Аристократ на отдыхе. Том 2

Глава 1

Первый том находится здесь: https://author.today/work/341930

Я вел огромный внедорожник по узким улочкам Курова. Не гнал и не лихачил, наоборот — осторожно объезжал припаркованные машины и вежливо пропускал пешеходов, которые перебегали проезжую часть в самых неожиданных местах.

Сегодня я и так уменьшил население Курова на трех Одержимых. Куда больше-то? Здесь и без меня жителей можно по пальцам пересчитать.

Зачем подрывать демографию родной Империи без крайней необходимости?

Крутя двумя пальцами баранку, я подводил итоги и строил планы на ближайшее будущее.

Итак!

Демон Коварства мертв, а его аномалия закрыта.

Ванька, наоборот, жив и даже относительно цел. Руки-ноги не пострадали, а что до травмированной психики, так умелый лекарь за неделю поставит парня на ноги.

В моем рюкзаке позвякивает внушительная сумма честно заработанных червонцев — награда от покойного барона Тимирязева за поимку его собственной банды.

Неплохо пошутила судьба, жаль, барон уже не оценит!

Правый карман штанов приятно оттягивает редкая магическая жемчужина. Да еще и граф Орлов должен мне немножко денег — я ведь отыскал украденное у него имущество.

Как ни крути, выходили сплошные плюсы.

Живи и радуйся, ликтор Никита Волков!

Оставалось передать Ваню Торопова его таинственным друзьям, и сбросить с плеч тяжкий груз ответственности.

— Никита, а это что? — внезапно спросил Проныра.

— Что? — насторожился я.

Неужели граф Орлов успел отправить за нами погоню, а маленький демон-пацифист заметил ее раньше, чем я?

Я взглянул в зеркало, но улица позади нас была абсолютно пуста.

— Что это за штуковина летит слева? — не унимался Проныра.

Я повернул голову и остолбенел от удивления. Не самая правильная реакция, когда управляешь огромным внедорожником, но меня можно было понять.

Рядом с машиной летел поднос. Обыкновенный поднос, на котором в ресторане приносят заказ.

На подносе громоздилась внушительная стопка румяных пирогов.

Это что, магическая доставка еды на дом?

Поднос летел параллельным курсом, не обгоняя и не отставая. Летел не сам по себе — его тащили четыре маленьких воздушных вихря.

Элементали Воздуха!

Я притормозил перед очередным пешеходным переходом. И поднос тоже завис в воздухе, пропуская неторопливую старушку с тележкой.

Недолго думая, я опустил стекло и цапнул с подноса пару пирожков. Элементали возмущенно загудели.

— Не надо жадничать, — сказал я им.

Нашарил в кармане монету и положил ее на поднос.

— Держите и передайте заказчику мои наилучшие пожелания. Я с самого утра убивал демонов и не успел пообедать.

Поднос загудел еще громче и стремительно рванул с места. Заложил лихой вираж над мостовой и скрылся за углом.

— Ваня, есть хочешь? — спросил я.

Не глядя, протянул Торопову один пирог, и жадно надкусил оставшийся.

Пирог был еще теплый, с сочной мясной начинкой.

Ух, вкуснотища!

— Здесь налево, — сказал Иван. — А за магазином одежды — направо.

Полулежа на заднем сиденье, он подсказывал мне дорогу. Голос у парня был слабый, но твердый. И в указаниях Иван не путался, четко называл ориентиры.

— Слушай, Вань, а к кому мы едем? — спросил я, глядя в зеркало заднего вида на Ванькино лицо.

Глаза парня на мгновение метнулись в сторону, и это мне не понравилось.

— Никита, не спрашивай, ладно? Просто позвони в дверь и скажи, что привез меня.

Я удивленно хмыкнул — что еще за конспирация? Но настаивать на ответе не стал.

Какое мне дело? Я помог парню избавиться от демона, а дальше — его проблемы.

Я повернул направо, объезжая магазин одежды, и въехал на тихую пустынную улочку.

— Приехали! — сказал Иван. — Здесь.

Не выходя из машины, я внимательно осмотрел дом, перед которым мы остановились.

Ничем не примечательное трехэтажное здание, выкрашенное в неброский серый цвет. Одна-единственная дверь, украшенная бронзовой маской с гневно раскрытым ртом. А рядом — широкие ворота внутреннего гаража, куда можно въехать прямо с улицы.

— Один короткий звонок, один длинный и два коротких, — подсказал мне Иван.

Еще и звонок непростой.

Похоже, в провинциальном Курове засела настоящая тайная организация. И мой простодушный приятель Ваня Торопов состоит в ее славных незаметных рядах.

Не закрывая дверцу, я вышел из машины. Вид у меня был еще тот. Комбинезон измазан грязью и пеплом, на рукаве черным пятном запеклась кровь демона, а на боку висел меч.

Нормальный вид для аномалии, а вот для тихой городской улочки — непривычное зрелище.

Но любоваться мной было некому. Улица оказалась безлюдной, а ведь от городской площади мы отъехали всего ничего.

Укромное местечко.

Бросив взгляд по сторонам, я поднялся на крыльцо.

Надо же, а дверь-то из хорошей стали. Надежная. Да еще и усилена магическими заклинаниями разных видов. Следящие заклинания предупреждают хозяев о том, что кто-то подошел к двери. А охранные — препятствуют магическому взлому.

Бронзовая маска на двери смотрела прямо на меня. Ее губы кривились в злобной улыбке.

— Циклоп, приготовься, на всякий случай, — предупредил я демона Огня.

И четыре раза вдавил давил кнопку звонка.

— Что надо? — гулким басом спросила маска. — Закрыто.

Я почесал подбородок, раздумывая — не шандарахнуть ли по двери огненным шаром или молнией. В трудных случаях это всегда помогало. Такой универсальный ключ.

Но решил, для разнообразия, проявить немного терпения.

— Я привез Ваню Торопова. Он в машине, ему нужен лекарь.

Маска удивленно округлила слепые глаза.

— Подожди.

— Подожду, — согласился я. — Но недолго.

И щелкнул маску по носу.

Маска в ответ клацнула бронзовыми зубами, попытавшись укусить меня за палец.

За дверью послышались торопливые шаги. Мягко щелкнули замки — один, второй, третий. Дверь открылась.

На пороге стоял молодой парень в спортивном костюме. За его спиной маячили еще двое.

Одаренные — это я понял сразу. Машинально проверил всех троих на Одержимость — нет, с демонами они не связывались. Обычные маги.

Парень кинул на меня быстрый взгляд, затем коротко кивнул своим приятелям.

Бойцы — а судя по быстрым и точным движениям, парни были именно бойцами — проскользнули мимо меня.

Один прикоснулся к двери гаража, и она с тихим лязгом ушла вверх. Второй сел за руль, перекинувшись непонятными словами с Ванькой. Отсутствие ключа его не смутило — парень просто хлопнул ладонью по приборной панели. Машина завелась и мягко въехала в темное нутро гаража.

— Там мой рюкзак, — сказал я. — Не потеряйте его случайно.

Оставшийся на крыльце боец серьезно и вежливо кивнул.

— Не беспокойтесь, все ваши вещи вам вернут. Идите за мной, вас ждут.

Он повернулся и пошел вглубь коридора, бросив через плечо:

— Дверь прикройте!

— Добро пожаловать! — добавила маска, кривя бронзовые губы в людоедской ухмылке.

Ну, если ждут — почему бы не познакомиться?

Я захлопнул дверь и снова услышал щелчки замков.

Мой провожатый, не останавливаясь, уходил вглубь коридора. Я догнал его и пошел сзади. Парень не оглядывался, шагал уверенно. Меня он не опасался.

— Как тебя зовут? — спросил я, глядя в коротко стриженый затылок.

У парня даже шея не напряглась.

— Тимур, — спокойно ответил он.

Коридор привел нас к двери, за которой слышались отрывистые выкрики, шумное дыхание и глухие звуки ударов.

Тимур толкнул дверь:

— Сюда!

Я вошел и оказался в тренировочном зале.

Точно такие залы были у нас в Цитадели Ордена. Огромное помещение делилось пополам — слева от двери площадка для фехтования, справа — огороженный ринг с мягким полом для рукопашки.

На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.

— Подождите здесь, — вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.

Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились — один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.

Знакомый прием!

Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.

А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.

Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.

Все сходилось.

Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…

— Никита! — позвал Умник. — Кажется, я знаю, к кому мы приехали.

— Я тоже знаю, Умник, — ответил я.

Тут вернулся Тимур.

— Идите за мной, вас ждут, — сказал он.

Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене — три быстрых удара и еще два.

Стена бесшумно отъехала в сторону.

Тимур отошел, пропуская меня вперед.

Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.

Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.

Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.

Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.

Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.

— Привет, Барон! — сказал он и протянул мне руку. — Ты, все-таки, вернулся.

— Привет, Илюха, — ответил я, остановившись на пороге.

* * *

Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.

Затем Илья улыбнулся шире.

— Что, постарел?

— Есть немного, — кивнул я.

— Сто лет, Барон. Многие столько не живут.

Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.

Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.

Да, Илья здорово изменился за эти годы.

— Как тебе перемены? — спросил он.

— Охренеть, — честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.

— Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, — сказал Илья. — Давай, обнимемся!

Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.

Я не остался в долгу.

— А ты все тот же! — рассмеялся Илья. — Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!

Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.

— Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? — кивнул я.

И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.

— Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?

— Это я и был, Барон, — с улыбкой ответил Илья.

Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:

— Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!

— Сволочь ты, Илюха! — искренне сказал я. — Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?

— Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.

Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.

Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.

Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.

— Тороповский? — узнал я бутылку. — Сам делаешь?

— Нет, — усмехнулся Илья. — У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!

Мы чокнулись и выпили — как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.

— Где ты был все это время? — спросил Илья.

— Нигде, — честно ответил я. — Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.

— Понятно. Расскажешь?

Я пожал плечами.

— Конечно. Что там с Ванькой?

— Все нормально. Лекарь его осмотрел — жить будет.

Илья снова разлил коньяк по бокалам.

— Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!

Я кивнул, и мы снова выпили.

— Сейчас принесут еду, — сказал Илья. — У нас впереди долгий разговор.

Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник тащил поднос с овощами и зеленью.

— Все, как ты любишь, Барон, — улыбнулся Илья. — Много мяса, и никакого хлеба.

Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:

— Меня не беспокоить.

Разговор затянулся до ночи.

Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.

— Значит, ты убил Тимирязева? — уточнил Илья.

— Да, — кивнул я.

— Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?

— Сбежал? — удивился я. — Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.

— Граф не успокоится, пока тебя не найдет, — мрачно сказал Илья.

Я весело ухмыльнулся.

— Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.

Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.

— Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину⁈

Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.

Я пожал плечами.

— Ну, да. А в чем проблема?

— Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!

Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.

— Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?

— Конечно, собираюсь, — улыбнулся я. — Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.

— Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?

— Не очень. Хотя, это было бы весело.

Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.

— Что ты намереваешься делать?

— Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала — съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?

— Сейчас это не важно.

Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.

— Да что с тобой, дружище? — наконец, спросил я. — Ты как будто привидение увидел.

— А я, считай, его и увидел, — серьезно ответил Илья.

— Брось, — рассмеялся я. — Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.

— Ты уже слышал? — мрачно спросил Илья. — Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император — каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.

— Слышал, — кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. — Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.

— Я много, где успел, — коротко ответил Илья.

— Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, — спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. — Тебя даже хотели арестовать.

Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой — напиваться в мои планы не входило.

Пусть демон-пропойца отведет душу.

— Конечно, я был против! — повысил голос Илья. — Если бы ты только видел…

Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.

Взгляд Ильи снова стал жестким.

— Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.

— Я тоже рад, дружище, — улыбнулся я. — И к чему такое мрачное настроение?

Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.

Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.

— Никита! — взволнованно позвал Умник. — Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!

— Успокойся, Умник — вслух сказал я. — Место занято.

Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон — демон Воздуха, насколько я мог судить.

А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.

— По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? — усмехнулся Илья.

— Да, — кивнул я. — Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.

— Пришлось.

Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.

Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.

— Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, — сказал Илья, прожевывая кусок мяса. — Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.

— Какой? — спросил я.

— Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?

— Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.

— Это хорошо.

Илья снова плеснул коньяк в бокалы.

— На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.

Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.

— Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?

Я откинулся на спинку кресла.

— Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.

— Ты не понимаешь, Барон… — снова начал Илья.

Но я его перебил:

— Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.

— Барон!

Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.

Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.

— Извини.

— Принимается, — кивнул я. — Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.

— Многого я не могу тебе рассказать.

— Расскажи немногое, — предложил я. — То, что можешь.

— Демоны! — снова взорвался Илья. — Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!

— Ну, и ладно, — покладисто кивнул я. — Меня, собственно, интересует только одно. Почему ты был так уверен, что я жив?

Илья скривился и залпом проглотил коньяк.

— Потому, что когда аномалия начала закрываться, а ты не появился — я не выдержал, и тоже вошел туда.

— И?

— И увидел тебя. Ты шел прямо на меня, и лицо у тебя было раздосадованное.

Так оно и было. Я тогда здорово рассердился, что упустил проход в мир демонов.

Вот только Илью я в аномалии не видел.

— Что было дальше?

— А дальше ты прошел прямо сквозь меня! Как будто я превратился в бесплотного духа. Ты прошел, не обращая на меня внимания, и вышел в портал. А когда я рванул за тобой — снаружи тебя не оказалось.

Ничего себе новости!

Несмотря на помощь Ксантиппа, я почувствовал, что моя голова идет кругом.

— Знаешь, Илюха, — сказал я. — Что-то я устал сегодня. Да и тебе надо отдохнуть — срываешься по пустякам.

— Это верно, — тяжело кивнул Илья. — Я три ночи почти не спал, занимался поисками Ваньки. Спасибо тебе еще раз, Барон!

— Пустяки, дружище, — улыбнулся я. — Где мне разместиться?

* * *

Комната, в которую меня проводили, выглядела точь-в-точь, как келья ликтора в Цитадели.

Похоже, юность так и осталась для Ильи лучшим временем в его жизни.

Я улегся на жесткую кровать и первым делом позвал Проныру.

— Почему ты не сказал мне, что Илья входил в аномалию?

— Я не видел его, — подумав, отозвался Проныра. — Возможно, он входил в аномалию не в этом мире, а в каком-то другом.

— Умолкни, — попросил я демона-философа. — И позови мне Умника.

— Слушаю, Никита! — тут же откликнулся Умник.

— Проанализируй все, что видел и слышал сегодня. Утром скажешь мне свои соображения.

— У тебя есть план? — полюбопытствовал Умник.

— Да, у меня есть план, — ответил я. — Как всегда. А сейчас — спать.

Этой ночью меня никто не потревожил.

И слава Ордену!

Глава 2

Утром я был свеж, как огурчик — в отличие от бедолаги Ксантиппа. Перебрав коньяка, он полночи ворочался, вздыхал и икал. Ближе к утру даже решил излить мне душу и поговорить о вреде пьянства. Но я шикнул на похмельного демона, чтобы не мешал досматривать утренний сон — мне как раз снилась Наталья Николаевна. Во сне девушка радостно согласилась на мое очередное предложение — совсем не связанное с аномалиями.

А когда в окно проник яркий солнечный свет, я открыл глаза, чувствуя себя бодрым и свежим.

— Тренировка? — привычно рыкнул Циклоп.

— А то! — кивнул я, спрыгивая с кровати.

Еще вчера, глядя в окно кабинета Ильи, я обратил внимание на то, что стены внутреннего дворика выщерблены и покрыты черными подпалинами. Очевидно, там местная молодежь и тренировалась с магией.

Я оделся, прихватил с собой меч, нашел нужную дверь и вышел на свежий воздух.

Хорошо-то как!

— Ксантиппа не трогай, — предупредил я Циклопа. — Пусть отоспится.

— Начнешь с медитации? — спросил демон Огня.

— Нет. Сегодня поменяем порядок. Сначала демоны. Мне надо встряхнуть мозги перед общением с Умником.

— Понял.

Глубокий вдох.

Выдох.

— Погнали!

И меня тут же атаковал Киловольт — демон электричества.

Он превратился в черную грозовую тучу, из которой угрожающе сыпались молнии. Воплотив в себя демона Воздуха, я внезапным порывом ветра ушел из-под удара молний. А затем, скрутив тело в упругий вихрь, бросился на тучу сверху и разорвал ее на тысячи безобидных клочьев тумана.

Не успел я опуститься на брусчатку двора, как она вздыбилась. Камни со стуком вылетали из мостовой, собираясь в мощную угловатую фигуру демона Земли.

Растопырив мощные каменные лапы, он попер на меня.

С моих пальцев сорвалась синеватая искра и ударила в грудь каменного великана. Он зарычал от боли и пошатнулся.

Вторая молния ударила под углом, скользнула по камню и влетела в окно второго этажа. С оглушительным звоном посыпались стекла, я услышал испуганные крики.

Третий удар, и демон Земли рассыпался. Магические связи, которые скрепляли камни между собой не выдержали напряжения — на это и был мой расчет.

Привычно сражаясь с демонами, я уловил в своем состоянии что-то новое.

Безмятежное спокойствие. Меня как будто не волновал результат схватки — я выкладывался по-полной и одновременно стоял в стороне, наблюдая.

Это состояние не мешало. Наоборот, позволяло сосредоточиться на каждом движении, понять каждый магический импульс.

— Умник, это твое воздействие? — спросил я, уклоняясь от летящих в меня камней.

Демон Земли бился до самого конца — молодчина!

— Я же сказал, что медитация после тренировки.

— Это я, — неожиданно заявил Проныра. — Я научился усиливать твою связь с лепестками Мироздания.

— Предупреждать надо! — рявкнул я. — Хотя, ощущение любопытное. Оставь! Циклоп, работаем дальше!

Летящие камни со стуком посыпались на мостовую.

А двор без предупреждения сковал мороз. Скользкий иней мгновенно покрыл камни под ногами. По стенам, которые окружали двор, побежала тонкая ледяная корочка. С жалобным звоном лопнуло еще одно стекло, не выдержав резкого перепада температур.

Демон Льда старался изо всех сил.

Остатки тумана сгустились, образуя ледяную маску, губы которой кривились в гримасе злобного торжества.

Похоже, демона Льда впечатлила бронзовая маска, с которой я познакомился вчера. И теперь демон ее копировал.

— Давай, Циклоп! — азартно выкрикнул я. — Твой выход!

И в ту же секунду меня бросило в жар. Адский огонь полыхал внутри — как будто во мне растопили гигантскую печь. Я втянул в себя воздух и выдохнул раскаленное пламя — прямо в торжествующую ледяную физиономию.

Щеки демона Льда мгновенно оплыли и потеряли форму. Капли упали на мостовую, как будто демон разрыдался от боли. Через секунду маска растаяла окончательно. На многострадальных камнях внутреннего двора осталась только безобидная лужа воды.

— Отлично, Циклоп! — подбодрил я демона Огня. — Хватит!

Циклоп отозвался одобрительным рыком.

— Слушай, а у моего демона Земли есть имя? — спросил я.

— Пока нет.

— Назову его Големом, — решил я. — Мне понравился каменный великан, которого он сотворил. Внушает.

— Хорошая идея! — одобрил Циклоп.

Внутри меня послышался радостный перестук — это демон Земли выражал бурную радость. Выражал, как мог — эти демоны не слишком разговорчивы.

Я чувствовал направленное на меня внимание — похоже, все обитатели этой своеобразной Цитадели сейчас толпились возле окон, выходивших во двор.

Почему бы и нет?

Пусть смотрят, мне это не мешает.

— Умник, медитация! — скомандовал я. — Проныра, ты тоже подключайся со своими лепестками Мироздания. Хочу оценить твое новое умение.

Я уселся прямо на камни и сосредоточился на дыхании.

Вдох.

Выдох.

— Умник, давай свои выводы. Пока самое главное, детали обсудим позже.

— Я пришел к выводу, что в Империи до сих пор существует организация вроде Ордена Ликторов, — сказал Умник. — Только тайная.

— Похоже на то, — согласился я. — Чем она занимается?

— Есть два варианта. Либо борьба с Одержимыми, либо контроль над ними.

— Скорее, контроль. Борьба давно вылилась бы в очередную войну. Дальше!

— Твой друг — один из руководителей этого тайного Ордена.

— Логично.

— В чьих интересах работает Орден, я сказать не могу — слишком мало информации.

— Информации достаточно, — с улыбкой поправил я. — Если в деле замешан Илья, значит, этот тайный Орден работает на Империю. И больше ни на кого. Своего друга я знаю, другой дорогой он не пойдет. А ты, Умник — зануда! Надо почаще воплощать тебя в кого-то живого и теплого.

— Согласен, — ничуть не обиделся Умник. — Какой у нас план?

— Офигенный, — заверил я своего демона-менталиста. — Будет весело, тебе понравится.

— Мне тоже понравится! — тут же вмешался Проныра. — Просветленное сознание стремится к веселью, осознав ничтожность проблем.

— Когда твое просветленное сознание научится выражаться по-человечески, тебе цены не будет. А пока — умолкни! Не бери пример с Умника — сам не заметишь, как рехнешься. Или ты уже?

Мысль о том, что во мне квартирует безумный просветленный демон, меня насмешила.

— Я тоже за веселье! — прорычал Циклоп.

И даже Ксантипп сочувственно икнул.

— Рад, что внутренние демоны со мной согласны, — расхохотался я.

Я открыл глаза и обвел взглядом двор. Из окон выглядывали удивленные лица.

А в нескольких шагах от меня стоял Илья. В тренировочном комбинезоне и с мечом. У его ног сидел черный кот и сверлил меня неподвижным взглядом.

— Доброе утро, Илюха! — весело поздоровался я с другом. — Как самочувствие?

— Нормально. Ты в хорошей форме, Барон! С утра пораньше — на тренировку.

— Как обычно. Присоединяйся — я уже неделю не тренировался с мечом. Никак не найду подходящего партнера.

— А Тимирязев? — спросил Илюха, вставая в боевую стойку.

— Барон оказался слабым противником. Норовил взять хитростью, как большинство демонов.

— У меня хорошие новости. С утра мои парни потолкались в городе, послушали, о чем говорят. К замку тоже сходили. Граф улетел еще вчера вечером. На дорогах пока стоят патрули, но скоро их снимут. Тайная служба графа допросила всех, кто тебя видел, но ничего не узнала. Ты хорошо обрубил хвосты.

Я легко поднялся на ноги и тоже встал в стойку.

Мы медленно пошли по кругу, направив острия мечей друг на друга и выжидая момент для атаки.

Тренировочное фехтование на боевых мечах требовало предельной концентрации. Неудивительно, что Илюхины бойцы прилипли к окнам — их ждало редкое зрелище.

— Что ты решил, Барон? — спросил Илюха, делая первый выпад. — Может, поживешь у нас пару недель?

Я движением кисти отвел его клинок в сторону, не атакуя в ответ.

— Нет. Сегодня поеду в Столицу — погляжу, что там изменилось.

— Значит, не хочешь выждать, пока поднятая тобой буря утихнет?

Еще один выпад Ильи — быстрый и точный.

Похоже, друг усилил себя магией Воздуха. Другого я и не ждал — в поединке надо использовать все возможности.

Я ушел в сторону, снова отводя его клинок.

— Не хочу.

— Какого демона, Барон? Почему ты не хочешь послушать меня? Я знаю этот мир, а ты — нет!

— Потому что я твой друг, Илюха. Но не твой боец. И не собираюсь играть в чужие игры.

— Воздушные демоны! — зарычал Илья и бросился в атаку.

Удары и уколы сыпались со всех сторон. Я отбивал их, отвечая своими выпадами. Мы кружили по двору как бешеные мельницы — только вместо лопастей воздух со свистом резали клинки мечей. Звон ударов эхом отражался от стен.

— Где ты взял этот меч, Барон? — выкрикнул Илья.

— Позаимствовал у Тимирязева.

— Хороший баланс, а вот клинок слабоват!

Магия Воздуха придала Илье нечеловеческие силы. Поединок был хорош — почти на грани возможного.

Давно я не получал такого удовольствия!

Краем глаза я заметил, что черный кот не сводит с нас глаз. Демон явно усиливал Илюху своей магией.

Шаг.

Выпад.

Уклонение.

Удар!

Сделав стремительное обманное движение, Илья вскинул меч и обрушил его на меня сверху. Я успел подставить свой клинок.

Но удар был такой силы, что металл лопнул с жалобным звоном, и в моей руке остался только жалкий обломок.

— Говорю же — клинок плоховат! — ухмыльнулся Илья. — Сдаешься, Барон?

— Циклоп! — позвал я. — Выпускай пса!

Трехголовый огненный волк выпрыгнул прямо из моей груди, и бросился к коту. Это был всего лишь призрак, но выглядел он, как настоящий — оскаленные пасти, огненные всполохи, пробегающие по вздыбленной серой шерсти.

Коту этого хватило. С истошным мяуканьем он кинулся наутек.

Илья растерянно отшатнулся, когда магическая поддержка внезапно прервалась. Он потерял концентрацию всего на секунду, но этого было достаточно. Быстрым движением я выбил меч у него из рук.

— Закончили, ликтор Торопов!

И отозвал волка. Зверь выглядел грозно — надо почаще его выпускать, хоть и в виде призрака. Незабываемые впечатления окружающим обеспечены.

А в аномалии этот монстр будет реальным боевым волком.

Илья дернулся, когда я назвал его ликтором.

— Ну, ты даешь, Барон! Откуда у тебя этот демон?

— Подобрал по случаю. Спасибо за ночлег и тренировку, Илюха, но мне пора собираться. Хочу еще купить приличный костюм. В чем сейчас ходят столичные аристократы?

Илья резким движением бросил меч в ножны. Обвел суровым взглядом окна здания, и лица любопытных мгновенно исчезли.

Дисциплину мой друг поддерживал не хуже, чем магистры Ордена.

— Идем в мой кабинет, Барон! — бросил Илья. — Там поговорим.

* * *

В кабинет он протянул мне небольшую золотую пластину прямоугольной формы.

— Что это? — спросил я, недоуменно повертев пластину в руках.

— Банковская карта на предъявителя. Утром я послал Тимура в банк, он положил твои деньги на счет. Сейчас аристократы не таскают червонцы в карманах. Расплачиваться картой можно везде.

— И через нее меня легко отследить, — улыбнулся я.

— Сейчас кого угодно легко отследить, Барон — вздохнул Илья. — Знаешь, как за сотню лет развились магические технологии?

— А что с машиной? — спросил я, имея в виду внедорожник барона. — Там тоже технологии?

— Машины больше нет, — усмехнулся Илья. — Мои ребята еще вчера вечером разобрали ее по винтику и переплавили. В десятый раз тебе говорю — лучше бы ты отсиделся у меня. Нельзя тебе выпрыгивать, как демону из аномалии. Это слишком многим не понравится!

— Имеешь в виду легенду? — усмехнулся я. — Одержимые узнают о моем появлении и решат, что им конец?

— И это — тоже! Это — в первую очередь. Среди аристократов постоянно идет такая грызня, какая тебе и не снилась. Интриги, союзы, войны! И тут появляешься ты — темная лошадка! А ты ведь не усидишь спокойно, Барон! Непременно во что-нибудь вляпаешься — как с этой жемчужиной и Тимирязевым!

Илья все больше горячился, и я понял — пора обозначить свою позицию предельно четко.

— Спасибо за заботу, Илюха! Помнишь, как хорошо было в Ордене?

— Да, — кивнул Илья. — Время было простое. Здесь — друзья, там — враги.

Жесткое выражение его лица смягчила улыбка.

— А к чему ты это вспомнил, Барон?

— К тому, что я не буду смотреть на этот мир твоими глазами. Хочу сам разобраться.

— Понятно, — кивнул Илья.

Он откинулся в кресле.

— Я еще вчера понял, что не смогу тебя отговорить. Уж извини — за это время я научился разбираться в людях. А ты всегда был независимым. Но у меня к тебе есть несколько просьб.

— Давай, дружище, выкладывай, — улыбнулся я.

— Первое — никому не рассказывай о нашей встрече. Думаю, ты уже догадался, что меня в этом мире как будто нет. Для всех я исчез пятьдесят лет назад. И пошел на большой риск, когда впустил тебя сюда.

— Не вопрос, — кивнул я.

— Второе — не пытайся сам продать жемчужину. Запомни адрес: Моховая улица, дом семнадцать. Это ювелирный магазин. Попроси позвать хозяина и скажи ему: «Пилигриму иногда нужен отдых». Он сделает все, что нужно.

— Пилигриму иногда нужен отдых? — хмыкнул я. — Хорошо.

— Документов у тебя, конечно, нет?

— У меня есть магия, Илюха, — улыбнулся я. — Я аристократ. Думаешь, кто-то рискнет не поверить мне на слово?

— Обязательно рискнут, — кивнул Илья. — Но я им не завидую. Что ты скажешь в Родовой палате?

В Родовой палате хранились записи о всех дворянских родах Империи. Она существовала еще во времена Ордена Ликторов. Я был там только однажды — вместе с отцом. Меня тогда торжественно записали наследником баронского рода Волковых.

— Скажу правду. Сто лет назад вошел в аномалию, а теперь выбрался и хочу восстановить свои законные права.

— Демоны, Барон! Ты сам-то понимаешь, насколько бредово звучит эта история?

— Плевать, Илюха! Жить чужой жизнью под чужим именем я не буду.

Взгляд Ильи дрогнул, и я понял, что мои слова задели его больное место. Но он тут же взял себя в руки.

— Как ты собираешься выбраться из города?

Я пожал плечами.

— Осмотрюсь и решу по обстоятельствам.

— Будь осторожен с графом Орловым. Он очень опасен, постарайся не переходить ему дорогу.

Илья хотел еще что-то сказать, но я его остановил:

— Хватит. Всего не предусмотришь, а ты становишься похож на заботливую няньку. Я осмотрюсь и разберусь — как и всегда. Передай привет Ваньке и скажи, чтобы больше не связывался с демонами.

— Я ему свяжусь! — рыкнул Илья. — Что ж, удачи тебе в Столице, Барон! Тимур выведет тебя наружу.

* * *

Вслед за молчаливым Тимуром я спустился по лестнице в подвал здания. Вдоль стен тянулись трубы, в которых булькала вода. Где-то сердито гудел отопительный котел, в котором наверняка бешено вращались огненные элементали.

Через неприметную дверь в углу подвала мы попали в настоящий подземный ход. Толстые бетонные стены придвинулись вплотную. Под сводчатым потолком тускло светили лампы, внутри которых потрескивали крохотные молнии.

Подземный ход привел нас еще к одной двери. Ее тоже украшала маска — выкованное из стали изображение красивого женского лица. Лицо мило улыбалось — в сочетании с неподвижными глазами это выглядело жутковато.

Тимур наклонился к маске и произнес:

— Пилигриму нужна помощь!

Через минуту дверь бесшумно открылась.

— Вам туда, — кивнул мне Тимур.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и скрылся за поворотом подземного хода.

А я вошел в дверь.

И оказался на складе. Вдоль стен тянулись ряды вешалок, а на вешалках висели костюмы, платья и рубашки.

Меня встретил молодой парень с внешностью типичного продавца. Он учтиво поклонился, прикрыл за мной дверь и ловко задернул ее портьерой.

— Что это за помещение? — поинтересовался я.

— Магазин одежды, господин!

Продавец снова поклонился.

— Идите за мной, пожалуйста. Я выведу вас на улицу через заднюю дверь.

— Погоди, — остановил я его. — Мне не мешало бы переодеться.

На лице продавца промелькнула удивленная улыбка.

— Тогда прошу в торговый зал!

В торговом зале было светло и солнечно. Огромные витрины — от потолка до пола — беспрепятственно пропускали дневной свет, и он отражался в многочисленных зеркалах.

Прямо передо мной медленно крутился манекен человека с грубо вылепленным лицом.

Очередной голем!

Кроме нас с продавцом в магазине не было ни души.

— Как желаете одеться? — поинтересовался продавец, мельком оглядывая меня.

— Я еду в Столицу, — объяснил я. — Понадобится дорожный костюм, костюм для визитов, удобная одежда для дома и несколько рубашек. Добавь спортивный костюм. И чемодан, чтобы упаковать все это барахло.

— Понял! — просиял продавец. — Одну минуту!

Он метнулся к прилавку, схватил с него портновский метр и мигом снял с меня мерки. А затем запорхал вокруг, размахивая разнообразными предметами одежды.

— Примерьте это! И вот это!

Вещи в его руках мелькали с головокружительной скоростью. Парень здорово напоминал фокусника, и я проверил его на наличие магического дара.

Нет, не одаренный. Значит, натренировался.

— Что это? — недоуменно спросил я, натянув на себя непомерно длинный пиджак. Его рукава болтались почти до земли.

— Ферязь, — с почтительной улыбкой ответил продавец. — Самая модная одежда в этом сезоне. К ней замечательно подойдут малиновые шаровары и косоворотка.

— Убери это, — строго ответил я. — Принеси нормальный костюм и рубашки.

— Но так сейчас ходят только в провинции, — с сожалением вздохнул продавец.

— Значит, побуду провинциалом, — отрезал я. — Это лучше, чем красоваться огородным пугалом.

Мы провозились не меньше часа, но я остался доволен. Из зеркала на меня смотрел настоящий аристократ.

Светлый летний кафтан с широким поясом, на котором удобно носить меч. Белая рубашка с небрежно расстегнутым воротом, и не стесняющие движений брюки.

Костюм отдаленно напоминал военный мундир, но так одевались все аристократы.

Образ удачно дополнили бежевые летние сапоги из мягкой кожи и такой же чемодан.

— Отлично! — одобрительно кивнул я продавцу, расплачиваясь банковской картой. Для этого ее потребовалось приложить к специальному магическому символу, который был нарисован прямо на прилавке.

Удобно!

Покупки обошлись мне почти в сотню серебряных червонцев, но дело того стоило. Не являться же в Родовую палату оборванцем!

* * *

В кафе неподалеку я заказал завтрак — яйца под голландским соусом, а к ним слабосоленую семгу.

— Никита, возьми шампанского! — тут же заныл неугомонный Ксантипп. — Или хотя бы пива!

Но я шикнул на демона и велел официанту принести кофе.

— Черный, двойной и покрепче.

Сел за столик на открытой летней веранде и стал неторопливо пить кофе, демонстрируя себя всем желающим.

Пока я завтракал, мимо дважды прошли гвардейские патрули, и один раз проехала машина с гербом на дверце. Мною никто не интересовался, не спрашивал документы и не порывался утащить в тюремный застенок, несмотря на мрачные прогнозы Ильи.

Похоже, граф Орлов решил не пороть горячку и понаблюдать, что я буду делать.

— Как думаешь, Умник, почему граф выжидает? — спросил я своего штатного демона-менталиста.

— Возможно, он считает, что ты действуешь не один, — осторожно ответил Умник. — И теперь пытается понять, кто за тобой стоит.

— Вот и я так думаю, — довольно кивнул я. — В таком случае осторожное поведение покажется ему подозрительным.

— Это всего лишь предположение, Никита! — запротестовал Умник.

— А вот мы его и проверим. Есть предложения, как выехать из города максимально заметно? Только без взрывов, пожаров и других фейерверков.

В этот момент с реки донесся заливистый пароходный гудок.

— Отбой, Умник! — довольно улыбнулся я. — Я уже все придумал.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

Граф Алексей Федорович Орлов лично наблюдал, как конюх чистит его любимого жеребца. Каждое утро, возвращаясь с конной прогулки, она задерживался на конюшне и следил, чтобы жеребец был вычищен на совесть.

Гнедой Ураган фыркнул и нетерпеливо переступил тонкими, но сильными ногами.

— Тихо, Ураган, тихо! — ласково сказал граф, похлопав жеребца по сухой морде. Достал из кармана яблоко и протянул Урагану. Конь осторожно взял мягкими губами угощение, и тихо заржал.

— Умница, Ураган, молодец! Князь Удальцов сегодня предложил мне десять тысяч червонцев, если ты покроешь его племенную кобылу. Представляешь? А вот хрен ему, правда, Ураган? У нас и свои кобылки найдутся. А Удальцов пусть покупает жеребенка.

— Ваше сиятельство! — раздался за спиной графа тихий невыразительный голос.

Орлов резко обернулся.

— А, это ты, Арнольд Тимофеевич! Что, есть новости про Волкова?

— Есть, ваше сиятельство! Два часа назад он неожиданно объявился в Курове. Патруль видел, как он завтракал в кафе.

— Его не спугнули? — резко спросил граф.

— Нет. По моему приказу гвардейцы даже не подходили к Волкову.

— Хорошо.

— После завтрака Волков пошел на пристань и купил билет на пароход, идущий в Столицу. Каюта первого класса.

— Так-так.

Граф Орлов задумчиво барабанил пальцами по деревянной загородке. Забытый Ураган обиженно фыркнул и потянулся губами к уху хозяина.

— Арнольд Тимофеевич, на пароходе должен быть твой человек. Пусть следит за каждым шагом Волкова.

— Уже сделано, ваше сиятельство.

— Удалось узнать, где он скрывался ночью? И где этот… которого он освободил из тюрьмы?

— Иван Торопов? Нет, его мы пока не нашли. Где скрывался Волков, тоже не установили.

— Так выясните!

Граф повысил голос, и Ураган испуганно отпрянул. Арнольд Тимофеевич даже глазом не моргнул, преданно глядя на хозяина.

— А не может Волков быть связан с Пилигримами? — предположил граф.

— Проверю, ваше сиятельство.

— Подожди, как фамилия этого Ивана? Торопов?

— Да.

— Он связан с ликтором Ильей Тороповым?

— Так точно, ваше сиятельство. Иван Торопов — его правнук.

— Всеблагие демоны! Ты понимаешь, чем это может обернуться? Носом землю рой, но разыщи Торопова! А за Волковым пусть следят днем и ночью. Только так, чтобы он не заподозрил.

Глава 3

Возле городского причала стоял белоснежный пароход.

Изящный корпус судна опоясывала цепочка круглых иллюминаторов. Широкие окна палубной надстройки сверкали на летнем солнце. Надраенные до блеска стекла были вставлены в прочные латунные рамы.

Вот на этом красавце я и отправлюсь в Столицу! Неторопливое путешествие на комфортабельном пароходе — именно то, что нужно, чтобы сбить с толку ищеек графа Орлова.

С причала на борт теплохода были перекинуты широкие сходни с перилами из толстого плетеного каната. Пароход покачивался на невысокой речной волне, и сходни с шорохом терлись о причал.

Возле трапа, проверяя билеты, приветливо улыбался служащий в белом кителе. Рядом с ним мрачно застыли два гвардейца.

Не иначе, они стояли здесь по мою душу!

— Никита, мы на нем поплывем? — неожиданно спросил Циклоп.

В голосе огромного рогатого демона я услышал боязливые нотки.

— Ага, — рассеянно ответил я, оглядываясь в поисках кассы.

— А чем плохо на поезде? — не унимался Циклоп. — Можно взять отдельное купе, поиграть в шахматы.

— Возьмем отдельную каюту, — успокоил я демона. — Правда, шахматы не обещаю. Начинаются другие игры, и сейчас — мой ход.

— Не нравится мне вода, — упрямо сказал Циклоп. — Она мокрая и холодная.

— Естественно, — согласился я. — Где ты видел сухую воду?

— Я демон Огня, мне на воде неуютно. И Волк беспокоится.

— Обратись к Проныре, — предложил я, — и возьми у него пару уроков медитации и просветления. Он, между прочим, тоже демон Огня, а помалкивает.

— А я больше не демон Огня, — тут же вмешался Проныра.

— А кто ты? — заинтересовался я.

— Я — демон Света!

— Отличная новость! Значит, буду использовать тебя вместо ночника.

* * *

Полосатая будочка кассы спряталась за огромным кустом цветущей сирени. Сирень, к слову, пахла одуряюще — огромные кисти мелких белых цветков распространяли сладкий аромат на всю округу.

По детской привычке я подошел поближе — ничего себе! У всех цветков, без исключения, было ровно по пять лепестков.

Надо же — целый огромный куст счастливой сирени.

— Живчик, проверь-ка это растение! — из любопытства попросил я.

Указательный палец левой руки кольнуло. Из него вырос тонкий зеленый стебель и исчез в густых зарослях.

— Сирень магическая, — через пару секунд сказал Живчик. — Семена выдерживали в аномалии и удобрили аномальной почвой.

Так я и думал.

Приятно, что магию в этом мире используют не только для убийства, но и для приятных вещей, вроде счастливой сирени или летающих пирогов.

Пароход снова оглушительно загудел, оповещая всю округу о скором отплытии.

А мне еще надо купить билет!

В кассе было три окошка. К одному из них змеилась длинная очередь. Семьи с детьми, чьи-то бабушки, растерянно озирающиеся по сторонам и старички в старомодных пиджаках. Очередь еле двигалась, люди устало переминались под жарким летним солнцем.

Очередь ко второму окошку была намного короче. Здесь по большей части стояли мужчины в серых деловых костюмах, с портфелями в руках. Они то и дело поглядывали на часы. Понятно — командировочные из провинции спешат по делам в Столицу.

Возле третьего окошка не было ни души. Разумеется, я пошел именно туда.

Скромная табличка над кассой предупреждала:

«Продажа билетов первого класса»

Ага, понятно, почему здесь никого.

Я вежливо постучал в стекло. Скучавшая за кассой девушка, мгновенно оценив мой костюм, лучезарно улыбнулась.

— Добрый день! Желаете приобрести билет?

— Желаю, — с улыбкой ответил я.

— Вы едете один? — деловито осведомилась девушка.

Но взгляд ее был совсем не деловым, а в глазах появилась томная поволока.

— К сожалению, один. Было бы приятно разделись путешествие с симпатичной спутницей — такой, как вы.

С этими словами я вручил кассирше ветку сирени с тремя пушистыми кистями цветов.

А взамен получил красноречивый взгляд, полный обожания, и билет с золотой каймой.

Билет стоил недешево, но это меня не остановило.

Путешествовать — так с комфортом!

Немного подумав, я сорвал еще одну ветку сирени. И так — с чемоданом в одной руке и цветами в другой — подошел к сходням.

— Ваш билет, пожалуйста! — вежливо сказал служащий.

Я протянул ему билет. Служащий бросил быстрый взгляд на золотую кайму и восхищенно поднял брови.

— Добро пожаловать на наш пароход! Сейчас матрос отнесет ваш багаж и покажет каюту. Вам повезло — из ее окон открывается чудесный вид!

— Разумеется, — кивнул я.

Подбежавший матрос подхватил мой чемодан и рванул вверх по сходням.

— Прошу за мной!

— Минутку, — остановил я его.

И подошел к гвардейцам, которые старательно делали вид, что не замечают ни меня, ни той суматохи, которая вокруг меня поднялась. И вообще, они стоят здесь просто так, и до пассажиров парохода им нет никакого дела.

Я улыбнулся гвардейцам.

— Передайте графу Орлову, что я отправляюсь в Столицу. Как приеду — непременно выберу минутку и загляну к нему.

С этими словами я засунул цветок в нагрудный карман гвардейца. Отошел на шаг, любуясь делом своих рук.

Симпатично вышло. Белоснежная сирень чудесно контрастировала с их растерянными физиономиями.

— Я непременно спрошу у графа, передали вы ему мои слова, или нет. Понятно?

— Понятно, ваша милость, — выдавил гвардеец.

— Вот и отлично. Успехов на службе!

Я дал служащему монету и поднялся на палубу. В спину мне летели благодарности, пожелания счастливого плавания и злобные взгляды гвардейцев графа Орлова.

Я довольно усмехнулся. Отъезд из Курова удался на славу.

— Позвольте показать вам каюту, ваша милость! — предложил матрос.

Он явно рассчитывал на чаевые.

— Показывай, — кивнул я.

— Прошу за мной!

И тут за моей спиной испуганно вскрикнула женщина.

Я мгновенно обернулся.

Симпатичная молоденькая блондинка, нелепо взмахнув руками, уже падала в воду. За ней, разинув рты, застыли два матроса с чемоданами.

Я успел подхватить блондинку под локоть и удержал на сходнях.

— Каблук, — машинально сказала девушка.

Вот оно что!

Острый каблучок ее босоножки неудачно попал в щель между досками сходней и намертво застрял.

— Обопритесь на меня, — предложил я.

Опустился на колено и осторожно расстегнул тонкий кожаный ремешок, который охватывал ее лодыжку.

Затем вытащил застрявший каблук.

— Прошу!

— Спасибо!

Под моим взглядом девушка слегка покраснела.

Я помог ей подняться на палубу.

— Елизавета Темникова, — улыбнулась блондинка, надевая босоножку.

— Барон Никита Волков.

— Барон?

В глазах девушки запрыгали веселые искорки.

— Значит, все обращаются к вам «ваша милость»?

— Когда как, — с улыбкой ответил я.

— Ваша милость, вы не поможете бедной девушке застегнуть ремешок?

Елизавета просительно уставилась на меня, придерживая руками подол легкого платья, которое трепал свежий речной ветерок.

— Конечно, — кивнул я.

— Вы — настоящий рыцарь! — с восторгом заявила девушка. — Вы спасли меня от купания в холодной воде, от простуды, хромоты и страшной смерти!

— Пожалуй, — согласился я. — По этому поводу предлагаю поужинать вместе. Отпразднуем ваше спасение.

— С удовольствием, — озорно улыбнулась девушка. — Мы ведь сядем не в душном салоне, а на палубе, правда? И будем любоваться закатом?

— Конечно. Я закажу столик.

— В таком случае, до встречи… ваша милость!

Проводив девушку взглядом, я повернулся к матросу. Он терпеливо дожидался, поставив чемодан на безукоризненно чистую палубу.

— Идем!

— Прошу за мной, ваша милость!

* * *

Каюта оказалась одноместная и при этом — двухкомнатная. Просторная столовая, совмещенная с гостиной — на случай, если я захочу пообедать в одиночестве или приглашу к себе гостей. На переборке каюты висел огромный визор, а напротив стоял мягкий кожаный диван.

Под огромным окном мирно плескалась речная вода. Окно выходило не на палубу — чтобы в него пролезть, злоумышленнику пришлось бы карабкаться на отвесный борт парохода.

Отлично!

— Здесь напитки, ваша милость! — предупредил матрос, открывая полированную дверцу встроенного бара. Я увидел стройные ряды бутылочных горлышек.

Так, что тут у нас?

Водка, джин, ром, шампанское. Несколько бутылок темного и светлого пива — все холодное, словно только что со льда.

Похоже, бар был снабжен элементалями холода.

Отдельно стоял коньяк и неплохое южноамериканское вино сорта Совиньон Блан.

А рядом — хрустальные бокалы и стаканы.

Напитки для любого случая.

Великолепно!

Внутри меня радостно забулькал Ксантипп.

— Никита! Это все нам, правда?

— Уймись! — осадил я жаждущего демона. — Впереди обед, там и выпьешь.

— Я отнесу ваши вещи в спальню, — сказал матрос, открывая дверь в углу гостиной.

За дверью оказалась уютная спальня с огромной кроватью и вместительным гардеробом.

Ничего лишнего, но все необходимое и высшего качества.

Из-под тяжелого шелкового покрывала выглядывала полоска свежайшего накрахмаленного белья.

— Здесь звонок, — показал матрос. — Если вам что-то понадобится, просто нажмите кнопку.

Я протянул ему две монеты.

— Это за то, что тебе пришлось ждать.

— Благодарю, ваша милость! — обрадовался матрос.

— Закажи мне столик на палубе, с видом на закат.

— Сделаю!

— Да, в какое время заходит солнце?

— В десять вечера, ваша милость!

— Значит, столик на десять часов. Подальше от шумных компаний — у меня намечается романтический вечер.

Я дал ему еще монету, и матрос удалился, не забыв меня поблагодарить.

— Никита! — заныл Ксантипп. — Ну, хотя бы пива! За удачное начало путешествия!

Пить, и правда, хотелось. Сказывалась летняя жара. Хотя в каюте было прохладно — система вентиляции работала бесшумно, но безукоризненно.

— Демоны с тобой! — согласился я.

Достал из бара бутылку светлого баварского пива, открыл ее тяжелой бронзовой открывашкой и наполнил хрустальный стакан.

Над стаканом поднялась плотная шапка густой пены.

Я сделал большой глоток.

Неплохой сорт, хотя, не дотягивает до того пива, которое варили в Ордене.

Интересно, Илья послал кого-нибудь присматривать за мной?

Насколько я успел понять ситуацию — послал непременно.

Мой отъезд не остался незамеченным, значит, шпион должен дежурить неподалеку от моей каюты.

Схожу-ка я на палубу, пригляжусь к пассажирам. А заодно — полюбуюсь отплытием.

Как раз в этот момент пароход снова издал длинный заливистый гудок.

Я услышал команду:

— Отдать носовые!

И грохот, с которым матросы убирали трап.

Со стаканом холодного пива в руке я вышел на палубу, не забыв запереть за собой дверь каюты.

— Малый вперед! — скомандовал на мостике капитан.

Он красовался перед пассажирами, которые, раскрыв рты, следили за отплытием.

Корпус парохода задрожал. Из высоких труб вырвались белые клубы пара. Никакого дыма или сажи — котел наверняка нагревали огненные элементали. Благодаря этому, пароход сверкал чистотой.

Между бортом и стенкой причала появилась тонкая полоска воды. Она расширилась, и вот уже нос парохода повернулся к середине реки. Нас еле заметно закачало на волнах, а в борт ударило тугое течение.

Утопающий в пыльной зелени Куров остался за кормой, а впереди ждала Столица.

Я поднял бокал с пивом и отсалютовал удаляющемуся берегу.

— Еще глоток, Никита! — жадно напомнил Ксантипп.

Вот неугомонный демон!

Я неторопливо пил пиво, изображая скучающего бездельника и присматриваясь к пассажирам. Но шпионов так и не обнаружил.

В то, что их не было, я поверить не мог. Значит, хорошо спрятались. Надо, пожалуй, установить в каюте пару магических ловушек, когда соберусь обедать. Можно просто запереть двери и окна магическими печатями. Но мне было интересно посмотреть соглядатаям в глаза и послушать их оправдания.

А потом сдать лазутчиков капитану, чтобы посадил под замок до конца плавания.

* * *

Я еще немного погулял по палубе, дразня Ксантиппа и высматривая шпионов.

Пассажиров второго и третьего класса на верхнюю палубу не пускали, так что их можно было вычеркнуть. Наверняка, и друзья, и враги попытаются подсунуть шпионов, как можно ближе ко мне — чтобы следили за каждым моим шагом.

Значит, они, как и я, едут первым классом.

Я улыбнулся при мысли о том, в какую сумму графу и Илье обошлись билеты шпионов. А как они хотели? За любопытство надо платить!

Я прогулялся до ресторана, взял себе кофе и остался доволен. Роскошно, но не крикливо. Тихая музыка, вежливые и быстрые официанты и великолепный вид на реку с открытой палубы.

Через столик от меня засела теплая компания молодых аристократов. Разодеты они были по последней моде — разноцветные шаровары и те самые кафтаны с рукавами до пола. Как там сказал продавец магазина одежды? Ферязи?

Вот в эти самые ферязи они и нарядились. Красочное зрелище!

Любой попугай умер бы от зависти.

На широких поясах аристократов висели мечи, и ребятишки старательно выставляли оружие напоказ. Еще бы! Символ благородного происхождения, уважение и статус!

Несмотря на родовитость, молодые люди возбужденно галдели и целеустремленно накачивались пивом — на моих глазах официант дважды подбегал к ним с подносом, уставленным кружками.

На шпионов они не тянули — кому нужен шпион, который в самый ответственный момент уснет лицом в салате?

— Держись, Столица! — заорал один из них, разбрызгивая пиво из поднятой кружки.

Остальные беспорядочным гвалтом поддержали своего предводителя.

Да уж, столичным жандармам не позавидуешь. Отмывать камеру участка после таких гостей — неприятная работа.

Неторопливо допив кофе, я вернулся в каюту. День постепенно переходил в вечер. Солнце опускалось к низкой полоске левого берега, и по воде пролегла длинная золотая дорожка.

Пора было подготовиться к ужину.

Я начал подготовку с того, что установил в спальне и гостиной магические ловушки.

Для этого годилась почти любая магия — особенно, усиленная подходящим демоном. Но ловушки Огня и Льда калечат добычу, а ловушка Молнии вообще убивает на месте.

Зачем мне в каюте обугленный труп? Тут никакая вентиляция не справится, придется проветривать до утра и объясняться с капитаном.

— Живчик! — позвал я. — Давай, поработаем.

Это был лучший выбор. Ловушки Природы можно настроить, как угодно — если под рукой у мага есть умелый демон. У меня такой был, и я с чистой совестью доверил ему всю работу.

Позаимствовав у меня магическую энергию, Живчик тонким слоем разлил ее по полу. Заметить это без специальной подготовки было практически невозможно — магический фон повысился совсем чуть-чуть.

Зато теперь, стоит только постороннему войти — прямо из пола стремительно вырастут цепкие и колючие побеги. Ветки скрутят лазутчика по рукам и ногам, а шипы впрыснут сильное снотворное.

Так что шпион подергается секунду-другую и мирно уснет.

— Не перепутай, Живчик! — предупредил я. — Заряди снотворное, а не яд.

— Не перепутаю, — отмахнулся Живчик. — Готово!

— Отличная работа! — искренне похвалил я демона Природы.

— Спасибо! — польщенно прочмокал Живчик.

— Когда я верну себе поместье, весь сад будет в твоем распоряжении, — щедро пообещал я. — Выращивай, что хочешь!

— Правда⁈

— Конечно. Заодно, сэкономлю на садовнике.

— А сад большой?

— Тебе хватит, — улыбнулся я.

— Тогда я посажу змееголов, мертвящую бузину и пятнистую душегубку, — размечтался Живчик. — А где-нибудь в уголке — остролистого кровавика! Ему нужна тень и сырая почва.

— Полегче, Живчик! — насторожился я. — Я планировал мечтательно гулять по саду с какой-нибудь красивой девушкой, а не продираться сквозь ядовитые джунгли.

— Девушкам нравятся животные и птицы, — восторженно подхватил демон Природы. — Я заведу гарпий-падальщиков и сернистого скунса — он такой пушистый! А в пруду — парочку пилозубых каймадилов. У тебя в поместье есть большой пруд? В маленький каймадилы не поместятся.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал я, чтобы не расстраивать демона.

Похоже, придется отжать у соседей ненужный им кусок земли и устроить там специальный сад для Живчика. Огородить его высоким забором и развесить предупреждающие таблички во избежание случайных жертв.

Закончив установку ловушек, я переоделся и отправился в ресторан.

Официант встретил меня ослепительной улыбкой.

— Что желаете, ваша милость!

Я протянул ему монету. Улыбка стала еще шире, а монета мгновенно исчезла.

— Благодарю!

— У меня заказан столик с видом на закат.

— Конечно-конечно! Прошу сюда! Подальше от шумных соседей, как вы и просили.

— Я жду девушку.

— Как только она появится, я сразу же провожу ее к вашему столику. Принести вам вина?

— Кофе. Вино и закуски мы выберем позже.

— Желаете заказать музыку?

Хм. Неплохая идея.

— Вот что. Когда появится моя девушка, пусть ваши музыканты заиграют что-нибудь романтичное, соответствующее обстановке. Понимаешь?

— Понимаю, ваша милость!

Я положил на стол еще несколько монет, и они исчезли так же быстро, как предыдущая. Официант буквально испарился, и тут же возник вновь — уже с кофейной чашкой в руках.

— Прошу!

