то у нас и правда получилось.

– Значит, вы уже много лет вместе. И всё ещё только помолвлены, но не женаты? Кто из вас тянул время?

– Всё сложнее, – уклончиво ответила она.

– Значит, может, и у Николаса всё-таки есть шанс? – он насмешливо посмотрел на неё, но в его голосе слышалась серьёзность, которая повергала Кейлу в растерянность.

– Чего ты добиваешься от порядочной девушки? – небрежно ответила Кейла.

– От порядочной девушки, которую разыскивают солдаты, – уточнил он.

– Как я и сказала, всё сложно. Поверь, от меня одни неприятности. – Она улыбнулась. – Лучше расскажи мне, что это за место.

– Небольшой удобный тайник, который я однажды нашёл. С тех пор он не раз сослужил мне хорошую службу. В конце концов, перевозить контрабанду через Альефф не так уж безопасно.

– Ты всё ещё занимаешься контрабандой? – недоверчиво спросила она.

– Да, бизнес довольно прибыльный.

– Это слишком опасно, Николас, – возразила она.

– Кто бы говорил. – Он вызывающе посмотрел на неё, и Кейла отвела взгляд. Туше. – Можешь пойти со мной, – добавил он, немного помолчав.

– Куда, в Наймут?

– Нет, там, пожалуй, даже у меня сейчас земля горит под ногами. Но есть много других городов, где нас ждут прибыльные дела.

– Спасибо, но нет. – Она решительно покачала головой. – Это для меня точно в прошлом. Кроме того, я договорилась встретиться с Герриком.

– И где?

– На Ардианском озере.

– И что вам нужно в этой глуши?

Девушка улыбнулась с непроницаемым видом.

– Я не спрашиваю тебя о твоих делах, а ты меня – о моих, договорились?

– И это всё? – с сожалением спросил он. – Мы высушим наши вещи и разойдёмся каждый своей дорогой, словно незнакомцы?

– Мы всегда примем тебя как друга в Амейсе. У нас с Герриком есть небольшой флот торговых кораблей, и человек с твоими талантами сможет сделать там хорошую карьеру. – Кейла немного помолчала. Она не знала, стоит ли рассказывать что-то о Суараке или об их поиске, но в итоге решила этого не делать. – В общем, если тебе нужна будет помощь или ты решишь, что можешь нам помочь, приходи в Амейс.

– Может, так и сделаю, – задумчиво произнёс Николас.

Остаток дня они провели по большей части молча, ожидая, пока высохнет одежда. Когда на следующее утро они выбрались из пещеры, то увидели, что снова выпал снег.

– У тебя нет плаща, – вдруг произнёс Николас и уже хотел снять свой.

– Не надо, – быстро сказал Кейла. – Лучше отдай мне одеяло. – Затем она развязала свой мешочек с деньгами и разделила содержимое на две части. – Вот, – сказала девушка, протянув Николасу половину монет. Парень попытался отказаться, но она была непреклонна. – Вопрос не в том, сколько денег у тебя есть где-то ещё, а в том, как ты переживёшь ближайшие дни. Так что бери.

Он что-то недовольно буркнул, но деньги взял.

– Ну вот, – сказала Кейла и крепко обняла его. – До встречи в Амейсе. И спасибо, – тихо добавила она.

– До встречи в Амейсе, – повторил Николас и крепко прижал её к себе. – Когда-нибудь, – добавил он, слегка улыбнувшись. Затем обернулся и пошёл в сторону леса. Кейла ещё несколько секунд смотрела ему вслед, а потом тоже тронулась в путь.

* * *

Аргайл, комендант крепости Тьебры, беспокойно расхаживал взад-вперёд перед рабочим кабинетом императора. Драгоценную книгу, изъятую у Кейлы, он крепко прижимал к груди. Комендант был уверен, император поймёт её ценность и щедро его вознаградит. Вот только его раздражало, что правитель заставил его ждать так долго. Аргайл так торопился прибыть в столицу, что в пути отказывался от всех удобств. А потом понадобилось больше двух недель, прежде чем он добился аудиенции императора. Разумеется, правитель был занятым человеком, а Тьебра – всего лишь провинциальным городом, а значит, и её комендант – не очень важная персона. Но скоро это изменится. Аргайл улыбнулся, предвкушая успех.

Наконец тяжёлая двойная дверь распахнулась, и слуга впустил его. Аргайл расправил плечи и вошёл. Он быстро взглянул на правителя, а затем почтительно поклонился. Он впервые видел Суарака вблизи. Правитель выглядел поистине впечатляюще. На нём была длинная, расстёгнутая спереди тёмно-синяя мантия, а под ней Аргайл разглядел чёрную броню.

Император пристально посмотрел на посетителя, и в его глазах загорелся огонь, будто прожигавший собеседника.

– Ты проделал долгий путь и явно оставил свой пост не без причины, – неожиданно доброжелательно произнёс император. – Что привело тебя ко мне?

– Книга, господин, – произнёс Аргайл, почувствовав, что у него вдруг перехватило горло. Он прокашлялся. – Я забрал её у девушки, которая должна прибыть сюда со следующим этапом.

– Покажи мне! – Суарак повелительно протянул руку, и Аргайл поспешно подчинился. Император бросил на книгу лишь один взгляд и тут же нахмурился. Взмахом руки он отослал ожидавшего приказов слугу. Затем пристально посмотрел на Аргайла.

– Старая книга, – сказал он, пожав плечами. – Но почему тебе показалось, что она может меня заинтересовать? – с подчёркнутым равнодушием произнёс Суарак.

Из-за волнения Аргайл не заметил, как напряжённо император ожидает его ответа.

– Это записки волшебницы, которую звали Адель, – быстро произнёс он. – Она пыталась найти части пропавших драконьих доспехов.

– И ей это удалось?

– Об этом она не пишет. Но упоминает, где они могли бы находиться.

– Что ты знаешь о драконьих доспехах? – недоверчиво спросил император.

Аргайл наконец заметил, что ступил на опасную почву.

– Не много, господин, – поспешно заверил он. – Только то, что они обладают огромной магической силой и были потеряны много столетий назад. Вот поэтому я так торопился привезти эту книгу вам.

– Ты же её никому не показывал?

– Нет, господин.

– И ни с кем о ней не говорил?

– Нет, господин.

– А девушка, у которой ты забрал книгу. Она знала, что это?

Аргайл ответил не сразу.

– Не уверен, господин. Она выглядела очень убедительно, когда рассказывала мне, что не умеет читать, а книга просто досталась ей в наследство.

– Но ты ей не поверил, – заключил Суарак.

– Я решил, что будет лучше отправить её к вам, чтобы вы сами смогли с ней разобраться.

– Умное решение, – согласился император. Затем он подошёл к письменному столу и позвонил в золотой колокольчик.

Дверь тут же открылась, и вошёл слуга.

– Приведи мне художника, – приказал Суарак. – И скажи Эльфрику, что он мне тоже нужен.

– Так точно, господин. – Слуга поклонился и поспешно вышел.

– Я хочу, чтобы ты описал девушку художнику, – объяснил император, поймав растерянный взгляд Аргайла.

Комендант молча кивнул.

Вскоре дверь открылась, и вошёл толстый невысокий человек с угольными карандашами и мольбертом. Он поклонился Суараку и подошёл к окну, чтобы на рисунок падало больше света. Расположив все свои принадлежности, он принялся тщательно расспрашивать Аргайла о том, как выглядела девушка. При этом он непрерывно рисовал, и комендант с удивлением увидел, как на листе проявляется её лицо. Художнику даже удалось запечатлеть упрямый взгляд её глаз и гордый изгиб шеи.

Суарак, который в это время с интересом листал книжку Адель, теперь встал за спиной у Аргайла и художника, чтобы посмотреть на получившийся рисунок.

– Она знала, – коротко сказал он и снова отвернулся. – Когда привезут заключённых? – спросил он.

– На следующей неделе, если всё будет в порядке, – ответил Аргайл.

– Очень хорошо, – шёпотом произнёс Суарак. – Это будет интересное знакомство. – Губы императора изогнулись в улыбке, и от её вида по спине коменданта пробежала дрожь.

– Господин, Эльфрик здесь, – внезапно сообщил слуга.

– Хорошо, пусть входит. – Император сорвал рисунок с мольберта и протянул его главе дворцовой стражи. – Пусть эту девушку приведут ко мне сразу же, как только прибудет транспорт с заключёнными. Понял?

– Да, господин.

Эльфрик кивнул и аккуратно сложил рисунок.

Взмахом руки Суарак снова отослал художника и слугу. На мгновение показалось, будто он совершенно забыл о присутствии Аргайла и Эльфрика. Но потом император посмотрел главе дворцовой стражи прямо в глаза.

– Убери его, – сказал он, небрежно взмахнув рукой в сторону Аргайла.

Не успев ничего возразить, мужчина ощутил холодный клинок, который вонзился ему в спину, а затем в горло. Он захрипел и рухнул на пол.

– Он был верным слугой. Похороните его на кладбище для знати, – последнее, что услышал Аргайл, прежде чем его глаза закрылись навсегда.

* * *

Кейла поплотнее закуталась в тёплый плащ и постаралась поудобнее устроиться между ящиками и мешками, сложенными на корме маленькой лодки. Ей по-настоящему повезло. Уже в первой деревне, до которой она добралась, попался торговец, продавший ей чудесный плащ, да ещё и согласившийся взять её в свою лодку. Кораблик был маленький и до краёв набитый всякими товарами, но на нём она могла добраться до Норбо, последнего торгового форпоста перед Драконьими горами. А оттуда до Ардианского озера всего ничего. Взгляд Кейлы скользил по реке и лесистым берегам. Хотя лес был покрыт толстым слоем снега, река, к счастью, оставалась свободна ото льда. Вероятно, дело было в быстром течении и большой глубине. Впрочем, не важно. Маленькая лодка успешно плыла вперёд, и через неделю они должны были добраться до цели.

Значит, у неё есть неделя, чтобы придумать, что делать дальше. Честно говоря, Кейла понятия не имела, как она будет искать Геррика. Девушка огорчённо покачала головой. Да она и не сможет, ведь возлюбленный наверняка до сих пор у винкиинов. Только весной он сможет двинуться на юг. Значит, она должна найти безопасное место, чтобы его дождаться. Это может быть одно из поселений у Драконьих гор, подумала она, но тут же отбросила этот план. Риск был слишком велик. Геррик может направиться в какую-то деревню по соседству или просто миновать поселения, а она никогда об этом не узнает. Было только одно место, где они пересекутся любом случае, сколько бы ей ни пришлось ждать: в том племени охотников, которому принадлежал шлем. Кейла с иронией пожала плечами. Ей оставалось только найти деревню, о которой никто не слышал уже многие поколения. Легче лёгкого. Может, капитан лодки выболтает что-то полезное. Она решила при следующей возможности постараться расспросить его, не привлекая лишнего внимания.

* * *

– Что значит, мертва? – прогремел голос Суарака, и Эльфрик невольно втянул голову в плечи.

– Стражники говорят, что во время переправы через Альефф она упала за борт и утонула, – торопливо проговорил он. – Её охватила паника, потому что она не умела плавать. – Глава дворцовой стражи благоразумно не стал пересказывать историю о мёртвой сестре, которой с ним поделились стражники.

Суарак вырвал рисунок из рук слуги и поднёс его к самому его лицу. Его глаза недобро сверкали.

– Посмотри на неё! – Он впился в Эльфрика злобным взглядом. – Разве она похожа на человека, который впадёт в панику при виде реки?

– Нет, господин. – Капитан смиренно склонил голову. Он лишь несколько раз видел императора в такой ярости.

Император глубоко вздохнул.

– Пусть стражников казнят. Завтра утром я хочу видеть их головы на зубцах дворцовой стены.

Эльфрик сглотнул.

– Всех, господин?

– Всех, до последнего, – с нажимом повторил император сквозь стиснутые зубы. – И пришли ко мне Санталоса. У меня есть новая задача для его созданий. Ах да, – Суарак пристально посмотрел на него. – И найди эту девушку!

Глава стражи поклонился и поспешил выйти.

Оставшись в одиночестве, Суарак снова взял в руки книгу Адель. Но он был слишком вне себя, чтобы сосредоточиться. Император ощутил, как холодный страх подбирается к его сердцу. Страх и нечеловеческая ярость.

– Они собирают доспехи, – тихо прошептал он, беспокойно расхаживая взад-вперёд. – Этого нельзя допустить… Они за это заплатят… Они об этом пожалеют… – бессвязно бормотал он себе под нос.

Появление учёного вырвало его из размышлений.

– Сколько моих новых воинов сейчас в вашем распоряжении? – без обиняков спросил Суарак.

– Трое, ваше величество. – Санталос почтительно поклонился.

– Что? Всего трое? – Император метнул в его сторону гневный взгляд.

– Это не так просто, ваше величество, – попытался объяснить учёный. – Лишь немногие переживают превращение.

– Мне нужно больше, намного больше! – выкрикнул Суарак, сжав кулаки. – Сколько времени понадобится?

Санталос ненадолго задумался.

– Через три-четыре недели я, вероятно, смогу предоставить вам ещё десятерых бойцов.

Суарак снова начал беспокойно расхаживать по комнате.

– Так долго ждать я не могу, – прошептал он. – Почему никто не понимает, что я не могу столько ждать!

С каждым словом его голос становился громче, и последний слог он буквально выкрикнул.

– Ваше величество? – нерешительно спросил Санталос.

Суарак снова посмотрел на него, словно только сейчас вспомнил о его присутствии.

– Мне нужно, чтобы эти три воина немедленно выступили к Ардианскому озеру. Там они должны найти для меня древний шлем. И эту девушку! – Он протянул учёному портрет Кейлы. – Они должны тщательно запомнить это лицо. Если её найдут, значит, и шлем где-то поблизости. Мне нужны шлем и девушка, любой ценой, ясно?

Санталос быстро закивал.

– Хорошо. – Суарак задумчиво наклонил голову. – Дай им двойную дозу.

Глаза учёного расширились от удивления.

– Двойную, ваше величество? Но они превратятся в бесконтрольных монстров, не видящих ничего, кроме своей цели.

– Я же сказал, любой ценой, – прошипел Суарак и отвернулся. Аудиенция была окончена.

* * *

Кейла целеустремлённо пробиралась сквозь зимний лес. Снег громко скрипел под снегоступами, но, по крайней мере, широкие сетки из веток не давали ей проваливаться в мягкий снег. Это было только одно из полезных приобретений, которые она сделала на торговом посту, где её высадил капитан. Рюкзак тяжело оттягивал плечи, но, по крайней мере, она была хотя бы наполовину готова к длинному пешему переходу до Ардианского озера. К сожалению, она не смогла добыть никаких полезных указаний на то, где именно ей следует искать; но она не позволяла этому портить ей настроение.

Кейла скользнула взглядом по лесу. Это было необычное чувство – снова оказаться так близко к родине. Несмотря на то, что прошло много лет, она, похоже, не так уж изменилась. А вот сама Кейла стала совершенно другой.

Уже скоро она удалилась от русла реки и пошла вверх по склону. Она добралась до подножия Драконьих гор.

Когда наступили сумерки, Кейла принялась высматривать место для ночлега. Ночь в это время года наступала быстро, и девушке не хотелось разбивать лагерь в темноте. Внезапно в некотором отдалении она увидела мерцающий огонёк. Девушка застыла. Может, это чей-то костёр?

Поспешно осмотревшись, она сбросила рюкзак под большое дерево, которое будет легко узнать. Затем сняла снегоступы, чтобы двигаться как можно тише. Она осторожно подкралась к чужому костру и присела за поваленным деревом. Взгляд упал на двух мужчин, которые радостно передавали друг другу глиняную фляжку и по очереди делали из неё по большому глотку. Похоже, они не переживали, что кто-то может их преследовать или на них напасть, – они громко разговаривали и беззаботно смеялись.

Да и чего им бояться? – с иронией подумала Кейла. Ни один человек, у которого есть хоть капля здравого смысла, не осмелится идти в горы зимой.

Девушка задумалась, стоит ли присоединиться к ним или устроить свой лагерь на безопасном расстоянии, но тут её взгляд упал на ещё одного человека. Она сначала не заметила его, потому что он лежал на земле чуть поодаль от огня. Но теперь фигура шевельнулась. Человек тихо застонал и попытался сесть.

Кейла задержала дыхание. Похоже, это был ребёнок.

Один из мужчин, похоже, заметил движение, потому что с недовольным видом подошёл к нему.

– Тебе мало было? – набросился он на ребёнка. – Я же сказал, лежи спокойно! – С этими словами он выбросил вперёд руку. Ребёнок попытался уклониться, и тут Кейла заметила, что у него связаны руки. У него не было шанса. С губ ребёнка не сорвалось ни звука.

– Проклятая охотничья свора, – буркнул мужчина и вернулся к своему приятелю.

