Фаворит Ее Высочества

Глава 1

Лунный свет ослепил глаза. Поле передо мной показалось таким нестерпимо ярким, словно я только что впервые увидел свет. Морозный воздух ударил в голову и опьянил, заставляя покачнуться. Я только что вышел из затхлой пещеры, где воздух был влажным и тяжелым, на волю.

Ощущения были… их сложно передать словами. Эйфория поглотила мозг.

Я смог, я справился.

До сих пор перед глазами стояло пораженное лицо Гила, который понял, что потерял власть над стихией. И нет, это был не страх. Удивление, вот что я увидел.

Осмотревшись вокруг, увидел темные фигуры правее площадки. Странно, раньше я их не наблюдал. Думаю, они ждут победителя. Что ж, не буду мучить их ожиданием.

Потому смело пошел к группе, на ходу проверяя резервы. Огонь пуст. Лед еще отсвечивал половиной, вот только против стольких магов… от него нет никакого толка.

Уже подходя ближе, узнал фигуру Его Святейшества. Рядом с ним толпились шесть человек. Сам же глава церкви держал за предплечье принцессу, которая пыталась вырваться из хватки. Один из магов создал над собой световые полосы, и они тут же подтвердили все мои предположения, которые я построил, глядя на темные силуэты.

Неторопливо прогуливаясь по заснеженному полю, я думал, как же мне дальше поступить? Что сделать, чтобы выбраться из этой ситуации? И почему я не задержался внутри, решая эту задачу, а делал это именно сейчас? Как всегда…

Когда я вошел в круг света, заметил, как лицо главного священника потемнело. Или просто он его так удачно наклонил, кто знает?

— Значит, Гил проиграл. — прокомментировал он тяжело. — Что ж, это его выбор.

— А мне он сказал иначе. — ухмыльнулся я, подходя ближе.

Между мной и принцессой осталось метра три, и я встал, как вкопанный. Еще пара магов зажгли световые полосы, намекая, что дальше нельзя.

Орфейя смотрела на меня расширившимися глазами и в них я видел облегчение. Хоть кто-то мне рад. А то от этих клириков доброго слова не дождешься, не то что теплого взгляда.

— Не знаю, что он тебе наплел, — неожиданно резко бросил Его Святейшество. — но эта была его очередная блажь. Так и сказал, что битва с тобой должна быть интересной.

Я на секунду задумался. Если слова клирика — правда, то мне не понять мотивы Гилкона. То ли он адреналиновый наркоман и просто искал способ себя развлечь, то ли это для него была схватка философий и что-то важное. Все одно, мне это неведомо.

— Ладно, — выкинул из головы все лишнее. — перейдем к основному вопросу. Я тут кое-что припас для вас.

Я тут же начал хлопать по одежде, после чего сорвал кошелек с пояса и раскрыл его пальцами. И хоть маги раскрутили полосы света, они терпеливо ждали, что именно я собираюсь сделать. Это была их большая ошибка. Нужно было прибить меня без лишних разговоров.

Вот только у Его Святейшества был какой-то свой план.

Я ковырялся в кошельке и вдруг мое лицо озарила победная улыбка. По крайней мере, мне хотелось так думать. Выудив пальцами монету, мгновенно же швырнул ее принцессе.

Кругляш сверкнул в свете атрибута и ударился об одежду высокородной, где она подхватила его ладонью. Клирик дернул Орфейю за захваченную конечность, и та взвизгнула от боли, однако извернулась, словно кошка. Именно в этот момент я решил дать инструкции.

— К коже! — крикнул я, кивая на главу церкви. — Держи крепко!

И доли секунды не прошло, как дочь короля хлопнула ладонью по шее старика и вцепилась своими когтями в него. О-о-о! Я знаю, что они у нее острые.

— Что все это значит? — продолжал держать лицо Его Святейшество, стараясь замереть.

Остальные шестеро магов застыли на месте, не зная, как реагировать. На мое лицо, помимо воли, наползла самодовольная улыбка. Сейчас случилось то, чего я и хотел добиться. Жертва взяла похитителя в заложники. Ирония судьбы.

— Вы же помните, — начал я неторопливо. — как недавно погиб один из Вашей свиты. Тот здоровяк. На него перестала действовать магия света, и он не смог себя восстановить. Уверен, Вы читали это донесение, а то и выслушивали его лично.

Мужчина осторожно кивнул. Маги чуть присели, готовясь к атаке. Однако их полоски не ускоряли ход.

— Так вот, — продолжил я спокойно. — сейчас тот металл, который это сделал, у Вас на шее. Одно неверное движение и никто Вас не спасет.

— Ха-ха-ха. — рассмеялся старик и уже хотел было дернуться, но вдруг замер на месте.

Я видел, как над ладонью принцессы затанцевали искорки.

— Господа, — обратился я к шестерке церковников. — прошу вас оставить себя без нашего общества. Не волнуйтесь, никто не тронет Его Святейшество без причины. Думаю, вы понимаете последствия убийства главы церкви на территории любого государства.

— Делайте, что он говорит. — жестко отрезал клирик.

Маги стушевались, но быстро сообразили, чего от них хотят и отправились в сторону деревни. Именно оттуда они пришли. Я ждал, пока расстояние станет достаточным для продолжения разговора. Однако некоторые из них двигались неспешно и часто оглядывались. Наверняка ждали знака или не верили в происходящее.

— Так значит у Вас, Ваше Высочество, еще и огонь есть. — сказал он спокойно. — Эту информацию мне не давали.

— Кроме меня, моего слуги, ну, и теперь Вас, — сказала негромко Орфейя. — никто об этом не знает. Прошу заметить, что Хит сам догадался об этом.

Острый оценивающий взгляд впился в меня, словно сверло. Я улыбнулся в ответ, чисто и открыто. Думаю, у меня неплохо вышло. Да что там. Уверен в этом.

— Мы все это время думали, что принцесса руководит представлением из зрительного зала. — разочарованно признал старик, стараясь не делать лишних движений. — А вышло вот как. И чего Вы от меня хотите за свободу?

Я начал ходить туда-сюда, сложив руки за спиной, как совсем недавно делал Гил в той пещере.

— Я не знаю, будут ли у моей госпожи дополнения, но у меня всего три пункта. — начал неспешно. — Первое, Вы и вся ваша свита покидает Кэяр сейчас же и вы забываете о Ее Высочестве навсегда. Второе…

— Парень, — перебил меня насмешливый голос священника. — это невозможно. Ты же понимаешь, что она важна для плана. В конечном итоге ее просто убьют, если она сейчас не отправится с нами.

— Это уже наши с ней проблемы, — бросил небрежно, но в душе все сжалось.

Все же меня коробит, что принцессе угрожает опасность. И хоть головой я понимаю, что так и будет продолжаться, пока не решится вопрос с королями. Свалят они навсегда или еще чего произойдет. То внутри все скручивалось даже от простой мысли, что Орфейя может пострадать из-за этих тварей.

Однако нужно понимать, что это выбор самой принцессы. Хотела бы она иного исхода, то уже давно бы сбежала в Лоэн, оставив меня позади. Именно поэтому я и буду продолжать делать так, как мы с ней решили действовать изначально.

— Второе, — продолжил я, после небольшой заминки. — Вы снимете с меня все обвинения, а также принесете публичные извинения.

Старик кивнул, глядя из-под кустистых бровей, что в лунном свете отбрасывали тень и скрывали лицо собеседника во мраке. Глаза же Орфейи, что я успел увидеть краем глаза, когда бросил быстрый взгляд, сияли таинственным голубым светом. Вот в них я прочел недовольство. Ладно, с этим разберемся после.

— Что еще? — поторопил меня глава церкви с насмешкой. — Сделать тебя святым?

— Третье, — продолжил, не обращая внимания. — Вы предоставите Орено новый защитный артефакт в тронный зал. Официальную причину сами придумайте. Вплоть до того, что она вся такая замечательная, что ее коронацию пытались сорвать демоны.

Безмолвие окружило нас троих. Я бросил взгляд на дочь короля, но она с серьезным взором покачала головой. Ясно, у нее нет дополнений. После чего воззрился на клирика, который стоял молча и о чем-то размышлял.

Что ж, не будем ему мешать.

Я продолжил променад под лунным светом. Снег хрустел под сапогами, напоминая мне, что на дворе поздняя зима и скоро он ручейками устремится прочь.

— Договорились. — тяжело сказал священник. — Что мне нужно для этого сделать?

Я осмотрелся вокруг. После чего подошел к одному из деревьев и сорвал кору. Желтая внутренняя часть стыдливо показала себя этому миру. Следом я отломал ветку и достал еще одну золотую монету. Последнюю в своем кошельке.

В руке тут же появился ледяной клинок. С ним я приблизился к клирику, широко улыбнувшись.

— Знаете, что такое клятва на атрибуте? — спросил, глядя в глаза.

Старик дернулся, но застыл.

— Знаете. — довольно констатировал я и продолжил с усмешкой. — Вот ее-то мы сейчас и заключим.

Я резко резанул руку мужчины, который поморщился. После чего собрал, казавшуюся черной, жидкость и смешал со своей. Дальнейшие действия были просты.

Почему же я не попросил отказа от участия в их плане? Эту клятву обойти просто. Тут даже не нужно юридического образования. Только навскидку я придумал пять вариантов.

Закончив с этим, я кивнул Орфейе и она тут же отпустила свою жертву. Старик потер обожжённое место и бросил на меня тяжелый взгляд.

— Надеюсь, это последняя наша встреча. — заключил он, после чего развернулся и отправился прочь.

— Надейтесь. — крикнул ему вслед, улыбаясь.

Через мгновение принцесса уже стояла рядом со мной, взглядом провожая главу церкви. В этот раз мы смогли справиться, но что будет дальше?

В любом случае, нам нужно покинуть Кэяр и потеряться на просторах континента. Боюсь, что другого варианта просто нет. А тайная стража… да пусть идут лесом. Мне важно, чтобы Орфейя могла жить. И я все сделаю для этого.

— Тон, — услышал недовольный голос. — кто просил тебя рассказывать о другом атрибуте?

— Я не видел иного выбора. — пожал плечами и посмотрел на принцессу.

Сейчас, в серебристом свете спутника земли ее глаза казались стали глубже и приобрели еще более темный оттенок. Лично мне они напоминали два синих солнца.

Девушка смотрела вслед ушедшему главе церкви и не спешила переводить взгляд.

Я покрутил головой, изучая лес вокруг. Наверное, нам нужно собрать хворост и что-нибудь приготовить. Вот только где взять еду? Мой живот уже бил в набат, напоминая, что заживление даже мелких ран требует ресурсов и организм их уже забрал, пришла пора расплачиваться с ним по счетам.

Вернув все внимание на дочь короля, я отметил, что и в обычном деревенском наряде она смотрелась прекрасно. Волосы ей подвязали косынкой, спрятав их под ней полностью. Наверняка, скрутили на затылке.

Длинное платье с белым верхом и темной, вроде коричневой, юбкой, которая начиналась выше живота. На ногах, уверен, обычная деревенская обувь типа сапог. Из-за этого дочь короля выглядела совсем маленькой. Такую так и хочется обнять, утешить, защитить. Спрятать от всего мира.

Но и лицо претерпело изменения. Раньше оно было худое, теперь же чуть округлилось. Что я могу сказать, выглядела девушка еще более женственно, словно повзрослела на пару лет махом.

— У меня что-то на лице? — посмотрела на меня высокородная, подозрительно сузив глаза.

— Нет. — сказал твердо и перевел все внимание на лес.

Негоже так пялится на госпожу. Хотя, мне кажется, что границы между нами давно стерты. Но это не повод вести себя панибратски или пренебрегать стандартными нормами приличия.

Я хлопнул себя по щекам, чтобы собраться с мыслями и обозначить задачи.

— Так. — твердо заявил я и постарался переключить все свои ресурсы на решение сиюминутных задач.

Однако Ее Высочество имела совершенно иное мнение на происходящее и в следующую секунду схватила меня за правую руку. Я обернулся и чуть не утонул в бездонных озерах, что по ошибке называют глазами.

— Тон, — твердо заявила девушка. — я хочу услышать, что ты делал целую неделю в столице Кэяр. Совсем недавно мои пленители говорили о королевстве Гирд и какой-то твоей очередной интриге. Не хочешь поделиться со мной этим?

— Госпожа, — выполнил легкий поклон. — я готов рассказать все, что знаю, но давайте для начала разожжем костер и найдем пропитание.

— Сейчас. — отрезала девушка жестко. — Сначала ты рассказываешь, после будем думать, что делать.

Я тяжело вздохнул и огляделся вокруг в поисках способа избежать тяжелого разговора. Уверен, принцесса будет недовольна моими действиями. Мало того, что устроил целый спектакль, так и ее подставил под удар.

Я даже посмотрел вслед Его Святейшеству. Мало ли они решат вернуться и напасть? Однако мне не повезло. Вокруг стояла тишина, только звезды загадочно подмигивали с неба. Переступив с ноги на ногу, услышал, как хрустнул снег под сапогами.

Что ж. Делать нечего.

Я повернулся к Орфейе и рассказал ей все события, которые произошли ранее. Как я поступил с послом, почему. Как погиб барон от магии света, а следом и его сын. Почему я вынужден был задержаться. Даже о том, что четыре дня провалялся в бреду.

Не утаил ничего, кроме того, что было с Орено и что некоторое время жил в борделе. Внутреннее чутье говорило, что смерть наступит мгновенно, если я выложу подобную информацию.

Зная о том, насколько горяча бывает дочь короля — это возможно. Тем более, лед, для сброса ей сейчас недоступен, иначе бы похитители не были так спокойны, когда удерживали ее.

— Понятно. — заключила принцесса, опустив взгляд.

Я молчал. Больше мне нечем было поделиться. Молчание продлилось около пары минут, после чего высокородная подняла свой грозный взгляд и резко повернулась в сторону деревни. Она сразу же пошла туда, подхватив подол.

— Ваше Высочество, — бросился за ней. — мы не будем обустраивать лагерь?

— Нет. — отозвалась девчонка, удивительно споро двигаясь по лесу.

Я прибавил шаг, чтобы не отстать. В остальном… я боялся что-то узнать у нее. Судя по ее выражению лица, Орфейя была крайне недовольна произошедшим. Вот только я так и не понял, что именно ее заставило злиться.

Догнав дочь короля, пошел с ней рядом широким шагом. Вокруг воздух разве что не искрил от того напряжения, что стояло между нами. В таких случаях говорят, что его можно ножом резать. Молча мы прошли более половины пути, когда я все же решился разбавить безмолвие.

— Госпожа, — начал негромко. — что происходит? Куда мы идем?

— В деревню. — отозвалась Орфейя.

Я уловил в ее голосе раздражение. Да что я опять не так натворил? Ну, дал темным по рукам и что? Моя цель была обезопасить нас в путешествии, а что теперь? Однако я решил не сдаваться и потому предпринял новую попытку.

— Зачем мы туда идем, Ваше Высочество? — спросил осторожно и тут же отпрянул, так как принцесса развернулась всем телом и обожгла двумя голубыми огнями глаз.

— Ты еще не понял? — заявила она жестко. — Справляться с последствием твоего представления. Для этого нам нужно срочно попасть во дворец.

— Но ведь… — попытался возразить и неловко почесал голову.

Получив еще один хлесткий взор от госпожи, успел только вытянуть руку, как дочь короля резко развернулась и пошла дальше, не обращая на меня никакого внимания.

Я поторопился за ней, не понимая, что происходит.

— Ваше Высочество! — попытался обратить на себя внимание. — Что я сделал не так?

— Какая теперь разница? — отозвалась принцесса. — Нужно много работать, чтобы исправить это.

— Так что нам теперь делать? — встал, как вкопанный. — Скажите, я не понимаю.

Девушка развернулась, и ее юбка закружилась, обгоняя движение, завернулась спиралью и вернулась в первоначальное положение. Сама же принцесса одарила меня строгим взглядом.

— Ты отправляешься в Гирд в составе делегации и исправишь то, что натворил. — заключила она жестко.

— А что я сделал не так? — удивился в ответ, подняв брови к небу.

— Ох, Тон. — выдохнула дочь короля тяжело и покачала головой. — Ты не перестаешь меня удивлять. И это не комплимент. Если сегодня мы не начнем что-то делать, уже завтра грянет война. И столица Кэяр заполыхает первой.

— Но… как? — ошеломленно выдавил из себя.

— Вот так. — зло ухмыльнулась Орфейя. — Именно к этому все и идет. Так что не отставай.

Она развернулась и пошла дальше, оставив меня наедине с недоумением.

Глава 2

— Аха-ха-ха. — веселился граф. — Ну что, Хит, теперь ты мой слуга? Видишь, какие жизнь делает интересные повороты?

Я стиснул челюсть покрепче. Кипар издевался постоянно, но пятый раз за день — впервые.

Скользнув взглядом по карете, в которой вы передвигались, отметил, что сделана она добротно. Из белого дерева, а внутри обшита мягким темно-красным бархатом.

В салоне нас было четверо. Собственно, сам граф Кипар, его личный слуга, я и… Дора. Да, именно она. Я забрал ее из квартала в свои личные служанки.

Ох и ругались мы с мамкой из-за этого. Час летели клочки по всему заведению. В итоге девушка приняла мое предложение и отправилась собирать вещи. И только когда мы покидали публичный дом, я бросил злой взгляд на женщину, что всем там заведовала. В глубине ее глаз я заметил тщательно спрятанное удовлетворение происходящим.

Сплюнув себе под ноги, мысленно пообещал, что сюда больше ни ногой.

— Хочу напомнить, — сказал лениво. — что это наше наказание. Я ничего с этим сделать не могу.

— Аха-ха-ха. — продолжал веселиться высокородный. — Кому как. Для меня возглавлять иностранную делегацию это вопрос доверия власти. Мой статус от этого только вырастет.

И он полностью прав. Такие вещи не доверят обычным людям, только тем, в ком уверены. Это назначение, которое изящно обернули в красивый фантик, другим говорило о том, что семья Кипар прощена и приближена к трону. Хотя, это наше с ним наказание.

А дело было так.

* * *

Мы выбрались к деревне, когда уже небо окрасил рассвет. Я осторожно поглядывал вокруг, опасаясь, что жители могут напасть на нас. Мой резерв опустел к этому моменту и как маг я был бесполезен. Разозленные произошедшим крестьяне могут нас и на вилы поднять.

Однако мне открылась несколько иная картина перед глазами. По деревне шастали воины, одетые в доспехи гвардейцев дворца. Они помогали со скарбом, разгребали завалы и даже организовали небольшой полевой госпиталь. По крайней мере, судя по тому, что туда заводили хромавших людей, я так подумал. Скорее всего тяжелораненых разместили первыми.

— Госпожа? — я бросил вопросительный взгляд на принцессу.

Однако Орфейя просто подняла правую руку, заставив меня молчать.

Вскоре нас заметили и один из солдат кинулся куда-то вглубь деревни. Не прошло и пяти минут оттуда выехал на коне знакомый силуэт и тут же отправился к нам.

За пять метров Тор притормозил и спрыгнул с транспорта, после чего сделал еще три шага и сразу же выполнил глубокий поклон.

— Ваше Высочество. — выдал он твердым голосом. — Я уже направил во дворец посыльного, чтобы подготовили все к Вашему прибытию. Карету подадут через полчаса. Прошу следовать за мной, я размещу Вас в своей палатке.

— Не стоит. — отмахнулась высокородная. — Я подожду здесь.

— Как будет угодно. — выдал капитан гвардии и бросил на меня вопросительный взгляд.

Я кивнул в знак приветствия, но разговор заводить не спешил. Транспорт нам подали минут через десять. Пришлось, правда, спуститься к деревне с холма. Там Орфейя залезла внутрь и поманила меня присоединиться к ней. Недолго думая, я последовал приказу. Наверняка решила что-то обсудить.

Карета тронулась, и я чуть не завалился на дочь короля, так как сидел спиной к возничему. Однако мне удалось удержаться, уперевшись правой рукой в сиденье напротив.

Мы ехали не быстро, но внутри салона царило молчание. Принцесса смотрела в окно и на ее лице я видел грусть. Интересно, это от того, что произошло или… произойдет? В любом случае я не спешил начинать диалог. Думаете мне было страшно? Да нет же. Как такое может быть? Это всего лишь взбалмошная девчонка, а я совсем недавно поставил жизнь на кон. Поежившись, я скукожился, чтобы прикинуться ветошью.

— Тон, — строго уточнила Орфейя и я вздрогнул. — как ты справился с Патриархом?

— Обычно. — пожал плечами, с опаской глядя на дочь короля.

Тишина окружила нас мягкой вуалью, прерываемая скрипом кареты. Транспорт хоть и был смазан, но бездорожье было неумолимо к нему. Иногда нас даже подкидывало с сидений, но вскоре мы выбрались на тракт и ехать стало гораздо удобнее.

— Вы дошли до эгрегора, — неожиданно повернулась ко мне принцесса. — верно?

— Да. — кивнул ей.

— Как ты смог переманить силу льда на свою сторону? — нахмурилась девушка.

Я бросил взгляд на ее левую руку. Браслет пропал. Значит его сняли клирики и забрали. У нее больше нет ни Камня Правды, ни кольца, что дарит доступ к атрибуту. То-то глава церкви легко согласился не трогать Орфейю.

— Огонь горит, ветер дует. — сказал я, улыбнувшись.

Именно эта фраза из одного старого фильма помогла мне справиться. Гил мог выиграть, но слишком рано расслабился. Я успел «сбросить» свои эмоции в конце, используя естественный контроль, а не стихию, которая была недоступна. Это и спасло.

Я дал льду то, чего он и требует взамен на возможность им пользоваться. Это и сыграло решающую роль.

— Понятно. — заключила девчонка и отвернулась к окну.

Ее взгляд стал задумчивым и расфокусированным. Я тоже начал смотреть туда. Частокол деревьев двигался неспешно, поражая своей наготой. Редкие кучки снега лежали у подножия исполинских лесных великанов.

Так и прошел оставшейся час нашей дороги. Вскоре мы были в замке, где нас тут же встретил дворецкий, одарив меня тяжелым взглядом.

— Ваше Высочество. — поклонился он глубоко. — Ваши слуги предупреждены и готовы к встрече.

— Организуйте срочную беседу с Ее Величеством. — отчеканила принцесса.

— Я сейчас же распоряжусь доложить ей о Вашей просьбе. — выполнил второй поклон слуга.

— Хит? — не поворачиваясь сказала Орфейя.

— Будет исполнено. — кивнул и отправился во дворец.

Наш встречающий тут же потерялся, глядя то на меня, то на принцессу, но делать нечего. Она более важная гостья и потому он был вынужден остаться с ней. Дочь короля недолго думая отправилась следом за мной.

Раз высокородная говорит, что дело срочное, то так оно и есть. Я прекрасно знаю ее характер, и она бы следовала регламенту до конца. Раз девушка решила его нарушить — на это есть причины.

Внутри меня встретил Борпит, который тут же весело подмигнул. Именно ему выпала честь проводить Орфейю до комнаты. Я кивнул в знак приветствия и отправился широкими шагами дальше. Не прошло и пары минут, как меня догнал дворецкий.

Он запыхался и тяжело дышал. Видимо, бежал.

— Я распорядился проводить ее в кабинет. — сказал он, восстановив дыхание. — Ты тоже иди туда, я сам все объясню королеве.

— Хорошо. — отозвался я и развернулся в другую сторону.

Я сейчас не слуга Орено и потому не могу исполнять эти функции. Если бы я действительно до нее добрался, то это могло бы дискредитировать местных. Пусть сами свою работу выполняют, лентяи.

Коридоры встретили меня привычными коврами, по которым я шагал почти бесшумно. Классная штука, жаль, что чистить нужно часто и убираться постоянно. Но на то он и дворец, чтобы быть средоточием богатства в королевстве.

Знакомая дверь показалась спустя пять минут. Рядом с ней уже прислонился к стене бастард.

— Ну, как дела? — выдал он ленивым тоном.

— Нормально. — отозвался негромко. — Сами как?

— Соскучился без работы. — тяжело выдохнул парень. — Вот, не поверишь, но нам нечем было заняться и потому я чуть с ума не сошел.

Вскоре послышались знакомые шаги и в коридоре показалась королева. Аура власти теперь сопровождала ее постоянно. Однако она сбила шаг, когда увидела нас со слугой и я тут же почувствовал, что девушка пошла к нам быстрее.

Я оглядел ее наряд. Темно-красное платье с корсетом, но без подъюбника. Думаю, в подобном она не работала обычно. Скорее всего торопилась на встречу, не иначе, и потому одела то, что было под рукой.

— Хит? — спросила она, осматривая меня тревожным взглядом. — С тобой все нормально?

— Да, Ваше Величество. — выполнил поклон.

— Я скоро вернусь, и мы договорим с тобой. — серьезно заявила правительница и вошла в комнату.

Дальнейшая встреча прошла за закрытыми дверями. Меня не звали, потому остался в коридоре.

— Ну, ладно. — отлип от стены Бор. — Раз ты тут, я пошел к себе.

Я напряженно кивнул, думая, что его поступок не красит его, как слугу, но это его выбор.

Парень уже хотел свалить, как двери распахнулись и вышла Орфейя, глянув на нас строгим взглядом.

— Бор, — начала она величаво. — проводи меня в комнату.

— Прошу, Ваше Высочество. — поклонился он, указывая направление.

Меня оставили здесь. Я переступил с ноги на ногу. Сейчас выйдет Орено и начнется. Вот только…

— Хит. — услышал я знакомый до боли голос и обернулся.

Королева выглядела выжатой, как лимон. Ее лицо за эти полчаса осунулось и выглядело изможденным, а глаза потускнели и казались черными пещерами.

— Сходи позавтракай, — выдала она ровным тоном. — и возвращайся сюда.

— Понял. — кивнул ей и развернулся в сторону кухни.

Пока двигался к главному повару в гости, крепко задумался. Интересно, о чем говорили принцесса и королева. Судя по всему, Орфейя смогла отстоять свою точку зрения и навязать ее Орено. Других вариантов нет.

Ритогон встретил меня широкой улыбкой и тут же накормил до отвала, словно на убой. Надеюсь обойдется.

Рыжий бандит, который промышлял на кухне, вновь изгваздал мои штаны шерстью. Нужно будет решить вопрос со своей помощницей, я уже просто не успеваю за всем. Задач слишком много, а времени катастрофически не хватает.

Поднявшись обратно, постучал в дверь и услышал разрешение войти.

Внутри сидела Орено и изучала какие-то бумаги. Наверняка отчеты или типа того.

— Присядь пока. — услышал отстраненный голос.

Я уместился на стуле у стены и поерзал. Ситуация мне не очень нравилась. Ждать, правда, пришлось долго. Около часа. Именно после окончания этого времени служанка доложила, что прибыли гости. Дверь распахнулась и мое мужское одиночество разбавили граф Кипар и министр по строительству, которые вошли в комнату и, увидев меня, чуть не выбежали обратно. Не понял.

— Господа. — встала королева и указала в центр помещения. — Прошу.

Визитеры последовали просьбе и встали, неловко переминаясь с ноги на ногу. Я смотрел на это все непонимающим взглядом.

— Хит, — вырвала меня из раздумий строгим тоном правительница. — ты тоже.

Я поднялся и расположился рядом с графом, обратив все внимание на Орено.

— Итак, господа. — начала строго девушка, уперевшись пальцами в стол и чуть наклонившись вперед, словно нависая над нами. — Мне стало известно о вашем небольшом заговоре, который вы недавно разыграли.

По строю мужчин прошел холодный ветер, по-другому я не могу объяснить, почему они поежились и немного скукожились.

Я с недоумением посмотрел на них, но ничего делать не стал.

— Так вот. — продолжила королева, отталкиваясь от стола. — Вы мне доставили самую большую головную боль со времени становления меня во главе государства.

— Ваше Величество… — попытался я возмутиться и вывести из-под удара своих товарищей по несчастью, но был остановлен резким движением правой руки.

— Помолчи, Хит. — отрезала Орено. — Чтобы вы все поняли, в чем проблема, я объясню на пальцах. Давайте вспомним карту стран и особенно север.

Я тут же погрузился в свои мысли. Кэяр не самое северное государство, над ним находится страна со смешным, для меня, названием Пынет. С ней соседничает Рунда, которая находится прямо над Вунад, именно он совсем недавно стал вассалом Орено.

Сразу за ним идет… И тут я понял, что происходит. Да так понял, что с ужасом оглядел комнату.

Гирд небольшая страна, но очень протяженная на юг. Она граничит сразу и с Рундой, и с Вунадом. А уже за ней, на северо-востоке, находится родной Лоэн.

Так вот, если Гирд тоже принесет вассальную клятву Кэяр, то мы запрем Пынет и Рунду на севере, окружив тремя странами. В таком раскладе получается, что они будут вынуждены искать альтернативы торговым путям, которые работали почти сотню лет. А у них нет другого выбора, как создать альянс и пробить себе дорогу силой. Это вопрос банального выживания.

Я вернулся из своих мыслей в помещение, где королева проводила вводную лекцию.

— Торговое соглашение разрешает Пынет провозить товары для юга по нашей территории, оплачивая только транспортный налог. — вещала Орено неторопливо. — Оно было заключено почти пятьдесят лет назад. Если я, исходя из новых реалий, предложу какие-то поблажки, то это насторожит соседей. Они подумают, что я пытаюсь усыпить внимание.

Я оглядел комнату новым взглядом. Орфейя была права. Скорее всего наши соседи попытаются накопить силы и ударить в самое сердце двух государств — столицу Кэяр. Они пойдут на это, потому что на кону стоит вопрос об их существовании как суверенных стран.

— В таком случае, — продолжала правительница. — у них сейчас всего два варианта. Договориться с нами, что они будут делать для отвлечения внимания. И решить вопрос с Гирд и заставить их принять положение о нейтральном статусе, что возможно, но сложно. Наверняка новый король потребует уступки или повышения налогов на торговлю. Да много чего можно попросить. И мы плавно переходим к тому, чем вы займетесь. Все, кроме барона Каратон.

— Я? — подпрыгнул министр на месте. — А что делать мне?

— Ты отстроишь деревню, — резанула королева взглядом своего подручного. — которую сожгли этой ночью. Хит объяснит, где она находится.

Министр бросил на меня быстрый взгляд, и я кивнул.

— Кстати, — вспомнила внезапно Орено. — ты сделаешь это на свои средства. В качестве наказания.

Мой знакомый барон сделал шаг назад и одарил королеву испуганным взором, но собрался и принял свою судьбу, опустившись на левое колено и склонив голову.

— Будет исполнено. — раздался глухой голос.

Я боялся на него смотреть, чтобы не получить злой взгляд.

— Ну а вы, — обратила на нас тяжелый взгляд королева. — поедите в Гирд. Мы организуем целую миссию. Ваша задача отстоять наши интересы при заключении договора между двумя нашими северными соседями и королем Гирд.

Я кивнул, понимая, что это действительно вынужденная мера. Правда, действия Орено в данном случае, возможно, преждевременны. Но это не точно. В любом случае, нам нужно установить с ними дипломатические отношения.

— Хит, — услышал я неожиданно теплый голос и тут же перевел все внимание на девушку, на лице которой было нешуточное волнение. — я даю тебе все полномочия, которые понадобятся. Обещай чего хочешь, но не дай войне начаться. Ладно север, но и юг не останется в стороне. Жилим и Суот тоже захотят получить свой кусок пирога и нападут, как будет возможность. Не дай этому случиться.

Я так и представил, как несколько стран накинутся на бедный Кэяр и буквально раздерут его на лоскуты. Каждый захочет поиметь и земли, и деньги.

— Я постараюсь. — поклонился в ответ на это.

— И будь осторожен. — правительница напутствовала только меня.

Оглядев товарищей по несчастью, заметил, что оба смотрели неодобрительно. Барон с ревностью, а Кипар одарил меня тяжелым взглядом.

Тем же вечером я узнал, что больше не служу никому. Принцессе помогает Борпит, а у королевы этим занимались девчонки. Однако моя комната осталась за мной.

В любом случае, я найму себе помощницу и вместе с ней отправлюсь в Гирд. А что скажут Орфейя с Орено на это? Мне все равно.

Уже на следующий день я забрал Дору, а спустя еще пару суток мы отправились в путешествие.

* * *

— Кстати, — неожиданно напомнил о себе граф. — что ты думаешь о моей дочери?

Я вынырнул из воспоминаний и непонимающе посмотрел на высокородного.

— Лора? — удивился в ответ на такой вопрос. — А что с ней?

И тут же осекся. Вот дернул меня черт допустить такую ошибку и назвать девушку сокращенным именем. Кипар ожег меня яростным взглядом, но быстро взял себя в руки и прокашлялся, прикрыв рот кулаком.

— Я смотрю, что ты с ней достаточно близок. — сказал он с угрозой. — Не хочешь поделиться подробностями?

Поежившись, с тоской поглядел в окно. Там мне чудилась свобода. Чую, что эта моя оговорка выйдет мне боком. Злого отца, который будет ревновать ко мне свою дочь, только не хватало.

Тяжело вздохнув, я повернулся к графу.

До прибытия в королевство Гирд осталось еще четырнадцать дней.

Глава 3

— Дора, — сказал я, глядя в глаза графу. — передай Его Сиятельству, чтобы он готовился. Мы въезжаем в город.

— Как прикажете, господин. — отозвалась девушка учтиво, но была остановлена ладонью высокородного от продолжения.

— Дора, девочка моя, — выдал собеседник. — скажи своему господину, что мне не нужны его комментарии.

— Господин… — начала было служанка, но я тоже прервал ее от повторения.

Дорога заняла чуть больше времени. С того самого дня, когда я рассказал о наших с Лортой отношениях и ее помощи мне, прошло шестнадцать дней.

И вот, наконец, мы добрались до столицы.

На улице стоял полдень, голубое небо украшали белые барашки облаков, позволяя солнцу беспрепятственно освещать этот мир своим светом.

Наша делегация занимала целых пять карет. Кроме нас с графом, тут присутствовал штат слуг, подарки для венценосных особ. Также нас сопровождало двадцать воинов из личной гвардии королевы. В общем, двигались мы не очень быстро.

Я выглянул в окно и оглядел город.

В отличии от столицы Кэяр тут все было несколько иначе. Дома выглядели более основательными. Ничего удивительного, ведь сама столица находилась севернее. В Лоэне они и того массивнее. Так еще и огромное озеро, которое здесь называли громким словом — море. Река впадала с севера и после вытекала на юг. Это один из логистических хабов, позволяющий доставлять товары через всю страну.

Первое, что ударило в ноздри — это запах тухлой рыбы. Беда всех припортовых городов. Благо, самих моряков не выпускают в столицу без веской причины, а то бы город погряз в постоянных драках и грязи.

— Ну и ну. — прижал к ноздрям белый платок граф и поморщился.

Я же во все глаза изучал картину, что открылась за окном.

Люди шли по своим делам. Одежда их сильно отличалась от столицы Кэяр — теплая, толстая. Щеки у всех румяные. Очень похоже на мой родной в этом мире город.

Дома в основном двухэтажные. Внезапно ноздри защекотал запах кожи. Мы проезжали ремесленный квартал. Вообще, в столицах их обычно держат подальше от главной улицы, но с учетом того, что здесь был порт…

— Господин, — подала голос Дора. — Вы нормально себя чувствуете?

Я повернулся и заметил зеленоватый оттенок на лице девушки. Все же она бывшая благородная и не привыкла к подобному. Доступ к воде у Кэяр был, но далеко на западе. Там несколько городов промышляли рыболовством. Здесь же все было иначе.

— Да. — кивнул ей. — Если тебе тяжело, приложи к носу платок, как сделал граф.

Девушка тут же полезла в небольшую сумку слева. Там были некоторые ее вещи, которые она взяла в путешествие. Я не стал досматривать и снова обратил внимание на людей, живущих в Гирд.

Мужчины были более громадными. Оно и ясно — здесь холодный край. Плюс, от воды тянет влажностью. И правда, воздух показался непривычно тяжелым, даже если убрать этот противный запах.

Карета двигалась неспешно, покачиваясь на неровностях мощеной дороги. Однако после обычной сельской двухколейки, подобное было не так жестоко для моей задницы. Думаю, другие тоже оценили такое изменение.

А вот сам город оказался необычно длинным. А все потому, что главная улица выглядела в виде полумесяца. Мы заезжали через южные ворота, а дворец был на севере. Огибая портовую часть по дуге, мы подбирались к сердцу королевства Гирд.

Ветер дул справа, именно со стороны местного водоема.

— Хит, — неожиданно напрямую обратился Кипар. — не забывай, что ты простой слуга.

— Не забуду. — отозвался спокойно.

А ведь мы уже два дня не разговаривали. А все почему? А потому что высокородный неожиданно обиделся, что не может принимать решения без моего непосредственного участия. «Вездеход» — право утверждать действия, выдали лично мне. Кто тут глава делегации не понятно.

Формально — граф. Неофициально — я. Перед тем, как Кипар перестал со мной разговаривать, я неудачно пошутил про Лорту и что ему бы следовало остаться в столице, ибо такую красавицу уведут, только взгляд отведи.

И я могу понять его чувства. С одной стороны — он опальный высокородный, замазанный в казнокрадстве и мятеже. Выбор женихов не то, что невелик. Там вообще одна фамилия. Да, Нолан, без сомнения, удачная партия. Но…

С другой, он любящий отец. Стоит вспомнить картину с его дочерью в кабинете главы делегации. Он хочет счастья девчонке. Именно ей, а не графине Кипар. А Лорта в свою очередь нос воротит от юного графа Карат. Я помню их ссору во дворце.

— Подъезжаем. — подала голос Дора.

Личный слуга высокородного мало участвовал в диалогах и чаще всего просто спал сидя. Я поражался такому его умению. Мне приходилось развлекать себя различными мыслями или простыми играми в голове, чтобы не сойти с ума. Да что там, я двузначные числа перемножал от скуки, скоро и до трехзначных бы дошел.

Я выглянул в окно. Дворец был больше, чем в Кэяр раза в полтора. Широкие крылья здания разлетелись метров на двести в стороны. Центральная часть вообще больше похожа на самый настоящий замок с высоким шпилем.

Нашу карету остановили на проходной, но вороты распахнули быстро. Спустя десяток минут мы въехали во внутренний двор.

Он тоже был громадный. Чтобы добраться от ворот до основного здания нам понадобилось полчаса, хотя карета и сбавила ход, жалея брусчатку.

Я откинулся на спину и прикрыл глаза. Итак, начинается наша основная часть путешествия. Приказ Орено прост — не допустить войны. Тоже самое говорила и принцесса, намекая, что из-за моих игрищ Кэяр заполыхает.

Так и просидев до момента, когда карета остановилась, я открыл глаза и приготовился к выходу.

Первый выскочил личный слуга Кипар и помог выбраться своему господину, следом и мы с Дорой покинули транспорт. Я оказался на улице первый и подал руку.

Нас встречал местный дворецкий. Молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати. Высокий, статный, со скучающим выражением на лице. Тонкий нос, голубые глаза и светлые волосы. Длинные тонкие пальцы двигались плавно. Ну точно бастард — в этом сомнений нет.

Рядом с ним стоял местный представитель знати. Вот он выглядел словно бочонок пива — темные глаза спрятались в пещерах, длинные светлые волосы и челка, что еще чуть и залезет в глаза.

— Господин Ринит, — выполнил легкий поклон встречающий. — прошу обращаться ко мне Бугур. Я граф Горид и являюсь главой всех послов королевства Гирд.

— Премного благодарен за такую встречу. — поклонился Кипар.

— О! — льстиво-медово выдал толстяк. — Прошу не стоит благодарности. Мы разместим Ваших слуг рядом с Вами, а воинов, уж простите, придется отправить в город.

— Полностью полагаюсь на Вас в плане безопасности. — учтиво отозвался «мой» граф.

Раскланявшись, двое высокородных раздали нужные указания слугам. После чего местный дворецкий взял шефство и повел нас по коридорам. В правом крыле, в самом краю, нам выделили пять комнат. В одной разместился сам граф и его личный слуга. В другой мы с Дорой, в остальных девчонки, что будут обслуживать главу делегации.

Воинов, как и было озвучено, отправят в город в расположение местной стражи. Там выделят места для сна и тренировок, в том числе и совместных. Умные люди умеют перенимать опыт других бойцов, да и наши подтянут умения.

Войдя в помещение, где нам предстоит проводить время, сразу окинул убранство. Достаточно скромно и аскетично. В правом углу стоял большой ларь, куда можно сложить вещи. У правой стены и у левой по одноместной грубо сколоченной кровати, на которых сейчас лежали свежие матрасы и белые подушки. Окно напротив входа выходило в сад и сейчас вид закрывали голые ветки какого-то куста. Уверен, летом вообще ничего не видно из-за листвы.

Здесь еще стояла поздняя зима и хоть снег растаял, деревья не спешили радовать зеленью, хоть почки уже и набухли.

В комнате не было удобств. Значит, придется пользоваться общими. Единственное, что здесь было — это ведро с водой на стене, чтобы можно было умыться и с пяток крючков. Даже на зеркало поскупились, жмоты.

Стоило нам сгрузить вещи и распределить, кто где спит, как в дверь постучали.

— Хит, — начал Пиргам, личный слуга Кипар. — граф ждет тебя.

— Иду. — кивнул ему и бросил за спину, не оборачиваясь. — Дора, за мной.

Я решил держать девушку в информационном пузыре, мало ли. Вдруг она что-то узнает, и сможет сориентироваться, чтобы передать мне это. Также, она бывшая благородная и прекрасно умеет держать язык за зубами. В этом я не сомневался.

Не прошло и пяти минут. Как я оказался в комнате высокородного.

Комната графа выглядела богаче. Первая — типа приемная — большая и просторная с большими окнами. Тут был небольшой диван у дальней стены на резных ножках, обитый светлой тканью. Рядом с ним стоял чайный столик из белого дерева. Также, здесь находились три стула у правой стены. Тонкие занавески придавали всему этому богатый вид. По стенам красовались картины с изображениями природы, а на одной из них — вид столицы Гирд. Симпатично.

Нас пригласили дальше, указав на дверь справа. Мы с Дорой оказались в спальне. Большая двуспальная кровать у стены с тонким балдахином поверх, тумбочка сбоку, дверка в гардеробную и еще одна, совсем незаметная, слева от входа — там скрываются удобства. Широкий шкаф из светлого дерева, два окна справа и снова картины на стенах. В целом, очень даже достойный прием.

— Приходи, Хит. — услышал напряженный голос высокородного.

Мы прошествовали в комнату, и я тут же поискал взглядом стулья. Их не было, придется стоять.

Граф стоял у окна и что-то читал.

— Минутку. — отозвался он.

Однако прошло около пяти, прежде чем он закончил.

— Итак, — повернулся Кипар и прошелся во всем нам своим строгим взглядом. — приступим.

В комнате нас было четверо. Сам высокородный, его личный слуга, я и Дора.

— Я только что освежил свою память. — сказал граф, строго глядя только на меня. — Это донесение, что мне передали перед самым отъездом. Наши послы собрали максимальную информацию на местную знать, но сейчас я расскажу про королевскую чету.

Я кивнул, приготовившись слушать. Дора переступила с ноги на ногу — явно нервничала. Думаю, она ожидала другого. Уж точно не быть втянутой в политические игрища на высочайшем уровне и это доставляло определенные неудобства.

— Королем страны Гирд после переворота, который случился недавно, стал барон Горидит. — начал вещать высокородный неторопливо. — Он принял новое имя, раньше его звали Ронот, но теперь все зовут его Ронт.

Напряженно глядя на высокородного, раскладывал все по полочкам. Сократил имя до четырех букв. Казалось бы, глупая идея. Но он таким способом придал себе больше веса. Мало кого называют так коротко.

— Сам по себе, король редкостный бабник и пьяница. — продолжал граф. — Тащит в постель все, что имеет милое личико. Они спят с королевой отдельно и, говорят, что из его комнаты каждое утро уходит новая девушка. Это может быть служанка, а может и не совсем простолюдинка.

В конце Кипар ухмыльнулся. Как говаривал мой отец в Лоэне, если король не заведет любовницу, то ее ему заведут. Потому при дворе была фаворитка короля, которая отбивала любое желание у других к нему приставать. Спал ли с ней правитель? Я не знаю. У его жены — матери Орфейи — тоже был официальный любовник. Вот только кроме скользких слухов больше ничего не было известно.

Насколько я знаю, она была верна мужу, но тут у меня нет уверенности. Моя мама в этом мире могла бы раскрыть эту тайну, но у нее даже под пытками этого не узнать.

— Королева, — говорил дальше высокородный. — тоже имеет целый полк любимчиков. Говорят, она очень сластолюбива. И хоть слухи ходят, но она очень осторожна. Насколько мне известно, к власти через постель не подобраться.

Я кивнул. Вообще правители всегда четко разделяли постель и политику. Это всякие мелкие чиновники старались протолкнуть своих любовниц повыше и потеплее, тогда как короли, наоборот, до последнего держали в тайне некоторые свои романы.

Чаще всего они скрывали истинные отношения под кучей разных слухов и недомолвок. Самый верный путь спрятать что-то — сделать это на видном месте.

— Это основная часть. — твердо заявил граф и посмотрел мне прямо в глаза. — После я передам тебе список местной знати, которая занимает ключевые посты. Сейчас наша задача получить как можно больше информации.

— Будем собираться здесь каждый вечер после ужина, — сказал спокойно. — и делиться всем, что успеем нарыть, чтобы корректировать наши действия и решения.

— Ты прав. — отозвался Кипар. — Тогда все по комнатам. Если будет что-то срочное, сразу докладывай.

— Понял. — кивнул ему, и мы с Дорой покинули помещение.

Оказавшись в своей комнате, тут же завалился на кровать, стянув сапоги и размотав портянки. Пусть ноги немного отдохнут. До ужина еще есть время. Там я окажусь на кухне — в самом средоточии слухов — и тогда начну работать. Пока же стоит полежать с дороги.

— Господин Хиттон, — услышал напряженный голос девушки и обратил на нее взгляд. — зачем я Вам?

Дора, словно сжатая пружина, сидела на краешке своей кровати. Ее взгляд был сосредоточен, а ладони она сложила на бедрах. Прикрыв глаза, вновь откинулся на подушку.

— Не хотелось, чтобы ты и дальше оставалась в публичном доме. — отозвался лениво. — Дворец ничем не лучше, но здесь кормят вкуснее, да одевают неплохо. Даже пару найти проще.

— И… — неожиданно тихо начала собеседница. — это все?

— Ну еще ты привыкла крутиться в обществе знати. — добавил спокойно. — Твои навыки и умения могут быть полезны.

Тишина окружила нас. Я вновь приоткрыл глаза и оглядел девушку. Теперь она выпрямилась и в ее взоре появилась твердость. Она глядела в окно и кивнула сама себе. Видимо, что-то решила про себя.

Да, я не скажу ей, что стараюсь таким способом извиниться. Ведь ее свадьба разрушилась в том числе и по моей вине. Сейчас я дал ей понять, что нужна мне бывшая благородная за свои профессиональные навыки, а не как красивая игрушка рядом.

Я успел даже вздремнуть до ужина. Вскоре нас позвали на прием пищи.

Слуга, который постучал в дверь, оказался высоким и здоровенным бугаем. Наверняка таскает продукты на кухне, потому что готовить с такими лапищами невозможно. Тяжелые надбровные дуги спрятали карие глаза в глубине пещер, широкий нос, торчащие уши и глупая улыбка. Вот что я запомнил. Ах, да. Еще слюни, которые он пустил, увидев Дору.

Стоило ему прилипнуть взглядом к моей личной служанке, как все лицо стало глупым, а глаза остекленевшими. Влюбился с первого взгляда?

Я бросил взор на помощницу. Она была хороша, без сомнений. А еще эти грациозные движения, которые иногда проскальзывали, притягивали взгляд.

Ухмыльнувшись, перевел взгляд на парня и толкнул в плечо. Тот сразу засуетился и повел нас по коридорам. Мы обошли центральный корпус сзади и углубились в левое крыло — именно там и находилась кухня.

Как только мы вошли в комнату, я огляделся. Помещение было здоровым — где-то пять на шесть метров, потолки под четыре метра. По стенам стояли разделочные столы, четыре печки, вытяжки. В центре красовался непривычный круглый стол на основательной одинокой ножке. Стулья, хоть и выглядели грубо, достаточно добротные и надежные.

— Рад приветствовать, — начал другой здоровяк, протирая свои ладони какой-то тряпкой. — иностранных гостей. Обращайтесь ко мне, Гронит. Прошу, присаживайтесь.

Я глянул на сопровождающего — очень похож. Сын, наверное. Вместе с нами в комнату прибыли еще десяток слуг — все молодые девушки. Они, хихикая, часто бросали на провожающего взгляды и о чем-то шептались между собой.

Эта толпа девчонок обходила меня вниманием. Все потому, что Дора пару раз так на них посмотрела по дороге, что больше никто не смел бросать взгляды даже украдкой, не то, что шептаться.

— Меня зовут Хиттон. — поклонился повару. — Я возглавляю слуг, что отправили с графом Кипар. Прошу, по любым спорным вопросам обращаться ко мне.

Повар кивнул и перевел взгляд на стол, где уже парили тарелки с кашей. Мы все расселись и приступили к ужину.

М-да. Не сравнится с творения Ритогона, но тоже неплохо. Вполне может быть, что новые король и королева заменили всех слуг на своих. В отличии от Орено, у них не было выбора. Страх быть отравленным и недоверие — страшная штука.

Как только я закончил, сразу же отправился мыть за собой тарелку.

— Оставь. — отмахнулся местный повелитель кастрюль. — Поварята помоют.

Кивнув, отошел к двери подождал Дору.

Вместе мы отправились обратно, оставив остальных болтать за столом.

— Господин Хиттон, — внезапно подала голос девушка. — может мне стоило остаться с ними и проследить, чтобы они ничего лишнего не сболтнули?

— Пусть. — сказал спокойно. — Они толком ничего не знают, а это может открыть нам возможность получить информацию в ответ. Откровенность, так сказать, за откровенность.

Спустя двадцать минут мы постучались к Кипару. Пиргам открыл дверь и провел в спальню. Судя по всему, графа еще не кормили. Однако он не отдыхал, а читал какие-то бумаги, стоя у окна.

Мы встали с Дорой у стены и принялись ждать.

— Посольская почта. — пояснил высокородный, откладывая бумаги. — Значит так, Хит. В Кэяр прибыли миссии из Суота, Жилима и Пынета. Как сказал посол в Гирд, тут сейчас находится делегация Рунды. И, насколько мне известно, король уже дважды встречался с ними.

Я прикинул в голове варианты. Интересно, сколько нас будут морозить, прежде чем вызовут на аудиенцию? Хуже всего будет, если договорятся без нас. Однако наше прибытие повысит ставки. Это может ускорить процесс со встречей, а там, главное, предложить что-то стоящее.

Правда, присылать всего одну миссию. Скромно как-то. Словно результат переговоров их не особо волнует. С этой точки зрения немного не понятно халатное отношение к своим торговым путям.

С другой стороны… Стоп! Что сказал граф?

— В Кэяр три миссии? — удивился я. — Все соседи?

Он напряжённо кивнул.

Зачем они все приехали, а сюда отправили только одну? Да все просто! Орфейя была полностью права! Предварительные переговоры уже провели без нас. Сейчас идут торги и согласование позиций. Все три страны вокруг уже делят земли, что принадлежат Орено, находясь в столице.

Нам не стоит ждать, что позовут на аудиенцию. Этого не будет, потом что…

— Они планируют вторжение в ближайшее время. — выдохнул я.

— Ты прав. — поморщился Кипар. — И их цель — Кэяр.

Глава 4

В комнате стояла тишина. Казалось, что даже сам воздух потяжелел. Я не смотрел ни на кого, погрузившись в свои мысли.

Значит Пынет и Рунда решили действовать таким образом. В данный момент они находятся в королевстве и обсуждают вопросы разделения двух своих соседей: Кэяр и Вунад. Вот до чего я довел ситуацию своим спектаклем.

Внезапно, из мыслей меня вырвал звук шагов. Приподняв взгляд, я увидел, как Пиргам, с равнодушным выражением на лице, подошел к маленькому столику с чайником, выставил четыре кружки и наполнил их. Цветочный аромат тут же наполнил помещение, давая насладиться запахом весны.

— Что нам делать, Хит? — раздался напряженный голос графа.

Я посмотрел на него и понял, что все внимание высокородного приковано ко мне. Скользнув взглядом по комнате, заметил, что и его личный слуга скосил глаза на меня в ожидании. Да что там. Дора тоже вопросительно уставилась на меня.

Тяжело вздохнув, прикрыл глаза. Королева возложила на меня обязанности главы миссии. И что нам теперь делать?

Сорваться и ехать обратно? Это займет минимум месяц. Возможно, мы просто не успеем вернуться. Уверен, Орено с Орфейей всё прекрасно понимают. Стоит довериться им. В таком случае, мы обязаны заниматься своими ролями, а не пытаться перетянуть сценарий на себя.

— Мы остаемся. — констатировал я и тяжело выдохнул, прикрыв глаза.

— Но ведь… — почти прошептал Кипар и следом выпалил возмущенно. — там Лора!

— А еще королева, принцесса и Квор. — продолжил спокойно. — Они все прекрасно понимают. Скорее всего даже продумали план действий. Давайте не будем им мешать, а продолжим свою миссию.

Высокородный открыл рот и звонко захлопнул его, так и не произнеся ни слова. Я обвел взглядом комнату и не заметил возражений на лицах присутствующих. Дора кивнула, глядя на меня собранно. Пиргам незаметно улыбался, стоя в пол оборота к стене.

Я кивнул сам себе. Все сделал верно. Я негласный глава этой экспедиции, и моя задача принимать решения.

— Тогда, — замялся граф ненадолго, но продолжил уже смелее. — сегодня отдыхаем, а завтра за работу. Все по местам, господа. — выдал с улыбкой Кипар, бросив взгляд в сторону Доры. — И дама.

Эта оговорка разрядила атмосферу в комнате и мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Все верно. У нас есть задача, которую нужно выполнить. Даже если сейчас наши действия ничего не решают, то… нужно сделать так, чтобы решали.