Я сделал крохотный глоток крепчайшего эспрессо и мечтательно посмотрел по сторонам.

Над рекой разливался летний закат. Западная половина неба превратилась в великолепное пунцово-золотое полотно, на котором темными штрихами выделялись редкие полоски облаков.

Прекрасный вид!

Мы шли по самой середине реки. Винты парохода с плеском пенили воду, волны бежали к берегам, переливаясь и дрожа, словно жидкое золото.

Красота!

— Эй, человек! Еще пива!

Настырные демоны!

Компания молодых аристократов продолжала свою бесшабашную гулянку. Похоже, они обрели второе дыхание, или завели близкое знакомство с водным демоном.

Нелепые кафтаны они давно скинули и теперь портили окружающую красоту косоворотками и яркими шароварами.

Остальные посетители ресторана морщились, но лихих гуляк это не смущало. Вырвавшись из-под надзора нянек, они отрывались на всю катушку. Пиво, выкрики и пьяные шутки лились рекой.

Ужинавшая неподалеку пара подозвала официанта. Мужчина что-то сказал — его слова заглушила музыка. Но официант кивнул и пересадил пару за другой столик — подальше от шумных аристократов.

Это происшествие вызвало новую россыпь шуток, пьяного смеха и вызывающих взглядов.

Я сделал еще глоток кофе и посмотрел на часы. Девушка опаздывала — но совсем немного, в рамках приличий.

И вдруг музыка на секунду смолкла. А затем над водой поплыла тихая мелодия — простая и красивая. Мягко вступила виолончель. Хрипловатый голос певицы запел о страсти и тревоге, о любви и разбитом сердце.

Даже пьяные гуляки на секунду умолкли.

А в дверях ресторана появилась Елизавета Темникова в сопровождении почтительно кланяющегося официанта.

Девушка была чудо, как хороша!

Маленькое черное платье подчеркивало ее стройную фигуру. Светлые волосы она собрала в высокую прическу, а шею облегало тонкое золотое колье с крупным черным алмазом.

Официант указал ей на меня, и на лице девушки появилась мягкая улыбка. Пока она шла к столику, ее неотрывно провожали завистливые и восхищенные взгляды прочих посетителей ресторана.

Эти взгляды ничуть не смущали Елизавету. Она смотрела только на меня, давая понять, что давно привыкла к восхищению окружающих.

Я вежливо поднялся навстречу девушке, и завистливые взгляды тут же переместились на меня.

— Вот же счастливчик! — читалось в глазах всех мужчин без исключения.

Музыка деликатно умолкла, и наступила тишина.

— Добрый вечер, ваша милость! — произнесла девушка подойдя к столику, и ее улыбка стала озорной и дразнящей.

— Добрый вечер, — улыбнулся я. — Вы великолепны. Прошу!

Я отодвинул стул, но Елизавета продолжала стоять, глядя мне прямо в глаза.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать. Готова искупить свою вину.

— Непременно, — кивнул я. — В качестве первого шага предлагаю выпить вина и перейти на «ты».

— Согласна. Какой замечательный закат! И прекрасная музыка. Чувствую, сегодняшний вечер запомнится мне надолго.

— Почему бы и нет?

И тут тишину нарушил неприятный звук резко отодвинутого стула. Один из подгулявших аристократов поднялся с места и, пошатываясь, направился к нам. На его поясе бестолково болтался меч в богато украшенных ножнах.

— Па-азвольте пред-ставиться!

Гордо вскинутый подбородок смелого юноши изумительно сочетался с окосевшими от пива глазами.

— Па-азвольте!

Не дойдя три шага до нашего столика, аристократ споткнулся о собственный меч и тяжело рухнул на палубу — прямо к туфелькам Елизаветы.

Глава 4

Аристократ барахтался на палубе как жук, объевшийся перебродивших ягод. И жужжал так же неразборчиво:

— Па-аззвольте предс-ставиться!

На то, чтобы выговорить имя, ему не хватало сил.

Лиза взглянула на него с брезгливым отвращением. Приятели бедолаги отодвинули стулья, скрежеща ножками по лакированной палубе, и направились к нам. Посетители ресторана вытянули шеи, предвкушая драку.

А я с любопытством ждал — что будет дальше.

Но гулякам хватило остатков благоразумия, чтобы не затевать ссору. Бормоча извинения, они подхватили своего косноязычного предводителя под руки и утащили за столик. Там он и уснул, уронив помятую физиономию на столешницу.

А мы с Лизой продолжили наслаждаться летним вечером.

Официант принес нам вино и меню.

— Позвольте рекомендовать раковые шейки в остром бульоне. Раки свежайшие, утром доставлены с фермы.

— Тащи раков, — кивнул я. — Запеченную семгу под сливочным соусом и буженину с хреном.

— Сию минуту! Раки уже варятся.

— У вас прекрасный аппетит, ваша милость! — с улыбкой пошутила Лиза.

Я улыбнулся в ответ:

— Что поделать — демоны требуют много еды. Не держать же их на диете. А разве мы не перешли на «ты»?

— Демоны? У тебя их много?

В глазах Лизы загорелся интерес, а я дружелюбно кивнул:

— Люблю хорошую компанию. Демоны — ребята простые и общительные. Едят многовато, но у каждого свои недостатки.

Я ни на секунду не поверил, что наше знакомство с Лизой — всего лишь случайность. Никаких сомнений в том, что ее послал граф Орлов.

Очень уж своевременно она появилась. И сделала это так, чтобы я непременно обратил на нее внимание.

Отличный ход со стороны графа — использовать в качестве шпиона молодую красивую девушку.

Наверняка Лиза настроилась на то, чтобы хитрыми вопросами выведать все мои страшные и сокровенные тайны. Значит, буду вести себя открыто и дружелюбно — это лучший способ окончательно сбить графа с толку. Пусть гадает — где я соврал, а где сказал правду, и зачем это сделал.

К тому же, девушка рисковала ради знакомства со мной. Не успей я подхватить ее на трапе — свалилась бы в воду.

Или так и было задумано? Спасение тонущей незнакомки, объятия, мокрое тонкое платье, под которым наверняка не было никакого белья…

Я легко поддерживал разговор и одновременно проверял магический дар Лизы. Магия Воздуха, и никаких признаков Одержимости.

Это меня порадовало. Здешние Одержимые с их пристрастием к пыльце магоцвета не вызывали у меня теплых чувств.

Официант принес нам глубокие тарелки с горячим бульоном, в котором плавали пунцовые раки. И предложил тонкие перчатки — в них удобно очищать раковые шейки от остатков панциря.

Я с удовольствием грыз плотное белое мясо, запивая его легким вином. Ксантипп внутри постанывал от наслаждения.

Еще бы! Сегодня ему перепал не только алкоголь, но и еда из родной стихии. Настоящий праздник для демона Воды.

И тут я увидел второго шпиона. Он появился из дверей ресторана и растерянно завертел головой, как будто искал свободный столик.

Отец Виктор, какая неожиданность!

Священник из церкви в Пчелиной Даче — тот самый, который так много рассказал мне о событиях времен Смуты.

Что мог деревенский священник делать на роскошном пароходе, да еще и в первом классе? Ясно, что Илья отправил его присматривать за мной.

Разумно, что тут скажешь.

Шныряющие по пятам молчаливые бойцы сразу бы меня насторожили. А вот безобидный священник — другое дело. Он мог без опаски завести со мной разговор, как со старым знакомым. Ну, и расспросить о моих планах.

Надо же, какой клубок интриг закрутился вокруг меня!

Похоже, выйдя из аномалии, я прямиком влез в очень сложную игру. И теперь игроки не знали — как реагировать на мое появление.

Отдых обещал быть интересным. Это меня радовало.

Я привстал и помахал священнику рукой.

— Отец Виктор! Какая неожиданная встреча! Присаживайтесь к нам!

Священник при виде меня очень натурально разыграл удивление. Но отказываться от приглашения не стал — еще бы! Вежливо обходя столики, добрался до нас и опустился на свободный стул.

— Я не помешал?

— Знакомьтесь, — с улыбкой сказал я. — Лиза, это отец Виктор. Отец Виктор — это Елизавета Темникова.

— Дочь банкира Темникова? — удивился священник.

— Зовите меня просто Лизой, — с милой улыбкой предложила девушка.

— Благодарю. В таком случае буду рад, если вы станете звать меня просто Виктором.

Лиза благосклонно кивнула и протянула священнику руку. Отец Виктор с поклоном поцеловал ее.

Расторопный официант принес третий бокал и еще одну бутылку вина. Я разлил вино по бокалам и улыбнулся моим шпионам:

— Предлагаю тост за нашу случайную встречу!

* * *

— Виктор, а как вы познакомились с Никитой? — спросила девушка.

Священник на секунду оторвался от исходящей нежным паром запеченной семги.

— А вы не знаете? Никита задержал банду магов, которая грабила аномалии и держала в страхе местных жителей. Вся наша деревня так ему благодарна!

— В самом деле? — удивилась девушка. — Никита, ты — настоящий герой!

— Еще бы! — подхватил отец Виктор. — Достойный потомок легендарного ликтора Волкова.

— И в самом деле! — глаза Лизы широко распахнулись. — Ты же Волков! Тот самый?

— Угу, — с улыбкой подтвердил я.

— Барон Волков! Ничего себе! Мой отец тоже получил баронский титул, но это совсем другое.

— Почему? — поинтересовался я.

Не только шпионам выведывать мои секреты! Расспрошу и я их о подробностях их нелегкой шпионской жизни.

— У отца просто очень много денег. Можно сказать, он купил титул. А твой предок получил титул еще сто лет назад — в награду за службу Императору!

— Не он, его отец, — поправил я. — Ликтор Василий Волков.

— Все равно! — упрямо сказала девушка. — Никита, а ты часто бываешь в аномалиях?

Ее детская настойчивость меня смешила.

— Время от времени, — улыбнулся я.

Лиза чуть прикусила нижнюю губу. Ей явно хотелось расспрашивать дальше, но она опасалась меня спугнуть.

— Виктор, а ты как оказался на пароходе? — спросил я. — Паломничество к святым местам Столицы?

— Увы, — вздохнул священник. — Меня срочно вызвали в епархию. Ума не приложу, зачем.

— Епархия не экономит на своих скромных служителях, — одобрительно кивнул я. — Билет в первый класс!

Отец Виктор смущенно опустил глаза.

— Я как раз собирался отдохнуть. Проехать на пароходе по монастырям. И все так удачно совпало.

— Предлагаю тост за удачные совпадения! — улыбнулся я и налил всем еще вина.

Романтическая музыка затихла. Музыканты взяли короткую паузу и подстроили инструменты. А потом дружно грянули задорную цыганочку.

На палубе, непонятно откуда, появился целый цыганский ансамбль — в шелковых красных рубахах, с гитарами, бубнами и даже с медведем!

Седобородый цыган в черной шляпе держал на поводке худого неуклюжего медвежонка, а тот кувыркался и ходил на задних лапах.

Публика оживилась и зааплодировала. Видно, цыгане были гвоздем программы.

Черноглазая цыганка, звеня браслетами, раскинула руки и запела о дальней дороге, разлуке и сердечной тоске.

Гитары заливались серебряным звоном, скрипка выводила высокие ноты, а хрипловатый голос певицы брал за душу и не отпускал.

Вторая цыганка обходила столики с огромной корзиной свежих цветов. Зрители охотно покупали цветы и бросали в корзину монеты.

Лиза восторженно хлопала в ладоши.

— Никита, смотри — какой хорошенький!

Она показала на медвежонка, который раскинул лапы и пошел плясать вприсядку.

Девушка так радовалась, что я решил немного пошутить.

— Умник, — позвал я, — хочешь развлечься?

— Конечно! — тут же отозвался Умник.

Незаметным щелчком пальцев я воплотил Умника в медвежонка.

— Давай!

Медвежонок быстро щелкнул зубами и перекусил поводок, а потом побежал на задних лапах к нашему столику.

Цыган растерянно, держа в руке обрывок ремня.

Подбежав к нам, медвежонок поклонился. Я протянул ему серебряную монету.

Зажав монету в передних лапах, медвежонок устремился к девушке, которая продавала цветы. Ловко бросил монету в корзинку, а взамен вытащил пышную красную розу.

С розой в зубах он галопом вернулся к нам и с поклоном протянул цветок Лизе.

Девушка взвизгнула испуганно и восторженно. Осторожно взяла цветок из когтистых лап.

Медвежонок поклонился, а потом завалился на палубу кверху брюхом, болтая лапами в воздухе.

Публика кричала и свистела.

Седобородый цыган не растерялся. Сняв шляпу, он помчался между столиками. В шляпу щедро сыпались монеты.

— Никита! — смеялась Лиза, поворачиваясь ко мне. — Ты… ты видел? Это ты устроил, да? Еще, еще!

Щеки девушки раскраснелись, глаза блестели.

— Никита, можно я приглашу ее на танец? — неожиданно спросил Умник. — я никогда не танцевал с девушкой!

— Валяй! — расхохотался я.

Медвежонок проворно вскочил и поклонился девушке, просительно заглядывая ей в глаза. Потом протянул лапу.

— Он тебя приглашает, — кивнул я Лизе. — Потанцуй с ним.

Отец Виктор одобрительно улыбался.

Лиза нерешительно встала и подала медвежонку руку. Медвежонок тут же обхватил ее за талию, и они закружились под музыку.

Красивая девушка, вальсирующая в обнимку с медведем — такого я еще не видел!

Грохочущая музыка и выкрики публики разбудили мирно дремавшего аристократа. Он поднял всклокоченную голову, обвел мутным взглядом палубу и увидел Лизу.

Выбрался из-за столика и поперся прямиком к ней.

За пьяницей, царапая ножнами палубу, волочился меч.

— Паз-звольте паз-знакомиться! — с пьяной настойчивостью заявил аристократ, отталкивая медвежонка в сторону.

Похоже, он вообще не заметил зверя. Его залитые пивом глаза видели только Лизу.

Медвежонок обиженно зарычал и вцепился зубами в ягодицу гуляки, туго обтянутую малиновыми шароварами.

Аристократ подпрыгнул и заверещал от боли. Зрители с криками вскочили из-за столиков.

Я тоже поднялся. Вечер получил неожиданное продолжение. Похоже, придется вмешаться в общее веселье, пока оно не перехлестнуло через край.

Медвежонок выдрал из шаровар клок малиновой ткани и бросился ко мне, ища защиты. За ним, неуклюже выхватив меч, бежал аристократ.

— Дуэль! — орал он. — Я требую дуэль!

Медвежонок обхватил меня за ногу и прижался, дрожа худым телом.

— Вызываю на дуэль — завопил аристократ мне в лицо.

Перегаром от него разило за версту.

— Кого вызываешь? — поинтересовался я. — Меня или его?

Я кивнул на испуганного медвежонка.

— Обоих! — с вызовом заявил аристократ.

— Отлично. Готов?

— Готов!

Задира гордо вскинул подбородок.

— Держи!

Я подхватил левой рукой стул и наотмашь врезал им по пьяной и порядком надоевшей мне наглой роже.

Аристократ, не успев пикнуть, рухнул на палубу. Его меч со звоном отлетел под соседний столик.

К нам уже вперемешку бежали официанты, матросы, музыканты и цыгане. Приятели пьянчуги вскочили и попытались броситься на его защиту, но их тут же оттеснили и вытолкали из ресторана.

Я ухватил за плечо седобородого цыгана.

— Не вздумай наказать медвежонка! Он защищал свою даму. Вот, держи!

Я бросил в его шляпу несколько монет.

— Спасибо, ваша милость!

Отпустив цыгана, я протолкался к Лизе и проводил ее к столику.

— Никита! Это… это было потрясающе! Как медвежонок его цапнул!

Девушка хохотала от восторга.

— Круто! — кричал внутри меня Умник. — Это было круто! Спасибо, Никита!

Куда подевался мой хладнокровный демон-менталист?

— Откуда ты набрался таких слов, Умник? — поддразнил я демона.

— Это я его научил! — гордо заявил Проныра.

— Умник — настоящий боец! — одобрительно прорычал Циклоп.

Дурдом!

Но весело, ничего не скажешь.

* * *

Когда суматоха немного улеглась, к нашему столику подошел сам капитан парохода. В белоснежном мундире, украшенном золотыми нашивками он выглядел очень представительно.

За капитаном вышагивали два официанта. Один нес на вытянутых руках поднос с двумя бутылками отличного вина. Второй держал огромную корзину цветов.

Капитан поклонился Лизе и мне.

— Никита Васильевич, Елизавета Андреевна! Приношу вам свои искренние извинения за это досадное недоразумение! Прошу лично от меня принять вино и цветы!

— Все в порядке, господин капитан, — улыбнулась Лиза. — Это было весело.

Капитан снова поклонился мне, поцеловал руку Лизе и торжественно удалился.

Еще один официант водрузил на наш столик воздушный торт, украшенный взбитыми сливками.

— Это от нашего ресторана!

— Пароходная линия принадлежит моему отцу, — с улыбкой шепнула мне Лиза. — Вот они и подлизываются. Не хотят, чтобы я пожаловалась папе.

— А ты собираешься жаловаться?

— Конечно, нет! Что я, с ума сошла? Такое веселье! И этот милый медвежонок. Никита, признайся — это ты его научил? Не отпирайся, я знаю — это ты!

— Признаюсь, — рассмеялся я.

И снова разлил вино по бокалам.

— За прекрасный вечер!

* * *

— Я, пожалуй, пойду — засобирался отец Виктор. — Спасибо, что пригласили меня за столик. Думал, придется ужинать в одиночестве.

— Не торопитесь, — улыбнулась Лиза. — Смотрите — какая красота!

Над рекой опустилась ночь. Берега утонули в темноте, только наш пароход скользил по черной воде, сияя и переливаясь огнями.

Огни отражались в волнах как огромные яркие светлячки.

— Меня ждет вечерняя молитва, — с сожалением сказал священник.

Скорее, вечерний доклад моему бдительному старому другу, подумал я.

Но вслух сказал:

— Передавай привет своему начальству.

И показал взглядом на звездное небо.

— Надеюсь, тебе не устроят выволочку за вино и торт.

Священник, и в самом деле, умял половину торта.

— Грешен, — виновато улыбнулся отец Виктор. — Люблю сладкое. До свидания, Елизавета Андреевна! Никита, увидимся!

Он тяжело поднялся со стула и пошел к выходу, неуклюже огибая столики.

Музыканты снова заиграли что-то романтичное, медленное.

— Никита, я хочу танцевать, — сказал Лиза.

— Позвать тебе медвежонка? — улыбнулся я.

— Да, это было незабываемо, — согласилась девушка. — Но, может быть, и ты меня пригласишь?

— Приглашаю.

Я подал ей руку, обнял девушку за тонкую талию, и мы закружились в медленном танце. Пароход плавно покачивался на речных волнах, и мы покачивались в такт ему, плывя по волнам музыки.

Лиза опустила голову на мое плечо.

— Как хорошо, — вздохнула она.

Горячее дыхание девушки щекотало мне шею.

— Устала? — спросил я.

— Немного, — призналась Лиза. — От суматохи, от людей вокруг, от их взглядов. Хочется уединения.

Она подняла лицо, ее губы слегка приоткрылись.

Я поцеловал девушку и крепче притянул ее к себе. Губы Лизы ответили на поцелуй, она прижалась ко мне и закрыла глаза.

Интересно, как далеко она собирается зайти в своей игре? Хочет подобраться совсем близко?

Что ж, я ничего не имел против этого. Наоборот, решил поддержать игру.

— В моей каюте есть вино, — предложил я, — и совершенно нет посторонних людей. Только ты и я.

— И твои демоны, — улыбнулась Лиза.

Я ответил ей улыбкой.

— Ты, я и мои демоны. Идем?

— Давай, еще немного потанцуем. Ты замечательно ведешь. Мне давно не было так хорошо — с тобой легко и надежно.

И девушка опять опустила голову на мое плечо.

Мы сделали еще один круг по палубе. Музыка стала тише, а потом совсем растаяла в ночной тишине. Но мы еще немного потанцевали под неслышную мелодию звездного неба.

Лиза посмотрела мне прямо в глаза и решительно тряхнула головой:

— Идем к тебе!

Я снова поймал на себе завистливые мужские взгляды. Никто не слышал, о чем мы говорили, но все было понятно без слов.

Улыбнувшись, я оставил на столике деньги за ужин и под руку с Лизой покинул ресторан.

* * *

Отпирая дверь каюты, я вспомнил про магические ловушки.

— Живчик!

— Что? — сонно откликнулся демон Природы.

— Убери свои капканы. Я тут с барышней — не хочу, чтобы они случайно сработали, и девушка в них вляпалась. Я очень рассчитываю на приятный вечер и бодрую собеседницу.

Живчик задумчиво почмокал губами.

— А они уже, — наконец, сказал он.

— Что уже?

— Сработали.

— Что? — вскинулся я. — Почему ты мне сразу не сказал?

— Не хотел тебя отвлекать — вы так красиво танцевали. А потом я нечаянно уснул.

В подтверждение своих слов Живчик громко зевнул.

— Твое снотворное подействовало? — нахмурился я. — Враг обезврежен?

— Конечно, — обиделся Живчик. — Снотворное даже на меня действует. Надышался, пока расставлял ловушки, теперь спать хочу. Не мешай мне, ладно?

Вот зеленые демоны!

Я стою перед своей каютой под руку с прекрасной шпионкой графа Орлова, а за дверью на роскошном паласе мирно спит еще один лазутчик. А может — и наемный убийца.

Напряженная ситуация!

— Никита, все в порядке? — удивленно спросила Лиза.

Мою секундную заминку она истолковала как-то по-своему. Возможно, пользуясь загадочной женской логикой.

— Все отлично, — улыбнулся я и открыл дверь. — Но я войду первым.

Так я и поступил — аккуратно отодвинул Лизу под прикрытие стены, а сам шагнул в каюту.

Оказалось, что у Живчика есть вкус.

Посреди гостиной, прямо из мягкого паласа росли роскошные белые розы. Их толстые стебли были усыпаны острыми шипами.

Прямо в гуще цветов безмятежно спала Наталья Николаевна Скоробогатова. Она свернулась калачиком и подложила руку себе под щеку. Судя по выражению лица, Наталье Николаевне снилось что-то очень приятное.

Один из стеблей обвился вокруг ее локтя. На поцарапанной коже засохли крохотные капельки крови.

— Кто это? — ошарашенно спросила Лиза, входя в каюту следом за мной. — Никита…

Договорить она не успела.

Проворный зеленый стебель выстрелил из пола и шустро оплел лодыжку девушки.

Глаза Лизы мгновенно стали сонными. Она даже сообразить ничего не успела.

— Что происходит, Никита? — удивленно спросила Лиза.

И потеряла сознание. Я едва успел подхватить падающее тело.

— Живчик!!!

Вот же забывчивый демон!

— А? — встрепенулся демон Природы.

— Я кому сказал — убери ловушки!

— Сейчас!

Колючие кусты бесследно исчезли. Они не втянулись в пол, как я ожидал, а красиво растаяли в воздухе. В каюте, несмотря на работающую вентиляцию, витал сладкий цветочный аромат.

— Когда они проснутся?

Живчик снова зачмокал губами, что-то прикидывая.

— Думаю, утром. Да, точно, утром.

Спасибо и на этом! Надеюсь, до утра никто не кинется их разыскивать.

Я осторожно уложил Лизу на диван. Подумав, перенес туда же Наталью Николаевну — чтобы никому не было обидно. Диван был широким, так что места девушкам хватило.

— Никита! — сонно пробормотала Наталья Николаевна, обвивая меня рукой за шею.

Ее глаза при этом были крепко закрыты.

— Никита, я хотела…

Она не договорила и мечтательно улыбнулась во сне.

Я осторожно снял руку девушки со своей шеи.

— Спите. Утром расскажете, кто из вас чего хотел.

Я запер каюту изнутри и завалился на кровать. Пароход мерно покачивался на волнах, за кормой тихо шлепали по воде лопасти винтов.

И с каждым оборотом винтов я неуклонно приближался к Столице.

Ну, и вечер!

Давно я так лихо не проводил время.

Я весело рассмеялся — негромко, чтобы не разбудить моих прекрасных шпионок. Пусть выспятся — будни лазутчиков полны лишений и невзгод. Им еще перед графом Орловым отчитываться за свой провал.

Ну, граф! Хитрый проходимец — подослал ко мне сразу двух девиц!

А кто сказал, что этим он ограничится? Такие ушлые ребята стараются предусмотреть все возможные и невозможные варианты.

— Живчик!

— Ну, что, Никита? — пробубнил несчастный демон. — У тебя совесть есть? Дай поспать!

Демон попрекает меня недостатком совести!

Куда катится этот магический мир?

— Живчик, активируй ловушки, — приказал я демону, не обратив внимания на его ворчание. — Если до утра кто-то еще в них попадется — сразу разбуди меня.

Живчик тяжело вздохнул, и я посчитал это знаком согласия.

— Циклоп! Ты-то хоть не спишь?

— Слушаю, Ник! — бодро откликнулся демон Огня. — Я тебе нужен?

— Нужен. Ты как — привык к воде?

— Привыкаю, — осторожно ответил демон. — Я попросил Проныру мне помочь и теперь медитирую. Помогает.

— Только не стань пацифистом, — предупредил я.

— Ни за что! — заверил меня Циклоп. — А кто это?

— Неважно. Как насчет партии в шахматы?

— С радостью! Но, чур, я играю белыми.

— Ну, ходи.

— Пешка с «е-два» на «е-четыре»! — азартно прорычал демон.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

— Ваше сиятельство!

— Хр-р-р!

— Ваше сиятельство, проснитесь!

— А? Что?

Граф Орлов рывком сел в кровати, дико озираясь по сторонам. В его ладони угрожающе вспыхнуло призрачное холодное сияние — атакующее умение магии Льда.

— Это ты, Арнольд?

— Я, ваше сиятельство!

— Ты охренел? Каких демонов ты среди ночи врываешься в мою спальню?

— Важные новости, ваше сиятельство! Мне удалось подвести к Волкову своего человека.

Граф Орлов помотал головой, окончательно просыпаясь.

Щелкнул пальцами, и грозная ледяная стрела в его ладони превратилась в горсть безобидных кубиков льда. Граф вытер ими лицо, вздрогнув от холода.

Брр!

Дотянулся до золотой коробочки с пыльцой магоцвета, которая стояла на тумбочке возле кровати. взял щепотку пыльцы и положил на язык.

Начальник тайной стражи терпеливо дожидался, когда граф обратит на него внимание.

Наконец, Орлов повернулся к нему.

— Рассказывай.

— Я надавил на банкира Темникова. Его дочь давно мечтала прогуляться по Столице, да папаша не отпускал. Я убедил его отправить дочь в столицу тем же пароходом, на котором отплыл Волков.

— Так, и что? Не интригуй, Арнольд, говори суть!

— Мне удалось подстроить знакомство Темниковой и Волкова. Прямо сейчас они находятся в его каюте.

— Замечательно! Какие инструкции ты дал этой девке?

Арнольд Чернов позволил себе легкую торжествующую улыбку.

— Никаких, ваше сиятельство, в том-то и дело! Девушка ничего не знает. Я использую ее втемную.

— Темникову — втемную? Забавно! Как именно?

— Я намекнул ей, что Волков у вас на хорошем счету. Рассказал, как вы его цените. И мимоходом упомянул, что он еще не женат. Видели бы вы, как у Темниковой загорелись глаза!

Граф Орлов хрипло хохотнул.

— Шутник ты, Арнольд.

— Стараюсь, ваше сиятельство! Главное, чтобы она втерлась в доверие к Волкову. А разговорить ее я сумею.

— Не сомневаюсь. Что еще?

— Мой человек доложил, что на пароходе плывет Гришка Барятинский с компанией приятелей. И сегодня у них с Волковым вышла ссора.

Граф Орлов подскочил в кровати.

— Наследник покойной княгини Барятинской? Замечательно! Ссора кончилась дуэлью?

— Нет, ваше сиятельство! Помешал персонал ресторана.

— Чтоб их демоны взяли! — выругался Орлов. — Делай, что хочешь, Арнольд! Накрути этого мальчишку Барятинского. Но добейся, чтобы он вызвал Волкова на дуэль! Мне все равно, кто из них кого прикончит — я буду в выигрыше. Понял?

— Сделаю, ваше сиятельство.

— А где Наталья? Ты присматриваешь за ней?

Чернов секунду медлил, как будто хотел промолчать. Но, все же, сказал:

— Она на пароходе, ваше сиятельство.

— Что? — удивился граф Орлов. — Что она там делает?

— Мы вместе были у Темниковых, а потом Наталья Николаевна сказала, что заедет к подруге. Я не стал ей мешать.

Чернов правильно уловил перемену в настроении графа и перешел на доверительный тон.

— Мой человек следит за ней. Вечером он видел, как она пыталась открыть дверь в каюту Волкова. Сам Волков в это время был в ресторане с Темниковой и каким-то священником.

— Что за священник?

— Из церкви в Пчелиной Даче. Волков заходил к нему в церковь.

— Так. Вот что, Арнольд! Узнай все про этого священника. Копай все его связи. Я чувствую, что здесь не обошлось без Пилигримов. Если Волков прибьет Барятинского — сразу беги ко мне с докладом! И не спускай глаз с Натальи! Похоже, девочка затеяла собственную игру.

— Мы обернем это себе на пользу, ваше сиятельство.

— Не сомневаюсь. Иди.

Орлов только на секунду отвел глаза в сторону. А когда снова посмотрел на начальника тайной стражи — того уже не было в спальне.

Лишь черная тень в углу едва заметно вздрогнула и замерла.

Глава 5

— Никита, я хочу плавать! — категорически заявил Ксантипп.

Голос у демона был подозрительно трезвый.

В другое время я бы даже порадовался за него. Надо же, демон Воды взялся за ум и вместо спиртного желает порезвиться в родной стихии.

Но Ксантипп заявил о своем желании под утро, когда я еще спал. И заявил очень громко.

— Чего? — буркнул я спросонок.

Оторвал голову от подушки и, щурясь, взглянул в окно спальни.

За окном брезжил жиденький серый рассвет.

Я уснул всего часа четыре тому назад. Партия в шахматы затянулась — Циклоп упорно сопротивлялся, и почти довел дело до победы. Пришлось пожертвовать ему ферзя — против такого подарка демон устоять не смог. Через четыре хода он влетел в расставленную мной ловушку и сдался.

— Я хочу плавать! — нетерпеливо повторил Ксантипп.

— А до утра подождать не можешь? — поинтересовался я.

— Не могу. Я хочу ощутить себя в родной стихии, хочу скользить в сверкающих водяных струях, преодолевать течения, достигать неизведанных глубин!

Голос демона звучал вдохновенно.

— Тебя Проныра укусил, что ли? — догадался я.

— Мы просто разговаривали, — обиделся Ксантипп. — Проныра открыл мне глаза, и я понял свое истинное призвание. Я хочу плавать! Немедленно!

— А я хочу спать. Поэтому сейчас воплощу тебя в мокрицу и спущу в унитаз. И все будут довольны — ты насладишься сверкающими струями и сильным течением, а я высплюсь. Как тебе идея?

— Я подожду до утра, — кротко сказал Ксантипп.

— Вот и отлично. А с Пронырой я поговорю позже.

Я опустил голову на подушку, поворочался с боку на бок и понял, что проснулся окончательно.

Проклятые демоны!

Проснуться на пароходе — совсем не то, то проснуться в собственной спальне. Ты все время слышишь тихий гул машины, чувствуешь еле заметную вибрацию, которая передается от винтов корпусу судна.

Необычное и приятное ощущение!

Я немного полежал, прислушиваясь к плеску воды за бортом, а потом рывком поднялся.

Пойду-ка, взгляну — как там поживают мои шпионки.

Ночью они вели себя тихо — спали на диване и не пытались пролезть в мою спальню, чтобы выведать самые сокровенные тайны.

Я толкнул дверь, которая вела в гостиную, и чуть не застрял в густых зарослях. Толстые колючие стебли оплели всю гостиную — они тянулись от пола до потолка. Пробиться через эту густую поросль можно было только с помощью топора.

— Каких демонов, Живчик? — спросил я вслух, забыв что демон слышит меня и так. — Что это за колючие джунгли?

— Я на всякий случай посадил побольше кустов чтобы никто не пролез в каюту, — зачмокал Живчик.

Вот кто прекрасно выспался, в отличие от меня.

— Убери их сейчас же, — распорядился я, — и дай мне пройти.

Кусты немедленно исчезли.

Я подошёл к дивану и увидел что девушки крепко спят. Во сне они повернулись спиной друг к другу и поделили диван поровну.

Мой диван, между прочим.

Тем лучше — никто не помешает мне наслаждаться утренним кофе. А с прекрасными шпионками я поговорю чуть позже, когда окончательно проснусь.

Подумав, я написал девушкам коротенькую записку:

«Жду в ресторане. Не забудьте закрыть за собой дверь, только не сломайте отмычками замок».

Положил записку на видное место и вышел из каюты.

Добравшись до палубы, я с удивлением обнаружил что мы плывем уже не по реке. Ночью пароход вышел в Ладожское озеро — огромное и глубокое.

Вокруг раскинулся бескрайний водный простор. Только вдалеке, у самого горизонта виднелась узкая полоска берега. Даже волны здесь были другие — крутые и высокие. Они тяжело шлепали мокрыми ладонями в борт, и пароход ощутимо покачивало.

Выходит, завтра мы будем в столице!

Что ж. отлично. Пора обдумать план действий.

— Никита, ты уже проснулся? — напомнил о себе Ксантипп. — Я хочу плавать!

Да чтоб тебя!

— Хорошо. Выбирай, в кого тебя воплотить, и дай мне спокойно выпить кофе.

— Сом! — взволнованно сказал Проныра. — Рядом с пароходом плывет огромный сом с длинными усами! Воплоти меня в него!

Я перегнулся через борт и с удивлением разглядел в волнах длинную черную спину здоровенной рыбины. Длиной она была метра два, не меньше!

Настоящее чудовище, царь озерных глубин.

Что ж, по крайнем мере, Ксантиппа никто не обидит. Сомневаюсь, что в озере найдется кто-то, способный потягаться с этим гигантом.

Я щелкнул пальцами и воплотил демона Воды в сома.

— Если найдешь на дне что-то интересное — не закапывай в ил по рыбьей привычке, а скажи мне. Нам сейчас любая ерунда в хозяйстве пригодится.

Я говорил абсолютно серьезно. В древности через озеро пролегал оживленный торговый путь. Немало деревянных кораблей, разбитых штормами и бурями до сих пор лежали на дне.

Кто знает, что они везли?

— Спасибо, Никита! — восторженно завопил Ксантипп. — Ура!

Сом вильнул мощным хвостом и скрылся в глубине.

— Не забудь вернуться к обеду! — крикнул я вдогонку. — Или я вытащу тебя из воды за шкирку!

Постояв еще немного на палубе, я направился в ресторан. И сразу же увидел там Виктора. Священник в полном одиночестве сидел на террасе и пил кофе, любуясь рассветом.

Интересно, он просто привык рано вставать, или ответственно относится к своим шпионским обязанностям?

Я помахал Виктору рукой и дал монету подбежавшему официанту.

— Кофе, и покрепче! Принеси большую чашку, чтобы не бегать дважды. В вашем ресторане подают ранние завтраки?

— Желаете свежую выпечку? — предложил официант. — Могу принести круассан — горячий, только что из печи.

— Желаю яичницу с сыром и беконом. Двойную порцию. Нет, тройную.

— Я предупрежу повара, — кивнул официант и в награду за понятливость получил еще монету.

А я направился к отцу Виктору. Пора было поговорить начистоту.

— Доброе утро! — приветливо улыбнулся священник.

— Доброе, — кивнул я.

Без приглашения уселся за столик и сделал большой глоток из чашки, которая волшебным образом появилась прямо передо мной.

Чашка была огромная — официант проявил сообразительность и налил кофе в посудину для бульона.

Я показал ему большой палец в знак искренней благодарности, и официант довольно улыбнулся.

— Не выспались? — тактично поинтересовался Виктор.

Я молча пожал плечами и сделал еще глоток. Кофе был горячий и крепкий — именно то, что нужно прохладным ранним утром.

— А я привык подниматься с рассветом, — доброжелательно сказал священник. — Утром такая особенная тишина. Нет суеты и повседневности.

Похоже, сегодня у меня был урожайный день на доморощеных философов. Сначала Ксантипп, теперь священник. А мне еще Проныру вразумлять!

— Какие инструкции тебе дал Илья? — прямо спросил я, глядя на Виктора поверх чашки.

Священник поперхнулся кофе и опустил глаза, соображая, как лучше ответить.

А я молча смотрел на него и ждал.

Если он сейчас начнет изображать удивление — встану и пересяду за другой столик. Это утро слишком прекрасно, чтобы портить его неумелым враньем.

— Илья попросил приглядеть за тобой, — наконец, выдавил из себя Виктор.

— Зачем?

— Он опасается за тебя. Слушай, я не могу говорить об этом.

— Илья сказал тебе, кто я?

Виктор поджал губы и решительно кивнул.

— Да. Ты — ликтор Никита Волков, тот самый.

— Подробнее.

— Ты — ликтор Никита Волков, который сто десять лет назад вошел в аномалию Смерти и переместился во времени. В аномалии ты встретил демона, который был похож на паука, и убил его. Но демон применил уникальное умение и сдвинул аномалию.

— Отлично, — улыбнулся я.

Виктор повторил ровно то, что я рассказал Илье. Выходит, Илья ему, и в самом деле доверял.

Разговор налаживался.

— Значит, ты следишь за мной и обо всем докладываешь Илье. Как ты с ним связываешься?

— По магофону.

Виктор достал из кармана плоскую коробочку и протянул мне.

— Вот.

Я повертел ее в руках и ощутил магию Электричества и магию Природы.

Полезная штуковина. Илья мог бы просто дать ее мне и время от времени связываться со мной и узнавать, как дела.

Но он предпочел отправить шпиона.

Не доверял?

Я не винил друга. Похоже, за эти годы он по уши увяз в интригах и проблемах, а я своим появлением спутал ему все карты.

— Как связаться с Ильей?

— Нужно нажать вот эту кнопку, — показал Виктор. — И приложить устройство к уху.

Я вдавил черный кругляшок.

— Да? — мгновенно отозвался голос Ильи из маленького динамика.

Голос звучал тихо, но отчетливо. Я проверил его магический фон — это точно был Илья. Священник не обманул.

— Виктор, что-то случилось? Почему молчишь?

— Привет, Илюха! — весело сказал я. — Я разоблачил твоего шпиона.

— Барон, это ты? Вот демоны! Как ты догадался?

— А ты ждал от меня чего-то другого?

— Нет, — помолчав, ответил Илья. — Только надеялся, что ты не свяжешь Виктора со мной. Что ты собираешься делать?

— То же, что и раньше. Приеду в Столицу, схожу в Родовую палату и отправлюсь домой.

— А Виктор? Он жив?

— Жив, не переживай. Согласен, я — кровожадное чудовище, полное внутренних демонов. Но стараюсь не убивать всех без разбора.

— Учти, Виктор ни в чем не виноват, — быстро сказал Илья. — Это было мое решение. Я попросил его присмотреть, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Ну, пусть присматривает дальше. Я не против.

— Барон!

В голосе Ильи звучало облегчение.

— Это благоразумно.

— Я знаю, — ответил я. — У тебя все в порядке?

— Да. Учти, по магофону надо говорить осторожно. Есть способы, которые позволяют прослушать разговор.

— Спасибо, что предупредил. До связи!

Я снова нажал кнопку, заканчивая разговор, и вернул магофон Виктору.

— Давай, сделаем так. Я расскажу тебе все, что узнал про вашу теплую компанию. А ты дополнишь детали.

Взгляд Виктора стал настороженным.

— После того, как закончилась война, оставшиеся в живых ликторы основали новый Орден. Его целью стало не уничтожение Одержимых, а контроль над ними. Теперь вы называетесь Пилигримы.

Виктор ошарашенно смотрел на меня. Я улыбнулся ему и продолжил:

— Понятно, что для аристократов вы — как кость в горле. Мешаете им интриговать и бесконтрольно усиливаться. Поэтому вынуждены действовать втайне. Но у вас есть мощная поддержка — иначе аристократия давно бы вас раздавила. Думаю, что отбор в Орден очень сложный. Все кандидаты проходят долгую проверку.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. В Курове вы присматривали за бароном Тимирязевым. Но тут появился я. Прямиком влез в ваши интриги и порушил все планы.

— Так и было.

— Сожалею. А теперь расскажи мне про графа Орлова.

— Он один из самых влиятельных аристократов Империи. Орлову принадлежат огромные территории, на которых множество аномалий. Сделал состояние на добыче аномальных ресурсов. Жесткий и умный человек. Ты вмешался в его планы, а это опасно для тебя. Сейчас он приставил к тебе слежку и решает — что делать.

Виктор сделал паузу, явно ожидая вопроса. Но я молча кивнул.

— Банкир Темников тесно связан с Орловым, — сказал священник. — Его дочь неспроста появилась на пароходе. Уверен, она за тобой следит.

Я улыбнулся и не произнес ни слова.

— Надо было тебе послушать Илью, Никита! Мы могли бы спрятать тебя в безопасном месте…

— Стоп!

Я поднял ладонь, останавливая его.

— Давай сразу договоримся. Тебе приказали присматривать за мной — отлично. Делай свою работу. Но не вмешивайся в мои дела. Как ты сказал — это опасная игра?

Я наклонился вперед.

— Лучший совет, который я могу тебе дать — не играй за моей спиной. Иначе вылетишь из игры со свистом.

— Я понял, — побледнев, кивнул Виктор. — Этот дурак Барятинский, который вчера затеял ссору… Их род почти угас. Граф Орлов давно точит зубы на их родовые земли. Будь осторожен — граф может натравить Барятинского на тебя. Ему это выгодно.

— Князь Барятинский? — переспросил я.

И вспомнил лежавшую на ковре мертвую женщину и Одержимого, который грыз ее руку. А их дочери в это время прятались в шкафу.

Тогда я спас девочек от смерти. А сегодня заехал стулом по морде внуку или правнуку одной из них.

— Да какой он князь? — презрительно махнул рукой священник. — Княжонок, молокосос. Только и знает, что пропивать с приятелями бабкино наследство. Вот бабка у него была — кремень! Ее отец связался с демоном и угодил под меч ликтора. Говорят, Барятинской тогда было лет шесть, а ее сестре — еще меньше. Девочки попали в Императорский приют, а их земли передали под опеку Орловым — как ближайшим родственникам. Орловы хотели забрать земли себе, но старшая княжна Барятинская показала зубы. Дошла с жалобой до Императора, наняла гвардию в долг и вышибла управляющего Орловых из родового поместья. А девчонке только-только шестнадцать исполнилось. Вот с тех пор у Орловых с Барятинскими и идет вражда. Сотню лет уже грызутся.

Виктор покачал головой.

— Никита, а это не ты убил старого Барятинского? Того, который связался с демоном?

— Думаешь, я помню? — хмыкнул я. — Много их было.

— Будь осторожнее с княжичем. Он сильный маг, хоть и пьяница.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Учту.

И отвлекся на минуту, чтобы проверить, как там Ксантипп. Шпионские игры — это замечательно. Но за демоном никто, кроме меня не присмотрит.

— Ксантипп, ты как там? — спросил я.

— Отлично! — с энтузиазмом откликнулся демон. — Никита, здесь сразу три утонувших корабля. Лежат рядышком!

— «Здесь» — это где? Можешь запомнить место?

— Конечно! Тут подводная скала, она одна в округе.

— Посмотри корабельный груз.

— Сейчас!

Через минуту демон снова меня окликнул.

— Никита, корабли набиты ящиками. В ящиках бутылки, а в бутылках — вино. Вкусное!

От удивления у меня глаза полезли на лоб.

— Как ты умудрился вытащить пробку из бутылки? У тебя же нет рук!

— Зубами, — похвастался Ксантипп. — Знаешь, какие у сома зубы? Как терка!

— Много не пей, — одернул я демона. — Это вино пролежало в воде сотни лет. Коллекционеры снимут с себя последние штаны, чтобы его купить. Давай, поищи там еще что-нибудь полезное!

Выдав демону Воды ценные указания, я с аппетитом принялся за яичницу, которую как раз поставил передо мной официант.

Завтрак превзошел мои ожидания.

Бекон был поджарен отменно — тонкими хрустящими ломтиками. Твердый сыр, которым повар щедро посыпал яичницу, тоже не подкачал.

Правда, в качестве гарнира местный шеф все же добавил несколько ломтиков картошки, поджаренной по-деревенски. Но я не стал ставить это ему в вину.

И тут на террасе появились невыспавшиеся, хмурые шпионки. Друг на друга они не смотрели и, кажется, даже не разговаривали. Но пришли вместе.

Конечно! Ни одна из них не хотела, чтобы другая поговорила со мной первой.

На это я и рассчитывал.

Наталья Николаевна что-то спросила у официанта. Тот заулыбался, как будто встретил Деда Мороза, и с энтузиазмом закивал.

А потом показал девушкам на наш столик.

Я толкнул Виктора ногой под столом.

— Сходи, прогуляйся! Сейчас здесь будет очень шумно, и я не хочу, чтобы нам помешали.

— Но я должен следить, чтобы с тобой ничего не случилось, — попытался возразить Виктор.

Надо же, какой несговорчивый шпион мне попался!

— Святой отец! — я нахмурился, теряя терпение. — Не жди молнии небесной, она тебе не понравится! Исчезни!

Виктор спешно поднялся и заторопился к выходу.

Когда девушки добрались до столика, я приветствовал их дружелюбной улыбкой.

— Как спалось? Кофе?

— Кофе? — глаза Лизы стали круглыми от возмущения. — Что это значит, Никита? Я проснулась на диване, чуть ли не в обнимку с этой… этой мымрой!

Высокомерным кивком головы она указала на Наталью Николаевну.

— Мымрой? — злобно зашипела Наталья Николаевна. — Никита, ты знаешь, зачем она устроила этот цирк на трапе?

Я откинулся на спинку стула, с интересом наблюдая представление. А что? Билет в первом ряду, можно сказать. Все актеры как на ладони.

— Дядюшкин прихвостень Чернов сказал ей, что ты завидный жених! Что ты отличный маг, что у тебя с дядюшкой какие-то важные дела, и скоро ты пойдешь в гору. Вот она и засуетилась! Ах, каблучок застрял в досках, надо же! Бедная девочка чуть не упала в воду, а смелый рыцарь ее спас!

Лиза покрылась пятнами румянца. Глаза ее грозно блестели, она впилась взглядом в Наталью Николаевну.

— А сама-то! Ума не хватает нормально мужика соблазнить! Пролезла в каюту, раскинулась на диване!

Тут уже покраснела Наталья Николаевна. Сжав кулаки, она обернулась ко мне:

— Да, пролезла! Хотела предупредить, чтобы ты ей не доверял!

Вот так.

Допрашивать женщину — гиблое дело. Она непременно наврет с три короба — просто по женской привычке всегда хитрить.

Но разозленная женщина непременно скажет все, что думает. Только успевай записывать.

Еще немного — и дело дошло бы до драки с применением магии. Но я быстро погасил ссору девушек.

Мой демон Воды с утра взял отгул, но я и без него мог многое. Моих магических умений вполне хватило на то, чтобы организовать над палубой небольшую, но очень хмурую тучу.

Туча громыхнула крохотной молнией, а затем из нее хлынул самый настоящий водопад!

И обрушился он ровно на девушек, которые уже готовились вцепиться друг другу в волосы.

Стена воды хлестала в метре от меня. Но столик она не зацепила, так что мой кофе и яичница не пострадали.

Когда ливень забарабанил по палубе, девчонки завизжали от неожиданности и бросились бежать со всех ног.

— Дай мне демона Воздуха, Циклоп! — скомандовал я.

Мгновенно возникший ветер подхватил тучу, и она шустро рванула вслед за девушками, поливая их, как из пожарного шланга.

Мокрые до нитки шпионки сообразили заскочить под крышу ресторана, едва не сбив с ног официанта. Задорный визг стих где-то в недрах парохода.

Холодная вода оказалась очень действенным средством против женских ссор.

Вот и отлично!

Я решил, что в ближайшее время шпионкам будет не до меня. Им придется переодеться, обсохнуть, привести в порядок прически и макияж. А это дело не быстрое.

Так что никто не помешает мне спокойно доесть завтрак.

* * *

Я уже насадил на вилку особенно аппетитный кусочек бекона, как меня снова отвлекли.

— Никита! — услышал я взбудораженный голос Ксантиппа. — Здесь аномалия!

Я не поверил своим ушам. Решил, что демон налакался столетнего вина и несет чушь.

— На дне озера? Ксантипп, ты сколько вина выпил?

— Посмотри сам! — обиженно пробулькал Ксантипп.

— Давай, показывай!

И в ту же секунду увидел подводный мир глазами сома.

Вместо палубы ресторана передо мной возникла колышущаяся толща воды. Где-то далеко вверху сквозь нее пробивался тусклый солнечный свет.

Вода в огромном озере была прозрачной и чистой — неспроста ее уже полторы сотни лет качали огромными магическими насосами в водопровод Столицы.

— Где аномалия? — спросил я.

— Смотри!

Подводный мир поплыл влево и вверх — это сом развернулся мордой к каменистому дну.

Между двух огромных гранитных валунов трепетала прозрачная мерцающая пленка.

Портал.

Ничего себе новости!

Раньше я никогда не слышал про аномалии на дне водоема.

Судя по размерам портала, аномалия скрывалась на дне озера уже несколько лет. До каких же размеров она вымахала?

Я пригляделся к цвету портала. Пленка отчетливо отливала голубым.

Ну, конечно! Какая еще аномалия могла появиться под водой? Только аномалия Воды!

— Никита, — спросил Ксантипп, — можно я в нее загляну?

Можно? Демоны, да эту аномалию просто необходимо проверить!

Я бы и сам, не задумываясь, нырнул в озеро прямо с борта парохода. Но в этом не было необходимости.

Я все прекрасно увижу глазами моего ручного демона.

— Погоди минуту, — сказал я.

Несколько раз моргнул, чтобы вместо озерного дна снова увидеть палубу парохода. И махнул рукой официанту. Мне срочно требовалась свежая чашка кофе.

Но вместо официанта я увидел целую процессию, которая направлялась к моему столику.

Впереди шагал капитан парохода — в белоснежном кителе с широкими золотыми нашивками на рукавах.

А за капитаном гурьбой шли те самые юные аристократы-гуляки во главе с Григорием Барятинским. Свои живописные ферязи они сменили на официальные черные камзолы.

Вид у юношей был торжественный и серьезный — как будто они собрались на похороны. Не хватало только венков и оркестра.

Вот подводные демоны, как же вы не вовремя! У меня тут любопытная аномалия нашлась, демон Воды готов в нее нырнуть и бьет в нетерпении плавниками.

А ребятам, судя по их виду, приспичило устроить со мной серьезный разговор.

Не раньше, не позже!

Физиономия молодого Барятинского меня здорово позабавила. Правую сторону у него раздуло, как у хомяка, который затолкал за щеку грецкий орех. Припухлость наискось пересекал отчетливый багровый рубец — след от ножки стула, которым я его приложил. Правый глаз заплыл, зато левый сверкал зло и воинственно — почти как у его знаменитого предка. Только предок помогал поднимать Империю, пока не связался с демоном, а потомок предпочитал проводить время в гулянках и драках.

— Ксантипп, — сказал я демону Воды, — у меня тут намечается дипломатический разговор с легкой потасовкой. Так что ныряй в аномалию сам, только осторожно. Потом подробно доложишь, что там видел. Найдешь магический жемчуг — пихай его за щеки и тащи сюда!

— Понял, Никита! — пробулькал Ксантипп.

* * *

Капитан почтительно поздоровался со мной. Я ответил ему приветливой улыбкой, игнорируя напыжившихся юношей.

— Никита Васильевич, — сказал капитан. — Эти господа желают официально поговорить с вами по поводу вчерашнего происшествия.

— Решили извиниться? — добродушно предположил я. — Дело хорошее. Никогда не поздно взяться за ум.

— Какого черта! — запальчиво начал один из приятелей Барятинского.

Но Барятинский толкнул его локтем в бок и злобно сверкнул левым глазом.

А капитан так взглянул на торопливого аристократа, что тот подавился окончанием фразы.

— Я ничего не могу сделать, — развел руками капитан. — Кто-то из пассажиров сболтнул, что вы прилюдно насмехались над потомками дворянских родов. Такое оскорбление смывается только кровью. Право аристократа защитить свою честь, сами понимаете.

Значит, сболтнул кто-то из пассажиров? Забавно. Уверен, что этот «кто-то» напрямую связан с графом Орловым.

Виктор сказал мне, что Орловы давно враждуют с Барятинскими. Графу очень выгодно убрать наследника захудалого княжеского рода моими руками.

Или он надеется, что Барятинский убьет меня? И при таком раскладе граф будет в выигрыше — ему не придется платить мне тридцать процентов от добычи бандитов Тимирязева.

Ну-ну.

Доплывем до Столицы — поговорю с интриганом-графом по душам.

— Конечно, понимаю, — кивнул я капитану. — Пусть молодые люди выскажутся.

Краем глаза я видел, что к столику с озабоченным видом спешит отец Виктор. Я сделал ему знак рукой, чтобы не вмешивался.

Григорий Барятинский выступил вперед и выкатил грудь колесом:

— Никита Фолкоф! За офкорбление, которое фы прилюдно нанефли моему роду, я фызыфаю фас на дуэль!

Из-за опухшей щеки молодой князь сильно шепелявил.

— Ферьефно? — не удержавшись, передразнил я.

Глава 6

Оскорбленный Барятинский едва не бросился на меня с кулаками. Но его удержал капитан парохода.

— Дуэль будет проходить по всем правилам! — рявкнул он. — Или я прикажу матросам посадить вас под замок!

— Граффкий приффофтень! — злобно пробурчал Барятинский, но сбавил обороты.

— А какие правила у дуэли? — с любопытством поинтересовался я.

Барятинский бросил на меня презрительный взгляд.

— Вы никогда не участвовали в дуэлях, Никита Васильевич? — удивился капитан.

Я развел руками.

— Не приходилось.

— Мы прихлопнем тебя как муху, вот и все правила! — выпендрился один из приятелей Барятинского.

— Молчать! — прорычал капитан.

А Барятинский снова ткнул задиру локтем в бок.

— Я деруфь перфый!

— Противники сражаются один на один, — объяснил мне капитан. — Оружие — меч и заклинания. Дуэль продолжается до смерти одного из противников. Возможно примирение, если один из дуэлянтов принесет искренние извинения.

— Не надейфя! — вмешался Барятинский. — Иффинения не помогут! Я тебя убью.

— Или я! — снова влез его бойкий приятель.

— Я фыффал его перфым! — покраснев, заявил Барятинский.

— А я — вторым! — не уступал приятель.

— Правила допускают бой одного противника против нескольких? — спросил я.

— Да, — кивнул капитан. — Но только в порядке очереди.

— Жаль, — искренне огорчился я. — Мне бы не хотелось затягивать. На сегодня я запланировал несколько важных дел.

— Дуэль можно отложить на сутки, — с надеждой сказал капитан. — Для улаживания самых неотложных вопросов.

— Если юношам необходимо написать завещания, я готов подождать, — великодушно заявил я.

— Фто? — завопил Барятинский. — Никаких отфрофек! Мы будем дратьфя фдефь и фейфас!