Мысли Кейлы метались. Ребёнок-охотник. Вероятно, мальчик, который отправился на свою первую охоту, инициацию. Это объяснило бы, почему он оказался один и так далеко от своего племени. Она внимательнее рассмотрела мужчин. Наверное, это охотники за головами, которые всё-таки смогли к зиме заполучить крупную добычу. Она знала, что теперь светит этому мальчику. Император либо уничтожил, либо изгнал почти все племена свободных охотников, хотя она и не понимала зачем. Вероятно, мальчика будут пытать, пока он не выдаст своё племя или не умрёт. При этой мысли девушка задрожала от гнева. Когда-то Кейла сама едва избежала подобной судьбы, и она позаботится о том, чтобы уберечь от неё и мальчика.

Она посмотрела на небо, которое уже потемнело. Луна скрылась за толстым слоем облаков. «Хорошо», – мрачно подумала Кейла. Она очень надеялась, что за облаками придёт и снег. Девушка осторожно вернулась к дереву, где оставила свои вещи. Было не так уж просто снова найти его в тёмном лесу. Но, к счастью, снег отражал немного света, который ещё падал на землю, так что в итоге она смогла разглядеть нужное место. Она быстро отошла ещё дальше от лагеря этих людей, глубже в лес и в горы, пока, наконец, не почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы зажечь маленькую масляную лампу. В её свете она отыскала подходящее место, чтобы разбить палатку. Вдобавок она обнаружила большое поваленное дерево, корни которого торчали вверх и создавали естественное укрытие. Пока она ставила маленькую круглую палатку, похожую на ракушку, и правда начался снег. Она с любопытством наблюдала, как хлопья снега падают на грубую кожу палатки, упруго натянутую на каркас. Снег скапливался на поверхности, как и обещал продавец. Он так и сказал, что это снежная палатка. Снег должен собираться на ней, так что через некоторое время её будет не отличить от обычного холмика. Это помогало замаскироваться, и к тому же благодаря слою снега в палатке было достаточно тепло.

– Ещё посмотрим, – прошептала Кейла, наконец забираясь внутрь.

Ей с трудом удавалось отгонять сон, пока она сидела в полутёмной палатке и ждала. По крайней мере, в одном продавец не соврал. Хотя Кейла не разводила огня, в её маленьком укрытии было на диво тепло, в то время как снаружи свистел ветер.

Наконец, девушка решила, что выждала достаточно. Она натянула на голову капюшон тёплого плаща, заправила масляную лампу и выбралась из палатки.

Снегопад был не таким уж густым, но не прекращался, и палатка действительно уже превратилась в небольшой снежный холмик. Если так дальше пойдёт, её и правда будет не отличить от природного возвышения. Оставалось только надеяться, что она сама сможет её найти, – подумала Кейла, отправляясь в путь.

Ей понадобилось немало времени, чтобы добраться до лагеря охотников за головами. Намного дольше, чем она ожидала. Но наконец Кейла различила слабый свет, пробивающийся между деревьями. Как она и рассчитывала, двое мужчин громко и беззаботно храпели. Они не стали выставлять дозорного, а огонь почти потух.

Кейла осторожно обошла маленький лагерь так, чтобы оказаться рядом с мальчиком. В отличие от мужчин, он бодрствовал. Он изо всех сил пытался порвать верёвки, которыми ему связали за спиной руки и ноги.

С возмущением Кейла заметила ещё одну петлю, которая была накинута на шею мальчика и соединена с другими верёвками. Каждый раз, когда он дёргался, петля затягивалась сильнее. Если так пойдёт дальше, он потеряет сознание, а затем, если не получит помощи, может и задохнуться.

Кейла решительно достала нож и подползла поближе к мальчику. Его глаза расширились от удивления и страха, но он был достаточно сообразителен, чтобы не издать ни звука. Кейла на всякий случай приложила палец к губам, а затем быстрыми движениями разрезала верёвки.

Мальчик вскочил и тяжело навалился на Кейлу. Она пыталась убрать нож из пределов его досягаемости и одновременно оттолкнуть мальчика. Девушка внезапно поняла, что он и правда пытается на неё напасть. Если бы он не ослаб, то оказался бы для неё серьёзным противником. Но в итоге ей удалось крепко схватить его за предплечья.

– Сиди тихо, – прошипела она на общем языке Драконьих гор. – Я пытаюсь тебя спасти! – И почему ей постоянно попадаются непослушные мальчишки?

Он прищурился и недоверчиво посмотрел на неё, но, по крайней мере, больше не пытался дотянуться до её ножа.

– Мне не нужна твоя помощь, – наконец прохрипел он. Голос у него был хриплый и сдавленный. Вероятно, дело было в петле на шее и в том, что он пережил за последние дни.

– Думаю, не помешает, – возразила она, и её глаза насмешливо сверкнули. – Без меня ты бы медленно задыхался.

Один из мужчин пошевелился во сне, и мальчик испуганно вздрогнул.

– Я исчезну, – только и сказал он, не реагируя на слова Кейлы.

Она увидела, как мальчик с усилием поднялся. Левая нога подвернулась. Похоже, она пострадала.

– Так ты далеко не уйдёшь, – прокомментировала Кейла.

Гордость сверкнула в его глазах.

– Я черуака! Я справлюсь!

Один из мужчин снова пошевелился, и девушка нервно посмотрела на него.

– Давай сначала уберёмся отсюда, – сказала она мальчику. – А потом обсудим.

Он снова недоверчиво посмотрел на неё, но неохотно кивнул. Однако когда она попыталась поддержать его, он тут же отдёрнул руку.

Кейла покорно вздохнула. Так они явно будут двигаться медленнее, но, по крайней мере, окажутся подальше от стоянки этих двоих.

Она встревоженно оглянулась на их следы.

Мальчик-охотник, заметив это, надменно успокоил её:

– Снег и ветер защитят нас.

Девушка неуверенно дёрнула плечами. Но она ничего не могла сделать – лишь надеяться, что мальчик прав. Вскоре стоянка охотников за головами исчезла из виду, и мальчик устало остановился. Он так выбился из сил, что Кейле вообще казалось чудом, что он держится на ногах.

– Моя стоянка недалеко отсюда, – мягко сказала она. – Там ты можешь немного отдохнуть, а потом решим, как нам быть дальше.

– Почему ты это делаешь? – Мальчик испытующе посмотрел на неё.

– Потому что император прикажет тебя убить только из-за того, что ты принадлежишь к племени охотников.

– И что тебе с этого?

– Не люблю, когда людей убивают без причины. Ну так что, идёшь со мной или нет? – спросила она, чувствуя, как терпение иссякает. У неё тоже был длинный день, и она невероятно устала.

Он осторожно кивнул.

– Я пойду с тобой.

На этот раз он не стал возражать, когда она взяла его за руку, чтобы поддержать.

Они продвигались вперёд с трудом, но вскоре наткнулись на след, который Кейла оставила, когда шла выручать мальчика. С облегчением она обнаружила, что его еле видно. А снегопад усиливался, поэтому она надеялась, что и их новый след вскоре исчезнет.

Когда они добрались до её маленькой снежной палатки, девушка могла только гадать, который сейчас час. Они шли так медленно, что, наверное, уже подступали утренние сумерки. Но небо по-прежнему покрывали густые тёмные тучи, так что сложно было сказать точно.

Осторожно, чтобы не стряхнуть покрывающий палатку снег, Кейла открыла вход и подтолкнула мальчика-охотника внутрь. Затем протиснулась следом. Мальчик, выбившийся из сил, тут же свернулся клубком на земле и уснул. Кейла накрыла его шерстяным одеялом, а затем расстелила на земле второе и легла. Палатка была такой тесной, что вытянуться в полный рост не получалось, но она так вымоталась, что это не помешало ей уснуть.

Когда Кейла проснулась, через входной клапан палатки проникало лишь немного света. Кейла осторожно приподняла уголок клапана и высунулась наружу. На неё тут же обрушился солнечный свет морозного дня. Она настороженно прислушалась, но не было слышно, чтобы охотники за головами их преследовали или искали. И всё же она решила выждать ещё немного, прежде чем выходить из палатки. Девушка только вытянула руку, чтобы зачерпнуть пригоршню снега в небольшой котелок, который достала из рюкзака. Настоящий костёр в палатке, конечно, не развести. Но тепла от масляной лампы должно было хватить, чтобы, по крайней мере, растопить снег, хотя с мыслью о горячем чае пришлось распрощаться.

Мальчик, которого вспугнули её движения, наконец открыл глаза. Он недоверчиво оглядел Кейлу и палатку, а затем медленно расслабился.

– Значит, мне не приснилось, – прохрипел он.

– Нет, – спокойно согласилась с ним Кейла.

– Они ушли?

– Не знаю, но сомневаюсь, – честно ответила она. – Не думаю, что они так просто согласятся упустить такую ценную добычу. Но пока что нас не нашли. Хочешь пить? – Она протянула ему маленькую чашку с едва тёплой водой. Он благодарно взял её.

– Голодный? – спросила девушка, когда спутник опустошил чашку.

– Немного.

Она улыбнулась его вежливой сдержанности. Даже умирая от голода, никто, выросший в Драконьих горах, не стал бы зимой объедать другого.

– Вот. – Она дала ему большой кусок хлеба и полоску вяленого мяса.

Некоторое время они молча жевали. Когда мальчик покончил с едой, он серьёзно посмотрел на Кейлу.

– Меня зовут Авейу, и я перед тобой в долгу.

Она улыбнулась.

– Меня зовут Кейла, и я говорю тебе: не стоит благодарности.

Но Авейу серьёзно покачал головой.

– Скажи мне, как я могу отплатить тебе.

Кейла внимательно посмотрела на мальчика. Она не хотела оскорблять его, но что он мог ей дать? С другой стороны, он был охотником, а она искала конкретное племя.

– Возможно, ты и правда сможешь мне помочь, – осторожно сказала она, подбирая подходящие слова. – Я слышала о вожде племени охотников, который обладает невероятной мудростью. Я и пришла сюда, чтобы просить его совета. Может, ты тоже слышал о нём и сможешь помочь мне его найти? – она выжидательно посмотрела на мальчика.

Авейу пожал плечами.

– Мой дядя очень мудр, – ответил он. – Может, он поможет в твоих поисках.

Кейла благодарно кивнула.

– И тогда я не буду тебе должен? – осторожно осведомился мальчик.

– Да. Если ты приведёшь меня к своему дяде, то больше не будешь передо мной в долгу, – пообещала девушка.

– Да будет так. – Юный охотник торжественно протянул ей руку, и Кейла с серьёзным видом пожала её.

* * *

Фло с любопытством огляделся. За спиной он ещё ощущал портал, через который как раз проходил Геррик. Затем он услышал тихое шипение – портал закрылся. У него и вправду получилось. Они добрались целыми и невредимыми. Оставалось только узнать, где они находятся.

– Есть идеи, где мы? – спросил он у Геррика почти без надежды в голосе.

Тот удивлённо огляделся. Их окружал заснеженный лес.

– Нет, – наконец ответил он. – Но выглядит тут всё немного иначе, чем в винкиинских горах.

Фло фыркнул. Неудивительно. Он не сомневался, что его заклинание сработало. Они должны быть где-то рядом с Ардианским озером. Более или менее.

Геррик смерил высокие ели оценивающим взглядом.

– Может, мы сможем забраться на дерево и осмотреть окрестности. Вдруг увидим поселение или реку.

Фло разочарованно вздохнул и сбросил рюкзак на землю.

– Сейчас разберусь, – буркнул он. Затем высмотрел подходящее место и быстро полез наверх. Почти у самой вершины дерева он остановился. Ему показалось не слишком разумным лезть дальше по тонким веткам. Но он и так забрался достаточно далеко, чтобы убедиться: вокруг не видно ничего, кроме гор и леса. Фло жмурился изо всех сил, чтобы разглядеть хоть какие-то ориентиры, движение или дым от костра.

И внезапно он кое-что заметил. Лёгкое движение, скорее намёк, чем ощущение – что-то на юге привлекло его внимание. Но как мальчик ни напрягал глаза, он не видел ничего, кроме крутых склонов Драконьих гор.

В растерянности он спустился и лишь пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Геррика.

– Ничего? – разочарованно спросил старший мужчина.

Фло задумался.

– Я не уверен, – медленно ответил он. – Я что-то почувствовал. По крайней мере, мне так кажется.

– Что же?

– Какое-то притяжение. Как с драконьей чешуйкой, но намного слабее.

– Возможно, дело в том, что предмет, который её притягивает, намного дальше, чем были чешуйка или кираса, – задумчиво произнёс Геррик.

– Может быть. – Фло снова пожал плечами. Он замолчал и снова сосредоточился. Ощущение вернулось, и оно было достаточно сильным, чтобы указать им направление. – Думаю, нам всё равно нечего терять. Или есть идеи получше? – обратился он к своему спутнику.

– Нет. Похоже, нам снова нужно положиться на твою интуицию, – улыбнулся Геррик.

– Ура-а-а, – саркастично пробурчал Фло, взваливая на плечо рюкзак. Им снова предстоял долгий пеший переход через заснеженный лес. Очень увлекательно.

* * *

С тяжёлым сердцем Сиодан поднимался по лестнице, которая вела к покоям императора. С Драконьих гор пришли новости. С первого взгляда, совершенно незначительные, но каждый, кто знал императора, понимал, что они спровоцируют новые облавы, и снова погибнет множество невинных людей.

Никто не знал, почему Суарак так яростно преследовал дикие племена охотников. Ещё несколько поколений назад они населяли горные склоны. Теперь большинство были уничтожены. А выжившие бежали в труднодоступные части Драконьих гор. Сиодан не знал наверняка, остались ли вообще ещё свободные охотничьи племена. Он уже давно ничего о них не слышал, но награда, которую Суарак назначил за головы охотников, время от времени заставляла искателей приключений отправляться в горы. И теперь одному из них повезло – по крайней мере, относительно. Охотник за головами по имени Торнан вместе со своим приятелем наткнулся на юного дикаря. Но прежде чем они успели передать мальчика властям для допроса и получить свои деньги, тот сбежал. Торнан рассказывал, что мальчика освободил боевой отряд его племени. Значит, либо он всё-таки был не один, либо дикие племена постепенно осмеливались спускаться ближе к равнинам. Как обычно, Сиодану предстояло сообщить эту новость императору, хотя тем самым он, вероятно, обрекал на смерть всё племя. Но что ему оставалось делать? Если он не скажет Суараку, это сделает кто-то другой. И тогда следующим головы лишится Сиодан.

Слуга постучал в дверь и вошёл.

– У меня вести с Драконьих гор, господин.

Суарак, который как раз сидел за столом, склонившись над стопкой бумаг, вскинул голову, и в его глазах мелькнул опасный огонь.

– Снова поймали охотника на драконов?

Что ещё за охотники на драконов? Сиодан растерянно уставился на императора.

– В Драконьих горах нашли мальчика-дикаря, – осторожно сказал он.

– Где он? Я хочу его видеть!

– Он сбежал, господин. – Ожидая гнева, Сиодан слегка втянул голову в плечи.

– Сбежал? – прогремел голос императора. Затем Суарак глубоко вдохнул. – Пусть туда пошлют роту солдат. Пусть найдут это племя!

– Но, господин… – рискнул возразить Сиодан. – Армия готовится к войне с винкиинами. Большая часть войск уже на севере…

– Мне всё равно! – вспылил Суарак. Затем его губы изогнулись в злобной ухмылке. – Нет, погоди. Скажи Санталосу, пусть этим займутся его создания, раз уж они всё равно там. О да! – Он довольно потёр руки. – Охотники заплатят за то, что они с нами сделали! – Лицо императора исказилось, превратившись в злобную маску, а глаза засветились красным.

Сиодан в ужасе отступил на несколько шагов.

– Мы оставили их в покое. Терпели их. Позволяли им охотиться в наших горах, – в задумчивости прошипел Суарак. – И чем они нам отплатили? ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ! – Его голос снова стал тихим – таким тихим, что Сиодан едва разбирал слова. Но в них ощущались огромная боль и бескрайная ярость. – Хиарот был ещё ребёнком. Он только что вылупился и не представлял ни для кого опасности. И всё же они забрали его у меня, эти разорители гнёзд! Они все должны умереть, вся эта подлая охотничья свора! – Голос Суарака превратился в оглушительный рёв. Его грудь поднималась и опускалась от волнения, а в глазах отражалось безумие.

Бледный как смерть, Сиодан отступил к выходу и решился вдохнуть, только когда дверь закрылась у него за спиной. А потом он побежал исполнять приказ Суарака.

* * *

Фло устало шагал по глубокому снегу. Он уже не знал, как долго они были в пути. Двенадцать дней или уже четырнадцать? В какой-то момент считать стало бессмысленно, так сильно дни походили друг на друга. Разница была только в том, что иногда приходилось идти вверх по склону, а иногда вниз. Если бы не притяжение, которое каждый день становилось немного сильнее и направляло его, словно стрелку компаса, Фло бы, наверное, уже давно сдался. Было невыносимо постоянно чувствовать себя уставшим, замёрзшим и голодным. Он предпочёл быть открыть портал куда-нибудь ещё, где было тепло и сухо, может быть, на тропический остров. Он тоскливо улыбнулся от этой мысли. А затем бросил взгляд на Геррика и устыдился своего плохого настроения.