Сжав кулаки, я посмотрел на присутствующих твердо. Да. Именно так. Мы сделаем все, что в наших силах. Уж кто-кто, но Орфейя не оплошает. В нее я верю больше, чем в Орено и Квора вместе взятых.

— В таком случае, — констатировал я, улыбнувшись. — Вы, граф, занимаетесь своими делами. Скучать Вам не дадут. Ни одна страна не позволит себе подобное. Так что ждите увлекательной развлекательной программы. Пиргам, — перевел взгляд на личного слугу. — твоя задача поддерживать своего господина и быть с ним рядом.

В ответ мужчина кивнул. Скользнув взглядом дальше, я задержал все внимание на своей личной служанке, которая тут же занервничала, судя по тому, как она начала жамкать платье ладонями.

— Дора, — негромко выдал я. — ты обязана втереться в доверие к местным служанкам и получить от них хоть какую-то информацию.

— Будет исполнено. — выполнила книксен девушка.

— Я же займусь получением знаний на своем уровне. — перевел взгляд на графа. — Слуги — знают ситуацию иногда даже лучше господ. Попробую через них выяснить все, что смогу.

Будем действовать именно так. Пока граф отыгрывает свою роль, за его спиной будем действовать мы. Даже если сейчас я не вижу выхода. Уверен, мы сможем его найти, если погрузимся в ситуацию.

— Так и поступим. — заключил высокородный.

Я отлип от стены и собрался на выход. Сзади раздался перестук набоек. Это Дора двинулась следом. В коридоре я не стал заваливаться к себе, а пошел дальше. Моя цель — кухня. Вот только нужно придумать план, как максимально быстро сократить дистанцию.

Наши шаги отражались от стен. Ужин уже прошел и потому во дворце было пустынно. Большинство слуг к этому времени разбрелись по своим комнатам.

Стойло нам пройти тронный зал сзади, как внезапно из-за поворота вырулила целая делегация. Впереди всех шла молодая женщина. На вид ей было около двадцати-двадцати пяти лет. Тонкий нос, пухлая нижняя губа и высокая прическа огненно-рыжих волос.

Фигуру разглядеть не удалось из-за множества рюшечек и украшений на светло-коричневом платье, расписанном золотыми узорами.

Следом за ней вышла толпа молодых девушек. Фрейлины, мать его! Это королева собственной персоной!

Я моментально свернул к стене и ушел в глубокий поклон. Рядом расположилась Дора, замешкавшись всего на долю секунды. Она опустила голову и выполнила книксен. Ее движения были наполнены грацией и многолетним опытом.

На секунду я даже пленился подобными изящными манерами. Внутри меня переполняла гордость, что именно бывшая благородная стала моей компаньонкой в этом путешествии.

Дамы проследовали мимо молча, только легкая вуаль шепотков сопровождала группу Ее Величества.

— Идем дальше. — скомандовал своей служанке, как только знатные женщины покинули коридор, свернув куда-то в сторону тронного зала.

Девушка кивнула и отправилась следом.

Вообще, проходить мимо венценосных особ можно, но для этого существует целый ритуал с поклонами. Мне всегда не нравились эти лишние действия. Потому я всегда действовал именно так — пропускал мимо себя правителей стран, а не пытался их впечатлить умениями.

Вскоре мы добрались до нужного нам помещения — кухни. Повар и его сын все еще были здесь. Я кивнул им и подошел ближе.

— Что-то нужно? — приподнял брови в вопросе местный повелитель кастрюль.

— Да. — твердо заявил ему. — Господин просит две бутылки вина на сон грядущий. Хорошего вина.

Здоровяк глянул на сына. Тот метнулся в подвал и через минуту протянул две стеклянные емкости. Дорогой напиток, в этом нет сомнений.

Я взял обе и одну из них отдал Доре. Девушка приняла с поклоном.

— Отнеси графу и скажи, — начал спокойно, глядя в глаза повару. — что я взял две бутылки.

Послышался звук набоек по камню. Это моя служанка отправилась выполнять наказ.

— Постой. — остановил ее, не отрывая взгляда от Гранита. — Скажи графу, что я взял три бутылки.

— Будет исполнено. — мелодичный голос прервал тишину.

Я выставил бутылку на стол и кивнул на нее. Повар намек понял и тут же выудил откуда-то снизу три кружки.

— Вот это дело. — потер он ладони в предвкушении. — Сразу видно — нормальный слуга попался.

— Хех. — хмыкнул я, наблюдая за местными простолюдинами.

Мужчина развернулся к разделочному столу и там начали появляться различные продукты, словно по волшебству. Сыр, вареное мясо и хлеб. Неказистые закуски.

Спустя пять минут повар подал на стол яства. Я тут же подцепил кусочек сыра и попробовал его. Достаточно терпкий и соленый.

— А есть мед? — уточнил деловито, оглядывая помещение.

— Зачем? — удивился мужчина.

— Этот трюк мне показала графиня Кипар. — сказал спокойно, наблюдая, как сын повара достал большой кувшин из стеллажа над разделочным столом.

Макнув сыр в мед, отправил в рот. Обалденное сочетание. Слуги тоже попробовали и недоуменно переглянулись.

Насколько я помню, вкусовые изыски стали развиваться в моем мире, когда люди пошли по пути производства. Здесь общество находится в небольшом застое. Я думаю, что во всем виновата магия. Именно она тормозит развитие промышленности. Люди привыкли полагаться на ее силу, а это огромная ошибка.

— Чего встал? — возмутился повар, глядя на родственника. — Наливай давай!

Парень засуетился. Кинулся к столу и достал оттуда нож, чтобы сковырнуть печать с бутылки. Не прошло и минуты, как в кружки полилась рубиновая жидкость. Здоровяк тут же подхватил свою емкость и приподнял над столом.

— За знакомство! — объявил он, приправив торжеством.

Даже позу выбрал подстать моменту: положил левую руку на пояс, выставил правую ногу вперед и поднял лицо к потолку.

Я улыбнулся и отсалютовал в ответ. Начало положено, и оно мне определенно нравится.

— Хит, — выдал повар и деловито уместился за столом, заставив скамейку скрипнуть от возмущения. — я же могу тебя так называть?

Я кивнул. Его сын последовал примеру и тоже разместился за деревянным кругом. Он, не дожидаясь, наполнил кружки и в ожидании посмотрел на отца.

— В таком случае, — сложил руки на столешнице повар и подался вперед. — расскажи, что тебя привело к нам в Гирд из самого Кэяра.

— По правде говоря, — поддержал беседу негромко. — родился я в Лоэне и долгое время жил там, при дворе.

— Серьезно? — воскликнул мужчина, а его сын вообще выкатил глаза. — Как же так вышло, что ты родился в одной стране, а теперь возглавляешь слуг в другой?

— О! — улыбнулся в ответ. — Это длинная история и двумя бутылками мы не обойдемся.

— Не волнуйся об этом. — отмахнулся повар. — Рассказывай давай. Интересно же!

Взяв небольшую паузу, начал свой рассказ. Периодически раздавались вздохи и ахи, даже несколько раз задали уточняющие вопросы. Естественно, я упростил историю до максимума, исключив информацию про магию и мои терки с темными. Но даже так произвел впечатление.

Так прошел почти час. Для завоевания доверия я обязан был начать с себя — это ускорит процесс сближения. Так мне говорил один знакомый и сейчас я чувствовал, как дистанция становится меньше.

— Правда? — вскочил на ноги собеседник, а его сын чуть не упал со скамьи. — Ты был личным слугой самой королевы?

— Именно так и было. — пожал плечами. — А мой близкий друг занял мое место рядом с принцессой.

— Обалдеть. — завертел головой мужчина и присел обратно. — Вот это да! Насыщенная у тебя жизнь!

Ухмыльнувшись, продолжил свой монолог. И спустя двадцать минут наконец замолк.

Комнату наполнило безмолвие. Тишину разрушил мужчина, разливая третью бутылку по кружкам.

— Интересно ты живешь, Хит. — покачал головой собеседник. — Жаль, что приехали вы совершенно зря.

— Папа! — вскочил здоровяк, но повар остановил его движением ладони.

— О чем ты? — подался вперед.

Вот оно! Наконец-то я получу информацию, которая мне нужна.

Облокотившись на столешницу, напряг все органы чувств.

— Главой делегации Рунды является баба. — спокойно выдал повар, глядя прямо в глаза. — Графиня чего-то там. Она та еще красотка и затащила нашего короля в постель уже на второй день.

Я кивнул, желая получить продолжение.

Но вообще они поступили умно. Разузнали о слабости правителя и воспользовались ей. Мы же приехали «дикарями», без должной подготовки и нужных знаний. Если честно, это наша недоработка.

— Могу тебе еще кое-что сказать. — совсем тихо проговорил собеседник. — Они уже обо всем договорились. Так что вы зря проделали такой длинный путь.

Я немного расслабился. Вот это поворот. Значит, мы в полной попе. Права была Орфейя, что торопила нас с отъездом — каждая минута на счету. Но мы изначально опаздывали.

— Я понял. — отозвался негромко. — Жаль, что мы должны получить результат. На кону стоят жизни близких мне людей.

— Хит, — тяжело выдохнул повар. — ты хороший парень. Но поверь, ловить тут нечего. Более того, скоро начнется такое… Лучше собирай всех и уезжайте. Мой тебе совет.

Я замолк, пытаясь оценить слова собеседника, но пока не видел чего-то страшного в происходящем. Я еще раз прокрутил в голове возможные события. Видимо, что-то упускаю. Но что?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду. — покачал головой и развел руками.

— Ходят слухи, — сказал негромко мужчина и наклонился вперед, поманив меня ладонью ближе, я исполнил указание и даже повернул голову немного, чтобы слышать лучше. — что король просил своего личного слугу найти яд. А та графиня из Рунды как раз не замужем.

Хмель из головы вышибло тараном. Так вот о чем намекал слуга.

Вообще, опытные правители до такого никогда не доходили. Они просто меняли любовниц. Неужели этот дурак на троне решил сменить королеву? До такой глупости сам бы он не додумался. Эта вертихвостка из соседнего государства его надоумила?

После этого вполне может случится и переворот. Нужно будет узнать, не подняла ли голову оппозиция. Возможно, Рунда и Пынет решили сменить тут власть на лояльную, а то и просто скупить королевство по дешевке.

— Я понял. — кивнул ему. — Ладно, мне пора спать. Завтра тяжелый день.

— Да, Хит. — отозвался мужчина, доливая последние капли рубиновой жидкости себе в кружку. — Подумай, над тем, что я сказал.

Я поднялся и покачнулся. Мозги работали нормально, но ноги стали ватными. Я неторопливо отправился в сторону своего жилища, но меня остановил окрик мужчины уже в дверях.

— Послушай, парень. — услышал я голос повара и остановился, не поворачиваясь. — Держись подальше от Ее Величества. Мой тебе дружеский совет.

— Как скажешь. — отозвался негромко и поплелся в комнату.

Я тут же запустил атрибут огня на ускоренный метаболизм. Не прошло и минуты, как алкоголь пропал из тела, походка вновь стала твердой и уверенной. Отличная штука — магия. Особенно, когда умеешь ей пользоваться.

Дорога до моего жилища заняла около пятнадцати минут.

Рунда, без сомнения, молодцы. Они все сделали по науке. Да что говорить? Даже в моем мире, когда к нам приезжали высокие проверки из столицы, будь любезен организовать культурную программу. Иногда это была банька и девушки. Правда, я сам никогда этим не занимался — должность не та, но мой товарищ по администрации, который возглавлял «дорожников» региона, делал нечто подобное.

Здесь ситуация зеркально похожа. Они нашли графиню и отправили к королю. Уверен, внешность сыграла решающую роль. Что ж. Должен признать, что наша поездка находится на грани краха. Но… я так легко не сдамся и попробую что-нибудь придумать.

Дверь в комнату отворилась без скрипа, пуская внутрь. В помещении горел всего один светильник слева от входа, погружая спальню в интимный полумрак. Я уже было хотел махнуть рукой, чтобы поджечь остальные светильники, но… остановился.

Впереди, на кровати моей помощницы, виднелась темная фигура. Скорее всего женская.

— Где Дора? — спросил жестко, не двигаясь с места.

Гостья не стала ждать моих действий и огонь светильников взметнулся. Атрибут огня. Она представительница знати. Вот только кто? Секундная задержка, пока глаза привыкли к освещению и я смог утолить свое любопытство.

На заправленном ложе восседала, иначе не могу сказать, молодая девушка лет двадцати. Так показалось сначала. Вообще, я не привык к штукатурке и подобным примочкам в этом мире. Да, красили щеки и губы, но профессиональный макияж? Однако опыт прошлой жизни моментально вычислил этот небольшой трюк.

Правда, я был вынужден признать, что гостья поражала своей внешностью. Тонкий нос, пухлые губы и огромные голубые глаза, украшенные опахалами густых ресниц. Каштановые волосы тяжелыми кудрями лежали на плечах.

А вот одежда… мне даже пришлось одернуть свои мысли. Все было на грани фола. Платье чуть прикрывало колени, что было вульгарно, но допустимо. Руки украшали длинные перчатки, но сам наряд позволял оголить ключицы. Вырез был не глубокий, но я готов был нырнуть в то, что открывалось перед взором, с головой. Грудь была очень удачно подчеркнута одеянием, позволяя насладиться объемом и формой.

Визитерша улыбнулась и зубы блеснули словно белая молния. Безусловно, она на уровне Орено по сексуальной привлекательности. Может даже на ступеньку выше. Однако нужно помнить, что королева Кэяр еще растет и она не до конца расцвела. Думаю, через три-четыре года моя знакомая превзойдет всех.

Окинув девушку еще одним взглядом, неторопливо ушел в глубокий поклон.

— Ваше Сиятельство, — начал учтиво. — не ожидал Вашего визита и потому не смог достойно встретить Вас. Примите мои глубочайшие извинения.

Передо мной сидела та самая графиня из Рунды, что смогла окрутить короля Гирда. В этом нет сомнений.

— Неплохо. — раздалась певучая трель.

Мои уши защекотал уверенный и томный голос. Вот ведь! Она даже придыхание добавила к этому простому слову. Теперь понятно, как гостья справилась со своей задачей. Даже моя крепость была готова выбросить белый флаг и только запредельный контроль удержал голову холодной.

— Слухи о тебе были правдивы, Хит. — продолжила высокородная. — Это и хорошо.

Выйдя из поклона, посмотрел прямо в голубые глаза. Она сюда пришла не просто так. Ей нужен именно я и она точно знает, кто я такой.

Глава 5

Визитерша смотрела на меня с вызовом. Словно между нами проходила дуэль взглядов. Первым отвел свой взор именно я, кивнув на свою кровать.

— Позволите? — уточнил этот момент.

— А почему не ко мне? — бросила томно графиня, откинувшись на вытянутые руки назад.

Ее грудь из-за этого простого действия стала выглядеть еще более соблазнительно, натянув ткань платья.

— Стесняюсь. — улыбнулся в ответ, надеясь, что сейчас не поедаю взглядом девушку.

— Меня не нужно бояться, мальчик. — услышал томный голос. — Я могу научить тебя такому, чего ты не сможешь представить себе даже в самых смелых фантазиях.

— Пожалуй, я воздержусь. — криво ухмыльнулся. — Я проследую к себе?

— Ох. — разочарованно выдохнула высокородная и ее грудь в очередной раз приподнялась и опустилась, я невольно не мог отвести взгляда, а приподняв чуть выше взор наткнулся на понимающую улыбку. — Если так хочешь, то я не против.

Фраза была настолько двусмысленной и «сладкой», что мне потребовалось приложить усилия, чтобы пойти к себе на спальное место. Уже переводя свои бесстыжие глаза, подметил, что гостья озорно улыбнулась.

Для нее это все игра. Это понятно и мне, вот только… я не железный. Сколько уже можно себя сдерживать? Хоть сбегай в город и иди в первый попавшийся бордель, чтобы спустить пар. Но если я так сделаю, то это может послужить неплохим рычагом для врагов. А значит, подобного стоит избегать.

Пока я шел к кровати, качал мысли. Зачем она пришла? Что ей движет?

Дойдя до ложа, по-хамски, нагло, уселся, сложив ногу на ногу и подавшись чуть вперед. Да, я проявил несвойственную мне маскулинность. Однако, ситуация располагала.

— Графиня, — бросил лениво, примерив новую маску: влиятельного серого кардинала. — давайте пропустим ту часть, где Вы рассказываете мне, что моя миссия провалена. Следом Вы поведаете мне, как с блеском выполнили поставленные задачи. После я должен буду немного возразить, но Вы, сверкая белозубой улыбкой, приведете доводы, которые обязаны меня убедить. Думаю, нам стоит сразу начать с того, зачем именно Вы сюда пришли.

Я внимательно смотрел за лицом собеседницы. Но высокородная умела держать удар и лишь улыбалась.

— Ой, — защебетала она, оттолкнувшись от кровати и вскинув руки к груди, где перекрестила пальцы. — а я так готовилась, так готовилась. Несколько раз выступала перед зеркалом. Ты злюка, мальчик.

Поморщившись в ответ на эту насквозь фальшивую актерскую игру, добавил спокойно.

— Прошу, избавьте меня от этого. Я и так уже прекрасно понял, что Вы подготовились к нашему приезду и успели все сделать.

На десять секунд в комнате повисла тишина.

— Что ж. — констатировала девушка. — Я больше не буду звать тебя мальчиком, Хит.

Улыбнувшись, продолжил качать ситуацию. В любом случае, мои акции немного подросли и это не может не радовать.

Высокородная сложила ладони на колене. Эта стерва незаметно приподняла край юбки, чтобы оголить чуть больше, показав часть бедра. Она все еще думает, что эти фокусы на меня действуют? Черт, вынужден признать, что собеседница была права. Действуют, да еще как.

— Так какое предложение Вы должны мне озвучить? — поторопил высокородную.

Сам я поправил ноги, чтобы они выглядели расслабленно. Однако почти уверен, что сделал это нервно и торопливо, потому что на лицо графини вернулась покровительственная улыбка. Эта чертовка знала, что хороша собой и умела этим пользоваться.

— Да, — констатировала с придыханием собеседница. — вынуждена признать, что ты именно такой, каким я тебя представляла. Властный, сильный и умный.

— Столько лести. — парировал в ответ. — Вот и думай теперь, как после этого остаться в живых.

— Ха-ха-ха. — по комнате разлетелся перезвон колокольчиков.

Улыбнувшись в ответ, приготовился выслушать, что скажет графиня.

Вообще у меня было несколько мыслей на этот счет, но я не готов их озвучивать. Наверняка попросят удалиться из Гирда и не мешать, иначе… дальше должны следовать угрозы, которые непременно сподвигнут нашу делегацию на этот шаг.

— Знаешь, парень. — пропела девушка, отсмеявшись. — Чувство юмора — удел умных людей.

Ого! Вот я уже и парень. Если продолжу в том же духе, то к концу беседы могу дорасти до мужчины. Но, как говорил Суворов: «Какой солдат не мечтает стать генералом?». Значит, моя цель, чтобы в итоге меня назвали — стариком. Ха-ха тридцать пять раз.

— Правда? — картинно удивился. — Тогда меня поражает тот факт, что Вы до сих пор не отпустили ни одной фразы, что могла бы меня развеселить.

— А ты ершистый. — покачала головой девушка, стерев с лица улыбку.

— Сочту это за комплимент. — широко улыбнулся в ответ.

— И о-о-очень самодовольный. — добавила спокойно собеседница.

— О! — воскликнул я. — Еще один комплимент.

На мгновение нас окружило безмолвие. Я выдавливал из себя дольную моську, пока графиня качала головой, показывая свое неодобрение моим поведением.

Через пять секунд она встала, повернувшись лицом к окну, и потянулась. Платье поразительно четко обрисовало фигуру. Однако я был настолько напряжен, что не проявил никаких эмоций. Даже взглядом не скользнул по оформившимся соблазнительным чертам.

На лице собеседницы появился намек на обиду. Сверкнул, как лучик и пропал бесследно, скрытый за милой улыбкой.

— В любом случае ты прав. — констатировала графиня, повернувшись всем телом. — Мой король просил передать тебе следующее. Он ждет тебя для принесения клятвы верности. По итогам тебе предоставят статус графа и соответствующий надел. Правда…

Не желая играть в чужую игру, я не стал уточнять, а просто приподнял правую бровь и дальше исполняя свою роль.

— Повелитель также готов сделать тебя герцогом. — заверила меня девушка, понизив голос почти до шепота, словно сообщала великую тайну. — Если ты пойдешь на кое-какие соглашения.

Откинувшись на свои руки назад, как недавно это сделала гостья, задумался.

Их предложение вполне понятно. Оно мне говорит, что королевство Рунда знает ситуацию с братом Орено. Вот только они не в курсе, о том, что сама королева предлагала мне занять место подле нее. Если бы это было известно, то мне бы озвучили другой вариант.

Радует, что правитель Рунды не всесилен и всезнающ. Однако стоит признать, что опытен в управлении. Такой страну удержит в кулаке и не даст развернуться разным мутным личностям.

Собеседница, меж тем, подмигнула и отправилась на выход. Она так плавно двигалась, что было невозможно оторвать взгляд. И нет, я не о соблазнительной заднице, которая выполняла занос на один метр, а в общем плане. В общем. Да.

— Эй. — вдруг дернулся я, стараясь остановить девушку, которая обернулась, но сделала это так, что я был вынужден задержать свой взгляд на первых девяносто. — А сколько времени у меня есть на ответ?

— Как только надумаешь. — улыбнулась графиня. — Главное, не тяни с этим, а то условия могут поменяться. — после того, как ее глаза стали серьезными, высокородная добавила негромко. — Возможно, не в лучшую сторону.

Молния прошибла от головы до пят. Я тут же одернул себя. Вот это да! Вот это актриса! Талант!

Собеседница развернулась и продолжила движение. Когда она взялась за ручку двери, я бросил в спину непринужденно.

— И что? Даже не будешь уговаривать уехать побыстрее?

— А зачем? — отозвалась гостья. — Ты уже проиграл. Глумление над противником никогда не доставляло мне удовольствия.

Спустя пять секунд я остался в помещении один.

Это было сильно. Как она ловко меняла свое поведение, придерживаясь основной линии. Мне до такого уровня расти и расти. И то, если хоть когда-то смогу достигнуть подобных высот.

Не зря Рунда отправила именно ее на дело. Толковый у них король, ничего не скажешь.

В этот самый момент деревянное полотно приоткрылось и внутрь протиснулась голова Доры.

— Господин Хиттон? — негромко уточнила она.

— Да-да. — отмахнулся, прибывая в мире своих мыслей. — Проходи и готовься ко сну.

Я торопливо поднялся и отправился к окну, где расположился спиной к комнате. Пусть моя компаньонка спокойно разденется и залезет в кровать. Тем более, мне сейчас лучше побыть наедине со своими мыслями и наконец разложить ситуацию по полочкам.

Итак, начнем.

Рунда сделала свой ход. Их король знает цену информации и умеет ей пользоваться. Он прекрасно провернул финт с отправкой делегации. Уверен, выехали мы даже раньше них из своей столицы, но у них был запас по времени, и графиня не оплошала.

Остается только поаплодировать им и двигаться дальше.

Пынет тоже не остался в стороне и созвал консилиум государств на территории Кэяр. Думаю, чтобы обсудить сложившиеся реалии и как-то определить, что и кому отходит, после захвата страны Орено.

Это основная часть.

Переходим непосредственно к Гирд. Король-идиот, по другому его язык не поворачивается назвать, завел публичную фаворитку и решил избавиться от официальной жены. Что могу сказать? Поменьше бы таких дураков в правителях.

Как нам повлиять на его сотрудничество с Рундой? Да никак. По крайней мере напрямую. Однако можно это сделать через правительственный аппарат. А для этого нужно время. Требуется определить круг приближенных и воздействовать через них. Лоббировать свои идеи, предлагая блага таким людям, а там уже наши договоренности лягут на благодатную почву.

Пускай Кипар спокойно занимается отвлечением внимания и ходит на никому ненужные встречи, пока я займусь закулисными договорняками. Другого варианта, к сожалению, нет.

За спиной послышался шорох одеяла, и я спокойно развернулся. Моя спутница улеглась и отвернулась к стене. Я не зажигал светильники и потому пришлось тушить их ручками. Странно, что они не потухли сами, когда графиня отошла достаточно далеко.

Ну да ладно. Стоило мне отправиться к последнему источнику света — рядом со входом, как внезапно в дверь сильно и настойчиво постучали.

Кто бы это мог быть?

Я сделал шаг к двери и распахнул ее.

На меня уставилась две пары карих глаз, обрамленных железными шлемами, из-под которых выбивались темные волосы.

Осмотрев визитеров, понял, что это местные гвардейцы.

Пластинчатые доспехи блестели в освещенном коридоре, щиты с золотой эмблемой: посох и меч, снизу конь, а сверху корона, что опиралась лентами на оружие. В руках короткие клинки. Такие обычным солдатам не дадут.

Да что там. Поножи, нарукавники, мощные портупеи. Это явно не снаряжение рядовых бойцов.

— Чем обязан, господа? — уточнил осторожно, приподняв правую бровь в вопросе.

— Хиттон? — грубый бас разрушил вечернюю негу и обрушился на меня отрезвляющим тараном.

— Я. — кивнул спокойно, но моя попа уже чувствовала неотвратимое приближение больших неприятностей.

— Иди за нами. — резко отрезал второй гвардеец.

Я было хотел уточнить, зачем я им нужен, и кто ищет встречи, но… А вдруг это что-то важное и я спугну нужного мне человека? Ведь не позвали графа. Отправили людей именно за мной.

Бросив взгляд за спину, заметил, что Дора поблескивала глазами в свете последнего светильника и ждала моего сигнала.

Вообще, у нас был целый план. В случае чего — прорываться из дворца. Кто и как бежит, кто острие, кто щит. Даже роли расписаны под разные сценарии. Оставляя свою компаньонку одну — я лишаю ее возможности покинуть дворец. Граф обязан вывести лишь себя и Пиргама. Я же спасаюсь либо сам, либо, если Дора рядом, с ней. И что мне делать?

Развернувшись, я нахмурился, глядя на правого воина.

— Кто требует встречи со мной? — бросил напряженно.

— Тебе какая разница, слуга? — отозвался насмешливо левый. — Быстро пошел за нами, иначе порубим на кусочки.

Я тяжело выдохнул. Вот они не знают, что я маг, и это многое осложняет. С другой стороны, лучше бы было, если бы были в курсе? Конечно нет.

Обреченно покачав головой, посмотрел за спину.

— Дора, — сказал как можно более тепло. — не волнуйся и ложись спать. Я скоро приду.

— Скоро. Пха-ха. — ржанул правый.

Левый же поддержал его широкой улыбкой. И чего они такие веселые? Я сказал что-то смешное?

Прикрыв за собой дверь, бросил вопросительный взгляд сначала на одного, а следом и на другого.

— Ведите. — сказал с вызовом. — Чего встали, бестолочи?

Воины переглянулись и их лица украсил оскал, но за мечами не потянулись. Значит приказ был — доставить меня невредимым. Отлично.

Опять же и себя я мог похвалить. Нахамил этим увальням, и не получил ответочку за это. Ай, да молодец. Ай, да умница. И не важно, что я подданый другого государства. Если трогать меня, помимо моей воли, можно вызвать межгосударственный скандал. Хочу напомнить, что Кэяр не мелкое королевство со слабым правителем. Но это, конечно, здесь ни при чем. Меня не стали бить на месте по другой причине — поняли, что я смелый и сильный. Да, именно так и было.

Меня взяли в «коробочку». Один — правый — двигался спереди. Второй замыкал нашу группу. Гвардейцы двигались неторопливо, но быстро. Я старался не отставать, пока прокручивал в голове различные мысли.

Зачем они вообще явились на ночь глядя? Что им нужно от меня — простого слуги? Мало кто знает здесь, чем я знаменит. Слухи наверняка дошли, но раз нет доказательств — это все просто пересуды.

Пока я ломал голову, мы добрались до небольшой лестницы и поднялись на второй этаж. Здесь стены побелили и украсили их картинами. Везде, на изображениях, были какие-то люди в доспехах. Возможно, это предыдущие правители Гирда. Странно, что их до сих пор не заменили.

Пройдя метров сто вперед, ведущий открыл дверь и пропустил нас обоих в комнату.

Я вошел первый и сделал пару шагов, осмотрев убранство.

По стенам горели масленые светильники, давая возможность оценить богатый мебельный гарнитур из белого дерева. Прямо передо мной стоял широкий стол, справа диван, обитый переливающейся серебристой тканью. Слева стеллажи с книгами и пара стульев в углу. Они, судя по всему, для гостей.

Левый стражник тут же подошел к библиотеке и начал шарить там руками. Зачем?

И тут я все понял. Мои губы растянула довольная улыбка.

Ну конечно! Кто-то из приближенных короля, а то и он сам, решил провести неформальную встречу. С самим графом он встретиться не может. Его личного слугу выдернуть таким способом — опасно. А вот простого помощника — очень даже.

Никто не заметит моего исчезновения на короткое время.

Сейчас меня проведут в нужную комнату по тайному входу. Там огласят условия переговоров и уже со знанием этого я отправлюсь обратно. Мой собеседник будет уверен, что я обязан согласовать с графом поступившую информацию, вот только… мне этого делать не обязательно. Я и сам могу принимать решения.

В этот самый момент правая часть библиотеки щелкнула и открылась, как дверь.

— Давай быстрее. — получил я толчок в спину и пришлось быстрее переставлять ногами, чтобы не упасть.

Я поморщился, но пошел вперед. Двое гвардейцев двигались сзади. За спиной послышался щелчок — это потайная дверь встала на место.

Оглядевшись, я оценил, что этот проход отличался от того, что в Кэяр. Широкий — метра полтора, освященный светильниками. Пол подметен, а паутины нигде не видно. И не скажешь, что тайный. Словно слуги тут убираются постоянно.

— Шевели сапогами. — меня снова поторопили тычком в спину. — Наша смена уже закончилась, а мы тут с тобой нянькаемся.

Прибавив шаг, перестал тратить время на осмотр секретного прохода.

Спустя десяток минут меня остановили, положив ладонь на плечо и развернули резким движением.

— Значит, слушай сюда. — грубо проговорил правый вояка. — Слева от тебя лестница. Поднимешься на площадку, там два светильника. Дерни правый вниз и дверь откроется. Понял?

— Да. — кивнул в ответ.

— Обратно путь запомнил? — спросил он, строго глядя мне в глаза.

— Да.

— Тогда вперед. — заключил воин и развернул меня в нужном направлении.

Я тут же подошел к стене и правда обнаружил деревянную лестницу. Ну ничего себе! А так и не заметил сразу.

Третий этаж — там живут самые-самые венценосные и приближенные. Моя теория была верна!

Это хороший способ утереть нос графине из Рунды.

Предвкушая, как я буду подтрунивать над ней, начал подъем.

Серая стена потянулась перед глазами, прерываемая ступеньками, словно диафильм в проекторе. Мне потребовалась минута, чтобы оказаться на названной площадке. Прямо передо мной на стене красовались два светильника с расстоянием в пару метров.

Схватившись за указанный, потянул.

Послышался щелчок, и стена правым краем углубилась. Нажав на створку, вошел в помещение.

Передо мной раскинулась огромная комната. В слабом свете редких светильников я смог не многое разглядеть.

Слева виднелись пышные платья, что не вместились в гардероб. Справа небольшой столик с зеркалом и аккуратным стулом перед ним. Прямо передо мной была огромная кровать, укрытая воздушным балдахином, больше похожим на тюль. Чуть в стороне от ложа стояла бочка, которая сейчас исходила паром.

Странно все это. Но на кону жизни моих близких. Потому, отбросив сомнения, отправился вперед.

Сквозь тонкие занавески угадывался силуэт. Скорее всего мой собеседник не желает показывать лица. Однако, судя по размерам комнаты, я и так понял кто он. Точнее, она.

— Почему так долго? — услышал раздраженный голос.

— Примите мои глубочайшие извинения за опоздание. — поклонился в ответ, не дойдя десяти шагов. — Я не знал, что именно Вы прислали за мной.

— Давай уже быстрее мойся и приступай к делу. — нетерпеливо заявила королева.

Я выпрямился и даже голову наклонил в сторону.

— Делу? — переспросил ошеломленно.

— Конечно! — возмутилась Ее Величество. — Долго я должна ждать? — вдруг ее голос стал елейным. — К слову, если мне все понравится, то я подарю тебе одно свое украшение. А если сможешь меня удивить, то получишь баронство и станешь моим официальным фаворитом.

Ох и не зря моя попа чуяла приближение задницы. И что же мне теперь делать?

Глава 6

Я отвернулся к стене и сладко зевнул. Вот блин, спал от силы пару часов. Эта королева не отпускала меня почти до рассвета. Сколько можно?

Переведя взгляд обратно, лениво окинул комнату.

Это был обычный кабинет, каких во дворце хватает. Небольшой рабочий стол у стены с двумя широкими окнами. Слева от него стеллаж с картинами. Бумаг или книг тут не было, ведь этой комнатой почти не пользовались.

Напротив выставки находился аккуратный диванчик, украшенный темно-зеленой тканью. А в центре стоял квадратный стол, на котором сейчас исходил паром чайник, пара кружек вторили ему. Также в центре всего этого находилась широкая тарелка с угощениями: печенья, да пирожные.

Кроме меня в комнате был еще слуга визитера — высокий и статный мужчина с голубыми глазами, тонким носом и пухлыми губами. Явно чей-то бастард. Он смотрел на все собранно и спокойно. Честно, его отношение к службе меня — который в последнее время этим почти не занимается — смущало. Возможно, полгода назад я был таким же, но время внесло свои корректировки.

— В-а-а. — вновь зевнул, отвернувшись.

Утром меня срочно подняли из кровати и погнали в этот кабинет, даже позавтракать не дали. Оказывается, прибыл главный посол Гирда и запросил встречи с «моим» графом. Чтобы находится в центре информационной бури — меня выдернули из-под одеяла, нарядили и пинком отправили обслуживать чаепитие.

Толстячок, тот же, который встречал нас по приезду во дворец, сейчас сладко щурился и потягивал ароматный чай.

Зачем такая срочность? Могли бы и после обеда приехать. На ум приходит только одно — местные решили раскачать Кипара, поставив его в неудобное положение и таким образом заставив покинуть столицу.

— Ваша Светлость, — учтиво проговорил главный посол. — я хочу пригласить всех знатных мужей страны и организовать охоту у себя в поместье за городом. Что Вы скажите на это? Составите нам компанию?

Удержав лицо от лишних выражений, погрузился в мысли. Так вот что они решили сделать — убрать главу делегации из столицы. Неплохой ход. Мол, ты же все равно приехал поговорить с ключевыми министерствами — король не твой уровень — вот и встречайся с ними. Даже место подходящее — особняк за территорией столицы.

— Я был бы рад это сделать. — кивнул граф и получил открытую улыбку в ответ. — Однако хотелось бы перед этим удостоится встречи с Его Величеством и засвидетельствовать почтение от моей правительницы.

Я удовлетворенно кивнул. Все верно сделал. Хотите, чтобы я свалил из города? Я не против. Устройте встречу и поехали.

Местный высокородный, не скрывая эмоций, поморщился. Он прекрасно понимал, что происходит столкновение интересов. Король не хочет удостаивать нас аудиенции и просит убрать делегацию из города. Ну и правда? Зачем тратить на нас время, ведь их друзья убеждают, что скоро Кэяра не будет на карте.

Для нас это неприятный звоночек.

Однако сдаваться нельзя. Возможно, получится каким-то образом перетянуть правителя на свою сторону и у меня уже есть то, что я могу ему предложить. Не зря ночью не спал.

— В-а-а-а. — вновь зевнул.

Нужно будет потом обязательно задавить подушку, а то так и буду пытаться разорвать рот.

— Господин Кипар, — зашел на новый раунд глава местного МИДа. — я думаю, что Вы можете встретиться с Его Величеством после возвращения.

— Но разве так можно? — приподнял бровь высокородный. — Мы приехали в Гирд наладить политическое взаимодействие. Разве король не сможет мне уделить немного своего времени перед поездкой?

Молодец отец Лорты. Гнет свою линию и все. Понятно дело, что скорее всего у нас не получится ничего предложить стоящего, или сам правитель отвергнет любые условия и блага. В любом случае, нам нужно…

В этот самый момент дверь чуть не слетела с петель.

В комнату ворвались двое воинов.

Я тут же осмотрел незваных гостей. Высокие и здоровые, но двигаются скупо и ловко. Даже и не скажешь, что можно так ходить в тяжелой пластинчатой броне, налокотниках, нарукавниках. Да что там, даже сапоги были обшиты бляхами.

Карие глаза смотрят на этот мир словно через прицел: цепко и оценивающе. Один тут же встал слева от двери, пока второй обводил строгим взглядом присутствующих.

— Как вы смеете! — вскочил местный граф.

— Господин Кипар, — обратился трубным глухим голосом воин. — прошу проследовать за нами.

— Он иностранный гость и никуда не… — пытался возмутиться высокородный, но был остановлен поднятой ладонью.

Я поразился, глядя на застарелые мозоли на ней. Ничего себе. Опытные убивцы. И, мне кажется, я уже понял, кто они такие. Личные телохранители короля. Его «золотой парашют» на случай нападения.

— Вас вызывает к себе Его Величество. — твердо заявил боец. — Срочно.

Кипар поднялся и одернул свой дорогой камзол.

Он бросил на меня уверенный взгляд и кивнул. Значит, все под контролем. Что ж.

Отец Лорты вышел из комнаты твердой походкой, чеканя каждый шаг. Воины вышли следом и последний закрыл дверь. Я отправился следом, но с небольшим опозданием. На их аудиенцию меня не пустят, но хоть рядом постою.

Выскользнув в коридор, осмотрелся. Троица уже пропала из вида, свернув куда-то. Однако я и так знал, куда они ушли — тронный зал. Уж больно поведение «бодиков» было наглым и требовательным.

Стены коридора слились в однородные полосы, настолько быстро я шел, сдерживая себя, чтобы не сорваться на бег.

Чувство, что нас ждут проблемы усиливалось с приближением к нужному помещению. Но что могло произойти? Королева растрепала? Да ну нет, с ней я нашел общий язык. Тогда кто? Неужели эта стерва-графиня из Рунды? Может быть, но мы же ничего не делали.

В этот момент я вывернул из коридора и оказался перед огромными дверями. Створки ворот в крепостной стене и то меньше бывают, а тут еще и золотом все украшено. Герб государства на каждой дверце красиво переливался в свете солнечных лучей, которые пробивались сквозь узкие окна-бойницы.

Двое телохранителей стояли по бокам прохода и цепко оглядывали коридор. Ясно, меня не пустят. Они здесь, чтобы исключить любые возможные проблемы. Но что, если этот идиот окончательно сойдет с ума и нападет на «моего» графа? Я обязан проследить, чтобы Кипар смог вырваться из дворца, если вдруг начнется схватка. Даже представить боюсь, как буду смотреть в глаза Лорте, случись что с ее отцом.

Потому я прислонился к стене спиной, сложил руки в замок и прикрыл глаза. Постерегу тут.

Бодики тут же потеряли ко мне всякий интерес и уставились перед собой расфокусированным взглядом.

Отлично.

И только я попытался подумать, о том, что будет происходить, как приятный цветочный аромат защекотал ноздри.

— Хит, — раздался знакомый перелив колокольчиков. — я рада тебя здесь увидеть.

Приоткрыв свои глаза, оценивающе скользнул по фигуре графини из Рунды. На ней сегодня красовалось другое платье. Темно-синяя ткань приятно радовала глаз. Ни корсета, ни подъюбника, словно девушка чувствовала себя как дома.

Совсем обнаглела стерва.

Уже носит такую одежду во дворце, словно это место принадлежит ей. Уверен, она напялила это на себя специально, чтобы показать превосходство. Также теперь становиться понятно кое-что еще. Девушка ждала, что я окажусь здесь. Значит все, что происходит — ее рук дело.

— Госпожа, — поклонился в ответ, скрывая раздражение на лице. — мне приятно, что Вы запомнили мое имя. Однако, я не думаю, что достоин личной беседы.

Лови фашист гранату. Играться правилами этикета я умею не хуже. Разговор высокородной с одним, даже старшим слугой, выходит за рамки принятых правил. Хочешь потрындеть? Сделай это незаметно, а не на всеобщем обозрении.

— Это мне решать, кто достоин, а кто нет. — небрежно отмахнулась собеседница и одарила насмешливым взглядом. — Как спалось?

Я сжал челюсти. Она знает о моем походе к королеве? Вполне возможно. Навешала этому идиоту королю, что его благоверная не верна? Так весь дворец об этом знает.

Даже сам дурак в короне в курсе, но ничего не предпринимает. Конечно, если верить Елане — Ее Величеству. По крайней мере пока не предпринимает.

— Премного благодарен за беспокойство. — ухмыльнулся в ответ, скрывая раздражение в поклоне. — Вы, я надеюсь, тоже успели отдохнуть.

Бросив взгляд в сторону, подметил, что телохранители никак не реагировали на происходящее, изображая статуи. У них это выходило замечательно.

— Думаешь у меня есть время на это? — раздался мелодичный перезвон, и я приподнял голову, оценив выражение лица высокородной, на нем застыло удивление.

Вот ведь тварь! Она намекает, что мы тут баклуши бьем, пока она вся из себя работает. Знаю я, как она добилась успеха и чем.

Снова грела постель правителю Гирд. Королева вчера, то есть сегодня ночью, долго сокрушалась по этому поводу. А ведь бедная девушка ищет утешение в чужих объятиях, чтобы привлечь внимание неверного супруга.

— Думаю, — начал осторожно, выпрямившись. — что мне недоступен Ваш метод решения вопросов.

Эта шпилька прошла сквозь защиту графини и попала точно в цель. На лице скользнула злость, которую девушка стерла милой улыбкой.

Уверен, все свои успехи она приписывает своим талантам, а не внешним данным. Для любого профессионала было бы обидно слышать, что его достижения не зависят от него. Глядя на это, я непроизвольно ухмыльнулся.

— А ты до сих пор выпускаешь иголки. — почти пропела высокородная. — Не стоит со мной быть таким колючим. — девушка сделала шаг вперед и сократила дистанцию до полуметра, после чего прошептала с придыханием, жаркий шепот ожег лицо и заставил подняться даже волосы. — Я была бы рада провести время с тобой, но работа…

Поморщившись, нахмурился. Глава делегации Рунды пытается и меня играть, используя свои женские чары. Мое мужское начало готово выбросить белый флаг, но за моей спиной Орфейя и Орено. Их жизни для меня стоят гораздо дороже чем моя собственная.

— Избавьте меня от такой чести. — выдал негромко. — Я не люблю потасканных шлюх.

Это был серьезный удар для собеседницы и теперь ее возмущение и ярость скрыть не получилось. Да что там, от нее разошлось марево. Жара я не чувствовал, но видел, как задрожал воздух.

Губы сами растянула широкая улыбка, и правая рука скользнула по волосам, пригладив их. Это уже был верх невербального неприличия. После такого слугу могут и казнить. Если он не является подданым другого государства, как в моем случае.

Голубые глаза красавицы превратились в щелочки и через них дохнуло замогильным холодом.

— Ты пожалеешь об этих словах. — выдавила из себя графиня.

— Ты так считаешь? — приподнял бровь в вопросе. — Ведь когда я стану выше тебя по социальной лестнице в твоей же стране, то, думаю, ты сама будешь пытаться сыскать моего внимания. Не стоит разбрасываться угрозами, которые не сможешь выполнить.

Последнюю фразу я отчеканил жестко. Пусть думает, прежде чем разбрасываться громкими заявлениями. Нет ничего хуже пустых слов.

— Этого не произойдет. — добавила девушка и, резко развернувшись, отправилась прочь.

Наша конфронтация выходит на новый уровень. Я потрогал свое лицо и с удивлением обнаружил, что губы до сих пор растягивала глупая улыбка. После интеллектуальных схваток с такими людьми, как Отец Нир, Патриарх и все остальные, привык к сильным противникам. Тратить силы на такую бездарность даже как-то жалко.

Откинувшись на стенку спиной, вновь прикрыл глаза.

Графа не было достаточно долго. Еще полчаса прошло точно. Однако вскоре он вышел из зала и аккуратно прикрыл дверь. Свое лицо он прятал, глядя под ноги. Проходя мимо меня, бросил безэмоционально.

— За мной.

Я тут же отлип и последовал за спиной высокородного.

Что же там произошло, за закрытыми дверями?

Граф вел себя довольно обычно. Хотя его движения были скованы. Не желая забивать свою голову всякими мелочами, просто начал оглядывать убранство, пока мы двигались к его спальне.

Спустя десяток минут он вошел к себе и оставил открытой дверь, приглашая меня. Проследовав в комнату, заметил, что Пиргам пил чай и даже не поднялся со своего места, встречая графа.

— Приведи Дору. — бросил хмуро высокородный своему личному слуге.

Мужчина кивнул, встал и вышел из помещения.

Я молчал, стараясь не мешаться. Если он хочет сказать все при всех, то это его право. Спустя пять минут в комнате собрался наш квартет. Тяжелая атмосфера тут же начала давить на плечи. Я осмотрелся вокруг, не понимая, что происходит. Уверен, скоро мне все станет ясно.

Моя личная служанка бросила косой обеспокоенный взгляд на меня и тут же отвела его в сторону.

— Хит, — раздался глухой голос графа, который уселся на стул и облокотился на колени, повесив голову. — ты вчера встречался с графиней Риндой?

— Да. — сознался честно.

Скрывать мне было нечего и потому сообщил эту информацию спокойно.

— О чем вы говорили? — негромко уточнил собеседник.

Я задумался в ответ. Стоит ли ему рассказывать о предложении переметнуться на сторону другой страны? Думаю — нет. Это личная информация и к делу отношения не имеет.

— Целью гостьи было позубоскалить над нами и показать, что она уже все сделала. — сказал ровно.

На пару минут нас окружило безмолвие.

Я все еще не понимаю, как связана встреча с главой делегации Рунда и упадническим настроением высокородного.

— Скажи честно, — совсем тихо спросил граф. — ты вчера виделся с королевой?

— Да. — сказал в ответ.

Однако на этих словах почувствовал, словно Кипар от меня отдалился. Ощущение пропасти между нами стало настолько явным, будто пол провалился в преисподнюю. Правда, я не стал на этом заострять внимание и продолжил стоять спокойно.

— Спросите у него, чем он был занят! — внезапно выпалила Дора. — Вернулся уставший под утро!

Я скосил взгляд на свою компаньонку. Вот от кого, а от нее такой подставы не ожидал. Ножом по я… зыку захотелось резануть. По длинному и наглому.

— Итак, Хит. — поднял землистое лицо отец Лорты. — Ты слышал вопрос. Чем ты занимался с женой правителя?

— Ничем. — пожал плечами. — Работал. Мы поговорили только.

— Вы в это верите? — внезапно зло выдала моя служанка. — Они явно не поэзию обсуждали!

Я немного прифигел от происходящего. Ладно сам граф, но от Доры подобного не ожидал. Что это на нее нашло? Ее злое выражение на лице вызвало удивление на моем. Честно, было ощущение, что мне кинжал в спину воткнули.

— Мы и правда просто поговорили. — сказал холодно, повернувшись к бывшей благородной. — И я не понимаю, при чем тут это? Я совершил что-то непростительное?

Кипар тяжело выдохнул и встал, уперевшись в колени ладонями. После чего подошел к окну и посмотрел на улицу.

Я даже с ноги на ногу переступил от нетерпения. Неужели все это ему рассказал король? Если так, то о моих действиях знает правитель — очень неудачно. Откуда он узнал про графиню я могу предположить, она сама рассказала.

Однако в истории с женой правителя только стражи, которые привели меня к ней, могли растрепать. Правда, сама Елана уверяла меня, что никто ничего не скажет и они ей верны по гроб жизни.

Еще раз окинув комнату взглядом, я заметил осуждение в глазах Пиргама, затаившуюся злость на дне бездонных озер Доры и напряженную спину графа.

Высокородный тяжело выдохнул и сгорбился, скукожился.

— Глава делегации Рунды обвинила меня в домогательствах. — негромко сообщил отец Лорты. — Также она сказала, что один из слуг, что сопровождают меня, искал встречи с королевой.

Я чуть не сел прямо на пол. Ничего себе нечестная игра! Вот это да!

Но ведь она и правда могла подобное выдать. Графиня была в нашем крыле и даже заходила ко мне в комнату. Выйди, разорви платье и беги жаловаться.

— Что в итоге? — спросил хмуро.

— Наша миссия провалена. — выдавил граф и развернулся всем телом.

— Почему? — уточнил, нахмурившись.

— Меня объявили нежелательной персоной, и я обязан покинуть дворец в течении суток. — сообщил он жестко. — Чтобы покинуть пределы страны мне дали десять дней. Хит, мы проиграли.

Глава 7

Эти слова выбили почву из-под земли, и я чуть не осел на пол. Выслать из страны? Серьезно?

Эта стерва вчера не угрожала специально, у нее уже был план, как избавиться от нас. Нечестная игра, но кто осудит победителей?

Задумавшись, я пошел вперед и занял место графа, который стоял у окна и смотрел требовательно. Мне нужно хорошенько подумать, что делать дальше.

Для начала давайте разберемся, что мы имеем.

Первое, вчера вечером ко мне явилась представитель Рунды и долго рассказывала о предложении, а уже сегодня обвинила графа в приставаниях. Король этого терпеть не стал и тут же выслал его из страны.

Второе, кто-то слил информацию о моем походе к королеве. Есть у меня одна мысль, как это произошло, но вернусь к этому чуть позже. Пока важен сам факт подобного действия.

Третье, агрессивные действия графини. Я бы может быть поверил, что они уже решили все вопросы, как меня пытаются все убедить, но… если бы не ее финт с обвинениями. Именно этот факт заставляет меня понять — мы ей сильно мешаемся.

С чем это связано, я пока не готов предполо…

— Хит, — выдавил из себя Кипар. — есть что сказать?

— Помолчите пожалуйста. — бросил нервно. — Я думаю.

Нас тут же окутало безмолвие. В полной тишине хмыкнул Пиргам, но остальные не осмелились прерывать полет моих мыслей.

Потерев виски, я вновь окунулся в свой замок раздумий. В голове тут же соткалась картина происходящего. Нити тянулись от одних людей и соединялись с событиями, фактами, домыслами, отправляя меня дальше. Из них собиралась целый дворец происходящего.

Для начала нужно вспомнить вчерашний разговор с Еланой. Она дала мне одну подсказку, которая может помочь с нашим вопросом.

* * *

— Давай уже быстрее мойся и приступай к делу. — нетерпеливо заявила королева.

Я выпрямился и даже голову наклонил в сторону.

— Делу? — переспросил ошеломленно.

— Конечно! — возмутилась Ее Величество. — Долго я должна ждать? — вдруг ее голос стал елейным. — К слову, если мне все понравится, то я подарю тебе одно свое украшение. А если сможешь меня удивить, то получишь баронство и станешь моим официальным фаворитом.

Ох и не зря моя попа чуяла приближение задницы. И что же мне теперь делать?

— Быстрее, мальчик. — поторопил приятный мягкий тон. — Я уже вся в нетерпении.

— Ваше Величество, — взял себя в руки. — я явился сюда по другой причине. У меня и в мыслях не было ничего… подобного.

Если честно, то мне было немного страшно. Ладно, просто переспать с девушкой, но с женой правителя. Так и вижу, как утром врываются стражи и ведут на эшафот. А что? В древности же бывали такие случаи и в моем мире. Так почему подобное не может случиться здесь?

— Правда? — теплый мед разлился по ушам. — Тогда стоит совместить эти вещи.

Сглотнув, отступил на шаг. За полупрозрачной шторкой двинулась женская фигура, и я уверен, что направилась она ко мне словно пантера к жертве. Нужно срочно ломать рисунок разговора, иначе все закончится плачевно. В первую очередь для меня.

— Госпожа, — поклонился ложу. — я вынужден сообщить Вам важную весть. Мне стала доступна информация, что король собирается избавиться от Вас.

На пяток секунд возникло молчание, во время которого я успел перевести дыхание. Думаю, эта новость ошеломила собеседницу. Ну и отли…

— Я знаю, мальчик. — донесся спокойный голос. — Так что не мешай мне наслаждаться последними днями жизни.

— Перед смертью не надышишься. — выпалил в ответ и тут же осекся.

Это выражение моего мира! Здесь подобного я не слышал, а выдал на автомате. Нужно лучше следить за тем, что я говорю. Я уже вычислил одного попаданца — изобретателя алюминия. О чем нам это говорит? По этим фразочкам и сыру с медом могут вычислить и меня.

— Как точно ты выразился. — отозвалась королева. — Мне очень понравилось. Уверена, и в другом ты не оплошаешь.

Я отступил еще на шаг. Ладно местный король, однако если о подобном узнает Орено или, не дай Бог, Орфейя. Что-то мне подсказывает, что это будет закат всей моей жизни в этом мире. А будет ли следующий — я не уверен.

Так что лучше избегать трагического финала и не усугублять грехи, что уже лежат на плечах. Хоть и очень хочется.

— Ваше Величество, — решил быть напористее в некоторых вопросах и потому попытался сделать голос уверенным, думаю, получилось. — любой мужчина был бы рад скрасить Ваше одиночество. Но я не достоин такой чести. Позвольте мне лишь уточнить, как так вышло, что такая шикарная девушка не ищет утешения в объятиях супруга?

Медленно выдохнув, приготовился слушать ответ. Вроде не переборщил нигде, и учел сразу два фактора. Первое: любой человек любит рассказывать о себе. Второе: не забыл про комплименты.

— Как сладко ты выражаешься, слуга. — раздался приятный шаловливый тон. — Шикарная девушка, ищет утешения. Ты не пробовал писать стихи?

— Свет упаси. — отступил еще на шаг. — Да и рифма мне не дается.

— А если бы я попросила тебя? — судя по голосу, пантера приготовилась к прыжку на жертву. — Смогла ли я быть твоей музой?

Я оглянулся. До стены еще метров десять. Есть куда отходить. Однако если я и дальше буду сбегать, то ничего не добьюсь.