Непринужденно общаясь с капитаном, я проверил магические способности своих противников.

Барятинский был магом Огня — довольно сильным. Но магическая энергия в нем проявлялась беспорядочно, она нервно пульсировала, временами чуть ли не выходя из-под контроля.

Медитациями ему надо заниматься, вот что. И поменьше бухать.

Говорливый приятель Барятинского оказался магом Воздуха — слабеньким, честно говоря.

Трое остальных вообще не стоили внимания. Одаренный Льда, маг Природы и еще один — вообще без магических способностей.

Они помалкивали, настороженно присматриваясь ко мне.

— Что ж, — развел руками капитан. — В таком случае, я прикажу очистить палубу.

Он повелительно махнул рукой. Официанты засуетились, убирая столы и стулья. На террасе уже собирались любопытные — слух о дуэли быстро разлетелся по пароходу.

Наверняка, среди любопытных прячется и агент графа Орлова — тот самый, который натравил на меня Барятинского с приятелями.

Да, граф лихо взялся за дело! Подослал сразу двух красоток, и еще поставил человека присматривать за ними.

Барятинский, выкатив грудь колесом, красовался перед зеваками. Ладонь от положил на рукоять своего меча и с горделивой улыбкой прохаживался по палубе.

А я со скучающим видом разглядывал пассажиров, пытаясь определить графского лазутчика.

И определил.

Мое внимание привлек один из официантов. Ничего особенного он не делал — таскал стулья и столы, выполняя приказ капитана.

Но его аура выдавала одаренного. А что одаренному делать среди официантов?

Его магический фон был едва заметен, и это насторожило меня еще больше. Я внимательно пригляделся к официанту.

Подводная бездна, да у него же магия Теней!

Магия Теней была чрезвычайно редким даром. Один из тысячи одаренных мог похвастаться им.

Никаких боевых навыков эта магия не давала — ни красочных огненных шаров, ни ледяных стрел, ни песчаных вихрей.

Зато делала своего хозяина незаметным для окружающих. Сильного одаренного магии Теней сложно было заметить даже в пустой комнате — он мог просто слиться со стеной. А в толпе и вовсе оставался незаметным.

Идеальный лазутчик!

Учеников в Ордене Ликторов учили, как обнаружить теневика. Несмотря на незаметность, они оставляли за собой магический след — легкую дрожь магического фона.

Я тоже освоил эту магию, вот только практиковался редко. Умение скрываться редко требовалось ликтору. А вот в новом мире навык быть незаметным мог пригодиться. Надо будет освежить в памяти забытые техники.

Вот кого я никогда не встречал — так это демонов Теней. Аномалии Теней ни разу не появлялись в мире. У одаренных этой магией не было шанса превратиться в Одержимых, поэтому Орден на них не охотился. Зато активно привлекал на службу — в качестве шпионов.

И граф Орлов пошел той же проверенной дорожкой.

Ожидаемо.

Дар официанта был сильным. Я заметил его только благодаря своему чутью ликтора.

Я моргнул, и официант тут же пропал из моего поля зрения.

Ну, и демоны с ним! Один раз я его уже нашел, найду и снова, когда понадобится.

Виктор держался в стороне, как я ему и велел. Но при этом встревоженно поглядывал на меня. Его пальцы то и дело беспорядочно теребили пуговицы на одежде, а левая рука сама собой тянулась к карману за магофоном.

Священник заметно нервничал.

Я движением руки подозвал его. Виктор подбежал чуть ли не рысью.

— Никита, это ловушка! — возбужденно зашептал он. — Они будут вызывать тебя на дуэль по-очереди, пока не убьют!

— Успокойся, — сказал я священнику. — Со мной все будет в порядке. Просто не мешай, и не вздумай сообщить Илье. Понял?

Виктор послушно кивнул.

Я хлопнул священника по плечу и ободряюще подмигнул.

Демоны, как просто все было во времена ликторов! Никаких тебе интриг — шинкуй Одержимых мечом, и все дела.

Кстати, меча у меня как раз не было, но это меня не беспокоило. С компанией Барятинского я мог расправиться, не вставая из-за столика.

Вопрос в другом. Как сделать так, чтобы юнцы остались живы и больше мне не надоедали? Когда-то я лишил княжну Барятинскую отца. И совсем не горел желанием убивать ее единственного внука — даже такого неудачного.

Да еще граф Орлов. Как сделать, чтобы до графа дошло, что играть со мной не надо?

* * *

И тут объявился Ксантипп.

— Никита! — в панике заорал он. — Здесь чудовище!

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на стуле и завертел головой.

— Где?

— Здесь, в аномалии! Оно гонится за мной! Никита, спаси меня!

Вот подводная бездна!

У меня тут дуэль с минуты на минуту, вокруг вьются шпионы всех видов, а ручной демон умудрился наткнуться на неизвестное подводное чудовище.

— Ксантипп, я же воплотил тебя в двухметрового сома! Ты сам — чудовище для всех здешних обитателей. Просто сожри его, и все.

— Не могу, оно огромное! Больше меня!

Акулу он там выследил, что ли?

— Насколько больше?

— Никита, оно размером с пароход! И зубастое!

Похоже, мой демон Воды рехнулся от страха и неожиданности. Откуда в Ладожском озере такое страшилище?

Или аномалия на дне куда старше, чем я решил на первый взгляд?

Тогда в ней может водиться что угодно.

— Ксантипп, ты нарвался на демона? Так возьми его под контроль и запихни обратно в аномалию! Ты же демон Воды, ты можешь управлять этими тварями.

— У меня не получается, Никита! Он слишком кровожаден!

Официанты уже расчистили палубу. Григорий Барятинский приплясывал от возбуждения — ему не терпелось проткнуть меня мечом.

И тут мне в голову пришла блестящая идея.

А устрою-ка я настоящее представление!

Такое, чтобы надолго запомнилось всем зевакам, которые сейчас толпились на палубе, предвкушая кровавую драку между аристократами.

А заодно передам четкое и внятное послание графу Орлову. Чтобы задумался — стоит ли связываться со мной.

— Ксантипп, ты далеко от парохода?

— Не очень!

— Мчись сюда и тащи свое чудовище! Следи, чтобы оно не отстало от тебя.

— Зачем? Оно меня сожрет!

— Работай плавниками, Ксантипп! Тогда я тебя спасу.

— Лечу!

— Умник, Ксантипп тащит сюда здоровенного подводного демона. Твоя задача — взять его по контроль. Справишься?

— Конечно, Никита. Может, мне взять демона уже сейчас? Я могу сам привести его к пароходу.

— Не надо, — улыбнулся я. — Пусть Ксантипп получит свою порцию острых ощущений — он же за ними и нырнул. Но следи, чтобы демон его не сожрал. Кстати, он и вправду большой?

— Огромный. Чуть меньше нашего парохода.

— Отлично!

* * *

Я поднялся со стула и подошел к капитану.

— Капитан, у меня нет при себе оружия. Поэтому я выбираю дуэль при помощи магии.

При этих словах Барятинский насторожился. Я почувствовал, как он неумело, но старательно прощупывает мою магическую ауру.

Поставив барьер, я позволил просочиться наружу только слабенькому фону магии Природы.

Барятинский уловил его и торжествующе ухмыльнулся.

Маг Природы не противник магу Огня. Очень многое зависит от личной силы и способностей одаренного. Но в целом, Природа проигрывает Огню. Потому что огонь может сжечь все живое.

— Я размажу тебя по палубе! — процедил Барятинский. — Твой пепел развеется над озером — даже хоронить будет нечего.

— Замечательно, — кивнул я. — Капитан, кто будет платить, если во время дуэли случайно пострадает пароход?

— По правилам весь ущерб возмещают наследники проигравшего.

— Понял? — заржал Барятинский. — Я убью тебя, сожгу пароход, и твои родственники разорятся! Если они у тебя, конечно, есть!

— Предлагаю начать, — улыбнулся я.

Капитан взял на себя роль секунданта.

— Никита Васильевич, на дуэль вызвали вас. За вами право первого удара.

Я снисходительно махнул рукой.

— Пусть юноша бьет первым. Ведь это я его оскорбил.

— Надеешься, что я тебя пощажу? — оскалился Барятинский.

— А вдруг ты промахнешься? — предположил я.

И с удовольствием увидел, как единственный открытый глаз княжича побелел от бешенства.

— Снимите меч! — напомнил ему капитан.

Дрожащими от злости руками Барятинский расстегнул пояс с оружием и швырнул его на палубу.

— Тебе конец!

— Никита, я уже рядом! — завопил Ксантипп. — Спасай меня, ты обещал!

— Умник, приготовься! Ксантипп, бери разгон и прыгай прямо на палубу!

— Начали! — резко сказал капитан.

— Циклоп, давай демона льда!

Время резко замедлилось.

Барятинский растянул губы в злобной усмешке и швырнул в меня огненный шар. Удар был сильным и точным — разбрасывая искры, сгусток огня летел над палубой прямо в меня.

Я отбил его ледяным щитом. Шар отлетел в озеро и взорвался с глухим хлопком. Над водой взлетело облачко пара, а глаза Барятинского округлились от удивления. Такого он не ожидал.

Толпа зевак ахнула.

Барятинский попытался бросить еще один шар и не смог пошевелиться. Его с ног до шеи покрыла корка льда, мгновенно превратив в ледяную статую.

Заклинание Льда сработало четко.

А княжич-то оказался еще и подлецом.

— Теперь мой удар, — улыбнулся я.

Поднял руку и щелкнул пальцами.

Жест получился эпичным.

Из озера стрелой вылетел здоровенный сом с вытаращенными глазами. Сом красиво перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на палубу парохода.

А за ним из воды вынырнула устрашающая змеиная голова.

Она была размером с грузовик — с огромной оскаленной пастью, утыканной острыми, как иглы, зубами, загнутыми назад.

Голову покрывала плотная, гладкая чешуя. А узкие глаза с вертикальными зрачками горели пронзительным желтым огнем.

Голова поднялась над палубой. Теперь из воды торчала длинная шея, толщиной с пароходную трубу, а тело так и не показалось.

Что же это за монстр? Такого мечом не нашинкуешь — разве что взрывать магической бомбой.

— Умник, ты держишь эту тварь?

— Держу, Никита!

Змея разинула гигантскую пасть и оглушительно зашипела. Я увидел длинный зазубренный язык и узкую угольно-черную глотку.

Ну, как узкую? Человек поместился бы туда запросто.

Зрители с воплями бросились врассыпную. Они скатывались с трапов, ломились в трюм высаживая плечами двери. Кое-кто сгоряча прыгал за борт, надеясь спастись от демона вплавь.

Дружки Барятинского кинулись бежать первыми. От страха они мигом забыли про дуэль.

Не сбежали только Барятинский и тот самый официант. Оба они намертво примерзли к палубе — об этом я позаботился

Змеиная голова наклонилась над белым, как мел, княжичем.

— Жить хочешь? — спросил я его. — Кивни, если хочешь.

Барятинский с трудом наклонил голову.

— Тогда сделай так, чтобы до самой Столицы я тебя не видел. Еще раз попадешься мне на глаза — заживо скормлю демонам. Поверь, это будет очень больно. Ты меня понял?

Еще один кивок.

— И бросай пить. Иначе тебя прикончат на очередной дуэли. А земли вашего рода, которые твоя бабка с таким трудом отстояла, перейдут к Орловым. Ты этого хочешь?

— Нет!

Княжич выдавил это с огромным трудом. Его голос сипел и шипел, но он справился. Я пригляделся к Барятинскому и удивленно хмыкнул. Все жалкие крохи своей магии он направил на то, чтобы отогреть язык и ответить мне словами, а не кивком.

Достойно!

Упертый парень. Может, из него и выйдет толк, если раньше не сопьется.

— Кто ты? — просипел Барятинский.

У меня не было причин врать ему. Я ехал в Столицу, чтобы восстановить свое имя и титул. Все равно Барятинский узнает правду.

— Я ликтор. Барон Никита Волков.

Здоровый глаз Барятинского стал круглым от изумления.

А я повернулся к застывшему официанту.

— Умник, прикажи змее заглянуть ему в лицо.

От этого шпиона мне была нужна сговорчивость и готовность сотрудничать. Потому что я собирался отправить его к Орлову с посланием. И хотел, чтобы парень передал мои слова в точности и был очень убедительным.

Это был вопрос жизни и смерти.

Жизни и смерти графа Орлова, разумеется.

Шея чудовищного демона грациозно изогнулась. Огромная змеиная голова повисла над палубой прямо перед окаменевшим официантом. Официант с ужасом уставился на змею, в его глазах появилось жалкое выражение обреченности.

Я хлопнул бедолагу по обледеневшему плечу.

— Передай графу, что если он не перестанет со мной играть, этот демон приплывет прямо к его дворцу. Никакая гвардия его не спасет. Пусть приготовит мои деньги.

Лицо теневика застыло маской ужаса. Как бы он с ума не сошел от страха, бедняга!

— Если не выполнишь поручение, я достану тебя из любой тени. Думаю, ты уже это понял. Кивни!

Куда там! Парень смотрел только на змею, меня он вообще не замечал.

— Умник, убери демона за борт, — приказал я. — А лучше вообще заставь его нырнуть.

Голова змеи качнулась назад и с громким плеском скрылась под водой. За ней толстой серебристой трубой потянулась бесконечная шея. Вот вынырнул острый спинной плавник, похожий на акулий. Следом из воды на мгновение показались толстые когтистые лапы.

И демон полностью ушел под воду.

Официант все так же смотрел перед собой застывшими глазами. Я тряхнул парня за плечо.

— Ты меня слышал? Передай графу Орлову, чтобы перестал подсылать ко мне шпионов, если хочет жить спокойно.

В этот раз официант кивнул — еле заметно, но отчетливо. Кажется, парень начал соображать.

— Расскажи, как ты входишь в тень? — спросил я.

Вряд ли официант сейчас соврет — он слишком напуган. А я никогда не упускал возможности перенять чужой полезный опыт.

— Я поднимаю свою тень, — пробормотал парень. — Самое трудное — поднять тень в первый раз. Я потратил два месяца. А потом уже легко. Я больше живу в тени, чем в мире.

Ничего себе!

Два месяца — совсем немного. У меня ушло полгода на то, чтобы поднять свою тень — трудно осваивать магию, к которой у тебя нет природного дара.

Но официант, и вправду, сильный одаренный.

Ничего нового он мне не сказал. Но я все равно ободряюще хлопнул парня по плечу.

— Спасибо! Как отмерзнешь — выпей горячего чаю, иначе простудишься.

Фух!

Работа сделана. Шпионы разоблачены, дураки напуганы. И все остались живы.

Это смущало меня больше всего.

— Расслабился ты, ликтор, — проворчал я себе под нос. — Жалеешь одаренных, отпускаешь демонов. Может, тебе устроиться сиделкой в Императорский приют?

— Милосердие украшает душу, — наставительно сказал Проныра.

— Зато усложняет жизнь, — возразил я.

Мой взгляд упал на хлопающего жабрами сома.

Ксантипп!

Я никак не мог вспомнить — развоплотил демона, или он до сих пор сидит внутри рыбины.

— Ксантипп, ты как? Жив?

— Не знаю, — растерянно пробулькал демон Воды.

— Никогда нельзя быть полностью уверенным, жив ты, или нет, — снова вмешался Проныра. — Но для Мироздания это не имеет значения.

— Исчезни! — рыкнул я. — Только хуже сделаешь своей заумью.

И снова позвал Ксантиппа:

— Ты выпить хочешь?

— Коньячку, — жалобно простонал демон.

— Сейчас!

Я подошел к барной стойке. За ней никого не было — весь персонал благополучно сбежал вместе с пассажирами, как только гигантский демон вынырнул из воды.

Ладно, обслужу себя сам!

Тороповского коньяка на стойке не оказалось — пришлось согласиться на «Курвуазье». Я щедро плеснул коньяка из пузатой бутылки в стакан и опрокинул залпом. Коньяк мягко прокатился по пищеводу и бесследно исчез, не достигнув желудка.

— Еще! — жадно сказал демон.

В его голосе появились знакомые нотки.

Чтобы упростить процесс, я отхлебнул прямо из бутылки.

— Спасибо! — благодарно отозвался Ксантипп. — Никита, ты не представляешь, как мне было страшно. Это чудовище гналось за мной, а я спасался так, что плавники дымились! Налей еще!

— Хватит! — строго сказал я. — Я тоже хочу выпить.

И сделал еще глоток.

Разумеется, коньяк тут же растворился без всякого эффекта.

— Ксантипп! — возмутился я. — Хочешь обратно в сома? Чудовище караулит неподалеку — можешь опять поиграть с ним в догонялки.

— Прости, Никита, — всхлипнул демон. — Я машинально. Не надо в сома.

Я махнул рукой, и бутылку мы допили вдвоем — я и Ксантипп. Причем, демону досталось больше.

— Умник, — сидя верхом на стойке и болтая ногами, спросил я. — Как там наш змей?

— Он злится и хочет обратно в аномалию, — доложил Умник. — Что будем с ним делать?

Я задумался.

Возможно, змей еще пригодится. Хотя бы для того, чтобы натравить его на Орлова, если граф не образумится.

— Отгони его подальше от парохода и отпусти. Пусть плывет.

Через пять минут Умник коротко доложил:

— Сделано!

Персонал и пассажиры постепенно возвращались в ресторан. Они испуганно вглядывались в воду и почти не замечали Барятинского и официанта, которые так и стояли на палубе ледяными статуями. Заклинание я с них снял, но лед — штука такая, ему нужно время, чтобы растаять.

Вот он и таял потихоньку под летним солнышком, образуя лужи на палубе.

Ко мне подошел капитан.

— Никита Васильевич, — укоризненно сказал он. — Прошу вас в следующий раз быть осторожнее. Вы перепугали весь пароход. Троих пассажиров пришлось вылавливать из воды. Еще немного — и мы могли бы потерпеть крушение.

— Договорились, — дружелюбно кивнул я. — Следующую дуэль проведу тихо и мирно, без эффектов.

— Я никогда не видел подобной магии, — признался капитан. — Это был призрак?

Хм, а неплохая версия для того, чтобы успокоить пассажиров!

— Да, это был призрак, — улыбнулся я. — Мой дедушка был магом Иллюзий и кое-чему меня научил.

Демоны его знают, зачем я приплел сюда своего дедушку. Наверное, слишком много думал о печальной судьбе рода Барятинских.

Капитан уважительно кивнул.

— Змей был совсем как настоящий. Эти его горящие глаза, пронзительный взгляд. А зубы! Честно говоря, я сам испугался — хотя, точно знал, что таких тварей в мире быть не может. Только это между нами.

— Слово дворянина!

Я положил на стойку монету в уплату за коньяк. Но капитан покачал головой:

— Я должен поблагодарить вас за то, что пароход не пострадал, и все остались живы. Теперь мне не придется объясняться с жандармами и начальством. До конца плавания все напитки для вас — за счет пароходства.

— Это приятно, — улыбнулся я. — Благодарю.

А Ксантипп, услышав слова капитана, восторженно икнул.

— Смотрите, что это? — удивленно воскликнула какая-то девушка, показывая на озерную гладь. — Там что-то плывет, и очень быстро!

Я повернул голову и остолбенел.

Острый зловещий плавник резал волны, быстро приближаясь к борту парохода.

— Умник! — беззвучно завопил я. — Каких демонов ты не отвел змея подальше⁈

А вслух заорал:

— Держитесь!

И сам схватился за стойку.

Тяжкий удар сотряс пароход от киля до труб. Пассажиры с криками повалились на палубу, легкие стулья полетели за борт, бутылки посыпались с полок. Жалобно зазвенели стекла, оглушительно завыла сирена.

Пароход накренился.

— Капитан, пробоина в правом борту! — закричал кто-то. — Мы тонем! Полундра!

Версия с призраком накрылась.

Глава 7

— Умник, возьми змея под контроль! —скомандовал я, цепляясь за стойку.

Под градом ударов разозленного змея пароход швыряло как щепку. Того и гляди, перевернемся! Или корпус не выдержит и лопнет, тогда пароход утонет, на радость рыбам.

— Он не хочет, Никита! — растерянно отозвался Умник. — Он разозлился!

— Почему? Что ты ему сделал?

— Он хочет сожрать сома! — испуганно пробулькал Ксантипп. — Я чувствую.

Ну, конечно!

— Ксантипп,быстро полезай в рыбину! Я скину тебя за борт. Вымани змея на поверхность!

— Ни за что!

— Тогда он раздолбает пароход, и ты все равно окажешься в воде! Я-то не утону, а пассажиры? А команда? Тебя совесть потом не замучает?

— У демонов нет совести! — защищался Ксантипп.

Подводные демоны!

Я бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил священника.

— Виктор! Бегом ко мне!

Разъяренный змей продолжал молотить башкой в борт теплохода. Судно швыряло из стороны в сторону.

— Виктор!

Священник не растерялся и шустро подбежал ко мне на четвереньках.

— Видишь рыбину на палубе? — спросил я.

— Вижу.

— Подтащи ее к борту! Надо подманить змея поближе!

На секунду я подумал, что священник испугается.

Но он кивнул, пересилив себя, и пополз по раскачивающейся палубе к сому.

— Умник! Делай, что хочешь, но змей должен всплыть и увидеть рыбину!

— Постараюсь, Никита!

Я пополз вслед за Виктором к борту. Под ладонями хрустело битое стекло, и я машинально усилил кожу магией Земли, чтобы не порезать руки.

Возле борта очень кстати торчала чугунная тумба, на которую матросы наматывают канаты. Я уцепился за нее и поднялся на ноги.

— Виктор, тащи сома!

Не знаю, сколько весила рыбина. Под сотню килограммов, не меньше. К тому же она была скользкой, как грязевой демон из аномалии Земли. Встречал я таких. Для них грязь — как родной дом, они прямо в ней и живут. Выставят наружу глаза и подкарауливают добычу. Схватить этих демонов невозможно — только испепелить. Слишком скользкие.

— Хватай его за жабры и тащи!

Наконец, священник справился. Он вцепился сому в жаберные крышки и потащил рыбину к борту. За волочащейся рыбой на палубе оставался отчетливый скользкий след.

Виктор с трудом держался на ногах, но упорно тащил сома.

Молодчина!

— Умник, как твои дела?

— Демон пока не поддается! Не могу его успокоить.

— Так не успокаивай! Наоборот, разозли его еще больше. Пусть захочет всех сожрать и вынырнет!

— А если он вцепится в пароход под водой?

— Он что, дурак? Там твердое и невкусное железо, а здесь — мягкие и беспомощные люди. Кого он выберет?

— Понял, Никита!

Священник к этому времени уже добрался до борта и вопросительно посмотрел на меня.

— Поднимай сома! — заорал я, перекрывая вой сирены. — Когда змей вынырнет, я хочу, чтобы он увидел рыбу!

— Никита, он идет! — возбужденно закричал Умник.

От напряжения менталист потерял самообладание.

— Спокойно, Умник! — подбодрил я его. — Эту добычу мы не упустим! Вот рыбалка — так рыбалка!

Вода возле борта забурлила. На поверхность выскакивали огромные пузыри воздуха и тут же лопались с громкими хлопками.

— Давай, Витя! — крикнул я.

Красный от натуги священник вздернул сома и плюхнул его на борт.

— Циклоп! Вызывай мне демона Льда и сам будь наготове!

И вот из-под воды вынырнула огромная змеиная голова. Она взлетела над палубой парохода так, словно держалась не на шее, а на тугой пружине.

Желтые глаза демона уставились на вожделенного сома.

Чудовище распахнуло пасть, собираясь проглотить рыбину вместе с Виктором.

И я тут же швырнул в глотку демона самое мощное заклинание Льда, которое у меня было.

Это не убило змея. Просто заморозило его пасть. На секунду демон замер, удивленно распахнув широченный рот. Я увидел его язык, примерзший к нижней челюсти, и черную трубу бездонной глотки.

Шварк!

В глотку демона влетел огненный шар, и скользнул дальше — в необъятное брюхо.

Швырнув в демона заклинание Огня, я рванулся к Виктору, сбил его с ног и оттолкнул в сторону. Сом полетел за борт.

Демон изумленно икнул.

Выпучил глаза.

А потом взорвался!

Взорвался, как магическая торпеда, как подводная мина!

С оглушительным хлопком в небо взлетел красный от крови фонтан воды! Пароход отбросило в сторону и закрутило. На палубу сыпались брызги и кровавые ошметки. Меня с ног до головы окатило холодной водой.

В последней конвульсии чудовище вцепилось зубами в борт у самых моих ног. Со скрежетом оторвало кусок обшивки и вместе с ней медленно погрузилось в глубины озера.

Пароход еще раз качнулся и выпрямился.

Сирена взвыла с новой силой.

* * *

К счастью, пароход не утонул. Матросы успели изолировать затопленные отсеки, и вода не заполнила корпус. Даже не добралась до машинного отделения, так что мы могли передвигаться своим ходом — медленно и осторожно.

Пароход осторожно шлепал винтами по воде, стараясь не опрокинуться. А за кормой покачивалась на волнах растерзанная взрывом огромная туша озерного демона.

Мы с Виктором сидели прямо на палубе, посреди разгромленного ресторана и приканчивали чудом уцелевшую бутылку коньяка, которую я выудил из обломков барной стойки.

Пили, конечно, на троих — я, Виктор и Ксантипп. Демон Воды самовольно объявил себя главным пострадавшим и выклянчил свою долю коньяка.

Осторожно огибая обломки ресторанной мебели, к нам подошел капитан.

— Призрак, говорите? — спросил он, печально покачав головой.

Я молча пожал плечами.

Капитан подозрительно покосился на коньяк.

— Тороповский? Из ваших запасов?

— Нет, — честно ответил я. — подобрал здесь.

— Странно, — нахмурился капитан. — В меню ресторана тороповского коньяка нет. Сделаю переучет и прижму буфетчика к ногтю. Взял моду торговать спиртным из-под прилавка.

Я протянул капитану бутылку, и он сделал большой глоток. Вытер губы рукавом кителя и вздохнул.

— Демоны с этим буфетчиком! Не утонули — это главное. Доберемся своим ходом до Валаамских островов, а там за вами пришлют другой пароход. Но пару дней придется погостить у монахов — сейчас все пароходы в рейсе.

— У монахов? — удивился я.

А Виктор заметно оживился.

— Вот повезло! Столько лет мечтал побывать на Валааме, и все никак не получалось.

Я с усмешкой покосился на священника.

Виктор перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся.

— Тебе, Никита, там особенно понравится.

— С чего ты так решил? — спросил я, забирая у капитана бутылку.

— В монастыре на Валаамских островах делают лучшие в Империи мечи из аномального металла. И ты даже сможешь их увидеть. Правда, подержать не получится.

Лучшие в Империи мечи?

Вот тут разговор меня заинтересовал.

Для ликтора меч — все равно, что часть собственного тела. Да и для любого аристократа — тоже.

Меч всегда с тобой, он спасает тебе жизнь. По мечу судят о его хозяине.

— Пойду, — кивнул капитан. — Надо проверить, как идут ремонтные работы. Никита Васильевич, я подошел сказать, чтобы вы не беспокоились об ущербе.

Вообще-то, я и не беспокоился. Просто не подумал о том, что ущерб кому-то придется возмещать. Все же, нападение демона можно приравнять к катастрофе.

Оказалось, что в этом мире так не считают.

— Нападение змея было результатом дуэли между вами и Барятинским. Барятинский проиграл, ему и оплачивать убытки пароходства.

Жестоко, но справедливо.

— Всего хорошего! — попрощался капитан и скрылся в трюме.

— Виктор, идем-ка ко мне в каюту, — предложил я. — Расскажешь мне про этих монахов.

* * *

Оказалось, что монастырь на Валаамских островах существовал давно. Монахи молились в скитах, держали огороды и кормились, чем бог послал.

Но в начале Смуты на островах произошел Прорыв — так тогда называли появление аномалий. И демоны вырвались в мир.

Почти все монахи погибли в результате нападения. Оставшиеся укрылись в соборе монастыря и молились, ожидая неминуемой и мучительной смерти.

И тут произошло чудо.

— Господь послал монаху Георгию чудесный меч, — сказал Виктор, удобно откидываясь на мягкую спинку дивана. — Монахи посчитали, что это небесный знак, и выбрали Георгия настоятелем. Под его руководством они смогли одолеть демонов и отбить монастырь.

Я поймал взгляд, который Виктор бросил на бар. Поднялся с кресла и открыл еще бутылку коньяка.

— Рассказывай дальше.

— А дальше никто ничего не знает точно. Монахи восстановили сгоревший монастырь. И каким-то образом научились ковать замечательные мечи из аномального металла — крепкие, гибкие и острые, как бритва.

— И за столько лет никто не узнал их секрет? — недоверчиво хмыкнул я. — Где они берут руду, где нанимают кузнецов.

— Монахи поступили умно, — улыбнулся Виктор. — Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.

— Неплохо, — оценил я.

— Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам — в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…

Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.

— Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни — не причина высокой цены.

Это впечатляло.

Не деньги, нет!

Я всегда любил хорошее оружие. А тут — легендарные мечи!

Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.

Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.

— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Виктор. — Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались — говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!

— Может, монахи сами подарят мне меч? — с ухмылкой предположил я.

* * *

До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.

Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.

Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.

Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.

И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.

Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.

Чистый воздух, нетронутый лес!

А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.

Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже был в норме — а это невозможно, если поблизости работают с аномальным металлом.

Но я ничуть не расстроился.

Архипелаг большой. Кузницы могли быть спрятаны на одном из дальних островков. Или наоборот — надежно укрыты за высокой стеной монастыря.

Пароход преодолел еще несколько изгибов, и я увидел серые валуны монастырской стены.

Высоченная — елки, которые росли у ее подножия, были намного ниже.

А еще от стены отчетливо тянуло магией Земли.

Я почувствовал это даже на большом расстоянии — настолько сильным был фон.

Похоже, эту стену строили не руками. Маги Земли оживляли камни, заставляли их катиться и укладывали в стену, надежно скрепляя известковым раствором и магией.

Пароход подкрался к причалу и встал у стенки, сложенной из таких же громадных валунов. Матросы перебросили на берег толстые канаты.

Молчаливые монахи в одинаковых серых рясах быстро закрепили их на причальных тумбах.

Монахов на причале хватало.

Пара десятков здоровенных суровых мужиков разного возраста, но у каждого на поясе — меч в простых кожаных ножнах.

Эти парни скорее напоминали воинов, а не кротких отшельников.

Пассажиры толпились у трапа — после пережитых ужасов им не терпелось ощутить под ногами берег.

Я поискал взглядом шпионок, но ни Лизу, ни Наталью Николаевну не увидел.

Прячутся от меня, что ли?

Я улыбнулся, вспомнив, как мокрые с ног до головы девчонки с визгом удирали от тучи.

— Спускаться только по одному! — громко предупредил капитан. — С монахами не спорить. Эти острова закреплены за ними указом Императора. Монахи здесь — полные хозяева, и ваши титулы для них ничего не значат.

Трое монахов встали внизу у трапа. Их крепкие челюсти и прищуренные глаза подтверждали слова капитана.

Жиденький ручеек пассажиров потек с парохода на причал.

Я отошел в сторонку и наблюдал за процедурой встречи, стараясь не упустить ни одной детали.

Пассажиров второго и третьего класса монахи пропускали довольно быстро. Хмурый внимательный взгляд, проверка магического фона — и пассажир передавался с рук на руки другому монаху. Когда в группе набиралось десять человек, монах уводил их за железные ворота. А на его место молча вставал другой.

А вот аристократов из первого класса монахи проверяли долго, тщательно и без всякого почтения. Выясняли стихию магического дара, предлагали показать заклинание.

Одержимых сразу отводили в сторону и передавали двум монахам в черных рясах.

— Демонов на территорию монастыря не пускают, — сказал мне Виктор.

— Почему? — удивился я. — В церковь же они ходят.

— Такие правила, — пожал плечами священник.

Ого!

Интересная подробность.

Одержимых селили в отдельном домике, который стоял прямо у причала. Да еще и охрана у двери дежурила — двое плечистых монахов.

Какой-то молодой граф попытался возмутиться процедурой проверки. Не стесняясь в выражениях, он высказал все, что думал о задержке парохода, водяных змеях и тупых монахах.

Монах невозмутимо выслушал его. А потом молча вытащил меч и приставил острие к шее графа.

Он просто прикоснулся лезвием к коже. Но по синеватому металлу сразу побежала тонкая струйка крови.

Вот это заточка!

Я жадно впился глазами в легендарное оружие.

Отменный клинок! Но как эти демоны… то есть, монахи сумели его выковать?

У нас, в Ордене Ликторов мечи были похуже. Не намного, но все же.

Я понял, что хочу себе такой меч.

Хочу и достану!

Два графских телохранителя растерянно оглянулись. Их уже кольцом окружили монахи, и каждый был вооружен.

Аристократ мгновенно успокоился. Ему перевязали шею и вместе с телохранителями проводили к домику у пристани, а он даже не пикнул.

Будет теперь сидеть взаперти вместе с Одержимыми.

Я покосился на священника. Но Виктор спокойно любовался куполами собора.

Похоже, о моих демонах Илья ему не рассказал.

Я одобрил предусмотрительность старого друга.

А мне сейчас нужно было срочно решать проблему — как попасть в монастырь.

Никогда не думал, что всерьез озабочусь чем-то подобным. Годы, которые я провел в Ордене Ликторов, выработали во мне иммунитет к подобным развлечениям.

Но легендарные мечи — ради них стоило постараться!

Получалось, что лучше мне прикинуться простым одаренным. А демонов спрятать поглубже и подальше от любопытных взглядов.

Я так и поступил.

Поставил защитный барьер — так, чтобы скрыть демонов, но не убрать магический фон полностью.

И спокойно встал в очередь следом за Виктором.

Священник прошел проверку без проблем. Интересно, что монахи даже не улыбнулись при виде коллеги. Проверили его точно так же, как остальных, и пропустили.

А следом подошла моя очередь.

— Стихия магии? — коротко спросил монах.

— Магия Льда, — дружелюбно улыбнулся я.

Монах прищурился и неторопливо окинул меня пронзительным взглядом.

— Покажите заклинание.

Я не удержался — вылепил в ладонях маленькую ледяную фигурку обнаженной девушки и протянул ему. Монах, не меняя выражения лица, взглянул на фигурку.

— Проходите. Вас проводят в гостиницу. Ужин в восемь.

И все. Коротко и ясно.

Я пожал плечами и позволил фигурке растаять. Секунду раздумывал, не дать ли монаху монету. Он бы воспринял это как издевательство, именно эта мысль меня и соблазняла. Но я поборол искушение и молча двинул к остальным пассажирам.

— Какое прекрасное место! — неожиданно восхитился Проныра. — Никита, я хочу побеседовать с этим простыми людьми. Мне кажется, они близки к Мирозданию, и мы найдем общий язык.

— Я тебе побеседую! — беззвучно зашипел я, быстро отходя от монахов. — Нашел время! Иди, беседуй с Умником.

Нет, с этим пацифистом надо что-то делать. Своими проповедями он может сорвать все мои планы.

Мы с Виктором в группе из других пассажиров прошли в ворота монастыря. За воротами раскинулся цветущий монастырский сад. Я с удивлением увидел на ровных грядках арбузы и даже ананасы.

Это на севере!

— Живчик! — позвал я демона Природы. — Полюбуйся! Что скажешь? Монахи тоже пользуются магией Природы?

— Остроумно, — прочмокал Живчик. — Солнце нагревает камни стены, а тепло от камней греет растения. К тому же, стена защищает их от холодного ветра. И никакая магия не нужна. Этот сад устроили очень умные люди.

— В этом саду совсем нет магии? — удивился я.

— Немножко есть, — признал Живчик.

Ага!

Монах подвел нас к двухэтажному зданию из кроваво-красного кирпича.

— Гостиница для паломников, — объяснил мне Виктор.

— Комнаты рассчитаны на двоих, — коротко сказал монах. — Мужчины отдельно, женщины — отдельно. Вы двое — идите в первую дверь. Вы — во вторую. Вы…

Он показал пальцем на Виктора.

Я понял, что настало время вмешаться. Для моих планов было удобнее, чтобы меня поселили в комнате с Виктором.

— Мы путешествуем вместе, — сказал я монаху. — Я помогаю святому отцу в церкви. Протираю иконы и чищу канделябры.

— Да, это мой дьякон, — подтвердил Виктор.

Монах невозмутимо кивнул.

— Вы двое — в третью дверь.

* * *

Комната, в которой нас поселили, оказалась тесной двухместной кельей. Никаких излишеств — две узкие кровати, две тумбочки, шкаф для одежды.

Я засунул свой чемодан в шкаф. Потом оперся руками о подоконник и выглянул в низкое полукруглое окно. Отсюда был виден кусочек сада и серая внешняя стена, возле которой стояли мусорные баки.

Монастырь очень напоминал крепость. Не удивлюсь, если по ночам монахи патрулируют территорию.

— Никита! — встревоженно сказал Виктор. — Выбрось это из головы. Меч украсть невозможно. И даже если у тебя получится — это будет нарушение Императорского указа. Тебя не оставят в покое, чтобы показать пример другим.

Нытье священника не мешало мне осматривать территорию монастыря. Но Виктора надо было успокоить. Чего доброго, священник доложит монахам — не из вредности, а искренне желая уберечь меня от беды.

— Как думаешь, Илья хотел бы, чтобы у его ребят были такие мечи? — спросил я

Виктор на полуслове оборвал свою речь и захлопнул рот.

Задумался.

— Конечно, — осторожно выдавил он. — Конечно, хотел бы. Но это невозможно…

— Пока не попробуешь — не узнаешь, — хмыкнул я. — Я не собираюсь красть меч. Но попробую узнать, где и как монахи их делают. Это ценная информация, Илья здорово ей обрадуется.

— А если тебя поймают? — снова взялся за свое священник.

— Как ты при твоей профессии умудрился остаться таким нытиком? — полюбопытствовал я. — Это же твоя работа — надеяться на помощь высших сил. Или ты ненастоящий священник?

— Я просто стараюсь быть осторожным, — обиделся Виктор.

— Сейчас я отберу у тебя магофон, — пригрозил я, — и попрошу Илью приставить ко мне другого шпиона — молчаливого и незаметного. В собор как-то можно попасть? Хочу взглянуть на меч святого Георгия.

— Утром в соборе будет служба, — ответил Виктор. — На нее пускают всех желающих. Но меч трогать нельзя — это святыня.

— Я не буду его трогать, просто посмотрю.

Краем глаза я заметил движение за окном.

Серая лисица, прижимаясь брюхом к земле, скользнула к мусорным бакам. Прижимая уши и поминутно оглядываясь, она жадно грызла какие-то объедки.

Появление лисицы помогло мне определиться с планом действий.

Начну с разведки — воплощу одного из демонов в подходящего зверя, и пусть осмотрит все закоулки монастыря.

А я попробую разговорить кого-нибудь из монахов.

* * *

Дверь кельи без стука открылась. В комнату вошел хмурый молодой монах, держа в руках стопку чистого постельного белья. Меча у него при себе не было.

Ни говоря ни слова, он положил белье на кровати.

— Как тебя зовут? — дружелюбно улыбаясь, спросил я.

Монах искоса взглянул на меня, но ничего не ответил и вышел из комнаты.

Да, разговорить кого-то из них будет сложно.

— Интересно, почему он без меча? — задумчиво спросил я. — Или меч носят не всегда?

— Это не монах, а послушник, — объяснил Виктор. — Он только готовится стать монахом. Бедные аристократы часто отправляют младших сыновей на Валаам. Везет не всем, но некоторых принимают в послушники. Со временем послушник станет монахом и получит меч, а это большая честь для бедного дворянина.

— И долго они ходят в послушниках?

Виктор пожал плечами.

— Лет десять.

Понятно, этот путь точно не для меня. Торчать в монастыре десять лет я не собираюсь.

— Скоро ужин, — напомнил Виктор.

Я взглянул на лису, которая по-прежнему грызла что-то возле помойки, и улыбнулся.

Отлично!

Глава 8

Бомм!

Оглушительный звон колокола отразился от высокой монастырской стены. Стекла жалобно задребезжали.

— Ужин, — Виктор без всякой радости похлопал себя по объемистому животу. — Ты идешь?

В коридоре гостиницы захлопали двери, послышались шаги и голоса.

Пассажиры гурьбой валили на улицу, радуясь хоть какому-то развлечению.

— Конечно, иду!

Я отвернулся от окна, в которое смотрел уже больше часа, детально запоминая расположение монастырских зданий и дорожек.

Из окна был виден только небольшой кусок обширного монастырского двора, но это лучше, чем ничего.

Священник тоже не ленился. Все это время он безуспешно старался донести до меня простую мысль — узнать секрет изготовления мечей невозможно. Отговаривал, приводил разнообразные доводы. И даже рассказал несколько историй о пойманных монахами и пропавших без вести шпионах. Причем, рассказал в таких подробностях, что я не сомневался — все истории он выдумал только для того, чтобы меня отговорить.

Старания Виктора пропали даром.

Я слушал его краем уха, смотрел в окно и шлифовал план действий.

Ужин был важной частью этого плана.

Молчаливый монах быстро выстроил нас парами и повел за собой. Второй монах шагал позади. За гостями здесь присматривали тщательно, и даже не скрывали этого.

Я крутил головой по сторонам, запоминая расположение зданий и дорожек.

— Брось ты эту затею, Никита! — шепнул мне Виктор, озабоченно посматривая на меня. — Через пару дней прибудет пароход, доберешься до Столицы. Купишь себе там хороший меч. Знаешь, сколько в Столице оружейных магазинов? А меч из монастыря не стоит таких денег — даже если он волшебный.

Вот настырный священник!

— Умолкни, — коротко попросил я. — Внимание привлекаешь.

Виктор тяжело вздохнул и зашел с другой стороны:

— Теперь я понимаю, почему Илья не очень обрадовался твоему появлению. Неугомонный ты, Никита! Лезешь туда, куда лезть не нужно.

— Точно, — кивнул я. — Все, не мешай!

Монахи привели нас в просторное полуподвальное помещение. Низкий сводчатый потолок, который опирался на мощные квадратные колонны, напомнил мне столовую Ордена Ликторов.

Нас усадили за длинный стол и перед каждым поставили глиняную миску с желто-зеленой размазней.

— Что это? — спросил я священника, недоверчиво приглядываясь к монастырскому угощению.

— Гороховая каша с постным маслом.

Виктор мечтательно вздохнул.

— Нас такой в семинарии кормили, почти каждый день.

— Вкусно?

— Гадость, — честно сказал священник и принялся за еду.

— Циклоп, ты хочешь гороховой каши? — спросил я демона Огня. — Вот и я не хочу. Но придется пожить на ней какое-то время.

— Простая пища помогает не отвлекаться от главного, — подбодрил меня Проныра.

— А что, по-твоему, главное? — поинтересовался я, ковыряя ложкой густую липкую массу.

— Смысл жизни, конечно, — уверенно заявил Проныра. — Вот для тебя, Никита, в чем смысл жизни?

— В том, чтобы нормально питаться, — проворчал я. — И вовремя приканчивать слишком болтливых демонов.

Может, монахи нарочно кормят паломников этой дрянью, чтобы те не задерживались на острове?

Я покосился на стол, за которым ужинала братия монастыря. Перед ними стояли миски с точно такой же кашей, и монахи дружно наворачивали ее так, что за ушами пищало.

Аскеты!

Каша прилипала к зубам и вкусом напоминала глину. Но я все же доел ее — чтобы не привлекать внимания. И получил заслуженную награду.

Передо мной появилась глубокая миска с кипяченым молоком и большой кусок грубого ржаного хлеба.

Хлеб полагалось крошить в молоко и хлебать получившееся месиво ложкой.

Но у меня возникла идея получше.

Дождавшись окончания ужина, я прихватил молоко с собой, держа миску в вытянутых руках, чтобы не расплескать.

— Что ты делаешь? — удивился священник.

— Приманку, — чуть слышно ответил я.

И дружелюбно улыбнулся монаху, который с подозрением смотрел в нашу сторону.

— Люблю выпить молока перед сном. Особенно, кипяченого и с вкусной пенкой!

Монах поглядел на меня, как на идиота, но ничего не сказал. Жестом велел всем построиться в пары и повел обратно в гостиницу.

Я довольно хмыкнул. Всегда выгоднее, чтобы противник тебя недооценивал.

Второй монах куда-то делся — возможно, от каши у него скрутило живот. Так что у меня появилась некоторая свобода действий, и я этим воспользовался.

Чуть приотстал от других пассажиров, метнулся за куст, который рос под окнами гостиницы, и спрятал молоко в густых ветках.

А потом, как ни в чем ни бывало, пристроился в конце группы.

* * *

Не успели мы вернуться в свою комнату, как в дверь постучали.

Кого там демоны принесли? Снова прекрасные шпионки, или монах решил проверить, не смылись ли мы из кельи?

Я открыл дверь и удивленно хмыкнул. На пороге переминался Григорий Барятинский.

Вот кого угодно ожидал, только не его.

— Чего тебе? — спросил я, нетерпеливо косясь в окно. Там уже темнело.

— Я пришел извиниться, — решительно сказал Барятинский.

— Отлично, — кивнул я. — Извинения приняты. Все?

Барятинский покосился на Виктора.

— Никита, у меня к тебе хорошее предложение. Выгодное для тебя.

— Ну, проходи, — кивнул я. — Излагай.

— У меня очень древний род, — гордо сказал Григорий, — и очень влиятельный. Барятинских ценит сам Император.

В этом я сильно сомневался, но не стал расстраивать юношу и вежливо улыбнулся.

— Допустим. А от меня тебе что надо?

— Я предлагаю тебе пойти ко мне на службу.

— Чего?

— Я расспросил знакомых — никто о тебе ничего не слышал. Ну не можешь же ты, и вправду, быть тем самым ликтором из легенды? Я понимаю, почему ты так сказал — ты гордишься своим предком. Но на самом деле, ты бастард. Хотя, и очень сильный одаренный.

— Ты пришел извиниться, или снова поссориться? — уточнил я.

— Извиниться, — заторопился Барятинский. — Я не хотел тебя обидеть. Но ведь тебе нужны деньги?

— Ближе к делу.

— Твой змей чуть не утопил пароход. А от меня теперь требуют, чтобы я оплатил ремонт.

— Ты сам затеял дуэль, — напомнил я. — И проиграл.

— Я знаю, — загрустил Барятинский. — Чтобы заплатить, мне придется продать поместье.

Демоны, так он всю ночь будет ходить вокруг да около!

— Чего ты хочешь от меня? — прямо спросил я. — Только давай без нытья и жалоб.

— Помоги мне уладить дело с пароходством. А я тебе заплачу. Ты ведь знаком с Елизаветой Темниковой? Я видел — вы ужинали вместе.

— И что?

— Пароходство принадлежит ее отцу. Попроси Темникову, чтобы ее отец не требовал с меня денег.

Я изумленно хмыкнул. Наглость и глупость Барятинского поражали.

— Знаешь, Гриша, о чем я сейчас думаю? — ласково спросил я.

— О чем? — насторожился Барятинский.

— О том, что зря тебя не убил. Ну, какой из тебя князь? Твой прадед был куда круче — даже демона не испугался, а про твою бабушку я уже и не говорю. Когда она выбралась из шкафа, где пряталась вместе с сестрой, то даже не заплакала. Сколько лет ей тогда было? Семь?

— Шесть, — машинально уточнил Барятинский. — Бабушка мне рассказывала… А ты откуда знаешь эту историю?

Он замолчал и уставился на меня, разинув рот.

— Выпороть бы тебя, Гриша, — хмыкнул я, не обращая внимания на его удивление.

— Значит, не поможешь? — поник Григорий.

— Нет. Ты сам устроил себе проблемы с дуэлью, сам их и разгребай. Все, вали отсюда. Я спать хочу.

— Ясно!

Барятинский стиснул зубы, повернулся и молча вышел.

* * *

Я тоже выглянул в коридор и увидел монаха, который скучал возле двери на улицу. Ясно, значит, выход из гостиницы охранялся даже ночью.

Это я и ожидал, поэтому заранее решил пойти другим путем.

Вернувшись в комнату, я переоделся в спортивный костюм и распахнул окно. Раму давно не открывали, она разбухла от сырости, но все же поддалась.

Я сел на подоконник и свесил ноги, внимательно вглядываясь в темноту.

— А как ты вернешься обратно? — с тревогой спросил Виктор. — По стене не залезть, а магию могут заметить.

— Меня приведут, — с улыбкой ответил я.

Соскользнув с подоконника, я повис на руках, оттолкнулся от стены и мягко спрыгнул вниз.

Постоял несколько секунд, оглядываясь, но все было тихо. Никто не бежал о мне с криками, чтобы задержать.

Отлично!

Бесшумно ступая, я подошел к кустам, в которых спрятал миску с молоком, и услышал торопливое чавканье. Из темноты на меня глядели зеленые глаза.

— Умник! — позвал я. — Твой выход!

Щелкнув пальцами, я воплотил демона-менталиста в лисицу, которая явилась на мое угощение.

— Пошныряй в округе, — приказал я Умнику. — Если заметишь что-нибудь интересное, зови меня. Поищи вход в аномалию или кузницу. И все в таком духе.

— Хорошо, — радостно отозвался Умник. — Спасибо, Никита!

Я усмехнулся. Мыслящему грибу все больше нравилось воплощаться в животных.

Ну, пусть порадуется. Заодно и мне принесет пользу.

— Смотри, не попадись монахам! — предупредил я демона. — А то сошьют из тебя шапку.

Я поднял миску с остатками молока и пошел по дорожке, не стараясь особенно скрываться.

Вряд ли монахи куют мечи прямо здесь. Скорее, аномалии и кузницы спрятаны где-то на островах. Но чем демоны не шутят? Буду действовать по порядку.

Я завернул за угол темной громады монастырского собора и сразу же наткнулся на двух монахов.

Монахи схватились за мечи, а я дружелюбно улыбнулся им.

— Доброй ночи, братья! Вы не видели здесь лисицу?

Физиономии монахов вытянулись от удивления.

— Какую лисицу?

— Такую рыжую, — с серьезным видом объяснил я. — Я заметил ее из окна, бедная зверюшка копалась в помойке. Вот и решил угостить ее молоком.

— Ты идиот? — снова спросил монах.

— Ага, отец Виктор тоже часто так говорит, — жизнерадостно подхватил я. — А я, знаете, что думаю?

Я замолчал и хитро посмотрел на монахов.

— Что? — в один голос спросили они.

— Я думаю, что господь велел нам делиться пищей с голодными, правда, братья? А вы молока не хотите?

Простодушно улыбаясь, я протянул им миску.

— Как ты вышел из гостиницы? — спросил монах.

— Отец Виктор заснул, а я вылез в окно, — объяснил я. — Пришлось ждать, а то бы он меня не отпустил. Но я же не хотел ничего плохого, просто покормить бедную лису!

Монахи переглянулись. Затем один из них опустил тяжелую руку мне на плечо.

— Мы отведем тебя обратно. Здесь нельзя ходить ночью.

— Хорошо, — послушно кивнул я. — А как же лиса? Она останется голодной?

— Я поищу ее и накормлю, — пообещал один из монахов, забирая у меня миску.

— Спасибо, брат! — обрадовался я.

Монахи довели меня до гостиницы, проводили в комнату и заглянули внутрь. Разумеется, Виктор не спал — он беспокойно расхаживал из угла в угол.

Я изобразил на лице самое виноватое выражение, на которое был способен.

— Отец Виктор, простите! Я только вышел покормить лису, а добрые братья сказали, что я поступил плохо.

Виктор открыл рот, но я не дал ему ничего сказать.

— Вы же не прогоните меня из церкви и позволите, как и раньше, ночевать в чулане и звонить в колокол? Мне некуда пойти, у меня никого нет, кроме вас! Простите меня!

— Это ваш прислужник? — с сомнением спросил монах.

— Да, — ошарашенно кивнул священник. — Юноша тронулся умом после смерти родителей, и я приютил его у себя в церкви. Грустная история.

— Спасибо вам, отец Виктор! — радостно воскликнул я. — Вы такой добрый!

— Следите за ним получше, — предупредил монах, — если не хотите, чтобы мы посадили его под замок.

— Непременно, — пообещал священник. — Прошу прощения, братья!

— Раму надо заколотить гвоздями, — сказал один монах другому, осмотрев окно. — Утром пришлю сюда плотника.

Когда монахи ушли, я рухнул на кровать и расхохотался.

— Каких демонов, Никита? — зашипел Виктор. — Что ты устроил?

— Выяснил, насколько хорошо охраняется территория. Монахи патрулируют ее даже по ночам.

— Я же тебя предупреждал! Они берегут секрет изготовления мечей.

— Разберемся, — улыбнулся я. — Это был только первый шаг.

— Демоны! — обреченно простонал Виктор. — И зачем я позволил Илье втянуть меня в эту историю?

— Потому что тебе интересно, — предположил я.

— Это правда, — вздохнул священник.

Потом не выдержал и тоже засмеялся.

— Роль деревенского дурачка ты сыграл прекрасно. А что дальше?

— Есть у меня один план, но тебе о нем знать не надо. Давай спать!

* * *

Умник вернулся только под утро — взбудораженный и довольный.

— Где ты шлялся? — спросил я.

— Ты не поверишь, Никита! У лисы есть нора в камнях неподалеку от монастыря. А в ней живут лисята!

— Очень рад, что ты наконец-то обзавелся семьей. Давно пора — ты взрослый и солидный демон, к тому же — ответственный. А по делу что-нибудь узнал?

— На этом острове нет ни одной аномалии. Металл для мечей добывают где-то в другом месте. Кузницу я тоже не нашел.

— Обидно. Сколько патрулей в монастыре?

— Шесть монахов ходят по территории. Еще двое стоят у ворот и двое — у задней калитки за коровником.

Я задумался, глядя в потолок. Да, выскользнуть за стену будет непросто. И зачем пробрался внутрь? Остался бы у причала, в уютном домике вместе с другими Одержимыми — оттуда сбежать легче.

Но, что сделано, то сделано.

— Что-нибудь еще видел?

— Я пробежал вокруг ограды, — ответил Умник. — От ворот вглубь острова идет дорога, а от калитки — несколько тропинок. Но куда они ведут, я не знаю.

— А как ты выбрался за стену?

— Стражники у ворот выпускали машину, я выбежал вместе с ней. И вернулся так же.

Ясно. Мало выбраться из монастыря — надо еще узнать, где монахи добывают руду и прячут свои кузницы.

Нужно послушать, о чем они говорят между собой, и последить за ними. А для этого хорошо бы стать незаметным.

Решение этой задачи я отложил до утра.

* * *

На рассвете нас разбудил оглушительный колокольный звон.

— Что это? — спросил я у Виктора, который уже натягивал рясу.

— Скоро начнется утренняя служба, — объяснил священник.

Отлично! Надо идти, чтобы не вызвать подозрения у монахов. К тому же, хотел своими глазами взглянуть на легендарный меч святого Георгия. Вдруг увижу какую-нибудь подсказку.

Служба оказалась скучной, а меч — самым обычным. Узкий клинок в простых кожаных ножнах, простая, но удобная рукоять.

Я бы заподозрил, что это подделка, но подделки обычно украшают побогаче. Да и репутация монастыря говорила сама за себя.

Зато на выходе из собора нас ожидало настоящее представление.

На деревянных подставках лежал железный брусок толщиной в мою ногу. Рядом стоял монах с мечом.

Сразу было понятно, что стоит он не просто так.