Геррику переход явно давался тяжелее, чем ему. В конце концов, у его спутника не было драконьей магии, которая согревала, поддерживала и защищала Фло. И всё же парень ни разу не пожаловался. Стиснув зубы, он пробивался через снег, надеясь на то, что предчувствие не обманывает Фло и они действительно найдут потерянный шлем от драконьих доспехов.

– Скоро нужно будет сделать привал, – заметил Фло. – Уже почти стемнело.

Геррик кивнул.

– Вон там, похоже, хорошее место. – Парень показал на небольшой выступ, который мог бы послужить им защитой от ветра.

Фло хотел было уже направиться туда, но внезапно застыл на месте, словно врос в землю.

– Что случилось? – встревоженно спросил Геррик.

– Мы не одни, – прошептал мальчик.

Геррик растерянно осмотрелся по сторонам.

– Ничего не вижу.

– Они здесь, – с мрачной уверенностью продолжил Фло. – Девять или десять, не уверен. Я должен был заметить их раньше, но не обратил внимания.

– Они настроены мирно?

– Думаю, нет, – ответил мальчик, и в то же мгновение из тени деревьев перед ними выступили двое мужчин с натянутыми луками. Фло поспешно осмотрелся. Воинов и правда было десять, некоторые с луками, другие с копьями, и теперь они наступали со всех сторон.

Геррик инстинктивно потянулся за мечом, но Фло тут же покачал головой.

– Их слишком много. И я чувствую, что шлем очень близко. Может, это и есть то племя, которое мы ищем.

Геррик снова опустил руки. Оба напряжённо ждали, что теперь произойдёт.

Один из мужчин сделал пару шагов в их сторону.

– Вы ступили на землю черуака, охотники за головами. И за это вы умрёте! – торжественно произнёс он на певучем языке.

Фло внезапно удивился тому, что без проблем понимает его. Но потом вспомнил о портале, который привёл их сюда. Естественно, язык целевого региона входил, так сказать, в стандартный комплект. Пока он обдумывал эту абсурдную мысль, слово взял Геррик.

– Мы не охотники за головами, – быстро произнёс он.

– А что вам тогда нужно в наших горах?

– Помощь, – ответил Геррик, и Фло порадовался, что парень говорит от их имени. Ему самому не пришло бы в голову никакого внятного ответа.

– Помощь? – недоверчиво повторил мужчина. – Вы прошли такой путь, чтобы просить о помощи?

– Мы слышали о мудром вожде, – наугад произнёс Геррик. – Нам нужен ваш совет.

На лице мужчины промелькнуло непонятное выражение.

– Вы не одни такие, – тихо пробормотал он. А потом ненадолго задумался. – Мы возьмём вас с собой, – наконец решил он. – Авейуки разберётся, что с вами делать дальше. – В его взгляде появилась угроза. – Если мы всё же узнаем, что вы охотники за головами, не ждите пощады.

Геррик и Фло кивнули. Они покорно позволили забрать оружие и связать им руки за спиной. К счастью, кинжал был надёжно спрятан – он висел на шее у Фло, скрытый под тёплым плащом.

Затем мужчины окружили пленников, и маленькая группа двинулась в путь.

Наверное, было уже за полночь, когда они наконец остановились и путникам развязали руки. Они дошли до деревни. Охотники тихо перекинулись парой слов со стражами, появившимися словно из ниоткуда, а затем провели пленников в селение. В слабом свете факелов Фло пытался разглядеть хоть что-то, но ночь была слишком тёмной даже для него. Их завели в маленькую глинобитную хижину и закрыли дверь. Раздосадованные, Геррик и Фло оказались в темноте.

– По крайней мере, здесь сухо, – заметил Фло. – И ветер не задувает.

– Но не тепло, – устало добавил Геррик, и мальчик услышал, как он опустился на утрамбованную землю, из которой состоял пол хижины. – По крайней мере, факел могли бы оставить.

– Может, они боятся, что мы подожжём хижину и сбежим, – ответил Фло.

– В любом случае нам сейчас лучше просто поспать, – сказал Геррик, и мальчик ощутил, как его охватывает тревога за спутника. За долгие недели их странствий он ещё никогда не видел спутника таким усталым и обескураженным.

В это мгновение дверь распахнулась снова, и на пол бросили два свёртка. Схватив один из них, Фло сразу понял, что в нём толстые шерстяные одеяла. Мальчик тут же подобрался к Геррику и завернул его в одно из одеял, а затем накинул на плечи своё, кое-как устроился поудобнее и уснул.

Фло проснулся, когда дверь хижины распахнулась и ему в лицо вдруг ударил яркий свет. Он растерянно заморгал и не сразу понял, что это солнце, которое сияло на синем небе морозным утром.

Рядом с ним зашевелился Геррик.

– Идём! – приказал им голос. – Авейуки выслушает вас.

Оба пленника с трудом поднялись, пытаясь попутно размять затёкшие руки и ноги. Пока их вели по поселению, Фло с любопытством осматривался. Деревня состояла из примерно двадцати глинобитных хижин, которые, впрочем, выглядели больше и комфортнее, чем та, в которой они ночевали. Похоже, появление путников стало настоящим событием – кажется, всё племя собралось, чтобы выслушать приговор Авейуки.

В центре деревни их ожидал мужчина. На нём был плащ, сшитый из звериных шкур, а в руке он держал длинное копьё. Даже без подсказок охотников Фло мгновенно понял, что это и есть Авейуки. А также, что они достигли цели – на голове у мужчины был потерянный шлем. Он был раскрашен в цвета племени, а из затылка торчало три больших птичьих пера, но Фло точно знал – это он. Потому что мальчик снова ощутил почти непреодолимое желание вытянуть руку и забрать шлем, который по праву принадлежал ему.

Только огромным усилием воли ему удалось сдержаться, и всё равно вождь бросил на него проницательный взгляд. Может, он тоже ощутил притяжение доспехов?

– Вы не охотники за головами, – без предисловий заключил Авейуки.

– Нет, – поспешно согласился Геррик. Мы… – Но больше он не успел ничего сказать. Зрители вдруг зашевелились. Через толпу проталкивалась девушка в тёмном шерстяном плаще.

– Геррик! – пронзительно вскрикнула она и бросилась ему на шею.

Парень с трудом удержался на ногах, когда Кейла поцеловала его, а затем так сильно прижалась к нему, что он чуть не задохнулся.

Только насмешливое покашливание заставило их отстраниться друг от друга. Кейла взяла возлюбленного за руку и крепко сжала пальцы.

– Это мой жених.

– И как вас занесло в нашу деревню? – спросил Авейуки.

Усилием воли Геррик оторвал взгляд от Кейлы.

– Это долгая история, – осторожно ответил он.

– Обычно истории жителей равнин нас не касаются, – уверенно произнёс вождь. – Слишком часто вы пытались одурачить нас сладкими словами, думая только о собственной выгоде.

– На этот раз всё иначе, – возразил ему Геррик.

– Вот как? – Авейуки насмешливо поднял брови. – Значит, на этот раз вы ничего от нас не хотите?

Парень сглотнул.

– Хотим. Но не ради нашей выгоды, а ради вашей.

– Это просто пустословие равнинных жителей! – внезапно послышался из толпы гневный голос, но вождь поднял руку, призывая к молчанию. – Тихо, племянник. В тебе говорит уязвлённая гордость. Но я должен думать о благополучии всего племени. – Он задумчиво нахмурился. Наконец вождь, похоже, пришёл к решению.

– Кейла, я спрашиваю тебя как приёмную дочь племени, ручаешься ли ты за этих обоих мужчин в том, что они не причинят нам вреда, ни сейчас, ни в будущем?

– Да, – без сомнений ответила она.

– Этого пока хватит. Идём, разделите с нами утреннюю трапезу, а затем поговорим.

После завтрака, состоявшего из густой каши и вяленого мяса, Авейуки довольно откинулся назад и требовательно посмотрел на Геррика.

– Мои воины сообщили, что вы искали меня. Искали моего совета. Что ж, я здесь.

Геррик отпил воды, а затем заговорил, тщательно подбирая слова.

– Мы ищем не столько вашего совета, сколько вашей помощи.

– Чем вам может помочь простой охотник? Хотите добыть шкуру белого оленя?

– В данный момент нет, – вежливо улыбнувшись, ответил Геррик. – Я знаю, что вы живёте очень замкнуто. Но и вы не могли не заметить перемен, которые происходят за пределами гор, так ведь?

– Доходят слухи о том о сём.

– Ситуация серьёзная, очень серьёзная. – Геррик наклонился вперёд, чтобы его слова производили более сильное впечатление. – Суарак хочет распространить свою власть. Людям приходится жить в постоянном страхе перед преследованиями и арестом. И с каждым годом его безумие становится всё более очевидным.

– Может, это и так, а может, и нет. Для нас это неважно. Здесь у него нет власти, потому что Драконьи горы защищают нас.

– Но надолго ли? Уверен, что рано или поздно он придёт и сюда.

– Боюсь, что скорее рано, чем поздно, – вдруг вступила в разговор Кейла. – Вы, наверное, лучше нас знаете, сколько свободных племён уже стало жертвами Суарака. Да и вы сами вынуждены остерегаться охотников за головами, даже находясь глубоко в горах. И они придут, поверьте. Весть о бегстве Авейу наверняка уже достигла императора. Хотя я не знаю, почему это так важно для него, но я уверена: он пришлёт солдат, чтобы отыскать ваше племя.

Авейуки стиснул губы.

– Но это всё равно не объясняет, что вам здесь понадобилось. Вы сюда забрались явно не потому, что переживали за моё племя. И я не понимаю, чем мы можем вам помочь. Если все жители равнин не могут восстать против своего правителя, что может сделать простое племя охотников?

– У вас есть предмет великой силы, – вдруг произнёс Геррик.

– Предмет?

– Ваш шлем, который придаёт вам мудрость, с которой вы правите племенем и защищаете его.

Глаза Авейуки ничего не выражали.

– Мы уже нашли два предмета с подобной великой силой, хотя и другим эффектом, – невозмутимо продолжал Геррик. – И мы уверены, что все три вместе достаточно сильны, чтобы победить Суарака.

– Рискованное утверждение.

– Фло, покажи ему, – коротко сказал Геррик, не сводя взгляда с вождя охотников.

Мальчик недовольно взглянул на Кейлу, но та пожала плечами.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал мальчик, обнажая кинжал, висящий на шее, и чешуйчатую кирасу.

– Вот, значит, что я почувствовал, – задумчиво произнёс Авейуки.

– Как и я почувствовал шлем, – произнёс Фло.

– Вот почему вы пришли. Вы хотите забрать наш шлем.

– Нет, не забрать. Одолжить, попросить, – быстро поправил его Геррик.

– А что помешает нам просто забрать у вас эти доспехи, чтобы защитить наше племя от Суарака?

– Тот факт, что они не станут служить вам, и вы это явно понимаете, – ответил Геррик.

– И ваша совесть, – добавила Кейла. – Вы защитите лишь ваше племя, а мы сражаемся за безопасность всех людей.

Авейуки усмехнулся.

– Громкие слова. Пока вы с нашим шлемом будете бороться за свободу жителей равнин, мы останемся беззащитными. Этого я не допущу.

Геррик глубоко вдохнул.

– Поверьте, со шлемом или без него, в одиночку у вас нет шансов. Если бы вы видели то же, что и мы, вы бы это понимали.

– Что же вы видели?

Кейла тоже вопросительно посмотрела на Геррика.

– Суарак нашёл способ взращивать совершенно необычных воинов. Мужчины с силой десятерых, невосприимчивые к боли, преданные ему и готовые пожертвовать жизнью. Когда мы наткнулись на такого, нас было трое, и мы остались живы только по счастливой случайности. Без магии кинжала мы бы не справились. Шлем не слишком поможет вам в борьбе. Единственный шанс, который у нас остаётся, – остановить Суарака, пока он не собрал огромную армию этих тварей.

Кейла потрясённо посмотрела на Геррика и, неосознанно взяв его за руку, сжала пальцы.

Авейуки, похоже, тоже не сомневался в словах Геррика. Он глубоко вздохнул и впервые показался обескураженным.

– Спасибо, что предупредили нас об этой опасности. Но я не могу отдать вам шлем. Мы тогда останемся совершенно беззащитными. Кроме того, именно поэтому шлем может быть передан только члену племени.

– А как стать членом племени? – терпеливо спросил Геррик.

– Например, женившись на одной из наших женщин.

Геррик улыбнулся.

– Ну, это не проблема. Мы с Кейлой можем сыграть свадьбу хоть завтра. Она ведь принадлежит к вашему племени, так?

– Не совсем. Её только приняли к нам. Чтобы по-настоящему стать частью племени, она должна выйти за одного из наших мужчин. Думаю, мой племянник как раз не против.

– Ни в коем случае! – энергично возразил Геррик.

– Или вы можете жениться на моей дочери. Она вдова, но женщина очень достойная.

– Этого ещё не хватало, – пренебрежительно фыркнула Кейла.

– К сожалению, других вариантов нет, – с сожалением произнёс вождь. – Вы можете остаться здесь, пока не отдохнёте, но потом я попрошу своих людей сопроводить вас до границы нашей земли.

Геррик, Кейла и Фло беспомощно переглянулись. Затем они встали и вышли из хижины вождя.

– И что мы теперь будем делать? – разочарованно спросила Кейла.

Геррик обнял её.

– Дай сначала ещё раз на тебя посмотреть, – сказал он. – Я никак не ожидал встретить тебя здесь. Что ты здесь делаешь? У тебя всё хорошо?

– Это долгая история, – ответила она. – Но сейчас у меня снова всё хорошо.

– Может, ты нам тогда её расскажешь? – предложил Фло. Затем он собрался с духом и обнял девушку. – Я так рад снова тебя видеть.

– И я тоже. Ты очень изменился, – удивлённо произнесла она. – Повзрослел.

Мальчик почувствовал, как краснеет.

– Только чуть-чуть, – пробормотал он.

– У тебя здесь есть хижина или мы пойдём в нашу? – дрожа от холода, спросил Геррик.

Кейла улыбнулась.

– Я не знаю, где остановились вы, но готова поспорить, что моё жилище комфортнее.

– Если у тебя есть огонь, ты точно победила, – согласился Геррик.

– Ну, тогда пошли.

Хижина Кейлы была не сильно просторнее той, где Геррик и Фло провели ночь, но внутри действительно имелся небольшой очаг, в котором потрескивал огонь, а на полу лежали многочисленные подушки и коврики, где можно было расположиться.

Когда они сняли свои тёплые плащи, взгляд Кейлы остановился на чешуйчатой кирасе, которая выглядывала из-под полурасстегнутой рубашки Фло. Девушка подошла ближе и благоговейно погладила кончиками пальцев серебристые чешуйки.

– Значит, вы и правда её нашли, – словно не веря, прошептала она. – Как вам это вообще удалось?

– Это я тебе расскажу позже, – мягко ответил Геррик и притянул её к себе, усадив на подушку. – А сейчас мы хотим узнать, что происходило с тобой. – Он встревоженно посмотрел на девушку. – Ты выглядишь уставшей.

Кейла едва заметно улыбнулась.

– Именно это хочет услышать каждая женщина после того, как месяц не видела своего возлюбленного.

– Ты же понимаешь, о чём я. Не томи уже.

Фло тоже с таким ожиданием посмотрел на неё, что ей оставалось только смиренно вздохнуть.

– Ну ладно, с чего мне тогда начать?

– Ты нашла книгу Адель? – с любопытством спросил Фло.

– Да, нашла. И это само по себе было странно. Когда я зашла в антикварную лавку, её владелец словно ждал меня. Он просто отдал мне книгу с таким видом, будто именно за ней я и пришла. – Кейла помолчала. Сейчас всё это казалось ей ещё более абсурдным.

– Хочешь сказать, господин Лоренцо знал, что ты придёшь? – спросил Фло, и в его глазах вдруг загорелись искорки волнения. Кейла кивнула, и на его лице расплылась широкая улыбка. – Неужели это вправду работает? – тихо прошептал он себе под нос. Заметив вопросительные взгляды своих спутников, он тут же изобразил невозмутимость. – А что было дальше? – быстро спросил мальчик, не давая им задать вопрос ему.

Кейла помрачнела.

– К сожалению, на этом моя удача кончилась. Твоя мама, – она многозначительно посмотрела на Геррика, – была ко мне весьма недружелюбна. На самом деле, она даже не пустила меня в дом. Похоже, она не видела в этом необходимости, раз вы уже отправились в путь. Я хотя бы вычитала в книге Адель, что шлем действительно находится где-то у Ардианского озера, и решила дожидаться вас там. Но далеко я не ушла. Меня схватили солдаты императора. Они забрали у меня книгу, а меня саму отправили с этапом в Наймут. Уже перед самой столицей мне удалось сбежать. А потом я спасла мальчика-охотника от охотников за головами. Он оказался племянником Авейуки и разрешил мне сопроводить его сюда. Остальное вы и так знаете, – закончила Кейла.

– Мне так жаль, – прошептал Геррик, крепко прижав её к себе. – Я знаю, ты не рассказываешь мне и малой доли тех ужасов, которые тебе довелось пережить. Отправили с этапом! – Он вздрогнул и обнял её ещё крепче. – Что бы ни случилось, я больше не оставлю тебя одну, поняла?