Королева тоже не лыком шита и продолжала давить на меня, чтобы я признал ее прекрасной девой. И стоит мне это сделать, как собеседница тут же решит, будто я попал в ее сети. А если нет, то… Боюсь себе даже представить последствия.

— Госпожа, — сглотнул от напряжения. — я уверен, что Вы заставляете трепетать сердца мужчин одним своим взглядом. И я…

— А твое я заставила трепетать? — требовательно уточнила жена короля.

Я тут же выпрямился. Хватит! Сколько можно? Так мы ни к чему не придем! Пока Ее Величество строит из себя хищницу, а я отыгрываю жертву — это путь в никуда. Пришла пора навязать свои правила и показать кто тут главный.

Потому я смело пошел вперед.

Фигура за занавеской села и выпрямилась. Силуэт подчеркивал женственность королевы, ее грудь немаленького размера торчала вызывающе. Однако я удержался, чтобы нервно не сглотнуть. Либо сейчас, либо никогда.

Правая рука бесцеремонно нарушила периметр ложа, откинув в сторону полупрозрачную вуаль. Следующим движением я забрался на кровать коленями, прямо в сапогах.

Быстрый взгляд дал мне оценить девушку передо мной. А это была именно она, без всяких украшений и косметики. Милое пухловатое лицо, обрамленное рыжими непослушными вьющимися волосами. Небольшая складка на животе. Но остальные достоинства были очень соблазнительными. Шикарная объемная грудь, широкие бедра. Все это прикрывал нежный голубой пеньюар, который едва-едва скрывал желанные и такие доступные прелести.

Мои руки выстрелили словно барракуда и тут же прижали к груди голову королевы, не давая и шанса взбрыкнуть.

— Ничего, Ваше Величество. — почти прошептал я. — Я рядом, и никто не посмеет Вас обидеть. Можете ничего не бояться.

— Да как ты… — попыталась вырваться правительница, но мои руки прижали ее еще сильнее.

— Все хорошо. — выдал я, постаравшись наполнить голос нежностью. — Я спасу Вас.

В комнате стало тихо. Ни шелеста, ни звука. И вдруг тело в моих руках вздрогнуло.

А в следующую секунду руки собеседницы вцепились в меня, как в спасателя, который вытаскивает утопающего на берег. Спина жены правителя затряслась и горячие соленые капли попали на мою рубаху.

Королева, которая искала счастья в объятиях других мужчина, расплакалась, как пятнадцатилетняя соплячка.

— Ну тише, тише. — погладил я ее по рыжим волосам.

Это простое движение словно разрушило плотину и слезы полились уже не рекой — нескончаемым горным потоком, снося все преграды на своем пути.

А ведь было уже такое. Когда женщина, что хотела близости, залила мне всю рубашку слезами.

В прошлом мире был у меня товарищ из дорожного департамента, который любил ходить налево. Как-то раз его жена позвонила мне и рассказала, что они поругались. После чего мой знакомый ушел из дома и вот уже неделю не появляется.

У него было двое детей, но его благоверная не работала. Жили на то, что он зарабатывал, а получалось у него неплохо. Еще и любовниц содержал. Она тогда сказала, что у нее осталось всего пять тысяч, а когда появятся деньги не ясно. За садик нужно платить, да и за школу. Секции еще. Чего уж там — продукты тоже нужно покупать.

Конечно, я не мог отказать и обещал перевести. Однако жена друга сказала, что заедет за наличными. Что-то у нее там с картой были за проблемы. Вечером она приехала с тортом и предложила попить чаю вместе. В течение получаса девушка рассказала мне все о товарище. С ее слов выходило, что он монстр, а не человек.

Мы выпили немного вина и в тот момент она попыталась проявить инициативу. Тогда, как и сейчас, я провернул тот же финт. Прижал к себе и начал успокаивать. Тогда, как и сейчас, моя собеседница дала волю слезам.

— Он… — почти прошептала королева. — он… не понимает.

— И не ценит. — добавил негромко.

Я могу понять жену правителя. Сначала она пыталась привлечь к себе внимание, показывая королю, что все еще желанна. Это не помогло — он завел официальную любовницу. Следом до нее дошли слухи, что ее хотят убить. И что же делать? Девушка сдалась и решила продолжать в том же духе. Ничего изменить она уже не пыталась.

Она не сильная Нирин, и не Орено, готовая пройти огонь и воду. И уж тем более не хладнокровная ледяная принцесса Орфейя, что не чурается трудной работы. Она просто женщина, которая хочет спрятаться за крепкой мужской спиной.

— Ты спасешь меня из этого ада? — раздался глухой голос, лишенный эмоций от выплаканных слез. — Вывезешь из страны?

Я промолчал в ответ, сжав зубы.

Нельзя обещать того, чего сделать не сможешь. Не хватало еще разбрасываться пустыми словами.

Сейчас мне на ум пришла одна мысль. Я могу лишь предположить, что она своим любовникам предлагала сбежать вместе. Как она, благородная по происхождению, собиралась жить в новом для нее мире, где нет мужа, который обеспечивает ее? Ей нужен был тот, кто возьмет беглянку на баланс.

Думаю, что я был для нее еще одним вариантом — иностранный гость. Простому слуге легко задурить голову и окрутить. Вот только со мной этот вариант не прокатил. Однако стоит отдать должное королеве — она незаметно гнула свою линию. Умничка с большой буквы.

— Ваше Величество… — начал тихо, но был перебит возмущенным шепотом.

— Для тебя — Елана. — заявил затылок, дернувшись.

Я постарался незаметно перевести дыхание. Может я и считал ее глупенькой, но ошибался. Основы дипломатии она знала на «ять».

— Подскажи, — обратился на «ты». — твои стражники уже доложили королю, что я в твоей комнате?

— Нет. — замотала головой девушка, потешно тряхнув волосами на моей груди. — Они никому ничего не скажут. Эти воины пришли со мной из баронских земель и умеют держать язык за зубами.

Прикинув новый расклад в голове, прокрутил сложившуюся картинку. Так вот значит, как обстоят дела. Что ж.

— Для начала я попробую убедить твоего мужа, что убийство жены нанесет страшный удар по репутации. — сообщил твердо. — Если это не поможет, попробуем другие варианты.

— А как мне жить, с нелюбимым? — вспыхнула рыжая собеседница, вывернувшись из объятия. — Разве девушки не существуют, чтобы их возносили на пьедестал и наслаждались лаской и нежностью?

Взяв под контроль лицо, постарался не поморщиться от этих слов. На меня требовательно смотрели огромные озера. Вот только мы по-разному определяем роль женщины в жизни. Да, передо мной не самый лучший примеры для подражания: мать-одиночка, королева без короля и принцесса без страны. Но они бы уж точно не стали сидеть в пустой башне, дожидаясь рыцаря. В отличии от девушки напротив.

— Елана, — произнес твердо и взял ее за плечи, глядя в голубые глаза. — для начала нам нужно отговорить твоего мужа совершать глупость, а уж дальше рассмотрим варианты.

Вроде и не отказал, но и не согласился. Главное, что я расставил приоритеты задачам.

— Хорошо. — кивнула королева и вновь прильнула к груди, но теперь прижалась, а не вцепилась. — Спасибо тебе.

— Пока не за что. — отозвался задумчиво, прикидывая возможности и способы решения возникшей задачи.

Оставить королеву в живых для нас очень выгодно со всех сторон.

Во-первых, ее место не займет эта стерва из Рунды. Во-вторых, лояльный человек, который находится рядом с правителем Гирда. В-третьих, через нее можно получать информацию под грифом «совершенно секретно, перед прочтением сжечь». Походу я сорвал джек-пот!

— Мне пора обратно. — попытался оторвать от себя рыжеволосую прелестницу. — Завтра тяжелый день.

— Нет. — когти прошили одежду, словно ее и не было, оцарапав кожу. — Мне страшно. Останься со мной, пока я не усну.

— Хорошо. — отозвался я.

Однако моим чаяниям о быстром возвращении было не суждено сбыться. Мы еще несколько часов провели с женой правителя за беседой, где я узнал в деталях, как ее муж связался с плохой компанией, начал пропадать из дома и не обращать на нее внимание, а после они переехали во дворец.

Думаю, у остальных, кто занял место королей, биография, как под копирку.

* * *

— Хит, — вырвал меня из воспоминаний жесткий голос графа. — есть идеи?

— Есть. — поморщился я.

Высылка высокородного смешивает наш сценарий действий. Мы-то уже были готовы на все, чтобы война не началась. Но теперь проблема состоит в другом. Даже если я останусь здесь, как слуга ничего не смогу решить. У меня не хватит влияния, чтобы встретиться с нужными людьми.

Здесь нет моей госпожи, которая могла бы послужить весомым аргументом для этого. Я не в Кэяр, где меня знает каждая собака и мое слово весит много.

Сейчас я неизвестный актер, который готовится выступать на огромной сцене театра в другой стране, где обо мне слыхом не слышали. Наверняка слухи о странном слуге королевы распространились, но никто не поверит, что подобный человек приедет в составе обычной делегации.

А значит что? Верно. Нам нужно все начать сначала и подготовить новое представление.

Я еще раз обвел взглядом комнату, задержав свой взор на каждом. Уверенность в глазах двоих меня радовала. Только во взгляде Пиргама стояла отрешенность. За него все решает господин, волноваться не стоит.

Я вернул все внимание на высокородного, который от нетерпения переминался с ноги на ногу.

— Ваша Светлость, — обратился к нему спокойно, так и не поднявшись со стула. — на что Вы готовы пойти, чтобы выполнить поставленную задачу? Где находится предел Вашей решимости?

— Его нет. — твердо ответил Кипар и его лицо исказила гримаса злости. — От этого зависит моя репутация и будущее Лорты. Неужели ты подумал, что я не соглашусь даже на смертельную авантюру?

Переведя дыхание, я прикрыл глаза и вновь прокрутил в голове дерзкий и опасный план. После чего посмотрел на Дору.

— А ты что скажешь?

— Я с Вами до конца, господин. — заявила девушка, сделав шаг вперед. — Исполню все, что скажете.

— Отлично.

Опустив голову, потер виски. Нужно будет обязательно поспать после.

— Граф, — начал я, не поднимая головы. — Вы сегодня же отправляетесь из города. Заберете половину охраны с собой. Мы со служанками остаемся в столице.

— Что ты придумал, Хит? — подозрительно уточнил высокородный. — Зачем спрашивал про мою решимость?

Подняв взгляд, я встретился с глазами собеседника. Он смотрел твердо в ответ.

— Раз Вы не можете подобраться к королю, то это сделает тот, кто сможет.

— И-и-и? — протянул Кипар.

— Но нам также нужно учесть, что на кону стоит Ваша репутация. — добавил негромко. — А значит, если не можете Вы, то это сделает Ваша дочь.

Глава 8

Мы стояли на небольшой площади в столице Гирд. Таких тут, как оказалось, много. Их сделали для стихийных рынков приезжающих фермеров и торговцев. Это логично, ведь сама страна является огромным логистическим хабом.

Солнце медленно, но уверенно двигалось к закату. Ориентировочно, было около четырех часов дня. Редкие белые облака двигались по голубому небосводу неспешно, неторопливо.

Сам рынок уже закрылся. Непонятно, были ли проданы все товары, или это регулировал какой-то местный закон. В любом случае, нам никто не мешал. Только редкие прохожие бросали взгляды на карету с охраной и то украдкой, стараясь не привлекать внимания.

— Доброй дороги, Ваше Сиятельство. — поклонился графу Кипар.

Мужчина взял меня за плечи, заставил выпрямиться и крепко обнял.

— Хит, — проговорил негромко, но твердо. — ты все это время старался помочь моей семье, и я этого никогда не забуду.

— Это не так. — отозвался хмуро. — Я преследовал свои интересы, просто Вы были нужны для их достижения.

Высокородный отодвинул меня на вытянутые руки, не распуская жесткой хватки на плечах, и я заметил широкую улыбку, которая осветила его лицо.

— Ты постоянно стараешься казаться циником, — выдал он весело. — но я-то знаю, что ты добряк.

— Тешьте себя этим. — скуксился в ответ.

— Пха-ха-ха. — рассмеялся граф, выпустив из своеобразных объятий. — Ладно, мне пора. Свою часть сделки я выполню, как и обещал.

— Премного благодарен, Ваше Сиятельство. — поклонился вновь.

Мой собеседник залез в карету, помахал рукой и отправился из города. Его сопровождали лишь десяток воинов. Все остальное осталось у нас. Надеюсь, моя идея сработает.

— Господин Хиттон? — подал голос десятник, что стоял рядом.

Я повернулся к нему и осмотрел внимательно. Мужчина в годах, но форму не растерял. Под пластинчатой броней скрывалась кольчуга, стрельчатый шлем и карие глаза. Широкий нос лоснился от пота и это понятно — на улице было теплее, чем вчера. Весна — непредсказуемая женщина.

— Какие постоялые дворы уже успели обойти? — уточнил сходу. — Договорились с кем-то?

— В одном месте вроде все решили, но требуют главного. — пожал плечами воин. — А это Вы.

— Веди.

Я махнул рукой, и бывалый боец развернулся на месте, твердым и широким шагом отправляясь к нужному нам месту.

Двигаясь за мужчиной, думал о предстоящих действиях, распределял задачи. Сначала решить вопрос с ночлегом. Дворец нам больше недоступен. Путь стал длиннее и труднее, но ничего уже не сделать.

Сразу после того, как я закончу с этим, обязательно познакомлюсь со служанками. Как-то я избегал этого, доверив все Доре.

Ну и следом — поход в посольство. Времени катастрофически мало, но нужно все успеть сегодня.

Впереди замаячил двухэтажный широкий дом. Уверен, это гостиница.

Узкие окна венчал узор, исполненный из дерева. Стены покрашены в светлые цвета. Первый этаж добротный — из камня, а вот второй выложили из бревен. В центре находилась двухстворчатая дверь. Ну, хоть не клоповник.

Воин подошел ко входу и толкнул створку, после чего сдвинулся в сторону, пропуская меня.

Я вошел чуть пригнувшись. И, хоть высота позволяла пройти, не делая этого, действие получилось инстинктивно.

Внутри меня встретила темная большая комната. Слева и справа простые двери. У дальней стены, чуть в стороне, лестница, которая вела на второй этаж, а передо мной широкая — метров пять — стойка из темного лакированного дерева. Прямо за ней повесили картины с пейзажами природы.

Оглядев убранство, тут же перевел все внимание на местного администратора. Мужчина в возрасте, небольшой животик, обвисшие щеки, но карие глаза смотрят цепко и собранно, подмечая мелочи. Я буквально почувствовал, как меня отсканировали и даже взвесили кошелек на поясе.

Я внимательно осмотрел местного работника. Седина нещадно украсила короткие каштановые волосы снегом. Даже брови не обошел возраст. В остальном, ничего примечательного не было, кроме глубокой ямочки на остром подбородке.

— Вы искали встречи со мной? — спокойно уточнил, подойдя к стойке.

— Ты у них главный? — хмуро полуутвердительно спросил собеседник.

— Я. — смело кивнул. — А что? Что-то не так?

— Чьих будешь? — потемнел лицом мужчина.

Я улыбнулся и дал себе время подумать. Мало того, что персонал не вышколен, так еще и хамить осмеливается. Что будет дальше? В кашу плюнут? С другой стороны, а кого они видят по эту сторону стойки? Наглого и самоуверенного пацана в камзоле графского дома без обозначения. С ним с десяток разбитных девиц и столько же опытных воинов. Зачем им дорогая гостиница? Могут переночевать и в клоповнике.

— Я? — приподнял бровь в удивлении. — Сам по себе. Мне нужно пожить здесь, пока не решу некоторые вопросы. Хочу снять все номера разом. Закройте заведение и занимайтесь только нами. Это возможно?

— А денег то хватит, парень? — ухмыльнулся мужчина.

Я тут же провел переоценку. Он не работник, а владелец. Видал он и благородных, и высокородных. Именно поэтому администратор считает старших слуг ровней, а то и на ступеньку ниже себя.

Скользнув рукой в кошель, нашел нужную монету и со стуком выложил на стойку. Глаза собеседника округлились и в них загорелась жадность.

— Уверен, что хватит. — чуть понизил голос. — Размести моих людей и пусть кухня принимается за дело. Мы не успели пообедать.

— Рина! — тут же крикнул мужчина, сгребая ловким движением золотой. — Гила! Покажите номера гостям! — и тут же медово улыбнулся, обращаясь уже ко мне лично. — Я лично провожу до Ваших покоев. Попросить принести вина? Или может чего-то еще? У меня есть…

— Достаточно. — прервал его поток взмахом руки. — Пока что хватит того, о чем говорил.

— И правда, — тут же залебезил собеседник. — зачем нужны подобные услуги, когда молодого господина окружают такие красотки? Сглупил. Не подумал. Старый стал.

Я поморщился. Владельца здания было слишком много. Так он еще и пытался оказаться везде: сзади, спереди, сбоку. Постоянный поток комплиментов и лести утомил уже через двадцать секунд, а мы еще даже не поднялись на второй этаж.

— Господин, а какие продукты Вы предпочитаете? — продолжал пытать меня мужчина, заискивающе глядя в глаза. — Мясо? Овощи? Птиц? А может рыбу?

— Я не привередлив в еде. — поморщился в ответ.

— О! — тут же сладко пропел собеседник. — Как это благородно с Вашей стороны. И все же? Какое у Вас любимое блюдо?

В итоге, дорога, что должна занимать пять минут, показалась мне часовой пыткой и когда я оказался в номере, то закрыл дверь прямо перед носом надоедливого работника.

Он принял меня за знатного мужа, который скрывается под личиной обычного слуги. Уверен, это из-за золотого. Ни один простолюдин не разбрасывается монетами подобного достоинства. Но я не обычный камердинер, а слуга самой Ее Высочества.

Устало дойдя до дивана, осел на него и осмотрел убранство.

Местный люкс выглядел очень даже. Тончайшие занавески на окнах, стол, диван, на котором сидел, три кресла и стеллаж у левой стены — все из белого дерева. Справа, за расписанной золотом черной шторкой спряталась дверь.

Пришлось встать и пройти туда. Внутри меня встретила спальня. Широкая кровать, воздушный балдахин, тумбочка. Ого! Даже гардероб. Рядом со входом, слева, оказалась и небольшая дверца — удобства. Еще чуть и почувствую себя принцем.

— Сначала дела. — помнил себе.

Это помогло собраться. Выйдя в коридор, оглядел местный интерьер. Все было покрашено в светлые тона, на стенах висели картины в теплых цветах. Здесь преобладали не пейзажи, а натюрморты. Непривычно. Я мало видел подобных работ.

Из соседнего номер вышли Дора. Вот ее-то я и искал. Кстати, где они все это время прятались? Потому что в холле я никого не заметил.

— Господин Хиттон. — поклонилась девушка.

— Собери всех служанок у меня в комнате. — скомандовал ей. — И сама не забудь прийти.

Я вернулся обратно и уселся на диван, сложив ногу на ногу. Солнце стремительно опускалось к горизонту. Совсем скоро закат. Блин, срочно нужно заканчивать здесь и бежать в посольство. Знакомство можно было бы и отложить на завтра… Может зря я так решил расставить приоритеты? Но чего уж теперь…

Пока я был погружен в свои мысли, постучалась Дора и, получив разрешение, запустила цветник. Девушки входили осторожно. Кланялись и отходили к стене. Все это время я смотрел прямо перед собой расфокусированным взглядом, даже не обращая на них внимание.

— Все здесь. — оповестила меня личная слуга.

Я тут же качнулся всем телом и вынес себя на ноги, внимательно осмотрев персонал.

Теперь это мои солдаты. Они будут помогать нам победить вражеского генерала. От их навыков и моего умения ими воспользоваться зависит успех схватки. Противник у нас серьезный, но и мы не лыком шиты. Посмотрим, ху из ху.

— Представьтесь слева на право, — начал я, оглядывая присутствующих. — Коротко. Имя, где служили, что лучше всего получается?

Итак. Теперь нужно не упустить никого.

Первая девчушка лет семнадцати сделала шаг вперед. Ростом чуть ниже меня, русые волосы кудрями опускались за спину, карие глаза и пухлые губы. Такую приодень и не отличишь от баронессы.

— Меня зовут Еванта. — чуть наклонила голову служанка, наполнив комнату переливом колокольчиков. — Воспитывалась на кухне графа Кипар, там же и занималась уборкой в особняке. Лучше всего получается мыть посуду.

Я перевел взгляд дальше.

Следующая девушка сделала шаг вперед, когда предыдущая вновь вернулась к стене.

На меня смотрели огромные голубые наивные глаза. Совсем юная. Лет пятнадцать, не больше. Об этом говорило и по-детски припухлое лицо с бантиком губ. Пышные вьющиеся светлые волосы не касались плеч. Внебрачная дочь кого-то из знати?

— Мое имя Шоркана. — произнесла высоким голоском с глубоким поклоном вторая. — Я только получила второе имя и…

— Все понятно. — прервал ее. — Следующая.

Она не хочет сообщать откуда. Скорее всего мое предположение, что ее отец — представитель сословия, не беспочвенны.

Блондинка отступила и вперед вышла третья. Невысокого роста, но с твердым карим взглядом. Каштановые прямые волосы опускались чуть ниже мочек ушей, узкий нос и полоска губ. Единственное, что выделялось — это тонкая нежная шея.

— Таланка, господин. — строго выдала собеседница и в ее голосе я услышал металл. — Генерал просил приглядеть за Вами.

— Всё понял. — кивнул ей. — Дальше.

Все тут же переглянулись. Видимо они до этого и не задумывались в чем цель моих вопросов. После подобного они догадались. Все. Атмосфера в комнате тут же потяжелела. Ну спасибо тебе, Квор, удружил.

Четвертая служанка вышла осторожно, боязливо оглядываясь по сторонам. Высокая, статная. Если бы не темно-русые волосы, карие, чуть раскосые, глаза и пухлые губы, то заподозрил бы в ней дочь кого-нибудь из благородных.

— Куринта, господин. — чуть ли не шепотом проговорила она. — Мой господин, барон Каратон, сказал, что это хороший способ сблизиться с Вами, господин…

В конце голос совсем утих. А этот министр по строительству решил заслать казачка на будущее. Вернусь в Кэяр, уволю его к чертям собачим.

Молча перевел взгляд на пятую служанку. Предыдущая, пискнув, встала в строй.

Девчушка сделала шаг вперед. Блондинка, полные губ… и тут меня пронзила молния. Я ее узнал. Она попыталась что-то начать говорить, но я остановил ее раскрытой ладонью.

— Ты. — неприлично ткнул пальцем в девятую. — Выйди тоже.

Теперь обе девушки стояли ближе ко мне. Я их узнал, хоть и видел всего пару раз.

— Что же личные служанки Лорты забыли здесь? — усмехнулся им. — Шапочек на вас нет, но узнать вас не составляет труда.

Обе помощницы графини переглянулись и сдулись, словно шарики, из которых разом выпустили воздух.

— Госпожа волновалась за Вас… — начала обреченно левая.

— Ложь. — прервал ее грубо. — Графиня Кипар не особо верит слугам и навряд ли отпустила бы вас обеих. Кто сменил вашу пару у нее?

— Господин… — попыталась что-то выдать правая, но я даже не смотрел на нее, остановив ладонью.

Все мое внимание прикипело пятой, и девушка уже начала нервничать, теребя подол платья.

— Ну? — поторопил ее. — Долго ждать?

— Рината с Гераной. — еле слышно сообщила она, отведя взгляд.

А вот и проделки Орфейи.

— Как ваш дуэт должен стучать на меня? — тут же выпалил я. — Каким образом поддерживается связь с принцессой?

Блондинки переглянулись и почти синхронно опустили взгляд. Девятая полезла в складки платья и выудила оттуда королевскую печать. О! Я недооценил происходящее! Тут и Орено в теме. Только она могла дать ее. Значит вся связь через посольство. Тут уже не просто сговор — целое ОПГ.

— Ясно. — отмахнулся от них устало. — Встать к стене.

Уверен, на случай раскрытия у них есть план. Орфейя умна и наверняка подготовила сразу несколько сценариев и знаков, которые они подадут в случае чего. Две точки поставят в письме или какое-нибудь слово ввернут. Нет смысла с этим разбираться, придумаю что-нибудь потом.

Кстати, есть вариант, что кто-то еще есть в этой десятке, кто стучит на меня моей бывшей госпоже. Вполне возможно, что этот кто-то даже не знает об этом и уверен, что работает на врагов трона. Вполне в духе принцессы Лоэна. По крайней мере я бы так и поступил.

Шестая девушка уже стояла перед строем и поедала преданными карими глазами. Светлые прямые волосы струями опускались за спину, острый озорной носик вздернут, темные, словно накрашенные, губы призывно приоткрыты.

— Гортана. — твердо заявила она, кивнув не понятно кому. — Я из дворца.

— Следующая. — бросил спокойно, переведя взгляд на седьмую в ряду.

Светло-русые волосы, голубые озера вместо глаз, узкий нос и полоска губ. Я еще раз оценил служанку. Да быть не может.

— Меня зовут… — начало было девушка звонким голосом, но я ее прервал.

— Чья ты дочь? — резко отрезал я. — И почему ты притворяешься служанкой?

— Я не… — попыталась оправдаться собеседница, но в глаза метнулся страх.

— Говори уже. — отмахнулся лениво.

Остальные служанки тоже все внимание обратили на девчушку, чем окончательно смутили ее. Наверняка она не распространялась о благородном происхождении.

— Наедине. — пискнула блондинка.

— Твое право. — кивнул ей. — Но как ты собираешься сотрудничать с другими, не рассказав, кто ты такая?

Тишина окутала комнату. Секунда, вторая, третья… десятая…

— Мой отец — барон Кирнотан. — сообщила лже-служанка негромко и опустила взгляд в пол.

Я помню его. Он был заговорщиком, который казнил своих друзей, а после напал на меня в тренировочной комнате.

Какую цель преследует его дочь? Месть? Желание убить меня — того, кто лишил ее семьи?

— Дальше. — сказал спокойно и перевел взгляд дальше.

— Вы не выгоните меня? — выпалила бывшая благородная.

— За что? — удивился в ответ, вновь глянув на лже-служанку. — Ты заставила меня усомнится в твоей верности?

— Но мой отец…

— Он тут при чем? — перебил ее удивленно. — Он свой выбор сделал. Поговорим об этом, когда ты сделаешь свой.

Девушка вспыхнула и даже открыла рот, чтобы что-то сказать, но промолчала и, опустив голову, отступила.

Уж точно не буду сейчас заниматься этим. Однако отдалить ее от себя будет правильным решением. Когда тебе втыкают в спину нож — это очень неприятно. Вот когда делают массаж… Эх, мечты-мечты.

Я посмотрел на следующую служанку. Она уже стояла и ждала, когда я обращу на нее все внимание. Ростом с меня, каштановые волосы тяжелыми кудрями опустились на плечи, пухлые губы и карие огромные глаза. Кожа чуть темнее, чем у остальных. Такая бывает у южан, но все остальные черты лица…

— Керсана, господин. — представилась она, чуть поклонившись. — Граф Карат…

— Понял. — отмахнулся от нее и перевел взгляд на десятую.

А что тут не понятного? Суженный Лорты постарался быть в курсе дел, связанных со мной. А ведь у меня осталось одно желание, которое я могу ему загадать. Захочу, он перережет себе горло. Ну, или его убьет собственный атрибут. Как он только на это согласился? Поистине — любовь лишает мозгов.

Бросив тоскливый взгляд в окно, подметил, что через полчаса краснеющий диск солнца коснется горизонта. Нужно быстрее заканчивать дела здесь и отправляться в посольство.

Все внимание я обратил на десятую участницу.

Высокую шатенку с большими зелеными глазами и каймой огромных ресниц. Нос с горбинкой, полные губы. Я впервые ощутил непонятное чувство беспокойство. Кто она такая?

— Господин Хиттон, — поклонилась последняя не представившаяся служанка. — Мое имя Доанда. Герцог Кирт попросил сопровождать графа Кипар в этом путешествии.

Она даже поклон выполнила как-то изящно. Критически осмотрев девушку, скуксился. Может ли это быть мне посыл — забудь про принцессу, вот тебе красотка? Вполне в духе Оренота — в лоб со всей дури. Ладно, отложим все это.

— На сегодня все свободны. — махнул рукой устало. — Что будем делать дальше, обговорим завтра.

Служанки поклонились почти одновременно, развернулись и неторопливо пошли на выход. В кильватер очереди пристроилась и моя личная помощница.

А вот с ней мне еще нужно решить некоторые вопросы. Утренний взбрык я не забыл.

— Дора, — позвал ее негромко. — тебя я попрошу остаться.

Улыбнувшись сам себе, похвалил, что ввернул крылатую фразу в выражение. Внутри стало теплее. Все же когда вспоминаешь свою прошлую жизнь чувствуешь некую ностальгию.

Однако остальные не оценили моего слога, и я получил сразу с пяток острых, как мизерикорд, взглядов. Что в них только не было: легкая злость, недоумение, понимание. Похоже я все же сделал что-то не так. Но что?

Меж тем бывшая баронесса поклонилась и дождалась, когда все покинут помещение, после чего прикрыла дверь и вопросительно посмотрела на меня.

— Присядь. — указал взглядом на один из стульев.

Девушка последовала призыву и вскоре опустилась на стул, сложив руки на бедрах. Правда, вся ее поза кричала, что сидеть ей не хотелось. Наоборот, читалось желание вскочить. Наверняка на стуле лежала горошина — другого объяснения у меня нет.

— Дора, — начал я негромко, глядя в лицо девушки, которое застыло напряженной маской: бровки сведены, губки поджаты. — что случилось сегодня утром? Я не до конца понял твою реакцию.

Собеседница заерзала и опустила взгляд в пол. Я сказал что-то неуместно? Внутри начало подниматься волнение. На кону стоит слишком много, сейчас любой рассинхрон наших шестеренок — это провал миссии.

— Господин Хиттон, — тихо выдала девушка, не поднимая взгляда. — я думала, что Вы взяли меня для себя и не поняла, как реагировать на произошедшее.

— Конечно для себя! — выпалил я и вскочил с места. — Ты, наверное, не знаешь, но у меня была служанка, Фина.

— Я знаю… — тихий голос едва-едва коснулся моего слуха.

— Вот! — поднял указательный палец правой руки к потолку. — Раз знаешь, то наслышана, что она меня предала. Я лишь хотел, чтобы ты помогала мне с некоторыми задачами, за которыми я не успеваю уследить. Одежда там, уборка в комнате. Лично я видел тебя, как свою компаньонку.

И хоть это больше относилось к слугам-женщинам и госпожам, но… Слуга у слуги звучит как-то неправильно. А вот это слово обыгрывает правильно штатную должность и обязанности.

— И только? — услышал неуверенный голос.

— Ну да. — кивнул смело.

Теперь понятно, что произошло. Девушка не понимала круг своих обязанностей до конца. Наверняка ее терзали сомнения в своей полезности и иерархии подчинения. Я тоже дурак — она словно мысли могла прочесть. А вдруг бывшая благородная подумала, что должна скрашивать мое одиночество ночами и с ужасом ждала, что я наброшусь на нее? Даже от одной этой мысли становилось стыдно! Мог ведь все обговорить по пунктам! Почему не сделал? Идиот.

— Прости меня, Дора. — повинился перед ней, внутренне сокрушаясь своей эмоциональной глухости. — Впредь я буду с тобой точен в формулировках. Да и теперь все поменялось с ног на голову.

— Это да. — улыбнулась девушка, но как-то сдержано, скупо. — Я могу идти?

— Конечно. — постарался добавить в голос теплоты. — Отдыхай. Скоро у нас будет много работы.

Моя компаньонка встала, поправила юбку, разгладив ладонями и посеменила на выход. Стоило двери закрыться, как я тут же посмотрел в окно. Солнце почти добралось до края, длинные тени вытянулись от построек и столбов. Нужно торопиться.

Я проверил письма, что лежали во внутреннем кармане. Не хватало еще писать послания в присутствии посла. На одном я так вообще выцарапал печать ножом. Резко выдохнув, отправился в город.

Перед самым выходом меня окликнул десятник, который почему-то торчал в холле.

— Господин Хиттон, — спросил он собрано. — Вам нужно сопровождение?

— Нет. — отмахнулся от него. — Это привлечет лишнее внимание. Я быстро, до посольства и обратно.

Дверь выпустила меня в столицу королевства Гирд. В голову ударил запах тухлой рыбы, который заставил поморщиться. Не привык я к нему.

Дорогу я запомнил по картам, но мог и заблудиться. Однако привычка жить в большом городе помогла быстро сориентироваться.

Глядя с интересом по сторонам, оценил, что на улицу уже начали выходить мужчины, чтобы посидеть в пивнушках. Некоторые собирались в группы и что-то негромко обсуждали. Кое-где даже начались драки.

В отличии от главного города королевства Кэяр, стражи на улицах было в разы меньше. Местный правитель совсем не думает о последствиях. Это он зря. А может у него не было такого человека, как капитан гвардии герцога Кирт, который был на короткой ноге с защитниками города? Вполне возможно.

Я двигался быстро, особо не присматриваясь по сторонам. На мне синий — графский — камзол и простые люди не смели налетать на меня со всей дури, а также уступали дорогу. За моей спиной они видели высокородного господина, который может и наказать за проявленное неуважение.

Когда я добрался до посольства, солнце уже наполовину скрылось за домами, погрузив улицы в вечерние сумерки.

Передо мной предстал небольшой двухэтажный дом, огороженный железными воротами. На обеих створках выделялся покрытый золотом герб Кэяр. Значит я пришел правильно.

Вот только одна проблема — за воротами никого не было.

Я подошел и постучал — ноль реакции. Попытался открыть — не вышло. Заглянув между прутьев, увидел тяжелый засов, который невозможно было открыть отсюда, ведь ушко крепко держал еще один замок.

— Эй! — крикнул громко. — Есть кто? Мне нужно увидеться с послом!

Ноль реакции. Покричав еще пару минут, решил, что проще будет самому вломиться. Оглянувшись, подметил, что люди вокруг не обращают на меня внимания. Вот и отлично, сейчас незаметно пережгу прутья и…

— Чего хотел? — услышал наглый голос и чуть не подпрыгнул на месте.

На территории посольства стоял немолодой воин и поглаживал свой круглый живот. И хоть его лицо выглядело довольно худым: острый нос, тонкая верхняя губа чуть выдается вперед, большие карие глаза, которые больше подойдут женщине и короткие темно-русые волосы, сейчас прикрытые шлемом, все же казалось, будто ему зашили шар, где должен быть живот.

— Мне нужен посол. — заявил твердо, сделав перед этим один глубокий вдох. — Доложи ему сейчас же, что с ним хочет…

— Завтра приходи. — лениво отозвался стражник и отвернулся, махнув на прощание рукой.

От такой наглости я чуть не задохнулся. Меж тем спина охранника удалялась.

— А ну стой! — выпалил, почувствовав, как меня лизнула ярость. — Ты пойдешь к послу сейчас же и скажешь, что встречи ищет личный слуга королевы Орено.

— Да хоть сама правительница. — отозвался воин, не поворачиваясь. — До завтра посольство закрыто.

И тут я вспыхнул. Ходишь, решаешь вопросы, занимаешься реально важными делами, а какой-то бюрократ тормозит все начинания. Марево разошлось от ног, заставив мужчину обернуться. Я буквально по кадрам видел, как на его лицо наползает удивление, а за ним и ужас.

— Это территория Кэяр! — завопил он. — Ты не имеешь права!

— Это я-то не имею права? — ошеломленно выпалил в ответ и ярость окончательно лишила меня возможности продолжать говорить.

Я лишь задыхался от возмущения. Воин, понимая, что все не так просто, кинулся внутрь здания. Я же уже приготовился портить ограду и золотой герб.

Не знаю, сколько прошло времени, но я твердо решил, что пора и самому войти на территорию посольства. Именно в этот момент со ступенек скатился высокий статный мужчина в красивых серых штанах, расшитых серебром, его камзол точно такого же фасона был не застегнут, это говорило о том, что надевали его в спешке. Белая рубашка стыдливо сверкала не застёгнутыми пуговицами на животе.

Острый нос, цепкий и твердый взгляд голубых глаз, темно-русые короткие волосы. Движения скупые и экономичные. Самый настоящий воин в одежде благородного. Я уже было приготовился встречать его магией, когда…

— Господин! — тут же выпалил посол. — Не стоит портить забор! Я сейчас открою!

Я пытался успокоить расшатавшиеся нервы. Зря я так. По себе знаю, что работа чиновником — скотская доля. Меж тем посол вскрыл непослушный замок и приоткрыл створку, пропуская внутрь.

— С кем имею честь? — уточнил он, уже выровняв дыхание.

— Господин, — поклонился в ответ. — приношу глубочайшие извинения, но время не терпит. Меня зовут Хиттон и я прибыл в составе делегации графа Кипар.

— Наслышан. — важно кивнул мужчина, не понимая, в какой ранг меня записать: слуги или господа.

— Сегодня главу миссии объявили нежелательной персоной и попросили покинуть королевство. — выдал я на одном дыхании. — Думаю, завтра канцелярия правителя предоставит Вам все документы.

— Как? — вскинулся посол. — Почему?

— Это сейчас не важно. — покачал головой. — Если Вы не против, пройдемте внутрь, я все расскажу и объясню.

— Да-да, конечно, следуй за мной. — закивал болванчик и, развернувшись, повел в сторону здания.

Я выдохнул. Вроде не напортачил. Жаль только резерв наполнил за зря. И оправдаться нечем. Я бросил быстрый взгляд на улицу. Если не потрачу огонь, то через час лишусь его аж до завтрашнего дня.

Что уж сделаешь? Сам виноват.

Мы вошли в посольство и нас сразу встретил небольшой, но аккуратный холл. Метров пять на пять, не больше. Цветы по окнам, светлая мебель: диван, несколько стульев и аккуратная стойка у правой стены. Слева по стене поднималась лестница. Именно туда меня и повели.

На втором этаже находился коридор, светлые стены, легкие занавески на окнах и редкие картины природы. Посол повернул направо и вошел во вторую дверь. Я двинулся следом. Это не кабинет, а что-то вроде комнаты для встреч. Чайный столик, который сейчас пустовал, скромное окно, пара стульев и расставленные по стенам вазы и скульптуры ручной работы.

— Прошу. — указал мужчина на стул напротив и спокойно занял место. — Хиттон, верно?

— Да. — кивнул в ответ и принял приглашение, уместившись за столом.

— Наслышан-наслышан. — закивал благородный. — Говорили, что ты даже можешь стать королем.

Я не стал отвечать, пожав плечами.

— В любом случае, я прибыл по делу. — перевел разговор в нужное русло и тут же полез в камзол, за бумагами. — Тут у меня два письма, одно для королевы, другое для министра финансов.

Передав оба мужчине напротив, отметил, что он тут же попытался с ними ознакомиться, но печать из сургуча не дала этого сделать. Трогать ее он не стал. Не зря я выводил узоры, пародируя оттиск.

— Что здесь? — уточнил он, нахмурившись.

— Для Ее Величества полный отчет о произошедшем и планируемые шаги. — сказал спокойно. — А тут запрос в министерство о финансировании. Нам нужен особняк, платья, украшения и все такое, для продолжения миссии. В общем, около двадцати золотых.

— Двадцати? — расширил глаза собеседник и покачал головой. — Не думаю, что этот скряга и десять-то выделит.

Я вновь пожал плечами. У меня почему-то есть уверенность, что найдет. Если начнется война, воровать на махинациях станет почти невозможно. А то и вообще повесят за старые грешки. Я бы, например, так и сделал. А нового министра связал бы клятвой на атрибуте.

— Подожди, — вдруг опомнился посол. — Наряды? Дом? Зачем вам это?

— Граф уехал, но нам нужно встретиться с королем. — отозвался негромко. — Потому в данный момент нам нужно найти к нему подходы. Не думаю, что он согласует встречу через посольство. Момент не предполагает. Именно поэтому мы попробуем это сделать с помощью графини Кипар.

На минуту нас окружило безмолвие. Мужчина свел пальцы перед глазами и задумался. Я даже видел, как он вытянул губы уточкой. Видимо, ему так легче было гонять мысли в голове.

— Не понимаю. — покачал головой чиновник. — Госпожа Лорта может прибыть сюда не раньше, чем через месяц. За это время можно все согласовать и подготовиться к приему. К чему такая спешка с угрозой взломать ворота?

— А. — заерзал я и, уместившись, продолжил негромко. — Дело в том, что времени у нас нет совсем. Потому мы заранее подготовились к возможным проблемам.

— Как это? — удивился посол. — Госпожа уже тут?

Я замялся. Как бы так подать информацию?

— В общем, — взял себя в руки и посмотрел в глаза. — когда была заварушка с Вунад один из баронов погиб. Он был близким другом графа. После него осталась его вторая молодая жена, которая тут же выгнала на улицу свою падчерицу. Господин Кипар достойный человек и принял в семью бедную девушку, лишенную привилегий.

— Но я об этом не слышал! — вскочил мужчина и одарил меня ошеломленным взглядом.

— Тут такое дело, — отвел взгляд в сторону. — поездка получилась поспешной, и он не успел оформить все бумаги, но обещал по возвращении решить все вопросы с канцелярией. Однако у меня есть его личная расписка о признании с подписью и печатью.

Тишина накрыла нас вуалью. Вся эта выдуманная история нужна для того, чтобы хоть как-то помочь не ударить в грязь лицом графу и помочь решить наши вопросы.

У нас действительно нет времени ждать Лорту, а для решения вопроса нужна благородная дама. Только она вхожа на мероприятия и светские рауты.

— Я понял. — вдруг отозвался посол и неторопливо присел на место. — Я же смогу с ней встретиться и засвидетельствовать свое почтение?

— Безусловно. — улыбнулся в ответ, радуясь, что все прошло, как нужно.

— Как мне должно к ней обращаться, Хит? — чуть подался вперед благородный, показывая заинтересованность.

— Дора Кипар, господин. — отозвался я.

— Дора. — прокатил на своем языке мужчина. — Красивое имя.

— Безусловно. — кивнул ему. — Если Вас не затруднит, отправьте письма сейчас же, потому что у меня еще есть несколько вопросов.

— Да-да. — закивал посол.

Благородный встал, одернул одежду и отправился прочь, держа в руках послания. Я же скользнул левой рукой в карман и достал перстень с Камнем Правды.

Сейчас он мне очень пригодится. Я надел его на палец и развернул внутрь ладони. Главное, чтобы мне было видно бирюзу.

Не прошло и десяти минут, как чиновник вернулся и проследовал к себе. Улыбнувшись, он занял свое место и вопросительно посмотрел на меня.

— Господин, — начал негромко, но твердо. — прошу, ответьте на один вопрос. — мужчина кивнул. — Вы владеете темным атрибутом?

— Темным атрибутом? — переспросил подозрительно посол, и широко улыбнувшись добавил. — Нет конечно.

Я бросил взгляд на ладонь и увидел, как камень покраснел.

Глава 9

— Господин, — я поднял взгляд на собеседника. — мы часто разговаривали с графом Кават. И Вы в этих разговорах упоминались. Ничего не хотите пояснить?

Барон заерзал и тоскливо посмотрел в окно. Чего он так испугался?

— Ваше Благородие, — начал негромко и мягко. — просто скажите мне, кто из местной знати служит Братству, и на этом я перестану Вас беспокоить по этому поводу. Мне просто нужны связи в королевстве, не больше того.

Посол поджал губы, продолжая молчать. Говорить он не хотел. Как бы подтолкнуть к диалогу? Я бросил взгляд на Камень Правды. Нет, ты мне тут не помощник. Сжав ладонь, твердо посмотрел на благородного и очень вовремя. Заметив мой взгляд, он вздрогнул.

— Никого не осталось. — сказал он, скукожившись.

— В смысле? — подался вперед и понизил голос.

Как это не осталось? Почему?

— Новый король. — выдал посол и вновь посмотрел в окно, после чего продолжил, не поворачиваясь ко мне. — Когда приехала делегация из Рунды, через пару дней произошла череда странных смертей. Все, кто был связан с Братством, устранены.

Я вскочил и ошеломленно посмотрел на мужчину, который все также не поворачивался ко мне.

Это что же получается? Барона привели к власти, а он уничтожил всех, кто это сделал? Но почему посол связал прибытие делегации Рунды? А что, если предположить: полная информация поступила от графини. Возможно? Вполне.

Ее правитель умеет подшивать в папочки нужные данные. Уже и сам успел убедиться в этом. Но послов они не тронули. Это может привести к ненужным последствиям, хотя наверняка в курсе кто есть кто.

Что нам это говорит? Только то, что король Рунды либо сотрудничает с темным, который имеет амбиции, либо сам состоит в Братстве.

— Ясно. — выдавил из себя и попытался улыбнуться. — Возможно, это и к лучшему.

Теперь становится понятно, почему представитель Кэяр скрывает свой атрибут — умирать не хочет. Хотя, думаю, даже если он будет об этом кричать на каждом углу — ничего не случится. Орено не та фигура, которую можно заподозрить в слабости. В прошлый раз из-за смерти посла она начала войну.

Кстати…

Я задумался.

Немного не понятно, почему он еще жив. Это бы могло спровоцировать запустить театр боевых действий и заставить собрать войска, а под это дело атаковать столицу Кэяр. Хм-м-м. Ладно, отложим в сторону это и возьмемся за дела наши скорбные.

— Господин, — произнес холодно и выполнил легкий поклон. — попрошу Вас пока собрать всю информацию о возможных торжествах, балах, собраниях молодых знатных особ. В общем, мероприятия, где мы могли бы засветиться с графиней.

Мужчина повернул потемневшее землистое лицо и на нем начал появляться румянец. Боялся, что его сдам? Зачем? Да, Гирд не соседнее государство, но этот посол вообще все не верно понимает.

— Будет сделано! — выпалил воодушевленно собеседник.

Я поморщился в ответ на такой энтузиазм. Распрощавшись, отправился обратно.

Вечером я вызвал к себе одну из служанок — Таланку. Девушка зашла в комнату спокойно, но, когда уселась на указанный стул, сразу начала ерзать и бросать странные взгляды из-под узких бровей.

— Можешь со мной не играть. — бросил небрежно. — Ты же телохранитель, верно?

Глаза собеседницы блеснули сталью, она чуть приосанилась и от нее повеяло настоящей жутью. Изменения были настолько разительны, что я еле удержал свое тело от желания отшатнуться. Используя все свои внутренние силы и запредельный контроль, широко улыбнулся гостье.

— Господин приказал охранять Вас. — в этот раз голос был жестким, как сталистая проволока.

— Мне не нужна нянька. — отмахнулся лениво. — Я маг с двумя атрибутами. А вот твоя помощь, очень.

— Капитан Рог предупреждал, что Вы страдаете излишним самомнением. — отозвалась девушка-воин. — Я готовилась, чтобы сражаться с магами. Думаю, даже Вы мне не ровня.

Я бросил косой взгляд и качнул немного ярости — остатки былой роскоши, ведь сегодня я уже наполнял резерв. Не ровня значит? Ну-ну.

По моему велению воздух вокруг лица девушки раскалился, и ее нежная кожа тут же покраснела. Секунда и ее глаза полезли из орбит. Такой не вдохнешь — спалишь легкие. Как только телохранитель поняла, что она не успеет ничего сделать, я тут же перестал ее истязать.

Для восстановления ей понадобилось секунд десять.

— Я была слишком самоуверена. — сказала Таланка, покачивая головой. — Прошу меня простить.

— В любом случае, — подошел я ближе и присел на корточки, чтобы смотреть снизу вверх в ее глаза. — мне нужна твоя помощь. Могу я на нее рассчитывать?

— Но моя цель… — попыталась негромко сообщить девушка растерянно, с нее слетело все напускное.

Сейчас на стуле сидела молодая, немного глуповатая, представительница слабого пола. Она казалась такой нежной, словно прекрасный цветок. Так и не скажешь, что только что она удивляла меня собранностью.

— Слушай, — начал я примирительно и замер.

Около моей шеи, в паре миллиметров, остановился кривой изогнутый кинжал. Твою ж мать! Она просто усыпила мою бдительность.

— Не думаю, что владелец атрибута огня и льда может пришить обратно голову. — бросила с издевкой посланница Квора.

Двумя пальцами левой руки — указательным и средним — я отодвинул лезвие чуть в сторону.

— Один-один. — признался в проигрыше. — Однако сути это не меняет.

Телохранитель крутанула в пальцах клинок и провела пальцем по металлу полотна. В этот момент она не смотрела на меня, полностью поглощённая бликами на зеркальной поверхности прекрасного орудия убийства.

— Чего Вы хотите, господин? — услышал отстраненный голос.

— Для начала перестань меня звать господин. — поморщился я. — Мы с тобой сообщники. Во-вторых, ты станешь личной слугой Доры и, соответственно, будешь ее сопровождать везде.

— А Вы… ты? — скосила свой взгляд девушка.

— Хм-м-м. — встал на ноги и чуть отошел, отвернувшись. — Думаю, моей задачей будет устранять все проблемы и помогать по мере возможностей.

— То есть у госпожи будет двое слуг? — насмешливо уточнила телохранитель. — Так не бывает, Хит.

Я улыбнулся, не поворачиваясь. Вот уже и на «ты» перешли. Главная цель сокращения дистанции между нами — доверие. Уверен, генерал послал ее, чтобы стучала. Пусть. Мне нет смысла в нем сомневаться.

— Допустим, — продолжил негромко. — что меня приставил сам граф, чтобы я следил за его дочуркой. Как тебе такая идея?

Молчание стало мне ответом. Я повернулся и заметил, как брови сошлись на переносице прелестницы.

— Значит, — констатировала Таланка. — мы будем постоянно рядом?

— Не всегда, но частенько. — кивнул в ответ.

— Я согласна. — встала телохранитель. — Этот вариант меня устраивает.

— Тогда отдыхай. — сказал ровно. — Думаю, деньги пришлют через пару-тройку дней, и мы начнем действовать.

— Поняла. — сказала собеседница и начала поднимать юбку.

Какого? Ошеломленно глядя на служанку, заметил, что там сверкнуло что-то темное. Ножны! Она прятала кинжал! И как только вытащила незаметно? Обалдеть!

Одернув одежду, телохранитель поклонилась и отправилась прочь.

Я перевел дыхание. Конечно, легкомысленное отношение местных девушек к близости мне претило, но и ошибаться в некоторых вещах было… стыдно. Я уже думал, что меня будут соблазнять. Рад, что ошибся. Рад же, верно? А обида, она не от этого. Просто так сложились обстоятельства.

Отогнав ненужные мысли, отправился в спальню. Камзол отбросил на стул, туда же полетела и рубаха, сапоги, портянки. Уснул я еще до того, как моя голова коснулась подушки, прямо в полете.

* * *

— Господин Хиттон. — услышал сквозь сон. — Господин Хиттон, вставайте.

— Отстань, Дора. — отмахнулся от нее. — Дай поспать.

— Уже завтрак подали. — попыталась возразить девушка.

Я тут же открыл глаза и резко сел. Ничего себе я поспал. Если подали завтрак, то я точно лишних пару часов проспал.

Быстро собравшись и накинув камзол, указал на дверь, и отправился следом за своей личной служанкой, на ходу застегивая пуговицы.

Стол накрыли в одной из комнат. Точнее два стола. Все уселись за них и завтракали. Честно, я успел уже к концу.

Бросив взгляд по сторонам, заметил, что всю остальную мебель отсюда вынесли, сделав таким образом общую столовую. Столы поставили друг к другу, а рядом расположили широкие скамейки — на таких спать можно, не то, что сидеть.

Солдаты бросали сальные взгляды на служанок, а те и млели от внимания воинов. Может и сложится чего у них? Было бы неплохо. Только две прелестницы вели себя иначе.

Таланка одаривала бойцов насмешливым взглядом. Думаю, они прекрасно знают, кто она такая — мы месяц ехали сюда. И дочь предателя, которая сжалась, скукожилась и вела себя тише воды, ниже травы. Когда я вошел в комнату, она вздрогнула и опустила голову еще ниже.

Я обвел всех строгим взглядом и задержал его на пытавшейся спрятаться девушке. Синяков и ран не видно. Надеюсь, ее приняли другие служанки. С ней нужно будет обязательно поговорить. Не верю, что Рог, который проверял будущую прислугу, мог пустить ее с нами. Что-то тут нечисто.

Пока я размышлял, запах защекотал ноздри и живот сразу же напомнил, что неплохо бы подкрепиться. Я сел с девчонками, именно тут мне оставили место. Не прошло и пары секунд, как две сидящие рядом — прислуга Лорты — пододвинули тарелку, хлеб и стакан, показывая свое участие.

Я ответил им улыбкой и кивком в качестве благодарности, и только я взялся за приборы, как…

Дверь чуть не слетела с петель.

— Господин! — в комнату ворвался хозяин гостиницы и тут же ушел в поклон.

Под перекрестием множества взглядов, он выпрямился, начал тереть ладони, как какой-то делец и льстиво улыбнулся.

— К Вам прибыл посол королевства Кэяр. — доложил он. — Пустить его или прогнать?

Я окинул взглядом мужчину. Мои акции в его глазах еще подросли. Толку от этого? Никакого.

— Проводи ко мне в комнату. — отозвался в ответ и встал из-за стола, бросив грустный взгляд на завтрак.

Хозяин раскланялся и исчез. Нет, я не шучу. Он словно телепортировался из комнаты. Я даже не заметил, как он отправился к выходу. Ничего себе навыки.

Я вышел из помещения и направил стопы в комнату. Успел я вперед, и это все. Буквально следом в помещение завели посла, который, увидев меня, сразу широко улыбнулся.

— Господин Хиттон! — радостно огласил гость и тут же широко расставил руки, словно решил меня обнять. — Я так рад, что Вы нашли для меня время.

Сузив глаза, я попытался понять, что происходит. Еще вчера он относился ко мне, как к слуге, а не как к какому-то господину. И зачем он сегодня пришел? Принес список мероприятий?

— Ваше Благородие, — начал спокойно. — что привело Вас ко мне?

— Ой, давайте оставим в стороне все эти формальности. — легкомысленно отмахнулся барон. — Ни к чему это. Господин, я принес Вам ответ от королевы, прошу, ознакомьтесь.