Паломники столпились вокруг, не подходя слишком близко. Я протиснулся в первый ряд, чтобы лучше видеть. За плечом пыхтел Виктор.

Монах обвел нас суровым взглядом и вытащил из кармана рясы тонкий шелковый платок. Я уже решил, что его мучает насморк, но, вместо того, чтобы высморкаться, монах подбросил платок в воздух.

Зрители послушно задрали головы следя за тем, как тонкий шелк медленно планирует к земле.

Фюить!

Молниеносно выхватив меч, монах взмахнул им, и на траву упали половинки разрубленного платка.

Зрители восторженно ахнули.

Я тоже был впечатлен — заточка у меча оказалась первоклассная.

Держа меч в вытянутых руках, монах медленно повернулся к железному бруску. Солнце отразилось от лезвия.

Еще один быстрый и небрежный взмах клинка, звон удара. Железный брусок распался надвое.

А монах пошел вдоль круга зрителей, демонстрируя лезвие меча без малейшей зазубрины.

— Покупаю меч! — решительно заявил толстяк в белоснежном летнем костюме. — Сколько?

Монах еле заметно улыбнулся и молча кивнул на крыльцо собора. Там стоял седобородый старик в шелковой рясе и внимательно следил за нами.

Похоже, он был здесь главным.

— Это настоятель монастыря, — шепнул мне на ухо Виктор. — Игумен Дмитрий.

Толстяк направился к настоятелю — договариваться о покупке меча.

Я понимающе хмыкнул. Монахи использовали прибытие парохода с аристократами, чтобы немного заработать без хлопот.

Но меч!

Легкость, с которой монах разрубил железо, впечатляла. Дело было не в силе удара — это я видел своими глазами. Все решил потрясающий клинок.

Я твердо решил, что без меча отсюда не уеду. Не знаю, как — украду, получу в награду, заберу сущность кузнеца. Но один из мечей будет моим.

У меня есть план, и я буду ему следовать. А чтобы сделать первый шаг, нужно найти укромное место.

Я выбрался из толпы и направился к гостинице. Виктор застрял, глазея на монахов, и это было мне на руку. Смогу попрактиковаться без помех.

Монах у входа встретит меня подозрительным взглядом, хотя я шел в гостиницу, а не пытался сбежать из нее.

Я ответил монаху жизнерадостной улыбкой идиота.

— Дядюшка сказал, чтобы я сидел в комнате и не от-све-чи-вал.

Последнее слово я старательно проговорил по слогам — как маленький ребенок, который услышал незнакомое выражение.

— А то накажет.

Монах сочувственно хмыкнул и посторонился, пропуская меня.

Первое, что я увидел, войдя в комнату — заколоченную оконную раму. Монастырский плотник не пожалел гвоздей, истратил не меньше десятка. И гвозди были здоровые — ногтями такие не вытащишь.

Насмешливо улыбнувшись, я повернулся спиной к окну — так, чтобы моя тень упала на пол. А потом послал в нее магический импульс и потянул тень на себя.

У меня получилось сразу — как будто и не было многолетнего перерыва в практике. Может быть, за эти годы я стал сильнее, или недавнее общение с одаренным теневиком так подействовало.

Комната как будто подернулась серой дымкой. Краски потускнели, зато очертания предметов стали более четкими. Это активировалась побочная способность магии Теней — острое зрение. Теперь я мог разглядеть каждую соринку на полу.

Слух тоже обострился.

Я без труда услышал, как в соседней комнате мужской голос хрипло прошептал:

— Давай, пока твоя соседка не вернулась! Мне уже невмоготу!

И женский шепот ответил ему:

— С ума сошел? Сказали же — нельзя здесь! Святое место! Потерпишь до дома!

Я улыбнулся — забавные проблемы у людей.

Магия Теней работала, но насколько хорошо — этого я не знал. Надо бы проверить ее на ком-нибудь, кто не поднимет тревогу.

Решение напрашивалось само собой. Не выходя из Тени, я растянулся на кровати и стал ждать Виктора.

Он прибежал уже через десять минут — видно, священника встревожило мое неожиданное исчезновение.

Остановившись на пороге, Виктор обвел растерянным взглядом комнату. Меня он не заметил.

Отлично!

Я одолел детское искушение подкрасться к священнику и щелкнуть его по носу. Скрип кровати он бы точно услышал. Так что я лежал, не шевелясь, и наслаждался своей невидимостью.

— Демоны, куда же он делся? — пробормотал священник себе под нос. Заглянул в пустую уборную и развернулся, собираясь искать меня где-то в другом месте.

А вот это уже было некстати! Если Виктор примется расспрашивать охранника, тот обязательно насторожится — он-то видел, как я входил в гостиницу.

— Стой! — прошипел я. — Куда?

От неожиданности Виктор подпрыгнул, как будто его укусили.

— Что? Кто здесь?

Меня он по-прежнему в упор не замечал. Магия Теней работала даже лучше, чем я думал.

Я довольно хмыкнул и вышел из Тени, материализовавшись прямо на кровати. Получилось эффектно — священник выпучил глаза и уставился на меня.

— Никита!

— Ага.

— Это магия, да?

— Нет, — засмеялся я, — я прятался под подушкой.

* * *

На этот раз я не стал дожидаться ночи. Надо было спешить — пароход за нами мог прибыть со дня на день.

Была и еще одна важная причина действовать прямо сейчас. Незаметно проскользнуть в заднюю калитку я мог только тогда, когда она открыта. Понятно, что монахи не откроют ее просто так — только для того, чтобы кого-то впустить в монастырь или выпустить из него. А ночью вероятность этого намного ниже.

Поэтому я попрактиковался в Тенях еще полчаса и решил действовать.

— Что ты будешь делать, если тебя поймают? — мрачно спросил священник, наблюдая, как я то появляюсь, то снова исчезаю. Комната вокруг меня то тускнела, то расцветала красками.

— Снова прикинусь идиотом, — беззаботно ответил я.

— Для тебя это веселая игра?

В голосе Виктора я услышал упрек.

Ну, понятно. Вокруг меня серьезные люди занимаются важными делами — плетут интриги, шпионят, устраивают дуэли, борются за богатство, земли и влияние.

А я развлекаюсь.

— Ага, — улыбаясь, ответил я. — Это и есть игра. Знаешь, почему?

— Нет, — неохотно ответил священник. — Я тебя не понимаю.

— Потом объясню, — подмигнул я ему.

А что тут объяснять? С теми демонами, которые жили внутри меня, я мог разнести этот мир по камушку. Достаточно найти правильную точку опоры.

Но я не хотел это делать.

Потому что мне здесь нравилось. Здесь было просто замечательно. Куда интереснее, чем в прошлом, когда убийства и казни были частью моей повседневной работы.

Священник замолчал, обиженно поджав губы.

Вот навязал мне Илья зануду! Не мог найти шпиона посмелее?

Я снова улыбнулся, нырнул в Тень и вышел в коридор гостиницы.

Глава 9

Бесшумно ступая, я спустился по лестнице. Дверь на улицу была открыта, в проем падал солнечный свет.

Отлично!

Не придется ждать пока кто-нибудь войдет в гостиницу.

Я проскользнул мимо монаха-охранника, а он даже не пошевелился. Магия Теней работала безупречно.

Передо мной открывались новые возможности. С таким магическим даром я могу узнавать любые тайны.

Я весело ухмыльнулся и показал монаху язык. Он невозмутимо смотрел сквозь меня, прислонившись могучим плечом к кирпичной стене.

Что ж, пора браться за дело всерьез. Времени у меня немного.

— Умник, где задняя калитка?

— Обойди собор слева, Никита. Там будут кусты, а в них — беседка. Вот за этими кустами калитка в стене. Но там охрана.

— Что-нибудь придумаем, — улыбнулся я.

И неторопливо пошлепал в нужном направлении.

Мир вокруг выцвел, как всегда бывает в Тенях. Солнечный свет словно приглушили фильтром. Но граница между светом и тенью стала отчетливой и выпуклой. Я мог поднять с земли любую тень и мгновенно нырнуть в нее.

Магия Теней не работала только в полной темноте. Даже если меня ослепят прожекторами, крошечная тень всегда найдется. А вот темнота…

Что ж, буду таскать с собой фонарик. Теперь это самый полезный инструмент.

Краски поблекли, зато звуки слышались остро. Завернув за угол собора, я услышал голоса, которые о чем-то спорили.

Голоса доносились из беседки, которая пряталась в кустах жасмина, усыпанных крупными белыми цветами. Над цветами деловито жужжали пчелы.

Кто там спорит? И о чем?

На всякий случай, я шагнул в тень собора. Как будто нырнул в холодную воду — летний день стал черно-серо-белым, а по коже пробежал озноб.

Тени тянули из меня магическую энергию — это была плата за незаметность. И чем глубже уходишь в Тень — тем выше плата.

Обычный одаренный расплачивался своей магической энергией. Поэтому время нахождения в Тени напрямую зависело от силы дара.

Но во мне жили демоны, а у них энергии — хоть отбавляй! Особенно, у некоторых неугомонных пацифистов.

— Проныра, — позвал я. — Организуй мне подпитку магией. Ваша очередь меня кормить.

— Сейчас, Ник!

Через мгновение я почувствовал, как по телу разливается тепло. Как будто шагнул из ледяного подвала на летний солнцепек.

— Не так много, — предупредил я. — Экономь силы, я не знаю, сколько времени мы просидим в Тенях.

Обошел куст, стараясь не задеть ветки, и заглянул в беседку.

Там, друг напротив друга, сидели настоятель монастыря и толстяк в белом костюме, который собирался купить меч.

Настоятель откинулся назад и с холодной улыбкой смотрел на покупателя. Толстяк, наоборот, подался вперед — как будто убеждал настоятеля в чем-то важном.

Так оно и было.

— Мне нужно десять мечей! — сказал толстяк, сверля настоятеля взглядом. — Деньги у меня есть.

Десять мечей, ничего себе! Не хочу даже представлять, сколько это стоит.

— Нет, — покачал головой настоятель. — Мы продадим вам только один меч.

— Я удвою цену! — настаивал толстяк.

— Нет.

— Почему? Я хочу вооружить вашими мечами свою охрану.

— Именно поэтому. Нашими мечами могут владеть только аристократы или Императорская гвардия.

Я хмыкнул и с любопытством посмотрел на спокойное лицо настоятеля. Не каждый день встречаешь человека, который легко отказывается от миллионов.

Интересно, почему? Слишком редкий товар, или дело в чем-то другом?

— Если вы продолжите настаивать, — добил толстяка настоятель, — я не продам вам даже один меч.

И отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Громко пыхтя от возмущения, толстяк выскочил из беседки. При этом он чуть не врезался в меня, но я успел посторониться.

Пожав плечами, я двинулся дальше. На все вопросы непременно найдутся ответы, но сейчас у меня другая забота.

Калитка была заперта на толстый засов, а рядом скучали два охранника.

Используя магию Воздуха, я мог бы перебраться через стену. Но тогда меня непременно заметят, а это не входило мои планы.

Придется ждать.

Я прислонился к стене, даже сквозь Тень чувствуя тепло нагретых солнцем камней. Калитка была в двух шагах от меня — одно движение, и я окажусь за стеной.

Я надеялся подслушать, о чем говорят монахи между собой. Но охранники молча переминались с ноги на ногу.

Привычные ребята — на их лицах не было скуки или нетерпения.

Что ж, подождем вместе.

А не проще ли было выбраться наружу через главные ворота? Я выбрал неприметную калитку инстинктивно, возможно, надо было подумать лучше.

Демоны с ним! Подожду полчаса, и попытаю счастья в главных воротах.

Не успел я так подумать, как за стеной послышались шаги.

Я услышал их только потому, что находился в Тени. Но и монахи-охранники мгновенно подобрались и насторожились. Я уважительно покачал головой, оценив их боевые навыки.

Впечатляло.

В калитку постучали — четыре раза с неравными промежутками. Это был условный стук, и на всякий случай, я его запомнил.

Один охранник встал сбоку от калитки, положив ладонь на рукоять меча. Второй открыл засов.

И все это молча, без единого слова или вопроса. Ребята четко выполняли свою работу.

Я напрягся, выбирая момент, чтобы проскочить в калитку.

Демоны, надо было выбираться через главные ворота! Они намного шире, да и открывают их чаще.

Охранник толкнул от себя тяжелую литую створку, и в калитку ввалились сразу трое. Точнее, вошли двое, а третьего они тащили, подталкивая в спину. Его руки были связаны за спиной, а на голову наброшен капюшон рясы.

Вот это номер!

Я замер, оценивая ситуацию.

— Где настоятель? — спросил у охранника один из конвоиров.

— В беседке, — ответил тот, закрывая створку.

Выскакивать сейчас? И что толку? Умник уже осмотрел остров, аномалий на нем нет. Искать наугад — вариант не из лучших.

Но самое главное — чутье! Чутье подсказывало мне, что на моих глазах происходит что-то важное.

Калитка с лязгом закрылась.

Конвоиры потащили связанного к беседке, а я бесшумно пошел за ними. Я шел почти вплотную и отчетливо слышал, как арестованный тяжело дышит, с трудом передвигая ноги.

Связанного втолкнули в беседку и стянули с его головы капюшон. Да это же тот самый послушник, который приносил к нам в комнату постельное белье!

Под его левым глазом багровел свежий синяк, а на щеке запеклась кровь. Похоже, парню крепко досталось от сопровождающих.

Убежать хотел, что ли?

Я замер в тени куста, вытянув шею и прислушиваясь к разговору.

— Где его поймали? — спросил настоятель.

— Уже на острове. Приплыл на лодке, прямо на берегу и взяли.

— Шустрый, — задумчиво покачал головой настоятель.

И взглянул на задержанного.

— Что ты делал на острове?

— Искал брата!

Послушник был сильно напуган — я видел, как дрожали его губы. Но глаза не опускал, смотрел прямо.

— Брата? — нахмурился настоятель.

— Его увезли месяц назад, на Испытание! И с тех пор никаких вестей.

— Вот оно что!

Настоятель откинулся на спинку скамейки, с усмешкой глядя на послушника.

— А почему ты не пришел ко мне и не спросил про брата?

— Я приходил дважды, но вы были заняты.

— Да, я был занят, — ласково согласился настоятель. — Здесь у каждого свое дело. Мое дело — руководить монастырем. А твое — выдавать белье и молчать.

— Что с моим братом? — упрямо спросил послушник. — Я хочу его увидеть!

— Незачем, — сурово ответил настоятель. — твой брат прошел Испытание. Порадуйся и помолись за него. Когда-нибудь придет и твоя очередь… если не оступишься еще раз.

— Не придет, — еле слышно ответил послушник. — У меня нет дара к магии. Я здесь только ради брата.

— Да, теперь я вспомнил, — задумчиво кивнул настоятель. — Что ж, такова воля Всевышнего. Твой брат служит общему делу — это все, что тебе надо знать.

— Я хочу его видеть!

— Упрямый? — нахмурился настоятель.

И кивнул монахам.

— Посадите его в подвал. Пусть подумает. Когда пароход уплывет, приведите его ко мне.

Услышав слова настоятеля, послушник рванулся из рук конвоиров.

— Отпустите! — отчаянно закричал он.

Один из монахов грубо зажал ему рот ладонью, запрокинув голову. Я увидел побелевшие глаза парня и его прыгающий кадык.

— Не кричи, — сурово сказал ему настоятель. — Ты сам выбрал этот путь, и обратной дороги нет. Уведите!

Мое сердце радостно забилось. Вот он, источник информации! Парень знает достаточно, и я сумею его разговорить. Лишь бы его не прибили по дороге к подвалу.

Монахи снова накинули послушнику капюшон на голову и потащили по тропинке между кустов, подбадривая тычками в спину.

Я пошел за ними и увидел, как парня втолкнули в подвал одного из зданий на заднем дворе монастыря. Монахи заперли тяжелую дверь и ушли, унося с собой веревку.

Ну, хоть руки парню развязали, и то ладно!

Я подобрался к полукруглому окну, забранному толстой ржавой решеткой. Прислушался и уловил хриплое дыхание и всхлипы.

Здесь!

Окно находилось у самой земли, так что я лег на живот, приминая жесткую траву и тихо позвал:

— Эй! Слышишь меня?

Послушник не ответил, но через секунду его бледное распухшее лицо прижалось к решетке.

— Кто здесь?

— Расскажи, что случилось с твоим братом! Где его искать?

Глаза парня испуганно забегали. Он завертел головой, стараясь понять, откуда доносится мой голос.

— Где ты? — выкрикнул он. — Кто это?

Воздушные демоны! Если он будет так орать, сюда сбегутся монахи.

— Не кричи! — зашипел я, и парень послушно умолк.

— Расскажи мне, как пробраться на остров, где тебя схватили. Только шепотом.

— Зачем? — подозрительно спросил послушник. — Ты шпион?

— А тебе какая разница? Я могу найти твоего брата.

— Я не стану выдавать тайну братства!

Я так и думал! Еще одно братство, как неожиданно!

— Эти «братья» куда-то дели твоего настоящего брата, — напомнил я, — а тебя запихнули в подвал.

Парень промолчал, и я надавил еще немного.

— Если ты мне ничего не скажешь, я не смогу найти твоего брата. Кстати, как его зовут?

— Арсений, — выдавил послушник.

Редкое имя. Нечасто встречается.

— А тебя?

— Аркадий. Арсений… он мой младший брат, понимаешь? Я за него отвечаю! Я сюда приехал только для того, чтобы с ним быть!

Наконец-то парня прорвало.

— Куда его увезли? — спросил я.

— Ты точно его найдешь?

— Я постараюсь. Обещаю.

— Надо идти на север от монастыря, через лес. Там есть тропинка, она приведет тебя к причалу. Причал под обрывом, ты увидишь.

— Сколько отсюда до причала?

— Час ходьбы. Километров пять.

— Понял. Как найти нужный остров?

— Его видно с обрыва. Там длинный дом на самом берегу.

— Что на острове?

— Я не знаю. Туда только монахам можно, послушников не пускают. Я сбежал, доплыл на лодке, а там охрана на берегу.

— Кузницы там, на острове?

— Наверное. Я не знаю точно. Но когда приходит время Испытания, послушников увозят туда. Некоторые возвращаются уже монахами, а некоторые — нет.

— Ты пробовал расспрашивать тех, кто вернулся?

— Это запрещено правилами. Да они и не ответят.

Послушник замолчал, а потом прижался лицом к решетке.

— Вытащи меня отсюда! Ты же маг! Вытащи, я покажу тебе дорогу!

Он не просил — упрашивал.

Я покачал головой, но он продолжал умоляюще смотреть куда-то на мое левое ухо.

Демоны, он же меня не видит!

Парень очень надеялся, что я помогу ему выбраться из сырого подвала обратно на солнышко. О том, что это завалит мне все дело, он, конечно не думал.

— Нет, — ответил я вслух, — не вытащу. Но дам пару советов. Никому не говори про меня, не пытайся сбежать и постарайся дожить до моего возвращения. Здесь у тебя есть шанс, а на том острове — вряд ли.

— Монахи меня убьют!

— Не убьют, если не попытаешься сбежать. Они могли убить тебя прямо там, где поймали. Но вместо этого притащили сюда. Значит, надеются образумить. Так что сиди тихо, соглашайся с настоятелем, и все будет хорошо. Скажешь, что тебя бес попутал.

Я весело хмыкнул.

— А я поищу твоего братишку. Какая у него стихия магии?

— Огонь.

Что-то везет мне в последнее время на магов Огня.

— Сиди, как мышь под веником, — еще раз напомнил я послушнику, поднимаясь с земли. — И про меня — ни слова!

* * *

Не выходя из Тени, я добрался до главных ворот монастыря. Они выходили к причалу, именно через эти ворота нас провели внутрь.

Я находился в Тени уже больше часа. С непривычки меня начало потряхивать, а мир в глазах то становился предельно четким, то расплывался. Магическая энергия расходовалась с бешеной скоростью.

У ворот меня ждал приятный сюрприз — старенький грузовик, в который монахи заканчивали грузить какие-то коробки. На моих глазах в кузов уложили последнюю коробку, и водитель уселся за руль.

Недолго думая, я рванул прямиком к машине. Ухватился за борт, подтянулся и перевалился в кузов.

Грузовик медленно тронулся. Выглянув через борт, я увидел, что ворота открываются — значит, охрана меня не заметила.

Демоны, я пока не мог привыкнуть к тому, как замечательно работает магия Теней!

Я опустил голову и затаился между коробками. Ого! Да в них консервы!

Может, грузовик везет продукты как раз на таинственный остров, куда я собираюсь попасть? Тогда я смогу добраться до причала с комфортом.

Но машина, выехав из ворот, повернула в другую сторону. Рисковать я не стал — послушник сказал, что к нужному причалу ведет тропинка через лес. По ней и пойду.

Я надорвал одну коробку, вытащил из нее пару банок, которые первыми попались под руку. Дождался, пока стена монастыря скроется из вида, а потом перемахнул через борт и скатился в придорожную канаву, прижимая драгоценные банки к груди. И затаился, слушая — не затормозит ли машина.

Мерное фырканье парового двигателя затихло вдали. Я облегченно выдохнул и сбросил с себя Тень.

Возвращение в реальность было неописуемо!

Привычный мир ослепил меня красками, с неба жарило летнее солнце. Я раскинул руки в стороны и несколько минут впитывал его тепло.

Охрененно!

А потом пустой желудок требовательно заурчал.

Я перевернулся на живот и содрал жестяные крышки сразу с обеих банок. В одной оказалось тушеное мясо, в другой — рыбные консервы.

С них я и начал. В два глотка выпил сладкий томатный соус, и щепкой выковырял из банки рыбу.

Блаженно вздохнул и, не спеша, приступил к тушенке.

Через десять минут обе банки опустели. Я закопал их и выглянул из канавы.

Дорога была пуста. Я по солнцу прикинул направление и углубился в лес, забирая влево — с таким расчетом, чтобы выйти на нужную тропинку.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

— Докладывай, Арнольд!

Граф поднял взгляд от бумаг и хмуро взглянул на начальника тайной стражи.

— Ваше сиятельство, мой человек доложил, что пароход застрял на Валааме. Там какая-то ерунда с нападением огромного водяного змея, к которому якобы причастен…

Не дослушав, Орлов с размаху треснул кулаком по столу.

— Что ты мне голову морочишь? — заорал он так, что в высоком окне кабинета зазвенели стекла. — Волков убил Барятинского?

— Нет, ваше сиятельство!

— Почему⁈

— Мой человек утверждает, что он пожалел мальчишку.

— Твой человек! — передразнил граф. — Доверяешь всяким… Берись за дело сам, Арнольд, и дай мне результат!

— Ваше сиятельство, результаты есть. Пароход сильно пострадал во время дуэли. И пароходство готовит иск против Барятинского о возмещении ущерба. Князю придется продать свое поместье, чтобы расплатиться с долгом.

— Почему ты сразу не сказал? Отличная новость! Вот что, Арнольд! Делай, что хочешь, но отпугни других покупателей! Поместье должно достаться мне и за ту цену, которую назначу я! А Темникова поторопи с иском! Пусть прижмет Гришку Барятинского к ногтю!

— Понял, ваше сиятельство!

Арнольд на секунду засомневался, стоит ли продолжать. Следующая новость была очень неприятной для графа, а это уже грозило бедой самому Арнольду.

Но и молчать было опасно. Если граф узнает, что Арнольд скрыл от него такое — тогда точно можно попрощаться с жизнью.

Начальник тайной стражи тяжело выдохнул и договорил:

— Мой человек передал вам сообщение от Волкова.

— Мне? — удивился граф. — А как Волков вычислил твоего человека? У тебя же одни сильные Теневики. Денег на оплату их услуг уходит больше, чем на скачки!

— Не знаю, ваше сиятельство, как он это проделал. Просто вытащил моего человека из Тени, и все.

Арнольд поежился, как будто его самого уже схватила за шиворот бесцеремонная рука ликтора.

— Ну-ну, — раздувая ноздри, хмыкнул Орлов — Так что он мне передал?

— Ваше сиятельство, он сказал, чтобы вы перестали с ним играть и приготовили деньги. Иначе…

— Что иначе? — зловещим голосом тихо спросил граф.

— Иначе он скормит вас водяному змею.

— Вот как?

Орлов скривил губы и прищурился.

— Мальчишка обнаглел. Говоришь, пароход пристал на Валааме? У монахов суровые порядки. Вот что, Арнольд! Сообщи настоятелю, что Волков собирается выкрасть секрет изготовления их мечей. Пусть монахи с ним разберутся.

— Я попробую, — с сомнением сказал начальник тайной стражи.

— Волков не должен добраться до Столицы, Арнольд! — процедил граф. — Иначе я тебя отправлю против него. Лучше прикончи его чужими руками! И вычисли его покровителя. И поторопись с Пилигримами.

— Сделаю, ваше сиятельство.

В этот раз Арнольд вышел через дверь — почувствовал, что не стоит раздражать графа эффектным исчезновением.

Орлов тяжело посмотрел ему вслед.

Ох, зря он повысил Арнольда! Толку с него никакого, только и умеет, что шнырять по углам и вынюхивать. А когда надо прикончить неудобного человека — сразу ошибка за ошибкой.

— Облажаешься, Арнольд — я с тебя спрошу! — вслух пригрозил граф.

Глава 10

Тропинка оказалась настоящей пешеходной тропой — широкой и натоптанной. Я шел сбоку от нее и время от времени уходил в Тень — чтобы попрактиковаться. По макушкам деревьев, истошно крича, перепархивали сойки. Один раз на тропу выскочил заяц и уселся, шевеля длинными ушами.

Под моей ногой еле слышно хрустнула сухая ветка. Заяц сразу же сорвался с места и помчался, петляя между сосен.

Людей я не встретил.

Тропинка привела меня к скалистому обрыву и нырнула в узкую трещину. Далеко внизу, на серой воде лежал квадратик причала, сколоченного из потемневших бревен. К причалу были привязаны две лодки, а вокруг — ни души.

Вот и нужное место!

Торопиться я не стал.

Не меньше получаса пролежал на животе на самом краю обрыва, внимательно наблюдая за причалом и его окрестностями. Заодно сканировал магический фон.

Действительно, никого. Причал не охранялся — отвязывай лодку, и плыви, куда хочешь.

Видно, защитой монахам служила широкая гладь озера и множество тесно рассыпанных островов. Попробуй, угадай — где среди них отыскать нужный.

А вот я его увидел сразу.

Низкий остров, сплошь заросший густым ельником, прятался за лентой высокого тростника. Среди елок я разглядел серую длинную крышу — как и говорил послушник. А чуть в стороне — крепкую наблюдательную вышку.

С такого расстояния бревна, из которых была сколочена вышка, казались не толще спички. Но я увидел их на фоне синего летнего неба и усмехнулся.

Понятно, почему на причале нет охраны!

Причал прекрасно просматривается с острова, и лодку наблюдатель тоже сразу заметит. А на берегу незваного гостя уже будут поджидать молчаливые монахи с крепкой веревкой.

Лодку я в Тень не утащу — нечего и думать! А если бы и сумел, что толку? Внимательный наблюдатель сразу увидит, что лодка исчезла от причала, и поднимет тревогу.

Да и круги от весел на воде никуда не денутся.

Оставалось одно — добираться до нужного острова вплавь.

А водичка-то в озере холодная!

В этом я убедился, уйдя за выступ берега и спустившись к озеру.

Но делать было нечего. Я зашел в воду и поплыл к острову, оставаясь в Тени и стараясь грести без всплесков.

Холод высасывал из меня силы с пугающей скоростью. Громада острова почти не приближалась. Мне казалось, что я плыву уже много часов подряд — руки налились свинцовой тяжестью, и каждый гребок давался с неимоверным трудом.

Но я плыл и плыл — сначала на остатках сил, а потом на чистом упрямстве. И наконец, мои пальцы царапнули грубый зернистый песок.

Я добрался до острова!

* * *

Одежду я высушил прямо на теле — в умелых руках магия Огня творит чудеса.

А пока обсыхал, разработал простой и понятный план, как действовать дальше.

Мне требовался собственный шпион.

Разумный и внимательный демон, который в теле подходящего зверька или птицы осмотрит окрестности и найдет аномалию. А заодно посчитает монахов и запомнит места, где меня могут заметить.

В демонах недостатка не было. Оставалось найти подходящего зверя.

Очень кстати в кустах неподалеку кто-то зашуршал. Магический фон не шелохнулся, так что я спокойно повернул голову. Это не одаренный, а других людей на острове быть не могло.

Из кустов на меня печально и доверчиво смотрела корова — белая с рыжими пятнами. На ее шее болтался обрывок веревки.

Не совсем тот зверь, на которого я рассчитывал.

— Ты откуда взялась? — спросил я, протягивая корове ладонь.

Она без колебаний подошла ко мне и ткнулась носом в руку.

И тут невдалеке раздался крик:

— Машка!

Корова тряхнула ушами, прислушиваясь.

— Машка, зараза! Ты куда подевалась?

— Это ты Машка? — улыбнулся я корове.

Услышав свое имя, корова печально замычала.

— Машка! — радостно отозвался голос.

Кажется, у меня появился шанс заполучить проводника.

— Проныра! — позвал я. — Ты хотел поближе пообщаться с местными монахами? Давай!

Щелчком пальцев я воплотил Проныру в корову.

— Стой на месте и мычи погромче, — сказал я демону.

А сам шагнул за дерево и ушел в Тень. Мир привычно потускнел, а слух обострился до предела.

Корова задрала морду и старательно замычала.

— Отлично, Проныра!

Ждать пришлось недолго. Через кусты, беспокойно оглядываясь по сторонам, пробирался монах. Увидев корову, монах подбежал к ней и ловко вцепился в веревку.

— Вот ты где! А ну-ка, пошли!

Он грубо дернул веревку и потащил ошарашенного таким обращением Проныру за собой.

— Не упирайся! — давясь от смеха, посоветовал я демону. — Вспомни, что это простые, чистые душой люди.

Монах шагал широко и уверенно, корова, опустив рогатую голову, плелась за ним. Иногда она махала хвостом и грустно мычала.

А я крался позади, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.

Я не ожидал, что монах приведет меня к аномалии. На моей памяти никто не пытался провести в аномалию корову.

Я думал, что мы придем к коровнику, а там я сориентируюсь по ситуации.

Поэтому когда впереди показалась трепещущая серая пленка портала, я сильно удивился.

Это был портал в аномалию Земли.

Рядом с порталом стояли табуретка и жестяное ведро.

Монах уселся на табуретку, поставил ведро между задних ног коровы и принялся ее доить. Делал он это с равнодушным, скучающим лицом — словно каждый день доил корову в двух шагах от входа в магический мир.

Тонкие струйки молока звеня, падали на дно ведра.

Корова стояла смирно, только иногда взмахивала хвостом, отгоняя мух.

А я прижался спиной к дереву и, замерев от удивления, ждал — чем это закончится.

— Никита! — испуганно спросил Проныра. — А что это он со мной делает?

— Это знак доверия, — объяснил я. — Он предлагает подружиться.

— Никита! — заныл Проныра, — Убери от меня этого монаха! Он мне не нравится!

Корова, в которую я воплотил демона, повернула ко мне морду и жалобно замычала.

— Ты же сам мечтал пообщаться с чистыми душами, которые близки к Мирозданию, — усмехнулся я. — Наслаждайся. Что может быть естественнее, чем дойка коровы на закате?

— Больше не хочу! — надулся Проныра.

— Ладно!

Я щелкнул пальцами и вернул Проныру домой.

— Отдыхай, философ! Приходи в себя после столкновения с жестокой реальностью.

Монах, ничего не замечая, продолжал доить корову.

А я задумчиво осматривал поляну, на которой находился портал.

Интересно, как монахи вывозят из аномалии руду? Мешками таскают, что ли?

Руды для ковки мечей нужно было много. Ее надо вывезти, переплавить в слитки, потом выковать клинки.

Но к аномалии вела обычная тропинка, и пройти по ней можно было только пешком.

Напрашивался невероятный, но логичный вывод — все производство скрыто прямо внутри аномалии. Монахи очистили ее от демонов и устроили кузницы за порталом.

Удобно и незаметно для посторонних глаз.

Значит, внутри аномалии полно монахов. И как я проберусь туда незамеченным?

Я не знал, будет ли магия Теней работать внутри аномалии. Просто никогда не пробовал — не было такой необходимости.

Пробиваться через стройные ряды монахов с боем и воплями: «Я только посмотреть!» — тоже так себе идея. Пробьюсь, конечно. Но потом придется разгребать последствия, а оно мне надо?

Я в этом мире отдыхаю, а не воюю.

Решение напрашивалось само собой — замаскироваться. Закосить под местного. Тем более, что длинные рясы монахов имели очень удобный капюшон.

Конечно я не собирался выходить перед монахом из Тени с дружелюбной улыбкой и словами:' Мне нужна твоя ряса и твой меч'.

Такой подход вряд ли встретил бы понимание. А ну как монах заорет с перепугу и привлечет ко мне ненужное внимание?

Поэтому я обратился к специалисту.

— Живчик, видишь этого монаха? Мне надо его усыпить.Только так, чтобы он остался жив. Сделаешь?

— Сейчас! — отозвался Живчик.

Я почувствовал жжение в руке. Прямо из моей правой ладони вырос короткий острый шип.

— Готово! — прошамкал Живчик. — Уколи его шипом.

Так я и сделал. Не выходя из Тени, скользнул за спину монаху и сильно хлопнул его ладонью по голой шее.

Монах без звука уткнулся лбом в коровий бок. Машка повернула голову и беспокойно переступила с ноги на ногу.

Я подхватил монаха подмышки и уложил на траву. Расстегнул перевязь с мечом и принялся стаскивать рясу.

Слава Ордену, монах носил ее не на голое тело!

Через минуту монах остался в рубахе и подштанниках. Ничего, ночь теплая — не замерзнет!

Я оттащил монаха в кусты и заботливо прикрыл ветками — так, чтобы белая рубаха не привлекала внимания. Потом натянул на себя грубую шерстяную рясу. И как только монахи не потеют в такой хламиде?

Ряса была мне великовата, ну и демоны с ней! Вряд ли здесь шьют одежду по фигуре — налезла, и ладно.

Я одернул рясу и поднял с травы меч.

Наконец-то, легендарное оружие в моих руках!

Я взялся за рукоять, чтобы вытащить меч из ножен и полюбоваться им.

И услышал леденящий шепот, переходящий в свист:

— Оссторожно!

Демон Смерти снова проснулся.

— Этот меч опасен!

Демон прошипел это так, что у меня по спине побежали мурашки.

— Почему? — насторожился я.

— В нем заключена часть сущности демона. Его способность, его магия. Меч привязан к хозяину.

Удивительно, раньше я никогда не слышал ни о чем подобном!

— Как ты узнал?

— Я чувствую. Посмотри сам.

Я осторожно дотронулся до рукояти меча.

Да, демон Смерти оказался прав. В мече ясно ощущалась магия — чужая и злобная. Я почувствовал, что клинок только и ждет, когда я вытащу его из ножен — ждет, чтобы ударить чужака!

Ничего себе!

Нет, это не демон. В клинке заключалась только часть его сущности — небольшая часть, пылающая неукротимой злобой и магией.

Магия электричества.

Монахи каким-то образом воплотили в мече сущность демона Молнии. Это был не высший демон, а простой — я не чувствовал даже проблесков разума. Только желание убивать.

В моем мозгу мелькнула догадка.

Я вернулся к монаху, который мирно дремал в кустах, и проверил его магический дар.

Да, так и есть! Стихия электричества.

Опасная боевая магия.

— Умник, что ты думаешь? — спросил я своего демона-менталиста.

— Мало данных, Никита — подумав, ответил Умник. — Но я вижу связь между мечом и его владельцем.

— Я тоже ее вижу. Но как монахи это сделали?

— Не знаю. Может быть, есть какие-то специальные обряды?

Вот теперь мне стало интересно.

Монахи не просто ковали хорошие мечи. Они умудрялись загнать в клинок часть сущности демона с подходящей стихией.

А где они брали этих демонов? Значит, на островах есть другие аномалии разных стихий?

И как монахи это проворачивали?

Моя голова чуть не лопалась от вопросов.

А мечи, которые монахи продают аристократам? Они тоже зачарованные, или монахи берегут секрет только для себя?

На этот вопрос я мог ответить. Конечно, они продают простые мечи — отлично изготовленные, но не магические. Иначе тайна давно бы раскрылась.

Или…

Или монахи поступают еще умнее. Не зря же Император так оберегает этот монастырь!

Гвардия Императора состоит сплошь из одаренных. Каждый из них многократно проверен и связан магическими обрядами на верность трону.

Такими же, как Печать Ликтора, которую я много лет носил на своем плече.

Значит, Императору и гвардейцам монахи делают магические мечи. Это отличная защита для монастыря и превосходная реклама.

А остальные аристократы платят огромные деньги за пустышку.

Я усмехнулся. Проблемы богатых простаков меня не волновали.

Но как монахи это делают? Как помещают сущность демона в меч?

Я мог забрать сущность любого убитого мной демона. Но мне и в голову не приходило запихнуть ее в какой-нибудь предмет.

— Умник, — предложил я, — как насчет небольшого эксперимента? Что скажешь, если я попробую воплотить тебя во-он в ту корягу?

Я показал на трухлявое бревно, которое валялось в двух шагах от меня.

— Можно попробовать, — осторожно сказал Умник. — Но мне почему-то неуютно.

— Брось, Умник! Это же для дела. К тому же, ты большую часть жизни вообще провел грибом и рос на одном месте, так что тебе не привыкать. Это всего на пару секунд, потом я вытащу тебя обратно.

— Давай, — согласился Умник. — Мне тоже интересно.

Щелкнув пальцами, я попытался воплотить демона-менталиста в корягу. И ничего не получилось. Сущность разумного демона не хотела помещаться в мертвый предмет.

— Жаль, — расстроился я. — Может быть, это работает только с простыми демонами?

— Здесь нужен мастер, — вмешался демон Смерти.

— А ты откуда знаешь? Дай, догадаюсь! Ты «чувствуешь»?

Я спросил это издевательским тоном. Выкрутасы демона Смерти порядком мне надоели. Большую часть времени он проводил в летаргическом сне, не отвечая ни на какие вопросы. И просыпался только для того, чтобы подкинуть мне очередную загадку.

— Я стараюсь помочь, — просвистел демон Смерти. — Сущность этого простого демона развоплотили каким-то специальным способом и часть ее заключили в меч. Но как это сделали, я не знаю.

— Я узнаю, — хмыкнул я. — Схожу в аномалию и посмотрю.

— Будь осторожен. Если ты погибнешь, то мы все погибнем вместе с тобой!

— Вот именно, — многозначительно сказал я. — Поэтому в твоих интересах ничего от меня не скрывать.

— Я не скрываю. Просто не могу все объяснить.

— Не скрывает он, как же! — вслух сказал я.

Таскать на боку меч, который опасен для меня самого, показалось мне не самой умной затеей. Дело не в том, что я мог с ним не справиться. Но мало приятного, когда твое оружие в критический момент оборачивается против тебя.

Демона, который сидел в мече, надо было усмирить. а для этого существовал только один способ.

— Циклоп, — позвал я. — Дай мне Киловольта!

Киловольт был высшим демоном Молнии. Или демоном Электричества — их называли и так, и этак.

Аномалии Молний считались самыми смертоносными из всех. И на мой взгляд — самыми красивыми.

В личной аномалии Киловольта без остановки громыхали чудовищные грозы. Грохот стоял такой, что закладывало уши, а из низких облаков то и дело сыпались ослепительные молнии, ударяя в землю и оставляя в ней глубокие воронки с оплавленными краями.

Демоны там водились своеобразные. Они били электричеством — стоило только прикоснуться к ним. Зубы и когти, разумеется, шли в комплекте — какой же демон без клыков?

Сам Киловольт явился мне в виде сияющей шаровой молнии. Наверное, какое-то тело у него было, но я так и не смог его разглядеть — демон плотно окружил себя защитными электрическими полями.

Он носился в воздухе и без остановки плевался жгучими молниями, которые я отбивал щитом Земли — без капли металла.

А потом подгадал момент и закрутил демона в воздушном вихре — таком мощном, что Киловольта просто разорвало на части с оглушительным хлопком.

Красивое было зрелище!

Я предложил умирающему демону служить мне, и он согласился. С тех пор мой смертоносный арсенал пополнился шаровыми молниями — крохотными, но очень мощными. На безрассудных магов Воды они действовали безотказно — взрывались и вышибали дух.

— Приготовься, Киловольт! — скомандовал я. — Я хочу усмирить одного твоего искрящегося собрата.

Ворчанием, похожим на далекий грозовой раскат, демон выразил интерес и согласие.

Резким движением я выдернул меч из ножен.

Клинок мгновенно засветился синеватым блеском — это сидевший в мече демон приготовился ударить.

Но я успел первым.

Обжигая пальцы, из моей руки вылетел электрический импульс. Он прошил металл меча и заставил демона заверещать от боли и неожиданности.

Еще удар, и еще!

Вспышки хлестали демона, выколачивая из него волю к сопротивлению. С лезвия на траву сыпались ослепительные искры, а потом ударила молния, сорвалась с клинка и срезала верхушку молодой елки.

Корова Машка испуганно замычала, ударом копыта опрокинула скамейку и рванула в кусты, мотая рогатой головой.

Вот демоны! Перепугал бедное животное.

Демон меча уже не сопротивлялся. Он был простым демоном, довольно слабым. Мощь Киловольта буквально размазала его по металлу, и теперь он покорно ждал смерти. Злоба и жажда убийства испарились без следа.

— Хватит, Киловольт! — остановил я разошедшегося демона. — Достаточно!

Клинок перестал светиться и сыпать искрами. Это снова был обычный меч — как будто в нем и не сидел демон.

Интересно, сколько сил понадобилось монаху, чтобы усмирить и приручить демона? У меня это получилось легко просто, а парень рисковал жизнью, не меньше.

А не в этом ли заключалось Испытание, о котором говорил послушник? Победить демона, сидевшего в клинке.

Да уж, суровые монашеские нравы.

Я послал в клинок легкий магический импульс, чтобы проверить — жив ли бедолага-демон после атаки Киловольта.

Жив, только напуган, и никак не может прийти в себя.

Теперь меч был для меня безопасен. Я несколько раз взмахнул им в воздухе — идеальный баланс!

Да, это было отличное оружие. Неудивительно, что богачи платили за него монахам огромные деньги. И заплатили бы еще больше за магию, заключенную в клинке.

Хочу себе такой меч!

Не этот — а свой собственный.

А еще хочу узнать, как монахи умудрились воплотить сущность демона в клинок.

Ладно, разберемся!

Я вложил покорный меч в ножны и набросил капюшон. Полное ведро молока стояло на траве, и я задумчиво взглянул на него. На каких демонов монах доил корову возле аномалии? Разбудить и спросить, что ли?

Я усмехнулся при этой мысли.

Выясню по ходу дела. Может, он должен был принести молоко своим братьям, которые сейчас добывают руду в аномалии и куют из нее мечи.

Предположение показалось мне логичным. Поэтому я не стал терять время даром, подхватил ведро с молоком и шагнул в портал.

* * *

И оказался в шахте.

Кривой узкий коридор был явно прорублен в скале — я разглядел на стенах следы кирки.

Понятно, что здесь постарались монахи. Об этом говорили и тусклые лампы, подвешенные под потолком коридора — в толстых стеклянных колбах, как мерцающие бабочки, бились огненные элементали.

Коридор был основательно укреплен от обвала толстыми бревнами.

Издалека до меня донеслись глухие ритмичные удары — кто-то колотил железом по скале. А вот и местный рудокоп! Судя по звукам — он там один. Ну, может, с помощником — должен же кто-то отгребать в сторону наколотую руду.

Лучше пообщаться с ним, чем сразу нарваться на толпу монахов — тогда драки не избежать. А я бы предпочел получить нужные сведения без лишних хлопот.

Я повернулся и пошел на звук.

Пол коридора старательно выровняли. В каменной пыли я разглядел странные следы — как будто здесь катали что-то круглое. Похоже, руду из шахты вывозили на каких-то тележках.

Кирка стучала уже совсем близко. Один поворот — и я увижу местного рудокопа.

В сторону от основного коридора отходил небольшой забой. Стук кирки раздавался оттуда.

Я осторожно поставил ведро на землю и выглянул из-за угла, образованного острым выступом скалы.

Ничего себе!

Вместо монаха в рясе я увидел плотную приземистую фигуру, отдаленно напоминавшую гнома. Плечи у него были настолько широкими, что фигура казалась похожей на бочку. А длинные руки доставали до земли.

В руках гном сжимал кирку и так остервенело колотил ею по стене, что каменная крошка, разлетаясь, щелкала по стенкам забоя.

Это еще что за чудо?

Я проверил его магический фон и застыл на месте от удивления. Передо мной был демон Земли, но таких демонов я никогда раньше не видел.

Обычные демоны Земли — это тупые, медлительные создания. Отличаются они только упорством в преследовании жертвы и смертельной бульдожьей хваткой.

Но передо мной явно был мыслящий демон. Способный на разумные поступки. И сейчас он совершал именно такой поступок — кромсал киркой скалу, стараясь отколоть от нее кусок.

Я опустил ладонь на рукоять меча и вышел из-за каменного выступа.

Глава 11

Демон увлеченно продолжал работу, поэтому я подцепил носком сапога небольшой камушек и метко швырнул его в спину демона.

Демон выронил кирку и обернулся.

Его физиономия отдаленно напоминала человеческую, но была как будто вытесана из камня. В глубоких глазных впадинах горели ярко-желтые глаза, а над всем этим великолепием торчали длинные волосатые уши.

Я приготовился рубануть ушастого гнома мечом, если он вздумает напасть. Но гном вдруг поклонился, едва не коснувшись лбом земли. Ручищи он при этом прижал к груди в почтительном жесте.

— Хорошей вам смерти, высшие демоны! — сказал гном. — Вы пришли нас защитить?

— А есть, от чего? — окончательно обалдев, спросил я.

И беззвучно заорал Умнику:

— Умник, что это такое?

— Это разумный демон, Никита! — объяснил мне Умник.

— Да я сам вижу! Откуда он взялся?

— Я не знаю. Но можно спросить у него.

— Спасибо, Умник, ты очень помог! — съязвил я.

Гном в это время помалкивал. У меня создалось четкое впечатление, что он слышал наш разговор с Умником и вежливо ждал, пока мы закончим.

Как только Умник замолчал, гном заговорил снова.

— Страшные твари появляются неожиданно и убивают нас. Мы держим оборону, но так не может продолжаться вечно. Помогите нам, высшие демоны!

Демон жалуется на страшных тварей! Это что-то новенькое! Хотя…

— Что за твари? — спросил я, сразу переходя к сути вопроса — Ты имеешь в виду людей с такими мечами?

— Нет, — поправил меня гном. — Люди с мечами защищают нас и дают молоко, а иногда — мясо. За это мы добываем для них руду.

Ага! Значит, монахи защищают разумных демонов Земли от неведомых «страшных тварей» и подкармливают их. А демоны взамен снабжают монахов аномальным металлом.

Интересное предприятие!

— У тебя есть имя? — спросил я демона.

— Нет, высшие демоны. Я простой кобольд.

— Ясно, — кивнул я, пытаясь собраться с мыслями.

Кобольд терпеливо ждал, глядя на меня.

— Можешь провести меня дальше в аномалию? — спросил я. — Так, чтобы люди с мечами нас не заметили.

— Могу, — неуклюже кивнул кобольд. — Но я должен сделать норму. Иначе молока не дадут.

— Я дам тебе ведро молока. Идем, у меня мало времени.

— Хорошо, высшие демоны! Я счастлив помочь вам!

Этого кобольда кто-то неплохо натаскал — с такими манерами хоть сейчас к Императорскому двору.

— Почему ты говоришь обо мне во множественном числе? — недоуменно нахмурился я.

— Потому, что вас много, — простодушно ответил кобольд. — Как вы все уживаетесь в одном человеке?

— Мудрый демон, — безмятежно заметил Проныра. — Он видит не только сосуд, но и его содержимое.

Циклоп хрипло рассмеялся, а Ксантипп тонко хихикнул.

— Бунт затеяли? — грозно спросил я.

— Нет, — улыбнулся Умник. — Просто нам приятно, что кто-то нас заметил.

— Я вас замечаю, — отрезал я. — И даже слишком часто, на мой вкус.

А потом не выдержал, и тоже расхохотался.

— Ладно, постояльцы! У кого какие соображения?

— Надо понять, о каких страшных тварях говорит кобольд, — высказался Умник.

— Мне нравится этот демон, — неожиданно высказался молчаливый Киловольт. — Давай, поможем ему!

Я пожал плечами.

— Почему нет? Благодарный союзник мне не помешает.

И повернулся к кобольду.

— Сколько руды ты должен наковырять за день?

— Вот столько!

Кобольд раскинул свои длиннющие руки в стороны как рыбак, хвастающийся размером улова.

— Понятно. Отойди-ка в сторону!

Я разглядел в скале тонкую трещину — ту самую, которую кобольд старательно долбил киркой.

— Ксантипп, наполни трещину водой! Циклоп, вызови демона Льда!

По совершенно сухой стене ручьем потекла вода. Потом в забое повеяло лютым морозом, и вода мгновенно застыла блестящими ледяными потеками.

Скала треснула изнутри, и трещина стала шире — ее распирал лед.

Я прицелился и метнул в трещину огненный шар. Он громко взорвался, и огромный кусок скалы с грохотом рухнул вниз.

По стенам коридора прокатился гул, а подпиравшие их бревна жалобно затрещали. Но обошлось без обвала.

— Этого хватит для нормы? — спросил я кобольда.

— Хватит, высшие демоны! — радостно закивал кобольд. — Теперь я неделю могу не копать!

— На вот тебе еще! — я сунул кобольду под нос ведро с молоком.

Часть молока пролилась во время взрыва, а остальное густо засыпало мелкой каменной пылью.

Но демона это не смутило. Он засунул морду в ведро по самые длинные уши, и я услышал торопливое чавканье.

Пил кобольд так долго, что я стал опасаться — а вдруг захлебнется. И кто тогда покажет мне дорогу через подземный лабиринт?

Наконец, кобольд вытащил из ведра белую от молока физиономию и счастливо вздохнул:

— Уф!

Потом застенчиво посмотрел на меня и нерешительно спросил:

— Высшие демоны, а мне нельзя к вам?

— Куда? — не понял я.

— В этого человека!

Кобольд показал длинной ручищей на мой живот и добавил:

— С вами хорошо. Вы, наверное, каждый день молоко пьете и мясо едите. Я много места не займу.

Я стиснул зубы, чтобы не расхохотаться, но не удержался и фыркнул. Впервые за мою жизнь мне попался демон, который сам упрашивал его убить.

— Посмотрим, — дипломатично ответил я. — Сначала покажи мне аномалию.

* * *

Кобольд ловко пробирался по узкому темному лазу. Я протискивался за ним, пригибая голову, чтобы не задеть макушкой низкий потолок тоннеля.

По моему настоятельному требованию демон повел меня старыми ходами в обход действующей штольни. Так что веселый перезвон инструментов остался за спиной.

— Давно вы добываете руду для монахов? — спросил я.

Не оборачиваясь, кобольд беззаботно пожал широкими плечами, на одном из которых лежала кирка.

— Не знаю, высшие демоны.

Подумал и добавил:

— Всегда.

— И много вас здесь?

— Много, — похвастал кобольд. — Целая деревня!

Деревня демонов в аномалии — такого я еще не видел. Натура ликтора зудела и требовала разобраться — из какой магической дыры появились разумные демоны. А потом заткнуть эту дыру, пока оттуда не вылезло что-нибудь похлеще.

Но я сдерживал себя. Времена изменились, и теперь я больше не ликтор. Мир стал другим.

Виктор говорил, что монахи делают мечи полсотни лет, не меньше. За эти годы на островах не было ни одного прорыва демонов. Значит, монахи успешно справляются с теми страшными тварями, о которых говорил кобольд.

Если разобраться — обычное использование магии, вполне в духе времени. Монахи наткнулись на свой шанс и не упустили его.

Демон в клинке меча? И этому может быть объяснение. Мало ли, до чего додумались умные головы за сотню лет изучения аномалий. Я и раньше-то не особо следил за открытиями ученых Ордена — интересовался только теми, которые помогали убивать демонов.

Так что, уйми свой зуд, ликтор!

Демоны наружу не лезут, мирно ковыряют кирками скалу в аномалии. Монахи защищают и подкармливают их, не забывая получать от этого прибыль, и всем хорошо.

Убивать никого не надо.

Тогда зачем я пробирался вслед за кобольдом по узкому и темному лазу?

Очень просто — мне был нужен меч.

Не подделка для богатых аристократов, а настоящий магический меч с сидящим внутри него демоном. Приобретенный на законных основаниях.

Чтобы получить его, мне были нужны козыри.

Первый козырь лежал у меня в кармане — магическая жемчужина из аномалии Воды. Уверен, настоятель не откажется получить ее в обмен на меч.

А второй козырь — знание о том, как монахи делают клинки. Чтобы сохранить свою тайну, монахи пойдут на большие уступки.

Был и риск, что монахи попытаются меня убить. Демоны, это даже не риск — они непременно попытаются! Иначе я в них разочаруюсь.

И на такой случай у меня был третий козырь — мои умения ликтора и связанная со мной легенда. Когда монахи поймут, кто я, они предпочтут договориться, а не воевать.

Если уж у меня есть репутация в этом мире — буду ее использовать на всю катушку. Возможно, даже обойдется без жертв.

Вот такой у меня был план, и он мне нравился. В этом плане был разумный баланс — ну, с моей точки зрения.

Слепая сила рано или поздно заводит в тупик, а лишняя осторожность заставляет топтаться на месте.

Всегда нужен баланс — как в хорошем клинке.

Подземный коридор тянулся бесконечно, но кобольд уверенно топал вперед. И вот впереди показался дневной свет.

Еще один поворот, и мы очутились в небольшом гроте. Из него в разные стороны разбегались узкие тоннели, похожие на крысиные норы. Одним из таких тоннелей мы сюда и пришли.

Оказывается, все это время мы блуждали внутри невысокой пологой горы, а сейчас выбрались на ее склон. Отсюда открывался неплохой обзор на остальную часть аномалии, и я увидел, что гора стоит на краю обширной пустыни.

Ожидаемо — именно так и выглядело большинство аномалий Земли. Барханы мелкого песка, выступающие из них скалы и вязкие грязевые болота в низинах. Ну, и шастающие тут и там кровожадные демоны.

Склон горы был изъеден норами, шахтами и провалами — как кусок хорошего сыра.

Сразу понятно, что руду здесь добывают давно.

Никакой кузницы я не увидел — в аномалии вообще не было никаких построек. Или монахи устроили кузницу в одной из нор?

— Куда увозят руду? — спросил я кобольда.

— Туда, высшие демоны, — кобольд махнул ручищей куда-то в сторону горизонта.

Он не соврал — между барханами петляла узкая полоска дороги. Она начиналась от широкой норы в горе и терялась среди песков.

— Ты бывал там? Знаешь, куда ведет эта дорога?

— Нет, — кобольд замотал ушастой головой. — Руду увозят люди с мечами. А потом привозят в деревню свежее мясо.

— И где твоя деревня?

— Вон там.

Кобольд показал влево — там склон был густо усеян узкими норами.

— Вы живете в горе?

Ушастый поглядел на меня с искренним изумлением.