– Всё хорошо кончилось, – ласково прошептала Кейла и уткнулась в его объятия.

– А что мы будем делать теперь? – вставил Фло, пока они не перестали замечать всё вокруг.

– Не знаю, – честно признался Геррик. – Кейла или я не можем сочетаться браком с кем-то из племени.

– Может, Фло женится на местной девушке? – невинно предложила Кейла.

– Ха-ха, – буркнул Фло. – И навсегда остаться в этой гостеприимной местности, удивительно богатой на блага цивилизации? Даже не думайте.

– Но других возможностей заполучить шлем миром, похоже, нет.

– Должны быть, – с нажимом произнёс Фло.

– И какие же?

– Этого я пока не знаю, ты у нас главный по переговорам. Я знаю только, что у нас получится.

– Твоя уверенность в моих способностях делает мне честь, но я пока что не вижу вариантов.

– Какой-то выход есть, нужно только его найти, – возразил Фло.

Геррик посмотрел на него одновременно рассерженно и насмешливо.

– И откуда тебе это известно? Тоже заделался предсказателем?

– Кто знает, – таинственно пробормотал Фло и встал. – Я пойду разомну ноги, – смущённо произнёс он. От него не ускользнуло, как жадно Кейла прижимается к груди Геррика. Даже если он больше не ревновал, он не имел никакого желания смотреть, как они радуются встрече. – До скорого. – Фло прихватил свой плащ и вышел.

– Он и правда повзрослел, – пробормотала Кейла, когда за спиной Фло закрылась дверь.

– Хочешь, чтобы я его тебе обратно позвал? – проворчал Геррик, и она рассмеялась.

– Ну, не стоит ревновать. Хотя немного притормозить тебе не помешало бы.

– Почему? – Геррик удивлённо посмотрел на неё.

– Ты и правда готов жениться на мне, только чтобы добраться до шлема?

Теперь рассмеялся парень.

– Нет, не только! – Он с деланым изумлением покачал головой. – Я был бы ужасно рад наконец жениться на тебе и спокойно жить вместе. Если хочешь, я завтра же попрошу вождя нас поженить, вне зависимости от того, как это повлияет на наши шансы добыть этот проклятый шлем!

– Ты и правда это сделаешь?

– Я готов жениться на тебе любым способом, в любое время, если ты тоже этого хочешь. – Улыбаясь, он поцеловал её.

Но тут Кейла мягко отстранилась от него.

– Нет, – тихо сказала она.

– Нет? – Геррик посмотрел на неё, словно она ранила его в самое сердце. – Ты не хочешь выйти за меня?

– Хочу! – быстро ответила она. – Но не так. И не любой ценой. Я не хочу лишить тебя единственного шанса завладеть доспехами.

– Глупенькая девчонка! – Геррик с облегчением прижал её к себе. – Этого шанса и так нет. Я никогда бы не женился на другой. И, полагаю, Авейуки знал об этом, когда высказал это предложение. Он просто ловко вышел из положения, не отказав нам напрямую. Но я уверен, если я женюсь на ком-то из племени, вождь придумает что-нибудь ещё, чтобы не отдавать нам шлем. Так или иначе, я хочу быть только с тобой. И я хочу, чтобы весь мир знал: ты моя. Ну, что скажешь? – Он изучающе всмотрелся в неё лицо, а она смущённо отвела взгляд. – Что случилось? – удивлённо спросил он.

– Пообещай, что не будешь смеяться.

Геррик растерянно поднял ладонь.

– Клянусь, – торжественно произнёс он, но всё-таки не сумел скрыть едва заметную улыбку.

– Я тебя предупреждаю, – прошептала она.

– Сознавайся уже.

– Лишь немногие детские мечты до сих пор со мной. И уж точно осталось не много вещей, которые я хочу делать «как принято». Но это одна из них. Я хочу выйти за тебя по-настоящему. В храме, в прекрасном платье, устроить настоящий маленький праздник. Не здесь, не так. Даже если это не имеет значения, ведь мы и так вместе.

– Нет, это и правда важно, – Геррик нежно посмотрел на неё. – По крайней мере, ты должна сама решить, каким будет твоё бракосочетание, и сделать всё так, как хочешь. Когда всё это кончится, мы устроим свадьбу твоей мечты. А пока что, – он притянул её ближе к себе и ласково коснулся её шеи, – мы оба знаем, что навсегда принадлежим друг другу.

– Мне нравится, как это звучит, – тихо прошептала Кейла, отвечая на его осторожные ласки.

Голос Фло в какой-то момент пробудил их от лёгкой дремоты.

– Я не хочу вам мешать, но если вы не хотите помереть от голода, стоит чего-нибудь поесть. На любви и чистом воздухе далеко не уйдёшь.

Геррик поспешно завернулся в одеяло и открыл дверь.

Перед ним стоял Фло с большой глиняной тарелкой и улыбался.

– Вот, я припас вам с ужина. Если я вам понадоблюсь, я в нашей хижине, отсыпаюсь.

– Давай сюда уже! – Геррик энергичным движением вырвал тарелку у мальчика из рук. – И спасибо, – уже тише добавил он вслед.

– Да, да. Не за что, – ответил тот и, всё так же улыбаясь, зашагал прочь.

Фло разбудили громкие крики. В первый момент мальчик не понял, где находится. Слабый огонь в его хижине прогорел, и в темноте, которая его окружала, было почти ничего не видно. Пошатываясь, Фло поднялся на ноги и на автомате нащупал кинжал, висящий на шее. А затем распахнул дверь.

Снаружи уже занимался рассвет. В первых лучах весеннего солнца и отсветах факелов открывалась жуткая картина. Три огромных воина, каждый из которых был вооружён двумя похожими на кинжалы мечами, бушевали на центральной площади деревни, а заспанные мужчины из соседних домов выбегали на улицу, чтобы вступить в схватку. У них не было шансов. На земле уже лежало несколько неподвижных тел, и Фло опасался, что с каждой секундой к ним будут присоединяться новые.

– Стой! – крикнул он во всю глотку, когда полуголый молодой охотник, вооружённый лишь одним копьём, собрался атаковать нападавших. – Поодиночке у нас нет шансов! Постройтесь, берите луки и атакуйте издалека! – рявкнул он, перекрывая путь воину, который уже был готов поразить охотника. Кинжал из драконьего зуба словно сам собой отразил смертельный удар, нацеленный на Фло. Затем мальчик сам бросился в атаку. Он не уступал этому воину, возможно, даже превосходил его, но троих сразу он победить не мог.

С облегчением он заметил, как Геррик, на котором были только штаны и рубашка, с мечом в руках выбежал на площадь, чтобы прикрыть его. За ним бежала и Кейла.

– Возвращайся обратно и спрячься! – крикнул Геррик своей возлюбленной.

– Не собираюсь! – ответила она.

– Быстро давай! – Тон парня не допускал возражений.

Она мгновение помедлила. Но увидев, как Фло пошатнулся, сдерживая удар своего противника, а Геррик лишь огромным усилием уклонился от очередной атаки, она развернулась и побежала прочь. Но не в хижину.

Геррик с тревогой посмотрел ей вслед, но у него не было времени на то, чтобы продолжать о ней беспокоиться.

Наконец, Фло удалось повалить своего противника, и он, не раздумывая, по рукоятку вонзил кинжал в его грудь.

Задыхаясь, мальчик снова выпрямился и осмотрелся. Геррик и трое охотников окружили одного из нападавших. В плече у него торчало копьё, но, похоже, оно не очень ему мешало. Защитники были достаточно ловкими, чтобы уклоняться от его атак, но нанести ему ущерб они не могли. Фло подумал, что они выглядят как свора мелких собак, которые пытаются окружить медведя и этим только сильнее его злят.

Третий из нападавших уже походил на ежа, утыканного стрелами, но это, кажется, не доставляло ему никаких неприятностей. Он яростно набросился на группу из трёх лучников, которые недостаточно быстро бросились к укрытию, и расправился с ними за считаные секунды. Затем он осмотрелся и сосредоточил взгляд своих налитых кровью глаз на Фло. Словно разъярённый бык, он бросился на мальчика, и Фло понял, что не устоит против такой атаки. К счастью, от нападающего его отделяла ещё сотня шагов. Фло сунул руку в карман и нащупал кристалл, с помощью которого творил портальную магию. Ему хватило восьми секунд, чтобы нарисовать портал – простой крест, две точки и стрелку. У него не было времени на размышления о том, сработает ли вообще эта идея. Но уже в следующее мгновение воин пронёсся мимо – прямо в портал – и исчез.

Фло посмотрел вверх. И увидел, как высоко над ним, в первых лучах солнца, появилась чёрная точка, которая неудержимо стремилась к земле и в конце концов с громким треском рухнула где-то на краю деревни.

Дрожа и задыхаясь, Фло осмотрелся в поисках третьего нападавшего, и внезапно ощутил на своём плече тяжёлую руку Геррика.

– Всё кончилось, – прошептал тот из последних сил. – Пока что.

Проследив за его взглядом, Фло понял, о чём речь. Кейла и Авейуки выстроили лучников с огненными стрелами. Последний боец напоминал живой факел и, хотя он ещё держался на ногах, было ясно, что долго он не протянет.

В следующее мгновение он осознал свою ошибку.

– Огонь не причиняет ему вреда, – ошарашенно произнёс Фло, увидев, как воин с рычанием повернулся к группе лучников, среди которых стояла и Кейла. В руках у него по-прежнему были мечи.

– Убегайте! – в панике крикнул Фло, и сам побежал следом за Герриком.

Воин разразился безумным смехом, когда его противники бросились врассыпную, и пробежал сквозь одну из хижин, которая тут же загорелась.

– Он спалит всю деревню, – в ужасе прошептал Геррик.

– Не спалит, если мы расправимся с ним раньше, – мрачно ответил мальчик.

– Что ты предлагаешь? Он сожжёт и тебя, если ты подойдёшь слишком близко.

– Не обязательно. Если драконья кровь защищает его, то она защитит и меня, – стиснув зубы, проговорил Фло. – Эй ты, чудище! Иди сюда! – крикнул он солдату.

Воин с рычанием повернулся.

– Можешь на секунду его отвлечь? – тихо прошептал Фло Геррику.

– Могу попробовать, – ответил тот и поднял меч немного выше. – Оставь мальчишку! – крикнул он. – Хочу проверить, на что ты способен.

Воин, похоже, был не против сначала разобраться с Герриком. Он поднял свои мечи и кинулся на новую жертву.

В это мгновение Фло, отбросив предосторожности и не обращая внимания на языки пламени, запрыгнул на спину воина и вонзил кинжал ему в шею. Заструилась чёрная кровь, но он ощущал лишь огонь, который перекинулся на его одежду и теперь опалял его кожу. Из последних сил Фло спрыгнул на землю и лишь краем глаза заметил, как Кейла бежит к нему и накрывает его плащом, чтобы сбить пламя, которое пылало вокруг него. Затем его глаза закрылись, и всё вокруг поглотила тьма.

Резкая боль привела Фло в чувства.

– Ай! – воскликнул он и неохотно открыл глаза.

– Извини, – удивлённо пробормотала Кейла, которая, похоже, как раз смазывала его ожоги целебной мазью. – Я и правда подумала, что огонь – хорошая идея, – смущённо продолжила она, и Фло стало ясно, что она извиняется не только за боль в его руках.

– Ты не могла знать заранее, – серьёзно ответил он, но в следующее мгновение снова поморщился от боли. – Это обязательно? – жалобно спросил он.

– Ты мог умереть, – непонимающе прошептала Кейла. – Зачем ты это сделал?

– Кто-то же должен был это сделать. И, кроме того, я ожидал, что огонь не тронет и меня, – робко добавил мальчик. – Ну, знаешь, драконья магия и всё такое.

– Насчёт того воина ты тоже ошибся, – внезапно услышал он голос Геррика. – Мы осмотрели тело. Он почти обуглился. Видимо, он просто не реагировал на боль и потому сражался дальше.

Фло захотелось повернуть голову, чтобы посмотреть на Геррика, но Кейла как раз мазала его лицо целебной мазью, не давая ему пошевелиться.

– Значит, рано или поздно этот тип всё равно бы помер, – пробормотал мальчик.

– Да, но сначала превратил бы всю деревню в гору обломков и пепла.

– А что с третьим? – вдруг встревоженно спросил Фло. Он вдруг подумал, что оставшийся мог пережить удар о землю.

– Мы его нашли, – сообщил Геррик. – Он и правда был ещё жив. Но, к счастью, у него не получалось встать, думаю, у него просто не осталось целых костей. Я спрашиваю себя, – он запнулся. – Я спрашиваю себя, смог ли бы он исцелиться, если бы у него было достаточно времени, – продолжил он с дрожью в голосе. – Но когда он нас увидел, то сразу же как-то дотянулся до своей капсулы с ядом и умер на месте.

Кейла тем временем закончила смазывать ожоги Фло, и мальчик попробовал немного приподняться. Кожа казалась болезненной и потрескавшейся, но он, похоже, пострадал не сильно.

– Спасибо, что так быстро меня потушила, – сказал он Кейле.

Та с улыбкой пожала плечами.

– Это самое малое, что я могла сделать.

Фло посмотрел на Геррика, который устало прислонился к стене хижины. Правая рука у него висела на перевязи, а на лице была пара жуткого вида кровоподтёков.

– Выглядишь ужасно, – невольно вырвалось у Фло.

Парень усмехнулся.

– На себя бы посмотрел.

Туше, подумал мальчик, но не успел ответить, потому что дверь хижины внезапно открылась, и в неё вошёл Авейуки.

– Мы перед тобой в огромном долгу, юный воин, – официальным тоном обратился он к Фло. Вождь за прошедшие часы будто постарел на несколько лет. Боль и печаль оставили на его лице глубокие морщины, а на щеках блестели следы слёз.

– Насколько всё плохо? – тихо спросил Геррик.

– Шестеро мужчин мертвы, ещё трое могут умереть. Десятерым понадобится некоторое время, чтобы зажили раны, но, по крайней мере, их жизнь вне опасности. И, к счастью, женщины и дети не пострадали. Представить не могу, что произошло бы, если бы вас здесь не было. – Он запнулся и растерянно посмотрел на Геррика. – Это те создания императора, о которых ты говорил?

– Да, это они, – серьёзно ответил парень.

– Их было только трое, – потрясённо пробормотал Авейуки. – Трое против почти тридцати. И мы ничего не смогли против них сделать. – Он посмотрел на Фло. – Только ты смог им противостоять. Дело в тех необычных предметах, которые при тебе были?

– Да.

– Если у тебя будет шлем, ты позаботишься о том, чтобы эти твари больше никогда не нападали на нас?

– Я сделаю всё, что смогу.

– Тогда ты его получишь, – торжественно произнёс Авейуки. – Вы были правы, в эту ночь шлем ничем не помог мне защитить деревню. Может, так я хоть отчасти заглажу вину перед своим народом. Как только твои раны заживут, я передам тебе шлем.

Фло почтительно склонил голову.

– Это честь для меня.

Авейуки кивнул.

– Хорошо. Вам всем нужно отдохнуть. Я позабочусь, чтобы вам принесли еду и воду.

Он собрался уходить.

– Подожди, – окликнул его Геррик. – Что вы сделали с мёртвыми солдатами? Вы обыскали их?

– Нет. – В глазах вождя сверкнул гнев. – Это извращённые создания, и мы не хотим осквернять себя этим. Мы отнесли их в лес, чтобы дикие звери очистили наш мир от них.

– Можете показать мне место?

– Зачем? Это место проклято, пока трупы отравляют воздух и землю.

– Я уважаю ваши обычаи и веру, – осторожно объяснил Геррик. – Но у них может быть что-то, что поможет нам в борьбе.

– Как хочешь, – Авейуки пожал плечами. – Мужчины, которые относили их туда, сейчас проходят духовное очищение. Но я могу объяснить тебе, как найти это место.

– Буду очень благодарен.

– Тогда идём. Я частично провожу тебя и покажу, как идти дальше.

После того, как Геррик и Авейуки ушли, Фло погрузился в беспокойный сон. Воспоминания о сражении постоянно возвращались к нему, и он много раз просыпался от испуга. Когда мальчик окончательно проснулся, Геррик как раз входил в хижину. В руке он держал лист бумаги и был так бледен, что с Фло тут же слетел весь сон.

– Что случилось? Что ты нашёл? – Кейла тут же оказалась рядом с ним.

– Вот что, – прошептал Геррик и протянул ей листок.

Она взяла его дрожащими пальцами и развернула. Они с Фло, заглянувшим через плечо, растерянно смотрели на точный портрет Кейлы.

– Что это значит? – непонимающе спросил мальчик.

– Это значит, что они пришли сюда за мной, – бесцветным голосом ответила она. От мысли о том, что племя охотников пострадало из-за неё, у Кейлы подгибались колени.

– Но почему?

– Потому что книгу Адель, похоже, доставили к Суараку. И теперь он знает, что мы ищем драконьи доспехи Беодина.

– Теперь противостояние началось по-настоящему, – пробормотал Фло.