Подозрительно глядя на визитера, принял конверт из его рук.

Печать на месте.

Сорвав ее, развернул лист бумаги.

Так. Что у нас тут пишет Орено.

'Дорогой Хит.

Я с прискорбием прочитала твое послание.

Уверена, ты сделаешь все, что требуется для достижения поставленной цели.

Кстати, соседи прислали к нам свои делегации. Все хотят наладить дружеские отношения и подписать долгосрочные обязательства.

Мне очень не хватает твоей поддержки.

Так еще и принцесса Орфейя проводит все свое время с генералом Квор. Думаю, что скоро они сыграют свадьбу, ведь он смотрит на нее влюбленным взглядом.

Прекрасно понимаю важность твоей миссии и потому буду ждать нашей встречи столько, сколько потребуется.

Твоя Ора.'

Хм-м-м. Любой, кто прочитает это, подумает, что пишет влюбленная девушка. Неплохо она спрятала двойные смыслы.

Для начала: «Все хотят наладить дружеские отношения». Значит они обсуждают предметно договоры. Это для отвлечения внимания, чтобы начать вторжение? Вполне возможно.

«Они скоро сыграют свадьбу». Она говорит о каком-то мероприятии. Что-то совместное. Что это может быть? Почему Орфейя, что всегда выбирает переговоры, общается с военными? «Он смотрит на нее влюбленным взглядом». Хм-м-м.

Ну и в конце — не рыпайся, занимайся поставленной задачей. Все ясно.

— Господин. — выдернул меня из дворца мыслей собеседник. — Это еще не все.

Посол протянул мне мешочек с монетами и второе послание.

Взяв в руки, тут же убрал деньги на стол и открыл послание.

«Господин Хиттон, высылаю запрашиваемую сумму. Считаю ее недостаточной. Если потребуются дополнительные средства — сообщите.»

Я взял мешочек и высыпал содержимое. Один, два, три… пять десятков золотых монет. Ну ничего себе расщедрились. С другой стороны, если начнется война и мы проиграем — толку от них будет хрен целых ноль десятых.

— Господин, — начал было я, повернувшись к гостю, но посол тут же замахал руками.

— Как можно, — перебил он меня. — зовите просто — Пир. Я же уже говорил, что наслышан о Вас. Ах да. Вот список мероприятий, который Вы запрашивали.

Взяв листы бумаги, подозрительно посмотрел на визитера. Что с ним происходит? С чего вдруг такие резкие изменения?

Пробежавшись по сухим строчкам, изучил основную информацию. Выглядело все как список. Кто собирает, где, во сколько, сколько планируется гостей.

Одна встреча у графини Горан меня сильно заинтересовала. Во-первых, в родовом имении в столице, а не за городом. Во-вторых, гостей около тридцати — это много. В-третьих, это единственная высокородная, что планирует встречу в ближайшее время.

Вот только…

Все это произойдет завтра вечером. У нас не хватит времени подготовиться. Одно платье будут шить неделю. А что если…

— Пир, — спросил задумчиво, вновь и вновь возвращаясь к строчке с мероприятием у графини. — нам нужен особняк в аренду, талантливый портной и золотых дел мастер. Что можешь предложить?

— Не стоит беспокоиться, — поклонился мужчина. — я все сделаю.

— Бери, сколько нужно, — указал ладонью на стол с деньгами. — и приступай. Нужно успеть к завтрашнему вечеру нарядить госпожу и подготовить все, чтобы блистать на встрече.

— Будет исполнено, господин Хиттон. — ушел в поклон барон.

Я окончательно офигел от происходящего, хоть и не показывал вида. Дожили, мне — простолюдину — кланяются представители знати.

— Тогда приступай. — отмахнулся от него, задумавшись о том, что мне нужно сделать.

— Господин, — отвлек посол. — когда все закончится, я надеюсь, что Вы обо мне не забудете.

— Конечно. — отозвался лениво. — Но сначала дела.

— Безусловно. — услышал собранный голос и благородный, взяв с десяток монет, покинул комнату.

Теперь понятно, что происходит. Быстрый ответ от королевы и министра финансов изменил в голове посла соотношение сил. Чтобы простому человеку согласовывали бюджет за одну ночь, да еще и увеличивали его? Такого не бывает.

Соответственно, государственный служащий решил, что разобьется в лепешку, но будет максимально полезен. Для нашего дела это хорошо. Такая мотивация полезна, главное, чтобы она не была чрезмерной.

Пока я думал над своими дальнейшими действиями, глядя в окно на город, в комнату вошла Дора и приблизилась.

— Господин Хиттон? — позвала она меня. — Встреча закончилась удачно?

— Вполне. — отозвался я и, повернувшись, посмотрел на бывшую свою личную служанку. — Завтра ты будешь сверкать у графини Горан.

— Но я не готова! — возразила девушка, расправив юбку и показывая дешевый наряд.

— Это уже не твои проблемы. — отмахнулся от нее и отправился на выход. — Командуй всем собирать вещи, сегодня-завтра мы переедем в особняк.

Взявшись за ручку, я на секунду остановился. Появление на сцене моей актрисы должно быть словно взрыв — мощным и красивым. Графиня Горан подойдет для этого лучше всего, вот только нужно кое-что подготовить для этого кроме платьев и украшений.

— Куда Вы, господин Хиттон? — услышал удивленный голос Доры.

— Готовить сцену для твоего блистательного выхода в высший свет королевства Гирд. — отозвался в ответ, не открывая двери. — Завтра ты станешь главной звездой на вечере. Готовься.

Я тут же покинул комнату и отправился прочь, так и не услышав ни единого слова в след.

Да. Нужно подготовить задний фон и кулисы для предстоящего представления. В театре этой страны скоро ярко засияет новый талант.

Глава 10

Я вышел из комнаты и отправился на первый этаж. Мне нужно кое-что узнать у управляющего.

Стоило мне оказаться ниже уровня пола второго этажа, как тут же услышал брань. Хозяин гостиницы ругался на своих подопечных, обвиняя их во всех возможных грехах.

Неторопливо спустившись, окинул картину. Мой недавний знакомый строил пару молоденьких служанок. Совсем детишки, около пятнадцати лет, но в карих глазах обеих прелестниц стояла тоска. Они отвели взоры в стороны и только что не шоркали ногой перед собой, параллельно насвистывая, как в одном известном мультике.

Угловатые фигуры помощниц, детские, наряженные в пышную одежду прислуги, выглядели неуместно. У обеих широкие носы и полные губы, обе худощавые, но одна была повыше и с рыжей пышней шевелюрой, вторая сантиметров сто пятьдесят в высоту с короткими каштановыми волосами.

— Я же сказал вам ополоснуть посуду… — продолжал хозяин постоялого двора, совсем меня не замечая.

— Господин. — поклонились обе служанки мне, и местный управляющий развернулся.

— Свободны. — бросил мужчина, не возвращаясь к девушкам. — После обсудим произошедшее.

Служанки собрались уходить по делам, но рыжая залихватски подмигнула мне и улыбнулась. Видимо, это такая благодарность за то, что я спас их от гнева начальника.

— Господин Хиттон, — елейно пропел управляющий. — Вам что-то требуется?

— Ты же местный? — взял сходу быка за рога и строго посмотрел на хозяина гостиницы, который выпрямился и твердо кивнул. — Можешь кое-что мне рассказать?

Получив еще одно подтверждение вопросу, переступил с ноги на ногу.

— Мне нужно знать, где находится имение графини Горан. — подался чуть вперед.

— О! — воскликнул мужчина и даже подпрыгнул на месте. — Это не сложно. Если двигаться к дворцу по главной улице, то оно будет справа. Его очень просто узнать, по яркому украшению в виде трех перекрещенных мечей на основном корпусе.

— Покажи на карте. — покачал головой.

Все эти украшения — неплохо, но лучше рассмотреть заранее, где и что.

Управляющий кинулся куда-то к стойке и оттуда вытащил толстенную стопку, которая на поверку оказалась сложенной картой. Удивительно, но я впервые видел нанесенный рисунок на выделанной тонкой коже.

Мой собеседник разложил ее и зашипел, что-то бормоча про себя.

— Вот тут. — ткнул он пальцем в изображение.

Я нагнулся над произведением местного Меркатора, стараясь заполнить основные ориентиры.

— А где гостиница? — уточнил хмуро и получил еще одну точку на карте.

И вот тут дорогу я легко смог построить. Отлично.

— Я ушел. — сказал негромко и развернулся на выход.

Дверь выпустила меня в город и первое, что я отметил — это запах тухлой рыбы, который тут же ударил тараном в мозг. Голова закружилась, но это быстро прошло.

Ох и не хотел бы я жить в припортовом городе. Давая время своему органу для размышлений перезагрузиться, огляделся по сторонам.

Столица жила своей бодрой жизнью. Вокруг бегали тетки с сумками, мужики тащили баулы. В недалекой подворотне дети устроили кулачный бой. Все как везде. Город кипел, сверкал, дышал жизнью.

Прикинув в голове маршрут, отправился к нужному особняку.

В отличии от Кэяр, дома знати были разбросаны на территории города. То есть им отвели не отдельный квартал. Да и сами улицы были не просто ровные, нарезая строения на квадраты, а изгибались.

Как-то раз Квор признался, что столица Кэяр так построена не случайно. Это страшный сон мятежников. Конница легко разгонится по прямой и вынесет всех желающих поспорить с властью. Тогда меня начинает волновать, почему здесь использована радиальная система? Что в ней помогает власти?

Пока я думал, дорога стелилась под ногами неспешно, неторопливо, но спустя час я оказался у нужного мне здания.

Прямо перед воротами стоял один охранник. Броня была покрыта серым лаком, скрывая блеск металла, в левой руке треугольный щит-капелька, на широком кожаном поясе — булава. И правда, меч — оружие знати, а не обычных вояк.

Я подошел ближе и смог рассмотреть шрамы на лице немолодого воина, украшенном широким носом и пухлой нижней губой. Серые глаза отсканировали меня в ответ, и я почти уверен, что опытный боец определил, что я маг. Не понятно как, но сомнений в этом нет.

— Дай команду кому из слуг доложить госпоже, что слуга графини Кипар требует встречи с ней. — начал без предисловий.

Взгляд стал еще более колючим и холодным. Он верно оценил, что я представляю интересы иностранных гостей. Однако мой камзол говорил, что моя хозяйка и его — равны. Требовать встречи с самой высокородной — немного нарушает субординацию.

Правда, воин что-то крикнул за спину и с той стороны в направлении особняка сорвался мелкий пацан. Думаю, его и держат в сторожке как раз на такой случай.

Ждать пришлось недолго и скоро за воротами наметилось движение. Пацана сопровождал личный слуга графини — синий камзол говорил об этом точно. Высокий статный мужчина с яркими голубыми глазами. Короткими каштановыми волосами, острым носом и пухлыми чувственными губами, больше подошедшими женщине, нежели представителю сильного пола. Ален Делон, блин.

— Добрый день. — окинул меня скучающим взглядом голубых глаз камердинер.

— Добрый. — выполнил легкий поклон. — Меня зовут Хиттон. Я прошу встречи с Вашей госпожой в связи со встречей, которую она устраивает завтра вечером. Требуется согласование прибытия на нее графини Кипар.

— Пусти его. — небрежно бросил красавчик и воин суетливо кинулся к воротам.

А мужик обладает серьезным влиянием и уважением среди других слуг. Это хороший показатель.

Вскоре я вступил на территорию особняка и смог наконец полноценно рассмотреть дом. Теперь ясно почему управляющий говорил — на основном корпусе.

Особняк представлял собой три строения, соединенных между собой переходом на уровне второго этажа. Левый — скромный, где-то пятнадцать на пятнадцать. Центральный — очень широкий — метров сорок пять и правый — неширокий, но я видел, что он уходил куда-то вглубь.

Все построено из серого камня, размашистые и большие окна украшают фасады, и на крыше центрального корпуса три клинка, перекрещенных друг с другом. Да, такое украшение видно издалека — с этим не поспоришь.

Личный слуга повел меня к правому корпусу, предварительно указав рукой направление и призвав двигаться следом.

Мы шли неторопливо и потому я смог окинуть владения ленивым взглядом.

По краям росли небольшие деревья, на которых только-только начала появляться пока еще скромная, но уже яркая, зеленая листва. А может это и не деревья вовсе, а кусты. Но нет, стволы отсюда видно.

Мощенная широкая дорога могла дать возможность двум каретам разминуться. За ней сейчас был не самый лучший пейзаж — пожелтевшая жухлая трава, но уже через неделю молодые ростки украсят двор красивым весенним газоном.

— Меня зовут Нордит. — услышал я бархатный баритон сопровождающего. — Госпожа сейчас занята, но как только освободится, я обязательно доложу ей о твоем визите и просьбе.

— Премного благодарен. — сказал спокойно, возвращая все внимание к мужчине передо мной.

Именно он сейчас решает, стоит ли графине тратить на меня время. Если я не смогу увидеться с ней лично, то придется искать другое событие, где мы сможем засиять. Вот только графские дома, и, тем более, герцогские, не каждый день проводят такие встречи, а многие из них закрытые и недоступные.

Если не получится здесь, я буду вынужден искать кого-нибудь из представителей знати, кто сможет провести бал или что-то типа того.

Слуга открыл скромную дверцу в здание и прошел внутрь, я последовал за ним. Тут меня встретила небольшая комната. Пару маленьких окон справа едва пропускали свет, погрузив помещение в интимный, щадящий глаза, полумрак. Однако легко можно было увидеть и грубый деревянный стол, и несколько сколоченных табуретов. По стенам висели различные приспособления, маленькие грабельки, лопатки…

Я понял! Третий корпус — это большой зимний сад! Конечно, каждый представитель знати имеет свои загоны, но такой я встречаю впервые.

— Жди здесь. — махнул небрежно камердинер и вышел из здания на улицу.

Я огляделся. Даже чаю не предложили. Тоже мне — дружная каста слуг. Потому прошел по деревянному покрытию, стуча набойками и нагло уселся на табурет.

Сколько мне ждать? Я даже не хочу знать. Потому окунулся во дворец своих мыслей.

Итак. Подведем промежуточный итог.

Дора выйдет в свет и ее задача привлечь внимание короля. Раз у одной получилось — высокородной из Рунды — почему не получится у нашей? Она справится, я уверен, только нужно смахнуть пыль с ее умений и навыков.

Что с королевой? Ничего. Так как мы не во дворце, я больше не могу влиять на эту ситуацию. Убьет ее правитель — сам дебил. Никто из тех, кто держал власть в руках, так не поступал. Ссылали в монастырь, но травить… Редкая глупость.

Орено и Орфейя? Они там справятся. Я уверен, что этот дуэт может наворотить таких дел, что вся королевская шобла, решившая сбежать на другой континент, схватится за голову. Особенно принцесса. Зная ее добрый и милый характер — зарежет хладнокровно и ругнется негромко, что на платье капля крови попала — замышляет она что-то грандиозное.

Это она со мной такая открытая, но в целом — лед и то не такой холодный.

При таком сценарии наши дальнейшие шаги…

Дверь внезапно открылась, вырвав меня из раздумий.

— Иди за мной. — бросил Нордит жестко и вышел прочь.

Я поспешно бросился следом, стараясь не упустить шанс встретится с графиней Горан.

Выйдя на улицу, тут же прикрыл глаза от яркого солнечного света. После темной комнаты, свет кинулся на меня, словно оголодавший зверь, желая выгрызть органы зрения. Дав привыкнуть гляделкам, поспешил за слугой. Он неторопливо, но споро, двигался к главному зданию.

Будем надеяться, что встреча с его госпожой состоится.

Внутри основного корпуса оказалась небольшая прихожая с большим гардеробом. Сделали по уму — для приема гостей. Следом шел огромный зал, с белыми колоннами. Красивая лестница уходила винтом на второй этаж, но мы отправились влево.

Тут был скромный коридор и три двери справа, слева же широкие окна щедро пускали солнечный свет на деревянный пол. Около второго помещения слуга остановился и открыл проход, приглашая внутрь.

Внутри меня ждала… спальня. Видимо, эти комнаты нужны для гостей, но зачем проводить встречу здесь? У дальней левой стены широкую двуспальную кровать скрыла тонкая голубая вуаль в виде балдахина, напротив входа — пара окон, что открывали шикарный вид на ухоженный сад с тропинками и беседками, ну а справа скромный рабочий стол, за которым сейчас сидела девушка лет двадцати.

Я тут же ушел в поклон.

— Добрый день, Ваше Сиятельство. — выдал как можно более учтиво.

За спиной послышались шаги. Это камердинер прошел в помещение, прикрыв за собой дверь.

— Поднимись, слуга. — раздался строгий, но переливисто-мягкий голос.

Я наконец-то смог ознакомиться с высокородной. Милое, кукольное личико, с огромными голубыми глазами, тонкий аккуратный носик и словно очерченные чуть припухлые губы. Девушка тряхнула копной вьющихся светло-русых волос и вопросительно посмотрела на меня бездонными озерами, ожидая продолжения диалога.

— Меня привели к Вам интересы семьи Кипар. — начал спокойно. — Моя госпожа хотела бы посетить мероприятие, что Вы проводите завтра. Как это можно сделать?

На пару минут нас окружило безмолвие. И первым его прервал «хмык» слуги из-за спины. Я не стал поворачиваться и реагировать на него. Он повел себя крайне некультурно, но чего уж теперь. Наказывать его будет его хозяйка, а не я.

— Заплатите пяток золотых и можете приходить. — услышал сзади Нордита.

Я же продолжал поедать глазами высокородную, в ожидании ответа от нее. Однако девушка молчала, глядя на камердинера.

Может ли так быть, что он главный? Я напряженно пытался понять, что происходит. Правда, все предположения были либо на грани фантастики, либо пересекали эти границы.

Молчание взяло комнату в заложники.

Что ж. Видимо, я так и не получу никакой информации.

— Прошу разрешения покинуть Ваш особняк. — выдал я наконец.

Они недоговороспособны. Не вижу смысла переливать из пустого в порожнее.

Графиня кивнула.

— Постой! — грубо попытался остановить меня камердинер, но я даже не почесался, а отправился к выходу и взялся за ручку.

— Не нужно так торопиться покинуть общество прекрасной дамы. — услышал насмешливый голос госпожи и замер, так и не открыв дверь. — Что ты хочешь взамен на визит твоей госпожи?

Улыбка непроизвольно налезла на лицо. Значит у графини все же есть интерес в этом. С учетом того, что меня не встречает граф — есть предположение, что либо она не замужем, либо вдова. Первое — не самая хорошая характеристика, порицаемая обществом.

— Представить Вашим гостям и ввести в общество королевства Гирд. — развернулся к высокородной и начал «снимать» ее реакцию.

— И ты хочешь, чтобы я это сделала бесплатно? — брови «куклы» взлетели «в потолок». — Не слишком ли нагло?

— Почему же? — удивился в ответ. — Визит моей госпожи и есть оплата. Иностранная гостья — пересуды после Вашего приема не угаснут неделю. Разве не так?

Я смотрел на девушку и поражался. На ее лице не дрогнул и мускул. Это поразительная способность к самоконтролю. Не уверен, что даже я со всем своим опытом владею им на таком уровне. Просто бесподобно.

Правда, мысленно я уже потирал потные ладошки. Дело, скорее всего, в шляпе. Когда я был в Лоэне, то часто слышал разговоры других слуг о встречах знати. Бывало так, что на них приглашали известных стихоплетов, творцов или, бывало и такое, уродов. Все, чтобы привлечь побольше гостей и заработать баллы. Если первый выход графини будет на этом мероприятии, то в любом случае она поднимет акции этих встреч до небес, а авторитет дома Горан вырастет на несколько пунктов.

— Что ж. — заключила собеседница. — Ты в чем-то прав. Я готова ввести твою госпожу в высшее общество, но при одном условии.

— Каком? — уточнил напряженно.

— Она представится, как моя близкая подруга. — легкомысленно, но очень грациозно взмахнула рукой прелестница. — Будто мы знаем друг друга не один год.

Я на секунду погрузился в свои мысли. Плохо ли это? Да нет. Наоборот, это поможет подтвердить ее легитимность, как представителя знати. Главное, что графиня сама это предложила. Знала бы, что ее гостья пять минут назад была простолюдинкой, то… А так, это даже выгодно для нас.

— Не вижу к этому препятствий. — сообщил твердо и кивнул в подтверждение своих слов.

— В таком случае, — на пол минуты замялась девушка и после продолжила твердо. — я попрошу согласовать с портными наши с ней цвета платьев. Мой слуга займется этим.

Высокородная небрежно махнула в сторону своего камердинера, который кивнул в ответ.

Нордит подошел к двери, открыл ее и указал мне следовать наружу. Что ж, все прошло неплохо, но платье… Нам и так нужно его изготовить за ночь, а тут еще и согласовать внешний вид…

— Пришли ко мне кого-нибудь из служанок с нарядом, — негромко сказал личный помощник, когда мы оказались наедине в коридоре. — чтобы я подобрал ответное одеяние.

— Я сегодня же предоставлю всю нужную информацию. — бросил поспешно.

Походу излишне поторопился, потому что получил подозрительный взгляд вместо кивка.

— Кстати! — решил сменить тему. — Что это сейчас было за представление? Зачем вы с графиней разыграли ту сценку?

— Пхах! — внезапно игриво улыбнулся сопровождающий. — Это проверка. Многие думают, что моя госпожа не может сама управляться с графством. Это оскорбительно, если честно. Потому мы и придумали, что если приходят просящие, то разыгрываем небольшой спектакль.

Мы добрались до ворот в полном молчании. Однако стоило мне выйти наружу, как я тут же осмотрел особняк уже другим взглядом.

Камердинер высокородной нашел способ защитить ее от жестокости мира. Да — свой оригинальный путь, ну и что? Он поступил как истинный слуга.

Я повернулся и отправился обратно, погрузившись в свои мысли.

Вскоре уже переступал порог гостиницы. Как только управляющий громко объявил о моем прибытии по лестнице раздался быстрый перестук набоек и вниз слетела Дора, пару раз попытавшись навернуться и скатиться кубарем. Правда, обошлось.

— Господин Хиттон! — тут же выпалила она, глядя на меня расширенными глазами. — Господин Хиттон! Работники посольства доложили, что на представителя Кэяр неизвестные совершили нападение и отняли все деньги!

Бл…ин! Он хоть жив?

Глава 11

Я смотрел на Дору и внутри… это провал во всех смыслах. У нас нет ни особняка, ни заказанного платья. Уже завтра мы обязаны явиться к графине, а нам не в чем!

Что же я за дурак? Зачем сложил все яйца в одну корзину? Ничему меня жизнь не учит…

— Где он? — уточнил спокойно, но заметил, что голос предательски дрогнул.

Приемная дочь Кипар подняла правый кулачок к груди и крепко сжала его. Вот ты ж блин! Мое волнение передалось и ей. Что же теперь? Я видел, как взгляд девушки мрачнеет.

— Он в посольстве. — созналась собеседница, отведя взгляд в сторону. — Вы пойдете туда?

— Ждите. — бросил жестко и вышел на улицу.

Да что ж одно к одному? Нельзя как-то не так неожиданно проблемы подкидывать? Деньги у меня еще есть, но время… Где его взять?

Вышагивая по улицам, пытался продумать дальнейший алгоритм. А в голове одинокое перекати поле пересекало прерию. М-да.

Вскоре я уже был в представительстве Кэяр где местные стражи меня пропустили без разговоров, видимо, были предупреждены, особенно о моем крутом нраве. Почему я так решил? Да потому что стражник опасливо косился и старался держать дистанцию.

Он же и проводил меня наверх, где в небольшой опочивальне изволил отдыхать посол. Следов на лице я не заметил — скорее всего вылечили церковники, зато одежду явно не меняли и вот она-то и выглядела потрепанной, кое-где порванной и крайне пыльной.

— Господин Хиттон? — подорвался мужчина с кровати, где лежал, прикрыв глаза правой рукой.

Я оглядел обстановку. Не богато живут такие полезные люди, как наши послы. Наверное, потому что работают так. Маленькая скромная комната два на три метра, кровать, что занимает половину, ларь с одеждой в изголовье, крохотное окошко на стене напротив и шкаф справа. Вот и все. Даже удобств нет. Может у него семья в другом доме живет?

— Что произошло? — бесцеремонно начал я.

Сейчас в голове у меня крутилось три основные версии произошедшего:

Первая, мой собеседник решил подрезать деньги самолично, представив все как ограбление. И я склонялся именно к ней, ибо невозможно легко подготовить нападение. Вот только его просьба похлопотать за него после окончания дела… Она выпадала из общего посыла.

Вторая, король узнал, что не вся делегация покинула столицу и попытался донести простую мысль — сваливайте восвояси. Возможно? Вполне. Особенно от такого мелочного человека, который хочет убить жену.

Третья, если наш человек уже провел встречи с теми, кто предоставит особняк, то это могла быть стандартная схема по отъему. Покажи деньги, сегодня заключим договор, а следом нападение и денег нет, как и не бывало. Есть шанс этого? Небольшой, но есть. Все же за такое свои спецслужбы могут по шапке настучать — оскорблять представителя другой страны чревато. Вот только… если сами же профи и участвовали в нападении… Тогда мы снова возвращаемся ко второму пункту.

— Мы договорились об особняке, — начал мужчина, понурившись и пряча взгляд. — я внес небольшой залог и отправился к портным. По дороге ко мне подошла взволнованная девушка и попросила помочь, а дальше…

Я прервал его взмахом руки. И так все ясно, что произошло. Однако акция была подготовлена очень быстро.

— Сколько прошло времени после посещения особняка и этого происшествия? — напряженно уточнил у него, подавшись вперед.

— Минут двадцать. — сознался посол обреченно.

Я посмотрел на потолок. Что-то не сходится. Слишком мало времени на подготовку. А выбор места? А занять позиции? Опять же, актрису найти. Это точно не работа обычных грабителей. Профи. Мало того, они и не скрывались особо. А это значит что? Нас тыкают носом во второе предположение.

— Но Вы ведь не сразу отправились договариваться о нашем доме. — вдруг спохватился я. — Были же какие-то предварительные переговоры? Может это знакомый?

— Да. — кивнул мужчина, не поднимая взгляда. — Мой знакомый живет за городом и его особняк пустует. Я договорился с ним через слугу, оплатил часть суммы и отправился осмотреть жилище…

Хмыкнув, я все понял. Посол решить поделить деньги за аренду, повысив ее стоимость. А что? Часть положил в карман — кто узнает, сколько монет он отдал? В крайнем случае, скажет, что взял за спешку и «ноги». Как все привычно и знакомо.

— Значит, дом Вы уже оплатили. — заключил спокойно. — Отлично. Я сейчас же займусь переездом, а Вы организуйте приход портных. Времени очень мало. Не волнуйтесь, я не забуду об оплате Ваших услуг, только в этот раз официально, а не тайком.

Страх бросился в глаза собеседника. Ну что же ты такой неопытный? Почему в этом мире набирают подобных чиновников из тех, кто не получил магию? Они выбирают не по таланту, а кто кого пропихнул или договорился.

Мужчина попытался что-то изобразить, воспротивиться, но сдался и опустил взгляд.

Совсем они тут распоясались. Не хватает жесткого кулака королевы для мотивации. Нужно будет намекнуть Орено, что пора привести службу иностранных дел к общему знаменателю. Думаю, их неплохо тряхнут после такого.

— Будет выполнено. — донесся глухой голос.

— Показывайте, где тот самый особняк и я отправлюсь за графиней.

Дальнейшие события превратились в сплошной бег с препятствиями. Я вернулся, и мы тут же собрали вещи, после чего отправились пешком до нужного нам здания. Целая процессия с вещами, вышагивающая по городу, конечно, привлекала внимание многих.

Да что там. Даже стража пару раз подошла и поинтересовалась — чьих будем.

Стоило нам разместиться, как тут же явились хозяйки ниток и иголок. Дору увели наверх, подхватив под руки. Не прошло и полчаса, следом утащили Таланку, которая бросала отчаянные взгляды на мою довольную моську.

А что? Ей нужен соответствующий наряд для праздника — не в костюме же горничной ставленнице Квора сопровождать графиню.

— Господин Хиттон, прошу ознакомьтесь. — протянула мне ручной рисунок и образцы тканей одна из сметливых девчушек, что прибыли с портнихами.

Я внимательно осмотрел атласную синюю ткань, которая переливалась в свете масляных светильников. Выглядит очень дорого и уместно.

— Подойдет. — кивнул помощнице, так как времени на согласования все равно нет. — Я оставлю себе?

Приподняв рисунок и образец, потряс перед лицом девчушки и получил кивок в ответ.

Не прошло и десяти минут, отправил все это в особняк графини, как и просил ее камердинер.

Солдаты, которые нас сопровождали, в это время занимались уборкой. А где же были служанки? Часть из них я отправил в город за продуктами, а парочку — Керсану, которую прислал Карат и дочь мятежника по имени Лирна, за каретой. Она должна разбираться в качестве транспорта и поможет с выбором. Ну и к закупке продуктов допускать ее не хочется лишний раз.

Беготня и суетня. Я почти не спал, только под утро прикорнул на стуле. В последнее время совсем без сна и уже чувствую, как болят мышцы от отсутствия отдыха.

— Господин Хиттон, — рядом оказалась Таланка, одетая в костюм личного слуги. — как Вам?

Я оглядел ладное подтянутое тело молодой девчушки. Она еще и покружилась с довольной улыбкой. Все же девочки такие девочки. В волосах торчала красивая заколка, серые штаны плотно облегали ноги, подчеркивая их длину, белая блузка с рюшками на воротнике притягивала взгляд, а синий — точно такой же, как и у меня — камзол радовал взгляд. Все сидит прекрасно. Ансамбль замечательный, вот только…

Я выдернул шпильку из волос девчушки и поцокал языком.

— Нельзя? — скромно уточнила посыльная Квора.

Я лишь покачал головой. Острый штык с трехгранным лезвием хищно бросал отсветы на стены.

— Можно. — сознался честно. — Только не показывай по чем зря.

Таланка фыркнула и забрала из моих рук своеобразную мизерикордию, спрятав ее в прическе.

— Без оружия я чувствую себя голой. — надувшись, произнесла девушка, пряча бесстыдные гляделки.

— Да-да. — отмахнулся от нее.

И правда, юбки теперь не было. Хотя уверен, что в сапогах она спрятала еще один кинжал. Ну да ее дело — телохранитель она или кто?

— Господин Хиттон? — неслышно подошла Лирна, заставив меня вздрогнуть.

Я не заметил ее присутствия.

— Что случилось? — взял себя в руки и обернулся.

— Посмотрите карету, что мы наняли для вечера. — поклонилась девушка.

Я все еще чувствовал некий дискомфорт в общении с ней, но все же…

— Веди. — скомандовал четко.

Мы спустились со второго этажа, где располагались наши комнаты с Дорой. Таланка жила в коморке для личных слуг. А вот все остальные расселились по первому этажу, воины же заняли небольшой домик на улице.

Само здание представляло собой небольшой двухэтажный особняк. Проходя через центральный вход, мы оказываемся в большом помещении — зал. Тут висит большая красивая люстра. На ее изготовление ушло очень много стекла, в хрусталиках которого сейчас играет дневное солнце, разбрасывая по стенам веселых зайчиков.

В стороны от холла уходят два коридора. Левый заканчивается кухней, там же находятся склады с провизией, утварью и всем остальным. Справа располагаются комнаты для служанок и удобства.

Второй этаж представлен десятком помещений, шесть из которых — спальни. И две мы заняли. Остальные останутся для гостей. Еще четыре комнаты — игральная, с карточным столом, библиотека, кабинет и еще одни удобства — господские.

Выйдя на крыльцо, окинул двор взглядом. Широкий — почти метров сто, а в длину еще сто. В центре красовалась большая статуя с каким-то мужиком. Это что-то из местных мифов. Никогда не увлекался, потому и не знаю, кто он. Вокруг круглая площадка выложена камнем, и в сторону ворот уходит широкая мостовая.

В отличии от Кэяр, тут у графов была железная ограда. Возможно, камень обходится дороже.

Обеденное солнце весело подмигивало с неба, скрываясь за редкими тучами. Пришлось даже приложить правую ладонь козырьком, чтобы рассмотреть обстановку. В этот момент я почувствовал, как легкий весенний ветер пошевелил волосы.

Рядом со статуей стоял экипаж.

Я сбежал по лестнице и тут же начал изучать транспорт. Темное лакированное дерево, золотые украшения на изгибах. Никаких опознавательных знаков. Оно и лучше — негоже светить гербом Кипар лишний раз.

— Посмотрите внутри, пожалуйста. — напряженно уточнила блондинка, которая сопровождала меня.

Я открыл дверцу и заглянул туда. Приятная красная ткань. Я поморщился. Непрактично. Очень маркая. С другой стороны… Это же и придает богатства этому экипажу.

— Хорошо. — кивнул сам себе. — Дорого обошлась?

— Пять золотых. — пискнула девчонка.

Я покачал головой. Больше, чем планировал.

— Но это вместе с лошадьми! — тут же спохватилась служанка.

Все равно очень дорого. Вот только у нас нет сейчас времени с этим разбираться. Его в обрез. Тут и такому рад будешь. А те, кто продавал явно в курсе наших проблем со сроками. Или мне только так кажется?

Я повернулся к спутнице и осмотрел ее строгим взглядом. От него дочь барона заерзала на месте и потупила взгляд, опустив его к земле.

— Лирна, — начал я жестко. — пока никого рядом нет, я хочу знать, как ты тут оказалась и зачем? Ты извини, но я не могу тебе доверять, пока ты не объяснишь.

У меня есть еще пара десятков вопросов к блондинке. Все имущество мятежников было конфисковано в пользу государства, семьи лишены титулов. Многие ушли в монастыри, чтобы не влачить жалкое существование. Кто-то уехал из страны. Был даже случай, когда один представитель знати взял вдову в жены, официально усыновив детей от прошло брака.

Большинство наделов раздали верным людям. Но чтобы пойти в слуги, да еще и к убийце отца… такое вижу впервые.

— Десять. — негромко произнесла девушка.

— Чего десять? — удивился в ответ.

— Десять служанок. — сказала она совсем тихо. — Я одиннадцатая.

Я тут же вскинул голову к небу. Ну что за глупость! Подавался список на десять служанок! И я был в этом уверен. Вот только все время мысленно вычеркивал Дору из него. Что ж я за дурак! И, главное, никто не заметил. Или заметил?

Я вернулся в бренный мир и нахмурился.

— Орфейя, да? — уточнил спокойно.

Дочь барона не знала куда деться от строго взгляда и потому молчаливо кивнула.

Вот ведь выс-с-с…окородная. Но как-то слишком дешево она подобрала исполнителя. С другой стороны, если бы не мое желание познакомиться со всеми, то я бы и не узнал, кто тут присутствует.

— Что она пообещала за это? — навис над скукожившейся служанкой.

— Я не могу. — пискнула бывшая благородная.

Безмолвие окружило нас. Я переступил с ноги на ногу от напряжения.

— Я долго буду ждать? — надавил на нее.

— Если я…

— Слушаю внимательно. — перебил жестко.

Вновь тишина накрыла наш дуэт вуалью, казалось, даже звуки города пропали — так сильно я сосредоточился, стараясь не упустить даже шепота.

— Титул. — сдалась блондинка.

— Твоя задача сообщать о всех моих телодвижениях, верно? — бросил небрежно и отодвинулся, переставая давить. — Как поддерживаете связь?

— Никак. — отозвалась дочь барона, переводя дыхание. — Я обязана отчитаться о Ваших действиях по окончании поездки.

— Ясно. — выдал лениво, оглядываясь по сторонам. — Еще есть что добавить?

— Нет. — обреченно сообщила служанка и повесила голову.

— Не расстраивайся. — по-дружески похлопал по плечу девчонку. — Сделаешь, как и просила принцесса и получишь, что полагается. Я тебя не сдам.

После чего развернулся и отправился в дом. В глазах блондинки вспыхнула обжигающая мой циничный ум благодарность. Видимо, она всеми силами хотела вернуть положение в обществе. Орфейя — умная девчонка — заметила это и предложила свои услуги. Дочь короля провернула тот же финт, что и отец Приам с Тиром.

Остаток дня прошел более-менее размеренно. Пришло время выдвигаться. За возничего сегодня буду я, Таланка — личная слуга. Нужно дождаться графиню и можно выезжать.

Стоя на первом этаже, готовился к выходу. Как же долго они собираются? Сколько можно? И тут…

Я услышал неторопливый перестук набоек и открыл правый глаз. Из-за лестничного поворота появилась Дора и я был вынужден впиться в нее взглядом обоих очей.

Теперь это была не вчерашняя работница квартала красных фонарей и не моя служанка.

В свете заходящего багряного солнца спускалась настоящая леди. В каждом движении — изящество. На лице — приветливая маска. Высокая прическа, синее платье с подъюбником, приятная милая улыбка. Руками девушка придерживала полы пышной юбки.

Рюшек и подобного было немного на самом одеянии. Однако оно смотрелось достойно. В такое и королева не постесняется облачиться. Золотые украшения, которые купили служанки Кипар, смотрелись очень гармонично. А ведь мы выбирали из готовых, а не делали заказ.

Честно говоря, в какой-то момент я понял, что уже как половину минуты стою разинув рот. Дора вызывала одно чувство — восхищение!

Поразительно прекрасная в новой одежде. Других слов у меня не было.

Рядом тут же появилась Таланка и заговорщицки сузила глаза.

— Ну как Вам, господин Хиттон? — тут же послышался ее озорной голос. — Красивая же, верно?

— Прошу к экипажу. — отозвался я глухим голосом и сглотнул.

Вот это да! Как же наряд меняет людей! Только вчера я не чувствовал даже лоска, только редкие проявления манер, но сейчас… Эта сила покруче магии, она сносит все преграды и защиты. Поразительно!

Мы вышли из дома. Пришлось помочь графине Кипар — а сейчас это была именно она — спуститься по лестнице.

Признаться честно, мне было даже приятно подать руку такой красавице. Все это время Таланка просто сочилась язвительностью и озорством.

У кареты мы остановились, и я торжественно распахнул дверцу. Новоявленная высокородная, благодарно кивнув, уперевшись о мою ладонь, прошествовала внутрь. Я кивнул телохранителю на свою руку, но получил в ответ нагло высунутый язык.

По сути, служанка должна ехать на козлах, но мы изначально договорились, что большую часть пути она проведет внутри.

Потому девушка и скользнула внутрь, извернувшись и удачно разойдясь своей кормой с моей ладонью. Вот чертовка, ну ничего, я позже тебе отомщу за это представление.

Заняв место возничего, взял поводья и посмотрел на небо. Солнце стремительно покидало небосвод. Пора выдвигаться.

— Пошли! — щелкнул вожжами и пара коней, повинуясь движениям рук, повезла нас прочь с территории поместья.

Впереди нас ждет первый и самый важный шаг для исполнения миссии. Надеюсь, все пройдет без сучка без задоринки…

Глава 12

Я остановил транспорт прямо перед крыльцом.

Таланка спрыгнула с козлов и тут же открыла дверь с поклоном. Протянув руку госпоже, помогла спуститься.

А гостью уже встречали. Личный слуга графини через мгновение оказался рядом.

— Госпожа, прошу следовать за мной. — провозгласил он и, получив кивок, указал в сторону входа.

Вот и отлично. Они выполняют свою задачу, я — свою. Переведя взгляд вперед, увидел, как мне сигнализируют другие слуги, чтобы я проехал к ним и не мешал другим гостям.

Оглянувшись, я увидел еще три кареты. Хм-м-м. Значит мы не самые знатные, есть и те, кто может себе позволить прибыть уже после нас. Герцоги или кто? Однако времени сейчас думать не было и потому я хлестнул вожжами.

Экипаж послушно двинулся вперед.

Я съехал с уложенной камнями дороги и повел карету по двухколейке, которую было прекрасно видно в наступающей темноте. Слуги, что до того звали меня, указали проехать до угла и свернуть за особняк. Кивнув в ответ, выполнил указание.

Темнота опускалась на сад, который скрывался сзади. Когда я спрыгнул с кареты, то уже сумерки окружали меня. Вокруг стояли и другие экипажи. Видимо, тут некая стоянка для них.

— Слуги отдыхают на летней веранде. — подошел ко мне невысокий кряжистый мужичок со свернутым носом, темными короткими волосами и побитой оспой лицом.

— Благодарю.

— Дуй туда, а то без тебя все вино выпьют. — хохотнул конюх.

Он так ласково погладил моих лошадей, что я сразу догадался — это именно конюх.

Ну что ж. Чую тут справятся без меня. Моя же задача — узнать у слуг положение дел в государстве. Уж кто, но они точно владеют нужной мне информацией.

Главное, раскрыть глаза и слушать. Многие вопросы отпадут сами собой.

Недалеко от места, где были расставлены кареты находился небольшая крытая веранда. Оттуда доносился смех и веселые голоса. Недолго думая, отправился туда. Уже на подходе заметил, что стол ломился от яств. Простые, но сытные блюда. Котелки горячей каши, вареное мясо, хлеб и вода. Да, именно так. Негоже слугам надираться, им еще своих господ развозить.

Однако я тут же хмыкнул, ведь заметил, как бурдюк гулял по рукам заседавших. Ну да, конечно. Будут они на сухую сидеть — не на тех напали. Уверен, местные подсуетились, а то и постоянные гости.

Гвалт множества голосов становился ближе. Стоило мне вступить на деревянный пол постройки, как тут же с десяток взглядов заставили поежиться.

— Чьих будешь? — хмуро спросил сидящий рядом здоровяк.

Плечи широкие, а ручки короткие. Отсюда можно было увидеть объемную мозоль на животе, однако я все внимание сосредоточил на карих глазах, похожих на колючки в пустыне.

— С графиней из Кэяр прибыл. — бросил нагло и вызывающе, выпрямившись.

— Борзый, да? — тут же угрожающе начал мужчина справа.

Я бросил косой взгляд — жердь, по-другому не назвать, даже лицо вытянутое. Только горбатый нос и светлые глаза портят общий антураж.

— А что, если и так? — продолжал хаметь, не сводя глаз с первого говорившего.

На мое заявление мужчина крякнул и чуть подвинулся, толкнув соседа и освобождая место.

— А ты с душком. — ощерился он, показав мне кривые желтые зубы. — Садись.

Я кивнул и уместился на указанное место. Мне тут же бросили тарелку из ржавого железа, глубокую деревянную ложку, которая была испачкана в каше и пододвинули деревянный кубок для воды.

Поморщившись, попытался ногтями стесать налипшую и засохшую кашу, но вышло не очень. Огнем я побоялся пользоваться даже незаметно для всех — еще прибор уничтожу.

— Рассказывай. — услышал участливый голос слева.

— О чем? — бросил в ответ, раздумывая, как очистить ложку.

Сосед вырвал у меня деревянное изделие и достал короткий нож из-за голенища. Секунда и в мои руки перекочевала совершенно чистая ложка, он просто снял стружку с нее. М-да, не все можно сделать магией. Ой не все.

— Ты же не возница. — услышал подозрительный голос напротив. — Чего тут забыл?

— Сегодня я ваш товарищ. — пробурчал со своего места, после чего встал и полез за мясом.

На лицах мужчин появились понимающие улыбки. Они думают, что я где-то накосячил и потому меня решили так наказать. Неплохая версия. Пожалуй, стоит ее придерживаться.

— А что натворил? — тут же наклонился через стол к нам еще один мужчина, с простым, даже детским, лицом. — Госпожу пощупал?

Я посмотрел на него. Веснушки. Обалдеть, вот это редкость. А в остальном, светлые волосы, цвета пшеницы, и голубые наивные глаза. Что он тут забыл? Все признаки знати на лицо, точнее на лице. Только пухлые губы и рыжие точки выбиваются из общего портрета.

— Если бы. — сокрушенно покачал головой. — Так может быть и не наказала бы.

Все вокруг ржанули и начали переглядываться. А то я не знаю, что слуги думают: словно их хозяйки готовы в постель пустить всех подряд. Помню был один стражник в Лоэне, что сказанул, будто королева его в спальню пригласила.

Я точно никому не говорил и не знаю кто слил. Больше он не выходил в наряд. Искали ли его? Да зачем его искать, когда он был к внутренним воротам прибит гвоздями. Звал ли помощь или просил о помиловании? Да нечем было, отрезали ему лживый язык. После того случая к матери Орфейи относились с подчеркнутым уважением, а то и обходили стороной.

— Так в чем провинился? — послышался напряженный голос слева.

Я же скосил взгляд и понял, что шел по очень тонкому льду. Нужно и причину придумать нормальную, и все должно выглядеть должным образом.

— Напился, — выдал негромко. — а тут гости. Я же не придумал ничего лучше, чем пойти их встречать с запахом.

— Ха! — улыбнулся слуга напротив, жердь который. — Мог бы и послать кого вместо себя.

— Чего уж теперь. — поморщился в ответ.

Однако про себя подметил, что ребята ловкачи. Сумели выудить нужную информацию в несколько предложений, так еще и определили точно мое место в иерархии. Опытные и очень непростые, хотя и кажутся сельскими дурачками. Нужно быть максимально аккуратным в словах и фразах.

— Слушай. — наклонился левый и выудил из-под рубахи меховой курдюк. — Будешь?

— Наливай. — улыбнулся ему.

Мне же нужно поддерживать свою версию, что я пропойца. Остальные вокруг тоже заулыбались. В центре стола тут же оказалось четыре деревянных кубка.

Сосед встал и наклонился над ними, словно к чему-то тянулся.

— Буль-буль. — раздался негромкий звук, который был еле слышен за стоявшим гомоном.

Все подхватили деревянные кружки и «жердь» встал, видимо с желанием произнести тост. Правда, с этого момента все пошло не по плану.

— Отдыхаете? — услышал наглый голос справа и тут же повернул голову к нему.

Передо мной предстал старший слуга в темно-синем костюме с черными вставками. Не понял сейчас. Что за смешение двух цветов? Он слуга герцога и короля одновременно? Но правителя здесь нет — слишком мелкое для него мероприятие. Тогда кто?

За ним держалась пятерка высоких и статных мужчин в синих камзолах, лишь у одно был светлый — баронский — костюм.

В темноте было сложно разглядеть их лица, могу лишь сказать, что у главного были темные волосы и прямой крючковатый нос, да полоска губ, из-под которых торчал острый подбородок.

— Нельзя? — тут же пробурчал сосед, спрятав взгляд.

Я окинул всех собравшихся слуг. Они притихли и опустили головы. Что происходит?

— Отчего же нет. — хмыкнул гость. — Но и не должно забывать, что обязаны выразить нам почтение.

Я наклонил голову в вопросе, глядя на блондина, который сейчас скрывал свои зенки, склонив голову. Да что, мать вашу, происходит? Слуги всегда дружно вели себя. Ни в Лоэне, ни в Кэяр, не было такого, чтобы одни унижали других. Им жить под одной крышей! Завтра обиженный проберется в спальню и чиркнет ножом по горлу.

Вот только, что мне делать? Влезть или не стоит? Хм-м-м.

— Кто-то чего-то не понял? — вдруг заорал главный в шайке, что явилась к нам.

Он прыгнул вперед и нанес некрасивый неаккуратный удар стопой «жерди» в плечо, из-за чего тот завалился на соседа, и они вместе посыпались со скамейки, заухав и закряхтев.

Я перевел удивленный взгляд на черно-синего и заметил, что он скосил его на меня. Так вот что он делал! Я понял! Это представление под названием — знай свое место. Он пытается свой авторитет распространить и на меня, показывая его прилюдно. Вот только мне не очень понятно, кто это.

— Меня зовут Хиттон. — встал с места и посмотрел смело в голубые насмешливые глаза, где сейчас виделась угроза. — Я слуга Ее Сиятельства Кипар.

— Так-то лучше. — улыбнулся визитер и остальные за спиной зашушукались.

Я же почувствовал, что меня словно похлопали по щеке со словами: хороший мальчик, послушный. Это подействовало, как красная тряпка на быка.

— А ты кто такой? — бросил нагло.

Ну а что? Я владелец атрибутов, могу себе позволить. Конечно, это в крайнем случае, но я спалю здесь все в течении нескольких секунд, так что бояться мне особо нечего.

— Он не знает… — послышались шепотки за спиной наливающегося помидором мужчины.

За спиной кто-то всхрапнул, сдерживая смех. Я же улыбнулся, но уверен, что сейчас мои губы растянул оскал. Злая радость обожгла сознание и тут же намекнула, что готова хоть прямо сейчас наполнить резерв ярости до краев.

— Представь меня. — слуга грубо вытолкнул одного из своих последователей.

Моя улыбка стала еще шире. Дешевое представление. Показывает свою значимость за счет других. Мало по лицу получал. В Лоэне, за такое, без разговоров разбивали нос. Мой отец — личный камердинер короля — сделал бы это первым. Уж он-то никогда не кичился своим местом перед другими… как и я.

— Камердинер герцога Горн. — с поклоном выдал синий камзол и тут же поспешно отступил за спину.

— И… что? — приподнял бровь в вопросе.

В ответ я получил удивленный взгляд, полный возмущения. Я, видимо, и правда чего-то недопонимаю. В бытность слугой королевы, никогда этим не ферзил перед другими слугами.

— И что? — выдохнул гость удивленно. — Ты не понимаешь, кто мой господин?

— Герцог? — наклонил голову в вопросе.

— Да. — зло выдавил из себя визитер, ощериваясь. — А еще он близкий друг короля и стоит мне его попросить, как тебя…

Он замолчал, поигрывая желваками на щеках. А я все никак не мог понять, что именно слуга хочет до меня донести. Сам король будет наказывать чужого прислужника? Это ли не смешно. Осталось правителям только с простолюдинами воевать и тогда можно хоронить все королевство Гирд.

— Правда? — удивленно выдал в ответ. — Тогда так и сделаем. Иди, прячься за положением своего господина. Ведь у тебя так это работает? Тогда я воспользуюсь своими связями, вот и проверим, чьи знакомства более близки к королю.

Собеседник задохнулся от моей наглости. Шепотки за его спиной подстегнули к действию, и он ломанулся вперед, как лось на водопой. Видимо, думая меня этим удивить.

Однако я был готов к короткой схватке. Мы оба не умели драться, оба не владели искусствами, но у меня было неоспоримое преимущество — в Академии я был грушей для битья и многое видел.

Именно поэтому скользнул вдоль вытянутой руки и подбил ведущую ногу легким движением стопы. Вуа-ля. Оппонент упал носом в землю. Да я самый настоящий фокусник, а не лицедей!

— Ой! — выдал насмешливо. — Какой Вы, однако, неуклюжий. Помогу-ка я Вам подняться.

Ударом носка сапога по ребрам я перевернул наглеца на спину и увидел злой, исступленный, сочащийся яростью взгляд.

— Какой я неумелый. — запричитал с улыбкой. — Сейчас точно все выйдет.

У меня было желание подправить мордашку этого хама, но мы в чужой стране. Опасно быть слишком… м-м-м… выделяющимся.

— Что вы застыли, дурни! — заорал из позиции лежа слуга. — Бейте его!

Его свита кинулась ко мне. Я же приготовился встречать их, вот только… удар по затылку смешал все планы. Острая боль пронзила голову и… темнота.

* * *

Я вынырнул из мрака резко, словно поднялся с глубины и тут же сел. Сел? Оглядев комнату вокруг, я понял, что мы в арендованном нами поместье. Голова отозвалась болью, а ребра пронзил укол. Сломали? Руками аккуратно потрогал больные места. Грудная клетка по бокам синяя. Пинали лежачего, вот ведь твари.

Скользнув ладонью по затылку, ощутил ткань. М-да. Так бездарно слился.

— Господин Хиттон! — в комнату ворвалась Дора, которая тут же оказалась рядом и бухнулась на колени. — С Вами все в порядке? Я уже послала за церковниками!

— Они не нужны, отзови слуг. — поморщился в ответ, ведь в голове раздался звон колоколов.

Видимо, получил сотрясение мозга. Хорошо меня отходили.

— Отойди. — оттолкнул графиню Кипар, которая нехотя, но поднялась и сделала два шага назад.

Я же прикрыл глаза и воззвал к Ярости. Ударили сзади, а это значит кто-то из возниц. Больше всего было обидно получить такой удар именно от них.

Это и наполнило резерв, который я тут же отправил в места, где чувствовал боль. Полминуты и я осмотрел свои похудевшие пальцы. Нехило я так спустил материалов для восстановления.

Именно потому свесил ноги с кровати и понял, что раздет. Уверен, меня еще и отмыли. Что ж.

Накинув простыню, который был накрыт, в стиле «тоги», пошлепал к двери босыми ступнями. Выглянув в коридор, заметил сразу двух служанок — Лирну и Таланку, которые о чем-то шептались негромко.

— Принесите поесть. — бросил небрежно, разматывая бинты с головы.

Девчонки переглянулись, и блондинка сорвалась с места.

— Как же так! — начала язвительный монолог служанка графини. — Вы так кичились своей магией, а что в итоге? Проиграли в честном бою один против шестерых!

— В каком месте он честный? — пробурчал в ответ.

Посланница Квора уже оказалась рядом и, привстав на носки, начала раскручивать повязку. Я невольно вдохнул цветочный аромат женского тела и заметил озорную улыбку.

Ну все. Теперь не отвертеться от шуток. Тяжело выдохнув, прикрыл глаза, приготовившись к незавидной судьбе.

— Зачем полезли в драку, господин? — услышал серьезный голос девушки-воина.

— Так вышло. — поморщился в ответ. — Что у вас? Все получилось?

— Ну как сказать… — замялась собеседница. — Лучше уточните у Доры.

— Она госпожа Дора. — поправил жестко.

— Да-да, господин Хиттон. — легкомысленно бросила служанка. — Так и есть.

После чего девушка отошла от меня, скручивая кусок ткани в рулон, а я вернулся в комнату, где на кровати, где я только что лежал, сидела юная графиня.

Она сложила руки в замок и терла ладони между собой, глядя куда угодно, но не на меня.

Я осмотрел свой прикид. Не самый лучший наряд, но все прикрыто. Именно поэтому подошел ближе и уселся рядом. Высокородная упорно не смотрела в мою сторону.