— Конечно, высшие демоны! А где же еще?

— Ясно.

Я оперся рукой на камень, внимательно вглядываясь в пустыню. Что-то здесь не складывалось.

Зачем монахи увозят руду вглубь аномалии? Куда проще было поставить кузницы у подножия горы.

— Что думаешь, Умник? — спросил я своего демона-менталиста. — Зачем монахи так усложняют себе жизнь?

— Может быть, это связано с обрядом, который придает мечам магические свойства? — предположил Умник.

— Вот и я так считаю, — согласился я. — Других идей нет?

— Надо узнать больше, Никита.

— Узнаем, — пообещал я.

Дорога внизу была пуста — ни людей, ни повозок с рудой.

Ну, и замечательно! Меньше случайных встреч — меньше ненужных жертв, так я считаю. А если еще и маскировка будет работать — вообще отлично.

Сейчас проверю!

Я поднял с каменного пола свою Тень и шагнул в нее. Цвета потускнели, а очертания стали резкими. Я услышал далекий стук инструментов в глубине горы и шорох песчинок в пустыне — их перекатывал ветер.

Магия Тени работала — это была замечательная новость, которая сразу решала множество проблем.

И почему я раньше не пользовался таким удобным навыком?

Я пригляделся к склону, прикидывая, как обойти каменные осыпи, чтобы падающие камни не выдали меня.

— Высшие демоны, куда вы подевались? — испуганно спросил кобольд.

Он прижал уши и растерянно озирался по сторонам.

— Спасибо, что проводил! — ответил я, не выходя из Тени.

Кобольд присел и завертел головой.

Пусть теряется в догадках. Ему же будет проще, когда монахи начнут расспрашивать его обо мне. Расскажет, что я внезапно и таинственно исчез, они и отстанут.

Я обошел камень, который загораживал выход из пещеры, и стал спускаться по склону горы.

* * *

В этой аномалии эффект скрученного пространства тоже работал. Так что мне не пришлось шагать целый день, петляя между песчаных барханов и убивая демонов.

Кстати, демонов здесь было много — прямо край непуганой нечисти!

Больше всего меня донимали твари, похожие на раскормленных коротконогих шакалов. Они нападали стаями, неуклюже ковыляя на коротких лапах и оглушительно рыча.

Шакалы меня не видели, но каким-то образом ощущали мое присутствие.

Нюхом, что ли?

Видимо, это и был источник свежего мяса, которое монахи привозили кобольдам.

Я рзвлекался тем, что сшибал шакалов огненной плетью, которую одолжил у Циклопа.

— Никита, выпусти меня! — попросил рогатый демон Огня. — Хочу размяться.

— Не сейчас, Циклоп. Я предпочитаю оставаться незамеченным, пока есть возможность. Ты владеешь магией Тени? Можешь спрятаться от посторонних глаз?

— Мне незачем прятаться, — гордо заявил Циклоп. — Когда враг меня видит, я просто убиваю его, и все.

— Отличное решение, — согласился я, — но именно сейчас оно не подходит. Вот если начнется заварушка, я непременно приглашу тебя поучаствовать. А пока давай сыграем, чтобы скоротать время.

— Давай, — обрадовался Циклоп.

Так я и шагал — играя в шахматы с демоном и оставляя на песке обугленные шакальи трупы. Ничего необычного, нормальный путь через магическую аномалию.

И этот путь привел меня не к загадочным кузницам местных монахов, а еще к одной аномалии.

Нифига себе!

Я в изумлении смотрел на бледную оранжево-алую пленку портала, которая трепетала между песчаных холмов.

Аномалия Огня внутри аномалии Земли.

Кривоногие демоны!

* * *

Дорога вела прямо в портал. Как будто это самое обычное дело — кататься на магических повозках из одной аномалии в другую.

Я так удивился, что обошел вокруг портала и проверил — нет ли следов с другой стороны.

Следов не было.

Тогда я вышел из Тени. Небо засияло ярче, ослепительная белизна песка резала глаза. А бледная пленка портала передо мной окрасилась в густой кровавый цвет.

Старая аномалия Огня, очень старая!

В такой может водиться все, что угодно!

Даже монахи, которые куют странные мечи и запихивают в них демонов.

— Умник, ты когда-нибудь слышал, чтобы одна аномалия прорастала в другой?

— Нет, Ник, никогда.

— Вот и я никогда не слышал. Ну что, сходим и посмотрим?

И тут опять очухался демон Смерти. В последнее время он просыпался все чаще — кажется, я нашел правильный подход к нему.

Очень правильный подход — втаскивай упрямого демона в неприятности, пока он не испугается и не выложит все, что знает.

— Я чувствую опасность, — просвистел демон.

— Ага, я тоже чувствую, — согласился я. — Хочешь это обсудить?

И тут портал передо мной на мгновение открылся. Я услышал рев ярости и боли, звон стали и визг атакующих демонов.

В аномалии Огня шел бой!

Пробив мерцающую пленку, из портала вылетела человеческая голова — одна, без тела. Шея была перекушена, из нее хлестала кровь.

Портал мгновенно захлопнулся, отрезав крики и шум боя.

Голова упала на песок и подкатилась к моим ногам. Вытаращенные глаза уставились на меня. Искривленный судорогой боли рот открылся, как будто голова хотела что-то сказать.

Но не смогла.

Я нетерпеливо оскалился. Шутки закончились.

— Циклоп, запомни свой ход и приготовься! Ты мне нужен. Прихвати с собой пса!

Похоже, у меня появилась возможность получить четвертый козырь для переговоров с монахами.

Я выдернул из ножен меч и шагнул в портал.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ВАЛААМСКИЙ МОНАСТЫРЬ

Игумен Дмитрий поднял глаза и удивленно прислушался. Толстая пачка денег, которую игумен неторопливо пересчитывал, застыла в его руках.

По коридору монастыря кто-то бежал. И шаги приближались к келье игумена.

Машинально игумен бросил быстрый взгляд на сейф. Сейф скрывался в стене за большой иконой. Сейчас снятая икона стояла на полу у стены, а сейф был открыт.

Закрыть его настоятель не успел.

Дверь кельи распахнулась без стука, и в нее ввалился монах. Бедняга повалился на колени, безумными глазами глядя на игумена и пытаясь отдышаться.

— Что? — нетерпеливо выкрикнул Дмитрий, вскочив на ноги.

Он сразу понял, что случилось что-то плохое. Что-то ужасное.

— Меч! — выдохнул монах. — Меч святого Георгия… пропал. Украли!

— Как? — в ярости взревел игумен.

— Не знаю! — пролепетал монах.

Игумен с размаху врезал кулаком по столу. И еле сдержался, чтобы не врезать монаху. Но тот, на всякий случай, прикрыл голову руками.

— Найти вора! — ревел игумен. — Сейчас же! Найти и притащить ко мне!

Глава 12

Прыгнув в портал, я мгновенно оценил обстановку.

В аномалии Огня друг с другом резались демоны, и веселье было в самом разгаре.

Рычащие, остервененелые твари, похожие на тощих медведей, атаковали огромной сворой. Они рвали своих противников зубами, бросались с разных сторон, валили врагов на землю и вспарывали животы ударами когтистых лап.

Им противостояли мохнатые демоны, похожие на безобразно скрюченных обезьян. К моему удивлению, демоны ловко орудовали мечами. Видимо, это и были хозяева атакованной аномалии.

Вместе с вооруженным демонами атаку отбивали пятеро монахов. Точнее, четверо — безголовое тело пятого истекало кровью под ногами.

Вокруг все было в огне. Горели деревянные крыши приземистых кирпичных зданий, полыхали сараи и пристройки.

В клубах черного дыма, пронзительно вереща, носились гарпии — огненные и воздушные.

На моих глазах две гарпии вцепились друг в друга и визжащим клубком рухнули в огонь.

Твари Воздуха атаковали демонов Огня.

И побеждали — защитников уже теснили к порталу. Еще немного, и бойня выльется в аномалию Земли — как минутой раньше туда выкатилась откушенная голова.

Четверо монахов еще держались, но долго им не простоять. Демонов воздуха было слишком много.

Ближний из монахов крутанулся в мою сторону, не глядя ударил мечом. Я отбил его клинок своим, и на миг мы оказались лицом к лицу. Горящие ненавистью глаза, перекошенный рот, густая черная борода заляпана кровью.

— Брат! — выдохнул он. — Помоги!

Меня не надо было просить. Шагнув в сторону, я рубанул мечом ближайшую тварь и швырнул огненный шар прямо в оскаленную пасть второй. Тварь завизжала и покатилась по земле.

— Ксантипп!

Мое тело мгновенно стало гибким и текучим. Легким движением я уклонился от удара тяжелой лапы, полоснул лезвием мохнатый бок, нанося смертельный удар.

— Циклоп!

Я щелкнул пальцами, и на песке рядом со мной возник огромный рогатый демон Огня. Возле его ног ощетинился трехголовый огненный волк.

Смертоносный хлыст Циклопа щелкнул по хребту прыгнувшего демона Воздуха, сбив его на лету.

Волк, жутко рыча, вцепился в глотку ближайшей твари, повалил ее и резким движением головы разорвал горло.

Шаг.

Уклонение.

Удар!

— Киловольт!

Еще щелчок пальцами — и прямо среди атакующих демонов вспыхнула ослепительно-яркая шаровая молния.

— Тех, которые с мечами, не трогать! — успел крикнуть я.

Из молнии вырвались искрящиеся разряды и поразили сразу трех демонов. Двоих отбросило в сторону, и их тут же зарубили защитники аномалии. Третьему разряд угодил в голову, и он сдох, еще не успев упасть.

Уклонение.

Укол!

Рычащая тварь напоролась грудью на острие моего клинка. Я резко выдернул меч и ударил сверху — прямо между безумных желтых глаз. В лицо мне брызнула кровь, демон запоздало щелкнул зубами, но он был уже мертв.

Шаг.

Удар!

— Голем!

Щелчок пальцами — и под ногами демонов зашевелились камни! Булыжники, обгоревшие кирпичи катились и ползли друг к другу — как будто их тянул мощный магнит.

Вот вылепилось каменное тело, вот у него появились руки. Голем взмахнул гранитным кулаком, и еще один демон кубарем покатился по земле с переломанными костями. Короткий удар клинка оборвал его агонию.

А каменный великан уже поднимался на ноги, осыпая атакующих градом чудовищных ударов. Демоны бросались на него, скрежетали клыками по камню, но что они могли сделать?

Истошно визжащая гарпия упала сверху на голову голема. Вцепилась крючковатыми когтями в камень и забила крыльями, силясь подняться в воздух. Еще несколько пташек пикировали ей на помощь.

Они что, задумали разорвать голема, растащить камни в стороны?

Циклоп взмахнул плетью и сбил сразу двух гарпий. Широкие кожистые крылья вспыхнули от удара как бумага, я услышал треск легких пустотелых костей.

Шаг.

Уклонение.

Огромный медведь вцепился в руку монаха рядом с мной. На ноге медведя, стиснув зубы, висел огненный волк.

Монах нелепо ткнул демона мечом, но второй медведь бросился с другой стороны. Рыча, они рвали монаха на части.

Двумя ударами меча я прикончил обоих демонов, но было поздно. Монах истекал кровью у моих ног.

Уклонение.

Укол!

Еще один демон рухнул с пробитым горлом. Электрический разряд ударил в голову второго, выжигая ее содержимое. Удар каменного кулака сломал хребет третьему демону. Огненная плеть разрубила еще одного.

Атакующие дрогнули и ослабили напор.

— Тесним их! — скомандовал я Циклопу.

Шаг.

Поворот.

Удар!

Клинок порхал в моей руке и рубил, почти не ощущая сопротивления живой плоти.

Отличная заточка, идеальный баланс!

Ледяная стрела сорвалась с моей ладони и пригвоздила к земле еще одного демона.

— Прикрывайте с боков! — бросил я чернобородому монаху.

Его меч тоже работал без устали, поднимаясь и опускаясь на головы демонов. Левой рукой монах непрерывно швырял в атакующих ледяные стрелы. Еще одна ледяная стрела сорвалась прямо с его клинка и прошила демона воздуха насквозь.

Точно, мечи же магические!

Я выбросил руку с мечом вперед и послал в клинок магический импульс.

Монахи встали плечом к плечу со мной, мы ощетинились клинками в разные стороны.

— Держаться вместе! Каждый держит свою сторону, прикрываем друг друга!

Шаг.

Удар!

Демон прыгнул ко мне, но его встретил в воздухе клинок монаха.

Отлично!

Демоны, похожие на уродливых обезьян, с боем пробились к нам.

Даже вместе с ними нас было мало — намного меньше, чем нападавших. Но мы были вооружены, и при помощи нескольких коротких команд мне удалось организовать какое-то подобие строя.

— Надо пробиться туда! — закричал мне в ухо чернобородый монах и показал на кирпичное здание, чуть повыше других. — Там вождь! Если его убьют — аномалия закроется навсегда!

Вождь?

Я понял, что чернобородый говорит о высшем демоне этой необычной аномалии. Монах был готов спасти его даже ценой своей жизни.

— Циклоп, Голем, пробиваемся к тому зданию, — скомандовал я. — Вы впереди, наносите как можно больше урона! Мы за вами, добиваем раненых и тех, кто прорвется. Киловольт — на тебе гарпии Воздуха!

Ослепительная шаровая молния взметнулась в небо и, бешено вращаясь, принялась сыпать во все стороны электрические разряды. Скрюченные, обгоревшие тела гарпий градом посыпались из клубов дыма.

А мы пошли вперед. Свистела, рассекая воздух, огненная плеть. Хрустели кости демонов под ударами каменных кулаков. Сверкали мечи, работая, как лезвия чудовищного комбайна.

Мы продвигались шаг за шагом, оставляя за собой груды изрубленных, искромсанных тел.

Демоны Воздуха не отступали — они умирали под нашими ударами. Дикая, неукротимая ярость и никакого страха — вот что такое простые демоны. Твари, предназначенные для убийства.

Но мы одолели их.

Сначала оттеснили к зданиям. Прижали к стене и завалили ее трупами демонов до окон первого этажа. А окна были высоко — здание строилось с расчетом на осаду.

Рычащие и воющие остатки нападавших мы загнали в единственную улицу между рядами полыхающих кузниц. И прошлись по ней железным катком — до самого портала, который отыскался сразу за поселком кузнецов.

Рукоять моего меча стала скользкой от крови и пота. Последний взмах, и по дымящейся земле, скаля клыки, покатилась отрубленная голова. В ту же секунду на спину демона опустилась огненная плеть, прибив мертвое тело к земле.

— Опять ты меня опередил! — прорычал Циклоп, сматывая плеть.

Перед ним стоял огненный волк — раненая передняя лапа была поджата, на шеях кровоточили укусы, но глаза горели звериной ненавистью.

Каменный голем равнодушно застыл среди бушующего пламени. Убивать больше некого — а значит, и двигаться незачем.

В клубах дыма и копоти сверкнула молния. Последняя гарпия, подвернув крылья, шлепнулась вниз смачным плевком.

Сияющий Киловольт неторопливо опустился следом и повис над улицей как праздничный фонарь. Он медленно вращался — создавалось ощущение, что демон следит за всеми сразу. Хотя, глаз у Киловольта не было.

Все.

Бой закончился.

— В следующий раз я непременно уступлю тебе последнего противника, — пообещал я Циклопу.

И, не убирая меч в ножны, повернулся к монахам.

Их осталось всего двое. Чернобородый — он весь был в крови, как и я. Но, кажется, не ранен. По крайней мере, он твердо стоял на ногах и цепко держал меч.

И второй монах — совсем молодой парнишка, на лице которого застыло испуганное выражение. Он оперся на меч, чтобы не упасть, немилосердно тупя дорогой клинок о землю.

Третьего монаха мы потеряли где-то по дороге — кажется, когда расчищали улицу.

Монахи настороженно смотрели на меня.

Я ответил им тем же. И демонов отзывать не стал. Демоны выглядели внушительно — горящий и недовольно рычащий Циклоп, грозно сияющий Киловольт и огромный неподвижный Голем, каждый камень которого был вымазан кровью.

Как будто каменный великан катался по демонам, давя их своей чудовищной массой. Не исключено, что так оно и было, в горячке боя я несколько раз терял Голема из виду. Да и не беспокоился за него — что когти и зубы могут сделать с камнем?

Не говоря монахам ни слова, я обвел взглядом улицу. К нам потихоньку стягивались уцелевшие защитники аномалии — те самые уродливые обезьяны, вооруженные мечами.

Их было больше, чем я думал.

На ходу они точными ударами приканчивали умирающих демонов Воздуха.

Еще один отряд демонов Огня высыпал из высокого здания, которое мы защищали. Эти бойцы выглядели совсем свежими — они не участвовали в схватке. Похоже, оберегали высшего демона аномалии — вождя, как назвал его чернобородый монах.

Разумно. Без высшего демона аномалия бы закрылась, а вместе с ней погибли бы и остальные защитники.

Сам вождь шагал в середине отряда своей личной охраны. Этот демон был на голову выше остальных. Его желтые зубы скалились в угрожающей улыбке, а мощная рука сжимала меч. Клинок меча сиял чистотой.

А вот и гарпии!

Черные твари кружили над нами, опускаясь все ниже и ниже. В их рваных крыльях свистел воздух.

Нас окружали, и это мне не нравилось. Мы были союзниками в бою, но теперь бой закончен, и расклад сил поменялся. По крайней мере, демонам могло показаться именно так.

— Голем, подойди поближе, — вслух сказал я.

Специально — чтобы и демоны, и монахи услышали.

Каменный великан неторопливо двинулся ко мне. Демоны, оказавшиеся на его пути, поспешно расступились.

— Киловольт, ты тоже подтягивайся. Сейчас будут переговоры.

Сияющая шаровая молния сделала изящный пируэт и подлетела к нам. вблизи она еле слышно потрескивала и распространяла отчетливый запах озона.

Я улыбнулся, глядя на вытянувшиеся лица монахов. Краем глаза заметил, что демоны Огня хоть и сомкнули кольцо вокруг нас, но остановились.

Вот теперь можно и поговорить.

Молодой монах с испуганным лицом облегченно всхлипнул, услышав про переговоры. Парень совсем не умел держать себя в руках — несколько последних секунд он следил за мной с затравленным выражением лица.

Похоже, боялся, что чернобородый отдаст приказ напасть — и что тогда делать? В бою с демонами Воздуха парень выжил чудом — ему повезло, что его прикрывал Циклоп. Я дважды видел, как огненная плеть Циклопа сбивала демонов, которые уже были готовы растерзать парнишку.

От мысли, что теперь ему придется сражаться с этим страшилищем, молодого монаха затрясло.

Готов спорить, этот парень еще недавно был послушником. И в такую заварушку он попал впервые.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Сеня, — тихо промямлил парнишка.

Оглянулся на чернобородого и испуганно поправился:

— Брат Арсений.

— Приятно познакомиться, брат Арсений, — усмехнулся я. — а нет ли у тебя, случаем, брата Аркадия?

Арсений вытаращил глаза.

— Вы знаете Аркадия? Как он там?

— Беспокоится о тебе, — ответил я. — Сказал, что уже месяц не получал от тебя известий.

— Как? — оторопел Арсений. — Я же писал ему. И передал записку…

Он снова оглянулся на чернобородого и замолчал.

— Брат Арсений, — спокойно сказал чернобородый. — Братьям следует говорить «ты». Все мы равны перед Господом.

Он протянул мне руку.

— Я брат Глеб. А тебя как зовут, брат?

— Никита, — ответил я. — Но я тут ненадолго и по своим делам.

Взгляд голубых глаз Глеба скользнул по рясе, в которую я был одет.

— Это одежда брата Дмитрия, нашего пастуха.

— Он мне ее одолжил, — улыбнулся я.

— Одолжил? — уточнил Глеб. — Или ты ее сам взял?

— Это уже детали, — отмахнулся я. — Пастух жив и здоров, если это тебя интересует.

Глеб недобро прищурился.

— А меч тоже его?

— Ага, — не стал отпираться я. — Одолжил вместе с одеждой. Верну, когда пойду обратно.

Арсений, открыв рот, следил за нашим разговором. Демоны вокруг тоже напряженно вслушивались. Может, искренне переживали за пастуха — не знаю. Все же, он снабжал их молоком.

— И зачем ты здесь, Никита? — спросил Глеб.

— У меня дело во-он к тому демону, — честно ответил я, показывая на вождя. — Это ведь его ребята куют для вас мечи, я ничего не перепутал?

— Ты хочешь получить меч? — уточнил Глеб.

— Угадал, — улыбнулся я.

— А почему ты просто не обратился к настоятелю? Денег нет?

Вот чего я точно не собирался делать — так это подробно объяснять свое решение любознательному монаху. Поэтому ответил коротко:

— Предпочитаю вести переговоры напрямую. Так больше шансов получить именно то, что нужно.

Глеб перевел напряженный взгляд с меня на Циклопа. Потом заинтересовался Киловольтом. И наконец, уставился на вождя демонов Огня.

Было видно, что монаха мучает какая-то мысль, и он никак не может принять решение.

Я насмешливо хмыкнул. Было бы, о чем гадать! Если я хоть что-то понимаю в людях, то монах размышлял — сможет он прикончить меня прямо сейчас, или нет. И насколько это рискованно, учитывая Циклопа и Киловольта.

Я не стал дожидаться, когда Глеб доберется до выводов — он мог оказаться оптимистом и рискнуть.

Не обращая внимания на монаха, я повернулся к вождю демонов Огня и помахал ему рукой.

— Привет! Поговорим, или хочешь подраться?

Циклоп одобрительно рыкнул, а Арсений побледнел и чуть не упал. Наверное, в его голове прямо сейчас сбывался худший кошмар.

И зачем с такими нервами хвататься за меч и залезать в аномалию? Мало ли в этом мире интересных и безопасных занятий для одаренного? Сиди, вон, в лаборатории — проектируй какую-нибудь магическую хреновину. Тебе даже элементалей наготово принесут, чтобы она работала.

Вождь раздвинул своих охранников и неторопливо выступил вперед.

— Хорошей смерти тебе, ликтор! — веско заявил он.

Услышав сказанное, все демоны вокруг нас замерли и уставились на меня пронзительно-желтыми глазами. Глеб тоже застыл как истукан. Теперь он глядел только на меня.

— Хорошей вам смерти, высшие демоны! — повторил вождь, по очереди глядя на Циклопа и Киловольта.

Голему он желать хорошей смерти не стал — сообразил, что это не сам демон, а просто его марионетка. Хоть и здоровенная.

Несмотря на безобразный вид, высший демон Огня выглядел вполне вменяемым. Поэтому я вежливо кивнул в ответ:

— И тебе хорошей смерти, вождь! Так поговорим?

— Тебе нужен меч? — демон сразу перешел к делу.

— Точно, — восхитился я его прозорливостью.

Или он просто слышал наш разговор с Глебом? Ну, тогда можно поздравить демона с хорошим слухом.

— Этот меч тебе не подойдет? — спросил вождь, показывая на клинок, который я держал в руке.

Я с сожалением покачал головой.

— Нет. Я взял его на время, и хочу вернуть. К тому же, сидящий в клинке демон для меня слабоват.

Услышав мои слова, вождь гулко расхохотался. За ним захохотали остальные демоны, и даже Циклоп гордо хмыкнул — его-то я никогда не считал слабым.

Только Глеб остался серьезным, а Арсений побледнел.

Отсмеявшись, вождь обвел демонов суровым взглядом, и они мгновенно притихли.

А высший демон снова обратился ко мне:

— Ты — ликтор.

Он сделал паузу, как будто ждал, что я кивну. Но я терпеливо ждал продолжения.

— Ты собираешься убить нас и закрыть аномалию? — наконец, спросил вождь.

— А надо? — поинтересовался я. — К слову, как ты узнал, что я ликтор?

— Я чувствую магию твоей печати, — объяснил демон. — В ней смерть.

Это было что-то новенькое.

— Я не собираюсь вас убивать, — ответил я. — По крайней мере, не сегодня. Если, конечно, вы сами настойчиво не попросите.

— Ты помог нам отбиться от диких демонов, — кивнул вождь. — И мы тебе благодарны.

— Звучит отлично, — улыбнулся я. — Вы можете доказать свою благодарность делом. Найдется у вас уцелевшая кузница и живой кузнец? Сделайте меч, и мы в расчете.

— Мы сделаем для тебя меч! — торжественно заявил вождь. — Но просим тебя о помощи!

Глава 13

— И чего ты хочешь в обмен на легендарный меч? — спросил я вождя демонов Огня.

Я сделал упор на слове «легендарный», чтобы демону не пришло в голову, что меня можно обмануть подделкой.

Вокруг догорали кузницы, к небу поднимались клубы черного дыма и сажи. Дышать в аномалии Огня было трудно, как… как в аномалии Огня.

Поэтому я вытянул ладонь вперед и закрутил на ней небольшой воздушный вихрь — маленький, но стремительно вращающийся смерч.

Демоны и монахи следили за мной, как зачарованные.

Я усмехнулся и подкинул смерч в воздух.

Смерч грозно загудел и начал быстро разрастаться, втягивая в себя задымленный воздух.

Демоны присели от неожиданности.

Я увидел, как по земле в сторону вихря медленно поползли обгоревшие доски, и щелчком остановил рост заклинания. Устраивать природную катастрофу в мои планы не входило, я просто хотел немного проветрить.

— Так чего ты хочешь? — спросил я вождя, перекрикивая гул вихря.

— Ты помог нам отбиться от диких демонов, — торжественно начал вождь.

Помог — это слабо сказано. Если бы не мы с Циклопом и Киловольтом — вас, ребята, сейчас доедали бы эти самые дикие демоны.

— Я прошу тебя защитить нас еще раз, — продолжил вождь. — Войди в этот портал, и убей вождя диких демонов.

Этого я и ожидал. Высший демон Огня далеко не дурак, и решил полностью избавиться от врагов моими руками.

В самом деле, все убитые нами демоны Воздуха были простыми тварями. А тот, кто их создал и отправил на бойню, сидел в своей аномалии, и его еще надо было оттуда выковырять.

— Может, вы сами, а? — хмыкнул я. — Объединитесь с вашими дружками-монахами и зачистите аномалию. Там дел-то на пару часов.

— Ты хочешь получить самый лучший меч? — напрямик спросил Вождь. — Такого меча нет ни у кого в вашем мире.

Вот тут я навострил уши. И не только я — чернобородый Глеб, нахмурясь, внимательно слушал Вождя.

А Вождь, как опытный продавец, никуда не торопился. Он забросил мне приманку и теперь держал паузу — ждал, когда я клюну.

— Ты продолжай, — кивнул я. — Времени мало. Вам еще пожары тушить, кузницы ремонтировать.

И чуть прибавил мощность вихря. Смерч с гулом прошел над головами демонов. Они чуть врассыпную не бросились. Я махнул рукой и запустил смерч вдоль улицы — подальше от нас, чтобы не мешал обсуждать важную тему.

— Я хочу заключить в твой клинок сущность сильного демона, — объяснил Вождь. — Ты сможешь с ним справиться. Но сначала его надо поймать.

Вот оно что! Я озадаченно хмыкнул и мысленно извинился перед Вождем — он не пытался меня нагреть. Точнее, пытался — но и о моей выгоде позаботился.

— Ты смог подчинить себе высших демонов, — вождь показал на Киловольта и Циклопа, который недовольно зарычал. — сможешь подчинить и еще одного. А мы при помощи магического обряда поместим его в твой меч. Но демона должен убить ты сам.

Это было понятно.

Я повертел идею в голове и не нашел в ней никаких изъянов. Предложение хорошее, и работа привычная.

И тут из дальнего конца улицы послышался жуткий скрип. Он перекрыл даже грозный рокот смерча.

Демоны схватились за мечи, Арсений вздрогнул и икнул, а я обернулся.

Из-за развалин ближайшей кузницы выкатилась несуразная тележка на кривых, но крепких колесах. Именно эти колеса и скрипели так, что закладывало уши.

Тележка была доверху завалена тушами убитых нами демонов Воздуха.

В роли двигателя выступала четверка кобольдов. Двое из них впряглись в веревочную сбрую и тащили тележку спереди. Еще двое толкали сзади.

Увидев нас, кобольды остановились и виновато втянули головы в широкие плечи.

— Что вы делаете в моей аномалии, грязные черви? — грозно зарычал Вождь демонов Огня.

— Мы привезли руду, — робко ответил один из кобольдов. — А тут мясо. Мы немного хотели взять.

Он не выдержал и облизнулся.

— Вы нарушили договор! — заревел Вождь. — Убить их!

— Остынь, — сказал я Вождю. — Один из этих ребят показал мне дорогу к вашей аномалии. Я пришел вовремя и успел вам помочь. За это поделись с ними мясом. Они много не возьмут.

Широкие ноздри демона гневно раздулись, но он сдержался. А для демона Огня это настоящий подвиг. Так что я оценил силу воли Вождя и одобрительно кивнул.

— Спасибо, высшие демоны! — радостно заорал один из кобольдов.

— Пожалуйста, — улыбнулся я. — Вы как вообще сюда попали?

— Мы шли за вами, высшие демоны, — объяснил кобольд. — И подбирали шакалов. Но они быстро кончились.

Он грустно похлопал себя по объемистому животу.

Потом повернулся к остальным и хвастливо заявил:

— Я же говорил, что высшие демоны — мои друзья! Грузите мясо!

И кобольды принялись сноровисто наваливать куски туш на жалобно скрипевшую тележку.

Пожалуй, я погорячился, когда сказал Вождю, что много мяса кобольдам не нужно.

— Давай вернемся к нашему разговору, — предложил я Вождю, чтобы отвлечь его от кобольдов. — Когда меч будет готов?

— Мы начнем ковать его прямо сейчас, — важно ответил вождь. — А завтра проведем обряд и поместим в клинок сущность демона. Если ты ее принесешь.

— Кстати, как вы воплощали в мечи других демонов? — поинтересовался я.

— Мы брали их в плен и убивали прямо во время обряда, — ответил Вождь.

— Рационально, — кивнул я. — Значит, сегодняшнее нападение — не первое? И нападают на вас демоны разных стихий?

— Да. Сегодня их было особенно много. Мы уже устали воевать с ними, но никогда не сдадимся.

— А монахи помогают вам держать оборону?

— Помогаем, — мрачно сказал Глеб.

— Теперь все понятно, — улыбнулся я. — Интересно, откуда берутся эти аномалии диких демонов, и почему они к вам лезут. Но меня это не касается, сами разберетесь. Через пару часов я притащу сущность высшего демона, заберу меч и отплыву по своим делам.

Я махнул рукой Циклопу и Киловольту, которые уже заждались:

— Идем, парни!

— Стой! — мрачно сказал Глеб. — Не делай этого, Никита!

Монах выглядел встревоженным.

— Почему? — удивился я.

— Это опасно. Нужна группа бойцов.

Я махнул рукой.

— Не переживай за меня, я справлюсь.

— Тогда мы пойдем с тобой, — решительно сказал Глеб.

Арсений хотел возразить, но чернобородый яростным взглядом заставил его замолчать.

Я равнодушно пожал плечами.

— Дело ваше.

* * *

— Никита! — неожиданно позвал меня Проныра. — Выпусти меня!

— Погулять захотел? — улыбнулся я. — Подожди пару минут, я выпущу тебя в аномалии Воздуха. Заодно поработаешь разведчиком.

— Нет! Мне надо здесь!

— Нет времени, Проныра, — строго сказал я маленькому демону. — Мы спешим.

— Это очень важно, Никита! Иди, я тебя догоню.

— Да что случилось-то? Можешь объяснить?

— Не могу. Надо!

Вот зловредные демоны!

Я никогда не был тюремщиком — кроме особых случаев. Какой смысл насильно удерживать в себе магическую сущность? Все демоны внутри меня были моими друзьями — если так можно сказать о демонах. Я никогда и не говорил.

Все, кроме демона Смерти. Вот он — особый случай, да. Его я держал в плену. Но превращаться в ходячую тюрьму для десятков демонов не собирался. Даже если эти демоны начинали хитрить и скрытничать.

Поэтому я щелкнул пальцами и воплотил Проныру.

— Вали! Опоздаешь к ужину, останешься голодным.

В этот раз Проныра не стал прикидываться ангелом и вернул себе привычный облик зубастой летучей мыши. Взмахнув крыльями он понесся вдоль улицы с такой скоростью, как будто за ним гнались привидения.

— Кстати, об ужине, — я повернулся к Вождю. — Будь добр, прикажи к моему возвращению зажарить хороший кусок мяса. Сырое я ем только в крайнем случае.

— Сегодня будет пир, — успокоил меня Вождь. — Мяса много.

— Вот и отлично!

Мне много раз приходилось есть демонов. Мясо как мясо — ничем не хуже любого другого.

— Вы уходите, высшие демоны? — встревоженно крикнул мне кобольд.

Ничего себе у него слух!

— Точно, — ответил я. — Поэтому через пять минут никто не защитит тебя от этих ребят с мечами.

Я показал на демонов Огня, которые угрюмо зыркали в сторону кобольдов.

— Уходим! — зашипел кобольд на свои собратьев. И даже отвесил одному пинка — тот пытался взгромоздить на тележку еще одну здоровенную тушу. Шерсть мертвого демона Воздуха до сих пор дымилась — то ли Циклоп приложил его плетью, то ли Киловольт шарахнул молнией.

Кобольды с трудом развернули тележку и бодро укатили вдоль улицы, оглашая ее немилосердным скрипом кривых колес.

А я повернулся к монахам.

— Я с демонами пойду впереди, вы — за нами. Не забывайте оглядываться, чтобы не пропустить нападение со спины. Ваша задача — остаться в живых.

Отдавая этот приказ, я смотрел на Глеба — проверял его реакцию. Если монах вздумает претендовать на лидерство — пусть это лучше случится сейчас. Я просто оставлю его в безопасности и зачищу аномалию один.

Но Глеб коротко кивнул:

— Понял.

— Понял, — эхом откликнулся Арсений.

— Ну, и замечательно! — улыбнулся я. — Двинули!

* * *

Аномалия Воздуха — это всегда открытое пространство и огромное небо. Демоны воздуха не любят густые заросли или нагромождение скал с узкими ущельями.

Как-то раз, войдя в портал, я вывалился прямо среди облаков и обнаружил, что земля далеко внизу, и я падаю со свистом пушечного ядра.

Я шагнул в портал и оказался посреди вытоптанной степи. Степь во все стороны уходила до горизонта. И со всех сторон к порталу вели следы — это местные демоны сбегались на драку.

Сейчас степь была пуста.

— Никого! — разочарованно прорычал Циклоп,сжимая в лапе огненную плеть.

Киловольт молча поднялся повыше — чтобы лучше видеть.

— Никого, — подтвердил он голосом, похожим на треск электрического разряда.

По высокому небу медленно плыли плотные облака, и из-за каждого облака в любой момент могла вывалиться стая орущих гарпий.

Еще одно облако лежало на земле — у самой линии горизонта. Увидев его, я кивнул монахам:

— Нам туда.

Высокая трава цеплялась за обувь и мешала идти. Как будто тоже не хотела пропускать нас к высшему демону. Ничего удивительного — в аномалии помехой или угрозой может стать все, что угодно.

Даже воздух.

— Живчик! — позвал я демона Природы. — Следи за воздухом. Демон может попытаться его отравить.

— Принято! — прочмокал Живчик, и я выбросил проблему из головы. На лопоухого зеленого демона можно было положиться.

Это было очень удобно — переложить вспомогательные задачи на демонов, а самому сосредоточиться на основной. И демоны не чувствовали себя лишними.

О монахах я не беспокоился — пусть сами о себе позаботятся, раз уж поперлись со мной. Я их не приглашал. Кстати, зачем они вообще пошли в аномалию?

— Что думаешь, Умник? — спросил я менталиста.

— Монахи привыкли быть здесь главными, — сказал Умник. — И не хотят выпускать из рук контроль.

— Похоже на то, — согласился я.

— Кроме того, у них договор о помощи с демонами Огня. Если бы монахи остались в стороне — демоны могли бы отменить договор.

— Логично, — одобрил я выводы Умника.

— А я считаю, что они хотят тебя убить, — внезапно просвистел демон Смерти. — А еще чувствую опасность впереди.

Как всегда, от его замогильного голоса по спине побежали ледяные мурашки. Но демон был прав. Чутье подсказывало мне, что с монахами не все гладко. Неспроста Глеб так быстро согласился играть вторую роль и идти сзади. Насколько я успел понять чернобородого монаха, это не в его характере.

— Лучше тебе убить их сейчас, — просвистел демон Смерти.

— Хорошая идея, — улыбнулся я. — Но я хочу быть уверен в том, что они замышляют.

— Зачем? Убей их, и не беспокойся ни о чем.

— Затем, что в сложной игре не выиграть с помощью простых ходов. Как думаешь, Циклоп?

— Верно, — отозвался демон Огня. — Ты всегда хитришь, а потом выигрываешь.

— На том стоим, — улыбнулся я.

— Не понимаю этих сложностей, — признался демон Смерти.

— Это потому что ты демон, и не разбираешься в людях. Погляди на Арсения — ну, какой из него убийца? Парень дрожит от страха. А его брат подсказал мне, как добраться до нужной аномалии.

— Этот Арсений просто обуза, — презрительно сказал демон Смерти. — Зачем он нужен?

— Пригодится, — улыбнулся я. — А тебя я назову Живоглотом за кровожадность.

Циклоп гулко расхохотался над моей немудреной шуткой, вспугнув из травы парочку гарпий Воздуха. Гарпии взлетели, возмущенно вереща, и рванули в нашу сторону. Но в небе громыхнуло, сверкающие молнии ударили в гарпий, и зубастые птички рухнули обратно в траву.

Это Киловольт исполнил роль божественного правосудия.

— Я не стану отзываться на это имя! — возмутился демон Смерти.

— Станешь, — пообещал я. — Куда ты денешься? Или хочешь поспорить?

Бунт на корабле надо пресекать сразу. Особенно, если корабль — твое собственное тело.

— Ты сам умолял меня забрать твою сущность, — напомнил я демону Смерти. — Так что теперь вливайся в коллектив на общих основаниях. Или вали — могу хоть сейчас развоплотить тебя и убить окончательно.

— Я понял, — помолчав, ответил демон.

— Надеюсь.

Демон уступил без боя. Прекрасно! Шаг за шагом я его усмирю, как и всегда.

Монахи за спиной о чем-то тихо шептались. Я мог подслушать их разговор, но зачем? Скоро все станет ясно и так.

— Что ты собираешься делать? — просвистел демон Смерти.

Я улыбнулся.

— Дам им возможность напасть и погляжу, воспользуются они этим или нет. Умник, слушай план!

* * *

— Никита! — неожиданно окликнул меня Глеб.

Я обернулся.

— Надо поговорить, — сказал чернобородый.

Он был настроен решительно.

— Давай, говори, — согласился я.

Глеб догнал меня и пошел рядом.

— Послушай, нет смысла рисковать жизнью, — настойчиво сказал он. — Давай, вернемся на остров. Я вызову команду из монастыря, и закроем аномалию без риска.

— Никакого риска нет, — улыбнулся я. — Погляди — ни одного демона вокруг, даже гарпии попрятались.

— Неизвестно, что поджидает нас впереди. Может быть, высший демон стянул все остатки сил к себе и ждет. В прошлый раз братья именно так попали в засаду.

— Бывает, — не останавливаясь, хмыкнул я.

Глеб упорно шел рядом.

— Вождь назвал тебя ликтором. Это правда? — наконец, спросил он.

— Да.

— Ликторы, — задумчиво произнес Глеб. — Но Орден Ликторов давно исчез. Откуда ты взялся?

— Немного заблудился во времени и вышел здесь, — честно ответил я.

— Странно.

— Я сам удивляюсь.

— Давай, вернемся. Я сообщу настоятелю, он решит вопрос с мечом.

— А ты еще не сообщил? — поинтересовался я.

— В аномалии магофон не работает, — неохотно ответил Глеб.

— Не расстраивайся, — подбодрил я его. — Наверняка, настоятель уже выслал за мной команду. Сейчас они идут по следу.

Глеб хмыкнул, искоса бросив на меня короткий взгляд.

— Не опасаешься? Я слышал, что у ликторов были неограниченные полномочия. Вы плевать хотели на чужие интересы. Закрывали аномалии, убивали одаренных.

— Одержимых, — поправил я.

— И поэтому ты не стал говорить с настоятелем? Просто взял и пошел в аномалию. По старой привычке, да? Захотел узнать, как мы делаем мечи?

— Ага, — кивнул я.

— А теперь закроешь аномалию, потому что привык так поступать.

— Отчасти. Ты забываешь главную причину — я хочу получить меч. А для него мне нужна сущность высшего демона, и я до него доберусь.

— Понятно, — вздохнул Глеб. — Если мы выберемся, я скажу настоятелю, что ты нас спас. Может, обойдется без ссоры.

— Это ваше дело, — улыбнулся я. — У тебя все?

— Да, — кивнул Глеб.

— Тогда я развоплощу своих демонов, — сказал я. — На то, чтобы их поддерживать, уходит уйма сил.

Я щелкнул пальцами, и Циклоп растаял в воздухе. Второй щелчок — и исчез Киловольт.

— Здесь мы справимся и втроем. А когда доберемся до высшего демона, я призову их снова.

— Много у тебя демонов? — жадно спросил Глеб. — Как ты ими управляешь?

— С трудом, — повторил я свою старую шутку. — С огромным трудом. Ты должен идти сзади, помнишь? И следить, чтобы на нас не напали со спины.

— Хорошо, — кивнул Глеб и послушно отстал.

Теперь я один шагал впереди, а монахи топали за мной. В этом и был мой план — остаться одному против монахов. Если Глеб захочет напасть, пусть решается сейчас. Лучшей возможности у него не будет.

Спиной я ощущал его настороженный взгляд. И нет, я не преувеличивал — чутье просто завывало об опасности.

Но я не оглядывался и шел вперед.

Глава 14

Я шагал по аномалии Воздуха прямо к большому облаку. Облако лежало на невысоком пригорке посреди голой степи — как курчавая белая шапка, которую потерял какой-то великан.

Где-то внутри облака прятался от глаз высший демон Воздуха. Эти твари всегда строят себе убежища, так им велит инстинкт. Ведь смерть высшего демона означает смерть всей аномалии.

А еще там должны быть стражи. Нам придется убить их прежде, чем мы доберемся до главного демона. Если только высший демон не отправил их раньше на завоевание аномалии Огня. В мясорубке, которую устроила орда диких тварей, некогда было отличать одного демона от другого.

Ну, пусть их демоны Огня сортируют. А я убью тех, кто еще остался.

Издалека было трудно оценить размеры облака. Но когда мы подошли ближе, я увидел, что оно высотой с трехэтажный дом. Ветерок медленно шевелил плотные клубы водяного пара. От этого облако казалось живой медузой, которая устала ползти по суше и прилегла отдохнуть.

Глеб шагал позади меня, и не нападал. То ли не мог решиться, то ли и не собирался этого делать.

А шансов у него оставалось все меньше и меньше.

Облако было уже совсем близко. Скоро придется выпустить Циклопа — я обещал ему драку со стражами главного демона. И тогда монах уже не рискнет напасть.

— Циклоп, ты как там? — спросил я демона Огня. — в порядке?

— Мы с Живчиком лечим Волка, — отозвался Циклоп. — Ему лапу перекусили. Ник, не тревожь его пару дней, ладно? Пусть лапа заживет.

— Договорились, — пообещал я. — Погладь от меня пса. Вот закончим с демоном Воздуха, и накормлю вас мясом до отвала.

— Драка скоро? — жадно спросил Циклоп. — Стражи мои, не забудь!

Сегодня все навоевались от души, даже я. Но только не Циклоп — для него это была всего лишь разминка.

Вот неугомонный демон!

— Скоро, — пообещал я.

Я шел к облаку, а облако медленно ползло мне навстречу — как будто собиралось проглотить.

И в этот момент Глеб напал. Молча, быстро и сзади — как настоящий профессионал, не отягощенный моральными принципами.

Заклинание ударило мне в спину. Это была не ледяная стрела — видно, монах опасался, что ударное заклинание не убьет меня сразу. Поэтому он применил Оковы Льда, которые должны были помешать мне двигаться.

Я услышал испуганный крик Арсения и мгновенно застыл на месте. Заклинание выбрало удачный момент — обе мои ноги касались земли. Иначе пришлось бы балансировать на одной ноге.

А вот дальше Глеб повел себя глупо. Ему надо было ударить сразу, как только убедился, что я скован льдом. И ударить наверняка, насмерть.

А Глеб решил поговорить.

— Брат! — выкрикнул Арсений и осекся на полуслове.

— Заткнись! — зло бросил ему Глеб.

Не подходя близко, он обошел вокруг меня. В одной руке меч, в другой — готовое заклинание Льда. Настоящий боец — взгляд внимательный, цепкий, ноги напружинены, монах готов в любую секунду уйти от ответного удара.

— Ты жив, ликтор? — спросил Глеб, заглядывая мне в лицо.

Ну, как я тебе отвечу? У меня же язык сейчас сковало льдом. Я даже глазами пошевелить не могу, потому что они примерзли к векам.

Так что я промолчал, глядя прямо перед собой.

— Я хочу знать, как ты подчиняешь демонов, — негромко сказал Глеб. — Очень хочу знать. Но не рискну освободить тебе даже язык.

Я решил, что это похвальная осторожность. И продолжал слушать — а что еще делать, если твой убийца сковал тебя заклинанием и решил пообщаться.

— А может, ты и не ликтор? — угрюмо спросил Глеб. — Может, старый демон ошибся насчет тебя? Но и этого я никогда не узнаю, потому что ты умрешь прямо сейчас. Арсений!

Грубый окрик Глеба заставил мальчишку вздрогнуть.

— Убей его! — скомандовал Глеб. — Проткни его мечом!

— Я… нет! — в ужасе забормотал Арсений, тараща глаза на Глеба. — Это же… так нельзя!

— Убей его! — настаивал Глеб. — Настоятель это одобрит. Остаться чистеньким у тебя не получится — мы все в одной лодке!

— Нет! — заикаясь, шептал Арсений.

— Слабак! — презрительно бросил Глеб.

Он взмахнул мечом. Удар был хорош — клинок блеснул и начисто снес мне голову.

Вжих, и готово!

Отличный удар, просто замечательный

И что за день сегодня такой? Сплошные отрубленные головы.

Глеб ударил и замер в красивой позе — меч у плеча, ноги широко расставлены.

— Прости, ликтор! — веско сказал он. — Так было надо.

Демоны простят, подумал я.

Моя голова покатилась по траве, а безголовое тело осталось стоять, даже не шелохнувшись. Не было фонтанов крови и других некрасивых подробностей. Просто ровный розовый срез шеи.

— Что за хрень? — изумленно пробормотал Глеб.

Безголовое, замороженное заклинанием тело вдруг подняло руку и показало Глебу средний палец. А отрубленная голова весело улыбнулась и высунула язык.

Бах! Бах!

Две ледяные стрелы ударили одновременно — Глеб, и в самом деле, был отличным бойцом.

Одно заклинание попало в мою грудь, другое пригвоздило к земле голову.

Точнее, заклинание прошло насквозь и ушло в землю, не причинив голове никакого вреда. Она продолжала злорадно улыбаться.

Тело тоже стояло на ногах и теперь показывало Глебу уже два средних пальца.

— Ты спрашивал, как я подчиняю демонов? — гулким басом спросила голова, строго глядя на Глеба. — Я позволяю им меня убить, а потом свожу с ума!

И голова громко расхохоталась.

Арсений жалобно заскулил. Он закрыл голову руками и выл на одной ноте — как воет бессильный, израненный и умирающий зверь.

Интересно будет потом спросить парня, что он видел. Если, конечно, не онемеет со страха.

Наверняка Арсений видел, как Глеб взмахнул мечом и еще раз рубанул стоявшее перед ним тело. Но клинок прошел сквозь плоть, не встретив сопротивления. А тело осталось стоять.

Тогда Глеб закрутился волчком, бестолково тыча клинком в разные стороны. Все его впечатляющие боевые навыки исчезли — их смыло волной страха.

— Где ты? — орал Глеб. — Где ты, гад! Покажись!

А потом Арсений увидел, как из воздуха появился клинок и разрубил Глеба — наискось, от левого плеча к пояснице, пройдя через сердце. И пока половинки монаха падали на землю, клинок сам собой вытерся о его грубую рясу.

Ужасное зрелище, наверное.

— Еще не хватало мне с тобой рыцарские поединки устраивать, — проворчал я, выходя из Тени и убирая меч в ножны.

Тем временем мое безголовое тело враскачку направилось к Арсению. Отрубленная голова, жутко завывая, покатилась туда же.

— Умник, кончай балаган! — строго предупредил я. — Парень и так напуган.

Арсений, мелко дрожа, уставился на меня. Его побелевшие губы беззвучно шевелились.

— Я не собираюсь тебя убивать, — сразу сказал я. — И да, я жив. Это была магия. Можешь пощупать.

Я протянул парню руку.

Он перевел взгляд на мою ладонь и затрясся еще сильнее. Ну, да — рука была в крови, и что с того?

— Подземные демоны, — проворчал я, вытирая пальцы о свою рясу. — Парень, очнись! У нас мало времени, а нам еще демона убивать. У тебя пять минут, чтобы прийти в себя.

— Пять минут! — веско повторила отрубленная голова, строго хмуря брови с налипшим на них песком.

— Умник, убери свой реквизит! — попросил я. — Иначе в Столице я сдам тебя в цирк.

Ага, это был наш совместный с Умником план. Я придумал незаметно скрыться в Тени, подсунув Глебу и Арсению галлюцинацию в виде меня.

Обычное ментальное воздействие — мой менталист на этом кучу демонов съел.

А еще Умник добавил детали — отсутствие крови, говорящую голову, и все остальное. Вышло с огоньком, но чувство юмора, которое внезапно прорезалось у демона, меня тревожило.

Живчик расстроенно причмокнул, а Умник довольно захихикал. Демоны поспорили на Арсения — Живчик утверждал, что монах сойдет с ума, но Умник считал, что парень просто напугается, и все.

Менталист опять выиграл желание. Интересно, что он потребует от Живчика?

— Махровый тюльпан, — признался Умник. — Знаешь, такой темно-красный, с яркими желтыми прожилками на лепестках.

— Зачем тебе тюльпан? — удивился я.

— Надо, — загадочно ответил Умник.

— Ясно, — усмехнулся я.

Наверняка, хочет подарить цветок Темниковой. И будет клянчить, чтобы для этого я воплотил его в медвежонка.

— Убери иллюзию, Умник! — напомнил я.

— Сейчас!

Тело беззвучно исчезло, а следом за ним растаяла голова. На траве остался только изуродованный труп чернобородого монаха.

Я подмигнул Арсению.

— Спасибо, что отказался меня убивать. Твой брат это оценит.

Арсений со всхлипом втянул в себя воздух. Ну, уже лучше —хоть дышать начал.

Мне очень хотелось оставить парнишку здесь, чтобы не мешал разбираться с демоном. Но не одного же! Постоять за себя он точно не сможет, а в аномалии есть только одно относительно безопасное место — за спиной у ликтора.

Придется тащить Арсения с собой — если я не хочу, вернувшись, обнаружить его обглоданные демонами кости.

Ладно, в первый раз, что ли? В свое время я часто сопровождал в аномалии умников из лабораторий Ордена. И никого не потерял, хотя одному чуть не откусили ногу.

— Еще три минуты, и пойдем, — предупредил я монаха, разглядывая подползавшее облако.

— Никита, за нами погоня! — встревожился Умник.

Несмотря на веселье, он не забывал следить за обстановкой.

— Люди, или демоны? — спросил я.

Магический фон, за которым наблюдал Умник, у людей и демонов отличался.

— Демон, — отозвался Умник. — Он один, и быстро приближается.

Уцелевший демон Воздуха решился на отчаянную атаку? Ну, пусть попробует.

Теперь и я разглядел в степи темную точку. Точка быстро приближалась к нам.

— Сеня, встань мне за спину и не мешай, — попросил я, доставая меч.

Через пару минут я разглядел, что за нами гонится демон Огня. Он бежал на четвереньках, опираясь на длинные руки, как это делают обезьяны. Меч в ножнах демон закинул за спину.

За пару шагов до нас демон затормозил и выпрямился. Это было предусмотрительно с его стороны — я уже приготовился без лишних слов полоснуть демона мечом.

А рост у него немаленький! Чуть ниже, чем у Вождя, но все равно впечатляет. И сил достаточно — демон бежал за нами от самого портала, и даже не запыхался.

— Чего тебе? — спросил я, держа меч наготове.

— Меня послал Вождь, чтобы я предупредил тебя — ответил демон. — К нам пришли монахи, много. Они ищут тебя, и очень разозлились, когда узнали, что ты пошел в аномалию.

— Спасибо! — кивнул я. — Они идут сюда?

— Нет, — ответил демон. — Мы рассказали им, как ты сражался. И монахи ушли, но вождь думает, что они не оставят тебя в покое.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся я. — А зачем Вождь решил меня предупредить? Или он не сказал тебе об этом?

— У Вождя нет от меня секретов, — с достоинством ответил демон, выпрямляясь во весь рост. — Я его сын. Ты помог нам, и Вождь не хочет быть предателем. За предательство одна расплата — смерть.

И демон покосился на печальные останки Глеба.

Ну, и времена пошли! Мало того, что демоны стали разумными — так они еще и умнее некоторых людей.

— Этот монах пытался тебя убить? — спросил демон.

— Ага, — кивнул я. — Поблагодари Вождя от моего имени. Скажи, что скоро я вернусь и принесу сущность демона. Пусть готовит меч.

— Я пойду с тобой. Помогу тебе убить того, кто напал на нас.

— Оно тебе надо? — хмыкнул я. — Мне помощь не требуется.

— Это надо мне, — признался демон. — Я хочу защитить свой народ.

— А почему сразу не пошел с нами?

— Я хотел, но Вождь меня не отпустил. А теперь я уже здесь, и обратно не поверну.

Я махнул рукой.

— Дело твое. Арсений, ты готов? Или останешься здесь?

— Я готов, — ответил молодой монах.

Он все еще был бледным, но смотрел решительно.

— Тогда идем! — кивнул я, глядя на облако.

Есть там стражи, или нет?

Я решил не гадать на кофейной гуще, и сразу выпустил Циклопа. Рогатый демон с рычанием возник в метре от меня. Его когтистая лапа уже сжимала любимую плеть.

— Я иду в центре, — скомандовал я. — Циклоп, ты справа. Арсений, шагай за мной и не геройствуй.

Я повернулся к демону Огня.

— У тебя есть имя?

— Нет, — прорычал он, косясь на Циклопа.

Ну да, они же родственники, можно сказать! Принадлежат к одной стихии. Но Циклоп куда внушительнее, а еще у него есть рога и плеть.

— Будешь Громилой, — решил я. — Иди слева. Бейте стражей, к высшему демону не лезьте.

Громила молча насупился.

* * *

Мы вошли в облако. Здесь было сыро и промозгло. Видимость резко упала — вытянув руку, я с трудом разглядел пальцы.

Вокруг клубилась белесая муть, в которой запросто можно было спрятать легион демонов. Если, конечно, они будут помалкивать.

Циклоп раздраженно хлестнул туман плетью. Сырой воздух зашипел, соприкоснувшись с огнем, и превратился в пар.

Нет, так дело не пойдет!