– Для Суарака – возможно. А для нас битва идёт уже давно, – твёрдо ответил Геррик.

Глава 6

Санталос озадаченно всматривался в большой стеклянный шар, который стоял у него на письменном столе. Уже полчаса он пытался установить связь с тремя бойцами, находившимися в Драконьих горах. Тщетно. До этого момента он ежедневно устанавливал с ними телепатический контакт, получал от них сообщения и давал указания. Они и до сыворотки были не из самых сообразительных, а превращение нанесло им немалый ущерб. И всё же до этого у них не возникало никаких проблем.

Санталос потёр виски, в которых от напряжения пульсировала боль, и попытался ещё раз. Он никак не мог понять, из-за чего возникла помеха.

Ещё через час он наконец отказался от этих попыток и отправился туда, куда предпочёл бы не ходить.

Когда дверь в рабочий кабинет императора тихо открылась, Суарак выжидательно посмотрел на слугу.

– Ага. Есть ли новости с Ардианского озера? – весело спросил он. После последнего сеанса связи, когда три солдата напали на сторожевой пост какого-то племени охотников, и учёный, и император рассчитывали на быстрый успех.

– Скорее нет, ваше величество, – ответил учёный и почтительно поклонился.

– Что это значит? – Император обратил на него пронизывающий взгляд.

Санталос, стараясь не обращать внимания на мурашки, забегавшие по спине, собрался с духом и расправил плечи.

– Сегодня мне не удалось установить связь с солдатами. Ни с одним из троих. Наверное, какие-то помехи, может, редкая горная порода… У меня нет другого объяснения.

– У меня есть, – мрачно ответил Суарак. – Есть ещё один вариант: все трое мертвы.

– Но ваше величество, это невозможно, – запинаясь, торопливо ответил слуга. Он знал, что его ждёт, если его солдаты и правда провалили задание.

– Есть только одно объяснение, – перебил его император. – Мы упустили время. Девчонке удалось собрать доспехи Беодина.

– Приказать разыскать её? – нерешительно спросил Санталос.

– Нет. Рано или поздно она сама придёт ко мне. – Суарак задумчиво нахмурился. – Это всё меняет, – через некоторое время произнёс он. – Поход против винкиинов отменяется. Пусть все войска вернутся в столицу. И мне нужно ещё больше твоих солдат, намного больше!

– Да, ваше величество, как прикажете, ваше величество, – глубоко поклонившись, ответил учёный. Затем он поспешно покинул покои императора, радуясь, что пока что сохранил свою шкуру.

* * *

– Хотя Флориан ещё юн и не принадлежит к нашему племени, – голос Авейуки разносился над освещённой факелами деревенской площадью, где собрались все жители, которые могли держаться на ногах, – он рискнул своей жизнью, чтобы спасти его. И теперь он просит нас об одолжении – он просит отдать наш священный шлем, который был послан нам богами, чтобы защищать от врагов.

В толпе послышалось недовольное гудение, и Фло почувствовал себя крайне неуютно. После жестокой схватки с воинами Суарака прошла неделя, и деревня постепенно возвращалась к обычной жизни. Его раны тоже давно зажили, и он жаждал действия.

– Но есть враги, от которых нас не может защитить даже шлем, – продолжил Авейуки, после того как слушатели снова немного успокоились. – Например, те существа, которые разорили нашу деревню, лишив нас самых смелых из наших воинов. И потому боги послали нам Флориана, которого я теперь призываю на защиту нашего племени. – Он жестом подозвал Фло к себе, и мальчик на непослушных ногах вступил в освещённый круг рядом с вождём. – Я вручаю тебе священный шлем как нашему защитнику, чтобы он передал тебе свою мудрость и придал сил в борьбе против наших врагов. – Вождь торжественно снял шлем со своей головы и протянул Фло.

Фло ощутил, как кровь прилила к щекам, когда он взял шлем. Даже восторг от того, что он держит в руках последнюю часть драконьих доспехов, не мог перекрыть тревогу. Мальчик чувствовал, что люди теперь ожидают от него речи, и смущённо откашлялся. Он не умел хорошо говорить.

– Кхм, спасибо, – запинаясь, проговорил он. – Хочу сказать, что благодарен тебе за доверие, Авейуки. Я благодарен вам всем. И обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы порождения Суарака никогда больше не причинили вам вреда. – Он коротко кивнул собравшимся и отступил к Кейле и Геррику, которые стояли в первом ряду зрителей.

– Очень правильная клятва, красиво сказано, – тихо похвалил его Геррик, но Фло больше не слышал его. Он ощущал, как полная сила драконьих доспехов пронизывает его, обостряет его ум и восприятие. Он ощутил, как последние барьеры, которые скрывали от него воспоминания Беодина и Адель, рушатся, и знания, накопленные ими за долгую жизнь, обрушиваются на него. Он слегка пошатнулся.

– Что случилось? Тебе нехорошо? – Кейла встревоженно посмотрела на мальчика.

– Ничего, нормально. Мне просто нужно немного побыть одному. Как думаете, сейчас можно?

– Минуту. Авейуки как раз произносит прощальную молитву. Думаю, после этого мы без проблем сможем уйти.

И правда, толпа начала постепенно расходиться после того, как вождь закончил свою речь.

Кейла и Геррик проводили Фло до его хижины.

– Может, нам лучше остаться рядом? – с сомнением спросила Кейла, когда Фло входил внутрь.

– Нет, мне правда нужно побыть одному, – ответил он. – Привести мысли в порядок. Думаю, завтра утром всё снова будет нормально.

– Тебе виднее. Но, если что, ты знаешь, где нас искать.

– Да, спасибо. – Фло слабо улыбнулся и скрылся в хижине.

Огонь в очаге ещё слабо мерцал, но он не стал снова разжигать его. Вместо этого он сел на землю, обхватив голову руками. Дело было не в том, что он чувствовал слабость или тошноту – наоборот, ему было удивительно хорошо. Просто у него возникло странное ощущение, будто кто-то его зовёт. Доспехи теперь были цельными, однако мальчик всё равно ощущал необычное притяжение, похожее на то, что исходило раньше от отдельных частей. Но он никак не мог понять, к чему это.

Наконец, Фло заснул от усталости. И снова видел сон – на этот раз не про Беодина или Адель. Во сне он понимал, что это не воспоминание, которое он проживает, а действительность. Не его реальность, но всё-таки реальность.

Он летел над рубиново-красной долиной. Ветер тихо свистел под его крыльями, а он поднимался выше и выше, к двум огромным солнцам, которые царили в чистом, безоблачном небе. Его острый взгляд был направлен вниз, и, несмотря на высоту и скорость, он мог различить каждую травинку, которая колебалась от веющего над долиной ветерка. Он услышал мышь, выглянувшую из норки в поисках пропитания, и ощутил, как разгорается его собственный голод. Но эта добыча была не для него. А вон там – косуля. И ещё до того, как Фло успел осмыслить происходящее, он с головокружительной скоростью ринулся вниз на ничего не подозревающее животное. Косуля даже не успела понять, что происходит: мощные когти вцепились в добычу. У него вырвалось довольное урчание. Голод он ещё не утолил, но охота началась многообещающе.

Проснувшись, Фло по-прежнему ощущал зов, который тянул его куда-то. И внезапно он понял, что делать. Он не был уверен, что это хорошая идея, но другого выбора у него не было.

Вскоре Кейла и Геррик постучались в его хижину.

– Ну, выспался? – Кейла вопросительно посмотрела на него.

– Как сказать.

– Ну, выглядишь в любом случае лучше, – отметил Геррик и протянул ему тёплую лепёшку с начинкой из творога и каких-то трав. – Нужно подумать, что делать дальше, – произнёс он, пока Фло жадно поглощал угощение.

– Кажется, я уже знаю, – жуя, ответил Фло.

– Но ты, похоже, не рад, – скептически отметила Кейла.

– Вы, думаю, тоже не сильно обрадуетесь, когда я вам расскажу, – сказал он. – Но, вероятно, нам придётся это сделать.

– Ну, не нагнетай, – протянул Геррик.

– Ладно. – Мальчик запихнул в рот остатки лепёшки и глубоко вдохнул. – Думаю, я знаю, где драконы.

– Что? – Кейла и Геррик потрясённо и непонимающе уставились на него.

– Мне кажется, они призывают меня.

– Драконы? – Кейла посмотрела на него, словно он лишился рассудка. – Но их больше нет, и уже давно.

– Знаю. Они покинули этот мир и нашли другой.

– И ты знаешь, что это за мир? – восхищённо спросил Геррик.

– Не точно, – ответил Фло. – Но они зовут меня. И я думаю, что смогу открыть портал туда.

– И что это нам даст? – Кейлу всё сказанное, похоже, так и не убедило. – Тогда они ничего не смогли сделать с Суараком, с какой стати они справятся сейчас?

– Они не захотели ничего сделать с Суараком, – мягко поправил её Геррик. – Может, теперь что-то изменилось.

Фло пожал плечами.

– Нам нужно, по крайней мере, выслушать их. И вот тогда мы сможем решить, что делать. Нам нечего терять.

– Может быть, кроме нашей жизни, если они решат съесть нас на завтрак, – сухо прокомментировала Кейла.

– Не думаю, что мы заинтересуем их в этом качестве. У меня сложилось впечатление, что в их мире и без нас достаточно еды.

– Ты уже видел этот мир?

– Этой ночью я видел его во сне.

– Ты пугаешь меня всё сильнее, – покачав головой, пробормотала Кейла. – И не обижайся, но я по-настоящему рада, что носителем доспехов оказался ты, а не Геррик. Он и так жуткий всезнайка. С драконьей мудростью он стал бы совсем невыносим.

– Кстати, – Геррик игриво толкнул её в бок, – на шлеме тоже есть надпись?

– Я ещё не смотрел. – Фло снял шлем и с любопытством покрутил его в руках. – Да, вот она. Тут написано: Мудрость сильным.

– И так замыкается круг, – задумчиво заключил Геррик. – Значит, истинный владелец доспехов должен быть смелым, сильным и мудрым.

– Я всё ещё задаюсь вопросом, как это ты удостоился такой чести, – усмехнувшись, произнесла Кейла, обращаясь к Фло. Похоже, она была в очень хорошем настроении.

Мальчик многозначительно посмотрел на Геррика.

– Однажды тебе придётся отучить её от такого нахальства.

– Позже, когда мы поженимся, – серьёзно ответил тот.

– Ты уверен, что всё сделал правильно? – Кейла нервно посмотрела на светящийся портал, который Фло начертил в холодном утреннем воздухе.

– Ну да, – взволнованно ответил тот. Ему понадобилось три дня, чтобы сконструировать портал, и всё это время ему приходилось выносить скептические вопросы и встревоженные взгляды Кейлы и Геррика. – Хотите его опробовать или нет?

– Главное, чтобы не пришлось падать с неба, приземляться на вулкан или ещё что-то в таком духе, – ответила Кейла.

– Пока что подобный риск тебе не мешал. – Мальчик непонимающе посмотрел на неё.

– Поверь мне, Фло научился справляться с ними намного лучше, чем Падима, – успокоил Геррик свою возлюбленную.

– А чтобы тебе было проще, можешь сначала просунуть только голову и немного осмотреться, – предложил Фло. – Впрочем, думаю, я и сам сначала проверю.

Он точно знал, что правильно начертил портал, но делал это чисто по интуиции. Даже если он прав в своём предположении, что портал приведёт его прямо к дракону, у него не было никакого желания появиться в сотне метров над землёй просто потому, что дракон как раз решил прогуляться.

– Идёте? – спросил Фло и взвалил рюкзак на плечо.

Кейла и Геррик мужественно улыбнулись. Фло понимал, что они чувствуют. У него тоже от одной только мысли, что они увидят настоящего дракона, холодок пробегал по спине.

– Ну, в путь, – сказал он скорее себе самому и решительно просунул голову в светящийся круг. От того, что он увидел, у него перехватило дыхание. Ему открылась долина, которая ему снилась. Только теперь драконов не было видно. Недолго думая, Фло прошёл в портал.

Кейла и Геррик тоже вскоре появились рядом с ним.

– Ух ты, – вырвалось у девушки, когда она увидела рубиново-красную траву у себя под ногами. – Это и правда совершенно другой мир.

– Это ещё мягко сказано, – заключил Геррик, который потрясённо взирал на два солнца.

Внезапно их накрыла тёмная тень, словно солнце заслонило большое облако. Все трое посмотрели вверх и увидели, как огромный кроваво-красный дракон молниеносно спускается с неба, пикирует и в последний момент останавливается, изящно опускаясь на землю в некотором отдалении от них.

Огромная голова с двумя рогами и короной костяных зубцов на затылке вытянулась в их сторону. Светящиеся жёлтые глаза пристально рассматривали гостей. Из ноздрей, в которые Фло мог бы спокойно засунуть кулак, поднимались струйки светлого дыма. Дракон открыл пасть, обнажив ряд острых, похожих на кинжалы зубов, и довольно заурчал. Затем он медленно подошёл к людям, и им понадобилось собрать всю силу воли, чтобы не дрогнуть перед лицом этого невероятно прекрасного и смертоносного существа. Несмотря на огромные размеры, дракон двигался так изящно и легко, что земля дрожала не сильнее, чем от лошадиной поступи.

Дракон остановился перед новоприбывшими и с любопытством посмотрел на них.

– Ты и правда последовал моему зову, – вдруг раздался голос в голове Фло, хотя пасть дракона по-прежнему оставалась закрытой. – Я не знал, справишься ли ты. И, как я вижу, на тебе мои доспехи.

– Твои доспехи? – почтительно произнёс Геррик. Похоже, голос дракона слышал не только Фло. – Значит, ты и правда Эхирак, который когда-то изготовил доспехи в дар Эонуру?

– Да, я тот дурак, который считал, что сможет этим отплатить тому, кому обязан жизнью, – прорычал Эхирак. – Я был слишком молод, чтобы понимать: этим я ничем не помогу охотнику. Но теперь я наконец смогу исправить свою ошибку.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Фло, у которого внезапно появилось недоброе предчувствие.

– Доспехи принесли лишь страдания роду Эонура. Погибло множество невинных людей. Вы просто не созданы для такой силы. И поэтому я хочу забрать её у вас, прежде чем верну вас в ваш мир.

Трое растерянно смотрели на алого дракона. Геррик пришёл в себя первым.

– Но так ты принесёшь ещё больше страданий роду Эонура и погубишь ещё больше людей.

– Пф! – фыркнул дракон. – Люди живут недолго. Эонур и его наследники должны были давно превратиться в прах.

– Не все, – твёрдо возразил Геррик.

– И откуда ты это знаешь, человечишка?

– Я наследник Эонура.

Эхирак удивлённо уставился на парня. Затем он медленно поднёс морду к его груди. Заметив страх в глазах человека, он усмехнулся.

– Стой тихо. Я просто принюхаюсь, чтобы проверить, правду ли ты говоришь. Я не стану тебя есть, по крайней мере пока. – Дракон тщательно обнюхал Геррика, а затем снова отошёл. – Ты и правда потомок Эонура, – удивлённо произнёс он. – Пусть даже и отдалённый. Но ты должен признать, что мой дар не принёс людям ничего хорошего.

– Это неправда, – спокойно ответил Геррик. – Дело не в твоём даре, а в жажде власти, охватившей Суарака, и в тех ужасах, что он стал творить, чтобы утолить её.

Эхирак громко зарычал, выпустив в небо мощный поток пламени.

– Не хочу больше никогда слышать имя этого палача!

– И всё же он до сих пор властвует над людьми, а Беодин давно превратился в прах. И за эти годы властитель стал ещё более жестоким и гнусным.

Огромный дракон медленно покачал головой.

– Ваш мир нас не касается, уже давно не касается. Я призвал вас только для того, чтобы исправить свою давнюю ошибку. Не надо было допускать, чтобы эти доспехи попали в руки людей.

– Но если ты разрушишь их, всё станет только хуже, – снова попытался возразить Геррик. – Мы собрали их, только чтобы вступить в бой с Суараком.

Эхирак посмотрел на него со смесью насмешки и сострадания.

– И что произойдёт, если ты победишь? На троне снова воцарится обладатель доспехов, который будет считать себя неуязвимым и бесконечно мудрым? Знаешь ли ты, во что могут превратить человека столетия у власти?

Геррик озадаченно покачал головой.

– Может быть, ты пойдёшь с нами? – вдруг предложила Кейла. – Сам тогда убедишься, что мы не стремимся к власти.

– Дракон, который вернётся в ваш мир? – Эхирак с сожалением покачал головой. – Однажды я уже нарушил традиции своего народа. Не стану делать это снова.

– Значит, вы поможете Суараку? – озадаченно просил Геррик. – Человеку, который приказал украсть детёныша дракона? Человеку, который до смерти запытал Анатру?

Алый дракон гневно посмотрел на него.

– Не пытайся обвинить в этом меня!

– Но эти доспехи, – Геррик показал на Фло, – единственный шанс дать отпор Суараку. Если вы отберёте их у нас, вы обеспечите ему вечную власть.

Эхирак глубоко вдохнул, и из его ноздрей вырвалось дымное облачко.