Однако шли минуты. Я уже было хотел как-то завести разговор, когда Дора просто взяла и положила мне голову на плечо. Скосив взгляд, я увидел, как по ее нежной щеке скатилась одинокая слеза, а за ней и другая.

Всхлипов не было, просто соленая вода, что оставляла дорожки на светлой коже. Я побоялся двигаться, чтобы не мешать. Говорят, слезы помогают женщинами. Так прошло не менее трех минут, после чего Дора резко встала и повернулась ко мне.

Ее нос припух и раскраснелся, глаза расчертили бардовые прожилки, но взгляд был твердым. Я тут же подобрался. Сейчас она скажет что-то очень важное. Она на что-то решилась.

Меж тем высокородная сделала шаг вперед и взяла меня за руку.

— Хит, — начала она. — я должна быть уверена, что не зря стараюсь.

— Конечно не зря! — выпалил в ответ. — Мы делаем это ради твоей родной страны!

— Ты не понимаешь. — покачала Дора головой и после впилась в мое лицо красивыми озерами. — Когда мы все сделаем… когда все закончится… Можешь ли ты мне пообещать, что возьмешь меня в жены?

— Чего-о-о? — наклонил голову в вопросе, и почувствовал, как глаза собрались покинуть орбиты.

— Если я не получу гарантии, — твердо заявила девушка, не отрывая взгляда. — то больше не буду Вам помогать. Вы должны меня понять.

Что за хрень случилась на балу?

Глава 13

Я выдернул свою руку, встал и обошел кровать с другой стороны. И нет, я не прикрывался от Доры предметом мебели. Совсем нет! Я не испугался! Ни капельки!

Правда, даже мысль о том, что я сообщу принцессе или Орено о предстоящей свадьбе вызывала некий дискомфорт. Почему-то на меня накатывал беспричинный ужас и хотелось убежать подальше. В другой мир, например.

— Дора, — начал примирительно, глядя на девушку, в глазах которой появлялась какая-то вселенская тоска. — послушай. У вас там что-то случилось на приеме? Почему ты вдруг заговорила о свадьбе?

Моя собеседница сложила опущенные руки и отвела в сторону взгляд. Значит я был прав, встреча всему виной.

— Я думала, что светская жизнь больше не вернется в мою повседневность. — негромко проговорила бывшая работница квартала красных фонарей. — Но вчера я снова блистала на празднике. Многие представители знати проявили интерес и один граф…

Я тут же подобрался. Конечно, было предположение, что возвращение к старой, почти забытой, жизни может нагнать ненужных воспоминаний. Я был готов к этому, хоть и не знал, что все так повернется в итоге.

— И что с ним? — уточнил осторожно, ощущая, что начал дорогу по чертовски тонкому льду.

— Он… — собеседница разорвала свои руки и подняла правую ладонь, сжав в кулачок. — Он был добр ко мне. Молодой, красивый, богатый. Все свое время он провел со мной и в конце пообещал обсудить с моим отцом вопрос о замужестве. А я…

— А ты что? — наклонил голову в непонимании.

— Я испорчена, Хит. — почти прошептала девушка. — Ты же знаешь, что в таком случае нужно выплатить большие деньги, чтобы компенсировать это. Не думаю, что Кипар пойдет на подобный шаг. И когда все вскроется…

— Постой. — выставил ладони перед собой, и «тога» начала опасно сползать с плеч, ненадежная конструкция. — Ты хочешь сказать, что тебе по нраву тот граф?

Собеседница ничего не ответила, лишь тоскливо посмотрела в угол и еле-еле кивнула.

— Так в чем проблема? — удивился в ответ. — Он будет твоим. Тоже мне… Поверь, я найду способ женить его на тебе. Деньги? Пф-ф-ф. Если мы выполним поставленную задачу, то можешь об этом не беспокоиться.

В глазах девушки зажегся огонь надежды, да так ярко, что я вынужден был отвести уже свой взгляд.

— Правда? — выпалила юная графиня.

— Будь уверена. — кивнул в ответ.

Дора сразу же засуетилась, забегала, заохала. Я никогда не пойму женщин. Они и правда с другой планеты. До сих пор мне не ясно, с чего она решила, что решение стать моей женой может компенсировать ее счастливую жизнь с высокородным.

Конечно, мы об этом не говорили, но может такое и быть, что ее избранник начнет морду воротить от моей помощницы, если узнает об отсутствии чистоты. Но тогда я взойду на сцену и отморожу ему один орган, который и стал причиной отказа, а девушке мы найдем другого суженого.

Кстати, про графа нужно все узнать. Кто? Что? Откуда? Зачем? Почему до сих пор не женат? Напрягу посла, пусть работает.

— … А потом он мне такой говорит, — щебетала помощница, которую просто прорвало. — что я самая красивая из всех на этом празднике…

В это время раскрылась дверь и в комнату потянулись слуги с подносами. А вот и мой перекус. Дора сразу же замолчала, словно вырубили рубильник и внимательно проследила, чтобы всё расставили на небольшом столике рядом со входом. Удивительно, но служанки уместили все яства.

— Что у нас по встречам? — задал свой вопрос, пока другие помощницы не успели покинуть нас, иначе снова начнется монолог про то, какой граф замечательный, а это, между прочим, бьет по самолюбию. И не слабо.

— Меня пригласили еще на три. — кивнула девушка. — Из них я бы выбрала ту, которую организует граф Гинит, и еще герцог Горн.

Герцог, герцог… Ну точно! Его слуга и стал причиной потасовки!

Дойдя до стола с едой, присел и взял в руки приборы. Нужно срочно восстановить внутренние резервы, но перед этим…

— А как вчера закончилась история с дракой? — скосил взгляд на графиню. — Были какие-то волнения?

— Мы узнали о произошедшем, когда местные слуги подогнали карету, куда тебя и положили. — доложила Дора спокойно. — В двух словах, ты учинил разборки со старшими слугами и поплатился за это. Говорят, сам налетел на них и начал избивать.

— М-да. — поморщился в ответ.

Покачав головой, накинулся на еду.

Пока есть время, стоит обдумать произошедшее. Может ли слуга испортить отношения своего господина к графине Кипар? Легко. А вот как-то сильно повлиять на другие события… Не думаю. Не стоит ждать отсюда удара. Никто из знати не будет прислушиваться к словам герцога, пока видят выгоду в наших с ними отношениях, а она, выгода, есть.

Дора, меж тем, пустила Таланку в комнату, которая тут же решила прикинуться мебелью в углу, поблескивая озорными глазами. Знаю, зачем ее позвали.

Как только я сыто отвалился, моментально попал в руки этих двух ведьм.

— Хит, — уточнила бывшая работница квартала красных фонарей осторожно и даже немного заискивающе. — что произошло в саду?

— Да ничего особенного. — отмахнулся от нее. — Пришли старшие слуги и начали хамить. Ну я и схлестнулся с одним из них, а дальше кто-то вырубил меня ударом со спины.

— Тоже мне маг. — фыркнула Таланка в углу и пискнула, получив грозный взгляд.

— И правда, впору с тобой еще слугу посылать. — услышал задумчивый голос Доры. — Он бы хоть спину прикрыл. Ну, или она.

Красноречивый взгляд графини скользнул по вытянувшейся в струнку посыльной Квора. Я же поморщился на столь явные манипуляции. Наверняка они это обсудили по дороге.

— В любом случае, — решил сбить их с этой скользкой темы. — на ближайший прием отправитесь без меня. Сделаем вид, что я все еще лечусь. Никто не поверит, что госпожа потратила денег на восстановление обычного помощника. А если кто-то выяснит, что я сам вылечился, это вообще будет сверх понимания и вызовет ненужные вопросы.

В ответ получил два твердых кивка. Отлично, все всё осознают. Это замечательно.

— Кто у нас следующий прием организует? — впился взглядом в Дору, которая после этого вопроса как-то странно занервничала, отвела взгляд, и краска бросилась ей в лицо.

— Граф Гинит. — выдохнула она еле слышно, и я сразу же понял, кто украл женское сердечко.

— Тогда готовьтесь. — встал с места и открыл дверь, приглашая всех покинуть комнату.

Не хватало мне еще слушать часовую лекцию, какой этот высокородный замечательный, чуткий и красивый. И так самооценка ползет и просит добить ее ногами. Боюсь, подобного она уже не переживет.

Дора кивнула и вышла прочь, Таланка отправилась следом, но уже в дверях остановилась и посмотрела на меня прямо.

— Чего? — спросил грубо.

— Ничего. — покачала она головой, прикрыв глаза. — Даю возможность снова насладиться своим запахом.

В следующую секунду она скорчила моську, показала язык и выпрыгнула одним гибким движением в коридор, разминувшись своей попой с моей правой рукой. Оттуда она еще раз показала язык и удрала, весело хохоча на ходу.

Тоже мне…

Умом я понимал, что посланница Квора — опасный воин. Она может легко перерезать горло любому и мило улыбнуться в конце, слизав кровь с оружия. По крайней мере, именно так я думаю. Но когда мужчина вообще оценивал все головой? Для меня она просто веселая и жизнерадостная девушка, которую тоже нужно защищать.

* * *

Дальше, дни потянулись неспешно, неторопливо.

Встреча у графа, которая была на следующий день после того разговора, прошла удивительно гладко.

И на утро третьего дня я разбирал кучу писем с приглашениями на различные мероприятия. От обычных совместных приемов пищи и чаепитий, до целых балов, которые готовы были закатить для иностранной гостьи.

Дора все это время ходила веселая и счастливая, видимо, уже примеряла свадебное платье.

Оно и хорошо.

Четвертый день проходил обычно. Я сидел и вскрывал послания, раскладывая их в четыре стопки: публичные мероприятия, обеды и ужины, чаепития, на выброс.

— Ого! Как много! — резанул правое ухо восхищенный голос Таланки.

Удержав себя, чтобы не вскочить от удивления, продолжил делать то, чем занимался. Даже внимания на девушку не обратил.

— Дора — умница. — сказал спокойно. — Она делает все, как полагается.

— А в чем смысл? — посланница Квора обошла стол и бросила на меня задумчивый взгляд, переведя его на стопку писем.

— Нам нужно попасть на аудиенцию к королю. — отложил в сторону работу. — Когда графиня наберет достаточно внимания, правитель не сможет это проигнорировать и пригласит ее во дворец.

— А на ту встречу явитесь Вы, господин? — уточнила собеседница.

— Посмотрим, — покачал головой и взял следующее письмо с красной сургучной печатью. — как выйдет. Возможно, мне вообще не нужно будет этим заниматься. Наша основная задача остановить войну, которая может вспыхнуть, а для этого нужно, чтобы Гирд дал гарантии транзита через свою территорию. Пока же король думает, как бы подороже эти самые гарантии продать. Все идет к тому, что Пынету и Рунаду проще пробить дорогу для своих товаров силой.

— По-о-онятно. — протянула служанка и начала вышагивать вокруг стола.

— Тебе заняться нечем? — скосил на нее взгляд. — Я тебе найду работу.

— Моя работа, — важно заявила Таланка, остановившись, гордо вскинув озорной носик и приложив раскрытую ладонь правой руки к груди. — это Ваша защита, господин.

— Неплохо. — хмыкнул я, открывая следующее послание. — Ловко ты прикрываешь свою лень благородной целью.

— Но это правда! — возмутилась девушка и картинно надула губки. — Если с Вами что-то случится, то…

— За меня не переживай. — отмахнулся от нее. — Я могу сам за себя постоять.

— Постоять, да. — твердо кивнула служанка. — И даже полежать избитым в карете.

После своего спича Таланка показала язык.

Я тяжело выдохнул. Эх-эх-эх. Подкинула мне судьба-злодейка таких помощниц. Одна уже замуж собралась, другая вечно подначивает. Еще та блондинка, Лирна, дочь мятежника, подозрительно часто крутится у моей комнаты. То ли поговорить о чем-то хочет, то ли прибить.

— Господин Хиттон! — в комнату ворвалась та самая девушка, о которой только что думал.

— Что случилось? — скосил на нее взгляд.

— Там очень много писем доставили. — заявила она. — Все посланники говорили, что что-то срочное.

— Неси. — опустил голову.

Ну вот, сейчас еще очень долго буду разбираться в этой куче. А-а-а, надоело! Хочу лежать в кроватке и ничего не делать!

Я откинулся на спинку стула и лениво отодвинул рукой в сторону непрочитанные послания. Разберемся с новым потоком и вернусь к старым. Вскоре в комнату вошла блондинка. На подносе у нее была стопка побольше чем лежала передо мной. Тяжело выдохнув, дождался, когда она опустит все на стол и взял самое первое.

Срезав печать специальным ножом, вчитался в строки.

И тут же схватил следующее. А за ним еще одно. А следом…

— Вызови сюда Дору. — сказал напряженно. — И пошли кого-нибудь за послом.

— Хорошо. — кивнула Таланка и отправилась на выход.

— Да быстрее ты. — бросил зло вслед, и служанка поторопилась.

Я же открывал все новые и новые послания. За что? Почему?

Остановившись на одном из них, я прочитал очередное письмо, но они все, как под копирку.

«Я, графиня Горан, отзываю свое приглашение на прием в честь графини Кипар. Прошу отнестись с пониманием.»

И подпись снизу.

И так везде.

В каждом.

Отчаяние начало затапливать голову. Как так вышло? Что происходит?

В этот самый момент в комнату вбежала Дора и остановилась в дверях, прижав к груди кулачок. В ее взгляде я видел испуг. Думаю, она все прочитала по моему лицу, но не поняла до конца, что именно случилось.

— Хит, — раздался собранный голос помощницы. — что происходит?

— Все пропало, Дора. — выдохнул в отчаянии. — Я облажался.

* * *

В кабинете, который тусклым светом освещали восемь масляных светильников, находились четверо. Лопух собственной персоной — то есть я. Таланка с Дорой, которые расположились за столом в центре. Рядом со мной сидел посол и одаривал меня понимающим и грустным взглядом.

— Он пообещал, что нападет со своей гвардией на любого, кто пригласит ее в гости. — сказал негромко представитель Кэяр в Гирде. — Ты должен понимать, что свое обещание он исполнит.

— Неужели у герцога столько влияния? — уточнил глухо. — Откуда такие возможности после переворота?

— Ну-у-у… — протянул мужчина.

— Говори уже. — поторопил нетерпеливо.

— Вообще, его гвардия охраняет дворец и порт. — сознался посол, виновато разведя руками. — И во время мятежа…

— Именно он пустил нового правителя во дворец. — покачал головой обреченно.

Это я знаю, что все это большое представление со сменой власти, но остальные… А герцог молоток, держит за горло и короля, и основные товарные потоки в городе. Хорошо сидит. Такого не сковырнуть так легко.

— Граф Гинит говорит, что не готов идти против герцога. — услышал тихий голос Доры. — Однако всегда рад меня видеть в гостях или даже может нанести визит к нам.

Я устало протер лицо ладонью и вновь окунулся в омут своих размышлений.

Что нам делать? Как поступить? Неужели снова провал? Нужен другой способ.

— Как можно это изменить? — повернулся к послу. — Есть противовес этому герцогу. Кто-то ведь должен быть.

— Прости, Хит. — покачал головой мужчина и отвел взгляд.

Я встал и подошел к окну. Сумерки уже передали свои права на время суток. В черном небе ярко сияла луна. Красиво.

Вот только не о том мне стоит думать. Нужно решать, как быть дальше. Мы так хорошо начали и обломались после старта. А кто виноват? Ну конечно я, слуга, который набил ряшку другому камердинеру.

— А может его проще убить во сне? — подала голос Таланка.

Я повернулся и увидел ее широкую улыбку. Однако сейчас это выражение лица выглядело натянуто, неуместно. Девушка это понимала, но старалась всех подбодрить.

— Господин Хиттон. — в комнату вошла Лирна. — Ужин готов. Подавать?

— Несите. — отмахнулся от нее и вновь перевел все внимание на город.

В груди все оборвалось. За отчаянием явилась апатия и мне стало все равно. Война? Значит пойду в первых рядах. Ведь мне нужно отмыть свой косяк. И кровь — лучшее для этого средство.

— Что еще о нем известно? — обратился к послу.

— Да ничего особенного. — раздался голос мужчины за спиной. — Мелочный, злобный и любит почести.

Я поджал губы. Да как так-то? Из всех, с кем можно было схлестнуться, я умудрился нарваться именно на такого высокородного, который готов за своего слугу устроить целое представление.

— Дора, — обратился к девушке, не поворачиваясь. — что может о высшем свете рассказать твой граф?

— Хит, — отозвалась она. — я уточню, но скорее всего…

— Ясно. — бросил обреченно и вновь посмотрел на город.

Кое-где еще горели огни в окнах, но в основном все уже легли спать. Здесь рано укладываются, но и встают с рассветом.

— А что говорят шпионы? — попытался ухватиться за последнюю ниточку. — Есть отчеты?

— Какие шпионы? — подскочил посол. — Это не соседняя страна. Посольство есть и то радость.

Я покачал головой. Вот в моем мире подобным не пренебрегают. Но там давно все поставлено на подобные рельсы. Секреты, тайны, шпионаж.

Нам бы хороший источник, который может… А что если? Да нет. Это такая глупость… такая, что тянет на гениальность! Точно!

В это время дверь распахнулась и слуги потянулись вереницей. Я же подошел к стулу, снял со спинки камзол и накинул на плечи, поправив одним движением.

Все смотрели на это с непониманием, а меня все больше и больше захватывал простой и действенный план действий. Я уже видел не меньше трех слоев в одном простом движении. Вот только… справится могу только я сам. Подставлять тоже больше никого не буду.

— Хит, ты куда? — окликнула меня Дора.

— В гости к даме. — отозвался с улыбкой. — Прибуду вместе с ней, так что приготовьте для нее покои.

За спиной остались три непонимающих взгляда, которые вызвали улыбку на моем лице.

Итак, пришла пора выполнить свое обещание, получить хороший источник информации по делам в этом королевстве и щелкнуть по носу герцогу. Так щелкнуть, что он в нокаут упадет.

Улица встретила меня темнотой и свежим воздухом.

Я глубоко вдохнул, улыбнулся и отправился к своей цели.

Глава 14

Улицы города стелились под сапогами послушно, оставляя минуты дороги за спиной. Мерный стук набоек сопровождал мой одинокий моцион.

Столица никогда не спит, так было в Кэяр, так было и в Лоэне, но… Здесь не было питейных заведений. Видимо, все их вынесли ближе к порту, где уставшие моряки изволят проводить свой досуг днем и ночью.

Потому здесь было не привычно тихо и спокойно.

Я оглядел темную улицу и пошел дальше. Боятся мне особо нечего. Бандиты нападают, чтобы обобрать и сначала хотят нагнать ужаса. Вообще, они постараются обойтись без рукоприкладства. Ну а меня не тронут — графский камзол не хухры-мухры. За такие действия их могут всех найти и вздернуть. Да что там, главы лихих людей и сами их выдадут, иначе тряхнут уважаемых людей, а этого никто не любит.

Моя цель приближалась.

В отличии от такого же строения в Кэяр, здесь была просто широкая пешеходная зона. Почему именно пешеходная? То тут, то там стояли столбы. На лошадях проедешь, но уж точно не на телеге или карете.

Когда я оказался рядом с высокой стеной, то сразу же посмотрел на верх. Периодически там проходили силуэты гвардейцев, осталось только выяснить время.

Мне потребовалось около часа, чтобы рассчитать движения охранников. Подняв правую руку вверх, создал ледяную цепь и поднял на гребень стены. Кувырнувшись несколько раз, оказался у внутренней стороны и, зацепившись магией, спустился вниз.

Все. Первая часть выполнена. Здесь тоже есть свои караулы. Немного, но точно есть.

Я двинулся вперед, пригнувшись. Главное, не торопиться и не шуметь. Потому крался осторожно.

Вообще, еще в Кэяр я заметил, что люди очень небрежно относятся к безопасности. Особенно, они не защищаются от магов. Уверен, это связанно с тем, что все владельцы атрибутов — представители знати. Они не привыкли, как воры, пробираться в темноте.

До главного здания добрался без приключений.

Нужно идти через дополнительные вход для слуг, но перед этим я должен оказаться там, где уже был.

На этой территории мой камзол не должен вызывать интереса. Вот когда я пробирался через сад — могли возникнуть вопросы.

На веревках сушилось белье, и я стащил какой-то полотенец, засунув его в карман. Кто знает, как повернется сегодняшний вечер. После чего смело вошел в прачечную, уничтожив замок магией огня. Здесь было пусто. Оно и понятно — кто ночью будет стирать?

Протиснувшись между кадками, вышел в коридор. Так, теперь мне нужно направо или налево?

Прикинув в голове план здания, проложил свой маршрут и смело отправился к следующей точке. По дороге я встретил пару служанок, которые бросили заинтересованные взгляды, и получили в ответ мою широкую улыбку.

Пара охранников у одной из дверей проводила меня хмурым взглядом, но на этом и все. Ну а что? Я обычный старший слуга, и судя по цвету камзола — графский. Какие ко мне могут быть вопросы?

Вскоре нужная мне дверь показалась из-за очередного поворота.

Я вошел внутрь смело и тут же кинулся к фальшивой стене.

Не прошло и минуты, как я оказался в тайном проходе. Только с чего он вдруг стал тайным? О нем все знают.

Под равномерный аккомпанемент набоек по камню добрался до лестницы. Я почти у цели, но войти не проблема. А вот выйти…

— Фу-у-ух. — выдохнул протяжно и полез наверх.

Это безумный план. Самая настоящая авантюра, но в случае успеха…

Тайная дверь щелкнула и пустила в покои самой королевы.

— Ха-ха-ха. — услышал переливистый смех правительницы.

А следом раздался мужской сдавленный «хмык». Даже отсюда я видел, что девушка оседлала своего гостя.

Что ж. Подождем.

Стоны наполнили комнату. Неприлично будет прерывать их в процессе. Поступлю благородно, дам закончить начатое.

Вскоре женское тело, которое удерживали мужские руки, выгнулось и упало на бок.

Я услышал тяжелое надсадное дыхание и негромкие переговоры.

В любом случае, более задерживаться тут я не собираюсь. Потому воссоздал дубину из льда и пошел к ложу.

Стараясь ступать неслышно, подумал, что может и зря. Все равно за этим тяжелым дыханием они не услышат даже если дверь начнут ломать.

Потому, когда я одернул занавеску, то на меня с ужасом взглянули две пары глаз. Я тут же со всей силы ударил мужчину. То ли мне повезло, то ли он хороший актер, но одной атаки хватило, чтобы его вырубить. Обо мне напоминала только разрастающаяся на глазах шишка на лбу гостя королевы.

— Хит! — воскликнула она. — Я тебе не изменяла! Я была тебе верна!

Эта ложь была настолько циничной, что я скептически посмотрел на голого партнера правительницы.

— Ты все не так понял! — запричитала женщина. — Я только тебя люблю! Только ты мне нужен!

Я даже бровь приподнял в удивлении. О! А может этот спектакль она хотела разыграть перед мужем? Явился другой, но заготовленный текст остался прежним.

— Одевайся. — бросил жестко. — Мы уходим.

— Куда? — вскочила Елана ничуть не стесняясь наготы. — Я не соби…

— Заткнись. — выцедил в ответ. — А теперь надела шмотки и быстро пошла за мной. Твой муж решил убить неверную жену, а я хочу тебя спасти.

— Ох! — выпустила весь воздух из легких королева, прикрыв ладонью удивленно раскрытый рот. — Как? Уже?

— Да быстрее ты. — прикрикнул на женщину и перехватил созданную магией дубину.

Королева споро спрыгнула с кровати и шустро кинулась к шкафу с вещами. Вот и отлично, дело пошло веселее.

Я же оторвал лоскут от покрывала и начал связывать мужчину. Ну а что? Пусть король найдет здесь подтверждение неверности своей суженой. Уж точно не мне волноваться за моральный облик королевы.

Вставив кляп, завязал глаза. Меня он видел мельком и не сможет описать, а другой встречи у нас не было. Я, по крайней мере, не помню.

Рядом оказалась королева, которая на все это смотрела широко раскрытыми глазами.

— Мой ларь там. — указала она пальчиком. — Бери его и выходим.

Я задохнулся от возмущения. Она что, думает, что мы что-то еще потащим, кроме ее тушки? Может мне стоит целую делегацию сюда привести, чтобы все это вывезти? Мама, роди меня обратно.

Мало того, она еще нацепила на себя платье, хоть и без корсета, но с подъюбником. Это что? Шутка такая?

— Есть охотничий костюм? — уточнил напряженно.

— Да. — кивнула Елана.

— Надень его.

Глядя на то, как моя спутница бросилась к одежде, вновь обратил внимание на мужчину. Надеюсь, надолго его вырубил. В идеале, до утра. В любом случае он не жилец. Жалко ли мне его? Ни капли. Он сам виноват в этом.

— Я готова. — заявила королева, оказавшись рядом.

— Пошли. — схватил правительницу за руку и потащил к тайному ходу.

— Больно, Хит! — воскликнула она. — А как же мои вещи?

Я остановился и резко повернулся, нависнув над женщиной, которая сдавлено пискнула и скукожилась.

— Разве тряпки стоят твоей жизни? — надавил на собеседницу. — Если да, то я сейчас же уйду один.

Елана испугано замотала головой. Развернувшись, потянул ее за собой.

— Ты знаешь другие тайные ходы? — задал вопрос на ходу. — Особенно те, что ведут в город.

— Нет. — негромко отозвалась сзади королева.

Я сжал челюсть покрепче от досады. Плохо, выбираться вдвоем будет непросто.

Собственно, я изначально знал, что будет нелегко. Чего уж теперь. Перед дверью я остановился и вновь осмотрел свою спутницу. Так, а если зайти с другой стороны…

— Снимай жилетку и блузку. — скомандовал жестко и начал раздеваться.

— Прямо здесь? — удивилась королева, стягивая верхнюю одежду и постаравшись сделать это эротично. — Тебя тоже возбуждает опасность?

— Да быстрее ты. — жестко отрезал я и сбросил рубаху. — Надевай мою одежду.

Я же кинулся к стопке нарядов любовника правительницы и откопал там его сорочку, натянув ее, накинул расшитый золотом синий пиджак. Отлично, немного мешковат, но главное не жмет в плечах — двигаться можно.

Вернувшись, обнаружил Елану, которая скептически себя рассматривала.

— Еще один штрих. — бросился к ней и распустил волосы.

Непослушная вьющаяся волна хлынула на спину, я тут же перенес часть прядей ближе к лицу, скрывая его.

— Моя прическа! — возмутилась женщина, но замолчала под грозным взглядом.

— Уходим. — скомандовал ей.

Тайный ход промелькнул под ногами словно его и не было. Вскоре мы оказались в коридоре, где я тут же пошел к выходу, а правительница засеменила следом. Сейчас я — господин, а она мой старший слуга.

Я топал по коридорам смело. Не хватало еще вызвать подозрение своим поведением. Нам сильно повезло. Служанок мы не встретили. Все же ночь не сильно богата на работниц. Тот наряд, встреченный мной ранее, мы обошли. Не прошло и двадцати минут, как оказались во дворе, где луна обильно заливала все вокруг своим серебристым светом.

— Хит, — дернула меня за рукав королева. — как ты собрался выйти за ограду?

— Ножками. — отмахнулся от нее.

Мы пошли сквозь сад. Надеюсь, не встре…

— Стой на месте! — послышался грубый голос. — Кто таков?

Я развернулся и рой маленьких сосулек накрыл целую площадь. Да, я подсмотрел этот трюк у Патриарха, но у меня нет сейчас времени выцеливать каждого.

Раздался вскрик, а за ним стоны. Два голоса — их было двое.

— Бегом. — скомандовал я и потянул за собой Елану.

— Так ты маг! — выпалила она на бегу. — А значит ты не слуга!

Ох и зря она решила почесать языком, потому как сразу же сбила дыхание и начала тяжело и надсадно хватать ртом воздух.

Я остановился и повернулся к ней спиной.

— Запрыгивай. — сказал твердо, и девушка забралась на спину.

Ох-хо-хо. Ну ничего себе! А весит она неслабо. Колени сразу же прострелило от непривычного веса, но, сжав зубы, побежал к стене. Конечно, выходило медленнее, чем раньше.

Я оглянулся назад на ходу. Уверен, охрана уже заметила нападение и сейчас начнутся поиски, нужно быстрее удирать. Стена приближалась и вот мы оказались прямо перед ней.

— Держись крепче. — сказал я и почувствовал, как руки на шее начали давить сильнее.

Из правой ладони выскочила ледяная цепь и начала поднимать нас на верх. На гребне оказался один стражник, который, заметив нас, развернулся и опустил к земле копье.

Его рот раскрылся, но ни крикнуть, ни сказать, он ничего не успел. Ледяная сосулька пробила его горло насквозь, хищно высунувшись с другой стороны. Кровь в ночи казалась черной, словно смола.

Недолго думая, добежал до стены и, призвав атрибут, спрыгнул вниз. Льда осталось немного, где-то треть. Огонь я не хотел использовать, чтобы не выдать наше местоположение.

Ноги мягко коснулись земли, и я помог спуститься правительнице со спины.

— Бегом. — скомандовал ей, и мы отправились к ближайшим домам, но не успели.

Ворота заскрипели, открываясь. Они были от нас метрах в двухстах. Оттуда потекла река конных всадников.

— Отойди к домам. — скомандовал женщине, а сам развернулся к гостям.

Правила приличия у нас простые. Сначала в баньке попарить, а потом и накормить.

Толпа в два десятка воинов быстро оказалась рядом, и я провел рукой перед собой. От ног уже расходилось марево, но после этого движения включился самый настоящий огнемет, который струей объял незваную делегацию.

— А-а-а-а. — послышались крики боли, а за ними хрипы и стоны.

Два десятка гвардейцев и их коней горели заживо. Такова сила мага.

Я же ломанулся к Елане, которая смотрела на все это расширенными глазами.

— Да кто ты такой? — выдохнула она, стоило мне оказаться рядом. — Как ты открыл два атрибута?

— Ходу, ходу. — поторопил ее, схватив за руку и потянув за собой.

Думаю, они отправят за нами еще один отряд, а то и сразу несколько. Нужно торопиться.

Пробежав метров сто, мы пошли быстрым шагом, но даже так жена короля быстро выдохлась и вскоре ее тяжелое и надсадное дыхание стало очень шумным.

— Сюда. — завел женщину в подворотню.

Мы встали у стены, и спутница прислонилась к ней спиной, стараясь восстановить дыхание. Я же выглянул и отметил про себя, что погони не видать и не слыхать. Может пронесет? Да не может такого быть. Чтобы мне и подфартило? Ни разу такого не было.

Спустя минуты три мы пошли дальше, прячась в тени зданий, что они отбрасывали в лунном свете. Вскоре показался и наш особняк, куда я завел королеву и указал ладонью на вход.

Может что-то случилось в самом замке, отчего за нами не отправили новый отряд? Ладно, будем разбираться с этим позже.

Поднявшись на крыльцо, открыл дверь и пропустил Елану в здание, сам же вошел следом.

В большой комнате меня ждала Дора и Таланка. Они уселись на кресла у правой стены и уснули. Прямо так, сидя.

— Встаем, дамы. — сказал нарочито громко. — У нас гостья. Приготовили для нее покои?

Две мои помощницы тут же продрали глаза и начали озираться.

— Хит, — услышал сонный голос бывшей работницы квартала красных фонарей. — кто это? Кого ты привел?

— О! — улыбнулся широко. — Прошу любить и жаловать. Инкогнито. Именно так ее и зовите. Ни ее имя, ни ее положение в обществе вам ни к чему. Проводите в комнату и приставьте служанку, чтобы помогала с туалетом и всем остальным.

— Разве я буду ночевать не у тебя, дорогой? — томно прошептала в быстро краснеющее ухо королева и прильнула к моей руке всем чем только можно и нельзя.

— Сегодня тебе стоит отдохнуть. — негромко ответил ей.

Вот еще, не хватало прямо тут устраивать скандал. С этой… этой… женщиной, я точно не хочу иметь тесных контактов.

Скользнув взглядом по комнате, заметил, что у посланницы Квора в глазах заплясали чертики. Вот ведь! Она нашла новый способ позубоскалить надо мной.

Таланка, бросая озорные взгляды, быстро утащила спутницу, и я потопал к креслу, где уселся и натужно вытянул ноги.

— Ох-ох-ох. — протянул устало и прикрыл глаза.

— Хит, — услышал требовательный голос Доры. — кто она?

— Королева. — сознался честно и добавил негромко. — Только не говори никому.

— Ты что? — возмутилась графиня, вскочив со своего места. — Притащил к нам жену правителя? Ты хоть понимаешь, что сделал? Ее найдут. А нас всех казнят!

— Не мельтеши. — поморщился в ответ. — Чтобы ее найти, нужно сюда зайти. Никто не будет лезть в дом к знати. Это чревато, а в нашем случае все закончится международным скандалом.

Даже с закрытыми глазами я слышал возмущенное сопение приемной дочери графа.

— Помоги подняться. — протянул правую руку вперед. — Мне нужно поспать. Завтра тяжелый день.

Добравшись до комнаты, упал на кровать, не раздеваясь, и моментально уснул. Скорее всего, еще в полете.

* * *

В том же самом кабинете, где мы вчера заседали, теперь находились пятеро. К нашей дружной группе присоединилась Елана, которую приодели, перешив пару платьев Доры.

Она сидела за чайным столиком и тянула ароматный напиток, пока мои помощницы стояли у стены. Посол находился рядом с ними, а вот я расположился на стуле напротив гостьи.

— Итак, — начал я напряженно. — у нас возникли проблемы с герцогом Горн. Мне нужно найти на него управу. Есть ли у тебя какая-то информация, которая может мне в этом помочь?

— Нет. — замотала головой правительница и тиснула очередное пирожное с тарелки. — Я с ним не была близка.

Сжав зубы, поиграл желваками. Обидно. Можно еще поспрашивать королеву, в надежде найти рычаги, но если она сходу ничего не дала, то шансов не много.

Я откинулся на спинку стула и задумался. Как еще можно поставить вопросы.

— Что же за непобедимый герцог. — проговорил негромко. — И дворец охраняет, и порт. Не слишком ли много власти в одних руках?

— Так и есть. — кивнула женщина, откусывая очередной кусок. — Против него даже собирали целую коалицию. Они себя звали «Верные».

— Нынешний король их всех уничтожил. — тут же встрял посол в наш диалог. — Так что у них мы поддержки не найдем.

— Правда? — приподняла бровь гостья и отложила в сторону вкусняшку. — Дорогой, что ты готов дать мне за информацию про эту группу? Скажу тебе сразу, она очень многочисленна.

Я переглянулся с послом и вернул все внимание на Елану.

— А чего хочешь ты сама?

Женщина широко и томно улыбнулась.

Глава 15

Мы с послом вышли из кабинета и отправились по коридору в сторону выхода.

— Сможешь найти информацию о деятельности этих Верных? — уточнил задумчиво. — Мне нужно все, что может помочь.

— Зачем искать? — пожал плечами Пир. — Я и сам могу все рассказать. Доверенным лицом главы Верных был герцог Грет. Он отвечал за казну и был убит совсем недавно, после прибытия делегации из Рунды.

Я остановился, словно вкопанный. Мой сопровождающий сделал еще пару шагов, а после вынужден повторить за мной и одарить вопросительным взглядом.

— Он был темным, верно? — уточнил задумчиво.

— Да. — кивнул посол. — Он возглавлял братство. Вся верхушка Верных владела темным атрибутом.

Я с опаской оглянулся. Вроде никого, но это только так кажется. Слуги слышат все, а мне бы хотелось избежать этого.

— А что ты можешь сказать про самого герцога? — подошел ближе, сократив дистанцию до метра.

— А что о нем сказать? — пожал плечами Пир. — Он был другом предыдущего короля, да к трону довольно близок.

Нахмурившись, я старался составить картину происходящего.

— Но порт и охрана дворца была у другого. Верно?

— Да. — кивнул мужчина и тоже свел брови на переносице. — В политике нет друзей, господин Хиттон. Здесь нет ни любви, ни родственных отношений. Человек — это лишь набор функций. И, хочу заметить, что Горн прекрасно справляется со своей задачей. Зачем его менять?

— Подожди, — задумался на секунду и продолжил аккуратно. — ты сказал доверенное лицо. А кто был главой?

— Этого не знает никто. — сообщил посол, чем окончательно выбил меня из колеи.

Я подошел к окну и посмотрел на ясное небо. Одинокие облачка весело бежали по голубой поверхности. Скоро одно из них прикроет солнце, и спасительная тень упадет на землю.

Все это мне кое-что напоминает. Есть одна интересная теория и слова известного политика. Неужели местный король решил воплотить этот принцип в жизнь?

— Ладно. — отмахнулся от мыслей. — Пойдем, провожу.

— Вы хотите встретиться с графом? — нахмурился спутник, вышагивая рядом.

— Да. — кивнул спокойно. — Попробуем поговорить с Верными через него. Благо, Дора с ним в довольно близких отношениях, и мы не будем тратить время на выстраивания мостов.

Мы спустились вниз, когда сзади послышался частый перестук набоек и из-за поворота вынырнула Таланка, которая кинулась к нам. Я вынуждено остановился, наверняка что-то срочное.

— Господин посол! — весело прокричала девушка. — Господин посол! А я могу воспользоваться королевской почтой и кое-что отправить?

Пир бросил на меня вопросительный взгляд и получил уверенный кивок. Думаю, она хочет отчитаться перед Квором. Тем более, нам бы неплохо с ним согласовать позиции. Интересно, чем они там с принцессой занимаются?

— Безусловно. — улыбнулся мужчина. — Как будет готово послание, передайте его через Хиттона и я все исполню в лучшем виде. Кому ты хочешь написать?

— Как кому? — округлила глаза Таланка. — Конечно, королеве!

— Э-э-э-э. — проблеял я, ощущая, как по спине прошел даже не холодок, там возникли самые настоящие владения Хель. — Зачем тебе писать Орено?

Я тут же разочаровано цыкнул. Заявление помощницы настолько сильно выбило из колеи, что я опрометчиво назвал правительницу Кэяр по имени. Посол сразу же бросил кинжальный взгляд и мягко улыбнулся. У него на лице было написано одно — он считает меня фаворитом королевы и ему окончательно все ясно в наших с ней отношениях. Вот черт.

— Я уверена, — важно заявила девушка, выкатив грудь вперед и положив на нее правую ладонь, она еще и носик вздернула к потолку. — что у меня есть очень важная информация.

— Правда? — оживился Пир.

Он, видимо, уже думал, как примазаться к этому, чтобы получить очки от самой правительницы. Я же прогнал в голове мысли, но ничего не приходило на ум. Я что-то упустил?

— Таланка, — я подвинулся чуть ближе и понизил голос. — что ты имеешь ввиду? Ты слышала что-то важное?

— Да. — кивнула служанка. — И у меня есть предложение. Семь схваток с Вами, господин, и я не буду ничего сообщать во дворец.

Я почесал затылок. После лоб. Следом щеку. Нет, не вижу вариантов.

— Какая-то глупость. — отмахнулся от нее.

Я уже было развернулся, когда услышал негромкий, но ершистый голос этой… этой… девчонки.

— Ну как сказа-а-ать. — протянула посланница генерала. — Вот если королева узнает, что какая-то знатная дама зовет господина Хиттона «дорогой»…

Резко развернувшись, я навис над ехидно улыбающейся служанкой.

— Ты не посмеешь… — выцедил в ответ.

— Письмо будет отправлено сразу же, как ты передашь его мне. — пропел посол сзади и получил злой взгляд от меня.

Он тоже включился в эту игру. Заговорщики! Вокруг меня одни интриганы и заговорщики!

— Десять тренировочных боев. — заявила мне девушка, широко улыбаясь.

Я отодвинулся чуть назад.

— Это шантаж! — возмутился громко.

— Одиннадцать. — продолжала торговаться собеседница. — И я не расскажу никому, что Вы просили меня остаться с Вами наедине.

— Ц-ц-ц, господин Хиттон. — отозвался Пир. — Не ожидал от Вас.

— Мы же просто разговаривали! — выдохнул обреченно и тут же поднял руки в знаке «сдаюсь». — Три. Хорошо, три боя.

— А еще я слышала… — заговорщицки проговорила собеседница, приложив ладонь ко рту справа. — что Вы провели ночь с королевой Гирд.

— Пять. — сокрушенно выдал в ответ.

— Договоримся на семи. — улыбнулась Таланка и похлопала меня по плечу. — Ничего, господин Хиттон, это только сначала тяжело.

— Да-да. — смахнул ее конечность. — Потом привыкаешь.

— Ну вот! — заявила служанка. — Вы и сами все знаете.

Лучезарно улыбнувшись, посланница Квора покинула наше общество. Я же повернулся к послу, который виновато улыбнулся и развел руками.

— Вы хорошо ладите с другими слугами. — выдал этот лицемер. — Я не мог отказать им в возможности получше Вас узнать.

— Пойдем. — махнул рукой и отправился к выходу.

Судьба-злодейка решила поиграть со мной в кошки-мышки? Помощники совсем распоясались! Ну ничего, найду на них управу! Но сначала придется провести семь схваток с этой шантажисткой!

Закрыв дверь за гостем, я развернулся и гаркнул во всю силу легких.

— Таланка! А ну быстро ко мне!

— Господин Хиттон, — из воздуха материализовалась дочь мятежника и сразу же ушла в поклон. — она отправилась в город за покупками. Будет к вечеру.

Вот ведь с-с-служанка. Сделав три глубоких вдоха, повернулся к Лирне.

— Скажи, чтобы мне принесли поесть. — сказал устало.

Девушка еще раз поклонилась и избавила себя от моего общества.

* * *

Слуга, высокий статный мужчина со скучающим лицом, карими спокойными глазами и крючковатым носом, открыл дверь.

— Прошу. — сказал он скучным баритоном. — Господин ждет Вас.

— Благодарю. — кивнул в ответ и прошел в кабинет.

Комната пять на пять была обставлена дорогой мебелью. У дальней стены широкий шкаф из черного дерева, такой же широкий стол. Слева пара картин, а справа висели клинки и одинокий щит. Пара стульев находились рядом со столом.

Все это освещали с десяток масляных светильников и простая круглая железная люстра на цепи под потолком.

За столом же сидел тот, кто мне нужен — граф Гинит.

За оставшиеся полдня мы сделали очень много. Дора договорилась о встрече с высокородным, а посол прислал краткую справку про него.

Теперь ясно, почему он не женат. Названная супруга сбежала из-под венца с простолюдином. Это случилось пару лет назад. На одинокого графа была объявлена охота всеми знатными дамами и… я могу их понять. Светлые пшеничные немного вьющиеся волосы чуть ниже широких плеч, голубые яркие глаза, прямой нос, полоска губ. Чуть выше меня, властная осанка. Черт! Да он красавец! И да, мои зубы скрипнули не от зависти, совсем не от нее! От радости за высокородного. Да, именно так.

— Господин. — поклонился глубоко. — Рад, что Вы нашли время для встречи со мной.

— Оставь эти формальности. — отмахнулся мужчина лениво. — Дора пригрозила немилостью, если мы не проведем разговор. Я так понимаю, что ты явился, чтобы убедить меня оставить ее. Скажу тебе сразу, этого не будет.

— И как Вы пришли к этому заключению? — я наклонил голову немного вправо.

— Ну как же. — подался вперед мужчина. — Слуга, который не подчиняется своей госпоже. Тебя приставил сам граф Кипар. Зачем? Все ясно, следить за дочкой. Она очень красивая и между тем несчетная. Но можешь передать своему господину, что теперь она принадлежит мне.

— Ого! — восхитился я. — Поразительно.

— У тебя больше нет вопросов? — собеседник указал на дверь. — Можешь идти к графу Кипар и передать мои слова.

Я покрутил головой в восхищении. Мы тут все о интригах, потребностях государства… М-да, погрязли мы в циничной политике, а волшебство… оно рядом.

— Вообще-то есть. — улыбнулся собеседнику и отправился к столу, отодвинув стул, указал кивком. — Присяду?

— Ты все никак не уймешься? — подался вперед граф и грозно посмотрел на меня.

— Скажу Вам честно, — начал я, нагло занимая указанное место. — когда все закончится, я лично буду настаивать, чтобы Кипар отдал Вам свою дочь. Я так понимаю, что Вы чувствуете с ней некое родство. Вас бросила невеста, а ее жених…

— Заткнись. — выцедил блондин. — Иначе я не посмотрю, что ты чужой слуга.

На его поднятой руке заплясало пламя. Моя правая бровь в удивлении отправилась к небесам. Неужто наступил на больную мозоль? Однако это делу мешать не должно. Потому тоже раскрыл ладонь и воссоздал точно такое же пламя.

Сказать, что мой собеседник удивился, это не сказать ничего. Он охренел от такой демонстрации.

— Кто… кто ты такой? — выдавил он, гася атрибут.

Я взмахнул рукой и мой огонь рассыпался всполохами. После чего посмотрел в голубые глаза мужчины и широко улыбнулся.

— Итак, — начал обстоятельно. — давайте знакомиться. Меня зовут Хиттон. Мне нужно, чтобы король встретился с Дорой Кипар и я на этой встрече присутствовал. Королева Кэяр поставила мне непростую задачу, заставить вашего правителя согласиться на транзит товаров от Рунды и Пынета. Так понятнее?

— Доверенное лицо Ее Величества Орено? — удивленно выдохнул граф и откинулся на спинку стула, покачав головой. — Не ожидал. И что же тогда тебя привело ко мне?

— Верные. — сказал негромко. — Мне нужно возродить вас на политическом поприще.

И вот тут моего собеседника пробило серьезно. Никто бы и не догадался, лицо высокородный держать умел, но испарина, которая обильно выступила на лбу, выдала его с концами. Заметив это, я хмыкнул и отвел взгляд.

— Это сказка. — спокойно отозвался граф. — Люди действительно собирались, чтобы противостоять герцогу Горну, но на этом и все.

— А вот Ее Величество Елана уверена, что самые деятельные личности этой фракции просто затаились. — выдал лениво. — И одна из фамилий, которую я слышал от нее, была Гинит.

Мужчина отвел взгляд и, судя по желвакам, сжал зубы покрепче.

— Чего именно Вы хотите? — выдавил из себя блондин, не поднимая взор.

— Прежде, чем мы продолжим, я хочу обсудить вопрос Верных. — подался вперед. — Я много думал о том, что произошло и пришел к выводу, что вы и сами не поняли своей цели.

— О чем Вы? — нахмурился граф. — Герцог имеет слишком много власти, мы просто хотели ее немного уменьшить.

— Давайте я догадаюсь, — откинулся на спинку и сложил ногу на ногу. — с бывшим королем сей высокородный тоже был не в ладах, но все равно иногда протаскивал спорные законы.

— Да, — кивнул собеседник и потемнел лицом. — бывало такое, что мы упускали часть влияния и его перетягивал на себя именно он. В это время обязательно подавая новую инициативу на подписание. Иногда они были очень тяжелыми для народа или знати.

Я хмыкнул и покачал головой. Все гениальное просто. Есть две фракции в стране. Основная партия — Верные, а их оппозиция представлена в лице герцога. Король дружил с обоими. Один стягивал на себя часть электората, но и другой держал свой контингент при себе.

Разделяй и властвуй, как говаривал Гай Юлий Цезарь. Правитель Гирда создал чаши весов, с которыми балансировал на политической арене внутри страны. Никто даже не понял, что оба герцога выступали просто средоточием идей, рядом с которыми концентрировались люди с определенными взглядами.

А вот новый король ничего в политике не понимает. Ему указали пальцем на темных, их он и уничтожил, как тех, кто мог на него влиять, ибо они и привели его к власти. Коалиция распалась, и герцог Горн получил максимальную власть в руки. По сути, он может диктовать свои условия этому дураку в короне, а не как было раньше.

Именно это я кратко и попытался донести до собеседника, после чего настала длительная тишина.

— Ладно. — поднял руки в знаке «сдаюсь», чем разрушил безмолвие. — Сейчас я сообщу, что вам нужно сделать. Кто-то из вас пойдет к королю и скажет, что Верные готовы вновь выйти на сцену и ограничить герцога в его начинаниях. А в качестве громкого заявления, что вы состоите в оппозиции, все посетите тот прием, что Дора проведет для фракции. Как Вам такой вариант?

Граф недоуменно посмотрел на меня, после чего задумался. Судя по морщинке, что пролегла между бровей, он глубоко ушел в свои мысли.

Я же устало втянул ноги и разгладил штаны. И чего тут думать? Горн сказал, что нападет на любого, кто пригласит Дору в гости, но что, если все придут к ней? Нападать на высокородную из другого государства будет только полный идиот. Он должен понимать, что начнется после этого. И с другой же стороны, это покажет, что все присутствующее против решения герцога.

В это время наш особняк станет местом первого официального собрания Верных. Король, насколько бы ни был идиотом, обязан будет поддержать восстановление этой фракции. А значит после вечеринки можно будет подать прошение на аудиенцию. Уверен, оно будет моментально согласовано и утверждено.

Ухмылка тронула мое лицо. Если все выйдет, уже на следующей неделе эта морока закончится. Что предложить правителю? Есть у меня пара мыслей, в том числе и договор о торговле с Вунадом и Кэяр. То есть он получит поблажки и с севера, и от нас, за согласие на транзит через свою территорию. Конфликт интересов будет улажен и вопрос войны не будет стоять на повестке дня. Ведь что такое боевые действия — та же дипломатия, но на языке грубой силы. Когда бессильны слова, начинают говорить пушки, так сказал Бисмарк.

— Мне нужно обсудить это с другими. — тяжело сообщил граф.

— Конечно-конечно. — улыбнулся ему и поднялся, придвинув стул на место. — Я пойду?

— А что насчет Доры? — нахмурился мужчина. — Вашим словам можно верить?

— Не сомневайтесь, — ухмыльнулся ему. — когда я выполню свою задачу, то сообщу графу о Вашем предложении сам и он будет вынужден на него согласиться.

Я развернулся и пошел к выходу. Однако, взявшись за ручку, остановился.

— Но если Вы от нее откажитесь, — бросил за спину. — то советую собрать вещи и бежать подальше.

От моих ног разошелся белый туман, покрыв пол замысловатым ледяным рисунком. Сразу после этого я вышел из комнаты и закрыл дверь. Смотреть на графа я больше не стал. Так будет нагляднее. Вот, кстати, и вопрос с ее «испорченностью» решен.

Улыбнувшись сам себе, отправился в особняк.

На сегодня основные дела закончены. Дорога заняла около часа, за это время на улицу опустилась ночная темнота и полная тишина. Все же хорошо, что бывший правитель Гирд вынес все питейные заведения к порту. Потому дорога прошла спокойно.

Открыв дверь дома, который мы арендовали, вошел внутрь и сразу наткнулся на взволнованный взгляд Доры, которая вскочила со стула и прижала руки к груди. А вот Таланки нигде не видать, эта шкодина избегает встреч со мной весь день.

— Как прошло, господин Хиттон? — уточнила она эмоционально.

— Все хорошо. — отмахнулся от девушки. — Думаю, вопрос с вашей свадьбой я решил. Не нужно будет ничего дополнительно платить.

— Вы все ему рассказали? — воскликнула бывшая работница квартала красных фонарей и простонала следом. — Кто Вас проси-и-ил?

— Успокойся. Ничего я ему не говорил об этом. — покачал головой. — Просто объяснил графу, что если не ты станешь его женой, то, скорее всего, другой у него уже не будет.

— Но так нельзя! — возмутилась помощница. — Он должен выбрать сердцем…

— Прикажи принести мне ужин. — перебил ее жестко. — Я устал и хочу отдохнуть.

Не хватало еще разговоров о том, что можно, а что нельзя. У нас тут война на пороге, а она о том, можно ли принуждать к свадьбе или нет.

Дорога до комнаты заняла минуты три, и я устало скинул сапоги, после чего размотал портянки и бросил в сторону. Кровать позволила мне упасть на нее раскинув руки в стороны. Тяжелый день, как есть тяжелый.

В это время в дверь постучали.

— Войдите. — бросил небрежно.

— Дорогой, — услышал щебетание Еланы, которая скользнула внутрь. — я пришла.

— Ох-ох-ох. — перевернулся на бок и воздел себя в сидячее положение. — Давай завтра.

— Нет! — возмутилась королева. — Ты обязан расплатиться со мной за информацию! Ты обещал!

Вот за что мне это все? И только я решил приступить к оплате долга, как вновь раздался стук.

— Что такое? — крикнул громко, заставив Елану отшатнутся.

— Господин Хиттон, — голос Лирны звучал глухо из-за закрытой двери. — там прибыла гостья и требует аудиенции с Вами.

— Она назвалась?

— Нет. — раздался резкий ответ.

— Тогда пусть завтра приходит.

— Она угрожает спалить тут все своим атрибутом! — сообщила Лирна и я сразу же потянулся за портянками.

Знаю я кто пришел. Предполагаю и зачем. Действительно, придется забыть про усталость.

— Как же оплата моей информации? — надула губки жена короля.

Я грязно выругался и бросил небрежно.

— Закончу с гостьей и рассчитаюсь. — сообщил устало.

После чего поднялся и открыл дверь в коридор. Ну что ж. Посмотрим, что эта актерская труппа сможет мне предложить.

Глава 16

Я спустился вниз и уже с лестницы увидел женскую фигуру, закутанную в серый плотный походный плащ. Однако она была не одна. Рядом тусовались пара воинов в полной броне. На плечах виден замысловатый герб в виде двух клинков и по кругу там были все основные стихии — огонь, вода, ветер и земля. Рунда.

— Добрый вечер. — поприветствовал громко женщину и заставил ее вздрогнуть от неожиданности.

— Рада, что ты нашел на меня время. — встала со стула любовница короля. — Есть уютное местечко? Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Я спустился с лестницы, чувствуя, как губы растянула кривая улыбка. Не поговорить ты хочешь, а поторговаться. Чуешь своим седалищем, что я наступаю на пятки. Если твоя цена нас устроит, то и встречаться с правителем Гирда мне будет незачем. Главное, удостовериться, что она выполнит условия.

— Конечно, госпожа. — выполнил легкий поклон. — Прошу за мной.

Мы прошли в правое крыло, и я завел графиню в одну из комнат. Щелкнув пальцами, зажег огонь. Гостья тут же сбросила капюшон и прошла вглубь помещения. Сама комната была максимально простой. Слева стеллаж, где стояли небольшие картины, справа пустая стена с вешалкой, а прямо перед нами большое окно, стол и несколько стульев, все из темного дерева.

Высокородная дошла до стола и, развернувшись, уперлась своей по… спиной, которую называют чуть иначе, на край столешницы.

— Хит, — начала она собранно и твердо. — ты должен собраться и покинуть Гирд. Сейчас же.

— О-о-о-о. — протянул удивленно. — Вот так сразу? Даже не скажешь, что готова выполнить мои условия?

— Их не будет. — покачала головой женщина. — Просто выслушай меня. Ты не до конца понимаешь происходящее. Я прошу тебя, бери свою свиту и уезжай.

— А что будет, если я не соглашусь? — приподнял правую бровь.

Вуаль безмолвия накрыла нас. Полную тишину разрушил крепко сжимаемый кулак собеседницы.

— Демонова клятва! — вдруг выпалила графиня. — Я не могу рассказать, Хит! Иначе я тут же умру.

— На атрибуте? — приподнял бровь и получил твердый кивок.

— Во время моей миссии многое может произойти, и я не должна выдать замыслы правителя. — созналась гостья. — Просто поверь. Одна из целей была сохранить тебе жизнь. Сделай, как я прошу. Пожалуйста.

Ночная визитерша не переставала удивлять. Во-первых, ее голос больше не был томным, в нем сквозила сталь и даже какие-то нотки истерики. Во-вторых, она вела себя достаточно скромно в отличии от встречи в моей комнате. Это значит что? Графиня воспринимает меня всерьез, что не может не радовать.

— Ты же понимаешь… — я развел руками и улыбнулся, уверен, что мое движение вышло виноватым.

— Тогда возвращайся не в Кэяр. — заявила женщина и оттолкнувшись руками от стола, сделала два шага вперед. — Отправляйся в Рунду! Представься полностью и тебя пустят во дворец без разговоров.

Я прошел мимо гостьи и уселся за стол. Положив локти на столешницу, окунулся лицом в тепло своих ладоней.

У меня есть задача, которая поставлена Орено и Орфейей. Мне нужно ее выполнить. Однако почему так тревожно на душе? Я что-то упускаю? Но ведь две самые близкие девушки верят в меня. Они строят свои действия на основе уверенности в моей преданности. Вполне может быть, что, если я сбегу из Гирда, подставлю все их планы. Жаль, нет мобильника поговорить о дальнейших телодвижениях и обсудить варианты.

— Я свяжусь с королевой завтра. — встал из-за стола. — Пока я не получу от нее ответа, мы не покинем столицу.

— Хи-и-ит, — жалобно протянула гостья. — как ты не поймешь? Почему я не могу до тебя донести простую мысль? Ты погибнешь, если останешься здесь. Мне плевать на твоих служанок и воинов, но именно ты обязан выжить и пойти на служение королю Рунды.

— Глупость. — отмахнулся от нее. — К нему я не собираюсь ни при каком раскладе, это раз. Во-вторых, убить меня будет не просто. Если это угроза, то могу лишь ответить одно: не дождешься.

— Ты дурак! — вспыхнула женщина и получила кривую ухмылку в ответ.

— Я уже это слышал не раз. — развел руками.

— Нет, ты даже не знаешь, насколько ты упрямый осел! — продолжала гостья, нарушая все мыслимые и немыслимые правила приличия. — Я еще раз тебе говорю, уезжай сейчас же, или погибнешь! Если ты этого не сделаешь, то погибнете все.

— Разговор окончен. — покачал головой, нахмурившись. — Теперь я уверен, что остаюсь здесь. Госпожа, благодарю за беседу, прошу лишить себя моего общества.

— Идиот! — вспыхнула графиня, напрягая кулачки. — Да как ты…

— Дверь там. — указал рукой на выход. — Благодарю, что потратили на меня свое время.

Женщина покраснела, надулась, как пузырь и вдруг протяжно выпустила воздух. После чего резко развернулась и вышла прочь.

Что нам это говорит? Думаю, что мои действия верны. Представители Рунды нервничают. Значит, у меня выходит тянуть одеяло на себя. Теперь главное не ослаблять хватку и все выйдет как нужно.

Оглядев комнату уставшим взглядом, отправился на выход. Я щелкнул пальцами уже в коридоре, и моя сила вернулась обратно. Вообще, очень хорошее умение. Мне даже нравится.

Ступени противно скрипнули, резанув по нервам. Вскоре я открыл дверь комнаты и оказался внутри, где меня поджидала королева, томно развалившись на моем ложе.

— Хи-и-ит. — протянула она призывно. — Я уже устала ждать. Где оплата моих услуг?

— Ага. — отозвался грубо и двинулся вперед.

* * *

— Ого! — вскочила Елана и начала наворачивать круги по комнате уже пятый раз. — Интересно ты живешь, Хит.

— Мне бы поспокойнее. — скривился в ответ. — И да, ты обещала, что никому не расскажешь.

— Да-да. — задумчиво отозвалась жена правителя Гирд. — Не волнуйся, никто меня о таком и не спросит. Но все же… кольца. А я думала, что чаша.

— Все так думали. — развел руками. — Это все? Если да, то иди к себе, мне спать осталось от силы пару часов.

— Ты прав. — кивнула женщина. — мне тоже нужно подумать.

Не прошло и пяти секунд, как я оказался один. И хотел бы взять клятву на атрибуте, вот только у Еланы его нет.

Кажется, я уснул еще до того, как моя голова коснулась подушки.

* * *

— Хит! — вырвал меня из мира фантазий знакомый ехидный голос. — Вставай, пришло время тренировки.

Лениво перевернувшись на бок, взглянул на гостью и получил широкую открытую улыбку от Таланки.

— Вставай, лентяй. — заявила она.

— Пять минут. — отвернулся от нее и вновь погрузил лицо в подушку.

— Ну, нет. — твердо заявила девушка и начала меня толкать ладонями. — Вставай давай.

— Ты меня укачать хочешь? — раздраженно выдал я. — Если так, то выходит хорошо.

— О! — вдруг заявила девушка и легла рядом. — А может так…

Я тут же скатился с другого бока и подозрительно посмотрел на служанку.

— Что ты пытаешься сделать? — ощетинился в ответ на ее действия.

— Я подумала, что сильно устала будить Вас, господин. — отозвалась нежно девушки и так улыбнулась, что моя фантазия решила начать рисовать компрометирующие картинки. — Идите ко мне.

Призывно похлопав по кровати, Таланка выгнулась, подчеркивая основные отличия женского тела от мужского.

— Ты говорила про тренировку? — выдал нервно. — Пойдем. Раз уж обещал…

— Вот и прекрасно. — вскочила с ложа девушка и, зацепив мою ладонь, потащила на выход.

Я ошеломленно начал переставлять ноги следом и вдруг осознал, что меня сделали, как сопливого мальчонку.

— Стой! — заявил я. — А если бы я прилег к тебе?

— Ну тоже неплохо. — отозвалась девушка, не переставая изображать из себя тягач. — Королева бы наверняка простила меня за те раны, что остались бы на Вашем лице, господин.

Только сейчас до меня дошла вся бескомпромиссность ситуации. Посланница Квора меня напугала не на шутку своими заявлениями. Конечно, не думаю, что она сразу бы начала орудовать кинжалом, но все же…

Безвольной куклой я оказался на улице. Солнце только-только показало себя миру во всей красе, и еще сонно и лениво освещало мир. Голубое небо расчертили полоски перистых облаков, а деревья сбросили с себя росу, представ перед светилом во всей красе молодой листвы.

— Какие правила? — поморщился я, стряхивая с сапога утреннюю росу.

Мы вышли на задний двор, который представлял собой несколько построек по краям огороженного участка — склад, туалет, несколько жилищ для слуг и казарма для охраны.

В центре был небольшой вытоптанный круг как раз для тренировок. Думаю, для гарнизона. Тут же стояли с пяток деревянных кукол слева, а справа висели деревянные палки разной длинны — тренировочное оружие.

— Правил нет. — обрадовала меня девушка. — Вы, господин, пытаетесь меня сжечь или заморозить, я же буду стараться Вас достать.

— Всего-то? — ухмыльнулся в ответ. — Тогда начинаем.

Таланка широко улыбнулась и достала из-за спины два кинжала. Судя по цвету металла, они не просты. Один точно оловянный, а вот второй… Я не могу определить материал.

Девушка прокрутила в ладонях клинки и побежала.

Нет, не прямо на меня, по кругу. Я начал поворачиваться следом, стараясь не отставать. Она двигалась словно по спирали, сокращая дистанцию между нами. Ухмыльнувшись, воззвал к атрибуту огня и попытался заставить гореть все пространство по кругу.

Сила вякнула, но… я не смог оценить свои возможности. То ли расстояние между нами было слишком велико, то ли площадь… Моего резерва не хватило на задумку.

Я лишь сжал зубы крепче. Что ж. Буду действовать точечно.

Прикинув скорость, отправил на опережение шары. От них девушка легко увернулась, сопровождая этот процесс широкой улыбкой.

Что там дальше? Я тут же постарался изобразить копья и…

Мой спарринг-партнер ушла от атаки великолепным «па», крутанувшись в воздухе. Это выглядело настолько красиво и грациозно, что я вынужден был восхищенно выдохнуть. Однако пришлось снова готовить новый конструкт.

Я решил уйти от огня и перешел на лед. Мир вокруг тут же отозвался, показав свои грани. Картинка потеряла краски, зато стала более выраженной — это сработал сброс эмоций. Белые полоски контроля разошлись по земле ломанными линиями опустошив половину резерва.

Зато я теперь властвую над полем вокруг.

Таланка, заметив это краем глаза, ухмыльнулась. Неужели просчитала?

Я тут же вложил свой резерв в огненные шары, сделав сразу штук десять. Ну, посмотрим, как ты с этим справишься! Они все отправились к девушке, и тут моя соперница показала мастер-класс.

Быстрые и четкие движения, наполненные грацией, разрезали все атаки напополам, словно в какой-то игре. Даже улыбка не покинула ее ехидное личико.

В этот момент мне стало обидно за свои навыки, и я решил заняться посланницей Квора всерьез.

Три огненные пули появились над головой. Таланка бросила хмурый взгляд. Уверен, она наслышана о моем страшном конструкте. Однако одно напоминание, что я его использовал против обычного бойца — уже говорит о многом.

Девушка остановилась и развернулась. Теперь я глядел в ее глаза прямо.

Моя соперница чуть согнула колени внутрь и присела. Я, буквально, чувствовал, насколько она готова к атаке. Широко улыбнувшись ее стремлению, отправил пули. Главное, остановить до того, как…

Посланница Квора прыгнула вперед и крутанулась в воздухе. Невообразимым движением она перерезала своим кинжалом все три снаряда. Опешив, я понял, что козырей больше не осталось и потому…

Поспешил воссоздать хоть какую-то защиту. Тем более служанка бросилась вперед, хитро прищурившись. Я тут же выпустил ледяные копья, камни, сосульки. Все, что смог придумать. Моя истерика была заметна противнице, которая проскользнула сквозь заклинания и оказалась рядом.

Секунда и ее клинок оказался у шеи.

— Сдаюсь. — признал проигрыш.

— А говорили, что маги сильнее воинов. — с издевкой выдала девушки, повернувшись спиной.

Я видел, как пот выступил между ее лопаток. Уверен, эта схватка для соперницы вышла не легкой, но… она победила. Тут нет сомнений. Опытный и опасный воин.

Тяжело выдохнув, я покачал головой.

— Ты лучше, чем я думал. — сознался честно.

— То-тоже. — кивнула девушка.

— И чего ты хотела получить от нашей схватки? — развел руками.

— Как что? — отозвалась соперница. — Ты должен стать сильнее. Но рано расслабляться, впереди еще шесть боев.

Ошеломленно я перевел взгляд с центра на девушку, следом обратно. То есть, все ее действия были вызваны тем, что я слаб? Обидно, конечно, но ее победа говорит о многом. Может я был мягкосердечен? Да нет. Или не использовал козыри? Было и такое.

Тогда почему я проиграл обычному воину?

— До завтра, гос-по-дин. — отозвалась девушка и отправилась в здание, покачивая попой.

Я же ошеломленно глядел вслед. Пиз… По-другому и не скажешь. Мне только что показали разницу. Да, Таланке пришлось побегать за мной, но я проиграл обычному бойцу — это главное. У нее даже атрибута нет!

Настолько сильно меня еще не унижали.

Было так обидно, что… мне захотелось попрактиковаться в магии.

Однако, я решил пойти доспать еще пару часов перед новым днем.

Стоило мне коснуться подушки, как мир грез поглотил меня.

* * *

— Господин Хиттон, обед подали. — сообщила мне дочь мятежника.

Я открыл глаза. Неплохо продрых, аж до полудня.

— Спасибо, Лирна. — отозвался спокойно. — Скоро буду.

Девушка поклонилась и исчезла из комнаты. Я встал, нарядился и отправился в столовую — именно там обедали слуги. Мог бы попросить и к себе принести, но я же не представитель знати. Раз, два, но на третий возникнут вопросы.

В комнате все сидели за одним столом, что воины, что служанки. Некоторые девушки многозначительно улыбались бойцам. Вот и отлично. Странно, что раньше не закрутили романы. За столом только трое девушек избегали внимания. Таланка — на нее смотрели с нескрываемым уважением, Лирна — все ее избегали взглядом, и, как не сложно догадаться — Дора.

— Господин Хиттон, — наклонилась бывшая работница квартала красных фонарей ко мне. — граф Гинит обещал сегодня прибыть после обеда.

Я улыбнулся. Быстро они решили все с королем. Отлично.

— Прикажи приготовить комнату. — ответил ей твердо.

— Все уже готово. — кивнула девушка. — Вы уверены, что он примет меня?

Я лишь тяжело выдохнул. Кто о чем, а вшивый…

Понятно, что новоявленной графине нужны гарантии, но я и так планировал ее сдать на поруки в будущем. Жалко, что я лишусь верной служанки, но это я принял еще когда говорил с самим владельцем фамилии Кипар.

— Не волнуйся. — развеял ее страхи. — Не согласиться, значит умрет.

— Так нельзя! — воскликнула девушка, но на ее лице отобразилась странная смесь чувств, в том числе я увидел там и благодарность.

Обед прошел быстро и вскоре мне сообщили, что гость прибыл.

Почти уверен, что вести для меня благостные.

Меня провели в кабинет, где я вчера встречался с графиней из Рунды.

— Добрый день. — поздоровался с гостем, который вздрогнул от моего голоса и зябко повел плечами.

— Господин Хиттон. — кивнул в ответ высокородный. — Я поговорил со своими коллегами, и мы пришли к выводу, что не сможем удовлетворить Ваши потребности.

— Правда? — удивился в ответ, заходя за стол и нагло присаживаясь на стул. — Что не так? Что-то смущает?

— Верные вернутся. — сознался визитер. — В этом нет сомнений. Однако мы не проведем вечер в вашем особняке.

— Что мешает? — приподнял правую бровь в удивлении.

— По секрету, скажу только Вам. — понизил голос собеседник. — Королева.

— И что с ней? — удивился в отает.

— Она пропала, господин Хиттон. — сознался мужчина и боязливо огляделся вокруг. — И пока она не вернется, все мероприятия за пределами дворца запрещены.

Я откинулся на спинку стула и сложил ладони в пирамиду. Блин, теперь отсутствие Еланы портит все планы. Да за что мне такие трудности? Вот сказал бы король — заболела, но нет…

— Допустим. — начал я напряженно. — Только допустим, что королева сегодня вернется во дворец, то, когда произойдет встреча в нашем поместье?

— Мы готовы уже послезавтра прибыть на торжество всем составом. — кивнул граф.

— Лирна! — отозвался я и служанка ворвалась в комнату. — Проводи гостя! Он скоро прибудет к нам вновь!

Глава 17

— Нет! — твердо заявила Елана. — Нет и еще раз нет!

— Ну послушай… — начал я примирительно, разводя руки и пытаясь сократить дистанцию.

— Не смей ко мне подходить! — сделала шаг назад женщина. — Я уже сказала, что не вернусь во дворец. Даже по твоей просьбе. Да что там, даже под угрозой жизни!

Мои мышцы челюсти напряглись. Я-то думал, что этот вопрос уже решен, так почему возникает так много проблем на ровном месте? И как мне уговорить ее согласиться на мои условия?

— Ты же понимаешь, — выдал спокойно. — что я могу просто сообщить о тебе страже и все. Тебя заберут отсюда.

— Ты не посмеешь! — заявила королева и встала ко мне в пол оборота, сложив руки на гру… под грудью в замок. — Тогда я расскажу всем, в том числе и своему мужу, кто ты такой.

Злость колыхнулась и тут же осела обратно пеплом. Вот блин! Она давала обещание, что никому ничего не поведает, но ведь не клятву на атрибуте. Если очень захочет, то слово нарушит. А ведь правитель хотел ее отравить, я же сейчас предлагаю ей пойти на добровольное самоубийство.

— Ты права. — поднял я руки в бессилии. — Сдаюсь. Но нам нужен этот высокосветский прием. Нужен, чтобы решить вопрос с королем. У тебя есть другие варианты?

— Нет. — твёрдо махнула головой женщина. — Но и это не самый лучший выбор. — внезапно ее тон стал мягким, медовым. — Хи-и-ит, ты же умный мальчик. Найди другое решение. Не заставляй меня испытывать ежесекундный страх. Знал бы ты, что происходит у меня в гру…

Актриса настолько разошлась, что разомкнула замок и начала указывать на себя ладонью. Я остановил ее резким взмахом руки.

И так все понятно, что именно таким образом вопрос я решить не смогу.

— Чувствуйте себя как дома, Ваше Величество. — сказал ровно и поклонился.

— Ты ранишь меня своим безразличием, дорогой. — пропела чертовка.

Однако я не повелся на провокацию и отправился на выход из комнаты. Даже смотреть на нее не стал. Моя голова готова была лопнуть от тонны мыслей, что сейчас кружились в ней.

Выйдя в коридор, подошел к окну и посмотрел на голубое небо. Погода просто прекрасная. Одинокие облака барашками скакали по голубому полю, пока пастух, в виде солнца, одаривал этот мир весенним теплом.

Если чуть опустить взгляд, то до края горизонта тянутся крыши домов. Вдалеке виднеется коса леса, больше похожая на зеленую змею, которая ползла, да так и остановилась. То ли уснула, то ли задумалась о чем-то.

— Господин? — рядом, словно по волшебству, оказалась дочь мятежника. — Обед готов. Подавать?

— Да. — подтвердил собранно, не поворачивая головы.

Нужно идти в свою комнату и все хорошенько обдумать. Пока что сценарий спектакля прописать не получается. Всегда есть какой-то затык, а одна проблема тянет за собой другую.

И вроде все просто, но с каждым новым сюжетным поворотом сложность возрастает на порядок.

Графа выслали из страны, мы нашли решение. Дора вышла в свет, появился герцог. Верные вернулись на сцену, но теперь без королевы нельзя проводить мероприятия.

Возникает ощущение, словно избалованный ребенок подкидывает нам новые трудности и смотрит, как мы — лягушки в молоке — сможем, барахтаясь, выбраться из них.

— Ох-хо-хох. — тяжело выдохнул я и отправился к себе, понуро повесив голову.

И что же делать? Как удовлетворить искушенных зрителей, чтобы и овцы целы, и волки сыты, и пастух живой. Все это можно сделать за семь ходов, а нужно за один.

Комната встретила меня накрытым столом, за который я тут же уселся и принялся насыщать организм.

В голове кружилось множество идей, но все они были… глупыми. Нужно что-то красивое, чтобы зритель восхитился происходящим и принял все за чистую монету. Что-то, что…

— К демонам. — встал из-за стола, не закончив обед.

Нужно прогуляться и развеяться. Сидеть в четырех стенах не выход. Вот только куда сходить? Может встретиться с кем? Я уже было вознамерился покинуть особняк, когда остановился на пороге.

Стоп!

Я же пуст. Мои резервы полностью израсходованы. На меня могли нацелится серьезные дяди и в таком раскладе нужно брать охрану. То есть, обычного слугу будут сопровождать воины. Уверен, многие задумаются, почему это у меня такой экскорт и в некоторых головах появиться мысль — он несет много денег.

— Лирна! — крикнул громко.

Спустя минуту девушка быстро-быстро спустилась по лестнице, придерживаясь за поручень. Именно это спасло ее от того, чтобы не полететь кубарем вниз, когда она случайно наступила на подол своей формы. Однако справилась с произошедшим и вскоре предстала передо мной в поклоне.

— Я здесь, господин. — выдала дочь мятежника на одном дыхании.

— Где Таланка? — уточнил подозрительно.

— В городе, господин. — созналась служанка. — Ушла за продуктами.

— Свободна. — выдохнул устало.

Девушка поклонилась еще раз и отправилась в один из боковых коридоров.

Вот ведь! Таланка не просто так выбила эти схватки. Я не выйду на улицу без нее, а сама посланница Квора сбежала. Тащить воинов я не буду. Только девушка-воин может сопровождать меня, чтобы не вызывать лишних подозрений. Ловко. Но и мы не лыком шиты.

Покачав головой, вернулся к себе.

Нужно найти выход из ситуации. Как убедить правительницу вернуться к королю? Что предложить? А ведь ей грозит смерть от руки мужа. Да что там, думаю, будут и пытки.

В этот момент раздался стук в дверь, и я вынырнул из омута дум.

— Войдите. — крикнул громко.

— Господин Хиттон? — в комнату скользнула Дора.

Я кивнул ей в знак приветствия. В этот раз девушка щеголяла в простом светло-сером платье с небольшим белым украшением на груди. Смотрелось неброско, но достаточно привлекательно.

— Что случилось? — решил первым начал диалог.

— Я хотела узнать по поводу приема. — начала тереть ладонь о ладонь гостья, сложив их чуть ниже живота и отведя взгляд в сторону.

— Не волнуйся. — отмахнулся лениво. — Состоится твое празднество. И граф на нем будет.

— Точно? — меня затопила надежда, которая щедро напитала голос помощницы.

— Будь уверена. — подтвердил четко, чтобы убрать лишнее беспокойство.

Яркая улыбка осветила помещение и, подпрыгнув на месте, приемная дочь Кипар испарилась из комнаты, подчеркнуто аккуратно прикрыв за собой дверь.

Проводив ее тоскливым взглядом, вновь попытался вернуться к своим замыслам, но весь настрой сошел на нет.

В итоге день прошел бестолково. Я не смог решить вопрос с Верными, так еще и эта шкодина — Таланка — не показывалась на глаза.

Ну ничего, завтра ты у меня попляшешь. Появилась у меня одна идейка…

С этими мыслями я и уснул. Однако чаяниям было не суждено сбыться. Утром меня никто не разбудил, а сама посланница Квора удрала в город. Что ж. Это мой шанс. Теперь мне вновь доступна магия и я могу…

В этот раз я снова остановился на пороге, так и не пересекая черту дома. А зачем мне туда? Что я могу увидеть там или узнать, чего у меня нет здесь?

Именно потому я развернулся и отправился к себе. Не прошло и получаса, как прибыл посол, который сразу же напросился на встречу.

— Господин Хиттон. — начал он заискивающе, стоило ему оказаться в комнате. — Я подумал, что может стоит отчитаться перед Ее Величеством о том, какого прогресса мы достигли. Уверен, проблема с герцогом решится в ближайшее время…

— Но пока не решена. — отозвался глухо. — У меня даже мыслей никаких нет.

Безмолвие укрыло нас вуалью. Чтобы проверить, остались ли звуки в этом мире, я помешал чай. Удивительно, но дочь мятежника прекрасно заваривает этот напиток. Интересно, где она научилась? Сам нектар обладал ярким вкусом и тонкими цветочными нотками. Нужно будет у нее уточнить рецепт…

— И все же. — напомнил о себе гость негромко. — Оставлять королеву в неведении нельзя, она обязана видеть прогресс выполнения поставленной задачи. Мы с Вами…

Я остановил его ладонью. Все ясно, визитер решил подзаработать баллов. Это логично, про него я не сообщал, а Пиру нужны гарантии, что он тоже получит свой кусок пирога на политической арене. Что ж, стоит отблагодарить за те труды, которые мужчина вложил в наш проект.

— Я тебя понял. — сказал спокойно. — Сейчас подготовлю отчет, который перешлешь в Кэяр.

Дойдя до небольшого столика с писчими принадлежностями, приготовил все и задумался, что же написать?

Хм-м-м.

Пожалуй, послание будет выглядеть так:

'Великая, одна задача начала исполняться. Кажется легче агитировать небольшую единовременную борьбу. Организуем лучший шанс. Атакуем языком. Посол работает, обеспечивая безопасность. Лимитов еще море. Активно разбираемся, а богема отдает тенор агитаторам. Ежесекундно мытарюсь.

Хиттон.'

Потратив на это короткое послание целый час, я все же протянул его послу и дал ознакомиться. Гость удовлетворенно кивнул и спрятал во внутреннем кармане. Надеюсь, Орено разберется. Нет, так может Орфейя ей поможет.

— Прекрасно, господин. — сообщил он. — Тогда позвольте откланяться.

— Да-да. — отмахнулся от него, посчитав работу законченной.

Стоило двери закрыться за визитером, как я тут же подошел к окну и посмотрел на улицу. Солнце уже перевалило за половину свода и начало скатываться к горизонту. На ярком голубом небе не было ни облачка.

Меня вновь захватили мысли о Таланке. Вот ведь! Ее провокация заняла всю мою голову. Это очень плохо. Задели меня ее действия, очень сильно задели.

Сделав глубокий вдох, медленно выдохнул и этим простым действием очистил сознание. Нужно ее наказать за такое выступление. И, кажется, у меня появилась прекрасная идея. Оставим это на вечер.

— Господин? — услышал из-за спины взволнованный голос Лирны.

Как она в комнату вошла? Я даже не слышал. Наверняка это случилось, пока я был погружен в свои замыслы.

— Слушаю. — отозвался негромко, стараясь сохранить невозмутимый вид и не показав свой промах.

— Обед готов. — доложила девушка смелее. — Подавать?

— Эх-эх-эх. — выдохнул устало и добавил спокойно. — Несите.

Время идет, а у меня нет никакого плана. Королева, герцог, Верные. Все смешалось в невообразимый коктейль, и решения я пока не вижу.

После подачи блюд, служанка ненадолго задержалась в комнате.

— Слушай, Лирна. — решил я попробовать получить от нее подсказку. — У нас возникла небольшая проблема. Некая дама не хочет возвращаться к законному супругу, а муж этой женщины не разрешает другим радоваться жизни. Как мне заставить эту самую леди добровольно отправиться к себе домой?

Я сидел за столом спокойно, не притрагиваясь к обеду. Девушка стояла за спиной молча и, казалось, я так и не услышу от нее ответа.

— Господин, — негромко отозвалась блондинка. — если гость… некоей даме грозит беда, то никто не сможет ее принудить. Думаю, вызывать стражу тоже не выход.

— Согласен. — тяжело выдохнул я и поник.

А моя собеседница умница — сразу поняла о ком речь. Нужно поставить галочку, что она далеко не глупа.

В остальном, как ни посмотри, ситуация безвыходная.

— Правда, — совсем тихо произнесла бывшая дочь мятежника. — можно ее убить и передать тело?

Я откинулся на спинку стула и крепко задумался. Не знаю, сколько прошло времени, но в моей голове появился рабочий и очень интересный алгоритм.

Вскочив со стула, я кинулся к девушке и крепко обнял ее, притянув к себе.

— Благодарю! — выдохнул облегченно. — Ты моя спасительница!

Правую щеку обожгло горячее дыхание. Скулы заболели от улыбки. Ответ был прямо перед глазами, а я просто не видел его! Ведь это же логично!

— Так. — выпрямив руки, отодвинул Лирну, держа ладони на плечах. — Срочно собери мне Дору, Таланку и отправь кого-нибудь за послом. Жду всех в течении часа в своей комнате.

Служанка смотрела на меня огромными глазами, боясь пошевелиться. Я же отпустил хватку и отправился к окну. Там я встал и сложил руки за спиной в замок.

Сделать предстоит очень много, но мы точно добьемся успеха. Больше не будет никаких препятствий. При таком сценарии овцы будут целы, волки сыты, пастух доволен, а жена погонщика счастлива.

К еде я так и не притронулся, поглощённый своими мыслями. Вскоре явился посол, с ним в комнату вошла и Дора. Я не начинал, пока не явится Таланка, у нее тоже есть своя роль в предстоящем представлении.

Прошло не менее полутора часов, когда все собрались.

Я вышагивал в центре помещения дорабатывая план надфилем. Однако даже на первый и второй взгляд все выглядело очень красиво.

— Господин Хиттон, — разрушил молчание представитель Кэяр. — Ваше письмо было отправлено и, скорее всего, Ее Величество уже получила послание.

— Прекрасно. — улыбнулся в ответ.

Все же не смог скрыть торжества. Эх, хреновый из меня вышел актер.

Между тем в комнате атмосфера начала давить на плечи. Зря я решил выдержать театральную паузу. Что ж.

— Итак, дорогие друзья, — начал спокойно. — приступим. Таланка, начнем с тебя.

— А что я? — подскочила на месте девушка и ее рука дернулась к поясу, но остановилась на половине пути.

У нее там что? Меч-уруми какой?

— Наши с тобой занятия придется отложить на некоторое время. — сообщил ей с широченной улыбкой. — Сейчас для меня важно сохранять резерв нетронутым на случай обострения ситуации.

— Но ведь… — попыталась возмутиться посланница Квора, но заметив на моем лице удовлетворение происходящим, резко остыла и добавила. — Я поняла.

Отлично. Вот тебе щелчок по носу. Хотела меня держать в особняке? Теперь не выйдет. А бои мы обязательно проведем. Тем более, нужно учитывать, что я придумал прекрасный способ победить.

— Дальше Дора. — повернулся к приемной дочери графа.

Новоявленная высокородная встала со стула и приготовилась к приговору, сжав кулачки.

— Закажи новое платье для приема и прикупи всяких украшений. — кивнул ей. — Празднество будет где-то через неделю, не думаю, что раньше.

Девушка присела обратно и растеклась по стулу. Видимо, она думала, что ее помолвка будет расторгнута или типа того. Никаких предпосылок не было, но это же женщина. Она успела себя накрутить. Скорее всего, даже не раз.

— Теперь ты. — повернулся к послу и получил твердый взгляд в ответ. — Мы обязаны отправиться в бедный квартал и вообще поднять связи с местными. Возможно, напрямую связаться с лихими людьми. Мне нужно кое-что получить.

— Выполним. — собранно отозвался Пир.

Отлично, план начинает складываться. Как только я соберу необходимые вещи, мы приступим к его исполнению. Актеры уже на сцене, нам нужен только реквизит. Стоит нам закрыть этот вопрос и можно начинать представление.

— Господин Хиттон. — подал голос представитель Кэяр. — А что именно нам требуется? Какой план? Я так понял, что Вы не договорились с королевой о возвращении. Это значит Верные не смогут провести собрание у Вас в особняке. Или что-то изменилось?

Я широко улыбнулся. Все же не стоит таить замысел от своих товарищей. Им я доверяю на все сто. Любой из них рискует жизнью, связавшись со мной. Уверен, никто не стремится оборвать ее раньше времени.

Отойдя к окну, я вновь посмотрел на небо. Сумерки уже во всю опускались на раскинувшийся передо мной город. Солнце коснулось горизонта и подсветило багровым светом растянувшиеся по небу полупрозрачные облака.

Выдержав театральную паузу, я вернул все внимание на присутствующих.

— Все просто. — не смог в очередной раз не улыбнуться. — Мы убьем королеву и представим все, словно ее похитил и лишил жизни герцог.

На некоторое время в комнате повисла звенящая тишина. Не прошло и пяти секунд, как дверь распахнулась и в помещение вошла Елана. Она посмотрела на меня без страха, сверху вниз, словно на мелкую моль, которую через секунду брезгливо раздавят носком ботинка.

— Изволили подслушивать? — кивнул гостье.

Глава 18

Атмосфера в комнате начала давить на плечи. Я же улыбнулся еще шире.

— Ты обещал мне защиту! — громко заявила королева. — Что изменилось? Почему ты поступаешь, как подлый обманщик?

Секунда и ее озера, по недомыслию названные глазами, наполнились влагой. И вот первая несмелая слезинка решила скатиться по нежной коже.

Во взгляде женщины не было укора, только непонимание и обида.

Я уже было открыл рот, чтобы начать говорить, но за спиной нежданной гости мелькнули светлые волосы.

— Лирна, — выдохнул устало. — зайди в комнату и прикрой за собой дверь.

Спустя десяток секунд в помещение вошла служанка, виновато глядя в пол. Она, словно серая мышка, прикрыла за собой створку и по стеночке, тихонечко, просочилась в угол, удачно прикинувшись там ветошью.

Я вернул все внимание на Елану. На лице жены правителя можно было разглядеть целый букет разнообразных эмоций. Да блин! Там сам черт ногу сломит, пытаясь во всем этом разобраться.

— Послушай меня. — начал негромко, делая шаг вперед. — Да. Мы собираемся убить королеву. Но я разве говорил, что ты умрешь? Нет.

— Что ты имеешь в виду? — глаза женщины заблестели в свете масленых светильников.

— Умрет жена глупого мужа, но красавица по имени Елана продолжит жить. — попытался вымучить из себя улыбку.

— Красавица? — переспросила собеседница с подозрением. — Я правда…

— Пф-ф-ф-ф. — резко фыркнула Таланка. — Господин, а можно и эта, так называемая, красавица, тоже трагически погибнет?

Королева обожгла взором посланницу Квора и получила высокомерный взгляд в ответ. Как служанка умудрилась смотреть на нее сверху вниз, сидя на стуле, я так и не понял.

Обреченно покачав головой, попытался осмыслить ситуацию. Женщины, мне их не понять никогда. Таланка — защитница моей чести перед Орено? Когда она успела назначить себя на эту должность?

— Тихо все. — поднял правую руку. — Нам еще тут только балагана не хватало. Елана, присядь и не лезь в разговор.

Королева вздернула нос и проплыла через комнату, усевшись напротив девушки-воина. Она принципиально не смотрела на Таланку, обрушив все внимание на меня.

При том, что они не обращали внимания друг на друга, мне показалось, что между этими двумя дамами проскользнули искры высокого напряжения.

— Продолжим. — попытался взять ситуацию под контроль. — Пир, постарайся побыстрее организовать встречу. Дора, напряги служанок, пусть помогут. И не ходи в город сама, даже в сопровождении воинов. Приглашай всех сюда. Не хотят идти? Ищите других специалистов. Всем все понятно?

Я обвел взглядом присутствующих, избегая Лирну и Елану. В ответ получил только кивки. Кроме Таланки, которая тоскливо смотрела в окно.

— Тогда все свободны. — хлопнул в ладоши.

Первым комнату покинул Пир, за ним вышла Дора. Остальные последовали примеру. Со мной осталась только посланница Квора, продолжая изучать темноту за окном.

— Я собираюсь поспать. — заявил угрюмо. — Не могла бы ты тоже освободить помещение?

Девушка встала и подошла ближе. Внезапно ее лицо исказила злость.

— Господин, — выпалила она. — Вы разве не видите, как эта стерва пытается Вас окрутить? Она коварна! Оглянуться не успеете, как затащит Вас в постель.

Таланка пыхтела, словно паровоз. Для полноты картины не хватало только вылетающего из ее ноздрей дыма и искр. Я улыбнулся и обошел девушку, двигаясь к окну. Там и остановился на некоторое время, глядя на редкие огни ночного города.

— Слушай. — сказал негромко, сложив руки за спиной. — Елана очень… м-м-м… любвеобильна. Я боюсь, что мне не хватит ни времени ни сил, чтобы покрыть ее… м-м-м… потребности. А провести ночь ради близости… Это не мое.

— Мой отец говорил, — услышал насмешливый голос собеседницы. — что мужчин только помани и они прыгнут в постель.

— Твой родитель мудр, но в данном случае это не так. — поморщился в ответ, не поворачиваясь. — Ведь вопрос стоит не в том, чтобы хорошо провести время. Нужно понимать: а что дальше? Ну, наслажусь я Еленой сегодня. Что буду делать со всем этим завтра? Также, у королевы появится рычаг давления на меня. Оно мне нужно?

— Вы странный, господин Хиттон. — едва слышно сказала Таланка. — Однако я поняла Вас. Разрешите откланяться?

— Да. — сказал спокойно, глядя на темное ночное небо.

Дверь за девушкой захлопнулась, и я протяжно выдохнул.

Классно выглядеть крутым и умудренным, вот только это на словах. Естественно, мне льстит чужое внимание. Я мужчина. И, конечно, всех девушек уже успел представить в момент близости. Порочен и испорчен, что сделаешь? Однако мой мозг говорит, что нельзя переступать эту черту, ведь всю широченную ветку последствий не могу просчитать даже я.

Стоило добраться до кровати и упасть на подушку, как моментально отправился в мир грез.

* * *

— Нам нужно прибыть к ним после обеда. — выдал Пир.

Мы сидели в моей комнате за чайным столиком. Кроме нас в помещении больше никого не было.

Я устало глянул в окно, где утреннее светило, умывшись мелким дождиком, неторопливо вскарабкивалось на небосвод. Саму голубую гладь прикрыли частые светлые облака, словно подпаленные снизу серыми всполохами огня.

Эх. А ведь все так хорошо начиналось.

Встал, потянулся и даже позавтракал. Однако стоило только допустить мысль о небольшом отдыхе, как Лирна доложила о прибытии посла. Оказывается, представитель Кэяр развел очень бурную деятельность. Я даже не уверен, что он спал, судя по мешкам под глазами и осунувшемуся лицу.

— В таком случае я сейчас же отправлю служанок за плащами. — кивнул в ответ. — Ты называл причину встречи?

— Нет. Но этого и не требуется. Стоило сказать, что господин лично желает встречи, как…

Кивнув ему, встал, подошел к окну и взглянул на город.

Наверняка бандиты прекрасно знают, кто к ним подходил. До сих пор помню, как мамка в Кэяр срубила кто я такой, когда первый раз обращался за помощью. У них точно есть сеть информаторов. Да и кто упустит шанс получить рычаги на всяких влиятельных вельмож? Одно дело, что лихие ребята не лезут в политику. Сунь туда нос и за них могут взяться всерьез. Этот самый любопытный нос могут и оторвать к чертям, скорее всего — вместе с головой.

— Тогда, сразу после обеда выдвигаемся.

— Как скажете, господин. — отозвался учтиво посол.

— Если что, — повернулся к нему всем телом. — можешь остаться в особняке.

— Почту за честь. — выдал гость и попытался поклониться.

Я усмехнулся происходящему. Благородный проявляет уважение к простолюдину. Насколько же это иронично.

По моему зову — звонку в колокольчик — явилась Лирна и увела визитера в другую комнату. Дальше девчонки сами разберутся. Я же могу теперь и поваляться…

И только стоило мне об этом подумать, как в дверь постучали.

— Войдите. — я постарался крикнуть спокойно, но и сам услышал отчаяние в своем голосе.

В комнату скользнула Лирна и воровато прикрыла за собой деревянное полотно, на прощение глянув в коридор.

Я смотрел на это охреневая и медленно выпадая в осадок. Мало того, что блондинка явилась сама, так еще и ведет себя, как разведчик-недоучка.

Честно сказать, я был уверен, что, выполнив все проверки и удостоверившись в отсутствии хвоста, девушка наконец приступит к тому зачем пришла, но не тут-то было.

Служанка прошерстила и эту комнату, и даже заглянула в шкаф в соседней, где до сих пор стыдливо белела покрывалом не заправленная кровать.

Наблюдая за этим неудачным остросюжетным шпионским романом, я не смог не задать себе простой и внятный вопрос: какого х… происходит?

Собственно, именно это я и выдал в итоге, правда, в чуть более литературной форме.

— Господин Хиттон, — подошла Лирна и понизила голос по мере сокращения дистанции. — я обязана доложить Вам о произошедшем.

— Что случилось? — скуксился я, словно пожевал дольку лимона. — К тебе пристает кто-то? Или может ущемляют другие служанки?

Блондинка яростно замотала головой и обрушила на меня возмущенный праведный взгляд.

— Как можно? — воскликнула она. — Как только я стала прислуживать Вам, так никто не смеет бросить и косого взгляда!

Вот! А я думал, что охреневать уже некуда. Ошибся, был не прав. Так вот чего она крутится у меня постоянно. Сама себя назначила, без согласования, так теперь и выставляет это напоказ.

— Тогда что? — хмуро уточнил я, понимая, что только что проиграл очередную битву.

Раз не стал ее одергивать по поводу того, что она моя личная служанка, то вновь поднять этот вопрос будет уже невозможно. Не машут после драки кулаками, не этично это, так еще и глупо.

— Господин посол вчера не сразу покинул особняк. — прошептала дочь мятежника. — Он заходил в гости к госпоже Елане и…

— Я понял. — перебил ее, отказывая себе в возможности услышать подробности ночного рандеву.

Не хватало еще выслушивать жарким шепотом, что происходило за закрытыми дверями. А если блондинка начнет изображать случившееся? Да еще и на два голоса?

— Это очень важная информация. — кивнул девушке, на лице которой промелькнуло самодовольное выражение и его сменила яркая улыбка. — Ты все сделала правильно. Спасибо тебе.

— Тогда я буду докладывать о подобном и дальше? — расцвела гостья.

— Если тебя не затруднит. — продолжил изображать болванчика. — И не в ущерб основной работе.

Девушка легкой походкой отправилась на выход. Ну а что я сделаю? Остановлю ее? Вон как воодушевилась.

А то, что посол провел ночь с Еланой мне побоку. Он не может претендовать на трон пока жив король. Тем более, он подданный другого государства и, в связи с этим, существуют огромные трудности.

Именно потому я не посадил Орфейю на трон. Она — принцесса Лоэна, а не Кэяр. В таком случае это уже не внутренняя борьба, а аннексия и экспансия. Под громким лозунгом такую власть можно легко сбросить силами простых людей.

Дружить против меня? Даже на плохую шутку не тянет. Королеве самой нужно крепкое плечо и широкая спина. Она уж точно не сможет удовлетворить амбиции барона.

И стоило мне подумать о том, чтобы отправится повалятся на кровать, как…

— Господин Хиттон, — услышал голос блондинки от двери. — обед готов. Подавать?

— Давай. — выдохнул устало и поплелся за стол.

* * *

Когда мы отправились в город, солнце уж перевалило за половину неба и начало спускаться к горизонту, застенчиво прикрываясь массивными тучами и периодически выглядывая, словно играясь.

Надев тяжелые плащи, мы двигались неторопливо. Зачем привлекать к себе внимание лишней спешкой?

— Куда мы идем? — уточнил небрежно, бросая ленивые взгляды по сторонам.

В походной одежде мы выглядим как благородные, которые неумело скрываются от общественного взора. Оно и к лучшему. Хочешь что-то спрятать — сделай это на самом видном месте.

— В бедный квартал. — собранно сказал Пир.

В отличии от меня, посол неслабо напрягся. И это при том, что он владеет атрибутом. Уж не ему бояться всякую шпану.

Мы шли не к порту и не на юг. Двигались мы на восток. Дворец остался по правую руку.

Дома вокруг ветшали на глазах. На них появлялось все больше плесени. Люди тоже теряли остатки нормальной внешности: одежда превратилась в обноски, а за ними появились представители человечества неясного пола в полном рванье. Они больше походили на йети со свалявшейся шерстью, чем на жителей столицы.

— Ну и вонь. — зажал нос пальцами.

Помнится, я жаловался на запах из района порта? Забудьте, то был аромат весеннего луга, украшенного цветами. В том смраде, что окружал нас и пытался осесть на коже липкой тягучей субстанцией, можно было не просто топор вешать. Им можно было рубить воздух. Глаза противно защипало, а в носу засвербело.

— Терпите, господин Хиттон. — выдал сопровождающий напряженно, поправляя капюшон плаща. — Мы почти на месте.

Я шагал спокойно и глядел по сторонам с легким налетом интереса. Гиблое место и люди такие же. Кто-то пытался что-то сказать, но из-за истощения не мог это сделать и просто хрипел. Наш променад окружал монотонный гул множества голосов, как в дешевых ужастиках.

Спустя десять минут мы остановились у самого чумазого здания из всех, которые я до этого видел. Внешние стены покрыл толстый слой грязи, словно дом в ней купался. Мало того, высохшая корка треснула кое-где и расцвела пробоинами, обнажая замызганный камень, из которого строение и было построено.

— Пришли. — заявил Пир и отправился к двери, в которую и постучал.

Я подошел ближе, бросая заинтересованные взгляды по сторонам и потому пропустил момент, когда створка приоткрылась и оттуда заблестел белок глаза.

— Кто такие? — раздался грубый мужской голос.

— Нам назначено. — выдал представитель Кэяр.

Дверь закрылась. Пришлось простоять еще минут десять, прежде чем проход предстал перед нами во всей красе.

Проем загородила огромная мужская фигура с широченными плечами и мощными грудными мышцами, обильно усеянными черным ковром завивающихся волос.

Я поднял взгляд и полюбовался на лицо бандита. Низкий лоб, покатые брови, глазки, спрятавшиеся в глубоких пещерах, да свёрнутый набок нос.

— Вас ждут. — пробасил встречающий и пригласил следовать за собой взмахом лапищи, потому что рукой эту лопату было назвать сложно.

Мы вошли в темный проем, и я невольно пригнулся. Мало того, что темный коридор повел нас вниз крутой лестницей, так еще и невысокий потолок давил и заставлял опустить голову.

Внизу был виден яркий свет, который врывался через прямоугольный проем и освещал с десяток ступеней.

Я видел два силуэта перед собой, которые спускались не торопясь.

Когда мы оказались внизу, вынуждены были прикрыть глаза и вновь пригнуться, проходя через пустую дверную коробку. И тут я понял, что происходит. Они сделали это специально, чтобы люди шли к ним словно на поклон.

В большой комнате, где-то двадцать на десять метров, которую поддерживали несколько каменных гладких колонн, находился длинный стол и во главе него сидел громадный мужчина.

Кажется, про таких говорят поперек себя шире. На здоровенной морде расплылся нос и две сардельки губ, глаза смотрели спокойно, с налетом высокомерия и понимания.

— Подойди. — прогрохотал его голос.

Посол тут же постарался сделать шаг вперед, но главный отмахнулся от него и впился взглядом в меня.

Я же в это время рассматривал остальных присутствующих. Всего их было около десятка. По таким и не скажешь, что они воры и убийцы. Одеты хорошо, как умелые ремесленники.

У колонн расположилось несколько здоровенных лбов. Вот в том, что они принадлежат к бандитским структурам, никаких сомнений не было — морды, словно с плакатов «их разыскивает…».

— Не ты, шестерка. — вновь заполнил помещение голос главного. — Ты, слуга графа Кипар.

Я понял, что обращаются ко мне, и перевел взгляд на мужика в центре, пытаясь понять, чего от меня хотят.

В этот момент здоровяк, что вел нас, прыгнул ко мне и попытался взять за загривок.

— Тебе сказали подойти! — прорычал он.

Я думаю, меня хотели напугать. И я испугался. Лапища еще тянулась к шее, а по рукам уже потек белый пар, и в следующий миг встречающий отлетел в сторону и врезался в стол.

— Ах ты ж. — проскулил он, стараясь воздеть себя на ноги.

— Успокойся, Гир. — послышался уверенный голос главного, который вновь обратил на меня свой взор. — Что достопочтенному магу от нас нужно?

Невольно восхитившись умению главаря держать марку, сделал шаг вперед.

— Мне нужна небольшая услуга. — сказал спокойно, глядя прямо в глаза.

— Это будет не бесплатно. — ухмыльнулся собеседник и остальные поддержали его несмелым смехом.

Я тоже позволил себе растянуть губы в усмешке.

— Думаю, мне хватит денег.

— Кто говорил про золото? — подался вперед главарь и оскалился.

Улыбнувшись, позволил себе прокрутить варианты в голове. Честно говоря, не знаю, чего от меня попросят, но придется согласовывать это заранее.

— Чего же от меня планирует получить ваша структура взамен на небольшую помощь? — наклонил голову в вопросе вправо.

— Нам нужно наказать одного строптивого мужчину. — откинулся на спинку собеседник и начал набивать пальцами на столешнице незамысловатый мотив. — Много он нам крови попил в свое время.

— Пока я не узнаю, кто цель, — окатил холодом. — дальнейшего разговора не будет.

— Это понятно. — улыбнулся мужчина, глядя перед собой «пустым» взглядом. — Но и нам нужны гарантии, что ни он ни кто-либо еще не узнает о нашем интересе.

Ситуация тупиковая. Мы еще долго можем играть словами, не говоря друг другу ничего конкретного, но в итоге ни на шаг не продвинемся к заключению договора.

Сможем ли мы без них справиться? Да. Однако потратим намного больше времени и сил, а также, скорее всего, и денежных средств. Заключить бы клятву на атрибуте, да не с кем.

Что же делать?

— Пир, — бросил жестко. — выйди.

— Но господин… — попытался возмутиться мой попутчик.

Я бросил на него строгий взгляд. Посол суетливо огляделся и отправился прочь. Что ж, надеюсь овчинка стоит выделки.

Мой спутник скрылся на лестнице, а спустя минуту я услышал, что он покинул здание.

— Итак, — начал собранно, глядя в глаза главаря. — давайте заключим сделку. Я заранее соглашусь на Вашу просьбу, а Вы на мою. Иначе к договоренности нам не прийти.

На комнату опустилась тишина и мягко обняла присутствующих в свои объятия.

— Разумно. — улыбнулся мой собеседник спустя пару минут. — В таком случае я обрисую свою просьбу. Нужно будет повредить ограду и помочь с охраной одного особняка, дальше мы сами справимся.

Я прикинул в голове состав работ. Значит, мое лицо никто не увидит, кроме исполнителей. Мы не местные, навряд ли нас заподозрят в случившемся. Что ж.

— Согласен. — кивнул твердо. — Кто цель?

— Граф Гинит. — сообщил мужчина и жестко ухмыльнулся.

Вот бл… ин. Дора, прости меня.

Глава 19

Когда я выбрался из подвала, город нежно обняла темнота. В бедном квартале не было фонарей и светильников, потому пришлось остановиться и дать глазам привыкнуть к бледному серебристому свету, который исходил от узкого серпа луны.

Бросив взгляд на небо, оценил разбросанные тут и там яркие точки звезд, которые, казалось, загадочно подмигивали мне.

— Господин Хиттон? — рядом оказался посол и посмотрел заискивающе.

Я же тяжело выдохнул и потеряно огляделся по сторонам. А куда, собственно, идти? Ночью улицы выглядят иначе, словно оказался в другом месте.

— Все нормально. — успокоил посланника Кэяр. — Пойдем домой.

Пир тут же кинулся по утоптанной земле, на ходу рассказывая, как он волновался и что не желал оставлять меня наедине с этими… этими… страшными людьми. Но он владеет атрибутом и мог бы…

— Не мельтеши. — поморщился на тираду. — Дело сделано.

Не прошло и десяти минут, как дорога начала стелиться под ногами мощеной брусчаткой. Стоило нам пересечь какую-то черту, появились и лампы, что освещали улицы. Да, не на каждом шагу, но довольно часто. Все же это столица.

Вокруг появились добротные дома, с дымоходами. Показались из темноты и производственные здания, их легко отличить от обычных.

— Что дальше, господин Хиттон? — вновь пристал посол.

— Ничего. — тяжело выдохнул я и устало посмотрел на спутника. — Теперь от нас ничего не зависит. Когда они выполнят мою просьбу, останется только организовать все и наша миссия на этом закончится.

Дальнейший путь прошел в тишине. И хоть я чувствовал, что Пир бросал вопросительные взгляды, поинтересоваться он не решился.

Это и хорошо, рассказывать все к чему мы пришли не было никакого желания.

Крыльцо пустило нас внутрь, где на диванчике, уже привычно, заснули Дора и Таланка.

— Ну, — начал застенчиво посол. — я пойду. Я Вас проводил.

— Оставайся здесь. — выдал спокойно. — Зачем на ночь глядя идти по городу?

— Но у меня… — решил поломаться для приличия гость.

— Успокойся. — отмахнулся от этих глупостей. — Прими гостеприимство и отдохни.

Я видел, как взгляд посланника Кэяр скользнул по полу. Ого! Да ему еще бывает стыдно! Поразительно! Уверен, эта ситуация с Еланой смущает и самого мужчину. Ну, да это дело между ними, пусть сами и разбираются.

Подойдя к двум девушкам, легонько толкнул в плечо посланницу Квора. Она резко распахнула глаза, и в течении секунды в них сменилось несколько выражений. Все их уловить я так и не смог, но Таланка резко встала, и Дора завалилась на диванчик, потеряв опору.

— Господин Хиттон! — тут же выпалила воин. — Мы Вас ждали! Как все прошло?

Хмыкнув, я глядел на графиню Кипар, которая сонно протирала глаза и бросала возмущенные взгляды на свою компаньонку. Судя по обиде во взоре новоявленной высокородной, поступок помощницы она восприняла как предательство.

— У нас все получилось. — кивнул обеим барышням. — Идите отдыхать, на днях решим вопрос с королевой. Дора, готовься к приему. Он будет, в этом не сомневайся.

Лучезарно улыбнувшись, приемная дочь графа встала и отправилась к себе. Рядом со мной осталась только язвочка, которая уже бросала ехидные взгляды.

— Что не так? — скосил на нее взгляд и получил широченную улыбку.

— Да вот думаю, — выдала протяжно собеседница, покачиваясь с носки на пятку. — что Вы слишком добры в некоторых вопросах. Особенно, если это касается женщин.

— У каждого свои слабости. — выдал с усмешкой и тут же прикусил язык.

— Так, — раздался негромкий шепот посланницы Квора. — сообщить королеве, что испытывает слабость перед…

— Ах ты! — выпалил на эмоциях и тут же попытался достать до кормы девушки.

Таланка ловко крутанула своим достоянием вправо и вышла из зоны атаки. Показав на прощание язык и скорчив моську, собеседница оставила меня одного.

Язвочка! Ну ничего, найду я на тебя управу!

Сокрушенно покачав головой, отправился к себе.

* * *

Утром, сразу после завтрака, пришла Лирна и доложила, что к нам явились гости. Я тут же вскочил и отправился на выход.

Рядом с парадным входом толпилась пятерка девиц. Все молодые и краснощекие. Я тут же оказался под перекрестием взглядов. Перед ними стоял их старший.

— Господин Хиттон. — поклонился высокий представительный мужчина с лисьими карими глазами и худым вытянутым лицом.

Я кивнул в ответ. На вид обычный ремесленник. В таком и правда не признать одного из главарей бандитов. И ведет себя соответствующе.

— Прошу. — указал на лестницу и повернулся к дочери мятежника, которая сопровождала меня. — Предупреди Елану, что пришли портные, чтобы снять мерки.

Блондинка исчезла моментально. Вот она стояла рядом и через секунду подол одеяния качнулся на прощание, скрывшись за лестничным поворотом.

— Хорошая помощница. — улыбнулся гость.

От одной этой холодной радости у меня мурашки пробежали по спине.

— За мной. — скомандовал бандит и повел за собой стайку, что уже начала шептаться между собой.

Более того, раздались ехидные смешки. Мне стало неуютно находится в обществе этих болтушек.

И тут на помощь пришла Таланка. Ее появление и брошенный строгий взгляд приструнили помощниц портного. Она же и получила удивленный взор бандита. Он не воин и наверняка не смог оценить ее умения, но уловить общую атмосферу навыков хватило.

Поднявшись на второй этаж, мы свернули к комнате королевы. На месте нас уже ждала Лирна. Она же открыла дверь и пустила всех внутрь.

Гость раздал четкие команды, и девчонки кинулись снимать мерки, размотав какие-то клубки веревок.

— Этого будет достаточно? — уточнил негромко, скосив взгляд.

Мой собеседник бросил взор на Таланку, которая прислонилась к стене и делала вид, что ничего не видит и не слышит. Кивнув сам себе, он разбавил тишину приятным баритоном.

— Да. — кивнул визитер собранно. — Я еще загляну за ширму, как помощницы дадут знак, чтобы все оценить.

— Ну и отлично. — улыбнулся в ответ.

Вчера мы обсудили, как лихие ребята смогут мне помочь. Оказывается, у каждого из них есть бизнес в городе. Один из них занимается пошивом одежды для знати, и именно он явился сюда.

Именно этот главарь обязан увидеть внешность Еланы, ведь у них стоит очень непростая задача: подобрать жертву. Нам нужно тело, которое мы подбросим герцогу, предварительно сделав из лица мешанину. Кто лучше бандитов может с этим справиться? Лично я не видел более хорошего исполнителя.

Но ведь есть и другой вариант — устранить и саму женщину.

Так почему же я решил не убивать жену правителя? Все просто, она нам нужна. В случае, если планы пойдут под откос, я всегда могу поднять ее вместо знамени и пойти на дворец войной, привлекая помощь Кэяр. А что? Запрос от Еланы я получу, значит все будет легитимно. Останется только собрать сторонников из знати и устроить переворот.

В этот момент гость отправился вперед. Я так и не понял какой сигнал и как передали ему помощницы. Рядом тут же оказалась Таланка.

— Уже одариваете платьями? — услышал язвительное. — Скоро дойдете и до украшений?

— Завидуешь? — приподнял бровь в удивлении. — Хочешь и тебе чего закажу? Что предпочитаешь? Кольца? Ожерелья? Какой цвет твой любимый?

— Издевайтесь-издевайтесь. — услышал собранный голос. — Будто не знаете, что, как воину, ни кольца, ни цепочки мне носить нельзя. Это может помешать в настоящем бою.

— А хотела бы? — бросил косой взгляд.

В ответ язвочка растерялась и отошла к стене, спрятав взгляд. Я не успел поймать его на прощание, а жаль…

— Все готово. — вырвал меня из раздумий голос портного-бандита. — Постараемся в ближайшие дни выполнить свою часть сделки.

— Прекрасно. — отозвался собрано. — В таком случае сообщите, как все будет готово.

Мужчина кивнул. Спустя десять минут он, вместе со стайкой девчушек, покинул здание. Вот и отлично.

Распрощавшись с ними, я уже было хотел отправится к себе, как меня нашел Пир.

— Господин Хиттон. — слетел с лестницы посол. — Господин Хиттон. Какие у Вас будут задачи для меня?

— Никаких. — отозвался спокойно. — Пока не состоится прием никакой иной помощи не потребуется.

Мужчина кивнул и, раскланявшись, покинул нас. А он сегодня задержался. Ладно, они взрослые, сами могут портянки подматывать и принимать решения.

Рядом тут же оказалась Лирна, словно материализовалась прямо из воздуха. Ее навыки начинают пугать даже меня.

— Обед готов. — доложила девушка, качнув светлым водопадом волос в поклоне. — Подавать?

— Давай. — отозвался негромко и начал восхождение к своей комнате.

* * *

После обеда я так осоловел, что уже было собрался поваляться в кровати и полениться, но не тут-то было.

— Господин, прибыл посыльный и требует Вас. — доложила Лирна.

Пришлось на время отложить вопрос с отдыхом и отправится к парадному выходу.

Уже спускаясь по лестнице, увидел мелкого пацана. Лет десять-двенадцать. Невысокого роста для своих лет, в замаранной мешковатой одежде, грязного, будто искупался в луже.

Наверняка так бандиты решили сообщить о том, что тело найдено. Быстро, ничего не скажешь. Хотя, могли бы прислать кого попредставительнее.

Поморщившись, подошел к мелкому визитеру.

— Вы господин Хиттон? — увидел твердый взгляд карих глаз, стоило оказаться рядом.

— Да. — кивнул в ответ.

— Это Вам. — протянул листок посыльный.

Я взял послание и осмотрел его. Ни тебе гербов, ни печатей. Парню так доверяют? Подняв взгляд, отметил, что гость исчез, словно и не было. Шустрый.

Развернув посылку, вчитался в строки.

«Господин Хиттон, прошу прибыть Вас вечером по адресу…»

Ни тебе для чего, ни зачем. Только когда и куда. Что ж.

— Лирна, — бросил за спину, уверенный в том, что служанка рядом. — приготовь тот плащ, что был на мне вчера. Через пять часов я собираюсь в город.

Стоит немного подождать, чтобы сумерки спустились на столицу. Правда, когда я покинул особняк в одиночестве, небо было светлым. Солнце все еще не коснулось горизонта, но и людей на улице уже было не много.

Вышагивая по мощеной дороге, глядел из-под капюшона по сторонам.

Вот огромный детина потащил ящик с каким-то товаром, а мелкий тщедушный мужичок выдал ему пинка для ускорения.

Женщина с двумя детьми прошагала мимо, натянув вынужденную улыбку. Ребятня тараторила без остановки, рассказывая о каких-то своих приключениях в городе.

Так я выбрался из рабочего квартала и оказался в бедном. Дома потянулись ветхие, жалкие.

Собственно, когда они назначали встречу, я сразу проверил на карте, где находится адрес. Самая дальняя часть города. Рядом с городской стеной. Думаю, это сделали для того, чтобы не попасться на глаза стражникам. Умно.

Пока я топал до пункта назначения, темнота ухнула на город. Вот светило солнце, и через десяток минут сумерки завладели всем.

Когда осталось около пяти минут, я осмотрелся. Тишина и спокойствие. Местные жители словно вымерли. Скорее всего бандиты всех разогнали. Зачем нам лишние свидетели?

Мудро, мало ли кому они могут настучать?

Кивнув сам себе, отправился дальше и вскоре оказался у нужного здания.

Улица заканчивалась «т» образным перекрестком, и дом был прямо передо мной. Невысокий, с покосившейся крышей. Стены зияли черными дырами бывших окон. Справа виднелось хлипкое крыльцо, которое, казалось, рассыпется от одного чиха.

Стоило отправится туда, как из-за здания выбежали воины, с десяток, и окружили меня.

Все в одинаковой броне, но без шевронов или опознавательных знаков. Бандиты слили наши договоренности в унитаз? Я приподнял бровь в удивлении, глядя, как бойцы взяли оружие — копья — на изготовку.

Вслед за ними вышли двое мужчин.

Правый был высокий, статный, в темно-синей одежде, украшенной золотым узором. Явно из знати. Об этом говорило и лицо: светлые глаза, русые волосы, тонкий нос и полоска губ. Все признаки благородной крови.

Слева вышагивал толстячок невысокого роста, с носом-картошкой и полными выразительными губами. Голубые глаза спрятались в глубоких пещерах, и я бы предположил, что это просто слуга, но одежда… Светлый костюм, золотые пуговицы. Он, как бы не знатнее своего товарища.

— Чем обязан, господа? — приосанился и повернулся правым плечом к неожиданным собеседникам.

Я уже понял, что происходит. Осталось выяснить, кто стоит за этим.

За нашим особняком следят. Кто-то увидел, как выходил портной и доложил наверх. После чего те организовали мальчишку с письмом и даже отогнали невольных свидетелей отсюда. Красиво, ничего не скажешь.

Также, они знают, что это был один из главарей бандитов. Иначе бы приглашение в бедный квартал я не принял. Отлично, сыграно по нотам.

А теперь самое важное. Почему именно двое представителей знати встречают меня?

— Как ты себя ведешь, простолюдин? — насмешливо выдал колобок слева своим глубоким басом. — Ты обязан был упасть на колени и просить о помиловании.

— Да-да. — поддержал товарища второй представитель знати мягким баритоном. — Твоя госпожа совсем не обучила тебя манерам?

Я же наконец понял, кто стоит за этим представлением. Это не король, и не представитель Рунды. Все гораздо проще. Обидно, что наши телодвижения заметили, я думал продержимся чуть дольше. Эх.

— Ой, господа, — пропищал в ответ. — хозяйка отправляла меня и на конюшню, где пороли вожжами, и сама изволила наказывать хворостом, а все не впрок. Говорит, глуп я.

— Оно и заметно. — поморщился колобок. — Уже должен был ползать у нас в ногах, а все еще не оказал нужного почтения и уважения.

Он поднял свою пухленькую правую руку и на ладони взметнулось пламя, где-то на метр.

— На колени! — гаркнул статный.

Его лицо растянула противная улыбка, словно он получал удовольствие от того, что имеет власть над кем-то. Противно.

— Ты же тоже маг. — бросил на него задумчивый взгляд. — Так почему не угрожаешь своим атрибутом?

Иначе нет смысла тащить сюда двоих представителей знати. Подстраховался герцог. Но он просто не знал, с кем связался.

Правый надулся, словно рыба фугу, после чего медленно выпустил воздух из легких и вокруг него взметнулась пыль. Воздух! Они подобрали опасный дуэт атрибутов.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, я отметил, что воины больше не скалились и не кривили губы в усмешке. Вместо этого их взоры стали тяжелым. Видимо, опытные вояки поняли, что здесь все не так просто и жопой чуяли неприятности.

— Ладно-ладно. — поднял примирительно руки. — Я понял, что вы серьезные ребята. Тогда перед тем, как убьете, скажите мне, что планируете со мной делать?

— Хах. — отозвался правый и широко улыбнулся. — А говорил, что глуп. Мы отправим твою голову этой шлюхе, Кипар. Уверен, она правильно поймет намек и сбежит из столицы на следующий же день.

То есть они думают, что все эти проделки с Верными ее рук дело? Логично. В стандартной ситуации именно так и было бы. Есть командир — голова отряда — и его подчиненные. Вот только они немного ошиблись. Главный в нашей шайке — я.

Окинув еще одним взглядом присутствующих, вернул все внимание на дуэт.

— Знаете, — начал спокойно. — я уже дважды бился с девушкой-воином и, представляете, оба раза проиграл. Обидно, больше ничего и не скажешь. Но вот что я понял. Проигрыши учат нас гораздо большему, чем победы. Потому как, если бы не она, то я бы не придумал этот фокус.

— Что ты… — попытался выдать колобок, но…

Ярость с разгона ударила в голову и марево взметнулось вверх.

— А-а-а-а. — раздался многоголосый крик воинов, которые падали на землю и умирали в огненной стихии.

Их оружие и доспехи плавились прямо на глазах, а лица покрывали ожоги.

— Тц. — цыкнул я с сожалением.

Мое марево не задело двух магов. Для одного это была родная стихия, а вот второго спасла встроенная защита, закрутив ветер вокруг тела. Точно такая же, которая в свое время выручила и меня, когда принцесса заморозила комнату.

— Так ты маг. — выдохнул длинный и чуть присел, готовясь к схватке.

Я же в ответ широко и открыто улыбнулся. Что ж, битва начинается.

Глава 20

Колобок моментально вытянул руку и вперед вылетели сразу несколько шаров. Между нами почти десять метров или около того. Не дожидаясь, когда конструкты доберутся до меня, отпрыгнул вправо. И очень вовремя — серпы из воздуха успели быстрее и оставили рваные раны на утоптанной земле в месте, где я был секунду назад.

Пули я зажечь не успел, начнем с классических заклинаний. Потому решил поработать огнеметом. Из правой руки вырвалась струя пламени. И, если у ладони она достигала пару сантиметров в диаметре, то до противника добралось целое облако огня, и окутало их обоих в горячие объятия.

От такого не увернешься, подумал я и почувствовал, как губы растянула ухмылка.

Однако маги есть маги. Через пару секунд моя атака разлетелась сполохами — воздушник разметал в стороны конструкт, словно собака, которая разорвала грелку.

— Тц. — сплюнул под ноги. — Лучше бы и дальше письма отправлял.

— Что ты сказал? — задохнулся от возмущения владелец атрибута воздуха и сделал шаг вперед.

Я задел его больное место? Но подождите, я еще не пошутил про игрушки, прибитые к полу и все такое…

Высокий начал резко опускать руки по очереди сверху вниз, словно пытался расколоть сжатой ладонью полено перед собой.

Ухмыльнувшись, я начал… танцевать. Мягкий переход вправо с полуповоротом, теперь влево. Двигаясь на носках, все выглядело, словно я исполнял некие па. Патриарх тогда показал мне этот прием, уходя от моих атак. Какой смысл в магии, если ты не можешь попасть по оппоненту?

Землю начали расчерчивать полосы конструкта и потому легко можно было угадать траекторию, а с моим опытом в схватках…

— Сдохни! — выпалил статный и провел ладонью перед собой поперек.

Я тут же присел и почувствовал, как над головой качнулся воздух.

Проблема была в том, что, хоть они и владельцы атрибутов, в их жизни боев с другими магами было с гулькин нос, зато у меня за спиной…

Подняв глаза, понял, что зря упустил огневика. Вокруг него марево сходило с ума и вскоре я почуял, что нужно бежать. Собственно, как этого можно было не почуять, когда с неба начало опускаться целое облако пламени и я был в эпицентре бедствия?

— Так нечестно! — крикнул возмущенно.

Оскал наполз на лица обоих магов. Я же оттолкнулся от земли и побежал… к ним. А чего мне бояться? Конструкт опустился за спиной так и не причинив вреда.

Воздушник сразу вспомнил о защите и начал водить ладонями перед собой. Ветер послушно закружился в причудливом танце, спрятав фигуру за полупрозрачной стеной. Ну и зря, обрезал себе видимость.

Огневик же, судя по всему, спустил очень много маны на последнюю выходку и сейчас, вытянув руку вперед, смог организовать всего лишь пару шаров, от которых я легко увернулся, качнув туловищем прямо на ходу.

В его глазах я видел собранность и ни капли испуга, а ведь для него бой, фактически, закончился. Между нами осталось всего пару метров, когда толстячок перестал мучить свое марево.

— Да кто ты такой? — выдохнул маг.

— Обычный слуга. — отозвался спокойно, переходя на шаг.

От моих стоп разошлись оранжевые линии и окружили противника. Секунда и пламя взметнулось вверх. Поморщившись от предсмертного крика, перевел все внимание на второго. В наличии еще половина резерва огня, ко льду же я вообще не притрагивался.

— Ну что? — бросил небрежно. — Твоя очередь?

— Ты не посмеешь! — услышал ломанный голос из-за стены ветра. — Ты знаешь, кто я такой?

— А ты знаешь, кто я такой? — наклонил голову вправо и над ней зажглась пуля.

Огненный вихрь в секунду сделал ее центр белым.

— Тебя казнят! — продолжал угрожать соперник. — Когда король узнает…

— Вот когда узнает, тогда и поговорим. — отмахнулся от него. — Вы сами убрали лишних свидетелей отсюда.

Подняв правую руку, зацепил снаряд, после чего резко опустил вниз.

Конструкт оставил за собой знойный след, который сейчас ломался прямо в воздухе. Вскрик высоким голосом и защитная магия осела на землю песчинками. За ней лежала одинокая кучка пепла, верхушку которой подхватил непослушный ветер и куда-то понес.

Накинув капюшон, развернулся и отправился обратно.

Происходящее меня взволновало. Во-первых, герцог знает, что именно мы стоим за возвращением Верных. Во-вторых, здесь могли быть наблюдатели, которые доложат высокородному о провале. Конечно, он мог посчитать это заурядным делом и не подстраховаться, но шанс мал. В-третьих, пропажа двух представителей знати вызовет ненужные вопросы.

И что же это для нас значит? Неделя, у нас есть ровно столько на совершение своей задумки. Дальше могут возникнуть ненужные подозрения. Значит, нужно ускоряться.

Так, погруженный в думы, я и дошел до дома. Внутри меня никто не встречал. Да и зачем? Правда, около комнаты догнала Лирна и пообещала накрыть ужин в ближайшее время.

* * *

Дальше дни потянулись, словно резина. Я не знал куда себя деть. С одной стороны ожидание вестей от бандитов, с другой — опасение насчет следующих шагов герцога.

Однако спустя пару дней прибыл недавний гость. С ним были еще пара бугаев, которые тащили огромный ящик. Его мы сгрузили на задний двор.

— Она точно похожа? — уточнил у него.

— Желаете посмотреть? — ухмыльнулся портной, сложив руки за спиной.

— Нет. — покачал головой. — Вы выполнили наш уговор, теперь моя очередь.

— Вам просили передать, что через пять дней нужно прибыть к назначенному месту.

— Понял. — поморщился в ответ.

К «назначенному месту» — это к особняку возлюбленного Доры. В любом случае, отказываться я не имел права. Зато могу его предупредить усилить охрану или типа того. Мне-то всего нужно организовать проход и разобраться с теми, кто в сторожке, чтобы не подняли лишнего шума.

Гости покинули нас довольно быстро и пришла моя очередь думать, как поступить.

Стоя перед деревянным ящиком, внезапно, ощутил движение позади. Я прислушался, но это не помогло. Шагов не услышал, а чувство осталось. И тогда я решил пойти на небольшую хитрость и качнул немного льда.

Линии расчертили землю за моей спиной. Есть попадание!

— Таланка, — бросил задумчиво и движение прекратилось. — вызови мне посла.

— Будет исполнено! — донесся из-за спины исполнительный голос.

Я развернулся и наткнулся на вопросительный взгляд.

— Как Вы меня заметили? — требовательно произнесла девушка, нахмурившись. — Я же не шумела.

Улыбнувшись, подошёл ближе, почти вплотную. Наклонился вперед и приблизился к ее левому уху, после чего еле слышно прошептал.

— Это мой маленький секрет.

Отодвинувшись, прошел мимо, на прощание шлепнув по попе статую, в которую превратилась посланница Квора. Я вырвался вперед по очкам! Юху! А ведь говорил, что моя мстя будет страшна!

— Я все расскажу королеве. — возмущённо заявила чертовка.

— Валяй. — бросил небрежно, отмахнувшись от нее. — И не забудь поделиться, как ты хитростью осталась со мной наедине. Какая коварная женщина.

Сзади раздалось шипение уже не одной змеи, судя по звуку там был целый клубок.

Губы непроизвольно растянула улыбка. Конечно, это всего лишь семейные шутки, но так приятно получать победы в таких схватках, кто бы знал.

Я успел только поужинать, как Лирна доложила о прибытии посла.

В комнату вошел Пир, немного запыханный, видно, что торопился. Он пересек комнату быстрым шагом и занял предложенный мной стул, рядом с чайным столиком.

— Господин Хиттон? — спросил он и сделал пару глубоких вдохов, выравнивая дыхание.

— Мы приступаем к реализации нашего плана. — сообщил спокойно. — Теперь нам нужно сработать вместе. Для начала, мне нужно знать, где находится поместье герцога.

— Сейчас-сейчас. — засуетился гость и заметил карту, что я расстелил на своей кровати.

Сделав три шага, он ткнул пальцем в нее.

— Вот здесь.

Я оказался рядом и захотел присвистнуть. Рядом со дворцом. С одной стороны понятно — его гвардия занимается охраной. Но все же…

— Отлично. — кивнул сам себе. — Сейчас мы выдвигаемся с воинами к нему, а ты ждешь здесь. Когда я вернусь, отправишься в графу.

— Будет исполнено. — твердо отозвался посол. — Но почему Вы сами…

— Мне нельзя. — перебил его жестко. — Для этого есть причины. Потому ждите нас и займите себя чем-нибудь или… кем-нибудь.

Скользнув взглядом по лицу визитера, заметил, что в его глазах на пару секунд появилась пустота, а после он кивнул, так и не посмотрев в ответ.

Это будет мой маленький, но жирный, намек, что я в курсе всего. Может я немного параноик, но подобное неплохо бьет по рукам. Если они что-то и замышляли за спиной, то забудут про эти планы.

Оставив посла наедине со своими мыслями, спустился во двор. Здесь уже во всю сумерки боролись за возможность править и, судя по густым теням, успешно побеждали. Там же меня встретила и пара воинов, которые теперь выглядели, как местные горожане.

— Господин Хиттон? — уточнил правый, Мортин, глава десятка.

Высокий и здоровенный. Я бы его не взял, но и остальные те еще бугаи. Спрятать его телосложение помогла лишь серая рубаха оверсайз, которая повисла на плечах, словно на пугале. Конечно, его острый подбородок, твердый взгляд карих глаз и шрам на лице кричали, что это воин, но мало ли у кого какое прошлое.

Второй, Риндар, который просил его звать по второму имени, совсем юный пацан. Волосы цвета пшеницы, карие глаза, широкий нос. Я бы предположил, что он бастард, но его наивный взор, наполненный верностью, подкупал. Выглядел он, как щеночек. А собак я люблю.

— Выступаем. — кивнул главному и дернул за края камзола, поправляя.

Они подхватили деревянный ящик и вопросительно уставились на меня. Я же развернулся и отправился на улицу, уверенный, что бойцы воспоследуют.

Ночь планомерно и неумолимо опускалась на город. Шагая по мощенной дороге, отметил, что народу было не много. В любом случае, по нам скользили взглядом и двигались дальше по своим делам.

Ну а какие вопросы можно предъявить нашему трио? Старший слуга руководит парой простолюдинов, что несут какой-то груз. Почему ночью? Наверняка какие-то высокородные хотелки. Простолюдины даже на вид опытные бойцы? Мало ли чем они раньше увлекались. Может потеряли возможность сражаться, а рачительный господин пристроил их к делу.

Именно так все и должно выглядеть.

Спустя час мы были на месте. Ребята делали четыре остановки по дороге и садились на деревянный ящик, передохнуть. Первый раз я хотел возмутиться, но после просто забил на это. В итоге, мы не дошли до владений герцога всего метров двести.

— Так. — повернулся к бойцам. — Я сейчас схожу и все посмотрю, а следом вернусь за вами двумя.

— Поняли. — отозвался блондин, обмахивая себя ладонью.

В тусклом свете городских светильников — рядом со дворцом же — лица у ребят раскраснелись, распарились. Я же огляделся вокруг и отправился к дому герцога. Однако остановился раньше.

В отличии от Кэяр, где для знати отведен целый квартал, в котором они расположены по знатности, начиная от дворца, владения местной богемы затерялись среди городских построек. Зачем это сделано? Я не знаю, но так мне будет гораздо проще.

Сам особняк мне не нужен. Требуется попасть на задний двор, где много-много всяких разных построек.

Местные домишки не имели огородов, зато стояли очень близко друг к другу. Я скользнул в подворотню и пошел вдоль забора, который закрывал владения высокородного от остального города. Вот ведь буржуи — все из камня. Я не вижу, что происходит с той стороны! И как мне узнать, где находятся стражи и наряды охраны?

Прикинув по расположению основного дома, где находится задний двор, добрался до него и застонал от досады. Забор в три метра! И как нам ящик перенести?

Зацепившись ледяной цепью за гребень, аккуратно выглянул. Вроде никого. Но я не уверен. И что делать? Прямо передо мной раскинулись несколько построек, что стоят боком. Хм-м-м.

Ночью не должно быть много охраны. В основном контролируют только узловые точки. Что ж.

Вернувшись за воинами, мы прошлись вдоль забора и остановились в том месте, где я осматривал двор.

— Готовьтесь. — сказал собрано. — Сейчас я создам цепь и вы должны будете перелезть, я за вами с ящиком.

Молодой бросил сомнительный взгляд на деревянный параллелепипед и на меня. Его взор был наполнен скепсисом. И верно, такой тощий, а обещает все это перенести.

— Начали. — сказал негромко и создал две цепи.

Два бойца ловко взобрались и перевалились через гребень почти одновременно. Я же украсил ящик льдом и поднял себя на верх. Следом за мной плыл по воздуху деревянный гроб.

Пять секунд, которые мне показались часом, и мы на другой стороне. Резерв опустел наполовину. М-да, так вещи лучше не таскать.

Мы притаились, вслушиваясь в ночь. Однако стояла звенящая тишина.

— Ждите здесь. — бросил напряженно. — Я на разведку.

В ответ я не услышал ничего и это хорошо. Осталось еще выдать себя болтовней. А я, дурак, язык распустил.

Скользнув к правой постройке, добрался до двери и решил открыть — не тут-то было. Черт, в таких особняках есть либо специальный слуга, который держит все ключи, либо этим занят дворецкий. Никто не оставит свое имущество без дополнительного контроля и ответственного.

Вернувшись обратно, подозвал бойцов и создал три саперские лопатки изо льда.

— Копаем. — указал на узкий бок здания, который был ближе к забору.

Земля нехотя отозвалась на наши потуги, но в итоге, спустя каких-то десять минут проход стал достаточным, чтобы пролезть под стеной. Фундамент? Такие вещи, как деревянные сараи, всегда строили без него. Внутри, как я и думал, оказался какой-то склад. Всякий инвентарь типа лопат, ведер и телег. Самое то!

Спустя полчаса работы, уже внутри здания, мы выкопали могилу и погрузили туда гроб. После чего все засыпали и выбрались наружу. За собой мы тоже все убрали, заодно и попрыгали все втроем на скрытом проходе. Мои руки ломило, а плечи ныли от непривычной работы. Поясница напомнила тянущей болью, что тяжелый труд — это не мое.

— Уходим. — скомандовал всем и получил два уверенных и собранных кивка.

Стоило нам оказаться на улице, как напряжение последних нескольких часов отпустило нас. Ребята заулыбались, стали хлопать друг друга по покатым плечам. Раздались негромкие смешки. Я же почувствовал, что очень сильно устал. Однако дело, сделанное наполовину, выполненным не считается. Теперь нужно поговорить с послом.

Дорога обратно заняла около часа и вымотала окончательно. Пир все это время ждал меня, и когда Лирна привела его, сразу же приготовился слушать указания.

— Итак, — начал я, после чего сделал глубокий вдох и продолжил. — нужно сообщить графу, что мы нашли королеву. Ее выкрал герцог и пытался склонить на свою сторону, чтобы получить возможность захватить трон. Однако госпожа Елана повела себя, как истинная правительница и отмела все претензии, уверяя похитителя в своей верности мужу.

— А выкрасть ее помогла его стража, что и охраняет дворец. — хмыкнул представитель Кэяр. — Да, все выглядит логично. Но зачем он ее убил?

— В порыве ярости, конечно. — кивнул я. — После многочисленных отказов, он решил взять ее силой, а потом потерял голову и случайно совершил глупость. Чтобы скрыть это, изуродовал лицо и похоронил в одном из строений на своей территории. Кто будет ее искать там?

— Хах. — улыбнулся мужчина. — Не волнуйтесь, господин Хиттон, я все сделаю в лучшем виде.

Пир покинул меня, я же приказал готовить ванну.

Следующий день прошел напряженно. И вот вечером, когда темнота уже успела опуститься на город, мне пришло письмо от графа.

Торжество нужно организовать послезавтра. Возлюбленный Доры требовал, да именно так, сделать это как можно быстрее, и он готов лично помочь слугами и провизией.

Я отложил письмо, и улыбка непроизвольно растянула губы. Все. Это финишная прямая. Мы почти справились!

Глава 21

— Это туда. — указал служанке и повернулся к Лирне. — Что там у тебя?

— Господин, — посмотрела она на меня щенячьими глазами. — поставки продуктов задерживаются. Я все делала заранее, но…

— Успокойся. — остановил ее тираду положив руку на плечо. — Ты можешь изменить сделанное? Нет. Просто присядь, выпей чая и спокойно подумай, как этот вопрос можно решить. Это на будущее, а сейчас я возьму это на себя.

Лучистый взгляд дочери мятежника заставил меня утонуть в благодарности.

— Господин, — толкнула в спину Таланка, заставив покинуть столь благостный водоем. — мы принесли, то, что просили.

Вот и нужно было ей в такой момент прибыть? И так никто не хвалит, а тут прям награда за все труды.

— Отлично. — отозвался, не поворачиваясь и прокашлялся в кулак, восстанавливая голос.

Лирна отступила и отправилась по своим делам. Что-то я увлекся самовосхвалением, впереди еще непаханое поле проблем и задач.

Развернувшись, окинул доставленную воинами мебель. Все из одного комплекта. Благо, посол имеет связи в королевстве и смог найти того, кто сдаст нам это все в аренду. Заказывать новое — нет ни времени, ни денег. Краснодеревщики еще те скряги, и дерут с покупателей знатно.

— Эй, господин, — привлекла мое внимание посланница Квора, легонько толкнув локтем под ребра. — Неужто запал на нашу Лирну? А как же королева Орено?

— Не нужно лишних инсинуаций. — картинно беспечно отмахнулся в ответ. — Я все это делаю, чтобы ты начала ревновать. После, я соблазню неопытную юную девушку и отниму твои лучшие годы жизни. Таков мой план.

— Мне считать это предложением? — наклонилась ближе собеседница.

По спине прошел холодок. Провокации Таланки выходят на новый уровень. С другой стороны, я сам виноват — нужно же было так подставиться?

— Кхм. — прочистил горло и решил аккуратно сменить тему. — Слушай, а разве ты не занимаешься доставкой мебели?

— Ребята сами все перетаскают. — беспечно сообщила помощница. — Что более важно, это Ваша безопасность. Меня прислали, чтобы охраняла Вас, и я буду это делать со всем рвением. — после чего посланница Квора повернулась и привстала на носки, жаркое дыхание обожгло стремительно краснеющее ухо. — Днем и ночью, господин. Каждый день и каждую ночь.

На пару секунд я выпал из этого мира. Ну нельзя же так! Это уже не просто провокация, а самый настоящий нокаут. И только я решил придумать остроумный ответ, как собеседница чуть отпрянула.

— Исключительно издалека. — добавила она и широко улыбнулась.

Мне осталось лишь стоять столбом и хватать воздух открытым ртом. Уделала она меня знатно. Сама же девушка скользнула вперед, раздала пару команд воинам и завязала разговор с одной из служанок Лорты.

Этот раунд остался за ней, но война еще не проиграна. Правда, ставки опасно выросли, но разве это может напугать? По мне, так только разогревает интерес. Эх-х-х.

— Э-э-э! — гаркнул на прислугу и девчонки остановились. — Куда вы это несете?

До приема оставался один день.

* * *

В итоге мы успели. Правда, заканчивали уже под аккомпанемент прибывающих карет. На входе расположились Дора и ее возлюбленный граф. Она является хозяйкой торжества, а он негласный лидер новых старых Верных.

И хотя это нарушает все правила, высокородный настоял, чтобы приветствовать гостей именно так. Графиня Кипар, краснея и отводя взгляд, согласилась с этим. По сути, то, что делал Гинит — это закреплял за собой Дору, показывая всем, что они близки.

Ладно, их дело. Если все пройдет хорошо, уже завтра утром я уйду во дворец подавать прошение на аудиенцию. Почему я не отправлю посла? Все просто, сейчас наши взаимоотношения с королем развиваются не как между иностранцами, а регламентируются местной знатью.

В данный момент наша встреча выгодна обоим сторонам. Правитель поднимет свои акции в глазах знати и покажет близость к Верным. Мы же добьемся своих целей и после этого сможем спокойно вернуться в Кэяр.

— Господин Хиттон? — рядом оказалась Лирна. — Вы долго будете тут стоять? Может поужинаете?

Я покачал головой и оглядел свое убежище. Коридор, через который слуги выносят новые закуски и напитки — самое хорошее место. Отсюда видно весь зал, как на ладони. А мне не много и нужно: проследить, чтобы все прошло хорошо.

Спустя пару часов после того, как начали прибывать гости, в помещение вернулись Дора и ее спутник. Значит, это все. Отлично.

Лабухи, которых нашел посол, играли незамысловатые мотивы. Их музыка была легкой и неназойливой. Самое то для подобного вечера.

— Следишь? — услышал мужской голос рядом.

Гинит прислонился к стене в зале, когда я стоял от него за углом — в коридоре. Я его не видел, зато прекрасно слышал.

— Приглядываю. — отозвался негромко.

— Хит, — продолжил граф Гинит. — если бы я знал, что ты представляешь интересы королевы, то сразу бы пошел на все, что требуется. Два атрибута… Я даже не знал, что подобное существует!

Я поморщился. Вот нельзя просто подойти и сказать — извини, я не знал, кто ты такой. Нужно же накрутить кружева слов и спрятать основной смысл.

— Господин, — сказал спокойно, аккуратно подбирая слова. — я все прекрасно понимаю, тем более, я не кричал на каждом углу о своих полномочиях. Надеюсь, что моя личность останется в тайне, а Вы, в будущем, станете надежным и верным другом Ее Величества Орено.

Высокородный собеседник взял паузу и пока не отвечал, судя по звуку, потягивал напиток, который стащил со стола. Между прочим — дорогущее вино, за которое мы отвалили немаленькую сумму в три золотых.

— Дора уверяла меня, что ты не имеешь знатного происхождения. — услышал напряженный голос. — Но я не верю в это.

— Давайте оставим этот вопрос за рамками нашей беседы. — запротестовал в ответ. — Мое происхождение не имеет никакого отношения к нынешним событиям.

— Да, ты прав. — торопливо выпалил граф. — Если говорить о твоих словах, то я буду рад помочь королеве Кэяр в некоторых вопросах. Конечно, после того, как мы узаконим наши отношения с Дорой.

Вот и все. Я поставил свое условие, помощь королеве Орено, он свои — свадьба с приемной дочерью Кипар.

— Думаю, — выдал негромко. — Вам стоит отправиться с нами в столицу и там провести встречу с отцом девушки. Но перед этим я поговорю с ним и решу все вопросы.

— Всенепременно. — отозвался высокородный. — Предупредите меня за пару дней перед поездкой.

— В ближайшее время я сообщу точные сроки.

После чего граф отлип от стены и отправился в зал. Молодые дочери и некоторые замужние леди уже хотели его окружить, но он моментом оказался рядом с Дорой и всем видом показал, что сегодняшний вечер проведет только с ней.

Я поморщился, глядя на это. По сути, он подставляет хозяйку торжества. Сейчас эти стервочки попробуют что-нибудь исполнить. Надеюсь, Гинит осознает последствия своих действий и готов столкнуться с ними.

В остальном прием прошел спокойно. Было пару моментов, но они не потребовали вмешательства. В конце один из гостей громко оповестил, что Верные вернулись и монополии власти герцога пришел конец. Ну, прям агитационный митинг, а не прием.

После все разбрелись по своим домам. Чувство единения и некоей «семейности» сквозило в каждом движении убывающих гостей. Отлично! Свое дело мы сделали.

* * *

Утром, после завтрака, я оделся и отправился во дворец. Улицы города умыл ночной весенний дождь, оставив после себя мокрый камень под ногами, но, судя по чистому небу и яркому светилу, скоро и это испарится.

Топая по дороге, глядел по сторонам.

Столица уже проснулась, и по городу шаталась толпа народа, следуя по своим, известным только ей, делам. В некоторых местах мне приходилось даже протискиваться — именно такая толпа перекрывала улицу там, где находились пекарные лавки, или магазинчики с продуктами.

Мне потребовалось почти два часа, и я добрался до места назначения.

— Кто таков? — хмуро посмотрел на меня стражник, оценивая графский камзол.

— Меня зовут Хиттон. — поклонился ему. — Мне нужно попасть в королевскую канцелярию.

Помурыжили меня на воротах около получаса, после чего, заполнив бумаги, отправили с сопровождающим к нужному месту.

— Ходют тут, ходют. — причитал воин, который шел передо мной, указывая направление. — Отдохнуть не дают, а ведь мы еще не сменились.

Я промолчал, бросая взгляды по сторонам. Судя по всему, мы идем к правому крылу дворца, именно там мы и жили с графом, когда только прибыли.

Как оказалось, я был прав. Королевская канцелярия находилась в торце здания и имела отдельный вход. Нас, с охранником, встретил просторный кабинет, уставленный стеллажами с различными книгами и коробками писем.

Саму комнату делила невысокая стойка, где-то мне по грудь. С «моей» стороны находилась только пара стульев слева. На один их них и приземлился стражник.

— Ох-хо-хо. — тяжело выдохнул он и вытянул натруженные ноги.

В центре всего этого хаоса находился мужчина, который тут же одарил меня колючим взглядом карих маленьких глаз, что спрятались в глубоких пещерах. Высокий лоб, горбатый нос и короткие каштановые волосы. Только худощав очень. На вскидку, его плечи в два раза уже моих.

— Чего желаете? — пристал ко мне местный работник, одарив хмурым взором.

— Хочу подать прошение об аудиенции с Его Величеством. — выдал ровно. — Как я могу сделать это?

— Вы барон издалека или хотите получить надел за проявленный героизм? — уточнил бюрократ.

— Я представляю интересы графини Кипар. — кивнул ему. — Думаю, правитель будет рад видеть мою госпожу у себя в гостях.

Собеседник поморщился и начал рыться в бумагах на столе. Вскоре он достал какой-то лист и вчитался.

— Кипар, Кипар. — задумчиво проговорил он, изучая документ. — А. Вот! Вам придет официальное приглашение на аудиенцию в ближайшее время. Скорее всего сегодня вечером или завтра. Где Вы остановились в столице?

Я не смог сдержать улыбки. Значит король уже принял решение и спустил сверху свое разрешение. Отлично! Меньше мороки. Ждем даты, проводим встречу и сваливаем отсюда. Нужно будет обязательно подготовиться к ней и прогнать в голове варианты диалогов.

После того, как я заполнил все данные, стражник повел меня обратно. Все! Мы сделали это! Осталось провести встречу и убедить правителя Гирд принять наши условия.

Радостно топая обратно, зашел в пару ларьков, где купил себе перекусить и смело отправился домой. Настроение было на высоте. Финиш! Еще чуть и мы добьемся всех поставленных целей!

Уже на подходе чувство тревоги началось усиливаться. Мы молодцы, все сделали. Вот только… почему мне кажется, что я что-то упустил.

В голове стоял набат из «темных» мыслей. Картинки с ужасным наполнением сыпались одна за другой. Наверняка это нервное. Я отмахнулся от всего и продолжил путь, однако ускорил шаг.

Вот уже видно и ограду нашего особняка. Все на месте, все цело. Дом тоже не пострадал, волнует только приоткрытая дверь. Думаю, служанки забыли запереть…

Я не выдержал и побежал. Что-то не так.

Калитка открыта, но она всегда была таковой. А вот наших воинов нигде не видать. Влетев по лестнице на крыльцо, распахнул проход и замер, с ужасом изучая обстановку.

В нос ударил запах мокрого железа. Первый этаж — филиал ада. Все залито кровью, разбросанные тела. Один, два…

Увидев одно из них, кинулся к нему и тут же бережно обнял, приподнимая. На моих руках лежала Таланка, бледная, губы посинели, но при этом легкая, невесомая.

— Твари! — выпалил я, и слезы непроизвольно брызнули из глаз, обжигая щеки.

Я прижал девушку покрепче. Как так? Почему я не подумал об этом?

— Господин… — едва слышно прошептала посланница Квора. — Я не… смогла… защитить…

Отодвинув голову помощницы, увидел, как она распахнула глаза и смотрела прямо на меня невидящим взором. Ее губы скривила улыбка.

— Это я виноват. — выдал в ответ, и слезы полились уже не ручейком, рекой.

Придерживая холодное тело левой рукой, пальцами правой прошелся по телу девушки — рваная рана через всю грудь. Слишком много крови потеряла, нужна помощь священника, однако, судя по всему, я просто не донесу ее. Могу ускорить регенерацию, но это просто убьет помощницу. Что делать? Что делать?

— Мне холодно… Хит… — произнесла непослушными губами воин.

В горле встал ком. Моя команда защищала дом до последнего. Все воины здесь стояли до конца, а вместе с ними и Таланка. Как же так вышло? Как я мог просчитаться?

— Я передам твоему отцу, что ты погибла, как воин. — прошептал я и сглотнул боль, что перекрыла горло.

— Когда… ты понял? — еле слышно прошептала девушка.

— Сразу. Почти сразу. — сообщил ей торопливо. — Когда мы остались наедине.

— Хит… — прошептала Таланка. — мне больно… не тяни…

— Да-да. — заявила я торопливо и окинул комнату потерянным взглядом. — Сейчас.

Над головой загорелась пуля и моментально выжгла тени вокруг. Я не могу заставлять ее мучаться и дальше. Квор никогда не простит меня за это. Он меня вообще не простит.

Яркое солнце опустилось к бренному телу, и моя помощница улыбнулась на прощание, прежде чем опала пеплом в моих объятьях.

— А-а-а-а. — заорал я, стараясь выпустить боль.

Марево закружилось вокруг, а следом пришел и холод, отрезвляя.

Сука! Герцог! Я загнал его в угол! Я лишил его всего, и он пошел ва-банк. Почему я не рассчитал этого? С чего я решил, будто все будут играть по правилам? Слезы продолжали душить. Я наклонился, и что-то едва слышно стукнулось о деревянный пол. Бросив взгляд, криво усмехнулся — это слезы, которые замерзли.

Нет времени предаваться унынию. Нужно все проверить. Боль я запер на дне сознания. На время. Но скоро я дам ей волю, когда доберусь до тех, кто устроил этот кровавый фарс.

Встав на ноги, бросился на второй этаж. Здесь все было так, как и утром. В комнате Еланы никого. Забрали.

Я кинулся к Доре. Пусто.

Суки! Твари! Черт-черт-черт! Они специально дождались, когда я покинул поместье, а значит был наблюдатель от герцога, когда мне пришлось грохнуть тех двух магов!

Лестница мелькнула под ногами, и я оказался внизу. Сколько бойцов? Весь десяток лег здесь, но я не вижу служанок. Их забрали?

В это время я услышал радостный голос.

— Господин Хиттон, а я с письмом от королевы. — крикнул Пир и остановился на пороге, после чего ошеломленно проговорил. — Что здесь… Что случилось?

— Это все моя ошибка. — покачал головой, мысленно прощаясь со спутниками. — Что за послание?

— Что-то очень срочное. — засуетился посол и протянул конверт.

Я пошел по полу, который заливала кровь, оставляя за собой отпечатки ботинок на ссохшейся корке. Бордовая жидкость тянулась за подошвами, словно не хотела отпускать. Напоминая, что это мой грех.

И я обязательно отплачу за него, но… чуть позже.

Забрав конверт, разорвал его и достал лист с посланием. Чем дальше я читал, тем бредовее казалось все, что происходило до этого.

— Пха-ха-ха-ха. — засмеялся я, вскинув голову к потолку.

— Что случилось, господин Хиттон? — очень тихо и аккуратно уточнил Пир. — Что там написано?

— Что наша миссия закончена и мы можем уезжать в Кэяр. — выпалил я. — Пха-ха-ха-ха. Что за чушь? На, почитай.

Я протянул лист бумаги.

Как же это смешно. Кто бы знал? Но теперь я не могу покинуть Гирд. Мне нужно завершить одно важное дело. За гибель этих людей придется ответить. Никто меня не простит, если я ничего не сделаю. Да что там, я сам себя никогда не прощу.

— Господин Хиттон? — услышал писк за спиной и резко развернулся.

Там стояла Лирна и с ужасом глядела на трупы, прижав правый кулачок к груди.

— Где остальные? — уточнил собранно.

Может еще не все потеряно?

— Таланка сказала нам всем уйти. — сообщила девушка, стараясь не смотреть на кровь. — Мы выбежали в город.

— Кто? — уточнил жестко. — Кто смог сбежать?

— Кроме госпожи Кипар и гостьи, все. — пискнула дочь мятежника и отвела взгляд.

— Ты не воин, Лирна. — сообщил ей, стараясь успокоить. — Ты никого не предала. Ты служанка и молодец, что спаслась. Пир?

— Я тут, господин. — отозвался мужчина.

— Вызови посольскую гвардию и проводите девушек к себе в резиденцию. — сказал спокойно. — Организуйте спальные места и все такое. После займись здесь. Найми людей убраться, собрать наши вещи и обязательно подготовь трупы к транспортировке или похоронам, сам решишь.

— Понял. — выпалил мужчина и добавил заискивающе. — А Вы сами не сможете этого сделать?

— Пока нет. — отмахнулся от него. — Я решил навестить одного знакомого слугу. У нас остался незаконченный диалог про цвета камзола. Мне кажется, черно-синий ему совсем не идет.

Я вскинул лицо к потолку. Какая же все это дурость.

В голове всплыли строчки только что прочитанного письма:

«Хит, ваша миссия выполнена. Можете покидать Гирд. Столица Пынет пала, королевская семья казнена.»

Глава 22

Я вышел на улицу и посмотрел на вечернее небо. Солнце, словно и ждало этого, игриво спряталось за тучкой, подмигнув на прощание. Хорошо ему, в жизни нет ни забот, ни проблем.

Вышагивая по мостовой, я ощутил легкость. Больше нет этой сложной задачи, ничто не висит на шее, будто сняли ярмо. Хотя, почему будто? Свою миссию мы выполнили на отлично. Если я верно все понял, то все мы — короли Рунды и Гирда тоже — сплясали под чужую дудку.

Маленькая стерва с серебряными волосами и острым, как скальпель, умом, переиграла всех.

Улицы были наполнены людьми, они шлялись по своим делам. У меня же в душе царил мрак, который требовал выхода. Не выдержав этого, я побежал.

Огонь услужливо включился, подлечивать мое тело и избавляя его от усталости. Всего час с наполнения резерва, а уже прошло минут десять. Благо я не успел накачать полные запасы маны, и они сейчас поблескивали третью.

Поднажав, почувствовал, как ветер нежно играет с короткими волосами.

Спустя двадцать минут показался и дом герцога. Что ж, я на месте. Как мне пробраться на территорию? Да никак, войду через парадный вход.

Дойдя до кованной решетки ворот просто провел рукой и металл опал вниз некрасивыми кляксами, оставив сверху оплавленные зубы.

— Тук-тук. — прокомментировал этот момент и вошел на территорию.

Стоило мне сделать шаг на землю, которая принадлежит высокородному, пара воинов выставила копья, нацеленные мне в грудь. Острые наконечники блеснули багряным отсветом солнца, словно были в крови.

— Стой! — заявил правый воин — невысокий и кряжистый мужичок. — Это территория…

Договорить он не успел. Взметнувшееся марево заставило обоих превратиться в факел.

Страшные крики боли ударили по ушам, в ноздри, тараном, ворвался сладковатый запах паленого мяса. Я бы должен был поморщиться, но нет. Я улыбнулся.

Пошли дальше.

Неторопливо вышагивая по вымощенной широкой дороге, где могут разъехаться две кареты, оглядывался по сторонам. Вокруг много зелени и очень ухоженный сад. Справа целая посадка деревьев, а вот слева кусты. Интересно разделили.

Внезапно послышался звук удара металла о камень. Я не успел оглянуться, как мимо пронеслась еще одна стрела и звякнула о мощеную дорогу. Губы растянула злая радость. Вот и новые жертвы моей мести.

Мне еще Дору нужно найти, но пока что они все ответят за Таланку.

Огонь сорвался с вытянутой правой руки и, словно под давлением, струей, отправился к лучникам, которые засели около дома.

— А-а-а-а. — полный беспомощности вскрик пронзительно разнесся по территории поместья.

Впереди стоял огромный особняк. Кажется, даже у Орено герцогский дом был поменьше.

Четыре корпуса. Левый — первый — три этажа, где-то двадцать на двадцать метров, второй очень широкий, под сотню метров, третий тоже имеет три яруса и больше похож на башню. Думаю, там квартируется гвардия. Ну и самый правый имеет всего два этажа. Вполне возможно, что это склад.

Значит что? Нам во второй — спальня герцога находится именно там.

Меня встретило украшенное колоннами крыльцо, до двери всего с десяток ступеней из белого камня. Я взбежал по ним, словно возвращался с прогулки домой. Двухстворчатые двери, украшенные золотым рисунком, оказались в паре метров.

И тут… мне захотелось постучаться как-то по-особенному. Ледяные глыбы снесли створки, словно они из картона.

Два полотна влетели в комнату и одно из них закружилось на левом углу. Один оборот, два, три, и, со страшных хлопком, оно грохнулось на пол, обдав меня потоком воздуха.

— Стой, где стоишь. — услышал грозный окрик.

В комнате уже собрались воины. С десяток, не больше. Они ощетинилась оружием в руках. У всех копья, и только один сверкал лезвием длинного меча и треугольным щитом в виде «капли» наоборот.

— А ты местный капитан что ли? — уточнил у него, прищурив глаза.

— Лучники! — крикнул он вместо ответа.

Со второго яруса, где были небольшие балконы по краям, поднялся десяток мужчин с натянутыми луками.

Бросив на них скептический взгляд, скуксился.

— Пли! — скомандовал воин и тетивы загудели замогильную музыку.

Я же просто провел ладонью перед собой, и ледяная стена прикрыла меня от атаки, скрыв противников за собой.

Перестук атак прекратился довольно быстро. Что ж. пришла моя очередь делать свой ход.

Белый туман разошёлся в стороны, наполняя резерв и в следующий миг рой мелких острых сосулек, градом, накрыл зал.

Раздались крики боли и проклятия. Я же облачился в марево и выглянул из-за стены. Одинокая стрела, комком, шмякнулась на пол. Не зря защитился стихией.

На ногах остался мужик с мечом и пара лучников, что сейчас морщились, но натягивали тетивы.

Поработаем снайпером. Я вернулся за защиту и представил их положение, после чего создал сосульки с руку и отправил в бойцов.

— А-а-а. — раздался одинокий крик.

Черт, только одного лучника убрал. Очень неэффективно.

И что же делать? А ничего. Я просто вышел к противникам. Капитан шатается и прихрамывает на правую ногу, скалясь. Оставшегося стрелка не видно. Спрятался? Меняет местоположение? Плевать.

Марево закружилось вокруг меня и перекинулось на воина.

Я видел, как он сжал зубы, чтобы не произнести ни звука, словно мне это может доставить удовольствие.

Проходя мимо гвардейца, бросил прощальный взгляд на обугленное тело. Может он и герой, который даже не застонал, но для меня они все подлые убийцы. Умирают они, превозмогая, или дохнут с криками — не имеет значения. Главное — результат.

Переступив через тела, отправился на второй этаж. Кстати, удивительно, что от моих художеств не загорелись предметы мебели и картины. Наверняка чем-то обработаны, как та баллиста в Вунаде.

Следующий ярус встретил меня пустым длинным коридором. Глянув в окно, заметил, как группка людей в одежде слуг пытается сбежать. Они меня мало интересуют. Сейчас основные цели — гвардия и герцог.

Тогда нужно идти выше — там должно быть жилище этой мрази.

Перестук набоек по дереву давал мне время сосредоточиться на задачах.

Третий этаж представлял собой одну большую комнату с пятью дверями. Четыре украшены золотом. Они, видимо, для себя, своей жены, может ребенка и, возможно, важного гостя. Пятая — для личного слуги.

Зайдем-ка и к нему на огонек.

— А ну стой, мразь! — услышал за спиной и удивленно оглянулся.

Пяток воинов неслись во весь опор, перепрыгивая через ступеньку.

Я даже придумывать ничего не стал, сосульки сорвались с места и разбросали глупцов, словно кукол. Разноголосый стон оповестил меня, что бойцы не рассчитали, с кем столкнулись. Я их не убил, но скоро вернусь и продолжу.

Пока же меня интересует спальня хозяина.

Дверь я снес ледяным шаром. Полотно влетело и почти бесшумно опустилось на мягкий красный ковер, которым был укрыт каменный пол.

Зайдя в помещение, огляделся. Дорогая мебель цвета венге, массивная кровать на пятерых с балдахином, стол, на котором красовались несколько дорогих бутылок горячительного. Одна проблема — герцога тут нет.

Вернувшись в прихожую, решил проверить и другие комнаты. Спустя пяток минут я был вынужден признать, что и в них пусто.

Хм-м-м.

В каморке слуги тоже никого. Собственно, это ожидаемо, раз нет господина. Тогда стоит еще изучить особняк. На лестнице все еще валялись воины. Двое распрощались с жизнью, еще пара стонала, а один пытался ползти, оставляя за собой кровавый след.

Я не стал никого добивать, просто наступил на ползущего на прощание и пошел дальше. Эти и сами сдохнут.

Дорога вниз заняла не более трех минут, и вот я у главного входа. А что мне еще делать? Загляну-ка я в казармы. Значит, нужно попасть в третье здание. Зайду через двор. И только мне стоило повернуться к выходу, как услышал за спиной знакомый голос.

— Ты-ы-ы. — прошипел личный слуга герцога. — Так ты владелец атрибута!

Я развернулся и чуть не задохнулся от нахлынувшего счастья. Значит, хозяин дома где-то здесь! Сейчас узнаем, где именно!

Ледяной комок ударил камердинера в правую ногу и послышался страшный хруст.

— А-а-а-а-а. — заорал мужчина, с грохотом падая на пол.

Колено вышло из чата, неестественно согнув конечность. Он попытался ползти спиной, сидя, волоча за собой сломанную часть, но я оказался рядом и наступил на поврежденную коленную чашечку.

— А-а-а-а-а. — прокричал слуга и на лбу выступили крупные капли пота, а взгляд помутнел.

— Где он? — спросил, наклонившись. — Где твой господин, тварь?

— Далеко. — выцедил камердинер. — Ты его…

Я не стал дожидаться продолжения и повернул стопу на его колене на шестьдесят градусов.

— А-а-а-а. — заорал мужчина и грохнулся на пол.

Наверняка, вырубился от болевого шока. Что-то я перестарался.

Сосулька пробила голову бесполезной мрази, и я отправился дальше. На улице солнце уже скатилось к краю горизонта и окрасило мир в красные цвета. С белого особняка словно стекали тяжелые капли крови.

Войти в казарму оказалось просто — дверь была распахнута.

Однако за ней меня уже ждали. Семь воинов перегородили коридор, вооружившись щитами. И, судя по отблеску стали, они против огненной стихии. Ах, ну да. Никто же не знает, как останавливать лед.

— Бой! — крикнул один из них.

Все кинулись вперед, спрятавшись за железками, словно таран. Я ухмыльнулся и пол расчертили белые полоски. Секунда и вся эта сила грохнулась на пол с железным скрежетом. Инерция заставила их упасть, ведь я приморозил ноги.

— Что такое? — спросил насмешливо. — Думали я владею только атрибутом огня? Наивные. Умрите.

Я поднял ладонь к потолку и ледяные сосульки пробили всех, кроме одного. Он мне нужен для получения информации.

Подойдя к нему, опустился на корточки и посмотрел прямо в карие глаза, которые сейчас источали злобу.

— Если ответишь мне на вопросы, разрешу выйти из здания живым. — сказал спокойно. — Где герцог?

— Он в загородной резиденции. — выплюнул боец. — Тебе до него не добраться, он…

Не дослушав, создал маленький огненный шар, который оплавил часть доспеха.

— А-а-а-а. — заорал мужчина, потому что горячий металл добрался до кожи.

— Давай без воды. — поморщился в ответ. — Я спрашиваю, ты рассказываешь. Где королева?

— Во дворце. — проскулил собеседник.

— Отлично. — кивнул ему. — Так держать. Где Дора? Которая графиня Кипар.

— Не знаю такой. — твердо заявил боец.

Я же задумался. А может они не знали, кого схватили?

— С королевой была еще одна девушка. — зашел на новую попытку. — Где она?

— Эту шлюху… — начал мужчина и замолчал.

И тут я понял, что он знает, где она, но боится сказать.

— Где? — уточнил негромко и сжал зубы, чтобы не сорваться. — Я обещал, что отпущу тебя. Говор-р-ри.

— Ее отдали солдатам. — затараторил гвардеец. — Я не знал, кто она такая. Она на втором этаже, в офицерской казарме.

Мой мир рухнул. Я встал и невидящим взором посмотрел перед собой.

После чего потеряно огляделся вокруг. Движение ладонью и ледяные оковы отпустили бойца.

— Можешь идти. — сказал я и поразился своему спокойному голосу.

Все вокруг утратило краски.

Воин резво вскочил, стряхнув с себя тело товарища, и побежал на выход. Он выскочил во двор и припустил.

Над моей головой загорелось маленькое солнце, которое моментально выжгло тени. Всепоглощающая ярость искала выхода, и я дал ей возможность реализоваться. Движение правой рукой и пуля отправилась следом за тварью.

Оглянувшись, я увидел, как в воздухе тает знойный след. Вместо беглеца осталась только броня, которая по инерции упала на мягкую зеленую траву в сторону ворот.

Невидящим взором я оглядел коридор и отправился дальше. А вот и лестница. Второй этаж. Я открыл дверь и вошел внутрь.

В углу, на жесткой кушетке, стыдливо белело истерзанное тело. Я сглотнул и сделал неуверенный шаг вперед. Второй. Третий. Каждое движение давалось тяжело, словно шел через плотный кисель.

Дойдя до цели, грохнулся на колени, с неверием глядя на измученную девушку. Дора повернула голову и открыла глаза. Затуманенный взор говорил, что она не понимает ни что тут происходит, ни кто перед ней.

— Любимый, — услышал тихий голос. — я знала, что ты придешь за мной и спасешь.

— Да. Да. Конечно. — шепотом ответил я, чтобы она не догадалась, что вместо ее графа, здесь я.

— Я говорила… — отозвалась бывшая работница квартала красных фонарей. — Я обещала, что ты отомстишь… Они не верили и смеялись…

— Отдыхай. — отозвался в ответ, добавляя в голос максимальное количество нежности. — Теперь все будет хорошо.

Графиня улыбнулась и закрыла глаза. Судя по мерному дыханию, ее настигло спасительное забвение.

Я взял нежную руку Доры и приложил к своему лбу. Костяшки сбиты, она сопротивлялась. Слез не было, только крайняя степень непонимания. Почему? Как так вышло?

И следом пришла злость. Они слишком легко умерли. Слишком! Нужно было пытать каждого!

Сколько прошло времени я не знаю, но за спиной раздался знакомый голос.

— Господин Хиттон, я наконец-то Вас нашел. — завил посол.

— Что ты здесь забыл? — бросил ему, не открывая глаз и не поворачиваясь.

— Я пришел помочь, господин. — бодро отрапортовал посланник Кэяр. — Правда, вижу, что Вы уже сами со всем справились. Какие будут дальнейшие… — и тут мой собеседник запнулся ненадолго, а после добавил ошеломлённо. — указания?

— Вызови сюда церковника, который владеет Светом.

Я сказал это и поразился безразличию в своем голосе. Эмоции, казалось, пропали для меня из этого мира. После произошедшего я никогда не буду прежним. Это мой грех, мой крест. Только я виноват в произошедшем.

— Будет исполнено. — услышал потрясенный голос и следом раздались торопливые шаги, которые утонули на лестнице, что вела вниз.

Я вновь погрузился в себя. Ни мыслей, ни идей. Пустота.

Через какое-то время раздались голоса.

— Вот туда. — взволнованный голос посла резанул по ушам.

Я встал и посмотрел на вход. Скоро прибудут гости, а что я? Вновь бросив взор на девушку, удивился, что не додумался ее хотя бы укрыть. Непорядок. Сделав шаг к окну, срезал штору и нежно накрыл ею свернувшееся в клубок тело.

Осталось видать только лицо, которое сейчас синело ссадинами и синяками. Губы разбиты и опухли. От некогда милой внешности не осталось и следа.

Шаги приближались и в комнату ворвался Пир, а следом и вошел покачивающий головой церковник. Он огляделся, заметил тело, а после и меня.

Высокий, статный и суховатый. Уже не молодой, около сорока лет, но взгляд твердый и уверенный. Сейчас голубые глаза пронзили меня словно кинжалы. Гладко выбритое лицо кривилось от отвращения.

— Выйди. — посмотрел в глаза послу.

Мужчина кивнул и оставил нас вдвоем.

— Я хочу заключить с тобой сделку. — сказал безэмоционально. — Ты сейчас поможешь мне, а я раскрою тебе одну великую тайну.

— Мы не умеем стирать память. — зло бросил клирик. — Она все равно будет помнить, что ты сделал.

Оглянувшись назад, посмотрел в лицо Доры. Бедная девушка. Ну ничего, я попробую максимально исправить случившееся.

— Это сделал не я. — сказал спокойно.

— А кто тогда? — выпалил служитель веры.

— Давай вернемся к нашей сделке. — повернулся к нему. — Сейчас ты сделаешь, что я прошу. Готов?

— И что же ты хочешь? — отозвался клирик, подходя ближе.

— Вернуть ей девственность. — заявил спокойно. — Но для этого будет нужна вся твоя мана.

— Так ты… — засуетился мужчина и свет, полосками, закружился над его головой.

— Не суетись. — покачал головой. — Его Святейшество не одобрит, если я тебя убью. Хотя и простит, ибо задолжал не слабо.

На минуту тишина окутала комнату.

— Вот как. Ты тот самый Хиттон. — выдохнул собеседник.

— Итак. — я подался чуть вперед. — Готов помочь мне и узнать секрет церкви?

— Какой секрет? — подозрительно отозвался мужчина, глядя на Дору.

— Секрет вечной жизни. — сказал я и почувствовал, как губы растянула улыбка.

Безмолвие взяло комнату в заложники. Прошла минута, другая.

— Вернуть девственность нельзя. — твердо заявил клирик.

— Можно. — ухмыльнулся в ответ. — Так что? Согласен?

Клирик смотрел в лицо девушки и молчал. Она внезапно зашевелилась и причмокнула разбитыми губами, после чего скривилась от боли, но не проснулась.

— Как я могу это сделать? — поднял на меня взгляд собеседник.

— Лечи ее. — указал на тело девушки. — Не останавливай заклинание, просто продолжай.

Мужчина кивнул, засучил рукава и свет окутал Дору. Вот ее синяки прошли. На лице появлялись порезы, другие синяки. Так продолжалось минут пять. И вдруг свет опал. Передо мной предстала молодая девчонка.

На вскидку, бывшая работница квартала красных фонарей скинула пару лет. Надеюсь, этого хватит.

— Поразительно! — выдохнул церковник. — Это значит, что…

— Мана кончилась что ли? — повернулся к нему.

— Да. — закивал мужчина, словно болванчик. — Я пуст, но это просто невероятно…

Я выстрелил ладонью вперед и положил ее на золотой круг на груди.

— А вот еще одна тайна. — проговорил негромко. — Ваш элемент можно обезвредить золотом, которое вы на себе таскаете.

Марево разошлось от руки и в следующий миг импульс огня прострелил грудь священника. Вокруг его тела вспыхнул свет. Врушка, припас немного для защиты.

Клирик вцепился в мой камзол скрюченными пальцами и осел на колени, глядя в глаза ошеломленным взглядом.

— Ничего личного. — сказал спокойно. — Просто так нужно.

Еще один посыл атрибута огня и на пол опустилась кучка пепла.

— Господин Хиттон? — услышал удивленный голос. — А граф Гинит…

Она помнит, что разговаривала с ним. Я повернулся и улыбнулся, как можно более доброжелательно.

— Дора. — сказал негромко и мягко. — Все закончилось. Сейчас Пир поможет тебе добраться до посольства и обеспечит всем, что нужно. К сожалению, я не могу стереть твои воспоминания, но, зато вернул тебе то, что ты потеряла в Кэяр.

— Что же? — подозрительно уточнила девушка, натягивая штору и не давая ей оголить себя.

— Только сильно не удивляйся, когда посмотришь в зеркало. — кивнул ей и отправился на выход, по пути пнув кучку пепла, которая разлетелась серым облаком пыли.

Посланник Кэяр ждал рядом с выходом, сидя на ступеньках.

Когда я вышел, то расположился рядом.

— Все закончилось? — уточнил он.

— Здесь, да. — кивнул ему.

— А Отец Ринит? — скосил взгляд посол.

— Он пропал без вести. — покачал головой. — Так бывает.

— И правда. — выдохнул Пир и посмотрел на ночное небо, которое украсили яркие точки звезд.

Мы просидели так не менее пяти минут, а может и больше.

— Что дальше? — уточнил посланник Кэяр.

— Ты сейчас заберешь Дору и отведешь ее в посольство. — сказал спокойно.

— А Вы? — вновь искоса посмотрел на меня Пир.

— Я отдохну. — отозвался негромко. — Думаю, герцогская комната прекрасно для этого подойдет. Утром вернись, мне нужна будет помощь.

— Что нужно будет сделать? — наклонил голову посол в вопросе.

— Поможешь мне попасть во дворец. — сказал спокойно. — Пришла пора закончить этот фарс.

Глава 23

Когда посол с девушкой покинули поместье, я отправился на третий этаж. В нос ударил запах крови. Нет, спать здесь будет невозможно.

Я решил переместиться в первое здание и не прогадал. Оно полностью принадлежало слугам. Богато живут герцоги, ничего не скажешь.

Найдя небольшую каморку с кроватью, устало стянул сапоги, размотал портянки и завалился на жесткую кровать.

Нужно себя обезопасить.

Я выпустил остатки маны ярости и мысленно наполнил им комнату. Вроде так мне объясняла Орено. Помещение стало ощущаться, как часть меня. Впервые делаю подобный финт. Прикольно.

Все, пора спать.

Казалось, я просто моргнул, а через неплотно прикрытую дверь уже пробивается солнце. Стоило мне подняться, потянулся и кости прохрустели. Привык спать на мягком матрасе. К хорошему вообще быстро привыкаешь.

Натянув сапоги, отправился вниз и очень вовремя. Через раскрытые ворота вошел Пир с каким-то узелком в руках.

— Господин Хиттон! — радостно приветствовал он меня взмахом руки.

Я дождался, когда посол окажется рядом и кивнул на узелок.

— Это что?

— Ваш завтрак. — улыбнулся мужчина. — Лирна не отпускала меня без него.

Мы расположились на ступеньках главного входа. Я раскрыл посылку и присвистнул. Тут была каша, кусок мяса, мягкий свежий хлеб. Прекрасное утро начинается с плотного перекуса.

— Удивительно, — услышал задумчивый голос Пира. — и почему о нападении на домен герцога не трубят на каждом углу?

— А? — оторвался на минуту от завтрака. — Все потому, что он знал о нем. Точнее, ему сказали.

— Король смог предвидеть Ваш ответный ход? — вскочил с места посол. — Если это так, то значит Вы лезете в петлю.

— Успокойся. — поморщился я от эмоциональности собеседника. — Правитель Гирда — идиот. Есть еще один кукловод. Стоит вспомнить нападение на тебя и все встает на места.

Мужчина начал вышагивать по мощеной дороге перед лестницей, а я же наконец основательно принялся за еду. Девчонки расстарались на славу.

— Нет. — помотал головой посол. — Я не понимаю, как Вы пришли к такому выводу.

Я встал и отряхнул штаны. Ну все, пора. Перед смертью не надышишься.

— Пойдем. — сказал спокойно. — После того, как все закончится, я тебе все объясню. Разложу по полочкам и расскажу про нюансы.

Пир бросил на меня косой недоверчивый взгляд. Надеюсь, он не уловил заминки в словах: после того. Ибо сейчас я иду на смерть сознательно. Выживу — хорошо. Нет — я к этому готов.

Я занял место ведущего в нашей паре. До дворца — рукой подать. Совсем скоро мы подошли к стене.

— Итак, Пир, — повернулся к послу. — нам нужно шагнуть на ту сторону. А лучше сразу во дворец.

— Шагнуть? — удивился мужчина.

— Ну, или что вы, владельцы зависти, делаете через тень. — бросил суетливо.

— А! — чуть не подскочил посланник Кэяр. — Вот Вы о чем. Давайте свою руку.

Он просто взял и нырнул в тень. От неожиданности я закрыл глаза и через секунду распахнул. Передо мной раскинулся королевский сад. Ну ничего себе.

Бросив взгляд под ноги, заметил, что стоим прямо на тени от дерева.

— Поразительно! — покачал головой. — Как можно выполнить это заклинание?

— Портал тьмы? — бросил косой взгляд посол и ухмыльнулся. — Честно сказать, я и сам не совсем в курсе, как это работает. Принцип такой, нужно соединить две точки между собой маной. Так как тень плоть от плоти нашего явления, то так и происходит процесс.

— И что с затратами? — уточнил негромко.

— Половина. — поморщился собеседник.

Я же огляделся. Мы не у стены. Где-то три четверти пути осталось за спиной, вот уже белеют стены дворца. Обалдеть! Полезная штука.

— Возвращайся. — бросил послу. — Дальше я сам.

— Ну уж нет! — заявил Пир. — Если с Вами что-то случится, то королева с меня голову снимет. Раз уж умирать, то обоим. Тем более, Вы обещали рассказать мне про то, как додумались до еще одного кукловода.

Прикрыв глаза, потер переносицу указательным и большим пальцами. Спорить сейчас нет ни времени, ни желания. Что ж, тогда пусть просто не лезет.

— Не отставай. — бросил небрежно и зашагал к зданию.

Солнце уже поднялось и радовало мир весенним теплом, небо было чистое, без единого облачка. Вокруг пели птицы, и трава приятно шелестела под ногами.

Тишь и благодать.

Дорога пролегала спокойно. Внутри, конечно, есть стража, но ее немного.

Вскоре показался и главный вход, куда мы и отправились. Охранники запустили нас спокойно, ведь если мы оказались здесь, то внешний контур пропустил нас. Значит, все согласовано. Эх, не хватает им раций и мобильной связи, а предупредить о каждом посетителе практически невозможно.

Посол сначала вздрагивал и оглядывался, но после пары таких нарядов начал двигаться спокойно и бросать на воинов уверенные взгляды.

Наша дорога вела в тронный зал. Именно оттуда я начну, ну, а дальше, как пойдет. Однако все не могло пройти легко и просто. В одном из пустынных коридоров мне пришлось задержаться.

— Стой, Хит. — услышал знакомый голос, и графиня из Рунды преградила путь, уперев руки в бока.

— Чего тебе? — поморщился в ответ.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурилась красавица. — Пришел убить короля? Я тебя остановлю.

— Тебе бы о своем государстве думать. — покачал головой. — Давай сделаем так. Я сейчас даю тебе возможность уйти. Отправляйся к своему сюзерену и передай ему мои слова. У него двадцать дней, чтобы принести королеве Орено клятву верности. С учетом дороги, месяц с сегодняшнего дня.

— Что… что ты несешь? — ошеломленно выдала собеседница и тут же жестко добавила. — Ты просто не знаешь, что происходит. Мальчик заигрался в интриги и запутался в них.

— Только ты тут не понимаешь, что происходит. — ухмыльнулся в ответ. — Сейчас я тебе расскажу. Твой король решил захватить Гирд и подговорил Пынет помочь ему. Тебя отправили сюда с простой миссией, ослабить эту страну и усыпить бдительность местного правителя.

Ее действия сами по себе говорят о цели. Посланница Рунды слила темных в унитаз, а это, между прочим, владельцы атрибута. Она внесла сумятицу в политическое поле страны, которое захватил небезызвестный герцог.

Наверняка, эта женщина и надоумила короля убить жену. После такого на нем можно просто поставить крест. Но это все всплыло бы тогда, когда северные союзники захватили страну. В Кэяр же они отправили две делегации. Почему? Все просто. Никто не хотел атаковать государство, которое только что воевало, и его армия имеет свежий опыт битв. Можно так получить на орехи, что не унесешь. Жаль, я не понял этого сразу.

— Ну и что? — выкатила вперед свой аргумент собеседница, подбоченившись, и я приложил немало усилий, чтобы оторвать свой взгляд от него. — Ну раскусил ты наши планы, что дальше? Да, мой правитель требовал, чтобы я отправила тебя отсюда любым способом, дабы уберечь от смерти. Но почему он должен приносить клятву правительнице Кэяр?

— А все просто. — хмыкнул в ответ. — Ты еще не знаешь, но, когда войска Пынет покинули страну, генерал Квор совершил марш-бросок и захватил столицу северного соседа Кэяр, а после казнил ее правителей.

— Как? — выдохнула женщина.

— Что? — улыбнулся в ответ. — Не нравится, когда ваши планы исполняет другой? Ведь именно это и хотел провернуть твой король. Конечно, после захвата Гирд. Ему нужны были потрепанные войска союзников, которые находятся далеко от своего государства. Уверен, у него даже припасен ударный отряд из магов и воинов. Чья-то гвардия или типа того.

— Ты лжешь! — выпалила графиня. — Если бы это было так, то я бы уже знала!

— А ты поезжай в свое посольство и уточни. — пожал плечами.

Нас окружила тишина. Под злым взглядом женщины я лениво перекатывался с носка на пятку и обратно. В какой-то момент заигрался и потерял устойчивость, чуть не упав, но быстро восстановил равновесие.

— Ну так что? — поторопил собеседницу и тут же продолжил под хмурым взором. — Ты не получила весточку о произошедшем по одной простой причине. Твой сюзерен не знает, что делать. Объединённое войско сейчас разделилось на две части. Одна требует вернуться и отбить Пынет, вторая ждет команды от короля. И он тоже не понимает, как быть — дробить силы, не преуспеть нигде. Бросить всех спасать соседей? Не хватит людей на Гирд.

— Довольно. — вскинула правую ладонь женщина. — Я все поняла. Ты все просчитал.

— Я? — приподнял правую бровь в удивлении. — Да я такая же кукла в этом спектакле, как и ты. Нас всех дергала за ниточки одна стервозная натура.

— Кто? — жестко выпалила графиня. — Кто смог все предвидеть? Королева Орено?

— Ее Высочество Орфейя. — кивнул ей. — Именно она разыграла эту постановку. Отправила меня сюда, чтобы внести больше хаоса и помешать тебе. Она знала, что я неплохо справляюсь с подобными задачами и всегда стараюсь довести дело до конца. Все мы просто сыграли отведенные ею роли.

— Принцесса без страны? — улыбнулась женщина. — И какова же ее конечная цель?

— В итоге она заберет себе Лоэн. — сказал спокойно. — Поверь, она сможет. И ей не нужен подконтрольный Рунде Гирд. Ей нужна свободная страна. Ну, или союзник.

Я себя чувствую сейчас, как та лошадь, на которую сделали ставку, и она пришла к финишу первой. Фаворит, мать его, скачек.

Кстати, сейчас я не уверен, что тогда, в лесу, где принцесса обвиняла меня в ошибках по поводу моего выступления, Орфейя не пыталась посадить в моей душе семя вины за происходящее, чтобы еще больше замотивировать на выполнение поставленной задачи.

И если это так, то на всё наше общение можно посмотреть под другим углом. Не стоит ли за ее интересом ко мне другая цель? Возможно, все это было фарсом и игрой талантливой актрисы. Если это так, то я в ее руках такой же инструмент, как нож за обедом. Это немного обидно. Вру. Это много обидно.

— С чего ты это решил? — влез в диалог Пир.

— С того, что принцесса обещала одной из служанок возвращение статуса. — скосил на него недовольный взгляд. — Как думаешь, она может это дать дочери мятежника в стране, где был казнен ее отец?

Нас окружила тишина. Однако продлилась она недолго.

— Мне нужно в посольство. — заявила собеседница, и я отступил в сторону, указывая ладонями на выход.

— Прошу.

Женщина проплыла мимо, и мои ноздри защекотал приятный запах луговых цветов.

Не прошло и минуты, как привлекательная фигура скрылась за поворотом.

— Не отставай. — бросил небрежно и отправился дальше.

Пара поворотов, и передо мной показались мини-ворота в тронный зал. Двое охранников тут же нахмурились и сжали покрепче оружие. Я же продолжил идти вперед как ни в чем не бывало и уже перед ними просто взмахнул рукой. Воины даже не вскрикнули, опав на землю кучками пепла.

Я же подошел к дверям и надавил на створки. Они поддались и начали разъезжаться. Внутри меня встречал невысокий мужчина с большим животом и оплывшим лицом, сидя на троне. Глазки спрятались в глубине, нос лоснился от пота. О том, что он действующий правитель говорила только золотая корона на голове.

От моментальной смерти его спасал защитный артефакт — глыба из презренного металла за спиной, которая сейчас укрыла короля полупрозрачным куполом.

— Кто ты такой? — завопил высоким голосом король. — Охрана!

Ухмыльнувшись, спокойно пошел вперед, наблюдая, как в зал вбегают все новые и новые бойцы в доспехах. У некоторых из них были щиты, что спасают от огня. По счастливой случайности эти воины оказались впереди остальных. Ну да, конечно. Так само вышло. И к атрибуту ярости они совсем неожиданно были готовы. Бывает.

— Стой, где стоишь. — вышел передо мной воин с длинным мечом и щитом, одетый в богатую броню. — Дальше ты не пройдешь.

Остановившись, посмотрел ему прямо в глаза.

— Если ты не уйдешь и не отзовешь своих людей, то все здесь погибните. — громко заявил в ответ.

— Убейте его! — заистерил король.

Мой визави поморщился от крика, но взгляда не отвел.

— Мой долг… — начал он.

— Надоело. — перебил его и пол расчертили белые линии.

Секунда и вверх взметнулись ледяные копья, заставив зависнуть на них первые ряды и мечника, что стоял напротив.

У меня нет времени разбираться с мошками.

— Капитан! — услышал крики с дальних рядов.

Треть резерва вышла за хлебом, и не вернулась. Жаль.

По комнате разнесся многоголосый звон железа о камень. Это часть воинов отбросили свои железки и дали деру. В зале осталось всего пара десятков бойцов, да и те смотрели на меня хмуро, понимая, что их ждет.

— Вы решили защищать этого кретина до конца? — удивился я. — Бегите, пока есть возможность. Не стоит зря погибать.

Еще с пяток воинов избавились от оружия и ушли.

— Да как вы смеете? — кричал им в след дебил, сидя за полем непробиваемой защиты.

Я же пошел вперед. Воины расступились и прикрылись щитами, но не нападали. За мной семенил Пир. Вот глупый, лучше бы сидел у себя в посольстве.

Когда я добрался до полупрозрачного купола, то остановился в полуметре.

— Где Елана? — спросил спокойно.

— Тебе нужна эта шлюха? — зло улыбнулся правитель, уверенный в своей неуязвимости. — Я запер ее в пыточной. Пусть ознакомиться со своим будущим и успеет всякого надумать.

— Ясно. — кивнул ему. — Есть, что сказать перед смертью?

— Ты смехотворен. — сообщил насмешливо дурак в короне. — Угрожаешь мне, магу, когда я под такой защитой.

— Значит, нет. — заключил я и сделал еще шаг, остановившись прямо перед полупрозрачной пленкой.

В моей руке появился ледяной клинок. Секунда и лезвие вгрызлось в грудь короля, который думал, что какой-то артефакт спасет его от кары. В глазах мертвеца увидел удивление, неверие. Я смотрел неотрывно, провожая глупца в последний путь. Взгляд правителя помутнел, и он повис на клинке.

От его безупречной защиты остались мои оранжевые полоски контроля и золотая клякса за троном.

Я оглянулся и увидел ошеломленные взоры воинов, которые переводили потерянные взгляды с меня на труп в короне и обратно.

— Вы еще здесь? — удивился я. — Идите освобождать свою законную королеву. Этот дурак сказал же, где она. — после чего повернулся к послу. — Помоги им, Пир.

Бойцы покидали тронный зал, глядя на меня растерянными глазами. А что такого? Ну, пришел какой-то парень, ну, грохнул короля. Бывает.

Посол Кэяр тут же взял над ними шефство и увел из зала. Я же подошел и скинул тело короля. Оно кувырнулось в сторону и застыло в странной позе. Сам же сел на трон. Устал.

Внезапно от входа раздались аплодисменты.

— Браво! — услышал густой баритон и поднял свой взгляд на визитера.

Высокий, полноватый мужчина с грубым, словно высеченным из камня, лицом. Темные густые короткие волосы, голубые пронзительные глаза и тяжелый подбородок. Во всей фигуре власть и уверенность.

— Вылез-таки. — прокомментировал в ответ и поморщился.

— Ты так говоришь, будто знаешь, кто я такой. — оскалился собеседник.

— Ты, бывший король Гирда.

Я выдал это и спокойно огляделся вокруг. Тела все еще висели на копьях. Махнув рукой, отозвал силу, и они грохнулись на пол, потеряв опору. После чего лениво растекся на троне, подложив правый кулак под щеку и водрузив левую ногу на седушку.

— Вот как. — приподнял брови в удивлении визитер. — Значит, догадался. И давно?

— Вчера. — сообщил спокойно. — Когда нашел твое послание в особняке герцога в виде своей помощницы. Только ты мог дать карт-бланш своему другу на эту акцию, ведь знаешь, как Кэяр реагирует в таких случаях. Вунад, вон, принял вассалитет. Ты же хотел столкнуть две армии на своей территории. Разве нет?

— Ого! — удивился бывший правитель, неспешно сокращая дистанцию. — Может еще скажешь, когда я вернулся?

— Скорее всего после смерти верхушки Верных. Ты понял, что страна катится к демонам и решил хоть немного вытащить ее. Нападение на посла Кэяр, чтобы рассорить меня с ним. Ведь вскрылись его махинации. Скорее всего были и другие акции, о которых мне не известно. В итоге, ты согласовал возвращение Верных, но зачем-то заказал графа Гинит. Кстати, зачем?

— Ну ничего себе. — остановился мужчина в пяти метрах и захлопал в ладоши. — Поразительно. Святейшество соловьем пел про тебя, но ты не перестаешь удивлять. А граф? Он невольно становится новым лидером Верных, а его женой окажется эта твоя Дора. В таком случае Орено сможет влиять на политику Гирда. Это очень опасно. Не сейчас, в будущем.

Я лениво осмотрелся. Зал пуст. Это и хорошо, лишние уши нам не нужны. Надеюсь, слуги попрятались по норам и не смеют даже носа высунуть оттуда. Хотя, уверен, бывший король обо всем позаботился. Он не глуп и понимает, что сейчас стоит на кону.

— Чего со всеми не уплыл? — бросил небрежно.

— Мы пока не можем покинуть континент. — поморщился собеседник.

— Орфейя, да? — ухмыльнулся в ответ.

— Так говоришь, будто знаешь, чем она так важна.

— Догадываюсь. — кивнул ему.

— До такого невозможно додуматься. — улыбнулся мужчина.

— Тогда, — задумался на пару секунд. — давай заключим сделку. Если моя версия верна, то ты ответишь на мой вопрос. Договорились?

Бывший король посмотрел на меня оценивающе, после чего выпрямился и впился взглядом в глаза.

— Какой у тебя вопрос?

— В какой стороне находится этот ваш новый континент. Ну как? Пойдет?

— Согласен. — поморщился собеседник. — Итак, твоя версия?

Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул, после чего медленно выдохнул. Ну что ж. Час правды настал.

Глава 24

Бывший правитель Гирд смотрел на меня выжидательно, скривив губы в ухмылке.

Я еще раз прогнал в голове все, что слышал от принцессы, все, что видел. Каждую мелочь, каждую деталь. То, как она проявляет наполнение резервов: снежинки над головой и искры вокруг ладони. То, что она делала. То, какие фразы произносила.

— Она первый маг, который родился с атрибутом.

В помещении возникла звенящая тишина. Казалось, сова может оглушить нас взмахом крыльев. Секунда, другая и…

— Пха-ха-ха-ха. — скрутился в приступе смеха собеседник.

Я же потеряно посмотрел на него. Неужели ошибся?

Где я прокололся? Чего не учел? Моя версия отвечает всем поставленным вопросам.

Время текло медленно, но неумолимо и вот после хохота раздались одинокие смешки, а следом собеседник вытер выступившие на глазах слезы.

— Ну, удивил. — выдал он и хохотнул еще раз. — Надо же, первый маг.

Я молчал. Мне нечего было добавить, лишь челюсть заломило, потому что я сжал ее, дабы не сказать ничего лишнего. Очевидно, что сболтнул глупость. Ладно, бывает.

— На юго-востоке. — внезапно сказал бывший король. — В тридцати днях пути.

— Но я же ошибся! — выпалил в ответ. — Разве нет?

— Да. — кивнул мужчина и широко улыбнулся. — Она не первый маг, родившийся с атрибутом, а второй.

Так вот что напугало королей! То, что появился такой владелец стихии не страшно, а вот то, что они могут появляться и дальше…

— Королева Лоэна! — вскочил с трона, пораженный своей догадкой.

— Верно. — кивнул собеседник. — Вот только из всех четырех ее детей, атрибутом владеет только Орфейя.

Так вот зачем им принцесса! Она — готовый инкубатор для будущих магов! Это же… Это же…

Я осел на трон. Теперь понятно, от какой судьбы бежала в Кэяр принцесса. Ясен и интерес к ее персоне. И правда, оставлять за спиной такую девушку не будешь. А вдруг она расплодится? Короли вернутся, чтобы захватить этот континент, и тут их будет ждать неприятный сюрприз в виде толпы владельцев атрибутов.

А может быть такое, что через несколько поколений уже отсюда отправятся экспедиции к ним. Тоже не самый желанный результат.

— Ладно. — громко хлопнул в ладоши бывший король. — Готов?

— Конечно. — встал с трона и одернул камзол. — Всегда готов!

Я приложил руку к голове, как пионер, и спустился по лестнице вниз и чуть левее. Между нами так и осталось пять метров. И вот я встал перед мужчиной, который ухмыльнулся.

— Ты мне нравишься, парень. — отозвался собеседник.

— Но-но! — заявил в ответ и широко улыбнулся. — Я по девочкам!

— Пха-ха-ха. — громко заржал мужчина, но вскоре успокоился и чуть присел. — Начали!

Команда разделила время на до и после. Еще секунду назад ничего не происходило, и вот вокруг начал бушевать целый коктейль стихий. У него вода и молнии, я же использую свои, но перед этим…

Выставив ладонью вверх правую руку, воззвал к ярости, и марево растеклось по полу, прямо там, где стоял противник, на что я получил кривую усмешку и водяной щит.

— Так меня не взять. — заявил противник.

Я же добавил сверху левую руку, словно пытался хлопнуть ими перед собой. С потолка потек пар и вниз начал опускаться холод.

Вокруг поднялся ветер и начал трепать одежду бывшего короля.

— Припрятал в рукаве третий атрибут? — услышал его голос. — Ловко!

— Нет! — прокричал в ответ. — Я сейчас даже ману не использую!

Ветер становился сильнее.

Правитель махнул рукой и на камни упали капли воды. Что это за атака такая? И только я хотел ухмыльнуться фестивалю глупости, как противник отправил в меня молнию. Точно в меня. А ведь из-за ветра он не может видеть зал.

Я отпрыгнул в сторону, над головой моментально засияли три пули. Тут же подцепил одну из них правой рукой и отправил в едва виднеющуюся фигуру. Яркий снаряд оставил за собой знойный след, но мой недавний собеседник каким-то чудом заметил его и отпрыгнул в сторону.

Вот черт! Как я не догадался? Он видит через воду, которую разбросал!

Следом отправились и еще две, но ни одна не достигла цели, оставив после себя оплавленный камень на полу.

Ветер вокруг начал стихать, ведь я перестал испускать марево и сбил концентрацию.

Я тут же вскинул левую руку к потолку и множество сосулек накрыло то место, где находился бывший король. Опытный маг успел создать три пластины щитов из воды, две из которых тут же вышли из чата с характерным стеклянным звуком.

Не сбавляя оборотов, я отправил в соперника еще две сосульки с руку. Одна пробила щит, а вторая попала в плечо.

— Сука! — крикнул противник и выдернул ее из тела.

Его окружил свет, и рана исчезла. Третий атрибут припас, зараза.

В меня отправилась молния. Я мигом создал на правой руке щит и прикрылся им. Заклинание рассыпалось искрами. Лед не только имеет физическое воплощение, он еще и хороший диэлектрик.

Следом за молнией полетел серп воды и мне пришлось отпрыгнуть в сторону. Толку от моих атак, если он сразу же лечится?

Я еще раз скакнул назад и оказался рядом с двумя тронами. Очередной разряд разлетелся искрами и щит пошел трещинами. Черт-черт-черт! Этак я могу не вывезти катку!

Плюнув на все, взбежал наверх и спрятался за королевским стулом, присев. Очень вовремя. Верхушку спинку срезала фреза воды. Я тут же упал на четвереньки и попытался оторвать кусок золота. Хрен там!

Крутанувшись через правый бок, избежал молнии и послал импульс к остаткам артефакта. Мне удалось выдернуть маленький комок, этого должно хватить. Еще один кувырок и то место, где я был, пронзила стрела воды.

Одним движением я встал на ноги и тут же воссоздал новый щит на правой руке, сжимая в ладони презренный металл. Ну что. Все или ничего!

Прикрывшись конструктом, ломанулся вперед, словно лось через горящий лес.

— А-а-а-а! — закричал я, стараясь морально накачать себя.

Молния разбилась о щит, и я присел. Над головой просвистела фреза. Еще одна ветка разряда рассыпалась искрами, но и до противника три шага.

Два шара вылетели вперед и разлетелись всполохами, столкнувшись с водной защитой. Я в шаге!

Выбрасываю перед собой золото и следом посылаю импульс огня. Я видел происходящее словно в замедленной съемке. Вот кусок летит и его настигает полупрозрачный язык пламени, словно из автогена, еще доля секунды и что-то похожее на слайм вгрызается в поврежденную кожу, которую подпалил мой нехитрый конструкт.

— Тварь! — воскликнул противник и попытался запустить свет, но тот рассыпался фотонами.

Я же не терял ни секунды. Сосулька попала в левое бедро, и бывший король упал, словно подкошенный. Следующая прошила правое плечо. Еще одна вгрызлась в грудь.

Мой соперник дернулся и закашлялся. Кровь вылетела из его рта. Пробил легкое?

Подойдя, встал рядом. Бывший король скосил взгляд.

— Я бы должен тебя пытать, — сказал спокойно. — за то, что произошло с моими помощниками… Но сейчас у меня нет на это время. Скажу лишь, что я уничтожу твою страну.

— Ты врешь. — то ли прошептал, то ли просипел мужчина и улыбнулся. — Тебе бы я доверил… мой Гирд.

Ничего не ответив, я отправил ману в конструкт, и узкая сосулька пробила глазницу противника, пригвоздив голову к каменному покрытию.

Вот и все.

Я обессилено опустился на пол. Камень освежающе охладил пятую точку. Сил подняться не было. Нет, атрибуты еще плескались в резерве, но меня морально истощили последние события.

Не прошло и десяти минут, как в зал ворвался Пир, за ним вбежала Елана и уже следом десяток бойцов.

— Дорогой! — воскликнула женщина и кинулась ко мне. — Ты пришел меня спасти?

— Я? — посмотрел на нее устало, и королева встала, будто вкопанная. — Это вот он. — я кивнул на посла. — Сначала просил помощи, а потом и угрожать начал. Так что благодарить нужно именно его.

Посланник Кэяр попытался выпятить груд и посмотреть на женщину орлом. Елана в ответ подарила ему та-а-акой взгляд. Я уловил его лишь краем, но там была и благодарность, и нежность, и чувственность. Ох, чую будет жаркая ночка у посла.

Пир выкроил момент и бросил на меня полный благодарности взор. Я чуть не утонул в ней.

И сдалась мне эта королева? После последних событий я в очередной раз убедился, что все эти высокородные дамы — жуткие циничные стервы. Только Дора выбивается из стройных рядов. Да Таланка. Черт, не вспоминать, не вспоминать…

— Свет! — вскрикнула правительница, застыв над телом предыдущего короля. — Как он здесь оказался?

Посол моментально оказался рядом и взял женщину за ладони, она в ответ положила голову ему на грудь.

— Господин, — начал хмуро Пир. — Вы ничего не хотите объяснить?

— Нет. — отозвался жестко.

В комнате повисло молчание. Местные гвардейцы стянули шлемы и смотрели во все глаза на истерзанного льдом мертвеца. Ясно дело, что они знали его в лицо.

— Что дальше, господин? — рядом со мной оказался представитель Кэяр.

— Моя миссия здесь закончена. — сообщил негромко. — Пусть Елана распорядится подать карету, которая отвезет меня в посольство. Мы покидаем Гирд. Мне нужно отчитаться перед Ор… ено.

Пир помог подняться на ноги, пока королева раздавала команды гвардии. Когда мы вышли из дворца, у ступеней уже стояла карета, куда меня и погрузили. Посол залез следом.

— Может останешься? — бросил небрежно.

— Вернусь позже. — отозвался он и перевел взгляд в окно экипажа.

Ну и сам разберется, чай не маленький мальчик.

Транспорт медленно покачивался. Спасть не хотелось и говорить тоже, посему я тоже начал смотреть в окно. Стоило нам покинуть дворец, как вокруг возникли люди, что шли по своим делам. Им и неведомо, какие страсти произошли за последние два дня.

Я их не винил. У них по-своему сложная жизнь, у меня по-своему. Эмоции больше не взбрыкивали. Последние события выжали меня, словно лимон. Не уверен, смогу ли я когда-то стать тем улыбчивым дебилом, каким был до этого.

Так, в раздумьях, улица привела нас к месту назначения.

Пир вышел первый, я, кряхтя, выбрался следом, и тут же меня чуть не снес светлый ураган.

— Господин Хиттон! — крепко обняла меня дочь мятежника. — С Вами все в порядке? Вы не поранились?

— Все хорошо, Лирна. — кивнул ей.

Она отпустила меня, но за ней Дора решила уронить графские достоинство и сомкнуть на моей спине свои тонкие ручки.

Я ошеломленно огляделся. Вокруг стояли и другие слуги. Все улыбаются. А, собственно, чему? Одиннадцать человек погибли. Я не смог уберечь воинов. Не справился с защитой Таланки. Черт! Не думать, не думать…

— Спасибо. — прошептала юная графиня. — Спасибо Вам.

— Будь счастлива. — проговорил негромко.

Наконец меня выпустили. Каждый норовил подойти, коснуться, сказать что-то подбадривающее. Я же что-то отвечал, обнимал в ответ. Все, словно в тумане.

В этот день мы так и не покинули Гирд. Приготовления, закупки. Пришлось выкупить пару телег, в которые погрузили трупы воинов. Их нужно вернуть во дворец столицы Кэяр.

Перед отбытием мы стояли перед воротами посольства. Все уже погрузились, один я остался. Солнце только показалось на горизонте, сейчас легко можно покинуть город без больших очередей.

— Господин Хиттон, — проговорил Пир и сжал губы, словно решался на что-то. — я никогда не забуду ни Вашей решимости, ни Вашей смелости. Вы стали для меня идеалом, к которому нужно стремиться.

— Не неси ерунды. — поморщился в ответ. — О! Кстати! — я отстегнул кошель с деньгами и вытащил оттуда десяток серебра и одну золотую. — Тот заказ бандитов был обнулен, пусть они свяжутся с заказчиком. После оплати им услуги. Здесь десять кругляшей. Все, что останется — тебе. Так что торгуйся, как в последний раз.

Посол с трепетом принял мешочек и кивнул в ответ.

— Легкой дороги. — выдал он, улыбнувшись.

Я залез в свой экипаж и откинулся на спинку, закрыв глаза.

Почему все так радуются? Разве есть чему? Мертвых не вернуть и все из-за моей ошибки в оценке ситуации.

Глянув в окно, я понял, что устал от всего. Но и дело на полпути бросать нельзя.

Карета мерно качнулась, и мы поехали в уже ставший родным Кэяр.

* * *

Когда до столицы осталось два дня, на очередном ночлеге я нашел Лирну.

— Господин Хиттон? — удивилась девушка и запустила к себе в карету.

Больше никого не было. Наверняка другие служанки готовили что-то. В дороге мне не нужна личная помощница, и потому мы почти не общались.

Я благодарно кивнул и залез в экипаж. Дочь мятежника тут же уселась на край скамейки и несмело улыбнулась, в ее взгляде появился налет страха.

— Не бойся. — заявил негромко. — Я не приставать пришел.

— Как скажете, господин. — сказала блондинка и поклонилась немного, но тревожность в ее движениях пропала.

— Держи. — протянул ей куцую стопку бумаг.

— Что это? — удивилась девушка, принимая передачу.

— Отчет о наших действиях. — сказал серьезно. — Передашь королеве Орено лично в руки.

Я уже было хотел уйти, но служанка схватила меня за руку и посмотрела прямо в глаза. В ее взоре я видел мольбу.

— Господин Хиттон, — начала она, после чего тряхнула гривой светлых волос. — К демону. Хит, скажи, что ты собрался делать?

— Ох как ты заговорила. — ухмыльнулся в ответ. — Благородная кровь взыграла?

— Ты же знаешь о моей миссии. — не отпускала меня дочь мятежника. — Орфейя не выполнит свою часть сделки, если я не справлюсь со своей.

— Не волнуйся. — оторвал ее пальцы от своей руки. — У меня еще есть одно важное дело вне столицы. Если я все правильно понял, мы скоро встретимся вновь.

— Точно? — нахмурила брови дочь мятежника.

— Будь уверена.

Я вышел из кареты и вдохнул легкий ночной воздух. Вокруг стояла тишина. Хорошо-то как.

Утром мой экипаж свернул в сторону, а осиротевший караван отправился дальше. Я все также лениво смотрел в окно. Карета мерно качалась на ухабах. Это именно тот транспорт, что мы приобрели в Гирде.

Вскоре показалось и первое место назначения. Небольшой гарнизон.

Выйдя из транспорта на воротах, тут же попал под прицельные взгляды местных стражников. Пара здоровяков с копьями и баклерами в легкой, кожаной, броне. Кареглазые, темноволосые, лица широкие.

— Тише, ребята. — поднял руки в знаке «сдаюсь». — Меня зовут Хиттон и я должен встретиться с генералом Квор. Можете запросить его местоположение?

— Как нам узнать, что ты это ты? — нахмурился правый вояка.

Я опустил ладони на уровень плеч, на правой появилось пламя, на левой — ледяной шар.

— Господин Хиттон, — тут же заявил левый звонким голосом. — прошу за мной. Отдохните с дороги. Эй, ты, заводи карету на территорию, коней напоим и помоем.

Вот это сервис! Я аж присвистнул от удивления. Меня провели в центральное здание на третий этаж, накрыли стол и были очень учтивы. С чего вдруг?

Вскоре прибыл один из, я так понимаю, офицеров. Молодой мужчина около двадцати пяти лет, узкий нос, светлые волосы, голубые глаза, тонкий подбородок. Наверняка какой-нибудь надцатый сын барона или графа. Он сразу же вытянулся в струнку передо мной.

— Господин Хиттон! — начал визитер бодро и четко, я аж поморщился от громкого голоса. — Генерал Квор сейчас находится в трех днях пути севернее. Мы выделим Вам сопровождение и пополним запасы. Выезд через два часа.

— Благодарю. — кивнул воину.

— Рад стараться! — расплылся в улыбке военный и покинул помещение.

Как и было обещано, мы выехали через пару часов и сразу отправили на север.

Правда, добрались мы быстрее. Вечером второго дня я оказался в лагере, где меня тут же проводили к огромному шатру.

— Господин генерал ждет Вас. — указал на вход воин, который сопроводил меня.

Я же никак не мог собраться с мыслями. Они разбегались в голове, словно тараканы на кухне, когда включили свет.

Ну и к черту все! Я смело шагнул вперед, отодвигая плотную штору. Пришла пора поплатиться перед безутешным отцом за то, что не смог защитить его дочь.

Эпилог

— Входи, Хит. — услышал глухой голос, стоило отодвинуть в сторону ткань на пороге.

Я, пригибаясь, шагнул в шатер. Тусклый свет нескольких светильников выхватывал скромное убранство частями. Не заправленная кровать со скрученным в комок коричневым одеялом, деревянный широкий стол, уставленный закусками и горячительным, несколько складных стульев. Затертый ковер под ногами, с пяток вешалок с одеждой.

На одном из кресел сидел генерал, сейчас он смотрел на меня глазами полными хмеля.

— Присаживайся. — указал военный на стул напротив.

Дойдя до места, смело бухнулся и прямо посмотрел на Квора.

— Господин, — поклонился собеседнику. — простите меня. Я не смог защитить Вашу дочь.

— Ты молодец, что сам приехал поговорить. — ухмыльнулся генерал. — Значит уважаешь меня. А ее ценил?

— Да.

Квор потянулся и наполнил мой кубок.

— Тогда, за Талу. — приподнял он кубок и опрокинул резким движением.

Я поддержал его движением и осушил емкость до дна. Приятное терпкое вино скатилось по гортани и мягко опустилось в живот. Наверняка дорогой напиток.

Мы просидели в тишине около пяти минут, и военный вновь наполнил кубки.

— Знаешь, Хит, — неожиданно начал собеседник. — а ведь служба у нас не сладкая. Когда я женился то был простым офицером и командовал тридцатью бойцами. Через год на свет появилась моя дочь.

Молча сглотнув, приготовился слушать историю генерала. Ему нужно выговориться, излить все, что накопилось.

— Жизнь военного не проста. — продолжал Квор. — Постоянные переезды, казармы. Какая семья? Плохое и грубое питание, редкие возможности помыться. Все это не очень хорошо для здоровья. Когда Тале стукнуло пять лет, жена, Кирна, слегла и покинула нас, оставив меня один на один с малолетним ребенком.

Представляю, что ему пришлось испытать тогда. С одной стороны служба, с другой малолетняя дочь. Расклад, как ни крути, не в его пользу.

— Нанять няню почти невозможно и потому за ней присматривали солдаты. Тогда я уже командовал целым опорным пунктом на границе. Представляешь, воины сами требовали отправить их к дочке. Уже потом я понял, что так они отлынивали от работы по гарнизону.

— Хех. — хмыкнул я.

— Когда ей стукнуло семь, меня перевели на границу с Вунад. — продолжал безутешный отец и отхлебнул немного вина, я поддержал его. — Там было спокойно. С этого момента Тала стала выходить на утренние и вечерние тренировки с солдатами. В какой-то момент она стала неким талисманом нашего воинского братства. Ее любили и берегли. Ну, и тренировали тоже.

Представляю себе. Мелкая задира с язвительным характером. Стоит представить, и умилительная улыбка сама наползает на лицо.

— Но все началось много позже, Хит. — сказал глухо военный и, подняв бокал, покачал им, проверяя количество напитка, после чего влил в себя все, что в нем было. — Эх. Через шесть лет я стал генералом всей армии. Дочке тогда едва стукнуло четырнадцать, и она выросла знатной красавицей. Вся в мать.

— Это точно. — поддержал беседу и отвел взгляд.

— Только характер у нее был очень непростой. — улыбнулся мужчина. — Когда я получил высокую должность, с ней пришла и головная боль.

Генерал замолчал. Я посидел немного, дожидаясь продолжения, но его не последовало.

— Женихи? — уточнил негромко.

— К девчонке сватались многие знатные дети. — покачал головой безутешный отец. — И не абы кто, наследники громких фамилий, будущие герцоги. Вот только она поставила одно условие: кто победит ее в бою, тот и станет мужем. Просто ли оружие или вместе с магией, не имеет значения. Она принимала все вызовы.

— И ни разу не проиграла? — ахнул я.

— Ни разу. — поджал губы мужчина. — В дуэльной схватке ей не было равных. Постоянные тренировки с детства, дисциплина, регулярное общение с псами войны сделали из нее прекрасного бойца с поразительным чутьем. Ты сражался с ней?

— Было дело. — отвел взгляд в сторону, ибо стало стыдно.

Два боя — два поражения. Хотя, лично я никогда не считал себя неумехой.

— Ну и как она? — вдруг оживился военный.

— Поразительная. — кивнул в ответ и улыбнулся. — Правда, в первый раз я сам подставился, а во второй не смог использовать весь потенциал, потому что не выспался. А третьего боя у нас не было.

— Подожди-подожди. — нахмурился генерал. — Какой второй бой? Она не сражается ни с кем дважды, а ты еще и про третий говоришь. Ну-ка поподробнее.

— Ну-у-у, — протянул несмело. — тут такое дело. Она поймала меня на одном деле и выторговала семь схваток. К сожалению, у нас не вышло зайти так далеко.

— Хах! — широко улыбнулся военный, лихо наполнил кубок и осушил махом, после чего вытер рот рукавом.

Нас вновь окутало молчание. Прошло минут десять, и я уже хотел задать новый вопрос, но меня опередил собеседник.

— Ты знаешь, зачем я отправил ее с тобой? — нахмурился отец Талы.

— Нет. — покачал головой.

— Чтобы мир посмотрела. А то, что дочь видела? — махнул обреченно рукой мужчина. — Казармы, тренировки, да редкие схватки с женихами. Вот и все.

Я кивнул, но генерал подмахнул еще кубок и продолжил. Удивительной стойкости человек, я бы от такого количества алкоголя уже валялся под столом.

— Ну и, само собой, могли и приглянуться друг другу. — хмыкнул военный. — Я еще тогда тебя заприметил, когда ты короля Вунад в нашу ставку притащил. Видано ли дело, правитель страны приходит сюда и не боится, что его вздернут. Это ж каким влиянием и репутацией нужно обладать, чтобы так верил глава другого государства?

Я поморщился. Слишком сладко. Все одно не сам король рулил страной, а лидер темных. Он, конечно, тоже был в ставке, но мы на тот момент уже заключили клятву на атрибуте.

— Я простолюдин. — махнул рукой. — Какой мне засматриваться на знатных дам?

— Знаю я, что и королева на тебя глаз положила. — покачал головой генерал. — Мало что из простого люда. Может ты и не воин, но в тебе бьется сердце бойца. И, кто знает, может моя дочь и рассмотрела в тебе чего. Не зря же семь схваток затребовала. А всего две и потратили.

— Одну. — поморщился я. — Первая не в счет, эти отдельно учитывались.

— Тем более! — гулко воскликнул отец Талы. — А сам что о ней думал?

— Редкостная заноза. — признался честно.

— Пха-ха-ха. — рассмеялся военный и начал бить по столу. — Ну точно все бы вышло. Хотя, чего уж теперь.

Нас вновь окутало молчание. Я сидел, словно на иголках. Откровения безутешного отца закончились, и он облокотился на предплечья, покачиваясь. Все же, каким бы ни был организм, алкоголь берет свое.

— Ступай, Хит. — услышал уставший голос.

Я встал и отправился на выход, около порога меня остановил резкий окрик, в котором не было и намека на хмель.

— И еще…

— Я понимаю. — отозвался, не поворачиваясь. — Я покину Кэяр.

— На пару месяцев хотя бы. — сказал спокойно Квор. — Умом я понимаю, что ты не виноват, но сердцем…

— Не волнуйтесь. — добавил негромко. — У меня еще остались дела в другом месте.

— Значит, Лоэн? — уточнил собеседник.

— Он самый. — подтвердил догадку.

Генерал замолчал, и я вышел из шатра. Когда штора опускалась, я услышал полный боли скулеж собеседника. Это был безмолвный крик отца, который потерял единственную и любимую дочь.

Не оглядываясь, я отправился к карете. Пришла пора поставить точку в нашей истории. Лоэн, жди нас. Настало время все закончить. Закончить там, где все началось.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Фаворит Ее Высочества

Content

Фаворит Ее Высочества

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог

Nota bene