Я легонько подул, и с моих губ сорвался ветер. Несложное заклинание Воздуха — я снимал магию демона его же стихией.

Ветер усилился и разогнал туман перед нами.

Вот, так-то лучше!

Туман расползался неохотно, он сопротивлялся, словно живое существо. Но ветер был сильнее.

А затем воздух разорвали яростные крики, и из тумана на нас вывалились сразу три гигантские гарпии!

Крючковатые когти разорвали туман прямо над моей головой. Почти сразу за спиной раздался испуганный крик Арсения, но я не успел оглянуться. Меня атаковала вторая гарпия. Да еще и зашла слева — с неудобной стороны!

Я увернулся и швырнул вдогонку гарпии огненный шар. Тварь пронзительно заверещала — огонь обжег ей брюхо. Справа Циклоп полосовал воздух огненной плетью. Его противник уворачивался в воздухе, легко исполняя фигуры высшего пилотажа.

— Бей огнем, Циклоп! — заорал я.

Демон внял моему мудрому совету и тоже швырнул огненный шар. Гарпия как раз пикировала на него, и Циклоп подловил ее на встречном курсе. Гадина вильнула в сторону, поэтому шар не угодил ей в оскаленную пасть, а зацепил крыло, взорвался и раздробил хрупкие кости.

Гарпия свалилась в штопор, оглушая нас непрерывными воплями. Циклоп прыгнул и двумя ногами придавил тварь к земле. Вопли перешли в хрип и оборвались.

Арсений отчаянно кричал позади меня. С одной стороны это успокаивало — парень пока жив. С другой — видно, ему приходилось туго.

Я не мог помочь монаху — опаленная моим огненным шаром гарпия снова атаковала. На этот раз она по пологой дуге бросилась сверху и перевернулась в воздухе, выставив вперед когтистые лапы.

Тренируется она, что ли, в свободное время?

Гарпия со свистом неслась ко мне над самой землей, и раздумывать было некогда. Или собьет с ног, или запорет когтями.

Я рухнул на спину, выставив клинок вверх, и птичка с лету напоролась на него. Вот когда я оценил заточку меча — он даже не дрогнул в моих руках! Как будто рассек туман, а не тело демона.

В первый момент, я даже подумал, что промахнулся, но нет! Гарпия завизжала, меня обдало фонтаном крови, и в траву рухнуло бьющееся в агонии тело.

Демоны, куда смотрит Громила? Слева его сторона!

Вскочив на ноги, я добил гарпию коротким ударом меча и оглянулся.

Третья тварь не теряла времени — она вцепилась когтями в капюшон Арсения и пыталась поднять парня в воздух! Монах бестолково размахивал мечом, дергаясь, как марионетка.

Гарпия неистово молотила широкими крыльями, вытягивала худую шею и победно верещала.

Вот упорная тварь!

Ноги Арсения уже болтались в воздухе.

Но тут Циклоп щелкнул плетью, и гибкий огненный хлыст обвился вокруг шеи гарпии. Раскаленный кончик хлестнул гарпию по глазам, и она завизжала, выронив Арсения.

Размашистым движением Циклоп дернул плеть на себя — как рыбак, который подсекает крупную рыбу. И в этот момент я швырнул ледяную стрелу. Она вошла точно в раздутое черное брюхо твари. Гарпия завалилась на Арсения, дернулась пару раз и замерла.

— Вытаскиваем его, Циклоп!

Циклоп ухватил гарпию за крыло и отшвырнул в сторону. А я наклонился над Арсением.

— Жив?

Парень часто закивал.

— Жив!

Он был весь в крови, но ран я не заметил.

— А где Громила?

Я оглянулся, но демон Огня исчез в тумане. Наплевал на мой приказ и сам напал на высшего демона Воздуха? Не потянет он такого противника, высший демон его размажет!

Из тумана раздался торжествующий рев. Ревел Громила — я узнал его хриплый голос.

Кривоногие демоны!

— Циклоп, присмотри за монахом!

Я вскочил и рванул вслед за Громилой.

Глава 15

Клубящийся туман скрывал обзор — так что я пробивался вслепую, ориентируясь только на звуки боя. Рев Громилы и разъяренный клекот демона Воздуха оглушали. Вопли отражались от облачных клубов, дробились эхом и сбивали с толку.

А потом к туману добавился ветер. Он задул навстречу, невидимой гигантской ладонью уперся мне в грудь и стал толкать назад.

Высший демон Воздуха защищался изо всех сил, не подпуская меня к себе.

Зато ветер указал мне направление.

Я наклонился вперед, преодолевая сопротивление воздуха. Почти лег на него и медленно, но упрямо шагал к месту схватки.

Тугие воздушные струи выбивали слезы из глаз. Я сердито вытер глаза тыльной стороной ладони. Дай только увидеть тебя, проклятая тварь!

И я увидел. Последние клочья тумана испуганно разлетелись в стороны, и я вывалился к месту схватки.

Я успел почти вовремя.

Передо мной растопырил великолепные крылья гигантский грифон. Да, высший демон воздуха выбрал себе внушающее обличье. Могучий крылатый лев поднялся на задние лапы, а передними толкал перед собой воздух, закручивая его в смертоносный вихрь.

Демон Огня пробивался к грифону, но ветер отталкивал его так же, как и меня.

Грифон не просто сражался за свою жизнь — он защищал то, что было для него дороже жизни. За спиной вставшего на дыбы крылатого льва трепетала черная пленка портала. Именно к порталу грифон не подпускал демона Огня.

Куда ведет этот портал? Почему высший демон Воздуха так упорно его защищает?

— Прочь! — взревел грифон, раскручивая вихрь. — Прочь!

В голосе демона звучала такая боль, что я содрогнулся.

Понимая, что не сможет пробиться, Громила швырнул в грифона огненный шар, а что толку? Пламя просто отбросило ветром в сторону.

— Берегись, Громила! — заорал я демону Огня. — Назад!

Ну, нет у демонов Огня защиты против магии Воздуха! Нет!

И тут ударил грифон. Быстрым движением когтистой лапы он запустил вихрь в сторону Громилы. И я увидел, как Воздух побеждает Огонь.

Скрученный в тугую пружину воздушный поток превратился в невидимое лезвие. Он не просто отшвырнул демона Огня, как беспомощную куклу. Смерч почти разрубил демона пополам.

Брызнула кровь, и туман мгновенно окрасился алым.

В этот момент свой удар нанес я. Заклинание магии Земли — Каменный Дротик. Тонкий, как вязальная спица, и очень тяжелый. За счет тяжести дротик легко преодолел сопротивление ветра и вонзился точно в горло грифона. А затем сработала магия.

Грифон мгновенно окаменел. Его крылья бессильно опустились под собственной тяжестью. Мощные львиные лапы подломились, не выдержав вес тела.

Грифон рухнул, разбиваясь на сотни осколков, превращаясь в песок, в мертвую каменную пыль!

Я потянул к себе его сущность и отшатнулся. Сущность высшего демона Воздуха была сгустком обжигающего страдания. Этот демон давно рехнулся, сошел с ума от жгучей, режущей боли. Он жил только слепой ненавистью.

— Не надо, Никита! — крикнул мне Умник.

Но я и сам уже понял. Боль, терзавшая демона Воздуха, убьет меня. Убьет так же надежно, как убивает топор палача или веревка, затянутая на шее.

Эту боль нельзя было вместить. И я сделал единственно возможное — отпустил ее.

Бесплотная демоническая сущность взлетела к небу легким облачком пара и исчезла.

Аномалия вздрогнула. Умирающее пространство выгнулось в судороге. Магический мир умирал вместе со своим демоном.

Яростные порывы ветра разорвали облачную муть. Я увидел застывшего Арсения, а рядом с ним — Циклопа, сжимавшего огненную плеть.

Ветер хлестнул еще раз, и еще. А потом разом стих, словно его оборвали.

Аномалия Воздуха умерла.

Я наклонился над Громилой. Демон Огня тоже умирал — воздушный вихрь переломал ему кости и разворотил грудную клетку. Тут никакая магия не поможет — перед смертью она бессильна.

— Ты убил его? — оскалившись, прорычал демон.

— Да.

— Хорошо. Больше они не придут. Мой народ… будет жить. Спасибо!

Голова демона бессильно упала на траву. Я увидел, как сущность выходит из его переломанного тела.

И не дал ей уйти. Втянул в себя, не спрашивая согласия демона.

* * *

Убедившись, что демон Огня мертв, я махнул рукой Арсению и повернулся к порталу.

Снова аномалия внутри аномалии.

Что же это за магическая матрешка такая? Почему демон Воздуха ее защищал?

Пленка портала подрагивала, словно живое существо. Я дотронулся до нее и отдернул руку.

Боль, ненависть и злоба — вот, что скрывалось за этим порталом.

Портал переливался всеми оттенками серого. Как будто злобный серый глаз, он следил за мной.

— Умник, ты слышал о чем-нибудь подобном? — спросил я менталиста, заранее зная ответ.

— Да, Никита, — неожиданно ответил Умник. — Там прячется тварь, похожая на…

Умник запнулся, и я закончил мысль за него:

— Тварь, похожая на Живоглота.

— Да.

— А ты что скажешь? — обратился я к демону Смерти.

— Ты можешь не называть меня Живоглотом? — просвистел он. — Мне неприятно.

Я несколько раз глубоко вдохнул и взял себя в руки.

— Хорошо. Выбери себе имя сам.

— Можно мне подумать? — спросил демон.

— Можно. А теперь давай по делу. Куда ведет этот портал?

— Умник прав, — немедленно ответил демон. — Это аномалия наивысшего демона — такого, как я. Не уверен, что ты сможешь ее пройти.

— Я прошел уже две такие аномалии, — напомнил я. — В одной из них прятался ты, но это тебя не спасло.

— Ты не боялся смерти, — неожиданно признался демон. — Именно это помогло тебе добраться до меня. Помнишь, я говорил, что все наивысшие демоны обладают способностями менталов? Я не смог на тебя воздействовать.

— И не сможешь, — усмехнулся я. — А Тимирязев? Что помогло мне в его аномалии?

— То, что в тебе нет коварства. Ты умный и хитрый, Никита, но не коварный.

— Может, ты просто плохо меня знаешь? — предположил я. — Говори дальше. Кто из твоих приятелей сидит за этим порталом?

— Это аномалия Боли, — ответил демон Смерти. — Там прячется демон Боли. Ты видел, как яростно грифон защищал этот портал? Боль заставила его забыть обо всем. Он сошел с ума, и даже не попытался договориться с тобой.

— Ясно. Помолчи, мне надо подумать.

Я взглянул на Арсения. Вот кому точно незачем здесь оставаться — как бы ни повернулось дело. Парень сегодня несколько раз был в шаге от смерти, и спасся только чудом.

— Арсений, возвращайся к демонам Огня. Они выведут тебя в монастырь. Аномалия закрыта, и сейчас здесь безопасно.

— А ты? — спросил монах.

— А я подумаю.

— Что это такое? — спросил Арсений, показывая на портал.

— Страшная штука, — честно ответил я. — Тебе там делать нечего.

— Давай, я приведу братьев, — с воодушевлением предложил Арсений. — И настоятеля. Мы вместе закроем этот портал.

Я только усмехнулся его наивности.

— Ты не сможешь вернуться сюда. Аномалия воздуха закрыта, ее портал работает только на выход.

Зрачки монаха расширились.

— Значит, ты останешься здесь один?

Он замолчал. А потом, пересилив себя, предложил:

— Хочешь, я пойду с тобой?

Я покачал головой.

— Нет. Иди, не трать время.

— А брат Глеб? — снова спросил Арсений. — Он так и останется здесь?

Монах беспокойно переминался с ноги на ногу.

— Так и останется, — отрезал я. — Иди, разговор окончен.

Арсений повернулся и понуро побрел по степи прочь от меня. Кажется, он даже не задумался над направлением. Впрочем, все равно придет к порталу — больше в мертвой аномалии идти некуда.

Несколько секунд я смотрел вслед монаху. А потом уселся на траву и обхватил голову руками.

Демон боли. Жуткая, каверзная тварь — я видел, что она сотворила с грифоном. Резня демонов — это всего лишь разминка. Если эта тварь доберется до мира — она такого натворит!

Я всего один раз дотронулся до портала, но хорошо понимал, насколько силен демон.

Откуда взялась эта темная магия? Из каких глубин проросла, как опухоль?

Этого я не знал. Но вырезать ее надо так же, как опухоль — быстро и беспощадно.

Вот и опять нашлась для тебя работа, ликтор! Как будто бы ты и не выходил в отставку.

Я усмехнулся и поднялся на ноги.

Щелчком пальцев развоплотил Циклопа.

— Что ты собираешься делать? — спросил меня демон Смерти.

— Грохнуть эту гадину, что же еще?

* * *

В аномалии Боли не было ничего, кроме боли и пепла.

Пепел толстым, мягким ковром лежал на земле и скрадывал мои шаги — ноги погружались в него чуть ли не по колено. Пепел медленно кружился в воздухе — то ли он падал с неба, то ли взлетал с земли, подхваченный заунывно стонущим ветром. Я задрал голову и посмотрел наверх. Надо мной неподвижно висели пепельно-серые тучи. Тогда я из любопытства разгреб сапогом пепел под ногами, и обнаружил, что земля тоже состоит из плотного пепла, спрессованного временем.

Боль воткнулась в меня сразу, как только я прошел через портал. Как будто в сердце загнали тупую медную иглу, покрытую ядовито-зеленой пленкой купороса. И теперь купорос медленно растворялся в крови, отравляя душу.

— Это наваждение, — вслух сказал я. — Морок, который наслал на меня проклятый менталист. Скоро я до него доберусь, и он крепко пожалеет о том, что магия выволокла его поганую сущность из специального ада для демонов.

Кружащийся пепел заглушил мой голос.

Я криво ухмыльнулся и пошел вперед.

Ни единый след не пересекал бесконечную пепельную равнину. Ни один демон не попался мне навстречу — а я так хотел хоть на время приглушить боль злостью хорошей драки.

Я обернулся, и увидел, что мои собственные следы тоже затягивает пеплом. Вот несколько отпечатков, чуть дальше — пара бесформенных ямок на пепле, и все.

Огромные бархатистые хлопья танцевали вокруг меня, как печальные призраки.

— Мы и есть призраки, — подтвердил сбоку знакомый голос.

Я повернул голову — рядом шел мой отец. Совсем старый — седые, как снег, волосы припорошены серым пеплом, спина согнута, лицо в глубоких морщинах.

— Мы с мамой каждый день вспоминаем о тебе, сынок, — сказал отец.

Он отставал от меня, и я невольно пошел чуть медленнее. Я помнил отца сильным и суровым мужчиной, а теперь передо мной был глубокий старик. Жалость сдавила горло,

каждый вдох давался с трудом.

— Когда ты исчез, мама так плакала, — проскрипел старик. — Она не простила мне, что я отдал тебя в Орден.

Отец сгорбился еще сильнее — как будто вина давила на него тяжелой безжалостной ладонью.

— Никита, это морок! — предупредил меня Умник. — Здесь никого нет, кроме тебя.

— Я знаю, Умник, — хрипло ответил я. — Спасибо!

Но не удержался и спросил отца:

— А Сережка? Что с ним?

— Он с нами, — ответил отец. — Мы тебя ждем. Идем!

Отец взял меня за руку — как никогда не делал даже в детстве. Я почувствовал на своем запястье холодные пальцы.

И отдернул руку.

Сгорбленная фигура отца рассыпалась хлопьями пепла. Они улетели прочь, а боль в сердце усилилась в тысячу раз.

Я стиснул зубы и пошел дальше.

Призраки являлись один за другим. Сначала появилась Маруся — ее лицо было синим от яда.

— Если бы ты не принес ту жемчужину, я бы осталась жива, — сказала она, неслышно шагая рядом со мной.

Потом из пепла возник ее убийца — француз Жак.

— Ты так и не навестил моих родителей? — спросил он.

И пошел с другой стороны.

Прямо передо мной хлопья пепла закружились в легком вихре, и я увидел Илью.

— Опять от тебя проблемы, Барон, — жестко сказал он. — Навел ищеек Орлова на наш след.

Илья стоял у меня на дороге, и я не стал его обходить. Прошел прямо насквозь, и даже не оглянулся. Я знал, что за спиной увижу только пепел.

Вот она — магия Боли. Демоны, хреново-то как!

— Циклоп! — позвал я. — Сыграем? Я уступлю тебе первый ход.

— Я не хочу с тобой играть! — прорычал демон Огня. — Ты меня убил!

— И меня! — прогрохотал Киловольт.

— И меня! — прошамкал Живчик.

— Умник, а ты что скажешь? — зло поинтересовался я.

— Это морок, Никита, — ответил Умник. — Только морок. Но… мне тоже трудно. Нам всем трудно его терпеть.

— Держитесь, парни, — просто сказал я. — Осталось совсем немного. Эта тварь где-то рядом.

Я медленно втянул в себя воздух и так же медленно выдохнул.

— Держимся! — рыкнул Циклоп. — Меня ему не взять.

— И меня! — пробулькал Ксантипп. — Никита, у тебя коньяка нет?

Да, я бы тоже сейчас не отказался от хорошего глотка. Надо носить с собой фляжку — на такой вот случай.

Вдох.

Шаг.

Выдох.

Шаг.

— Никита!

Веселый голос Проныры ворвался в мое сознание как глоток свежего воздуха.

— Проныра! — обрадовался я. — Ты где?

— У портала. Никита, я не могу войти! Позови меня!

— Сейчас!

Я щелкнул пальцами. И почувствовал, что сущность маленького демона вернулась.

— Ну, у вас и мрачняк! — бодро сказал Проныра. — Никита, я займусь ребятами! Убей гада, не отвлекайся на нас!

Я почувствовал, что на душе у меня стало легче. И боль, сжимавшая сердце, немного ослабила хватку.

— Спасибо, Проныра! Где ты был?

— Я такое видел — ты удивишься, Никита! Потом расскажу!

И Проныра принялся тормошить приунывших демонов.

— Эй, Циклоп! Сыграем в загадки? Умник, хочешь — я попрошу Никиту, чтобы воплотил тебя в гусеницу? Он меня как-то сделал гусеницей, чтобы я пролез через замочную скважину в комнату к одному Одержимому. Я следил за ним неделю и объел все цветы на подоконнике. Знаешь, как было вкусно?

Я почувствовал, что на моих губах появилась улыбка. А Проныра не унимался:

— Лампочка, ты чего такой тусклый? Свети сильнее — будешь нашим солнцем! Разгоним внутреннюю тьму!

Это он Киловольта лампочкой назвал? Ну, Проныра!

Я весело расхохотался. Призраки вокруг меня недовольно зашипели и рассыпались хлопьями пепла.

Идем дальше, ликтор!

* * *

Демон Боли и не думал прятаться. Он лежал прямо передо мной — озеро черной маслянистой жижи в низине между двумя холмами из пепла.

Мыслящая грязь, надо же! Эта жижа сводила с ума одних демонов и заставляла нападать на других. Вот она — причина, по которой монахи научились делать свои легендарные мечи.

Интересно, Глеб знал об этом, когда пытался меня убить?

Плевать на Глеба.

Эта жижа хотела пролезть в мое сознание и покушалась на моих демонов.

И как тебя убивать, тварь?

Я размахнулся и швырнул в озеро огненный шар. Он оглушительно взорвался, и озеро ответило такой волной боли, что я едва устоял на ногах.

Ледяная стрела!

Прибрежный участок покрылся коркой черного льда, а в ответ снова пришла волна боли.

Я пошатнулся и обрушил на озеро каменный град.

Ну, кто дольше выстоит?

Огонь.

Лед.

Камень.

Демон медленно умирал, отвечая болью на каждый мой удар.

Огонь!

В глазах вспыхнули искры.

Лед!

В сердце вцепились ледяные пальцы.

Камень!

Колени чуть не подогнулись под тяжестью боли.

— Никита!

Леденящий свист не сразу дошел до моего сознания.

— Никита! — повторил демон Смерти.

— Чего тебе?

— Чем больше ты бьешь боль, тем она сильнее.

— А какие у тебя предложения? — устало спросил я, щелчком пальцев создавая очередной огненный шар.

Черное озеро передо мной превратилось в невообразимую мешанину из камней, льда и копоти.

— Используй магию Смерти. Смерть сильнее Боли.

— Ты предлагаешь свою помощь?

— Нет, — просвистел демон Смерти. — Моя помощь тебе не нужна. Ты сам прошел через смерть — в тот день, когда убил меня. Ты выжил, но должен был умереть. Помнишь?

Я снова вспомнил секундное головокружение, которое перенесло меня на сотню лет во времени. Это и была смерть?

— Да, — подтвердил демон Смерти. — Она коснулась тебя и отступила. Но дар остался. Используй его.

Удивительно, но я понял, о чем он говорил. Даже не понял — почувствовал.

Боль трудно победить силой. Но есть другой путь.

Я поднял руку, и на нее упал пепел. Я дунул на него. Пепел взлетел и закружился, притягивая к себе все новые и новые хлопья.

Через минуту в воздухе медленно вращалась огромная черная туча. Я мягко толкнул ее от себя. И пепел начал сыпаться прямо в озеро.

Печать Забвения — вот как называлось это заклинание. Лучший способ победить боль.

Пепел пропитывался маслянистой жижей, образуя твердую корку. Через эту корку не проникало ничего — даже воздух.

Демон Боли начал задыхаться. По озеру пошла рябь. Демон пытался взломать корку из пепла, но она не поддавалась.

Тогда он взмолился:

— Забери меня! Я буду служить тебе, только не убивай! Твои враги испытают такую боль, что сами не захотят больше жить!

Я не ответил ему. Просто стоял на берегу, и смотрел как пепел Забвения оседает в озеро Боли.

Пепел все падал и падал. Корка становилась толще и толще.

Через полчаса демон Боли задохнулся и сдох.

* * *

— Никита! — жизнерадостно заявил Проныра. — А я знаю, как нам назвать демона Смерти!

Мы по-прежнему стояли на берегу озера Боли. С неба падал серый пепел, озеро покрывала черная корка.

А этот весельчак уже придумал новую забаву.

Я улыбнулся.

— А с ним ты это обсудил? Вдруг ему не понравится?

— Понравится, вот увидишь!

Я почувствовал, что демон Смерти внимательно прислушивается к нашему разговору.

— Ну, давай свой вариант.

— Тихий Но Страшный И Мрачный Убийца! — выпалил Проныра.

— Чересчур длинно и пафосно, как по мне.

— Можно просто Убийца, — просвистел демон Смерти. — Это подойдет.

— Не мрачновато? — засомневался я для порядка.

— Мне нравится. Сразу понятно, кто я.

— Ну, как скажешь, Убийца, — улыбнулся я. — Добро пожаловать в общежитие! Спасибо, что подсказал использовать магию Смерти.

Демон просвистел какую-то зловещую мелодию, но я почувствовал, что он доволен.

— Ну, что, квартиранты! — бодро сказал я. — Поздравляю всех с очередной победой.

— Отличный бой, Никита! — прорычал Циклоп.

— А теперь погнали за наградой!

Глава 16

В деревню демонов Огня я вернулся не один. Я рассчитывал на то, что монахи устроят мне засаду возле портала Воздуха. С их стороны это было бы очень любезно. Ну, а что?

Я собирался быстренько повоевать с ними, потом договориться с теми, кто останется в живых, и сразу после этого поужинать.

Отличный план, и ходить далеко не надо!

Поэтому перед тем, как выйти из портала, я призвал Циклопа и Киловольта. А еще предложил Голему сделать не одного, а сразу двух каменных истуканов.

— А как я буду ими управлять? — прогрохотал Голем.

— Тренируйся, — дал я очевидный ответ.

— Зачем? — удивился демон Земли.

Я многозначительно поднял к небу указательный палец:

— У демона нет цели, только путь. Сделаешь себе каменную армию, как у китайского императора.

Камней в аномалии Воздуха не нашлось, поэтому Голем слепил истуканов из палок и гов… то есть, из песка и глины. Истуканы бродили зигзагами, а потом один из них наткнулся на Циклопа и рассыпался.

— Ничего, — подбодрил я Голема. — Для начала просто отлично.

О ссоре в аномалии Боли мы не вспоминали. Что толку ворошить прошлое? Я это понимал, и демоны тоже.

Постепенно дело у Голема пошло на лад. Так мы и двигались — я шагал впереди, Циклоп за мной, а истуканы брели справа и слева. Киловольт замыкал процессию, а над моей головой летел Проныра.

Так мы и прошли через портал.

Бледно-голубая пленка задрожала и замерла. Все, теперь никто туда не войдет — аномалия Воздуха закрылась окончательно.

Никаких монахов за порталом не было — кроме одного. Нас встречал Арсений.

Зато я увидел множество демонов Огня, и все они были заняты делом. Таскали бревна и кирпичи, стучали молотками и звенели пилами. В общем, восстанавливали поселок после нападения демонов Воздуха.

Трупы с улиц уже убрали, и я надеялся, что в этом демонам Огня помогли кобольды.

— Где твои братья? — спросил я Арсения. — Засели в овраге?

— В каком овраге? — не понял монах.

— В том, где цветет черемуха, и журчит ручей, — объяснил я. — Шутка такая, Арсений. Как-то подкараулила меня гвардия одного Одержимого в таком вот овраге.

Я мечтательно вздохнул, вспомнив запах черемухи и вкус воды из лесного ручья.

— И что? — заинтересовался монах

— И все, — улыбнулся я. — Там они и лежат. Место хорошее, тихое. Так где почетная делегация?

— Ушли. Нет, правда, Никита! Сам настоятель сюда спустился. Ругался с вождем, и мне досталось. А потом ушли.

— Что так? — удивился я. — Циклопа испугались, что ли?

Я одобрительно покосился на рогатого демона, а Циклоп гордо выпятил волосатую грудь.

— Думаю, да, — серьезно сказал Арсений. — Никита, настоятель что-то затеял.

Парнишка смотрел на меня виновато — как будто сам подбил настоятеля на пакости.

— Да я знаю, — махнул я рукой. — И даже по-человечески могу его понять. Правда, он без очереди лезет, но духовному лицу это простительно. Скажи лучше, где Вождь? У меня для него новости.

То, что новости у меня хреновые, я уточнять не стал, чтобы не пугать монаха.

Вождь уже и сам шагал к нам в сопровождении охраны. Встреча получилась торжественной — он со свитой, и я со свитой. Не хватало только оркестра, но его роль с успехом исполнили молотки, пилы и вопли прорабов. А как ещё назвать серьезных и ответственных демонов, которые расхаживали, уперев лапы в мохнатые бока, и руководили ремонтом кузниц?

Вождь окинул нас взглядом и заговорил первым:

— Спасибо, ликтор, что прикончил страшную тварь, которая не давала нам покоя. Когда она сдохла, мы содрогнулись от боли. Но сейчас все закончилось. Ты принес сущность этого демона? Шаманы ждут, чтобы начать обряд.

Выдержка Вождя меня впечатлила. Он видел, что Громила не вернулся вместе со мной. Но начал разговор с другого.

Громила все это время сидел молча — то ли расстраивался из-за собственной смерти, то ли привыкал к новому положению. Я его не трогал — пусть придет в себя, а потом поговорим.

Вождь ждал от меня ответа.

Я развел руками.

— Не принес. Я решил не связываться с безумным демоном и отправил его прямиком в ад, без пересадок.

— Мы благодарны тебе за это, — заявил Вождь. — Сегодня я отдам тебе меч, как обещал. Возвращайся в любое время, как только получишь нужную сущность — наши шаманы сразу воплотят ее в клинок.

— Отлично, — искренне сказал я. — Принято.

— А где мой сын? — наконец, спросил Вождь.

— Он погиб, сражаясь с демоном. Я не успел ему помочь.

Широкие ноздри Вождя чуть дрогнули.

— Это была хорошая смерть? — спросил он, пристально глядя на меня.

— Хорошая, — подтвердил я.

— Тогда идем пировать. Мясо уже жарится.

* * *

Пировали мы прямо на свежем воздухе — подходящего по размерам помещения у демонов не нашлось. Они, вообще, оказались неприхотливыми ребятами — жили прямо в своих кузницах. И мясо ели сырое, но тут я не стал брать с них пример. Ухватил прямо с огня хорошо прожаренную ногу гарпии и принялся зубами отрывать от костей темное мясо.

Демон оказался не только вкусным, но и полезным — прямо, как кролик. Кроме питательных веществ, в мясе сохранилось немало магической энергии Воздуха, и сейчас она вливалась прямиком в мое хранилище.

Рядом со мной пировал Циклоп. Ему достался задний окорок твари, похожей на тощего медведя, и Циклоп грыз мясо вместе с костями. Местные демоны Огня уважительно косились на гиганта.

Сырое мясо демоны запивали молоком, передавая ведра из рук в руки. Мне тоже предложили молока, но я вежливо отказался и попросил воды. Желательно, в отдельной посуде.

Но вместо воды мне принесли пива. Только сейчас я заметил, что перед вождем стоял открытый бочонок. Небольшой — ведер на пять. Вождь собственноручно черпал из этого бочонка и угощал некоторых особо отличившихся в бою демонов. Остальные демоны, которым не повезло проявить чудеса храбрости, жадно поглядывали на бочонок.

Пиво оказалось крепким, хотя и не таким холодным, как я люблю. Я с удовольствием осушил половину кружки, и жизнь стала совершенно прекрасной.

Интересно, это монахи демонам пиво поставляют?

Напротив себя я с удивлением заметил сосредоточенно жующих кобольдов. Мелькнула мысль, что ребята проникли на пир нелегально — я же видел, как недавно рыкнул на них Вождь.

Но мой старый приятель — тот самый кобольд, которого я встретил в аномалии первым — меня успокоил.

— Нас пригласили! — гордо сказал он. — Мы привезли руду и бревна для починки кузниц.

Кобольд перебрался ко мне поближе и заговорщицки зашептал:

— Высшие демоны, а вы проводите нас к порталу? А то мясо уже заканчивается.

И кобольд с подозрением покосился на демонов Огня, которые сидели поблизости.

— Провожу, — улыбнулся я.

— А что вас в кружке? — снова спросил кобольд. — На молоко не похоже.

— Идем, узнаешь, — с ухмылкой ответил я.

И подтолкнул кобольда поближе к Вождю.

— Налей этому доблестному демону Земли пива.

Вождь сурово нахмурился, а его лапа крепко обхватила бочонок.

— Этому кобольду…

— Этот кобольд показал мне дорогу к вашей аномалии, — напомнил я. — Если бы не он — пиво досталось бы демонам Воздуха.

— Этому доблестному кобольду, чтоб его камнем придавило, — справился с собой Вождь, — я всегда рад налить полную кружку.

И тут же исполнил свое обещание.

Кобольд обхватил кружку двумя руками и сделал осторожный глоток. Потом медленно выпил пиво до дна и вытер с губ белую пену.

Другие демоны смотрели на него с завистью.

— Вкусно, — вежливо сказал кобольд и икнул.

А потом потянулся к моему уху и шепотом закончил:

— Но молоко лучше. Нам пора, высшие демоны.

Оказалось, кобольды снова нагрузили свою тележку мясом и опасались, что их не выпустит охрана, которую Вождь распорядился поставить возле портала.

Вот хитрожопые!

Главный кобольд уперся ручищами в задний борт тележки и скомандовал остальным:

— Поехали!

Тележка тронулась, и улицу огласил такой немилосердный скрип, что я поморщился:

— Вы бы хоть колеса жиром смазали!

Я вышел в аномалию Земли вместе с кобольдами — чтобы немного подышать свежим воздухом после запахов гари и дыма.

— Больше мяса не будет, — с грустью сказал кобольд, шевеля длинными ушами. — Придется самим ловить.

— Это почему? — поинтересовался я.

— Демоны Огня больше не хотят делать мечи для монахов. Вы убили злобных тварей, а больше защищаться не от кого.

Ушастые демоны!

Похоже, я ненароком разрушил монахам весь бизнес.

Я почесал в затылке, проводил взглядом скрипучую тележку, запряженную четверкой кобольдов, и вернулся в аномалию Огня.

Я успел как раз вовремя — демон в кожаном переднике снимал с огня свежую порцию жареных ножек гарпии. Я выбрал самую сочную и только собрался впиться в нее зубами, как ко мне подсел Арсений.

— Я решил уйти из монастыря, — грустно сказал он.

— Ум-г-ум, — ответил я, набивая рот мясом.

— Воин из меня не выйдет.

— Ум-г-ум-г-ум.

— Я люблю книжки читать, а не мечом махать.

Я вытер рукавом рясы жир с подбородка.

— Книжки — дело хорошее. Ты бы поел, Сеня. На сытый желудок настроение улучшается.

— Отец рассердится, — вздохнул Арсений. — Он так мечтал, что я получу меч святого Георгия. Это честь для нашего рода.

Знакомая история!

— Так ты и получил, — я кивком указал на меч, который висел на поясе Арсения.

— Меч придется вернуть настоятелю. Мы с Аркадием решили, что я уйду в монастырь, а он вернется домой. Женится, детей заведет. А я потом его детям передам меч, и род выберется из нищеты.

Я поморщился — на мой взгляд, план был так себе. Но промолчал — на каких демонов мне учить парня жизни, если он об этом не просит?

— У нас усадьба — одно название! — горячо заговорил Арсений. — В щелях ветер воет. Зимой печку дровами топим, и все равно холодно. Отец над каждой копейкой трясется. Я все детство за Аркадием одежду донашивал.

— Сочувствую, — кивнул я. — А чего ты от меня хочешь?

— Возьми нас с Аркадием на службу! — неожиданно предложил Арсений.

Я подавился ножкой гарпии.

— Кем?

— Лекарями! У каждого аристократа есть свой лекарь! А у тебя будет два!

— А с чего ты взял, что я аристократ?

— Вождь демонов назвал тебя ликтором, — объяснил Арсений. — И брат Глеб тоже так думал. А я знаю, кто такие ликторы. Читал в книжке. Ты ведь Никита Волков, да?

— Да.

— Ну, вот! Я про тебя столько слышал! И легенду о твоем возвращении знаю.

Я насмешливо прищурился.

— И веришь в легенду?

— Верю! — выдохнул Арсений. — А что мне еще остается?

Куда я тебя возьму, парень? У меня и поместья-то нет. Пока нет.

Но про сложности с поместьем я говорить Арсению не стал. Вместо этого спросил:

— Значит, ты лекарь?

— Не совсем, — покраснел Арсений. — Аркадий лечит, а я ему помогаю.

— У него же дара нет, — удивился я.

— Есть! — горячо сказал Арсений. — Только необычный. Не такой, как у других магов.

Интересно. Я пока не думал, понадобится ли мне лекарь, но расстраивать Арсения заранее не стал.

— Ты точно решил уйти из монастыря?

— Точно!

— И куда собираешься? Домой?

— Нет. Поедем с Аркадием в Столицу, там что-нибудь придумаем.

— Ну, хорошо, — кивнул я. — Позже обсудим. Видишь, Вождь поднялся — сейчас будет говорить что-то важное.

* * *

Вождь поднял над головой глиняную кружку и сразу перешел к сути:

— Выпьем за нашу победу!

Демоны радостно зашумели — такой короткий тост пришелся им по душе.

Вождь сделал огромный глоток и добавил:

— Принесите меч!

Похоже, делегация кузнецов уже стояла наготове. Потому что меч принесли меньше, чем через минуту.

Вождь принял его из рук старого демона, сгорбленного, как вопросительный знак.

И вручил мне.

— Держи, ликтор!

Я взял меч, осторожно достал клинок из кожаных ножен, и сразу понял — это лучшее оружие, которое я держал в руках!

Клинок шириной в два моих пальца и длиной в руку. По синеватому аномальному металлу причудливым узором змеились еле заметные прожилки — меч ковали, соединяя вместе несколько слоев металла.

А заточка!

Этим мечом можно было на лету разрубить падающий с дерева лист.

Мощная гарда надежно защищала руку, а тяжелая рукоять, обеспечивала баланс. В навершии рукояти крепилось пустое гнездо для драгоценного камня, который должен был украшать меч.

— Внутри ножен пластины из такого же металла, — подсказал Вождь. — А кожа снята с демона Природы и выдублена в вулканическом пепле.

Внутри меня испуганно икнул Живчик.

— Не переживай, — успокоил я его. — Твоя шкура в полной безопасности.

Я сделал пробный замах и недовольно поморщился. Баланс меча был нарушен — клинок чуть перевешивал. Еле заметно, но я сразу это почувствовал.

— Когда ты вставишь в рукоять камень, баланс станет идеальным, — оскалился Вождь.

Он был прав, но где я возьму камень? Или демон перепутал меня с одним из богатых аристократов?

Хотя, у меня же есть камень!

Я запустил руку в карман и без колебаний вытащил магическую жемчужину. Надо будет — достану себе еще! Но мой меч должен быть идеальным.

— Твои мастера смогут вставить эту жемчужину в оправу? — спросил я Вождя.

— Смогут, — успокоил меня демон. — Дай им время до утра.

Я с неохотой вернул старому скрюченному демону меч и жемчужину.

— Магический жемчуг, — одобрительно проскрипел старик. — Он защитит твой меч от воров. Ты правильно решил, ликтор.

Вообще-то, я и сам смогу защитить свой меч от воров. Но пусть уникальный камень лучше украшает мое оружие, чем пылится в чьей-нибудь шкатулке с редкостями.

А деньги… Деньги мне должен граф Орлов, а дальше я разберусь.

— Выпьем пива! — предложил мне Вождь.

И не дожидаясь ответа, зачерпнул из бочонка.

— Скажи, ликтор, — Вождь исподлобья посмотрел на меня. — Ты ведь забрал душу моего сына?

— Да, — честно ответил я.

— Ты вернешь его мне?

— Нет.

Верхняя губа Вождя приподнялась в оскале, показав желтые клыки.

— Но поговорить с ним я могу? — наконец, спросил демон.

— Конечно. Ты хочешь поговорить прямо здесь?

— Не здесь. Иди за мной.

Заметив мой кивок, Циклоп мгновенно поднялся с места и пошел за нами. Вождь не возражал.

Мы шли в сторону большого дома, который несколько часов назад отбили у демонов Воздуха. Или пару дней назад? Время в аномалии частенько течет не так, как в реальном мире.

Я уже решил, что Вождь ведет меня к себе в гости. Но мы пришли на пустырь у задней стены дома — вытоптанный до голой земли и сплошь покрытый черными подпалинами. Следы недавнего боя? Или бои происходили здесь часто?

— Здесь я учил своего сына драться, — сказал Вождь демонов. — Выпусти его.

Я щелкнул пальцами, и Громила возник рядом с нами. Страшная рана на его животе уже зажила, остался только длинный свежий шрам — как напоминание о смерти. Через пару дней шрам исчезнет. Я точно это знал — насмотрелся на раны своих демонов.

— Сынок, — глядя прямо на сына, произнес Вождь, — как же это получилось?

Громила виновато опустил глаза.

— Он сражался с высшим демоном, — сказал я. — Шансов не было, но он попытался.

— Почему ты не можешь оставить его здесь? — спросил меня Вождь.

— Потому что его сущность теперь привязана ко мне. Или он уйдет вместе со мной в реальный мир, или развоплотится. Другого выхода нет. Выбирать ему.

На самом деле, я еще не решил, оставлять ли Громилу у себя, если он захочет. Даже не спрашивал его. Но не говорить же это Вождю.

— Дай нам немного времени, — попросил Вождь.

Я кивнул.

— Хоть до завтрашнего утра.

И отправился бродить по поселку — мяса и пива мне больше не хотелось.

* * *

Гуляя между кузниц, крыши которых уже пестрели свежими заплатами, я вспомнил, что так и не расспросил Проныру о его отлучке.

— Проныра! — позвал я. — Погулять хочешь?

— Давай, Ник! — обрадовался Проныра. — А то Умник опять решает какую-то задачу, а Живчик придумывает новый яд.

Я щелкнул пальцами и воплотил Проныру. Он, трепеща крыльями, повис в воздухе — маленькая летучая мышь с весело оскаленной пастью.

— Там еще мясо осталось, — я кивнул в сторону поляны, на которой продолжалась гулянка демонов. — Хочешь есть?

— Я не ем на ночь, — важно ответил Проныра, переворачиваясь в воздухе. — Худею. Иначе летать тяжело.

И тут же проворно схватил неосторожного демона-жука, который на свою беду пролетал мимо.

— Это добыча, — облизнулся Проныра. — Это не считается.

— Само собой, — поддержал я демона. — Слушай, ты очень вовремя появился в аномалии Боли. Ребятам было совсем тяжко, а ты так здорово их поддержал. Спасибо!

— Фырр!

Проныра оскалил мелкие зубы в довольной улыбке и сделал мертвую петлю.

— Но ты так и не сказал, где был, — продолжил я. — Может, расскажешь?

— Лучше не надо, — помолчав, ответил Проныра. — Ты будешь смеяться.

— Не буду, — пообещал я.

— Честно? Нет, лучше я помолчу.

— Ты все равно не утерпишь, — улыбнулся я.

— Да, — согласился Проныра, — не утерплю. Ладно, слушай! Я знаю, откуда взялись эти разумные демоны!

Глава 17

— Проныра, а почему ты не остался там? — спросил я утром маленького демона. — В той аномалии, которую нашел? Тебе же предложили.

Я переночевал в одной из кузниц. Пировавшие демоны Огня быстро угомонились, их воинственный рев и грохот кружек не помешали мне спать.

Так что я проснулся бодрым и в прекрасном настроении. Даже несмотря на рассказ Проныры.

И важное решение пришло само собой — как часто бывает по утрам.

Дело в том, что Проныра нашел портал. Маленький портал белоснежного цвета, который специальные демоны Огня охраняли, как зеницу ока. Он не подпускали к порталу даже своих соплеменников, но Проныру пропустили.

— В этот портал можно пройти только мертвым, — объяснил Проныра. — Он забирает сущность погибшего демона. Так сказали жрецы.

Жрецами Проныра назвал тех самых демонов, которые охраняли портал. В самом деле, а как еще их назвать? Жрецы и есть.

Любопытно было бы как-нибудь рассказать об этом Виктору и посмотреть на физиономию священника.

А за белоснежным порталом был рай. Или бог.

В общем, там находилось то, что давало демонам новую жизнь и разум.

Так я понял из путаного и сбивчивого рассказа Проныры.

— Так почему ты не остался там? — повторил я свой вопрос. — Мог бы начать новую жизнь.

— Потому что это будет уже другая жизнь, — объяснил Проныра. — А мне нравится моя.

— А вы, парни? — спросил я остальных демонов. — Кто-то из вас хочет воспользоваться возможностью? Циклоп?

— И что я буду после этого делать? — сердито прорычал демон Огня. — Снова сидеть в своей аномалии и придумывать, с кем б мне хорошо подраться? Сейчас у меня настоящие противники, с ними интересно. А в шахматы мне тогда с кем играть? Нет, я не хочу.

— Киловольт? — спросил я. — Твое решение?

Голос Киловольта прозвучал как треск электрического разряда.

— Я согласен с Циклопом, — громыхнул демон. — Воевать и сражаться интереснее, чем сидеть в аномалии.

— Понял, — улыбнулся я. — Живчик, а ты что скажешь?

Зеленокожий демон Природы зачмокал губами.

— Я хочу свой сад, Никита. Такой, чтобы другие люди и демоны смотрели на него и восхищались.

— Ничего себе, — удивился я амбициям Живчика.

— Когда ты вернешь свое поместье, там будет сад, так ведь? — спросил Живчик. — Ты позволишь мне ухаживать за ним?

— Обязательно, — кивнул я.

— Это мне нравится, — решил Живчик. — Я остаюсь с тобой.

— Ксантипп? Ты не хочешь начать жизнь сначала?

— Я еще не сошел с ума, — пробулькал демон Воды. — Сидеть в воде, среди холодных рыб и ящеров, когда на свете есть столько замечательных напитков! Мы еще должны достать из озера то вино — знаешь, какое оно вкусное!

— С тобой все ясно, — хмыкнул я. — Голем, твоя очередь!

— Я хочу в Китай, — неожиданно прогрохотал демон Земли.

— Зачем? — поразился я

— Хочу посмотреть на армию китайского императора. Ты говорил, что в ней много воинов, и все из глины. Съездим?

Я задумчиво почесал в затылке.

— Почему бы и нет? Умник, а ты хочешь посмотреть Китай?

— Очень, — признался Умник. — В мире столько интересного. Я не хочу снова быть грибом и подманивать демонов.

— Знаете, ребята, я рад! — искренне признался я. — Но если до вечера кто-то из вас передумает — только скажите. Силой я никого не держу.

— Даже меня? — просвистел демон Смерти.

— Даже тебя, — твердо ответил я. — А ты хочешь уйти?

— Нет, — подумав, ответил Убийца. — Но было бы интересно взглянуть на портал, который нашел Проныра.

— Непременно схожу и посмотрю, — кивнул я. — Сдается мне, этот портал и помогает демонам Огня оживлять их мечи.

— Скорее всего, — согласился Умник.

— Ну, квартиранты! — бодро сказал я. — Раз никто не собирается съезжать — время платить за квартиру! Сегодня будет необычная тренировка. Циклоп!

— Слушаю, Никита!

— Пока мы в аномалии, надо использовать шанс. Потренируйтесь друг против друга. А я разберусь с заклинаниями Смерти.

— Понял, Никита! — радостно прорычал демон. — Кого можно взять?

Я махнул рукой.

— Всех, кроме Умника и Убийцы. С его магией я сначала должен разобраться. И будьте поосторожнее, Циклоп — не покалечьте местных.

— Не беспокойся!

Несколькими щелчками пальцев я воплотил сразу всех демонов. Грозного Циклопа с его неизменной огненной плетью. Сияющего Киловольта. Неуклюжего Голема, который сразу принялся собирать себе каменных истуканов — уже трех. Лопоухого желенокожего Живчика, который немедленно вырастил перед собой преграду колючих кустов. Сверкающую белизной раковину Ксантиппа — демон Воды давным-давно не появлялся в своем настоящем обличье, предпочитая отсиживаться внутри меня.

— Устроим турнир! — обрадовался Циклоп. — Будем сражаться по парам, пока не останется один победитель.

— А я буду судьей! — жизнерадостно заявил Проныра.

— Это еще почему? — спросил я. — Тебе не нужна тренировка?

— Я выхожу на новый уровень, — важно ответил маленький демон. — Во мне зреет духовная сила.

— Вот сейчас мы ее и проверим! — недовольно рыкнул Циклоп.

— Разбирайтесь сами, — хмыкнул я.

Я уселся прямо на землю и закрыл глаза.

Глубокий вдох.

Длинный, спокойный выдох.

— Я не смогу тебе помочь, — внезапно предупредил Убийца.

— Почему?

— Магия Смерти работает не так, как магия Стихий. Ей нельзя научиться.

— Объясни.

— Она приходит сама, в нужное время. Или не приходит совсем. Помнишь, как ты использовал Пепел Забвения?

— Хм…

Действительно, в аномалии Боли у меня не осталось ощущения, что я выучил новое заклинание. Я собрал пепел и направил его в озеро Боли по наитию, это получилось словно само собой.

И как повторить это заклинание? Здесь даже пепла нет. Разве только сначала сжечь что-нибудь.

— Магия Смерти — это сила, а не набор заклинаний, — подсказал Убийца. — она работает всегда, или не работает совсем.

— Попробуй выражаться яснее, — нахмурился я.

— Вспомни аномалию Коварства, — подсказал демон Смерти. — Как ты победил Тимирязева?

— Зарубил его мечом.

— А почему не отравил? Почему не ударил в спину огненным шаром или ледяной стрелой? Это было бы проще.

— Мне было нужно, чтобы он напал первым.

— Никита, кажется, я понимаю, о чем говорит Убийца, — вмешался Умник. — Ты устроил честный бой. Честность против Коварства.

— Хм, — повторил я.

И задумался.

Честность против демона Коварства. Забвение против демона Боли.

— Получается, магия Смерти помогает находить уязвимое место противника. И бить в него.

— Да, — подтвердил Убийца. — Так она и работает.

— А как я победил тебя? Как предугадал твой удар в спину, почему успел обернуться и ударить первым? Какое слабое место у смерти?

— Первым ударил я, — поправил меня Убийца. — Но мое заклинание сработало не так. Ты не допускал даже мысли, что можешь умереть — в тебе слишком много Жизни. И поэтому ты остался жив, а я умер.

Офигеть.

Просто и изящно.

Вокруг меня сражались дорвавшиеся до свободы демоны. Трещали молнии, взлетали к небу фонтаны воды. С грохотом взрывались огненные шары, вырастали и сгорали колючие заросли, усыпанные ядовитыми шипами. Тяжело ступали гранитные истуканы, со свистом резала воздух огненная плеть.

Вспыхивала сухая трава и тут же гасла, когда на нее проливался ливень. Земля превращалась в топкое болото и покрывалась глиняной коркой, когда в нее ударяло пламя.

А я с закрытыми глазами разглядывал магию Смерти.

Больше всего она была похожа на ртуть. Бесконечное кольцо из блестящего жидкого металла. Кольцо медленно текло и переливалось, то вытягиваясь, то закручиваясь в восьмерку.

От этой магии веяло холодом и силой. По сравнению с ней даже лед показался бы обжигающе-горячим.

Это была изначальная магия, из которой появились все остальные стихии. Лед и Огонь, Вода, Земля и Воздух, Молния и Природа — в основе любой стихии была магия Жизни и Смерти.

Ничего себе!

Шум боя вокруг постепенно затих. Я почувствовал, что магический фон приходит в равновесие, и открыл глаза.

Демоны со сконфуженным видом стояли вокруг, а над ними кувыркался в воздухе хохочущий Проныра.

— Турнир закончился? — поинтересовался я. — И кто выиграл?

— Проныра, — расстроенно признал Циклоп. — Он всех смешил, и никто не смог его победить.

— Ну, вы даете! — расхохотался я.

И только тут заметил делегацию местных демонов Огня. Среди них были Вождь и Громила. Они стояли неподалеку и молча наблюдали за нами.

Представляю, какое великолепное зрелище они увидели!

— Тренировка окончена, — с улыбкой сказал я Циклопу. — пора заняться текущими делами.

И несколькими щелчками развоплотил демонов.

Вождь подошел ко мне.

— Твой меч почти готов, ликтор! Идем, время начинать обряд.

— Они проводят обряды у той самой аномалии! — шепнул мне Проныра. — Сейчас ты сам ее увидишь!

* * *

По пути к святилищу вокруг нас собиралось все больше демонов. Они шли сзади, не приближаясь, и о чем-то оживленно переговаривались.

— Ты сбил с толку многих моих воинов, ликтор, — сурово сказал мне Вождь. — Служить тебе им кажется интересней, чем оставаться здесь. Многие станут просить тебя, чтобы ты убил их и забрал их сущность с собой. Приготовься к этому.

Только этого мне не хватало!

— Знаешь, я как-нибудь обойдусь, — вежливо ответил я Вождю. — Давай поговорим о монахах. Вы решили больше не делать для них мечи?

— А какой в этом смысл? — хмыкнул Вождь. — Раньше они помогали нам защищаться. Теперь ты устранил угрозу, и нам нечего бояться.

Вот огнедышащие демоны!

Я всерьез обдумывал, как снабдить легендарными мечами Илью и его жутко таинственных сподвижников. Мне нравилась роль, которую играл в этом мире мой старый друг. Его работа отчасти напоминала работу Ордена Ликторов — а уж я-то хорошо знал, как она важна. Поэтому собирался помочь Илье, чем могу.

А теперь моя задумка была под угрозой.

Но не упрашивать же демона? Куда надежнее его заинтересовать.

— Не думаю, что опасность миновала, — сказал я. — А если угроза возникнет снова? Кроме того, вы можете получить от монахов что-нибудь ценное в обмен на мечи.

— Пиво? — нахмурился Вождь.

— Не только. Например, ресурсы. Или мясо.

— Я подумаю.

— Хорошо, — кивнул я. — А что решил твой сын? Он хочет остаться здесь, или пойти со мной?

— Он сам тебе скажет.

К этому моменту за нами шагали уже все демоны, которые только нашлись в аномалии Огня. Процессия длинной змеей тянулась между двумя рядами кирпичных кузниц.

Так мы и пришли к святилищу демонов Огня.

Святилище представляло собой кованую стальную ограду, внутри которой висел светящийся шар размером с крупное яблоко. Он был похож на младшего братишку Киловольта и светился ослепительно белым светом.

Увидев размеры портала, я испытал некоторое разочарование — в него могла бы проскочить разве что крупная мышь.

Проныра не соврал — вокруг ограды стояли вооруженные демоны в длинных вышитых балахонах. На их мордах застыло строгое и торжественное выражение.

Демоны-жрецы, не иначе.

Еще два жреца охраняли гранитную плиту, которая наполовину вросла в землю рядом с оградой. На поверхности плиты я увидел засохшие бурые пятна, подозрительно похожие на кровь.

— Жертвенник! — благоговейно сказал Умник.

Похоже, на этой самой плите и помещали сущности убитых демонов в клинки.

Руководил жрецами тот самый старый демон, скрюченный, как вопросительный знак. в его лапах я увидел свой будущий меч.

Мастера демонов уже вставили магическую жемчужину в оправу на рукояти меча. От этого оружие приобрело законченный вид.

— Это наш источник жизни, — сказал мне Вождь, кивком указав на светящийся портал. — Ты первый из чужаков, кто видит его. Мы даже монахов сюда не пускаем.

— А кобольдов? — спросил я, заметив в рядах зрителей знакомую четверку ушастых гномов.

Вождь скривился, как будто разжевал лимон.

— Эти земляные черви, — с неохотой сказал он. — Эти жители крысиных нор! Я никогда бы не пустил их к источнику. Но решает он.

— Кто? — не понял я.

— Источник решает. Это он велел привести тебя к нему.

— Источник хочет поговорить с тобой, ликтор, — проскрипел старый скрюченный демон. — Подойди и прикоснись к нему.

— Никита, не надо! — вдруг засвистел демон Смерти. — Это опасно!

Я впервые услышал в леденящем голосе демона волнение. Он был меньше напуган даже в своей пещере, когда я его убивал.

Ну да, там он до последнего надеялся меня обмануть. А сейчас Убийца впал в настоящую панику.

— Жизнь, вообще, опасная штука, — хмыкнул я. — А ее источник — тем более.

Я проверил магический фон вокруг источника — он был точно таким, как вблизи любого портала.

А вот от прутьев решетки фонило смертельно опасной магией. Для любого вора попытка перебраться через эту решетку закончилась бы плохо.

— Умник, — позвал я менталиста. — Поговори с этой штукой. Хочу убедиться, что она не собирается меня поджарить.

Но Умник не успел. Я услышал незнакомый голос, который еле слышно прошептал:

— Подойди, ликтор! Я не собираюсь воевать с тобой, хочу просто поговорить.

— Не надо, Никита! — демон Смерти почти бился в истерике.

— Я должен знать, что ты не причинишь вреда этому демону, — сказал я, имея в виду Убийцу. — Он под моей защитой.

— Не причиню, — вздохнул источник. — Обещаю.

Под суровыми взглядами Вождя и жреца я подошел к решетке. Никакой калитки в ней не было — острые прутья торчали грозным частоколом.

Тогда я легко перепрыгнул через решетку, и толпа демонов восхищенно ахнула.

— Жив! — загомонили они. — Жив!

Я прикоснулся рукой к ослепительно-яркому сгустку света, и голос зазвучал громче.

— Странно, — сказал источник. — Ты один, и вас много. Я впервые вижу такое.