– Я сообщу вам своё решение завтра, – ответил он. – И я предупреждаю, пока вы не надумали просто сбежать отсюда. Доспехи когда-то были частью меня, и я могу забрать их силу в любой момент, где бы вы ни находились.

С этими словами дракон отошёл в сторону, разбежался и изящно поднялся в воздух.

– И что мы будем делать? – расстроенно спросил Фло.

– Ждать, – подавленно ответил Геррик. – И надеяться, что он ещё передумает.

После бессонной ночи Кейла, Фло и Геррик с беспокойством ожидали возвращения Эхирака. Они обсуждали бесчисленные планы и сценарии того, что они могут сделать, если дракон не изменит своё решение. И снова отбрасывали все варианты. Что бы они ни сделали, им не сравняться с драконом. И даже Фло, который мысленно проклинал себя за то, что последовал зову Эхирака, не мог найти в безграничных воспоминаниях Адель ничего полезного.

Вскоре после рассвета они наконец увидели могучего красного дракона, спускающегося к ним. Он элегантно приземлился в нескольких шагах от путников.

– Приветствую, – раздался в их мыслях голос Эхирака.

Трое почтительно склонили головы. Даже Геррик, который никогда не лез за словом в карман, не знал что сказать.

– Я посоветовался со своими братьями и сёстрами, – произнёс дракон, который, похоже, ощутил напряжение людей. – Решение далось нам нелегко. Но клятва, которую мы когда-то принесли Суараку, по-прежнему связывает нас. Мы не должны предпринимать ничего, что причинит ему вред.

Геррик побледнел и шумно втянул воздух, собираясь возразить, но Эхирак не дал ему такой возможности.

– Но это не значит, что мы должны ему помогать, – закончил свою речь алый дракон.

– И что это означает? – осторожно спросил Геррик.

– Что мы не станем ещё раз вмешиваться в дела людей. Доспехи останутся у вас, и пусть дальше решает судьба.

Трое путников с облегчением выдохнули. Они пришли к драконам в надежде на поддержку, но теперь боялись всё потерять. И вот оказалось, что их положение, по крайней мере, не ухудшится.

– Я не вполне согласен с этим решением, – снова раздался голос Эхирака. – Драконьим доспехам нечего делать в мире людей.

– И что ты собираешься сделать? – встревоженно спросил Геррик.

– Я отправлюсь вместе с вами. – На лице Фло появилась воодушевлённая улыбка, и дракон поспешно продолжил:

– Не обманывайте себя. Я не стану вам помогать. Даже если бы я и хотел, меня связывает клятва, которую я когда-то был вынужден дать Суараку.

– Но разве клятва, данная под давлением, значит больше, чем клятва, которую ты когда-то принёс Эонуру, спасшему твою жизнь? – словно не веря услышанному, выкрикнул Фло.

Эхирак сердито зарычал, так что звук пронизал всё тело Фло.

– Не говори о том, чего не понимаешь, дитя! – гневно обратился он прямо к Фло. – Клятва дракона – это чистая магия. Не важно, кому и как она была дана, нарушить её невозможно.

– Но, если обязан жизнью… – возразил Фло.

– Долг давно уплачен, – проревел дракон. – Доспехи, которые ты носишь, тому доказательство! Я не могу вам помочь, – повторил Эхирак, и внезапно в его голосе прозвучало усталое смирение.

– Но зачем ты тогда пойдёшь с нами? – вмешался в разговор Геррик, прежде чем Фло успел ещё сильнее вывести дракона из себя. В конце концов, драконы не славились терпением или лёгким нравом.

– Чтобы наблюдать и выжидать. А когда ваша борьба закончится, каким бы ни был её исход, я лишу доспехи силы и таким образом исправлю свою ошибку.

– Но разве вы не можете просто разрушить и доспехи Суарака? – нерешительно вмешалась Кейла.

– Нет. Это может сделать только дракон, который создал его. А Анатра мертва.

– Кроме того, ваш странный кодекс чести этого, наверное, и не позволил бы, – с горечью пробормотал Фло.

– Ты прав, не позволил бы, – спокойно согласился Эхирак.

– И это всё? – подытожил Геррик. – Мы просто возвращаемся в наш мир?

– Да, и я отправлюсь с вами, – торжественно произнёс Эхирак.

«Да, и это нам невероятно поможет», – саркастично подумал Фло, но благоразумно не стал произносить этого вслух.

– Вы готовы? – спросил дракон. Все трое кивнули, и тогда он отступил на пару шагов и мощным ударом лапы рассёк воздух.

– Что это? – недоверчиво спросила Кейла, глядя на появившийся разрыв.

– Ворота в ваш мир.

– Портал? – Фло с любопытством подошёл ближе, с интересом рассматривая результат действий дракона. Прямо в воздухе висел разрыв, за которым виднелся лес. – И куда он ведёт?

– В место, расположенное неподалёку от Суарака.

Кейла и Геррик осторожно подошли ближе.

– Портал? – не веря своим глазам, повторил Геррик. – Так просто? Никаких сложных расчётов и чертежей?

Из горла Эхирака вырвался тихий рык, и люди не сразу сообразили, что дракон смеётся.

– Я же дракон, – только и сказал он, не переставая смеяться, и только потом успокоился. – А теперь идём.

Не обращая больше внимания на людей, огромный дракон вошёл в созданные им врата и исчез.

– Вы его слышали, – сказал Фло и смело шагнул следом.

Они оказались на поляне посреди леса, достаточно большой, чтобы Эхирак мог удобно свернуться на ней и ещё осталось место для трёх путников. Снег, который в горах лежал повсюду, здесь, к счастью, уже почти растаял, и из чёрной земли нерешительно пробивалась первая зелень.

– И что нам теперь делать? – спросил Фло, когда они развели небольшой костёр и уселись на поваленном дереве.

– Сначала нужно выяснить, где именно мы находимся, – прагматично ответила Кейла. – Разведать обстановку. А затем как-нибудь добраться до Суарака.

– Именно это «как-нибудь» меня и беспокоит, – буркнул Фло.

– Кейла права, – решительно сказал Геррик. – Нужно сначала понять, в какой мы ситуация.

– А потом? – возразил Фло. – Допустим, случится чудо, и мы каким-то образом прорвёмся во дворец или, ещё лучше, в покои императора. Вы же не ждёте всерьёз, что я с ним сражусь? – Он настороженно посмотрел на обоих спутников. – Я с самого начала сказал, что не стану этого делать. Вы не можете от меня такого требовать!

– Верно, ты это говорил, – согласился Геррик, избегая смотреть Фло в глаза.

– И ты мне пообещал, – напомнил ему мальчик.

– Да, пообещал, – тихо согласился он. – Но я думал…

– О чём же?

– Я думал, ты со временем изменишь мнение. Ты ведь превратился в настоящего воина и уже побеждал созданий Суарака.

– Да, сражался я и правда больше, чем мне хотелось бы, – горячо возразил Фло. Он не рассказывал остальным, но его всё ещё мучили кошмары из-за этого. – Но это другое. Это был вопрос жизни и смерти. А тут вы хотите, чтобы я стал убийцей, – а я не хочу!

Удивительно, но вместо Геррика ему ответила Кейла.

– Тебе и не придётся, – мягко сказала она и слегка обняла его. – Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Геррик вопросительно посмотрел на неё, но она едва заметно покачала головой. Девушка сама не знала, что делать. Но она не могла допустить, чтобы Фло вступил в этот бой ради неё, если цена для него окажется слишком высока.

После нескольких секунд неловкого молчания Геррик встал и быстро осмотрелся.

– Пойду разведаю обстановку, – объяснил он. – Может, вы тем временем устроите лагерь поудобнее и организуете какую-нибудь еду.

– Будь осторожен, – Кейла тоже встала и оделила его лёгким поцелуем. Геррик просто кивнул, развернулся и скрылся за деревьями.

– Тебе не нужно есть? – спросил Фло дракона, который будто мирно дремал, пока Кейла готовила густой суп с полосками вяленого мяса, которыми они пополнили припасы в деревне Авейуки.

Эхирак медленно приоткрыл глаз и насмешливо посмотрел на мальчика.

– Охотящийся дракон явно привлечёт больше внимания, чем вам хотелось бы, – отметил он. – Кроме того, я поел перед тем, как мы отправились сюда. Мне этого хватит на несколько дней.

Уже смеркалось, когда Геррик наконец вернулся в лагерь. Тихо вскрикнув, Кейла вскочила и бросилась к нему.

– Я так за тебя переживала! – прошептала она, крепко прижимая любимого к себе.

– Мне чуть не пришлось её связать, чтобы она не отправилась за тобой, – усмехнувшись, отметил Фло. Но и он почувствовал облегчение, снова увидев Геррика целым и невредимым.

Парень слабо улыбнулся, но его взгляд оставался встревоженным.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Кейла и пристально посмотрела на возлюбленного. – Что-то не так?

– Нет, всё нормально, – ответил тот.

– Что ты узнал? – спросил Фло, ощутив тяжёлое предчувствие.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Геррик. – Но, если вы не против, я бы предпочёл сначала перекусить, прежде чем всё вам расскажу.

– Разумеется, вот. – Кейла показала ему на ствол дерева, служивший им скамейкой, и протянула ему миску, до краёв наполненную супом. – Надеюсь, он ещё тёплый, – сказала она. – Мы сначала ждали тебя, но тебя долго не было…

– Да, нормально. – Парень с благодарностью взял миску и хлеб, который она протянула ему, и жадно принялся за еду.

– А теперь расскажи, что ты видел? – нетерпеливо переспросила девушка.

– Мы и правда недалеко от Наймута, – начал Геррик.

– Но это ведь хорошо, так?

– Да. Но, к сожалению, похоже, что вокруг города стоит всё войско императора. По-видимому, здесь больше тысячи солдат. Нам не пробраться мимо них.

– Мы можем переодеться или ещё как-нибудь замаскироваться, – неуверенно предложил Фло.

Геррик устало провёл рукой по лицу.

– Боюсь, нам это не поможет. Есть только одна причина, по которой Суарак мог внезапно собрать всю свою армию вокруг дворца.

– Он ожидает нападения, – тихо прошептала Кейла.

– Именно. Он знает, что мы идём. Всё кончено.

Фло никогда не видел Геррика таким подавленным.

– Но мы можем попытаться, – нерешительно предложил он.

– Нет. – Геррик решительно покачал головой. – Это будет чистое самоубийство. Если Суарак боится нападения, он окружит себя сильнейшими воинами. Возможно, даже этими солдатами, которых он создаёт неизвестно как. Внезапная атака с самого начала была нашим единственным шансом. Но теперь уже слишком поздно.

– И что нам теперь делать?

– Не знаю. – Он устало пожал плечами. – Может, лучше всего будет, если ты вернёшься в свой мир? В конце концов, это не твоя битва.

Фло оторопел. Вот так просто сдаться? Всё забыть и вернуться домой? Это казалось ему совершенно неправильным.

Кейла безрадостно улыбнулась, словно разглядев разочарование в его лице.

– Я тебе это уже однажды говорила, малыш. В жизни не всегда побеждает добро.

– А вы что будете делать? – спросил Фло, не ответив на её выпад.

– Мы можем попытаться вернуться в Амейс и готовить революцию подпольно, без магической поддержки, – ответила Кейла.

– Или всё забыть и попытаться прожить лучшую жизнь, – добавил Геррик, сжав руку возлюбленной.

Фло почувствовал, как подступают слёзы. Слёзы разочарования, слёзы гнева. Он не мог поверить, что они пережили все эти невзгоды впустую, что всё это было бессмысленно. Он вскочил и резко отвернулся.

– Пойду пройдусь, – коротко сказал он и поспешно покинул лагерь.

Фло не прошёл и десяти минут, когда внезапно услышал смутно знакомый резкий шум. Он настороженно остановился и внезапно увидел, как в воздухе рядом с ним появился разрыв. Мальчик успел отскочить назад, иначе его придавил бы внезапно появившийся из портала огромный дракон.

Он выглядел совсем не так, как Эхирак – он был тёмно-зелёный, с тремя острыми рожками на его голове и большим костяным гребнем примерно там, где Фло ожидал бы увидеть уши. И он был в ярости. Об этом свидетельствовали не только раздувающиеся ноздри, из которых поднимались извилистые струйки дыма, но и оскаленные зубы, каждый из которых был длиннее предплечья Фло.

Дракон не удостоил мальчика взглядом, коротко втянул воздух и решительно направился в сторону лагеря. Фло в испуге последовал за ним, старясь идти тихо, чтобы не привлекать внимания чудовища.

Добравшись до поляны, он рассчитывал увидеть что угодно, но не то, что открылось его взгляду. Оба дракона с вызовом смотрели друг на друга, а Кейла и Геррик прятались за деревьями. Фло тихо подбежал к ним и остановился рядом с Герриком, который заслонял собой Кейлу. Мальчик ещё не успел осмыслить происходящее, когда в его голове раздался голос зелёного дракона.

– Ты думал, я не узнаю? Как ты мог так со мной обойтись? – набросился он с обвинениями на Эхирака.

– Я боялся, что ты захочешь пойти со мной. И, похоже, не впустую, – с удивительным спокойствием ответил Эхирак. – Уходи. Ничего хорошего не выйдет, если мы начнём вмешиваться в дела людей. По крайней мере, этому можно было бы научиться на моём примере.

– Я не ты! И я не собираюсь вмешиваться, я хочу справедливости!

– Ты имеешь в виду, мести, – спокойно возразил алый дракон.

– В данном случае это одно и то же.

– Уходи, – настойчиво повторил Эхирак. – Драконам больше нет места в этом мире.

– Но ты же здесь. А у меня ещё больше причин быть здесь. Слишком долго я позволял вам ограничивать себя. Хватит! Кровь моей матери требует воздаяния! – С этими словами зелёный дракон поднял голову и оглушительно заревел.

Фло заметил, что Кейла, стоявшая позади него, вздрогнула от испуга, и Геррик тоже нервно посмотрел на обоих драконов.

– Что вообще происходит? – тихо прошептал он.

– Ты их не слышишь? – с удивлением так же тихо спросил Фло.

– Нет. А ты?

Мальчик кивнул. Наверное, это тоже эффект доспехов – то, что он мог слышать драконов, хотя разговор, похоже, не предназначался для человеческих ушей.

– Думаю, зелёный – сын Анатры, – быстро объяснил Фло.

– Ты прав, человек, – внезапно произнёс дракон и обратил на мальчика острый взгляд. – И я наконец пришёл, чтобы свести счёты с тем, кто похитил и мучил меня, кто до смерти запытал мою мать.

– Но клятва, – непонимающе прошептал Фло и бросил короткий взгляд на Эхирака, который, смирившись, смотрел в землю.

– Она не связывает меня, – гордо ответил зелёный. – Потому что я её не давал. И теперь я, Хиарот, сын Анатры, вернулся и помогу вам стереть с лица земли Суарака, разорителя гнёзд! – Хиарот обратил на Эхирака предупреждающий взгляд. – И ты мне не помешаешь.

– Это твоё решение, – коротко произнёс алый дракон и снова улёгся на поляну. – Я не вмешиваюсь.

– Это, конечно, кое-что меняет, – задумчиво сказал Геррик, когда через некоторое время они с Фло и Кейлой снова уселись у костра, а Хиарот полетел на ночную разведку.

– С драконом у нас и правда есть шанс, – согласился Фло.

– Вы и правда в это верите? Он один тоже ничего не сделает против тысячи солдат, – во взгляде Кейлы смешивались надежда и страх.

– Большая часть войск – за границей города, – объяснил Геррик. – Дракон сможет просто перелететь их и доставить нас прямо во дворец.

– Если он согласился на такое, – Фло немного умерил его энтузиазм. – Насколько я знаю, человек ещё ни разу не садился на спину дракона. Драконы невероятно гордые и свободолюбивые существа.

– Но ещё никогда не случалось, чтобы человек и дракон сражались бок о бок против общего врага, – возразил Геррик. – Как бы то ни было, нужно поспать. Как только Хиарот вернётся, нам нужно будет многое обсудить.

* * *

Суарак проснулся от криков слуг.

– Что такое? – грубо спросил он.

– Мой повелитель, – растерянно прошептала служанка, вошедшая в его покои. – Похоже на… дракона.

– Дракона? – Суарак вскочил с кровати и бросился к окну. И правда – сомнений быть не могло. Огромный тёмно-зелёный дракон, целеустремлённо взмахивая крыльями, летел прямо к ним.

– Возможно ли это? – взволнованно прошептал он. – Они и правда вернулись? – Император убедился, что кинжал на месте в ножнах у бедра, и вышел из комнаты.

Отовсюду доносились взволнованные голоса. Его люди, видимо, тоже заметили дракона и не знали, что делать. Некоторые уже целились в него из лука, а другие спешили под защиту стен и башен.

Суарак на ходу подозвал своих охранников, которые тут же выстроились вокруг него в защитное кольцо, а затем вышел на одну из множества дворцовых террас. Он сделал это как раз вовремя, чтобы увидеть, как дракон описал небольшую дугу и изящно приземлился на одну из сторожевых башен чуть ниже площадки, на которой стоял Суарак. До дракона долетела стрела, но она попала в толстую чешую у него на боку, не причинив никакого вреда. Дракон не удостоил нападавшего даже взглядом, только поднял морду и принюхался.

– Прекратить! – злобно рявкнул император. – Не причинять вреда дракону! Следующий, кто на него нападёт, – мертвец!

По рядам воинов пронёсся недовольный ропот, и большинство из них держали оружие наготове.

Суарак не мог отвести взгляд от дракона, чешуя которого переливалась в солнечном свете всеми оттенками зелёного. Его не покидало ощущение, что он уже видел его, что его с этим драконом что-то связывает. И он ощутил почти непреодолимое желание подбежать к этому существу и прижать ладони к его холодным бокам.

Но дракон опередил его. Мощным рывком он внезапно оторвался от земли и высоко подпрыгнул. Терраса дрогнула под его весом, но выдержала. И, когда стражники выстроились перед императором в двойную линию, Суарак вдруг понял, что что-то не так. Дракон явился не один. С его спины спустились три человека. Они стояли рядом с драконом, который угрожающе шагнул вперёд.

Что-то в том, как дракон держал голову, как пристально смотрел в глаза императора, заставило Суарака внезапно осознать, кого он видит перед собой, – хотя с их последней встречи прошло несколько столетий. Его охватила безумная радость, и он громко рассмеялся.

– Ты ли это? Да, ты. Наконец-то ты ко мне вернулся!

Дракон смерил его взглядом, в котором смешивались ненависть и сочувствие, но Суарак этого не заметил.

– Ты вернулся ко мне, и вместе мы будем править людьми, как было предначертано драконам с самого начала!

– Мы, драконы, никогда не стремились к власти, – гордо возразил Хиарот. – Иначе вас, жалких человеческих царьков, тут давно бы уже не осталось. – Он подошёл ещё немного ближе и обвинительным жестом протянул левую переднюю лапу к Суараку. На ней виднелся большой выпуклый шрам. – Я вижу, ты меня ещё помнишь. А помнишь ли ты, как ты смеялся, когда нанёс мне эту рану? Какое наслаждение тебе доставляло мучить меня?

– Это давно в прошлом, – отмахнулся Суарак. – Я был слепцом. Сейчас я ничего бы тебе не сделал.

– Ты никому никогда больше ничего не сделаешь, – мрачно поправил его Хиарот. Люди, стоявшие у него за спиной, приняли боевые стойки.

– Что ты задумал? – требовательно спросил император, и впервые в его голосе прозвучал страх.

– Положить конец тому, что следовало прекратить уже давно.

Телохранители Суарака шагнули вперёд, но без приказа атаковать не осмеливались.

– Ты мне ничего не сделаешь! – злорадно выкрикнул император. – Тебя связывает клятва, а меня защищает магия твоей матери!

– Это мы ещё посмотрим, – гневно провозгласил Хиарот и выпустил сноп огня, который охватил Суарака и его людей.

Фло с содроганием увидел, как четверо из девяти охранников императора корчатся от боли в пламени Хиарота. Их крики доносились до него даже сквозь гул пламени. Так стало ясно, сколько из воинов – обычные люди, а сколько – отвратительные творения Суарака. Фло глубоко вдохнул и приготовился. Пятеро солдат не были людьми. Теперь их шансы покинуть дворец Суарака живыми были близки к нулю. Но мальчик пообещал себе унести с собой как можно больше этих тварей, прежде чем падёт сам.

Когда огненное дыхание Хиарота наконец иссякло, Фло разглядел, что Суарак остался совершенно невредимым. Если магия Анатры и правда защищает его от дракона, надеяться больше не на что.

Император снова разразился безумным смехом.

– Ты ничего не понимаешь! – торжествующе крикнул он дракону. – Ты бессилен против меня! – Затем он вытащил свой кинжал. – Убейте людей, а дракон мой! – приказал он своим бойцам.

Когда на них обрушилась первая волна стрел, Фло с ужасом осознал, что ему придётся иметь дело не только с пятью бойцами на террасе, но и с сотнями других, которые целились в них из других частей замка.

Телохранители Суарака бросились вперёд, как только услышали приказ. Но ещё до того, как они добрались до Фло и его спутников, зелёный дракон взмахнул своей огромной головой и перебросил трёх бойцов через ограждение. Их крики эхом отдались в глубине, когда они падали на землю. Вероятно, они выживут, но, по крайней мере, пока что они выведены из боя.

– Держитесь рядом со мной, я прикрою вас от стрел! – крикнул Хиарот остальным, а затем снова сконцентрировался на Суараке, который обнажил свой драконий кинжал и со зловещей ухмылкой подходил ближе.

Фло держался как можно ближе к Хиароту, но так, чтобы не оказаться перед драконом. В следующее мгновение рядом оказался и Геррик. Только Кейлу нигде не было видно. Он надеялся, что она нашла где укрыться, но сильно в этом сомневался. А потом у Фло уже не было времени думать о ком-то другом, потому что солдаты добрались до них. Держа кинжал в левой руке и меч в правой, Фло вступил в битву. Он кружился на месте, сражался, как никогда в жизни, стараясь отвлечь на себя обоих бойцов, чтобы у Геррика появился хоть какой-то шанс справиться с могучим противником.

Он как раз отразил коварный удар сбоку, когда внезапно сверху промелькнула тень. В следующее мгновение один из бойцов рухнул на землю. Фло удивлённо посмотрел на него и увидел, как Кейла вытаскивает короткий меч из его шеи. Наверное, она спрыгнула со спины Хиарота и сразила солдата, который опасно близко подобрался к Геррику. Сосредоточившись, Фло повернулся к последнему противнику. Может, они всё-таки выберутся живыми. Он отгонял мысли о сотнях людей, которые поджидали их за пределами этой площадки. По крайней мере, лучники их пока что не трогали. Похоже, они боялись попасть в огромного дракона, которого император хотел оставить себе.

Хиарот быстро метнулся вперёд и попытался схватить Суарака своей мощной пастью. Но император уклонился от атаки со скоростью, которую вряд ли можно было ожидать от пожилого человека. Некоторое время дракон развлекался тем, что заставлял своего противника метаться туда-сюда, удивляясь тому, что тот не способен распознать суть этой игры. Похоже, император действительно считал себя неуязвимым и открыто смеялся дракону в лицо. Наконец, Хиароту надоело, и он занёс лапу, чтобы поставить человека на место. Но император снова уклонился от удара. Нельзя было не признать, что он и правда был ловок, и теперь он сам собрался атаковать.

Суарак с нечеловеческой силой и скоростью подпрыгнул, рассчитывая по рукоятку вонзить свой кинжал в незащищённый глаз дракона. Но его торжествующая улыбка потухла, когда его тело утратило гибкость прямо во время смертоносного прыжка, и он закричал от неожиданной боли. Кинжал выскользнул из его бессильных пальцев, и Суарак камнем рухнул на землю.

Хиарот быстро поставил свою изуродованную шрамом лапу на упавшего противника, недостаточно сильно, чтобы раздавить его, но достаточно, чтобы не дать ему встать. Затем он наклонил морду к самому лицу Суарака. Побледневший император пытался высвободиться из-под лапы дракона.

– Нет, это ты ничего не понял. – Медленно и отчётливо слова дракона раздавались в головах людей. – Ни любви матери, которая отдаёт свою жизнь, чтобы спасти ребёнка. Ни того, что магия, которая берёт свой исток в этой любви, как бы сильно ты ни стремился её исказить, никогда не обратится против её сына. Ты не сможешь причинить мне вред.

– Но как это возможно? – непонимающе проговорил Суарак.

– Ты хотел использовать магию моей матери, чтобы убить меня. Это разрушило твои доспехи. – Глаза дракона опасно блеснули. – И теперь ты заплатишь за всё, что совершил!

– Пощади! – вдруг завопил Суарак, будто обезумев.

Хиарот с отвращением оглядел его. Но тут его отвлёк громкий крик боли. Трое его спутников-людей всё ещё сражались с одним из солдат. Старший из мужчин лежал на земле, в крови, тяжело дыша и держась за раненое плечо. Женщина опустилась на колени рядом с ним, а юноша атаковал противника кинжалом. Бесполезный меч лежал на земле в нескольких шагах от него. В этот момент взгляды мальчика и дракона встретились, и Хиарот послал ему одну мысль:

– Подвинься!

Тот мгновенно отпрыгнул, и дракон взмахом хвоста сбросил последнего солдата с площадки.

Пронзительная боль заставила его снова обернуться. Суараку каким-то образом удалось добраться до своего кинжала, и он изо всех сил вонзил его в ногу дракона. Может, кинжал и лишился волшебной силы, но всё ещё оставался драконьим клыком, и достаточно острым, чтобы нанести рану. Хиарот рефлекторно отдёрнул лапу, и император быстро отполз в сторону на четвереньках.

Гневно зарычав, дракон подошёл к нему, даже не утруждая себя тем, чтобы уклоняться от хаотичных ударов Суарака. Шаг за шагом он оттеснял его назад, пока тот не оказался прижатым спиной к ограждению террасы. Не выпуская дракона из поля зрения, император забрался на узкие перила и приготовился метнуть кинжал. Хиарот отреагировал мгновенно, успев пригнуться, так что смертоносный клинок просвистел у него над головой.

Он успел увидеть, как император, потеряв равновесие во время броска, беспорядочно размахивает руками, а затем медленно опрокидывается назад и падает – далеко-далеко вниз, во двор.

Ещё до того как тело Суарака ударилось о землю, Хиарот поднял голову и оглушительно заревел. В головах людей этот рёв превратился в слова:

– Кровь Анатры отомщена! Палач Суарак уничтожен!

Глава 7

Фло изумлённо наблюдал, как Суарак, словно в замедленной съёмке, падает вниз. Всё было кончено. И все они остались живы. Вокруг воцарилась мёртвая тишина, и он не понимал, нужно ли опасаться ещё одной атаки сторонников Суарака. Мальчик устало подошёл к своему мечу и поднял его. Внезапно он ощутил, как на его лицо упала огромная тень, и, испуганно подняв голову, увидел, что к ним подходит Эхирак. Фло облегчённо вздохнул. Он и представить не мог, что кто-то осмелится выступить против двух драконов сразу. Вряд ли кто-то был настолько предан безумному императору.

Фло опустился на колени рядом с Герриком, который выглядел бледным, но владел собой.

– Как ты?

– Жить буду. Кость не задело. Но меч в этой руке какое-то время держать не смогу.

Кейла, которая только что кое-как обработала рану, слабо улыбнулась.

– Если нам повезёт, тебе это ещё долго не понадобится.

Парень улыбнулся ей в ответ. На некоторое время все просто замерли, пытаясь перевести дыхание. Затем Геррик вдруг вздрогнул, взглянув в сторону входа на террасу.

– Помогите мне встать. Сюда кто-то идёт, – быстро проговорил он.

И правда, на террасу поднялся мужчина средних лет в форме, которая выдавала в нём высокопоставленного офицера. Он по большой дуге обошёл драконов, которые с умеренным любопытством наблюдали за происходящим. Мужчина неуверенно переводил взгляд с Геррика на Фло, похоже, пытаясь понять, кто из них двоих принимает решения. Затем он, едва заметно дёрнув плечами, преклонил колено.

– Генерал Вельбер, к вашим услугам.

Фло инстинктивно сделал шаг назад, пропуская вперёд Геррика. Он не хотел иметь к этому никакого отношения.

– Рад знакомству, генерал, – осторожно ответил Геррик, и мальчик заметил, что он старается держаться от новоприбывшего на безопасном расстоянии. – Меня зовут Геррик, я из рода Беодина. Чем я могу вам помочь?

Если имя Беодина и имело какое-то значение для генерала, он не показал вида. Он медленно выпрямился и протянул Геррику какой-то свёрток.

– Я кое-что вам принёс.

– Что это?

– Доспехи, которые теперь по праву принадлежат вам.

Геррик не продемонстрировал никакого желания подойти ближе.

– Почему бы вам не оставить их себе?

– Я солдат, а не правитель, – коротко ответил мужчина.

– Солдат, который мгновенно сменил сторону, как я погляжу. – Геррик недоверчиво посмотрел на своего собеседника.

Генерал Вельбер безрадостно усмехнулся.

– Не так уж и мгновенно. Я знаю многих, кто с нетерпением ждал дня, когда власть Суарака падёт.

– Но вы не слишком старались приблизить этот день, да?

– И всё же. – На этот раз он улыбнулся искренне. – Смотрите внимательно. – Он медленно снял перчатку и поднял её в воздух. В следующее мгновение мягкую кожу пронзила стрела. – Видите? Если бы мы хотели видеть вас мёртвыми, вы бы были уже мертвы. Или вы не заметили, что в вашу сторону не стреляли?

Геррик задумчиво кивнул.

– И чего вы теперь хотите?

– Заверить вас в моей поддержке и поддержке моих людей. И ещё хочу передать вам это. – Он снова протянул доспехи Геррику.

– Доспехи потеряли свою силу, – возразил тот.

Вельбер на мгновение удивлённо вскинул брови, а затем обрёл контроль над собой.

– Это знаете вы. И теперь я. Но люди внизу, – он обвёл пространство рукой, – этого не знают. И, что бы вы ни собирались делать дальше, доспехи придадут вашим словам больше веса.

– Ну хорошо, я подумаю об этом, – сказал Геррик и принял доспехи вместе с мирным предложением генерала.

– Что вы теперь собираетесь делать?

– Есть ли у вас люди, которым вы доверяете? Нужно отправить вестников. Кроме того, было бы неплохо взять под защиту дворец.

– Вам нужно сначала поговорить с людьми, – тихо посоветовал Вельбер.

Геррик удивлённо посмотрел на него.

– Большинство здесь понятия не имеют, что произошло. И правду ли сказал дракон о смерти Суарака. Люди боятся и не знают, что будет дальше.

Геррик сглотнул и вышел к ограждению.

– Граждане Наймута! – крикнул он изо всех сил, и его голос далеко разносился в тишине. – Я Геррик из рода Беодина, и я говорю вам: тиран Суарак мёртв! Эти два дракона вернулись в наш мир, и они позаботятся о том чтобы ни один человек не мог больше совершить такие жестокие и противоестественные деяния, от которых нам пришлось страдать последние столетия. – Парень замолчал, не зная, нужно ли добавить что-то ещё.

На мгновение стало тихо, а затем вокруг зазвучали крики радости. Он коротко кивнул людям и отошёл к Кейле, Фло и генералу Вельберу.

– Генерал, сможете встретиться со мной здесь через полчаса с несколькими надёжными людьми? – спросил Геррик.

– Разумеется, мой повелитель. – Генерал отдал честь.

– На первое время лучше просто «Геррик», – мягко поправил тот. – Думаю, «повелителей» с нас пока хватит.

Генерал радостно улыбнулся, кивнул на прощание и поспешил прочь.

– Думаете, стоило ему доверять? – спросил Геррик своих спутников, как только Вельбер отошёл достаточно далеко.

– У тебя не было другого выбора, – ответила Кейла и с гордостью посмотрела на своего возлюбленного. Пусть он сам не хотел этого признавать, но в её глазах он был прирождённым лидером. – Кроме того, он и правда дал тебе хороший совет – обратиться к людям.

Фло согласно кивнул.

– У меня на его счёт хорошее предчувствие.

В это мгновение какая-то женщина отделилась от группы людей, которые топтались у входа на террасу. Геррик подумал, что это, наверное, личные слуги императора.

– Он правда умер? – нерешительно спросила женщина. Геррик кивнул, и она опустилась на колени. – Слава богам! – во весь голос выкрикнула она, а со стороны остальных слуг послышались возгласы облегчения.

– А что теперь будет с нами? – вдруг с испугом спросила женщина.

– Вы свободны, можете уйти или остаться. Как вам будет угодно, – мягко ответил Геррик.

– Я бы предпочла уйти, господин, – нерешительно произнесла она.

– Могу понять. Император заплатил вам за работу?

Она молча покачала головой.

– Среди людей, которые стоят там, – он кивнул в сторону группы людей, – есть и управляющий?

– Да, господин.

– Хорошо, пришлите его ко мне. Я прослежу, чтобы он достойно вам заплатил. Достаточно, чтобы можно было начать жизнь с чистого листа.

– Спасибо, господин. – Девушка несколько секунд смотрела на него, словно не веря своей удаче, а потом поспешила прочь, чтобы отыскать управляющего.

Похоже, теперь и другие набирались смелости. Они медленно подходили ближе, держась на почтительном расстоянии от Геррика. Пока тот говорил с людьми об их делах и страхах, Фло незаметно отошёл. Он никогда не мог определиться, как относиться к Геррику. Но, наблюдая за ним, Фло понял, что его спутник наконец-то оказался в своей стихии – не в пути через лес и уж точно не на поле битвы, а здесь, среди людей, которых нужно было успокоить и направить. Всё складывалось как нужно.

Фло подошёл к краю террасы и окинул взглядом город. Дворец находился на крутом возвышении, а площадка, на которой они стояли, находилась на одной из самых высоких крепостных башен. Внезапно мальчику показалось, что окружавшая террасу стена, которая доходила ему до пояса, недостаточно хорошо защищает от головокружительной высоты. Осторожно посмотрев вниз, он разглядел неподвижные тела воинов, которых Хиарот перебросил через ограждение. Он и представить не мог, что кто-то может пережить падение с такой высоты, но всё же хотел убедиться.

Он снова подошёл к Геррику и легонько похлопал его по плечу.

– Нужно послать кого-нибудь проверить солдат, которых сбросили вниз, – прошептал он ему на ухо. – И узнать, как их создавали и есть ли где-то ещё такие.

Геррик благодарно кивнул и обратился с вопросом к одному из стоявших рядом людей. Мужчина тут же отделился от группы и поспешил прочь.

– Ну, похоже, для вас всё кончилось хорошо, – внезапно раздался в голове Фло голос Эхирака. Мальчик удивлённо обернулся. Он почти забыл о присутствии драконов.

– Хиарот исполнил то, ради чего вернулся в ваш мир. Теперь моя очередь.

– Ты про доспехи? – тихо спросил Фло, подходя к обоим драконам. Хотя он никогда не стремился стать хозяином доспехов, теперь ему было в каком-то смысле грустно, что их отнимут. Но Эхирак был прав. Всё кончилось. Что будет дальше – зависит от Геррика и Кейлы, и от всех других людей, которым действительно принадлежал этот мир. А он мог наконец-то вернуться домой. Мальчик уже снял с себя кинжал, чтобы отдать его Эхираку, но тут его остановила ужасная мысль. Без магии доспехов он, наверное, не сможет вернуться домой.

– Подожди! – воскликнул он. – Дай мне ещё пару дней!

– Для чего? – Алый дракон с подозрением посмотрел на него.

– Чтобы я мог найти дорогу домой.

– Домой?

– Да, – поспешил объяснить Фло. – Я не из этого мира. Вы должны понять, вы же тоже не отсюда.

– Но ты человек.

– Похоже, есть много миров, в которых живут люди. Вы, наверное, знаете, что миров бесконечно много?

– Мы всегда об этом догадывались, – согласился Эхирак.

– И теперь я хотел бы вернуться в свой. – Мальчик с надеждой посмотрел на дракона.

– У тебя три дня, – наконец решил красный дракон. – Раз уж я здесь, я хотел бы посетить наши старые гнездовья. Через три дня я приду снова, и тогда мы окончательно покинем этот мир.

– Спасибо. – Фло с облегчением посмотрел на него. – Полетишь с ним? – обратился он к Хиароту, который внимательно наблюдал за происходящим через полуприкрытые веки.

– Нет, – лениво ответил тот. – Я мало что помню об этом мире. А то, что помню, не слишком приятно. Я останусь здесь, чтобы получше узнать вас, людей.

– Хорошо. – Эхирак поднялся и расправил крылья, а затем оттолкнулся и взлетел с высокой башни. Люди вокруг, визжа от страха, бросались на землю. – Через три дня! – раздался его голос в мыслях Фло.

Повернувшись, мальчик краем глаза заметил, как Хиарот насмешливо скривил уголок рта, а затем снова стал выглядеть как гордый дракон.

В это мгновение на террасу вышел ещё один человек. На нём был длинный тёмно-синий балахон, а сам он выглядел очень-очень бледным. Дрожа, он преклонил колено перед Герриком и почтительно склонил голову.

– Это Санталос, главный Ведун Суарака, – услужливо подсказал кто-то.

Только сейчас Фло заметил, что учёного сопровождает ещё один человек – тот, которого раньше отправили узнать о монстрах-солдатах императора.

– Вы ответственны за создание необычных воинов Суарака? – грозно спросил Геррик.

– Да. – Санталос не осмеливался поднять голову.

– Сколько ещё осталось?

– Ни одного. – Учёный осторожно поднял взгляд. – Со смертью императора все погибли. Вероятно, из-за того, что силу им придавала его кровь.

Геррик нерешительно рассматривал стоящего перед ним мужчину.

– Эти создания погубили много людей и принесли огромные страдания. Вы заплатите за свои деяния. До этого времени вы будете находиться под арестом. Есть здесь надёжная камера, которую можно запереть снаружи? – обратился он к одному из присутствующих.

Многие закивали.

– Хорошо, тогда отведите Ведуна туда. Позже я обсужу с генералом Вельбером, где лучше его разместить. – Затем Геррик осмотрелся по сторонам и подозвал Фло. – Не мог бы ты заглянуть в его покои? Нужно убедиться, что не осталось ничего, что он мог бы использовать против нас.

– Конечно, – кивнул Фло. В сопровождении человека, который привёл Ведуна, он покинул террасу.

Фло покончил с обысками личных покоев Санталоса только к вечеру. Он обнаружил множество интересных и подозрительных вещей, которые на всякий случай решил забрать. Усталый и голодный, он снова попросил проводить его к Геррику, который тем временем расположился в рабочем кабинете Суарака.

Когда Фло вошёл, Геррик отвлёкся от письма, над которым как раз трудился, и устало улыбнулся мальчику.

– Отлично, вот и ты. – Он показал ему на маленький столик, на котором лежали фрукты, хлеб и остывшее жаркое. – Ты наверняка проголодался. Поешь и немного отдохни. Выглядишь так же ужасно, как я себя чувствую. – Он провёл рукой по глазам. – Допишу это письмо, а потом составлю тебе компанию.

Фло не нужно было предлагать еду дважды. Он отрезал себе толстые куски хлеба и мяса.

– А где Кейла? – спросил он, жуя, когда Геррик наконец запечатал письмо и положил его на толстую стопку таких же.

– Она захотела поискать для нас подходящие комнаты. Не хочу пользоваться этой дольше, чем необходимо.

Фло огляделся и сразу понял, что Геррик имел в виду. Это было сложно выразить словами, но от обстановки в комнате холодок пробегал по спине.

– А что это за письма? – спросил он, когда парень принялся за еду.

– В них я прошу наместников отдельных провинций прислать своих представителей. Мне хотелось бы, чтобы королевством управлял совет, который считается с интересами разных регионов.

– Ты имеешь в виду демократию?

Геррик растерянно посмотрел на него.

– Я не знаю, что означает это слово, но если речь про совет равноправных участников, то оно подойдёт, – наконец с улыбкой ответил он.

– Если хочешь, я могу открыть порталы, чтобы послы добрались быстрее, – неожиданно предложил Фло.

– Очень мило с твоей стороны, но я думаю, пусть они лучше проедут по суше и по пути расскажут о смерти Суарака.

– Не забывай упомянуть о своём участии, – широко улыбнувшись, посоветовал Фло. – Иначе твоего авторитета надолго не хватит.

– Ты имеешь в виду, скорее, твоё участие? – поправил его Геррик. – Кроме того, я и так не фонтан.

– Как тебе угодно, – пожав плечами, возразил Фло. – Но, если честно, ты явно не худший правитель.

– Спасибо. – Тронутый этими словами, парень положил руку ему на плечо. – Когда ты уходишь? – вдруг спросил он.

– Через три дня Эхирак вернётся. К этому моменту мой портал должен быть готов. И, чтобы он точно надёжно сработал, я хотел бы его открыть до того, как доспехи потеряют силу.

– Понимаю. Мы с Кейлой будем рады, если ты дождёшься нашей свадьбы.

Фло криво улыбнулся.

– Я тоже. Но в имеющихся обстоятельствах это ожидание может затянуться на месяцы.

– О нет! – воскликнул Геррик. – В этот раз она не заставит меня ждать так долго. Как только ситуация будет хотя бы отчасти под контролем, мы поженимся! Я не знаю, как я объясню всё матери, если она не успеет добраться сюда вовремя.

– Она переживёт, – буркнул Фло. Он не мог простить Целиссе, как она обошлась с Кейлой.

Геррик серьёзно посмотрел на него.

– Вероятно, ты прав. Может, для Кейлы будет даже лучше, если мы обойдёмся без её присутствия.

– Я тебе ещё нужен? – спросил Фло, доедая третий кусок хлеба с мясом. – Мне нужно заняться порталом.

– Конечно, иди. Это сейчас самое важное. Впрочем, у меня есть ещё одна просьба.

Фло вопросительно посмотрел на него.

– Ты можешь как-нибудь связаться с Падимой? Нам бы очень помогло её присутствие.

Мальчик ненадолго задумался. Затем его лицо просветлело.

– Не проблема, – успокаивающе сказал он Геррику. – Если всё получится, она скоро будет здесь.

Фло снова вышел на террасу на крыше башни и подошёл к Хиароту, который, свернувшись, грелся на солнце. Они оставили рядом с драконом свои вещи и снаряжение. Мальчик долго рылся в своём рюкзаке, но всё-таки нашёл стеклянную палочку, которую Падима дала ему на прощание. Теперь, обладая всей памятью Адель, он намного лучше понимал, что эта палочка собой представляет. Падима сказала, что он сможет её призвать. Но теперь он знал, что телепатический кристалл способен на большее. С его помощью можно было передавать сообщения владельцу парного предмета. Оставалось только надеяться, что кристалл сохранился и у Падимы.

Фло сосредоточился на трёх простых фразах. «Суарак мёртв. Мы в Наймуте. Приезжай сюда», – снова и снова думал он, сжимая кристалл в ладони. Когда он ощутил своеобразное тепло, а затем в его сознании возникли слова: «Поняла. Отправляюсь в путь», – он понял, что Ведунья получила его послание.

Был уже поздний вечер, когда Падима вошла во дворец. Она выглядела растрёпанной и совершенно выбилась из сил, пока поднималась по горе к дворцу. Но её глаза воодушевлённо сияли.

– Моё первое путешествие через портал! – взволнованно крикнула она Фло, открывшему ей дверь, когда она постучалась в покои, где расположились он сам, Кейла и Геррик.

– Похоже, он сработал не идеально, – добродушно подколол её Фло. – Почему тебе понадобилось столько времени?

– Наймут большой, – объяснила она. – Кроме того, я предпочитаю проверять свои порталы минимум три раза, прежде чем решу, что ими можно воспользоваться.

– Я так рад снова тебя видеть, – сказал Геррик, подойдя к ней.

Следующие дни пронеслись, словно вихрь. Фло трудился над порталом для возвращения домой, обсуждал его с Падимой или выполнял мелкие поручения Геррика, а в оставшееся время старался передать Падиме как можно больше знаний Адель. Он мужественно отгонял мысль о том, что вскоре покинет своих друзей и мир, в котором так много пережил.

И всё же, проснувшись утром третьего дня, он ощутил, как дрожит от волнения. Он снова окинул взглядом небо, где в любой момент ожидал увидеть грозные очертания Эхирака. И когда он, наконец, разглядел дракона, то ощутил огромное облегчение, смешанное с внезапным страхом. Что ожидает его дома? Фло сильно изменился: что, если он не сможет вернуться к прежней жизни? Да и сработает ли вообще сумасшедшее заклинание, которое он придумал? Ну, скоро он это узнает.

– Эхирак вернулся, – крикнул он Кейле, Геррику и Падиме, которые в тот день почти не отходили от него. «Наверное, они боялись, что я просто исчезну, когда их не будет рядом», – растроганно подумал Фло.

Они медленно шли по террасе на крыше к поджидавшему их алому дракону.

– Пора, – с серьёзным видом сказал Эхирак, и Фло кивнул. Он достал чертёж портала и начал тщательно обводить все линии и точки. Падима пристально следила за каждым его движением. Слишком многое зависело от этого заклинания.

Наконец Фло закончил и повернулся к друзьям.

– Видишь, я сдержала своё обещание, и ты можешь вернуться домой, – собравшись с духом, промолвила Кейла. Но Фло видел, что в её глазах блестят слёзы. – Мы будем очень по тебе скучать, – всхлипнула она и крепко прижала Фло к себе.

– Спасибо, спасибо за всё, – сказал Геррик и тоже на несколько секунд притянул мальчика.

– Удачи, Фло. И береги себя, – попрощалась Падима и поцеловала его в щёку.

– Я никогда вас не забуду, – признался Фло, чувствуя, как перехватывает горло. – Передайте от меня привет Фэнвульфу и Фреяне.

– Обязательно, – пообещал Геррик. Больше добавить было нечего.

Фло медленно снял шлем и чешуйчатую кирасу и аккуратно положил их перед Эхираком.

– Ты не против, если я оставлю кинжал? – вдруг спросил он. – На память?

Дракон покачал головой.

– В нём больше не будет силы, но, если он дорог твоему сердцу, можешь его оставить. Мне от него никакого толка.

Фло благодарно кивнул и повернулся к порталу.

– Может, как-нибудь ты ещё придёшь к нам в гости? – тихо сказала Кейла у него за спиной.

Фло ничего не ответил, но коснулся листка с чертежом второго портала, который он изготовил тайком и теперь спрятал во внутреннем кармане своего плаща.

«Может, я и правда это сделаю», – промелькнуло у него в мыслях, – и настроение немного улучшилось. Не оглядываясь назад, Фло смело шагнул в светящийся круг.

Первое, что он ощутил, когда перестала кружиться голова – своеобразную пустоту в голове. Через несколько секунд он понял, что воспоминания Беодина и Адель исчезли. Без мудрости и опыта этих двоих он вдруг почувствовал себя странно беспомощным и одиноким.

Фло медленно осмотрелся, и ему пришлось ухватиться за фонарный столб, потому что голова снова закружилась. Всё в этом мире будто стало больше – или он уменьшился? Плащ казался слишком свободным и болтался у него на плечах, а когда Фло осторожно шагнул вперёд, то заметил, как штанины волочатся по земле. Но, по крайней мере, он снова оказался в своём мире. Фонари как раз зажглись, и от них исходил тёплый электрический свет. Неподалёку виднелся ярко освещённый киоск. Улица, на которой оказался мальчик, казалась ему смутно знакомой. Значит, он, наверное, недалеко от дома. Похоже, вопрос «где?» был решён правильно. Оставалось понять, «когда?».

Тщательно следя за тем, чтобы не потерять равновесия, Фло медленно подошёл к киоску. Пристально всмотревшись в разложенные газеты, он лишь огромным усилием смог сдержать истерический смех. Это было невозможно, но у него всё-таки получилось! Он вернулся в тот же день, в который когда-то прошёл через портал с Кейлой.

Он задумался, не стоит ли спросить дорогу у продавца, но тут его взгляд упал на зеркальце, висевшее рядом с дешёвой бижутерией. Фло осторожно подошёл ещё на шаг ближе и тщательно всмотрелся в своё лицо. В последние месяцы у него нечасто появлялась возможность посмотреться в зеркало, но он чувствовал, что сильно изменился. Теперь у него возникло ощущение, будто он смотрит на своего младшего брата. Он с недоверием провёл рукой по лицу, на котором не было ни следа щетины.

И тогда мальчик понял. Портал не только переместил его во времени, но и вернул его тело в прежнее состояние. «Удивительно, каким мальчишкой я был», – с усмешкой подумал Фло. С другой стороны, ему больше не нужно ломать голову, как объяснить родителям, что он так вырос за один день. И теперь, когда он знал, как изменится его внешность, выносить вид прыщей на лице было намного легче.

Фло с облегчением улыбнулся. Наконец-то ему больше не нужно спрашивать дорогу. Он точно знал, где он и куда идти.

Эпилог

– Иди, я тоже сейчас приду, – сказал Фло Джессике и легонько поцеловал её. Они только что пришли из школы, и Фло заметил, что на автоответчике мигает сигнал нового сообщения. С его возвращения прошло уже больше двух месяцев, и жизнь казалась настолько обычной, что он начал задумываться, не приснилось ли ему всё это. Он никому об этом не рассказывал. Ни родителям, ни Мартину, ни даже Джессике, которая, несомненно, сочла бы его сумасшедшим. Только господину Лоренцо он кое-что рассказал – что его кинжал из другого мира и что однажды появится Кейла, чтобы забрать книгу Адель из его лавки. Господин Лоренцо с улыбкой выслушал его и разрешил Фло оставить кинжал себе. Мальчик так и не понял, поверил он ему или нет. Но, по крайней мере, владелец лавки в конце концов согласился отдать книгу Кейле – если она и правда появится – не задавая никаких вопросов.

Поначалу Фло часто вспоминал Кейлу, Геррика, Фэнвульфа и Фреяну. Но потом начался новый учебный год, и его больше занимали мысли о том, что он чувствует к Джессике, которая быстро дала Мирко от ворот поворот. Так что Фло почти не думал о другом мире, а если и вспоминал, то всё это казалось ему невероятным.

Не думал он о нём и теперь, когда нажал на кнопку воспроизведения автоответчика. Он удивлённо отшатнулся, когда услышал собственный полный отчаяния голос. «Привет, мама, привет, папа. Это я, Фло. Не беспокойтесь, у меня всё хорошо. Вернусь домой, как только смогу. Не могу вам сказать, где сейчас нахожусь, но не нужно меня искать. Я…» Сообщение оборвалось.

Фло колебался лишь долю секунды. Затем он решительно нажал на кнопку «Удалить» и поднялся в свою комнату. К Джессике и несделанной домашке по математике.

Content

Эльвира Цайсслер
Возвращение драконов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Эпилог