— Во мне живут сущности демонов, которых я убил, — объяснил я.

— Понимаю, — помолчав, произнес источник. — Один из них мне знаком. Он коснулся меня крылом, я помню его.

— Его зовут Проныра, — представил я своего маленького демона.

— Ты держишь их души в плену? — спросил источник. — Почему ты не хочешь их отпустить? Я могу дать им новую жизнь.

— Я их не держу. Они могут уйти в любой момент. Но не хотят.

— Не возражаешь, если я поговорю с ними?

— Валяй.

Источник заговорил с демонами на непонятном мне языке. Он о чем-то спрашивал, а демоны отвечали. Затем источник снова обратился ко мне.

— Ты прав, никто из них не хочет уходить. Странно.

— Не вижу ничего странного, — ответил я.

— Мы с тобой похожи, — признал источник. — Оба забираем души и оба делаем это добровольно. Ты хочешь меня о чем-то спросить?

— Ага. Зачем ты сделал демонов огня разумными? И кобольдов?

— А зачем дерево растет? — в голосе источника я услышал усмешку. — Это магия, Никита. Иногда она творится сама.

— О чем ты хотел поговорить? — прямо спросил я.

Источник помолчал.

— В тебе слишком много смерти, Никита. Нехорошо, когда жизнь и смерть не находятся в равновесии. Но теперь все в порядке. Я сделал твоим демонам небольшие подарки.

— Что за подарки? — резко спросил я.

— Теперь они чуть больше живые, только и всего, — усмехнулся источник.

Внутри меня еле слышно застонал Убийца.

— Парни, вы как? — с тревогой спросил я демонов.

— Все в порядке, Никита! — заверил меня Умник.

Но в голосе менталиста я услышал легкую задумчивость.

— Ты представляешь угрозу для мира? — прямо спросил я у источника.

— Нет, — так же прямо ответил он. — Я и тебе не смогу противостоять, если ты захочешь меня уничтожить.

— Пока не собираюсь, — сказал я.

Опасности я, и в самом деле, не чувствовал. Чутье молчало.

— Тогда у меня к тебе есть просьба. Сегодня ночью ко мне обратился один демон. Он хочет стать хранителем твоего меча.

— Я поговорю с ним, — сказал я, догадываясь, о ком идет речь.

— Обычно я оставляю в мече только магический дар, — произнес источник. — а сущность забираю. Но этот демон хочет служить тебе целиком. Я прошу — если он когда-нибудь передумает, приведи его ко мне. Просто принеси меч и положи его на плиту, а я сделаю остальное.

— Я уже сказал, что никого не держу насильно, — резко ответил я. — Мне нужны союзники, а не рабы.

— Хорошо, — улыбнулся источник. — Спасибо! И еще…

— Говори.

— Чтобы развить магию Смерти, ты должен овладеть магией Жизни. Во всем нужен баланс. Иначе риск будет слишком велик.

— Я подумаю об этом. Спасибо за совет.

— Это не совет, а предостережение. Когда ты в следующий раз попадешь в черную аномалию, нужное заклинание может и не сработать.

Кривоногие демоны!

— А как овладеть магией Жизни? — нетерпеливо спросил я.

Но больше источник не сказал ничего, и я почувствовал, что наш разговор окончен.

Убедившись в этом, я перепрыгнул через ограду и взглянул на Вождя.

— Что дальше?

Вождь промолчал, а ко мне шагнул Громила. И заговорил — впервые с тех пор, как я забрал его сущность.

— Я хочу служить тебе, ликтор. Позволь мне стать хранителем твоего меча.

— Почему ты этого хочешь? — спросил я.

— Потому что это лучшая судьба, — просто ответил демон Огня.

— Хорошо. Если когда-нибудь передумаешь — просто скажи мне.

Старый жрец осторожно положил меч на гранитную плиту. Громила встал рядом.

— Хорошей жизни, сын! — сказал ему Вождь.

— Хорошей жизни, отец! — ответил демон.

Я щелкнул пальцами, и Громила растаял в воздухе. Источник полыхнул ослепительной вспышкой. Я увидел, что лезвие меча раскалилось докрасна, а затем медленно потемнело.

Я взял меч и поднял его над головой. Огненный шар сорвался с клинка и с грохотом взорвался высоко в небе.

— Громила, ты как? — спросил я демона Огня.

— Отлично, Никита! — отозвался демон.

Его голос звучал внутри меня.

— У вас тут здорово! Циклоп пообещал, что научит меня играть в шахматы, а Умник загадал загадку. Что такое: ушастый, но не заяц, живет в норе, но не суслик, любит молоко, но не кошка?

— Подумай, — усмехнулся я. — Ладно, осваивайся. Добро пожаловать в общежитие!

Я застегнул перевязь и ощутил на боку привычную тяжесть оружия.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ПОДВАЛ МОНАСТЫРЯ

— Ну, что там? — жадно спросил Григорий Барятинский.

Левый глаз у него заплыл. Почти полностью оторванный рукав ферязи висел только на нитках.

— Святые братья суетятся, — ответил Виктор. — Не могу понять, в чем дело.

Священник прижался лицом к ржавым прутьям подвальной решетки и внимательно вглядывался в суматоху, которая творилась на монастырском дворе.

Окошко было маленькое, поэтому Барятинский видел только нестриженый затылок священника.

Три часа назад молчаливые, насупленные монахи неожиданно пришли в гостиницу для паломников и устроили обыск. Причем, перерыли не только шкафы и постели, но и чемоданы пассажиров.

Барятинский попытался спорить. Обыскивать аристократа — неслыханное унижение! Он даже бросился на монахов с кулаками. Вместо объяснений княжич получил удар, который вышиб у него искры из глаз, и отлетел в угол.

Уже сидя в углу, Григорий увидел, как один из монахов вытащил из-под жесткого монастырского матраса меч в кожаных ножнах. Кажется, этот меч Барятинский видел раньше висящим на стене собора. Знаменитая святыня монастыря.

Но откуда он взялся в комнате Барятинского?

Вытащив из-под матраса меч, монах молча кивнул остальным.

Барятинского подхватили с двух сторон и поставили на ноги. Он снова попытался вырваться, но дело кончилось оторванным рукавом и коротким тычком, от которого у княжича хрустнуло в ребрах.

Двое здоровенных монахов, ничего не объясняя, вытащили Барятинского из гостиницы, проволокли по двору на глазах остальных пассажиров и швырнули в сырой темный подвал.

Не успел Григорий проморгаться и привыкнуть к темноте, как дверь снова открылась, и монахи втолкнули в подвал священника, который плыл с Волковым.

А его-то за что?

Дверь захлопнулась. Но в быстром проблеске света Барятинский успел разглядеть, что в просторном подвале есть и третий узник.

В дальнем углу на тощей охапке сена скрючился монах. Рядом с ним стояло ведро, воняющее нечистотами.

Видно, монах сидел в подвале не первый день.

Отбросив гордость, Барятинский попытался выяснить у священника, что случилось. Но тот или сам ничего не знал, или не хотел говорить. А тем временем во дворе монастыря началась суета.

— Монахи окружают собор, — сказал Виктор. — Сплошное кольцо. Нет, два кольца. Одни стоят лицом к собору, другие никого к нему не подпускают.

— Может, это у них обряд такой? — предположил княжич.

Виктор, не поворачиваясь, отрицательно качнул головой.

— Нет такого обряда. Они охрану выставили.

— А зачем двойное оцепление? — полюбопытствовал княжич. — Или они в соборе кого-то заперли?

— Не знаю, — недоуменно ответил Виктор.

Он мог бы поклясться, что поднявшаяся суматоха связана с Никитой. Но говорить об этом Барятинскому не стал.

— Игумен пришел! — тихо сказал Виктор.

Возле собора и в самом деле появился седобородый игумен Дмитрий. В руках у него был меч — тот самый, который монахи нашли под матрасом Барятинского.

Игумен взбежал по ступеням и скрылся в соборе. А через минуту вышел — уже без меча. Что-то коротко приказал монахам и ушел. А оцепление осталось.

Виктор отошел от решетки и рукавом стер с лица частички ржавчины.

Демоны знают, что здесь творится!

— Ваше сиятельство, — спросил он Барятинского, — зачем вы взяли меч святого Георгия?

— Сдурел, священник? — вскинулся князь. — Не брал я этот меч! У меня свой есть!

Он хотел пнуть священника в жирный зад, но сдержался.

— А где твой дружок Волков? — вместо драки спросил Барятинский священника. — Что-то я его не вижу!

Но проклятый святоша сделал вид, что ничего не слышал.

— Надо выбираться отсюда! — решительно сказал княжич.

Сжав кулаки, он принялся расхаживать по подвалу, не обращая внимания на священника и тихо сидевшего в своем углу незнакомого монаха.

Потом вдруг резко остановился и уставился на кирпичную стену подвала.

— Это что? Вроде, кладка свежая. Эй, святоша, иди сюда! Кажется, тут проход кирпичом заложили. Ну-ка, помоги!

Глава 18

— Ты спас моего сына, — сурово сказал Вождь. — Ты подарил ему новую жизнь. Что я могу для тебя сделать?

Благодарный демон, надо же!

Это была отличная возможность, и я ее не упустил.

— Я хочу, чтобы вы продолжали ковать мечи, — сказал я Вождю. — У вас же все равно производство налажено. Оружие отличное, спрос на него большой. А с монахами я поговорю, решим — чем они смогут рассчитаться с вами за работу.

Вряд ли монахи станут артачиться — легендарные мечи нужны им как воздух. Так что я легко впишусь в их отлаженную схему за весомый процент.

Кажется, я становлюсь обеспеченным человеком! Вот и прибыльное дело наклюнулось. Добывать ресурсы из аномалий мне, конечно, привычней. Но в этом мире у каждой аномалии есть свой владелец. А работать на кого-то я не собирался. Хватит с меня службы в Ордене Ликторов!

Собственное родовое поместье, хороший доход и сад для Живчика — вот, что мне нужно, чтобы наслаждаться отставкой.

— Хорошо, — кивнул Вождь. — Я сделаю, как ты хочешь. Мы будем ковать мечи, как всегда.

— Ну, и отлично! — улыбнулся я. — За сына не беспокойся, его никто не обидит.

— Если когда-нибудь ты найдешь способ вернуть его, — дрогнувшим голосом сказал Вождь. — Если магия позволит…

— Тогда я обязательно это сделаю, — пообещал я.

Что ж, пора выбираться из аномалии! А наверху меня наверняка ждут разъяренные монахи. Они бы и здесь со мной сцепились, но боятся демонов. А как только я выйду из аномалии, они непременно устроят драку. Рассчитывают, что снаружи я стану слабее.

Я бы с удовольствием подрался со святыми отцами — хорошая разминка всегда кстати. Но нам потом договариваться о сотрудничестве, а пролитая кровь не способствует пониманию.

Так что, попробую обойтись без жертв.

— Мне пора, Вождь, — сказал я.

И протянул демону руку. Вождь крепко сжал мою ладонь когтистой лапой.

— Спасибо!

— Слушай, — вспомнил я. — И постарайся договориться с кобольдами. Все-таки, они вам руду привозят. К источнику их почаще пускай, что ли!

— Хорошо, — снова кивнул Вождь.

Прямо не демон, а образец миролюбия!

— Источник велел слушать тебя, — объяснил Вождь свою сговорчивость.

— Это правильно, — улыбнулся я.

Вот и непонятная магия на моей стороне — отлично!

— Я буду иногда заглядывать, — пообещал я.

И добавил:

— Не слишком часто. Сам понимаешь — дела! Но ты сможешь поговорить с сыном.

— Спасибо, ликтор! — в третий раз сказал Вождь. — Хорошей смерти тебе!

Брр, ну что у них за мрачные пожелания!

— Хорошей жизни нам, Вождь! — улыбнулся я.

Кивнул остальным демонам Огня. Они стояли вокруг как почетный караул. Еще никогда меня не провожали из аномалии так торжественно.

Жизнь менялась к лучшему, и это было замечательно!

— Идем, Арсений! — кивнул я молодому монаху.

Все время, пока я гостил у демонов Огня, Арсений дожидался меня. Мне это было на руку. Отпусти я монаха одного наверх — настоятель вцепился бы в него мертвой хваткой. И еще неизвестно, что бы он сделал с парнем. Как минимум — засунул в монастырский подвал к брату Аркадию.

Я решил помочь братьям выбраться с острова — просто из человеколюбия, и потому что мне это было нетрудно. Доедут с мной на пароходе до Столицы, а там пусть выгребают сами.

Разумеется, мне в будущем понадобятся надежные люди. Но хорошо, если эти люди будут самостоятельными. Вот и проверю, смогут ли братья обойтись без няньки.

— Монахи наверняка поджидают меня наверху, — предупредил я Арсения. — И настроены на драку. Поэтому ты со мной не пойдешь. Подожди у демонов Земли. Я улажу вопрос с настоятелем и вернусь за тобой.

— Понял, — кивнул Арсений.

Вид у него был не слишком счастливый, но спорить парень даже не пытался.

Я одобрительно хлопнул монаха по плечу и первым вышел через портал в аномалию Земли.

Выйдя из портала, я с удивлением увидел перед собой старого знакомого — ушастого кобольда. Он сидел прямо на песке, нетерпеливо уставившись на портал и поводя длинными ушами.

За спиной кобольда стояла знакомая тележка, на которой сидели его товарищи.

Увидев меня, кобольд радостно подскочил.

— А мы ждем вас, высшие демоны! Вы идете наверх?

— Да, — улыбнулся я. — Хочешь меня проводить?

— Конечно! — с жаром заверил меня кобольд.

И просительно заглянул мне в лицо.

— А по пути поохотимся на шакалов? А то мяса нет, и молоко кончилось!

— Монахи вас больше не кормят? — нахмурился я.

— Монахи ушли, — грустно вздохнул кобольд. — И молоко не приносят.

Все, как я и думал. В аномалию монахи соваться не хотят, но точно караулят у выхода.

— Сможешь на пару дней приютить парня? — спросил я кобольда, кивнув на Арсения.

— Смогу, высшие демоны! — пообещал кобольд. — Только мясо надо!

— Будет тебе мясо.

— Высшие демоны помогут нам добыть мяса! — радостно заорал кобольд остальным. — Чего разлеглись? Тащите тележку!

Кобольды мгновенно впряглись в свою повозку, и снова раздался немилосердный скрип колес.

— Ты так все мясо распугаешь, — поморщился я.

— У меня есть крысиный жир, высшие демоны! — похвастался кобольд, доставая из-за пазухи стеклянный пузырек. — Сейчас!

Он поколдовал над колесами тележки, и скрип стал куда тише.

— Арсений, проводи их, — попросил я монаха. — пригляди, чтобы случайный шакал не добрался до этих молодцов. Сможешь?

— Смогу, — кивнул парень.

— А я пойду впереди, поохочусь.

Я ушел подальше вперед не только для того, чтобы скрип колес не пугал добычу. Но еще и потому, что хотел без лишних глаз опробовать свое новое оружие.

Я достал меч из ножен и поневоле залюбовался. До чего отличный клинок! Демоны Огня оказались искусными мастерами.

Такие мечи — настоящие произведения искусства. И стоят соответственно.

Пусть боги благословят того водяного демона, который напал на наш пароход и заставил нас причалить к Валааму!

— Громила, ты как? — спросил я демона меча. — Настроен поработать?

— Конечно, Ник! — с готовностью откликнулся демон Огня.

Я улыбнулся, заметив, что Громила назвал меня Ником — так же, как называл Циклоп. вот демон Огня и нашел себе учителя.

— Будем охотиться, — предупредил я Громилу. — Используй магию, как можно чаще. Если почувствуешь, что не хватает сил — бери у меня, и не стесняйся.

— Понял! — отозвался демон, и я снова улыбнулся.

Чем раньше Громила займется делом — тем меньше времени у него будет для того, чтобы расстраиваться по поводу смерти. Да и остальные ребята его поддержат — в своих демонах я не сомневался.

— Тогда поехали! — сказал я, осматриваясь в поисках добычи.

Демоны не заставили себя ждать. Парочка шакалов перевалила через верхушку песчаного бархана и покатилась вниз, целясь добраться до меня.

Я направил на них меч. Огненный шар сорвался с клинка и мгновенно пришиб одного из шакалов — тот и гавкнуть не успел. Второй с истошным визгом попытался отступить, но съехал к моим ногам верхом на небольшой песчаной лавине и получил смертельный удар мечом.

Красота!

Клинок был настолько легким и сбалансированным, что я без труда работал им только при помощи кисти.

— Отлично, Громила! — подбодрил я демона и почувствовал, как он благодарно отозвался.

Громила — неплохое имя для меча!

Пусть так и будет, решил я. Мой уникальный меч по имени Громила.

К тому времени, как мы добрались до подножия изъеденной норами невысокой горы, тележка кобольдов наполнилась мясом. Часть туш уже была поджарена — огненные шары Громилы били без промаха.

Результат впечатлял — только самым увертливым шакалам удалось добраться до меня, чтобы героически погибнуть в ближнем бою.

— Сиди в гостях у демонов, — напомнил я Арсению, — и не геройствуй.

Он кивнул, но я видел, что монах сильно встревожен.

— Отец настоятель сделает все, чтобы не выпустить тебя с Валаама живым, — пересилив себя, сказал монах.

— Со мной все будет в порядке, — усмехнулся я.

И задумчиво посмотрел на гору, изрытую шахтами. Это сколько же километров подземных ходов прокопали в ней неугомонные кобольды?

— Покажешь мне короткую дорогу к выходу? — спросил я своего ушастого друга.

— Конечно, высшие демоны! — заверил меня кобольд. — Я с вами до конца!

Он повернулся к своим приятелям.

— Эй, вы! Передайте моим женам их долю мяса! И скажите, что я ушел с высшими демонами совершать великие подвиги!

— Великие подвиги? — удивился я, когда кобольд повел меня к одному из входов в шахту.

На мой взгляд все дыры в горе были примерно одинаковыми, но кобольд уверенно выбрал именно эту.

— Да, я готов к подвигам, высшие демоны! — воодушевленно заявил кобольд. — Мы с вами будем биться плечом к плечу! Победим всех монахов и заставим их дать нам много мяса и молока! А то че они!

Мы, пригнувшись, скользнули в нору и оказались в узком темном коридоре. Кобольд выпрямился, а мне пришлось пригибать голову, чтобы не удариться макушкой о потолок штольни.

— Сюда, высшие демоны! — кобольд без раздумий направился по коридору.

— Я рад, что ты решил пойти со мной, доблестный кобольд! — пропыхтел я, пробираясь за ним. — Нас ждет множество врагов. Мы выйдем из аномалии и сразимся с ними. Скорее всего, мы погибнем — даже наверняка! Но другие кобольды нас не забудут.

— Погибнем? — насторожился кобольд. — Совсем?

— Да, — заверил его я. — Как герои.

— А как же тогда есть мясо? — резонно спросил кобольд.

— Хм, — я сделал вид, что задумался. — Тогда предлагаю применить военную хитрость. Я обману монахов и заставлю их сдаться. А ты будешь ждать здесь и поможешь считать трофеи.

— А это считается подвигом? — засомневался кобольд.

— Конечно! — заверил я его.

— Тогда я согласен, высшие демоны! Вот выход!

Я увидел перед собой трепещущую пленку портала.

— Возвращайся в деревню, храбрый кобольд! И жди монахов с богатыми трофеями.

— Хорошо, высшие демоны! — радостно согласился кобольд и поспешил обратно по подземному коридору.

Я улыбнулся, проводив его взглядом, и шагнул в Тень.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

— Сработало, ваше сиятельство!

На этот раз начальник Тайной службы не стал возникать из Теней, а вбежал в кабинет. И закричал с порога, чтобы не напугать графа неожиданностью.

— Что ты орешь? — поморщился Орлов. — Закрой дверь и докладывай.

Арнольд плотно прикрыл дверь и навытяжку остановился перед письменным столом.

— Мой человек нашел вход в аномалию монастыря! Проследил за монахами!

Глаза Орлова радостно загорелись.

— Так, так! — граф нетерпеливо барабанил пальцами по столу.

— Монахи окружили аномалию — ждут, когда Волков оттуда выйдет! Ох, и драка будет!

— Уложат они его, — поморщился Орлов. — Ну, и пес с ним!

— Уложат, — согласился Арнольд. — Но и он монахов потреплет. Я дал своему человеку приказ тайно добивать раненых. Чем больше монахов погибнет, тем нам лучше.

— Неплохо, — Орлов по-прежнему недовольно морщился. — Но ты же знаешь, кто их прикрывает. Нас в любом случае не подпустят к этой кормушке. Еще новости есть?

— Есть, ваше сиятельство! Мой человек ночью выкрал из собора священный меч и подбросил его Гришке Барятинскому!

— Что? Почему ты раньше не сказал? А если бы монахи его поймали?

Арнольд торжествующе ухмыльнулся. Он потому и не сказал графу заранее, что опасался провала. Но дело выгорело!

— И что монахи?

Граф Орлов подался вперед, нетерпеливо глядя в лицо Арнольда.

— Схватили Барятинского и посадили его в подвал! Теперь только два варианта — либо они Гришку убьют, либо такие деньги с него потребуют, что он вовек не расплатится!

— Хорошо, хорошо!

Орлов откинулся в кресле, прикидывая — как лучше использовать такой сильный козырь.

— Молодец, Арнольд! Я доволен!

ИНТЕРЛЮДИЯ. ВЫХОД ИЗ АНОМАЛИИ

— Брат Харитон! А брат Харитон!

— Да тише ты! Чего надо?

— Дай из фляжки отхлебнуть! В горле пересохло.

Два монаха притаились в кустах напротив портала. Мечи наготове, ударные заклинания — тоже.

Настоятель приказал караулить день и ночь, глаз не спускать с портала. Вот монахи и караулили — с самого утра.

Харитон тревожно оглянулся. Вокруг притаились и другие братья — настоятель прислал из монастыря сразу два десятка здоровенных иноков.

А ну, как они пронюхают, что брат Харитон в подвале дальнего скита бражку ставит и самогон гонит? Доложат настоятелю, и тогда прощай легкая служба на острове! Вернут в монастырь и заставят паломникам прислуживать.

— Брат Харитон! Дай хлебнуть!

— Тише ты, окаянный! Услышат!

Харитон достал из-под рясы объемистую фляжку и протянул второму монаху, строго предупредив:

— Два глотка, не больше!

Ответом ему было торопливое бульканье.

Харитон зло покосился на напарника и зашипел:

— Дай сюда!

Вырвал флягу из жадных рук и сам хорошенько приложился к горлышку.

Крепкий самогон огненной струйкой полился в желудок.

Благодать!

— Уфф! — выдохнул Харитон.

А когда снова перевел взгляд на портал, то увидел прямо перед собой здоровенную белку.

— Бухаете, братья? — строго спросила белка.

От страха и неожиданности язык Харитона примерз к зубам. Да нет, это заклинание Льда сковало монаха, не позволяя даже моргнуть. Точно, магия! Вон и иней на траве!

Рядом неподвижно замер напарник Харитона.

— Дай-ка мне флягу! — потребовала белка.

Фляга сама собой вырвалась из окоченевшей руки Харитона и растворилась в воздухе.

— Спасибо от Ксантиппа, брат! — сурово сказала белка. — Воздастся за доброту. И вот что!

На траве перед лицом Харитона сам собой появился меч. Рядом с ним шлепнулась сложенная ряса.

— Как отмерзнешь — передай вашему пастуху его добро.

Белка сердито зацокала и скрылась в кустах.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ШПИОН ГРАФА ОРЛОВА

Притаившись в Тенях, Тихон слился со стволом толстой сосны и наблюдал за порталом, не выпуская из виду монахов.

Смазанный смертельным ядом кинжал он держал наготове. Чутье опытного Теневика подсказывало — вот-вот начнется.

Губы Тихона искривились в усмешке.

Неизвестно, как этот Волков вычислил его на пароходе. Но с тех пор Тихон боялся. Стоило закрыть глаза — и он видел перед собой оскаленную пасть гигантского змея.

Сегодня страх закончится. Монахи убьют Волкова, и Тихон будет в безопасности.

А если подкараулить удачный момент и ткнуть кинжалом парочку монахов — то и награда от графа обеспечена.

От долгого ожидания у Тихона зачесалось ухо. Он хотел поднять руку, но рука не послушалась.

Машинально взглянув вниз, Тихон увидел, что вокруг его запястья кольцом обвился тонкий, но прочный древесный побег.

Такие же побеги обвили неподвижное тело Теневика.

Тихон дернулся, но побеги врезались в кожу и потащили шпиона в Тень — в самую непроглядную и холодную глубину.

— Я же тебе говорил, чтобы больше мне не попадался, — сказала Тень. — А ты еще и с ножом явился.

Тихон закричал, но в Тенях кто услышит? Только невидимые монстры, о которых рассказывали байки старые и опытные Теневики.

Видно, один из этих монстров и пришел за ним. И теперь утаскивал все глубже и глубже в Тень — туда, откуда нет возврата.

Мир вокруг быстро тускнел. Нечеловеческий холод стремительно высасывал магические силы. Рука Тихона бессильно разжалась и выпустила нож.

В глазах окончательно потемнело.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ПРИЧАЛ НА ОСТРОВЕ

Брат Никон, встав на цыпочки, заливал воду в бачок старого грузовика. Говорил же он настоятелю, что нужны новые водные элементали! И вот, пожалуйста! Старые сдохли, а братья вернутся с минуты на минуту. И вези их вместе с пойманным преступником в монастырь, да побыстрее.

А что элементали сдохли — никого не волнует. Выкручивайся, Никон, как хочешь!

Но брат Никон был опытным шофером и ведро всегда возил с собой. На магию надейся, а сам не плошай!

Ведро есть, а воды полно — озеро вокруг. Значит, поедет машинка и до монастыря дотянет. А там уж Никон прямиком пойдет к настоятелю и потребует элементалей!

Никон вылил в бачок остатки воды и закрутил пробку. От души хлопнул крышкой капота, обернулся и увидел длинный клинок, который возник из пустоты.

Острие клинка коснулось горла, и Никон замер.

— Тихо, — сказала пустота. — Не дергайся, и останешься жив.

Теневик, сообразил Никон.

— Открой рот! — приказала пустота.

Никон послушался, и внезапно в его зубах появилось крепкое яблоко. От неожиданности Никон с хрустом впился в него зубами и сглотнул кислый сок.

— Тише, — сказала пустота. — Дышать можешь?

Никон кивнул.

Природник, сообразил он.

— Садись за руль! — велела пустота. — Отвезешь меня в монастырь, проедешь через ворота. Там отпущу. Дернешься — спалю нахрен вместе с машиной.

В воздухе рядом с клинком появился огненный шар.

Огневик, сообразил Никон. И снова кивнул.

— Поехали! — сказала пустота.

ИНТЕРЛЮДИЯ. КЕЛЬЯ НАСТОЯТЕЛЯ

Услышав пыхтение парового двигателя, настоятель Дмитрий нетерпеливо вскочил с кресла и подбежал к узкому окну.

Неужели, поймали?

Монастырский грузовик остановился прямо у входа в Спальный корпус. Пассажирская дверца открылась, но из нее никто не вышел. И Никон остался сидеть в машине.

Настоятель гневно нахмурился.

Что за своеволие? Ясно же было сказано монаху — ждать у причала лодку с братьями! А затем доставить братьев и преступника в монастырь, как можно скорее!

Настоятель зло ударил кулаком по подоконнику и услышал, как за спиной мягко закрылась дверь.

Это еще кто ввалился без стука⁈

Дмитрий стремительно обернулся.

Молодой человек подпирал дверь широким плечом. Его правая рука лежала на рукояти меча, а прищуренные глаза насмешливо смотрели на настоятеля.

Игумен заметил крупную магическую жемчужину, украшавшую собой рукоять меча.

— Поговорим, святой отец? — весело предложил незнакомец.

Глава 19

Я закрыл за собой дверь и обвел взглядом кабинет настоятеля.

Неплохо он устроился!

Массивные шкафы из темного полированного дерева были заполнены книгами — самого разного содержания, судя по надписям на корешках. Возле письменного стола стояло мягкое кресло с удобной спинкой — в таком кресле хорошо отдыхать у камина морозным зимним вечером.

Но и посидеть в кабинете с книгой тоже неплохо.

На свободной стене висела большая икона с изображением бородатого святого. Глаза святого были подняты к потолку, руки лодочкой сложены у груди. Видно, он молился.

Но куда больше меня заинтересовало то, что скрывалось за иконой. Судя, по магическому фону, там был спрятан сейф.

Вряд ли он пуст. Если слухи о ценах на легендарные мечи правдивы — в монастырском сейфе лежит ума денег.

Или одна тонкая золотая пластина, одернул я себя. Банковская карточка, с которой может снять деньги только ее владелец.

Второго кресла в кабинете не было. Ничего, постою возле двери. И хозяину удобнее — вон он какой старенький — и мне спокойнее. Не хватало еще, чтобы настоятель попытался выскочить в коридор и позвать на помощь!

Магию настоятеля я определил сразу. Сильный одаренный Воздуха. С демонами не связывался, как и остальные монахи.

Странно — при их-то тесном знакомстве с обитателями аномалий. Или вера запрещает полагаться на помощь потусторонних сил?

Настоятель стоял у окна. Он вцепился обеими руками в высокую спинку кресла и не сводил взгляд с моего лица.

Сильный мужик, уверенный в себе. Привык командовать. Но вот прямо сейчас безмерно удивлен моим появлением. Даже напуган, пожалуй.

Именно этого я и ожидал.

— Присаживайся, настоятель! — улыбнулся я. — У нас будет долгий разговор.

Настоятель как-то сразу обмяк. Его лицо вытянулось, заросшие седой щетиной щеки обвисли, глаза потускнели. Он опустился в кресло и сгорбился, зажав руки между коленей.

Видно было, что мужик смертельно устал.

— Кто ты? — спросил он.

Его голос тоже потерял уверенность.

— Барон Никита Волков, ликтор, — улыбнулся я. — Слышал обо мне?

— Слышал, — ничуть не удивившись, кивнул настоятель. — Сначала не поверил. Думал — глупые слухи. Но когда закрылась аномалия Боли, я сразу понял — это мог сделать только ликтор.

— Ну, вот и отлично!

Я улыбнулся еще шире и жизнерадостнее. Пусть мужик взбодрится перед тем, как расстаться с единоличным правом продажи легендарных мечей.

— Ладно, настоятель, — решительно сказал я. — У нас мало времени. Я закрыл аномалию Боли и спас демонов Огня. В благодарность за это они продолжат ковать мечи, так что твой монастырь без доходов не останется. Но теперь твоим ребятам не придется погибать в стычках с обезумевшими дикими демонами. Не надо будет тратиться на ремонт сгоревших кузниц. В общем — я здорово сократил вам расходы. И за это хочу получить процент от прибыли. Скажем, половину. Сразу предупреждаю — брать буду не только деньгами, но и мечами. Хорошее оружие всегда пригодится.

Настоятель продолжал сидеть, уставившись потухшим взглядом в столешницу.

Демоны, да что с ним такое? Он сейчас должен негодовать, угрожать и торговаться. А он сидит с таким видом, как будто получил несварение желудка от гороховой каши.

Неужели его так сильно расстроило мое предложение? Или дело в чем-то другом?

— Почему ты увел монахов из аномалии? — поинтересовался я.

Мне хотелось немного растормошить настоятеля. А заодно дать ему повод вспомнить о моих боевых возможностях.

— Я не хотел, чтобы ты убил их. К чему напрасные жертвы, если аномалия Боли все равно закрыта?

Его позиция мне нравилась. Похоже, настоятель был готов пойти на переговоры. Но как-то тускло он выглядел — как будто не выспался.

Я уселся на край его стола и сменил тон на приятельски-задушевный.

— Как по мне, у тебя есть повод порадоваться. Теперь демоны смогут спокойно работать. А нам с тобой останется только увеличить торговый оборот и считать прибыль. Разве не замечательно?

— Никакой прибыли не будет, ликтор, — покачал головой настоятель. — Ты закрыл аномалию Боли, и теперь всему конец.

Вот в этот момент я крепко заподозрил, что настоятель не в себе. И чтобы проверить свои подозрения, решил обратиться к специалисту.

— Умник, что с ним такое? — спросил я демона-менталиста. — Его как будто пыльным мешком по голове ударили. Проверь-ка — не воздействует ли кто-нибудь на него? Может, тут еще один менталист в засаде прячется?

Конечно, я полностью проверил магический фон в келье, а заодно и в соседних помещениях. Но демоны его знают — вдруг я что-нибудь пропустил!

— Никакого магического воздействия нет, Никита, — отозвался Умник. — Но настоятель чем-то сильно расстроен.

Грешные демоны, да я и сам это вижу! Только никак не могу понять, что выбило святого отца из колеи конструктивного разговора.

— Ты, и вправду, ликтор? — внезапно спросил монах.

У него что, вдобавок, и с памятью плохо?

— Самый настоящий, — нетерпеливо сказал я. — Документ показать не могу — забыл дома на книжной полке

Настоятель криво улыбнулся, показывая, что оценил мою незамысловатую шутку.

— Прости, барон Волков. Я никак не могу привыкнуть к мысли, что столкнулся сразу с двумя ожившими легендами. А ведь до этого момента все было так хорошо! Демоны добывали руду и ковали мечи, мы защищали их от диких тварей. Все было хорошо, пока не появился ты.

Я бы возмутился, но в голосе настоятеля не было обвиняющих ноток. Он просто делился со мной своей печалью.

— Не грусти, святой отец! — весело сказал я. — Теперь мечей будет еще больше, чем раньше. И мы с тобой неплохо разбогатеем!

Настоятель снова покачал головой.

— Всему конец, — твердо сказал он. — Ты закрыл аномалию Боли. Это значит, что святой Георгий со дня на день проснется. И тогда нам всем несдобровать.

Чего?

Вот теперь настала моя очередь удивляться.

Похоже, настоятель и в самом деле сошел с ума от предстоящих финансовых потерь.

— Святой Георгий? — недоверчиво спросил я. — Ваш первый настоятель? Тот самый, меч которого висит на стене собора?

— Да, — кивнул настоятель. — Я даже думал, что это ты его украл. Но меч нашелся, хотя теперь это вряд ли поможет. Только святой Георгий не был настоятелем монастыря. Это красивая легенда.

Я понимающе кивнул. Что такое красивая легенда, я хорошо знал на собственной шкуре.

— А кем он был?

— Он был кузнецом и фанатиком.

— Расскажи-ка подробнее, — попросил я, присаживаясь на край стола.

* * *

Аномалия Земли появилась на землях монастыря почти сто лет тому назад. Отряд вооруженных монахов спустился туда. Они были готовы погибнуть в бою — лишь бы не допустить прорыва демонов.

К своему удивлению, вместо злобных тварей монахи обнаружили в аномалии мирных кобольдов. И даже сумели с ними договориться. Кобольды согласились добывать для монахов аномальную руду в обмен на молоко и мясо.

Тогда ресурсы из аномалий были диковинной редкостью и стоили огромных денег.

Дела монастыря быстро пошли в гору. А затем появилась аномалия Огня.

— Георгий с братом Юрием были в первой группе монахов, которая пошла к демонам Огня, — объяснил настоятель. — И вот тогда случился Прорыв. На демонов Огня напали дикие твари. Была жуткая бойня.

— Могу себе представить, — хмыкнул я, вспомнив нападение демонов Воздуха.

— Нет, ликтор, не можешь, — сурово ответил настоятель. — Монахи были не готовы к нападению, и многие погибли. Очень многие. Юрия демоны разорвали прямо на глазах у брата. Вот тогда Георгий и сошел с ума.

Настоятель посмотрел в окно и вздохнул.

— Георгий пропал на три дня — прямо в аномалии. Его искали, но не очень тщательно — решили, что его, как и брата растерзали и сожрали дикие демоны.

Но через три дня монах объявился. Просто пришел в монастырь. И это был уже не человек.

Огромную фигуру кузнеца окутывало серебристое сияние. Магией от него разило так, что одаренные вокруг еле держались на ногах. Только суровое лицо осталось прежним. А глаза горели фанатичным блеском.

Монахам Георгий объявил, что на него снизошла благодать. И призвал братьев в поход против демонов.

— Он собирался прикончить их всех, понимаешь, ликтор? Всех — даже мирных кобольдов!

Игумен прямо взглянул на меня. Наконец-то, он начал оживать.

Монахи пытались образумить Георгия. А он просто начал убивать — прямо в монастыре! Первым погиб настоятель, и еще несколько монахов.

Безумец искромсал их мечом.

Затем Георгий объявил себя новым игуменом.

Уцелевшие монахи быстренько примкнули к безумному рыцарю в сверкающей кольчуге и вслед за ним отправились в аномалию Земли. А что им было делать? Погибать мучительной смертью никто не хотел, а остановить Георгия было невозможно. Жажда мести свела его с ума, а магия сделала всесильным.

Георгий собрал отряд и отправился убивать демонов.

Но еще раньше в аномалию прибежал чудом спасшийся послушник и предупредил кобольдов. А затем — и демонов Огня.

— И что было дальше? — спросил я.

Рассказ настоятеля вызывал много вопросов.

— Я точно не знаю, — вздохнул настоятель. — Знаю, что была резня. Демоны сражались за свою жизнь и гибли десятками. Монахи — тоже. Но Георгий и не думал останавливаться. Вот тогда и открылась аномалия Боли.

Обезумевший фанатик бросил своих товарищей прямо посреди боя и отправился в новую аномалию. Говорили, что он как будто услышал зов. Но кто разберет бредни безумца?

Ни монахи, ни уцелевшие демоны больше не хотели воевать. Они сумели мирно договориться между собой.

Аномалия Боли все не закрывалась. Тогда самые смелые монахи отважились заглянуть в портал. И там нашли Георгия.

Он лежал на выгоревшей земле. Сверху падал пепел, он почти засыпал воина. Его меч лежал рядом.

Лицо Георгия было изуродовано жуткой гримасой страдания.

Монахи решили, что он мертв, хотя на его теле не было ран. Принесли тело в монастырь и похоронили в соборе.

* * *

— Каких демонов они его не сожгли? — спросил я.

— Магия, — объяснил настоятель. — Магия не позволила уничтожить его тело.

— Рассказывай дальше, — кивнул я.

— Пойми, ликтор, — горько усмехнулся настоятель. — Сам я ничего этого не видел. Меня тогда и на свете-то не было. Но монахи догадались, что безумца усыпила аномалия Боли. Похоронили его в соборе и объявили святым. Надеялись, что это поможет. А аномалию Боли решили не закрывать, чтобы ненароком не разбудить кузнеца. Куда проще защищать одних демонов от других, чем иметь дело с обезумевшим убийцей.

— Согласен, — кивнул я. — Но с чего ты взял, что он непременно проснется? И когда это случится?

— Я не знаю, — настоятель беспомощно пожал плечами. — Может, все и обойдется. Зачем ты полез в аномалию, ликтор? Что тебе стоило сначала прийти ко мне?

— А ты бы мне поверил? — спросил я.

— Нет, — подумав, ответил настоятель.

— Вот видишь, — хмыкнул я. — Ладно, что ты думаешь делать? Я в жизни не поверю, что у тебя нет плана на такой случай.

— Бежать с островов — вот и весь мой план, — откровенно сказал настоятель. — Если Георгий проснется, то мы ничего не сможем сделать. Только бежать и молиться.

— Остальные монахи знают? — спросил я.

Настоятель покачал головой.

— Нет. Они знают только, что аномалию Боли нельзя закрывать. И входить в нее строго запрещено.

— Надо было табличку у портала поставить. — пошутил я. — Ладно, святой отец. И в самом деле, лучше вам убраться отсюда подальше. Когда будет пароход?

— Он на подходе, — сказал настоятель.

— Вот и отлично! Грузитесь на него и валите в Столицу! Проветритесь там пару дней. А я останусь и потолкую с вашим святым.

— Что? — глаза настоятеля испуганно округлились.

— А что? — удивился я. — У вас тут золотые россыпи. Ты в самом деле собираешься все это бросить? Не успеешь ты отчалить, как на островах нарисуется гвардия какого-нибудь аристократа и мигом приберет аномалии к рукам.

— Но если святой Георгий проснется…

— Какая тебе разница, кто его разбудит? — жестко спросил я. — Просто поверь — лучше это буду я.

— Да, — бессильно поник головой монах.

— Не грусти, — подбодрил я его. — Что там с мечом этого безумного воина? Говоришь, он пропал, а потом нашелся?

— Да, — кивнул настоятель. — Его пытался украсть Григорий Барятинский.

— О как! — удивился я. — Пытался или украл? У вас же охрана везде ходит.

— Украл и спрятал в гостинице в своей комнате. Мои люди нашли меч у него под матрасом.

— Это не он, — уверенно сказал я. — У Григория магия Огня, он бы ни за что не смог незаметно пройти мимо вашей охраны. Меч украл маг Теней и подкинул Барятинскому. Я даже знаю одного такого мага, который был с нами на пароходе. Точнее, знал. Ты знаком с графом Орловым?

— Я много, с кем знаком, — кивнул настоятель. — Все аристократы заказывают мечи у нас. Если у них есть деньги.

— Да, про ваши цены я наслышан. А Орлов не говорил с тобой обо мне?

— Говорил, — помедлив, ответил настоятель. — Он позвонил и предупредил, что ты собираешься украсть меч. Я распорядился тебя задержать, но ты уже пропал.

— А меч украли позже?

— Да.

Глаза настоятеля блеснули — до него начало доходить.

— Вот видишь, — улыбнулся я. — Надеюсь, священника Виктора вы в подвал не засунули? Он живет со мной в комнате.

Настоятель отвел глаза в сторону.

— Каких демонов? — резко спросил я. — Что ты сделал с Виктором?

— Он в подвале. Пойми, ликтор, я подозревал, что он в сговоре с тобой! Откуда мне было знать, что ты задумал?

— Пошли!

Я резко поднялся со стола. Ухватил монаха за капюшон рясы и выдернул из кресла.

— Идем, что расселся? У тебя невинные люди под замком сидят, призрак вот-вот восстанет — сам же говоришь! Идем разгребать ваши конюшни.

* * *

— Сначала к собору, — сказал я, когда мы вышли на улицу.

Я подталкивал настоятеля в спину, а правую руку держал на рукояти меча.

— Нет!

Настоятель уперся. Я подтолкнул его, но он повернулся ко мне.

— Ты же Одержимый! Тебе нельзя в собор! По легенде появление демона может разбудить Георгия!

Понятно, почему Одержимых держали отдельно и не пускали даже за ограду монастыря. Ну, монахи!

— Что-то хреновый у него сон! — нахмурился я. — Ладно! Давай обойдем вокруг, мне надо взглянуть на собор снаружи. Внутрь зайду, когда вы отчалите на пароходе.

Я не стал говорить настоятелю, что уже побывал в соборе. Незачем ему об этом знать.

Вокруг собора двойным кольцом стояли монахи. Ни один мускул не дрогнул на их суровых лицах, когда они увидели нас.

— Оцепление поставил? — кивнул я. — Молодец! Думаешь, твои монахи сдержат этого мертвеца из легенды?

В том, что Георгий — не человек, я практически не сомневался. Никакой Одаренный не выжил бы в аномалии Боли. И, тем более, не смог бы проспать сотню лет в могилке.

Но был небольшой шанс, что сочинитель легенды приврал. Кузнец благополучно погиб, и его похоронили. Ушлые монахи сообразили, что аномалия Боли для них полезна — она помогала держать в подчинении кобольдов и демонов Огня.

Мы обошли вокруг собора. Настоятель вел себя правильно — шагал рядом со мной и на помощь звать не пытался. Никто нас не остановил и ни о чем не спросил — дисциплина у монахов была железная.

— Куда ведет эта дверь? — спросил я, показывая на невысокий проем в задней стене собора.

— В алтарь, — ответил настоятель.

— Ключ!

Я протянул руку.

— Туда нельзя…

— Дай мне ключ!

Настоятель протянул мне ключ, и я сунул его в карман.

— Другие выходы из собора есть?

— Нет. Раньше был подземный ход, но его замуровали.

— А куда вел этот ход?

— В подвал, — сказал настоятель и осекся.

Я изумленно посмотрел на него.

— В тот самый подвал, я угадал? У вас что, других подвалов нет? Идем, показывай!

* * *

Когда настоятель открыл тяжелую дверь, я снова подтолкнул его в спину.

— Ты первый!

В подвале резко пахло мочой и сыростью. Свежий воздух почти не проникал сюда через маленькое окошко, забранное толстой решеткой.

Я крикнул, вглядываясь в темноту:

— Виктор! Выходи!

Никто не отозвался.

— Где они? — резко спросил я.

И тут же сам все увидел.

В дальнем углу валялась груда кирпичей. А в стене чернел неровный провал.

Подземные демоны!

— Идем за ними! — скомандовал я.

И тут началось!

Магический фон внезапно просел почти до нуля. А потом волна магии ударила как цунами. Впервые в жизни я увидел, как под невидимым ударом трясутся толстенные кирпичные стены. Здание, построенное на века, ходило ходуном, словно карточный домик.

С низкого потолка посыпалась известка. Несколько кирпичей вывалились из пролома и грохнулись на пол.

Настоящее магическое землетрясение!

Волна магии схлынула и тут же ударила снова.

Бамс!

— Георгий! — побледнев, простонал настоятель. — Они разбудили его!

Глава 20

Настоятель взвыл, как раненая гиена.

С потолка сыпалась известка, стены подвала тряслись от невидимых, но мощных магических толчков. Пол под ногами ходил ходуном.

Что за демоническая силища прямо сейчас просыпается на этом забытом острове? За все время службы в Ордене Ликторов я никогда не слышал ни о чем подобном.

Что за могущественная магия терзает этот грешный мир, и откуда она взялась?

В любом случае, мне придется ее остановить.

Машинально облизав с губ мелкую известковую пыль, я грубо тряхнул настоятеля за плечо.

— Наверх! Вылезай отсюда! Уводи всех — паломников в первую очередь!

Глаза монаха побелели от ужаса. Он смотрел на меня, но не слышал — продолжал причитать. В его вое я даже сумел разобрать отдельные слова:

— Георгий! Смерть… демоны!

Да что же ты окаменел-то, святой отец? Ты же сам рассказывал мне легенду о вашем древнем фанатике! Сам ежедневно бывал на его могиле. Неужели так и не придумал, что будешь делать, когда легенда обернется суровой реальностью?

— Беги! — заорал я. — спасай людей!

— А ты? — выкрикнул настоятель.

Наконец-то он начал соображать.

— Я попробую задержать вашего безумного святого! — зло ответил я.

Демоны, наберут в монастырь психически неустойчивых фанатиков, а мне расхлебывать!

Я еще раз толкнул настоятеля, и он скрылся за дверью.

Мелькнула шальная мысль — а ну как сейчас дверь захлопнется, и ключ со скрипом повернется в скважине?

Это был не единственный выход, но на него я возлагал самые большие надежды.

Остров продолжал ходить ходуном.

Он ворочался на своем скальном основании, как неуклюжая черепаха. Огромная черепаха, на панцире которой лилипуты безрассудно построили свои игрушечные домики.

А теперь черепаха проснулась и решила нырнуть.

Давай, ликтор! У тебя мало времени. Если проснувшийся монах вырвется из собора — одни демоны знают, чего он наворотит!

Я прикрыл голову руками, чтобы не зашибло падающим кирпичом. Нырнул в пролом и оказался в узком темном тоннеле, который, к тому же, был завален мусором.

Еще одна крысиная нора! Как будто я и не вылезал из аномалии Земли, и сейчас из-за угла появится простодушный кобольд и радостно скажет:

— Хорошей вам смерти, высшие демоны!

Вот уж точно — хорошей смерти! Куча людей сегодня столкнется с ней, если я не утихомирю святого Георгия.

Я наощупь пробирался темным тоннелем.

Впереди что-то грохотало — как будто собор уже рушился, и подпиравшие свод колонны с грохотом валились на каменный пол.

Я от души надеялся, что это не так.

Как Виктор с Барятинским сломали стену — без инструмента? Видно древний монах-каменщик схалтурил, положил слабый раствор.

И для чего монахам понадобилось строить этот подземный ход?

Впрочем, об этом я догадывался. Во время Смуты, когда все воевали со всеми, такой важный монастырь многие хотели прибрать к рукам. Настоящая крепость на островах посреди огромного озера. Да еще и магические аномалии имеются.

В общем, монахов могли спасти только два обстоятельства — полная тайна и крепкие стены.

А подземный ход выкопали на самый крайний случай — когда враг уже ворвется на территорию монастыря, и оставшиеся в живых закроются в соборе.

Потом страсти поутихли, войны и распри закончились. Вот монахи и заложили подземный ход кирпичом — чтобы по ночам не шастали любопытные послушники.

Еще один удар магии!

Где-то впереди раздался звон — это стекла витражей вдребезги разбивались о каменный пол.

Вот завалит тебя в этой норе, ликтор, и будешь сам сотню лет выкапываться из могилки!

Я перепрыгнул через очередную кучу мусора и перешел на бег.

Надо поторапливаться!

Узкий коридор изогнулся, и я с размаху налетел на крутую лестницу.

Какой демон построил этот ход без единого фонаря?

Хотя, когда-то фонари наверняка были. Но потом их сняли за ненадобностью. Или сами погасли, когда элементали отдали всю магическую энергию.

Я рухнул на колени, больно шандарахнувшись о край ступеньки. Прошипел сквозь зубы:

— Близорукие демоны!

Но тут же вскочил на ноги и бодро рванул наверх по ступенькам.

Только бы впереди не оказалась еще одна запертая дверь!

Мысль была нелепой — передо мной этим коридором прошли еще трое, и куда-то же они делись!

Но я был слишком занят, чтобы контролировать ход своих мыслей.

Я бежал.

Перепрыгнув через последнюю ступеньку, я увидел в стене еще один пролом и, не раздумывая, прыгнул в него. В глаза ударил дневной свет — солнце весело светило сквозь высокие окна под куполом собора. Стены опять тряхнуло, сверху посыпалось битое стекло.

* * *

Я оказался в разгромленном алтаре. Здесь как будто побывала банда варваров — везде валялись иконы, стол был перевернут, и все завалено битым стеклом.

Трое беглецов тоже были здесь.

Виктор быстро и размашисто крестился, глядя в сторону царских врат — они отделяли алтарь от остального пространства собора.

Послушник Аркадий — тот самый, который рассказал мне, как найти аномалию — забился в угол. Я даже не сразу его увидел.

А Барятинский гордо стоял посреди алтаря, сжимая в руке ножку стола.

Дуэлянт хренов!

— Назад! — заорал я, не тратя времени на приветствия. — Быстро лезьте обратно в подвал!

— Никита! — обрадованно крикнул Виктор. — Мы…

Договорить священник не успел.

Собор тряхнуло по-настоящему. Тяжелый гул прокатился по стенам от фундамента до купола. С треском вылетела медная оконная рама.

Высоченный иконостас зашатался и медленно рухнул плашмя, разваливаясь на части. К счастью, не на нас, а в противоположную сторону.

Нам открылся весь простор собора.

Я ожидал увидеть высокую фигуру воина в сверкающих доспехах, о которой так красочно рассказывал настоятель. Но собор был пуст — если не считать кусков цветной штукатурки и скособоченных деревянных рам, которые завалили пол.

Где этот восставший мертвец?

Посреди собора стояло невысокое прямоугольное возвышение, накрытое гранитной плитой без единой надписи. Когда я в прошлый раз был в соборе, я не обратил на него внимания — мало ли, еще одно украшение! Меня больше интересовал легендарный меч.

Но теперь я понял, что это возвышение и было главной деталью.

Это была гробница.

На моих глазах толстая гранитная плита подпрыгнула — в нее ударили снизу! Это какая же силища у того, кто лежит под ней!

Я представил себе состояние человека, который проспал сотню лет, а когда проснулся — то обнаружил, что придавлен сверху тяжеленным, грубо обтесанным камнем.

Тут окончательно обезумеешь!

Еще один удар. Стены собора затряслись, плита снова подпрыгнула. По темно-серому камню зазмеилась трещина.

Удар!

Плита раскололась, острые осколки гранита посыпались на пол. Из гробницы показалась окровавленная рука.

Здоровенная ручища!

И тут настоятель не соврал — Георгий был настоящим гигантом.

Рука ухватилась за край гранитного саркофага, и спавший до этого момента воин сел в своем каменном гробу.

Магией от него фонило так, как фонит не от каждой аномалии, битком набитой демонами. Да он и был ходячей аномалией. Как я и думал, Георгий оказался Одержимым. И внутри него сидел очень сильный демон.

— Умник! — позвал я. — Попробуй определить стихию магии, которой пользуется эта ожившая мумия!

Я очень надеялся на своего демона-менталиста. Умник мог заворожить почти кого угодно — при условии, что я дам ему хоть немного времени.

— Это магия Жизни, Ник, — ответил вместо Умника демон Смерти.

Да чтоб тебя!

Вот не повезло — так не повезло! Столкнуться с магией, о которой только вчера впервые услышал — это в моем характере.

Судя по треску стен, магия мощная.

— Что ты знаешь о магии Жизни? — спросил я Убийцу. — Какие у нее заклинания?

— Никаких, Ник — просвистел демон. — Магия Смерти убивает, а магия Жизни…

— Лечит? Воскрешает? — поторопил я демона.

— Да.

Этого мне только не хватало!

Вот почему Георгий не умер — магия Жизни так пропитала его бренные останки, что даже боль смогла его лишь усыпить, но не убила.

Догадки мелькали в моей голове, как вспышки молний. Я не искал доказательств — на это не было времени.

Так, ликтор, план.

Пункт первый — вышвырнуть из собора посторонних.

Пункт второй — разобраться с не вовремя ожившим монахом.

Отлично!

Ударом кулака Георгий сбросил на пол остатки тяжелой плиты и принялся выбираться из каменного гроба.

* * *

— Бегите! — приказал я Виктору.

Он непонимающе уставился на меня.

— Обратно, в подвал! — я кивнул на пролом в стене. — Дверь открыта. Выберетесь на улицу — уводите людей подальше! Монахи вам помогут.

Я очень надеялся, что настоятель не растеряется и сумеет организовать отступление монахов и паломников.

Виктор все еще стоял, переводя взгляд с меня на черную дыру пролома, и обратно. Сонные демоны, да что же ты стоишь столбом, священнник!

Послушник вжался в угол алтаря и беззвучно шептал молитвы — я видел только, как шевелятся его губы. Похоже, парня хватил паралич от неожиданности.

— Бегите! — уже не таясь, заорал я.

И добавил такие слова, которые в храме произносить нежелательно.

Виктор, наконец, кивнул.

— Монаха захвати!

Виктор понял. Несмотря на свою полноту, священник одним прыжком метнулся к послушнику и потащил его к пролому в стене.

— Я останусь с тобой! — заявил Барятинский.

Только героев мне и не хватало. Я представил, как отважный князь сражается с ожившим мертвецом, размахивая ножкой от стола. На пару секунд его хватит, а потом кулак демона просто вобьет храброго воина в пол, и в соборе придется строить еще одну гробницу.

Я не стал тратить время на уговоры. Обхватил Барятинского поперек туловища, оторвал от земли и швырнул в пролом головой вперед. Бросок вышел точным — Барятинский исчез в темноте и закувыркался по ступенькам.

За ним в дыру нырнул священник, волоча за рукав послушника.

Тем временем Георгий поднялся на ноги. Ну, и здоровяк! Монах был на две головы выше меня. Нестарый мужчина — сотня лет магического сна почти не отразилась на его внешности. Только от носа к краям рта пролегли две глубокие складки. Длинные и совершенно седые волосы рассыпались по плечам.

Монах недоуменно озирался по сторонам — видно, пытался сообразить, что с ним случилось.

Хочет на волю?

Я хорошо его понимал. Сам бы стремился поскорее выбраться на солнышко, пролежав сотню лет в тесном каменном склепе.

Вот только снаружи сейчас творится суматоха, и появление легендарного Одержимого не успокоит испуганных людей.

Значит, убью его прямо здесь.

— Киловольт, — позвал я. — Циклоп! Приготовьтесь!

И крикнул так, что звонкое эхо отразилось от высокого купола собора:

— Эй! Монах Георгий!

Высокая фигура живо обернулась ко мне и прорычала:

— Я не простой монах! Я настоятель этого монастыря!

А голос у него под стать фигуре — глубокий и звучный. Наполненный дикой силой.

Глубоко посаженные глаза яростно уставились на меня. Похоже, сто лет сна не смягчили характер монаха.

— Кто ты? — спросил Георгий.

* * *

Восставший мертвец шел на переговоры — отлично! Чем дольше я его продержу, тем больше времени будет у настоятеля, чтобы увести людей.

— Умник, попробуй его заворожить! — сказал я.

— Хорошо, Никита!

Умник затянул свое успокаивающее бормотание. А я пристально посмотрел в лицо монаха.

— Я ликтор. Убийца демонов.

После этих слов любой Одержимый кинулся бы в бой. Я этого ждал — нас разделяла жуткая мешанина расколотого кирпича, битого стекла и обломков иконостаса.

Я надеялся, что тварь споткнется и подарит мне преимущество.

Но Георгий стоял на месте, с недоумением глядя на меня.

— Ликтор? — недоверчиво протянул он.

И решительно тряхнул гривой седых волос.

— Тогда ты пойдешь со мной! Мы вместе убьем его!

— Кого? — спросил я.

Время! Надо дать Умнику чуть больше времени.

— Демона! — ответил Георгий. — я должен убить демона.

Кузнец обвел взглядом стены собора. Его суровое лицо исказилось от боли.

— Почему я здесь? Я помню… пепел и боль… боль и пепел. А за пеплом ждал демон. Я шел, чтобы сразиться с ним. Потом ничего не помню.

Он снова тряхнул головой.

— Что со мной случилось, ликтор?

Я хмыкнул.

— Ты не смог дойти до демона. Он лишил тебя сил. Но магия Жизни не дала тебе умереть. Ты просто уснул.

— Магия? — яростно взревел Георгий. — Во мне нет ни капли поганой магии! Только благословение неба!

Ого! Кажется, безумец не догадывается о том, что он Одержимый. Ничего удивительного, учитывая, что он сошел с ума прямо в аномалии.

Магия Жизни, благословение небес…

Белоснежные демоны!

А не причастен ли к этому тот самый источник, с которым я разговаривал в аномалии Огня?

— Расскажи мне, как ты получил благословение? — предложил я Георгию.

— Старый настоятель согрешил, — процедил кузнец. — Он связался с демонами — хотел, чтобы они ковали для него оружие. Как будто ему было мало моих мечей!

Георгий злорадно ухмыльнулся.

— Он отправил меня в аномалию, чтобы я учился у них. Учился у демонов, слышишь, ликтор! Мы пошли вместе с братом. Юрка… он у меня подмастерьем был.

— И что случилось дальше? — спросил я.

— А дальше я напал на демонов. Я ненавижу их, пойми, ликтор! Эти волосатые морды осмелились утверждать, что их мечи лучше моих! Вот, посмотри!

Кузнец стремительно прыгнул к стене и сорвал с нее меч. Вырвал его из ножен и направил клинок на меня.

— Ну, что скажешь?

— Хороший меч, — одобрительно кивнул я.

— Да!

Кузнец коротко размахнулся и рубанул мечом по обломку гранитной плиты. Твердый камень распался на половинки, а лезвие еле слышно зазвенело.

— Юрка встал со мной спиной к спине. А остальные…

Рот Одержимого злобно кривился, он жестко выплевывал слова.

— Остальные хотели меня остановить! Твари, подлые твари! Они убили Юрку! Я видел, как он упал!

Вот оно что! Не было никакого нападения диких тварей. Кузнец сам набросился на демонов.

— А потом я увидел свет! Он был яркий, но совсем не резал глаза. Меня ранили в ногу, я упал — прямо в свет. И услышал голос…

— Умник, ты чувствуешь, что с ним происходит? — спросил я менталиста.

Я решил нанести Одержимому коварный удар и ждал самого подходящего момента.

— Он поддается, — ответил Умник. — еще немного, Никита! Говори с ним!

— Что сказал голос? — спросил я Одержимого.

— Он сказал, что я должен убить всех демонов. А потом исцелил меня.

— Исцелил?

— Да. Рана на ноге мгновенно затянулась. Я почувствовал в себе небесную силу. Ох, как я рубил этих тварей, ликтор!

Кузнец перехватил меч двумя руками и взмахнул им, словно молотом. Силы ему было не занимать, а вот техника подкачала, и я это отметил.

— А что было потом?

— Я один пробился через полчища тварей обратно наверх. Пришел в монастырь и потребовал помощи. Но они отказали мне! Они отказали мне, ликтор! Они хотели перейти на сторону тварей! Но я заставил их слушаться!

Кузнец уже не рассказывал, а бессвязно орал. Но я понял, что он говорит о монахах.

— Меня вел голос! Он привел меня к черному порталу. Там сидел главный демон — жуткая тварь, из-за которой погиб мой брат.

— И ты пошел туда?

— Да! Там был пепел, и жуткая боль. И мой брат пришел ко мне… А потом я не помню!

— Пора, Никита! — предупредил меня Умник. — Больше я ничего не смогу с ним сделать. Его демон почувствовал меня, и сопротивляется.

— Понял тебя, Умник.

Я вытащил меч. В другой руке сияло заклинание шаровой молнии.

Время нанести удар. Надеюсь, настоятель успел увести монахов и паломников достаточно далеко.

— На тебе нет благословения неба, кузнец. В тебя вселился демон. Ты — Одержимый!

— Нет! Я послан, чтобы истребить всех демонов!

— Ты сам демон, — повторил я. — Признай это.

Я видел, как ему больно от моих слов. На это и был расчет — я надеялся, что боль выведет Одержимого из себя.

— Ты не ликтор! — заревел кузнец. — Ты хитрая тварь! Решил обмануть меня? Вы все — твари! Я убью каждого!

Он подхватил с пола обломок гранитной плиты и запустил им в меня.

Вот и поговорили!

Я пригнулся. Камень со свистом пролетел над моей макушкой и впечатался в стену собора.

Ну, лови!

В ответ я швырнул шаровую молнию. Ослепительный сгусток света впечатался прямо в широкую грудь монаха. Воздух затрещал, ветхая ряса лопнула.

Ага!

Каким бы здоровяком ты ни был — против молнии тебе не устоять.

Георгий пошатнулся, взмахнув руками. Огромная ладонь зацепила одну из колонн. Монах тяжело рухнул на спину.

И тут я увидел, как действует магия Жизни.

Глава 21

Над распростертым телом Одержимого вспыхнуло светлое сияние. Оно было похоже на свечение Киловольта — только не такое яркое.

А затем кузнец зашевелился и сел.

Я не поверил глазам. Ему в сердце ударила шаровая молния — а он был жив! Да еще и собирался встать и продолжить наш увлекательный разговор.

Бессмертные демоны! Как такое вообще возможно?

Даже угрюмые твари Земли не выживали после моих молний.

Я дважды щелкнул пальцами, швыряя в кузнеца боевые заклинания. Еще одна шаровая молния прочертила в воздухе красивый светящийся след. За ней отправился огненный шар.

Молния снова ударила Одержимого в грудь. Огненный шар без промаха врезался в лоб, покрытый глубокими морщинами.

И никакого толку!

Кузнец даже не пошатнулся. А заклинания просто растворились в свечении, которое обволакивало все его тело.

Это еще что за демонические фокусы?

— Ты не властен надо мной, демон! — заявил Георгий. — Твоя магия не причинит мне никакого вреда. Я защищен небом!

— Это неправда, Никита! — торопливо зашептал Умник. — Заклинания действуют, но демон быстро восстанавливается. Почти мгновенно.

В меня полетел еще один камень. Он был размером с мою голову, и попади в цель — вышиб бы мне мозги без всякой магии. Но я вовремя увернулся.

— Циклоп, ледяную стрелу! Живчик, смажь ее ядом!

Я швырнул в кузнеца заклинание льда. Лед — это не огонь, или молния. Он твердый. И втыкается в тело не хуже, чем обыкновенное копье.

Но и кузнец не собирался сдаваться так просто. В его левой руке возник сияющий щит. Мое заклинание врезалось в середину щита и разлетелось осколками льда.

Да чтоб тебя!

Похоже, магия Жизни не только защищала кузнеца, но и усиливала его физические возможности. В меня снова полетел камень — с такой скоростью, что на этот раз я еле успел увернуться.

К демонам боевую магию, разберусь старым добрым способом, решил я. И скользнул в Тень, одновременно делая шаг к кузнецу и раскручивая меч.

— Я вижу тебя, демон! — торжествующе заорал кузнец, нагибаясь за следующим камнем.

Как оказалось, у него была развита не только магия, но и здравомыслие. Кидаться с мечом на меч он не спешил.

Больше того!

Когда, уклонившись от очередного камня, я рванул прямиком к нему, кузнец с размаха врезал кулаком по стоявшей рядом с ним колонне. Колонна сильно пострадала от ударов разбушевавшейся магии, но из последних сил поддерживала купол собора.

Ломать ударом кулака камень на моей памяти умели только маги Земли. И то не все. Лишь те, которые уделяли особое внимание именно укреплению тела.

Но удар кузнеца не просто сломал колонну — он выбил из нее огромный кусок! Колонна зашаталась и рухнула вместе с изрядной частью купола.

Каменные плиты под моими ногами ощутимо дрогнули, а сверху посыпались камни.

Я отскочил в сторону, чтобы меня не завалило.

Да что же это за магия такая!

В этот момент я неудержимо хотел взять кузнеца живым, потом нашинковать ломтиками, вытряхнуть из него уникального демона и хорошенько допросить.

Надо же узнать, где водятся такие твари! Вдруг тоже сумею раздобыть себе парочку.

Но осуществить свое кровожадное намерение я не успел. Еще не осела пыль, которую подняла рухнувшая колонна, как кузнец проворным молодым козликом скакнул к воротам. Легким движением руки он толкнул высокую дверь — створка распахнулась и с размаху ударила по стене, а я услышал короткий сдавленный крик, который мгновенно оборвался.

Наверное, кто-то из монахов остался у дверей подглядывать или подслушивать — на свою беду.

Я выскочил вслед за кузнецом, но он уже несся по монастырскому двору, размахивая мечом и сияя своей аурой как хорошо вымытый призрак.

Убегая от меня, кузнец громовым голосом созывал к себе соратников:

— Монахи! Демоны уже проникли в нашу обитель! Все сюда! Убьем демона!

Бежал кузнец очень шустро, и явно собирался сделать круг по двору, чтобы собрать как можно больше народу.

Оказавшись на улице, я понял, что совершил сразу две ошибки. Во-первых, понадеялся на на осторожность паломников. Во-вторых — не прибил настоятеля.

В результате, двор вокруг собора оказался полон народа. Здесь были не только монахи, вооруженные мечами, но и все пассажиры парохода в полном составе.

Услышав про внезапное воскрешение святого Георгия, они не залезли в лодки, чтобы отплыть в озеро и наблюдать за катастрофой с безопасного расстояния. Наоборот, все пассажиры столпились во дворе, да еще и толкались, стараясь занять места получше.

Мне в глаза бросилось растерянное лицо настоятеля.

Магические турниры их разбаловали, вот что! Привыкли наблюдать с трибун за битвами магов под защитой надежного купола.

Но здесь купола не было. Зато был сумасшедший здоровяк, одержимый демоном и размахивающий острым мечом.

И сейчас он как взбесившийся комбайн несся к толпе зрителей. А в первом ряду, прямо на его пути стояла Наталья Николаевна Скоробогатова.

Одетая в светло-зеленый летний костюм девушка радостно хлопала и смеялась.

Вот уж от кого не ожидал! Племянница графа Орлова показалась мне сообразительной и неглупой.

Похоже, я начал ошибаться в людях.

Я взмахнул рукой, и перед Одержимым выросла каменная стена. Отвернуть в сторону он не успел и с разбега впечатался в камень. Расплющился по нему и сполз на траву, раскинув руки.

Зрители ахнули и зааплодировали.

— Убей его, Никита! — кровожадно просвистел демон Смерти.

— Я так и собираюсь сделать, — на бегу огрызнулся я.

Но Убийца меня не услышал. В нем клокотал азарт.

— Это враг! Убей его!

— Ты что-то знаешь? — насторожился я.

— Этот демон — порождение источника Жизни!

— Я догадался, — хмыкнул я.

— Его надо убить, — настаивал Убийца в полном соответствии со своим именем. — Я чувствую подлость этой твари! Развоплоти его!

— Я смотрю, у вас личная вражда. Хочешь, я выпущу тебя против него?

— Да, хочу! — засвистел Убийца.

Тем временем, Одержимый, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Живчик! — скомандовал я. — Подвесь его!

Из земли выстрелили цепкие побеги. Мгновенно обвились вокруг рук и ног беспомощного кузнеца и вздернули его к небу.

Есть!

Толпа радостно зашумела. Для них происходящее все еще было веселым представлением.

Георгий, извиваясь в воздухе, бешено рубил мечом побеги.

Шварк!

Шварк!

Живчик с такой же скоростью выращивал новые.

— Спеленай его как следует! — подбодрил я демона Природы.

— Убейте его! — громовым голосом орал Георгий. — Монахи, что вы стоите! Демон у вас на глазах хочет сожрать человека!

Светящаяся аура вокруг кузнеца начала стремительно разбухать. Она на глазах превращалась в сияющий шар.

Вот теперь сходство с Киловольтом стало полным.

Побеги, которые вырастил Живчик, с треском лопались. А новые бессильно соскальзывали с Одержимого.

— Я — святой Георгий! Убейте демона! — приказал Георгий, величественно указывая на меня острием клинка.

И в этот момент все окончательно пошло не по плану.

Потому что часть монахов послушалась Одержимого. Кто знает, что творилось у них в головах? Но седой великан, окутанный сияющей аурой, явно произвел на них сильное впечатление.

Демоны, я мог понять монахов!

На их глазах из собора появился легендарный святой в сиянии божественной ауры. А за ним выскочил мрачный оборванец, который немедленно попытался укокошить святого с применением магии разных стихий.

А если вспомнить, что на этого самого оборванца — то есть, на меня — настоятель пару дней назад объявил охоту, то для монахов все было очевидно.

Георгия — освободить! Меня — убить с особой жестокостью.

Наверняка они решили, что и магические толчки тоже устроил я.

А настоятель, которому они привыкли подчиняться, стоял и молчал, до крови закусив губу. Он никак не мог решить, что ему делать — попробовать остановить Одержимого, или подчиниться ему.

Молчание настоятеля монахи поняли по-своему — как согласие с Георгием. Картинка в их головах сложилась. И они двинулись ко мне, на ходу вытаскивая мечи из ножен.

Расклад сил стремительно менялся не в мою пользу.

Один против толпы монахов?

Разумеется, я выстою. Но бой будет долгим, и только демоны знают, сколько беспечных зевак в нем погибнет!

Я много раз убеждался, что в критической ситуации мозг работает намного быстрее. А сейчас была именно такая ситуация.

Спятивший Одержимый, который легко освободился от сковывающих его побегов.

Вооруженные монахи, которые приняли его сторону.

И толпа ничего не подозревающих зрителей вокруг.

Мне срочно нужен был новый план действий. И такой план у меня был. Этот план промелькнул у меня минуту назад, когда демон Смерти требовал, чтобы я убил Одержимого.

— Убийца! — скомандовал я. — Готовь портал!

— Что ты собираешься делать, Ник? — заволновался демон Смерти.

— Поменять расклад, — оскалился я. — А заодно почистить монастырь от фанатиков. По моей команде открой аномалию.

— Здесь не получится! — в панике засвистел демон. — Нужно место, в котором убивали.

Проклятые демоны!

Я вспомнил, что Убийца уже говорил об этом. В прошлый раз он открыл портал прямо в тюремной камере.

Монахи приближались. Счет времени шел на секунды.

— Сейчас я устрою тебе парочку трупов! — пообещал я, перехватывая меч. — Приготовься!

В этот момент настоятель решил вмешаться.

— Стойте! — закричал он. — Я запрещаю!

Я сделал ему знак, чтобы не лез. Сам разберусь — это моя работа.

Но окрик настоятеля подействовал. Часть монахов остановилась в нерешительности.

— Предатель! — прорычал Георгий, поворачиваясь к настоятелю. — Убейте демона!

И тут настоятеля неожиданно поддержал толстяк в белом костюме, который собирался купить десять мечей. Судя по его помятому виду, во время вынужденной остановки он развлекался тем, что беспробудно пил.

— Все на одного это нечестно! — пьяно заорал толстяк. — Пусть монах и демон бьются друг с другом!

Он загоготал в восторге от своей идеи.

— Ставлю десять червонцев на демона!

Георгий не оценил предложение. А может, обиделся, что толстяк поставил не на него.

Вжих!

Меч кузнеца сверкнул в воздухе, и опустился на голову толстяка.

Хрясь!

Заливаясь кровью, толстяк рухнул на траву. Зрители закричали. Толпа качнулась назад и бросилась бежать. Раздался истеричный женский визг, кто-то упал, и люди бежали прямо по нему.

— Убийца, теперь сможешь открыть портал? — спросил я.

— Теперь смогу!

— Давай! — скомандовал я.

И окликнул Одержимого:

— Эй, кузнец! Повернись ко мне!

Убийца хорошо знал свое дело. Рядом со мной мгновенно затрепетала угольно-черная пленка портала.

— Ты угадал! — улыбнулся я Георгию. — Я демон! А ты — ничтожный слабак! Тебе никогда не убить меня, потому что я сильнее! Я убил твоего брата, и убью тебя!

Это была примитивная подначка, но она сработала. Георгий бешено заревел и бросился на меня.

Я нырнул в портал.

Отбежал на несколько шагов и быстро защелкал пальцами.

Циклоп!

Киловольт!

Голем!

Все демоны, которых я мог воплотить только в магической аномалии.

— Выпусти меня! — взмолился Убийца.

— Давай! Сдерживайте монахов, с Одержимым я разберусь сам! Но не вздумай сдохнуть, иначе аномалия закроется раньше времени.

Монахи во главе с Георгием ворвались в аномалию, как свора собак, преследующих волка.

Вот только вместо одинокого зверя их встретила целая волчья стая!

И завертелась резня!

Мои демоны умело сдерживали натиск монахов. Сверкали молнии, взрывались огненные шары, со свистом резала воздух смертоносная плеть Циклопа.

Убийца дрался в привычном облике паука. Я впервые увидел его в деле — не считая нашей первой встречи, когда я его убил.

Один из монахов бросился на паука, замахиваясь мечом.

Но Убийца поднялся на задние лапы и выдохнул в лицо нападавшего черное облачко яда. Ноги монаха подогнулись, он рухнул на колени, выронив меч. Быстрым движением Убийца воткнул в шею монаха острый коготь.

Неплохо!

Я теснил Георгия в сторону от портала и места основной схватки. Защитная аура Одержимого по-прежнему ярко сияла. Поэтому я не пускал в ход магию и орудовал только мечом. Кузнец молотил в ответ — сильно, но неумело. Я легко парировал его удары.

Вдох.

Шаг.

Уклонение.

Удар!

Лезвие моего меча врезалось в плечо Георгия. Его аура ярко вспыхнула, и острейший меч из аномального металла скользнул по рясе, даже не повредив ее.

— Тебе не убить меня, демон! — пропыхтел Одержимый, размахивая мечом во все стороны.

Теперь я понимал, как он смог убить других монахов, почему наводил такой ужас на демонов.

Георгий был слабым бойцом, несмотря на внушительные мускулы кузнеца. Но он обладал неуязвимостью. Аура Жизни надежно защищала его.

— Ошибаешься! — улыбнулся я, стараясь не сбить дыхание.

Шаг.

Вдох.

Укол!

Шаг.

Я еще пару раз достал Одержимого клинком, не причинив ему никакого вреда. Замысел был не в этом. Играя, кружась и отступая, я уводил Георгия вглубь аномалии — подальше от портала и места основной схватки.

Шаг.

Уклонение.

Удар!

Ноги кузнеца поехали по заснеженному льду. Я сделал быстрый выпад и подцепил его мечом под коленку — не для того, чтобы ранить. Пусть разозлится, как следует!

Я играл с Одержимым, как кошка играет с беспомощной добычей.

Георгий шлепнулся на лед. Тут же вскочил, рыча от злости, и обрушил на меня лавину ударов. Клинки звенели, сталкиваясь друг с другом, в снег сыпались искры.

Возле портала шла настоящая бойня.

Часть монахов настоятель все же сумел образумить. А самые отчаянные сейчас гибли под ударами моих демонов.

— Умри! — рычал кузнец, размахивая мечом. — Сдохни!

А я отводил его удары, наносил быстрые уколы — безвредные, но болезненные. И злорадно улыбался, отступая и шаг за шагом заманивая Одержимого вглубь аномалии.

Шаг.

Вдох.

Укол!

Уклонение.

Из чистого любопытства я ждал — когда же в его глазах мелькнет страх. Когда остатки разума подскажут Георгию, что он в ловушке.

Но не дождался.

Уклонение.

Вдох.

Удар!

Ну, и хватит, пожалуй.

Я парировал его последний удар и скомандовал демону Воды:

— Ксантипп, давай!

И Ксантипп дал.

Лед под ногами Георгия лопнул. Из трещины с паром и свистом ударила струя горячей воды.

Аура Одержимого тревожно вспыхнула, блокируя повреждения. Кипяток не причинил ему никакого вреда, но на это я и не рассчитывал.

Зато горячая струя мгновенно размыла лед под ногами кузнеца, и он провалился сразу по пояс. Выронил меч, раскинул руки, хватаясь за края расширяющейся промоины. Но лед плавился под его пальцами. Вода хлынула в промоину, и Одержимый погрузился в нее по шею.

Я швырнул в парящий кипяток заклинание Льда. Вода мгновенно замерзла и сковала Одержимого. Ага, я заботился о том, чтобы он не утонул раньше времени — до тех пор, пока не ответит на мои вопросы. Иначе я от любопытства помру.

— Отпусти, демон! — с ненавистью прохрипел Георгий.

Он пытался вырваться.

Его лицо покраснело от натуги. Длинные седые волосы вмерзли в лед, брови покрылись густым инеем.

— Хватит! — резко сказал я. — Я хочу поговорить не с этим безумным кузнецом, а с тобой, демон Жизни! Ты ведь все прекрасно соображаешь! Ответь на мои вопросы, или сдохни прямо сейчас.

Демон предпринял еще одну попытку вырваться. Его аура ослепительно вспыхнула, плавя лед. И тварь тут же провалилась, запрокинув к низкому небу изуродованное ненавистью лицо.

— Еще раз дернешься, и утонешь окончательно, — предупредил я.

— Я не умру! — прохрипел Георгий.

— Ты умрешь не сразу, — поправил я. — Но все время, которое тебе осталось, ты проведешь в аномалии Смерти. И не выберешься из нее никогда. Как тебе перспектива?

— Что ты хочешь знать? — просил демон.

Я пожал плечами.

— Так, некоторые мелочи. Ты — демон Жизни? Тебя породил источник в аномалии Огня?

— Да.

— Зачем ты оседлал этого несчастного монаха?

— Я хотел закрыть аномалию Боли. Она мешала мне, убивала моих демонов. Я почти победил, но Боль оказалась сильнее.

— А потом пришел я и невольно подыграл тебе.

— Да.

— Ты знаешь, откуда берутся эти аномалии?

— Нет. Но они часто появляются рядом — аномалии Жизни и аномалии Смерти.

Ну, да. Черное и белое всегда рядом.

Вечная борьба.

Я вспомнил портал, который появился и исчез, когда я закрывал аномалию Смерти. Давно, в самом начале моих приключений.

Интересно, куда вел этот портал?

Тогда я подумал, что он ведет в мир, из которого появляются демоны. Но скорее всего, за ним была просто еще одна аномалия. А где-то в ней — сияющий белый портал, немного похожий на шаровую молнию.

Вот такие дела.

— Ясно, — кивнул я. — Спасибо за разговор. Хорошей тебе смерти, демон Жизни.

— Стой! — прохрипел Георгий. — Не убивай!

Я покачал головой.

— Я не оставлю тебя в живых.

— Тогда забери мою душу! Ты можешь! Нельзя, чтобы источник закрылся!

— И сущность твою я не возьму, — усмехнулся я. — Такое у меня правило — не связываться с демоном, который однажды обманул человека. Слишком хлопотно, и не стоит того. Да и Убийца не обрадуется такому соседу. Прощай!

— Прошу, не убивай!

— Нет.

— Забери мой дар! Хотя бы дар! Тогда источник не умрет. Развоплоти меня, но забери хотя бы магическую способность!

Я ждал этого предложения. Раз уж демон Жизни умел воплощать магический дар в мечи, тем более, он мог проделать это с самим собой.

— Хорошо, — кивнул я.

— А взамен подари мне легкую смерть! Я не хочу вечность мучиться в темной аномалии!

— Договорились.

И тут заговорил Громила. Голос демона Огня был хриплым от волнения.

— Так это все из-за него? — спросил он. — Дикие демоны появились из-за него?

Сначала я удивился выводам Громилы, а потом кивнул.

— В каком-то смысле. Ты же слышал — жизнь всегда соседствует со смертью.

— Я хочу его убить! — заявил Громила.

Я понимал демона. По большому счету, демон Жизни не виноват в том, как все устроено. Как тогда сказал источник? Дерево просто растет?

Но боль от этого не становится слабее.

Аура Одержимого вспыхнула в последний раз и погасла. Я почувствовал, как в меня вливается магическая энергия.

— Я сдержал обещание, — еле слышно прошептал демон Жизни. — Сдержи и ты свое слово, ликтор!

— Непременно.

Я взмахнул мечом.

Отрубленная голова Георгия покатилась по льду, пачкая его кровью.

Сущность демона Жизни легким облачком пара поднялась к низким облакам. Я проводил ее взглядом.

Потом вложил меч в ножны и направился обратно к порталу.

Мои демоны победили, а иначе и быть не могло. Что мог противопоставить их мощи десяток монахов?

— Хорошая работа, парни! — одобрительно кивнул я. — А теперь пора домой!

— Ты забрал его сущность? — с любопытством спросил Убийца.

Черный паук размером с овчарку широко растопырил лапы, цепляясь когтями за лед. Четыре пары фиолетовых глаз внимательно смотрели на меня.

Красавчик!

— Нет, — улыбнулся я. — Только магический дар. Буду осваивать на досуге.

Двумя щелчками пальцев я развоплотил Циклопа и Киловольта. Полюбовался ледяными великанами, которых создал Голем — пока их было трое, но у демона впереди масса времени для тренировок.

Вот теперь можно договариваться с настоятелем о совместной продаже мечей. Чует мое сердце, что он согласится с радостью.

Или нет, а мне какая разница?

Паук медленно поворачивался вокруг себя, перебирая длинными лапами и жадно вглядываясь в ледяную пустыню.

— Красиво! — чуть слышно просвистел он.

Я пожал плечами. Так себе красота, на любителя. Но я мог понять Убийцу — это был его дом.

Я дал демону Смерти еще минуту, а потом сказал:

— Пора, Убийца! У нас много дел. Закрывай аномалию!

Глава 22

Я сидел в мягком кресле в келье настоятеля, с удовольствием пил настоящий крепкий кофе и заедал его пирогами с мясом и яйцом.

Вкуснотища!

Огромное блюдо с пирожками стояло тут же, под рукой — чтобы не тянуться.

Оказывается, в монастыре кормили не одной гороховой кашей. По крайней мере — не всех. По личной просьбе настоятеля отец кухарь испек такие отличные пирожки, что я всерьез задумался — не провести ли мне следующим летом пару недель на Валааме?

А что — природа, воздух!

И рыбалка отменная — Ксантипп не даст соврать.

Настоятель примостился напротив на табуретке и воодушевленно рассказывал о своих успехах.

Табуретка — это была его идея, я не настаивал. По мне, пусть бы хоть диван себе притащил. А вот кресло я у него отжал — в целях личного удобства.

Но настоятель пожаловался на нехватку времени — у него столько дел, столько дел! — шлепнулся на табурет и принялся рассказывать.

По его словам получалось, что настоятель совершил настоящий подвиг — даже несмотря на то, что я ему все время мешал.

На этом месте я удивленно поднял брови, и Дмитрий сразу же извинился. Я, оказывается, неправильно его понял — он очень благодарен мне за помощь. Но надо же было как-то объяснить произошедшее остальным монахам и пассажирам парохода.

Всего за час настоятель сочинил новую легенду.

По этой легенде в останки святого Георгия вселился злокозненный демон. Он-то и разрушил собор и зарубил несчастного барона Столыпина — того самого толстяка.

А я отважно вступил в бой с демоном и спас монахов — некоторых, к сожалению, посмертно. А также красивых девиц и всех остальных.

Такая версия меня вполне устраивала.

— И что, паломники поверили?

— Поверили, — кивнул настоятель.

Но выражение его лица по прежнему оставалось озабоченным.

— А чем ты недоволен? — не понял я.

— Так ведь они теперь в собор лезут. Хотят посмотреть место воскрешения святого Георгия. Монахи уже устали их отгонять!

Я сокрушенно покачал головой.

— Хреновый из тебя предприниматель, святой отец. Ты же на золотых россыпях сидишь, а дальше своего носа не видишь.

— В каком смысле?

— Давай сначала договоримся, как будем делить прибыль. А потом я изложу тебе свою идею. Я хочу пятьдесят процентов.

— Двадцать, — быстро сказал настоятель. — На монастыре вся организация сложного процесса.

— Сорок пять, — понимающе кивнул я. — И я в любое время решаю проблемы с демонами.

— Двадцать пять, — уступил настоятель. — Затраты на снабжение сильно возросли. Демоны требуют пива и молока. Да и мясо добывать непросто.

— Сорок, — предложил я. — А я объясню демонам, что пьянство вредит здоровью. Особенно страдают почки.

И я красноречиво ударил кулаком по раскрытой ладони.

Внутри меня испуганно икнул Ксантипп.

— К тебе это не относится, — успокоил я демона Воды.

И снова улыбнулся настоятелю:

— Так на чем мы остановились?

— Тридцать процентов, — развел руками Дмитрий. — Больше дать не могу.

— Тридцать пять, — подытожил я. — Половину деньгами, половину — клинками. И не вздумай мухлевать с бухгалтерией.

— Согласен, — сдался настоятель.

— Вот и отлично! — лучезарно улыбнулся я и в качестве награды за сговорчивость протянул настоятелю пирожок. — Тогда ремонт парохода — за твой счет.

— Какого парохода? — вытаращил глаза настоятель.

— Того самого, который сейчас болтается у монастырского причала. Мы покупаем пароход!

— Зачем? — остолбенел настоятель.

— Чтобы возить сюда паломников из Столицы, — терпеливо объяснил я. — Отбери смышленых монахов и назначь их экскурсоводами. Проложи дорожки к аномалиям. Отремонтируй гостиницу и причал, напечатай красивые буклеты. Организуй животворящий родник. Есть у тебя родник поблизости?

— Да.

— Ну, вот. И ради всех святых — убери из меню гороховую кашу! Ты же не хочешь, чтобы у паломников заворот кишок случился?

— А… — с трудом выдавил из себя настоятель. — Э?

— Давай, отче, соображай быстрее, — подбодрил я монаха. — Время тайн закончилось. Нам нужна реклама и увеличение оборота. Мы с тобой разбогатеем, святой отец. Пароход назовем «Зубастый змей»!

— Почему змей? — ошарашенно спросил монах.

— В честь одного моего знакомого демона, мир его праху.

— А во сколько оценивается ремонт? — покорно спросил настоятель.

— Пустяки, — успокоил я его. — Спросим у капитана. Пригласи его сюда, сразу все и обсудим.

Я с грустью посмотрел на пустой кофейник. Настоятель понял намек и позвонил, чтобы нам принесли еще кофе.

Люблю понятливых людей.

— Я помогу тебе немного разгрузить платежную ведомость, — подбодрил я Дмитрия. — Заберу у тебя парочку монахов.

— Кого? — удивился настоятель.

— Да есть у тебя два брата — Арсений и Аркадий. Они сильно устали от тихой монастырской жизни.

— А рабочие руки? — запричитал настоятель. — Десять… нет, одиннадцать монахов погибли! И еще Глеб. Двенадцать!

— Это не обсуждается, — строго сказал я. — Найми работников и повышай производительность труда.

— Что-нибудь еще? — упавшим голосом спросил Дмитрий.

— Мелочи, — улыбнулся я. — Раз уж у нас теперь совместное дело, хорошо бы мне иметь официальный статус. Чтобы никому не пришло в голову задавать вопросы — с чего вдруг монастырь согласился иметь дело с бароном Волковым.

— Да, это важно, — подумав, кивнул настоятель. — Предлагаю объявить вас почетным членом нашего братства.

Теперь уже задумался я.

— Почетным братом? Хм, звучит так себе. Но я согласен — только без всяких глупостей, вроде поста или обета безбрачия.

— Разумеется, — хмыкнул настоятель. — Но вы все же постарайтесь не слишком испортить нашу репутацию.

— Главное, чтобы вы не испортили мою репутацию, — строго сказал я. — Буду проверять, учти.

Тут пришел капитан.

Услышав вопрос о стоимости ремонта, он ничуть не удивился и зарядил такую сумму, что дешевле было бы купить новый пароход, а этот сдать на металлолом.

— Владелец пароходства настаивает, — развел руками капитан.

— А кто у нас владелец? — поинтересовался я.

— Банкир Темников. Вы знакомы с его дочерью.

— Тот самый банкир, который связан с графом Орловым, — понимающе кивнул я. — Ага. Скажите мне по дружбе, капитан — в какую сумму на самом деле обойдется ремонт?

— Вот, — капитан протянул мне бумажку, на которой было написано четырехзначное число.

Я мельком взглянул на нее и передал бумажку настоятелю.

— Приемлемо. Готовь денежки, святой отец!

— Но ведь пароход еще не наш! — запротестовал настоятель.

— Об этом не переживай, я поговорю с графом. Уверен, он сумеет повлиять на своего приятеля банкира.

Я допил кофе и вместе с капитаном покинул келью, оставив настоятеля горевать о непредвиденных расходах и подсчитывать будущие прибыли.

— Я могу дать вам номер Темникова, — предложил капитан. — Но не знаю, какую цену он запросит за пароход. Судно сильно пострадало, но пароходство надеется, что князь Барятинский возместит ущерб.

— Не надо, — отказался я. — Договорюсь по своим каналам. Кстати, капитан! Ваши навыки управления судном произвели на меня приятное впечатление. Хотите работать на меня вместе с пароходом? Я прослежу, чтобы в буфет всегда был тороповский коньяк.

— Согласен, — не раздумывая, ответил капитан.

— Вот и отлично! — улыбнулся я. — Капитан, у вас найдется свободная каюта второго класса? Хочу прокатить до Столицы парочку друзей.

— Конечно, Никита Васильевич!

Братья Арсений и Аркадий неловко топтались посреди монастырского двора. Поджидали меня.

— Страшно уезжать, — вздохнул Арсений, поглядывая на собор, который уже начали ремонтировать.

— Ничего, — сурово хмурясь, ответил брату Аркадий. — Справимся. В Столице, знаешь, сколько работы!

— Мне бы стихию магии сменить, — мечтательно сказал Арсений. — Хочу магию Природы. Я бы тебе тогда помогал с зельями.

— Если бы, да кабы, — передразнил брата Аркадий. — Фантазер ты, Сеня! Мы господина барона поблагодарить пришли, а ты все о своем. Спасибо, ваша милость, что не бросили Сеню в аномалии.

— На здоровье, — улыбнулся я.

— Мы с Сеней в Столицу едем. Я аптеку хочу открыть. Так что если какая болезнь приключится — простуда там, или понос — милости прошу! Я вам бесплатно любое зелье сварю.

— Буду иметь в виду, — серьезно кивнул я.

— Никита, не вздумай соглашаться! — переполошился Живчик — Я сам тебя вылечу!

— Живчик, это просто благодарность, — объяснил я демону.

* * *

Капитан ушел готовить пароход к отплытию. А я вытащил из кармана простенький магофон и открыл список контактов. В списке был всего один номер.

Этот магофон я забрал у шпиона графа Орлова — когда утаскивал его в Тень.

Вот и настало время лично пообщаться с графом.

Контакт был назван просто — «Арнольд». Ни фамилии, ни титула, ни должности.

Я улыбнулся и нажал кнопку вызова.

Абонент ответил сразу. Бесцветный мужской голос безразлично произнес:

— Слушаю.

— Привет, Арнольд! — дружелюбно сказал я. — Это Никита Волков.

— Волков? — голос мгновенно стал напряженным. — Откуда? А что с…

— Что с твоим человеком? — улыбнулся я в трубку. — Он ушел в Тень. Насовсем.

Я выделил голосом слово «Тень».

— Понятно, — после секундной заминки ответил Арнольд. — И чего ты хочешь?

— Вы, — жестко сказал я. —обращайся ко мне на «вы», Арнольд. И не забывай добавлять «ваша милость».

На этот раз пауза была длиннее.

— Чего вы хотите, ваша милость? — подчеркнуто вежливо спросил Арнольд.

— Я хочу поговорить с графом Орловым. Пусть позвонит на этот номер.

— Это невозможно, — запротестовал Арнольд. — Граф Орлов сам решает, кому звонить.

— Знаешь, что невозможно, Арнольд? — вкрадчиво спросил я. — Невозможно спрятаться в Тенях от того, кто знает их лучше, чем ты. Невозможно выбраться из Тени, когда тебя тащит в глубину невидимое чудовище. Все остальное по сравнению с этим — сущая ерунда.

— Я понял, — помолчав, ответил Арнольд.

— Ваша милость, — напомнил я.

— Я понял, ваша милость. Что мне сказать графу?

— Скажи, что у меня к нему выгодное предложение.

Граф Орлов перезвонил через десять минут прямо с номера Арнольда.

— Слушаю вас, Никита Васильевич, — вежливо сказал он.

— Я хочу купить у тебя пароход, — прямо сказал я.

— Какой пароход? — удивился Орлов.

— Точнее, не у тебя, а у твоего приятеля банкира Темникова. Пароход порядком потрепанный, придется вложиться в ремонт. Но у меня на него есть кое-какие планы.

— А при чем тут я?

Граф мастерски изобразил голосом легкое нетерпение.

— Поговори с Темниковым, пусть назначит за пароход реальную цену. И заплати ему из тех денег, которые ты должен мне. После этого мы будем в расчете.

— Почему я должен это делать? — помолчав, спросил граф.

— Потому что тогда я не стану считать, сколько аномалий ограбил барон Тимирязев по твоему приказу. И не буду интересоваться твоими связями во французском посольстве. Даже не спрошу, чем занимался французский шпион Жак в селе Котомкино. Хотя, эта информация наверняка заинтересует Имперскую службу безопасности. Но я теперь в отставке, так что пусть копают сами.

В трубке повисла долгая тишина.

— Граф, ты там жив? — поинтересовался я, выждав десять секунд.

— Никита Васильевич, а вы не боитесь так бесцеремонно лезть в чужие дела?

— Нет, — весело хмыкнул я. — А ты?

— Хорошо, я улажу вопрос с Темниковым, — твердо сказал граф. — Где вас искать?

— Завтра я буду в Столице, там и решим.

— Могу я спросить, зачем вам пароход?

— Можешь, — ухмыльнулся я.

И из вежливости подождал еще десять секунд, но граф так и не спросил.

Тогда я повесил трубку.

* * *

До самого отплытия я отсыпался в гостинице для паломников. Меня разбудил Виктор — он громко щелкал замками своего чемодана, укладывая в него вещи.

— Пароход отходит через час, — сказал священник, заметив, что я проснулся.

Потом присел на край своей кровати и покачал головой.

— Я был готов поспорить, что у тебя ничего не получится с мечом.

— Ну, так и поспорил бы, — сладко зевнул я.

— А я и поспорил, — неожиданно признался Виктор. — Позвонил Илье, просил его помочь. А Илья сказал, что ты сам разберешься.

— Правильно сказал, — кивнул я. — Охота тебе занятых людей дергать. Много проспорил?

— Десять червонцев.

— Не везет тебе в азартные игры, священник. Ты помолись, как следует — вдруг поможет.

— Я не понимаю, Никита, — спросил Виктор. — Зачем тебе все эти авантюры?

— Да они сами меня находят, — улыбнулся я. — Я-то здесь при чем?

— Все началось с того, что ты захотел меч, — напомнил священник.

— Ну, да, — согласился я. — Хороший меч, кстати.

— Из-за него ты закрыл две аномалии, переполошил монастырь и убил местного святого.

— А еще тебя посадили в подвал, — напомнил я. — И тоже из-за меня.

— А если завтра ты захочешь императорскую корону? — строго спросил Виктор. — Устроишь революцию?

— Нет, корону не захочу, — поморщился я. — Я в этом мире собираюсь отдыхать, а не работать. Кончай нудить, священник! Вечером приходи в ресторан, обмоем мой новый меч. И еще кое-какие обновки.

— И приду, — неожиданно согласился Виктор. — Только платить за ужин буду я.

— Это с чего вдруг?

— После знакомства с тобой моя жизнь стала намного интереснее. Хочу тебя поблагодарить.

— Ну, то-то же! — удовлетворенно кивнул я. — С тебя коньяк и закуска.

Священник неожиданно расхохотался.

— Ты чего, — спросил я.

— Вспомнил, как тащил по палубе этого сома. Сом скользкий, тяжелый. Я его тащу, а сам думаю — что я делаю, дурак! Там же демон, он меня сейчас за жопу ка-ак схватит!

— Вот видишь, — хмыкнул я. — Ты сам авантюрист, а на меня валишь. Еще и шампанское с тебя.

* * *

Уже поднимаясь по трапу, я заметил кота. Кот сидел на причале и не сводил с меня глаз. А глаза у него были ярко-желтые и пронзительные.

Демон.

Я машинально щелкнул пальцами, создавая заклинание Льда. Мало ли, кто там явился по мою душу!

— Хорошей дороги, высшие демоны! — вежливо сказал кот. — Желаю вам утонуть без мучений!

То есть, кот, конечно, промолчал. Голос прозвучал в моей голове.

— Тьфу на тебя! — выругался я, узнав голос кобольда. — Ты откуда тут взялся?

— Я пришел вас проводить.

— А как вылез из аномалии?

Я спрашивал не из любопытства. Демон, который самовольно воплотился в кота, заслуживал самого пристального внимания ликтора.

— Мне помог источник Жизни, — объяснил кобольд. — Он просил меня поговорить с вами.

— Ага, значит, ты — почтовый демон, — пошутил я. — Или почтовый кот? И чего хочет источник?

— Он просил передать вам благодарность за то, что вы его не закрыли.

— Да на здоровье! Если будет вести себя хорошо — пусть источает и дальше, я не против.

— А нам теперь монахи каждый день молоко приносят, — похвастался кот.

— Рад за тебя, — улыбнулся я.

В толпе отъезжающих я углядел Арсения и помахал ему рукой.

— Сеня! Будь другом, сбегай к вашему повару за молоком! Надо кота угостить.

— А у меня есть с собой. Я на ночь кипяченое молоко всегда пью — мама приучила.

И Арсений слегка покраснел.

— Мама — это святое, — строго сказал я. — Где твое молоко?

Арсений поставил щербатое блюдечко прямо на причал и налил туда молока из большой бутылки.

— Спасибо, высшие демоны! — довольно мурлыкнул кот. — И тебе спасибо, монах!

Но Арсений его не услышал.

Пароход заливисто загудел, предупреждая о скором отплытии. Пассажиры заторопились вверх по сходням.

Я обернулся — в воротах монастыря стоял настоятель Дмитрий и смотрел на меня.

Я весело помахал ему рукой.

— До встречи!

* * *

Наконец-то, я снова был в своей каюте! И теперь она, и в самом деле, была моей — как и весь пароход.

Мягкий диван и бар, полный вкусных напитков — что еще нужно усталому герою?

Переступая порог, я с сомнением покосился на ковер.

— Живчик, а ты ловушки убрал?

— Не помню, — вскинулся демон Природы.

И тут же опомнился и негодующе прочмокал:

— Конечно, убрал! Что за вопрос!

— Да так, — усмехнулся я. — Проверяю бдительность.

Мимоходом заглянул в спальню, и увидел, что на широкой кровати постелено белоснежное белье. Красота какая! Сегодня буду спать на подушке, а не во всяких сомнительных аномалиях. А за иллюминатором будут плескаться волны, и никакой шпион не вылезет из Тени, чтобы пырнуть меня отравленным кинжалом. Потому что этого шпиона я поймал и утопил в Тенях.

Я усмехнулся, вспомнив легенды, связанные с магией Теней. Якобы за теневиками, которые опрометчиво погружаются слишком глубоко в Тень, приходит страшное невидимое чудовище. Хватает их и топит глубже, пока они не лишатся сил.

Вчера я сыграл для шпиона графа Орлова роль такого чудовища. А нечего прятаться за сосной с отравленным ножом! Явно парень не за грибами собирался, а ведь я его предупреждал — держись от меня подальше.

Я переоделся в домашний костюм, сунул чемодан в шкаф и задумался — что делать с мечом?

Прятать его в шкаф мне не хотелось. Все-таки, в клинке сидел Громила, и он был вполне живой — несмотря на то, что умер. А запирать живого демона в темном шкафу я считал негуманным.

С другой стороны и оставлять меч на виду тоже непрактично. Вдруг горничные в пароходстве такие же меркантильные, как владелец парохода? Если кто-то попытается украсть меч, а клинок сам собой отрубит вору шаловливые ручонки — поднимется шум.

— Громила, — спросил я. — Тебя убрать в шкаф или спрятать за спинкой кровати? Где тебе удобнее?

— А можешь повесить меня над кроватью, Никита? — спросил демон меча.

Я пожал плечами.

— В принципе, могу. А зачем?

— Красиво! И озеро в окно видно.

Тут я вспомнил, что Громила всю свою недолгую жизнь провел в аномалии и ничего, кроме нее не видел. Ему надо привыкать к обычному миру.

— У меня к тебе предложение получше, — улыбнулся я. — Пойдем ужинать в ресторан.

— Спасибо! — обрадованно отозвался Громила.

А я расхохотался.

Никогда еще не приглашал в ресторан свой собственный меч!

Я плеснул в пузатый бокал тороповского коньяка, сделал глоток, и жизнь стала еще прекрасней. Это ощущение не испортил даже настойчивый стук в дверь каюты.

— Кто там? — лениво спросил я. — Идите к демонам!

Я отдыхаю, а тут всякие приходят и стучат.

Стук повторился — кто-то вежливый, но упертый очень хотел меня видеть.

Я вздохнул и сделал еще глоток коньяка.

— Открыто!

Дверь распахнулась, и я увидел князя Григория Барятинского. Он был мрачен и серьезен.

Я приветственно взмахнул бокалом.

— Гриша, заходи! Коньяк будешь?

— Я пришел вызвать тебя на дуэль! — решительно заявил Барятинский.

От удивления, я не уследил за коньяком, и он достался Ксантиппу.

— Еще! — немедленно заныл демон.

— Погоди, — отмахнулся я.

И озадаченно уставился на Барятинского.

— Чем я тебе на этот раз насолил?

— Ты спас меня от Одержимого! — с пафосом заявил князь.

— Ага, — кивнул я.

Я действительно спас его — выбросив вперед головой в пролом кирпичной стены. Ну, как смог — так и спас.

— И ты заплатил мой долг чести! Возместил ремонт парохода!

— Погоди! А это ты откуда узнал?

— Мне сказал капитан.

— Понятно. А что не так?

— Ты не спросил, надо ли это мне! Решил за меня! Я аристократ, и не позволю так с собой обращаться. Барон Никита Волков, я вызываю вас на дуэль!

— Вот оно что! — усмехнулся я. — Могу тебя успокоить — ты здесь ни при чем.

— Как это ни при чем? — не понял Барятинский.

— Давным-давно я заключил договор с судьбой, — объяснил я. — Если судьба подкидывает мне выгодное дело, я непременно стараюсь ее отблагодарить. А наша дуэль принесла мне хорошую выгоду. Видишь этот меч? Знаешь, сколько он стоит?

— Догадываюсь, — буркнул Барятинский. — А ты не врешь?

— Про меч? — не понял я.

— Нет, про договор с судьбой.

— Гриша, — вкрадчиво сказал я. — Ты добиваешься, чтобы теперь я тебя вызвал?

— Нет, — подумав, Барятинский покачал головой. — Барон Никита Волков, разрешите принести вам мои извинения.

— Так-то лучше, — кивнул я. — И давай уже выпьем!

И мы выпили — немного, а потом еще немного, и еще. Потом решили, что вдвоем скучновато, и пригласили третьим Ксантиппа.

Демон был в полном восторге — во время долгих монастырских приключений ему перепала всего одна кружка пива.

— Хорошо сидим! — радовался Ксантипп.

И даже послушно пропускал очередь, чтобы мне тоже досталось немного коньяка.

Я подумал, что чересчур строг к демону Воды. Да, он любит выпить — а кто не пьет? Подумаешь, недостаток!

— Ксантипп! — торжественно сказал я. — Обещаю больше никогда не подшучивать над твоей любовью к выпивке. Ну, почти никогда. То есть, иногда не буду подшучивать. А ты пообещай мне пить в меру.

— А ты с кем сейчас разговариваешь? — поинтересовался Барятинский.

— С демоном, — объяснил я.

— А, — понимающе кивнул князь. — Я тоже их иногда вижу. Но чаще с утра. От демонов рассол хорошо помогает.

Потом за мной зашел отец Виктор, и мы выпили вчетвером. Дружной компанией отправились в ресторан, и за роскошный ужин тоже платили вместе — все, кроме Ксантиппа. Багровый ветреный закат над озером достался нам бесплатно, но от этого не стал менее великолепным.

А когда я в темноте вернулся в каюту, дверь оказалась открыта.

* * *

На диване в моей гостиной сидела Наталья Николаевна. Девушка выглядела взволнованной — ее пальцы беспокойно теребили тонкую ткань платья.

— Никита, извини, — сказала она. — Мне надо с тобой поговорить.

— Вина? — предложил я.

— Да, спасибо.

Я налил ей муската в высокий бокал, а себе сделал крепкий кофе.

— Что случилось? И как ты опять проникла в мою каюту?

— Подобрала ключ, — виновато призналась девушка.

Мда. Племянница графа — прожженый медвежатник-рецидивист.

Приехали.

— Ты спас меня сегодня, — сказала Наталья Николаевна. — Этот сумасшедший здоровяк с мечом… он бежал прямо ко мне.

— Пустяки, — хмыкнул я. — Ты за этим пришла?

— Я… да. Нет!

По женской привычке Наталья Николаевна никак не могла перейти к сути.

Я сделал еще глоток кофе. Отличная крепость!

— Я никак не могу забыть то, что ты сказал тогда в камере, — наконец, решилась Наталья Николаевна. — Когда мы нашли твоего друга.

— А что я сказал? — нахмурился я.

Наверное, это было что-то важное — раз мои слова произвели на девушку такое впечатление.

— Ты сказал, что Одержимых нельзя спасти, — опустив голову, сказала Наталья Николаевна. — Что демон всегда берет верх над человеком. И даже магоцвет не поможет. Я все время думаю об этом. Я… я боюсь. И не хочу!

Вот оно что, а я-то думал!

На мой взгляд, она зря боялась. Тот зашуганный демон Природы, который сидел у нее внутри, вряд ли мог взять верх — неважно, над кем.

— Демоница, — поправил меня Живчик.

— Что? — не понял я.

— В этой девушке сидит демоница Природы, а не демон.

— Никита, помоги мне! — попросила Наталья Николаевна. — Я не хочу превратиться в чудовище! Научи — как взять своего демона под контроль!

— Вопрос сложный, — хмыкнул я. — Надо посоветоваться со специалистом. Дай мне пару минут.

Я налил девушке еще вина и принялся тормошить Живчика.

— Можешь пообщаться со своей соплеменницей? Убеди ее не причинять вреда хозяйке.

— Могу, — согласился Живчик. — Но это дело не быстрое. Займет всю ночь, и мы непременно должны быть рядом, понимаешь? Надо, чтобы демоница начала мне доверять.

— Мой специалист говорит, что проблему можно решить, — бодро сообщил я девушке. — Но нам придется провести ночь вместе.

— Я согласна, — улыбнулась Наталья Николаевна.

* * *

Рано утром я стоял на самом носу парохода и следил за тем, как форштевень режет невысокую озерную волну.

Позади меня золотился рассвет, а впереди темной черепахой лежал остров Орешек. На острове возвышалась древняя крепость. Черные бойницы крепостных башен сурово вглядывались в наш пароход.

Я улыбнулся и положил ладонь на рукоять меча. Пальцы ощутили холод стали и тепло магической жемчужины.

Путешествие вышло просто отличное!

И прибыльное, добавил я. Это хорошо — когда я верну свое поместье, на его ремонт понадобится много денег.

Ладожское озеро шлепнуло волной в борт парохода, соглашаясь со мной. Кстати! Под этими серыми волнами скрыты три разбитых корабля с полными трюмами вина. А какие еще ценности спрятаны в трюмах — я пока не знал.

Ничего, выберу время и узнаю. К тому же, на дне озера есть древняя аномалия Воды, и в ней тоже может найтись немало интересного.

— Ксантипп! — позвал я. — Ты помнишь, где видел аномалию?

— Хрр! — блаженно отозвался демон.

Мы входили в Неву и через несколько часов должны были добраться до Столицы.

Добрую сотню лет я не видел этот город, и теперь гадал — как сильно он изменился? Осталась ли кондитерская на углу Малой Морской и Невского проспекта? На месте ли каменные львы на Петровской набережной?

Император Петр неспроста основал город именно в устье Невы. Так мне когда-то сказал Степа Лабуаль, а Степе я верил.

Петр был очень сильным одаренным и знал, что под низкими болотистыми островами скрыто древнее место силы.

Я не собирался задерживаться в Столице. Остановлюсь на пару дней в уютной гостинице. Загляну в Родовую палату, чтобы подтвердить свой баронский титул и права на имение. Навещу графа Орлова и оформлю документы на пароход. Прокачусь по Фонтанке на магическом катере, лениво потягивая шампанское и любуясь проплывающими над головой низкими мостами.

А потом — домой.

Впереди новая жизнь. И у меня на нее очень большие планы!

Бомм!

С серой крепостной стены ударила сигнальная пушка. Грохот выстрела прокатился над водой. Белое облачко порохового дыма растаяло в небе.

Хороший знак!

Конец второго тома

Спасибо за лайки, награды и комментарии!

Третий том уже здесь: https://author.today/work/350735

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Аристократ на отдыхе. Том 2

Content

Аристократ на отдыхе. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene