Александра Скиф

Нерушимые связи

Глава 1

Эвелина

Не знаю, сколько времени я балансировала на грани. Мое сознание то прояснялось, то опять уплывало в мир грез и сновидений. Я не хотела просыпаться, не хотела ничего чувствовать. Мне казалось, стоит только открыть глаза, и я утону в своей боли. И я не хотела возвращаться к реальности. Мне было безумно хорошо в этом небытие.

Вначале не было ничего, только темнота, и я растворялась в ней, не ощущая себя цельной. Но через какое-то время стали появляться сны, как будто кто-то пытался достучаться до моего сознания, проникнуть в него. Я видела себя глазами кого-то, кто сильно меня любил. Этот кто-то показывал мне картинки из моей прошлой жизни, и они все были пронизаны теплыми чувствами. Это определенно был мужчина, потому что в промежутках между снами он звал меня, называя любимой. Я слышала его голос, и мне хотелось пойти за ним, но на середине пути я останавливалась и снова погружалась во тьму.

Были моменты, когда мне хотелось поверить чувствам этого человека и пойти за ним до конца, но затем в сознании появлялось четкое понимание, что меня на самом деле никто не любит, это все плод моих фантазий и этот путь приведет только к боли. У меня уже был любимый, но он не смог принять меня такой, какая я есть, и поэтому я оказалась в таком состоянии.

Если бы не этот голос, не эти сны, в которых я чувствовала себя любимой, я бы уже давно сдалась и окончательно растворилась во тьме. Часть меня хотела этого, но другая часть хотела иного, последовать за этим голосом, очнуться, выйти из промежуточного состояния и больше не прятаться от боли.

… Сейчас я видела себя в храме Вечности, я шла навстречу тому, кто любил меня. Я как будто попала в его сон и видела все его глазами. Его сердце замирало, когда он смотрел на меня. Он считал меня самой прекрасной девушкой во Вселенной и не представлял себе жизни без меня. Я была нужна ему как воздух, и он был готов ради меня на все. Но кто же это? Кто так сильно меня любил? Почему он все это допустил?

Он заключил меня в объятия и поцеловал. В ту секунду, когда его губы коснулись моих, мир рассыпался на тысячу искр. Мы были вдвоем и кружились в сполохах белого света.

Погружаясь в это сияние, я снова стала собой и видела происходящее из своего тела. Меня обнимал мужчина, я раньше знала, кто это, но сейчас не могла вспомнить. Я таяла в его руках, и это чувство было мне до боли знакомо. Именно его я любила, пока не оказалась здесь. Он тогда был смыслом моей жизни, и я собиралась бороться за него до конца. Но мы не смогли быть вместе, он не смог…

— Вернись ко мне, любимая, прошу тебя, — его голос был до дрожи родным и знакомым. Я хотела вернуться, хотела поверить ему, но это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Это все игры моего подсознания. Нет у меня больше никого. Я одна.

— Только здесь я могу быть с тобой, — ответила я, наслаждаясь теплом его тела. Я никуда не уйду, буду здесь с ним, до конца, пока меня не поглотит тьма.

— Лина, любовь моя, идем, обещаю, я буду рядом, — он потянул меня за руку. — Я так виноват перед тобой! Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через это из-за меня! Я готов всю жизнь вымаливать у тебя прощение, но сейчас, прошу, послушай меня! Милая, время на исходе, если ты не вернешься сейчас, то уже никогда не сможешь это сделать!

Он потянул меня сквозь свет, но я вырвалась. Не хочу просыпаться! Не хочу в реальность! Мне нет смысла покидать это место, только здесь спокойно и уютно…

— Не хочу уходить! Там только боль! — закричала я, убегая от света. Сознание стало проваливаться в пустоту, а я сама — растворяться.

Я знала, что он бежит за мной. Его свет освещал мне путь, не давая окончательно потеряться в темноте.

— Ты убегаешь от своих чувств, Лина! — кричал он, догоняя меня. Он схватил меня за руку, разворачивая к себе, а его синие глаза воззрились на меня в мольбе. — Я не оставлю тебя здесь, если понадобится — я силой выведу тебя отсюда! А если у меня не получится, я останусь с тобой. Без тебя я не хочу жить. Поэтому принимай решение сама, или мы вместе идем к свету, или вместе во тьму!

Неужели он настоящий? Я дотронулась до его лица, проведя пальцами по щеке, подбородку и губам. Он переплел наши пальцы, притягивая меня к себе. Его глаза светились любовью, нежностью и теплотой.

Джеймс. Его зовут Джеймс, я вспомнила его имя.

— Джеймс, это правда ты? — спросила я.

— Да, милая. Идем.

Держа меня за талию, он властно вел подальше от тьмы. Наверное, я бы и не смогла вырваться от него, слишком сильно он держал меня, не больно, но крепко. Убежать от него у меня бы точно не получилось. Но сейчас я и не хотела этого делать. Если Джеймс настоящий и останется здесь со мной, то он как и я раствориться во тьме. Погибнет. А я не могу допустить, чтобы он умер. Его жизнь значила для меня намного больше, чем моя собственная.

Я послушно шла с ним, проходя сквозь ослепительный свет, пока мы не дошли до двери.

— Любимая, тебе нужно самой открыть эту дверь, — ласково сказал Джеймс. — Переступив порог ты очнешься, а я буду рядом.

— Обещаешь? — недоверчиво спросила я.

— Клянусь, — серьезно произнес он.

Я кивнула и открыла дверь. Там был только свет, белый и чистый. Шагнув за порог, я утонула в этом свете. Я куда-то летела, у меня больше не было ни тела, ни разума, я испытывала только чувство полета. Не знаю, сколько это продолжалось, но когда я решила, что уже стала частью белого света, полет прекратился и я упала вниз.

Глава 2

Эвелина

Сейчас я чувствовала свое тело, снова могла дышать и мыслить. Я стала собой, вернулась из мира небытия. Но я не испытывала ни радости, ни сожаления. Ничего.

— Лина, ты с нами? Вернулась?

Это был голос Энджелла, мой друг-полудемон был рядом. Я открыла глаза и зажмурилась от яркого света. Привыкла уже скитаться во тьме. Интересно, сколько времени я там провела? Воспоминания нахлынули на меня, и я вспомнила, почему оказалась в таком состоянии.

Мы сражались в храме Вечности с шитаинами, сдерживали прорыв, а затем между мной и кронпринцем Империи Велания Джеймсом Стеферсоном образовалась связь истинных. Я прекрасно помню, что тогда я безумно любила этого принца, но вот сейчас даже не представляла, как могла испытывать какие-то чувства. И не только к Джеймсу, как я вообще могла любить кого-то? Что я при этом испытывала? Я попыталась вспомнить, что это за чувство, но мое сознание не подсказало мне ответ на этот вопрос. Пустота. Вот на что я наткнулась, когда стала думать о любви.

Тогда я воспроизвела в голове образ Джеймса. Того, к кому я когда-то испытывала это неведомое чувство, и в эту секунду меня переполнила ненависть. Вот ей я могла дать описание и ощутить ее сполна. Это была смесь отвращения, враждебности и просто непреодолимого желания причинить вред кронпринцу Империи. А все потому, что он предал меня! Мы были с ним истинной парой, но он не смог принять мою демоническую сущность, и как только во мне проснулся темный дар, разорвал нашу связь! Я убью его за это!

В моей жизни это уже второй случай, когда мужчина решает, что я не достойна его, и разрывает со мной нерушимую связь. Поэтому я и оказалась в небытие. Странно, что я вообще выжила. По всем законам природы я не должна была пережить повторный разрыв. К тому же разрыв связи истинных!

Но если я жива, в сознании и вполне здраво мыслю, значит, для меня все закончилось не настолько плачевно. Но последствия разрыва с истинной парой все равно должны в чем-то проявиться. Магия! Из-за этого высокородного мерзавца я могла потерять свою силу!

Я сосредоточилась на магии, и, к счастью, она, как всегда, отозвалась приятным теплом. Мысленно перебирая свои силы, я по очереди призвала каждую стихию и каждый дар. Когда они все послушно откликнулась, я немного расслабилась. Моя человеческая магия на месте. Осталось только проверить ее потенциал, возможно, я все-таки утратила часть своей мощи.

Затем я обратилась к темному дару, и он с легкостью откликнулся, разливаясь золотым сиянием по телу. Демоническая магия со мной, но ее тоже надо проверить, не хотелось бы лишиться даже крупицы своей новой силы!

Значит, самые страшные последствия в виде лишения жизни, рассудка и магии обошли меня стороной.

— Как ты себя чувствуешь? — снова спросил Энджи, окидывая меня внимательным взглядом.

— Я в порядке, — ответила я, и не узнала свой голос. Он стал холодным и глубоким. Но меня это сейчас не волновало, мне надо срочно проверить свою силу.

Оглядевшись по сторонам, я увидела своего отца и Найджела, которые улыбались, но глаза искрились чем-то неведанным… Тревогой?

Окинув их взглядом, я также не испытала никаких чувств, хотя в сознании всплыло, что я любила своего отца, несмотря на его упрямый характер. Найджела и Энджелла я тоже любила, но иначе, как друзей. Странно, почему я не понимаю, что значит любить? Как это? Что я при этом испытывала? Сейчас все трое не вызывали во мне абсолютно никаких чувств. Я безразлично отвернулась от них и переключила свое внимание на окружающую меня обстановку.

Мы находились в каком-то ритуальном зале, и, судя по готическому интерьеру, этот зал был в Подземном царстве. Сама я лежала на чем-то каменном и твердом. Наверное, алтарь. Я приподнялась на локтях и убедилась в своих догадках. Да, я лежала на алтаре, на мне было свободное темное платье рубашечного кроя. Я поднялась с каменного постамента и, встав на ноги, с досадой отметила, что обуви на мне нет. С детства не люблю ходить босиком.

— Девочка моя, мы уже не надеялись…, — начал Шелиак, кидаясь ко мне, чтобы придержать, но я отмахнулась от него. Я прекрасно себя чувствовала. Ну, может, не прекрасно, но самостоятельно стоять на ногах точно смогу.

— Сколько я была без сознания? — спросила я.

— Две недели, — ответил Найджел с явным сочувствием в голосе.

Две недели? Я бродила во тьме целых две недели? Немыслимо. Там я не ощущала ни времени, ни пространства, но представить, что я четырнадцать дней провела в таком состоянии, было, мягко говоря, странно. Оставался один вопрос: как я очнулась? И, кажется, я знала ответ на него. Мне помог тот, кто являлся виновником всех моих проблем. Джеймс, будь он тысячу раз неладен!

— Где он? — стальным голосом спросила я, окидывая взглядом ритуальный зал.

Джеймс обещал, что будет здесь, когда я приду в себя. Ну и где же он? В том, что он где-то здесь, я не сомневалась. Я каждой порой своего тела ощущала его присутствие неподалеку.

— Лина, ты уверена…, — Энджи с тревогой посмотрел на меня.

— Где он?! — прорычала я, переводя взгляд с одного на другого.

Они молча переглядывались, обмениваясь какими-то им одним понятными взглядами, и молчали. Они что, издеваются?

— Я здесь, Эвелина, — сказал знакомый, но при этом совершенно чужой голос. Джеймс.

Я обернулась и увидела его. Он стоял сзади от меня, на входе, но явно не горел желанием сокращать разделяющее нас расстояние. Лицо кронпринца Империи Велания не выражало абсолютно никаких эмоций.

Ненависть. Это то, что я испытывала, глядя на него. Я ненавидела этого человека всей душой. Эмоции всколыхнулись в душе, и меня с ног до головы накрыло их волной.

Я хотела проверить свою силу, и, кажется, у меня появился достойный для этого объект. Вот сейчас и посмотрим, насколько моя магия пострадала от его решения разорвать со мной связь истинных!

Наши глаза встретились, и я послала ему полный презрения взгляд. Ненавижу его! Это он причинил мне боль, он не справился со своей магией и отказался от меня! Джеймс прямо встретил мой взгляд и ответил холодным и презрительным, при этом уголки его губ скривились в надменной улыбке. Он тоже ненавидел меня. Прекрасно.

— Сейчас они убьют друг друга, — донесся до не меня обреченный голос Энджи.

Не знаю, как друг друга, а вот убить Джеймса прекрасная идея. Сама я умирать не собираюсь вот ни разу! Только что вырвалась из лап смерти!

С наших рук одновременно сорвались боевые молнии. При этом я даже не пыталась придать своей магии какую-либо форму, я просто выпустила ее, проверяя уровень силы. От меня полетела боевая истинная магия во всей своей мощи и столкнулась с презираемой мной королевской магией.

Оказывается, принц очень меня ненавидел и кинул в мою сторону не только боевой разряд, но и взрывную волну. Он, как и я, вложил в свой удар слишком много магии, и столкновение наших сил получилось более чем эпичным. Произошел взрыв. Сильный и смертоносный. Но я предполагала, что этот высокомерный негодяй не световым сполохом меня ударит, и выставила зеркальный щит из разряда верховной магии, который прекрасно справился со своим предназначением. Меня не задело, а взрывная волна отрикошетила в сторону венценосного подлеца.

А вот он, видимо, не рассчитывал встретиться с собственной магией, его щит не выдержал и Джеймс вместе с куском стены вылетел из ритуального зала.

Ну что ж, милый, привыкай! Теперь я не глупая влюбленная девчонка, которая не могла всерьез причинить своему любимому вред и использовать против него магию! Больше у меня нет таких принципов, как и нет таких чувств. Джеймс сам в этом виноват, он убил мою любовь в тот момент, как разорвал нашу связь.

Одна хорошая новость все же была — моя магия не пострадала. Теперь надо проверить темный дар. Я призвала его, окунувшись с головой в золотое сияние. Безграничная сила затопила меня. Моя человеческая магия была сильна, но демоническая — поистине огромна. Я чувствовала беспредельную мощь Тьмы, которая была полностью под моим контролем.

— Дочь, не делай этого! Ты убьешь его! — до меня долетел крик отца, но мне сейчас было все равно.

В руках клубилась сила, и я выпустила ее, послав золотую волну в проем, куда вылетел кронпринц Велании. Раздался новый взрыв, и в ритуальном зале стало на одну стену меньше. Теперь в коридоре неровным слоем лежали камни, обломки потолка, мрамора и элементы интерьера дворца. Наверное, Джеймс погребен под ними.

Я удовлетворено улыбнулась. Люблю свою новую силу. Но не успела я позлорадствовать, как в коридоре взорвалась самая большая каменная гора, являя взору наследника престола Империи. Потрепанного, поцарапанного, но живого. Дьявол, а он сильнее, чем я думала!

— Видимо, мало было, — процедила я, коря себя, что использовала на бывшем возлюбленном так мало темной магии, и снова призывая темный дар.

— Тебе не победить меня, — высокомерно произнес кронпринц, а его руки засветились боевой магией.

— Все, хватит! — Энджелл встал передо мной, загораживая Джеймса.

— Совсем с ума посходили! — Найджел кинулся к Джеймсу, перекрывая ему линию огня.

— Энджи, уйди с дороги! — зло сказала я, отталкивая друга, чтобы добраться до своей цели. Но он перехватил мою руку, и как только я дотронулась до нее, меня окутал его темный дар, который, повинуясь своему хозяину, перенес нас подальше от «поля боя».

Мы оказались на пляже красного моря в Фафнире, столице Харома. Вода здесь и правда была красной, такая уж особенность Подземного царства. В нос ударил слабый запах серы и соли.

— Успокойся, Лина! — воскликнул друг, легонько встряхивая меня. — Я тоже его недолюбливаю! Но смерть кронпринца Велании на территории Харома негативно скажется на политической обстановке в мирах! Твой отец уже разорвал все дипломатические отношения с Империей, готовится к боевым действиям! То, что ты очнулась, чудо. Возможно, сейчас нам удастся избежать сражения, и не надо провоцировать новый конфликт смертью Джеймса!

Стоило нам переместиться, а Джеймсу исчезнуть из моего поля видимости, как ненависть погасла, а ее место заняла пустота. Я снова перестала что-либо чувствовать. Я теперь способна испытывать только одно чувство? Ненависть?

Я перевела дыхание и кивнула, Энджи прав. Не стоит убивать наследника престола Империи Велания. Пусть я ненавидела его, но война с Империей нам точно не нужна. Сейчас есть проблема и поважней. Бездна. Кстати, что с ней?

— Что происходит в храме Вечности? — спросила я у друга.

— На портал постоянно накладываются печати, но они сдерживают прорыв от силы на день-два. Шитаины почти каждый день проникают в наш мир.

— Кто их накладывает?

Я знала, что обычно обновляют печати Повелитель Харома и император Велании, заряжая их своей силой. Но сейчас, если все дипломатические отношения с Империей разорваны, кто же тогда из магов это делает?

— Как всегда, самый сильный маг и демон. Император Уильям и твой отец, — недовольно хмыкнул Энджи. — Делегации императора разрешается проход в храм Вечности, но только под присмотром высших демонов.

— И что не так? — я внимательно смотрела на друга и не понимала, что ему не нравится. Император Велании и правитель Харома всегда обновляли печати, как самые сильные представители своих рас.

— И ты еще спрашиваешь? — раздражено воскликнул он, но поймав мой вопросительный взгляд добавил. — Уильям не самый сильный маг в Велании! Сила Джеймса в разы превосходит его! Но поскольку Джеймс не император, у него нет доступа к Бездне! И раз уж мы заговорили об уровне силы, то Шелиак уже тоже не самый могущественный демон.

Я не знала, что Джеймс сильней императора, но эта новость меня не удивила. Кронпринц и правда обладал поразительно большим магическим потенциалом. И только что доказал это, выжив от моего удара. Но кто может быть сильнее Шелиака? Что за вздор несет Энджи?

— И кто же превосходит силой нашего Повелителя? — язвительно спросила я. Что за идиотские идеи рождаются в голове Энджелла? Шелиак самый могущественный демон Подземного царства! Пред его силой преклоняются все демоны без исключения!

— Ты, — ответил друг, внимательно за мной наблюдая. — Детка, ты стала архидемоном. Ты самая сильная из ныне живущих демонов.

Архидемон? Я стала архидемоном? Эта новость меня шокировала, но поразмыслив, я поняла, что на самом деле это логично.

Вся та мощь, которую я ощущаю в себе после обретения темного дара, не могла быть ничем иным. Безмерный темный дар — явный признак силы архидемона. К тому же моя вторая ипостась тоже отличается от остальных. Мое тело практически не меняет форму, за исключением вырастающих когтей. Это тоже отличие силы архидемона.

И что теперь получается? Если я сильнее Шелиака, то должна занять его место? По идее, если я архидемон, то я уже сейчас могу повелевать высшими и низшими демонами, не проходя обряд рунного посвящения. Обычно такую силу получали Повелители Харома только после прохождения рунного обряда, но если Энджи прав, то у меня эта сила уже есть. И ни один демон не сможет противиться моей воли.

— Неужели это правда? — изумленно спросила я.

— Попробуй на мне, Лина. Прикажи.

А что, это верный способ разобраться в своей власти над демонами. Поразмыслив, я согласилась с идеей друга.

— Верни меня во дворец Повелителя! — властно сказала я, добавляя в голос немного темной силы.

В ту же секунду Энджи преклонил передо мной колено, и опустил голову.

— Как прикажешь, Повелительница, — произнес он. После чего полудемон поднялся, взял меня за руку и переместил нас во дворец отца. Мы оказались в бальном зале.

— Получилось, — произнесла я, оглядываясь по сторонам. — Что ты испытал, когда я приказала тебе? Почему назвал меня Повелительницей?

Он тяжело вздохнул, стряхивая с себя оцепенение.

— Странное чувство, — ответил друг, немного поморщившись. — Я однозначно не мог сопротивляться твоему приказу. Единственное, поскольку ты не уточнила, куда именно во дворце тебя перенести, я выбрал место по своему усмотрению. А Повелительницей, детка, я тебя назвал, потому что твоя сила не позволила мне обратиться к тебе никак иначе. Поздравляю, теперь ты по праву силы Повелительница Харома. И неважно, что в свое время ты отреклась от престола, Тьма и без рунного посвящения уже признала твои права на трон Подземного царства.

Я закатила глаза и пошла на выход.

— Потрясающе, моя сила не хочет верить, что ее хозяйка отказалась от престола! — сказала я, выходя из зала, и тут же столкнулась с отцом.

— Лина, нам надо поговорить, — осторожно сказал Шелиак, переводя взгляд с меня на Энджи.

— Я что, все-таки убила Джеймса и теперь Велания объявила нам войну? — равнодушно спросила я, не испытывая по этому поводу никаких эмоций.

— Нет, дочь, принца Велании ты не убила, — устало сказал Шелиак. — Идем, нам многое надо обсудить.

Последовав за отцом, мы вошли в кабинет Повелителя, и я отметила про себя, что в последний раз тут была, когда отрекалась от престола. В тот момент кабинет выглядел немного разобрано. Сейчас же все было как прежде. Шелиак полностью восстановил помещение. Надо же, какой дурой я была в тот момент! Ради чего только отказалась от трона Подземного царства? Сейчас мотивы того поступка казались абсурдными. Харом — мой дом, здесь мой народ и отец, а я отказалась от всего ради возможности быть с Джеймсом Стеферсоном! Да, тогда я еще была зла на отца, что он своими интригами испортил наши отношения, но это такие мелочи. Что за идиотизм творился в моей голове? Зачем мне вообще нужен был этот парень? Пусть живет себе в Велании и правит чудесным миром магов, а главное подальше от меня!

— Лина, ты себя правда хорошо чувствуешь? — спросил Шелиак, рассматривая меня.

— Да, отец, прекрасно, — ответила я, удобно располагаясь в кожаном кресле.

— Замечательно. С магией у тебя тоже все в порядке, в этом мы уже убедились…

— Пытаешься понять, какие у меня последствия от разрыва связи? — равнодушно перебила я.

Тот кивнул и прямо посмотрел на меня. Раз это не состояние здоровья, не магия, то ответ и так очевиден. Первый разрыв прошел для меня практически без побочных эффектов, но со вторым никому не может так повезти. Даже мне.

— Лина утратила способность чувствовать, — произнес Энджи со странными интонациями в голосе. Может, это грусть или сожаление, я не знала, и мне было это не важно.

Ну что ж, этот ответ и так лежал на поверхности. Я пожала плечами, давая понять, что мне это безразлично. Нет чувств и нет, что в этом такого?

— Одно чувство у меня все-таки осталось. Ненависть к Джеймсу, — сказала я, опасно скалясь.

Отец и Энджи с тревогой посмотрели на меня, но я не понимала причину их беспокойства. Да, я утратила чувства, но в остальном же все нормально!

— Главное, что больше никаких последствий нет. А без чувств жить можно, — спокойно произнесла я и пошла к бару, чтобы налить себе виски. Окинув взглядом серьезных мужчин, я решила, что им тоже не повредит.

— Лина, ты говоришь страшные вещи! — отец недоуменно смотрел на меня, но я ничего не ответила, молча передала ему и Энджи бокалы с алкоголем.

— Повелитель, у Лины серьезные повреждения ауры. Это можно как-нибудь исправить? — друг смотрел на меня, но вопрос задал Шелиаку. Он немного смущался, когда приходилось обращаться напрямую к главному демону Харома, но держался неплохо. Все-таки Энджелл был высшим демоном и сыном высокопоставленного чиновника, воспитание накладывало свой отпечаток. Вести себя в присутствии венценосных особ он умел.

Задумавшись над словами друга, я погрузилась в свои магические потоки и просканировала себя. Да, он прав, моя аура серьезно повреждена. И не просто повреждена, она практически отсутствовала. Чем больше я смотрела на нее, тем сильнее мне хотелось перестать это делать. Аура выглядела ужасно, как будто ее подожгли, а дождавшись, когда она практически полностью сгорит, потушили. Края обожжены, а остатки еле светятся грязно-золотым светом.

— Надо же, моя аура выглядит даже хуже, чем твоя, отец, — я встретилась с Шелиаком взглядами и прочла в его глазах что-то такое, от чего меня передернуло. Сочувствие? Жалость? Кажется, это чувство как-то так называется…, но не уверена. В любом случае я не собиралась вызывать в ком-то ничего подобного. Это уже перебор. Пусть я уже не знаю, что при этом испытывают, но память подсказывала, что по отношению к себе я это не приемлю.

Используя старый трюк, которому меня научил отец, я накинула на ауру иллюзию, и она снова стала целой и засияла ровным золотистым светом.

— Я не знаю, как можно это исправить. Со временем она станет лучше, но прежней уже не будет никогда, — сказал Шелиак. — Теперь, Лина, тебе надо беречь себя и свое эмоциональное состояние. Иначе у тебя будут случаться вспышки агрессии и срывы. Твои повреждения крайне серьезны. А с учетом, что для тебя это уже второй разрыв…

— У моего бывшего такие же проблемы с аурой? — перебила я отца. На самом деле мне было интересно, насколько сильно Джеймс пострадал из-за своего поступка. К сожалению, я сама не успела посмотреть на него магическим зрением.

— Практически, — ответил мне друг. — Его аура тоже потрепана, но твоя вне конкуренции. Она, несомненно, победила бы в конкурсе «Аура несовместимая с жизнью».

Я хмыкнула, сарказм Энджелла всегда мне нравился. Умел он внести нотку юмора в критичные ситуации.

— Ладно, это, конечно, все замечательно, но я хочу знать, что тут произошло пока я валялась в бессознательном состоянии по вине носителя королевской магии, — произнесла я, одновременно обращаясь к обоим мужчинам. — Что случилось после того, как этот идиот разорвал со мной связь? И какого дьявола он делает в Хароме?

Мужчины переглянулись, и поскольку Энджи демонстративно пил виски, явно не собираясь ничего говорить, слово взял Шелиак.

— Две недели назад, примерно через час после того, как вы сбежали из храма Вечности, в Харом переместился Энджелл. На руках у него была ты, без сознания и едва живая. А за Энджеллом пришли Джеймс и Найджел. Мы провели ритуал для поддержания жизни в демоне. Поскольку в тот момент темный дар в тебе уже проснулся, это ритуал сработал. Да, Лина, я понял, что ты хочешь спросить, — улыбнулся отец. — Но я не знаю, почему твой темный дар пробудился раньше срока. Есть предположение, что его пробуждение спровоцировала связь истинных, установленная между тобой и носителем королевской магии. Тебе же известно, что вы с принцем Велании несовместимы. Поэтому я предполагаю, что именно ваша связь и стала катализатором пробуждения твоего темного дара. После того, как ты обрела вторую ипостась, Джеймс почувствовал твою демоническую сущность, и его магия взяла над них вверх. Он не смог сдержать свои природные инстинкты, разорвал вашу связь. Как демон ты пережила этот разрыв очень тяжело, но благодаря ритуалу нам удалось временно удерживать тебя на грани.

Об этом я уже и так догадалась, когда пришла в себя в ритуальном зале. Есть только одно объяснение всему этому: они пытались спасти меня, вот и удерживали мое сознание поблизости, не давая навсегда уйти в небытие.

— Затем вмешался Джеймс. Несмотря на полное бесчувствие, он не смог спокойно смотреть, как ты умираешь. Он подключился к обряду и стал искать твою душу, чтобы вернуть ее обратно. Так он стал неотъемлемой частью ритуалов, мы поддерживали твое промежуточное состояние, а он искал тебя в пустоте. Эти ритуалы мы проводили каждый день, и кронпринц всегда участвовал в них. Сегодня был последний ритуал, и если бы у него не получилось тебя найти и вернуть, ты бы ушла навсегда. Но к счастью, этот парень оказался все-таки на что-то годным, он справился, и теперь ты здесь.

Прекрасно. Значит, то, что я видела во снах или видениях (как их лучше назвать?), было правдой, там на самом деле был ненавистный Джеймс.

— Почему находясь в пограничном состоянии и слыша голос Джеймса, я не испытывала к нему ненависти? — озадачено произнесла я. А ведь, действительно, тогда мне не хотелось его убить, и я вовсе его не ненавидела. Странно все это, как будто там была не я.

Или все же я?

— Там было твое сознание, Лина, — терпеливо ответил Шелиак. — В том виде, в котором находилось до разрыва связи. Ты любила его, вот и не могла испытывать никаких других чувств. А когда душа вернулась в свое тело, твое восприятие изменилось, так как твоя аура сильно пострадала от разрыва и исказила твои настоящие чувства.

Я залпом выпила содержимое своего бокала. Это все неважно, главное, что мне больше не мешают никому не нужные чувства.

— Кстати, когда душа Джеймса отделялась от тела и он искал твое сознание в том пограничном состоянии, — добавил Шелиак, — он тоже испытывал к тебе только те чувства, которые бы испытывал без давления королевской магии. Его сила оставалась в теле и не имела над ним власти. На его душу ничего не влияло, ни королевская магия, ни последствия разрыва. Там он был искренен к тебе.

Сейчас расплачусь! Надеюсь, Шелиак не ждет от меня, что я начну испытывать к этому мерзавцу какие-то теплые чувства?

— Я ему премного благодарна, что он вывел меня из этого состояния, но на этом все. Растекаться перед ним лужицей не собираюсь, — холодно произнесла я. — Мое отношение к нему больше не изменится, нас уже ничего не связывает. Теперь до конца жизни мы с ним заклятые враги. Энджи, будь другом, передай Джеймсу, чтобы он не попадался мне на глаза, если хочет жить. Не уверена, что в следующий раз он так легко отделается.

— Всенепременно, — хмыкнул друг. — Не хочешь узнать, как на нем отразился разрыв?

Мне это нужно? Нет. Но стало интересно, и я вопросительно посмотрела на Энджелла. Тот довольно хмыкнул.

— Он тоже утратил способность чувствовать, — ответил полудемон. — Его посещают чувства, только когда он смотрит на тебя. И как ты уже убедилась, это тоже ненависть.

— Надо же, наши чувства снова взаимны, — насмешливо произнесла я.

Отец странно посмотрел на меня, он хотел что-то сказать, но промолчал.

— Повелитель, — начал Энджи. — Мы с Линой провели небольшой эксперимент, она может повелевать демонами, я не смог сопротивляться ее прямому приказу. Мы были правы, она получила силу архидемона.

На этот раз глаза Шелиака заинтересовано зажглись, и он погрузился в свои мысли.

— Значит, ты не просто принцесса Харома, а Повелительница демонов, — медленно произнес он. — Твое отречение от престола аннулировала мощь твоей силы. Править Подземным царством должен и может только самый сильный демон, а если таковой являешься ты, то хоть сто раз отрекайся от престола, это право останется за тобой. Тебе не нужно проходить обряд посвящения в рунном круге, тебе и так будут повиноваться все носители темного дара. Поздравляю дочь, Харом и Тьма уже признали тебя своей правительницей.

Я это уже и так поняла, чувствовала в себе эту силу, и ее мощь подсказывала мне, что она не имеет себе равных. Хотела ли я править Харомом? Не знаю. Хотя, а почему бы и нет? Я урожденная принцесса Тьмы, и это не только право, но и обязанность. Кто станет лучше меня править народом Подземного царства, если я откажусь? Не знаю. Но мое место всегда было здесь, в Хароме, в мире демонов и Тьмы.

— Отец, что случилось с предателем Домином? — спросила я. — Какое наказание ему назначили?

— Было не до него, — признался Повелитель Харома. — Я спасал свою любимую дочь. А Домин все еще в камере для высших демонов, ожидает Истинного суда. Я только успел допросить его и выбил с него все показания. Он во всем раскаялся и выдал всех своих сообщников. Их задержанием занимался Энджелл, — Шелиак одобрительно посмотрел на друга и добавил. — Превосходная работа.

Друг смущено потупил взгляд, но было видно, как ему польстила похвала Шелиака.

— Ты задержал всех прихвостней Домина? — спросила я у полудемона.

— Да, — ответил тот. — Они все в камерах для высших демонов.

Очень долго я была в отключке! Без меня Энджелл успел поймать всех преступников! Мне надо поговорить с Дейвидом и узнать, как обстоят у того дела с верховными магами, которых мы задержали в пустоши, и с фанатиками-сектантами. Но все это подождет до завтра. Сейчас я очень устала.

Я поднялась, чтобы покинуть кабинет. Безумно хотелось принять ванну и нормально поспать, без всяких видений и галлюцинаций. И самое главное — без преследующего меня голоса принца.

— Лина, я понимаю, что сейчас, возможно, не время, — меня остановил осторожный голос отца. — Но ты получила силу архидемона, и я хочу, чтобы ты предстала перед своим народом как принцесса Тьмы, наследница престола Подземного царства.

Я поймала взгляд Энджелла, и тот хитро подмигнул мне. Пусть он никогда в открытую не говорил, но я знала, что он хочет видеть меня на троне нашего родного мира. Он всегда считал, что из меня получится хорошая Повелительница. Почему бы и нет?

— Хорошо, отец, — уверено сказала я. — Завтра я предстану перед демонами Подземного царства как принцесса Тьмы и архидемон.

Глава 3

Джеймс

Я шел к покоям, выделенным мне Шелиаком, а внутри клокотал… гнев? Давно я не испытывал таких чувств! Я уже и забыл, когда вообще что-то подобное ощущал. С тех пор, как я разорвал связь с Эвелиной, я не испытывал ничего, кроме равнодушия, безразличия и пустоты. И вот сейчас эта принцесса смогла одним своим видом пробить мое бесстрастное состояние!

Я, можно сказать, вытащил эту девчонку с того света, а в благодарность она обрушила на меня половину дворца Шелиака! Что она о себе возомнила? Да, мы одновременно накинулись друг на друга, но если бы я не прочел столько ненависти в ее янтарных глазах, то не стал бы нападать! Наверно, не стал бы… Хотя, нет, это неправда, я тоже ненавидел ее и желал уничтожить. Когда я еще мог испытывать чувства, ни один демон не вызывал во мне столько ненависти, сколько Эвелина! А все потому, что эта демонесса оказалась моей истинной парой! Как такое могло случиться? Как носительница темного дара смогла стать моей истинной? Невообразимо, но факт.

Я помнил, что до того, как в ней проснулся темный дар, я любил ее, но сейчас все это уже не имело значения. Эта девушка невыносима! Она атаковала меня не только своей истинной магией, но и применила ко мне свою демоническую силу! Можно подумать, она всерьез решила убить меня сегодня! Хотя если так разобраться, я тоже атаковал ее весьма сильной магией. Не будь она настолько могущественна, не выжила бы после моего удара. Но она не просто сильна, Эвелина стала архидемоном.

В ту секунду, когда в ней проснулся темный дар и я узнал, что все это время она обманывала меня, носила артефакт, скрывающий ее демоническую сущность, я возненавидел ее. И надо признаться, тогда я на самом деле желал ей смерти. Но это было не совсем мое желание, за меня так решила королевская магия. Сила затмила сознание и навязала одну цель: избавиться от связи с демоном любой ценой. Я попытался убить ее, но у истинных при установлении связи вырабатывается иммунитет к силам друг друга, я не мог магически навредить ей… И тогда магия подтолкнула меня к единственному выходу из данной ситуации: я должен был разорвать ту нить, что связывала нас. При этом королевской магии было все равно, что я сам, скорее всего, умру, моя жизнь оборвется, как только связь истинных будет уничтожена. У моей силы были другие приоритеты, она стремилась защитить себя от воздействия темного дара, и моя жизнь для нее была такой же разменной монетой, как и жизнь моей истинной демонессы. В тот момент я сам уже ничего не решал… Я находился во власти королевской магии…

Я помню, как огненная волна прошла по моему телу, разрывая в клочья связь истинных. От нестерпимой боли мое сознание уплывало в темноту, я умирал в буквальном смысле этого слова, но ни капли не жалел о содеянном. Даже в ту секунду моим сознанием и телом управляла королевская магия, которая изо всех сил стремилась защитить свою чистоту и не позволить осквернить себя темным даром. Она даже не пыталась спасти меня от верной смерти, а лишь стремилась исполнить свое древнее предназначение: не допустить возникновение пары между потомком правящей династии Велании с демоном. До смерти оставалось всего ничего, я уже чувствовал ее леденящее дыхание, когда мне на помощь пришла… истинная магия. Эвелина успела, пока еще между нами существовала нерушимая связь, исцелить меня своим даром. Она окутала меня своей уникальной силой, и только это и спасло меня от неминуемой смерти…

Ее магия исцелила мое тело, и когда я очнулся, то увидел Энджелла, держащего на руках Лину. Она была такой же как раньше, не демоном во второй ипостаси, а девушкой, которую я когда-то полюбил. Только для меня любви больше не существовало, я не понимал значения этого слова. Я ничего не испытывал. Внутри была лишь пустота, и только взглянув на окровавленную Лину, внутри всколыхнулось одно чувство. Ненависть.

Я ненавидел эту демонессу, и эта ненависть застилала мне глаза. Но когда сознание прояснилось, и я понял, что Лина вся в крови и умирает, в душе что-то надломилось…

Да, я пришел в Харом, чтобы спасти ее, но сам не могу понять, зачем это сделал. Зачем я две недели пытался вытащить ее из тьмы? Знаю только, что не мог позволить ей умереть. Что-то внутри меня не могло смириться, что она уйдет навсегда. Принять ее смерть выше моих сил. Когда моя душа отрывалась от тела и искала Лину, чтобы вернуть ее, я был намного счастливее, чем когда возвращался обратно. Там я сполна ощущал, что значит любить… Отчасти из-за этого я и помогал демонам в их ритуале, хотел снова почувствовать, что такое любовь, она неведомой силой притягивала меня.

Но сейчас это все стало неважным. Девушка жива, прекрасно себя чувствует, и мне до этой любви нет никакого дела. Стремлений испытать это чувство снова больше не было, как будто все эти две недели спасал Лину вовсе не я, а кто-то даже не похожий на меня.

Да, вместе с остальными чувствами я утратил способность любить, но меня это совершенно не тревожило. Кому вообще нужны все эти чувства? Зачем мне любить эту неуравновешенную психичку-демонессу?

Я зашел к себе в комнату и закрыл дверь. Видеть никого не хотелось. Я выполнил то, зачем прибыл в Подземное царство. Эвелина жива, и если не смотреть на ее ауру, то даже здорова. Я вернул ей долг. Она спасла меня целительным даром, я вытащил ее из небытия. Мы квиты.

Завтра вернусь в Империю, на радость отцу, который уже две недели не находит себе места, ожидая, когда Харом объявит нам войну. Когда император узнал, что из-за меня принцесса Тьмы оказалась на грани смерти, он не на шутку испугался. Война с Подземным царством не входила в его планы. Но самое возмутительное, отец знал, кто такая Эвелина! Ему рассказал Дейвид на следующий день, после объявления помолвки и того злосчастного бала! Они оба знали и ничего мне не сказали!

Я снова прокрутил в голове образ Лины, и, должен признаться, ей подходит ее статус. Она всегда выглядела как принцесса и вела себя соответственно своему происхождению. Ее манеры, движения, поведение в высшем обществе говорили о ее высоком положении, только я не обратил на это внимания, так как даже допустить не мог, что она может быть связана с Харомом, а всех придворных Велании я знал в лицо. Если бы я не думал, что она моя истинная пара, которой никак не могла оказаться демонесса (как я тогда считал!), то несомненно заподозрил бы в ней как минимум дочь высшего демона, приближенного к Повелителю Подземного царства. Но меня ослепляли те самые чувства, которых я навсегда лишился. Значит, оно и к лучшему, больше я такой ошибки не совершу, не подпущу к себе так близко носителя демонической сущности.

Остаток дня я не выходил из своих покоев, а на утро слуги поделились новостью, что сегодня Повелитель Харома представит ко двору свою дочь. Я слышал, что сегодня в Хароме какой-то праздник, и во дворце Повелителя состоится прием. Скорей всего, на этом приеме Шелиак и раскроет тайну своей дочери, о которой никто не знал.

Еще вчера я собирался уехать из Харома как можно скорее, мне не нравилось в мире демонов, они все были мне неприятны. Да и сам мир вызывал отвращение. Даже в воздухе чувствовалась ненавистная сила Тьмы!

Но сейчас все это отошло на второй план, мне захотелось остаться и пойти на прием Шелиака. А еще я поймал себя на мысли, что снова хочу увидеть Эвелину и посмотреть, какой она предстанет перед своими подданными. Хотя нет, все вовсе не так. Мне плевать на Лину, и желание остаться вызвано банальным интересом посмотреть, как у демонов проходят приемы, и одна конкретная демонесса тут вовсе не при чем! Это чистое любопытство, ничего более.

Я зашел в комнату Найджела и сообщил ему о своем желании задержаться еще на один день. Брат не стал возражать, но посмотрел на меня как-то странно, я бы даже сказал одобрительно.

Вечером мы с Найджелом спустились в бальный зал и отошли в сторону, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Здесь собрались одни высшие демоны местной аристократии, из магов были только я и Най. Моя королевская магия бунтовала против такого скопления неугодной ей силы, но пока никто из демонов не стремится образовать со мной нерушимую связь, я могу спокойно к ним относиться и контролировать свою силу.

— И какая причина заставила столь знатную особу задержаться в наших краях? — ехидно спросил Энджелл, подходя к нам и попивая какой-то алкогольный напиток. При этом обращался он только ко мне. Несмотря ни на что, к моему брату полудемон относился хорошо.

У нас с демонами обоюдная любовь, вот почему у меня никогда не складывались отношения с Энджеллом. Он тоже скрывал свою природу, но на интуитивном уровне мы недолюбливали друг друга.

— А тебе самому не пора возвращаться на службу к Дейвиду? — не остался я в долгу. — Не боишься остаться без работы?

— А чего ты так переживаешь? Место себе подыскиваешь в Отделе? — ответил мне полудемон. — Так не волнуйся, с твоими скудными талантами тебя туда не возьмут.

Вот же противный тип! И как только Найджел смог с ним сдружиться!

— Ну, конечно, мне до ваших талантов далеко. Я же не кидаюсь на людей и не веду себя как чокнутый социопат.

У Энджелла аж глаза загорелись от ярости. Видимо, тот страж, который на стажировке рассказывал о двух ненормальных полудемонах, задел больную тему.

Энджи хотел что-то ответить, но тут в зале появился Повелитель Харома, и все демоны и демонессы преклонили колени. Мы же с Найджелом просто поклонились, используя этикет магов. Это было допустимо, поскольку мы не являлись подданными Подземного царства.

Вслед за Повелителем Харома в зал вошли мои отец и дядя, о прибытии которых тут же объявил демон-церемониймейстер. Найджел удивленно посмотрел на меня, и я ответил ему таким же недоуменным взглядом. Мне не было известно о том, что наши родители решат посетить Подземное царство. Насколько я знал, между отцом и Шелиаком сейчас крайне натянутые отношения.

— Приветствую вас, демоны и гости Харома! — провозгласил Шелиак, добравшись до своего трона и развернувшись лицом к присутствующим. — Сегодня мы празднуем день Равноденствия Тьмы! Но прежде чем начнётся бал, я хочу сделать объявление и представить подданным Подземного царства и нашим гостям из Империи Велания свою дочь! — среди демонов прошел удивленный шепот, и они стали переглядываться недоуменными взглядами. Шелиак все это время держал в тайне существование своей дочери, и для демонов это стало настоящей неожиданностью. Они считали, что у Повелителя нет наследников, как в принципе и я считал до недавнего времени. — Представляю вам законную наследницу престола Подземного царства Харом, принцессу Тьмы Эвелину!

Церемониймейстеры распахнули двухстворчатые двери, и в зал вошла Лина. Она шла мимо своих подданных с высоко поднятой головой, и от нее исходили настолько сильные демонические вибрации, что все присутствующие смогли сполна ощутить мощь этой девушки. На меня и брата, как на магов, не действовали демонические вибрации, а вот подданные Харома попали под воздействие ее силы, и непроизвольно приклоняли колени.

Я понимал шок демонов. Мало того, что объявили о наличии наследницы престола Харома, о которой никому не было известно, так еще и она оказалась далеко не обычным высшим демоном. Даже я, не носитель темной магии, чувствовал уровень ее силы, а подданные Харома и вовсе понимали, что перед ними никто иной, как архидемон. Только правитель Подземного царства, прошедший обряд посвящения в рунном круге, мог повелевать демонами и обладать силой, заставляющей всех носителей темного дара подчиняться ему. А тут хрупкая девушка с такой мощью, что не нужен никакой обряд посвящения, все демоны и так склонились перед ней, признавая ее Повелительницей. По залу прошел взволнованный шепот:

— Архидемон!

— Принцесса Тьмы — архидемон!

— Наследница Харома — архидемон!

— У Повелителя есть дочь! Архидемон!

Непроизвольно я засмотрелся на нее. И пусть я больше не любил ее и не испытывал к ней теплых чувств, но не мог не заметить очевидное. Эвелина выглядела превосходно. От нее невозможно было отвести глаз. Красивая, сильная, неприступная королева. Лина уже не выглядела как студентка Академии Аламак или страж Отдела Магического правопорядка, сейчас по залу шла настоящая принцесса Тьмы. Ее темное платье украшали черные бриллианты, и, судя по их количеству, стоимость такого наряда составляла около половины казны Империи. Руки до локтя украшали черные перчатки, которые идеально гармонировали с платьем. Раньше она предпочитала умеренный макияж, а сегодня ее янтарные глаза были обильно подведены черным, от чего кожа еще больше отливала белизной. Ее золотисто-белые волнистые волосы были идеально выпрямлены, их украшали нити все с теми же черными бриллиантами, а массивная корона из белого золота завершала образ принцессы Харома. Стоит заметить, что корона инкрустирована тоже черными бриллиантами. Видимо, Шелиак решил продемонстрировать не только свою прелестную дочь, но и ее обликом подчеркнуть богатство Подземного царства. Надо признать, у него это получилось непревзойденно.

Лина уверенной походкой прошла через весь зал, и как только она проходила мимо демонов, те поднимались с колен и озадачено смотрели ей вслед. Принцесса подошла к Шелиаку и стала по правую руку от него. Уверенная и прекрасная, сейчас она заняла свое законное место, и никто не мог оспорить ее право на престол. Она — архидемон, и подданным Харома остается только принять эту новость. Лина обвела взглядом свой народ. Заметив меня, она слегка сузила глаза, но больше ничто не выдало ее эмоций.

— Приветствуем архидемона Эвелину, принцессу Тьмы! — гомон голосов прошелся по залу, и демоны, произнося эту фразу, снова припадали на одно колено, отдавая дань уважения своей принцессе.

— Приветствую вас, подданные Подземного царства! — властным голосом проговорила Лина. — Приветствую гостей Империи Велания! — добавила принцесса, обмениваясь приветственными кивками с императором и Дейвидом. На меня она даже не взглянула, как будто наследный принц Велании недостоин даже взгляда! Возмутительно!

Раздалась музыка, и постепенно демоны стали отходить от шока. Мужчины приглашали женщин на танец, и пары закружились по залу. Эвелина танцевала со своим отцом, и со стороны они выглядели очень эпатажной парой. Неудивительно, что многие на королевском балу в Велании решили, что они любовники. Смотрелись правитель Харома и его дочь необычайно гармонично.

После первого танца Эвелину пригласил какой-то высокомерный демон. Когда он обнял девушку, увлекая ее в танце, что-то в душе защемило. Мне стало неприятно на это смотреть, и я отвернулся. В этот момент я заметил, как Энджелл и Найджел выразительно переглянулись.

— В чем дело? — спросил я у обоих.

— Да так, ни в чем, — загадочно ответил Энджелл, отходя от нас и подмигивая Найджелу. Тот поймал мой вопросительный взгляд и неопределенно пожал плечами. Что-то в последнее время я перестал их понимать. Странно переглядываются, шепчутся, как будто что-то замышляют за моей спиной. Надо обязательно разобраться, по какой причине брат так сблизился с демоном.

От нечего делать я стал наблюдать за танцующими, и мой взгляд снова непроизвольно остановился на Лине. Ее партнер как-то чересчур сильно прижимал девушку к себе, и его руки то и дело скользили по ее спине.

Что этот демон себе позволяет? Он вообще в курсе, что танцует с принцессой? Как он смеет так касаться ее? А ничего, что она до сих пор является моей невестой? Ни она, ни я не объявляли о разрыве нашей помолвки, значит, она обязана соблюдать приличия! Она моя невеста! Моя!

Злость охватила меня, и я даже не понял, как оказался рядом с ними и с силой оттолкнул зарвавшегося демона от Лины. Заняв его место, я обхватил ее за талию и увлек в танце. Наши взгляды пересеклись, и я прочитал в ее янтарных глазах ненависть и гнев.

— Что ты себе позволяешь? — воскликнула она, попытавшись вырваться. Но я удерживал ее железной хваткой, не позволяя освободиться. — Как ты смеешь так обращаться с моими подданными!

— А кто он, собственно, такой? — злобно произнес я.

— Высший демон Мерак! — в тон мне произнесла она, как будто, услышав это имя, я должен был пасть на колени и вымаливать у нахала прощение.

Да, я слышал об этом демоне, один из сильнейших в Хароме. Но меня это обстоятельство ни капли не тревожило. С чего я вообще должен переживать о каком-то демоне? Я кронпринц Велании и имею право танцевать со своей невестой!

— Я спас твою репутацию, Ваше высочество, — язвительно ответил ей. — Принцессе непозволительно разрешать своим подданным столь двусмысленные прикосновения. Даже таким демонам, как Мерак! К тому же ты все еще моя невеста, так что будь любезна соблюдать приличия!

Обнимая тонкую талию, я чувствовал тепло ее тела, и это почему-то заставляло мое сердце биться чаще. В эту секунду мне захотелось дотронуться до ее кожи, прикоснуться к ее белизне. Я окинул ненавистным взглядом перчатки девушки, представив, чтобы испытал, если бы она голыми руками дотрагивалась до меня, а не сквозь материю.

Да что со мной такое происходит? Что за мысли лезут в голову? И какое мне собственно дело, с кем она танцует, кто ее трогает, и кого трогает она сама? Наша помолвка была ошибкой, я не могу жениться на демоне! Мы обязательно ее расторгнем!

Я почувствовал, как она призвала свою силу, которая в любую секунду была готова сорваться, чтобы оттолкнуть меня. Темный дар архидемона — страшная вещь. Как в такой хрупкой девушке помещается мощь всей Тьмы? Невообразимо!

— Не делай глупости, Эвелина, — предупредил я демонессу. — Ты не можешь на глазах у высших демонов Харома и императора Велании напасть на кронпринца Империи. Будет скандал, и тебе придется объяснять своим подданным, почему их принцесса не умеет контролировать свою силу.

— Я ненавижу тебя, — зло прошептала девушка, сверля меня своими янтарными глазами. Если бы взглядом можно было убивать, я бы был уже мертв. Но почему мне хочется все больше и больше смотреть в эти глаза? Такие красивые, янтарные…

— Это взаимно, дорогая, — в тон ей ответил я, с силой прижимая ее еще ближе к себе. Почему тепло ее тела так кружит голову? А ее запах такой приятный? Роза. От нее невообразимо пахло лепестками роз.

Мой взгляд остановился на ее полных чувственных губах, и я поймал себя на мысли, что хочу их поцеловать. Что в ней такого? Почему я так на нее реагирую? Я ненавижу и страстно желаю ее одновременно. Это какое-то сумасшествие.

Поддавшись своим инстинктам, я грубовато притянул ее к себе, не давая отстраниться.

— Какого демона Бездны ты творишь? Немедленно отпусти меня! — процедила она. Глаза метали молнии, но возмущенный вид девушки только распалял меня. Я чувствовал, как ее магия готова сорваться, как она сама еле сдерживается, чтобы не ударить меня.

Я наклонился в ней, крепко держа ее в объятиях. Кровь прилила к вискам, и я больше ничего не соображал здраво. Мне было все равно, что мы на балу, стоим в центре зала, что на нас смотрят наши родители и придворные. Я хотел поцеловать ее и не видел причин отказывать себе я этом.

Но осуществить задуманное я так и не смог. Когда до ее манящих губ осталось всего несколько миллиметров, Лина ударила меня коленом в живот и, выкрутив мне правую руку, опрокинула на пол. Только когда я больно ударился спиной, наваждение спало.

Злость всколыхнулась во мне. Эта демонесса не имеет никакого права так вести себя по отношению ко мне, принцу Велании! Я поднялся, смерив Лину гневным взглядом. Встретившись с ее янтарными глазами, я прочел в них ненависть и в эту же секунду позволил магии вырваться наружу, образовав вокруг себя силовое поле. Все, кто были поблизости, отпрянули от нас, не в силах выдержать мою силу.

Мое электрическое поле доставляло всем нестерпимую боль, но Эвелина как будто даже не заметила его. Раньше я всегда контролировал себя и свою магию, создавал силовое поле только в случаях крайней необходимости, но сейчас мне было все равно. Меня не волновало, сколько демонов пострадает от этого и какие последствия будут от того, что я применил магию во дворце Повелителя Харома, прямо на балу. Мне было плевать.

В ответ Лина выпустила темный дар, и от нее разошлось золотое сияние, которое волной смело всех, кто не успел отскочить от нас, спасаясь от моего силового поля. Меня же ее сила не тронула.

Я с усмешкой посмотрел на нее, давая понять, что ее старания мне побоку. При этом я влил в свое силовое поле еще немного магии, но на эту демонессу не подействовало. Заметив мои манипуляции, она злорадно оскалилась и демонстративно зевнула, прикрыв рукой рот.

— На меня твои фокусы не действуют, я архидемон, а ты всего лишь маг, — она смерила меня презрительным взглядом, при этом от нее стали исходить еще более мощные волны темного дара. Со стороны послышались крики демонов, наверное, она перестаралась. Но ее это, как и меня, абсолютно не волновало. Хоть в чем-то мы похожи. Нам обоим все равно, что подумают окружающие, и кто пострадает от наших магических выбросов.

— У меня королевская магия, и будь ты хоть два раза архидемоном, со мной тебе не справиться, — ехидно сказал я, спокойно выдерживая ее силу. Она была мне неприятна, и все внутри меня кричало, что я должен уничтожить носителя этой магии.

С ней происходило то же самое. Лина ненавистно сузила глаза, окидывая меня взглядом, и приготовилась ударить боевой магией. Как же я понимал ее чувства, сам не мог им противится. И раз без драки не обойтись, я не стану стоять истуканом. Недолго думая, я призвал свою силу и выжидающе посмотрел на принцессу.

Несколько секунд мы гневно сверлили друг друга взглядом, и я уверен, она думала о том же, о чем и я: насколько сильно надо ударить, чтобы вырубить противника раз и навсегда?

Боковым зрением я увидел, как к нам пытаются подойти наши отцы, но моего не пускала сила Лины, а Шелиак не мог пройти через мое силовое поле. Принцесса, казалось, не замечает ничего вокруг, ее полностью захватила ненависть.

Я знал, что будет дальше, она не остановится, пока не попытается меня убить. Эта девушка — мой персональный ангел смерти, и не надели меня природа столь могущественной магией, я бы был уже мертв.

Мы одновременно выпустили боевые разряды. Ее темный дар столкнулся с моей королевской магией, и произошел взрыв. Нас отбросило друг от друга, и я налетел на стену, больно ударившись головой. Эвелину откинуло в другую сторону, и она упала на пол блестящим облаком. Взрывной волной зацепило не только нас, но и половину гостей раскидало в разные стороны.

Пока я поднимался, к Эвелине подлетел Энджелл и, не говоря ни слова, переместил принцессу. Напоследок я поймал ее ненавистный взгляд. Кажется перед тем, как исчезнуть, она собиралась снова ударить меня магией. Вот же кровожадная стерва!

— Сын, что это значит? — воскликнул отец, подбегая ко мне. Ему тоже досталось от нашего взрыва, камзол подпален, волосы всклокочены.

— Я просто разговаривал со своей невестой, — холодно ответил я.

Сейчас мне совершено не хотелось выслушивать отца, его недовольство было понятно, но я даже сам себе не мог ответить на половину вопросов.

Чтобы не провоцировать дальнейший конфликт, я развернулся и ушел. Мне хотелось поскорее оказаться там, где можно выплеснуть свою ненависть и вдоволь насладиться мощью своей силы. Меня догнал Найджел, и я не стал его останавливать. Если хочет — пусть идет со мной. Мне все равно. Я вышел за пределы дворца Повелителя и открыл портал, предвкушая настоящее сражение.

Глава 4

Подземное царство Харом. Кабинет Повелителя Шелиака.

— Уильям, твой сын атаковал мою дочь на глазах высших демонов Харома! — возмутился Шелиак, после того как он сам, император Велании и Дейвид зашли в кабинет Повелителя Подземного царства.

Это была первая встреча Повелителя Харома и императора Велании после срыва последней печати с Бездны. Сегодня Шелиак, преисполненный радости, что его дочь жива, решил немного сгладить конфликтную ситуацию и послал приглашение Уильяму, чтобы тот присутствовал при официальном представлении его дочери как наследницы престола Подземного царства, и приглашение было принято магами. После чего в Харом прибыл сам император и его брат Дейвид.

— Твоя дочь, далеко не безобидный котенок! Они одновременно напали друг на друга! — не остался в долгу Уильям, удобно располагаясь в кресле.

— Она защищалась! Джеймс чуть не убил Лину, разорвав с ней связь истинных! Она две недели была на грани смерти! Моя дочь лишилась чувств, а все из-за того, что твой сын не смог совладать со своей магией! — продолжил обвинять императора Шелиак, при этом его голос звенел он негодования.

— Это Эвелина не сказала ему правду о своей демонической природе! — защищал своего сына Уильям. — Он не знал, кто она, а твоя дочь позволила связи истинных установиться! Твоя Эвелина все это время обманывала Джея, выдавая себя за магичку! Как, по-твоему, носитель королевской магии должен был отреагировать на нерушимую связь с демоном? Его магия не могла допустить такое кощунство! И если на то пошло, мой сын тоже лишился чувств!

Глаза Шелиака вспыхнули огнем.

— Лина ни в чем не виновата! Спроси у Дейвида, почему она была вынуждена скрывать ото всех, что является полудемоном! Это не ее идея, она была связана клятвой с «Карающим мечом»!

Две пары глаз воззрились на Дейвида, и тот примирительно поднял руки.

— Я не знал, к чему это приведет, — начал защищаться Дейвид. — Действовал в интересах Империи. И, надо признаться, ребята справились со своим заданием на пять баллов. Я и предположить не мог, что Лина окажется истинной парой Джеймса! Ведь их сущности несовместимы! И да, Уильям, не стоит обвинять Лину в том, что она не рассказала твоему сыну правду о своей демонической природе, она это сделать не могла, а вот ты мог. Ты знал, кто она такая, но не посвятил в это Джеймса.

Уильям кинул на Дейвида недобрый взгляд, а Шелиак победно воззрился на императора Велании.

— Очень интересно, и почему же ты ничего не рассказал своему сыну? Не уберег его от моей демонической дочери? — с сарказмом спросил Шелиак. — Не потому ли, что решил устроить Эвелине поединок с Джеймсом в рунном круге силы? И чтобы ничто не помешало его проведению, сохранил ее истинное происхождение в тайне даже от собственного сына? А сообщить своему народу о том, что кронпринц Велании сражался не с обычной девушкой, а с принцессой Тьмы, ты собирался только после его победы, да? Признайся, что рассчитывал показать своим подданным, что мощь императорской династии превосходит силу правящих демонов Подземного царства?

— А ты как будто рассчитывал не на то же самое? — в тон ему ответил Уильям. — Ты сам согласился на этот поединок по этой же причине! Только слепо верил, что победит именно твоя дочь!

— Я и до сих пор в это верю! — воскликнул Шелиак. — Даже без демонической силы Лина одержит вверх над Джеймсом!

Они свирепо уставились друг на друга. А Дейвид, улыбаясь, переводил взгляд с одного правителя на другого.

— Вы так уверены, что это сражение состоится? А что, Лина и Джеймс уже согласились на этот поединок? — спросил он.

— Джеймс дал свое согласие! — воскликнул Уильям. — Эвелина поставила наследника престола Велании в компрометирующее положение, и я, как император, требую, чтобы они сразились в рунном круге силы! Принцесса Тьмы не сильнее моего сына! Шелиак, ты должен повлиять на свою дочь, если та откажется от состязания!

— Конечно, она не откажется! И я с наслаждением посмотрю на твое лицо, когда магия Лины положит твоего сыночка на лопатки! — ответил ему Шелиак, ни на секунду не сомневаясь, что Лина со своей истинной магией могущественнее кронпринца Велании.

— Уильям, твой сын согласился на этот поединок, не зная, что Лина — принцесса Тьмы! — напомнил императору Велании Дейвид. — А сейчас далеко не факт, что он захочет сражаться в рунном круге с наследницей престола Харома!

— Джей сейчас точно не откажется от возможности победить Эвелину, он ее ненавидит! — воскликнул император Велании, сверля брата недовольным взглядом. — Я не позволю демонической принцессе ставить под сомнение магические способности кронпринца Империи!

— Какие у него вообще могут быть способности, если он даже не может совладать с собственной магией, чтобы не разрывать нерушимые связи! — с сарказмом произнес Шелиак.

Уильям уже собирался что-то ответить главному демону, но его перебил Дейвид, которому явно надоело слушать препирательства венценосных особ.

— На вашем месте я бы не торопился настаивать на этом поединке, слишком много поставлено на карту! — громко произнес Дейвид, но правители обоих миров остались непреклонны. Уильям лишь махнул рукой, а Шелиак демонстративно закатил глаза. Хмыкнув, Дейвид решил оставить эту тему, все равно все будет зависеть только от решения их детей. — Меня интересует, что собираетесь делать с помолвкой Джеймса и Эвелины? Я правильно понимаю, они все еще считаются женихом и невестой?

— По законам Империи Велания, только сами помолвленные могут объявить о расторжении своей помолвки! — ответил Уильям. — Пока это не произойдет, принцесса Тьмы будет считаться невестой Джеймса.

Шелиак скептически посмотрел на него.

— Она больше не твоя подданная! Сегодня Эвелина предстала перед своим народом как принцесса Харома, и с этого дня на нее возложены соответствующие обязательства! Принцесса Подземного царства не может быть обручена с наследником престола Империи! Она расторгнет помолвку с Джеймсом по всем законам, как Харома, так и Велании! — уверено заявил Шелиак.

— Если она этого не сделает, это сделает Джеймс, — не менее уверено произнес Уильям. — Но меня вот что интересует, — сказал Уильям, переводя взгляд с Дейвида на Повелителя Харома. — Почему у них связь истинных установилась только в тот день? Они же учились вместе в Академии и, судя по слухам, были весьма близки.

Шелиак смерил Уильяма злым взглядом. Ему совершено не нравилось, что кто-то распускает сплетни о его дочери. Она сильно темпераментна, но умеет вести себя и никогда не позволит лишнее. Он ни на миг не усомнился, что все истории о том, что Лина и Джеймс были близки, не более чем выдумки злопыхателей.

— Я думаю, причина в том, что они впервые поцеловались именно в тот день, — серьезно сказал Дейвид.

Шелиак задумался. А ведь Дейвид прав, у него с Луизой установилась связь истинных сразу после первого поцелуя. Вот только как Лина и этот парень смогли так долго сопротивляться притяжению? Насколько ему известно, причем на собственном опыте, это нереально. Почувствовав зов истинной поры, сдержать физическое влечение становится невозможно. Он сам в свое время не смог противиться ему, и как только увидел свою истинную, сразу поцеловал ее.

— Ты хочешь сказать, что до этого они ни разу не целовались? — недоумевал император Велании.

— Именно это я и хочу сказать, — твердо произнес Дейвид.

— Надо же. Мне начинает нравиться твой сын, Уильям, — сказал Шелиак, причем даже без иронии.

Все замолчали, и каждый погрузился в свои мысли. Дейвид встал и подошел к окну, разглядывая темные пейзажи за ним.

— Им надо вернуть чувства, — произнес он, не оборачиваясь. — Если два столь могущественных существа не будут ничего чувствовать, то они сами, без помощи шитаинов, разрушат оба мира.

— Ну почему же, рядом друг с другом они определенно не остаются бесстрастными! — язвительно произнес Повелитель демонов.

— Да, только они не вызывают друг в друге ничего кроме ненависти! — раздраженно сказал Уильям.

— Поэтому им надо как можно больше времени проводить вместе, — вынес вердикт Дейвид под недоуменные взгляды Уильяма и Шелиака.

— Действительно, а то что-то их столкновения были каким-то совсем детскими! Оба до сих пор живы и не нанесли друг другу никаких серьезных увечий! Скучно же, — язвительно произнес демон.

— Шелиак прав, к чему это приведет? — вскинул бровь император Велании, смотря на брата недоуменным взглядом. — Они ненавидят друг друга, и это никак не исправить. Последствия разрыва связи необратимы.

Дейвид с улыбкой посмотрел на брата. Сейчас он был уверен, что его суждения верны и у Лины с Джеймсом есть только один путь к излечению от бесчувственности.

— В этом-то и дело, их чувства, пусть это пока только ненависть, пробуждаются только когда они рядом. Они смогут перебороть последствия разрыва, но сделать это возможно, если они начнут испытывать хоть какие-то чувства. И пусть это ненависть! Со временем проснутся и другие чувства. Уверен, их любовь никуда не делась и им просто надо больше времени проводить вместе. Вы же видели, как Джеймс сегодня смотрел на Лину. Он приревновал ее к Мераку, и это очень хороший знак!

— Я больше и близко не подпущу принца Велании к своей дочери! — воскликнул Повелитель Харома.

— Ты не понимаешь? Она слишком опасна, Шелиак, и если Лина не вернет свои чувства, мне страшно представить, что ее сила может сотворить с нашими мирами, — сказал Дейвид, поворачиваясь к Шелиаку и прямо встречая его недовольный взгляд. — Твоя дочь — будущий Повелитель Харома, Джеймс станет императором Велании. Что эти двое сделают с нашими мирами, если единственными чувствами, которые они смогут испытывать, будет ненависть друг к другу? Их сила сегодня чуть не разрушила дворец, и это при том, что они толком даже не начали сражаться.

— Вот в этом я согласен с Дейвидом, — медленно сказал Уильям. — Раньше только я мог побороть силовое поле Джеймса. Даже не представляю, какой силой обладает принцесса, если на нее не подействовала королевская магия. Если есть хоть какой-то шанс вернуть им способность чувствовать, его надо использовать. Но следующее их сражение может так легко не закончиться.

— И что нам делать? Их ненависть — это последствия разрыва связи истинных! — вопросительно посмотрел на гостей Шелиак. — Их любовь была выжжена, и это нельзя исправить! — демон негодующе посмотрел на императора и добавил. — Кроме того, даже откинув свои личные отеческие чувства, я не имею права рисковать будущим Харома! Хочу заметить, Эвелина моя единственная наследница, и если ты, Уильям, погубив своего сына, сможешь родить еще одного, у меня такой возможности нет! И я сделаю все, чтобы оградить свою дочь от потенциальной угрозы в лице Джеймса!

Дейвид достал свою мятную сигарету и закурил ее, а Уильям внимательно посмотрел на Повелителя демонов.

— Шелиак, а ты уверен, что Эвелина сможет пройти обряд рунного посвящения после того как отреклась от престола? — спросил император.

Шелиак возмущено дернул плечом и горячо ответил:

— Она архидемон, Уильям! Ты, наверное, не в курсе, но ей не нужно рунное посвящение, она уже может повелевать демонами! Ее сила не имеет равных! Не исключено, что она самое сильное существо в обоих мирах! Даже если она для соблюдения традиций и решит пройти рунное посвящение, магия признает ее Повелителем Харома, хотя бы потому что она самая могущественная среди нас! Разумеется, любой демон, усомнившийся в ее праве на престол, может вызвать Эвелину на поединок, но исход любого сражения с ней очевиден.

Император поспешно поднял руки, признавая, что сказал глупость и даже не думал оскорбить главного демона Харома, усомнившись в демонической силе его дочери.

— Лина пройдет обряд рунного посвящения, — спокойно сказал Дейвид. — Шелиак прав, она архидемон, и принцесса по праву крови, рунная магия не сможет не признать ее Повелителем Харома. Она может отрекаться от престола сколько хочет, но если сама решит править демонами, то препятствий для этого у нее не будет. И если исходить из существующих реалий, то Харому крайне нежелательно, чтобы она отказывалась от своего законного права. Лина должна занять свое истинное место, но при этом не враждовать с Империей.

— Дейвид, — начал Шелиак, твердо смотря ему в глаза. — Меня тоже не радует тот факт, что моя дочь и кронпринц Велании полностью лишились чувств, и все, что они могут испытывать, это ненависть друг к другу! Но я не хочу больше рисковать ее жизнью.

— Я тоже люблю Лину, она и для меня как дочь, Шелиак, — мягко сказал Дейвид, уверено встретив взгляд Повелителя Харома. — Меньше всего на свете я хочу рисковать ее жизнью или жизнью Джеймса. Но ты видел, что произошло на балу, они не могут находиться вместе в одном помещении! Их же не волновало ничего вокруг! Они не выставили щиты, чтобы защитить от своей силы подданных! Это не похоже ни на Лину, ни на Джеймса! Они стали в полном смысле этого слова бесчувственными! Как они будут править? Или ты хочешь, чтобы твоя дочь развязала войну с Империей? Так и будет, как только она взойдет на престол! Она ослеплена ненавистью к Джеймсу! Им надо дать выплеснуть свои эмоции и чувства. И если хотите знать мое мнение, я уверен, что они не дойдут до того, чтобы все-таки убить друг друга. Как бы то ни было, но даже после разрыва они остались истинной парой. Сегодня во время танца с Линой, я уверен, Джеймс хотел поцеловать ее. Это значит, что у них еще не все потеряно. Я верю, что они смогут побороть последствия разрыва связи, у них есть шанс!

— У меня в голове не укладывается, что истинная пара моей дочери — Джеймс Стеферсон! — прорычал Шелиак, кидая злобные взгляды на Уильяма.

— Если мог заметить, я тоже не пляшу от восторга от этой новости! — не остался в долгу император.

— И что будет, если они помирятся? — спросил демон у магов. — Чем им это поможет? Лина — моя наследница, а Джеймс — кронпринц Велании, они все равно не смогут быть вместе. Или вы надеетесь, что моя дочь откажется от престола, как она это уже один раз сделала?

— Самое главное — вернуть им чувства, — сказал Уильям, тяжело вздохнув. — И раз уж об этом зашел разговор, я собираюсь отречься от престола и передать бразды правления Джеймсу. Если Лина останется наследной принцессой Харома, они в любом случае не смогут быть вместе!

Глаза Шелиака вспыхнули яростным огнем.

— Ты боишься, что Джеймс откажется от своего права на престол, если его чувства к Лине вернутся! — воскликнул демон. — Ты специально передаешь трон своему сыну сейчас, пока он ненавидит Лину, чтобы привязать его к Империи! Став императором, он не сможет так просто бросить свой народ! Во всяком случае пока у него не будет наследника! Ты боишься, что он из-за любви к моей дочери он оставит Веланию!

— Я действую исключительно в интересах своего мира! У меня свои причины, говорить о которых я сейчас не намерен! Кроме того, Джеймс самый сильный маг, и он готов занять полагающийся ему по праву рождения трон!

Повисла тишина. Пока Уильям и Шелиак сверлили друг друга гневными взглядами, Дейвид закурил вторую сигару.

— Шелиак, успокойся, Лине не нужно отказываться от престола, — сказал он, нарушив молчание. — Один раз мы уже совершили ошибку, когда считали, что из-за своего социального статуса они не могут быть вместе. Наши действия привели к тому, что Эвелина прошла обряд отречения от престола, а Джеймс собирался отказаться от своей магии, только чтобы быть с ней. В итоге они оба чуть не погибли. Мы сами подвели их к тому, что у ребят банально не было возможности поговорить друг с другом начистоту и разобраться в своих отношениях. Они руководствовались только чувствами, но несовместимость сущностей подвела их. И теперь они ненавидят друг друга, и эта ненависть опасна для обоих миров. Я предлагаю не повторять своих ошибок. Если они справятся с последствиями разрыва связи, позвольте им самим решать, что делать и как жить дальше. Они взрослые люди и могут сами принимать адекватные решения. Нам надо только перестать им мешать и навязывать свое мнение. Возможно, пришло время объединить Подземное царство и Империю Велания. Лично я не вижу в этом ничего плохого.

Повисла тишина, правители уставились на Дейвида, переваривая его слова. Идея объединить Харом и Веланию была радикальной. Да, две тысячи лет назад, до вторжения шитаинов, не было границ между миром магов и демонов, два мира были едины и правил ими Верховный совет, куда входили представители обоих рас. Но за столько веков все настолько привыкли к этому разделению, что уже не представляли себе жизнь по-новому. У демонов была своя территория, у магов — своя. Демоны охраняют Бездну, живут своими общинами и ревностно охраняют свои границы, а маги предоставляют Харому свои магические артефакты, по мере возможностей помогают при прорывах Бездны, но в основном каждый народ живет обособлено и подчиняется своему правителю и своим законам. Между Харомом и Веланией имеются тесные внешнеторговые и политические отношения, выгодные для обеих сторон. Вопрос об объединении никогда не стоял, и сейчас, услышав подобную идею от Дейвида, Уильям и Шелиак пребывали в замешательстве.

Первым пришел в себя император, он перевел взгляд на своего венценосного коллегу и произнес:

— В принципе, в этом что-то есть. Наши дети станут править объединенным царством. И демонами, и магами. Если кому это и под силу, то именно им.

— Прекрасная мысль, они точно объединят оба мира, если, конечно, после выяснения своих отношений им будет что объединять, — язвительно произнес демон.

— Мы поможем им, — уверено сказал Дейвид. — Все-таки мы тоже не последние маги… и демоны, — добавил он, кивнув Шелиаку.

— Не нравится мне все это, — сказал демон. — Я не хочу потерять дочь! Кроме нее у меня никого нет!

— Ты ее не потеряешь, мы не позволим, чтобы с ней что-то случилось, — с жаром сказал Дейвид.

Уильям хмыкнул, окидывая взглядом своего брата и демона.

— С чего вы оба решили, что из них двоих именно она в большей опасности? — возмущено сказал император. — Сегодня она ни на секунду не вызвала во мне чувство жалости и желание ей помогать. Очнитесь, она — архидемон! Шелиак сам сказал, что она, возможно, самое сильное существо в обоих мирах! Ей точно не нужна наша помощь, она и без нее сможет прикончить моего сына своей темной магией!

— Может, ты и прав…, - ответил Дейвид. — Сейчас ее не сдерживают чувства к Джеймсу, и она будет сражаться в полную силу. А насколько эта сила могущественна, нам только предстоит узнать. Кто из них окажется сильнее — сложный вопрос.

Все снова замолчали, пребывая в своих мыслях. Шелиак знал, что его дочь сильна не только как демон, она еще и непревзойденный маг. Но один раз он уже чуть не потерял ее, и было страшно, что кронпринц снова причинит Лине вред. Хотя, наблюдая сегодня за ними, он не мог не признать очевидное: Джеймсу будет крайне сложно навредить Эвелине. Никто из магов даже представить не может, на что способна сила архидемона. Правда в том, что эта сила безгранична, она управляет всей мощью Тьмы. Если бы ему сказали, на кого поставить в схватке «Джеймс против Эвелины», он бы поставил на дочь.

Шелиак понимал, что Дейвид прав, вражда Лины и наследника престола Велании ни к чему хорошему не приведет. Итог будет один. Война демонов против магов. Значит, выход только один. Надо попытаться вернуть им способность чувствовать.

— Хорошо, — наконец произнес Шелиак. — У кого-нибудь есть идеи, как помочь моей дочери и Джеймсу? — он прямо посмотрел на императора. — И хочу заметить, пока что от их общения страдает только мой дворец! Не пора ли тебе, Уильям, пригласить мою дочь в гости? Пусть налаживают отношения на твой территории! К тому же, это твой сын разорвал с ней связь! Вот пусть и отдувается Велания!

Уильям вскинул бровь, а потом его глаза загорелись веселым огнем.

— На самом деле это прекрасная мысль! Буду рад принять у себя в гостях принцессу Тьмы как невесту своего сына! У них же еще должен состояться поединок в рунном круге, вот пусть до него Эвелина и поживет в моем дворце!

Дейвид нахмурился и неодобрительно посмотрел на брата.

— Завтра начнется бальный сезон, — произнес он. — В императорский дворец уже съехались все маги-аристократы. Не думаю, что встреча Лины и Джеймса в местах массового скопления народа будет безопасной для окружающих!

От слов начальника Отдела Магического правопорядка император только отмахнулся.

— Ты правильно заметил, там будут маги-аристократы, то есть наши лучшие маги! Они смогут о себе позаботиться! К тому же, на балах царит приятная расслабляющая атмосфера, которая поможет Эвелине и Джею наладить контакт!

Шелиак хмыкнул и налил себе и гостям виски со льдом.

— Я не против, — сказал он, отпивая алкоголь. — Только моя дочь сейчас не обычная девушка, она — принцесса Харома и не отправится на территорию Велании без надлежащего сопровождения. Я отправлю с ней двух высших демонов.

— Буду только рад гостям из Подземного царства! — улыбнулся император.

А вот Дейвид подозрительно обвел взглядом обоих правителей.

— Самое главное, больше ничего не решайте за них, — сказал Дейвид, переводя взгляд с брата на демона. — Пусть они сами разбираются в своих чувствах. Не давите на своих детей и не заставляйте ничего делать против их воли. Не надо мешать им, но и насильно толкать в объятия друг друга тоже не стоит. Ни к чему хорошему это не приведет. Пусть все идет своим чередом. Прошу вас обоих, давайте, на этот раз будем мудрее.

Уильям согласно кивнул, а вот Шелиак упрямо вскинул подбородок, явно не желая признавать, что когда-то вел себя иначе.

— Ты, я смотрю, сама мудрость и понимание! — с негодованием произнес демон, прямо смотря на брата императора. — Прежде чем учить меня как общаться со своей дочерью, сам научись понимать своего сына! Советы раздавать ты умеешь, а вот сам им явно не следуешь!

Дейвид сузил глаза и насторожено посмотрел на Повелителя.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил верховый маг. — У меня нет никаких проблем с сыном.

— Конечно нет, — на этот раз Шелиак говорил с улыбкой. — Теперь уже точно нет. Но чтобы вам было понятно, по просьбе Найджела я выдал ему безграничный пропуск на территорию Подземного царства и зачислил стажером в Охранный патруль Харома. По окончанию Академии он окончательно переедет сюда и получит назначение.

Дейвид и Уильям шокировано уставились на Шелиака, периодически переглядываясь. Как только сказанное главным демоном полностью дошло до понимания Дейвида, он изменился в лице. Его глаза налились кровью, и он сам пошел красными пятнами.

— Зачем ты это сделал? — хрипло спросил он. — Шелиак, как ты мог так поступить? Он же мой единственный сын! Ты должен был отказать ему! Его место в Велании!

— Лина тоже моя единственная дочь! — воскликнул демон. — Но это не мешало тебе скрывать ее от меня семнадцать лет! И последние три года тебя никак не смущало, что в Магическом правопорядке работает принцесса Харома!

— Так ты отомстить мне решил?! Поэтому переманил Найджела в Подземное царство?! Он прекрасный боевой маг и должен был поступить на службу ко мне, в Отдел Магического правопорядка! Зачем тебе в Охранном патруле боевой маг? Высшие демоны уже не справляются сами?!

— Ты ничего не знаешь о собственном сыне! — теперь уже негодовал Шелиак. — Ты хоть раз спрашивал у него, чего он сам хочет? С чего ты вообще решил, что в Хароме он станет нести службу как боевой маг? Да будет тебе известно, ему это не нужно! У него дар артефактора, и он хочет посвятить свою жизнь созданию артефактов. Не знаю как в Империи, а в Подземном царстве такие специалисты на вес золота! К тому же у парня явный талант!

Дейвид поражено сел в кресло, смотря прямо перед собой.

— Найджел станет артефактором? — не веря, глухо произнес он. — Этого не может быть…

— Может. И я не вижу в этом ничего плохого. Ты должен гордиться своим сыном, он маг-артефактор.

Император Велании перевел взгляд с шокированного брата на Шелиака.

— Если Найджел хочет стать артефактором, ему необязательно уезжать из Империи, — сказал Уильям. — У нас в Магическом правопорядке есть должности артефакторов. К тому же, если он не хочет работать с отцом, я могу принять его на службу придворным магом. Мы найдем ему прекрасное место. Дейвид, я уверен, еще не все потеряно, мы поговорим с Найджелом, и он изменит свое решение.

Шелиак посмотрел на него скептически.

— Посмотри на Дейвида, у него же на лице написано такое разочарование, что я прекрасно понимаю, почему парень решил сбежать в Харом! — воскликнул демон. — Вы, конечно, поговорите с ним, только Найджел уже все решил, он не хочет постоянно натыкаться на ваши осуждающие взгляды. Здесь ему будет 66комфортнее хотя бы потому что в Хароме маги-артефакторы не менее ценны, чем высшие демоны. В любом случае, я ни к чему принуждать его не стану. Если захочет остаться в Империи, я не стану препятствовать.

— Я всегда был уверен, что Най станет боевым магом, — тихо произнес Дейвид, все еще пребывая под впечатлением от новости. — После того, как я увидел его в сражении с шитаинами, у меня не осталось сомнений, что из него получится прекрасный страж. Я даже не знал, что он умеет создавать артефакты…

— Вот видишь, Дейвид, проблемы с детьми не только у нас с Уильямом, — с сарказмом произнес Шелиак.

— Сейчас не мой ребенок угроза безопасности Велании и Харома! — встрепенувшись, ответил Дейвид. — У меня еще есть время, и я попробую уговорить сына остаться в Империи, но если он решит по-своему, я приму любой его выбор!

— Не переживай, Дейвид, в любом случае моя дочь и твой племянник объединят оба мира! — саркастично произнес Шелиак. — Или разрушат, — тихо добавил он, но все присутствующие прекрасно услышали слова Повелителя Харома.

Глава 5

Эвелина

Мне необходимо было выплеснуть свою силу. И срочно. Меня до краев переполняла ненависть, и я еле сдерживалась, чтобы не дать темному дару вырваться наружу.

— Лина, ты хоть понимаешь, что чуть не натворила? — воскликнул Энджелл. Он снова переместил нас на берег красного моря и возмущено смотрел на меня. — Ты могла серьезно навредить своим подданным!

Наверное, это не очень хорошо, но меня это не тревожило. Мне было все равно. Сейчас во мне бурлила сила, и я хотела одного: сражаться.

— Оставь свои нотации, — холодно сказала я, обращаясь к темному дару. — Я иду в храм Вечности.

Еще никогда я не перемещалась с помощью темного дара. Призвав демоническую магию, я пожелала оказаться в храме Вечности, и стоило мне об этом подумать, магия Тьмы перенесла меня в нужное место. Я довольно улыбнулась, перемещаться как демон намного быстрее, чем создавать порталы.

Рядом со мной тут же материализовался полудемон и укоризненно посмотрел на меня.

— Конечно, я с тобой, принцесса! — произнес он.

Я огляделась по сторонам и убедилась, что решение переместиться к Бездне было правильным. Из зала, в котором располагался портал Бездны, отчетливо доносились звуки сражения.

Мы с Энджи кинулись туда и, ворвавшись в зал, убедились, что тут развернулся настоящий бой с шитаинами. Несколько высших демонов сдерживали прорыв, отчаянно сражаясь с тварями Бездны. При этом преимущество явно было не на стороне моих подданных. Трое высших демонов против шести шитаинов. Да уж.

Призвав темный дар, я приняла вторую ипостась и с удовольствием погрузилась в сражение. Драться в демонической форме было превосходно. Моя золотистая кожа была броней и практически не пропускала удары волкоголовых. Сама же я могла когтями вырывать сердца шитаинов. Энджи тоже предпочел обернуться истинным демоном и прикрывал мне спину как в старые добрые времена.

В какой-то момент я почувствовала себя непобедимой и стала намеренно подпускать к себе врага как можно ближе, как бы давая шитаинам фору. И все шло прекрасно, пока Энджелла не оттеснили от меня другие твари. К сожалению, я увидела, что мой тыл открыт слишком поздно. Шитаин уже оскалил пасть, собираясь перекусить меня сзади, а я в это время отбивала атаку от врага, нападавшего спереди, и которого я легкомысленно слишком близко подпустила к себе. Счет пошел на секунды. Чью атаку отразить? Спереди или сзади? Обе твари молниеносны и опасны, обе приготовились сразить меня насмерть…

В одно мгновение в голове прокрутились сценарии развития событий, и я выбрала тот, по которому я отражаю атаку спереди и уворачиваюсь от твари сзади. Да, шанс, что у меня получиться уйти от удара со спины, минимальный, но он намного больше, чем шанс не быть убитой шитаином спереди, который ближе ко мне и с которым я уже несколько минут отчаянно сражалась. Закусив нижнюю губу, я кинулась на врага, запуская когти в его твердую плоть. Вырывая сердце твари, я интуитивно ожидала удар сзади… Но он так и не последовал.

Шитаина, пытавшегося напасть на меня со спины, убил никто иной как Джеймс Стеферсон! Сердце екнуло, когда я увидела, как он, прикрыв меня, сражается с демонами Бездны. Кронпринц Велании с мечом наперевес встал на защиту меня! Принцессы Тьмы! Демонессы! Какое-то тепло прошло по телу, что-то знакомое и родное…

— Какого дьявола ты здесь делаешь? — возмутилась я, сжимая только что вырванное сердце побежденного врага.

Он окинул меня тревожным взглядом, и я поймала себя на мысли, что сейчас мне вовсе не хочется его убивать. Ненависти не было. Странно.

— Как же я мог пропустить такое веселье! — ответил он, и в его синих глазах зажглись какие-то искры.

Да, действительно, здесь намного веселее, чем на балу. Я сама не заметила, как улыбнулась Джеймсу уголками губ, и тот ответил мне тем же.

Прикрывая друг друга, мы кинулись в атаку на оставшихся. В ходе сражения, я воспользовалась темным даром, и с удивлением заметила, что шитаны уязвимы для моей силы! Тварь откинуло на несколько метров. Класс! Оказывается, на них прекрасно действует моя демоническая магия! Вот что значит сила архидемона!

Используя темный дар, я создала вокруг волчьей головы огненное кольцо, которое заострила по краям и стала сдавливать им шею врага. За несколько секунд этим кольцом я отсекла ему голову, и пока мою спину прикрывал принц, когтями вспорола грудь твари и вырвала ей сердце. Моя темная магия — это нечто! Я могу использовать ее против шитаинов и отрезать им головы без меча! При этом задействуя минимум силы!

Я обернулась по сторонам и заметила, что все враги сражены, а в храме Вечности, кроме меня, Джеймса, Энджелла и троих высших демонов, находится еще Найджел, который выглядел немного потрепанным. Но это еще не все…

В центре зала стояли мой отец и император Уильям. Последние двое явно появились недавно, и в сражении не участвовали. Я приняла человеческий облик, и моему примеру последовали остальные демоны.

— Что вы четверо снова делаете в храме Вечности?! — прогремел Шелиак, окидывая меня, Джеймса, Найджела и Энджи стальным взглядом. — По какому праву вы снова нарушили запрет перемещения на режимную территорию?

Я уверено встретила взгляд отца и ответила предельно холодно и твердо:

— Я — архидемон и принцесса Тьмы, нахожусь в храме Вечности по праву рождения и силы!

Глаза Шелиака сузились, но он ничего не ответил и перевел требовательный взгляд на Джеймса. Тот лишь пожал плечами и уверено встретил взгляд моего отца.

— Я — кронпринц Империи Велания, — в тон мне ответил Джеймс. — Обручен с принцессой Тьмы и имею полное право находиться в храме Вечности как жених наследницы престола Харома!

А ведь правда, он имеет на это право как мой жених. И, судя по взгляду Шелиака, тот тоже это понял. Он окинул принца пронзительным взглядом, но ничего не сказал. И только забившаяся жилка на шее главного демона выдавала насколько сильно он в ярости. Поняв, что с Джеймсом он прогадал и у того есть право находиттся в храме Вечности, отец перевел взгляд на Найджела.

— Я — Найджел Стеферсон, стажер Охранного патруля Харома и вчера получил допуск в храм Вечности на неделю, чтобы настроить антипортальные артефакты, — уверено произнес Най, слегка поклонившись Шелиаку.

Я об этом даже не знала. Много же я пропустила, пока была без сознания. Брат Джеймса всегда хотел сбежать из Велании в Харом, видимо, подвернулся случай, и он напросился стажером в Охранный патруль.

Насколько мне известно, только самые одаренные стажеры проходят практику в храме Вечности. Получается, Най тоже имеет право здесь находиться.

Если бы взглядом можно было убивать, думаю, Повелитель демонов это сейчас сделал бы с каждым из нас, а так он лишь обратил полный гнева взгляд на последнего из нашей четверки. Энджелла.

— Я — высший демон Энджелл, и мне Вашим решением предоставлен безграничный допуск в любую часть Харома до окончания задержания демонов, причастных к заговору, — отчеканил друг. И я увидела торжество во взгляде отца, сейчас он скажет, что все предатели уже задержаны и Энджи находится здесь незаконно. Тот, видимо, тоже смекнул, что выдвинул не тот аргумент, и поспешно добавил. — А также по Вашему распоряжению я вхожу в личную охрану принцессы Тьмы и обязан сопровождать ее. Где бы то ни было, нашелся полудемон, переводя дыхание.

Личная охрана, он это серьезно? Я кинула на друга удивленный взгляд, и тот пожал плечами, виновато улыбаясь. Забыл сказать. Ладно, потом разберемся.

А вот отец был явно в ярости. Я, находясь в другом конце зала, слышала, как он скрипит зубами. Ну что ж, папочка, значит, не судьба сегодня оторваться на ком-то из нас. Бывает.

— Надо наложить печать на Бездну, — произнесла я, направляясь к порталу. Но дойти до него так и не смогла, остановилась в нескольких шагах от огненного проема.

Сейчас, когда я смотрела на этот разрыв мироздания, мне почудились голоса, которые звали меня, приглашали в свой мир, заставляя перейти границу. От портала веяло знакомой магией, и мне показалось, что я чувствую в ней свою собственную.

— Может, пусть печати попробуют наложить мой сын и Эвелина? — услышала я, как издалека, голос императора Уильяма.

Я моргнула, скидывая оцепенение, и обернулась к правителям миров. Решение за Шелиаком, как он скажет, так и будет. Он — Повелитель Харома, и мы все сейчас на его территории. Отец странно посмотрел на меня, а затем кивнул.

— Надо признать, это неплохая идея, — ответил он и сделал мне и Джеймсу приглашающий знак рукой. — Прошу, Бездна в вашем распоряжении. Покажите, на что способны.

Принц окинул меня холодным взглядом и направился к порталу. Да, то чувство, которое возникло во мне при сражении, исчезло. Я снова испытывала к нему только ненависть и неприязнь. Презрительно скривившись, я последовала следом.

Мы встали напротив друг друга, а между нами был страшный проем Бездны. Я старалась не смотреть в портал, поскольку он пугал и манил меня одновременно. Странное чувство, очень странное.

— Готова, принцесса? — насмешливо спросил у меня Джеймс. — Или Вы привыкли только к топорной работе с магией?

— Я-то готова, Ваше высочество, и в своей силе не сомневаюсь! А вот Ваша магическая подготовка вызывает сомнения, если учесть, что свою магию Вы не всегда контролируете, — в тон ему ответила я, вспоминая, как он разорвал со мной связь и его полностью подчинила королевская магия.

Глаза Джеймса зло сверкнули, а я лишь усмехнулась, призывая свою демоническую силу. Наверное, следовало спросить у отца, что именно нужно делать и как накладывать печать. Но после слов Джеймса желание задавать такие вопросы на глазах у принца напрочь отпало. Только представила его насмешливый взгляд, меня аж передернуло. Не дождется! Но мои сомнения в собственных способностях были напрасны. Стоило мне подумать, как лучше наложить печать на Бездну, ответ возник сам собой. Надо создать нити, которыми окружить проем, и влить в них как можно больше силы. Эти нити станут служить барьером для шитаинов и хотя бы ненадолго защитят наш мир от незваных гостей.

Я выпустила свою темную силу, создавая золотые плетения (моя темная магия была золотого цвета и нити получились такими же), которыми как по спирали окутывала проем Бездны. Джеймс с той стороны делал то же самое, вот только его нити были голубыми. Когда весь портал был окутан нашей силой, мы принялись напитывать свои творения магией.

Мой темный дар окутал меня золотым сиянием, и вокруг меня разлилось золотое магическое поле. Я направила всю свою силу в нити, заряжая их защитной магией. Джеймс делал то же самое, от него тоже разошлось силовое поле, и воздух вокруг принца вибрировал от силы, которую он нещадно вливал в свои голубые плетения.

Я закрыла глаза и полностью погрузилась в этот процесс. Моя сила утекала от меня стремительным потоком, но я не слабела. Пока не слабела…

В какой-то момент мои нити, напитанные демонической силой, соприкоснулась нитями Джеймса, созданными королевской магией, и меня ослепила вспышка. Две противоположные силы, не способные принять друг друга снова столкнулись и произошел взрыв.

Удар от взрывной волны был настолько мощным, что меня откинуло от портала Бездны, и я больно ударилась головой о мраморный пол.

Гнев вскипел во мне с новой силой. Я опять пострадала из-за этого идиота! Это снова произошло из-за его королевской магии, которая настолько несовместима с моей!

Вскочив на ноги, я кинулась к нему, по старой привычке призвав истинную магию вместо темного дара. Мне навстречу быстрым шагом уже шел разъяренный принц, и его руки светились боевой магией. Наши взгляды встретились, и мы одновременно ударили.

Произошел новый взрыв, еще более мощный чем предыдущий. Но на этот раз он произошел не из-за несовместимости магий, а потому что мы оба ударили боевыми снарядами. Если первый взрыв случился не по нашей воле, то на этот раз мы оба были готовы и выставили щиты. Нас не задело, но взрывная волна прошла по всему помещению, и мы услышали возмущенные крики.

— Немедленно прекратите! — услышала я гневный голос отца, который перекрывал все остальные возгласы.

К нам быстрым шагом приближался Повелитель Харома, а вслед за ним шел император Велании, руки которого горели магией.

— Мы еще не закончили, — процедила я, сверкнув на принца яростным взглядом, он ответил мне тем же.

— Они нам не помешают, — небрежно бросил Джеймс и отгородил нашу половину зала от остальных защитным барьером.

Хорошая идея. Я кровожадно улыбнулась и, чтобы наверняка никто не смог нам помешать, добавила в его щит свою истинную магию. И тут это произошло… Такое уже было раньше, когда мы учились в Академии Аламак…

Стоило моей истинной и его королевской магии перемешаться, как от щита разошлось белое сияние, которое окутало своим светом меня и Джеймса. Желание раскатать принца по полу напрочь пропало. Я посмотрела на него совершенно другими глазами и увидела в его взгляде такое же недоумение.

Мы перестали сражаться, и он первым погасил боевую магию. В два шага он оказался рядом со мной и, положив руки мне на плечи, заглянул в глаза. В его взгляде читалось смятение, беспокойство, и нежность…

— Лина, — растерянно произнес он. — Ты в порядке? Что же такое с нами происходит…

— Я не знаю, Джей, — прошептала я. — Наши силы перемешались…, — добавила я, указывая на наш совместный щит, который светился как солнце. Нечто подобное я уже видела. Тогда, в Академии Аламак, когда мы сражались за право стажироваться в Отделе Магического правопорядка, я влила в его щит свою магию… В тот момент у меня в голове произошло какое-то помешательство. И вот сейчас происходило то же самое.

Ненависть и гнев прошли, как будто их никогда и не было. Я не могла отвезти взгляд от синих глаз Джея. То светлое и забытое чувство, что когда-то я испытывала к нему, разлилось по телу, наполняя меня нежностью к этому человеку. Я хотела защищать его от всех бед этого мира, а не сражаться с ним. Любовь? Это и есть любовь? Все струны души были оголены, и я сполна почувствовала, что на самом деле к нему испытываю.

Меня затопила непередаваемая смесь чувств, и я потянулась к нему как к магниту. В груди разгорался настоящий пожар, я больше не желала ему зла, сама мысль, что он пострадает была невыносима. Я хотела быть рядом с ним, стать его опорой и… поцеловать. У меня осталось одно желание: быть как можно ближе к нему и никогда не разлучаться, а он пусть крепко держит меня, пока я буду тонуть в его бездонных синих глазах. Как же сильно я любила его. Все в нем. Его ямочки на щеках, его улыбку, даже его высокомерный самодовольно-наглый характер и тот любила… Как, оказывается, приятно вновь испытать это светлое чувство. Теперь мне не нужно было спрашивать у себя, что такое любовь и что при этом чувствуешь. Я это знала. И любила этого заносчивого принца безмерно.

Но вместе с этим прекрасным чувством пришла и боль, от которой розовый туман в мыслях стал развеиваться. Он же предал меня! Разорвал со мной связь истинных! Он не справился с магией, его чувств оказалось недостаточно, и он проиграл эту борьбу. А, может, и вовсе не считает нужным сражаться за нашу любовь, за нас. Может, его чувства никогда и не были настолько сильными, чтобы бороться за меня! Ведь мама говорила, что настоящая любовь победит все. Так почему же этого не произошло с ним? Где же была его любовь, когда он разрывал со мной, с демоном, связь истинных? Он не мог не понимать, что я скорее всего умру от этого разрыва, но все равно сделал это, не справился со своей силой! Предал меня.

Глаза наполнились слезами, но я сдержала их. Вот только он увидел это, и в его взгляде отразилась та боль, которую я сама испытывала. Он погладил меня по щеке. Вроде бы простое движение, но все внутри отозвалось на него. Захотелось прижаться к его ладони, но я удержалась и отступила назад.

— Мне нет прощения, я так перед тобой виноват. Но прошу тебя, поговори со мной, Лина, — с мольбой попросил он, опуская руку. — Дай мне шанс все исправить и объяснить.

Боковым зрением я увидела, как в наш щит врезаются молнии Шелиака и Уильяма, но пробить его они не смогли. Он выстоял. Все-таки сильная у нас магия, даже слишком сильная, раз оба правителя не могут с ней справиться.

— Нет, Джеймс, — ответила я, снова переключая все свое внимание на принца Велании и добавив в свой голос стальные нотки. Нечего мне растекаться перед ним лужицей. Прошли те времена. — Нам не о чем разговаривать. Ты едва не убил меня, и мне все равно, что тобой в тот момент управляла королевская магия. Я больше не желаю испытывать к тебе никаких теплых чувств.

Мне было больно смотреть на него. Он предал меня, разорвал со мной нерушимую связь. Ниего уже не исправить и обратного пути нет.

Я не простила его. Не могла. И не хотела. И самое главное — я знала, как избавиться от этой боли, что иглой пронзала мне сердце. Пусть мне придется отказаться от всех чувств, но и боли больше не будет.

В последний раз посмотрев на Джеймса, я отозвала свою силу. Сияние пропало, как и все чувства. И пока мы снова не развязали драку, я стремительно кинулась прочь из портального зала. Оказавшись за дверью, я призвала темный дар и переместилась в место, куда часто приходила в прошлой жизни. До того, как меня лишили чувств. Когда я еще умела любить и страдать, скучать и радоваться, грустить и беспокоиться, сожалеть и переживать… Я переместилась к горячим источникам Подземного царства. Это было мое место, здесь меня никто не найдет.

На секунду сердце снова пронзила боль, но лишь на секунду, а затем я вновь окунулась в холодное безразличие.

Глава 6

Эвелина

— Тебе надо переодеться, — сказал Энджи, окидывая меня внимательным взглядом. — Теперь всем известно, что ты принцесса, подданные не должны видеть тебя в таком виде.

Я только что переместилась во дворец Повелителя и тут же, в коридоре, наткнулась на своего друга, который подхватил меня под руку и затолкнул в первую попавшуюся гостиную. Окинув себя взглядом, я была вынуждена согласиться с Энджеллом, что выглядела не лучшим образом. Бальное платье порвано, на руках запёкшаяся кровь шитаинов, волосы растрепаны, и сдержаны только тиарой.

— Ты прав, — кивнула я. — Жалко платье.

Стоило нам выйти из гостиной, как друг резко потянул меня обратно и приложил палец к губам. Я снова кивнула и выжидающе посмотрела на него. Через секунду мне стало понятно, почему мы прячемся. В коридоре послышались голоса.

— Рейчел, постой, выслушай меня! — взволновано говорил Дейвид.

Рейчел? Мать Энджелла? Дейвид ее знает? Куча вопросов пролетела в моей голове за одну секунду.

— Это твоя мама? — тихо спросила я у друга, и тот сосредоточено кивнул, прислушиваясь к шуму в коридоре. Стук женских каблуков остановился где-то совсем рядом с нашим укрытием.

— Уходи, Дейвид! Я не желаю тебя видеть! — зло проговорила женщина.

— Прошу тебя…, — начал Дейвид, но женщина перебила его.

— Я тоже просила тебя! Умоляла, уговорить моего сына вернуться в Харом! У него еще не проснулся темный дар, когда ты принял его в ряды стражей! Он был уязвим! Как ты смеешь сейчас обращаться ко мне с такой же просьбой?

Мать Энджелла была магичкой, видимо, она познакомилась с Дейвидом, когда еще жила в Велании.

— Твой сын вернулся в Харом! А мой хочет навсегда покинуть Веланию! — воскликнул бывший начальник.

— Энджелл вернулся только из-за принцессы Тьмы! Он последовал за своей подругой! Твоей заслуги здесь не было и нет! — процедила мать Энджелла. А она, оказывается, волевая женщина, не многие могут так разговаривать с братом императора Велании.

— Итог один! Твой сын вернулся! А Найджел решил после окончания Академии остаться в Подземном царстве. Хотя бы присмотри за ним, о большем не прошу, — в отчаянье произнёс Дейвид. — Рейчел, он же твой племянник!

— Хорошо, брат, я не оставлю твоего сына. И если ему будет грозить опасность, дам знать! — сказала женщина, и послышался цокот ее каблуков. Она ушла.

А вот мы с Энджеллом прибывали в шоке. Так, если мать Энджелла и отец Найджела брат и сестра, то мой друг-полудемон и Най двоюродные братья! А еще Энджелл приходится двоюродным братом Джеймсу! Не зря мне казалось, что они похожи! Они родственники! Их родители родные брат и сестра! Вот это новость так новость!

Мне тут же вспомнился разговор с Найджелом в Академии, когда он говорил, что его тетя сбежала в Харом, и там вышла замуж за демона. Он говорил о матери Энджелла! Это она сестра Дейвида и Уильяма! Невообразимо!

— Поздравляю, Энджи, ты — двоюродный брат кронпринца Велании, — хмыкнула я, а тот облокотился о стену и закрыл глаза.

— Поверить не могу, что моя мать — родная сестра Дейвида! — проговорил он. — Он — мой дядя! Представляешь? Дейвид — мой дядя!

Надо же, в первую очередь ему пришла в голову мысль, что он родственник Дейвида, а не императора.

— И император тоже твой дядя! А Найджел с Джеймсом — твои братья! Вы все одна большая крутая семейка! — сказала я, ехидно улыбнувшись другу.

Он смотрел куда-то в пространство, явно ничего не видя перед собой. Я ткнула его локтем, приводя в чувство, и потянула на выход.

— Лина, представляешь, все это время Дейвид знал, что я его племянник, и ничего не говорил мне! Все это время! — убито сказал полудемон с откровенной обидой в голосе. — У него было столько возможностей сказать мне, что мы родственники, но он это не сделал! Почему он так поступил? Почему?

— Я не знаю, Энджи, он очень специфический человек. Наверное, у него есть на этот счет какое-то объяснение.

— Или у него просто нет желания афишировать свое родство с демонами. Я так уважал его, относился к нему как ко второму отцу. А ему было стыдно признаться, что я — его племянник! Он стесняется меня, Лина, — проговорил друг с тоской в голосе.

— Он — брат императора. Слухи о родственниках-демонах плохо скажутся на авторитете правящей династии, — предположила я.

— Да откуда бы эти слухи взялись! Неужели Дейвид думал, я стану бахваляться своим родством с императорской семьей?! Да никогда в жизни! Мне есть чем гордиться и без этого! Я высший демон и мой лучший друг — принцесса Тьмы! — распалялся Энджелл. — Ты даже не представляешь, как это обидно, когда тебя считают недостойным узнать правду!

К сожалению, я знала. Дейвид от меня всю жизнь скрывал правду о моем происхождении. А потом прикрылся пророчеством Луизы.

Мы вышли в коридор и, повернув за угол, столкнулись с Найджелом, который, прислонившись к стене, ошеломленно смотрел перед собой. Похоже, не мы одни стали свидетелями разговора Дейвида и матери Энджи.

— Слышал своего отца, да? — догадливо спросил полудемон с усмешкой, и Най коротко кивнул. — Похоже, не я один был в не курсе, что у меня есть брат.

Оглядев парней, я поняла, что сейчас им нужно поговорить по душам. Я здесь лишняя. Кивнув обоим друзьям, я призвала темную силу, чтобы переместиться в свои покои.

Глава 7

Эвелина

Наступил вечер, но несмотря на то, что праздник Равноденствия Тьмы все еще продолжался, настроения спускаться в бальный зал не было. Я все никак не могла переварить новость, что мой друг-полудемон оказался братом Джеймса. Вот уж взаправду поразительная новость. Может Энджелл теперь решит перебраться в Веланию? Все-таки там у него есть брат… Он может бросить меня… Мой друг действительно может променять меня на своего брата. Ведь кто я ему? А в Империи у него двоюродный брат, будущий император…

Вроде бы я ничего не испытывала по этому поводу, но не могла перестать думать на эту тему. Какие-то странные мысли лезли в голову, пробивая мою броню безразличия и безмятежности. Я не хотела, чтобы Энджелл покидал Харом, он был моей поддержкой и опорой уже целых три года, не представляю, как справлюсь со всем без него. До скрежета в зубах я не хотела, чтобы он покидал меня!

— Ваше высочество, — раздался голос моей служанки Люси, выдергивая меня из неприятных мыслей. — Повелитель приглашает Вас на ужин в малую залу. Помочь Вам одеться?

Я ни на секунду не сомневалась, что на ужине будут наши гости из Велании. Но несмотря на то, что видеть мне сейчас никого не хотелось, отказываться от приглашения Повелителя — это моветон. Я теперь принцесса этого мира и должна во всем соответствовать своему высокому статусу. Так что отказаться от светского ужина — не вариант.

— Не стоит, я справлюсь, — сказала я, отпуская служанку.

Одеться я пока еще могла самостоятельно. Хотя при виде платьев, которые мне теперь полагалось носить при дворе в связи с вновь обретенным статусом, я немного пожалела, что так поспешно отпустила Люси. Надеть это произведение искусства без посторонней помощи было настоящим подвигом. Но я справилась, выбрав из своего гардероба самое простое в эксплуатации платье. На самом деле, простым его никак нельзя было назвать с учетом бриллиантов, которыми оно было расшито. У меня теперь почти все платья именно такие. Красиво, конечно, но помпезно и непривычно. Поспешно причесав волосы, я заколола их гребнем и, удовлетворившись своим внешним видом, поспешила на ужин.

Последний год я жила во дворце, так что прекрасно ориентировалась в нем и знала, где находится малая зала.

Войдя в столовую, я убедилась, что была права, гости Велании все еще не покинули нас. Император и его сын были здесь. Энджелл, Найджел и Дейвид тоже. Больше никого. Все сидели за столом и попивали вино из массивных бокалов. Этикет запрещал приступать к трапезе, пока не явится Повелитель Харома, то есть хозяин дворца.

Все присутствующие поднялись и поклонились мне, как того требовал этикет. Только император и Джеймс вежливо кивнули. Я ответила им тем же. Как принцесса Тьмы я имела полное право не приклоняться даже перед императором Велании и Повелителем Харома. С высоко поднятой головой я прошла в столовую.

— Ваше высочество, — позвал меня друг, отодвигая передо мной стол. — Присаживайтесь.

Я не понимала, к чему эти церемонии, здесь, вроде, все свои. Если так разобраться, все собравшиеся и вовсе являются родственниками. Только я не вписывалась в эту чудную семейку. Однако я вежливо поблагодарила Энджи и заняла место рядом с ним, а напротив нас восседали Дейвид и Джеймс. Последний окинул меня каким-то недовольным взглядом.

Вслед за мной в столовую вошел отец, и последовал аналогичный ритуал обмена приветствиями. Шелиак нисколечко не удивился такому формализму и важно занял место во главе стола.

— А где твоя мама? — с наигранным интересом спросила я у друга, немного громче, чем требовалось, чтобы меня услышали все собравшиеся.

— У нее болит голова, — произнес Энджелл и кинул гневный взгляд на Дейвида. — Но она выражала искреннее разочарование, что не сможет лично попрощаться со своими братьями!

Я обвела взглядом присутствующих, и мне стало ясно, что до моего появления они уже все обсудили, и то, что Энджи стало известно кто его родственники, ни для кого не секрет.

— Очень интересно, — произнес отец, в глазах которого появились смешинки. — Энджелл, ты узнал, что твоя мать урожденная Стеферсон?

— Да, мой Повелитель, — произнес полудемон. — И меня поражает, как человек, на которого я работал три года, не соизволил сообщить, что является моим дядей!

Он возмущено смотрел на Дейвида, но тот и не думал тушеваться.

— Это не моя тайна, а твоей матери. Это она скрыла от тебя, из какой семьи родом! И это она умоляла меня ничего тебе не говорить! Хватит истерить, Энджелл, ну узнал бы ты правду и что бы это изменило?

Рейчел просила своего брата не рассказывать Энджеллу правду о своей родне? В принципе, логично для матери, которая боялась, что ее сын останется в Империи. Она думала, что, если Энджи станет известно о высокопоставленных родственниках в Велании, он может решить остаться при дворе магов. Умно, но нечестно. Плохо она знает своего сына.

— Как что? — не унимался парень. — Я имел право знать о том, что мы родственники! К тому же, я бы не боялся, что за нарушение нелепых правил Отдела ты уволишь меня!

— Ты и так этого никогда не боялся! Ни ты, ни Лина! Вы напару нарушали все мыслимые и немыслимые правила! — возмутился Дейвид. Ну вот, теперь и мне досталось. Какие милые родственнички!

— А это правда, что Эвелина убила своего бывшего жениха? — как бы невзначай спросил Джеймс, пока Энджи и Дейвид обменивались гневными взглядами.

Я вопросительно уставилась на кронпринца, не понимая, к чему такие вопросы. Вроде все обсуждали Энджелла и его новую родню.

— А что, боишься, что тебя она тоже убьет? — спросил полудемон, переключая свое внимание на брата.

— Ей это не под силу, — надменно произнес Джеймс.

— Ты очень удивишься, что ей под силу на самом деле! Ваш поединок в рунном круге определит, кто чего стоит, — парировал Энджи. — И поставлю я на принцессу!

— Своего бывшего Лина не убила, он все еще жив, — прервал Дейвид обмен любезностями двоюродных братьев. И в ответ на его слова, у Джеймса глаза полыхнули недобрым огнем. Что это с ним? Не нравится, что у меня до него был жених? Ревнует что ли? Я чуть нервно не прыснула, и вовсе не потому, что мне стало весело, а потому, что эта мысль абсурдна! Ну какая может быть ревность, в самом-то деле! Мы ненавидим друг друга!

— А меня вот что интересует, — начал Шелиак, прямо смотря на Дейвида. — Как Энджелл узнал правду о своей матери?

— Ваше величество, очень просто! — воскликнул Дейвид, сейчас он был возмущен не меньше моего друга. — Молодые аристократы совершено утратили представление о хороших манерах и правилах поведения! Энджелл и Эвелина подслушивали мой разговор с сестрой!

Теперь понятно, почему меня приветствовали по всем правилам этикета! Видимо, до моего появления Дейвид уже вынес мозг и Энджи, и Найджелу о том, как приемлемо себя вести в высшем обществе.

— И самое главное, Ваше высочество, — не унимался мой бывший начальник. — Подслушивали эти двое из гостиной, в котором находились непонятно сколько времени с выключенным светом и за закрытой дверью!

Я чуть не поперхнулась красным вином, которое спокойно попивала, пока Дейвид не выдал это обвинение! Он что, подозревает меня и Энджелла в интимной связи? Совсем сдурел что ли? Ему как никому другому известно, в каких отношениях мы находимся на самом деле! И никакой романтикой у нас даже не пахнет!

Я уже открыла рот, чтобы поставить Дейвида на место, но тут мой взгляд остановился на Джеймсе, который изменился в лице. Его синие глаза пылали яростью. Вот только она была направлена не на меня, а на моего друга.

— Энджелл, ты забыл, что Эвелина является моей невестой? — угрожающе произнес он. — Я не позволю тебе или кому-либо еще компрометировать ее! И не думай, раз ты оказался моим братом, что это что-то изменит!

Полудемон спокойно хмыкнул и опустошил свой бокал вина. Своим видом он выражал полное спокойствие и непробиваемость.

— Ты все равно не можешь быть с ней, ваши сущности несовместимы. Поэтому расслабься, тебе с ней ничего не светит, — спокойно произнес друг и ласково посмотрел на меня.

Я чуть второй раз не поперхнулась вином. Мне сейчас кажется, или Энджелл нарочно провоцирует принца? Примерно также он вел себя, когда в Академии Аламак мы изображали жениха и невесту, но сейчас в этом не было никакой необходимости!

Странно, что все остальные молча наблюдали за этой перепалкой, не спеша вмешиваться. Шелиак и Уильям ухмылялись, обмениваясь многозначительными взглядами. Интересно, что это значит?

Как бы там ни было, но Энджелл добился своего. От Джеймса разошлось силовое поле, и всех, кроме меня и императора (у нас иммунитет на его силу), откинуло на несколько метров.

С рук принца сорвалась боевая магия и полетела в моего незадачливого друга, который только поднимался с пола. Он успел выставить щит, но отдача от королевской магии была сильной, и его снова повалило на пол.

Пока все поднимались, даже не пытаясь вмешаться в конфликт, Джеймс обошел стол и подошел к полудемону.

— Поверь мне, тебе с ней тоже ничего не светит, — процедил он. — И если дорога жизнь, держи свои руки подальше от моей невесты.

Что-то мне это очень сильно напоминало. Раньше мне бы стало приятно, а сейчас это вызвало волну негодования.

Я в ярости поднялась, откидывая стул, и подлетела к ним. Не нравилось мне все это, и то, как Джеймс заявляет на меня права, и то, что он напал на моего друга! Вот не нравилось и все!

— Я сама могу отвечать за свои поступки и сама решу с кем мне быть! — воскликнула я, загораживая собой Энджелла. — И не смей угрожать моему другу!

Наши взгляды встретились, и в них отразилось какое-то родное и знакомое чувство. Всего на секунду, а затем погасло. Я так и не смогла понять, что это было.

— Тогда веди себя, как подобает принцессе Харома и невесте наследного принца Империи Велания! — холодно произнес он.

Да как он смеет обвинять меня в недостойном поведении! Меня переполняло возмущение!

— Наша помолвка была ошибкой, которую я намереваюсь исправить в ближайшее время, — в тон ему произнесла я.

Его синие глаза снова вспыхнули каким-то совершено диким пламенем. Он сжал руки в кулак и скрипнул зубами.

— Это мы еще посмотрим! — процедил он и решительно вышел из зала. С трудом поборов желание послать ему вслед электрический шар, чтобы слегка привести в чувство высокомерного наглеца, я перевела дыхание и отвернулась.

На сегодня хватит сражений, я устала. И ругаться с ним тоже устала. Пусть уходит.

Я обвела взглядом присутствующих, и от меня не ускользнуло, как они переглядываются между собой с какими-то странно довольными улыбками. Даже Энджелл, которого неплохо так приложило королевской магией, загадочно ухмылялся. Что вообще происходит?

— Эвелина! — мягко окликнул меня император Велании, подходя ко мне. — У меня еще не было времени, чтобы поговорить с тобой. Вначале хочу от имени Империи принести тебе извинения за поведение Джеймса. А от себя лично добавлю, что мне действительно безмерно жаль, что тебе пришлось через столько пройти, и я рад, что все закончилось сравнительно неплохо, — я прямо смотрела на императора и молчала. Мне нечего было ему сказать. Я прекрасно помню, как он отнесся ко мне, когда не знал, что я принцесса Харома. Возможно, всему виной королевская магия, и он интуитивно относился ко мне негативно только потому, что я демон. — В качестве компенсации и с целью налаживания отношений приглашаю тебя в императорский дворец на бальный сезон.

Император улыбался мне, а вот я только вопросительно вздернула бровь. Он серьезно? Приглашает меня на бальный сезон? Что мне там делать, когда надо как минимум решать проблемы с Бездной?

— Лина, можно тебя на пару слов? — ко мне стремительно подошел отец, пока я не успела культурно послать императора, с его предложениями танцев, куда подальше.

Я кивнула и позволила отцу отвести себя в сторону от любопытных ушей.

— Дочь, ты должна принять приглашение Уильяма, — начал Шелиак, пристально смотря на меня. — Ты — принцесса Харома, и твое присутствие в императорском дворце благотворно скажется на дипломатических отношениях наших миров. К тому же сейчас ты невеста кронпринца Велании и по статусу обязана быть рядом с ним на таких мероприятиях.

— Сейчас есть проблемы посерьезнее, чем политические игры! — сказала я.

— Если ты имеешь в виду Бездну, то на какое-то время она не принесет проблем. Вы с Джеймсом влили в свои печати столько силы, что как минимум неделю прорывов не должно быть, — быстро нашелся отец. — Прошу тебя, прими это приглашение.

Я собиралась отказаться, но представив солнечную Веланию, в которой выросла, мне вдруг захотелось снова увидеть ее, ощутить ласковое тепло солнца и погреться в его лучах. Так почему бы не принять приглашение императора и на законных основаниях не побывать там?

— Хорошо, но я сохраню за собой право в любое время перемещаться в храм Вечности, чтобы проверить печати, — сказала я.

— Договорились, — радостно улыбнулся Шелиак.

Меня абсолютно не прельщало на протяжении месяца жить в непосредственной близости от Джеймса, но солнце Велании стоит того, чтобы выдержать общество этого невозможного типа. Я не хотела его видеть, от слова совсем. А на балах я не только буду его видеть, но, как невеста Его высочества, буду обязана сопровождать его. Тьма меня раздери!

Как только окажусь во дворце, тут же на первом официальном мероприятии разорву помолвку с этим носителем королевской магии! Решено!

— Хорошо, Ваше величество, — спокойно сказала я, обращаясь к императору, когда мы с отцом подошли к нему. — Я приму Ваше приглашение.

— Вот и отлично! — обрадовался он. — Кто из демонов будет сопровождать принцессу? — спросил он у Шелиака.

— Пусть сама решит, — посмотрел на меня отец.

Да что тут решать? Ответ очевиден.

— Энджелл, — твердо сказала я.

— Тебе нужно выбрать второго сопровождающего, — сказал Повелитель демонов. — И не спорь, — добавил он, увидев, что я готова отказаться от присутствия второго демона.

Но потом безразлично пожала плечами. Нужно, чтобы меня сопровождали двое? Пусть так и будет. Кого выбрать? В памяти всплыло имя моего недавнего знакомого, высшего демона Мерака. Вроде он славный демон.

— Мерак, — равнодушно сказала я, а вот отец и император снова довольно переглянулись.

Глава 8

Подземное царство Харом. Дворец Повелителя

— Энджи, ты нашел его? — заговорщицки спросил Най после ужина, когда все разошлись и братья вышли в коридор.

— Ты что, сомневаешься в моих способностях? — наигранно обиделся полудемон. — Он здесь, и я даже не нарушил ни один закон Харома, вытаскивая его с рудников. Шелиаку понравился наш план, и он дал разрешение освободить Кауса от обязательных работ на несколько дней.

— А этот Каус понимает, чем ему грозит встреча с Линой и Джеем?

— Без понятия, он от природы идиот, а его одержимость идеей вернуть расположение принцессы Тьмы играет нам только на руку.

Найджел довольно улыбнулся, представляя, во что может вылиться эта знаменательная встреча бывшего избранного Лины с самой принцессой Харома.

— Как думаешь, она также на него отреагирует, как на Джеймса? — с интересом спросил он.

— Вряд ли, — фыркнул полудемон. — Думаю, бояться ему стоит не Лины, а нашего брата. Он, даже ненавидя ее, сходит с ума от ревности.

— Это точно, — рассмеялся Най, а затем проговорил странным голосом, который выдавал в нем носителя интуитивного дара. — Мы все делаем правильно, нужно использовать любую возможность, чтобы вызвать этих двух на эмоции. Только любовь станет для них лекарством и пробьет брешь безразличия.

Глава 9

Джеймс

Около часа я бесцельно бродил по дворцу Повелителя, пытаясь понять, по какой причине меня охватила злость от одной мысли, что Эвелина может принадлежать другому. Я ненавидел эту демонессу всей душой! Все внутри было против нее, и одновременно неведанная сила тянула меня к этой принцессе с золотыми локонами и янтарными глазами!

Вдали от нее становилось легче, и постепенно на меня снизошло благодатное безразличие. Я снова стал чувствовать лишь пустоту и спокойствие.

Нужно возвращаться в Веланию и избавить себя от дискомфорта, который вызывают демонические вибрации Харома. Я не любил этот мир, пронизанный темной магией, которую не принимало мое существо. Завтра же вернусь домой и оставлю одну конкретную демонессу в ее родном Подземном царстве. В Империи, конечно, жили полудемоны, и многие даже были представлены ко двору императора, но они меня не напрягали. Главное, чтобы рядом не было моего персонального источника ненависти.

С этой мыслью я стал подниматься в свои покои, чтобы немного отдохнуть и заказать себе ужин, раз мне не дали спокойно поесть собственные родственники. Но в коридоре, рядом с комнатами принцессы Тьмы, увидел полудемона, которые держал в руках огромный букет роз и собирался постучать в дверь Эвелины.

Безразличие как рукой сняло. Меня снова затопила злость и ярость, но на этот раз на этого выскочку. Кто он такой, чтобы одаривать мою невесту цветами? И какое имеет право в столь позднее время заявляться к ней?

— Что тебе здесь нужно? — процедил я, поравнявшись с ним.

Он удивленно уставился на меня, а узнав во мне наследника престола Велании, склонился в положенном поклоне.

— Ваше высочество, я просто хочу засвидетельствовать свое почтение принцессе, — заявил полудемон.

— Оставь его при себе и убирайся, — угрожающе произнес я.

Я чувствовал, как магия в ответ на мою злость всколыхнулась и в любой момент могла ударить этого зарвавшегося наглеца.

— При всем уважении, мы с Эвелиной давно знаем друг друга и, думаю, ей будет приятно увидеть меня! — уверенно произнес полудемон, обходя меня, чтобы добраться до двери Лины.

Моя ярость перешла в стадию неконтролируемого гнева. Силовое поле волнами разошлось от меня, откидывая к противоположной стене демонического «поклонника» моей принцессы.

— И насколько близко ты знаешь Эвелину? — зловеще спросил я, надвигаясь на демона.

Надо отдать ему должное, он не убежал, трусливо поджав хвост, а даже выпрямился и возмущено воззрился на меня.

— Я ее избранный! Мы были связаны лигаре! — гордо произнес он, и это стало его ошибкой.

От слова «избранный», у меня окончательно сорвало крышу. Я и не понял, как оказался рядом с парнем, и мой кулак с силой врезался в его самодовольную физиономию. От удара полудемон осел на пол, но я поднял его за грудки и отбросил в другой конец коридора, приправив его полет боевой магией. Убью мерзавца! Он соблазнил мою принцессу в семнадцать лет и посмел пройти с ней обряд лигаре! А сейчас, когда она помолвлена со мной, он решил снова объявиться в ее жизни! Не отдам ее никому, она только моя!

Полудемон бесформенной кучей врезался кому-то в дверь и пробил ее своим телом, а я пошел к свой жертве, собираясь окончательно добить, чтобы больше и не думал ошиваться около Лины.

— Джей! — раздался крик Найджела, но я не обратил на него никакого внимания.

У меня была цель уничтожить подлеца, который до сих пор пытается покушаться на мое! Он даже не побоялся явиться сюда, зная, что у Лины есть жених, то есть я!

За спиной раздался какой-то шум, но меня уже было не остановить. Я шел, окружая себя силовым полем, а перед глазами стояла пелена злости и ярости. Моя боевая магия сорвалась с рук и ударила в то место, где упал демон, отчего дверной проем стал в два раза больше.

— Что здесь происходит? — раздался ледяной голос Лины, и я перестал палить магией, оборачиваясь к демонессе.

Она стояла в роскошном шелковом халате, с распущенными волосами и горящими демоническими глазами. Архидемон воплоти. Волна негодования прошла по телу, стоило мне только увидеть ее. Ненавижу эту принцессу за то, что она так прекрасна, за то, что она носитель темного дара, за то, что она нарушает мое спокойствие, и за то, что она не выходит у меня из головы! Стоит ей появиться, как я теряю над собой контроль и сам не знаю, чего от себя ожидать! Она — причина всех моих проблем!

— К тебе пожаловал поклонник, — процедил я, указывая на разбросанные цветы, которые недодемон рассыпал, когда летел вдоль коридора. — Никак не может забыть дорогу к своей бывшей! Ничего не хочешь объяснить? Или мне напомнить, что я все еще твой жених?!

Она решительно подошла, даже не почувствовав воздействие моего силового поля, и ненавистно воззрилась на меня.

— Моя личная жизнь тебя никак не касается! — яростно произнесла принцесса Тьмы. — Какого демона Бездны ты устраиваешь в моем дворце переполох?

Мимо нас проскочили Энджелл и Най, кидаясь к поверженному полудемону. Сама Лина смотрела только на меня, и вокруг нее уже сгущалась сила Тьмы. Я чувствовал, что еще немного и она ударит. Вот же стерва могущественная!

— Пока мы помолвлены, меня касается твоя личная жизнь! И я не позволю каким-то ничтожествам кидать тень, прежде всего, на свою репутацию!

— Я уже это говорила сегодня, повторю еще раз! Наша помолвка такая же ошибка как и все, что нас связывало! — воскликнула девушка.

— Но она все еще не расторгнута, значит, и вести ты себя будешь соответственно статусу моей невесты!

— Я ненавижу тебя!

— Это взаимно!

Ее глаза полыхнули яростным огнем, а с рук сорвалась темная сила, которая мощным потоком устремилась в меня. Я ответил ей тем же, но в свой разряд я вложил совсем немного магии. Пусть королевская магия требовала использовать ее на полную мощность и уничтожить бывшую истинную, я не поддался ей. Своей силой управляю только я, и сейчас я не хочу причинять принцессе серьезных увечий. Она не виновата, что ненавидит меня, это все случилось из-за меня. И моя ненависть, и ее — результат моей ошибки.

Две противоположные силы встретились, и произошел уже ожидаемый взрыв. Нас раскидало в разные стороны, и когда я поднялся, то увидел, как Лина готовится снова ударить. Когда она уже поймет, что ей не одолеть меня?

А я сам уже не так уж и хочу с ней сражаться. И плевать на зов магии и природы, я не стану им следовать. Эта девушка больше не пострадает из-за меня.

— Лина! — раздался крик Энджелла. Он вместе с Найджелом вытаскивали из-под завалов ненавистного «поклонника». — Здесь Каус, не хочешь с ним поздороваться?

Глаза принцессы пылали, она, не отрываясь, смотрела на меня, и я уверен, даже не услышала голос своего друга. Но Энджелл не отчаялся привлечь внимание принцессы. Он вытащил на линию огня мою жертву и толкнул потрепанного парня в сторону Лины.

Она лишь равнодушно окинула его взглядом и снова устремилась на меня. С растрепанными волосами и горящими глазами она была прекрасна. Лина прошла мимо демонов, не обратив на них никакого внимания. Ее целью был я, и меня она сейчас хотела уничтожить.

— Лина, я так скучал, — хрипло проговорил недобитый мной демон и схватил девушку за руку.

Как только он дотронулся до нее, у меня внутри взорвался вулкан. Мало того, что он притащился сюда, к моей невесте, мешает нам выяснять отношения, так он еще и трогает ее против воли!

За секунду я оказался рядом и одновременно ударил этого Кауса и магией, и кулаком. Он отлетел к двери Лины и, врезавшись в косяк, свалился на пол.

— Посмеешь еще раз дотронуться до нее, и ты покойник! — процедил я, надвигаясь на парня.

Это моя девушка, моя невеста, и моя принцесса Тьмы! Да, мы ненавидим друг друга, но это наши отношения. И нечего мешать нам, когда мы заняты!

От Лины расходились демонические вибрации, и моя магия остро реагировала на них, пытаясь подчинить меня своей воле, заставить сражаться с противоположной ей силой. Королевская магия чувствовала, что эта девушка когда-то была моей истинной, и ее присутствие рядом со мной невозможно, но я не поддался ее требованиям. Своей магией управляю только я, и только мне решать, когда ее применять, в каких количествах и против кого. Мы с Линой можем сколько угодно драться и выяснять отношения, но я не собираюсь причинять ей вред. Сейчас я это осознал сполна. Она дорога мне, и как бы сильно я не ненавидел ее, как бы сильна не была ее собственная ненависть ко мне, я хочу быть с ней рядом. Она притягивает и манит. Она появляется — и загорается свет, а когда уходит — все снова становится бесцветным и пустым.

Пусть это звучит странно, но даже такой бесчувственной и злобной она была нужна мне. И я не отдам ее. Никому.

— Развлекаетесь? — прогремел голос Шелика, который возник из ниоткуда, прямо рядом с ненавистным полудемоном, который все еще валялся на полу.

— Ваше величество, у нас…, — начал Энджелл, но его перебил Повелитель.

— Хватит разносить мой дворец! — грозно проговорил он. — Вы подняли такой шум, что перепугали всех гостей, которые празднуют Равноденствие Тьмы!

— Пока у нас гостит носитель королевской магии, который не умеет себя контролировать, так будет всегда! — зло воскликнула Лина, подходя ко мне.

Она окинула меня ненавистным взглядом, и ее сила была готова сорваться в любой момент.

— Пока ты крутишь романы направо и налево, будь готова к таким последствиям! — в тон ей ответил я.

— Лина! — позвал ее отец. — Ты хотела поговорить с Каусом? — с интересом спросил он.

Она оторвала свой яростный взгляд от меня, мимолетно взглянула на своего бывшего, а затем на отца.

— Убери мусор из коридора, — равнодушно сказала она Шелиаку, кивнув на Кауса. — Я иду спать, а если кто-то решит снова устроить здесь потасовку, я обрушу на этого смельчака всю мощь Тьмы.

Не говоря больше ни слова, она перешагнула через Кауса и грациозно зашла в свою комнату, закрыв дверь с обратной стороны.

Глава 10

Эвелина

Я снова оказалась в Империи Велания. Вместе со мной Харом покинули Энджелл, Мерак и Найджел. Последнему необходимо было вернуться в Академию, так как он все еще проходил там обучение. А я приняла приглашение от Уильяма Стеферсона и должна была присутствовать на бальном сезоне в императорском дворце.

Меня и двоих моих сопровождающих демонов разместили в соседних покоях, в крыле, где располагались комнаты императорской семьи. Оставив свой багаж слугам, я направилась к Энджи. У нас было неоконченное дело.

Сегодня от Шелиака мне стало известно, что всех демонов, причастных к заговору против меня и наследника престола Велании, осудили и подвергли казни, но что случилось с их сообщниками-магами — было неизвестно.

— Нам надо поговорить с твоим дядей, — сказала я другу, когда тот открыл мне дверь.

— С каким именно? Императором или интриганом? — раздраженно спросил тот.

— Со вторым. Идем, — я взяла друга за руку, и мы направились к выходу из дворца.

Я больше не носила артефакт, скрывающий мою демоническую сущность, и теперь всем встречающимся на нашем пути было ясно, кто я такая. А поскольку ни для кого не было секретом, что в императорском дворце находится делегация принцессы Тьмы, мой социальный статус был очевиден. К тому же мой наряд никак не подходил обычной демонессе и выдавал мое положение. На мне было прямое платье черного цвета, по традиции украшенное черными бриллиантами. Когда мы с другом шли по коридорам дворца, нам уступали дорогу и кланялись.

— Ваше высочество!

— Принцесса Тьмы!

— Приветствуем Вас, Ваше высочество!

— Добро пожаловать, принцесса!

Подобные приветствия раздавались со всех сторон. И только во дворе стало поспокойнее. Мы вышли за пределы дворца, где не действовали артефакты, запрещающие перемещение, и я сразу по привычке создала портал в Отдел Магического правопорядка.

Странно, что у меня получилось открыть его непосредственно в здание Отдела. Думала, после всего произошедшего Дейвид отзовет мое разрешение на перемещение в обитель стражей. Но нет, он этого не сделал, и мы беспрепятственно вышли в коридоре, где располагался кабинет начальника.

Здесь наше появление тоже не осталось незамеченным. Стражи хоть и не кидались кланяться, но с большим интересом смотрели и на меня, и на друга.

— Эвелина, ты правда принцесса Тьмы? — спросил у меня Улис. Он был на пять лет старше меня и считался одним из лучших стражей.

— Да, так и есть, — ответила я стражу, и тот почтительно поклонился.

— Всегда знал, что ты необычная девушка-полудемон. Удачи тебе с нашим кронпринцем, вы красивая пара, — подмигнул он и удалился.

Я хотела ответить, что удача потребуется только кронпринцу, поскольку я планирую надрать ему задницу, но Улис уже ушел. Ну и ладно.

Мы с Энджи постучали в дверь бывшего начальника, и, не дожидаясь приглашения, опять же, по привычке, открыли ее. Дейвид был не один, и мы на секунду остановились на входе. В кабинете находились Джеймс и Найджел. Просто великолепно.

— Привет, Дейвид, — сказала я, нагло проходя внутрь.

Не собираюсь менжеваться на входе, я все-таки принцесса Харома, и, наверное, все еще страж Отдела Магического правопорядка. Во всяком случае я еще не разорвала свою клятву с «Карающим мечом», значит, имею полное право здесь находиться.

— Лина, Энджелл, — растеряно поприветствовал нас Дейвид. — Чем обязан?

— Нам теперь нужна причина, чтобы навестить тебя? — с сарказмом спросила я.

— Конечно, нет, — сказал он. — Присаживайтесь. Рад, что заглянули.

Я выжидающе посмотрела на Джеймса, намекая, что ему необязательно присутствовать при нашем разговоре. Против Найджела я ничего не имела, но вот кронпринц Велании мне не нравился. Один взгляд на него, и у меня в душе поднималась волна гнева и ненависти.

— Можешь не смотреть на меня так, принцесса. Я никуда не уйду, — процедил он, поймав мой взгляд.

Этот нахал сидел в моем любимом кресле, и я подавила в себе неудержимое желание скинуть его темной силой на пол. Я безумно хотела это сделать, но из уважения к Дейвиду решила не причинять кабинету начальника Отдела Магического правопорядка ненужные разрушения. Во всяком случае, пока сам Джеймс ведет себя прилично. Пусть сидит в моем кресле и помнит мою доброту вечно.

Я неопределенно повела плечами, давая понять, что если он хочет находиться здесь, то пожалуйста. Я, опять же, не против. Я умею держать себя в руках и не стану кидаться на него с кулаками, пока он молчит и не трогает меня.

Мы с Энджи заняли свободные кресла, и я окинула кронпринца ненавистным взглядом. Сидит, гад, на моем месте! Ответом мне стал такой же взгляд синих глаз. Убью этого носителя королевской магии, как только представится возможность!

— Дейвид, у меня к тебе несколько вопросов, — начала я, закончив «обмен любезностями» с его гадким племянником. — В Хароме у нас не получилось поговорить, — он пристально посмотрел на меня и кивнул. — Во-первых, в свете последних событий, мне и Энджи надо разорвать клятву с «Карающим мечом», мы не может действовать исключительно в интересах Велании, мы сейчас прежде всего подданные Подземного царства.

Дейвид улыбнулся и закурил свою вонючую гадость. Привычным движением руки я распахнуло окно, даже не посмотрев в его сторону. Три года тренировки открывания этого окна не прошли насмарку.

— Дорогая моя Лина, — мягко сказал верховный маг. — Ты и Энджи никогда не были связаны клятвой с «Карающим мечом». Вы приносили клятву на фальшивом артефакте. Я всегда безоговорочно доверял вам обоим и знал, что этот момент, когда вы вернетесь в Харом, рано или поздно настанет. Вы оба занимаете слишком высокое положение в Подземном царстве, чтобы навсегда остаться в Велании. И, чтобы вам было понятно, разорвать клятву с настоящим «Карающим мечом» невозможно.

Мы с другом пораженно воззрились на него. Получается, все это время я не была связана с этим дьявольским артефактом, и когда выполняла задание по сектантам-фанатикам — тоже! Я в любой момент могла рассказать Джеймсу о своей демонической природе, и меня не убил бы «Карающий меч» за разглашение сведений относительно задания стражей! Непроизвольно меня охватил такой гнев, что я даже не поняла, как перевоплотилась во вторую ипостась.

— Линочка, успокойся, — мягко сказал Найджел, накрывая мою руку своей. Смелый парень, не каждый рискнет дотрагиваться до разъяренного архидемона в боевой форме.

— А вот и нет! — воскликнул Энджи. — Не успокаивайся, Линочка! Разнеси тут все к дьяволу! Мой дядя все это время держал нас двоих за полных идиотов!

Тут мой взгляд наткнулся на Джеймса, который холодно смотрел на меня и никак не реагировал на происходящее. У него на лице была каменная маска, и от этого мое сердце на секунду защемило. Он не понимает, что если бы я знала о том, что меня не держит клятва «Карающему мечу», то все могло сложить иначе? Я бы успела ему рассказать о своей природе, и у него был бы шанс справиться со своей магией. Мы могли не утратить чувства и, возможно, все сложилось бы по-другому…

Его безучастный равнодушный вид отрезвил меня. Я успокоилась и перевоплотилась в человеческую форму. Зачем мне переживать о том, как бы все могло сложиться, если самому Джеймсу абсолютно все равно. Мои эмоции погасли, как и гнев. Я снова стала спокойной и холодной.

— Замечательно, значит, с «Карающем мечом» мы разобрались, — сказала я. — Остался второй момент. Что случилось с задержанными фанатиками и министрами?

— Все, кто причастен к убийствам магов, в том числе Карт Лосен и Вольт Пин, казнены, остальные приговорены к пожизненному заключению в тюрьме на севере Велании. Ваш записывающий артефакт дал нам полную картину. Кроме задержанных вами, был вычислен предатель из числа стражей. Я повторно проверил каждого на наличие клятвенной связи с «Карающем мечом», и был выявлен один страж, которому удалось обмануть артефакт и избежать связи. Мы проверили его с использованием ментальных артефактов, и оказалось, что он являлся тем самым предателем, кто слил Карту Лосену сведения о полудемонах, работающих в Отделе. Потому Лосен и был осведомлен, что в Отделе служит только одна девушка-полудемон. Предатель-страж не был в курсе твоего происхождения, в это его не посвящали, его задачей было только передавать сведения о твоих заданиях. Твое имя он не назвал преступникам, так как побоялся, что мы догадаемся искать шпиона в своих рядах.

— А как преступники догадались, что в Отделе Магического правопорядка служит принцесса Тьмы? — поинтересовался Най.

— Советник Шелиака, высший демон Домин, следил за мной, — с горечью в голосе ответил Дейвид. — Он знал, что твоя мать, Лина, могла обратиться ко мне за помощью. И стал наблюдать. В какой-то момент его заинтересовала сильная девочка-магичка, в воспитании которой я проявлял участие. По возрасту эта девочка могла быть дочерью Шелиака, но только в ней не было демонической сущности, ты в то время постоянно носила артефакт-полумесяц и блокировала демонические вибрации. А вот когда ты поступила на службу в Отдел, ты уже не скрывала свою природу. Тогда я решил, что скрывать твою истинную сущность нет необходимости, поскольку ты на общих началах служила в Отделе, и законы Велании не запрещали принимать в стражи полудемонов. Я не думал, что тем самым выдам тебя. Я ошибся. Сам факт, что в отделе служит девушка-полудемон, вызвал интерес, и, проследив за историей Эвелины Адерли, Домин понял, что затем она стала просто Эвелиной, полудемоном-стражем. Вот тогда его пазл и сошелся. Домин понял, кто ты такая, и что к тебе будет легче подобраться, если в Отделе Магического правопорядка появится тот, кто будет сливать информацию о девушке-полудемоне и ее заданиях. Так, его сообщники Карт Лосен и Вольт Пин нашли подходящего стража и предприняли попытку убить тебя, разорвав твою нерушимую связь с Каусом. А когда эта попытка не увенчалась успехом, Домин подстроил прорыв Бездны, чтобы шитаины выполнили за него грязную работу.

— Если Домину было известно мое имя, почему его сообщники не знали, что в Академии учится принцесса Тьмы, свое же имя я там не скрывала? — спросила я.

— Домин не сказал им, как зовут дочь Шелиака, — ответил Дейвид, потягивая свою мятную гадость. — Он побоялся, что своим поведением они выдадут себя, и это повредит плану. У него был только один шанс убить тебя, и он не хотел, чтобы маги-сообщники раскрыли правду о принцессе Тьмы раньше времени. Если бы твое происхождение перестало быть тайной, Шелиак на законных основаниях усилил бы твою охрану и отозвал тебя с задания Отдела, а это никак не входило в планы Домина. Он не доверял даже своим сообщникам. После того, как ты практически не пострадала от разрыва лигаре, он боялся допустить любую оплошность. Поэтому Карт Лосен и Вольт Пин знали только то, что принцесса Тьмы работает стражем и не более. Страж-предатель твое имя им тоже не выдал.

Я кивнула, соглашаясь с Дейвидом, и мой взгляд опять встретился с Джеймсом. В его синих глаза горели дьявольские искры. Он, не мигая, смотрел на меня, сжимая руки в кулак.

— А меня интересует другой вопрос! Что у тебя было с Каусом? — угрожающе спросил он у меня.

Мои глаза ненавистно загорелись. Вчера из-за безумного поведения кронпринца Велании я так и не смогла нормально выспаться. Додумался же устроить около моих покоев, прямо посреди ночи, драку с таким же недоумком, как и сам!

— Большая и чистая любовь! — издевательски ответила я.

Джеймс сузил глаза от злости и собирался что-то сказать, но тут дверь резко открылась и в кабинет ворвалась красивая миниатюрная блондинка. Она была молода, но поскольку у сильных магов невозможно определить возраст, ей могло быть как двадцать лет, так и все сто двадцать!

— Дейвид, я требую, чтобы ты немедленно организовал мне встречу с принцессой Харома! — воскликнула женщина, не обращая внимания, что в кабинете полно людей и демонов.

Кажется, у Дейвида сегодня не самый лучший день. Все от него что-то требуют. Интересно, зачем я понадобилась этой милой женщине?

— Мама? — удивился Найджел.

— Натали, сейчас не время…, — начал верховный маг, поднимаясь, но женщина даже не взглянула на него.

— Сынок, что ты здесь делаешь? — спросила она у Найджела, а затем перевела взгляд на кронпринца. — О, дорогой мой, Джеймс! Я так рада тебя видеть!

— Я тебя тоже, тетя Натали, — проговорил «дорогой Джеймс».

Затем ее взгляд прошелся по Энджеллу, которому она мило улыбнулась, и остановился на мне. В ту же секунду улыбка сползла с ее лица, глаза удивленно расширились, и она прижала руку ко рту.

— Не может быть…, — хрипло проговорила она. — Как же ты на нее похожа…

Я вопросительно посмотрела на эту странную женщину, но она больше ничего не могла произнести. Слезы покатились из ее глаз. Рядом с ней оказался Дейвид и обнял ее за плечи. На какую-то секунду она доверчиво прижалась к нему, позволяя себя утешить.

Мое непонимание достигло своего пика, и я перехватила взгляд Найджела, который понимал не больше меня, что здесь происходит. Ему определенно было неизвестно, какая муха укусила его родителей, и при чем здесь я.

— Нет, постой… ты знал? — тихо сказала Натали, обращаясь к мужу и одновременно отстраняясь от него. Он виновато потупил взгляд, отступая. — Все эти годы, ты знал! — прокричала женщина и ударила по нему струей воды.

Хороший удар. Начальник Отдела отлетел в другой конец кабинета, а Натали продолжила лупить по нему водной магией.

— Как ты мог так с нами поступить? Как? Я столько лет искала ее! — кричала она, не давая мужу возможности выставить защитный щит. А жена у него тоже верховный маг. Очень сильная женщина.

— Может, надо вмешаться? — спросил Энджелл, слегка поднимаясь.

— Не стоит, — ответил Най, ошеломлено разглядывая меня. — Пусть сами разбираются. Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит.

— Если сейчас и ты начнешь плакать при виде меня, я очень разозлюсь! — предупредила я Найджела. — Что все это значит? Что с твоими родителями? И почему твоя мать так на меня смотрит?

Он не ответил, продолжил смотреть на меня, как будто впервые увидел. Джеймс, который до этого вопросительно смотрел то на Дейвида с Натали, то на Найджела, вдруг изменился в лице и тоже шокировано уставился на меня.

— Все сходится, — проговорил кронпринц, ухмыльнувшись, и они с Найджелом понимающе переглянулись.

— Мы с Линой попали в дурдом? — не выдержал Энджелл, переводя взгляд то на дерущихся верховных магов, то на непонятно чему ухмыляющихся братьев.

Моему другу никто не ответил, и я, посмотрев на него, пожала плечами.

В это время Дейвид справился с магией Натали, блокировав ее водную стихию воздухом. Она свирепо смотрела на него, а он виновато улыбался.

— Прости, дорогая, так было нужно, — сказал он.

— Кому нужно? Мне? Ей? — кричала она, указывая на меня.

Мое терпение лопнуло. Я поднялась со своего места и приблизилась к чете Стеферсонов.

— Для чего Вы хотели поговорить со мной? — спросила я у женщины, переключая ее внимание на себя. Она узнала во мне принцессу Тьмы и по какой-то причине напала на Дейвида. Я же хотела во всем этом разобраться и понять, для чего она так жаждала со мной встречи.

Она отвернулась от мужа, и весь ее запал пропал. Натали смотрела на меня с грустью и нежностью.

— Девочка моя, твоя мать, Луиза, была моей сестрой, — произнесла она, и ее глаза опять наполнились слезами. Я же замерла на месте, прибывая в полнейшем шоке. — Я искала тебя восемнадцать лет, нанимала лучших детективов. А все это время он, — она указала на Дейвида и прорычала, — знал, где ты!

Этого не может быть. Я была уверена, что кроме Шелиака у меня нет родственников. Ни Дейвид, ни отец, не рассказывали, что у меня есть родственники по линии матери. А они у меня были! Оказывается, я тоже имела отношение к императорской семье. Сестра моей матери была замужем за братом императора. Найджел, Энджелл и Джеймс мои кузены! Только с Найджелом я связана кровными узами, а с остальными просто родственными.

— Вы урожденная Шервуд? — ошеломлено спросила я, хотя и так уже было все понятно.

— Да, — мягко сказала она. — Луиза — моя сестра, а ты моя племянница. Сегодня в «Императорском ежедневнике» написали, что невеста Джеймса оказалась принцессой Тьмы, которая долгое время жила на территории Велании. То, что Шелиак был женат на моей сестре, не предавалось огласке, но мы с Дейвидом знали об этом.

Я перевела взгляд на Дейвида, и тот попятился. Не знаю, что отразилось на моем лице, но тот выставил щит.

— Не надо, Лина! — попросил он. — Помни, мы — родственники! Я правда собирался тебе рассказать!

— Серьезно? — прорычала я. — Когда? Энджелл прав, мы имели право знать, что обзавелись таким интриганским дядей!

Мой гнев был готов обрушиться на голову Дейвида в виде боевой магии, но меня остановила Натали. Она взяла меня за руку, переключая внимание на себя и спросила.

— Дорогая, кто такой Энджелл? — спросила она.

Последний не заставил себя ждать, он поднялся и галантно поцеловал ей руку.

— Энджелл — это я, — ответил он. — Сын магички Рейчел Стеферсон и высшего демона Захира. Дейвид и от меня скрыл, что моя мама его родная сестра. Видимо, он стесняется своего родства с такими демонами, как я и Лина. Или ему в принципе не по статусу иметь демонических племянников.

Мать Найджела опустилась в кресло и прижала руку к сердцу. Она была полностью сражена свалившимися на нее новостями.

— Не говори ерунды, Энджи! — обиделся Дейвид. — Я никогда не стеснялся ни тебя, ни Лины.

— Однако, факты указывают на обратное, — холодно сказала я. — Идем, Энджи, нам больше не о чем говорить с нашим «любимым» дядей, — друг взял меня за руку, и мы приготовились переместиться. — Натали, рада была познакомиться. Я сейчас живу в императорском дворце, и мне будет приятно пообщаться с Вами поближе, — напоследок сказала я только что обретенной родственнице.

Глава 11

Эвелина

— Ваше высочество, разрешите сопровождать Вас на бал? — спросил Мерак, преклонив колено, стоило мне открыть дверь своих покоев.

Я была готова отправиться на это чудесное мероприятие, но ожидала, что придет Джеймс, который пока еще являлся моим женихом. Но, видимо, он не счел нужным сопровождать свою невесту на официальное мероприятие.

Я и так его ждала уже как минимум пятнадцать минут! Раз у принца появились другие планы, придется воспользоваться предложением Мерака. Мне по статусу не положено являться на официальные мероприятия без сопровождения. Это в любом случае должен быть или жених, или родственник, или кто-то из свиты.

— Хорошо, Мерак, идем, — равнодушно ответила я демону и приняла его руку.

На сегодняшний бал я выбрала золотое шелковое платье, лиф которого был расшит жемчугом. Пышная юбка шуршала при ходьбе, а корсет сильнее обычного сдавливал талию. Наверное, я слегка перестаралась, когда телекинезом завязывала шнуровку, но поправлять уже не было времени.

Волосы я оставила распущенными, завив их крупными волнами, и заколола гребнями с белыми бриллиантами, которые идеально сочетались с тиарой. Оглядев себя в зеркало, я пришла к однозначному выводу, что при виде меня ни у кого не возникнет сомнений, какое положение в обществе я занимаю.

— Вы прекрасны, Ваше высочество, — благоговейно произнес Мерак, накрывая мою руку своей.

Двери перед нами раскрылись, и мы вошли в роскошный бальный зал, наполненный огнями и нарядными аристократами. Стоило нам переступить порог, как церемониймейстер объявил о нашем прибытии, и в эту же секунду все присутствующие поклонились, отдавая дань уважения принцессе Харома.

Мы прошли через весь зал и заняли свои места в императорской ложе, где уже находились родители Джеймса и Найджела. Я демонстративно отвернулась от Дейвида, не желая с ним разговаривать. Пробежав взглядом по гостям, я заметила, что здесь присутствуют не только маги, но и полудемоны, которые приняли подданство Велании и по праву считались аристократами Империи. Но несмотря на это, они все равно оставались моими подданными, я могла повелевать всеми носителями темного дара, и к полудемонам, решившим по каким-то личным соображениям жить в Велании, это тоже относилось. Поэтому по праву крови они оставались подданными Харома, несмотря на их желание жить на территории другого мира.

Осматривая гостей, я заметила Джеймса, который увлеченно общался с какой-то жеманной блондинкой. Эта девица буквально вешалась на него. А тот спокойно разговаривал с ней, улыбался уголками губ и всем своим видом показывал, что его полностью устраивает такое поведение дамы.

Злость за секунду вскипятила мне кровь. Да что он себе позволяет? Мы еще не разорвали помолвку! И он все еще мой жених! Мало того, что он не посчитал нужным зайти за мной, так еще и обжимается с какой-то разукрашенной девкой!

Не отдавая себе отчета, я поднялась и твердой походкой направилась через весь зал к мило щебечущей парочке. Придворные расступались передо мной, но моя цель была далеко, и Джеймс явно не видел, что угроза в моем лице уже близко.

Пока я шла к своим жертвам, объявили первый танец. На секунду я остановилась, увидев, как кронпринц (вот же мерзавец!) приглашает на танец кучерявую болонку, но в следующую секунду злость сменилась на безграничную ярость, и я продолжила свой путь.

Развернувшись, Джеймс увидел меня, и в его глазах на секунду промелькнуло восхищение, а затем они снова стали бесстрастны. Ну ничего, сейчас мы это исправим! Бесстрастным он точно сегодня не будет!

— Пошла прочь, — бросила я блондинке, сверкнув на нее демоническим взглядом, отчего та пискнула и отскочила от принца. Правильно, не стоит со мной связываться. Я очень злой архидемон. Могу невзначай припечатать темным даром. Причем насмерть.

Заиграла музыка, но я больше не проронила ни слова, молча и выжидающе сверлила взглядом своего жениха. Мне показалось, что мы смотрели друг на друга целую вечность, пока его синие глаза не зажглись до боли знакомым огнем. Я не помнила, что это за огонь, но он притягивал меня, и я хотела купаться в нем вечно. Я все еще ненавидела его и хотела убить, но почему-то в эту секунду в голове была только одна мысль: этой мой жених, мой принц! Не знаю, откуда взялась эта навязчивая мысль и как она пробила мое крайне негативное отношение в Джею, но она это сделала, а я даже не хотела ей возражать.

Пусть Джеймс ненавидит меня, пытается убить, восхищается или ревнует, но только не смотрит бесстрастно! Мне нужны его эмоции, какими бы они ни были. Я даже согласна на ненависть, только не на равнодушие! И я добилась своего, пробила его безразличие.

Он взял меня за руку, чтобы отвести в центр зала, и тут произошло невообразимое. Стоило ему дотронуться до моей руки, как между нами заискрился воздух, ненависть и желание убить носителя королевской магии пропали, а их место заняли совсем другие эмоции и чувства. Я не могла понять их и дать им названия, но мне определенно они нравились. Меня потянуло к Джеймсу, и в груди разлилось тепло, которое пробило холодную броню, сковавшую мое сердце. Смотря в глаза кронпринца, я понимала, что с ним сейчас происходит то же самое. Он тоже вдруг перестал ненавидеть меня.

Его крепкие сильные руки стальной хваткой обняли меня за талию, и я позволила себе расслабиться в его объятиях. Джеймс уверено вел меня в танце, а я прижималась к нему всем телом. Не знаю почему, но сейчас в его руках я чувствовала себя хорошо, мне было спокойно и безмятежно.

— Ты самый настоящий демон, — с мягкой улыбкой произнес он.

— Когда-то я предупреждала тебя об этом, — улыбнулась я в ответ, вспоминая, как провела ночь в его спальне в Академии. Тогда под действием Регрийского вина я сказала ему правду, что являюсь демоном, но он не поверил.

— Помню, я думал, ты играешь со мной.

— Я не играла, — мягко ответила я. — Тогда мы с Энджеллом пили Регрийское вино, я не контролировала свое поведение.

Всем известно, как на демонов действует этот напиток. Это общеизвестный факт. Джеймс удивленно посмотрел на меня, а затем рассмеялся. Вот так просто, на весь зал засмеялся и все. На нас стали оборачиваться танцующие, но ему было все равно. В принципе, как и мне.

— Я помню, что вы натворили на следующий день! — сквозь смех сказал кронпринц, и я, не сдержавшись тоже засмеялась, вспомнив какой погром учудила во дворе Академии и как Энджелл на весь факультет кричал, что не собирается терпеть влюбленного в меня кронпринца.

— Бедный Дейвид, вы оба, как могли, нарушали все правила стражей! — проговорил Джеймс с озорными искрами в глазах.

Я, не отрываясь, смотрела на него, и мне вдруг захотелось поговорить с ним о том, почему я скрыла от него правду о своем происхождении. Сейчас, танцуя с ним, я поймала себя на мысли, что не перекладываю всю вину за случившееся на него одного. Нет, он бесспорно виновен, не совладал со своей силой и предал нашу любовь. Но не только он в ответе за случившееся…

Мне было больно. Но я также понимала, что он узнал о моей демонической сущности слишком неожиданно и слишком поздно. Тогда он даже предположить не мог, что я окажусь носителем темного дара, и в одночасье, без предупреждения в него хлынула моя магия, принять которую было выше его сил. Что-то мне подсказывало, что узнай он обо мне правду заранее, смог бы подготовиться к такому удару судьбы и справиться бы со своей магией, также как и я.

— Это было самое трудное задание, — серьезно сказала я, перестав веселиться. — Ты даже не представляешь, как тяжело было держать в тайне свое демоническое происхождение. Я хотела рассказать тебе правду, но не могла из-за «Карающего меча». Все это время я думала, что давала клятву настоящему артефакту, поэтому мне вначале нужно было выполнить задание, из-за которого я скрывала свою сущность полудемона, а уже потом признаваться тебе, что я носитель темного дара.

Он внимательно смотрел на меня, и в его глазах отразилась безграничная боль.

— Ты ни в чем не виновата, Лина, — грустно произнес он. — Только на мне ответственность за произошедшее в тот страшный день. Я должен был догадаться, что ты полудемон, но у меня в голове не укладывалось, как моей истинной может быть представитель этой расы. Я не увидел очевидное, которое было у меня перед самым носом, и это моя магия разорвала нашу связь. Мне остается только молить тебя о прощении и надеяться, что ты найдешь в себе силы снова впустить меня в свою жизнь.

— Джей, я не смогу быть с носителем королевской магии. Я ненавижу твою силу, она противна мне.

— Еще не все потеряно, — со странной улыбкой сказал он. — Сейчас же ты танцуешь со мной и даже не пытаешься убить, это уже хороший знак.

— Странно, да? — задумчиво спросила я.

Он прав. Мы сейчас не испытывали никакой ненависти друг к другу, общались как раньше, когда между нами еще не стояли мой темный дар и его магия.

Даже моя боль от его предательства уже не имела надо мной такой власти. Я начинала трезво оценивать ситуацию и понимать, что все так случилось из-за стечения обстоятельств, а не потому, что его чувства ко мне были поверхностными.

До разрыва связи мы искренне любили друг друга. И пусть я сейчас не могла осознать, что это такое, но меня на интуитивном уровне тянуло к нему…

— Жизнь вообще странная штука, — весело произнес он, а затем его глаза загорелись лукавыми искрами. — Лина, тогда в баре в Ригрейме, соблазнительной полудемонессой в кожаных брюках и коротком топе была ты?

Я кивнула, и он улыбнулся своим мыслям, крепче прижимая меня к себе.

— Я чувствовал, что ты где-то в баре, но даже подумать не мог, что та сексапильная демонесса — моя истинная. Хотя, надо признаться, в тот момент я смотрел только на тебя, и не понимал, почему не могу отвести взгляд от демона.

— А оказалось, это еще не все тайны… Кто бы мог подумать, ты — мой кузен…, — проговорила я, вдыхая его запах с примесью мускуса и бергамота, отчего моя голова стала кружиться. Интересное чувство, со мной так уже когда-то было…

— Мы не кровные родственники, Лина, м тихо произнес принц, проводя рукой по моей спине, опускаясь все ниже и ниже. Кровь забурлила в жилах, и ноги стали ватными. — И мы все еще помолвлены!

Я сама не поняла, как это произошло, но мы остановились в центре зала, и я утратила чувство времени и пространства. Звуки стихли, а окружающие растворились, как будто их никогда и не было. Весь мой мир сосредоточился только на одном человеке, и он сейчас держал меня в своих руках, не давая упасть.

Его дыхание обожгло мои губы, а в следующую секунду он поцеловал меня. Крепко и страстно. Не понимая, что творю, я обвила руками его шею, и окунулась в мир новых для меня ощущений. Ну может не новых, а забытых…

Но насладиться сполна этим упоительным чувством мне не дали. Кто-то толкнул меня, и наваждение прошло. Слух и зрение сразу вернулись. Я отстранилась от принца, не понимая, что только что между нами произошло. Стоило нам разорвать непосредственный контакт друг с другом, как волшебство пропало, а холод тесным кольцом сковал мое сердце.

— Извините, — пропищал женский голос. Я обернулась и обнаружила рядом с собой Берту Финнер.

Несостоявшаяся невеста Джеймса стояла, опустив голову. Это она толкнула меня и разрушила магию поцелуя.

Я смерила ее ледяным взглядом, обдумывая, не убить ли эту девицу на месте. Она уже не в первый раз пытается перейти мне дорогу, и я не понимала, она бессмертная или непроходимо тупая.

Берта присела в глубоком реверансе и уставилась в пол. Жалкое зрелище. Кинув Джеймсу прохладный взгляд, я направилась в императорскую ложу. Пусть сам разбирается со своими поклонницами. Неинтересно. Напоследок я заметила, с каким недовольством, он посмотрел на девицу Финнер, и от этого стало приятно на душе. Он все-таки не рад, что нам помешала какая-то девка.

Глава 12

Эвелина

— Милая моя, — ко мне подошла Натали, мама Найджела. — Мы так и не смогли поговорить! Не уделишь мне минутку?

Я кивнула. Почему бы и нет? Мы прошли с ней в императорскую ложу и сели подальше от остальных членов семейства Стеферсонов, которые кидали на меня лукавые взгляды.

— Я так рада, что нашла тебя, моему счастью нет предела, — проговорила Натали, смотря на меня блестящими от непролитых слез глазами. — Мы с Луизой были очень близки, и я чуть с ума не сошла, когда она приняла решение навсегда покинуть Веланию и перебраться в Харом. Я так привыкла, что моя старшая сестра рядом, помогает мне советами и прорицаниями, что не представляла своей жизни в разлуке с ней. Но это был ее выбор, и в итоге я приняла его, — она грустно потупила взгляд и продолжила. — Ты, конечно же, знаешь, что твоя мама была истинным магом с ярко выраженным даром ясновидения. Этот дар она унаследовала от отца, который тоже обладал истинной магией, но в отличие от Луизы всегда скрывал свой дар, использовал только водную магию, маскируя ее под обычную. Мне же, как и моему сыну Наю, не досталось никаких проявлений этой уникальной магии, только обычная водная, но зато очень сильная, — она понизила голос до шепота и тихо добавила. — Я знаю, ты тоже истинная магичка, тебе обязательно должен был передаться какой-то из даров истинной магии, но ты, разумеется, можешь мне ничего не отвечать, я прекрасно понимаю, что об этом лучше молчать.

Ни один мускул не дрогнул на моем лице, когда Натали сделала это заявление. Я второй раз в жизни вижу эту женщину и точно не намерена раскрывать ей свою главную тайну. Ее слова не более чем домыслы, поскольку ей известно, что Луиза обладала истинной магией, и теоретически могла передать ее своей дочери.

— Мне всегда казалось, что сестра знает больше, чем говорит, и больше, чем все мы, — продолжила Натали, не ожидая от меня никакой реакции на свои слова о моей магии. — Она видела мир в другом свете. Когда она сбежала в Харом и вышла замуж за Шелиака, я уже была замужем за Дейвидом, и чтобы избежать ненужных слухов, что магичка из императорской семьи предпочла жить в Подземном царстве, мне запретили распространяться о ней. Но когда она сбежала и из Харома, я стала искать ее, нанимала лучших детективов Велании, но все мои попытки оказались тщетны. О побеге Луизы я узнала от Шелиака, он связался со мной на следующий день после ее исчезновения и рассказал о ее пророчестве и беременности. С тех пор я ни на день не прекращала поиски. Ты даже не представляешь, что я испытала, когда поняла, что все это время Дейвид знал правду и о ней, и о тебе! Знал и молчал!

— Дейвид любит создавать интриги, прикрываясь пророчествами моей матери, — хмыкнула я.

Она улыбнулась уголками губ и накрыла мою руку своей.

— Главное, что ты здесь и заняла полагающееся тебе по праву место. Ты из рода Шервудов и наследница Шелиака. Но я хочу рассказать тебе еще кое-что, — она проникновенно посмотрела на меня и заговорила так тихо, что мне пришлось наклониться, чтобы расслышать ее слова. — Я знаю, все считают, что моя сестра умерла, но я не верю в это. Да, ее связь с Шелиаком разорвалась, она бросила тебя, свою дочь, и никто ее больше никогда не видел. К тому же она оставила своему супругу пророчество, в котором сообщила, что умрет в день твоего рождения. И вроде все свидетельствует о смерти Луизы, но я не могу в это поверить.

— И почему же? — спросила я, не понимая к чему клонит эта женщина.

Она все еще не смирилась со смертью своей сестры, но зачем она говорит об этом мне? Хочет убедить меня, что моя мать жива и бросила меня в младенчестве? А вдобавок разорвала связь истинных с моим отцом?

Подумав об этом, я смерила Натали безразличным взглядом, меня не трогали ее слова и не вызывали во мне никаких эмоций. Я только констатировала про себя, что ее предположение больше смахивает на бред, и не более.

— Сейчас, когда Дейвид рассказал мне, что на самом деле случилось восемнадцать лет назад, я окончательно убедилась в своих предположениях. Луиза не умерла, — взволнованным шепотом проговорила Натали. — Ты — ее дочь и должна знать, какие странности связаны с ее исчезновением. Ее тело так и не было найдено, она просто пропала и все. Дейвид признался, что нашел тебя в том доме, где скрывалась Луиза, а ее нигде не было. Он сказал, что она воспользовалась артефактом, который уничтожил ее тело, но сам артефакт, как и какой-либо след от его использования, обнаружены не были! Мне кажется, она специально оставила Шелиаку фальшивое пророчество о своей смерти, чтобы никто ее не искал.

— И какие цели преследовала моя мать, бросив меня и разбив сердце моему отцу? — холодно спросила я, совершено, не разделяя мысли Натали.

— Я не знаю, дорогая моя, — убито проговорила она. — У меня нет ответа на этот вопрос. После смерти родителей Луиза очень изменилась, она как будто стала скрывать какую-то тайну, которая тяготила ее, но о которой она не могла никому рассказать.

Родители Луизы и Натали — Итан и Риса Шервуды — погибли в сражении с шитаинами, когда их дети учились в Академии Аламак. Какую тайну могла скрывать моя мать? Что тут тайного может быть?

Я молчала, потому что мне нечего было сказать. Я не испытывала к этой женщине никаких чувств и не знала, как реагировать на ее слова. Единственное, что зацепило меня, это ее уверенность в том, что моя мать жива. Натали столько лет не может свыкнуться со смертью Луизы и отказывается принимать во внимание очевидные факты, что я невольно подумала, что это не из-за отсутствия здравого смысла, а магического вмешательства.

Ее уверенность в том, что Луиза жива, очень сильно смахивала на проявление интуитивной магии. Если я и моя мать были носителями истинной магии, то и наши родственники — Натали и Найджел, в теории, тоже могут ею обладать. Только в очень слабой форме. Настолько слабой, что Натали, в отличие от своего сына, даже не догадывается о своем даре. Но если абсурдные мысли моей тети, что мама не умерла, навеяны истинной магией, получается, это правда и она на самом деле жива?

Нет, этого не может быть. Если бы Луиза была жива, она бы не бросила меня. Какая мать способна на такое? Как можно отказаться от своего ребенка? Даже мне, с моей бесчувственностью, одна мысль об этом была недопустима. К тому же, ее связь истинных с отцом была разорвана в день моего рождения. Зачем моей матери понадобилось бы разрывать нерушимую связь и подвергать себя и своего истинного таким страданиям? Для чего ей прятаться столько лет и от меня, и от Шелиака?

Пусть я не обладала ни ясновидением, ни интуитивным даром, но я уверена, моей матери нет ни в Велании, ни в Хароме. Я не чувствую и никогда не чувствовала ее присутствия ни в одном из этих миров.

Значит, я ошибаюсь и Натали не владеет интуитивным даром. Она просто сильно привязана к сестре и отказывается принимать ее смерть, цепляясь за любую несостыковку в ее таинственном прошлом.

На ее взгляд, полный надежды, что я разделю ее точку зрения о событиях восемнадцатилетней давности, я могла лишь ответить бесстрастным спокойствием. Я уже давно свыклась с мыслью, что мама умерла, и не собираюсь поддерживать бредовые фантазии своей тети. Мне нет до них никакого дела. Моей мамы больше нет, как и нет никаких оснований полагать иначе.

Натали ничуть не смутилась моему холодному отношению, она вытащила из кармана небольшую плоскую пластину и протянула ее мне.

— Возьми этот ключ, Эвелина, — сказала она.

— От чего он? — непонимающе спросила я.

— Это твое наследство. Родители оставили мне и Луизе два особняка. Особняк «Золотой фламинго», расположенный на окраине Альтареса, принадлежал твоей матери, а, значит, и тебе.

«Золотой фламинго» был мне прекрасно известен. Я часто проезжала мимо него, но мне и в голову не могло прийти, что этот роскошный золотой особняк с большим парком и фонтаном, принадлежит мне.

— А кто следил за ним все эти годы?

— После того, как Луиза сбежала в Харом, там никого не было, — произнесла Натали. — Особняк запечатан ее магией, и открыть его сможет только она, или ее наследник. Поверь, заклинания твоя мать прекрасно умела накладывать.

В моих руках ключ от «Золотого фламинго» засветился и стал похож на тонкий слиток золота. Признал хозяйку. Наследницу Луизы. Натали улыбнулась, и у нее на глазах снова заблестели слезы.

— Мне очень жаль, что твоя жизнь так сложилась, но я уверена, все наладится, — она порывисто обняла меня, а затем поспешно удалилась, оставив меня одну.

Глава 13

Эвелина

Отсиживаться на балу в императорской ложе было не совсем прилично, поэтому мне пришлось принять приглашение на вальс от Мерака. И пусть танцевать не особо хотелось, но я не могла послать в Бездну правила этикета. Уже не могла.

Вложив свою руку в горячую ладонь демона, я позволила ему закружить себя в танце.

— Я так и не поблагодарил Вас за оказанную мне честь, — учтиво произнес Мерак, но, поймав мой растерянный взгляд, добавил. — Вы выбрали меня в качестве своего сопровождающего.

Я подавила желание хмыкнуть. Наверное, не стоит ему говорить, что я просто назвала отцу имя первого демона, которое вспомнила в ту секунду.

Вместо этого, я изобразила вежливую улыбку.

— Надеюсь, Мерак, ты не разочаруешь меня, — произнесла я.

— Вы во всем можете на меня положиться, — любезно проговорил демон, и мне показалось, что он как-то неприлично близко притянул меня к себе. Когда так вел себя Джеймс, я не противилась, в его действиях было что-то естественное и приятное, а вот с Мераком все было не так. Его близость была мне не по душе.

Я отстранилась, увеличив между нами расстояние до приличного, но тот как бы невзначай снова нарушил мое личное пространство, которое в ходе танца и так страдало от его вмешательства.

— Вы прекрасно танцуете, принцесса, — сказал демон, обворожительно улыбаясь, но меня это не трогало.

— Мерак, ты же в курсе, что я обручена с кронпринцем Велании? — вежливо поинтересовалась я, снова отстраняясь от него.

— Я слышал, Ваша помолвка стала результатом ошибки. Наш Повелитель никогда не одобрит союз своей дочери с магом.

Я смерила своего кавалера ледяным взглядом. Мне вдруг резко захотелось припечатать его темным даром, чтобы впредь думал, прежде чем говорить. Его мнение по поводу своей помолвки с Джеймсом я точно не спрашивала.

— Вы очень сильно ошибаетесь, милорд. И не стоит делать поспешных выводов, — стальным голосом произнесла я.

— Согласен с Ее высочеством, — раздался голос Джеймса, который возник из ниоткуда и грубо оттолкнул Мерака от меня, окинув его презрительным взглядом. — Если моя невеста удостаивает Вас чести и принимает Ваше приглашение на танец, не стоит злоупотреблять этим.

Джеймс схватил меня за руку и потянул подальше от танцующих. Вначале я хотела возмутиться, но его прикосновение подействовало на меня как эликсир, и по телу разлилось тепло. К тому же это прекрасная возможность вырваться из рук Мерака под благовидным предлогом. Жених решил поговорить с невестой. Все законно и прилично.

Пока мы прокладывали себе путь к выходу, придворные окидывали нас настороженными взглядами и поспешно уступали дорогу. Хорошо быть принцессой, можно не толкаться в толпе нарядных аристократов, все расступаются сами.

Выбравшись в сравнительно безлюдный холл, Джеймс отпустил мою руку и просверлил меня гневным взглядом.

— Ты моя невеста! Какого дьявола ты позволяешь себе такие танцы на глазах у всех придворных Империи? — прорычал он, сверкая на меня глазами, горящими синим пламенем. Ревнует что ли?

Как только он отпустил мою руку, тепло в груди погасло, и я ответила ему не менее яростным взглядом.

— Остынь, Джеймс! — холодно процедила я. — Ты сам, если бы я не вмешалась, пригласил на первый танец какую-то жеманную девицу! И это при том, что твоя невеста была в зале!

Еще недавно, танцуя, мы спокойно общались, целовались, и это мне определенно нравилось, а сейчас мы готовы вцепиться друг в друга как злейшие враги. Ну что поделать, если наши бурные эмоциональные вспышки, это ничто иное, как последствия разрыва связи истинных…

— Мою невесту сопровождал один из ее воздыхателей, и ей было более чем комфортно в его обществе, — зло проговорил он.

— А кто должен был сопровождать меня, если мой достопочтенный жених не потрудился зайти за своей невестой? — начала распаляться я. Вот почему, когда он рядом, я превращаюсь в вулкан, готовый взорваться в любой момент? Где моя бесчувственность, которая всегда при мне?

От его слов я так разозлилась, что мои глаза заволокло темной силой, от чего они загорелись демоническим пламенем. Сейчас я выглядела как демон и чувствовала себя так же.

Мимо нас проходили придворные, кидая в нашу сторону заинтересованные взгляды. Некоторые и вовсе останавливались неподалеку, делая вид, что рассматривают интерьер. Странные люди. Там прием в самом разгаре, а они здесь греют уши! Что тут может быть интересного? Просто носитель королевской магии и демон выясняют отношения!

— Откуда я знал, что ты собираешься на бал? — возмутился Джеймс, явно не замечая, что на нас уже косятся его подданные и скоро в этом холле соберется больше людей, чем в бальном зале. — Прислать записку не могла?

Что он вообще несет? Какую еще записку? Вот же наглый самовлюбленный принц! Что ему стоит просто признать свою вину! Ведь он действительно не потрудился сопроводить меня на бал! А ведь я его невеста!

— А что, по-твоему, я должна делать во дворце во время бального сезона? Демонстративно сидеть в своих покоях и вышивать крестиком? — от возмущения я не заметила, как перешла на крик.

Ну как можно быть таким упрямым и непробиваемым! Почему он так меня раздражает?

— Как будто ты умеешь! — Джеймс тоже перестал себя сдерживать. С его рук уже срывались искры королевской магии. Его сила отзывалась на эмоции своего хозяина. — Ты не занимаешься привычными для всех воспитанных леди делами! Тебя с большей вероятностью можно встретить у Бездны, дерущейся с шитаинами, чем на королевском балу! Я понятия не имел, чем ты занимаешься! Охраняешь Бездну или допрашиваешь преступников Империи и врагов Харома! В тебе же зачатков леди примерно столько же, сколько во мне демонической силы! И все, что касается тебя, не поддается обычным правилам логики!

В ответ на его магию мой темный дар тоже не заставил себя ждать. Меня переполняла сила, готовая в любую секунду сорваться и ударить кронпринца.

Что значит — у меня нет зачатков леди? Негодяй, как он смеет так оскорблять меня!

— Ты несешь вздор, и я начинаю думать, что Энджи прав и корона недурно передавливает тебе голову! Отнеси ее к ювелиру, пусть проверит диаметр! — я уже была готова накинуться на этого идиота с кулаками. — Что тебе мешало спросить у меня о планах на вечер? Думаю, ничего, кроме твоего завышенного самомнения и эго! Поэтому ты вместо того, чтобы поинтересоваться у своей невесты, чем она собирается заниматься вечером, начал строить свои идиотские предположения о моем досуге! Да, я демон и боевой маг, поэтому не гнушаюсь лично принимать участие в сражениях с шитаинами, но, надо заметить, ты и сам этим грешишь! Вот скажи, по какой причине ты не удосужился узнать, как дела у твоей невесты? Так сильно спешил на бал в надежде закадрить первую попавшуюся легкодоступную выдру?

— Чтобы узнать о твоих делах, мне нужно как минимум выстоять в очереди из демонов, которые целыми днями ошиваются у твоих покоев, в надежде получить возможность полапать тебя! Так себе перспектива, надо признаться! Притащила с собой половину демонов Харома, с которыми флиртуешь на глазах у всех! При этом напрочь игнорируешь правила приличия и своего жениха!

Вот же несносный… кронпринц!

— Это я правила приличия игнорирую? Ты не обратил внимания на меня, даже после того, как церемониймейстер на весь зал объявил о моем появлении! Или я ошибаюсь и у тебя просто заложило уши? А, может, твой слуховой аппарат был слишком занят речами прелестной девы, осчастливленной твоим вниманием?

— Мой слух уже не воспринимает такое разнообразие твоих имен, милая! То ты мисс Миллер, то страж Отдела Магического правопорядка без имени и фамилии, то миледи Эвелина, а теперь и вовсе принцесса Харома! Тут любой может запутаться!

— Просто признай, что хотел унизить меня, пригласив на первый танец другую!

— Вот уж не думал услышать когда-нибудь от тебя претензии о праве первого танца! Ты сама танцуешь его с кем угодно, только не со мной! И при этом у тебя куча оправданий! А ты не думаешь, дорогая, что я просто хотел провести время с милой, адекватной и, главное, воспитанной девушкой, которая не кидается на меня с горящими демоническими глазами в надежде убить?

— Какой же ты все-таки высокомерный, заносчивый хам!

— А ты — бессердечная стерва!

Ну все, с меня довольно. Магия сорвалась с рук и устремилась в негодяя, посмевшего оскорбить меня. Я не сдерживала ее и была уверена, он ответит мне тем же. Но этого не произошло. Джеймс не стал атаковать меня, а выставил щит, защищаясь. Моя демоническая магия ударила по нему, и произошел мощный взрыв, раскидывая нас в разные стороны. Защита Джея не спасла его от взрывной волны, и ему, как и мне, пришлось столкнуться с холодным мрамором пола. Неслабо так столкнуться и ощутить не только его холодность, но и твердость.

Я снова ударилась, и опять это произошло из-за его ненавистной магии! У него такая же мощная сила, как и у меня, и они противоположны, поэтому от их столкновения происходит взрыв!

Ну все, мне надоело кидаться магией, которая все равно взрывается и не причиняет никаких серьезных повреждений!

Поднявшись, я с рыком накинулась на принца, только успевшего принять вертикальное положение, и ударила его кулаком в челюсть. У меня была тяжелая рука, и обычно от такого удара противник отправлялся в нокаут, но этот оказался сильнее. Он явно не ожидал от меня крепкого удара, ведь до этого мы дрались только магически. Но пока Джеймс удивленно таращился на меня, потирая ушибленное место, я отошла от него на пару шагов и с размаху ударила его каблуком в грудь.

Получилось, он отлетел на пару метров и приземлился на пол.

— Я ненавижу и тебя самого, и твою магию! — крикнула я, вновь принимая боевую стойку.

— Чокнутая демонесса! Ты что творишь? — зло воскликнул принц, тоже занимая боевую позицию.

Я чокнутая? Ярость захлестнула меня с головой, и я накинулась на принца, обрушив на него серию ударов ногами и руками. В платье с корсетом и пышной юбкой драться было крайне неудобно, но выхода у меня не было. Хорошо хоть придворные разбежались и освободили нам необходимое пространство для маневров.

Вначале Джеймс только пытался блокировать мои удары, но ему быстро надоело, что я избиваю его как мальчишку, и он тоже перешел в наступление. Завязалась настоящая драка, и в какой-то момент, ему удалось выставить мне подножку и повалить на пол. Падая на спину, я прокляла свою юбку со шлейфом, из-за которой попалась на такой примитивный трюк. Но довольная улыбка недолго украшала лицо принца. Я с силой ударила его по коленкам и быстро откатилась, освободив ему место для не менее постыдного падения. Удары шпильками всегда были болезненными, и морда моего жениха стала явным тому подтверждением.

Удовлетворено скалясь, я уже праздновала победу, поднимаясь на ноги, когда заносчивый принц, не желая принимать поражение, с силой дернул за шлейф моей юбки, собираясь таким нечестным способом лишить меня равновесия. Раздался треск ткани, но меня было не остановить такими мелочами. Я не собиралась снова растягиваться на полу по вине этого хама, и чтобы вырвать подол платья из его рук, резко развернулась. План не сработал, а если быть точнее, то сработал, но не так, как я рассчитывала…

Из захвата я вырвалась, но предательская ткань не выдержала, и верхняя юбка осталась в руках Джеймса. Я же осталась в коротенькой нижней юбочке, едва прикрывающей нижнее белье. В эту же секунду меня затопила ярость, и я выпустила темный дар, окутав себя золотым сиянием, не позволяя посторонним увидеть меня в столь провокационном виде.

От меня исходили такие яркие лучи золотого света, что выдержать их сияние было невозможно. Вот только это не распространялось на моего жениха, который лишь слегка сощурился, но не отвернулся от меня, а наоборот прострелил пронзительным взглядом.

Наверное, сейчас, стоя перед ним в таком виде, я должна была испытать стыд и смущение, но ничего подобного со мной не случилось. Гнев и ярость. Только эти чувства меня одолевали.

А вот глаза принца уже через мгновение засветились совершено по-другому. Гнев сменился на страсть, когда он окинул меня взглядом с головы до ног, явно оценив кружево чулок, и ажурность нижней юбки.

За секунду он оказался рядом, обхватил меня за талию, оттесняя к стене. Видимо Джеймс решил таким образом отгородить меня от любопытных глаз, забыв, что за золотым сиянием темного дара меня и так никто не увидит.

Стоило ему прижать меня к своему разгоряченному телу, как ярость пропала, сменяясь совсем другим чувством. Я вспомнила наш поцелуй на балу, и мне нестерпимо захотелось снова почувствовать его мягкие, требовательные губы на своих.

Мысли затуманились, и пока он разглядывал мой непристойный вид, я обвила руками его шею и поцеловала, прижимаясь всем телом к его крепкому торсу. Ответ последовал незамедлительно, стоило нашим дыханиям перемешаться, как Джеймс перехватил инициативу на себя, нещадно сминая мои губы своими. Желание охватило меня с небывалой силой. Я все еще хотела с ним сражаться, вот только в другой плоскости, без кулаков и магии.

Это был сумасшедший поцелуй. Я утонула в этом безумии, и мне было все равно, что будет после. Он мой жених и я имею полное право целовать его, вот только подчиняться я не обязана! Я толкнула его к стене, и поймав его удивленный взгляд, снова припала к столь желанным губам. В какую-то секунду он попытался вырваться, но я закинула ногу ему на талию, прижимаясь к нему плотнее и не давая шанса освободиться из моего захвата.

Ты мой, и сейчас мои правила.

Его взгляд наполнился дикой страстью, и он яростно зарычал, отвечая на мой поцелуй. Когда он провел одной рукой по кружеву чулок, а вторую запустил мне в волосы, я поняла, что остановиться уже не смогу. Не захочу и не стану.

Неведанные чувства охватили меня, и я полностью растворялась в них. Я чувствовала, как сильно он возбужден, и сама отчаянно желала его.

Он только мой, и я никому его не отдам! Всем белобрысым выдрам вначале придется сразиться со мной, чтобы получить этого принца!

Пока я упивалась сладостью поцелуя, руки Джеймса уже откровенно гладили меня по бедрам, пробуждая все новые волны желания и лишая остатка разума.

— Моя сумасшедшая демонесса, — прошептал мне в губы принц, сжимая ягодицу.

Но вот ответить я ничего не успела. В следующую секунду рядом с нами засветился портал и Джеймс буквально втолкнул меня в него.

Я оказалась в покоях, которые мне выделили в императорском дворце, и портал сразу захлопнулся. Джей за мной не последовал, и это неожиданно вызвало досаду. Я определенно точно рассчитывала не на такое окончание поцелуя.

Вдали от Джеймса мое дыхание быстро выровнялось, а мысли прояснились. Подойдя к зеркалу и окинув себя взглядом, я вынуждена была признаться, что сегодня полностью уничтожила свою репутацию. На меня смотрела абсолютно потрепанная девица. Порванное платье, растрепанная прическа, а на правой руке уже наливался огромный синяк. Сняв тиару, я с чувством кинула ее на софу.

Что же я делаю? Можно, конечно, во всем обвинить Джеймса, так как именно он спровоцировал меня на драку на глазах у аристократов Велании! Но то, что случилось потом, уже не только его вина. Я и сама в неменьшей мере ответственна за произошедшее!

Почему я так на него реагирую? Я же должна его ненавидеть! Хорошо хоть наши поцелуи не видели любопытные взгляды придворных, мой темный дар скрыл нас в золотом сиянии.

В этот момент я поймала себя на мысли, что больше не испытываю к нему даже намека на неприязнь, и этот факт озадачил. Еще вчера, стоило мне подумать о кронпринце Велании, как меня переполняла ненависть, а сейчас я испытывала к нему… симпатию. Это случилось в тот момент, когда он впервые взял меня за руку и увлек в танце. С нами определенно что-то произошло в ту секунду, и моя бесчувственная броня дала огромную трещину.

Он хочет, чтобы я снова впустила его в свою жизнь, но что это даст? Мы все равно не сможем быть вместе, так распорядилась природа. Но несмотря на это, меня уже сейчас как магнитом тянет к нему, и я все больше вижу в нем плюсов, чем минусов. Простила ли я его за разрыв связи истинных? Не знаю, но мне хорошо, когда он рядом. И сегодня, танцуя и целуясь с ним, я не испытала той боли, от которой стремилась спрятаться за бесчувственностью. Почему она исчезла? Может, я никогда и не считала, что он предал меня, а просто придумала себе это, чтобы был лишний повод ненавидеть Джея? На самом деле не он один виновен в разрыве, мы оба ответственны за случившееся. Я не успела рассказать ему о своей сущности, а он не был готов к такой правде…

Я сняла остатки безвозвратно испорченного платья и пошла в ванну, мечтая о горячей ароматней пене, в которую можно погрузиться и расслабиться. К тому же возбуждение так и не прошло, но, думаю, эфирные масла помогут мне забыть о горячих поцелуях кронпринца Велании, и вернуть душевное спокойствие.

Окинув взглядом остатки своего некогда роскошного наряда, я невольно задумалась, наступит ли день, когда я вернусь с бала в целом платье?

Глава 14

Джеймс

Я втолкнул Лину в портал и перевел дыхание.

Это сумасшествие. Ее поцелуи, ее прикосновения доводили меня до безумия. В то мгновение, когда у нее оторвалась юбка, я перестал мыслить здраво. Все мое естество было устремлено на одно желание: обладать этой девушкой. Меня бесила мысль, что кто-то, кроме меня, может увидеть ее прекрасное тело, и я попытался загородить принцессу от любопытных глаз. Но в ту секунду, как я прикоснулся к ней, мой разум окончательно отключился. Как по волшебству чувства изменились, и от гнева не осталось и следа. Я не знаю, как назвать это чувство, у меня нет для него названия, но, когда я целовал ее, она была для меня целым миром, только она имела значение и только она была важна.

Чтобы не наделать глупостей, я из последних сил взял свою волю в кулак и открыл ей портал. Я чувствовал, что еще немного и не смогу остановиться, она слишком соблазнительна для меня. Ее прикосновения, запах и голос, все сводило с ума!

— Джей, куда ты отправил Лину? — ко мне подбежал взволнованный Найджел, рядом с которым шли представители Харома. Энджелл и Мерак.

При виде этой троицы у меня не оставалось сомнений, что они видели, что между нами произошло. Во всяком случае то, что было до порванного платья принцессы! В принципе, это видели не только они, на меня шокировано смотрели как минимум тридцать придворных.

Я окинул своих подданных холодным взглядом, давая понять, что представление окончено, и переключился на Найджела и демонов. Но стоило мне взглянуть на Мерака, как что-то первобытно яростное поднялось во мне. И это была не только реакция королевской магии на демонический темный дар. Он посмел трогать мою невесту! Мою Лину! Эта девушка будет только моей, я никому ее не отдам! От мысли, что она также самозабвенно могла целовать кого-то другого, кто-то другой (не я!!) мог ласкать ее стройное тело, во мне поднималась волна возмущения и бешенства!

В считанные секунды я оказался рядом с Мераком, призвав боевую магию.

— Еще хоть раз дотронешься до Эвелины, я убью тебя! Даже мечтать о ней не смей! — прорычал я, придавливая демона силовым полем. Тот поспешно кивнул, и я, немного помедлив, развеял магию. — Это касается и остальных, — я прямо посмотрел на непозволительно смелого друга принцессы, но тот лишь пожал плечами.

— Видимо, сильно она его приложила, совсем тронулся, — наиграно сочувственно сказал Энджелл Найджелу, и тот, хмыкнув, кивнул.

— Она у нас такая, — с усмешкой ответил Най и перевел на меня требовательный взгляд. — Куда вел портал?

— Расслабься, брат, — ответил за меня Энджи. — Она архидемон. Нет такого места, откуда она не сможет переместиться.

— Я не хочу, чтобы моя сестра бродила где-то в порванном платье!

— Она прекрасно накладывает иллюзии, не переживай! — успокоил полудемон.

— И все же? Джей?

Взгляд брата, обращенный на меня, был настолько требовательно серьезным, что внутри поднялась волна раздражения.

— Она в своих покоях! Ты что, в самом деле думаешь, я мог отправить свою невесту в таком виде в какое-то иное место? — возмущенно произнес я.

— После того, как вы устроили драку на глазах у придворных, я уже ничему не удивлюсь!

Интересно, он понимает, что провоцирует меня на новую драку? У меня все еще бурлит кровь от сражения и поцелуев с Линой! Мне срочно надо куда-то выплеснуть свои эмоции, энергию и магию! И если вначале я думал избрать своим объектом Мерака, то сейчас я уже не прочь врезать королевской магией и собственному брату! Слишком идиотские предположения крутятся в его голове, и их не мешало бы выбить!

С трудом отогнав эту заманчивую мысль, я поймал себя на другой: сегодня, рядом с Линой, я не испытывал никаких неприятных чувств от конфликта наших магических потоков. Моя королевская магия молчала. Она больше не подчиняла меня, даже когда Лина первая ударила темным даром, я не стал отвечать ей тем же. Я так сильно не желал причинять ей вред, что разрушил навязанные своей собственной магией установки о нападении на бывшую истинную, и последствия разрыва тоже перестали диктовать мне свои условия. Я ревновал ее, но не ненавидел.

Когда я целовал Лину, у нее все еще горели глаза демоническим светом, и к тому же нас обоих окутывал ее темный дар, но все это не отталкивало меня, а наоборот…

Получается, ее демоническая сущность больше не вызывала во мне ни ненависти, ни неприязни. Я бы даже сказал, что она вызывала прямо противоположные чувства. Во всяком случае, когда принцесса рядом. И эта мысль подействовала на меня как бальзам на душу. Мне стало так хорошо, что я перестал раздражаться на Найджела.

— Мы боевые маги, брат! Драка для нас также естественна как танцы! — весело сказал я ему, открывая портал. Сейчас мне нужен был хороший спарринг, чтобы привести мысли в порядок. И, кажется, я знаю кто составит мне компанию в этом деле.

— Энджи, — позвал я полудемона. — Давно мы с тобой не устраивали магические поединки, — я кивнул на портал и, поймав довольный оскал Энджелла, понял, что обратился по адресу.

Глава 15

Эвелина

«Императорский ежедневник. Специальный выпуск.

Бесспорно, открытие бального сезона в императорском дворце превзошло все ожидания! Могу поспорить, что такого вы еще не видели и уже не увидите! Если бы мне кто-нибудь рассказал, я бы не поверила, но я лично стала свидетелем всего произошедшего (как и десятки гостей!). Итак, начнем по порядку!

Как всем нам уже известно, наш любимый кронпринц Джеймс Стеферсон оказался помолвлен вовсе не с некой Эвелиной Миллер, а с Ее высочеством Эвелиной, принцессой Подземного царства Харом! Данная новость стала настолько неожиданной, что я до сих пор пребываю в шоке! Пока мы все гадали, возможна ли априори помолвка наследников престолов, принцесса Эвелина была приглашена нашим императором на открытие бального сезона в Веланию.

Но несмотря на наличие жениха, Ее высочество появилась на балу не с ним, а в сопровождении высшего демона Мерака! Кстати, весьма привлекательного демона… Наши читатели уже завалили редакцию вопросами о его семейном положении. Но, думаю, пока принцесса Тьмы не определится со своим, никому ничего не светит в любом случае. Ведь милорд Мерак явно дал понять, насколько заинтересован в прекрасной Эвелине! Вы бы видели их танец…

Кстати, о танцах. Конечно, танец Ее высочества и Мерака был весьма интересен, но вот танец принцессы Подземного царства и принца Велании не оставил равнодушным совершено никого…

После того, как принцесса Эвелина появилась в сопровождении Мерака, в то время как наш кронпринц Джеймс уже вовсю общался с прекрасными подданными, я была уверена, что объявление о разрыве их помолвки — дело чистой формальности. Как же я была удивлена, когда прекрасная принцесса Тьмы преградила путь нашему Джеймсу и ему ничего не оставалось, как пригласить именно ее на первый танец! Вот это настойчивость! Вот как надо добиваться кронпринцев!

Наш Джеймс не смог отказать своей невесте, хотя у него для первого танца уже была партнерша! Но и это еще не все! Можно было бы подумать, что Джеймс Стеферсон пригласил свою официальную невесту, отдавая дань уважения ее статусу, но нет… Страсть, с которой они танцевали, не мог заметить только слепой! От них исходили искры, и каждое движение этой пары было пропитано чувственностью… А поцелуй в конце стал вызовом для всех правил этикета! Как после такого можно верить в разрыв помолвки нашего кронпринца и демонической принцессы? Они всем продемонстрировали искренность своих чувств, наплевав на все правила! Но и на этом еще не конец!

Спустя от силы полчаса Ее высочество Эвелину пригласил на вальс ее подданный, высший демон Мерак, и принцесса приняла его предложение. Их танец был красив, пара весьма гармонично смотрелась, но в Эвелине огонь так и не зажегся. Чего нельзя сказать о Его высочестве Джеймсе, который в порыве ревности вывел свою невесту в холл и случился… скандал! Да-да, все было именно так! Наши помолвленные, не стесняясь никого и ничего, кричали друг на друга, при этом обильно ссыпали взаимными оскорблениями! Они абсолютно не обращали внимания, что их слышит половина гостей императорского дворца, и их общение, мягко говоря, не вписывается в стереотипы допустимого поведения столь высокопоставленных особ! Но самое интересное произошло потом…

Как только наш принц и его принцесса вдоволь накричались, этого показалось им недостаточно, чтобы разобраться в своих отношения, и они… УCТРОИЛИ ДРАКУ! Да, да, да!! Красавчик и любимец миллиона женщин Джеймс Стеферсон и очаровательная Эвелина сцепились на паркете, как враги на ринге! Ожесточение, с которым они сражались друг с другом, не поддавалось логическому объяснению, с учетом того, что полчаса назад они страстно целовались на глазах все тех же придворных!

Лично я, как женщина, болела за принцессу Тьмы! Даже не представляю, как можно драться в корсете, на каблуках и ужасно неудобной юбке со шлейфом! Но победитель в этом сражении определен не был…

Виной всему стала полностью оторванная юбка с платья принцессы, после чего благородный Джеймс, не желая, чтобы прелестями его невесты любовались другие, поспешно открыл для нее портал.

Остается только гадать, куда он вел и где потом продолжилось сражение этой неординарной пары…

На такой пикантной ноте я прощаюсь с вами.

Вечно Ваша. Николь Колинг».

— Гляди, Лина, здесь еще и фотографии есть! — весело произнес Энджелл, кидая в меня ненавистный журнал. После того, как я отказалась читать статью Николь, он посчитал своим долгом сделать это вслух.

Мы сидели в гостиной, прилегающей к моим покоям, и завтракали. Спускаться в общий зал у меня не было настроения, и друг распорядился подать нам завтрак в мои комнаты.

Поймав ненавистный журнал, я скользнула взглядом по фотографиям и равнодушно пожала плечами. Ничего особенного. На обложку поместили мою фотографию с принцем во время танца, где мы страстно и самозабвенно целуемся. Поцелуй был классным…

А под статьей была наша совместная фотография во время драки. Там был запечатлен момент, когда я, лежа на полу, бью Джеймса по коленкам. Неплохо получилось, удар вышел хорошим, чего не скажешь о фото…

— Как я его! — с гордостью сказала я, показывая на фотографию.

— Нашла чем хвастаться! — поддел меня друг. — Это было сражение не боевых магов, а детей, которых только начали обучать боевым искусствам!

— Попробуй сам драться в корсете, — обиделась я, намазывая себе тост шоколадной пастой.

— А знаешь, что хорошо? — спросил он, когда я с аппетитом начала жевать свой десерт. — В тебе все больше и больше просыпаются чувства! Даже сейчас ты уже не выглядишь как зачарованная глыба льда!

Я неопределенно пожала плечами, не зная, что на это ответить. Вчера рядом с Джеймсом меня переполняли эмоции и чувства, а сейчас я даже не знала, как на самом деле отношусь к нему. Ненависти не было, но и фейерверка чувств тоже.

— Хочу съездить в «Золотой фламинго», — сказала я и, поймав удивленный взгляд друга, вспомнила, что не рассказала ему о своем разговоре с Натали Стеферсон, и ввела его в курс дела.

— Я уже привык, что ты принцесса и тебе принадлежит куча замков и дворцов в Хароме, но сейчас я по-настоящему тебе завидую! — воскликнул Энджи. — Это же надо подумать, ты — владелица «Золотого фламинго»! Это же самый крутой особняк в Альтаресе! Я столько лет на него заглядывался и втайне мечтал когда-нибудь выкупить его!

— Особняк, конечно, прекрасен, но дворец Повелителя Харома вне сравнения, — проговорила я, допивая ароматный чай с корицей. — Так ты поедешь со мной?

— Еще спрашиваешь! Конечно! — тут же воскликнул полудемон. — Даже если бы ты не предложила, я бы все равно поехал с тобой! — самоуверенно сказал друг, и я улыбнулась ему. Это вышло как-то непроизвольно. Меня вдруг пробила ностальгия по нашим спорам и препирательствам, и это вызвало приятные чувства.

Энджелл пораженно смотрел на меня несколько секунд, а затем кинулся ко мне и заключил в объятия.

— Ты искренне улыбнулась! Лина, к тебе правда возвращаются чувства! Мне это не показалось! — радостно вопил полудемон, вытащив меня из-за стола, и начав кружить по комнате.

Он так крепко обнимал меня, что на секунду я подумала: точно задушит. И чему он, собственно, так обрадовался? Ну улыбнулась и что? Я попробовала вспомнить, когда последний раз улыбалась… Вчера на балу, когда танцевала с Джеймсом, он пробудил во мне какие-то чувства, и я смеялась вместе с ним… Я стала вспоминать, что за чувства он во мне вызывал в тот момент, но наткнулась на пустоту. Все напрасно, я не помню какие это были чувства, но определено приятные. Обычно люди улыбаются, когда радуются или им весело, но что они при этом испытывают, я не знала. Получается, у меня пропало восприятие даже таких простых чувств, что вызывают улыбку…

Вот почему Энджелл так отреагировал на нее, он просто не видел ее с тех пор, как я вернулась с того света, спасибо одному кронпринцу!

Он так и кружил меня по гостиной, звонко смеясь, пока нас не прервал весьма холодный голос моего жениха.

— А я все гадал, чем же сейчас занимается моя невеста, раз не спустилась на завтрак! — произнес Джеймс ледяным тоном. Все в его виде выдавало, что он в бешенстве.

А, собственно, что случилось? Я со своим другом завтракаю в своих покоях. Да, Энджи стал немного беситься, но мы же полудемоны, нам свойственны импульсивные поступки. К тому же мы лучшие друзья.

— Есть какие-то проблемы? — перешел в наступление мой друг, продолжая обнимать меня. — Стучаться не учили, прежде чем входить к незамужней девушке?

— Чтобы не мешать вашим приватным развлечениям? — процедил он. — С каких это пор незамужняя девушка завтракает в своих покоях с мужчиной, который не является ее женихом?

Он прожигал меня своим синим взглядом, и, казалось, не хватает одной только искры, чтобы произошел взрыв. Но сейчас драться мне совсем не хотелось. Странно, ведь еще вчера я ожесточенно сражалась с ним…

— Энджелл — мой кузен, и правила этикета позволяют незамужней девушке находится наедине со своим родственником, — ровно сказала я, и от моих слов глаза Джеймса налились кровью.

— Он тебе не кровный родственник, Лина! — прогремел он. — И судя по тому, как он на тебя смотрит и обнимает, мысли у него весьма определенные!

Я обернулась на друга и поймала его нежный взгляд и ласковую улыбку. Что он делает? Энджелл никогда в жизни не смотрел на меня так!

И тут я поняла. Это он специально провоцирует Джеймса! Заставляет его ревновать! Вызывает на эмоции и… чувства.

Неужели лекарство от нашей бесчувственности — это наше прошлое отношение друг к другу? Только когда он рядом я начинаю что-то испытывать. Вот даже сейчас я смотрю на него, такого злого и яростного, но не чувствую ни гнева, ни ненависти. Совсем наоборот, я испытываю какое-то странное желание прикоснуться к нему. Что это?

Освободившись из объятий Энджелла, я приблизилась к кронпринцу Велании. Он внимательно наблюдал за мной и вопросительно поднял брови, когда я подошла вплотную. Он явно не понимал, что я делаю. Да я и сама не понимала, но хотела проверить.

Пока он не начал возмущаться моему неординарному поведению, я молча обняла его, обвив руками его шею и прижалась всем телом к его крепкому торсу. Постепенно его глаза стали проясняться, и ярость стала сменяться удивлением, а затем теплотой. Джеймс осторожно обнял меня за талию и искренне улыбнулся.

— Так лучше? — спросила я, тоже улыбаясь ему. Сейчас я испытывала к нему безграничную нежность, и это было безумно приятно. Зачем нам ругаться, когда наши истинные чувства столь прекрасны…

— Определенно, — ответил он мягким голосом, без злобы и ненависти.

Как же я скучала по нему. Вот по такому, как сейчас, теплому и нежному. Именно таким он был, когда мы познакомились в Академии, когда я влюбилась в него… Живым и ярким, смелым и сильным…

Вчера, когда он целовал меня, я была готова сражаться за него до конца, но сейчас, вместе с теплым чувством, стало появляться ощущение бессмысленности происходящего. Он любил меня, а я его, но Джеймс никогда не примет мою демоническую сущность. Мы слишком разные. У нас нет будущего, и если позволю любви вернуться, это опять разобьет мне сердце.

Зачем все это, если мы все равно не сможем быть вместе? К чему приведет моя борьба за этого парня? Наши отношения обречены. Я — демон, он — носитель королевской магии. Я не приму его силу, она противна мне. А ему всегда будет невыносим мой темный дар. Как же все это сложно…

Я резко отпрянула от него, разрывая контакт. Не нужны мне эти чувства, пусть лучше будет пустота, в которой нет места разочарованию от несбывшихся надежд.

— Что ты хотел? — спросила я ровным голосом. — Зачем искал меня?

Стоило мне отойти от него, как нежность пропала и из его взгляда, он снова стал недовольным и подозрительным.

— А мне нужен повод, чтобы увидеться со своей невестой? — с прищуром спросил он.

— Увиделся, что дальше?

— Невыносимая демонесса, — процедил он.

Я не успела и глазом моргнуть, как он открыл портал и, схватив меня за руку, утянул в него.

Глава 16

Эвелина

Мы оказались на небольшом острове, который со всех сторон омывали синие волны моря. На этом клочке земли не было ничего, кроме песка и нескольких пальм.

Наблюдая, как портал за нами закрывается, я отошла от Джея. Здесь было красиво, и мне вспомнилось, как однажды мы с ним уже проводили время на берегу моря. Тогда я ничего не знала о несовместимости наших сущностей, но то была другая жизнь… Сейчас все иначе.

— Нам нужно поговорить, — сказал Джей, подходя ко мне.

— Я слушаю, — холодно сказала я, смотря перед собой.

Повисла тишина, нарушаемая лишь криками чаек, проносившимися над нами.

— Не знаю, с чего начать, — тихо сказал Джеймс. — Ты ненавидишь меня, и в этом виноват лишь я один.

Это было не так. Мы оба повинны в том, что с нами случилось. И я уже не испытывала к нему ненависти, вчерашний вечер все изменил. Не знаю, как простое прикосновение смогло разрушить мое негативное отношение к нему, но это случилось. Но говорить об этом я не стала в силу своей природной демонической вредности. К тому же меня все больше и больше тянет к этому невыносимому парню, но признаваться в этом я тоже не собиралась. Не видела в этом смысла.

— Еще в Хароме я понял, что ты нужна мне, — продолжил Джей. — Даже если ты будешь ненавидеть меня вечно, я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Возможно, со временем, ты тоже сможешь справиться с этим разрушительным чувством.

— Зачем тебе та, кто ненавидит тебя и не принимает твою магию? — спросила я, прямо встречая взгляд его синих глаз. — Не проще найти кого-то, с кем будет не так сложно?

Он хмыкнул и взял меня за руки, переплетая наши пальцы.

— Нет, не проще, — твердо сказал он. — Мне нужна именно такая непростая и невыносимая демонесса как ты. Вчера на балу ты общалась со мной как раньше, значит, у нас еще не все потеряно. Скажи, после вчерашнего твои чувства ко мне не изменились?

— Вчера случилось мимолетное помешательство, которое ни на что не влияет, — упрямо заявила я.

На самом деле мне и самой хотелось, чтобы у нас был бы шанс все исправить и быть вместе. Особенно сейчас, когда он был рядом и дотрагивался до меня, я не могла мыслить иначе. Он тоже был мне нужен. Но разве у нас может что-то получиться? Вряд ли. Он не справится со своей магией, а она уже один раз чуть не убила нас обоих. И, если честно, я сама до конца не уверена, что смогу сдержать свой темный дар.

Да и вообще его заявление, что я невыносимая демонесса, порядком бесило. Как будто он сам бесценный подарок судьбы!

— Если это было мимолетное помешательство, почему ты сейчас не призываешь свою магию, чтобы убить меня? — вздернул он бровь.

— Решила вначале послушать, для чего ты притащил меня сюда, убить тебя никогда не поздно, — с милой улыбкой сообщила ему.

Он рассмеялся и притянул меня к себе. Жар его тела подействовал на меня как крепкое Регрийское вино, мыслить трезво стало крайне сложно.

— Малышка, ты забыла, я чувствую, когда мне врут, — весело сказал он. — Ты не сможешь меня убить, и не потому, что тебе не хватит на это сил, ты попросту не захочешь этого делать. Твои эмоциональные вспышки — последствие разрыва связи истинных, но подумай, хочешь ли ты всерьез причинить мне вред? Желаешь ли ты моей смерти?

Какой смысл разыгрывать комедию, если он все равно поймет, что я его обманываю.

— Нет, Джей, — сдалась я. Когда он так близко, крайне сложно держаться холодно и отстраненно. — Не желаю.

— Тогда давай на сегодня забудем обо всем, что с нами случилось, и просто насладимся солнцем, морем и уединением? — лукаво подмигнул мне Джей. — А если захочешь убить меня, пожалуйста, мое тело здесь все равно никто не найдет. Я специально выбрал именно это место.

Наверное, это чистое безумие, но когда он обнимает, дотрагивается до меня, я не могу оставаться хладнокровной и бесстрастной. Мои чувства и эмоции возвращаются. Представив ситуацию, как я убиваю наследника престола Велании и заметаю следы преступления, мне стало смешно, и я рассмеялась абсурдности этой мысли.

Глава 17

Джеймс

Мы провели на острове весь день, и я не мог надышаться своей прекрасной демонессой. Мне стало неважно? какая у нее сущность и магия, я не испытывал никакой неприязни и ненависти к этой восхитительной девушке. Она заменила мне весь мир, и я твердо решил сделать все, чтобы наладить с ней отношения.

Мы купались в море и грелись на солнце, попивая безалкогольный сидр. Через пространственное окно я переместил в наш безмятежный уголок все необходимое: пледы, фрукты, напитки, бутерброды и прочие закуски.

Смотреть, как легкое платье облегает точёную фигуру Лины, когда она выходила из воды было невыносимо для моей психики. В голове крутились сцены, как я прижимаю ее к себе и страстно целую, но я сдержал свою фантазию, не позволив чисто мужским инстинктам взять вверх.

Она все равно станет моей, можно немного и потерпеть. Главное, чтобы ее чувства ко мне вернулись и она смогла простить мне то страшное предательство.

— Ты так смотришь на меня, словно я раздета, — провокационно произнесла Лина, разваливаясь на пледе под лучами солнца.

— А ты специально не высушиваешь свое платье магией, чтобы поиздеваться надо мной, — хмыкнул я.

— Не хочу использовать силу, чтобы лишний раз не побуждать твою магию нападать на меня, — фыркнула принцесса.

— Поэтому все делаешь для того, чтобы на тебя напала не моя магия, а я сам с совершенно другими целями!

Она уже собиралась возразить, но я притянул ее и прижал спиной к своей груди. Как же хорошо, когда она рядом! Какое же счастье обнимать эту девушку и чувствовать ее тепло!

— Останься со мной в Велании, — тихо сказал я, вдыхая запах ее волос.

Лина напряглась и вырвалась из моих объятий, смерив меня недоуменным взглядом.

— Как ты себе это представляешь? Я — принцесса Харома.

— Тогда я переберусь в Подземное царство, и будем жить в мире демонов, — не задумываясь, произнес я.

Для меня расставание с ней было равносильно смерти. Если Лина не захочет оставаться в Велании, я последую за ней в Харом. Лишь бы только она согласилась быть со мной. Все остальное неважно.

— Ты не сможешь там жить, — произнесла принцесса, отворачиваясь. — У тебя непереносимость демонической магии, а Харом пропитан ею. Также, как и я сама.

— Не решай за меня, Лина. Я приму и демонов, и их магию, если ты будешь рядом.

— Ты так уверен, что сможешь быть со мной? — воскликнула Лина, поднимаясь. — Я — демон, Джей! Это сейчас, пока я не использую магию, ты выдерживаешь мое присутствие, но так не будет продолжаться вечно! Рано или поздно, но ты утратишь над собой контроль!

Вот почему она решает за меня? Да, один раз я совершил такую ошибку, но все изменилось. Я больше не допущу повторения той истории! Я не причиню ей вред, потому что любовь к этой демонессе заглушила все установки королевской магии! Там, где дело касается Лины, никакая магия уже не властна!

— Я чувствую в тебе демонические вибрации, даже когда ты не используешь темный дар! — в тон ей ответил я, тоже поднимаясь. — Даже сейчас я чувствую в тебе эту силу, и она никак не влияет на мое отношение к тебе!

И тут я понял, почему она так отреагировала на мои слова. Она сомневается не только во мне, но и в себе.

— Ты сама боишься, что не справишься со своей магией рядом со мной! — воскликнул я. — Признайся?

Ее янтарные глаза вспыхнули демоническим пламенем. Она разозлилась, так как я попал в точку.

— Это у тебя проблемы с самоконтролем, а не у меня! — гневно произнесла принцесса. — Моя сила подчиняется только мне и не навязывает мне никакие установки!

— Тогда давай проведем эксперимент и окончательно разберемся в этом вопросе! — яростно проговорил я. — Призывай свою силу, а я призову свою. Кто первый не выдержит присутствия противоположной, враждебной магии и нападет, тот и проиграл!

— Ты не справишься со своей силой, Джей! — воскликнула Лина. — Она снова подчинит тебя!

Она ошибается. Я, скорее, убью себя, чем причиню ей вред. Сейчас я был в этом уверен. Еще вчера убедился, что моя магия молчит рядом с принцессой Тьмы. Пора уже доказать это одной упрямой демонессе.

— Призывай свой темный дар, Лина! Давай!

— Хорошо, — процедила девушка.

Мы одновременно воззвали к своей магии, и от нас разошлись силовые поля. Она призывала темный дар, сгущая тучи и вызывая грозу, а я использовал водную стихию, превращая волны в цунами.

Передо мной стояла архидемонесса, воплощение Тьмы и всего, что должно было вызывать у меня чувство ненависти и отвращения. Но, как я и ожидал, ее демоническая магия никак на меня не повлияла, я не стал по-другому относиться к ней. Она все также была для меня самой любимой и желанной. У меня ни на миг не возникло желания убить носителя демонической сущности, которая была моей истинной и с которой я собирался провести всю оставшуюся жизнь.

Моя магия знала, что эта девушка — моя истинная, и молчала.

— Довольна? — сказал я, перекрикивая шум демонической грозы.

Она смотрела на меня глазами, горящими золотым огнем, и не отвечала. Лина продолжала усиливать мощь стихии и ждала, когда я нападу на нее. Как ей объяснить, что этого уже никогда не случится?

Наблюдая за ней, я видел, что и ее отношение ко мне не меняется, она чувствовала мою магию, но не испытывала ни ненависти, ни неприязни. Моя принцесса справилась со своей природой. Она тоже все еще любит меня, и это чувство разрушило навязанные темной магией установки.

Но ей всего, что сейчас происходило, было недостаточно. Она не верила мне, не верила себе. Лина вызвала ветер, который смерчем понесся навстречу огромным волнам, созданным королевской магией. Я даже не успел осознать, к чему это сейчас приведет, как смерч Лины столкнулся с моим цунами. Мгновение, и яркая вспышка озарила небо. Прогремел взрыв небывалой мощи, и к нашему острову на сумасшедшей скорости устремилась огромная волна.

Я лишь успел выставить щит, чтобы защитить от неконтролируемой водной стихии себя и Лину. На большее у меня банально не хватило времени, так как волна за мгновение добралась до нас и полностью поглотила остров. Нас спас лишь мой щит, и мы стояли под ним, а над нами бушевало море.

Сейчас меня и Лину от верной смерти отделял лишь купол, созданный королевской магией, но он то и дело искрил от присутствия в воде демонической магии. Если он взорвется, нам конец.

Я убью эту неразумную демонессу! Что она натворила?!

— Ты хотела прикончить нас обоих? — негодующе воскликнул я. — Мы перестали реагировать на противоположность наших сил, но это не значит, что они стали лучше взаимодействовать!

— Я заметила! — фыркнула принцесса. Она была абсолютно спокойной и с интересом разглядывала мой купол и волны. — Твоя королевская магия все также взрывается от моего темного дара!

— А если бы я не успел выставить щит, нас бы сейчас смыло последствиями этого взрыва!

— Лучше бы ты подчинил себе водную стихию! Тогда бы нам не пришлось прятаться под тоннами воды за твоим щитом! — накинулась она на меня с обвинениями.

— И как бы я это сделал, если в волнах была твоя демоническая магия? — возмутился я. — Прости, но мне твой темный дар никак не подчиняется! Ты перемешала наши силы, и они взрывной волной обрушились на нас! Если такая всесильная, взяла бы сама под контроль воду, чтобы не сидеть под моим щитом!

— И как бы я это сделала? В цунами было больше твоей магии, чем моей!

— Тогда нам остается только ждать, когда стихия успокоится и магия развеется, — хмуро произнес я. — И надеяться, что мой щит не взорвется от твоей темной магии, которой слишком много в море!

Не знаю, что ее развеселило, ситуация была так себе, но она залилась смехом. Разве она не видит, что мы в крайне невыгодном положении? Над нами бушует стихия, в которой перемешались темная и королевская магии, взять под контроль которую не сможет никто из нас, щит все больше искрит и в любой момент может взорваться, а ей весело! Я сейчас даже портал не смогу открыть, мне для его создания попросту не хватит места!

— Джей, ты справился, не напал на меня! — радостно проговорила Лина, обнимая меня.

— Если тебе станет легче, то сейчас я готов тебя придушить! — я хотел сказать это гневно, но, когда она дотрагивается до меня, злиться на эту золотоволосую принцессу становится попросту невозможно.

Я тоже обнял ее, прижимая к себе. Не позволю нам погибнуть такой глупой смертью, обязательно что-нибудь придумаю!

— Если это говорит не королевская магия, тогда все в порядке, — со смехом сказала она.

— Нет, это говорит врожденное чувство самосохранения и негодование на одну неразумную принцессу!

— Выдержишь еще одно испытание моей демонической магии? — лукаво спросила она.

— А этого было недостаточно? — удивленно спросил я. — Малышка, я согласен на любую проверку, только давай вначале выберемся отсюда. Сейчас мой щит точно не выдержит твоих испытаний.

— Как скажешь, — лукаво улыбнулась она, и сделала все в точности до наоборот.

Я не успел и глазом моргнуть, как нас окутала ее темная магия, а в следующую секунду, мы оказались на главной аллее императорского парка.

Как же я сразу не подумал, что она может без портала переместить нас в любое место! Вот же умница у меня невеста!

Только выбрала она не самую удачную точку для перемещения. Во дворце сейчас бальный сезон, и придворные выходили в парк, чтобы подышать свежим воздухом и поговорить. Естественно, наше фееричное появление не осталось без внимания, и на нас во все глаза воззрились леди и джентльмены.

Лина запоздало призвала теплый воздух, высушивая нашу одежду, но у меня была идея получше. Я просто открыл портал, и вместе со своей невестой скрылся в нем от любопытных посторонних глаз.

Оказавшись в коридоре рядом с ее покоями, я перевел дыхание.

— Хорошо, что ты архидемон, — с улыбкой сказал я. — Вытащила нас из разбушевавшейся стихии.

— Хорошо, что ты владеешь королевской магией, — в ответ произнесла Лина. — Спас нас от этой стихии.

Мы оба чуть не погибли, но сейчас это уже не имело значения. Мы справились с собственной магией, и если после этого Лина даст мне шанс, я буду счастлив.

— Я прошел твое испытание, принцесса? — затаив дыхание просил я.

— Прошел, — улыбаясь сказала она.

Глава 18

Подземное царство Харом. Кабинет Повелителя Шелиака.

— Шелиак, ты обязан это узнать из первых уст! — воскликнул император Велании, врываясь в кабинет правителя Подземного царства вместе со своим братом Дейвидом.

Главный демон Харома оторвался от бумаг и окинул магов недоуменным взглядом. Что могло произойти, чтобы заставить первых лиц Империи лично посетить мир демонов?

— Если моя дочь все-таки убила твоего сына, то я в этом не виноват, — фыркнул Шелиак. — Это была ваша идея, пригласить ее на бальный сезон.

— Никто никого не убил, — радостно сказал Дейвид, присаживаясь в кресло напротив стола правителя Харома. — Сегодня Джей и Лина провели вместе весь день и вернулись в резиденцию целыми и невредимыми!

Шелиак вздернул бровь, смерив недоверчивым взглядом Стеферсонов.

— Вы в этом уверены? — спросил он. — Может, вы плохо посчитали конечности Джеймса и каких-то все-таки недостает? — сарказм так и сочился из уст Шелиака.

— Нет, все именно так, как говорит Дейвид, — подтвердил Уильям, крайне довольный собой. — И самое главное Эвелина переместила себя и Джея с помощью темного дара, и он никак на это не отреагировал! А потом Джеймс открыл портал своей магией, и твоя дочь, Шелиак, спокойно это выдержала!

— Лина вошла в портал, созданный королевской магией? — брезгливо поморщился демон. Он сам терпеть не мог эту магию, и любое соприкосновение с ней доставляло крайне неприятные ощущения.

— Да! — в унисон сказали Стеферсоны.

— Бедная моя девочка, как же она это пережила, — проговорил Шелиак.

— Ты не понимаешь, они оба справились с несовместимостью своих сил! — воскликнул Уильям. — Они больше не ненавидят друг друга!

— Да, Шелиак, — произнес Дейвид. — Они смогли побороть не только свои сущности, но и всепоглощающую ненависть от разрыва связи истинных!

— Это прекрасная новость, — довольно сказал правитель Харома, а затем его взгляд потяжелел. — Вот только, что будет дальше?

Дейвид понимающе улыбнулся Шелиаку.

— Они уже не смогут жить друг без друга, — уверено сказал он. — Шелиак, они истинная пара, и их любовь после разрыва связи никуда не делась. Если они справились с ненавистью, то за них стоит только порадоваться и пожелать им счастья.

— Если их прежние чувства вернутся, Лина останется с Джеймсом, а ведь она моя наследница. Она нужна Харому, — в сердцах произнес Шелиак.

— Безвыходных ситуаций не бывает, — мудро произнес Дейвид. — Я знаю, как сделать, чтобы они были вместе, и Лина не утратила право на престол Подземного царства.

Глава 19

Эвелина

Утром я проснулась в прекрасном настроении, но не успела собраться и выйти из своих комнат, как в мою гостиную ворвался взволнованный Энджелл.

— Что вчера произошло между тобой и Джеем? Весь двор стоит на ушах, придворные обсуждают ваше появление в императорском парке! Почему вы были в мокрой одежде?

— Да так, проводили кое-какой эксперимент, — уклончиво ответила я.

Я все еще находилась под впечатлением от вчерашнего. Джеймс справился со своей магией, и она больше не подчиняла его! И я тоже справилась, смогла принять его силу! Мы больше не ненавидим друг друга вопреки своей природе и происхождению!

Подумав об отношении Джеймса ко мне, я вспомнила случай, когда Каус появился около моих покоев во дворце отца. Тогда Джей атаковал меня далеко не в полную силу, несмотря на то что я не сдерживала свой темный дар. По какой-то причине он уже в тот момент не желал причинять мне вред. И позавчера на балу, когда мы поругались в холле, и я напала на него, Джей не стал отвечать мне тем же, а просто выставил щит. Он уже тогда справился с последствиями разрыва связи истинных и не стремился уничтожить свою пару… Не то что я…

Я знала, что это хорошие новости, но не могла понять, как правильно на них реагировать. Сейчас, когда его не было рядом, я не могла вспомнить, какие чувства испытывала к нему еще вчера, но они определенно мне нравились. Это было какое-то тепло… Надо увидеть его, чтобы во всем разобраться!

Не успела я подумать об этом, как дверь открылась и вошел Джей. Он просверлил моего друга недовольным взглядом.

— Почему я уже второй раз застаю тебя в покоях своей невесты? — раздраженно произнес он.

— Потому что я ее лучший друг, — в тон ему ответил Энджи, скрестив руки на груди. — А для чего ты на этот раз пожаловал? Я больше не позволю тебе забрать ее, вы и так вчера вызвали скандал своим «мокрым появлением» в резиденции!

— У тебя не спросили, как нам появляться и в каком виде! — оскалился Джей.

— Перестаньте! — воскликнула я, вставая между ними. Только драки двух братьев мне сейчас не хватало. — Джей, ты искал меня?

Он перевел на меня взгляд своим синих глаз, и они слегка потеплели, но в них все еще были льдинки.

— Хотел спросить желаешь ли ты сегодня присутствовать на балу? — прохладно спросил он. — Я решил исправить свою предыдущую оплошность и лично сопроводить свою невесту.

Я тяжело вздохнула. Точно, сейчас же бальный сезон и мы должны на нем присутствовать.

— Не желаю, но присутствовать буду. Если у тебя не появятся другие дела, можешь зайти за мной.

— Хорошо, — сказал он. — И, надеюсь, сегодня ты будешь сдерживать свой демонический характер и прием пройдет спокойно и без происшествий. Во всяком случае, очередной скандал не переживет ни твоя репутация, ни моя.

— Мой демонический характер никак не проявит себя, если ты со своим идеальным не спровоцируешь очередную ссору, — раздраженно сказала я.

— А ты не давай поводов для претензий к себе. Веди себя достойно.

— Это невыносимо! — воскликнул Энджелл, подходя к нам. — Вы то целуетесь, то ругаетесь, то пытаетесь убить друг друга! Сколько уже можно?

Он прав, мы же вчера провели с Джеем целый день и практически не ругались. Кажется, я знаю, что нужно сделать. Я взяла его за руку и стоило нашим рукам соприкоснуться, как все изменилось.

Мои чувства вернулись, и я по-новому взглянула на него. Тепло прошло по телу наполняя меня любовью к этого принцу. И я видела, что с ним происходит то же самое. Лед растаял и теперь на меня смотрели синие глаза, в которых отражался весь мир.

— Пойдешь со мной на бал? — спросил Джеймс с улыбкой.

— Пойду, — довольно произнесла я.

— Ну вот и разобрались! — нетерпеливо произнес Энджелл. — А теперь, Лина, я забираю тебя, у нас были дела! Ты еще вчера обещала мне экскурсию в «Золотой фламинго», я и так ждал целый день!

Он схватил меня за руку и потянул на выход. Но мою вторую руку Джеймс так и не отпустил.

— Я иду с вами! — твердо произнес он.

Глава 20

Эвелина

Я не была против общества Джея, наоборот даже обрадовалась, что он решил пойти с нами. В его присутствии ко мне возвращались чувства, и мир становился ярким и прекрасным.

Энджелл тоже не возражал, мне даже показалось, что он искренне рад, что его брат пошел с нами. Пока мы шли по дворцу, мой друг постоянно поглядывал на нас и как-то хитро улыбался.

— Ты расскажешь, что вчера у вас случилось? — тихо спросил полудемон. — Я же умру от любопытства!

— Нет, — отрезала я.

— Вы целовались или пытались убить друг друга?

— Если ты сейчас не замолчишь, мы вместе убьем тебя, — оскалилась я.

Наши перешептывания привлекли внимание Джея, и он окинул моего друга крайне ревнивым взглядом.

— Энджи, мне кажется, в Хароме по тебе уже соскучились, — с плохо скрываемым раздражением сказал Джеймс. — Не хочешь погостить у родителей пару недель или месяцев?

Полудемон кинул на меня взгляд полный нежности и трепетно произнес:

— Я не брошу свою принцессу.

Вот же коварный полудемон, он же специально все делает, чтобы Джеймс начал ревновать! Только слепой не заметит, что своим поведением, взглядами и фразами он намерено провоцирует Джея, вызывает его на эмоции! Уверена, появление Кауса во дворце Шелиака тоже проделки моего лучшего друга!

Энджи понял, что лекарством от бесчувственности для меня и Джея станут наши чувства друг к другу, и делает все, чтобы напомнить нам о них.

Вот только сейчас ему это может очень дорого стоить. Глаза моего жениха почернели, а магия опасно заклубилась вокруг него.

— Джей, оставь, он не серьезно, — твердо сказала я, отвлекая внимание кронпринца на себя. — Своими интриганскими замашками он пошел в Дейвида и специально вызывает у тебя ревность.

— Ну вот зачем ты все портишь, — с досадой проговорил полудемон.

— Когда-нибудь ты отгребешь по полной, — угрожающе предостерег его Джей, но Энджи лишь сделал невинные глаза, как будто у него и в мыслях не было провоцировать наследника престола Велании.

Мы шли по дворцу, а встречающиеся нам на пути придворные расступались и почтительно кланялись. Но я заметила несколько аристократов, которые окинули нас испуганными взглядами и поспешили скрыться. Одна девушка и вовсе лишилась чувств, увидев меня рядом с принцем.

— Что это за странная реакция? — спросила я у Джеймса.

— Они боятся нас, — тихо сказал он.

— И их нельзя в этом винить, — вставил свое слово мой болтливый лучший друг. — Вы ругаетесь, выпускаете силовые поля, а обычные маги и демоны получают разряд электричеством. Надо заметить, весьма неприятный разряд!

Надо же, от наших разборок страдают окружающие, почему я раньше об этом не думала? А ведь Энджи прав, наши силы слишком опасны для остальных, только я и мой высокомерный жених способны выдержать такую мощь магии…

— Переживут, — холодно сказал Джеймс. — Никто же серьезно не пострадал.

Я схватила его за руку, останавливая. Он что, не понимает?

— Это неправильно. Наши подданные не должны страдать от наших непростых отношений. К тому же пострадать могут и наши друзья и родные! Королевская магия и мой темный дар слишком сильны для них! — тихо произнесла я, прямо встретив его взгляд. Когда наши руки соприкоснулись, холод в его глазах снова растаял, и они наполнились теплом.

— Ты права, мы совсем перестали себя контролировать, — согласился он, крепче сжимая мою руку.

Наши неконтролируемые вспышки агрессии — результат разрыва связи истинных. Вот только никто кроме наших близких не знает, что мы были связаны. Джей, как и я, наложил иллюзию на свою ауру, и понять, что с ним что-то не так, невозможно. Для населения обоих миров мы просто невоспитанные и несдержанные представители правящих династий. Причем очень опасные.

Продолжая держаться за руки, мы вышли во двор императорского дворца, и принц создал портал. На самом деле он мог создать его и во дворце (у него, как члена императорской семьи, было разрешение на такие порталы), но почему-то никто об этом не подумал, и мы прошли через все коридоры как обычные маги.

Энджелл первым вошел в портал принца, а мы следом за ним через секунду.

— Это потрясающий особняк! — воскликнул Энджелл, стоило нам выйти из портала. Он благоговейным взглядом смотрел на золотой мини-дворец.

Я не могла с ним не согласиться, действительно великолепное строение. Трехэтажный особняк светился золотом, и никогда бы не подумала, что в нем уже много лет никто не живет. Он так и дышал жизнью, как будто только час назад, кто-то открыл дверь балкона на втором этаже, впуская свежий воздух в свою спальню. Но если присмотреться, можно увидеть, как занавески не колышутся, а значит, несмотря на открытые двери и окна, никакой ветер в комнату не попадает. Фонтан перед домом работал, но, приглядевшись, я заметила, что вода иллюзорная. На все поместье было наложено мощное заклинание консервации. Я тяжело вздохнула и достала золотую пластину-ключ.

Сам дом был утоплен в саду из сосен, елей и пихт, и вела к нему широкая мощенная дорога. Вход в этот райский уголок охраняли золотые фламинго, установленные по бокам кованных чугунных ворот. Я подошла к ним и приложила к решетке золотой ключ. Секунду ничего не происходило, а затем ворота щелкнули и распахнулись, пропуская свою хозяйку внутрь.

— Добро пожаловать в «Золотой фламинго», — с улыбкой сказала я ребятам, проходя внутрь.

Мы прошли по аллее и поднялись по мраморным ступеням к массивной входной двери. При моем приближении двухстворчатые двери распахнулись, приглашая нас в дом.

Переступив порог, у меня перехватило дыхание. Интерьер был настолько богат, что не уступал ни дворцу императора, ни дворцу Повелителя Харома. Весь холл был выложен из бежевого мрамора, полоток украшен массивной золотой инкрустацией. По кругу располагались золотые колонны, между которыми пристроились миленькие диванчики. На стенах висели картины в позолоченных рамках. Но самым большим украшением была огромная лестница с красной ковровой дорожкой.

Я огляделась и отметила, что мама действительно прекрасно умела накладывать заклинания. Ни пылинки. Идеальная чистота и порядок.

— А у Шервудов прекрасный вкус, — восторженно произнес Энджи.

— Это точно, — лукаво произнесла я, косясь на Джеймса, который продолжал держать меня за руку.

Он поймал мой взгляд и улыбнулся.

— Вообще-то это я выбрал тебя, а не наоборот, — наигранно возмущено сказал кронпринц. — Так, что не приписывай себе моих заслуг!

— Вам определенно нужно почаще держаться за руки, — тихо произнес полудемон, отходя от нас. Все его внимание уже было поглощено интерьером особняка. Его заинтересовал зал справа, и он оставил меня с женихом в центре холла.

— Посмотрим, что наверху? — предложила я и мы вдвоем направились к роскошной лестнице.

На втором этаже были спальни, все богато обставленные и в идеальном порядке. Да, Энджи прав, у моих предков был великолепный вкус.

Я зашла в очередную спальню, и дрожь прошла по моему телу. Это была комната матери. Бесспорно. Я кожей почувствовала ее энергетику. Ее магию. Истинную магию. Именно здесь она жила, пока не сбежала в Харом. И здесь все еще были ее вещи.

Джеймс понял мое настроение и не последовал за мной, позволил самой пройти внутрь. Я прикрыла дверь и оглянулась. Большая кровать с балдахином, на которой лежало нарядное, правда, немного несовременное платье. Наверное, Луиза собирались его надеть вечером… Красивое, темно-бордовое с контрастным белым кружевом. Я провела по нему рукой, и мое сердце странно сжалось. Грусть? Наверное.

Это дом моей матери, ее комната, ее платье, но я никогда не знала ее, никогда не видела, и никогда не увижу… Все, что мне осталось от нее, это дурацкое письмо, артефакт-кулон и этот дом. Да и то, кулон принадлежал отцу. Она украла его у Шелиака.

В комнате было мало мебели, один небольшой туалетный столик, мягкий удобный пуфик, на котором лежал шелковый халат, как будто его только что скинули, и диван, на котором в разброс валялись золотые подушки. Вот и все. Зато в комнате было две двери, одна вела в ванную, вторая в гардероб. Я бегло осмотрела одежду своей матери и поняла, что она носила одни пышные платья. У нее не было ни одного брючного костюма. Аристократка во всех смыслах этого слова. Не то что я. Меня воспитали как боевого мага, и я была им в полном смысле этого слова. Нет, Дейвид заставлял меня носить каблуки, платья и даже поставил мне технику боя в таких нарядах, но они не стали для меня панацеей. Я намного уверенней себя чувствовала в брюках и рубашке. Хотя и красивые платья тоже любила.

Я еще раз окинула взглядом ее комнату и закрыла балконную дверь, которая простояла открытой чуть больше двадцати лет. Мой взгляд непроизвольно остановился на туалетном столике. Там лежала расческа и несколько шкатулок. Я уже хотела уйти, но тут почувствовала от одной из шкатулок «дыхание» родной магической силы. Там находился артефакт. Я перешла на магическое зрение и просканировала шкатулку. Так и есть, артефакт. И изготовлен он матерью, то есть заряжен истинной магией. Ее-то я и почувствовала. Никто, кроме истинных магов, не способен почувствовать артефакт, созданный этой силой.

Я открыла золотую шкатулку и ничуть не удивилась увиденному. Внутри находилась целая сокровищница. Все возможные украшения: кольца, перстни, серьги, броши, цепи, колье… Я никогда не питала особых пристрастий к драгоценностям. Да и сейчас их носила лишь потому, что статус принцессы не позволял появляться на людях без них, поэтому окинула все эти прелести равнодушным взглядом. Меня интересовал только один предмет…

Артефактом оказался перстень с черным бриллиантом. Я снова просканировала его, прежде чем дотронуться. Записывающий артефакт. Мама сохранила в нем какое-то воспоминание.

А вот это уже интересно. Моя мать записала в этом кольце что-то из своей памяти. Вот только стоит ли мне активировать данный артефакт? Хочу ли я узнать, что в нем? Наверное, мне стоило оставить это кольцо и уйти, но я всю жизнь мечтала увидеть ее… Скорей всего, это мой единственный шанс встретиться с ней. Пусть я увижу всего лишь ее воспоминание, но это уже больше всего того, на что я могла когда-либо рассчитывать.

Не раздумывая, я взяла в руки перстень, надела его на палец, и пропустила сквозь него небольшой магический импульс, активируя тем самым артефакт. Камень загорелся чистым белым светом, и меня окутали магические потоки знакомой истинной магии.

Глаза заволокло дымкой, и я провалилась в темную пропасть. Страшно не было, я была готова к такому эффекту. Записывающие артефакты всегда затягивают вначале в пустоту. Это ощущение не должно долго продлиться. Так и случилось.

Уже через пару секунд я оказалась все в той же спальне в особняке «Золотой фламинго», только лет двадцать назад. Рядом со мной стояла моя мать… Луиза. Я сразу поняла, что это она. Мы с ней очень похожи. Мне от нее достались светло-золотистые, волнистые волосы, и тонкая фигура. Вот только глаза у нее были зеленые, а у меня светло-коричневые, янтарные, как у Шелиака. Она тепло улыбалась мне, и пусть это всего лишь запись, и на самом деле она не видела и никогда не увидит меня, приятное тепло разлилось по телу, и руки покрылись мурашками.

Это моя мама… Такая утонченная, женственная… Я так похожа на нее, и так не похожа…

— Доченька моя, — с улыбкой сказала женщина. У нее был мягкий, красивый голос. — Мне так много надо тебе сказать. Я так виновата перед тобой, Эвелина. Прости, за то, что я так поступила… Поступлю… Я оставила тебя одну, разлучила с отцом. Поверь, так было нужно. Ты должна вырасти не избалованной принцессой Харома, а сильным боевым магом. В тебе заключена величайшая сила, и только пройдя столь тяжелый путь ты поймешь, для чего она тебе досталась и каково твое предназначение.

Она смотрела в мою сторону, и слезы потекли из ее прекрасных зеленых глаз. Я понимала, что Луиза записала этот монолог много лет назад, когда я еще не родилась, но не могла избавиться от ощущения, что она смотрит прям мне в душу.

— Я видела твой путь, милая. Видела, через что ты прошла, прежде чем оказаться сейчас в «Золотом фламинго». И я горжусь тобой, — она смахнула слезы и продолжила. — Ты уже знаешь, о моей договоренности с Дейвидом, и он выполнил все мои наставления, позаботился о тебе, помогал все эти годы скрывать твою демоническую сущность. Он хороший человек и верный друг, не держи на него зла за то, что он не раскрыл тебе правду о твоем происхождении и не сказал, что женат на моей сестре. Это я его попросила так сделать. Я хотела, чтобы ты ничего не знала о своих высокопоставленных родственниках и привыкла рассчитывать только на себя, не прячась за их спинами. И все случилось именно так, как я и планировала. Ты выросла именно такой сильной и самостоятельной, как я и хотела! Прости меня за все это, но твоя судьба не такая как у обычных магов и демонов, в свое время тебе придется принять непростое решение, и от того, насколько правильный выбор ты сделаешь, будет зависеть очень многое. Тебе суждено предотвратить великую трагедию… И никто тебе в этом не поможет, ты должна пройти через это сама. Придет время, и ты все узнаешь, не торопи события, пока просто живи, — слезы текли из ее глаз, но она смахивала их, и продолжала говорить. — Наверное, тебе интересно, зачем я просила Дейвида не мешать тебе пройти обряд лигаре с полудемоном. Так и есть, я действительно просила… а если точнее, попрошу его об этом. Но дело в том, что только пройдя через это испытание, ты поймешь разницу между настоящими чувствами и увлечением. Только так ты будешь уверена, что твоя любовь к кронпринцу Империи Велания не вызвана реакцией истинной и королевской магии друг на друга, и это далеко не сиюминутное увлечение. Ваши чувства настоящие, вопреки всем законам природы, вы самая настоящая истинная пара! Пусть вы уже разорвали свою связь, но от этого вы не перестали любить друг друга!

В этих воспоминаниях Луиза была ненамного старше меня, но смотрела как мудрая женщина, которая знает, что нужно ее дочери. Только сейчас я поняла, как сильно всегда мечтала о матери, как не хватало ее советов и просто человеческого присутствия.

— Я знаю, дорогая моя, как тебе было больно, и ты не хочешь ничего чувствовать, чтобы не разочароваться снова. Но ты не можешь прятаться от себя самой вечно. Ты должна принять свою боль и простить того, кто искренне любит тебя и кого любишь ты сама. И самое главное: прости саму себя. Никто не идеален по своей природе, но вы идеальны друг для друга. Пусти его в свою жизнь, дай ему шанс все исправить. Он не виноват, что разорвал связь с тобой, за него это сделала королевская магия, а он просто не был готов сопротивляться ей. Твой принц увидел тебя в демонической ипостаси, и его инстинкты взяли вверх. Но после того, как он чуть не потерял тебя, он никогда не позволит этому произойти снова. И перестань уже думать, что у вас нет будущего, так как ваши сущности несовместимы. Выкинь эти мысли из головы. Помни, родная: там, где есть любовь, никакая магия не работает. Просто прими себя и его такими какими вы есть. Он также мучается, как и ты. Будь с ним, не противься своим чувствам, — она ласково посмотрела на меня, и одинокая слеза снова скатилась по ее щеке. — Я так тебя люблю…

Видение растаяло, и я вернулась в свое время и реальность. Камень в перстне потух, и теперь он стал все лишь украшением. Истинная магия полностью развеялась, не оставляя никаких следов, что когда-то это кольцо было артефактом. Я сняла его и положила обратно в шкатулку.

Внутри что-то защемило, и какая-то боль пронзила сердце. Ведь я всю жизнь мечтала увидеть маму, и вот сейчас эта мечта осуществилась. Но что я должна при этом испытывать? Почему все внутри так перемешалось?

В детстве я часто представляла, какой была мама, какая у нее улыбка, глаза, волосы, как она говорила и смеялась. В особо смелых фантазиях я даже придумывала, что она жива, и обязательно заберет меня из интерната, когда решит какие-то свои взрослые проблемы. Но она так и не пришла…

Затем я повзрослела и смирилась с мыслью, что у меня никого нет, кроме Дейвида, который заботился обо мне и помогал.

Натали ошибается, моя мама умерла, иначе она бы дала о себе знать. Я бы на интуитивном уровне почувствовала ее присутствие, даже если бы та скрывалась в далеких уголках Велании или Харома. Но все мои инстинкты кричали, что мамы нет и детские мечты навсегда останутся лишь мечтами.

И вот сегодня я, наконец-то, увидела Луизу, свою маму…

Она сказала, что я должна предотвратить «великую трагедию» и принять какое-то решение, от которого будет многое зависеть и о котором я узнаю в свое время… Что это такое? Почему она говорит со мной загадками? Хорошо, меня воспитали как она того хотела, но сейчас я уже взрослая, и все равно она не говорит мне, для чего все это было сделано! Чего она хотела от меня, превратив в идеального боевого мага?

Странные ощущения усилились, и я из-за всех сил сосредоточилась на них, позволив им наполнить мои мысли и тело. Моя бесчувственность окончательно треснула, и я почувствовала грусть, тоску, печаль и раздражение. Я именно почувствовала каждое из этих чувств! Я смогла их различить и дать им название!

Как же приятно снова вернуть себе способность чувствовать! И за это мне стоит благодарить Джеймса и маму. В последний раз окинув комнату Луизы взглядом, я вышла, к принцу, который терпеливо ждал меня за дверью.

Мама сказала, что я должна дать ему шанс, да и мне самой этого хотелось до скрежета в зубах. Может, еще не все потеряно? Если мы смогли побороть несовместимость сущностей и последствия разрыва нерушимой связи, значит, нам на самом деле стоит побороться за свое счастье.

Смотря в синие глаза Джея, я сполна осознала, что сам он уже принял такое решение и не отпустит меня.

Глава 21

Эвелина

— Лина, я остаюсь жить в «Золотом фламинго»! — воскликнул мой друг, стоило мне выйти из спальни Луизы. Полудемон шел по коридору, держа в руке бутылку красного вина. — У тебя целый подвал коллекционных вин!

Наверное, выпить не такая уж и плохая мысль. От бокала вина я бы сейчас точно не отказалась. Особенно после того, как моя мать напустила в мою жизнь столько тумана.

— Никто случайно не знает, где у меня бокалы? — спросила я.

— В гостиной на первом этаже точно были, — живо ответил друг, понимая, на что я намекаю. Джеймс, который внимательно смотрел на меня, коротко кивнул, тоже одобряя нашу идею выпить немного вина. Исключительно в целях дегустации.

— У Найджела есть какие-то новости для нас, — медленно произнес Джеймс, читая сообщение на своем браслете, который служил ему артефактом связи. — Лина, ты не против, если он переместится сюда?

— Конечно не против, он же мой брат, — ответила я, когда мы спускались на первый этаж.

Джеймс кивнул, и пока он отправлял Найджелу сообщение с нашими координатами, Энджелл уверено завел нас в небольшую уютную гостиную с мягкими диванчиками, обитыми золотой парчой, большим плюшевым ковром и камином. В углу комнаты была барная стойка, на которой и находились необходимые нам бокалы. Полудемон уверено пошел к ней и принялся колдовать над бутылкой, чтобы вытащить пробку.

— Джей, скажи Найджелу, пусть захватит что-нибудь из еды, — сказал он, разливая красное вино по бокалам. — А то Линиными иллюзорными шедеврами не наешься!

Принц ухмыльнулся и снова приложил палец к браслету отправляя сообщение своему брату.

— А раньше говорил, что тебе нравится моя иллюзорная еда, — наигранно обиженно сказала я, располагаясь на диванчике.

Рядом со мной тут же пристроился Джеймс, и Энджеллу ничего не оставалось, как занять диван напротив нас. Он раздал нам бокалы и торжественно произнес:

— Давайте выпьем за ваши непростые отношения и за то, что вы, разбираясь в своих чувствах, не разнесли это великолепное место!

Я уже хотела возмутиться, но тут вспомнила, какой погром мы учинили во дворце Повелителя, в храме Вечности и даже в императорском дворце, решила все же промолчать. Да, мы способны на такое. Вот только это уже в прошлом. Меня больше не отталкивает королевская магия, и я не испытываю к Джею ненависти. Рядом с ним мои чувства возвращаются, и я становлюсь такой, как прежде.

— Чем больше вы общаетесь, тем быстрее к вам возвращаются ваши чувства, — сказал друг, потягивая винишко. — Ненависть уже отошла на второй план, еще немного, и вы снова станете прежними.

— Когда Лина рядом, я испытываю целый спектр чувств, — сказал Джеймс и повернулся ко мне. — Но стоит тебе уйти, все пропадает, весь мир утрачивает краски. Все оставляет меня равнодушным. Кроме тебя. Не буду скрывать, вначале была только ненависть. Сейчас же все по-другому. И чувства совсем другие, — он с теплотой смотрел на меня. Я не выдержала и улыбнулась. Мне всегда нравились его глаза, я помню, как когда-то тонула в них…

Он прав, я тоже рядом с ним чувствую все, как раньше. И если поначалу это была только ненависть, то теперь все изменилось. Сейчас я любила его и могла описать это прекрасное чувство!

Его королевская магия больше не раздражала мою тонкую демоническую сущность. Мне было комфортно с ним, и это наполнило мое сердце теплом. Я снова подумала о словах мамы и твердо решила, дать себе и Джею шанс. У нас обязательно получится быть вместе. А что боль? Я давно научилась с ней справляться, как-нибудь переживу.

— О, у вас тут интересней, чем в Академии, — воскликнул Найджел, входя в комнату. В руке он нес два картонных пакета. Комната тут же наполнилась аппетитным ароматом свежей выпечки. — Сморю, эти двое не разнесли «Золотой фламинго», прям прогресс в их отношениях!

— Ты очень наблюдательный, но еще не вечер! — оскалилась я, принимая у брата пакеты с едой. Там оказались сырные булочки, и мясные пироги. У меня аж слюнки потекли.

— В Аламаке стали преподавать курсы остроумия? — тут же нашелся Джеймс.

— Кстати, об Аламаке, — серьезно сказал Найджел. — Вы трое всё еще числитесь студентами, и ректор Велл просил передать вам настоятельную просьбу заглянуть к нему.

Тьма! Я совсем забыла про Академию. Мы же реально поступили туда, и пусть это было необходимо для выполнения задания, официально и я, и Энджелл все еще являемся студентами. Нам определенно надо что-то с этим решать. Судя по недовольному виду Джеймса, тот тоже забыл о необходимости посещать занятия. Настроение сразу улучшилось. Не только мы с Энджеллом влипли в историю с Академией, но и кронпринц.

Пока я раскладывала по тарелкам ароматные сдобные вкусности, полудемон успел сходить еще за тремя бутылками. На мой вопросительный взгляд, зачем так много, он только махнул рукой, давая понять, что я ничего не понимаю в отдыхе. Спорить не стала, все равно с Энджеллом это бесполезно. Главное, чтобы он читал этикетки и снова не перепутал коллекционное вино с Регрийским! У меня сейчас и так проблемы с самоконтролем, только дополнительного воздействия магического алкоголя не хватало!

Пока мы наслаждались сдобными пирогами и восхитительным красным вином, Найджел снова завел тему о том, что мы должны вернуться в Академию.

— Не знаю, как все остальные, но я в Академию не вернусь! — возмутился Энджелл, разливая вино из очередной бутылки по бокалам.

— Никто не говорит, что ты снова должен начать учиться, но мы должны сходить к ректору и прояснить ситуацию, — резонно заметила я.

— Зачем? И так все понятно! Пусть сам отчислит нас!

Найджел тяжело вздохнул и прикрыл глаза руками. Да, брат, с Энджеллом бывает нелегко. Я послала Наю сочувственный взгляд и поймала себя на мысли, что сейчас я способна испытывать сочувствие! Круто! Значит, это правда, рядом с Джеем я способна испытывать не только любовь, но и все остальные чувства!

— И как ты себе представляешь, чтобы из Академии Аламак, между прочим, самой престижной магической академии, отчислили кронпринца Империи Велания, принцессу Подземного царства и высшего демона, который еще и является нашим двоюродным братом? — в сердцах воскликнул Най. — Не кажется, что это попахивает очередным скандалом? Вы уже не малые дети и должны отдавать отчет своим поступкам! Мы все не обычные люди и демоны! Наш высокий статус накладывает соответствующие обязательства! И надо, как минимум, соответствовать стереотипам, принятым в обществе!

— Вот им об этом и говори! — сказал Энджелл, указывая на меня и Джея. — Это они плюют на этикет и то целуются, то дерутся на глазах у высшего общества, то заявляются в императорскую резиденцию в ненадлежащем виде! А я просто не хочу идти в Академию, в которой учился только для выполнения задания Отдела!

Джеймс демонстративно закатил глаза, посылая Энджеллу недовольный взгляд.

— Найджел прав, — сказал принц. — Мы все пойдем в Академию и поговорим с ректором. Надо решить вопрос с нашим обучением.

Я согласно кивнула, это был единственный выход из ситуации. И пусть возвращение в Аламак меня особо не радовало, но других вариантов решения этой проблемы у меня самой не было.

Энджелл уже хотел возмутиться, но тут я заметила, что у нас закончился алкоголь, и, указав другу на пустую бутылку, переключила его внимание с препирательств на необходимость добычи новых запасов вина.

— Кстати, Лина, — обратился ко мне Джеймс, когда полудемон ушел за новой порцией спиртного. — Я пришлю управляющего и прислугу для поддержания порядка в «Золотом фламинго». Своим появлением мы нарушили заклинание консервации, и теперь необходимо следить за поместьем.

Я послала ему благодарную улыбку. Сама я не успела придумать, что делать с особняком дальше.

— Спасибо. Может, мне переехать сюда на время пребывания в Велании…, — предложила я, допивая вино из своего бокала.

Надо признаться, после пятой бутылки у меня слегка начала кружиться голова. И это при том, что на демонов алкоголь вообще практически не действует. За исключением Регрийского вина. Видимо, хороший алкоголь, крепкий.

— И не думай, ты гостишь в императорском дворце. Переехав сюда, ты нанесешь оскорбление императору, — отрезал Джеймс. При этом он окинул меня предостерегающим взглядом, давая понять, как сильно он разозлится, если я так поступлю.

От мысли, что он не хочет со мной расставаться, мне стало так приятно, что в животе запорхали бабочки.

— А идея неплохая! — сказал Энджелл, открывая новую бутылку и разливая всем по бокалам янтарную жидкость. — Я бы с радостью перебрался из дворца во «Фламинго»! Тут и запасы элитного алкоголя, и громадный бассейн в подвальных помещениях, и озеро на заднем дворе… Красота!

Джеймс окинул его насмешливым взглядом.

— Так в чем проблема? Перебирайся сюда сам! Проблема с управляющим будет решена! А Лина останется со мной, во дворце!

— Не надо его здесь оставлять одного! А то он за пару дней выпьет все вино, которое Шервуды собирали поколениями, — смеясь, сказал Найджел. И мы с Джеймсом подхватили его веселье.

— За пару дней точно не осилю, — отозвался полудемон. — Там запасов как минимум на пару лет хватит.

Мы звонко смеялись, поддевая друг друга, и не заметили, как Энджеллу пришлось идти за еще одной порцией спиртного. Но нам четверым было так весело и хорошо, что никто не собирался прекращать наш импровизированный праздник. Впервые за столько времени мы не ругались, не дрались, не пытались убить друг друга, а общались как друзья и нормальные адекватные родственники. В наших отношениях определенно наметился прогресс и понимание.

Джеймс, не стесняясь своих братьев, обнял меня, притягивая к себе поближе. От этого простого движения по телу пошли мурашки, и внутри начал разгораться пожар. Нет, я определенно не отпущу его. Если мы справились с несовместимостью своих сил, у нас есть шанс, и я не упущу его. Неважно, где мы будет в Велании или Хароме, главное, чтобы мы были вместе. Все остальное неважно.

— Кстати, Найджел, что за новости ты хотел рассказать? — вдруг сказал Джеймс, когда мы все уже были порядком навеселе. Найджел явно не мог понять, о чем говорит его брат, так как судя по тому, как он наливал (точнее, проливал) вино, алкоголь на него подействовал сильней, чем на нас троих. — Ты прислал мне сообщение на артефакт связи, — напомнил принц.

— Да, точно! — вспомнил Най. — Я нашел в библиотеке информацию об артефакте «Забвение»…

Мы все с интересом переглянулись. Еще в Академии мы пытались исполнить пророчество Оракула и найти этот артефакт. По преданиям, только с его помощью можно навсегда закрыть портал Бездны и обезопасить наши миры от шитаинов. Этот артефакт являлся легендой, и никто не верил в его существование. Однако, Оракул четко сказал Джеймсу, что он существует и найти его можно, объединив королевскую магию с истинной. Я до конца не верила, что этот артефакт реален, но не могла не попытаться найти его. Мы все загорелись идеей разыскать его, даже Энджелл, который по своей природе являлся скептиком. Если это правда, то мы могли навсегда избавиться от проблемы с шитаинами, и это действительно было крайне заманчивым для всех нас.

Обучаясь в Академии, мы успели провести кучу ритуалов, но все наши усилия оказалось тщетны. Мы не приблизились ни на миллиметр к артефакту «Забвение».

— Надеюсь, не в книге «Легенды и мифы»? — саркастически сказал Энджи, но при этом глаза у него тоже загорелись неподдельным интересом.

— Нет, в «Истории создания артефактов», — нахмурившись произнес парень, ему явно было тяжело подбирать слова, поэтому он говорил медленней, чем обычно, но пока не заговаривался. Хороший знак, значит, он не настолько пьян, как мне показалось. — А еще я нашел в библиотеке Академии древние свитки, повествующие о создании портала Бездны. Вам известно, как открылся этот портал?

Мы все переглянулись и пожали плечами. Всем было известно, что две тысячи лет назад открылся портал, и в наши миры стали проникать шитаины, но как именно был открыт этот портал — не знал никто.

Найджел удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Портал открыли истинные маги. Когда на них начались гонения, они попробовали сбежать в другой мир, чтобы спастись. Несколько магов, объединив свои силы, смогли пробить окно в другой мир, вот только этим миром стал тот, в котором жили шитаины, непригодный для жизни обычных магов. Этот мир назвали Бездной. Вот так и образовался портал в храме Вечности, его создали истинный маги.

Теперь понятно, почему рядом с Бездной я испытываю такие странные эмоции, я чувствую магию, с помощью которой этот портал был создан. Свою родную силу, это она зовет меня…

— Но закрыть его истинные маги не смогли, — продолжил Найджел. — В тот момент тех магов, которые открыли портал, как и остальных самых сильных истинных магов, уже уничтожили высшие демоны и носители королевской магии. А тем, кто остался, не хватило сил на закрытие этого портала. И вот тогда оставшиеся истинные маги объединились с носителями королевской магии, чтобы создать артефакт, способный впитать в себя две абсолютно разные магии. Но даже их объединенных сил было недостаточно, чтобы сравниться с мощью тех магов, которые открыли портал. Чтобы создать достаточно могущественный артефакт, потребовались силы не одного поколения магов. И вот, когда спустя сотню лет артефакт «Забвение» был создан, он исчез. Просто растаял в пространстве и все. В «Истории создания артефактов» указано, что он создавался в Небесном храме, вот только никому не известно, где тот находился и находится. Сведения о нем навсегда утеряны.

Он замолчал, а мы все снова стали переглядываться.

— Получается, — начала я. — Нам надо найти этот Небесный храм. Возможно, артефакт все еще там.

Джеймс хмыкнул.

— Это вряд ли, Оракул мне четко сказал, что для поиска артефакта необходимо объединить королевскую магию с истинной, ни о каком Небесном храме в его пророчестве не было ни слова.

— Хорошо, но мы уже это пробовали и ничего не получилось. Может, надо все-таки искать Небесный храм, а уже там объединить наши силы, — отстаивала я свою точку зрения.

— Как блондин, я согласен с блондинкой, — поспешно отозвался Энджелл. — Надо попробовать найти этот храм.

— Прости, Джеймс, — сказал Най. — Хоть я и не блондин, но я тоже с ними согласен. Надо искать храм.

— Трое против одного, — недовольно произнес принц. — Ладно, будем искать ваш храм. Я предлагаю начать поиски с императорской библиотеки, может, там есть какие-то упоминания о нем.

Я одобрительно улыбнулась своему жениху.

— Прекрасно! — резюмировал Энджелл. — Предлагаю тост за недавно обретенных родственников! У меня теперь целых два брата из императорской семьи и кузина — принцесса Харома!

— Согласна, — весело поддержала я друга, отпивая из бокала элитный алкоголь. — У меня прекрасные родственники! Даже Джей в последнее время перестал раздражать!

Тот легонько ударил меня в бок и тут же притянул к себе поближе. Его близость приятно волновала, и я не хотела отстраняться. Сейчас рядом с ним так немыслимо хорошо, что я решила наслаждаться этим моментом до конца.

— Ты от меня никуда не денешься, мы в любом случае породнились бы, принцесса! — произнес он, зарываясь носом мне в волосы. — А ты, Энджелл, если перестанешь заявлять права на мою невесту, станешь мне еще больше нравиться!

Полудемон поднял руки вверх, давая понять, что сдается.

— Я не смогу с тобой конкурировать, Ваше высочество, — наиграно серьезно произнес он.

Слова Джея, что мы все равно породнились бы, зацепили меня.

— Надо полагать, нашу помолвку ты разрывать не намерен? — лукаво спросила я.

— Ни за что. И тебе не позволю это сделать, — твердо сказал он. — Мы должны быть вместе и будем. Нет такой силы, которая заставит меня отказаться от тебя.

Я довольно улыбнулась, обнимая его. Сейчас, находясь рядом с ним, все обиды и недопонимания отходили на задний план, и значение имел только он. Может мама права, любовь на самом деле способна победить все. Она уже победила несовместимость сущностей и ненависть от разрыва связи истинных, а с остальным мы справимся.

— А все-таки Оракул был прав, — произнес Джей и, поймав мой недоуменный взгляд, с улыбкой пояснил. — Он сказал, что мы все связаны нерушимыми узами, только поймем это не сразу.

— Точно, — поддержал его брат-маг. — Мы все связаны кровными связями, а они самые нерушимые.

Глава 22

Эвелина

Мы провели в «Золотом фламинго» весь день. Когда было выпито столько, что захмелели даже мы с Энджеллом, было принято решение возвращаться во дворец.

Но мы столкнулись с одной проблемой.

— Я не смогу открыть портал прямо во дворец императора, — сказала я полудемону, придерживая наследного принца, который очень нетрезво стоял на ногах.

Энджелл в свою очередь держал под руку Найджела, который был самым пьяным из нашей компании.

— Может, попробуешь переместиться туда как демон? Все-таки ты архидемон, должно ведь получиться?

— Я сейчас в таком состоянии, что не очень контролирую свой темный дар, мне привычнее использовать истинную магию, — запинаясь произнесла я.

Одна из причин, почему я редко пью алкоголь, он подавляет магию. В состоянии алкогольного опьянения даже самые сильные маги и демоны практически не могут использовать свои силы.

— Не… не переживайте, — сказал Джеймс, фокусируя взгляд перед собой. — Я… эт… это… открою… портал.

— Вот это меня и пугает, — тихо произнес друг, перехватывая Найджела поудобнее. — Может, все-таки не надо? — но принц уже начал создавать портал, и через секунду перед нами появился перламутровый занавес.

— Он… в спальное крыло, — несвязно произнес Джеймс и начал наклоняться, но я тут же закинула его руку себе на плечи и перехватила его за талию, удержав на земле в вертикальном положении.

— Спасибо, любимая, — сказал он, чмокнув меня в макушку.

— Хорошо иметь сильную невесту, — поддел его Энджи, внимательно наблюдая за нами.

— Мне вообще с ней повезло, и не завидуй! — встрепенулся принц и даже смог связно сказать целое предложение.

Наблюдая за пьяным Джеем, мне стало немного стыдно, ведь в том, что он в таком состоянии, виноваты я и Энджелл. Джей пил наравне с нами, вот только на полудемонов алкоголь не так действует, как на магов.

Я заметила, что Энджи как-то подозрительно смотрит на портал и не торопится в него заходить, но деваться нам некуда. Это единственный шанс вернуться сегодня в императорский дворец. А оставаться во «Фламинго» на всю ночь в компании трех парней — смерть для моей репутации.

— Только после тебя, — сделала я приглашающий знак другу, который скептически посмотрел на меня, а затем тяжело вздохнул и шагнул в портал, увлекая за собой Найджела.

— Идем, теперь наша очередь, — сказала я принцу и, придерживая его, потянула в сторону мерцающей занавеси.

— Завтра я обязательно приглашу тебя на бал, — расстроенно сказал он. — Хотел сегодня, но не получилось.

— Перестань, я не огорчилась, на самом деле не особо люблю светские приемы, — сказала я и мы шагнули в портал.

Вот только по ту сторону нас ждал сюрприз. Настолько неожиданный, что я опешила.

Мы оказались в центре бального зала императорского дворца, и попали сюда в самый разгар этого самого бала. Стоило нам выйти из портала, как тот захлопнулся, лишая нас последней возможности сбежать обратно во «Фламинго». Ну что, Джей, на бал мы сегодня все-таки попали!

Музыка стихла, и на нас в полном шоке уставились все присутствующие. Пары перестали танцевать и в недоумении воззрились на меня и принца, которого я все еще поддерживала в вертикальном положении. Это полный провал.

Мало того, что мы все были одеты совсем не для приема, так еще и в таком нетрезвом виде! Мой взгляд прошелся по императорской ложе, в которой находился император, его супруга Дария, Дейвид и Натали. Все четверо внимательно смотрели на нас давящими взглядами. Кажется, мы серьезно влипли.

— Я уже начал думать, что вы передумали возвращаться во дворец и решили остаться во «Фламинго», — прошептал стоящий рядом Энджелл. — Сейчас мне стало не так стыдно!

Ну да, ведь теперь все смотрят не на него с Найджелом, а на меня и Джеймса!

— Если честно, Лина, я тоже не люблю светские приемы, — тихо проговорил кронпринц, который даже немного протрезвел.

— Давайте выбираться отсюда, — тоже тихо сказала я.

Джеймс согласно кивнул и начал создавать новый портал.

— НЕТ! — в один голос воскликнули я и Энджи. Хватит с нас портальной магии. Где мы окажемся в следующий раз — одной Бездне известно!

Но по крайней мере мы можем исправить свой внешний облик. С огромным трудом я сконцентрировалась на своей истинной магии и создала нам четверым иллюзорную одежду и немного подправила растрепанный вид. Осмотрев результат своей работы, я осталась довольна. На мне теперь было прекрасное розовое платье, Джеймса, Найджела и Энджи я облачила в праздничные камзолы темного цвета. Я не стала экспериментировать с цветами в одежде парней, чтобы мой затуманенный алкоголем мозг не переусердствовал. Пусть лучше будет так. Полудемон благодарно улыбнулся мне, одобрив мою идею с одеждой.

Теперь осталось выбраться отсюда с наименьшими потерями. Под «потерями» я понимала пьяных магов, которых придется тащить через весь зал.

Я потянула Джеймса к выходу, и тот, к счастью, не стал сопротивляться. Он убрал руку с моего плеча, и пошел сам, но настолько нетвердой походкой, что я, не выдержав, взяла его под руку, чтобы направить вектор движения в нужную сторону. Энджелл сочувственно посмотрел на меня и тоже двинулся к выходу вместе с Найджелом, которого просто тянул на себе, но предусмотрительно пропустил меня и принца вперед, чтобы нам уступали дорогу.

Передо мной и Джеем придворные расступались. При этом они все-таки смогли справиться со своим замешательством и почтительно кланялись, как и полагалось по этикету. А мы шли с лицами, как будто ничего экстраординарного не произошло. Подумаешь, ошиблись немного порталом, с кем не бывает.

Когда мы вышли из зала и за нами закрылись двери, я перевела дыхание.

— Кажется, самое страшное позади, — сказала я другу, но тут же пожалела о своих словах, поскольку двери бального зала распахнулись и к нам направился император. Очень злой император. За ним шла императрица Дария, но она никак не выражала свои эмоции.

— Как все это понимать? — требовательно спросил Уильям, сверля взглядом своего сына.

— Что именно, отец? — невозмутимо спросил Джеймс.

Как же хорошо, что он может связно говорить и даже стоять на ногах практически без моей помощи. Вот только его тактика защиты вызывала у меня сомнения в эффективности. Тут и дураку понятно, чем недоволен император.

— Ты явился на официальный прием в таком пьяном виде, что не можешь стоять без помощи принцессы!

Ну это неправда, он сейчас стоит очень даже сам, я просто страхую его, как говорится, на всякий случай. Но, думаю, уточнять сейчас не стоит, и я благоразумно промолчала.

— Зато теперь всем ясно, в каких мы близких отношениях! — не растерялся Джеймс, демонстративно обнимая меня за талию, от чего слегка покачнулся, но я вовремя придержала его.

В этот момент к нам подошел Дейвид, который сердито смотрел сразу на всех. Вот это он зря тут появился. Я все еще была страшно зла на него. И не только я.

— Что, демоны Бездны побери, на всех вас нашло? — воскликнул Дейвид. — Почему именно сегодня?

Да, очень зря, он начал на нас нападать. Очень!

— Может быть, потому что мы только сегодня в полной мере осознали, кем являемся друг другу? — ответила я, прямо встретив сердитый взгляд своего дяди. — И решили отметить это событие? Мы, между прочим, не только боевые маги, но и живые люди и демоны!

— Но зачем было так напиваться и являться в таком непотребном виде на бал? — требовательно спросил Дейвид.

— А зачем было скрывать от нас правду? — тоже возмутился Энджелл. — Теперь, Дейвид, у тебя будут все основания стесняться своих племянников! Даже слова тебе не скажу по этому поводу!

— Он бы нас все равно стеснялся, ведь нам с тобой не повезло родиться со второй ипостасью! — с обидой в голосе сказала я.

Надо же, я только сейчас осознала, насколько обижена на Дейвида. Всю жизнь относилась к нему как к отцу, а он скрыл от меня, что является моим дядей. И пусть его об этом попросила моя мать-прорицательница, преследовавшая собственные цели, легче от этого не становилось.

— Вы оба несете вздор! И даже не понимаете, насколько невовремя решили разрушить свою репутацию! — воскликнул наш бывший начальник.

— Оставь их, Дейвид, — вмешалась Дария. — Они молоды и через многое прошли. У них своя правда. Идем, Уильям, нам пора к гостям.

Как ни странно, император послушал свою супругу, и они удалились, оставив нас наедине с Дейвидом, который помог мне придерживать Джеймса.

— Иди, Лина, я сам доведу Джея до комнаты, — сказал мне дядя, но я и не думала оставлять своего жениха, и упрямо вцепилась в его руку. Не хочу с ним расставаться. И мне плевать на правила приличия. Если мы расстанемся, я снова могу превратиться в бесстрастное существо, а я не готова лишиться своих чувств, только обретя их! Вчера, когда я была с Джеем, они начали ко мне возвращаться, а на утро я утратила большую их часть! Не хочу так больше!

Видимо, те же мысли возникли и у принца.

— Мы сами, — сказал он, открывая портал. Понятия не имею, куда он вел, но сейчас я была готова войти в него, лишь бы избавиться от Дейвида.

— Об этом не может быть и речи, — возмутился брат императора. — Лина — принцесса, ей не подобает оставаться наедине с пьяным мужчиной!

— Она моя невеста, и я никуда ее не отпущу! — упрямо сказал кронпринц и шагнул в портал, утягивая меня за собой.

К счастью, мы вышли в его собственной спальне, а не на очередном бальном приеме.

О том, что это именно его покои я поняла сразу, хотя еще ни разу здесь не была. Они были выполнены в темно-синих тонах, напоминающих цвет глаз Джея. Мебели было мало, и она в основном носила крайне практичные свойства: несколько стульев, небольшой столик, впечатляющая кровать, шкаф с книгами и зеркало. Но несмотря на свою практичность, каждый предмет интерьера дышал дороговизной и идеально сочетался с дизайном комнаты. Мебель была выполнена из дерева, инкрустирована вензелями, резьбой и позолотой. А еще здесь было несколько дверей, которые, скорее всего, вели в ванную, гардероб и гостиную. Красивая комната, очень подходит образу моего синеглазого парня.

Я дотащила его до кровати и с облегчением опустила свою ношу на мягкую поверхность.

— Не уходи, — попросил Джеймс, схватив меня за руку. — Ты уйдешь, и я снова забуду, что испытываю к тебе. Не хочу становиться бесчувственной оболочкой. Не оставляй меня.

Мое сердце дрогнуло. Он прав. Ведь если я уйду, то и сама стану пустой, без чувств, эмоций и переживаний?

— Хорошо, я останусь, Джей, — сказала я, и он улыбнулся мне, освобождая для меня место на кровати.

Скинув туфли, я забралась к нему, и он тут же обнял меня, притягивая к себе.

— Не знаю как ты, а я люблю тебя, — проговорил принц, зарываясь носом мне в волосы. Его дыхание щекотало шею, а мускусный запах сводил с ума. Мысли путались, как и всегда, стоило ему только дотронуться до меня. Он любит меня? Серьезно? Меня? Архидемона?

Я заглянула в его глаза и поняла, что он не шутит и его слова не бред, навеянный алкоголем. Он сказал мне правду, он любит меня. Счастье безудержной волной окутало меня, и я на секунду задохнулась от новых для меня чувств. В груди разрасталось тепло и сердце разрывалось от нежности к синеглазому принцу.

— Наверно, мы окончательно сошли с ума, но я тоже тебя люблю, — искренне сказала я, прекрасно понимая, что он знает: я говорю чистую правду. Его губы растянулись в довольной улыбке, и в глазах засияли теплые искры.

— Теперь я счастлив, — тихо сказал он. — Спасибо, что даешь мне шанс, любимая, я все сделаю, чтобы исправить случившееся, и больше никогда тебя не предам. Я со всем справлюсь.

— Нет, Джей, мы со всем справимся. Мы вдвоем, — поправила я любителя тянуть одеяло на себя. Не выйдет, я не стану стоять в стороне, когда будет происходить что-то влияющее на мою жизнь. На нашу жизнь.

— Хорошо, мы со всем справимся, — поправил себя принц, и покрепче прижал меня к себе. Его ровное дыхание успокаивало, и я не заметила, как стала засыпать у него на груди.

Последней мыслью было, что я снова в постели Джея, и снова по вине алкоголя. Только на этот раз пьяна не я, а он. Надеюсь, в следующий раз я окажусь здесь при более волнительных обстоятельствах.

Глава 23

Эвелина

Проснулась я от возмущенных криков и шума потасовки. Пока пыталась разлепить глаза и понять, где я и что случилось, в комнату ворвался мой друг-полудемон.

— Джей, вставай! Надо найти Лину! У нас крупные неприят…, — он осекся на полуслове и во все глаза уставился на меня. А я только сейчас начала осознавать, что лежу на кровати Джеймса и тот беззастенчиво обнимает меня. Хорошо хоть мы оба были полностью одеты.

— Какого демона Бездны ты врываешься в мои покои! — оскалился принц, прикрывая меня собой.

— Срочно отзови своих гвардейцев, и я все расскажу! А то они сейчас придут в себя и вломятся в твою спальню! — в отчаянии крикнул Энджи, справившись с замешательством при виде меня в постели Джеймса.

Интересно, что за происшествие заставило Энджелла ворвался в покои кронпринца Империи Велания?

Джей окинул полудемона злым взглядом и скрылся за дверью. В эту секунду я поймала себя на мысли, что сейчас Джея нет рядом, но я не лишаюсь чувств, как было еще вчера. Я все также любила его и не превращалась в бесчувственное подобие самой себя.

— Что случилось? — с тревогой спросила я, начав поспешно приводить себя в порядок.

— Даже не старайся, это бесполезно, — поддел меня друг, наблюдая за моими потугами справиться с волосами. — Давай дождемся Джея, и я все расскажу, — невесело добавил он.

Я смерила его недовольным взглядом, поборов желание выбить с полудемона всю информацию прямо сейчас.

— Странно, что гвардейцы так легко пропустили тебя в комнаты кронпринца, — заметила я, расправляя полностью помятое платье.

— Лина, я боевой маг и полудемон, у них против меня не было никаких шансов, — наиграно высокомерно проговорил он.

— Не думаю, что нападать на имперских гвардейцев хорошая мысль, — ответила я, разглаживая платье магическим паром.

— Спать в постели кронпринца тоже так себе идея! — не остался в долгу Энджелл.

— Он мой жених, ничего странного в этом нет!

— Согласен, мы помолвлены, так что никаких проблем я тоже не вижу, — сказал Джеймс, входя в комнату.

— Так что случилось? — спросила я, вопросительно смотря на Энджи.

— Вам лучше присесть, — хмыкнул друг, указывая на диван.

Меня накрыло волной раздражения. Что такого могло произойти всего за одну ночь? Ну ладно, с учетом времени, что мы провели в «Золотом фламинго», за день и ночь! Неужели все из-за того, что мы пьяные переместились на бал? Да, неприятно для нашей репутации, но не критично.

— Говори уже, что там стряслось? — накинулась я на друга, даже не думая воспользоваться его советом и расположиться на диване. Джей тоже выжидающе-раздраженно смотрел на полудемона, подпирая стену около двери.

Энджелл сочувственно на нас посмотрел, как бы давая последнюю возможность занять более удобное положение.

— Вчера на балу император отрекся от престола в пользу Джеймса, — на одном дыхании выпалил друг. — За полчаса до того, как мы появились при «полном параде»! Сейчас в прессе раздувается самый настоящий скандал о способностях наследного принца править Империей, — он сочувственно переводил взгляд с Джея на меня. — И да, Лина, про тебя там тоже пишут, что твой моральный облик никак не может позволить тебе стать женой без пяти минут императора Велании.

Новость не просто ошарашила, а выбила из колеи. Джеймс невидящим взглядом смотрел перед собой. По его виду было ясно, что он ничего о решении отца не знал. Интересно, чтобы я испытала, если бы Шелиак вот так, не посоветовавшись со мной, решил передать мне бразды правления? Нет, сейчас я точно не готова стать Повелительницей демонов!

— Все настолько плохо? — убито спросила я у Энджи.

— Да, настолько плохо, что сюда переместился твой отец, и сейчас он вместе с императором что-то обсуждают в его кабинете. И наш любимый дядя тоже с ними.

Джеймс молчал, но я чувствовала его смятение и злость. Его готовили стать императором на протяжении всей жизни, но не таким образом он должен был узнать о том, что на него в самый тяжелый момент взваливают Империю! Это нечестно и неправильно! Как можно объявить во всеуслышание о таком решении, не поставив в известность собственного сына?

Я подошла и обняла его, прижимаясь к его груди.

— Ты станешь прекрасным императором, — уверено сказала я, чувствуя, как сильные руки обнимают в ответ.

Глава 24

Эвелина

Поговорив с Энджи, Джеймс открыл мне портал в выделенные для меня покои, чтобы я могла привести себя в порядок перед встречей с отцом.

Я только успела принять душ и выбрать себе платье, как гвардейцы принесли мне записку с приглашением спуститься через полчаса в императорский кабинет.

Пока я занималась своим внешним видом, я снова поймала себя на мысли, что несмотря на то, что Джеймса нет рядом, я не утратила чувства. Я все еще любила его! Я была такой же, как раньше, до разрыва связи истинных! Ну, может, более эмоциональной…

Ровно через полчаса за мой зашел Энджелл, как высший демон из моей свиты, и гвардейцы проводили нас в нужный кабинет. Как я и ожидала, там нас уже ждал император, мой отец, Дейвид и Джеймс.

Шелиак, Уильям и Дейвид сидели по одну сторону стола, а Джеймс по другую. После обмена приветствиями я заняла место справа от кронпринца, а Энджи сел рядом, то есть справа от меня. Мы расположились как два враждующих лагеря, каждый из которых будет яростно доказывать свою точку зрения. Только я не совсем понимала для чего нас всех собрали здесь и от чего нам стоит обороняться. У меня в голове промелькнуло, что для перевеса численности в нашу сторону не хватает Найджела, но он, скорее всего, еще не пришел в себя после вчерашнего рандеву.

— Раз все в сборе, думаю, стоит приступить, — начал император, обводя строгим взглядом меня и своего сына. — Вчера я официально отрекся от престола в пользу Джеймса. В свете последних событий, мое решение было продиктовано необходимостью передать престол более сильному магу.

— Спасибо, отец, что хотя бы сейчас снизошел и поставил меня в известность об этом! — язвительно прокомментировал Джеймс.

— К сожалению, я не рассчитывал, что мой сын решит за один вечер поставить крест на своей репутации, — не обращая внимание на комментарий Джея, продолжил император. — Твое вчерашнее появление, безусловно, вызвало фурор, и теперь вся Империя обсуждает, насколько разумным было мое решение передавать престол в такой сложный для Империи период настолько легкомысленному и несерьезному юноше! Это я еще корректно выражаюсь!

У Джеймса зло загорелись глаза, и он прямо встретил взгляд своего отца.

— А не проще заткнуть рот нашей любимой родственнице! — процедил он, продолжая сверлить отца раздраженным взглядом. — За последнее время Николь Колинг написала столько политических статей, что ее легко можно обвинить в государственной измене и прикрыть ее редакцию! Я одного понять не могу, на чьей она стороне?

— На своей собственной, — горько сказал император. — Ее интересует только продажа «Императорского ежедневника»! А твоя мать запрещает закрывать ее газетенку! Свобода слова, будь она неладна!

— Под удар попала и ты, Эвелина! — неодобрительно произнес Шелиак. — Ты не обычная демонесса, ты наследница Подземного царства! Тебе не престало развлекаться в компании трех взрослых парней!

— Один из которых является мои женихом, другой братом, а третий кузеном! — возмущено ответила я.

— Это неважно! Ты скомпрометировала себя, явившись на бал в таком виде и с таким сопровождением! — взревел Шелиак, и я порадовалась, что он еще не знает, где я провела эту ночь.

— Вас обоих не только высмеивают в прессе, но и ставят под сомнения ваши магические способности! — строго начал Дейвид. — Как можно было настолько ошибиться координатами портала? А твоя иллюзия, Лина? Что это за безвкусное розовое платье, а парней ты на похороны нарядила? Топорная работа и полное отсутствие внимания к мелочам!

Я с Джеймсом молча переглянулись. Так и хотелось сказать, что после такого количества алкоголя подвиг, что мы вообще были способны применить магию, но решила благоразумно промолчать.

— Вы поступили в Академию, но бросили обучение, до сих пор не состоялся ваш поединок в рунном круге силы! — снова начал на нас нападать император. — Естественно, что подданные стали сомневаться в ваших магических способностях!

— Мы остановили прорыв Бездны! Какие еще нужны доказательства наших способностей? — возмутился Джеймс.

— О вашем участии в сражении с шитаинами известно, но подданные лично не присутствовали при этом! А вот вчера все стали свидетелями вашей несостоятельности, как магов! — Уильям все больше и больше распалялся, — Сегодня же будет объявлена дата проведения вашего поединка в рунном круге силы! Он необходим, чтобы народ убедился, что наследники Велании и Харома все-таки обладают недюжинными способностями к магии!

Джеймс многозначительно посмотрел на меня, и я прочла в его взгляде, что сражаться со мной, даже в рунном круге, он не собирается. Поразмыслив, я тоже пришла к такому же решению и коротко кивнула ему.

— Мы не будем сражаться в рунном круге, — твердо сказал Джей за нас обоих. — Мы обладаем мощнейшей магией, и нет никакого смысла доказывать кому бы то ни было, чья сила преобладает.

— Я согласна с Джеем, — поддержала я любимого. — Мы представляем разные миры, и от этого поединка пострадает, либо Велания, либо Харом.

Оба правителя негодующе воззрились на нас, а вот Дейвид довольно улыбнулся.

— Они правы, — сказал дядя. — Это не решит наши проблемы, а лишь создаст новые. Сейчас ни для кого не секрет, что Лина — принцесса Тьмы, и ее сражение в рунном круге силы с Джеймсом будет выглядеть как попытка одного из мира взять вверх над другим. Неважно, каким будет результат этого поединка, это подорвет авторитет либо Лины, либо Джея.

Уильям с Шелиаком одновременно скрипнули зубами, но возражать не стали, согласившись с разумными доводами Дейвида.

— Но это еще не все наши проблемы, — строго сказал Дейвид, не давая нам расслабиться. — Лина с Джеймсом демонстративно нарушили все мыслимые правила этикета. Даже с учетом того, что вы оба считаетесь помолвленными, ваши публичные поцелуи, драки, и появление в обнимку в нетрезвом состоянии в разгар королевского бала не соответствуют допустимому поведению. До сих пор ходят слухи, что ваша помолвка фиктивна, и каждый день подданные ждут объявления о ее разрыве. Никто до конца не верит в серьезность отношений между наследниками Харома и Велании. А ваше неблагоразумное и легкомысленное поведение поставило крест на репутации принцессы Тьмы. Я понимаю, что Лина — демонесса, и ей свойственна некоторая темпераментность и импульсивность, но не до такой же степени!

— Давайте не будем забывать, что моя дочь и Джеймс переживают последствия разрыва связи истинных, — заметил Шелиак. — Это чудо, что они сейчас сидят рядом и не пытаются убить друг друга. Нет, я не одобряю их поведение, но оно привело и к положительным результатам… К вам же начали возвращаться чувства? — спросил он, окидывая внимательным взглядом меня и Джея.

— Да, — одновременно сказала я и принц.

Шелиак, Уильям и Дейвид многозначительно переглянулись.

— Это, конечно, замечательная новость, — произнес Дейвид, а затем строго посмотрел на нас. — Но это не отменяет того факта, что Эвелина была скомпрометирована. А поскольку вина за это лежит на Джеймсе, я считаю, что наши молодые возлюбленные должны перейти на новую стадию своих отношений!

— Ты хочешь объявить о свадьбе? — недоуменно произнес император.

— Я против! — тут же воскликнул Шелиак, ударяя кулаком по столу. — Лина не выйдет сейчас замуж за Джеймса! Если они поженятся до того, как она станет Повелительницей Харома, то утратит право на престол! А сейчас, в свете наших совместных проблем с Бездной, я не собираюсь возлагать на дочь обязанности по правлению Подземным царством, это слишком опасно! — при этом Шелиак осуждающе смотрел на Уильяма, явно не одобряя его решение скинуть бразды правления на своего сына в столь тяжелый период.

Я, Джеймс и Энджелл недоуменно переглядывались. Меня стало накрывать злостью. Какого дьявола они решают за нас как нам жить дальше?! Когда объявлять о свадьбе и объявлять ли о ней вообще? Нет, я согласна остаться с Джеем и стать его супругой, но что при этом будет с Харомом? Я же оставлю свой народ без законного правителя.

Что-то я не совсем поняла отца… Он хочет, чтобы я вышла замуж за Джея после того, как сама взойду на престол, но это случится даже не в ближайшем будущем. И как все это понимать?!

Вокруг меня заклубилась темная магия, но я взяла ее под контроль. Джеймс тоже был на взводе, я чувствовала, как по его телу проходят волны боевой королевской магии, но он тоже ее сдержал.

— Я ничего не говорил о свадьбе, — продолжил спокойно Дейвид, не замечая, что напротив него уже зарождается буря в моем лице и лице Джеймса. — Пусть подтвердят свою помолвку, пройдя обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов. Как только артефакт примет Эвелину и свяжет ее с Джеймсом брачными узами, она станет его нареченной, а подданные успокоятся, примут Лину своей принцессой, и ее репутации рядом с Джеймсом ничего не будет угрожать. При этом она останется принцессой Тьмы и не утратит право на престол. Конечно, по традиции этот обряд проводят накануне свадьбы, но законами Велании не запрещено отложить свадьбу на… некоторое время.

Я слышала об этом уникальном артефакте, способном создать брачные узы. Все представители правящей императорской династии испокон веков, перед свадьбой, приводили свои вторые половинки к родовому артефакту, который подтверждал, подходит ли избранница будущему императору. Артефакт проверял девушку на невинность, силу магии и способность родить достаточно одаренного наследника. Поскольку выбор невесты кронпринца достаточно важное мероприятие, от которого зависит будущее Империи, этот обряд проводили в присутствии лучших магов и представителей общественности, чтобы исключить обман, применение иллюзорной магии и прочих хитростей. После того, как артефакт подтверждал, что невеста соответствует все критериям, молодых связывала нерушимая брачная связь, очень похожая на лигаре. Разница только в том, что брачная связь не позволяет использовать магию друг друга, магические источники связанных никак не взаимодействуют и остаются разделенными. В остальном никакой разницы нет. Пара сможет чувствовать друг друга на расстоянии и ощущать эмоции своей второй половины. Разорвать же эту связь, в отличии от лигаре, можно безболезненно для партнеров, по обоюдному желанию.

Я знала, что сейчас у меня от злости уже горят глаза золотым демоническим пламенем. Я была готова взорваться. Какого дьявола они обсуждают мои отношения с Джеймсом, как будто нас самих тут даже нет?! Как будто мы ничего не решаем? Им даже не интересно наше мнение по данному вопросу! Нет, я не против прохождения обряда на родовом артефакте, к тому же я уже решила, что никому не отдам своего принца, но почему на нас даже никто не смотрит? Они общаются между собой и все решают за нас!

Но возмутиться я не успела, вместо меня это сделал мой жених.

— Лина не станет проходить этот обряд! — гневно воскликнул Джеймс, сверля дядю синими глазами.

Я чуть не воскликнула: «Почему это?», но сдержалась и раздраженно уставилась на кронпринца. Чего это он, не хочет связываться со мной брачными узами? Совсем страх потерял!

— Джеймс, ты разве не хочешь жениться на Эвелине? Не хочешь, чтобы она стала твоей нареченной? — осторожно спросил император.

Скрестив руки на груди, я негодующе уставилась на Джеймса, пусть только попробует ответить отрицательно, получит мощный удар телекинезом. Да, мне тоже не нравится, что тут все за нас решают наши родители, но в принципе идея-то хорошая! Я полностью согласна с отцом, я самый сильный демон, мне нельзя просто так взять и выйти замуж за императора Велании и тем самым утратить право на престол Харома. Что после этого случится с Подземным царством? Война, борьба за власть и трон? Не могу так поступить со своим народом. К тому же, если я правильно уловила идею Шелиака, он хочет, чтобы я вышла замуж за Джеймса, когда сама стану Повелительницей Харома.

Но что будет, если два правителя станут мужем и женой? Велания и Харом объединятся? Как было две тысячи лет назад? Очень интересная и радикальная мысль. Поразмыслив, я пришла к выводу, что мне определенно она нравится. Наши миры давно пора объединить, чтобы маги и демоны перестали терзаться выбором между Веланией и Харомом. Особенно остро этот вопрос касается полудемонов, которые одновременно принадлежат обоим мирам, и им сложно дается разлука с одним из них.

— Я женюсь на Лине, но этот идиотский обряд она проходить не будет! — твердо произнес Джей.

— Почему? — все-таки не удержалась я от вопроса, продолжая сверлить своего жениха взглядом. — Дейвид предложил хороший вариант решения нашей проблемы, я сохраняю право на престол, и при этом мы сможем на абсолютно законных основаниях быть вместе. А стану твой нареченной, и всем будет ясно, что свадьба — это только вопрос времени и политики.

— Ты не понимаешь! — сочувственно сказал кронпринц. — Обряд проводится в присутствии подданных и магов, мы не сможем обмануть его результаты, а ты сама его не пройдешь.

Он смотрел на меня со смесью сочувствия и ревности, а я пыталась понять, с чего он решил, что его родовой артефакт признает меня непригодной для него невестой.

— Потому что я демон? — спросила я.

Но ответил мне не Джей, а император.

— Твоя демоническая сущность никак не повлияет на решение артефакта, — уверенно сообщил он. — Он проверяет только невинность девушки, ее магический потенциал и проблемы со здоровьем, которые могут препятствовать рождению наследника.

Я озадачено перевела взгляд на Джеймса. И почему он тогда считает, что я не пройду обряд посвящения? Поскольку критериев, по которым артефакт отбирает подходящую девушку всего три, и из них Джей никак не мог усомниться в моем магическом потенциале и способности родить одаренного наследника, остается проверка на невинность…

Я с трудом сдержала рвущуюся наружу магию.

Да за кого этот идиот меня принимает? Он что, совсем сдурел? Намекает на такое в присутствии моего отца, императора и Дейвида!

Я сделала глубокий вдох, и перевела взгляд на сидящих напротив мужчин. Шелиак явно сдерживал улыбку, Дейвид отводил взгляд, а вот император выжидающе смотрел на меня.

— Значит, так, — сказала твердо, поднимаясь и обращаясь сразу ко всем. — Поскольку закон Велании обязывает всех невест наследников престола проходить обряд на родовом артефакте, я пройду его по всем правилам. Если артефакт признает меня достойной стать женой будущего императора, я останусь с Джеймсом как его нареченная, если нет — разорву помолвку.

— Лина, нет! Нам не нужен никакой родовой артефакт, мы и без него можем быть вместе! Мы самые сильные маги в обоих мирах, никто не посмеет оспорить наше решение! — воскликнул Джеймс, хватая меня за руку. — А наш союз объединит Харом и Веланию, создадим новое государство, в котором демоны и маги смогут свободно перемещаться между мирами! Зачем нам этот артефакт, мы и так знаем, что идеально подходим друг другу!

Вот же упертый! Ну почему с ним всегда так сложно? Почему он так уверен, что я не невинна? Неужели я своим поведением навела его на мысль, что неразборчива в сексуальных связях? Видимо, не нужно было оставаться у него сегодня на ночь…

— Я согласен с Линой, — с милой улыбкой сказал отец, — она должна пройти проверку на вашем родовом артефакте.

— Я не согласен! — настаивал на своем Джеймс, сверля меня недовольным взглядом.

— Сын, ты в меньшинстве, — резонно подвел итог император. — Здесь все, кроме тебя, согласны представить принцессу Тьмы перед родовым артефактом Стеферсонов. Пусть магия определит, насколько Эвелина подходит тебе в качестве будущей супруги.

Джей смерил своего отца взглядом, не оставляющим сомнений, что ему глубоко плевать, кто и что думает, он все сделает по-своему.

— И раз уж мы говорим о предстоящем союзе моей дочери, — сказал Шелиак. — То я считаю разумным напомнить, что после проверки Эвелины на родовом артефакте Стеферсонов Джеймс также должен будет пройти проверку по законам Харома. От нее будет зависеть, сколько прав будет у Джеймса, как у мужа будущей Повелительницы Подземного царства.

Я недовольно посмотрела на своего отца, но тот ответил мне решительным взглядом правителя демонов. Он не отступится от своего решения. А я даже не знаю, что на это ответить. По законам Харома, моему избраннику может бросить вызов любой демон Подземного царства. И если Джей проиграет хотя бы одному демону, он не станет править подданными Харома, а будет считаться только супругом правителя без соответствующего права голоса при решении государственных вопросов.

Моя мать была женой Повелителя Харома без права голоса. Она не была боевым магом и не смогла бы выстоять в поединке ни с одним демоном, поэтому сразу отказалась от притязаний на все права, связанные с правлением Подземным царством. Но вот Джеймс, как носитель королевской магии, вполне может справиться даже с самыми сильными высшими демонами. Я посмотрела на Джеймса и поймала его твердый и уверенный взгляд.

— Разумеется я приму вызов любого из демонов Подземного царства, — произнес Джей, сжимая мою руку. — И не только для того, чтобы править подданными Харома, я хочу доказать, что достоин стать мужем принцессы Тьмы, чтобы больше ни у кого не было вопросов по поводу моей недемонической сущности!

Глава 25

Эвелина

Я решительно шла по дворцовым коридорам к своим покоям, и все испуганно расступались передо мной. Рядом шел мой друг-полудемон, кидая на меня настороженные взгляды.

— Лина, успокойся, ты своим взглядом можешь убить случайных подданных Империи, — тихо сказал Энджелл, чтобы его никто из придворных не услышал.

— Он считает, что я не пройду проверку на его родовом артефакте! — в ярости прошипела я, от чего у меня глаза снова загорелись демоническим пламенем, а люди кинулись врассыпную.

— Это логично, детка, — просто ответил друг. — Ты была связана лигаре с демоном, и твой принц уверен, что у вас были интимные отношения.

Я тихо зарычала, и у меня на руках выросли когти. Справа кто-то упал в обморок, а слуга, который только вышел в коридор с подносом, при виде меня уронил его содержимое на пол и тут же осел от испуга.

— Да что это с ними такое? — спросила я у друга, проходя мимо еще одной девушки, которая попыталась убежать и упала, запутавшись в собственных юбках.

— Они боятся тебя, — с улыбкой сказал друг. — Ты же архидемон. Никто не знает уровень твоей силы. Хотя пресса и поносит твои магические способности из-за вчерашнего, обычные люди все равно боятся тебя в гневе.

Я повела плечами и попыталась успокоиться, чтобы погасить демоническое свечение глаз и убрать когти.

— Одно радует, — продолжил друг с довольной улыбкой. — Даже сейчас, вдали от Джеймса, ты все равно испытываешь сильные чувства, не превращаешься в бесчувственное бревно!

— Он думает, что я спала с Каусом! — тихо возмущалась я, поворачивая на свой этаж.

— Это логично, если учесть, что вы были связаны, — подтвердил полудемон. — Что тебя так сильно злит?

— То, что он делает выводы обо мне, не потрудившись просто спросить!

— Так скажи ему сама, — предложил Энджи.

— Ни за что! — упрямом процедила я. Почему это я должна что-то доказывать и оправдываться за то, что не совершала!

— Лина, на самом деле любой мужчина на его месте так бы решил! — начал друг, но поймав мой вопросительный взгляд, обреченно вздохнул и продолжил. — Ну подумай сама, ты обворожительная молодая девушка, какой парень в здравом уме откажется от возможности переспать с тобой? К тому же парень, с которым ты прошла обряд лигаре? Тут уж извини, но твоя связь с Каусом обязывала вас находиться в интимных отношениях! То, что у вас до этого так и не дошло, это, скорее, исключение из правил, чем норма!

— Зачем что-то додумывать, когда можно просто спросить?! К тому же он выставил меня в дурном свете перед отцом и дядей!

— Да не хочет он обсуждать эту тему, потому что она для него болезненна! Накрывает твоего принца, когда он думает, что его любимая демонессочка принадлежала кому-то до него! Как же ты не поймешь таких простых вещей! Это же невооруженным глазом видно! А твой отец и Дейвид прекрасно понимают, что ты либо невинна, либо твоим первым мужчиной стал сам Джеймс, это у них на мордах было написано! Дейвид лично в свое время мозги вправлял Каусу, чтобы тот против твоей воли и пальцем тебя не смел трогать! Они-то как раз в курсе, что никаких сексуальных отношений у тебя с Каусом не было! Так что за это можешь не переживать.

— Все равно я на него злюсь! — упрямо ответила я, заходя в свои комнаты.

Энджелл вошел следом за мной и тут же раскинулся на ближайшем диване. Запрокинув голову, он стал разглядывать потолок.

— В твоем случае даже злость хороший знак.

Я заняла такую же позу только на соседнем диване, стараясь успокоиться и перестать думать, как я буду душить одного известного мне принца, если он еще раз затронет тему моей невинности!

В дверь постучались, и, не дожидаясь ответа, в гостиную вошел Найджел. Выглядел он неплохо, если учесть, что вчера был настолько пьян, что Энджеллу пришлось тащить его на себе.

— Вот вы где! — воскликнул брат, сдвигая ноги Энджи с части дивана и располагаясь на освободившемся месте. По его озадаченному виду было ясно, что новость об отречении императора от престола он уже знает.

Пока мы обменивались тяжелыми взглядами, дверь моей гостиной снова открылась (только уже без стука), и в комнату вошел Джеймс. Ну прям не покои принцессы, а проходной двор! Я посмотрела на принца со злым прищуром, все еще злясь на него, а он в ответ ласково улыбнулся.

— А я вас повсюду ищу! — сказал принц, располагаясь на подлокотнике моего дивана и обнимая за плечи.

Стоило ему дотронуться, как злость стала испаряться, и я интуитивно прижалась к нему поближе.

— Что будем делать? — спросил Энджи, ни к кому конкретно не обращаясь. — Надо восстанавливать нашу репутацию как сильных и одаренных магов!

— Для начала, вам троим стоит разобраться с обучением в Академии Аламак, — спокойно сказал Найджел, напоминая о вчерашнем разговоре.

Энджи шумно вздохнул и недовольно поморщился.

— А сам ты почему не в Академии? — язвительно спросил полудемон.

— У меня сегодня стажировка в Магическом правопорядке, но у меня там связи, — с самодовольной улыбкой сказал Найджел.

— Ладно, — сказала я, поднимаясь и поправляя свое прекрасное серебряное платье. Теперь у меня все наряды как произведения искусства. — Пошли в Академию, решим уже этот вопрос раз и навсегда. Надеюсь, ректор войдет в наше положение и предложит какие-нибудь адекватные условия обучения.

Мы все обменялись напряженными взглядами и выжидающе посмотрели на Джеймса, который правильно понял наш взгляд и открыл портал.

Выйдя около ворот Академии, Найджел и Энджи первыми направились ко входу, а я и Джеймс пошли за ними. При этом Джеймс взял меня за руку и переплел наши пальцы. Я не стала возражать, пусть все видят, что это мой принц и только мой. Да, он регулярно бесит, но это наши отношения, и они касаются только нас.

К сожалению, я прекрасно помнила разговоры девушек-студенток о Джеймсе, и как они пытались завоевать его внимание. Боюсь, что сейчас любое поползновение с их стороны закончится плачевно для той, кто посмеет тронуть моего жениха.

Мы вышли на аллею, ведущую к главному корпусу, и сразу же столкнулись с целой толпой студентов, направляющихся на обед. Они шли нам наперерез. Это были адепты с нашего факультета. Боевые маги, пятый курс. Они остановились, пропуская нас, при этом все взгляды устремились на меня. Парни откровенно разглядывали меня, даже не пытаясь скрыть свое удивление и интерес.

Когда мы подошли достаточно близко, услышали гомон их голосов:

— Не может быть!

— Принцесса Тьмы?

— Она правда демонесса?

— Невеста нашего принца!

Я приветливо улыбнулась ребятам и помахала рукой. Все-таки учились вместе на одном факультете. Стоило мне это сделать, как Джеймса обнял меня за талию, притягивая к себе поближе. Я удивленно посмотрела на него и заметила, как потемнели его синие глаза и с какой злостью он смотрит на наших сокурсником. Ревнует. В принципе, я бы сейчас и сама отреагировала также, поменяйся мы местами.

— Эвелина, а ты правда демон? — спросил один из студентов по имени Вайт.

— А ты правда обладаешь магическими способностями, раз не чувствуешь ее демонические вибрации? — язвительно спросил Джеймс, от чего парень залился краской.

Может, вопрос и был не совсем корректным, но эти ребята учились со мной, принимали меня за мага, и, естественно, им интересно убедиться, что все это время рядом с ними была вовсе не магичка, а демон. Ну, если точнее, полудемон. Чтобы не обострять конфликт, я призвала темный дар и позволила глазам засветиться демоническим золотым светом. Так всем сразу должно стать ясно, какой сущностью я обладаю.

— Круто! — сказал Вайт и отошел, пропуская меня. Остальные адепты провожали меня восхищенными взглядами и возбуждено переговаривались между собой.

— Странно, что они так приняли меня, с учетом того, что именно здесь зародился культ фанатиков, ненавидящих полудемонов, — тихо сказала я, чтобы меня не услышали посторонние.

— Ты не обычный полудемон, ты — архидемон, принцесса Тьмы и невеста кронпринца Велании! — сказал Найджел. — Надо быть совсем идиотом, чтобы высказывать тебе откровенное пренебрежение. К тому же тебя здесь и так уважали как обычного мага, за твои боевые навыки и твердый характер. И, кстати, среди студентов прошел слух, что ты и Энджи причастны к задержанию фанатиков-сектантов, и вы стали настоящими звездами. А еще здесь активно обсуждают наше участие в сражении с шитаинами. Поэтому мы вчетвером — крайне популярные студенты.

Энджи хмыкнул и резонно заметил:

— Сложно стать непопулярным студентом, когда ты кронпринц, брат кронпринца или принцесса Тьмы!

Смеясь, мы практически подошли к главному корпусу, когда мне буквально под ноги кинулась какая-то девушка. Оторопев от неожиданности, я не сразу узнала в ней свою бывшую соседку по комнате. Кажется, ее звали Улиса… Или Улира… Или как-то так…

— Ваше высочество! — воскликнула девица, которая, когда я была Эвелиной Миллер, не считала нужным даже разговаривать со мной. Сейчас она стояла передо мной на коленях и преданно смотрела в глаза. — Разрешите мне стать Вашей фрейлиной! Прошу, Вы не пожалеете об этом!

Взять себе в фрейлины девицу, целью жизни которой было соблазнить моего принца? Она серьезно думает, я подпущу ее настолько близко к своему парню? Или она считает меня настолько глупой, что я не догадаюсь об истинных мотивах ее просьбы?

— Чтобы ты имела возможность на законных основаниях крутиться рядом с Джеймсом, предлагая себя ему в любовницы? — мои глаза угрожающе заблестели демоническим светом. Девушка затряслась от страха. — Отвечай! — потребовала я, добавив в голос магию принуждения.

— Да, — пискнула моя бывшая соседка и испуганно попятилась. Мой гнев расползался по телу, пробуждая темную силу, которая бурлила в крови и готовилась вырваться наружу, чтобы уничтожить нахалку, посмевшую покусится на мое. С рук стали срываться золотые молнии, и я пошла ей навстречу. Даже не знаю, что было привлекательнее: сразить ее магией или задушить голыми руками!

— Скорее беги отсюда, глупая! — воскликнул Энджелл, отталкивая ее подальше и загораживая мне обзор. — Придумают же эти девушки, злить архидемона! К тому же архидемона после разрыва связи истинных!

Сильные руки обхватили меня за талию, разворачивая и прижимая к теплой груди. Джеймс ласково посмотрел мне в глаза и улыбнулся.

— Успокойся, любимая, не надо ее убивать, кроме тебя мне никто не нужен, — нежно сказал он, поглаживая меня по волосам. — Возьми темный дар под контроль, ты пугаешь им студентов.

С рук все еще срывались молнии и я, вздохнув, развеяла магию. Он прав, не надо ее убивать. Во всяком случае на глазах у посторонних.

Мои эмоциональные всплески слишком опасны. Надо держать себя в руках, но это так сложно…

Глава 26

Эвелина

— Проходите! — раздался голос Нормана Велла из-за закрытой двери.

Джеймс уверено открыл дверь, и мы вчетвером прошли внутрь кабинета ректора. В нем ничего не изменилось с нашего прошлого визита сюда. Норман Велл с улыбкой указал нам на кресла, приглашая занять удобные места для разговора.

— Рад, что столь статусные студенты нашли в своем плотном расписании время заглянуть ко мне, — несмотря на сарказм, говорил мистер Велл с доброй улыбкой. — Итак, что мне с вами делать?

Я переглянулась с Джеймсом и Энджеллом. Последний закатил глаза, изобразив обреченное отчаянье.

— Думаю Вам известно, что я и Энджелл поступили сюда не для получения диплома Академии Аламак, — спокойно сказала я, решив сразу прояснить ситуацию. Норман Велл кивнул.

— Надо понимать, Вы не расскажете, как принцесса Тьмы попала на службу в Отдел Магического правопорядка Велании? — спросил ректор, внимательно наблюдая за мной. Я и раньше подозревала, что он догадался, что я и Энджелл работали стражами, а сейчас он подтвердил мои догадки.

— Нет, не расскажем, — ответила я. — И хотим попросить Вас о снисхождении в наш адрес. Думаю, Вы и сами понимаете бесполезность нашего пребывания здесь.

— Да, Эвелина, я понимаю, что у вас четверых уровень владения магией настолько высоко развит, что обучение в Академии теряет для вас всякий смысл.

— Верно, — произнес Джеймс. — Но в свете скандала, раздуваемого в прессе, мы не можем себе позволить отчислиться из Академии! Нам надо получить дипломы и подтвердить свой уровень.

Ректор обвел нас всех задумчивым взглядом, а мы выжидающе смотрели на него. Интересно, император может повлиять на Нормана Велла, если тот начнет настаивать, чтобы мы жили в кампусе весь оставшийся год? Все-таки Академия находится под его юрисдикцией. А у нас сейчас есть весьма серьезные проблемы с Бездной, и ежедневное нахождение в Академии никак не вписывается в мои планы на этот год.

— У меня есть для вас предложение, — наконец сказал ректор. — Устав Академии позволяет особо одаренным студентам сдать экзамены досрочно. И поскольку вы, ребята, попали в крайне двусмысленное положение, я позабочусь чтобы ваш экзамен стал достоянием всей Империи. Я думаю, многие захотят посмотреть на силу нашего кронпринца, его прекрасной невесты и двух его братьев, один из которых полудемон.

Мы удивленно переглянулись. Как ректор узнал, что Энджелл приходится братом Джеймсу? Нам самим стало об этом известно несколько дней назад!

Норман Велл рассмеялся, наблюдая за нашими недоуменными лицами.

— Сразу видно, что «Императорский ежедневник» вы сегодня не читали, — смеясь произнес он.

Я посмотрела на ребят, но те так же, как и я, были растеряны. Значит, не только у меня не было времени прочитать очередной бред, написанный родственницей Стеферсонов. Даже Энджелл, который сегодня утром рассказывал нам о скандалах в прессе, явно обделил своим вниманием «главного врага».

— Николь Колинг раскрыла все ваши родственные связи, — продолжил ректор, — в том числе и то, что принцесса Харома — сестра Найджела Стеферсона по материнской линии.

Кто мог рассказать этой Николь о том, что мы родственники? Кому это было нужно? И зачем? Стеферсоны столько лет скрывали, что у них есть родственники с демонической сущностью! Как эта информацию без их согласия могла попасть к журналистке? Только от них самих.

Все стало на свои места. И не только я догадалась о личности информатора.

— Дейвид! — сказала я вместе с Энджеллом.

Глава 27

Эвелина

Обсудив с ректором детали прохождения экзамена и назначив его проведение на послезавтра, мы покинули Академию. Экзамен мы будем сдавать по очереди на полигоне Академии в присутствии всех студентов и преподавателей. Также Норман Велл пообещал отправить приглашения всем аристократам Велании и особо популярным журналистам, в том числе и Николь Колинг. Нас такие условия более чем устроили.

Покидая Академию, мы решили проверить портал Бездны, и, выйдя за ворота, сразу переместились в храм Вечности. Найджел тоже пошел с нами, ему, как и всем нам, назначили экзамен на послезавтра, чтобы он досрочно закончил обучение.

Стоило нам оказаться в храме Вечности и оглядеться, как у меня возникло тревожное предчувствие. Мы стояли в колонном зале, двери которого вели к порталу Бездны.

— Почему здесь так тихо? Где все? — спросил Найджел, озираясь по сторонам.

— Если здесь никого нет, значит, все в зале с порталом. А это значит… — сказала я, призывая меч.

— … что там сейчас намного интереснее, чем здесь! — закончил мою мысль Джеймс.

— Призывайте оружие! — крикнула я, устремляясь к портальному залу. — Энджелл, принимай вторую ипостась!

По пути я тоже приняла демоническую форму, и мы вчетвером влетели в зал с порталом Бездны во всеоружии и оказались там в самый разгар сражения с шитаинами. Джей пододвинулся ко мне, но заметив рядом злого полудемона, который был готов свернуть шею любому волкоголовому, кивнул и занял свое место в паре с Найджелом. Сейчас не время разбивать наши пары, я сражаюсь с Энджи, а Джей с Наем, мы уже не первый год так тренируемся и не стоит проводить подобные эксперименты при прорыве Бездны.

Десять высших демонов дрались с пятнадцатью шитаинами, и сражение длилось уже явно не первый час. Наша временная печать была сорвана, и из портала лезли все новые твари. Четверо высших демонов были сражены, и это пронзило мое сердце болью. Все убитые демоны — мои подданные, и они погибли, сражаясь с тварями Бездны, защищая Харом и Веланию от смертоносных шитаинов.

Ярость затопила меня, и я кинулась на ближайшую тварь, раздирая когтями ее плоть. Монстр зарычал и замахнулся лапой, но я оказалась быстрее, и ушла от удара. Пока шитаин замахивался для очередного удара, я нанесла свой и мечом отсекла ему голову. Сердце было вырвано привычным движением, доведенным до автоматизма. Одним усиленным ударом я разорвала грудь твари, когтями вырывая еще горячее сердце, обращая тело в прах.

Нам с Джеем нужно было как можно скорее подобраться к порталу, чтобы наложить на него временную печать и остановить прорыв, но сейчас к нему было не подступиться. Для начала нужно помочь демонам справиться с шитаинами, которые перекрывали путь к Бездне.

Принимаясь за очередную тварь, я оценила обстановку и то, как мои друзья отчаянно сражаются с врагами наших миров. Краем глаза я видела, как Найджел, Энджи и Джей дерутся не только физически, но и используя магию, отвлекая ею своих врагов.

И как после этого кто-то может считать, что мы недостаточно магически одарены? Найджел сдерживал шитаинов водными путами, Энджи — огненными кольцами, а Джей одновременно бил огнем, водой, воздухом и мечом.

Зарычав, я накинулась на следующего шитаина, и уже без меча, одними когтями разорвала ему горло и, усилив мышцы магией, оторвала голову. Следом последовало сердце, и горстка пепла осыпалась к моим ногам.

Я сбилась со счета, сколько шитаинов было мной сражено и сколько по времени длилось сражение. Может, часов пять, а, может, и все десять. Мы рубили головы и вырывали сердца, а врагов меньше не становилось. Все новые и новые твари выходили из портала, занимая место своих соплеменников. Шитаины уже давно оттеснили меня от Энджи, и пара Джей-Най тоже распалась, каждый сражался самостоятельно и магией прикрывал свой тыл.

Ни я, ни Джей, не могли подобраться к порталу. Слишком много шитаинов в этом зале, нас либо убьют при попытке сковать Бездну, либо воспользуются своим преимуществом и убьют наших друзей и защитников Харома. Пока численность шитаинов не сократится, чтобы демоны Най и Энджи могли прикрыть нас, затея накладывать печать на Бездну обречена на катастрофический провал.

Придавливая сразу двух шитаинов магией, не позволяя им подобраться ближе, я сражалась с третьим, когда увидела, как один волкоголовый прорвался к выходу из антипортального зала. Нельзя, чтобы он успел переместится из храма Вечности! Он может оказаться где угодно, и подвергнуть жизни магов и демонов смертельному риску! Отрубая голову своему противнику, я окинула взглядом сражающихся.

Рядом со мной дрался высший демон. Я не знала его имени, но поймав его взгляд приказала:

— Беги к выходу, не дай шитаину выйти из этого зала! Твоего беру на себя!

Я оттолкнула его с линии удара, переключая внимание твари на свою персону, и высший демон тут же принялся исполнять мой приказ. Отвлекшись на него, я на секунду потеряла контроль над темным даром и два шитаина, которых я держала магией, кинулись на меня, скалив свои волчьи пасти. Три противника закружили вокруг меня, каждый пытался достать, но я орудовала мечом, не подпуская их к себе на близкое расстояние.

— Помощь нужна? — крикнул мне Энджи. Он сам сражался с двумя, прикрывая вымотавшихся высших демонов.

— Нет, лучше сам не пропускай удары! — крикнула я в ответ, заметив большую рану у него на руке. С таким ранением долго сражаться он не сможет. Еще немного, и рука начнет отказывать. Пусть у демонов хорошая регенерация, но ему понадобятся как минимум сутки, чтобы залечить эту рану.

Надо заканчивать с этими тремя и перебираться на помощь другу. Отбросив меч, я кинулась на ближайшую тварь, сбивая ее с ног. До того, как мы с шитаином упали на пол, я успела когтями вспороть ему горло и оторвать голову. Уже на полу я перекатилась на бок, уворачиваясь от когтей второй твари, а вот третья слегка зацепила меня зубами за плечо. Я бы успела увернуться и от третьего шитаина, но отвлеклась на Найджела, который пропустил удар со спины и упал навзничь.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. У меня не было времени, брату нужна помощь, и действовать нужно быстро! Темный дар вырвался, как будто только и ждал, когда я прикажу ему это сделать. Магия преобразилась в то оружие, которое было мне необходимо, и огненные кольца обхватили шеи волчьих голов сразу двух тварей. Я с силой сдавила их, и послышался мерзкий хруст, после чего головы шитаинов оторвались и покатились по мраморному молу.

В следующее мгновение я уже мчалась к Найджелу, на которого накинулись двое волкоголовых. Пока он с пола отражал удар одного из шитаинов, второй укусил его за ногу, и раздался характерный хруст сломанной кости. Плохо, очень плохо.

Я усилила свои мышцы магией и с разбегу запрыгнула на спину той твари, что сломала ногу моему брату. С диким рыком я всеми десятью когтями, вспорола ему горло и оторвала волчью голову. Вторую тварь я откинула от Найджела темной силой. А затем молнии сорвались с моих рук, пробивая сердце шитаина, выжигая его изнутри.

Нам на помощь уже спешил Джеймс, я видела, как он пробивается, сражаясь сразу с тремя тварями. Но преимущество было не на нашей стороне. Слишком много порождений Бездны. Найджел тяжело ранен. Энджелл истекает кровью и держится от потери сознания на чистом энтузиазме. Джеймс весь в царапинах и крови. Десять еле живых высших демонов и четверо мертвых.

Я ненавидела шитаинов, убивающих мой народ и моих друзей. Ненавидела всем сердцем и душой.

Я зарычала, выпуская всю мощь Тьмы, я хотела сжечь их сердца, прожечь дыры в их груди. Темный дар волной прошел от меня по залу, наполняя его золотистым туманом. Я управляла этим туманом, этой призрачной субстанцией. Она была пропитана моей магией и подчинялась только мне. Я сама была этим туманом, я растворялась в нем, но при этом оставалась собой.

Напитав весь зал своей силой, я уплотнила туман и направила его в сердца шитаинов, разрывая и выжигая их. Моя сила стремительным потоком покидала меня, я слабела, но вместе с тем чувствовала, как горят сердца врагов, как те падают, прекращая атаки на моих друзей.

— Лина! Хватит! Перестань! — я слышала крик Джеймса, но я не могла понять, близко он или далеко. Его голос был глухим. Я перестала чувствовать себя во времени и пространстве.

Я падала. Кто-то подхватил меня на руки. Джеймс. Я знаю, это был он, его запах и его тепло, я ни с чем не перепутаю.

— Остановись! Отзови силу! Лина!

Чего он хочет от меня? Отозвать силу? А она у меня есть? Что за глупые мысли! Я — архидемон, у меня есть сила! Я выпустила золотой туман, чтобы выжечь им сердца шитаинов. Надо развеять эту магию, пока она не лишила меня последних сил.

С трудом я смогла сконцентрироваться на своей магии и приказала ей развеяться. Постепенно туман рассеивался, а мое сознание прояснялось.

Я лежала на коленях у Джеймса, и тот гладил меня по голове. Я уже была не в демонической форме, а в своей естественной, человеческой.

— Все хорошо, ты справилась, все хорошо, — повторял Джеймс, прижимая меня к себе как ребенка.

— Я в порядке, — хрипло проговорила я.

Джеймс облегченно вздохнул и поцеловал меня в макушку.

— Как же я испугался за тебя, малышка. Никогда так больше не делай. На секунду мне показалось, что я потерял тебя, — взволновано произнес он, продолжая обнимать меня.

Позволив себе еще несколько секунд понежиться в его объятиях, я приподнялась и оглянулась. Найджел все также лежал на полу, но пытался перевязать раненную ногу своей рубашкой. Энджи тоже сидел на полу, облокотившись о стену. К его раненной руке добавилась еще и рана в боку. Они оба получили серьезные ранения, а с учетом того, что укусы шитаинов заживают дольше обычных ран, им как минимум для полного восстановления понадобится около двух дней.

По всему залу были разбросаны тела шитаинов, которым надо было отрубить головы. Высшие демоны занимались этим, переходили от одного поверженного врага к другому и обращали их тела в прах.

— Джей, надо помочь им, пока эти твари не восстановились, — сказала я, поднимаясь.

— Пусть сами заканчивают с ними. Тебе нужно отдохнуть, а мне наложить печатать на Бездну, — устало сказал кронпринц.

— Я помогу тебе, — уверено произнесла я, поднимаясь.

— Об этом не может быть и речи! — отрезал Джей. — Ты использовала столько Тьмы, что у тебя случился откат. Ты же только обрела свой темный дар! Сейчас тебе нужно отдохнуть. Я не собираюсь потерять тебя в этом храме! Сегодня на Бездне будет только одна печать, и это не обсуждается!

Дух противоречия требовал возмутиться и настоять на своем, но разум, твердящий, что Джей прав, взял верх. Я получила силу архидемона совсем недавно, а всем демонам после обретения темного дара нужно около месяца, чтобы их тела адаптировались к новой магии. Откаты случаются у всех высших демонов, которые в первый месяц используют слишком много Тьмы. Так случилось и со мной. Если сейчас продолжу использовать темный дар, могу потерять сознание и на восстановление сил уйдет около недели. Были случаи, когда демоны и вовсе умирали, если начинали пользоваться в первый месяц всей доступной им мощью. От такого отката легко можно отправиться на тот свет. Но надеюсь, мне, как архидемону, это не грозит…

Однако, с Джеем пришлось согласиться. Если я отключусь, накладывая печать на Бездну, это точно никому не поможет. Поэтому я согласно кивнула, и Джеймс в одиночку направился к порталу, чтобы королевской магией хотя бы на время сдержать его прорыв.

Глава 28

Эвелина

— Демоны Охранного патруля! — позвала я своих подданных, пока мой жених вливал силу во временную печать Бездны.

Десять высших демонов подошли и приклонили колени. Бесспорно, они узнали во мне свою принцессу.

— Почему, когда начался прорыв, вы не вызвали подкрепление?

Демоны переглянулись и один из них ответил:

— Я капитан Норшер, высший демон и защитник Охранного патруля Подземного царства Харом! Ваше высочество, докладываю, как только начался прорыв я тут же послал тревожный сигнал нашему начальнику. Не могу сказать, по какой причине подкрепление не было к нам направлено.

Что вообще творится в Охранном патруле? Как их руководитель мог проигнорировать тревожный сигнал из храма Вечности? Возможно, если бы дополнительные силы были отправлены сюда вовремя, те четверо демонов не умерли бы.

— Кто руководит Охранным патрулем? — задала я вопрос, но так и не смогла скрыть злость, и демоны вздрогнули.

Раньше руководил Охранным патрулем советник Шелиака — высший демон Домин. Но кто занял эту должность после его казни, я не знала. Тот факт, что я до сих пор даже не поинтересовалась, кто руководит демонами, охраняющими Бездну, неприятно задел меня, и я испытала чувство вины. Как архидемон и принцесса Харома я должна заботиться о благополучии своих подданных, а меня даже элементарные вещи не волновали!

— Майор Ренган, высший демон-защитник Охранного патруля Харома, — отрапортовал Норшер.

Ну что ж, кажется, настало время сложить с этого Ренгана обязанности по руководству защитниками Охранного патруля. Не знаю о причинах, по которым демонам в храм Вечности не направили подкрепление, но руководить ими Ренгану осталось не долго.

— Идемте за мной, — сказала я, и направилась на выход из зала с порталом Бездны.

Мне необходимо было срочно попасть в зал, откуда можно перемещаться и куда можно призвать любого демона. После использования темного дара в таких небывалых количествах я была очень слаба, но сейчас не время жалеть себя, мне нужно разобраться в том, что творится в Охранном патруле в общем, и в храме Вечности в частности.

Около двери я обернулась на Джея, чтобы проверить, не нужна ли ему помощь, но он уже закончил с порталом и шел ко мне.

Выйдя в колонный зал, я снова обратилась к темному дару, позволяя ему заполнить сознание. Стоило мне оказаться во Тьме, как я почувствовала тысячи нитей, каждая из которых вела к какому-то демону. Это были нити темного дара. Я не знала, какая из них ведет к нужному мне демону, их было так много, я терялась в них…

Я еще ни разу не призывала демона, но видела, как это делал мой отец. Для призыва нужно знать только имя, и позволить темному дару найти нужного подданного.

Только Повелитель обладает силой призыва, только Повелителю безоговорочно подчиняются все демоны, но я архидемон и должна обладать такой же силой. Сейчас проверим, насколько я могу повелевать демонами Харома. Если Ренган в Подземном царстве, темный дар переместит его ко мне.

— Ренган! Я архидемон Подземного царства Харом, призываю тебя! — произнесла я необходимые слова и почувствовала, как моя сила заклубилась и потянула за одну из нитей.

Через мгновение раздался характерный щелчок, сопровождающийся при перемещении демонов, и передо мной предстал заспанный и растерянный высший демон. Он был одет в свободный пижамные штаны и майку-борцовку на выпуск. Сфокусировав на мне взгляд, он упал на колени.

— Ваше высочество! — пролепетал он, не поднимая головы.

При виде его сонного и растрепанного внешнего вида я снова испытала ярость. Как он посмел спать, когда в храме Вечности случился прорыв!

— Ты получал тревожный сигнал от защитника Норшена о прорыве Бездны? — спросила я с трудом сохраняя спокойствие.

Тот опасливо заозирался, словно боясь, что шитаины нападут на него прямо сейчас. Он решил, что я призвала его в разгар сражения? Идиот! И где, спрашивается, его тревожный артефакт, который он должен носить постоянно при себе? Обычно это браслет, как и артефакты связи. Но, может, его трансформировали в медальон? Но нет, никаких медальонов на нем тоже не было.

— Нет, я не получал никаких сигналов от защитников храма Вечности, — неуверенно тихо сказал он.

— Где тревожный артефакт? — прорычала я, снова осматривая его руки, на которых не было даже намека на браслет-артефакт.

Демон еще сильней побледнел, и срывающимся голосом произнес:

— Он у меня дома, — пролепетал он.

То, что этот придурок держит тревожный артефакт не при себе, я уже и так поняла! Но если тревожный артефакт у него дома, то почему Ренган не услышал звуковой сигнал (который, между прочим, вопит похлеще девицы, получившей приглашение на королевский бал!), судя по его виду, он однозначно только что спал!

— Надо полагать, ночевал ты не дома? — наиграно ласково спросила я.

— Да-а, — едва слышно ответил он.

Я бы могла и дальше допрашивать без пяти минут бывшего руководителя Охранного патруля, но у меня в соседнем зале раненные друзья, и им нужна помощь.

— У тебя три минуты, чтобы передать мне тревожный артефакт! — твердо сказала я. — И пять минут, чтобы здесь оказалось пятнадцать высших демонов, которые сменят предыдущую команду!

Ренган поспешно кивнул и исчез, так и не поднявшись с колен. Дальше все закрутилось. Надо отдать должное, Ренган уложился в указанное мной время, ровно через три минуты он передал мне тревожный браслет-артефакт, а затем стали прибывать защитники-демоны. Они заменили своих потрепанных коллег, позаботились о телах умерших, и приступили к несению службы.

Отдав им распоряжение просканировать остаточные магические следы и убедиться, что ни один шитаин не вырвался за пределы антипортального зала и не успел переместиться, мы с Джеймсом отправились к своим братьям.

Глава 29

Эвелина

— Ты сможешь открыть портал сразу во дворец? — с надеждой спросила я у Джеймса, поддерживая за талию Энджелла, который то и дело норовил потерять сознание. Слишком много крови потерял. Раны были неопасны для жизни, но отлежаться как минимум день ему придется.

Найджел выглядел еще хуже. Его прокусанная, сломанная нога, из которой до сих пор шла кровь, обеспечит ему больничный как минимум дня на два. Его тащил на себе Джеймс.

Если бы у меня осталось хоть немного сил, я бы попыталась их исцелить истинной магией, но я сама еле стояла на ногах. Если применю сейчас исцеление, Джеймсу придется тащить нас троих на себе. А он, между прочим, сам был не в лучшей форме. Весь поцарапанный, истощенный как магически, так и физически, кронпринц Велании точно не выглядел как человек, способный дотащить на себе двух полудемонов и мага. Спасибо хоть серьезных ран у него не было, лишь несколько кровоточащих царапин и пара синяков.

Да и чего еще стоит ожидать от нас после десятичасового сражения? У меня откат от использования темного дара, Джей потратил последние силы на создание временной печати. Най и Энджи тоже обнулили свой магический резерв в ходе сражения. Их магия практически не действовала на шитаинов, но в бою все средства хороши, а сражаясь столько времени, у каждого возникают моменты, когда магия, если призвать ее на полную силу, может спасти тебе жизнь, дать фору на пару секунд.

Я окинула себя и парней взглядом и невольно ужаснулась. От моего прекрасного серебряного платья остались только воспоминания. Весь наряд порван и в пятнах крови, а подол я вовсе оторвала, чтобы перевязать руку Энджелла. Так что теперь светила своими поцарапанными коленками.

На Джеймсе остались только брюки, своей рубашкой он перетянул рану Найджела после того, как у того не получилось сделать жгут из собственной рубашки, и она была безвозвратно утрачена. В общем, из нас четверых только Энджи был полностью одет, вот только его рубашка была насквозь пропитана кровью, и выглядел он еще хуже, чем все мы вместе взятые.

— Если честно, я сильно в этом сомневаюсь, — ответил Джей, когда мы вытащили своих раненных братьев в колонный зал. — На территории Велании я бы еще смог создать портал, но из Харома вряд ли.

— Может, останемся в Подземном царстве? — с надеждой спросила я.

— Нет, — устало сказал Джеймс. — Твой отец в императорском дворце в Велании, нужно найти его и сообщить, что случился прорыв, чтобы он наложил демоническую печать. Боюсь, моя долго не протянет.

Верно. Артефакта связи у меня не было, так что в любом случае надо возвращаться в Империю, чтобы найти Шелиака. К тому же нашим братьям нужна помощь целителей, а ни для кого не секрет, что лучшие целители работают в Велании. Демоны, в отличие от магов, восстанавливаются и без посторонней магической помощи. Так что магов-целителей в Хароме совсем мало.

Надо перемещаться в Веланию.

— У меня еще осталось немного сил, — подал голос Энджи. — Давайте я перемещу нас к резиденции императора?

— А это идея, — ухватилась я за слова друга. — Джей, давай тебя переместит Энджи, а я перемещу Найджела. У меня уже проходит откат, переместить одного человека точно смогу.

Джеймс окинул меня хмурым взглядом, не доверяя моим словам, что я в состоянии использовать темный дар. Чтобы убедить его, я призвала немного магии, и мои глаза загорелись демоническим светом.

— Хорошо, — согласился Джей, тяжело вздохнув.

Мы поменялись своими ношами, и я закинула руку практически бессознательного Найджела себе на плечи, подхватив его за талию. Хорошо, что я, как полудемон, сильнее обычных людей и могу легко удерживать даже такого далеко немаленького парня, как Най.

— Как только моя Лина тебя, кабана, держала, — проворчал кронпринц, недовольный, что приходится принимать магическую помощь от раненного полудемона. Уязвленное самолюбие — страшная вещь. На самом деле, он как сильный маг (его уровень даже выше верховного) тоже физически был намного сильнее обычных людей, и придержать полудемона для него точно не тяжелее, чем для меня.

Джеймс еще что-то говорил, но я уже не услышала, Энджелл переместил его. При этом моему другу-полудемону было так плохо, что он даже не стал язвить на выпады Джея.

Вздохнув, я тоже призвала темный дар, представив Энджелла и Джеймса, и поразительно легко преодолела пространственное расстояние.

Мы оказались перед освещенным огненными сполохами дворцом в императорском парке, на главной аллее. Мой темный дар перенес меня и Ная точно по заданным координатам: к Джею и Энджи. При перемещении я ориентировалась именно на парней, не представляя никакого конкретного места. И как выяснилось зря.

Энджелл допустил ту же ошибку, что и я пару дней назад. Он переместился в место, которое первым пришло ему на ум: к парадному входу во дворец! А здесь было немногим меньше придворных, чем в бальном зале в разгар приема!

Толпы нарядных магов-аристократов прогуливались по парку, непринужденно разговаривая и смеясь. Но наше появление нарушило эту идиллию. Стоило им увидеть нас, как разговоры стихли и все ошеломленно замерли, окидывая меня и парней удивленно-осуждающими взглядами.

Я не удержалась и с шумом втянула воздух.

— Какого дьявола ты переместился к парадному входу! — прорычал Джеймс, бросая косые взгляды на раненого полудемона.

— Я не знаю, где у вас тут запасные входы и выходы! А в таком состоянии я не особо склонен копошиться в своей памяти, выискивая наиболее удачные ориентиры для перемещения! — огрызнулся Энджи.

Я окинула нас взглядом и еле сдержала стон. Мы все выглядели как оборванцы, а не члены семей правящих династий. Завтра мы снова станем героями свежей скандальной новости.

— Лина, даже не думай прикрывать нас иллюзией, — сверкнул на меня своим синим взглядом Джеймс. — Если ты после этого свалишься от магического истощения, она все равно спадет!

Я недовольно сжала губы. Именно это я и собиралась сделать, но надо признать, он снова прав. Если я потеряю сознание, иллюзия не удержится. Это иллюзорные предметы можно создавать на определенное время, не привязывая их к своему сознанию, а вот изменение внешности требует постоянного контроля.

— Хорошо, идем, Джей, — сказала я, двигаясь вперед к парадному входу. — Хуже для нашей репутации уже не будет.

Он обреченно кивнул, и мы такой весьма колоритной компанией потащились во дворец. Наше эффектное появление вызвало целую гамму эмоций у подданных Велании, которые отшатывались от нас, но не забывали почтительно кланяться. Среди аристократов пошел шепот, и до нас стали доносится их голоса и фразы:

— … совсем стыд потеряли, являться в таком виде во дворец…

— … прорыв Бездны… случился прорыв Бездны…

— … полудемоны…

— … никакого вкуса…

— … какая из нее принцесса, оборванка…

— … она рискует жизнью нашего принца…

— … она не достойна его…

— … император должен принять меры…

— … вернуть ее в Харом…

— … пусть защищает нас от Бездны, это ее обязанность…

— … демоны должны защищать портал Бездны…

— … почему наш принц страдает из-за нее…

Мне было обидно, но я шла с гордо поднятой головой, придерживая Найджела, который еле держался на ногах. Я твердила себе, что это просто избалованные аристократы, которые далеки от реальной жизни. Они не понимают, в каком серьезном положении оказались оба наших мира, привыкли, что их защищают высшие демоны и стражи Отдела. Я отгородилась от их слов, стараясь не думать, что в чем-то они правы. Из-за меня Джеймс и Найджел подвергают свои жизни опасности. Портал Бездны находится на территории Харома, и демоны должны сдерживать его прорыв. Мы сильней магов и первыми должны принимать удар на себя. Такой порядок существует уже много веков, и естественно, что они в шоке от того, что их кронпринц сражается на территории Харома рука об руку с демонами.

Я перестала слушать слова подданных Велании, сосредоточившись только на том, чтобы не споткнуться, считала шаги и думала, что сейчас главное добраться до целителей и передать им Энджи и Ная.

Рядом со мной шел Джеймс, и я видела, как пульсирует жилка у него на шее. Он был в ярости.

— Только не выпускай силовое поле, — прошептала ему. Меня-то оно не тронет, а вот нашим раненным родственникам последнее, что нужно, — это столкнуться с силой королевской магии.

— Тупые снобы, — прошептал мне в ответ Джей. — Магам давно пора сражаться вместе демонами в Подземном царстве! Проще сдержать прорыв в храме Вечности, чем гоняться за шитаинами по обоим мирам!

— Неспроста был выбран именно такой способ защиты наших миров: демоны охраняют портал Бездны, а маги — свои земли от тех тварей, которым удастся сбежать из храма Вечности, — шепотом проговорила я. — Маги слабей нас, если заставить их сражаться в храме Вечности, принимать основной удар на себя, это приведет только к бессмысленным смертям среди людей.

— Но вы тоже гибнете там! Вам нужна помощь! — воскликнул Джей.

— Демоны всегда гибли в сражениях с шитаинами, — глухо произнесла я, вспоминая убитых сегодня и злясь от того, что их смерть можно было предотвратить, прибудь к ним вовремя подкрепление. — Теперь все изменится, я не допущу бессмысленных смертей среди своих подданных! — я вскинула руку с тревожным браслетом-артефактом.

Он окинул меня недовольным взглядом.

— Мне не нравится, что ты рискуешь своей жизнью!

Я тяжело вздохнула. Мне тоже не нравится, что он рискует своей жизнью. Но я хотя бы по определению должна это делать, а он нет.

— Я — архидемон, Джей, и принцесса Харома, — твердо сказала я. — К тому же меня с детства обучали сражаться с шитаинами! Я должна защищать свой мир и своих подданных. Это моя обязанность и мой долг.

— Я знаю, поэтому как бы мне не хотелось, чтобы ты оставалась в стороне, я не прошу тебя не лезть к Бездне, — обреченно сказал он. — Понимаю, что ты все равно будешь сражаться за свой народ. Но ты должна пообещать мне, что никогда не кинешься в сражение, не сказав мне об этом.

Я снов тяжело вздохнула.

— Они правы, Джей, — я кивнула в сторону толпившихся девиц, которые шумно обсуждали какая я бесстыжая демонесса, что рискую жизнью их кронпринца. — У тебя есть обязанности перед своим народом. Ты не уступаешь по силе высшим демонам, но ты такой один. И защищать должен свои земли и своих подданных. Если тебя убьют в храме Вечности, они останутся без императора.

— В первую очередь я буду защищать свою любимую. Если тебя убьют, мне станет все равно на оба мира. Так что не смей без меня сражаться с шитаинами. Никогда. Пообещай! — яростно произнес он, кидая в мою сторону выжидающие взгляды.

И ведь не обманешь его, почувствует, зараза.

— Хорошо, обещаю, что не отправлюсь сражаться в храм Вечности без тебя, — скрепя сердце, сказала я, и принц облегчено вздохнул.

Мы уже поднимались по ступенькам, когда с парадного входа к нам навстречу поспешно вышли сразу несколько человек, в том числе император Уильям, Дейвид, мой отец и Мерак. По их лицам было видно, что до них дошел слух о том, что мы прибыли в потрепанном виде. Они кинулись к нам, сохраняя спокойное выражение лиц, но за маской спокойствия скрывалась самая настоящая тревога.

— Что с вами случилось? — первым спросил Дейвид, не отрывая взгляд от своего сына, который бесчувственно висел у меня на плече.

— Прорыв Бездны? — ошеломленно спросил отец. — Почему не подняли тревогу?

Мы с Джеймсом переглянулись, и он кивнул, позволяя мне начать рассказ.

— Да, прорыв, — произнесла я. — Мы около часа дня переместились в храм Вечности, чтобы проверить временную печать, а там уже шло сражение. Четверо защитников убито. Джей наложил временную печать, но не знаю, насколько ее хватит…

— Все вопросы потом, — прервал меня Дейвид. — Им нужен целитель! Всем!

Он забрал у меня Найджела, а Мерак кинулся к Джеймсу, забирая у того моего друга-полудемона, который балансировал на грани, то приходил в себя, то снова терял сознание. Мое сердце болезненно сжалось. Сильно его зацепило, раз даже высший демон в таком плохом состоянии.

Шелиак взял меня под руку, помогая идти, и я только сейчас поняла, как сильно устала и как мне тяжело стоять на ногах. Опираясь на отца, я пошла во дворец. Император хотел помочь своему сыну, но Джеймс отмахнулся, не желая показывать свою слабость. Упрямый и гордый у меня жених. Наверное, мне тоже стоило отказаться от помощи отца, но после всего пережитого я не смогла оттолкнуть сильного демона, который уверено вел меня внутрь.

Нас провели в холл, и там император открыл для нас портал. Мы по одному вошли в него и оказались в просторном целительном крыле, и я облегченно выдохнула, увидев, как целители кинулись к моим друзьям, окутывая их целебной магией.

Глава 30

Эвелина

После того, как мы с Джеймсом впитали целебную магию из артефактов, мне стало намного лучше. Смертельная слабость прошла, и я смогла рассказать отцу обо всем, что произошло в храме Вечности. Он попытался забрать у меня тревожный артефакт, но я настояла, чтобы он остался при мне. Хочу быть в курсе о прорывах, к тому же я единственный архидемон и должна защищать свой народ. Поспорив, Шелиак согласился, но мне пришлось пообещать, что буду сразу уведомлять его о каждом прорыве.

После моего доклада отец не стал терять время и переместился в храм Вечности, чтобы наложить поверх временной печати Джея свою собственную. Пока я и мой жених приводили себя в порядок, Шелиак успел вернуться, и мы все собрались в кабинете у императора.

С нашего возвращения прошло не больше часа, но за это время Шелиак успел усилить печать на Бездне своим темным даром, а я и Джей — переодеться и привести себя в достойный вид. Выглядели мы сейчас как и положено наследникам Велании и Харома. Даже тиары надели, так что не придерешься, вылитые принц и принцесса. Обсудив все произошедшее, я уже собиралась отправиться к себе, когда кронпринц взял меня за руку, останавливая.

— Я хочу сделать небольшое объявление для наших подданных, — вдруг сказал Джеймс, поднимаясь.

Все недоуменно посмотрели на него, но он потянул меня за руку, и не говоря ни слова, повел на выход, под изумленные взгляды императора, Шелиака и Дейвида. Я тоже не понимала, что он собирается делать, но решила подыграть ему.

Мы вошли в бальный зал, где все еще продолжались танцы и громко играла музыка. Церемониймейстер объявил о нашем прибытии, и все стихли. Нас приветствовали, как и подобает встречать кронпринца, без пяти минут императора, и его невесту, глубокими реверансами и поклонами.

Пройдя в императорскую ложу, Джеймс развернулся к придворным, обратив на них свой пристальный взгляд. Я стояла рядом, приготовившись слушать и гадая, что задумал мой жених. Следом за нами в зал вошли Уильям, Шелиак и Дейвид. Они заняли свои места и тоже воззрились на Джея.

— Дамы и господа, — начал Джеймс, обводя всех присутствующих холодным взглядом. — Сейчас вы толпой осудили меня, мою невесту и моих братьев за наш неподобающий, по вашему мнению, внешний вид. За то, что мы посмели явиться во дворец в разорванной одежде и тем самым оскорбили ваш эстетический вкус. Я даже не сомневаюсь, что завтра наши имена снова попадут на первую полосу, и вы все станете обсуждать, что я и моя невеста грубо нарушаем этикет и правила приличия. При этом вы сделали правильный вывод об очередном прорыве Бездны, но это не помешало вам злословить о принцессе Тьмы, которая на протяжении как минимум десяти часов сражалась в храме Вечности. Сегодня там погибло четверо верных подданных Подземного царства, в то время как вы, находясь в безопасности, предавались развлечениям и танцам. Мне, как вашему сюзерену, невыносимо видеть вашу бесчувственность и полное нежелание понять серьезность ситуации, которая сейчас происходит в Хароме. Да, демоны первыми примут на себя удар от порождений Бездны, но они не бессмертны, а враг крайне силен и опасен. Сегодня только мужество высших демонов, моей невесты и моих братьев, предотвратило страшную беду и не позволило шитаинам переместиться за пределы храма Вечности. Я лично смог убедиться, что даже самые сильные из нас могут пасть под натиском тварей Бездны. Оба мира оказались под угрозой, и сейчас я даже не прошу, а требую от каждого из вас проявить уважение к защитникам Харома в общем и к моей невесте в частности. Прорывы будут происходить и дальше, печатей больше нет! Помните об этом, когда в следующий раз решите осудить тех, кто ценой своей жизни стоит на защите вашего покоя и безопасности!

По залу пошел взволнованный шепот, и аристократы принялись обмениваться тревожными взглядами. Неужели до них стало доходить, что их размеренная и праздная жизнь может в любой момент измениться? Многие смотрели на Джеймса с уважением, кто-то в страхе, а кто-то с надеждой, что их правитель сможет защитить свой народ от всех бед.

— Я, как ваш будущий император, обещаю, что сделаю все для вашей безопасности и спокойствия подданных Велании, — продолжил Джеймс. — Но я не потерплю, чтобы кто-либо осуждал и оскорблял мою невесту. Эвелина, принцесса Тьмы, пройдет обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов, и я ни на секунду не сомневаюсь, что артефакт признает ее достойной стать моей женой и вашей будущей императрицей, — он говорил уверено, но я заметила, как он напрягся и у него сжались кулаки. Он не уверен в этом, совсем не уверен. — В свою очередь, я сам приму вызов от любого демона Подземного царства, чтобы доказать всем и каждому, что достоин стать супругом отважной и смелой принцессы Харома! С этой минуты любой, кто посмеет проявить неуважение ко мне, моей невесте или моим братьям, будет навсегда отлучен от двора и лишен всех привилегий!

Он еще раз обвел всех холодным взглядом, а после взял меня за руку и повел в центр зала. Пока мы шли, оркестр опомнился и заиграла музыка, но придворные не спешили разбиваться на пары, у них появились дела поинтереснее танцев, и им не терпелось обсудить слова своего будущего императора.

Мой любимый обнял меня и уверено закружил в медленном вальсе под взглядами аристократов, которые во все глаза смотрели на нас. Но сейчас мне было на них все равно, ведь рядом был самый потрясающий мужчина на свете. Утонув в его синих глазах, я позволила себе ненадолго забыть обо всем, что произошло с нами в храме Вечности и насладиться моментом счастья.

Глава 31

Эвелина

Утро началось с того, что ко мне в гостиную ввалился Джеймс с целой стопкой свежий газет.

— Почитай! Больше никто не пишет о нашем неподобающем поведении и не сомневается в наших магических способностях! — воодушевленно сказал принц, располагаясь на диване напротив меня.

Я бегло пролистала газеты и убедилась, что действительно подданных Велании вроде проняло.

— Ну еще бы, — сказала я, откидывая прессу на стол. — После твоей вчерашней речи они теперь боятся, что ты отлучишь их от двора!

— Им давно пора понять, что игры кончились. Харом и Велания в смертельной опасности, и отделяют нас от глобальной катастрофы лишь временные печати, — горько усмехнулся он.

— У нас завтра экзамен в Академии Аламак, и если завалим его, они снова начнут поносить нас как недостойных представителей правящих династий!

— Даже ослабленные мы сильней любого из них, — попробовал меня успокоить Джеймс.

— Джей, от нас ждут не простого проявления силы, они хотят убедиться, что мы достойны стать их правителями! Мы должны продемонстрировать свою магию в полную силу. Наши подданные должны увидеть, что нам нет равных и не стоит подвергать сомнению наши права на престол!

Он кивнул, и мы какое-то время молча пили чай. Я чувствовала, что мои силы восстановились и магия Джеймса тоже. А вот наши братья хоть и идут на поправку, но еще очень слабы как физически, так и магически.

Закончив с завтраком, мы пошли к ним. Энджи и Най все еще находились в целебном отсеке под присмотром лекарей, но уже в сознании и даже хорошем настроении.

— Даже странно, что нас не разнесли в пух и прах за полуголый вид, — весело сказал Найджел, просматривая газеты, и передавая их полудемону.

— Ты просто не слышал пламенную речь Джея, после нее у них точно отпало желание судачить на наш счет, — ответила я, присаживаясь на кровать своего друга-полудемона.

Джеймс занял кресло между кроватями раненных и неодобрительно покосился на меня. Не понравилось моему ревнивому жениху, что я села на кровать к другу. Да, я сделала это специально, вот нравится мне, как мило он ревнует меня к Энджи, и все тут. Я послала Джею обворожительную улыбку, и тот еще больше нахмурился.

— Хотел бы я услышать, как мой венценосный брат защищает меня! — радостно произнес Энджи, пролистывая газеты.

Я перешла на магическое зрение и просканировала полудемона. Слишком слабая аура, он сильно истощен магически. Плохо.

— У тебя аура как у покойника, — констатировала я, возвращаясь к нормальному зрению.

Джеймс сделал то же самое с Найджелом и еще сильней нахмурился. Плохи наши дела, совсем плохи.

— Зато у вас, я смотрю, ауры восстанавливаются, — радостно произнес Энджелл, сканируя поочередно то меня, то Джеймса. — Прекрасно, возможно, скоро вы сможете испытывать чувства не только рядом друг с другом!

Моя аура меня уже давно не волновала, я даже забыла накинуть на нее иллюзию целостности.

— Магическое истощение в нашем случае нормально, — не терял оптимизма Найджел. — Через пару дней все восстановится.

— Только у нас нет в запасе пары дней. Экзамен завтра, — напомнила я.

— И мы не имеем права завалить его, — хмуро произнес Джеймс. — Боюсь, в противном случае мои доводы больше услышаны не будут.

Вот в этом я была полностью с ним согласна. Мы правда в сложной ситуации. От нас ждут слишком многого, и мы не имеем права показать себя не с лучшей стороны. Ребят надо приводить в чувство, и срочно. Они часть нашей семьи, и если завалят экзамен, это будет провал не только для них, но и для нас.

К сожалению, у меня есть только одна идея. Продумав все возможные последствия, я решила, что это меньшее из зол, и призвала целебную истинную магию. Только она поможет Энджи и Наю быстро поправиться, других вариантов нет.

Не успела я коснуться полудемона, как тот отскочил от меня как от огня.

— Не смей! — воскликнул он. — Пусть лучше я завалю этот идиотский экзамен, чем ты не сможешь использовать силу!

Джеймс с Найджелом удивленно воззрились на нас.

— О чем ты? — тут же встрепенулся Джеймс.

Ну да, он же не знает про откаты, которые сопровождают меня при использовании целебной магии. Тьма!

— Она хочет исцелить меня истинной магией! — Энджи ткнул в меня пальцем. — Останови ее! У нее после применения дара целителя страшные откаты, она слабеет и не может в полную силу использовать свою магию!

— Правда? — требовательно спросил Джей, сверля меня недовольным взглядом.

— А ты по моему голосу не слышишь, что я говорю правду? — недовольно буркнул полудемон.

— Ты можешь заблуждаться относительно правды, — тут же нашелся принц и снова посмотрел на меня. — Лина, это правда, после использования целебной магии ты слабеешь?

Деваться некуда, придется признаться, все равно он почувствует ложь.

— Да, — выдавила я.

В ту же секунду Джеймс оказался рядом и крепко прижал к себе, не давая дотянуться до Энджелла. Оказавшись в коконе его рук, я не могла даже пошевелиться.

— И не думай применять ее! — зло произнес он. — Тебе самой надо поберечь силы!

— Да, Лина, — поддержал его Найджел. — Если нам простят магическую несостоятельность, то тебе точно нет. Ты должны быть на высоте.

— Глупая принцесса, ты зачем тогда в Академии исцеляла меня? Если бы я знал, что у тебя будет откат, никогда бы не позволил тебе это сделать! — не унимался Джеймс, сильнее стискивая меня.

— Успокойся, Джеймс, исцеление обычных ран не доставляет мне сильных неудобств! — начала я в свое оправдание. — После того случая у меня практически не было отката!

— Да плевать! Не смей помогать другим в ущерб себе! — воскликнул Джеймс.

— Вот-вот, я всегда ей об этом говорю, — сказал Энджи, перебираясь на кровать Найджела. — Держи ее, Джеймс, она решительно настроена, я вижу это по ее выражению лица!

Как же они меня сейчас бесили! Все трое!

— Да поймите же вы! — крикнула я, вырываясь от Джеймса, но тот навалился на меня всем телом, придавливая к кровати и лишая возможности маневрировать. — Я исцелю вас двоих, и вы сможете использовать магию. А у меня до завтра пройдет слабость от отката. А если нет, то использовать истинную магию на экзамене не буду! Я архидемон, ограничусь темной силой! И мы все хорошо пройдем испытания!

— Лина, не надо меня исцелять! — крикнул Найджел, отодвигаясь на своей кровати к краю подальше от меня. — Спасибо, за пошлый раз, но сейчас точно не стоит этого делать!

От жара тела Джея по спине поползли мурашки, мне стало нечем дышать, и мысли так и норовили ускользнуть в другое русло, но я прогнала их прочь. Сейчас не время и не место поддаваться своим пошлым фантазиям. Через плечо я посмотрела на Джея и с удовольствием заметила, что его глаза из синих стали черными, он тоже оценил двусмысленность нашего положения. Еще как оценил. Его рука непроизвольно скользнула по моему бедру и слегка сжала ягодицу. Ну все, надо спасаться!

Я крутанулась в руках Джеймса, но тот удержал меня. В попытке вырваться, я заехала ему локтем в горло, и когда тот слегка ослабил хватку, перевернулась на спину и ударила коленом в живот. Джеймс дернулся и на секунду выпустил меня. Этого оказалось достаточно, я вырвалась и кинулась прочь с кровати. Но он успел схватить меня на лодыжку, и я шумно свалилась на пол, между кроватями.

Энджелл и Найджел подскочили и бросились к выходу, но путь им преградили только что вошедшие Дейвид, император Уильям и мой отец. Тьма всех их побери!

Мои друзья с испуганными лицами стояли в проходе. Я лежала на полу, одна моя нога была в руке Джеймса, который, кривясь от боли, свесился с кровати.

— Что здесь происходит? — строго спросил Дейвид, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Уберите ее от нас! — завопил Энджелл, прячась за спинами вновь вошедших. Найджел тут же последовал за ним и опасливо поглядывал на меня из-за спины своего отца.

— Дочь? — вопросительно спросил отец.

— Джеймс, немедленно отпусти Эвелину, ты сломаешь ей ногу! — возмутился император, строго смотря на сына.

— НЕТ! — хором воскликнули Энджелл и Най.

— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — теряя терпение, спросил Дейвид, переводя взгляд с Джеймса на меня, а затем на своего сына и племянника-полудемона. — Почему вы прячетесь от Лины?

— Она хочет нас исцелить! — сказал Энджелл, и Дейвид понимающе улыбнулся.

Император и Шелиак остались стоять с недоуменными лицами.

— А она может? Пусть исцелит тогда, — растеряно произнес Уильям.

— НЕТ! — на этот раз к крику Энджелла и Найджела добавился крик Джеймса.

Воспользовавшись моим замешательством, Джеймс попытался схватить меня за вторую ногу, но получил удар по носу и отскочил, но первую ногу так и не выпустил. Вот же!

— Лина, объясни, наконец, что здесь творится! — требовательно спросил Шелиак. — И не надо бить Джеймса, ты чуть не сломала ему нос!

— Я объясню, — сказал Дейвид, и оба правителя посмотрели на него. — У Лины после использования дара целителя наступает откат, и она слабеет. Завтра у них экзамен, и эти, — он указал на сына и обоих племянников, — не хотят, чтобы она его применяла и исцеляла наших раненых. Поэтому Энджелл и Найджел прячутся от нее, а Джеймс держит. Я все верно объяснил? — он обвел всех нас веселым взглядом, и парни активно закивали.

Я же начала закипать! Как они не понимают, что я хочу сделать лучше для всех!

— Понятно, — медленно сказал император. — Джеймс, перенеси Лину в безопасное место и не выпускай ее из поля зрения до завтрашнего дня. На экзамене вам обоим потребуется вся мощь вашей магии, как никогда.

Джей кивнул и создал рядом со мной портал. Так, расклад явно не на моей стороне. Проигрывают архидемоны! Я начала призывать темную силу, чтобы отбиваться до последнего.

— Джеймс, давай быстрее! — смеясь крикнул Шелиак, прикрывая собой остальных и выставляя щит.

— Зная Лину, я бы еще поставил противоударную защиту не только от магии, — тихо сказал Дейвид и начал что-то магичить на заднем плане.

Мой жених потянул меня за ногу, перехватывая поудобнее, и коварно улыбаясь.

— Сдавайся, милая, преимущество не на твоей стороне, — сладко пропел кронпринц, но благоразумно убрал свою голову с траектории движения моей свободной ноги.

— А чего ты тогда прячешься, дорогой? — ехидно спросила я, обдумывая удар.

— Мой нос мне еще понадобится, у тебя тяжелая нога, любимая!

Да ты еще не знаешь насколько! План освобождения созрел за секунду, и я тут же привела его в действие. Настало время проверит противоударный щит Дейвида на прочность.

Поскольку других вариантов не было, я телекинезом откинула от себя кровать Найджела, освобождая себе пространство для маневров. Кровать пролетела несколько метров и врезалась в щит моего бывшего начальника. Хороший щит, не пропустил удар.

В тот же момент я с силой дернула зажатую Джеймсом ногу на себя, перекручиваясь на освобожденное кроватью пространство. Мой синеглазый жених, не желая отпускать свою добычу (то есть мою ногу) с шумом свалился на пол. А вот эта позиция оказалась для меня весьма удачной, я пнула его свободной ногой, и он выпустил мою ногу. Ура, свобода!

Но долго радоваться не пришлось. Я только успела кувыркнуться и подняться на ноги, призывая темную силу, как Джеймс прыгнул на меня и снова свалил на пол, придавливая своим телом. Портал был в опасной близости от нас…

— Какая же ты, упрямая демонесса, — прошептал Джеймс за секунду до того, как впился в мои губы поцелуем. Боевой настрой тут же пропал. Я ответила ему, растворяясь в безграничной сладости и страсти. Купаясь в наслаждении, я не заметила, как коварный принц, обнимая меня, перекрутился к порталу, и нас затянуло в него, унося из целебного крыла.

Глава 32

Эвелина

Джеймс переместил нас в свою спальню. Это я заметила, как только разорвала с ним поцелуй, и мысли стали проясняться.

— Какой же ты…, — прошептала я все еще охрипшим голосом.

— Соблазнительный? — поддел меня Джеймс, глаза которого потемнели от страсти. Он все еще обнимал меня, и мы лежали на ковре перед его кроватью.

— Бесчестный и нахальный, — прошептала я ему в губы.

Он шумно втянул воздух, запуская руку в мои волосы и крепко фиксируя мою голову, чтобы не вырвалась. Его вторая рука требовательно сдавливала мое бедро, придавливая к его крепкому телу так сильно, что я чувствовала, насколько сильно он возбудился от нашего поцелуя.

— А ты немыслимо красива и сексуальна, — его губы прошли по моей шее, заставляя меня всю покрыться мурашками. Он легонько прикусил особо чувствительное место, и я застонала от наслаждения.

Его губы спускались все ниже к декольте, покрывая кожу поцелуями, а иногда слегка прикусывая. Я запустила руки в его шелковистые темные волосы, прижимая его голову к своей груди.

Как будто читая мои мысли, он с силой разорвал корсет, осыпая меня мелкими жемчужинами, которыми был украшен лиф платья. Его рука с силой сжала мою освобождённую от корсета грудь, а наши губы снова слились в умопомрачительном поцелуе.

— Ты сводишь меня с ума, — хрипло проговорил он, тяжело дыша.

Я обвила руками его шею, прикусывая его нижнюю губу, требуя продолжение поцелуя. Но он решил помучить меня… Столь нужные мне сейчас губы прошли в миллиметре от моих, по щеке, и обхватили мочку уха… Волна удовольствия прошла по моему телу, и я снова застонала.

В порыве страсти я выпустила когти, разрывая рубашку на его груди. Я тонула в удовольствии, прижимаясь к крепким мышцам мужской груди и исследуя их рельеф.

— Тебе без рубашки намного больше идет, — соблазнительным шепотом проговорила я ему в самое ухо. — Но на тебе все равно слишком много одежды.

Он зарычал, подхватывая меня на руки. В считаные секунды мы оказались на кровати, и он принялся рвать на мне платье, освобождая все большую площадь тела для своих ласк.

Оставшись в одном белье, я обхватила ногами его талию, притягивая все ближе к себе. Мои руки расстегивали пояс его брюк, когда в нашу всепоглощающую страсть ворвался посторонний голос, усиленный магией:

— Джей, Лина, у вас три минуты, и я вхожу! Вы слышите меня, у вас три минуты! Время пошло!

Я застонала, но на этот раз не от страсти, а от досады! Как кто-то смеет нам мешать в такой момент! Но здравый смысл все-таки взял вверх. Там за дверью стоит Дейвид, и зная его я не сомневалась, что он выполнить свое обещание и через три минуты ворвется сюда.

Мы отшатнулись друг от друга.

— Клянусь, я сейчас убью его, и мы продолжим! — в сердцах сказал Джеймс, поднимаясь с кровати.

У нас три минуты… Наверное уже меньше.

— Надо привести себя в порядок, — сказала я, прикрываясь простыней.

Я создала пространственный карман и призвала платье, которое первым пришло на ум. Благо этих платьев у меня целая куча. В следующее секунду я вытащила бежевый наряд, который еще недавно висел в шкафу моей спальни.

Пока я разбиралась со своей одеждой, Джеймс уже застегивал новую рубашку. Надевая платье, я с трудом поборола провокационное желание попросить Джеймса помочь с завязками сзади. Боюсь, если бы я это сделала, у меня самой бы сдали нервы, и Дейвид застал бы нас за весьма пикантными действиями.

Телекинезом я затянула шнуровку на корсете и успела расправить складки, когда дверь спальни открылась и в комнату вошел Дейвид, внимательно оглядывая нас.

Его взгляд прошелся по моим растрепанным волосам, которые я так и не успела привести в порядок, по смятой постели, по валявшимся на полу остаткам моего платья и рубашки Джеймса. Он весело улыбнулся и произнес:

— Так и знал, что вы тут выясняете отношения! Лина, это платье тебе намного больше идет!

Он еще и издевается. Но мои нервы оказались намного сильнее, чем Джеймса. Тот зарычал, и его магия заклубилась вокруг него.

— Дядя, ты переходишь границы допустимого! — холодно процедил он.

— Я просто пришел напомнить Лине о благоразумии, — Дейвид многозначительно посмотрел на меня.

Мне стало стыдно. Если бы сейчас я подалась своей страсти и своим желаниям, то лишилась бы невинности, и родовой артефакт Стеферсонов не принял бы меня. Как же хорошо, что дядя появился так вовремя.

Я смущенно улыбнулась ему.

— Все хорошо, — сказала я, послав Джеймсу предостерегающий взгляд. — Мы с Джеймсом как раз собирались… в библиотеку. Нам нужно освежить свои знания… в некоторых аспектах… перед экзаменом.

Я многозначительно посмотрела на Джей, намекая ему на поиски информации о Небесном храме. Мой принц недовольно кивнул, его явно больше привлекало остаться со мной наедине в спальне, чем тащиться в библиотеку, но под проницательным взглядом нашего дяди он не стал прямо отстаивать свой интерес уединиться со мной.

Наблюдая за нами, Дейвид снова развеселился и приглашающе указал на выход.

— Я провожу вас, любимые племяннички, прямо до библиотеки!

Глава 33

Эвелина

Императорская библиотека оказалась поистине огромна. Двухэтажное помещение со сводчатым потолком было забито древними фолиантами, книгами и свитками. Казалось, здесь можно найти ответы на все вопросы. Но несмотря на многообразие информации, хранившейся в этом месте, ничего нового о Небесном храме нам найти не удалось. Нет, я, конечно, не надеялась обнаружить точные координаты храма, но нам не встретилось даже намека на то, в каком из миров его следует искать. Ничего, что помогло бы нам сузить поиски. А те сведения, которые попадались, уже были и без того известны из рассказа Найджела.

Пользуясь тем, что Джеймс занят, я стала обдумывать план исцеления своих друзей. Отказываться от такой замечательной идеи я не собиралась. Не только я и Джеймс должны себя хорошо показать на этом экзамене, но и наши братья. Мы одна семья, представители правящих династий, и не имеем права опозориться. К тому же, я была полностью уверена, что исцеление Энджелла и Найджела не сильно повлияет на меня. Возможно, я не смогу в полном объеме использовать истинную магию, но темный дар никак не пострадает от отката.

Мой план был крайне прост. Ночью я должна остаться одна в своей спальне, а дальше чистой воды импровизация. Выберусь из комнаты, прикрывшись иллюзией невидимости, и проберусь в целебное крыло. Использую на обоих принуждение, чтобы они не кричали и не привлекли ненужное внимание раньше времени. А если повезет, они и вовсе будут спать, и этого не понадобиться делать. Просто волью в них целебную магию и также тихо вернусь обратно. Прекрасный план. Мне очень понравился.

Но мой великолепный замысел чуть не провалился в самом начале. Стоило мне сослаться на усталость и отправиться в свои комнаты, как за мной увязался Джеймс, который подозрительно поглядывал на меня, словно не веря, что я на самом деле хочу спать.

— Джей, я собираюсь выспаться перед завтрашним экзаменом, — уверенно сказала я. При этом говорила чистую правду. Да, я действительно планировала выспаться перед экзаменом сразу после того, как исцелю своих кузенов.

Он продолжил сверлить меня подозрительным взглядом, а затем послал мне улыбку и кивнул.

— Хорошо, я останусь в твоей гостиной и прослежу, чтобы никто не побеспокоил твой сон, милая, — невинным голосом произнес Джеймс, разваливаясь на моем диване.

Это очень плохо. Он единственный человек, который может почувствовать мою иллюзию. Дьявол!

Ладно, не будет же он всю ночь следить за моей дверью, дождусь, когда он уснет. Посмотрим, кто кого!

— Спокойной ночи, Джей, — я демонстративно зевнула, и зашла в свою спальню, плотно закрыв дверь. Стоило мне переступить порог комнаты, как дверь окутало синеватой дымкой.

Тысячу раз дьявол! Джеймс наложил на мою дверь сигнализацию! Вот же зараза! Так ему даже не придется караулить меня целую ночь, он спокойно уснет, а если я попробую выйти, сработает звуковой сигнал!

Я перешла на магическое зрение, чтобы оценить масштаб трагедии. Мою дверь окутывали миллионы переплетенных нитей. Да, я это распутывать не одну ночь буду! Значит, вариант обойти сигналку отпадает!

Переместиться из этой комнаты я не могу, открыть портал — тоже. Окинув взглядом спальню, я остановила свое внимание на окне. Прелестно. Выход через дверь для меня заблокирован, но окно никто не окутывал никакой магической гадостью. Проход свободен. Я не сдержала победную улыбку.

Быстро переодевшись в облегающие лосины и короткий топ, я поймала себя на мысли, что последний раз надевала тренировочный костюм сто лет назад, еще до разрыва истинной связи с Джеймсом. Ностальгия нахлынула на меня, я скучала по тем временам, когда могла спокойно тренироваться с Энджи и Дейвидом, не задумываясь о том, что в скором времени мне придется стать Повелительницей демонов, по временам, когда все три печати Бездны были на месте, и прорывы были, скорее, исключением из правил, чем нормой.

Откинув ностальгические мысли, я снова задумалась о том, как изменилось мое восприятие действительности после разрыва связи истинных… Вот сейчас Джей спит (или нет) в соседней комнате, но я не превращаюсь в бесчувственную оболочку, как было сразу после моего возвращения с того света. Я чувствую, что люблю его, и это греет мне сердце, и тепло разливается по телу. А пока я чувствую свою любовь к нему, я могу испытывать и иные чувства… Сейчас, кроме любви к Джеймсу, я чувствовала свою ответственность за друзей, и это наполняло меня желанием помочь им. Они пострадали, потому что я не смогла вовремя защитить их, значит, мне и исправлять ситуацию. И Энджелл, и Найджел дороги мне, и я люблю их как лучших друзей. Им никак нельзя завтра показать свою магическую несостоятельность!

Рядом с Джеймсом я чувствую все как раньше, когда еще связь истинных не была разорвана, но я не знаю, как надолго хватит этого эффекта. Боюсь, что чем дальше я от своего принца и чем дольше не общаюсь с ним, тем сильней мои чувства станут притупляться. Поэтому действовать надо сейчас, пока я еще остаюсь прежней и мои цели не изменились.

Я подошла к окну и открыла створки. Так, что мы имеем…

Моя спальня находится на третьем этаже, целебное крыло на втором. Это значит, мне придется пройти по тонкому выступу, практически через весь дворец, поскольку комнаты целителей находятся в левом крыле, а моя в правом. В принципе, для меня это не должно составить особой сложности. Выступ, правда, очень узкий, но зато если сорвусь, то успею задержать себя воздухом.

Накинув иллюзию невидимости (незачем случайным прохожим видеть, как принцесса Тьмы крадется по фасаду дворца словно воришка), я вылезла из окна и, придерживая себя магией воздуха, двинулась к цели. Проходя мимо окна своей гостиной, где, как я надеялась, беззаботно спал мой любимый жених, я благоразумно пригнулась. Мало ли вздумается ему посмотреть в окно, а там я вся такая красивая под иллюзией хожу.

Дальше мой путь проходил относительно спокойно. Увидеть меня под иллюзией никто не мог, и я уверено прошла мимо всех окон дворца.

Внизу веселились придворные, сегодня был очередной бал, и подвыпившие маги то и дело выходили во двор, громко разговаривали и смеялись. Проходя мимо очередного окна, я с завистью посмотрела на страстно целующуюся парочку, уединившуюся в апартаментах. Вот им точно никто мешать не станет, и они закончат начатое!

Закусив губу, я пошла дальше. Не буду больше смотреть в окна и тревожить свою неудовлетворенную душу! Вот пройду обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов, и тогда только пусть посмеют мне помешать! Узнают всю силу моей темной магии!

Благополучно добравшись до левого крыла, я слевитировала на этаж ниже и стала заглядывать в окна, ища своих друзей. С третьего раза мне повезло, я нашла комнату Энджелла и Найджела, они мирно спали в своих кроватях.

Я тихо открыла окно и проскользнула внутрь. Ребята никак не отреагировали, продолжили беззаботно спать. По всей видимости, им дали целебное снотворное. Я перешла на магическое зрение и еще раз просканировала друзей. Все еще сильное магическое истощение. Да, за этот день они неплохо восстановились, но завтра, если все так и оставить, не смогут использовать свои силы.

Подойдя к кровати Найджела, я призвала целебную магию и дотронулась до его руки. Магия сильным потоком потекла из моего тела в его, окутывая брата золотистым сиянием. Все-таки над ним хорошо поработали целители, нога практически срослась. Но раз уж я стала лечить его, то полностью исцелила и перелом. Постепенно его магический потенциал восстанавливался, и аура приобрела ровный глубокий синий цвет. Стоило мне прекратить вливать магию, как он открыл глаза, и уставился на меня.

— Лина, какого демона Бездны ты делаешь? — воскликнул Найджел, поднимаясь.

Действовать нужно было быстро, пока он не перебудил всех целителей и моего друга-полудемона. Я призвала дар погружения в сон и окутала им брата, заставляя подчиниться своей силе. Тело Найджела расслабилось, он закрыл глаза и блаженно растянулся на кровати. Фух!

Теперь Энджелл. Встав с кровати Найджела, я почувствовала сильное головокружение, комната поплыла перед глазами. Откат. И почему у самой полезной из всех моих сил такие последствия! Покачнувшись, я двинулась в сторону Энджи. С трудом удерживаясь на ногах, я дошла до его кровати, и рухнула на нее.

Моя рука упала ему на грудь, и я снова обратилась к целебной магии. Все повторилось как с Найджелом. Магия стремительным потоком перетекала в его тело, восстанавливая и его демоническую и человеческую сущности. Закончив, я отозвала силу, и блаженно откинулась на подушку. Миссия выполнена. Теперь надо пережить откат и отдохнуть. Да, не рассчитала я свои силы, и план вернуться обратно в свои покои, определенно провалился.

— Лина? — раздался удивленный голос Энджелла.

Восстановившись, он тоже проснулся, но вот с ним я уже не смогу проделать ментальный фокус. Пусть если хочет будит хоть весь дворец. Я буду спать.

— Вот же, упрямая демонесса! Ну зачем ты вылечила нас? Посмотри на себя! Как ты завтра сама будешь проходить испытания?

Он говорил, что-то еще, но я его уже не слушала, повернувшись к нему спиной, я заснула.

Глава 34

Эвелина

Возмущенные крики вырвали меня из объятий сна. Интересно, кто посмел устроить скандал в моей спальне?

Открыв глаза, я увидела разъяренного Джеймса, который обрушил свой гнев на Энджелла.

— Как все это понимать? — зло процедил мой принц, а с его рук уже срывалась магия, но он пока еще ее контролировал.

Так, стоп. Я не у себя в спальне, я в лечебном крыле, сплю на кровати своего друга. Тут в памяти всплыло как я ловко обманула жениха, удрав из-под его чуткого носа, исцелила друзей и теперь сплю в постели одного из них. Да, с ночевкой в кровати Энджи неловко получилось.

— Это ты у меня спрашиваешь? — оскалился Энджи. — Ты ее жених, должен был следить за ней! Как она оказалась здесь? Где ты был ночью? На королевский бал пошел что ли? Потанцевать решил?

— Хватит! — крикнула я.

Джеймс перевел взгляд на меня, и я немного стушевалась. В синих глазах плясало пламя, он сейчас очень зол.

— Ты вылезла в окно! Обманула меня! — проговорил он, надвигаясь на меня.

Найджел тоже проснулся и с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой, сдерживая смех. Энджелл же не был настолько сдержан и громко прыснул, видимо, представил, как я, принцесса Тьмы, лезу в окно, чтобы сбежать от своего «надзирателя».

— Ну ты поставил сигналку на мою дверь! Что мне оставалось делать? — защищалась я.

— Лина, и как ты теперь сама собираешься сдавать экзамен? — гневно произнес принц, сверкая на меня синими глазами.

Я спокойно выдохнула и просканировала свои магические потоки. Как я и думала, со мной все было в порядке, я полностью восстановилась после применения целебной магии. Еще год назад мне на восстановление потребовались бы сутки, а сейчас вся мощь истинной магии была при мне.

— Все в порядке, магия восстановилась, — с улыбкой сказала я и создала мощные сполохи, демонстрируя, что я и моя сила в норме.

Джеймс немного успокоился. Новость, что с моей магией все в порядке, его явно обрадовала, но мой друг-полудемон все-таки снова вывел его из себя, напомнив всем, где я ночевала.

— Как такое может быть? Ты ночью еле на ногах стояла! — воскликнул Энджи, недоверчиво рассматривая меня. — Я чувствовал, что ты опустошена…

— И поэтому решил уложить ее в свою постель? — яростно накинулся на полудемона Джеймс. — Лина исцелила тебя, что помешало тебе найти меня и все рассказать?

Ну все, надо действовать. Резко откинув одеяло, я поднялась с кровати, и Джеймс замер на полуслове. Он окинул меня с головы до ног, и его взгляд потемнел. Он так жадно на меня посмотрел, что я даже испугалась, что на мне нет одежды. Но нет, и лосины, и топ были на месте. Обычный тренировочный костюм. Чего так пялиться?

Но Джеймс был другого мнения, в два шага он оказался рядом и, не говоря ни слова, подхватил меня чуть выше колен, перебрасывая через плечо. Я даже возмутиться не успела, как он открыл портал и утащил меня в него.

Мы вышли в моей спальне, и Джеймс кинул меня на кровать, нависая надо мной всем телом.

— Ты сбежала от меня к другому мужчине! — прорычал он, сверля меня гневным взглядом.

На самом деле, к двум мужчинам, но, думаю, не стоит это сейчас уточнять.

— Ни к кому я не сбегала, — мягко сказала я, чтобы успокоить ревнивца. — Ты же сам знаешь, что из всех мужчин меня интересуешь только ты.

Давай, Джеймс, задействую свою королевскую магию, пойми, что я говорю правду, и успокойся! Твоя вспышка злости — это последствие разрыва связи истинных. Хотя, может, и нет…

— Ты спала в его постели! — продолжил он обвинять меня.

— У меня случился откат после использования целебной магии, и я уснула. Джеймс, милый, у меня не было сил вернуться в свою спальню, — сказала я, поглаживая его по щеке.

— Что на тебе за развратный костюм? — прорычал он.

Ну чего он прицепился к моему костюму. Он обычный, тренировочный.

— В платье было неудобно лезть на карниз, поэтому я надела костюм для тренировок. Если он тебе так понравился, я могу впредь надевать его только для тебя, — я добавила в свой голос урчащих ноток, чтобы он поскорей пришел в себя.

Его взгляд все больше темнел, но сейчас уже не от ярости, а от страсти. Мощным рывком он перевернул меня на грудь и сел мне на ноги. Я могла бы попробовать вырваться, но его движения были не столько агрессивными, сколько интимными, и я хотела узнать, что он сделает дальше. Желание стало накатывать на меня, но я пока еще его контролировала.

Джеймс опустил одну руку мне на спину, вдавливая меня в кровать, а другой хлестанул по ягодицам. Я ойкнула, но не от боли, а от сексуальности этого действия.

— Я запретил тебе использовать целебную магию! — прорычал он, снова ударяя меня по мягкому месту.

— Ты обманула меня, сказав, что идешь спать! — он то поглаживал меня, то шлепал.

Желание волнами проходило по моему телу, и уже практически достигло своей точки невозврата. Внизу живота сладостно ныло, и я тихо стонала под ним, желая, чтобы эта пытка закончилась естественным образом. Я хотела его, изнывала по его ласкам, жаждала его поцелуев.

— Я хочу тебя, — простонала я, когда он в очередной раз шлепнул меня по ягодицам.

Он навалился на меня всем телом, прикусывая кожу у основания шеи. Стон сорвался с моих губ, и я выгнулась дугой, упираясь бедрами ему в пах. Я чувствовала, как сильно он возбужден, и сама распалялась все сильнее.

— Ты только моя! — прорычал он мне в ухо, грубовато сдавливая мою грудь. Но мне это нравилось. Каждое его прикосновение только пробуждало животную страсть, отключая сознание, и понуждая следовать инстинктам. Я вся превратилась в сгусток желания, сгорая от прикосновений своего принца, все сильнее выгибаясь под ним.

Мы бы не остановились. Я точно это знаю. Ни он, ни я уже не могли оторваться друг от друга. Но остановиться нам пришлось…

В мою дверь громко постучали. Очень громко.

— Эй, чокнутая парочка! У нас экзамен через полчаса, не забыли? — кричал из-за двери мой друг-полудемон, вырывая меня из волн страсти.

Джеймс застыл, переставая ласкать мою грудь, а затем с грозным рыком отскочил от меня.

— Убью! Я всех их убью! — яростно воскликнул он.

Чеканя шаг, он подошел к двери и с силой открыл ее.

— Чего тебе надо? — зло спросил он у Энджелла, который благоразумно не стал заглядывать в комнату.

— Братишка, прости, что помешал, но нам пора отправляться в Академию! — весело сказал полудемон, и в его голосе не было и капли раскаяния.

— Исчезни! — кинул ему кронпринц. — Через пятнадцать минут встречаемся в холле на первом этаже!

Он громко хлопнул дверью, и облокотился на нее. Я начала подниматься с кровати, но Джей отчаянно крикнул, останавливая меня:

— Не вставай! Если я опять увижу тебя в этих лосинах, то на экзамен мы сегодня точно не пойдем!

Он закрыл глаза, создавая портал, а когда снова посмотрел на меня, в его взгляде все еще плескалась страсть и желание.

— Пожалуйста, надень что-нибудь не столь провокационное, — напоследок сказал он, скрывшись в портале.

Глава 35

Эвелина

Через двадцать минут мы вчетвером стояли перед воротами Академии Аламак. Джеймс крепко держал меня за руку, словно боялся, что если отпустит, меня тут же кто-то похитит.

Помня о просьбе своего жениха, я надела свободный спортивный костюм, но он все равно то и дело кидал на меня слишком откровенные, многообещающие взгляды.

Его поведение не ускользнуло от внимания моего острого на язык друга.

— Джей, как ты думаешь сколько людей придет посмотреть на Лину? — невинно спросил Энджелл, откровенно издеваясь.

Джеймс стрельнул на него яростным взглядом, но промолчал, и мы пошли дальше. Но Энджи на этом не остановился.

— Най, а тебе нравится вторая ипостась Лины? — все также невинно спросил он у своего второго брата, но при этом смотрел на моего жениха, который уже начал закипать. — Лично я в восторге от золотого корсета и прозрачной юбки! Лина, тебе очень идет облик архидемона!

Я ничего не успела сделать, Джей отпустил мою руку и вцепился в горло Энджелла. Вокруг него клубилась королевская магия, готовая сорваться и разнести тут все в пух и прах. Я чувствовала ее силу и понимала, что он сейчас на грани.

— Заткнись, — прошептал он, сдавливая горло полудемона. Мимо нас прошли какие-то люди, испуганно глянули на кронпринца и поспешно скрылись. Увидев, как его испугались посторонние маги, он слегка ослабил хватку и добавил. — Пожалуйста… если тебя не затруднит.

Энджелл демонстративно закашлял, хватаясь за горло, но в его глазах все еще были смешинки. Вот же неисправимый позер!

Нас обогнула стайка студентов, которые отбежали в сторону и стали перешептываться, кидая на нас опасливые взгляды. До моего чуткого демонического слуха донеслись фразы: «сражались десять часов», «очень опасные кузены» …

Пока я прислушивалась к компании студентов, Джеймс с Энджеллом о чем-то говорили, и судя по лицу Энджи, он только что получил достойный отпор. Хорошо хоть драться не стали на глазах у адептов!

— Да ладно вам, — вмешался в назревающую ссору Найджел, вставая между братьями. — Не надо вредить друг другу, зря что ли Линочка нас исцеляла!

Все верно. Драться сейчас точно не стоит. Я схватила своего любимого за руку и оттащила его от конфликтного полудемона. Нам сейчас только сплетен о нашей неадекватности не хватало! Если начнем драться друг с другом, такие слухи точно поползут!

Дальше мы шли без происшествий, я видела, как Энджи так и подмывает сказать очередную колкость, но он молчал. Думаю, благодарить за это следует Найджела, который тихо что-то сказал моему говорливому другу. Надо не забыть спросить у брата, что за волшебные слова он знает, от чего Энджелл выключает режим занозы в заднице.

Наш экзамен должен проходить на стадионе, о чем еще вчера сообщил нам ректор, поэтому мы сразу направились туда. И не только мы. На трибунах не было свободных мест, как минимум две тысячи магов и полудемонов, принявших подданство Велании, прибыли посмотреть, как мы пройдем итоговые испытания. Здесь были не только студенты и преподаватели Академии, но и родители Найджела, император с императрицей и даже Шелиак! Неужели у них не нашлось более важных дел? Обводя взглядом трибуны, я заметила и Николь Колинг, журналистку «Императорского ежедневника». Ну, конечно, куда мы без нее! Даже не сомневалась, что она не пропустит такое событие, как наш экзамен!

Для нас был установлен небольшой шатер с краю от полигона, рядом с которым, переминаясь с ноги на ногу, стоял декан факультета Боевой магии — мистер Квит. Он коротко поприветствовал нас и пригласил внутрь. При этом его взгляд не отрывался от меня. Он с нескрываемым интересом разглядывал меня, как будто впервые увидел.

Это очень не понравилось Джеймсу, он раздраженно воззрился на мистера Квита, и я чуть ближе подошла к своему жениху, чтобы снизить градус агрессии по отношению к преподавателю.

— Это правда, что вы позавчера десять часов сдерживали прорыв в храме Вечности? — спросил мистер Квит, на этот раз он удостоил каждого из нас пристальным взглядом.

— Правда, — за всех ответил Энджелл.

— Ваш магический потенциал в порядке, — озадачено произнес декан факультета Боевой магии.

Мы переглянулись, и я еле заметно покачала головой, не разрешая им рассказывать о причинах их чудесного выздоровлении. Истинная магия все еще под запретом, и не стоит давать лишний повод заподозрить во мне ее носительницу.

— Мы и не простые маги, чтобы после каждого сражения валяться неделю в целебном крыле, — заметил Джеймс.

Мистер Квит коротко кивнул, принимая ответ. Но мне показалось, он не до конца поверил Джеймсу.

— Готовы? — спросил он и, дождавшись наших кивков, продолжил. — Испытания будете проходить по одному. Первый выступит мистер Найджел Стеферсон, за ним милорд Энджелл, после — Его высочество Джеймс Стеферсон, и затем настанет очередь Ее высочества Эвелины. Вначале вы продемонстрируете магию, которой обладаете, и свои сильные стороны. А затем настанет очередь самого испытания. Поскольку вы все обучаетесь на факультете Боевой магии, вашим испытанием станет сражение с несколькими врагами. И раз вы все не простые маги, — при этих словах он многозначительно посмотрел на Джеймса, — то и противники вам будут под стать!

Мы снова переглянулись, не понимая, что за противников нам подготовили. Но если я, как Най и Джей, молча прибывали в замешательстве, то Энджелл остался верен своему язвительному характеру.

— Я стесняюсь спросить, и кто же это может сравниться по силе с архидемоном? — саркастично спросил Энджи.

— Увидите, — многозначительно сказал мистер Квит, и вышел из шатра, оставив нас в тихом недоумении.

Глава 36

Эвелина

По стадиону раздался приветственный голос ректора Нормана Велла, который объявил, что сейчас состоятся экзаменационные испытания самых одаренных студентов за всю историю Академии Аламак. Затем он назвал наши имена и регалии. По стадиону прошел взволнованный шепот, видимо, многие сомневались, что на экзамен явится именно наша четверка. Странные люди.

— Итак, сегодня мы все увидим магический потенциал не простых магов, а наших будущих правителей! — надо же, как он загнул, уже возвел меня в статус будущей правительницы, хотя официально я еще не прошла обряд посвящения. — Оценивать их результаты будет особая комиссия из состава наших преподавателей и одного приглашенного специалиста!

Он назвал фамилии четырех преподавателей Академии Аламак, которые тут же вылетели у меня из головы, а затем объявил, что приглашенным специалистом станет никто иной, как глава Отела Магического правопорядка Империи Велания верховный маг Дейвид Стеферсон.

Не сговариваясь, мы вчетвером застонали. Угодить Дейвиду практически невозможно, это общеизвестный факт! Он даже на солнце найдет пятно! Уж я-то знаю это непонаслышке! С пяти лет он тренировал меня и все время подвергал критике каждое мое движение!

Я выглянула из шатра, и увидела, что мой любимый дядя занял место на судейской трибуне среди четверых неизвестных мне преподавателей Академии Аламак. Он выглядел очень напряженным и опасливо косился в нашу сторону. Что это с ним?

Оглядев трибуны, я тоже напряглась. Там уже не было ни моего отца, ни императора. Странно. Почему они ушли. Может, что-то с Бездной? Перед тем как отправиться в Академию, я отдала Шелиаку тревожный браслет. Экзаменационные испытания запрещено проходить с артефактами любого вида, а оставить его без присмотра на время экзамена я не осмелилась. И вот сейчас беспокойство охватило меня. Неужели что-то случилось?

— Ребят, — позвала я своих друзей. — Мой отец и император куда-то пропали. Как вы думаете, есть повод волноваться?

Они подошли ко мне и тоже обвели взглядом трибуны. Все трое нахмурились.

— Не к добру это, — произнес Энджи.

Как приятно знать, что не только я страдаю паранойей. Нас таких как минимум двое.

— Определенно, — подтвердил Джеймс. Нет, ошиблась, не двое, а трое.

— Случись что-то серьезное, мой отец не остался бы здесь, — резонно заметил Найджел, хмуро смотря на Дейвида. — Он бы первый побежал в свой Магический правопорядок поднимать всех по тревоге.

Мы не могли с этим не согласиться, но меня все равно не покидало тревожное чувство, что сегодня что-то случится.

Пока мы обсуждали исчезновение правителей Харома и Велании, ректор закончил свою пламенную вступительную речь.

— Первым для демонстрации своей магии и уникальных способностей приглашается мистер Найджел Стеферсон! — объявил Норман Велл.

Найджел слегка вздрогнул и тяжело вздохнул. Уверена, сейчас ему тяжелее, чем любому из нас. Оценивать его способности будет самый строгий судья — собственный отец, который так и не принял желание Найджела стать артефактором.

— Удачи, — в унисон сказали я, Энджи и Джей.

Послав нам благодарный взгляд, Найджел вышел и уверено направился в центр стадиона. Первая часть экзамена началась.

Мой брат занял положенное место и воззрился на судейскую трибуну.

— Я — Найджел Стеферсон, владею стихией воды, область применения Боевая магия! — твердо произнес Най на весь стадион, магически усилив свой голос.

Пока Найджел изображал кульбиты с водой, показывая, насколько виртуозно он владеет своей стихией и может применять ее в качестве боевой магии, мы трое никак не могли поверить в только что услышанное.

— Я не ослышался? — как всегда первым спросил Энджи. — Он сказал область применения — боевая магия?

— Не ослышался, — удивленно подтвердил кронпринц.

Мы все были уверены, что он объявит о своем даре артефактора и будет проходить испытание как создатель артефактов!

Дейвид же наоборот был страшно рад. Даже на таком расстоянии я видела его довольную улыбку.

В принципе, Дейвиду есть чем гордиться. Най больше не скрывал свой потенциал и вовсю показывал филигранность владения стихией. Его водные потоки слушались его и переплетались во всевозможные узоры и плетения. Он показывал боевые элементы водной магии, и мы во все глаза смотрели. Это было очень красиво.

Закончив с демонстрацией боевых навыков, Найджел принялся прямо в воздухе рисовать объемную водную картину. Водные элементы для своего произведения он брал прямо из пространства.

Это был бальный зал в императорском дворце, и Най с точностью повторял все детали интерьера в натуральную величину. Затем он наполнил свой водный шедевр фигурами придворных, при этом он так точно изобразил их, что можно было узнать лица своих знакомых! Во всяком случае я узнала себя и Джеймса, обнимающихся в центре зала среди остальных аристократов. Уверена, многие из здесь присутствующих узнавали себя в творении Найджела.

Эта картина требовала колоссальной концентрации внимания и подтверждала огромный магический потенциал ее создателя. Точность, с которой он воспроизвел детали, безусловно, свидетельствовала, что перед нами прирожденный артефактор, только они имеют свойство с такой скрупулёзностью запоминать вещи, на которые обычные люди не обращают внимания. Артефакторов часто сравнивали с ювелирами, они работали с огромным количеством магических потоков, с мельчайшими частицами магии, чтобы преобразовать их во что-то особое.

Но моему брату всего этого оказалось недостаточно. Как только объемная бальная зала со всем ее наполняющим была готова, он, удерживая ее одной рукой, взмахом второй привел водные потоки в движение, и все фигуры закружились в танце. Я, не отрываясь, смотрела на себя и Джеймса и как дурочка улыбалась. Я узнала свое платье и прическу, Найджел воспроизвел мой танец с Джеймсом, когда я помешала ему пригласить белобрысую девицу. Наши фигуры он сделал чуть ярче, добавив в них больше белых частиц, и мы даже водные выделялись на общем фоне. Это было непередаваемо красиво.

Минут пять он удерживал свой шедевр, а затем отпустил магию, и все растаяло, водные частицы просто растворились в воздухе. Не обрушились волной, а растворились!

Вот сейчас, после устроенного им представления ни у кого не должно остаться сомнений, что Найджел — верховный маг. Только верховным под силу такое устроить.

Раздались бурные аплодисменты, трибуны торжествовали. Мы втроем тоже активно аплодировали своему брату. Какой же он молодец! Справился! Я очень гордилась им! Хотя и не сомневалась, что он покажет себя на высоте.

Я посмотрела на судейскую ложу, мне было интересно увидеть реакцию Дейвида. Он гордо смотрел на сына, одобрительно аплодируя ему, как будто и не сомневался в силе Найджела. Но я уверена, что на самом деле он поражен. Дейвид не знал, что Найджел верховный маг. Никто в Академии этого не знал, и вот сейчас ни у кого не осталось в этом ни капли сомнений.

— Прекрасно! Найджел Стеферсон продемонстрировал владение водной магией! Судьи зафиксировали, что его уровень — верховный! — провозгласил ректор из судебной ложи, и продолжил. — Мистер Стеферсон, Ваш уровень владения магией нам ясен, имеются ли у Вас какие-либо другие магические способности?

Я затаила дыхание. Рядом со мной ребята тоже выжидающе смотрели на Ная.

— Я обладаю магическим даром артефактора! — уверено произнес он, прямо смотря на судебную ложу. Уверена, он смотрел на своего отца.

— Продемонстрируйте! — раздался голос ректора. Если он и был удивлен уникальной способностью моего брата, то никак это не проявил.

Дейвид же все также одобрительно смотрел на своего сына, ничем не выражая своего неудовольствия происходящим.

Найджел поднял с земли камень, окутывая его магическими потоками. Он произносил сложные формулы и вливал свои силы в этот безжизненный кусок камня, превращая его во что-то особенное.

Минут через десять Най закончил манипуляции и, подбросив камень в воздух, активировал артефакт. На стадион опустилась ночь. Солнце больше не светило, и дальние трибуны скрыл мрак. Артефакт создан на высшем уровне.

— Превосходная работа! — подтвердил голос ректора. Оглядев судей, я убедилась, что все без исключения остались довольны работой Найджела. — Спасибо, мистер Стеферсон, можете возвращаться в шатер! Готовьтесь к следующему испытанию!

Еще бы знать, что за следующее испытание нам приготовили! Это бы, как минимум, помогло подготовиться к нему!

Найджел дезактивировал свой артефакт, и солнце снова озарило стадион. Не успел он дойти до нас, как Норман Велл произнес:

— Следующим для демонстрации своей магии и уникальных способностей приглашается милорд Энджелл!

Полудемон злорадно улыбнулся, и я похлопала его по плечу.

— Давай, покажи им, на что мы, полудемоны, способны! — с улыбкой сказала я, подталкивая его в спину.

— Не опозорь нашу фамилию! — крикнул ему Джеймс.

— И нашу сущность! — веселясь крикнула я, подначивая Энджелла.

— Не слушай их, — сказал Найджел, поравнявшись с полудемоном. — Ты справишься!

— Разумеется! — ответил Энджи и послал мне и Джеймсу оскал.

Ну все, мой друг готов. Теперь он точно справится. Он твердой походкой подошел в положенное место на стадионе и громко произнес:

— Я — полудемон Энджелл, владею стихией огня, область применения — боевая магия!

На трибунах все стихли, приготовившись наблюдать на что способна человеческая магия полудемона. Только сейчас я поняла, что мне в любом случае пришлось бы использовать истинную магию, хотя бы для того чтобы продемонстрировать свои стихии. Благо, за ночь откат от использования целебной магии полностью прошел, мой резерв в норме, я смогу использовать человеческую магию. Да, у меня была очень глупая идея проходить экзамен, используя исключительно темный дар! Как я не подумала о том, что в Академии Аламак не могут обучаться демоны, и экзаменовать темный дар тут никто не станет! Если бы я не успела восстановить свою истинную магию, то сегодня не прошла бы экзамен. Опрометчивая Лина!

Я прикусила губу, наблюдая, как мой друг-полудемон призвал свою огненную силу. С его рук сорвались мощные огненные потоки, которые он направил в разные стороны от себя. Слева и справа от него разгорался пожар. Мощный и необузданный. Взмахнув руками, он равномерно распределил огонь по площади всего стадиона, полностью контролируя его и не давая стихии вырваться за обозначенный им контур. Он создал огненное море, которое бурлило, копируя поведения естественных водных волн.

Взмах руки, еле заметное заклинание, и Энджелл слева от себя создал огненное цунами, которое понеслось через весь стадион. Ужасно красиво! У меня аж дух захватило!

Но не все разделили мой восторг. На трибунах завизжали, испугавшись бушующей стихии. Скорее всего, кричали студенты, опытные маги не могли не заметить, что стихия полностью под контролем. Огромная волна практически добралась до Энджелла, но тот, создав себе огненную доску, устремился на ней навстречу цунами. Эффектно маневрируя, он поднырнул под огромную волну, а через секунду вынырнул уже на гребне. Прям серфинг! Только Энджелл мог до такого додуматься! Вот уж точно позер!

Первая волна долетела до правого края и распалась в пар, столкнувшись с границей, за которую полудемон ее не выпускал. Но Энджи на этом не остановился и создал еще два цунами, но на этот раз они шли один за другим. Поразительный контроль! Он одновременно удерживал огненное море и две огромные волны-цунами! Так еще и умудрился покататься на обеих, при этом перепугав половину присутствующих!

Только сейчас до меня дошло, что мой друг показывает верховный уровень владения магией! Раньше он не дотягивал до верховного мага, его уровень был — четвертым, на ступень ниже! Но сейчас это определенно верховный уровень!

Я глянула на Дейвида и с улыбкой отметила, что тот с гордостью смотрит на Энджи. Я тоже радовалась достижениям полудемона. Он молодец.

Покатавшись еще на двух волнах, Энджелл решил завершить свое выступление и обратил огненное море в пар. На несколько секунд над стадионом поднялся туман, но Энджи прочитал короткое заклинание, и тот быстро развеялся. Я поймала взгляд полудемона и подняла палец вверх, показывая «класс», на что тот наиграно смущенно улыбнулся, как будто это не он сейчас устроил огненное шоу! А то я не знаю, что на самом деле он считает себя крутым магом!

— Великолепное владение огненной стихией! Милорд Энджелл продемонстрировал всем присутствующим, кто не прятался под трибунами, верховный уровень владения огненной магией! — смеясь, провозгласил Норман Велл. — Поздравляю, Энджелл, Ваш уровень зафиксирован судьями! Хотите ли Вы показать нам свои уникальные способности? Если это, конечно, не опасно для окружающих! — добавил он, продолжая смеяться.

Друг снова посмотрел на меня, как бы спрашивая, стоит ли? Я твердо кивнула. Стоит. Еще как стоит. Прежде всего мы демоны, в этом наша уникальность.

Он оскалился в ответ и, обернувшись на судейскую ложу, твердо произнес:

— Разумеется хочу!

В следующую секунду он призвал темный дар и принял вторую ипостась. Теперь в центре стадиона стоял черный чешуйчатый демон, с рогами и горящими красными глазами. По мне, так он все равно оставался красавчиком. Лицо хоть покрывала бронированная чешуя, но черты остались теми же. Но многие не прониклись красотой Энджелла, и снова на трибунах послышались крики.

Да чего же это такие слабонервные студенты пошли? Демона в боевой трансформации никогда не видели что ли? Я раздраженно оглядела трибуны и заметила, что испугались в основном молоденькие девушки. Основная масса магов спокойно встретили вторую ипостась полудемона. Надо заметить, на трибунах сидело немало полудемонов, но они явно не обучались в Академии, значит, просто пришли посмотреть на нас. Это были аристократы Велании, многих я видела на приемах во дворце императора. Я переводила взгляд с одного на другого, понимая, что даже на расстоянии чувствую их демоническую сущность. Раньше я так не могла. Это все сила архидемона.

Энджелл обратился к темному дару, и вокруг него заклубилась тьма. Она была именно черного цвета, а не золотого как у меня. Я могла придать своей тьме черный цвет, но для этого нужно было концентрироваться на оттенке. Сама по себе моя магия была именно золотой, как человеческая, так и демоническая.

Про себя я подумала, что Энджи сейчас лучше не показывать свою темную силу на полную мощь… Он далеко не слабый демон, и если здесь так встретили его огненную магию, то демоническая сила повергнет многих в настоящий ужас. Здесь не обучаются полудемоны, и, естественно, демонические силы не каждый день демонстрируют публично.

Наблюдая за Энджеллом, я поняла, что не просто чувствую его темный дар, а могу подчинить его себе. Я могу управлять Тьмой не только через себя, но и через других носителей этой магии. Получается, Тьма подчиняется мне во всех смыслах этого слова! Я в любой момент могу взять силу Энджелла под контроль и не позволить вылиться во что-то совсем опасное и агрессивное. Осознание этого одновременно испугало и обескуражило.

Полудемон раскинул вокруг себя темное облако, напитывая его энергетическими разрядами. Я уже знала, что он хочет сделать, Тьма подсказала, и я не стала ему мешать. Грозовое облако не так уж и опасно, психика магов переживет это.

Энджи взмахнул рукой поднимая тучу над головой. Следующий взмах, и она разрослась, прикрывая собой половину стадиона. По трибунам прошел испуганный визг, они чувствовали, что сейчас что-то произойдет.

По мне, так это совсем не страшно. Я посмотрела на Найджела и Джея, те внимательно наблюдали за полудемоном и не выглядели ни капли испуганными, скорее, наоборот им было интересно, что сейчас произойдет.

А произошло ожидаемое. Друг поднял обе руки вверх, выпуская энергетические разряды, которые ударили в темное облако, и из него в разные стороны полетели огненные молнии. Если бы кто-то стоял на стадионе, его бы определенно убило. Выдержать такой разряд темной магии могут только демоны, ну и шитаины, конечно, этих тварей вообще практически ничего не берет.

Послышались истеричные вопли. Кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то старался перекричать этот шум, призывая к порядку. Среди особо впечатлительных юных девушек началась паника, они стали прорываться к выходу.

Это надо прекратить. Если студенты ломанутся через стадион, кто-то может случайно попасть под молнии Энджелла! Это на трибунах они в безопасности, а на выходе их может достать демоническая сила!

Но Энджи и не думал отзывать свою темную магию, стоя с закрытыми глазами, он наслаждался своей силой, не замечая ничего вокруг. Или, наоборот, все прекрасно замечал и наслаждался произведенным эффектом. С него станется! Он же самый настоящий демон!

Джеймс тоже понял, чем все это может закончиться, и, накинув на себя щит, начал выдвигаться с шатра. Он собирался накинуть магическую защиту от демонических молний Энджи на вход с трибун, чтобы обезопасить неразумных магов, решивших покинуть стадион!

Но у меня была другая идея. Я придержала Джеймса за руку, одновременно потянув темную силу друга на себя. Она подчинилась и плавно потекла ко мне. Я ухватила его магические потоки темного дара и развеяла бушующие молнии. Грозовое облако погасло, и больше ничто не представляло угрозы для студентов и гостей Академии.

— Круто… наверное, — ошеломленно сказал Джеймс, наблюдая за моей работой.

Как только силы Энджелла перестали буйствовать, трибуны стали успокаиваться, люди рассаживались по своим местам, и больше никто не пытался поспешно скрыться.

Энджелл же стоял на том же месте и ошарашено смотрел на меня, ощущая, но не понимая, что сейчас произошло. Если честно, я сама до конца не понимала, как это работает… Я не только чувствовала темный дар демонов, но и могла управлять их силами! Повелители демонов отдают приказы своим подданным, и те при всем желании не могут им противиться, но ни один правитель Харома не был способен управлять чужой магией. Ни мой отец, ни его предшественники не обладали такой силой. А я обладала.

Но не только Энджелл смотрел на меня пораженно, с таким же выражением лица на меня смотрели Джеймс и Найджел.

— Никто не должен об этом узнать, — тихо произнес Джеймс, и мы с Найджелом синхронно кивнули. Он прав, о такой силе нельзя говорить. Это слишком опасно, демоны могут восстать против меня. Никому не захочется, чтобы где-то жило существо, способное захватить твою силу и повелевать ею.

— Благодарю, милорд Энджелл, — голос ректора больше не был так весел, как раньше. — Это было незабываемо! Вы прекрасно справились с первым этапом экзамена, возвращайтесь в шатер! Следующим я приглашаю Его высочество кронпринца Империи Велания Джеймса Стеферсона!

Я хотела пожелать Джеймсу удачи, но поняла, что это глупо. Он носитель королевской магии. Мне даже сложно представить ситуацию, при которой он не сможет продемонстрировать свои силы.

— Покажи им, как некрасиво сомневаться в магических способностях наследника Империи! — сказала я на прощание. Он тепло улыбнулся мне, погладив по щеке.

— Пока меня не будет, постарайся не раскрыть в себе еще какой-нибудь смертельный талант.

Он вышел из шатра и столкнулся с Энджеллом, который с недоуменным выражением лица возвращался в наше временное пристанище. По идее он должен сиять от счастья, что уровень его силы возрос и он теперь по праву считается верховным магом, но он никак не выражал радости по этому поводу.

— Энджи, — окликнул его Джеймс. — Ты украл мою идею с огненной магией! А вообще круто выступил!

Тот благодарно кивнул и зашел внутрь. Остановившись напротив, он вперился в меня долгим пронзительным взглядом.

— Надеюсь, ты понимаешь, что об этом никто не должен узнать? — серьезным шепотом сказал он. В его голосе не было осуждения, только беспокойство и усталость.

— Да, дружище, — сказала я. — Прости, но ты увлекся. На трибунах началась паника, и если бы люди побежали к выходу, то их могло зацепить твоими молниями.

— Лина, я полностью контролировал ситуацию. Если бы кто-то кинулся на выход, я бы отозвал магию. Неужели ты думаешь, я настолько бесчувственный демон, что позволил бы кому-то пострадать при демонстрации своих сил? — с обидой спросил он.

— Нет, я просто испугалась, что ты слегка увлекся.

Вот сейчас я и правда почувствовала себя глупо. Это же мой друг. Я знаю его, он не жесток, если в этом нет необходимости. С чего я вообще решила, что он позволил бы кому-то пострадать от своей магии? И правда, очень некрасиво получилось.

— Ладно, проехали, — сказал он, отворачиваясь.

— Энджи, — позвала я. — Поздравляю, ты теперь верховный маг!

Он криво улыбнулся, обнимая меня за плечи:

— Это твоя заслуга, детка. Восстанавливая мой магический потенциал, ты увеличила его раньше времени. Я должен был стать верховным как минимум лет через десять. Поэтому спасибо тебе, — он чмокнул меня в макушку.

— Он прав, Лина, — вдруг сказал Найджел, подходя к нам. — Я тоже почувствовал, что мой потенциал возрос. Я стал намного лучше контролировать магические потоки.

Я отмахнулась от него.

— Най, ты и без меня обладал силой верховного мага.

— Да, обладал, — не стал отпираться брат. — Но ты меня в разы усилила. Так что спасибо.

Он тоже приобнял меня, и мы стали наблюдать за Джеймсом. Он занял место в центре стадиона и громко произнес:

— Я — кронпринц Империи Велания Джеймс Стеферсон. Полностихийник. Область применения — боевая магия.

Я смотрела на него во все глаза и, как всегда, залюбовалась его выправкой и красотой. Если бы я даже не знала, кто он такой, то все равно подумала, что передо мной принц. Каждое его движение было величественным и властным.

Джеймс направил руки вниз, формируя две земляные горки. Ему, как и мне, не нужно было изображать взмахи руками и чтение заклинаний, но он делал это, чтобы не выдавать свои истинные способности, которые слишком сильно напоминали истинную магию. Все правильно, пока запрет на истинную магию не отменен, не стоит шокировать подданных особенностями королевской магии. Всему свое время.

Через несколько секунд два холма превратились в большие горы, ростом с трех Джеймсов. Он отошел от своих творений на несколько метров, и их охватило магическое сияние. Земля закрутилась, превращая горы в земляные вихри. Но эти земляные вихри отличались. Один был ярко-оранжевого цвета, другой синего. Сконцентрировавшись на магических потоках Джея, я поняла, что он напитывает их магией огня и воды. Но чтобы смешать эти стихии, он задействовал воздух, который умело перемешивал воду, землю и огонь. Даже две стихии удерживать одновременно очень тяжело, а Джеймс контролировал сразу четыре!

Еще через несколько секунд беспрерывного кружения земляные вихри стали во что-то трансформироваться. Я не сразу поняла, но когда превращение было заершено, у меня отвисла челюсть. По трибунам прошел восхищенный рокот и аплодисменты. Я сама еле удержалась, чтобы не воскликнуть от восторга.

На стадионе стояло два голема высотой с трехэтажные здания! Два самых настоящих земляных голема, один с магией огня, другой с магией воды! Я не знаю ни одного мага, которому было бы под силу создать нечто подобное!

Джеймс демонстративно улыбнулся, и когда гул на трибунах слегка стих, взмахнул руками и привел свои творения в движение. Повинуясь его воле, големы столкнулись друг с другом, атакуя каждый своим видом магии. Они были марионетками в руках кронпринца, каждое их движение было продумано им. Один бил водной магией, другой в ту же секунду выставлял огненный щит. Затем все повторялось, только наоборот. Он параллельно управлял двумя существами с разным видом магии! Невообразимо!

Он начал с простых боевых элементов, но затем каждый удар становился все сложней, и вот уже оба творения принца начали атаковать друг друга одновременно, при этом каждый умудрялся уйти от удара соперника. Они то сходились, то расходились, показывая мастерство владения боевой магией. Огненные вихри сталкивались с водными, и при этом каждый успевал выставить щит, чтобы не пострадать от магии соперника.

Не знаю, сколько длился этот бой, но когда Джеймс остановил своих созданий и развеял их, я, не сдержавшись, разочарованного вздохнула. Мне так понравилось представление, что я готова была смотреть на него вечно. Трибуны тоже огорчено пророкотали, видимо, не я одна находилась под впечатлением от увиденного.

— Даже не знаю, что и сказать! — голос ректора был наполнен восхищением. — Думаю, любые комментарии тут неуместны! Его высочество Джеймс Стеферсон показал уровень владения магией, который даже не снился верховным магам! Но я должен задать вопрос по протоколу: Ваше высочество, Вы желаете продемонстрировать еще какие-либо уникальные способности?

Я знала одну очень уникальную способность Джеймса: он чувствовал, когда ему лгут, но сомневаюсь, что он расскажет о ней. Это его особое оружие, и он точно не захочет обнародовать этот дар.

— Разумеется, — ответил Джеймс. — Я ваш будущий император, и в свете последних сплетен, которые ставили мои магические способности под сомнение, считаю необходимым показать еще одну сторону своей силы.

Как только он закончил говорить, от него разошлось мощное силовое поле. На секунду я испугалась, что он покалечит им окружающих, но присмотревшись к магическим потокам его составляющего, поняла, что это не электрическое поле, а нечто иное. За мгновение он накрыл им весь стадион. Когда он достиг нас, я почувствовала его мощь, и по коже пошли мурашки. Но если на меня сила Джеймса никак не подействовала, я просто ощутила ее и все, то остальных магов сковало. Они не могли пошевелиться. Казалось, сам воздух замер и даже листья деревьев перестали колыхаться. Я обернулась на своих друзей, Энджелл справился с воздействием королевской магии, а вот Най не смог, сила Джеймса полностью парализовала его. Получается, она действует только на магов. Я посмотрела на остальных полудемонов на трибунах, они ошеломлено озирались, на них не подействовало, но они, как и я, почувствовали мощь силового поля.

Я даже не знала, что королевская магия способна на такое. Это очень похоже на темную силу, подчиняющую своей воле, которой обладал Повелитель Харома. И я тоже.

Джеймс многозначительно посмотрел на меня, слегка улыбаясь. Я поняла на что он намекает, и кивнула ему, соглашаясь. Он прав, такая демонстрация силы необходима. Подданные должны знать причины, по которым именно мы будет ими править. И главной причиной является сила. Мы сильнее их. Мы сможем их защитить и покарать неверных. Мы залог порядка в этом мире.

Он отпустил магию, и силовое поле развеялось. Все пришло в движение, но никто не впал в панику. Народ был взволнован, но в целом принял демонстрацию силы Джеймса нормально. Он же будущий император, кому как не ему обладать такой мощью.

— Благодарю, — странным голосом произнес Нормал Велл. — Джеймс Стеферсон, кронпринц и будущий император Велании, блестяще справился с первым этапом экзамена!

Повисла пауза, я следующая… Меня вдруг резко охватило волнение. Пока я наблюдала за своими друзьями и Джеймсом, я даже не подумала, что сама покажу на экзамене. Я прекрасно владела всеми стихиями, и для меня не было проблемой удерживать все четыре, но я не подумала над тем, как обставить свое выступление. Просто призвать небывалую мощь? Обрушить на стадион дождь с грозой? Закрутить воздушный смерч? Я боевой маг, всему этому меня обучали с пяти лет…

— Я приглашаю на стадион для прохождения первого этапа экзамена Ее высочество принцессу Подземного царства Харом Эвелину!

Голос ректора прозвучал для меня как издалека. Я все еще не решила, во что обличить свои стихии. Вот же дьявол, и почему я не подумала об этом, пока выступали парни!

— Давай, принцесса! Вперед! — подтолкнул меня Энджелл. — Разнеси стадион в пух и прах! Пусть знают наших!

— Они и так ее боятся, — с улыбкой произнес Найджел. — Особо не пугай своих будущих подданных!

Я улыбнулась обоим и вышла из палатки. Ну что ж, у меня осталась пара минут! Справлюсь, придумаю что-нибудь.

Мне навстречу шел Джеймс. Как всегда красивый и соблазнительный. Когда мы поравнялись, он взял меня за руку и поцеловал ее. Он демонстративно следовал этикету, чтобы у подданных не было причин придумывать очередные сплетни и осуждать нас за недостойное поведение. Ну что ж, я тоже знаю этикет. Я приветливо улыбнулась ему, слегка склонив голову. Пусть смотрят, какая я воспитанная леди.

— Ты прекрасна, — прошептал он, отпуская мою руку. — И помни, Лина, ты — принцесса Тьмы, а они твои будущие подданные.

Он послал мне ласковый взгляд, и я кивнула. О том, что я принцесса, забыть вряд ли получится. Да и зачем мне это делать?

На губах растянулась довольная улыбка, я поняла, как мне стоит выступить и во что облечь свою магию. Буду выступать, как и положено особе моего статуса. Красиво и утонченно.

Пока я шла к центру стадиона, чувствовала, как Джей смотрит мне вслед. И что-то мне подсказывало, моему жениху нравится мой вид сзади.

— Я — принцесса Подземного царства Харом Эвелина, полностихийник. Область применения — боевая магия! — твердо произнесла я.

Дальше я знала, что буду делать. Джеймс, демонстративно следуя этикету, навел меня на мысль, как преподнести окружающим свою магию. Да, меня с пяти лет воспитывали как боевого мага. Я сильный стихийник. Но я еще и принцесса. Я девушка. Меня осудили за недостойное поведение, за драку и отсутствие вкуса при создании иллюзии. Именно поэтому я должна показать всем, что умею не только драться и убивать шитаинов, но и стать для молодых леди примером для подражания. Я их будущая императрица, а не только боевой маг. Пора исправить свои ошибки.

Ну что ж, настало мое время показать, какая я утонченная и магически одаренная леди. А чтобы мое представление смотрелось на уровне, мне нужно немного исправить ландшафт стадиона. Нужен вулкан. Но чтобы он красиво смотрелся, необходимо слегка понизить уровень стадиона, а то зрителям придется задирать головы.

Стихия земли прекрасно слушалась меня, и, подчиняясь моей воле, стадион стал опускаться. Вместе с тем в центре появился внушительного размера вулкан. Его склоны я сделала покатыми, а сердцевину углубила внутрь метров на десять.

Ну все, вперед. Я создала иллюзорную скрипку, которую заставила играть магией воздуха, и усилила звук, чтобы даже в дальних уголках стадиона было слышно волшебную мелодию. Теперь мне придется все выступление контролировать ее звучание. Но это не проблема.

Дождавшись нужного аккорда, я легко побежала к вулкану, на ходу накидывая на себя иллюзию, превращая свой спортивный костюм в прекрасное воздушное белое платье с многослойными юбками. Кроссовки я превратила в изящные балетки, волосы распустила, стянув тугую резинку и украсила их иллюзорной жемчужной нитью. На шее и руках у меня засверкали драгоценности. Я знала, что мой внешний вид безукоризненный, сейчас я выглядела как и подобает принцессе. Иллюзия идеальна, и не чета той, которую я создала, находясь в состоянии алкогольного опьянения.

Музыка все играла и играла, а я бежала ей в такт к краю обрыва, к самому центру вулкана. На бегу я наполнила свой вулкан лавой, призывая магию огня, позволяя ей создать эффект неконтролируемости. Добежав до края, я, не замедляя бег, сорвалась в пропасть, где уже во всю плескалась огненная стихия, обдавая меня своим жаром. Но это жар меня не обжигал, я полностью держала под контролем свою силу. Сорвавшись в пропасть, я позволила себе мгновение свободного полета, а затем подхватила себя воздушным потоком. При этом я не забывала имитировать руками создание заклинаний, двигая ими под мелодию скрипки.

Я танцевала в воздухе над извергающимся вулканом, а языки пламени обрамляли мою фигуру, но не доставали до кожи и иллюзорного платья. Исполняя мое желание, музыка изменилась, стала более грустной, и я призвала воду. Пошел дождь. Его струи скользили по коже, и я двигалась все плавней, кружась над огненной пропастью. Я и не заметила, как меня полностью захватил этот танец со стихиями. Я стала их частью, двигалась вместе с ними. То позволяла дождю полностью накрыть меня водными потоками, то приближала к себе огонь. Иллюзию я тоже изменяла в зависимости от происходящего, в нужный момент позволяла платью намокнуть, а в другой — полностью высушивала его. Все это давалось мне легко, магия была частью меня, и я с детства умела ею управлять.

Я одновременно контролировала три стихии: воду, огонь и воздух. Дождь то усиливался, то практически прекращался, но он не гасил мой вулканический огонь, тот непрерывно создавал эффект извержения. Воздух легко поддерживал меня над пропастью, позволяя кружиться под музыку. Мне безумно нравилось то, что я делаю, но последняя моя стихия была не задействована. Землю я призывала только для создания вулкана, и сейчас она напоминала о себе, хотела присоединиться к празднику стихий. Я раскинула руки, обращаясь к земле, и та ответила. Весь стадион усыпало белыми розами, которые выросли за считаные секунды. Они распустились, и ветер сорвал их бутоны. Я закружилась в танце, позволяя цветам кружиться вместе со мной. На их месте вырастали новые, и я тоже призвала их к нашему восхитительному танцу.

Я кружилась в потоках ветра, дождя, огня и цветов, и чувствовала себя свободной и всесильной. Все четыре стихии отвечали мне, сливались со мной в одно целое, были продолжением меня, а я стала продолжением их. Мы наслаждались друг другом, и я вспомнила себя маленькой девочкой, когда только открыла в себе способности к магии и радовалась первым успехам. Тогда стихии были могущественнее меня, а сейчас мы общались на равных.

Не знаю, как долго длилось мое соединение с природой, но эйфория стала спадать, и я вспомнила, что на самом деле я на экзамене и пора завершать свое выступление.

Я взмахнула рукой в сторону трибун, посылая им свои цветочные создания. Это самые настоящие цветы, не иллюзия, пусть убедятся в этом. Хотя любой маг, кто следил за мной и так поймет, что они выросли естественным путем. Следующей я отпустила воду, и дождь прекратился. Огонь и землю я развеяла одновременно, и когда позволила воздуху опустить себя на стадион, на нем не было даже намека на вулкан и огненную лаву. Музыку я выключила последней, а затем развеяла иллюзию, представ пред всеми в обычном тренировочном костюме. Правда, волосы остались распущенными, резинку ведь я на самом деле сняла.

Секунда тишины, и стадион взорвался криками и аплодисментами. Многие поднялись со своих мест и приветствовали меня стоя. Наблюдая за столь бурной реакцией публики, я возликовала, им понравилось мое выступление, а это многого стоит. Но реакция всех этих людей и демонов еще не показатель мастерства. Я нашла глазами Дейвида, который улыбался в тридцать два зуба, и у меня отлегло от сердца. Мы все справились, и даже самый строгий судья остался доволен.

Радостно улыбаясь, я посмотрела на шатер, где стояли не менее дорогие мне люди и демоны, которые, не скрывая своего восхищения, смотрели на меня и аплодировали. Поймав мой взгляд, Энджи подмигнул, Найджел помахал рукой, а Джей, приложив руку к сердцу, отвесил легкий поклон. Ну все, это высшая степень признания!

— Это была несравненная демонстрация изящества и силы в исполнении прекрасной принцессы Подземного царства Харом! Осторожно, не пытайтесь повторить! — донесся до меня веселый голос ректора. — Мы все стали свидетелями, что Ее высочество Эвелина показала уровень владения магией намного выше верховного! Поздравляю! И у меня последний вопрос к принцессе! Ваше высочество, хотите ли Вы продемонстрировать свои уникальные способности?

Я посмотрела на судейскую ложу, обвела взглядом трибуны, ловя на себе заинтересованные взгляды с примесью страха. Они еще помнят предыдущее выступление представителя с демонической сущностью и остерегаются моих «талантов». Я хмыкнула про себя. Они меня боятся, хотя понятия не имеют на что я на самом деле способна. И сомневаюсь, что хотя бы половина из здесь присутствующих в должной мере осознает, кто стоит перед ними.

Я уже хотела отказаться от демонстрации силы своего темного дара, чтобы не шокировать подданных Велании, но мой благородный порыв был на корню пресечен жестким взглядом Джеймса, который еле заметно кивнул, подталкивая меня к принятию правильного решения. И я его приняла.

Джей прав, мы должны показать, какой силой обладаем, насколько чревато для каждого идти против нас. Подданные должны знать, что мы в состоянии не только защищать их от врагов, но и поддерживать имеющийся правопорядок в Велании и Хароме. Мы — будущие правители, мы — сила и стабильность. Не стоит ставить под сомнения наши способности и нашу власть.

— Уважаемые судьи, студенты и гости Академии Аламак! — начала я, добавляя в свой голос властные нотки. — Мне приятно, что сегодня на нашем экзамене присутствует такое количество подданных Империи. Я хочу напомнить всем здесь присутствующим, я — будущая Повелительница Подземного царства Харом, обладающая силой архидемона, которая может напугать неподготовленную публику. Я бы отказалась от демонстрации своих демонических способностей, если бы в прессе не пошли слухи о моей магической несостоятельности. Поскольку многие из вас сомневаются, достойна ли я стать правительницей, мне ничего не остается, как развеять эти сомнения.

Я не стала принимать вторую ипостась. В этом не было необходимости, незачем лишний раз пугать магов. Думаю, Энджелла им хватило с головой.

Я обратилась к Тьме, выпуская силовое поле в виде золотистого тумана, который за секунду мощной волной накрыл весь стадион и трибуны. В нем не было ничего атакующего, чистая сила архидемона, которой не мог не подчиниться носитель демонической сущности. Я воспользовалась идеей Джеймса, каждый из здесь присутствующих должен почувствовать мою мощь. Все полудемоны, не в силах сопротивляться, приклонили колени, и опустили головы. Маги тоже почувствовали мою силу, она оглушила их и ошеломила, но не подействовала так, как на демонов. Темный дар подчинял только себе подобных, во всяком случае, пока я не прикажу ему воздействовать на магов, а я таких приказов не отдавала, сейчас это было лишним. В первую очередь мне нужно, чтобы носители Тьмы осознали уровень моей силы, пока я только их Повелительница, а не магов. Здесь было много полудемонов, и они как подданные Велании должны в полной мере осознать, кто стоит перед ними. Где бы они ни жили, они навсегда останутся моими подданными, я властна над ними во всех смыслах этого слова.

Мой взгляд остановился на нашем шатре, где Джеймс одобрительно кивнул. Энджелл, как и все полудемоны, опустился на одно колено и смотрел в землю. Кажется, достаточно. Я отозвала Тьму, развеяв золотой туман.

— Спасибо! Ваше высочество, Вы прошли первый этап экзамена, — уважительно произнес ректор. — У Вас есть время отдохнуть в шатре перед предстоящим испытанием.

Глава 37

Эвелина

— Ты просто невообразима! — воскликнул Энджелл, стоило мне зайти в шатер, где меня ждали друзья и любимый.

— Лина, ты даже не представляешь какой эффект произвела своим выступлением! — подтвердил Найджел.

— Да, Лина, мы еле удержали твоего чокнутого жениха! — смеясь сказал полудемон. — Он боялся, что ты сорвешься в лаву!

Я посмотрела на Джеймса, и тот виновато улыбнулся.

— Я не сомневался в твоих способностях, просто ты так опасно подпускала к себе огонь, что я испугался за тебя! — произнес он, оттесняя своих братьев, чтобы ему никто не мешал обнять меня.

— Джей, я полностью контролировала свои стихии! — возмутилась я.

— Знаю, ты потрясающий маг! — сказал он, целуя меня в висок. — Я просто боюсь тебя потерять!

Если бы он только знал, как я боюсь потерять его! Я даже боюсь надолго разлучаться с ними, чтобы снова не скатится в пропасть бесчувственности. Я посмотрела в его синие глаза и улыбнулась. Несмотря на разорванную связь истинных, мы были с ним одним целым. Я любила его, и это было также естественно, как танцевать со стихиями. Никому его не отдам, весь мир поставлю на колени, но буду с ним. Мы будем вместе, даже если для этого придется объединить два мира в один.

— У тебя такой взгляд, словно ты готова сразиться с целой толпой шитаинов в одиночку, — произнес Джеймс, поглаживая меня по волосам.

— Если нас попробуют разлучить, то да, — уверенно произнесла я.

— Не переживай, нас таких будет как минимум двое, — не менее уверенно произнес он. — И помнишь, ты обещала не сражаться с ними без меня?

Вообще-то я обещала не сражаться с ними без него только в храме Вечности, но ответить так и не успела, Энджелл прервал нашу идиллию, позвав нас к выходу.

Мы одновременно выглянули из шатра, и перед нами предстала картина, как четверо магов устанавливают по всему периметру стадиона антипортальные артефакты.

— Что все это значит? — насторожено спросил Энджелл, ни к кому конкретно не обращаясь. — С территории Аламака и без этих артефактов невозможно переместиться.

— Перестраховываются…, — медленно произнесла я, тоже не понимая, для чего такие меры предосторожности. Мы, вроде, не собирались сбегать с экзамена…

— Еще бы понимать, кто будет нашим противником, — озвучил Найджел самый интересный вопрос.

— А, может, это чтобы наши соперники не пытались скрыться и сражались с нами до конца? — предположил Энджелл, и мы, не удержавшись, прыснули.

— Если нас настолько боятся, то за это следует благодарить только тебя, — смеясь сказала я.

Полудемон наиграно надулся, и мы снова рассмеялись. Пока мы веселились, маги закончили устанавливать артефакты и активировали их. Весь стадион, включая нашу палатку, на несколько секунд накрыло куполом, а затем все развеялось, но по магическим потокам было видно, что артефакты работают исправно. Теперь переместиться с полигона точно невозможно. Однако, действие артефактов не затронуло трибуны и судейскую ложу.

Я поймала взгляд Дейвида, и тот виновато улыбнулся. Я послала ему вопросительный взгляд, и он в ответ обреченно развел руками, показывая, что не его идея и он ничего не может сделать. Да что тут происходит? Реакция Дейвида заставила меня напрячься, и мое настроение тут же передалось остальным.

На стадионе остался только один маг, который нервно устанавливал артефакт по центру. У него тряслись руки и он, закрепив круглый красный шар, приковав его цепями к земле, поспешил убраться как можно дальше.

— Итак! — раздался напряженный голос ректора. — Мы готовы приступить ко второй части экзамена! Напоминаю, что сейчас экзаменуемые нами студенты приступят к итоговому испытанию, по результатам которого будет принято решение об их досрочном окончании Академии Аламак! Обращаю ваше внимание, что территория стадиона полностью окружена антипортальными артефактами, которые приведены в действие!

Повисла пауза, поскольку к ректору подошел Дейвид и они стали о чем-то перешёптываться.

— Не знаю как вам, но мне все это совсем не нравится! — произнес Найджел странным голосом, и поймав наши вопросительные взгляды нервно добавил. — Да-да, мне это интуитивная магия говорит!

— Почему ректор не сказал, как мы должны проходить это испытание, все вместе или по одному? — спросил Джей.

— Он вообще сказал подозрительно мало об этом этапе! — заметила я, наблюдая за ректором и Дейвидом и пытаясь уловить смысл их разговора. Дейвид говорил взволнованно, а Норман Велл поспешно кивал и соглашался с его словами. Что такого мог говорить мой дядя?

В очередной раз кивнув Дейвиду, ректор сделал пас рукой, и артефакт в центре стадиона загорелся белым светом. Сработала система дистанционной активации. В следующую секунду на его месте образовался портал, а у меня перехватило дыхание.

— У меня дежавю, — мрачно произнес Энджелл, наблюдая, как устанавливается портал.

И тут мне все стало ясно. В голове всплыли воспоминания, которые закрутились как калейдоскоп…

…. Вот отец забирает у меня тревожный артефакт… Затем он вместе с императором куда-то исчезают в самом начале нашего экзамена… Декан факультета Боевой магии намекает, что сражаться мы будем с достойными соперниками… Дополнительные антипортальные артефакты по периметру стадиона… Виноватый взгляд Дейвида…

Пазл сошелся, и внутри взорвался вулкан злости! Да как они посмели!

Я встретилась взглядом с Джеймсом, и его наливающиеся кровью глаза ясно дали понять, он тоже все понял.

— Всем призвать оружие! — скомандовал Джеймс, зло щурясь в сторону портала и не отрывая от него глаз. Не успел он закончить фразу, как у него самого в руке уже материализовался меч.

Он прав, времени совсем нет. Скоро все начнется.

— Энджи, принимай вторую ипостась! — в тон Джею произнесла я.

— Еще не сказали, как мы будем сражаться, вместе или по отдельности, — начал Найджел, но поймав мой и Джея разъяренные взгляды, замолчал и молча призвал свой меч. Энджи сделал то же самое. При этом полудемон принял демоническую форму.

— Лина, ты серьезно думаешь, они могут додуматься до такого? — нервно спросил Энджелл, неотрывно смотря на портал.

— Уже додумались, — зло произнесла я и, посмотрев на недоумевающего Найджела, добавила. — Мой папочка и император сорвали печать с Бездны! Они воспользовались идеей Карта Лосена и Домина, чтобы направить шитаинов по конкретным координатам!

Найджел ошеломлено переводил взгляд с меня на портал, и в его глазах читалась явная надежда на то, чтобы мои слова не подтвердились, и из портала появился кто-нибудь не столь опасный. Думаю, у него никак в голове не укладывалось, что Шелиак с Уильямом могли устроить нам такую подлянку. Я бы тоже не хотела в это верить, но факты указывали на обратное.

Пока портал до конца не установился, я принялась думать, как лучше сгруппировать наши силы. Самыми сильными в нашей четверке были я и Джеймс, значит, мы должны прикрывать Энджелла и Найджела. По-хорошему, мне стоило взять в напарники Найджела, а Джеймсу полудемона, так бы силы в наших подгруппах распределились равномерно. В каждой находился бы представитель с демонической сущностью. Но нельзя сбрасывать со счетов, что Джеймс больше тренировался с Найджелом, а я с Энджеллом. Если сейчас разбить наши пары, это может сыграть со всеми нами злую шутку. Да, мы уровняем силы, но проиграем в стратегии.

Мы с Энджеллом понимаем друг друга с полудвижения, то же самое я видела в связке у Джеймса с Найджелом. Мы с Джеем тоже прекрасно сражались в паре и дополняли друг друга, но сейчас об этом не может быть и речи. Самые сильные из нас не могут драться вместе.

И если поменять нам напарников, это тоже может привести к непредвиденным последствиям…

Прикинув все за и против, я решила, что эффективнее будет оставить все как есть: Джеймс сражается в паре с Найджелом, а я с Энджи, а там разберемся, в крайнем случае всегда можно перегруппироваться.

Я снова поймала взгляд Джеймса и прочла в нем все то, о чем только что думала. Он тоже размышлял, как лучше распределить наши силы, и тоже пришел к такому же выводу: я должна сражаться с другом-полудемоном, а он с Найджелом. В его глазах была тревога и сожаление, но он, как и я, понимал, что это единственное верное решение. Сейчас мы должны разделиться.

Через пару секунд портал полностью установился, и из него стали вылазить наши давние «друзья». Шитаины.

Стадион наполнили крики испуганных магов, которые пытался перекричать ректор, напоминая всем, что шитаины не смогут телепортироваться с периметра стадиона! Мать Найджела и императрица Дария с ужасом смотрели на происходящее, значит, они не в курсе, что задумали их мужья. Радует, что в семьях правящих династий еще остались здравомыслящие люди!

Мои кузены злобно оскалились, и я сама поймала себя на том, что хищно смотрю на врагов. Мы все были в ярости от того, что нам устроили такую западню! Наши родители совсем из ума выжили!

— Энджи, прикрывай Лину, а ты, Най, держись рядом со мной, — скрепя зубы сказал Джеймс, поднимая меч над головой. Я прекрасно понимала его недовольство, тоже хотела бы сражаться рядом с ним, но сейчас это будет стратегически неверно.

— Все правильно, — согласился Энджи, как всегда пребывая на своей саркастической волне. — Блондины должны держаться вместе, мы вымирающий вид. Поэтому архидемон со мной.

— Только попробуй плохо защищать мою сестру, получишь по шее, — проговорил Най, ткнув полудемона в бок.

— Я рога ему оторву, если это произойдет, — зло прошипел Джей, а затем проникновенно посмотрел на меня. — Я буду рядом, если что приду на помощь.

Мне осталось только кивнуть. Я тоже буду рядом.

У меня в памяти всплыло, как мы сражались на этом полигоне в прошлый раз, когда на кону стояла стажировка в Отделе Магического правопорядка… Тогда каждый тянул одеяло на себя, у нас не было сплоченности и единого мнения. К тому же, каждый скрывал свои способности и не использовал свои силы по полной. Сейчас все изменилось.

Мы кинулись навстречу врагам, условно распределяясь на пары. На ходу я перевоплотилась в демоническую форму. Если зрители на трибунах и отреагировали на это, я не заметила, мне стало все равно на них, теперь у меня другая цель: сразить как можно больше мерзких тварей и не дать им выбраться за пределы антипортальной зоны.

Из портала уже вылезло четверо шитаинов, и они, рыча, кинулись на нас. Мы разделили их поровну, двое волкоголовых — полудемонам, и столько же магам.

— Почему при поступлении меня не предупредили, что на выпускном экзамене придется сражаться с толпой шитаинов? — воскликнул Энджелл, уворачиваясь от когтей обоих тварей, предоставляя мне пространство для маневра, чтобы я смогла мечом обезглавить ближайшего гада. Я не преминула воспользоваться этой шикарной возможностью, и вот уже один шитаин остался без головы, а через секунду, пока я прикрывала Энджи от второго врага, друг вырвал безголовой твари сердце, развеяв ее по ветру.

— Это просто новая улучшенная программа! — сарказм так и сочился из меня. — Ее авторы — император Велании и Повелитель Харома, действующие при содействии начальника Отдела Магического правопорядка!

Пока мы уничтожали одну тварь, из портала вышло еще трое. Надо ускоряться. Я направила на них темный дар, задерживая шитаинов, чтобы мы успели справиться с предыдущим волкоголовым. Краем глаза я следила за Джеймсом и Найджелом, которые прекрасно справлялись. Одну тварь они тоже прикончили, а сейчас дрались со второй.

Троих я держала темным даром, но из портала вышло еще трое! Что там происходит в храме Вечности? Сколько демонов пострадало? Как отец мог так поступить?

Может, воспользоваться темным даром и прикончить их всех, как в прошлый раз? Но тогда у меня случился откат от использования такой мощи Тьмы, и я чуть не отключилась… Если бы точно знать, что это последние, и из портала больше никто не выйдет, можно было бы прибегнуть к этому оружию, но сейчас я не могла себе позволить даже на минуту выйти из строя. Будем сражаться по старинке.

Мы справились с еще одним порождением Бездны, но на нас кинулось трое, и это не считая тех, кто был скован темной силой. Джеймсу тоже приходилось несладко, они, как и мы, отбивались от троих! Значит, я пропустила, как еще трое вышло их портала! Вот же дьявол!

Энджи прикрывал меня со спины, и я смогла, используя темный дар, накинуть на шеи сразу двух шитаинов энергетические огненные кольца, которые заострила по краям. Отбиваясь от когтей, я сдавила эти кольца, и через секунду волчьи головы полетели на землю. По условному сигналу мы с Энджи поменялись местами, и вот уже я прикрываю его, пока он разбирается с сердцами и окончательным умерщвлением.

— Сохраняйте спокойствие! — услышала я голос отца, усиленный магией. Ну надо же, решил осчастливить нас своим присутствием! — Я, Повелитель Подземного царства Харом, заявляю, что произошел контролируемый прорыв Бездны! Сейчас ситуация стабилизирована, пострадавших нет! Временные печати наложены! Вашей безопасности ничего не угрожает!

Я даже не стала тратить время и отвлекаться, чтобы посмотреть на него. Я была зла на отца до безумия! Одно радует, если он сказал, что печати наложены, значит, прорыв прекратился, и эти шитаины последние!

Одна из злобных тварей кидалась и скалилась, пытаясь добраться до моего сердца своими когтистыми лапами. Как же я ненавижу этих мерзких волкоголовых гадов! Энджи закончил с сердцами, а значит, мой тыл прикрыт, и я кинулась на своего противника, отбрасывая меч в сторону. Я вцепилась ему в глотку и когтями вспорола шею. Тварь пошатнулась, а я, наоборот, пригнулась, позволяя другу окончательно снести волчью голову. В следующую секунду я вспорола грудь и вырвала сердце. Все, мертв.

Мы оглянулись по сторонам, но из живых шитаинов оставалось четверо: трое скованно моей силой и одного добивают Джеймс с Найджелом.

Из портала больше никто не выходит. Значит, больше и не будет. Шелиак здесь, следовательно, и в храме Вечности их не осталось.

Я призвала Тьму и окутала золотым туманом всех четверых шитаинов. Как и в тот раз, я уплотнила эту призрачную дымку, желая выжечь сердца своих врагов. Я в красках представила, как это будет происходить, и запустила эту установку. Темная сила стремительным потоком покинула мое тело, прожигая дыры в сердцах врагов.

Мое сознание слегка затуманилось, но я ожидала нечто подобное и смогла взять себя в руки, прежде чем провалиться в небытие. На этот раз я вовремя отозвала силу, и пусть ноги слегка пошатнулись, я удержала себя в вертикальном положении. В следующую секунду крепкие руки обхватили меня за талию, прижимая к себе.

— Как ты? — мягко спросил Джеймс, пристально смотря на меня.

— Хорошо, — даже не слукавила я. А ведь действительно чувствовала себя неплохо. Надо потренироваться с этой моей новой силой умерщвления шитаинов. Уверена, уже через месяц, когда мое тело полностью привыкнет к магии Тьмы, я смогу применять всю ее мощь без побочек в виде отката. — Ты сам как? — я окинула его взглядом и облегчено вздохнула, не обнаружив никаких ран.

— Прекрасно, мы с Найджелом не пострадали.

— Мы тоже, — в тон ему ответила я.

Пока Энджи и Най расправлялись с головами шитаинов, я решила разобраться с артефактом-порталом. Он ведет в храм Вечности. Нечего ему делать на территории Велании. А вдруг кто-то решит воспользоваться им, чтобы попасть к порталу Бездны.

Чтобы разрушить артефакт, я перешла на магическое зрение и принялась искать его «сердце», главную нить, по которой надо ударить боевым разрядом. Поиски не заняли много времени, спустя несколько секунд я перехватила то самое плетение и послала разрушающий импульс. Мгновение, и портал потух, а артефакт раскололся.

Все кончено, мы справились.

Глава 38

Эвелина

Стоило последнему шитаину обратиться в прах, как раздалась торжественная музыка.

— Позвольте от лица Академии Аламак и себя лично поздравить наших студентов с блестящим прохождением итоговых экзаменов! Его высочество Джеймс Стеферсон, Ее высочество Эвелина, мистер Найджел Стеферсон и милорд Энджелл с этой секунды являются выпускниками Академии Аламак, и я с радостью заявляю, что они на «отлично» сдали досрочные итоговые экзамены!

Он говорил, что-то еще, но я его не слушала. Я искала взглядом своего отца, императора и Дейвида. Но их не было. На трибунах их не было! Также там не было императрицы Дарии и матери Найджела. Вот же дьявол! А я уже думала устроить им разнос! И, судя по выражению лица Джеймса, он собирался сделать то же самое и сейчас злобно обводил взглядом трибуны, выискивая своих родственников.

— Их здесь нет, — раздраженно сказала я. — Идем во дворец, уверена, они там.

— А что, мы не останемся на торжественное вручение дипломов? — наивно спросил Энджи, но, поймав мой яростный взгляд, поспешно добавил. — Ну нет так нет.

Мы выходили со стадиона под бурные овации, крики и восторженные возгласы. Но подходить к нам остерегались, наверное, наши яростные лица поспособствовали этому. На нас смотрели с уважением и восхищением, при этом я то и дело слышала, как маги переговариваются, называя нас «опасными кузенами». Еще до экзамена во дворе Академии я слышала, как нас так называют адепты, и что-то мне подсказывало, что это прозвище к нам уже приклеилось.

Глава 39

Эвелина

Злые, как тысяча шитаинов, мы шли по императорскому дворцу. Скрепя зубами и сжимая кулаки, мы подошли к кабинету Уильяма. Гвардейцы около дверей выстроились по струнке и окинули нас опасливыми взглядами, но даже не попытались остановить.

— Отец на месте? — сдерживая ярость, спросил кронпринц.

— Так точно, Ваше высочество, — отрапортовали гвардейцы и отступили, пропуская нас.

Телекинезом я распахнула дверь в кабинет императора, и мы уверенно прошли внутрь. В креслах, попивая алкогольные напитки, расслаблено сидели все организаторы нашего выпускного испытания: Дейвид, Шелиак и Уильям. При виде нас они напряглись.

— Поздравляю с успешным окончанием Академии, — улыбаясь, произнес Уильям.

Парни были более сдержанными, а я зарычала.

— Какого дьявола вы устроили это безумство? А если бы у вас не получилось сдержать прорыв Бездны? Могли погибнуть демоны и маги! — воскликнула я, прожигая взглядом отца. — Ты — Повелитель Харома, и отвечаешь за портал Бездны! У меня не укладывается в голове, как ты согласился самолично сорвать печать!

Наши родители переглянулись, и Шелиак вышел вперед.

— Лина, мы пошли на эти меры, чтобы ни у кого не возникло сомнений в уровне вашей силы! Вы отказались от прохождения обряда в рунном круге силы, и нам ничего не оставалось, чтобы доказать всем, что ваша магия на самом деле безгранична! Вы будущие правители, и ваши подданные должны убедиться, что вы сможете их защитить, особенно это стало актуально в свете последних сплетен, который поползли в прессе! — произнес Шелиак. — Прорыв происходил под контролем лучших защитников Охранного патруля, и как только необходимое количество шитаинов было направлено в портал, я и Уильям наложили временную печать на Бездну. В момент прорыва в храме Вечности все было под контролем.

— Я понимаю ваше недовольство, — начал император. — Но вы четверо не единственные сильные маги и демоны, способные сдерживать Бездну! В храме Вечности в тот момент находился Повелитель Харома и носитель королевской магии, не говоря уже о двух десятках высших демонов!

Джеймс просверлил своего отца злым взглядом:

— Ваши благие цели не оправдывали средства их достижения! Вы поставили под угрозу жизни подданных Харома и Велании! Это не соизмеримо с подорванной репутацией четверых магов, которую вы пытались таким образом спасти!

Не успел мой жених закончить свою пламенную речь, как двери распахнулись и в кабинет величественно вошли императрица и мать Найджела. Обе женщины были злы и прожигали глазами трех интриганов.

— Кажется, в наших рядах подкрепление, — тихо хмыкнул Энджелл.

— Поверь, они им и без нас мозг вынесут, — в тон ему ответил Най.

Императрица Дария взмахнула рукой, и двери закрылись, при этом она накинула на них заглушающее заклинание. Она и Натали вперили в своих мужей требовательные взгляды.

— Уильям, с каких это пор в программу Академии Аламак включили сражения с шитаинами? — нарочно спокойно спросила Дария.

— Дария, дорогая, это было необходимо…, — начал император.

Стоило только Уильяму открыть рот, как маска спокойствия слетела с ее лица.

— Ты натравил шитаинов, смертоносных тварей, на нашего сына, его невесту и своих племянников! — прогремела императрица, перебив своего мужа и надвигаясь на него. — Что это за варварство?

— Как вы допустили, чтобы наши дети подвергли себя такому риску? Их могли убить у нас на глазах! — воскликнула Натали. — Они сражались с тринадцатью шитаинами! Тринадцатью!

Кажется, мы тут вообще лишние, они и без нас заклюют всех троих виновников «контролируемого прорыва Бездны». У Дейвида был несчастный вид, свидетельствующий, что он меньше всех поддерживал эту идею. Уильям выглядел немного виноватым, а Шелиак спокойно смотрел на обеих женщин, как будто все эти обвинения не имеют к нему никакого отношения.

— Шелиак, — Натали теперь смотрела только на него. — Там была твоя дочь! Ты столько лет искал ее и так хладнокровно кинул на растерзание шитаинам! О чем вы только думали?

Ну не прям на растерзание, Натали сильно утрирует, я, как и мои кузены, далеко не беспомощны.

— Моя дочь — архидемон, — абсолютно спокойно сказал Шелиак. — Вместе с ней на полигоне находился один высший демон, один носитель королевской магии и верховный маг-артефактор. Вокруг стадиона Дейвид стянул почти все силы Отдела Магического правопорядка. Кроме того, я, Дейвид и Уильям, были готовы в любую секунду вмешаться, если что-то пойдет не так. Мне кажется, этих мер предосторожности более чем достаточно, чтобы не допустить причинения серьезных увечий нашим детям.

— Кроме того, — произнес император, которого прожигала взглядом его супруга, — им невозможно найти достойных соперников! В лучшем случае им бы тогда пришлось сражаться друг с другом!

— Они сильны, но не бессмертны! — императрица уже сорвалась на крик. — Вы могли не успеть вмешаться! Эти твари молниеносны! А их было тринадцать! Уильям, тринадцать против четверых!

Ну они-то не все сразу накинулись на нас…

Но вмешиваться я не стала, пусть мужчины сами успокаивают своих женщин. Надо уходить, вот только выход заблокировала императрица, а открыть портал на территории императорского дворца может только Джеймс. Я многозначительно посмотрела на него, намекая, что нам лучше удалиться и оставить наших отцов на растерзание Натали и Дарии. Тот понимающе кивнул и начал создавать портал…

— Дария, у нашего сына завтра коронация, а подданные поставили под сомнение его магические способности! Над ним и принцессой Тьмы в открытую потешались в прессе! Они должны были показать себя сильными и могущественными! Это для их же блага! — император тоже перешел на повышенный тон, а я поперхнулась воздухом.

Что? У Джеймса завтра коронация? Почему я об этом не знаю? Я перевела возмущенный взгляд на своего жениха, забывшего рассказать мне о таком важном событии, и наткнулась на его абсолютно недоуменный взгляд. Он от изумления даже портал захлопнул, который только создал. Наши братья с растерянными лицами смотрели то на нас, то на императора.

— Зато теперь их все называют «Опасными кузенами»! — вставила Натали, уперев руки в бока. — Надеюсь, вы добились чего хотели…

— Постойте! — крикнул Джеймс, выходя вперед и обращая на себя внимание всех присутствующих. — Я сейчас не ослышался? Моя коронация уже завтра?

Судя по взглядам, которыми обменялись Дейвид, Уильям, Натали и Дария, они были в курсе предстоящего события. Только по виду Шелиака нельзя было ничего сказать, он также стоял с абсолютно спокойным видом. Прям сама невозмутимость.

— Ты не сказал Джеймсу о дате коронации?! — зло прошипела Дария, обращаясь к супругу.

Тот сделал виноватый вид и отступил на полшага назад.

— Нет, не сказал! — яростно возмутился Джеймс. — Мне никто ничего не сказал! Вам не кажется, что это уже перебор? Мало того, что вы заранее не поставили меня в известность об отречении отца от престола, так еще и забыли предупредить, когда именно мне будут переданы бразды правления!

Император сложил руки в извиняющемся жесте.

— Просто все маги, которые должны по статусу присутствовать на таких мероприятиях, уже и так во дворце, особой подготовки не требуется… Поэтому вчера вечером мы объявили о твоей коронации, но ты охранял Эвелину и не присутствовал на балу…, — объяснил Уильям, виновато улыбаясь сыну.

— И к чему такая спешка? — процедил кронпринц.

Повисла тишина, Уильям почему-то посмотрел на Шелиака, но тот бесстрастно встретил его взгляд, снова никак не отреагировав.

— Джеймс, — произнес император, оборачиваясь к сыну. — Я передаю тебе престол именно сейчас, потому что так было сказано в пророчестве Луизы Шервуд.

Глава 40

Эвелина

Этой ночью я практически не спала, все прокручивала слова императора о пророчестве Луизы, которое она сделала ему еще в период своей жизни в Империи. Она предсказала Уильяму, что, когда мир станет как никогда уязвим от созданий Бездны, он должен будет передать трон своему сыну, чтобы сохранить право Стеферсонов на престол Велании. В противном случае подданные Империи присягнут демонической принцессе, а Стеферсоны будут уничтожены.

Когда Луиза делала это предсказание, она еще не знала, что станет матерью этой самой демонической принцессы. Сама того не зная, она защищала правящую династию от своей дочери-захватчицы. Интересно, если бы она знала, что узурпатором Велании станет ее дочь, она бы рассказала об этом императору? Или не стала бы действовать против родной дочери?

Но одного понять не могу, почему у меня до сих пор ни разу не возникло желания захватит власть в Империи? Даже когда у меня не было чувств, и я ненавидела Джея, такое мне и в голову не приходило! Я искренне считаю, что Джеймс будет прекрасным императором, и даже в мыслях не посягаю на его право на престол! А идея уничтожить Стеферсонов и вовсе кажется мне дикой! Пусть я и демонесса, но я против неоправданной жестокости!

Я заверила в этом императора и самого Джеймса, который сказал, что не сомневается во мне, и в любом случае я, как его супруга, стану императрицей Велании, и мне незачем искать кровавый способ занять престол Империи.

А, может, мама поэтому и изменила мою судьбу, чтобы я не выросла жестокой захватчицей? Я вспомнила, как в «Золотом фламинго» слушала ее обращение к себе, она говорила, что, разлучив меня с отцом, помешала мне вырасти избалованной принцессой. А что, если не только этим она руководствовалась? Может, она видела, как воспитание Шелиака сделает из меня жестокую демонессу, и на долгие годы лишила меня отца, чтобы изменить мои жизненные ценности и спасти мир от моих действий? Я ведь действительно сильна, и, если бы задалась целью свергнуть правящую династию Стеферсонов, у меня могло бы получиться…

Чтобы захватит власть в Империи, мне нужно было бы только победить императора, а он бесспорно слабее меня. А что может быть более соблазнительным, чем свергнуть слабого правителя? К тому же, когда в мире такая нестабильная ситуация… Я могла специально выпустить тварей Бездны в Империю, чтобы посеять смуту… А пока Джеймс был бы занят защитой своих подданных — захватить власть…

Теперь понятно, почему император так хотел, чтобы я сразилась с Джеймсом в рунном круге силы, чтобы показать своему народу, что кронпринц Империи сильнее принцессы Тьмы! Чтобы у них и в мыслях не возникло усомниться в могуществе будущего императора и уж тем более присягнуть мне, если я вдруг захвачу всласть в Велании. В рунном круге я не смогу использовать темный дар, только человеческую магию, и Уильям считал, что в таком случае я бы выглядела слабее его сына и уже не смогла бы занять его законное место. Меня бы попросту не поддержали маги, которые бы безусловно заняли сторону более сильного претендента на трон, то есть Джеймса.

Вот только сам по себе престол Велании мне абсолютно не интересен. Я не стану ради него свергать законную правящую династию. Нет, я готова как супруга Джеймса возложить на себе обязанности императрицы, но только если рядом будет любимый человек. И только ради него я разделю его бремя правления. Без Джеймса мне эти привилегии не нужны.

Но об этом можно пока не беспокоиться. Отец сказал, что поженимся мы не раньше, чем он передаст мне трон Повелительницы Харома, чтобы не оставлять свой народ без законной наследницы, а отрекаться от престола в ближайшем будущем он не собирается. Сказал, что сейчас не то время, чтобы взваливать на неопытную девушку все проблемы Подземного царства. А раз моя свадьба с Джеймсом переносится на неопределенный срок, то и править мне предстоит Харомом и Веланией ой как не скоро.

Мы с Джеймсом все равно будем вместе, как только я пройду обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов. Нас свяжут брачные узы, но формально я останусь принцессой Харома со всеми правами на престол. А вот когда стану Повелительницей, тогда мы и поженимся, объединив тем самым оба мира.

Мне было страшно от ответственности, которую на меня возлагали, и я боялась, что не справлюсь, стану плохой правительницей. Меня не готовили к тому, чтобы править, меня воспитали просто сильным боевым магом, не рассказывали, как управлять целым миром! И пусть последние полтора года Шелиак вводил меня в курс политической обстановки в Подземном царстве, этого явно было недостаточно. Я не Джеймс, которого с детства воспитывали как будущего императора, я не уверена, что у меня получится. Сомнения в своих лидерских качествах терзали меня, но я гнала их прочь. Сейчас не время сомневаться в себе. Как бы то ни было, я урожденная принцесса Тьмы, и никто лучше меня не сможет править демонами. А Джеймс мне поможет, мы же будем вместе.

Утром я приняла ароматную ванну, освежилась и сделала себе прическу. По какой-то причине моя личная горничная так боялась меня, что даже не заходила ко мне в покои. Один раз я увидела ее, выходя из ванной, и та, пискнув, убежала. Поразмыслив, я решила не травмировать психику бедной девушки и справляться со своими сборами самостоятельно. Благодаря магии это было несложно.

На такое мероприятие как коронация императора Велании были приглашены все аристократы Империи и высокопоставленные демоны Харома. Я как принцесса Тьмы обязана присутствовать на этом историческом событии и выглядеть должна соответствующе. Поэтому я вплела в волосы нити из черных бриллиантов и закрепила на голове диадему, подтверждающую мой статус принцессы. Платье я выбрала из золотой парчи, с россыпью драгоценных черных камней и пышной многослойной юбкой со шлейфом. Корсет удачно подчеркивал грудь и талию, а массивное колье выгодно оттеняло белизну кожи.

Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Выгляжу по-царски. Я улыбнулась, представляя, какой эффект произведет мой наряд на Джеймса. Декольте ему точно должно понравиться.

— Лина! — в мою гостиную без стука ворвался Энджелл и замер, окидывая меня взглядом. — Ты ничего не перепутала? Сегодня не твоя коронация, а Джеймса!

— Ты не забыл, что я теперь принцесса Харома? Мне что, надеть спортивный костюм? — возмутилась я, в последний раз крутанувшись перед зеркалом.

— У тебя настолько яркая внешность, что ты и в спортивном костюме привлекаешь к себе повышенное внимание. А сейчас от тебя и вовсе невозможно отвести взгляд, — произнес полудемон.

Энджелл, не стесняясь, разглядывал меня, развалившись на диване. Он сам облачился в черный парадный костюм с металлическими золотыми вставками на груди и плечах, традиционный наряд высших демонов. Мне тоже крайне непривычно видеть друга в таком величественном виде. Надо отдать ему должное, он очень красивый демон, и я понимала женщин, ставших жертвами его очарования. Кто ж устоит перед светловолосым, кареглазым, сильным, накаченным молодым парнем?

— Ты на себя посмотри! — ехидно заметила я. — Сам выглядишь как наследный принц! Вот только не знаю, на мой престол посягаешь или Джеймса!

Он рассмеялся, но ответить ничего не успел, в дверь моих покоев постучали. Интересно, кого это принесло ко мне в гости, когда уже надо выдвигаться в тронный зал на коронацию?

Я телекинезом открыла дверь, и в гостиную вошел высший демон Мерак в таком же одеянии, как у Энджелла, только на нем костюм смотрелся не так брутально. Не было в Мераке того внутреннего шарма, что был присущ моему другу.

При виде меня Мерак опустился на колено и склонил голову. Я выразительно посмотрела на Энджелла, намекая ему, что вот так надо приветствовать свою принцессу, а не вваливаться без стука и разваливаться на диване. Но тот лишь закатил глаза и поудобней поправил подушку. Энджелл неисправим. Я еле сдержалась, чтобы не прыснуть.

— Ваше высочество, — произнес Мерак. — Я могу рассчитывать на честь сопровождать Вас на коронацию Его высочества Джеймса Стеферсона?

— Нет, Мерак, — подал голос Энджелл. — Сопровождать принцессу сегодня буду я. Так что можешь уже идти в тронный зал.

Я возмущено вскинула бровь, не понимая, с чего это Энджелл командует моими подданными, но тот лишь махнул рукой, показывая, что какая разница, кто избавится от навязчивого Мерака. Сам демон даже не шелохнулся, ожидая, что скажу я, а слова моего друга как инструкцию к действию он не воспринял. Хоть это радует.

— Мерак, меня сопроводит Энджелл, — мягко произнесла я, чтобы сгладить неловкость от высказываний лучшего друга. — Можешь идти в тронный зал.

Тот поднялся, почтительно склонил голову и вышел. При этом я заметила разочарование на его лице.

— Энджи, что за самоуправство? — возмутилась я.

— Детка, я вмешался, чтобы ты не разрешила ему идти с нами, — принялся объяснять друг. — Поверь, этого лучше сейчас не делать. Если ко мне твой ревнивый жених уже более-менее привык, то к другим мужчинам рядом с тобой относится крайне неодобрительно. К тому же у тебя платье с таким декольте, что у него и так мозг отключится. Поэтому давай не будем дополнительно провоцировать будущего императора на неадекватные действия.

Я тяжело вздохнула, понимая, что Энджелл прав. Взглянув на часы, я констатировала, что нужно поторапливаться. Коронация вот-вот начнется.

— Ладно, милорд Энджелл, Вы сопроводите меня в тронный зал? — наигранно серьезно спросила я, подражая дамам из высшего общества.

— Почту за честь, Ваше высочество! — в тон мне ответил друг, поднимаясь и элегантно подавая руку.

Наш путь до тронного зала лежал через весь дворец. Слуги разбегались, едва завидев нас, аристократы прижимались к стене и кланялись. Полудемоны и вовсе меня поразили, они опускались на одно колено и склоняли головы, как будто перед ними был правительница. Вот только я не была их правительницей, пока не была. Они подданные Велании и могли ограничится обычным поклоном. При этом мы то и дело слышали взволнованные шепоты аристократов: «Опасные кузены!».

Я права, к нам теперь это прозвище прилипло. Ну в принципе оно соответствовало действительности, мы и правда кузены, и с нами лучше не связываться.

Энджелл прекрасно держался, вел меня уверено и властно, как будто всю жизнь ходил по императорским дворцам. И тут я дала себе мысленный подзатыльник! Он-то и ходил, только по дворцу Повелителя! Энджелл сын первого советника Шелиака и с детства приучен к светской жизни!

Перед тронным залом мы встретились с императором Уильямом, императрицей Дарией и моим отцом. Значит, мы не опоздали, а прибыли с точностью до секунды. Двери перед нами распахнули гвардейцы, и раздался торжественный гимн Империи Велания, под который мы проследовали внутрь.

В тронном зале уже собрались все приглашенные аристократы Империи, и при виде нас женщины приседали в реверансах, а мужчины почтительно кланялись. В конце зала была установлена ложа для почетных гостей и членов императорской семьи, в центре которой на особом постаменте располагался трон императора Велании. Я, Шелиак и Энджелл заняли отдельные места слева от трона, а Уильям стал рядом с ним, повернувшись лицом к подданным. Музыка стихла, и император произнес:

— Приветствую вас, подданные Империи Велания и гости нашей Империи! Для начала, хочу поблагодарить почетных гостей из Подземного царства за оказанную честь разделить с нами столь радостное событие для всех жителей нашего мира! — император слегка склонился в нашу сторону, и мы ответили уважительными улыбками с еле заметным наклоном головы. Все по этикету. — Сегодня состоится коронация монарха! Мой сын, кронпринц Империи Велания Джеймс Стеферсон, возложит на себя все права и обязанности императора, присягнет на верность короне и примет от своих подданных ответную присягу! Прошу поприветствовать, Его высочество Джеймс Стеферсон!

Снова зазвучал торжественный гимн, двери отворились, и в зал вошел Джей. Я как завороженная смотрела на него, в который раз убеждаясь, что он самый красивый мужчина на свете. На нем был черный мундир, расшитый золотыми нашивками, подчеркивающий ширину накаченных плеч. Сияли золотые пуговицы и эполеты с гербом Империи Велания — корона с двумя львами по бокам.

Уверенной походкой он прошел мимо подданных, которые склонялись в приветствии. От него веяло силой и могуществом. Властный взгляд скользил по залу, не задерживаясь ни на ком дольше мгновения. Женщины провожали его мечтательными улыбками, что тут же вызвало у меня негодование и ревность. Он только мой! Пусть даже не мечтают о моем женихе!

Но они мечтали, это было видно по их лицам и глазам. Да я их по стенке размажу, пусть только попробуют покуситься на мое!

Энджелл чуть сдавил мне локоть, отвлекая от злобных мыслей о расправе над поклонницами Джеймса.

— Лина, успокойся, у тебя глаза светятся демоническим пламенем, — тихо произнес он, наклоняясь к моему уху. — Тебе, конечно, очень идет золотое сияние глаз, но обращение во вторую ипостась грубо нарушит этикет, принятый при дворе императора.

— И убийства тоже? — тихо прорычала я, с трудом взяв под контроль эмоции, чтобы вернуть своим глазам естественный цвет.

— Да, Лина, и убийства тоже, — наиграно сочувственно произнес друг.

Я снова посмотрела на Джеймса, и наши взгляды встретились. Его синие глаза горели такой страстью, что я слегка покраснела. На него же сейчас смотрят все присутствующие, а он так в открытую раздевает меня взглядом! Но пусть он лучше смотрит на меня, чем на какую-то другую девушку! Джеймс скосился на Энджелла и послал тому предостерегающий взгляд, и мой друг хмыкнул, прекрасно понимая, что принцу не понравилось, как близко тот наклонился ко мне.

Когда Джеймс дошел до трона, музыка стихла и началась процедура коронации. Гвардейцы внесли обязательный атрибут принятия нового правителя — кубок-артефакт «Алькор», который величественно установили рядом с троном, а затем император призвал магию и начертил рунный круг.

Снова заиграла торжественная музыка, и кронпринц вошел в центр рунного круга, опускаясь перед артефактом на колено. Под барабанную дробь Уильям возложил на голову своему сыну корону как символ власти.

— Я, Джеймс Стеферсон, — провозгласил мой жених, поднявшись и обращаясь к своему народу. — Клянусь защищать своих подданных до последнего вздоха, оберегать мир и целостность Империи, следить за соблюдением законов и правопорядка! Клянусь править исключительно во имя интересов, счастья и славы народа Империи Велания!

Джеймс ритуальным кинжалом разрезал свою руку, и кровь потекла в артефакт «Алькор», наполняя его чашу. Если бы он был самозванцем или не владел королевской магией, артефакт не отреагировал бы на него, и право Джеймса на престол было бы утрачено. Но уже через секунду артефакт засветился ослепительным светом, окутывая Джеймса синим сиянием, а следом загорелись руны, признавая его законным наследником и носителем королевской магии. Само мироздание приняло его, он законный император Велании.

Когда артефакт и руны погасли, все подданные склонились перед своим сюзереном.

— Поприветствуйте! Его величество император Империи Велания Джеймс Стеферсон! — торжественно произнес уже бывший император Уильям Стеферсон.

Глава 41

Эвелина

Дальше началась длинная церемония принятия Джеймсом присяги на верность от своих подданных. Первыми ему присягнули члены императорской семьи, затем министры, а после и остальные аристократы. Мужчины и женщины выстраивались в очередь, чтобы произнести ритуальные клятвы и поприветствовать своего нового правителя. Молодые леди заискивающе улыбались моему жениху, кокетливо хлопали ресницами, и наклонялись перед ним как можно ниже, чтобы продемонстрировать глубину своего декольте.

Я еле сдерживалась, чтобы не скрипеть зубами, а Энджелл периодически сдавливал мне руку, напоминая, что мы на официальном мероприятии, на котором не принято убивать жеманных девиц.

Когда все клятвы были произнесены, а последний маг отошел от моего императора, Шелиак выступил с короткой речью и от лица Подземного царства поздравил Джеймса с коронацией, выразив пожелания в дальнейшем сотрудничестве Велании и Харома. Настала моя очередь поздравлять правителя Империи.

Весь мой путь от императорской ложи до трона императора я преодолевала под восторженно-пристальный взгляд виновника торжества. Он поднялся мне навстречу, улыбаясь как кот, объевшийся сметаны. Я легко присела перед ним, не опуская головы и не склоняясь, как того и требовал этикет. Теперь он император, и я ниже его по статусу, но преклоняться перед кем-либо я не имею права.

В голове промелькнула досадливая мысль, что я тоже хочу низко наклониться, чтобы он полюбовался на мое декольте, но я отогнала эту глупую идею, навеянную гормонами.

— Ваше величество, — обратилась я к своему жениху. — Для меня честь поздравить Вас с коронацией и началом нового этапа Вашей жизни. У меня нет сомнений, что Вы станете достойным и справедливым правителем своего народа. Мне, как бывшей подданной Велании, не безразлична судьба магов. Поэтому я, как архидемон и принцесса Тьмы, обещаю, что со своей стороны окажу Вам любую помощь и поддержку. А также хочу пообещать Вам и Вашим подданным, что всеми возможными силами и средствами буду сдерживать прорывы Бездны, чтобы не допустить проникновения вражеских сущностей на территорию Империи.

Он взял меня за руку и поцеловал ее. Его губы непозволительно долго задержались на тыльной стороне моей ладони, а глаза откровенно рассматривали вырез платья. Когда он отпустил мою руку, в них горел страстный огонь.

— Ваше высочество, — хрипло произнес он, делая шаг навстречу ко мне и сокращая между нами расстояние на недопустимо интимное. — Мой новый этап жизни очень тесно связан с Вами. Так что, моя дорогая невеста, сдерживать прорыв Бездны мы будет исключительно вместе.

Мы смотрели друг другу в глаза и молча улыбались. Я не могла заставить себя отойти от него, ведь сейчас весь мой мир сконцентрировался в синих глазах Джеймса. Он стал наклоняться к моему лицу для поцелуя, и нас прервал громкий кашель бывшего императора.

Я первая отступила от своего жениха, уступая место своему другу-полудемону, который смотрел на меня с нескрываемым весельем. Я гордо прошла мимо Энджи, решив не реагировать на его типично-демонический характер. Пока я шла к императорской ложе, кожей ощущала на себе завистливые взгляды местных аристократок и гадала, рискнет ли кто-то из них перейти мне дорогу. В чувствах Джея я не сомневалась и была уверена, что он любит только меня, но сдержать ревность было сейчас выше моих сил. Боюсь, той, кто осмелится по-настоящему покуситься на мое, очень не поздоровиться. Не стоит злить архидемона, к тому же архидемона после разрыва нерушимой связи…

…Следующим этапом коронации был прием и бал в честь нового императора Велании. Я покинула тронный зал под руку с Джеймсом, который не позволил мне идти ни с Шелиаком, ни с Энджеллом.

— Ты великолепна, — шепотом произнес он, когда мы вышли из тронного зала. — Лина, при виде тебя мне в голову приходят такие мысли, от которых приличные девушки краснеют от стыда.

Знал бы он, какие мысли приходят мне в голову, ужаснулся бы! Я уже от одного взгляда на него сходила с ума. А еще я только что выдержала самое настоящее испытание, наблюдая за сотней девиц, которые так и норовили увести у меня жениха! И при этом даже не убила ни одну из них!

— Расскажешь? — провокационно произнесла я.

— Лучше покажу, — шепотом произнес Джей.

Я даже не поняла в какой момент он открыл портал, но уже в следующую секунду мы были в его комнате, и он страстно целовал меня. В голову как будто накачали розовый туман, и мое сознание полностью поглотилось этой субстанцией. У меня подгибались колени, и я стояла на ногах только благодаря Джеймсу, который держал меня, прижимая к своему телу.

— Ты невообразимая, рядом с тобой я окончательно теряю над собой контроль, — прошептал он мне в губы.

Эти слова отрезвили меня, напомнили, что я и сама рядом с ним себя не контролирую. А если поддамся своим и его желаниям, то навсегда утрачу возможность стать его женой. Родовой артефакт сочтет меня испорченной и недостойной стать супругой императора Велании.

Я поспешно отстранилась от него, вырываясь из объятий крепких рук.

— Джей, нам надо вернуться. Скоро все соберутся в бальном зале, и тебе обязательно надо присутствовать на празднике в твою честь, — произнесла я здравую мысль, поспешно выходя из спальни Джеймса, где так соблазнительно манила к себе огромная кровать.

— Ты права, — сказал он, выходя за мной. — Это все твое провокационное платье, оно с одного взгляда лишило меня способности здраво мыслить!

— Как ты думаешь многие увидели, как ты затягиваешь меня в портал? — спросила я. Мы первыми выходили из тронного зала, за нами шли наши родители, а затем уже выходить должны были все остальные.

Чтобы немного остудить жар, разливающийся по моему телу от близости Джея, я налила себе воды, но это не сильно помогло. Я все еще страстно желала его поцелуев и всего, что может с нами произойти если мы не остановимся на них.

— Ты моя невеста, я имею право с тобой уединяться, — недовольно произнес Джеймс. — Надо поскорей подготовить церемонию твоего посвящения на родовом артефакте, — мрачно произнес Джеймс, наливая себе виски со льдом. — Тогда точно ни у кого не будет повода судачить на наш счет.

Я пристально смотрела на него. Вот она, больная тема. Он же уверен, что я не пройду обряд, поскольку уже не невинна. Я молча наблюдала, как он залпом выпил крепкий напиток, скрестив руки на груди.

— Я знаю, как обмануть артефакт, — продолжил он. — Точнее, не обмануть, любое магическое воздействие на родовой артефакт бесполезно. Мы заменим его подделкой.

Я чуть не прыснула. Как он себе это представляет? Родовой артефакт должен связать нас уникальными брачными узами! Как он собирается подделать их? Пусть брачные узоры на руках можно создать умелой иллюзией, но как он воссоздаст, собственно, сами магические узы? На это способен только один артефакт. Любой более-менее одаренный маг сразу заметит отсутствие специфической связи между нами, которая отражается на ауре!

— Джей, не выдумывай, — спокойно сказала я. — Я пройду этот обряд, как и положено твоей невесте! Брачную связь невозможно подделать, ее либо создаст родовой артефакт, либо нет. И если мне суждено стать твоей нареченной, я ею стану.

Он с силой стукнул стаканом по столу.

— Мы создадим иллюзии на наших аурах! А их необычность объясним тем, что у нас разные сущности! — процедил он. — Никто не сможет определить иллюзию королевской и истинной магии! И не нужна нам эта брачная связь! Это пережитки прошлого! Я и так знаю, что ты мне идеально подходишь! Лина, ты — моя истинная пара! Когда поженимся, пройдем обряд лигаре, и все прелести этой брачной связи будут нам доступны.

При словах о лигаре меня передернуло. Не хочу проходить этот обряд, во всяком случае пока мы не решим обзавестись наследником.

— Джеймс, зачем нам проходить обряд лигаре? — возмутилась я. — Мне вполне хватает своей магии, да и ты не жалуешься на свою силу! Если нас свяжут брачные узы, этого будет более чем достаточно!

— Нас не свяжут брачные узы! — негодовал Джеймс, яростно смотря на меня. — И ты знаешь почему! Мне было тяжело принять этот факт, но я сделал это, только не надо напоминать мне, что у тебя были до меня мужчины!

Мне захотелось треснуть только что коронованного императора боевой магией. Несколько раз. Со всей силы.

— Вот, значит, как? — распалялась я, надвигаясь на этого идиота. — Тебе тяжело было это принять? Да неужели? А сам, видимо, вел исключительно целомудренный образ жизни, да?

— Я — мужчина, Лина! — возмутился он. — Для меня естественно к двадцати годам иметь опыт сексуальных отношений! Тебе же всего восемнадцать лет! А ты уже успела дважды связать себя нерушимыми магическими связями!

— Со вторым мужчиной связь установилась без моего согласия! — язвительно произнесла я, намекая на нашу связь истинных.

— Зато с первым ты связала себя не только магически, но и вовсю развлекалась физически! — у него от гнева пылали глаза, и магия срывалась с рук.

А он, видимо, свечку нам держал! Так безапелляционно заявляет об этом!

— Надо было лучше себя контролировать, чтобы не разрывать со мной связь истинных! Возможно, тогда бы и с тобой развлекалась физически! — я уже перешла на крик, и от меня стало расходиться силовое поле темной магии.

— Твой первый что-то тоже недолго был связан с тобой! Видимо, удовлетворять ты не особо умеешь! — крикнул Джеймс, тоже выпуская свое электрическое поле.

Ну все, моя выдержка дала трещину. Я призвала телекинез и кинула в него этажерку со всеми бутылками, бокалами и фужерами. Он увернулся, и все предметы, которые должны были привести в чувство зарвавшегося императора, врезались в стену. Раздался звон разбившегося стекла, а жидкость вылилась на ковер. Этажерка же бесформенной грудой упала рядом.

Мне стало обидно, что он такого мнения обо мне. И больно от того, что в чем-то он прав. Со мной действительно дважды разрывали связь. Это факт. Может, Джеймс прав, и проблема во мне, но уж точно не потому, что я кого-то не удовлетворила в постели.

— Обязательно потренируюсь, чтобы дотянуть до твоего уровня! — зло прошипела я. И пока он не успел ничего мне ответить, развернулась и вылетела из его покоев.

В коридоре я поймала на себе изумленные взгляды гвардейцев, охраняющих комнаты Джеймса, и с гордым видом прошла мимо. Мне плевать, что они слышали жуткий грохот и крики, и мне абсолютно неважно, какого они мнения обо всем этом!

Не знаю, куда я шла, просто хотела убраться как можно дальше от Джеймса и побыть одной. Уже в конце коридора я столкнулась с Энджеллом и Найджелом, они куда-то спешили, но при виде меня облегчено вздохнули.

Энджелл внимательно оглядел меня и с тревогой спросил:

— Что случилось? Ты в порядке?

Нет, не в порядке, но не говорить же о причинах своей обиды! Я отвернулась и прошла мимо, но оба парня кинулись за мной.

— Стой, — полудемон взял меня под левую руку. — Вы что, поругались?

Надо же, какой у меня догадливый друг! Даже не называя имен, мы понимаем друг друга!

— Ненавижу его, — с обидой прошептала я.

Найджел обошел меня с правой стороны и подхватил под свободную руку.

— Сестренка, если я все правильно понял, ты поссорилась с Джеем, — утвердительно сказал он, и я лишь хмыкнула. Трудно догадаться, что произошло, если я говорю, что кого-то ненавижу! — Так вот, он идет сюда!

Тьма! Не хочу его видеть! Не оборачиваясь, я ускорила шаг до пределов допустимого. Если бы не мой нынешний статус, то я, не задумываясь, перешла бы на бег, но сейчас это мне недоступно. Да и в таком платье особо не разбежишься.

— Я попросил отца перехватить его, — произнес Най, поправляя свой браслет-артефакт связи, в который он только что мысленно записал какое-то сообщение. — Нашего императора уже давно ждут в бальном зале! А нам надо найти укромное место, где ты все спокойно расскажешь.

Найджел, как единственный из нас, кто вырос в этом дворце и прекрасно в нем ориентировался, провел нас через серию коридоров, арочных проходов и галерей. Я уже даже не обращала внимание, что, завидев нас, придворные и слуги сливались со стенами или скрывались в ближайших коридорах. При этом куда бы мы не сворачивали, разносился шепот: «Опасные кузены», и все разбегались.

Джеймс нас так и не догнал. Видимо, Дейвид справился со своей миссией и увел его на торжество. Вот и замечательно!

Найджел довел нас до небольшой двери немноголюдного коридора, и мы все вошли в уютную маленькую гостиную.

— Детка, — начал Энджи, как только мы закрыли дверь комнаты. — Я был уверен, что вы оба уже срываете друг с друга одежду! Как же вы умудрились поссориться?

Я раздраженно посмотрела на полудемона и отвернулась. Не хочу об этом говорить! Это слишком унизительно!

— Твой братец тот еще умелец портить со мной отношения! — зло произнесла я, отходя к окну.

— Лина, не суди его строго, — примирительно произнес Най. — Он слишком остро на все реагирует из-за разрыва связи истинных. На него в одночасье свалили Империю, но больше всего он сейчас переживает за твой обряд посвящения на родовом артефакте…

Я таким диким взглядом просверлила его, что тот поперхнулся и замолчал, кидая на меня осторожные взгляды. А вот Энджелл все понял и начал громко смеяться.

— Что смешного? — удивленно спросил у него Найджел.

— Брат, ты не понимаешь? — смеясь произнес он. — Они из-за этого и поругались! Джей сходит с ума, потому что считает, что у Лины были до него мужчины, а нашу принцессу это бесит.

Вот кто просил его это озвучивать! Я кинула в него слабый энергетический шар, чтобы слегка охладить его веселье.

— Я, конечно, все понимаю, — медленно начал брат, опасливо на меня косясь. — И мне тоже показалось странным, что Джеймс полностью уверен, что Лину не примет родовой артефакт, но я думал, он так из-за ее демонической сущности переживает… Даже попросил меня создать подделку…

— Нет, Най, он не из-за этого переживает, — никак не мог успокоиться полудемон, и я снова кинула в него энергетический шар, только на этот раз посильнее. Энджелл болезненно скривился, но веселиться не прекратил.

— А почему ты ему просто не скажешь, что он у тебя будет первым? — спросил у меня Найджел, а Энджи снова начал смеяться во весь голос. Наверное, надо посильнее его поджарить.

Я кинула в него электрическую молнию, но полудемон успел выставить шит, не пострадав от моего удара. Тьма!

— Я не собираюсь доводить до глупых императоров очевидные вещи, — гордо произнесла я, отворачиваясь от обоих. Лучше буду смотреть в окно, чем на них!

— Лина, ты только не обижайся, — осторожно сказал Найджел. — Но я, как мужчину, его полностью понимаю. Ты до него была связана лигаре, в принципе у него есть основания полагать, что ты была близка с тем демоном…

— А просто спросить нельзя? — прокричала я, срываясь. — Нельзя у меня об этом просто спросить, а не делать идиотских выводов?

Парни переглянулись и теперь уже вдвоем сдерживали смех. Вот же гады! У меня чуть ли не пар из ушей идет, а они веселятся!

— Бедный Джеймс, как мне его жалко! Но я очень хочу увидеть его взгляд, когда он поймет, насколько сильно ошибался! — прыснул Найджел.

— Увидим, когда нашу принцессу примет родовой артефакт и сделает ее нареченной! Надо занять места в первом ряду! — в тон ему ответил Энджи.

Я фыркнула, чертова мужская солидарность! Отвернувшись к окну, принялась разглядывать нарядных придворных, прогуливающихся в саду. Там было мало людей, наверное, большинство сейчас в бальном зале, пьют за здоровье Джеймса.

— Лина, ты, конечно, сейчас обижена на моего брата, он наверняка сказал тебе что-то грубое, и вы поругались, — мягко сказал Найджел. — И я даже не стану принимать чью-то сторону, разбирайтесь сами! — но по тону было слышно, что он все-таки на его стороне! — Но сейчас начнется бал, ты же не хочешь, чтобы наш император свой первый танец танцевал с другой девушкой?

Я скрипнула зубами, отворачиваясь от окна. Пусть я сейчас ненавидела Джеймса, но отдавать его какой-то девице не собиралась. Первый танец мой! Я его невеста! Но разговаривать с ним я не стану! Это уже дело принципа!

— Я тоже считаю, что мы не может пропустить это мероприятие, — весело произнес Энджи. — Я там присмотрел одну очаровательную даму и боюсь, что пока мы тут воркуем, ее кто-то уведет!

То, что полудемон кого-то себе присмотрел, неудивительно. Это в последние месяцы у него совсем не было времени на женщин, а раньше он менял их каждую неделю. Ну раз все считают, что нам надо пойти на бал, значит так и сделаем.

— Идемте! — прорычала я, уверенно направляясь к двери. Боковым зрением я увидела, как они хитро переглянулись. Вот же мужчины!

Глава 42

Эвелина

Мы вошли в бальный зал как раз вовремя. Объявили первый танец. Мои кузены тут же растворились, но я чувствовала, как они из толпы наблюдают за мной и веселятся. Я с трудом удержалась от того, чтобы не скрипнуть зубами от досады, что они развлекаются за мой счет!

К счастью для Джеймса, он не успел пригласить никого на первый танец, несмотря на то, что рядом с ним крутилось около тридцати разряженных дам. Окидывая их ледяным взглядом, мне оставалось только подивиться их смелости. В коридоре они шарахаются от меня, а тут даже осмеливались кидать в мою сторону неприязненные взгляды! Или думают, что если их много, я не стану душить их темным даром? Очень зря. За своего мужчину я и не на такое способна. Пусть я и очень зла на него, но он все равно только мой. Поэтому пусть уберут свои наманикюренные ноготки от моего императора!

Джеймс же не обращал на них никакого внимания, он уверено шел ко мне с виноватым выражением лица. На секунду у меня защемило в сердце, но я тут же себя отдернула. Сейчас я не поведусь ни на его взгляд, ни на свои чувства! Я уже все решила, что бы он ни говорил мне, я не стану ему отвечать! Мы просто станцуем первый танец, а потом я исчезну. И пусть в следующий раз думает, прежде чем оскорблять свою невесту.

— Лина, прости меня, — искренне прошептал он, протягивая мне руку. На мгновение возникло злорадное желание отказать ему в первом танце, чтобы неповадно было обижать меня, но я решила, что такое унижение на глазах у всего высшего света Велании уже чересчур. Я молча подала ему руку, позволив увести себя в центр зала.

Заиграла музыка, и Джеймс закружил меня по паркету в медленном вальсе. Близость его тела крайне не способствовала хладнокровному настрою, но я держалась.

— Любимая, я знаю, что перегнул палку, прости меня, я очень сожалею, — с мольбой произнес он, но я лишь мазнула взглядом по его виноватому лицу и снова стала смотреть куда угодно, только не на него.

Джеймс обречено вздохнул, прижимая меня к себе все ближе. Он уверено вел меня в танце, не отрывая пристального взгляда от моего лица.

Император наклонился к моему уху и томным шепотом прошептал:

— Лина, ну хватит дуться, посмотри на меня своими прекрасными янтарными глазами…

Я лишь стрельнула на него холодным взглядом и снова стала рассматривать наряды дам и одеяния их кавалеров, упрямо вздернув подбородок. Не подействуют на меня его взгляды и страстный шепот! Джеймс тихо застонал.

— Линочка, ну я виноват! Я правда очень сильно виноват! Давай договоримся больше не трогать больную тему и все? Я смирился, что у тебя были отношения до меня, и с этого момента мы просто больше не будем это обсуждать!

Надо же, на какой компромисс он пошел! Решил принять мои несуществующие отношения! Я снова кинула на него холодный взгляд и демонстративно отвернулась. Когда уже этот танец кончится? Меня так надолго не хватит.

— Милая, ну почему ты такая упрямая? — простонал он, поглаживая меня по оголенным участкам спины.

Очень интимный жест… От его прикосновения к голой коже по телу пошли мурашки, и я сбилась с шага, запнувшись о собственные юбки… Он что, решил таким образом спровоцировать меня на диалог? Вот же несносный тип!

Я негодующе посмотрела на него, и тот невинно улыбнулся, продолжая гладить меня по спине и как ни в чем не бывало ведя в танце. Он умело выровнял нашу пару, все ближе прижимая меня к себе.

— А ты знаешь, что по традиции в знак уважения к своим подданным я сегодня должен пригласить несколько незамужних девушек на танец? — вопросительно спросил Джеймс.

Что за бред? Я абсолютно уверена, что еще вчера не было таких традиций в Велании! Он только что придумал это, чтобы позлить меня! Мне хотелось все это сказать ему, но я вовремя взяла себя в руки и просто просверлила его возмущенным взглядом!

— Но если моя любимая невеста соизволит поговорить со мной, так уж и быть, я отступлю от этого правила, — мягко произнес он, лукаво улыбаясь.

Ничего у тебя не выйдет, манипулятор! К счастью, танец закончился, избавляя меня от необходимости и дальше находиться в объятиях мерзопакостного императора! Я максимально мило ему улыбнулась и вырвалась из кольца его рук.

— Лина, помни, тебе надо просто заговорить со мной, — произнес Джеймс, отпуская меня.

Как же мне хотелось пнуть его! И побольнее! А потом еще приложить головой об пол, чтобы корона слетела! Но я сдержалась и, послав ему взгляд полый превосходства, удалилась.

Пусть танцует с кем хочет, я все равно не стану с ним разговаривать! Свою миссию я выполнила, первый танец император танцевал со мной, все остальное меня не волнует.

Я жестом подозвала слугу, разносящего гостям алкогольные напитки, и взяла бокал с шампанским. Когда я пришла сюда, то была преисполнена уверенностью станцевать первый танец и удалиться, но после заявления Джея решила остаться.

Пока веселые аристократы выстраивались в пары для следующего танца, я отошла в сторону и стала наблюдать за Джеймсом, который выполнил свое обещание и пригласил на танец какую-то рыжую магичку. Та глупо улыбалась и смотрела на моего жениха взглядом, полным восхищения. Ну ничего, раз он решил сегодня танцевать со всеми подряд, я тоже не останусь в долгу.

Именно поэтому я не ушла в императорскую ложу, а осталась в зале, ожидая, когда меня саму пригласит на танец какой-нибудь аристократ. Но вот заиграла музыка, а ко мне никто так и не подошел…

Даже наоборот, все от меня шарахались! Если бы можно было самой пригласить мужчину на танец, я бы, не задумываясь, это сделала, но я девушка, и пусть все здешние мужчины (за исключением, конечно же, самого Джеймса) ниже меня по статусу, я не могу подойти к ним с такой просьбой! Если меня никто не пригласит на танец, я так и останусь стоять в стороне! То есть я буду весь вечер смотреть, как Джеймс танцует с красивыми влюбленными в него девушками, не имея никакой возможности потрепать ему нервы?

Нет, надо срочно что-то придумывать! Я, не сдержавшись, скрипнула зубами, наблюдая, как мой мужчина обнимается с рыжей красоткой. Он что-то шептал ей на ушко, и та мило краснела и хлопала ресницами! На секунду я поймала взгляд Джеймса, который многозначительно мне улыбнулся, намекая, что в моей власти прекратить его танцы с придворными девицами. Я снова не сдержалась и оскалилась.

В этот момент меня окликнул знакомый голос, и я оторвалась от лицезрения императора, танцующего с рыжей смертницей.

— Лина, выпей вина, тебе надо расслабиться, — ко мне подошел Найджел, и протянул бокал, весело улыбаясь.

Я поставила на столик свой пустой фужер и приняла вино от брата. Сейчас я бы с радостью выпила всю бутылку, а не маленький бокал!

— Почему меня никто не приглашает на танец? — возмущенным шёпотом спросила я.

Найджел прыснул, окидывая меня взглядом.

— Сестренка, для начала потуши демоническое пламя в глазах и перестань смотреть на гостей, как будто собираешься их испепелить, — смеясь произнес брат. — Слухи о твое силе, выжигающей сердца шитаинов, уже разлетелись по всей Империи!

Я залпом осушила бокал с вином, успокаиваясь и беря под контроль свою темную силу. Надо же, я даже не почувствовала (так сильно злилась на Джеймса!), что мои глаза загорелись золотым огнем! Ну все, теперь я полностью спокойна!

Расправив плечи, изобразив милую улыбку, я стала обводить взглядом придворных. Вот же я, само очарование и обаяние, не бойтесь подойти. Никого убивать не собираюсь. Правда-правда.

Но если в мою сторону и смотрели мужчины, то, поймав мой взгляд, тут же отворачивались.

— Что я делаю не так? — прорычала я. Танец завершился, и пока музыканты готовились к следующему, пары переформировывались. Джеймс, кинув на меня вопросительный взгляд и встретившись с моим яростно холодным, пожал плечами, и направился в сторону щебечущих дам. Вот же венценосный засранец!

— Половина присутствующих здесь мужчин боится тебя, а вторая половина — моего брата, — ответил Найджел.

— На прошлых балах меня приглашали! — произнесла я. Это правда, мне поступали приглашения на танец, но я отказывалась, не любитель я этих развлечений.

— Ты тогда была невестой кронпринца, а сейчас императора! Никто не хочет портить отношения со своим сюзереном!

Я тяжело вздохнула, а Джеймс в это время уже танцевал с миленькой блондинкой, которая прелюбострастно смотрела на него и что-то с интересом рассказывала. Уверена, пела оды его величеству! Мой жених заинтересовано отвечал ей (еще бы, о нем же прекрасном говорят!), но при этом то и дело смотрел в мою сторону. Гад коронованный!

В этом зале было около двадцати полудемонов, я чувствовала их темную силу и могла в любую секунду призвать любого и приказать пригласить меня на танец. Эта мысль не давала покоя, но я понимала, что это уже чересчур. Использование магии для принуждения к танцу слишком сильно ранит мое самолюбие.

Но есть же и другой вариант…

— А где Мерак? — спросила я, оглядывая бальный зал, но демона из моей свиты не было нигде видно.

— Я видел, как он уходил с какой-то девушкой в сторону сада, — ответил брат, а я разочарованно вздохнула. Хотела попросить Мерака потанцевать со мной, но если он занят другой дамой, это будет нечестно. Энджелла просить тоже бесполезно, он, скорее, отрежет себе ногу, чем станет танцевать. Это общеизвестный факт. К тому же он тоже что-то говорил про леди, которая его заинтересовала, значит, и он занят.

— Найджел, — я перевела на него умоляющий взгляд. — Пожалуйста, пригласи меня на танец!

— Я уже понял, что остался единственным, кто осмелится сегодня танцевать с принцессой Тьмы, — хмыкнул брат, но протянул мне руку.

Стоило нам направиться в сторону танцующих, как нам наперерез вышел Энджелл.

— Так и знал, что без меня не справитесь! — тихо произнес он, перехватывая мою руку у брата. — Принцесса, позвольте пригласить Вас на танец? — довольно улыбаясь, произнес он.

Мы с Найджелом ошарашено уставились на него. Еще ни разу он не приглашал ни одну даму на танец! Во всяком случае, я этого не видела. Да и Най, судя по его выражению лица, тоже.

— А ты умеешь танцевать? — спросил брат. — Я думал, тебя только драться учили…

— А как же твоя девушка? — спросила я.

— Надо же, какие вы заботливые! — фыркнул полудемон. — Во-первых, Найджел, я умею танцевать, просто не особо это люблю. Во-вторых, Лина, мне важней моя принцесса, чем девушка, имя которой я забуду через пару часов. Ты явно без меня проигрываешь моему несносному брату. И пусть в вашем конфликте я на его стороне, но позволить тебе проиграть всухую не могу! Танец с Найджелом твоего жениха только рассмешит, он не станет ревновать сестру к брату, а вот я — другое дело, — он подмигнул мне, накрывая мою руку своей.

— Спасибо, — сказала я, пропуская мимо ушей слова о том, что он на стороне Джеймса. Энджи согласен со мной танцевать, это главное.

Надо заметить, друг подоспел как раз вовремя. Очередной танец окончился, и пары занимали позиции для вальса. Опять вальс, превосходно!

Полудемон уверено вывел меня в центр зала, и все взоры обратились на нас. Видимо, не только мы с Найджелом заметили, что Энджелл не танцует. Гости шептались и откровенно рассматривали нас. Кто-то смотрел со страхом, кто-то настороженно, кто-то с интересом, кто-то с завистью, а кто-то с осуждением. У всех были разные эмоции на нашу пару, но единственное, что их объединяло: бесстрастными не остался никто.

Я почувствовала на себе взгляд Джеймса и, не удержавшись, посмотрела в его сторону. Он шел с темноволосой кучерявой девушкой, которая испуганно озиралась и со страхом смотрела в мою сторону. Император же пристально смотрел на меня сузив глаза. Недоволен.

В ответ я мило улыбнулась ему и придвинулась к Энджи. Заиграла музыка, и полудемон увлек меня в танце. Оказывается, он не врал и прекрасно умел танцевать. Он вел плавно и уверено, ни разу не сбившись с шага. Мне было приятно с ним танцевать, но это не те ощущения, которые возникали у меня с Джеймсом. Танцевать с Энджи было равносильно сражению с ним в паре: мы прекрасно понимали друг друга и слаженно двигались, но страсти не было. Красивый демон, красивый танец и красивые движения.

Я все время чувствовала на себя взгляд Джеймса и внутренне ликовала! Пусть теперь и он помучается наблюдая, как я танцую с другим! Периодически я поглядывала в его сторону и встречалась с его злым взглядом. А вот его партнерша практически дрожала от страха в его руках.

— Интересно, — произнесла я, — чем Джеймс так запугал эту девушку? Она же трясется от страха.

Энджи весело улыбнулся.

— Это не он запугал, а ты, — смеясь произнес он. — Тут многие молодые леди как огня боятся, что император пригласит их на танец. Отказать они не смогут, им не по статусу, а вызвать твой гнев боятся до смерти.

На губах растянулась злорадная улыбка.

— Радует, что хоть у кого-то есть мозг и понимание, что мое трогать не стоит, — прошипела я, вспоминая, как предыдущие барышни млели в руках Джеймса, им явно было не страшно вызвать мой гнев.

— Еще бы, после того как ты публично выжгла за раз сердца четырех шитаинов, тебя боятся в обоих мирах! Раньше о такой силе никто даже помыслить не мог!

Музыка стихла, и Энджелл поклонился мне, как и следует по этикету. Я улыбнулась и кивнула ему, как и подобает принцессе.

— Могу я рассчитывать на следующий танец? — лукаво спросил мой друг, подмигивая мне.

Ничего предосудительного в том, чтобы леди танцевала несколько танцев с одним и тем же кавалером нет, но такое поведение показывает заинтересованность как мужчины, пригласившим даму на второй танец, так и девушки, согласившейся на два танца подряд.

Ну что ж, мне это как раз подходит. К тому же, других партнеров у меня все равно не намечается, а уступать Джеймсу в этой игре я не намерена. Остается только принять столь заманчивое предложение от друга.

— Разумеется, милорд, — наигранно произнесла я, подавая ему руку для следующего танца.

Мы стояли в центре зала, и наша пара никак не могла остаться незамеченной. Опять все внимание было приковано к нам, нас оценивали и обсуждали. Но стоило мне только посмотреть в сторону голосов, произносящих наши имена, как они замолкали. Меня на самом деле боялись.

Джеймс тоже заметил, что я и Энджи никуда не ушли, и окинул полудемона грозным взглядом. На меня он посмотрел с такой ревностью, что мне даже показалось, что сейчас Джеймс подойдет и вырвет мою руку у Энджелла. Но нет, несмотря на то что его ревность чувствовалась кожей, он не двинулся в мою сторону. Вместо этого он демонстративно взял за руку Берту Финнер, которая стояла рядом с ним. Внутри вскипела ярость, но я сдержала ее.

Однако, Джею всего этого оказалось недостаточно, и он, продолжая смотреть прямо на меня, поцеловал руку этой самодовольной выскочки! Этой нахалки, которая в свое время посмела заявить, что он делал ей предложение руки и сердца! Этой лживой глуповатой девицы, которая спит и видит себя императрицей Велании! Из всех девушек в этом зале он выбрал именно ее!

— Тише, детка, у тебя глаза светятся, — прошептал Энджелл, вставая передо мной и закрывая мне вид на Джеймса и недоразумение женского рода.

— Он пригласил на танец Берту Финнер! — возмутилась я, при этом беря под контроль темный дар. Что-то я сегодня слишком нервная и уже в который раз теряю контроль над своей демонической силой!

— Ничего, мы сделаем так, что он об этом пожалеет, — пообещал мне друг, улыбаясь. — Следующий танец — авиорский вальс!

Кровожадная улыбка заиграла на моих губах. Этот танец считался одним из самых откровенных, и некоторые его элементы были практически на грани приличий, принятых при дворе императора. Ничего пошлого в нем не было, и этикет позволял танцевать авиорский вальс даже высокопоставленным особам, но я не сомневалась, Джеймсу не понравятся многие его фигуры…

Заиграла музыка, и уверенные руки Энджелла подхватили меня. Я знала этот танец, но всегда считала, что танцевать его в таких юбках крайне неудобно. К тому же у меня еще и шлейф! Но мы справлялись, в нужные моменты Энджи подхватывал меня за талию, отрывая от пола, и я успевала магией выровнять все юбки и шлейф. Авиорский вальс предполагал слишком близкий контакт партнеров, и когда наши бедра соприкасались, я ловила на себе прожигающий взгляд императора.

В какой-то момент мы оказались рядом с Джеймсом, и я прекрасно видела, как его вызывающая партнерша, не стесняясь, обвивалась вокруг моего жениха! Она так липла к нему, так заглядывала ему в глаза, что я, не удержавшись, скрипнула зубами. Энджелл развернул меня, закрывая мне обзор, и подхватил меня в весьма эротичную поддержку. Его руки скользнули по моему бедру, и я, как положено для этой поддержки, слегка прогнулась в спине. Полудемон закружил меня, прижимая к себе, и нас обоих окутало облаком моего золотого платья.

— Детка, прикрой меня щитом, — весело попросил Энджелл. — Мне кажется, следующую поддержку наш император не выдержит и кинет в меня боевой снаряд.

Я мазнула взглядом по Джеймсу, который даже не смотрел на Берту, сверлил меня взглядом, и только выполнял обязательные для танца движения. Его глаза были не синими, а черными, явный признак, что он в гневе и магия готова вырваться. А вот его мерзкая партнерша вовсю лапала моего императора, повиснув у него на шее!

— Я убью ее, — прошептала я, сдерживая рвущийся наружу темный дар.

Новая поддержка, и сильные руки полудемона подхватили меня за талию, снова прижимая к бедру. Я снова прогнулась, и Энджи закружил нас. Я видела, как к моему Джеймсу так же, как я к Энджи, прижимается Берта. Меня накрывало яростной волной ревности, все мое нутро кричало, что я должна откинуть ее от своего мужчины и самой прижаться к нему! На ее месте должна быть я!

Магия бурлила внутри, но я держала ее под контролем. С трудом, но держала. А вот Джеймс не сдержал.

Он кинул в моего друга боевую молнию, но я вовремя увидела это и, призвав истинную магию, успела накрыть нас щитом. Магия Джея, врезавшись в мой щит, рассыпалась снопом искр, и музыка стихла. Гости испуганно отпрянули, и в центре зала остались стоять только мы вчетвером.

Повисла тишина. Джеймс сверлил меня и полудемона злым взглядом, пока тот не поставил меня на пол. Я отвечала ему тем же. Мы так и стояли молча друг напротив друга, раздраженные, злые и яростные.

Не знаю, чем бы закончились наши гляделки, но вмешался Дейвид.

— Ваше высочество, идемте, — он потянул меня за руку, отвлекая от Джеймса.

— Идем, Лина, — тихо сказал Энджи. — На сегодня танцы закончились.

Оторвав злой взгляд от императора и его пассии, я позволила Дейвиду и Энджи увести себя подальше от эпицентра событий. Дядя под ошеломленные взгляды присутствующих, расступающихся перед нами, провел нас в императорскую ложу. По его походке было видно, что он очень зол.

Пока мы шли, музыка снова заиграла, но танцующих пар стало раза в три меньше. Основная масса гостей собиралась в группки, чтобы обсудить произошедшее. Причем весьма бурно обсудить!

— Какого демона Бездны вы устроили?! — воскликнул Дейвид, как только мы вошли в ложу, и он накинул на нас заглушающий купол. — Лина, что у тебя произошло с Джеймсом?! Какого дьявола вы весь вечер провоцируете друг друга?!

— Спроси у своего племянника! — зло процедила я.

Почему он вообще на меня нападает? Я ответила Джеймсу той же монетой, что и он мне, но виноватой выставляют меня!

— Он стал императором! — не унимался Дейвид. — А ты для чего-то решила спровоцировать его на глазах у придворных! Ты же прекрасно знаешь, как он к тебе относится! К тому же на него оказывает негативное влияние разрыв связи! Энджелл, а ты вообще терпеть не можешь танцы! Что тебя побудило вдруг изменить своим принципам?

Полудемон тоже возмущено уставился на нашего родственника.

— Я понимаю, что мы у тебя нелюбимые племянники! Но не до такой же степени! — воскликнул он. — Я не могу потанцевать со своей принцессой?

Дейвид схватился за голову и тяжело вздохнул.

— Вы все мои любимые племянники! И тебя, и Лину я очень люблю! Я даже обнародовал сведения о нашем родстве в доказательство того, что не стесняюсь вас, в чем вы меня обвинили! Но зачем вы намеренно портите репутацию Джеймса и вызываете скандал?

Вот теперь я была готова застонать и еле сдержалась, чтобы не схватиться за голову! Почему он все выкручивает так, будто мы виноваты, хотя кинул в нас боевой магией именно Джеймс! Он не сдержался, хотя, если честно, я сама была уже готова прибить его подружку! И это он первым начал танцевать с девушками, а не я!

— Ты не прав, Дейвид, — к нам подошла мать Джеймса Дария. Она понимающе улыбнулась мне. — Джеймс первый начал провоцировать Эвелину, заигрывая с другими девушками и танцуя с ними. Я думаю, они поссорились, — она посмотрела на меня, и я кивнула, подтверждая, что она не ошиблась в своих предположениях. — И тогда Джеймс решил вызвать ревность у Эвелины. Она ответила ему тем же. В том, что мой сын сорвался, виноват только он сам, принцесса тут ни при чем, она не нарушила этикет, танцуя со своим кузеном.

Никогда бы не подумала, что за меня заступится Дария Стеферсон. И не просто заступится, а признает, что в случившемся виноват ее сын! Я ошеломленно уставилась на нее, и она, поймав мой взгляд, подмигнула.

— Лина прекрасно знает, что Джеймс остро реагирует на нее! Она могла танцевать с Найджелом, но выбрала Энджелла, к которому Джеймс не мог не приревновать! — Дейвид возмущено смотрел на экс-императрицу, не понимая, почему она не заняла сторону своего сына. А вот я, кажется, поняла. Это женская солидарность. Она, в отличие от мужчин, понимала мои чувства.

— А то, что Джеймс сам вызывал ее ревность, ты скидываешь со счетов? — в тон ему ответила Дария. — Почему она не должна отвечать ему тем же? Эвелина поступила правильно, и Джеймсу пойдет это только на пользу! В следующий раз будет думать, стоит ли затевать с ней такие игры, если сам не готов в них играть!

Я с уважением посмотрела на свою защитницу и искренне произнесла:

— Спасибо.

— Будет скандал, — обречено произнес Дейвид. — Пресса поднимет шум, что император использовал магию в бальном зале среди приглашенных гостей! И не просто использовал магию, а напал на свою невесту!

— Они уже дрались на глазах у половины придворных! — парировала Дария. — Ничего страшного не случилось! Помусолят новую сплетню и перестанут! Надо переключить их внимание на другую сенсацию!

— И на какую же? — скептически спросил мой бывший начальник.

Дария смотрела на него снисходительно, как будто разговаривала с ребенком.

— Объявим о подготовке к обряду посвящения принцессы Тьмы на родовом артефакте, и все примутся обсуждать эту новость!

Энджелл настороженно посмотрел на меня, ожидая от меня неадекватной реакции, но я молча наблюдала, не собираясь никак выражать свое мнение по данному поводу. Дария только что заступилась за меня, а обряд посвящения все равно должен скоро состояться, зачем тянуть время? К тому же пока никто в открытую не начнет сомневаться в том, что я его пройду, у меня нет оснований психовать.

— Хорошо, — примирительно сказал Дейвид.

Пока они обсуждали это торжественное событие, к нам подошел Джеймс, и я напряглась. Он услышал, о чем говорили его родственники, и тут же вмешался.

— Обряд посвящения будет проходить на поддельном артефакте, и это не обсуждается! Найджел подготовит такой! — безапелляционно заявил он, пронзив меня недовольным взглядом.

Энджелл закатил глаза, а я снова разозлилась. Как же он достал своей упертостью! Я почувствовала, как у меня запылали глаза, но я сдержалась и не стала возмущаться, просто смерила его гневным взглядом.

Дария, которая внимательно наблюдала за мной, довольно улыбнулась.

— Если ты переживаешь, что она его не пройдет потому, что является носителем темного дара, то это абсурд, — произнесла она, внимательно следя за сыном. — Она — твоя истинная пара, и это точно не станет проблемой для артефакта.

— Я не за это переживаю! — процедил император, а его мать загадочно улыбнулась.

— Джеймс, мне кажется, надо спросить саму Эвелину, хочет ли она, чтобы артефакт был ненастоящим! — произнесла она.

— Нет! — процедил упрямый император. — Она пройдет посвящение на поддельном артефакте!

Я скрипнула зубами, но снова сдержалась, чтобы не послать венценосного идиота в дальний путь! Я же решила с ним не разговаривать, не стоит нарушать собственные принципы! Вот только как можно так сильно напрашиваться на комплименты всего за один час?

— Эвелина, — ко мне обратилась бывшая императрица. — Ты согласна на обряд посвящения на артефакте Стеферсонов?

— Да! — твердо произнесла я. — Назначайте дату, я пройду обряд по всем правилам, в противном случае — разорву помолвку!

Джеймс вперил в меня негодующий взгляд, от него стали исходить волны ярости.

— Ты готова отказаться от нашего будущего из-за своего упрямства? — холодно произнес он.

Я уже собиралась отступить от своего решения не разговаривать с ним и сообщить все, что я о нем думаю, но тут на моей руке нагрелся тревожный артефакт, который Шелиак вернул мне сегодня утром. Я приняла ментальный сигнал и в моей голове раздалось сообщение от защитника из храма Вечности: «Прорыв!». Ну все, на сегодня танцы точно закончились!

Глава 43

Эвелина

Услышав о прорыве, Джеймс тут же открыл портал в храм Вечности, и я, Энджелл и Найджел, которые тоже изъявили желание следовать с нами, вошли в него. Дейвид тоже порывался пойти с нами, но я запретила ему. Отец прав, нечего в храме Вечности делать тем, у кого нет допуска. Выйдя из портала, я послала Шелиаку сообщение о прорыве. Мы договорились, что впредь я буду ставить его в известность о каждом подобном случае.

В портальном зале царил хаос, защитники уже во всю сражались с шитаинами. Против пяти демонов было шесть тварей Бездны. Окинув портальный зал взглядом, я пришла к выводу, что ситуация стабильна, а с нашим прибытием перевес сил и вовсе на стороне защитников. Но все может измениться в любой момент. Терять время нельзя, нужно воспользоваться своим временным преимуществом и наложить печать на Бездну! Причем срочно!

— Джеймс, необходимо наложить печать на портал! — сказала я, даже не посмотрев в его сторону. Я не хотела с ним разговаривать и страшно злилась на него, но все, что касается Бездны, намного серьёзнее наших ссор. — Найджел, Энджи прикройте нас!

Никто спорить не стал. Мы с императором кинулись к порталу, а кузены прикрыли наш тыл, не позволяя демонам Бездны добраться до нас. Став по разные стороны от портала, мы уже привычно призвали свои силы, окутывая ими ужасную трещину в мироздании. Королевская магия и темный дар стремительным потоком закрутились вокруг портала, закрывая своими нитями зияющую дыру.

Боковым зрением я увидела, как в зал вошел Шелиак, включаясь в сражение. Теперь шитаинам точно несдобровать, и без отца преимущество было на нашей стороне, а с ним и подавно. К тому же мои друзья были просто великолепны, дрались как лучшие защитники Охранного патруля. В принципе, они и были лучшими, в этом я уже не раз убеждалась. Даже Найджел, несмотря на то, что был магом, не уступал высшим демонам. Дейвид прав, он отличный боевой маг и подготовка у него более чем достойная.

Через полчаса все было кончено. Печати наложены, все твари побеждены, и все это без единой потери с нашей стороны. У нескольких защитников незначительные ранения, но через сутки все будут в порядке.

Одно мне не давало покоя, почему в храме Вечности опять так мало высших демонов! Всего пять! Решение этой проблемы я приняла еще при прошлом прорыве, и сейчас собиралась озвучить его Шелиаку.

Я решительно направилась к Повелителю Подземного царства, приготовившись спорить до последнего.

— Отец, я хочу принять на себя руководство Охранным патрулем! — твердо произнесла я.

Он смерил меня внимательным взглядом.

— Тебе восемнадцать лет, Лина, — произнес он. — Ты слишком молода, чтобы руководить таким подразделением.

Но я была готова к такому ответу. Рядом со мной стоял Джеймс, который недовольно смотрел на меня.

— Я требую эту должность по праву силы, — воспользовалась я своим козырем.

В Хароме все решалось именно так, демоны уважали только силу, и никто, даже собственный отец, не посмеет препятствовать мне, поскольку я самый могущественный демон. Если я захочу, то смогу занять и место Правителя, но мне сейчас был интересен только храм Вечности. Здесь творится сущий бардак.

Шелиак понимал это, но, судя по его недовольному взгляду, совсем не обрадовался моему решению.

— Лина, ты можешь требовать все что угодно, но ты неопытна и молода, — попробовал он возразить мне.

— У тебя нет других кандидатов на эту должность, — уверено заявила я. — А здесь надо навести порядок. Я справлюсь.

Отец тяжело вздохнул. И на несколько минут повисла тишина.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Я подготовлю необходимые документы.

Джеймс все это время сверлил меня хмурым взглядом. Я видела, что ему, как и Шелиаку, не нравится мое решение, но он прекрасно понимал, что я права. Сейчас, как никогда, я не могу абстрагироваться от проблем Харома и занять пассивную позицию. Демоны должны видеть, что я не просто дочь своего отца, а достойная правопреемница.

— Можно тебя на пару слов? — сказал Джей и, не дожидаясь ответа, взял за локоть и отвел от отца на несколько шагов.

— Я знаю, что ты решила не разговаривать со мной, поэтому просто выслушай, — мягко произнес он. — Лина, я не могу быть против твоего решения, и согласен, что подданные Харома должны видеть в тебе сильного лидера, ведь ты их будущая Повелительница. Я искренне верю, что ты справишься, и из тебя получится прекрасный руководитель Охранного патруля, но при всем этом я не намерен расставаться с тобой надолго. Ты можешь работать здесь, а вечером возвращаться в Веланию. Но если твое упрямство не позволит тебе это сделать, придется мне злоупотребить гостеприимством твоего отца, — он криво улыбнулся и погладил меня по щеке. — Я люблю тебя, Лина. Помни об этом.

Я много чего хотела ему сказать, и от его слов у меня защипало в глазах, но я осталась верна себе и своему скверному демоническому характеру, и лишь коротко кивнула, соглашаясь со всем, что он сказал.

— И, кстати, малышка, — сказал Джей уже твердым голосом, — наш уговор все еще в силе. Ты должна сообщать мне обо всех прорывах Бездны! Без исключения!

Возражать было бессмысленно. Во-первых, мы действительно договаривались об этом, а во-вторых, он теперь император, и кроме него никто не сможет наложить временную печать. Как ни крути, а сообщать ему о прорывах придется. Я снова ограничилась коротким кивком, все еще не желая разговаривать с упрямцем, но ему этого показалось недостаточно.

— Шелиак, — обратился он к отцу. — У нас с Линой уговор, она должна сообщать мне о прорывах Бездны незамедлительно.

— Конечно, будет, — фыркнул Шелиак. — За это можешь не переживать. Я и сам буду дублировать тебе тревожные сигналы, если Лина вдруг «забудет» это сделать.

Я пожала плечами, хочет пусть дублирует. Я и так не собиралась «забывать» сообщать Джею о прорывах Бездны. Разве что планировала не делать это «незамедлительно». Как бы я не злилась на императора Велании, я безумно любила его, и если в моих силах будет уберечь его от опасности, не задумываясь, сделаю это. И пусть Джей договаривается с моим отцом о чем угодно, решение буду принимать только я, как руководитель защитников Харома.

Остается только вопрос, как меня саму примут защитники Охранного патруля. Ведь в чем-то отец прав, мне всего восемнадцать. И пусть я самый сильный демон и имею опыт работы в Магическом правопорядке, но возложить на себя руководство Охранным патрулем большая ответственность. Какое-то нервно-волнительное чувство возникло внутри, но я не позволила ему взять вверх над здравым смыслом. Я обязательно справлюсь, а если что — переступлю через свою гордость и обращусь за помощью к отцу, Джею или Дейвиду.

Найджел и Энджелл стояли неподалеку и слышали мой разговор с отцом. Поймав мой прямой взгляд, они вздрогнули и переглянулись. Я понимала, что сейчас им придется сделать выбор. Я остаюсь в Хароме, чтобы возложить на себя обязанности руководителя Охранным патрулем, а Джей возвращается в Веланию, чтобы принять управление Империей. Что выберут они сами? Последуют за мной или Джеймсом?

Найджел — маг, но он по собственной инициативе хотел остаться в Подземном царстве, даже проходил стажировку в Охранном патруле. Но сейчас ситуация изменилась, его брат стал императором и нуждается в помощи как никогда. Энджелл, несмотря на свой характер и желание позлить Джеймса, на самом деле испытывал к нему симпатию. И бросать брата в такой ответственный момент тоже не хотел. Я видела это по его взгляду.

Я подошла к ребятам, накидывая на нас звуконепроницаемый купол.

— Идите, я справлюсь. Джеймсу вы сейчас нужнее, я становлюсь руководителем всего лишь Охранного патруля, а он будет руководить всей Империей, — мягко произнесла я, помогая им принять правильное решение.

Они снова переглянулись, обменявшись ими одним понятными взглядами.

— Я остаюсь с тобой, принцесса, — уверено сказал Энджи. — Мое место в Хароме, рядом с тобой и Бездной.

Найджел посмотрел на меня с искреннем сожалением:

— Я правда хочу остаться в Хароме, но сейчас не могу бросить Джея, — тихо произнес он. — У него слишком мало преданных ему людей.

«У меня тоже», — подумала я, но промолчала. Со мной остается Энджи, это уже больше того, на что я могла рассчитывать.

— Иди, — я послала брату улыбку, и тот порывисто обнял меня.

— Если буду нужен, позови, сестренка, — прошептал он, разжимая объятия.

Энджелл подошел к Джеймсу, и они пожали друг другу руки. Несмотря ни на что, они искренне симпатизировали друг другу. Родная кровь, что с нее взять.

— Если нужна будет помощь, в чем бы она ни выражалась, зови! — произнес Джеймс.

— Даже не сомневайся, — ответил полудемон.

Глава 44

Эвелина

Через час все документы о моем назначении на должность начальника Охранного патруля Харома были подписаны Шелиаком и переданы мне.

Резиденция Охранного патруля находилась в центре Фанфира, столицы Подземного царства, и не уступала по размерам Отделу Магического правопорядка Велании. Величественное здание, похожее на дворец Повелителя, распахнуло передо мной и моим другом-полудемоном свои двери.

Новость о моем назначении уже разлетелась по всему Подземному царству, и защитники Охранного патруля выстроились в шеренгу перед входом, приветствуя меня. Во взгляде многих я прочла уважение и искреннюю радость. Неужели они на самом деле рады, что ими будет руководить восемнадцатилетняя демонесса?

Я собрала всех подчиненных мне демонов в большом зале и произнесла краткую речь, объяснив им, что с этого дня они могут обращаться ко мне и моему заместителю, высшему демону Энджеллу, по всем вопросам. Да, друга я назначила своим заместителем, только ему я сейчас могла безоговорочно доверять. И опять никакого недовольства или раздражения от демонов не последовало. И меня, и Энджи приняли без каких-либо протестов и роптаний. К нам отнеслись более чем почтительно, и никто не выразил желание незамедлительно уволиться со службы. Это было как минимум хорошим знаком. Осталось только оправдать кредит доверия своих подданных.

Следующим этапом я призвала к себе бывшего руководителя, высшего демона Ренгана, и потребовала передачи всех документов и дел. Тот, краснея и смущаясь, принялся исполнять мое распоряжение.

Все закрутилось. Я и Энджелл разместились в кабинете начальника Охранного патруля, и к нам выстроилась вереница из сотрудников. Мы принимали дела по правонарушениям, кадровые, бухгалтерские документы, бюджетные отчеты, сведения о текущем состоянии дел подразделений, документы по вооружению и артефактам. Нам надо было вникнуть во все сразу, систематизировать полученную информацию и разобраться в особо проблемных моментах.

Первое, что бросилось мне в глаза, это допуски в храм Вечности. Их было непозволительно мало. Всего тридцать высших демонов имели право нести службу возле портала Бездны. Я стала разбираться в причинах, по которым остальным защитникам, не давали допуск, и они меня несказанно удивили. Все было очень просто. Кандидатов на несение службы в храме Вечности отбирал начальник, проводил с ними поединки, по итогам которых решал, достоин ли претендент на получение допуска или нет. Так вот, поединки последний раз проводились Домином больше года назад! Ренган, несмотря на текущее положение дел с Бездной, не провел ни одного поединка, не утвердил ни одного нового кандидата! И это несмотря на то, что около тридцати высших демонов было сразу убито в ту ночь, когда последняя печать пала! Вот же идиот, а не руководитель!

Я перебрала все заявки от защитников на допуск в храм Вечности и назначила для каждого демона время прохождения испытаний. Всего у меня набралось сорок пять претендентов из числа высших демонов. Всех кандидатов, не обладающих второй ипостасью, я добавила в резерв. Таких у меня насчиталось около тридцати.

— Лина, ты уверена? Может, они прекрасно владеют оружием? — спросил Энджи, просматривая анкеты тех, кого я отсеяла.

— Сражаться с шитаинами без второй ипостаси слишком опасно, — устало произнесла я. — Если они такие прекрасные воины, будут в резерве на черный день. А так, пусть занимаются поимкой обычных правонарушителей и преступников.

— Но Найджел без второй ипостаси и прекрасно справляется! — парировал он.

Резонный комментарий. Можно было бы ответить, что Найджел верховный маг, но в сражении с тварями Бездны от его магии особой пользы нет.

— Най сражается в паре с носителем королевской магии, они дополняют друг друга. А этих, — я кивнула на анкеты демонов в его руках, — некому будет прикрыть. Поэтому они резерв.

Полудемон кивнул, откладывая стопку анкет.

— Давай я помогу с поединками? — предложил он. — Так будет быстрее. Как твой заместитель я имею на это право.

Теперь настала моя очередь соглашаться, и я кивнула. Он прав, так будет быстрее. Я передала ему часть анкет и поделила список с датами и временем прохождения испытаний. Каждый день у нас будет по двенадцать поединков, значит, за два дня справимся.

Как только мы закончили изучать анкеты претендующих на допуск в храм Вечности, наступила очередь тех, кто хочет в принципе поступить на службу в Охранный патруль. Таким соискателям тоже устраивали испытания в виде поединка, но проверять их мог не только начальник и его заместитель, но и демоны по работе с кадрами. Я выбрала несколько анкет высших демонов с сильным темным даром и решила сама их проэкзаменовать. Если они окажутся достойными, назначу их в храм Вечности. Остальных распределила между кадровыми работниками.

К финансовым отчетам я добралась уже под утро. Но вникнуть в них никак не получалось, усталость брала свое, и мы решили сделать небольшой перерыв на отдых.

Энджи неуверенно предложил вернуться в Веланию, но я категорически отмела его идею. Не сегодня. Сейчас я слишком зла на нашего императора! Пусть немного помучается.

Мы переместились во дворец Повелителя, где нас ждали наши комнаты. Стоило мне войти в свою, в которой я жила с того времени, как познакомилась с Шелиаком, как мне навстречу выскочила моя служанка Люси. Молоденькая, смазливая рыженькая демонесса, без второй ипостаси. Она присела в положенном реверансе и возбужденно произнесла:

— Ваше высочество, я так рада, что Вы вернулись! Тут Вам из Велании привезли целую кучу цветов!

Она проводила меня в гостиную, и я замерла, не узнав свои покои. Они утопали в цветах разных видов, цветов и размеров. Многие были настолько экзотичными, что я не знала их названия. На столе стояла небольшая коробка в подарочной упаковке с большим бантом.

— И кто это постарался? — спросила я, хотя уже и так знала ответ. Джеймс. Больше некому.

— Это от Его величества императора Велании, — благоговейным шепотом произнесла она. — Он был здесь, хотел дождаться Вас, но его срочно вызвали в Империю…

Да, не только у меня выдался тяжелый день. Если я, принимая дела всего одного подразделения, не имела возможности даже выпить чашку чая, сложно представить, сколько всего свалилось на Джея. Но он нашел время переместиться сюда… На губах заиграла довольная улыбка. Люблю этого парня.

Пока я разглядывала цветы, Люси протянула мне записку с монограммой династии Стеферсонов, и я тут же развернула послание от Джеймса. Оно было написано размашистым ровным почерком: «Миллион раз прости. Я очень скучаю по своей принцессе. Целую. Твой самый верный жених. P.S. Твой обряд посвящения состоится через неделю. Отказ не принимается». У меня непроизвольно вырвалась улыбка. Несмотря на нашу ссору и мою обиду, я тоже скучала по нему. Очень сильно.

— Вы такая счастливая, — прошептала Люси. — Я очень за Вас рада!

Я благодарно улыбнулась ей.

— Спасибо, Люси. Давай посмотрим, что мой «самый верный жених» прислал! — весело произнесла я, кивая на коробку с неизвестным подарком.

В ней оказался кинжал, украшенный синими сапфирами. Эти камни напомнили мне глаза Джеймса. Когда я взяла его в руки, он трансформировался в кольцо с синими камнями, которое идеально село мне на указательный палец. Оружие-трансформер, очень редкая и дорогая вещь. Я любовно погладила его. Ни за что с ним не расстанусь.

Уже проваливаясь в сон, я решила, что завтра, от силы послезавтра, наведаюсь в Веланию, чтобы помириться с Джеем и узнать, как у него дела. Я прекрасно понимала, что сейчас ему покинуть свой мир будет куда сложнее, чем мне. Но моим планам не суждено было сбыться…

Глава 45

Эвелина

Следующие два дня, мы с Энджи разбирали финансовые отчеты и бухгалтерские документы. Там был полный крах. Весь бюджет Охранного патруля предыдущий руководитель спустил на абсолютно ненужные артефакты! Но разгадывать загадку, зачем Охранному патрулю пять тысяч артефактов, заглушающих звук, долго не пришлось.

Подняв документы по поставкам этих самых артефактов, я выяснила, что поставлял их маг, приходящийся дядей Ренгану. Как и некоторые высшие демоны, Ренган был полудемоном, и его матерью была магичка Клара Финнер. Да-да, то самое семейство Финнер, которое пыталось выдать свою дочурку за моего Джеймса! Отец Берты Финнер был братом Клары и поставщиком бесполезных артефактов в Харом!

В моем кабинете сидели демоны, отвечающие за финансы, бухгалтерию и заключение контрактов, и все в один голос подтвердили, что были против подписания договора на эту поставку, но их руководитель настоял на ней.

Значит, настало время спросить у самого Ренгана, какого дьявола он спустил весь бюджет на эту ерунду!

Я обратилась к Тьме и призвала бывшего руководителя Охранного патруля, потянув за нити его темной магии. Наблюдая, как я использую силу призыва, демоны многозначительно переглянулись. Такой силой обладал только Повелитель, и видеть, как ее использует кто-то другой, было странно. Но я архидемон, пусть привыкают, что я тоже так могу.

Через секунду темный дар переместил в мой кабинет испуганного Ренгана, который при виде меня припал на колено. Я позволила ему подняться и протянула в его дрожащие руки документы на поставку артефактов, который он заключил две недели назад.

— Объясни! — потребовала я. Пробежав взглядом по документам, высший демон стал оседать на пол.

— Я… я… я…, — заикаясь начал Ренган. Он упал на пол, рассыпав документы.

— Ренган, я требую объяснений! — стальным голосом проговорила я.

— Я… я заключил… контракт… считал, что эти артефакты… необходимы Охранному патрулю…, — он говорил тихо, но все присутствующие его слышали.

Меня же охватила ярость.

— Охранному патрулю необходимо было пять тысяч артефактов, заглушающих звук? — гневно переспросила я.

— Д…д…да, — проблеял он.

Меня таки подмывало спросить для чего, но разводить полемику было некогда. Это только одна из моих проблем, и ее надо быстро решать. Я призвала истинную магию и снова спросила у демона, но уже с применением принуждения:

— Я требую объяснений, для чего ты, как начальник Охранного патруля, заключил контракт на поставку пяти тысяч артефактов, заглушающих звук?

Магия подействовала, и он послушно произнес:

— Мой дядя Дон Финнер занимается изготовлением этих артефактов, но они перестали пользоваться спросом, и я помог ему продать одну партию. А половину от стоимости он отдал мне.

Все присутствующие, кроме Энджи, который был в курсе моей силы принуждения, ошеломлено смотрели то на Ренгана, то на меня. Я же вопросительно посмотрела на своего заместителя, и тот довольно улыбнулся:

— Показания записаны! — произнес он, выключая записывающий артефакт.

— Отлично, надо собрать дело и передать его в Истинный суд Харома, у нас на лицо должностное преступление по хищению бюджетных средств! — произнесла я. — Энджи, привлеки к этому делу нашего лучшего дознавателя и проследи, чтобы перед судом ходатайствовали о наложении ареста на все имущество Ренгана и обращении его в пользу казны Харома! До решения суда высший демон Ренган будет под стражей!

Мой друг кивнул и надел на трясущегося Ренгана браслеты, блокирующие темный дар. Для каждого браслета был свой ключ, и находился он у должностного демона, отвечающего за задержание преступника. В данном случае ключ от браслета, блокирующего темную силу Ренгана, был у Энджелла.

Пока я подписывала необходимые документы о задержании Ренгана, Энджи послал кому-то сигнал по артефакту-связи, и через несколько секунд в мой кабинет вошел уже знакомый мне по вчерашнему представлению высший демон Торен. Энджи коротко объяснил демону-дознавателю, в чем обвиняется его бывший начальник и что его следует до суда поместить в демонический изолятор. Тот если и был удивлен происходящим, то скрыл все свои эмоции. Приняв у меня документы, он почтительно поклонился и переместился вместе с Ренганом в изолятор для демонов.

Так, одной проблемой меньше. Остаток дня мы потратили на составление нового бюджета для Охранного патруля, и утверждение сметы всего необходимого для обеспечения нормального функционирования деятельности учреждения.

Все эти дни во дворец отца я возвращалась уже под утро и буквально валилась с ног. Я каждый день порывалась переместиться в Веланию, но днем не хватало времени даже на то, чтобы перекусить, не говоря уже о том, чтобы сбежать от дел на неопределенное время для выяснения отношений с Джеем. Сейчас я была нужна в Хароме и никак не могла оставить Охранный патруль даже на минуту.

Следующие два дня я посвятила на проверку особо резонансных дел о правонарушениях и преступлениях. Я не успевала разгрести одну кучу папок, как приносили вторую. Казалось, этот поток нескончаем, но к концу четвертого дня, мы с Энджи вздохнули с облегчением. Дела по незаконному пересечению границы Харома были отсеяны в одну кучу, дела по убийствам в другую, дела по кражам, грабежам и разбоям в третью, все остальное в четвертую. Я пересмотрела нагрузку на дознавателей и условно разделила их на отделы, каждый из которых стал заниматься своей категорией дел. Все это время у меня не было ни секунды свободного времени, и во дворец Повелителя я все также возвращалась поздно ночью, выжатая как лимон.

На пятый день моего назначения на должность должны были проходить поединки с претендентами на допуск в храм Вечности.

В этот день мы с Энджеллом прибыли в резиденцию Охранного патруля пораньше, но жизнь в кабинетах уже кипела вовсю. Демоны бегали по коридорам и что-то активно обсуждали. Мне было все равно, что там случилось, и я уверенно прошла в свой кабинет, а вот Энджи отстал от меня, проводив обеспокоенным взглядом.

В кабинете я еще раз пересмотрела анкеты претендентов, пытаясь вспомнить, какое впечатление каждый из них произвел на меня, но почему-то это у меня не получилось. Я не помнила, кто из демонов мне понравился, а кто нет. Они все были для меня обезличены, хотя я общалась с каждым из претендентов в перерывах между чтением дел, и я помню, что среди них были те, кто мне совершено не понравился.

Отбросив эту мысль, я уже собиралась спуститься в тренировочный зал, но в дверях столкнулась с Энджеллом, который загородил проход.

— Лина, тут в Империи вышла новая статья про тебя и Джеймса…, — произнес он, протягивая мне газету.

— Мне все равно, — бесстрастно произнесла я, собираясь выйти. — Идем, скоро начнутся поединки.

Но Энджи перехватил меня за руку, оттягивая от двери:

— Детка, тебе совсем не интересно, что там написано?

— Нет, — честно сказала я. — Какое мне дело до Империи? Я начальник Охранного патруля, принцесса Харома! Пусть в Велании пишут, что хотят! Мы живем в своем мире, маги в своем!

— А как же Джеймс? — спросил Энджи, со странными нотками в голосе. Что это? Отчаянье? Тревога? Я не знала… Не помнила.

— А что с ним такое? Он император Велании, пусть сам разбирается со своими подданными, — спокойно сказал я, не понимая, почему полудемон так странно на меня смотрит. Я снова предприняла попытку направится к двери, и меня снова перехватили.

— Мы никуда не пойдем, пока ты не прочтешь эту статью! — твердо произнес мой друг, утягивая меня на кожаный диван. — Лина, ты снова становишься бесчувственной! Ты слишком долго была вдали от Джеймса!

Я помню, что когда-то думала, что, если долго буду вдали от Джея, мои чувства начнут пропадать. Но сейчас я не понимала, зачем тревожилась об этом. Нет чувств и нет, что здесь такого?

Здравый смысл подсказывал, что если раньше я об этом переживала, то на это должна быть причина. Может, Энджи прав и мне надо прочитать эту статью?

Взяв из его рук «Императорский ежедневник», я равнодушно просмотрела снимки, украшавшие первую полосу. Это была я сама в обнимку с Энджеллом на балу в честь нового императора. Я развернула газету и стала читать.

«Дорогие мои! Я долго ничего не писала, так как собирала для вас настоящую сенсацию! Вот, наконец, я готова поделиться с вами своими изысканиями!

Как всем известно, недавно произошла коронация нашего кронпринца Джеймса Стеферсона! Он превратился из всеми любимого принца в императора Велании! Я искренне поздравляю его с этим событием!

Многие из вас были приглашены на коронацию и на бал после нее, многие из вас видели необычное поведение нашего императора и его невесты! Я выяснила причины и готова с вами ими поделиться!

Так вот, в этот самый день наши дорогие возлюбленные поссорились! Оказывается, принцесса Тьмы несколько лет назад была связана лигаре с неким демоном, имя которого я так и не смогла выяснить (если кто-то располагает такой информацией, просьба сообщить в редакцию!). Этот демон разорвал с Эвелиной связь и бросил ее. Эта история тщательно умалчивалась и скрывалась, но мои информаторы настаивают на ее достоверности! Сама принцесса подтвердила это! Если раньше я сомневалась в невинности Эвелины, то сейчас она сама подтвердила, что лишилась ее с каким-то демоном много лет назад! И уж точно до встречи с Джеймсом Стеферсоном! А между прочим, ей всего восемнадцать! Вот такие моральные устои у нашей красавицы Эвелины!

Вы, наверное, сейчас гадаете: и как она, после близости с каким-то демоном собиралась проходить обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов? Ей разве неизвестно, что невеста императора должна быть невинной?

Ей все прекрасно известно, но об этом позже! Это еще не все новости! Оказывается, наш император тоже был связан с Эвелиной! Связью истинных! Да-да-да, дорогие мои, Джеймс Стеферсон и архидемон Эвелина — истинная пара! А если точнее, были истинной парой! Джеймс разорвал с ней связь! Что побудило нашего императора сделать это, достоверно неизвестно. Но, скорее всего, в момент установления связи он не знал, что его избранница уже порченная девушка, и не только физически, но и магически!

Очень странно, что Эвелина смогла выжить как после первого разрыва, так и после второго! Одним словом — архидемон, что с нее взять!

Остается только посочувствовать Джеймсу, что ему так не повезло с истинной парой! Но раз связь разорвана, а Эвелина никогда не сможет пройти обряд посвящения на родовом артефакте и стать нареченной нашего императора, придется Джеймсу Стеферсону искать другую девушку на роль своей супруги и императрицы Велании!

И вот, в день коронации между Джеймсом и Эвелиной происходит ссора. А причина все в том же, принцесса Тьмы не может пройти обряд посвящения! Она прекрасно понимала это и обратила свой взор на другого мужчину — милорда Энджелла, который тоже является ее кузеном! Прекрасный выбор, Эвелина, просто чудесный!

Но наш император не смог стерпеть такое оскорбление в день собственной коронации и не сдержал свою силу, ударив магией по бывшей возлюбленной и брату! Хочу заметить, что сам Джеймс уже тоже активно ищет себе новую невесту, он танцевал с Эвелиной только первый танец (уверена, просто высказал ей знак уважения, все-таки она принцесса!), а на все последующие его партнершами становились верные подданные Велании!

Сразу после коронации нам всем объявили об обряде посвящения для принцессы Тьмы, который должен произойти со дня на день, но где же сама Эвелина? Ее не видно, она исчезла из императорского дворца в день принятия престола Джеймсом Стеферсоном! Я сильно сомневаюсь, что этот обряд на самом деле состоится! Он объявлен лишь для отвода глаз и сокрытия истинного падения принцессы Харома, которая никогда не будет достойна стать императрицей Велании!

Нам всем остается только набраться терпения и ждать, когда будет официально объявлено о расторжении помолвки императора Велании Джеймса Стеферсона и принцессы Харома Эвелины! Я думаю, ждать нам осталось совсем недолго!

Вечно Ваша, Николь Колинг».

Я отбросила газету и поднялась. Я выполнила его желание, прочитала очередную историю от Николь Колинг. Все как всегда: сплетни, интриги, ложь.

— Мы идем? — спросила я у Энджелла, который во все глаза смотрел на меня.

— Ничего не хочешь сказать?

— Нет. Николь остается верна себе, статья полностью в ее стиле, — равнодушно сказала я. — Думаю, гвардейцы слышали, как мы с Джеймсом ругались и кричали друг на друга, кто-то из них слил ей эту информацию. Мне не за что переживать. Если понадобится, я пройду обряд.

— А ты еще хочешь его проходить? — осторожно спросил друг.

А ведь правда хочу ли я его проходить? Я немного подумала.

— Не знаю, — честно сказала я. — Мне все равно. Сейчас надо провести поединки высшим демонам. А там будет видно.

Я вышла из кабинета, и Энджи поплелся за мной. По коридорам сновали демоны, которые передавали друг другу газету. «Императорский ежедневник». Из кабинетов доносились возмущенные голоса, что их принцессу считают недостойной какого-то там человеческого императора, но я никак на это не реагировала. Я была спокойна и холодна. Меня ничто не волновало и не тревожило. Пусть думают, что хотят.

Тренировочный зал располагался в цокольном этаже, и туда уже стали подходить зрители и претенденты. Стоило мне войти, как ко мне кинулся демон, отвечающий за кадры, милорд Бакел, который тут же сообщил:

— Ваше высочество, первые претенденты уже прибыли, соизволите начинать?

— Да, — ответила я. — Я и милорд Энджелл будем вместе проверять кандидатов. Зал довольно большой, места нам хватит.

Бакел кивнул и объявил о начале первого поединка. Мы с другом вышли в центр зала, я заняла правую половину, а он левую. Нашими противниками стали двое крупных демонов. Чистокровные высшие демоны. Сильный темный дар. Моему противнику сто пятьдесят лет, противнику Энджела — девяносто. Опытные и сильные, они уверенно прошли и встали напротив нас, принимая вторую ипостась. Энджелл тоже перевоплотился в демоническую форму, а я решила остаться в человеческой, так будет справедливее.

Раздался сигнал, и высшие демоны атаковали нас. Мой кандидат сражался достойно, его темный дар был силен. Он весьма умело пытался достать меня, но, когда понял, что его магии не хватит, перешел в рукопашную. Меч, он призвал именно меч, чем вызвал мое уважение. Наша дуэль была на высоте. Он прекрасно владел холодным оружием и умело им как атаковал, так и парировал удары. Через несколько минут сражения я уже знала все его сильные и слабые стороны. Мне не составляло труда уворачиваться от его ударов. Обезоружить противника было несложно, но я хотела посмотреть, как он станет уходить от моих атак. Я стала наступать и била с каждым разом все сильнее и сильнее. Вот уже мой меч просвистел в опасной близости от его головы, вот я задела его руку, следующий удар пришелся на грудь. Он держался, несмотря на ранения, он продолжал сражаться, причем не только защищался, но и пытался достать меня. Хорошая выдержка. Сильный противник. Пожалуй, достаточно.

Выбрав момент, я крутанулась и с разворота ударила его ногой по правой руке, выбивая оружие. Но не успело оно со звоном упасть на пол, как я приставила к его горлу клинок. Пусть он и неплохой боец, но Дейвид не даром вырастил из меня боевую машину. Я не только сильна магически, но и с боевой подготовкой у меня все на высшем уровне.

Я была уверена, что в моей магической силе не сомневается никто, а вот в том, что я физически способна противостоять высшим демонам, могли усомниться, ведь я девушка. В Охранном патруле практически нет женщин, а те немногие, кто здесь работал, сидели за бумажной работой. Демоны бережно относятся к своим дамам, не позволяют им беспричинно рисковать.

Сейчас я обвела взглядом присутствующих и, наблюдая за их удивленными лицами, убедилась, что многие сомневались в моей физической силе. Ну что ж, больше они так думать не будут. Я победила высшего демона в демонической ипостаси, не перевоплощаясь, и судя по лицам сотрудников Охранного патруля, которые смотрели на меня с благоговейным уважением, они это оценили высшим баллом.

Энджелл уже заканчивал со своим противником и через пару секунд уложил его на лопатки. Я вопросительно посмотрела на него, и друг утвердительно кивнул, подтверждая, что его кандидат силен. Значит, они оба получат допуск в храм Вечности.

Дальше все продолжалось по той же схеме. Мы сражались с высшими демонами, отсеивали совсем слабых, но в основном все претенденты показали достойный уровень владения как темным даром, так и боевыми искусствами. Я отсеяла двух, Энджелл одного. После каждого сражения я замечала, что зрителей становилось все больше и больше.

Когда мы закончили с последними претендентом на сегодня, уже наступила ночь, но никто так и не думал расходиться. Все внимательно наблюдали за испытаниями.

— Ваше высочество, — окликнул меня мужской голос. Я обернулась и увидела, как ко мне приближается защитник капитан Норшен, он имел допуск в храм Вечности и сражался в ту ночь, когда четверо высших демонов были убиты. Он преклонил передо мной колено, а когда выпрямился, произнес. — От лица всех сотрудников Охранного патруля Харома я выражаю Вам восхищение! Мы преклоняемся не только перед Вашей магией, но и Вашими боевыми навыками! От себя лично хочу поблагодарить Вас за то, что в тот день Вы помогли нам в храме Вечности и спасли меня и моих коллег от гибели. Я счастлив, что Вы решили принять на себя руководство Охранным патрулем, и буду служить вам верой и правдой!

Когда он замолчал, все присутствующие опустились на одно колено и склонили головы в знак приветствия и почтения. Какое-то странное чувство возникло в груди и кольнуло сердце, но я так и не поняла, что это такое.

Кивнув своим подданным, я вышла из тренировочного зала, а Энджелл кинулся за мной.

— Ты правда стала бесчувственной, — сказал друг, когда мы вошли в мой кабинет. — Даже никак не отреагировала на трогательное признание тебя лидером.

— А что я должна была сделать? Расплакаться? — недоуменно спросила я.

— Конечно, нет! Но испытать чуть больше, чем ничего, тебе точно следовало!

Я отмахнулась от него и стала подписывать документы, которые секретарь положил ко мне на стол, пока мы проводили испытания. Там были сопроводительные письма в Истинный суд сразу по пяти делам о незаконном пересечении границы Подземного царства магами.

Когда с документами было покончено, я переместила себя и Энджи во дворец Повелителя. Опустившись на кровать, я поняла, как сильно устала, и как только голова коснулась подушки, сразу уснула.

Глава 46

Эвелина

На следующий день все повторилось. Новые поединки с новыми противниками. Я все также сражалась в человеческом виде, оценивая боевые навыки и магическую силу претендентов на право нести службу в самой опасной точке обоих миров. Одним из моих противников стала демонесса Ришель, красивая, стройная, темноволосая, молодая женщина. Полгода назад она обрела темный дар и поступила в Охранный патруль. Работала дознавателем, и вот решила оставить бумажную работу и стать защитником в храме Вечности.

Она дралась отчаянно и местами бестолково. Все ее движения были грубоваты, предсказуемы, в них не было ни оригинальности, ни четкости, ни стиля. Ришель просто полагалась на свою природную демоническую силу и ловкость. Ей не хватало тренировок, ее удары были не поставлены. Темный дар силен, но ей еще учиться и учиться им управлять. Потенциал есть, но с ним надо работать.

Я не стала тратить на нее время, она все равно не пройдет. Я сделала ей подсечку и ударом в грудь откинула девушку на несколько метров. Она упала, но признавать поражение не захотела. Зарычав, Ришель снова кинулась на меня, одновременно нападая и с кулаками, и призывая темную силу. Я без труда блокировала и то, и другое. Похвальное желание сражаться до последнего, но она все равно слишком слаба. Она дерется как дикая кошка, с шитаинами эта тактика не прокатит. Я ударила ее ногой, и она неловко упала на землю. В следующую секунду я придавила ей горло коленом. Она побарахталась и затихла, наконец признавая поражение.

— Ты слаба, — холодно произнесла я, понимаясь. — Не умеешь ни драться, ни падать. Ты сама себе нанесешь больше травм, чем это сделают шитаины.

— Я должна с ними сражаться, они убили моих родителей! — воскликнула девушка и поспешно добавила. — Простите, Ваше высочество! Но прошу, пересмотрите свое решение!

— Ты не готова, умрешь в первом же сражении! Тебе не выстоять даже против обычного демона! — произнесла я. — У тебя напрочь отсутствует техника боя. Твои удары наносят вред не противнику, а тебе самой. В храме Вечности выживают только сильнейшие, ты к таким не относишься. Свободна!

Ее глаза наполнились слезами, и, хлюпнув носом, она убежала.

— Зачем так грубо? — спросил Энджи.

Я и не заметила, как он подошел и остановился за моей спиной. Он смотрел вслед убегающей демонессе, и было в его взгляде что-то знакомое, но я не могла вспомнить, что именно.

— Она хочет сражаться с шитаинами! Если ей нужна нежность, она явно обратилась не по адресу! — произнесла я.

— Все, что ты сказала, можно было облечь в более тактичную форму, — не унимался друг.

— Энджелл, можешь догнать ее и извиниться за меня! — язвительно произнесла я. — Вижу, именно это тебе и хочется сделать, так что дерзай! Ей сейчас очень нужно утешение!

— Я стану ее тренером, у нее есть неплохие задатки, — серьезно произнес он.

— В этом согласна, только амбиций больше. Проследи, чтобы она хорошо тренировалась. Подготовка у нее отвратительная, — сказала я.

Энджелл мечтательно улыбнулся, явно пребывая в каких-то своих мыслях.

Больше у нас слабых демонов не было. Всех остальных мы признали достойными получить допуск в храм Вечности и в резерв. Подписав всем разрешительные документы и утвердив графики дежурств, мы уже ночью вернулись во дворец Повелителя. Теперь можно немного отдохнуть.

Но не успели мы переместиться в главный холл дворца, как к нам кинулся Найджел. Он только вошел во дворец с главного входа и чуть не сбил нас с ног.

— Как же я рад видеть вас обоих! — воскликнул он и заключил меня в объятия. После чего обнял Энджелла, который улыбался своему брату. Я, наверное, тоже должна улыбнуться, вот только я слишком устала, чтобы изображать никому не нужные эмоции. Поэтому я решила просто наблюдать за ними.

Найджел обеспокоенно посмотрел на меня, но обратился почему-то к Энджи:

— Я смотрю у тебя тоже проблемы…

— Как видишь! У тебя насколько все плохо? — спросил полудемон.

Найджел тяжело вздохнул и ответил:

— У меня совсем беда.

Я стала раздражаться. Что за обмен непонятными мне фразами?

— Я чего-то не понимаю? Какие это у нас проблемы, Энджелл? У нас вообще-то все под контролем! — произнесла я, переводя взгляд с одного на другого. — Что у тебя случилось, Най?

— Идемте, незачем стоять в холле, — вместо ответа произнес полудемон. Спорить с ним не стала.

Как любезная хозяйка я провела кузенов в небольшую гостиную и попросила подать вино и закуски. Как только нам все принесли, я требовательно уставилась на обоих.

— Рассказывайте! — произнесла я.

Они снова переглянулись, и Энджи наконец произнес:

— Ты помнишь, что у тебя завтра обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов? — он пристально смотрел на меня.

И всего-то! Я уже решила, что случилось нечто серьезное!

— Да и плевать на него, — равнодушно произнесла я. — Мне нет никакого дела до того, что обо мне подумают заносчивые идиоты, читающие газетенку Николь Колинг. Я все равно не вернусь в Веланию, у меня все прекрасно в Хароме. Я принцесса этого мира. Здесь мое место.

Парни опять обменялись тревожными взглядами.

— Да, Энджи, вижу, у тебя все также плачевно, как и у меня, — произнес Найджел и устало подпер голову. — Лина, у тебя жених в Велании! Ты же любишь его!

Люблю? Да, я помню, что любила его. Но что это за чувство? Что я должна испытывать к Джеймсу? У меня было так много вопросов и так мало ответов, поэтому я решила быть откровенной.

— Мне все равно на него, — честно произнесла я. — Я знаю, что люблю его, но любовь для меня лишь слово, значение которого я не могу почувствовать и понять. Извините, но в мои планы больше не входит связывать свою жизнь с императором Велании. Я нужна своему народу и выйду замуж за демона, как и положено принцессе Тьмы.

Энджелл тяжело вздохнул и налил себе полный бокал, который за раз осушил.

— Может, проще будет заманить сюда Джеймса? — спросил он у Найджела.

— Зачем? — тут же спросила я, ничего не понимая. Но мой вопрос оставили без ответа.

— Энджи, он полностью погряз в делах Империи, его невозможно отвлечь ни на что! Да он практически не спит, все время на совещаниях или разгребает какие-то бумаги в своем кабинете! — воскликнул Найджел. — Я даже не заметил, как это произошло. В первый день своего правления он вырвался в Харом, чтобы помириться с Линой, но его отвлекли министры, и он до утра разбирался с их проблемами. Следующие два дня он принимал отчеты и доклады от ведомств и Магического правопорядка, а потом ему стало все равно на нее, на меня, на всех! Он занимается только делами! Его больше не волнует, как Лина пройдет обряд посвящения! Джеймс сейчас также мыслит, как и она, ему неважно, что случится с их помолвкой. А все потому, что он ничего не чувствует!

— И что нам делать? — в сердцах произнес полудемон, не обращая на меня никакого внимания. — Мы не сможем силой притащить архидемона в Веланию! И заставить Джеймса посетить Харом тоже не получится, если он не захочет! Может, сорвем печать с Бездны, пусть хоть в храме Вечности встретятся?

Ну все, мое терпение дало огромную трещину.

— Никто не будет срывать печать с Бездны! — воскликнула я, поднимаясь. — Я не пойму, что с вами происходит и зачем вы усиленно пытаетесь свести меня с императоров Велании! Мне это совершено не по душе! Я уже все решила, я разорву с ним помолвку!

Они уставились на меня с трагичными лицами. Найджел прикрыл глаза, потирая виски, а Энджи снова осушил бокал вина, рассматривая меня через него, и вдруг его лицо прояснилось, глаза загорелись, каким-то странным огнем.

— Ты совершено права! — произнес он с улыбкой. — Если ты решила остаться в Хароме, тебе необходимо разорвать помолвку с Джеймсом! Только разрыв должен произойти по всем правилам! Ты должна публично заявить об этом на официальном мероприятии!

Какая-то догадка промелькнула на лице Найджела, и он странно посмотрел на меня.

— Да, сестренка, ты должна объявить о своем решении на официальном мероприятии Велании! — поддержал он своего брата.

Они правы, чтобы разорвать помолку, мне нужно публично об этом заявить, а, значит, я должна прибыть в Веланию, чтобы выступить перед магами. Если это позволит мне избавиться от всяких женихов, я сделаю это. Так уж и быть, даже потрачу на это пару часов!

— Хорошо, — сказала я, пожимая плечами. — Я выступлю с официальным объявлением о разрыве помолвки.

— Завтра! — в один голос произнесли парни.

В принципе, мне было без разницы, когда объявить об этом. Но подумав, я решила, что они правы, лучше не затягивать. Для чего мне быть помолвленной с каким-то магом, пусть он хоть сто раз император.

— Завтра так завтра, — устало произнесла я, соглашаясь.

Глава 47

Эвелина

Я вышла из портала вслед за кузенами и оказалась на главной аллее перед дворцом императора. Еще в Хароме они уговорили меня отправиться в Веланию утром, и я согласилась на это только из опасений, что они до вечера не оставят меня в покое. Раз эти двое настойчиво решили не давать мне прохода, пока я не посещу Веланию и не объявлю о разрыве своей помолки, то все равно сегодня не получится заняться делами, так что можно и пораньше отправиться в Империю, лишь бы мои кузены перестали гудеть мне в оба уха!

Одевшись по моде Харома, в черное корсетное платье с расширенной юбкой до колен, туфли на высоких каблуках, я позволила Найджелу и Энджи сопроводить меня в мир магов.

И вот, выйдя из портала, я оказалась в знакомом саду императорского дворца. Глаза тут же защипало от непривычно яркого света, но дискомфорт тут же прошел, и я принялась разглядывать придворных, которые, не торопясь, прогуливались по парку. Увидев нашу процессию, они останавливались и провожали нас ошеломленными взглядами.

Стоило людям заметить нас, как все разговоры стихали, и мы шли в оглушительной тишине. Только стук моих каблуков сопровождал наше движение. Казалось, маги даже перестали дышать, испуганно поглядывая на меня и моих кузенов. При этом многие с нескрываемым неодобрением косились на мой демонический наряд. Здесь не принято надевать темное утром, а платье до колен и вовсе считалось вульгарным и пошлым. Я же умудрилась дважды нарушить этикет Велании, явившись в таком виде. Но пусть только посмеют мне что-либо сказать! Я принцесса Тьмы, имею полное право так одеваться! К тому же это платье очень гармонирует с платиновой диадемой, украшенной черными бриллиантами, которая как плотный обруч обхватывала мою голову. Вид у меня был самый что ни на есть демонический, но я — демон, пусть не забывают об этом!

Я шла на полшага впереди своих кузеном, которые в данном случае играли роль моей свиты. Придворные, отойдя от шока, вызванного моим появлением, начали склоняться в реверансах и поклонах. Некоторые особо смелые даже выдавили из себя:

— С возвращением, Ваше высочество.

Но в основном маги молчали и опасливо поглядывали на меня. Наш путь лежал во дворец и я, не утруждая себя приветствием придворных, уверенно направилась в его сторону.

Мы шли в такой тишине, что, казалось, даже ветер не шевелил листья. Это была очень подозрительная тишина, и она начинала меня напрягать. Раньше, аристократы Велании не были столь скупы на слова и не отказывали себе в удовольствии посплетничать за моей спиной, стоило мне отвернуться. А сейчас все молчали и чего-то опасались. Я кожей чувствовала их настороженность и страх.

Мы с парнями уже почти дошли до ступеней дворца, как я услышала женский смех, который приближался к нам с правой стороны парка. Этот смех настолько ярко контрастировал с оглушающей тишиной, что я не удержалась и посмотрела в сторону девицы, которая его издавала. Это была Берта Финнер, которая повисла на чьей-то руке… Я перевела взгляд на мужчину рядом с ней, и мое сердце пропустило удар. Это был Джеймс, и он во все глаза смотрел на меня.

Наши взгляды встретились, и по всему телу прокатилась мощная волна, оживляющая мое сознание.

Ощущения, чувства, эмоции, все разом накатилось на меня, и я пошатнулась, настолько сильным было это воздействие. Парни подхватили меня под руки, не давая упасть. Но эта слабость длилась лишь секунду. А затем я оттолкнула ребят, мои глаза загорелись демоническим пламенем, и я не собиралась его сдерживать.

Все мои чувства вернулись, и я снова стала собой! Той девушкой, которая безумно любит Джеймса и не представляет своей жизни без него! Той девушкой, которая сейчас видела, как ее любимый прогуливается с Бертой Финнер! Той девушкой, которая, скорей, умрет, чем отдаст своего жениха другой!

Я больше не злилась на него из-за глупых обид, теперь они казались мне сущей мелочью. Я так долго ничего не чувствовала, что сейчас не могла надышаться своей любовью к нему, и точно не собиралась строить из себя обиженную принцессу. Мы во всем разберемся, и с родовыми артефактами, и с моей невинностью, в которой он сомневался! Уже сегодня все станет на свои места, и нас ничто не разлучит!

Меня от Джеймса отделяло около двадцати метров, но идти показалось ему слишком долго. За мгновение он создал портал и уже в следующую секунду оказался в шаге от меня. Его спутница осталась стоять на том же месте, где он ее оставил, удивленно хлопая глазами, но Джей уже забыл о ее существовании, если и вовсе помнил, что еще секунду назад она была рядом.

Его глаза — это все, что я видела. Я тонула в них, в их свете, нежности и любви. Никто и никогда не смотрел на меня так. Я была для него целым миром, я видела это в его взгляде. Он заключил меня в объятия и его губы накрыли мои, сминая и подчиняя своей власти. Я была не против и, обхватив его за шею, растаяла в руках самого замечательного мужчины на свете. Сладостные волны накатывали на меня, разжигая страстное желание, отключая рассудок и призывая не останавливаться лишь на поцелуях.

Мои мысли уже были далеко, когда рядом с нами раздался голос Найджела:

— Вы, конечно, извините, но на вас все смотрят!

С трудом мы оторвались друг от друга, разрывая поцелуй.

— Ты вся моя жизнь, Лина, — прошептал Джеймс.

— Тогда не отпуская меня больше, — попросила я.

— Никогда, — искренне сказал он. — В следующий раз если надумаешь остаться в другом мире, я силой притащу тебя обратно. Ну или останусь там с тобой… если не справлюсь с обиженным архидемоном.

Я улыбнулась и кивнула, не хочу с ним больше расставаться. Его руки крепко обнимали меня, и, купаясь в тепле его глаз, я поняла, что отныне и вовек мое место там, где он. Нам нельзя расставаться. Он — мое счастье, мой воздух и моя жизнь.

— Ваше величество, Вы не ответили на мой вопрос, — раздался голос недоразумения, которое обладая скудным умом, не смогло сообразить вовремя скрыться с моих глаз.

Я и Джеймс одновременно обернулись к Берте Финнер, которая успела подойти к нам и окидывала меня высокомерным взглядом. При этом обращалась она к моему мужчине и явно ждала от него какой-то ответ. Зря, очень зря она не исчезла, пока еще был шанс.

— Я не совсем понимаю, какой вопрос Вы задали мне, мисс? — холодно спросил Джей.

— Не могли бы Вы показать мне императорскую оранжерею? Я столько слышала о ней, но никогда там не была, — благоговейно произнесла Берта, смотря на Джея влюбленным взглядом.

Меня охватила злость, и только руки Джеймса, крепко удерживающие меня, не дали напасть на магичку, посмевшую обратиться к моему жениху с таким вопросом. Он сам сохранил ледяное спокойствие и стальным голосом ответил:

— Оранжерея открыта для посещения, и Вы сами сможете легко ее найти на заднем дворе.

Берта вздрогнула, но ни холодный тон Джея, ни полное отсутствие его интереса в ней, не образумили ее.

— Но я думала, Вы составите мне компанию, и мы вместе…, — тихо проговорила девушка, но закончить фразу она уже не смогла. Мое терпение лопнуло.

Я выпустила демоническую силу, спеленав Берту нитями-жгутами. Они не давали ей пошевелиться, но не причиняли вред. Пока не причиняли. Все в моей власти.

— По какому праву ты позволяешь себе столь фривольное поведение с моим женихом? — угрожающе произнесла я, слегка сдавливая жгуты.

Девица запищала, хотя серьезной боли ей точно причинено не было.

— Отпусти меня, ты не имеешь права! — заверещала она.

— Я не давала тебе разрешения обращаться ко мне на «ты», — стальным голом произнесла я, еще немного сдавив жгуты.

Берта захныкала, отчаянно пытаясь вырваться из сети темного дара. Чтобы у нее больше не возникало ненужных мыслей освободится, я телекинезом оторвала ее на несколько метров над землей и оставила болтыхаться в воздухе. Она заверещала как раненный поросенок.

Вокруг нас столпились придворные и с ужасом наблюдали за происходящим. Джеймс с плохо скрываемым раздражением смотрел на Берту, и мне казалось, он и сам не прочь приложить ее магией разок-другой.

Я хлестанула зарвавшуюся девицу потоком воздуха, давая ей легкую пощечину.

— Отвечай! — громко потребовала я. — По какому праву ты позволила себе нанести мне оскорбление, прилюдно флиртуя с моим женихом?

— Он не Ваш… жених… — пропищала она. Уже прогресс, вспомнила, что ко мне надо обращаться на «вы». — Все говорят… что Вы не пройдете обряд посвящения…

На этих словах взорвался уже Джеймс. Я почувствовала, как его магия, отзываясь на злость своего хозяина, встрепенулась. Как же Берта не понимает, что крайне опасно для здоровья выводить из себя архидемона и носителя королевской магии, которые, ко всему прочему, еще и переживают последствия разрыва связи истинных. Никакого чувства самосохранения!

— Обряд посвящения принцессы Тьмы еще не состоялся, и никто не вправе делать преждевременных выводов! — голос Джея звенел от гнева и ярости. — Ни я, ни Ее высочество Эвелина не объявляли о разрыве помолвки, из чего следует, что ни у кого нет законных оснований считать ее расторгнутой!

Берта снова захныкала, испугано хватая воздух, хотя я уже не сдавливала жгуты. Она слишком жалкая, чтобы убивать ее.

— Нам же было так хорошо вместе…, — хлюпая носом, проговорила Берта.

От мысли, что пока меня не было, Джей проводил с ней время, все внутри перевернулось. Я не могла здраво мыслить, и мне хотелось прямо сейчас разорвать эту девицу на куски. Но воплотить в жизнь свой план я не успела. Джеймс крепко схватил меня за руку, отвлекая от кровожадных мыслей, а сам обратил свой потемневший от ярости взгляд на Берту.

— Смею заметить, что с тобой я провел от силы пять минут, пока выходил из дворца и шел к автокару, — ледяным тоном произнес он. — И за это время я не дал ни одного повода считать, что заинтересован в тебе. Сейчас твои слова я воспринимаю как глупую попытку испортить мои отношения с невестой, и за это ты будешь отлучена от двора до конца своих дней.

Слезы потекли из глаз девицы Финнер, но меня это не проняло. Я не верила, что в мое отсутствие между ней и Джеем могло случится что-то большее, чем сегодняшняя прогулка по парку. Я не понаслышке знаю, что, лишившись способности чувствовать, невозможно к кому-то испытать даже симпатию.

Но мне было мало, что ее отлучили от двора, вся моя демоническая сущность требовала, чтобы я наказала нахалку, посмевшую покуситься на мое. Я хотела проучить ее, чтобы другим неповадно было. Моя магия кипела в ожидании команды обрушиться и стереть в порошок болтавшуюся в воздухе магичку. Но голос разума стучал назойливым молотком, что убийство не лучшая мысль.

Однако я не могла оставить эту ситуацию и просто отпустить Берту Финнер, которая все еще была скована моей демонической силой. Я призвала истинную магию принуждения и обратилась к ней, вынуждая говорить правду:

— Ты намеренно солгала, пытаясь поссорить меня и Его величество? — мой голос, напитанный магией принуждения, звенел сталью и гневом.

— Да, — испуганно пропищала девушка, не в силах побороть мою магию.

— На что ты рассчитывала, заигрывая с Джеймсом Стеферсоном? — продолжила я свой допрос. Пусть все услышат ее признания, для нее общественное порицание — высшая мера наказания.

Девушка вздрогнула, но противиться моей воле не смогла.

— Я хотела стать женой Его величества, а если не получится, то хотя бы любовницей, — произнесла она и пуще прежнего залилась слезами.

Этого мне было достаточно. Она прилюдно заявила, что хотела стать любовницей императора, и пусть сам факт не был столь постыдным, но для незамужней девушки из высшего общества такое стремление ставило крест на репутации.

Стать любовницей, пусть даже императора, показывало низменность ее целей и моральных устоев. У ее позора было достаточно свидетелей, уверена, не пройдет и часа, как весь высший свет будет в курсе падения Берты Финнер.

— Пока я жива, ты не станешь ни женой Джеймса Стеферсона, ни его любовницей, — грозно проговорила я, отпуская магию и позволяя ей безвольной куклой опустится на землю. — Это касается и всех остальных! Можете прекратить свою глупую охоту на императора Велании, если не хотите столкнуться с моим гневом! — сказала я, обводя взглядом собравшуюся толпу ошарашенных аристократов и аристократок. — Сегодня я была милосердной, но в следующий раз любая, кто посмеет претендовать на мое законное место рядом с Джеймсом Стеферсоном очень сильно об этом пожалеет! И, поверьте, убить меня чрезвычайно трудно!

Теплая рука обхватила меня за талию и притянула к себе. Горячее дыхание обдало шею, и я оторвалась от толпы магов, с ужасом взирающих на меня, и развернулась к своему жениху.

— Милая, потуши демонический взгляд, они уже все поняли, — мягко сказал Джеймс. — Идем, нам нужно поговорить.

Он открыл портал, жестом приглашая меня и наших кузенов следовать за ним. Он первым вошел в него, а когда мы последовали за ним и оказались в его гостиной, Джеймс уже разливал виски по стаканам.

Найджел и Энджи насторожено переводили взгляд с меня на императора. Джеймс, закончив со своим делом, протянул каждому по стакану.

— Спасибо вам, — в сердцах произнес он, обращаясь к Найджелу и Энджи. — Я не знаю, что происходило в эти дни с Линой, но если ее состояние было похоже на мое, то я безмерно признателен вам двоим, что привели ее сюда. Кстати, как вам это удалось?

Ребята весело переглянулись, а я потупила взор, понимая, что ответ нашему императору вряд ли понравится. Он с такой благодарностью смотрел на своих братьев, что у меня возникло желание опустить подробности моего появления в Велании. Я уже приготовилась перевести разговор на другую тему, но мой любимый друг-полудемон, как всегда, не смог промолчать.

— Очень легко, — весело произнес Энджи, отпивая горячительную жидкость. — Она пришла, чтобы разорвать вашу помолвку, а мы просто не стали ее останавливать.

Под пронзительным взглядом Джеймса, я смущено улыбнулась. Да, грешна этим, что скрывать.

— Джей, ведь ничего страшного не случилось, ребята не позволили бы мне это сделать, — с надеждой произнесла я. — Они знали, что мы столкнемся раньше, чем я заявлю об этом на официальном мероприятии!

Я выжидающе посмотрела на Найджела и Энджи, рассчитывая, что они подтвердят мои слова, и неловкая ситуация будет сглажена.

— Так и было, только мы боялись, что вы снова начнете ненавидеть друг друга и разнесете весь дворец, но видимо эту стадию вы оба уже прошли, — серьезно произнес Найджел.

Джей хмыкнул своим мыслям и грустно посмотрел на меня.

— Мы оба чуть не наделали столько ошибок, — тихо сказал он, опираясь на стол. — Я тоже хотел разорвать помолвку, но мне не хватило времени, чтобы сделать официальное объявление, — он тяжело вздохнул и добавил. — Это все моя вина, Лина, я должен был предвидеть такое развитие событий. Я снова подвел тебя.

Видеть, как он обвиняет во всем себя одного было невыносимо.

— Джей, наши ауры практически полностью разрушены! — сказала я. — Это чудо, что хотя бы рядом друг с другом мы способны что-то чувствовать! Ты не должен винить себя за то, что собирался совершить, находясь в бесчувственном состоянии!

Он снова посмотрел на меня, и по его взгляду я прочла, что во всем случившемся он винит только себя одного. Я тяжело вдохнула и подошла к нему. Его душевные переживания были мне понятны как никому другому. Но смысла терзать себя нет, мы имеем то, что имеем. Изменить прошлое не в наших силах, надо принять это и жить дальше. Я обняла его за шею, прижимаясь к нему всем телом. Он вздрогнул и обнял меня в ответ, зарываясь носом в мои волосы.

Он смотрел на меня таким странным взглядом, и в нем были и боль, и сожаление, и раскаянье, и благодарность, и любовь. Такой родной, такой близкий и самый любимый.

— Мне страшно представить, что я чуть не отказался от тебя. Мне же ничего без тебя не нужно. Мне даже собственный мир не нужен, если тебя не будет рядом, — произнес он и посмотрел на ребят. — Спасибо, вы лучшие братья!

— Да, ребята, — подтвердила я, оборачиваясь к ним. — Спасибо вам.

Они отсалютовали нам стаканами.

— Всегда пожалуйста, — сказал Найджел.

— Надо признаться, вы отличная пара, — подмигнул мне Энджи. — А когда не пытаетесь друг друга убить, так вообще красавчики!

Я улыбнулась им и отпила из своего бокала. Жизнь налаживается. Я снова все чувствую, рядом Джеймс и мои друзья. У меня сегодня обряд посвящения, пройдя который я стану нареченной императора Велании. Нас свяжут брачные узы, и уже никто не сможет осудить меня за неформальное общение с Джеймсом. Я мечтательно улыбнулась, предвкушая, как, наконец, смогу перестать сдерживать себя и сполна насладиться близостью с любимым.

— У тебя такой довольный вид, Лина, — произнес полудемон, внимательно наблюдавший за мной.

— А какой у меня должен быть вид, если сегодня у меня обряд посвящения! — радостно произнесла я и повернулась к Джеймсу. — Надеюсь, пока мы изображали бесчувственные бревна, кто-то занимался подготовкой к этой церемонии?

— Мама, — произнес Джеймс, а затем перевел тревожный взгляд на брата-мага, — Что со лже-артефактом?

Я сощурилась, но промолчала. Не хочу ссориться сейчас, когда мы только помирились. Пусть разводит активную деятельность со своим поддельным артефактом, а я попрошу Найджела заменить его на настоящий. Брат не откажет мне в этой просьбе. А отличить настоящий артефакт от поддельного мой любимый жених сможет только когда артефакт активируют. Вот только произойдет это в самый разгар обряда, и Джеймс уже не сможет ничего сделать на глазах у своих подданных. Во всяком случае, я на это надеюсь.

— Все готово, — произнес Найджел и скосил на меня настороженный взгляд.

Джеймс удовлетворенно кивнул и вдруг отступил от меня на шаг, окидывая меня взглядом с ног до головы. Его взгляд задержался в вырезе декольте, и синие глаза привычно потемнели.

— Лина, а у тебя нет другого платья? — хрипло спросил он. — Это слишком непривычное для Велании.

— Я принцесса Харома, Джей, — с улыбкой произнесла я. — Платьев у меня хватит на два столетия вперед! Это я надевала, чтобы расторгнуть помолвку, но раз планы поменялись, я обязательно переоденусь, не переживай!

Джеймс шутку не оценил, а вот друзья рассмеялись, алкоголь явно способствовал улучшению настроения.

Раздался стук в дверь, и тут же вошел гвардеец, объявив о прибытии экс-императрицы. Пока мы переглядывались, в гостиную вошла прекрасная Дария Стеферсон. Ее темные волосы были собраны в высокую прическу, которую украшала тонкая цепочка. Она больше не имела права носить тиару, и теперь могла украшать свои волосы только такими аксессуарами. На ней было персиковое платье из легкой воздушной ткани с пышной юбкой, прям сама противоположность моему готическому наряду. Она вплыла в комнату и с улыбкой оглядела нас.

— Доброе утро! Как вижу, все опасные кузены в сборе!

Приелось к нам это прозвище, вот уже мама Джеймса нас так называет.

— Доброе утро, леди Стеферсон, — поприветствовали ее я и Энджелл одновременно.

— Привет, мам, — коротко кивнул ей Джей.

— Доброе утро, тетя, — сказал Найджел. — Я взял на себя смелость пригласить в Веланию Эвелину и Энджелла.

— Прекрасно! — расцвела в еще большей улыбке Дария. — Сегодня у нас торжественное мероприятия, и я очень переживала, что Эвелина может опоздать! — она многозначительно посмотрела на меня и сына. — Но вы не переживайте, к обряду посвящения нашей прелестной принцессы Тьмы уже все готово! Как и положено, сам обряд пройдет в полночь, а до этого, чтобы гости не скучали, мы проведем прием и бал, — кто бы сомневался, что снова будет бал! Я начинаю от всего сердца ненавидеть эти мероприятия!

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Дария с сочувствием посмотрела на меня.

— Дорогие мои, позвольте мне украсть у вас Эвелину, мне надо с ней обсудить некоторые детали, — она украдкой подмигнула мне.

Деваться некуда, я кивнула и последовала за ней. Хотя последнее, чего я сейчас желала, это расставаться с Джеймсом. Мне было страшно до истерики, что если я выйду за дверь, то все чувства снова пропадут, и я на все буду смотреть сквозь призму бесчувственности. Я сжала руки в кулаки, чтобы случайно не выдать, как сильно они дрожат. А внутри все и вовсе леденело от одной мысли опять окунуться в холод безразличия ко всему и всем.

— Я вам не помешаю? — с надеждой спросил Джеймс, стоило мне отойти от него на пару шагов.

Приятно знать, что не только у меня такие проблемы, и есть еще один человек, который также боится расстаться со мной, как и я с ним. На самом деле эта мысль показалась мне настолько прелестной, что я с надеждой посмотрела на экс-императрицу ожидая услышать заветное «да».

— Нет, Джеймс, — вдребезги разбила мою надежду Дария. — У нас с Эвелиной женский разговор, занимайся пока своими делами.

— Ладно, только не долго там общайтесь, я неделю не видел свою невесту! — недовольно согласился он. — Я пока уволю парочку гвардейцев из императорской стражи.

В его глазах мелькнули молнии, и я поняла каких гвардейцев он собирается уволить. Тех самых, которые слышали нашу ссору в день коронации, и слили ее подробности Николь Колинг. Ну что ж, мне их не жалко. У них в приоритете должна быть верность своему императору, а не распространение сплетен всяким журналисткам, даже если те неплохо им платят.

Глава 48

Эвелина

Дария провела меня в свой кабинет, закрыла за нами дверь и облегчено вздохнула.

— Эвелина, ты даже не представляешь как я рада, что ты вернулась и Джеймс снова стал собой! — произнесла она и порывисто обняла меня. От такого проявления чувств я опешила. Как бы то ни было, но она была для меня малознакомым человеком, и я не привыкла, чтобы меня обнимали бывшие императрицы.

— Эм…, — протянула я. — Я тоже рада…

Она выпустила меня из объятий, и я увидела, как ее глаза заблестели от непролитых слез. Ну вот, если она сейчас заплачет, я окончательно растеряюсь. Но этого не случилось, она сдержала подступающие слезы.

— Присаживайся, дорогая, — проговорила она, указывая на диван. — Можно мне называть тебя Линой?

— Да. Конечно, — ответила я, располагаясь на диване. Она мать моего будущего мужа, скоро станет моей свекровью, надо попробовать наладить с ней теплые отношения. К тому же, если не ошибаюсь, она настроена ко мне благосклонно.

— Лина, я хочу задать тебе один вопрос, только, пожалуйста, не обижайся, — начала она, и я внутренне напряглась, приготовившись к непростому разговору. — Я помню, как тебя оскорбили намерения Джеймса заменить родовой артефакт Стеферсонов подделкой, и ты изъявила желание проходить посвящение на настоящем. Мой вопрос вызван исключительно желанием помочь вам обоим, и не позволить случиться непоправимому, — она глубоко вздохнула и произнесла на одном дыхании. — Лина, ты невинна?

Наверное, мне следовало смутиться как любой приличной девушке, но я была демоном, и характер у меня тоже был демонический. Да, я все еще хотела наладить отношения с этой женщиной, но ее вопрос был слишком прямолинейным, если не сказать оскорбительным.

Я прямо встретила взгляд Дарии, которая смотрела на меня с надеждой и неуверенностью.

— Мое желание пройти посвящение на подлинном артефакте Стеферсонов и было ответом на этот вопрос, — спокойно произнесла я. При этом из чистого демонического упрямства не ответила на ее вопрос прямо.

Она тяжело вздохнула и умоляюще посмотрела на меня.

— Твое желание пройти посвящение на настоящем артефакте могло быть вызвано и простым упрямством. Хотя я на самом деле так не думаю. Но пойми, мне надо знать наверняка. Джеймс настаивает на замене артефакта, он считает, что ты не пройдешь посвящение на подлинном. Но там будут маги, которые еще присутствовали на моем посвящении и видели родовой артефакт в действии, обмануть их будет крайне сложно. Я могу заменить артефакт подделкой, и попробовать скрыть это от магов, но хочу знать, стоит ли так рисковать? А если я исполню твое желание и не стану менять артефакты, мы все не пожалеем об этом? Я хочу только одного, чтобы ты была с Джеймсом. И мне неважно, какой ценой это будет достигнуто! Если понадобится, я лично подменю артефакт и стану наводить иллюзию вашей брачной связи! Я не позволю вам расстаться из-за давно устаревшего обычая! Поэтому просто ответь на мой вопрос, прошу тебя, Лина! Мне нужно это знать, чтобы мы все не совершили ошибку!

Столько мольбы было в ее словах и взгляде, что я сдалась.

— Да, я невинна, — ответила я.

Она кивнула и слегка улыбнулась мне.

— Спасибо, что ответила. Я не стану менять артефакт на поддельный. Но Джеймс об этом узнает только в процессе самого обряда, — она подмигнула мне. — Будь готова к его неадекватному поведению.

Пока мы разговаривали, я стала ловить себя на мысли, что мне волнительно проходить посвящение на родовом артефакте Стеферсонов. Нет, за свою девичью честь и магический потенциал я не переживала. Но я же демонесса. А что если артефакт не примет меня из-за демонической сущности? Что если это все-таки станет проблемой? И артефакт решит, что для носителя королевской магии неприемлема связь с демоном? Может, зря я отказываюсь от поддельного артефакта? Если я не пройду обряд посвящения, второго шанса у меня не будет, мне придется отказаться от Джеймса и разорвать помолвку. Вот только от одной мысли об этом меня накрывало паникой и отчаяньем. Я не смогу без него. Уже не смогу.

— Что тебя тревожит? — спросила Дария, заметив, как я нахмурилась.

— Я — демон. И моя сущность несовместима с магией Джеймса. А что, если артефакт по этой причине не признает меня достойной стать супругой императора Велании? — озвучила я свои сомнения.

Мать Джеймса погладила меня по руке, и ободряюще улыбнулась.

— Признает, вы же истинная пара. Вы смогли справится со своей природой, и твоя демоническая сущность уже не отталкивает Джеймса, а его королевская магия не противна тебе. Какие еще нужны доказательства, чтобы ты не сомневалась, что вы идеально подходите друг другу?

— Я это понимаю, — ответила я. — Но артефакт может меня отвергнуть, почуяв во мне кровь демона…

— Нет, — произнесла она. — Артефакт прежде всего проверяет избранницу на совместимость с представителем рода Стеферсон, а ты его истинная пара, кто может сильнее подойти Джеймсу, как не ты?

Я задумалась над ее словами, но легче мне не становилось. Тревожные мысли так и продолжали роиться в голове. Поскорей бы уже пройти это посвящение.

Мы еще немного посидели с бывшей императрицей, в основном я выспрашивала у нее, как происходит сам обряд и как проявляет себя артефакт при активации. Мне нужна была эта информация на случай, если он меня не примет и придется срочно накладывать иллюзию, чтобы скрыть решение артефакта и сымитировать свое прохождение обряда посвящения. Мысль обмана была мне неприятна, но лишаться своего жениха из-за «мнения» артефакта я точно не собиралась.

Примерно через час к нам заглянул встревоженный Джеймс. При виде меня его лицо прояснилось, и он с улыбкой кинулся ко мне. Я также по-идиотски улыбалась, наблюдая за своим императором. Наверное, выглядели мы с ним одинаково помешанными, потому что Дария только махнула на нас рукой и отпустила, поблагодарив за разговор.

Мы шли по коридорам дворца, держась за руки и счастливо улыбаясь. Мой внешний вид все также шокировал придворных, но я не обращала на это никакого внимания. Я смотрела на своего любимого жениха и наслаждалась своими чувствами к нему. Как же приятно снова все чувствовать! Меня переполняла любовь, и я не могла оторваться от синих глаз и чарующей улыбки Джеймса. Он так крепко держал меня за руку, переплетя наши пальцы, как будто боялся, что если отпустит, я исчезну.

Вот только я не собиралась никуда исчезать. Ни сейчас, ни в будущем.

Глава 49

Эвелина

К вечеру императорский дворец стал напоминать осиное гнездо. Такого скопления подданных Велании я еще в нем не видела. Даже на открытие сезона не приехало столько людей, как сегодня на мой обряд посвящения. Около дворца было столько автокаров, что я всерьез задумалась, поместятся ли все эти люди в резиденции императора? Здесь были и маги, и полудемоны, они сновали по коридорам дворца, сбивались в группы и что-то весело обсуждали.

На бал я надела серебряное пышное корсетное платье, расшитое жемчугом и бисером. Мне было жалко расставаться со своим коротким платьем, но шокировать местную знать еще больше я не собиралась. Так что оделась я по этикету Велании. На мне было платье до пола, как и положено, высокие каблуки и всевозможные украшения, подчеркивающие мой высокий статус: браслеты, колье, серьги, тиара, а также кольцо-трансформер с сапфирами, подарок Джеймса, с которым я не расставалась.

Сопровождали меня на бал двое: Найджел и Энджелл. Они же и сообщили, что прибыл мой отец и уже находится в бальном зале вместе с нашим кузеном-императором. Вполне логично, что Шелиак прибыл на такое событие, как прохождение обряда посвящения своей дочери. Ведь если я его пройду, то стану нареченной императора Велании, и это кардинально изменит политику обоих миров. Я будущая правительница Харома, и сегодня решится судьба как Подземного царства, так и Империи Велания.

Мы вошли в зал, и о нашем прибытии громко объявили. Все взгляды присутствующих обратились на меня. Они оценивали и изучали меня, молодые девушки смотрели высокомерно и злорадно, видимо, уже предвкушали мой провал на посвящении. Многие подданные смотрели со страхом, а мужчины в основном кидали на меня восхищенные взгляды.

Но для меня все эти люди были просто толпой, я их видела и не замечала одновременно. Все мое внимание было приковано к одному мужчине, который, не мигая, смотрел на меня. Только его восторженный взгляд трогал мое сердце и заставлял мысли пускаться в пляс. Только он один был мне важен и нужен как воздух.

Джей не выдержал и пошел мне навстречу, грубо нарушая все принятые нормы этикета, из-за чего по залу прошел взволнованный шепот. Я ниже его по статусу и должна первой подойти к императорской ложе, поприветствовать императора. Но, видимо, сегодня Джеймсу было все равно на приличия, он уверенной и твердой походкой шел ко мне, и постепенно все перешептывания стихли. Смотрели то на него, приближающегося ко мне, то на меня, идущую ему навстречу.

Когда между нами осталось пару шагов, я остановилась, чтобы присесть в легком реверансе, но не успела. Джеймс почтительно поклонился мне, как будто это я была императрицей, а он все также принцем. Я слегка опешила, а по залу снова прошел рокот. Видимо, сегодня Джей намерился окончательно шокировать подданых своим поведением.

— Эвелина, я преклоняюсь перед Вашей красотой, силой и смелостью, — восторженно произнес Джеймс громким голосом. — И я счастлив, что сегодня Вы станете моей нареченной! Спасибо Вам, что из всех мужчин в обоих мирах выбрали именно меня!

— У меня не было ни одного шанса отказать Вам, Ваше величество, — с улыбкой произнесла я, принимая его руку.

— Конечно не было, — тихо произнес Джеймс, чтобы было слышно только мне. — Иначе я бы убил твоего друга-полудемона, подумав, что ты променяла меня на него.

Я тихо прыснула, нисколечко не сомневаясь, что он говорит правду. Он до сих пор цепляется к Энджи, ревнуя его ко мне. Все-таки наша маскировка под жениха и невесту в Академии Аламак оставила свой след в душе Джеймса, и он все еще подсознательно видит в полудемоне соперника, хотя и понимает, что нас связывают только дружеские отношения.

Начался бал. Я танцевала только с Джеймсом первый и все последующие танцы. Мы обнимались и кружились по паркету, наслаждаясь близостью друг друга. Я утратила чувство времени, жила только мгновениями, когда Джей уверенно вел меня в танце. Его запах завораживал, а страсть в синих глазах отражалась в моих собственных.

С каждой секундой мое желание поцеловать его становилось все нестерпимей. И, судя по его потемневшим глазам, его одолевали те же мысли.

— Прогуляемся? — томно спросила я, когда музыка стихла.

— Ты читаешь мои мысли, — хрипло сказал Джеймс, уже уводя меня к выходу из шумного зала.

Мы вышли в парк, но сегодня даже здесь было слишком многолюдно. На нас все смотрели, даже не скрывая своего интереса. Да, уединиться здесь вряд ли получится. Если только Джеймс не знает какое-то секретное, тайное место, о котором ничего не известно его гостям.

— Сюда съехались все жители Империи? — с раздражением проговорил император.

— А ты как хотел, всем интересно посмотреть на обряд посвящения принцессы Тьмы, — раздался рядом с нами голос Дейвида. Мы обернулись и столкнулись с нашим дядей, который с довольной улыбкой смотрел на нас. — Готов поспорить, что все присутствующие желают Лине провала. Женщины — потому что мечтают оказаться на ее месте, а мужчины втайне надеются привлечь внимание нашей прекрасной принцессы. К тому же, если обряд будет пройден и нареченной императора Велании станет наследница престола Харома, это очень сильно изменит политическую обстановку. Можно с уверенностью сказать, что сегодня произойдет историческое событие.

— Ты прав, — не могла не согласиться я. Сейчас, увидев своего бывшего начальника, я поняла, что скучала по нему. Он всегда был неотъемлемой частью моей жизни, я привыкла к его присутствию, заботе и наставлениям, а в последнее время наше общение свелось к минимуму. — Нас всех ждут большие перемены. Дейвид, если я стану нареченной Джеймса, может, объединим Магический правопорядок и Охранный патруль? — в шутку предложила я.

На слове «если» Джеймс слегка нахмурился, а вот Дейвид еще сильней заулыбался.

— Прекрасная идея, так и сделаем! — воскликнул он. — Кстати, о Магическом правопорядке. Могу я украсть внимание нашего императора и поговорить о некоторых… проблемах?

Мне не хотелось расставаться с Джеймсом, но он император и не может все время находиться рядом со мной, у него еще и дела есть. Встретившись с недовольным взглядом синих глаз, я отпустила руку своего жениха.

— Дейвид, ты выбрал самое неудачное время! — попытался возмутится Джеймс, оборачиваясь на меня.

— Удачное, — упрямо возразил дядя. — Ты всю неделю даже слушать меня не хотел! А, между прочим, есть вопросы, которые требуют непосредственно твоего вмешательства! А раз Лина так удачно вернула тебе чувства, а вместе с ними и здравую голову, значит, будешь слушать сейчас!

— Что за дела такие, которые не могут подождать до завтра? — негодовал Джеймс.

— Завтра ты будешь занят другими делами! — не сдавался Дейвид. — А у нас каждый день как минимум пять магов направляют в Магический правопорядок уведомление о намерении пройти обряд перерождения и сменить подданство! Я собрал министров, все ждут тебя, Джеймс!

Каждый день пять магов! Это очень много! Маги и раньше проходили перерождение в демоническую сущность, но не в таком же количестве! Судя по недоуменному виду Джеймса, он тоже был крайне удивлен такими событиями.

— Лина, я оставлю тебя ненадолго, — произнес мой жених, и ласково улыбнулся мне.

Мне же хотелось пойти с ними и послушать, что там творится с магами и почему они повально решили стать демонами. Все прошения после проверки в Отделе Магического правопорядка, должны проходить через службу безопасности Охранного патруля, но ко мне они еще не поступали. Значит, все заявки на перерождение все еще были у Дейвида. Поэтому я не была в курсе причин, побудивших магов на такое кардинальное решение. Но как бы мне ни было интересно послушать доклад Дейвида, я прекрасно понимала, что при обсуждении внутренних дел Велании с министрами присутствие принцессы Харома будет неуместно.

— Конечно, иди, — кивнула я Джеймсу.

Джеймс погладил меня по щеке, а после создал портал и кивнул Дейвиду, приглашая следовать за ним. Через секунду я осталась одна.

Возвращаться в бальный зал не хотелось, и я решила немного пройтись по парку. Здесь и правда было очень красиво. Каменные дорожки, по краям которых росли пихты и розы всех мыслимых и немыслимых цветов от белых до черных. Я не испытывала особой любви к цветам, но эти тронули даже мое сердце. Такие яркие, сочные оттенки, не могли не запасть в душу. Как же приятно снова обращать внимание на такие мелочи и наслаждаться красотой!

Я шла по парку и думала о том, что все-таки стало причиной, по которой столько магов резко решили переделать свою сущность. Всегда были индивидуумы, не желающие стареть и готовые ради вечной молодости навсегда расстаться со своей семьей, магией и миром, но что подтолкнуло такое количество магов единовременно принять столь кардинальное решение? На практике обрести демоническую сущность было не так уж и легко.

Вначале маг проходил тщательную проверку в Отделе Магического правопорядка, где проверяли, имеет ли заявитель какое-либо отношение к государственным делам и насколько безопасным для Велании будет дать разрешение магу покинуть территорию Империи. Если сотрудники Отдела не находили причин для отказа магу, то прошение направлялось в службу безопасности Охранного патруля Харома, и уже демоны проверяли все параметры соискателя демонической сущности. В первую очередь смотрели на его магический потенциал, так как у слабых магов нет шансов пройти обряд перерождения Тьмой, они попросту не выживали. Тьма всегда берет плату за свой призыв либо магией, либо жизнью, и если достаточно сильные маги могут предложить ей свою человеческую магию, то слабым приходится отдать жизнь.

Затем в Охранном патруле проверяли, не преследует ли маг какие-либо преступные цели, для которых ему необходимо подданство Харома. Если он достаточно силен и нет оснований полагать, что претендент опасен для населения Подземного царства, то обычно такие заявки удовлетворяли и разрешали прохождение обряда. Этому способствует серьезная демографическая ситуация в Хароме, демонов слишком мало, и в основном всем разрешали пройти обряд перерождения, чтобы таким образом поднять рождаемость носителей демонической сущности.

Сам обряд проводил высший демон из службы безопасности Охранного патруля. А после вновь рожденный демон становился подданным Харома и лишался возможности без особо разрешения покидать территорию Подземного царства. Не каждый маг осмеливался на такой шаг, особенно тот, кто обладал статусом и привилегиями в Империи. В Хароме у вновь рожденного демона начиналась новая жизнь, и всего приходилось добиваться с нуля.

Я шла по парку, обдумывая все это. Если соискатели не аристократы, тогда это один расклад, но все равно остается вопрос, почему вдруг такое количество магов решилось на такой шаг именно сейчас. Что ими движет? Не нравится новый император? Но Джеймс в разы сильней Уильяма, и вроде пока никакой агрессивной политики не вел. В Хароме все без изменений, если не считать проблем с Бездной. Что же стало причиной столь активного желания сменить сущность?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Я дошла до той части парка, где начинались беседки, и отметила, что почти все заняты гостями, в основном это были воркующие парочки. Они не замечали меня, были заняты собой, а вот встречающиеся мне на пути придворные окидывали меня любопытными взглядами и пытались поскорей скрыться из поля видимости. И опять я ловила на себе женские завистливые взгляды с примесью превосходства. Все-таки многие считают, что я не пройду обряд посвящения, и уже заранее злорадствуют. Вот же змеи.

В отдалении я приметила свободную беседку и направилась к ней, чтобы немного посидеть, прежде чем вернуться в шумный дворец. Но добраться до своей цели у меня не получилось.

Навстречу мне вышел симпатичный молодой маг, и он явно не собирался проходить мимо. Когда он приблизился ко мне, я почувствовала его магический резерв, который он не скрывал ни артефактами, ни заклинаниями. Определенно верховный маг. А раз так, значит, его истинный возраст под большим вопросом. Верховные маги очень медленно стареют. Должно пройти как минимум сто лет, чтобы у них начали появляться возрастные изменения. А поскольку этот выглядел лет на двадцать пять, можно с уверенностью предположить, что ему не больше ста лет.

— Ваше высочество! — он галантно поклонился, останавливаясь напротив меня. Я пристально посмотрела на него, ожидая продолжения. Не просто же так он преградил мне путь. — Я верховный маг Кален Тарш, министр Совета императора, — представился он.

Я была знакома только с министрами из Совета императора, которые были одержимы идеей убить меня. Интересно, что этому от меня надо и почему он не приглашен на совещание, где сейчас Джеймс и Дейвид разбираются с проблемой массового желания подданных покинуть Империю и стать демонами?

— Чем обязана, мистер Тарш? — вежливо поинтересовалась я.

Его глаза изучающе рассматривали меня, причем явно с мужским интересом. Он то и дело останавливал свой взгляд на вырезе декольте, и вид при этом у него был очень довольный. Что ж я очень рада, что нравлюсь ему, как женщина, но если он решит перейти от наблюдения к действиям, то лишится того, что делает его мужчиной.

— Я решил быть первым, кто обратится к Вам с таким предложением, в надежде, что Вы примете его именно от меня, — начал он с улыбкой, но она получилась у него слащаво-мерзкой. Я уже знала, что мне ничуть не понравится ни этот разговор, ни его предложение. Да и сам маг мне определенно не нравился. — Всем известно, что сегодня после обряда посвящения Вам придется разорвать помолвку с Его величеством. А поскольку Ваш высокий статус исключает возможность оставаться любовницей нашего императора, Вам придется вернуться в Харом. И если Вы позволите, я бы стал Вашим спутником и партнером… во всех делах. Наш союз принесет Вам только выгоду и пользу. У меня обширные связи в Велании с…

— Нет! — холодно осекла я этого нахала, прерывая льющийся из него поток абсолютно неинтересной для меня информации.

Но не только меня взбесили слова министра.

— Как ты смеешь оскорблять принцессу Тьмы! — раздался до крайности злой голос моего друга Энджелла. Он подошел к нам и гневно воззрился на Калена Тарша. От Энджи стали расходиться демонические вибрации, которые не мог не почувствовать даже маг.

— Я и не думал оскорблять Ее высочество, — стушевался Кален. — Я хотел предложить ей выгодный союз…

— Убирайся, пока твои предложения не услышал император, тогда тебе точно не поздоровится! — стал надвигаться на него полудемон.

Кален испугано сглотнул, но уходить не спешил, хоть вид злого полудемона его явно напрягал.

— Милорд, я просто разговаривал с принцессой и хотел засвидетельствовать ей свое расположение, — напряженно произнес верховный маг, переводя взгляд с меня на друга. — Я понимаю, что Вы очень близки с Ее высочеством, но союз со мной принесет ей больше пользы…

— Пошел прочь! — прорычал Энджелл, выпуская темный дар. Клубы тьмы разошлись от полудемона и окутали Калена.

— Как Вы смеете нападать на меня в императорском дворце! — воскликнул маг, окутывая себя щитом. Я точно знала, если Энджелл всерьез захочет навредить министру, того не спасет щит. Демоническая сила Энджи сильнее человеческой магии, даже верховной. Но доказывать Калену, как сильно он ошибся, разозлив моего друга, совершенно не хотелось. Только драки в разгар бала, нам не хватало!

— Энджи, — позвала я полудемона, который уже был готов атаковать. — Не надо.

Он кинул на меня недовольный взгляд, но подчинился, отозвал свою силу.

— Нам не о чем разговаривать, мистер Тарш, Ваши предложения мне не интересны, — холодно произнесла я. — Я невеста императора Велании, а Вам сейчас лучше удалиться.

— Возможно, Вы по-другому отнесетесь ко мне, когда узнаете, что я подал прошение на прохождение обряда перерождения, — сказал маг, насторожено поглядывая на полудемона. — Мой уровень магии позволит мне получить весьма сильную вторую ипостась, и я стану достойным Вашего внимания.

Он поклонился мне, и поспешно ретировался. А я пребывала в легком недоумении от только что произошедшего.

— Надо срочно во всем этом разобраться, — произнесла я, когда мы остались с Энджи наедине.

— В том, почему всякие скользкие гады делают тебе такие предложения? — язвительно спросил друг. — Я мог слегка поправить ему прическу, почему ты остановила меня?

Я снисходительно посмотрела на него.

— Драка ничего не решит, — твердо сказала я. — По какой-то причине участились обращения магов на перерождение. Вот даже верховный маг из Совета императора вдруг захотел стать демоном.

Мы направились во дворец, а я все прокручивала в голове слова верховного мага, подавшего прошение на перерождение. Странно, очень странно.

— Не демоном он захотел стать, а тебя этот мерзавец хочет! — с жаром произнес Энджи. — Лина, детка, это все из-за тебя! Ты же лакомый кусочек для мужчин, но по велению судьбы не замечаешь никого, кроме императора Велании. Вот они и кинулись перерождаться в демонов, чтобы привлечь твое внимание и стать хоть немного достойнее выглядеть на фоне Джеймса.

— Ты серьезно? — спросила я, останавливаясь. — Ты знал, что участились заявки на обряд перерождения?

Он закатил глаза и посмотрел на меня, как наставник смотрит на своего подопечного, терпеливо и мудро. Мне аж захотелось треснуть его по голове, но я сдержалась и вопросительно воззрилась на него, приготовившись слушать «мудрые» речи лучшего друга.

— Лина, я узнал об этом пару минут назад, когда Джеймс прислал мне на артефакт связи сообщение с просьбой присмотреть за тобой и коротко описал, почему был вынужден оставить свою обожаемую невесту. Не надо долго думать, чтобы понять истинную причину, по которой маги захотели вдруг резко стать демонами! Все очевидно! — он весело улыбнулся мне, наблюдая за моим хмурым выражением лица. — А благодаря сплетням, которые распускает Николь Колинг в своей газетенке, никто не верит, что ты станешь нареченной Джеймса, и все считают, что сегодня свершится твой грандиозный провал и принцесса Тьмы официально станет свободной. Поздравляю, детка, ты сейчас самая завидная невеста в обоих мирах! Во всяком случае, пока не пройдешь обряд посвящения! Можешь выбрать себе любого, и он ради тебя даже простится со всеми титулами, должностями и семьей в Велании! Вот она, истинная любовь и желание стать мужем будущей Повелительницы Подземного царства!

Все-таки я не удержалась и сильно ткнула его локтем в солнечное сплетение, отчего он согнулся, но разразился смехом. Вот же несносный демон, всегда в своем репертуаре!

— За мной охотятся как за ценным трофеем, а тебе смешно! — раздраженно проговорила я, нисколечко не разделяя его веселье.

— А ты представь, в каком бешенстве сейчас находится твой жених, — продолжал веселится Энджи. — Ему прям сейчас раскрывают глаза на истинное положение дел! Готов поспорить, что уже через несколько минут он явится сюда, отгонять конкурентов от своей невесты! Вы оба такие забавные, когда ревнуете друг друга!

На этот раз я сделала ему подсечку, и мой любимый друг растянулся на парковой дорожке, под изумленными взглядами придворных.

Глава 50

Эвелина

Энджи оказался прав. Во всем. На меня на самом деле устроили охоту. Я в этом убедилась спустя несколько минут.

Мы почти подошли ко дворцу, когда два мага кинулись мне под ноги. В прямом смысле этого слова.

Упав передо мной на колени, они пытались подражать демонам, приветствующим своего Повелителя. Оба были довольно сильными магами, но не верховными. Окинув их взглядом, я отметила, что у меня весьма привлекательные поклонники. Один был блондином с идеально уложенными волосами и правильными чертами лица, второй — брюнет с более грубым мужским профилем, но не менее привлекательным.

— Ваше высочество, простите нам нашу наглость, — начал блондин, поднимая на меня свои голубые глаза. — Мы набрались смелости, чтобы истребовать разрешение впредь сопровождать Вас. Меня зовут Берк Хан, а это мой двоюродный брат Дон.

Энджи с усмешкой смотрел на них, ожидая моего сигнала, чтобы проучить наглецов, но я, поймав его взгляд, покачала головой. Не стоит устраивать здесь разборки.

— Как Вы могли заметить, у меня уже есть сопровождающий, — ровно ответила я. И пусть я уловила двусмысленный намек в словах Берка, но пока он не произнес ничего, что можно расценивать как хамство или оскорбление.

— Конечно, мы и не думали конкурировать с милордом Энджеллом, прекрасно понимаем, насколько он Вам дорог, — поспешно произнес все тот же Берк Хан. — Просто Вы настолько обворожительны, что иметь только одного столь близкого сопровождающего — это непростительное преступление! Мы с Доном хотим отправится вместе с Вами в Харом и в будущем везде следовать за своей принцессой!

Его намек на мою интимную связь с Энджеллом был столь откровенный, что не заметить его было невозможно. Энджи уже был готов накинуться на них с кулаками, но сделать это он так и не успел, незадачливые братья стали жертвой королевской магии. Их откинуло от меня мощным воздушным потоком, и они довольно эффектно приземлились в ближайший фонтан, обдав брызгами стоящих неподалеку молодых леди, которые с визгом отскочили.

Я же с улыбкой обернулась, заранее зная, кто стоит за моей спиной и прибывает в прескверном настроении. Джеймс одним своим видом источал злость и недовольство. Он окидывал злыми взглядами представителей мужского пола, которым не посчастливилось оказаться в парке, но стоило мне взять его за руку, как взгляд потеплел и смягчился. Он притянул меня к себе и обнял.

— Никому не отдам, — прошептал он мне на ухо. — Додумались же покушаться на мою невесту! Они всерьез считают, что если станут демонами, то у них появится шанс заполучить тебя! — Джей поцеловал меня в висок и посмотрел поверх моей головы на полудемона. — Спасибо, что присмотрел за ней.

Энджелл демонстративно поклонился.

— Всегда пожалуйста, ее вообще нельзя одну оставлять, особенно в таком платье, — он весело улыбался, а вот Джеймс сильней сжал меня и окинул таким страстным взглядом, что мне стало жарко, и я пожалела, что мы сейчас не одни и я еще не прошла обряд посвящения.

— Особенно когда все считают, что она через несколько часов утратит статус моей невесты, — произнес император, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.

— Эй! — возмутилась я. — Не говорите так, будто меня здесь нет! И если кто-то забыл, я прекрасно могу сама за себя постоять! И не нужно меня опекать!

— Да, кстати, Джей, почему ты попросил меня присмотреть за нашей принцессой, а не Найджела? — спросил Энджи, наблюдая за нами.

Тень пробежала по лицу императора.

— Он занимается подготовкой артефакта, — тихо сказал он, чтобы его никто не услышал. Какой артефакт он имел ввиду, можно было не спрашивать, и так ясно. Поддельный.

Я глубоко вздохнула, но не стала развивать эту тему. Дария пообещала, что я пройду обряд на настоящем родовом артефакте Стеферсонов, значит, не стоит сейчас ругаться с Джеймсом по этому поводу. Все равно скоро он и сам все поймет. Надеюсь, он не очень разозлится, когда узнает, что его родственники не выполнили его распоряжение…

Глава 51

Эвелина

Время настало. Полночь. Я переоделась в белоснежное легкое платье с полупрозрачным корсажем. В волосы я вплела жемчужные нити и оставила их распущенными, чтобы они крупными волнами струились по плечам. Я всегда отдавала предпочтение распущенным волосам, чем сложным прическам, и сегодня для обряда выбрала именно такой образ. Тонкая диадема обручем стягивала голову и дополняла мою прическу, придавая ей законченный вид. Вид у меня был нежный и величественный одновременно. Несмотря на легкость и полупрозрачность, платье выглядело очень дорого, и мне нравилось, как его юбки шелестят при ходьбе.

Обряд должен проходить в тронном зале, и там уже должны были все подготовить для него. Я шла по коридорам дворца со своими друзьями: Найджелом и Энджеллом, которые сопровождали меня на это историческое мероприятие, а мой жених должен быть встретить уже на месте. Стук моих высоких каблуков нарушал тишину дворца. Коридоры были пустынны, иногда нам навстречу выходили слуги, но никого из придворных мы так и не встретили. Все уже были в назначенном месте и дожидались начала исторического события — обряда посвящения невесты императора Велании.

Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем сильнее на меня накатывали неуверенность и страх, что артефакт сочтет меня недостойной невестой для Джеймса. И вот тогда ничего изменить уже будет нельзя. Своим решением проходить посвящение на настоящем артефакте я могу поставить крест на своих отношениях с любимым. А если проходить его на поддельном, то кто-то может заподозрить обман, ведь брачные узы между нами не установятся, это под силу только настоящему родовому артефакту.

— Волнуешься? — тихо спросил Энджелл.

— Не то слово, — честно ответила я.

— Все будет хорошо. Тебе не о чем переживать, — поддержал меня Найджел. — Ты ведь истинная пара Джеймса.

— Да, детка, — не остался в стороне Энджи. — В крайнем случае окутаешь их темным даром и выжжешь сердца у всех свидетелей.

Я кинула на него негодующий взгляд. Опять он в своем демоническом репертуаре.

— Очень смешно, Энджи, — сказала я. — Но, если что-то пойдет не так, я наведу мощную иллюзию, и будь что будет.

— Лина, ты главное Джеймса сдержи, когда он осознает, что артефакт настоящий, — тихо проговорил Найджел. — Как только произойдет активация артефакта, Джей тут же поймет, что это не подделка. Даже не знаю, как он отреагирует на это. Но он точно попробует сорвать обряд. Поэтому твоя задача: остановить его до того, как он сотворит что-то невообразимое и все испортит.

Тяжело вздохнув, я кивнула. Это будет непросто. А меня саму уже вовсю терзала неуверенность в своем решении. Но сейчас не время для сомнений, и поэтому я расправила плечи и сделала себе внушение, что обязательно справлюсь и не потеряю самого дорогого человека.

Гвардейцы распахнули перед нами двери тронного зала, и меня оглушила громкая и торжественная музыка, усиленная магией, она раздавалась со всех сторон. Зал был наполнен магами и полудемонами, сегодня здесь собралось даже больше придворных, чем на коронации Джеймса. Я вошла внутрь, и меня приветствовали по всем правилам этикета: мужчины склонялись в поклонах, женщины приседали в реверансах. В конце зала рядом с тронном стоял Джеймс и во все глаза смотрел на меня. В его взгляде отражалась смесь восхищения, нежности и желания. Рядом с ним стояли мой отец, Дейвид, Уильям, Дария и Натали. Они тоже смотрели на меня, и Дария заговорщицки подмигнула.

Мы втроем дошли до Джеймса, и ребята поклонились императору, а я присела в легком реверансе, не склоняя головы, как и подобает принцессе Харома. После обмена официальными приветствиями, мои друзья заняли свои места, а Джеймс протянул мне руку. Я приняла ее и развернулась лицом к подданным Велании.

Все, началось.

— Дамы и господа! — громко произнес Джеймс. — Сегодня знаменательное событие! Принцесса Подземного царства Харом Эвелина оказала мне честь, согласившись пройти обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов и стать моей нареченной! Премного благодарен всем присутствующим, что пришли разделить со мной это радостное событие! По традиции обряд проводит верховный маг, и эту обязанность я возлагаю на свою мать — леди Дарию Стеферсон! — он кивнул матери, и та величественно поднялась, и направилась к нам. Среди подданных прошел недовольный гул голосов. Значит, многие полагают, что возможен подлог, и считают Дарию заинтересованным лицом.

Несмотря на хаос, творившийся у меня в голове, и сомнения, терзающие меня весь день, я не хотела давать почву для ненужных сплетен. Я уже решила, что пройду этот обряд по всем правилам, а значит не позволю Джеймсу нарушать порядок.

Я глубоко вздохнула и произнесла, добавив в голос немного магии, чтобы звучал громче:

— Я благодарна всем собравшимся сегодня для засвидетельствования результатов моего обряда посвящения, — начала я, и поймав недоуменный взгляд Джеймса, слегка сжала его руку, давая понять, что все в порядке и я знаю, что делаю. — Я прекрасно понимаю, что каждому из вас небезразлична судьба императора и вы собрались здесь, чтобы доподлинно убедиться, что я достойна стать вашей будущей правительницей. Именно поэтому, я приглашаю верховных магов Совета императора стать наблюдателями при прохождении обряда посвящения.

Джеймс скрипнул зубами и смерил меня недовольным взглядом, но, надо отдать ему должное, не стал возражать и позволил десяти магам приблизиться к нам и встать рядом с Дарией, которая одобряюще улыбнулась мне. Моя выходка не понравилась Джею, и по его взгляду я поняла, что у нас будет непростой разговор, когда все закончится. Вот только он даже не представляет, что это еще не все сюрпризы…

Соблюдая процедуру церемонии, император подал знак гвардейцу, и в зал внесли большую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, которую установили на стол передо мной и Джеймсом. Легкого сканирования магического поля вокруг шкатулки хватило, чтобы определить, что в ней находится родовой артефакт. Вот только я не могла сейчас определить, насколько он древний. Это могла быть как хорошая подделка, так и подлинный артефакт рода Стеферсонов. Я узнала магию, которой был заряжен сам артефакт, и она определенно была королевской.

Дария обошла стол и заняла место напротив нас. При этом она послала мне заговорщицкую улыбку, давая понять, что артефакт в шкатулке самый что ни на есть настоящий. Вот только Джеймс об этом пока не догадывается.

Остальные маги выстроились вокруг нас полукругом и с интересом наблюдали за происходящим. Среди них был и Кален Тарш, который слишком откровенно рассматривал меня, слащаво улыбаясь. Вот кто определенно желал моего провала.

Джеймс наклонился к моему уху и тихо прошептал:

— Когда придет время имитировать брачные узы, я наложу иллюзию на нас обоих. Родовой артефакт в ходе обряда опустошает магический резерв невесты, поэтому не используй свою магию, это будет подозрительно.

Ни для кого не было секретом, что в ходе обряда родовой артефакт пропускает через себя всю магию избранницы, и чем больше магии пройдет через него, тем выше шанс, что проверка завершится успешно. Ведь только сильная невеста может стать супругой императора Велании и родить ему достойного наследника. Я была готова к этому, хоть и не испытывала особой радости, что придется полностью опустошить свой магический резерв. Но раз такой обряд проходят все избранницы Стеферсонов, значит, его пройду и я.

— Джей, не делай глупостей, у меня все под контролем, — также тихо сказала я, уже готовясь к тому, как он отреагирует на подлинность артефакта.

Он подозрительно посмотрел на меня и сжал мою руку.

— У меня тоже все под контролем, — произнес он.

Дария открыла шкатулки, и из нее выплыл в клубах синего дыма прозрачный ромбовидный камень с идеально гладкими гранями. По размеру он был как две мои ладони, не очень большой, но сила, которую он сконцентрировал в себе, не поддавалась описанию. Он был поистине уникален. Кроме него больше не существовало артефактов, способных создать брачные узы. Поэтому я как завороженная смотрела на это чудо, не в силах отвести глаз.

Дария что-то говорила, но я не слышала ее и была полностью поглощена изучением магических потоков вокруг артефакта. Он парил над столом и манил меня прикоснуться к нему.

— Лина! — позвал меня Джеймс, и по его взгляду поняла, что обращаются ко мне уже не в первый раз. И не только он. Дария тоже обеспокоено смотрела на меня.

На меня вообще смотрели все, и многие с нескрываемым злорадством. Видимо, мое промедление навело их на мысль, что я боюсь этого обряда и оттягиваю время.

В эту секунду я порадовалась, что знаю процедуру обряда и мне не нужно никого переспрашивать о дальнейших действиях. Спасибо Дарии, которая утром подробно рассказала мне, как будет проходить мое посвящение!

Около шкатулки лежал кинжал (я даже не заметила, как его принесли!), и я уверенно взяла его. Резким движением я вспорола себе руку и занесла ее над артефактом. Все, обратного пути нет, иду до конца.

Кровь струйкой полилась на прозрачные грани, и камень вспыхнул ярким синим светом. Вот так выглядит активация родового артефакта. Я ощутила, как меня стало окутывать магическими потоками древней королевской магии, отреагировавшей на мою кровь.

— Лина, нет! — воскликнул Джеймс. Его глаза горели яростным огнем, и направлена его злость была на мать. Он обхватил меня за талию и задвинул себе за спину, загораживая от артефакта. Вот только он уже был активен и вовсю окутывал меня своей магией.

До меня донеслись возмущенные голоса, видимо, наблюдатели пришли в негодование от действий своего императора. Если Джеймса сейчас не остановить, он сорвет мой обряд посвящения, и его народ никогда не примет меня! Этого нельзя допустить!

— Джей, — я с силой схватила его за руку, разворачивая лицом к себе. — Верь мне! Я знаю, что делаю! Просто поверь и не мешай!

— Это настоящий артефакт, Лина, — гневно произнес он.

— Знаю, — ответила я, и его глаза потемнели от злости. — Позволь мне сделать это.

— Нет! — твердо произнес он.

Я обреченно вздохнула, значит, придется пойти на крайние меры. Как же я надеялась, что мне не придется это делать, но он не оставил мне выбора. На нас смотрят подданные Велании, и я не могу сейчас отказаться от обряда! Второго шанса мне не даст никто. Сейчас слишком многое поставлено на карту, и если Джеймс помешает мне, я уже никогда не смогу быть с ним.

Призвав истинную магию принуждения и, направив ее на императора, приказала:

— Не мешай моему обряду! Смотри, но не вмешивайся!

Магия сработала, но я знала, что этот эффект ненадолго. Он слишком силен и скоро справится с моим воздействием. Остается только надеяться, что когда это произойдет, он не совершит никакой глупости.

Джеймс послушно отпустил меня, и я шагнула к артефакту, позволяя его магии полностью окутать меня. Королевская магия пронзила каждую клеточку моего тела, и ее сила оторвала меня от паркета. Я парила в двух метрах над артефактом и чувствовала, как все взгляды направлены на меня, и все застыли в ожидании. Никто не верил, что я пройду этот обряд. Да что врать, я и сама порядком сомневалась в этом. Но у меня нет другого выхода, я должна попробовать пройти его.

Магия пробирала до костей и призывала раскрыться ей, но сработала моя природная защита как от чужого воздействия в общем, так и от королевской магии в частности. Эта сила противоположна моей природе, и я интуитивно закрылась от нее, не позволяя причинить вред. Меня окутало собственной силой, и магия артефакта не могла добраться до моего магического источника. Она билась вокруг меня, вокруг моей силы, но не могла вобрать ее в себя.

Я поймала взгляд Джеймса и поняла, что он уже поборол мое воздействие и во все глаза смотрит на меня. В нем сработал инстинкт правителя, взращенный годами, он сдержал свои эмоции и никак не выдавал своего истинного состояния. Только я видела, в каком отчаянии он пребывает, и как в нем кипит желание вмешаться. Но он молча стоял и смотрел, понимая, что, если сейчас помешает, обратного пути не будет. Я не пройду обряд посвящения на глазах у всего народа Велании.

— Эвелина, убери блок со своего магического источника, — громко произнесла Дария.

Сейчас она сама и все верховные маги смотрели на меня магическим зрением и видели, что происходит, видели, как королевская магия бьется о стены, возведенные моей собственной магией. Истинной магией. Я оказалась сильнее этого древнего артефакта. И сейчас это видели все.

Я погрузилась в себя и силой мысли сняла защиту с магического источника. Я полностью открылась магии родового артефакта, и моя сила мощным потоком устремилась в него. Истинная магия проходила через артефакт, не задерживаясь в нем, но позволяя оценить ее потенциал. Артефакт высасывал из меня все больше сил, и я чувствовала, как мой резерв пустеет, я магически слабела с каждой секундой. Но так и должно происходить, артефакт должен пропустить через себя всю магию до конца, чтобы признать меня достойной стать нареченной императора. Если я пройду проверку он загорится белым светом, если нет, то черным.

Клубы синего дыма окутывали меня, артефакт горел, но чем больше через него проходило моей магии, тем сильней он разгорался и сиял. Его свет озарял синим пламенем весь зал, но он все продолжал вытягивать из меня магию, пока я практически не перестала ее чувствовать. Еще никогда я не ощущала себя настолько опустошенной. Где-то очень глубоко, внутри себя, я слышала отголоски своей силы, и это слегка успокаивало. Я не лишилась магии до конца, хоть какие-то крупицы (пусть из них я не создам даже сполох), но остались со мной. Это было крайне непривычное и неприятное чувство остаться без магии, но я знала, что это временно, и уже к концу дня мой резерв начнет восстанавливаться.

Но артефакт никак не прекращал работать, он все также сиял синим пламенем и ему было мало моей магии, его проверка не завершилась. Я окинула взглядом зал и убедилась, что не только я пребываю в недоумении, на меня и артефакт смотрели около сотни взглядов, полных непонимания происходящего. Интересно, что еще нужно этому артефакту, кроме моей магии? Почему он не выдает вердикт? Прошла я проверку или нет?

— Принцесса Тьмы, — снова обратилась ко мне Дария, — призови свой темный дар. Артефакт не может завершить обряд, пока ты не раскроешься ему полностью.

Только этого не хватало! Артефакт вытянет из меня демоническую силу, и тогда я точно стану уязвима. У меня не останется, ни истинной магии, ни темного дара, и практически на сутки я превращусь в существо без магических способностей. Я выругалась про себя, но, опять же, деваться мне не куда. Я парила над артефактом, и он явно не собирался отпускать меня, пока полностью не лишит сил.

Сотни глаз смотрели на меня, ожидая провала, и я не собиралась так просто сдаваться. Ничего, продержусь эти сутки и без магии! Опустошить свой демонический резерв было страшно. И больше всего я боялась, что родовой артефакт, пропустив через себя мой темный дар, покажет, что демонесса недостойна стать супругой правителя Велании. От этой мысли все внутри леденело, но я не могла идти на поводу у своих страхов. Я уже на обряде, и мне нужно дойти до конца. Поэтому, глубоко вздохнув, я призвала Тьму, желая, чтобы это все поскорей закончилось.

Пусть артефакт Стеферсонов подавится моей магией, но загорится белым светом!

Магические нити подхватили мою силу, пропуская ее через родовой артефакт. Казалось, это длится бесконечно, моя сила все не кончалась и не кончалась. Мощь архидемона даже трудно представить, но сейчас дьявольский артефакт вытягивал ее. Я чувствовала, что могу прекратить это в любой момент, стоит мне только пожелать, и я разнесу этот ромбовидный мучитель на мелкие кусочки, но я сдержала свои желания. Я должна через это пройти, только так я смогу быть с Джеймсом!

Минуты шли, и мой темный дар мощным золотым потоком проходил сквозь артефакт. Королевская магия окутывала меня, вызывая непреодолимое желание уничтожить ее источник. Эта сила не принадлежала Джею, и я ненавидела ее всем своим существом. Но я боролась со своими чувствами, сдерживала свой порыв сразиться с королевской магией и победить. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило!

Я слабела, и с каждой минутой чувствовала себя все хуже и хуже. Нельзя лишать демона его силы, мы от этого умираем, но, кажется, артефакт не знал об этом и стремился «выпить» всю мою магию до последней капли. Прошло уже как минимум полчаса с момента «откачки» моей демонической силы. Меня затошнило, а перед глазами замелькали темные пятна. Еще немного, и я отключусь.

Я держалась из последних сил, перед глазами все плыло, и в этот момент артефакт отпустил меня. Я бы упала на пол, но крепкие руки подхватили меня, не дав растянуться на паркете. Джеймс. Я знала, что это он. Только у него в руках я чувствую себя так спокойно и защищенно. Он бережно держал меня и прижимал к себе как самое большое сокровище на свете.

По залу прошли оглушительные вздохи и раздались изумленные возгласы. Я открыла глаза и увидела, как артефакт горит чистым белым светом, озаряя собой весь зал.

Я облегченно вздохнула, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Я справилась, прошла проверку. Теперь я стану нареченной Джея!

Джеймс переводил абсолютно безумный взгляд с меня на артефакт и обратно. Белый свет означал, что я полностью соответствую всем требованиям, предъявляемым к невесте правителя Велании. Осталось произнести ритуальные клятвы, и нас свяжут брачные узы.

— Какой же я все-таки идиот! — в сердцах произнес Джеймс, зарываясь носом в мои волосы.

— Рада, что ты наконец это осознал, — язвительно ответила я.

— Почему ты не сказала, что невинна? — сощурился император, сильней прижимая меня к себе. — Глупая демонесса! Ты хоть понимаешь, что я испытал за эти минуты? А что я чувствовал, считая, что у тебя был кто-то до меня?

Постепенно ко мне возвращались физические силы, и я даже смогла рассмеяться. Как же хорошо быть демоном! Пусть темный дар и истинная магия пока недоступны, но вот мое физическое состояние через пару минут полностью восстановится. Демоническая регенерация поразительная вещь. Я слегка дернулась в руках Джеймса, и тот понял намек. Нехотя, придерживая за талию, он поставил меня на ноги.

Самое страшное позади, осталось совсем немного, и можно отдохнуть в тишине и спокойствии. И желательно, чтобы рядом был мой несносный жених. Еще чуть-чуть и мы станем официальной парой и сможем больше не сдерживать свои чувства, боясь навредить репутации. Хотя мы и прежде не особо беспокоились на этот счет…

— Дамы и господа! — произнесла довольная Дария, обращаясь к народу Велании. — Вы все стали свидетелями, как родовой артефакт Стеферсонов признал принцессу Подземного царства Харом Эвелину достойной стать супругой нашего императора Джеймса Стеферсона. Она прошла проверку, и я объявляю первый этап обряда посвящения завершенным! Наблюдатели, все ли согласны с моим решением? — она обратилась к верховным магам, полукругом стоящим вокруг нас.

Я видела лица только той части магов, которые стояли в поле моего зрения, и их вид очевидно свидетельствовал, что они тщательно скрывают свое изумление. Никто не верил, что я пройду обряд посвящения. Никто. Даже сам Джеймс. И вот сейчас император обводил угрожающем взглядом верховных магов, чтобы никому из них не пришло в голову усомниться в решении родового артефакта. Но никто и не собирался возражать Дарии, и все верховные нестройным рядом произнесли «согласны».

— Я не согласна! — раздался звучный глубокий женский голос. Мы с Джеймсом одновременно вздрогнули и обернулись. Рядом с артефактом, все еще сияющим белым светом, стояла призрачная женщина в старомодном платье. У нее были синие глаза и прямая осанка. Она смотрела на Джеймса холодным строгим взглядом, скрестив руки на груди. По залу прошел взволнованный шепот, и все присели в поклоне, отдавая дань уважения духу женщины.

Перед нами стояла Мария Стеферсон, первая императрица этого древнего рода, всей своей призрачной персоной. Я узнала ее по портретам из императорской галереи. Надо же, какая я важная особа, раз сама прародительница правящей династии решила вернутся с того света. Не существует обрядов и заклинаний, способных призвать духа, они являются в наш мир сами, когда считают нужным. И срок их пребывания в мире живых ограничен несколькими минутами. К счастью, они не могут остаться здесь навсегда.

— Мария, чем мы обязаны такой чести? — спросил Джеймс, слегка поклонившись своей сотню раз «пра» бабке.

— Не думала, что через пять тысяч лет мои потомки станут такими глупцами! — воскликнула она, пронзительно смотря на императора. — Я еще могу допустить, что ты не почувствовал в своей невесте истинную магию, что само по себе не делает чести твоим способностям! — я побледнела и сглотнула, а по залу прошли удивленные возгласы. Правда о природе моей магии вызвала бурную реакцию среди придворных. Я всю жизнь скрывала, что являюсь носителем истинной магии, а эта женщина так легко выдала мою главную тайну. Я недовольно посмотрела на эту призрачную леди, от души жалея, что у нее нет физической оболочки, которую я могла бы подпортить! Словно почувствовав мое состояние, Джеймс еще крепче прижал меня к себе, а его прародительница продолжила испепелять его взглядом. — Но даже со скудными магическими способностями, ты не мог не ощутить демонические вибрации от этой девицы! — она с таким пренебрежением говорила обо мне, словно я какая-то грязь под ее идеальными ногтями. — Ты — носитель королевской магии! Природа твоей силы противоположна демонической сущности! Ты по определению должен ненавидеть ее! Неужели твоя сила настолько слаба?

Вот же несносная женщина! Она не только моими тайнами разбрасывается, но и секретами правящей династии! Судя по все нарастающему гулу голосов в зале, и эта новость не оставила равнодушным никого.

— Принцесса Тьмы — истинный маг!

— Она истинный маг!

— Надо запечатать ее магию!

— Провести обряд «Вечной печати»!

— Лишить ее силы! Она опасна!

— Император ей не пара!

— Они противоположны!

— Не могут быть вместе!

Даже не сомневалась, что придворные тут же зацепятся за идею несовместимости моей демонической сущности и магии Джея! Моя злость усилилась, и я уже не в силах была ее сдерживать и маскировать под вежливую маску. Поэтому я гневно уставилась на призрачную леди, обдумывая способ побыстрей изгнать ее из нашего мира. Как же плохо остаться без магических способностей! Еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной!

Да что она вообще себе позволяет? Ладно она про меня говорит гадости, но как ее язык поворачивается в присутствии подданных Велании сомневаться в силе Джеймса? Он самый сильный из всех носителей королевской магии!

Бесшумно рядом с нами встали Найджел и Энджелл. Они тоже собрались сражаться с духом Марии Стеферсон? Ребята послали мне подбадривающие улыбки и заняли позы телохранителей. Как ни странно, их поддержка сыграла свою роль, и я почувствовала себя увереннее, стоя под гулом возмущенных голосов придворных Велании. Пусть у меня сейчас нет магии, но эти трое парней, стоящие рядом, совершенно точно одни из самых сильных магов в обоих мирах, и они не оставят меня в беде. Они на моей стороне.

Я скользнула взглядом по отцу и Дейвиду, замечая, как сильно они напряглись, готовясь в любую секунду вмешаться и защитить меня от нападок по поводу моей силы. А вот Уильям выглядел слегка ошеломленным и кидал на меня пронзительные взгляды. Не думаю, что он сильно удивился, что я истинный маг, так как ему прекрасно было известно о магии моей матери, которую я чисто теоретически могла унаследовать, но эта новость сорвала завесу с тайны, и экс-император сейчас смотрел на меня, как будто впервые увидел. С опаской и настороженностью.

Никто не усомнился в словах призрака, так как они по определению не могут лгать и говорят только то, что им достоверно известно. Ну что ж, правда обо мне всплыла наружу, и надо быть готовой, что не всем она придется по вкусу. По закону меня сейчас должны подвергнуть обряду «Вечной печати» и навсегда лишить сил, но я надеялась, что до этого не дойдет… Все-таки у меня жених, как-никак, император Велании, и отец Повелитель Харома…

— Уважаемая Мария, — начал Джеймс с тщательно скрываемым раздражением в голосе. — Мне прекрасно известно и о природе магии моей невесты, и, собственно, о ее демоническом происхождении. Она — моя истинная пара, и все проблемы с несовместимостью наших сущностей уже решены. Артефакт признал ее достойной, значит, сейчас она станет моей нареченной, а после супругой!

— Ты глупец! — воскликнула Мария. — Все носители истинной магии должны быть уничтожены! Она разрушит этот мир, закончит то, что не удалось ее предшественникам! Она не должна быть здесь! Она не для этого мира!

Несносная фурия! Я сейчас не смогу защититься даже от светового сполоха! У меня есть только физическая подготовка и боевые навыки, а против магии я бессильна. Ребята рядом со мной вытянулись по струнке, и я почувствовала, что они в любую секунду готовы отразить атаку, откуда бы та ни прилетела. Как же я благодарна им за эту поддержку и защиту. Но если они только приготовились атаковать, то Джеймс одними намерениями не ограничился.

Магия сорвалась с рук моего жениха, и в следующую секунду огненные плети обвились вокруг духа женщины. Та испуганно вздрогнула и охнула, причем явно от боли (не думала, что после смерти можно испытывать боль). Я же удивленно воззрилась на Джея. Я и не знала, что его магия способна воздействовать на призраков. Они же неуязвимы для нашей магии. Оказывается, королевской магии это вполне под силу.

Я со злорадством смотрела, как эта леди получает по заслугам за свой острый язык. Для всех сама по себе мысль причинить вред духу была кощунственной. Их уважали и почитали, к их мнению прислушивались и не перечили им. Явление призрака в наш мир всегда было знаковым и значимым, они никогда не являлись по пустякам и приходили только чтобы предотвратить что-то страшное и неправильное.

Но вот сейчас наблюдая, как конкретно эта прародительница Стеферсонов барахтается в огненной магии Джеймса, я могла испытывать только удовлетворение и слабый укол зависти, что сама так не могу.

В зале уже стоял настоящий гул из возмущенных голосов придворных, которым раньше не было известно ни о моей магии, ни о нашей с Джеем несовместимости. И их явно возмутил поступок императора, который напал на дух Марии Стеферсон.

— Тихо! — страшным, стальным голосом произнес Джеймс, от чего у меня мурашки пошли по коже. Он усилил эффект магией, которая за секунду охватила весь зал и всех его обитателей, не давая им пошевелиться. Придворные, находясь под воздействием силы Джея, разом смолкли. Повисла гробовая тишина. — Я никому не позволю оскорблять свою невесту! И тем более не позволю высказывать призывы к насилию в отношении нее! Да, у Эвелины истинная магия, но она защищает наши миры! Да, она сильна и опасна, но ее сила служит во благо!

Мария закряхтела, но скинуть путы своего потомка была не в состоянии. Не знаю как остальные, а я полностью поддерживала и разделяла действия своего жениха.

— Ты не ведаешь, что творишь! Она в любом случае повторит судьбу истинных магов! Она не для нашего мира! — проскрипела Мария.

Вот же упрямая гадина! Угрожает мне! Почему это я не для «нашего мира»? Я родилась и выросла в Велании, и прекрасно себя здесь чувствую! Определенно, безумный дух.

— Любой, кто посмеет причинить вред Эвелине, подвергнется смертельному наказанию! — все тем же устрашающим голосом произнес Джеймс. — И я бы не советовал никому рискнуть сунуться с такими мыслями к архидемону! Боюсь, я не успею исполнить свою угрозу, она сама уничтожит того, кто осмелится на столь опрометчивый шаг. Прошло уже две тысячи лет, и в наше время никто не охотится и не истребляет истинных магов, только потому что их магия сильнее обычной и отличается от общепринятых стандартов! Это дикость, которой никто не станет следовать! Закон, обязывающий подвергать истинный магов «Вечной печати», будет отменен в Империи Велания, как устаревший и несоответствующий существующим реалиям!

— Хорошо, — прохрипела Мария, сдаваясь. — Поступай как знаешь! Это твоя жизнь, твой мир и твой путь! Я лишь хотела помочь и предостеречь тебя, потомок.

Джеймс кивнул и, смерив призрак пронзительным взглядом, отозвал свою магию. Мария облегчено вздохнула и прямо посмотрела на меня. Ее синий взгляд просканировал меня с головы до ног и остановился на моем лице.

— Я знаю, кто ты, — глухим голосом произнесла основательница рода Стеферсон, смотря мне в глаза. — Твое место не здесь, и ты не останешься в этом мире. Мне неведомо, для чего тебе связывать себя с императором Велании брачными узами, но дам тебе совет: не делай этого. Вы не можете быть вместе, у вас разные пути. Так следуй же по своему, истинный маг, и не причиняй лишнюю боль ни ему, ни себе!

Ее время истекло. Призрачная женщина поблекла и растаяла. В зале стояла оглушительная тишина, несмотря на то что Джей уже развеял свою магию и больше никого не удерживал. Я же все пыталась осмыслить ее слова. Что значит у нас разные пути? С чего она это решила? Только потому, что я принцесса Харома, а Джеймс император Велании? Но разве объединение наших миров не выход из ситуации? Раньше оба мира были едины, и ничего плохого в этом не было, обе расы жили в гармонии и согласии. Вот только интуиция мне подсказывала, что говорила Мария Стеферсон о чем-то другом. Она считает, я не останусь в Велании, но, может, это потому, что мы вместе с Джеймсом будет жить в Хароме?

— Ты в порядке? — спросил Джеймс, прижимая меня к себе.

— Да, — неуверенно проговорила я.

— Не слушай ее, мы будем вместе, несмотря ни на что, — твердо произнес он. От его решительного настроя мне стало значительно легче, но на душе так и остался неприятный осадок от последних слов Марии.

Глава 52

Эвелина

Кроме призрака, больше никто возражать против моего союза с Джеймсом не посмел. Дария одобряюще посмотрела на меня и приступила к завершающей части обряда посвящения. К той, которая свяжет меня и Джеймса брачными узами. Обычно этот обряд проходят накануне свадьбы, но у нас с императором Велании все не как у нормальных людей.

Дария протянула сыну ритуальный кинжал, настала его очередь резать себе руку. Джеймс полоснул лезвием по ладони и окропил своей кровью все еще сияющий артефакт.

Стоило капле крови Джея упасть на родовой артефакт, тот вспыхнул синим светом, и его сияние устремилось ко мне и императору. Этот свет состоял из сплошной магии, которая окутала меня с головы до ног. Магические нити пронзили тело, а затем резко схлынули.

Артефакт потух, а мою правую руку пронзила боль, как будто в нее разом вонзились сотни иголок. Через секунду все прошло, а на руке проступила татуировка с золотым гербом Стеферсонов — императорской короной со львами по бокам, охраняющими ее.

Рядом стоял Джеймс и с довольной улыбкой смотрел то на меня, то на свою правую руку, на которой тоже проступил герб его рода.

Я стала нареченной императора, и теперь мой статус приравнивается к его супруге. Теперь мы можем не бояться, что наши отношения покажутся кому-то выходящими за рамки приличия. Отныне мы связаны брачными узами, а это намного больше, чем подписание официальных свадебных документов. Со временем мы и их подпишем, но после того, как отец передаст мне права на престол.

Этот ритуал будет окончательно завершен после брачной ночи, и между нами полностью установится связь, благодаря которой мы сможет ощущать эмоции и чувства друг друга. Сейчас на наших аурах лишь отпечаток этой связи, но уже завтра она будет сиять как бриллиант на солнце.

По условному сигналу Дарии к нам подошел гвардеец, неся на бархатной подушке два обручальных браслета, один из которых был инкрустирован крупными черными бриллиантами. Не так давно я носила обручальный браслет, притворяясь невестой Энджи, а теперь я надену его как нареченная императора Велании, связавшая себя с ним уникальными брачными узами.

Джей взял браслет с камнями и застегнул его на моей руке, на которой только что проступил узор. Металл холодил кожу, но, несмотря на это, по телу разлилось приятное тепло, и я не сдержала довольной улыбки. Я прошла обряд посвящения, и теперь мы официальная пара, без пяти минут супруги. Последовав его примеру, я надела на руку любимому такой же браслет, и он ласково посмотрел на меня. Мы вместе, и сегодня ночью завершим брачный обряд. В этом я даже не сомневалась.

— Теперь ты никуда от меня не денешься, — твердо произнес император, обнимая меня и целуя в губы.

Это был невероятный поцелуй… Мягкие, но при этом требовательные губы Джеймса уносили меня в мир блаженства, из которого я не хотела возвращаться.

— Дамы и господа! — торжественно объявила Дария, и нам пришлось оторваться друг от друга. — Обряд посвящения на родовом артефакте окончен! Его величество император Империи Велания Джеймс Стеферсон связал себя священными брачными узами с Ее высочеством принцессой Подземного царства Харом Эвелиной! С сегодняшнего дня они являются нареченными друг для друга! Предлагаю отпраздновать это событие и приглашаю всех в бальный зал!

Следующие два часа мы с Джеймсом принимали поздравления от подданных Велании, которые с нескрываемым изумлением, а иногда и страхом, смотрели на меня. Да, для них стало настоящим сюрпризом, какой магией я обладаю, и что моя демоническая сущность несовместима с королевской магией Джеймса! Но раз мы смогли побороть свою природу, магам тоже ничего не останется, как принять все это как свершившийся факт. Мы вместе, и только это имеет значение!

Когда объявили первый танец, мой нареченный с довольной улыбкой подал мне руку… и тут же изменился в лице. У меня сработал тревожный артефакт, и он заметил это.

Прорыв Бездны. Снова случился прорыв этого дьявольского портала! Интересно, эти твари специально выбрали для своих злодеяний именно этот день?! Странно, что они не напали, когда меня «пытал» родовой артефакт Стеферсонов! Это было бы фееричнее!

Рядом со мной и Джеймсом стояли наши кузены, которые в один голос с императором сказали:

— Ты никуда не идешь!

Я оглянулась, так как не сразу поняла, к кому они обращаются. Но проследив за их твердыми взглядами, обращенными на меня, разозлилась не по-детски! Это они мне что ли?!

— Конечно, иду! — возмутилась я, хватая Джеймса за руку. — Открывай портал в храм Вечности!

— Ты не идешь, — отрезал император. — Ты магически опустошена родовым артефактом, и пока полностью не восстановишься, близко не подойдешь к храму Вечности!

— Зачем мне магия? Я прекрасно и без нее могу одолеть любого шитаина! Мы с Энджи тысячу раз так делали! Скажи им? — я посмотрела на своего друга-полудемона, в надежде, что он поддержит меня, но тот отрицательно покачал головой.

— Не в этот раз, детка. Ты остаешься во дворце, — сказал Энджелл. — Идем, Джей.

Император открыл портал и пропустил в него вначале полудемона, а затем Найджела. Меня же он перехватил за талию, не давая подойти к перламутровой глади.

— Любимая, не заставляй меня применять к тебе силу, — предостерегающе сказал он, загораживая собой портал.

— Ладно, — смиренно сказала я, отступая. — Будьте осторожны.

Ничего, пусть уходят. Да, у меня сейчас практически нет ни человеческой магии, ни темного дара, и переместиться в Подземное царство мне не под силу, но я знаю, кто может мне в этом помочь!

Джеймс поцеловал меня в щеку и скрылся в портале, который тут же погас. Развернувшись, я уверено направилась к Шелиаку, который о чем-то оживленно говорил с Уильямом и Девидом в императорской ложе.

— Отец, перемести меня в храм Вечности, — твердо попросила я, прерывая их оживленный разговор. Все трое встрепенулись и напряглись.

— Прорыв? — спросил Шелиак, и я кивнула.

— Где Джеймс и остальные? — спросил Уильям.

— Уже там, — с раздражением ответила я, все еще злясь на парней, что бросили меня во дворце.

Я что, похожа на девушку, которая без магии ни на что не способна?

— Уильям, открой портал в храм Вечности. Поможем защитникам, и нашим детям, — произнес Шелиак, а затем просверлил меня взглядом. — Ты остаешься!

Они все сговорились, что ли? Я зло сузила глаза, но отец не дрогнул. Портал Уильяма был создан за секунду, и в нем тут же скрылись экс-император и Повелитель Харома. Меня снова оставили здесь!

— Лина, они правы, — с сожалением произнес Дейвид, которого тоже не взяли на разборки с тварями Бездны. У него банально не было допуска на режимный объект.

— Я могу сражаться! И тебе об этом прекрасно известно! Так что хотя бы ты не делай из меня слабачку! — процедила я, сквозь зубы.

— Никто тебя такой не считает, — мягко сказал дядя. — Мы переживаем за тебя, потому что искренне любим!

Я не стала его слушать, была слишком зла на всех, кто за меня решил, с чем я справлюсь, а с чем нет. Развернувшись, я стремительно пошла прочь. Мне больше нечего делать в бальном зале, здесь не осталось ни моего любимого, ни моих друзей.

Глава 53

Эвелина

Я шла по коридорам дворца, и злость на Джеймса, ребят и отца, стала сменяться тревогой и страхом, что кто-то из них может пострадать, пока я отсиживаюсь в безопасности! Я так не привыкла! Я должна быть в гуще событий и принимать в них активное участие! А сейчас я ничего не делаю, чтобы изменить ситуацию в нашу пользу! Ничего!

— Ваше высочество, — резко окликнул меня незнакомый мужской голос.

Справа по коридору ко мне стремительно приближался маг, и я с уверенностью могла сказать, несмотря на мой опустевший магический резерв, что этот мужчина использует иллюзию.

Я вздернула бровь и вопросительно посмотрела на него. Он скрывает свою внешность иллюзией, бесцеремонно кричит через весь коридор принцессе Харома, нареченной императора Велании… Да, что он себе позволяет?

— Я бы хотел поговорить с Вами наедине, — начал маг, противно улыбаясь в тридцать два зуба.

— У меня сегодня не приемный день, — холодно произнесла я, собираясь уйти, но он преградил мне путь.

Мое внутренне чувство подсказывало, что все это не к добру. Не просто так он замаскировался иллюзией, и не просто так поджидал меня в этом малолюдном коридоре. К тому же, у меня сейчас нет магических сил, и об этом прекрасно известно всем обитателем дворца, которые сейчас, между прочим, веселятся либо в парке, либо в бальном зале! А этот субъект по какой-то причине оказался в коридоре, который ведет в крыло императорских комнат!

Совпадение? Не думаю.

— Может мы пройдем в более… уютную обстановку, выпьем и спокойно все обсудим, — он продолжил слащаво улыбаться, и достал из кармана какой-то медальон.

Артефакт.

Времени на раздумья не было, и я действовала молниеносно, на инстинктах, выработанных годами тренировки. Мне никак нельзя допустить активацию этого артефакта. Не знаю, какими свойствами он обладал, моя магия сейчас не могла это определить, но уверена, они мне точно не понравятся.

Я ногой ударила «таинственного» незнакомца в грудь, выбивая из его рук медальон-артефакт, и отправляя его (в смысле мага) в полет до противоположной стены. Мужчина с силой ударился о стену головой, и мешком упал на пол. Стоило ему лишиться сознания, как иллюзия спала, вот только разглядеть злодея я так и не успела.

Кто-то напал на меня со спины и ударил боевой огненной магией. Это было больно. Меня откинуло к стене, и все, что я успела, это вовремя сгруппироваться, чтобы не удариться при падении еще сильнее.

Ко мне спешили двое, и оба мага тоже были под иллюзией. Мне нужна была моя сила, и срочно! Я попробовала нащупать ее, но мой резерв был практически пуст. Как человеческий, так и демонический. Значит, придется полагаться только на свои физические силы. Именно на них я и рассчитывала, когда собиралась отправиться в храм Вечности. Как говориться, проси и получишь! Не попала на стычку с шитаинами, дерись с магами! Вот только с тварями Бездны мне сейчас проще справиться, они, в отличие от этих, не используют магию!

Как же плохо, что моя связь с Джеймсом еще не установлена! Будь иначе, я бы смогла сейчас послать ему сигнал, и он бы пришел на помощь! Но эти преимущества нашей связи будут доступны только после брачной ночи, сейчас он так же, как и я, не чувствует свою пару.

— Схватить ее! — крикнул один из приближающихся ко мне злодеев.

Я уже успела подняться на ноги, и занять боевую стойку. Где, спрашивается, стража? Почему никто не слышит, что здесь происходит, и не спешит на помощь?

Но разбираться сейчас было некогда. Если я замешкаюсь, они снова применят магию, и я попаду в совсем невыгодное положение.

Я кинулась им навстречу, и в меня полетели сразу две боевые молнии. Очень сильные молнии. Но со мной они так и не столкнулись. В этот раз я прекрасно видела их и смогла увернуться от магического удара. А вот маги увернуться от моего удара не смогли…

Пока они готовились сразить меня очередным магическим оружием, я успела раскидать обоих, приложив их об пол по старинке, кулаками. Но несмотря на мое физическое превосходство, этот бой мне все же было не выиграть.

Один из упавших магов поднял медальон-артефакт, и небольшим магическим импульсом активировал его, направив на меня. Меня окутала его магия, и я выругалась про себя. Теперь я точно знала, какими свойствами обладает этот медальон! Подчинение. Этот артефакт лишал воли.

— Стой на месте! — скомандовал тот, кто направил на меня артефакт, и я послушно выполнила его приказ.

Тьма побери, я истинный маг! На меня никогда не действовали такие фокусы! Но оставшись без магии, я стала уязвима даже для такого элементарного воздействия! Я зарычала, представляя, как буду убивать всех этих мерзавцев!

Моему резерву еще долго восстанавливаться, но магия уже начала возвращаться, и я уверена, что через пару минут смогу сопротивляться силе артефакта! Мне просто нужно выиграть немного времени.

— Иди в свою комнату, принцесса, и не вздумай драться, — произнес все тот же маг, и мне ничего не оставалось, как последовать в указанном направлении.

Боковым зрением я увидела, как второй маг привел в чувства первого нападавшего, которого я вырубила в самом начале, и все трое последовали за мной.

Интересно, кто они и что им нужно? Решили убить меня? Но даже втроем, и с помощью артефакта, лишающего воли, у них это вряд ли получится. Я уже сейчас ощущала, как моя истинная магия спешит на помощь и скидывает магические путы артефакта. Очень скоро я освобожусь от его воздействия.

Наше шествие до моей комнаты не заняло и минуты, но по пути так никто и не встретился. Стража императорского дворца завтра точно получит! На нареченную императора совершается нападение, а они мало того, что ничего не слышат, их даже на постах нет!

Стоило нам вчетвером пройти в мою гостиную, я устремила на них требовательный взгляд.

— Что вам нужно? — холодно спросила я.

Вся троица нападавших, стояли уже без иллюзий, и это было не самым хорошим знаком. Если они решили не прятать от меня свои лица, значит, уверены, что я не смогу никому о них рассказать. Наивные. Они всерьез собираются меня убить? Втроем?

Я рассматривала магов, но не узнавала их. Мы определенно были не знакомы. Хотя нет. Одного я, можно сказать, знала, видела его сегодня среди министров Совета Императора, и на балу в обществе Берты Финнер.

Кажется, я начинаю понимать, кто они такие.

— Ты не станешь нареченной императора! — процедил родственник Берты. И я не сомневалась, что это был ее отец. — Ты не достойна этого!

— Дон, позволь мне сделать это, я давно хотел поставить эту стерву на место! — произнес второй, окидывая меня похотливым взглядом с ног до головы.

Вот же мерзость! Он будет первым, кого я убью.

— Мне все равно, кто из вас обесчестит эту девчонку, — фыркнул Дон Финнер. — Можете хоть по очереди забавляться с ней! Мне плевать! Главное сделайте это!

— Если вас не убью я, это сделает император, — твердо произнесла я. Мне нужно было еще пару минут, и я справлюсь с артефактом, лишившим меня воли.

Все трое противно рассмеялись, при этом двое стали надвигаться на меня, с весьма определенными мыслями. Плохо, очень плохо.

— Мы подправим твое сознание, и ты сама будешь уверена, что добровольно отдалась нам, — противно проговорил один из магов, нахально улыбаясь.

Ну да, Джеймс, конечно же, в это поверит! А как только ко мне вернется магия, я скину их ментальное воздействие! Вот же идиоты! Они что никогда не читали о силе истинной магии?

— Дон, — обратилась я к отцу Берты. Еще чуть-чуть, и я вырвусь из лап артефакта! Мне осталось выиграть несколько секунд, и им конец. — Я думала, ты мстишь мне за своего демонического родственника, которого я отправила в тюрьму за покупку бесполезных артефактов. А ты, оказывается, расстроился из-за Берты!

— Моя дочь станет императрицей! — воскликнул он, сверля меня злым взглядом. — Как только ты станешь испорченной, Джеймс выберет ее! — он кивнул своим друзьям. — Давайте уже, займитесь делом! Она начинает меня раздражать!

Как бы не так! Все, я вернула контроль над своим телом. Пусть для атаки мне все еще не хватало магии, но артефакт больше не властен над моим телом. Той крупицей магии, которая скинула воздействие подчинения, я активировала перстень, подарок Джея, и у меня в руке появился кинжал с рукояткой, украшенной синими сапфирами.

Один из магов схватил меня за руку, и это стало его ошибкой. Все произошло за секунду.

Я вывернула ему руку, опрокидывая на пол, и с силой наступила на горло, отчего тот захрипел и потерял сознание. Второй ошарашенно смотрел на меня, не в силах поверить, что я больше не во власти артефакта подчинения. Он предпринял попытку напасть на меня, но приблизившись получил точечный удар кинжалом в грудь, а затем кулаком в нос, и отправился вслед за своим товарищем на пол. Да, драться эти маги не особо умеют.

— Стоять! — закричал Дон, пятясь к двери, и, направляя на меня артефакт, который уже стал бесполезным медальоном в его руках. — Не смей трогать меня!

— Дон, я никому не подчиняюсь, — ласково пропела я, надвигаясь на него. — Я — архидемон и истинный маг. Неужели ты думал, сразить меня этим детским фокусом?

У него в руках зажглась боевая магия, и пока я думала, как лучше подобраться к нему, не угодив под магический обстрел, дверь в мою комнату сорвало с петель. Она с грохотом упала, являя Джеймса Стеферсона. Очень злого Джеймса Стеферсона.

Он ворвался в гостиную со скоростью смерча, и незадачливого Дона Финнера просто снесло волной его негодования, подправленной королевской магией.

— Ты в порядке? — он кинулся ко мне, осматривая с головы до ног.

— Да, — улыбнулась я. — Ты как раз вовремя.

— Нет, я опоздал, малышка, — сокрушался он, заключая меня в объятия. — Я снова тебя подвел, оставил в опасности.

Его руки прошли по моей спине, и я поморщилась от боли. Моя рана от боевой магии, все еще кровоточила. Джеймс тоже почувствовал под руками кровь, и его глаза потемнели от злости.

— Они ранили тебя, — угрожающим шепотом произнес он, отпуская меня.

За секунду он оказался рядом с магами, все еще валявшимися на полу, и за грудки поднял обоих героев, собирающихся «развлечься» со мной. Ну что ж, мне их не было жалко. Теперь им предстоит развлекаться с Джеймсом. А, точнее, ему с ними.

Хмыкнув, я отошла в сторону, и в этот момент в комнату ворвались Энджелл и Най. Увидев ребят, я с облегчением вздохнула. Они живы и даже не ранены.

— Что здесь происходит? — спросил Энджи, оглядывая погром и Джеймса, который уже припечатал к стене не только моих поверженных совратителей, но и Дона, и душил их магией.

— Да, так, небольшие разборки, — пожала я плечами.

— Это же министр! — с ужасом сказал брат, кивая на Дона. — И Джей убивает его, а ты говоришь небольшие разборки?

Воздух вибрировал от магии императора, и, казалось, нужна только искра, и здесь все вспыхнет.

— Для чего вы напали на принцессу Тьмы?! — прорычал Джеймс, и слегка ослабил магическое воздействие, чтобы незадачливые мерзавцы могли вздохнуть. При этом он окутал их другой силой, подчинением. — Отвечайте! — потребовал император.

Сопротивляться его силе, они не могли. Бледные и напуганные, они во все глаза смотрели на своего сюзерена.

— Мы хотели обесчестить принцессу до того, как между вами окончательно установится брачная связь, — произнес Дон Финнер, и его сообщники кивнули.

Да, изначально их план был сильно не продуман. Получись у них исполнить задуманное, Джеймс все равно узнал бы правду от них самих и не пощадил бы никого из этой троицы.

Услышав признание, он зарычал и отшвырнул преступников в противоположную стену с такой силой, что их тела пробили каменную кладку.

— Найджел, Энджи, отведите Лину к целителям, — тоном, не терпящим возражения, произнес Джеймс, на секунду отрываясь от своих жертв. — И глаз с нее не спускайте! Даже если случится еще один прорыв Бездны!

Глава 54

Эвелина

Я лежала у целителя, который что-то колдовал над моей спиной, и впитывала исцеляющую магию из артефакта. Надо заметить, в Магическом правопорядке более сильные целебные артефакты, этот явно не справлялся с ранением от верховной боевой магии. Но в императорском дворце и не принято нападать на придворных, тем более таким образом.

Целитель без конца причитал, что у него закончились сильные артефакты, так как недавно он использовали их на лечение моих кузенов, а новые еще не успели поставить. Чтобы успокоить несчастного мага, который искренне сокрушался, что не может оказать нареченной императора достойную помощь, я заверила его, что максимум через час моя регенерация и без помощи артефактов исцелит эту рану, не такая уж она и серьезная.

Рядом стояли Энджелл и Найджел, которые наотрез отказались выйти, даже когда целитель сообщил, что ему придется разрезать мне платье, для удобства обработки раны. На растерянный взгляд целителя я только махнула рукой и сказала, что не стесняюсь показать окровавленную спину своим друзьям. Пусть остаются, если хотят.

— А тебя неслабо зацепило, — констатировал Энджи, рассматривая мою спину.

Я лежала на груди, облокотившись на руки, и раздумывала, что Джей сделает с моими несостоявшимися насильниками. Он в таком состоянии, что запросто может убить всех троих. К тому же его взбешённое состояние еще подогревают вспышки агрессии, вызванные разрывом связи истинных…

— Что-то мне подсказывает, что сейчас моим обидчикам намного хуже, — хмыкнула я, вспоминая, в каком разъяренном состоянии мы оставили Джеймса. — Может, вам стоит проверить, все ли там в порядке?

— Нет! — в один голос ответила ребята.

— Я не хочу повторить их судьбу, — фыркнул полудемон. — Если мы сейчас тебя оставим, Джей прикончит нас. Можешь в этом не сомневаться.

— Мы и так сглупили, оставив тебя без защиты в таком уязвимом состоянии, — извиняющимся тоном произнес Най.

Они оставили меня в самом безопасном месте на территории Велании. Во дворце императора, где на каждом углу стража. Кто же мог подумать, что здесь может произойти нападение и заговор против принцессы Харома? Я бы сама не поверила, если бы не стала невольным участником этих событий.

Най неправ, они поступил правильно, отправившись в храм Вечности. Там каждый боец на счету, и если выбирать между защитой одной демонессы от призрачных угроз и защитой подданных Велании и Харома от вполне реального врага, выбор очевиден.

Сегодня им удалось справиться с прорывом без потерь, а Уильям и Шелиак наложили новую печать на Бездну. Но не исключено, что все так хорошо закончилось только потому, что вовремя прибыло подкрепление в их лице. Прорывы бывают разными, и нельзя ставить в приоритет защиту одной девушки. Моя жизнь не стоит больше, чем жизни других магов и демонов. Они сделали то, что должны были сделать.

— Вы поступили правильно, а я бы и сама справилась, — произнесла я. — Интересно, куда делась охрана?

— Их отвлекли, — фыркнул Найджел. — Когда мы бежали к твоим покоям, видели, как они разнимали дерущихся магов в другом конце коридора. Драчуны были околдованы. Я почувствовал на них воздействие верховной магии.

— Так и было, — подтвердил Энджи. — На них наложили заклятие агрессии, и они устроили дебош.

Теперь ясно, где были стражники императорского дворца. Разнимали придворных.

— А почему вы решили, что я в опасности? — задумчиво спросила я.

По-хорошему, Дон Финнер со своими сообщниками прекрасно обставил нападение, не оставил в коридоре никаких следов, и нас никто не видел из посторонних. Поэтому у ребят не должно было возникнуть никаких оснований полагать, что со мной что-то случилось. Вот только Джеймс ворвался в мои покои, как будто ему было достоверно известно, что там совершается против меня злодеяние.

— Не мы решили, а Джей, — хмыкнул Энджи. — Он даже не стал накладывать на Бездну печать, оставил это дело своему отцу, а сам кинулся во дворец. Мне показалось, он почувствовал, что ты в беде, и кинулся на помощь.

— Да, — подтвердил Най. — Он сказал, нужно срочно возвращаться, и мы последовали за ним…

Договорить Найджел не успел, дверь больничного крыла открылась, и вошел Джеймс. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Как же я рада его видеть!

Он обвел взглядом всех по очереди: меня, своих братьев, целителя, а затем снова меня, и его глаза потемнели.

— Что вы себе позволяете? — угрожающе процедил он, надвигаясь на Энджелла и Ная, которые испугано попятились, переглядываясь.

Я вот тоже ничего не поняла. Что они натворили? Вроде бы все время были здесь, со мной, как он им и велел, но Его величество снова недоволен.

— Мы выполняли твое поручение, следили за Линой…, — растеряно начал полудемон, но закончить фразу император ему не дал.

— Может, вы еще и в душ вместе с ней пойдете?! — прогремел он. — За дверь! Оба!

Энджелл уже собирался возмутиться, но Най, как всегда, спас ситуацию, схватил полудемона за руку и буквально вытянул его из комнаты. Стоило двери за ними закрыться, взгляд Джеймса потеплел, и он присел ко мне на кровать.

— Ты как? — спросил он.

— Через час буду как новенькая, — улыбнулась я и серьезно добавила. — Зря ты так с ребятами, они сделали все, как ты попросил.

— Они головой не думают, — недовольно произнес император. — Могли бы снаружи охранять тебя! Незачем смотреть на мою полуобнаженную нареченную.

Это он загнул. У меня оголена только часть спины, и до полуобнаженной мне очень далеко. Но, видимо, чувство собственничества у Джеймса развито так же, как и у меня. Во всяком случае, окажись я на месте Джея, так же отреагировала, если бы на него пялились какие-то девицы. К тому же наши эмоциональные вспышки — это еще и последствия разрыва связи истинных. Он, как и я, не может это контролировать.

— Что случилось с Доном Финнером и его сообщниками? — шепотом спросила я, чтобы целитель нас не услышал.

Услышав имя одного из своих министров, глаза Джея налились кровью.

— Ими сейчас занимаются стражи Магического правопорядка, — зло проговорил он. — Дейвид не дал мне убить их.

Мне не было жалко никого из той троицы, но новость, что Джей их все-таки не убил, и они ответят за свое преступление по законам Велании, порадовала. Дейвид молодец, успел вовремя. Но, судя по реакции нашего императора, и как у Джея до сих пор чешутся руки прикончить мерзавцев, даже не представляю, как моему бывшему начальнику удалось остановить своего племянника.

— Ваше величество, — произнес целитель, окидывая императора настороженным взглядом. — У принцессы хорошая регенерация, ей больше не нужна целебная магия, она восстанавливается намного быстрее.

— Отлично. Я забираю ее, — твердо сказал Джеймс, и подхватил меня на руки, открывая портал.

Эвелина

Стоило Джеймсу прижать меня к себя, по телу прошли волны желания. И самое замечательное, что больше можно не сдерживать себя! Я — его нареченная, и ничего постыдного в том, что между нами произойдет в пылу страсти, нет. Брачная ночь завершит обряд посвящения, и у нас установится самая настоящая связь.

Портал вел в покои Джеймса, который бережно отнес меня на кровать. Его глаза горели тем же огнем, что и у меня. Я видела это, когда обвила руками его шею, притягивая к себе, но он резко отстранился.

— Отдыхай, любимая, я принесу тебе целебный артефакт из запасов Дейвида, — произнес он, поднимаясь с кровати, чтобы уйти.

Это никак не входило в мои планы. Не нужны мне никакие артефакты! Мне нужен только он!

— Джей, я в порядке! Не обращайся со мной как со смертельно раненной! — уверено сказала я, и призывно улыбнулась ему. — Останься.

Он так страстно посмотрел на меня, что я не сомневалась, он сейчас вернется, и мы займемся теми восхитительными вещами, о которых я мечтала. Джеймс на самом деле подошел ко мне и даже дотронулся до моей щеки, но не для того, чтобы остаться…

— Спи, любовь моя, — тихо сказал он, и меня окутало его магией, бороться с которой было выше моих сил. Я даже не пыталась сопротивляться королевской магии, в моем состоянии это бесполезно.

Мои веки потяжелели, и я, кинув на Джеймса недовольный взгляд, упала на подушку, проваливаясь в глубокий сон.

Глава 55

Эвелина

Открыв глаза, я тут же почувствовала свою силу. Мой магический резерв полностью восстановился. Оглядевшись, я заметила рядом с собой опустошенный целебный артефакт, из запасов Магического правопорядка. Значит, Джеймс все же сделал все по-своему! Притащил мне этот артефакт, вместо того чтобы провести со мной ночь! Я и без посторонней помощи прекрасно бы восстановилась!

Злая, как тысяча демонов Бездны, я отправилась в душ, а когда вышла, встретилась в спальне с горничной, которая раскладывала на кровати чистую одежду. Это была та самая девушка, которая должна была стать моей личной служанкой, но она боялась оставаться со мной наедине, и поэтому мне приходилось самой справляться со своими сборами.

Ее взгляд остановился на мне, и она испугано пискнула, отскакивая к двери.

Ясно, у девушки панический страх перед демонами. А я еще и подлила масла в огонь, выйдя из ванной с глазами, горящими демоническим пламенем. Но я не ожидала застать кого-то в покоях императора, вот и не стала подавлять свою темную силу, которая от переизбытка эмоции рвалась наружу.

— Ваше высочество…, — пролепетала девушка. — Я Ваша горничная… Рея…

— Не бойся, Рея, — мягко сказала я, потушив темный дар, и возвращая глазам природный янтарный цвет. Но девушка продолжала испуганно на меня коситься. — Можешь идти, я сама справлюсь.

Повторять не пришлось. Через секунду ее как ветром сдуло. Исполнительная — это уже хорошо.

Я поспешно оделась и привела себя в порядок. Мне не нужна перепуганная служанка, чтобы справиться со своим туалетом, для этого у меня есть магия.

Сейчас все мои мысли занимал только один человек. Джей. И мне срочно нужно было серьезно с ним поговорить. Но найти императора у меня не получилось. Выйдя из спальных покоев, я чуть не врезалась в своего друга-полудемона.

— Лина, нам нужно в Охранный патруль, — с ходу сообщил он.

— Что случилось? — насторожено спросила я. Мой тревожный артефакт не срабатывал, значит, это не новый прорыв Бездны.

— К нам поступило около сотни прошений магов на обряд перемены сущности! — фыркнул он. — Надо принять решение, откажем им или нет.

Все-таки Дейвид решил передать в Харом прошения магов на обряд перерождения. Как же он невовремя!

— Сначала мне нужно поговорить с Джеймсом, — твердо сказала я.

— Что, ночью было не до разговоров? — насмешливо спросил он.

Я окинула его злым взглядом, и он перестал веселиться. Энджелл перешел на магическое зрение, и я скрипнула зубами. Он сейчас смотрит на мою ауру и видит, что наша связь все также представляет собой лишь отпечаток и окончательно не установилась! Тьма! Это же сможет увидеть не только мой друг, но и каждый, кто посмотрит на мою ауру или на ауру Джеймса!

Я могла накинуть на ауру иллюзию, и скрыть ее повреждения, но я понятия не имела, как сымитировать образование брачных уз! Он них исходит особая магия, и ее невозможно подделать! У Джея изначально была абсурдная идея имитировать эти узы, любой более-менее сильный маг сразу почувствует обман.

— Я чего-то не понимаю…, — растеряно произнес Энджи. — Вы поругались?

— Нет, но сейчас именно это и произойдет, — процедила я и направилась в сторону кабинета Джеймса.

— Лина, он сейчас занят, — догнал меня друг и схватил за руку. — Он на заседании Совета министров. У них же вчера стало еще на одного верховного мага меньше, и они решают, кто займет место Дона Финнера.

Если бы взглядом можно было убивать, Энджи был бы уже мертв. Он не просто остановил меня, он еще и сказал, что у Джеймса сейчас нет на меня времени!

От меня разошлось силовое поле темного дара, и полудемона откинуло, как и остальных придворных, которым не посчастливилось оказаться рядом. Стоило этому произойти, как я ужаснулась. Я только что применила силу архидемона в императорском дворце! От нее пострадали ни в чем неповинные люди и демоны! Я глубоко вздохнула и взяла магию под контроль. Вспышка ярости стала проходить, и я снова смогла здраво мыслить.

— Прости, — сказала я, подавая другу руку. Его не только откинуло от меня, но и придавило демоническими вибрациями. — Я вспылила.

— Я заметил, — фыркнул полудемон.

Как же мне надоели эти неконтролируемые вспышки ярости! Как же справиться с этим последствием разрыва связи истинных?

— Идем в Харом, посмотрим, что там с прошениями магов.

Возражать он не стал. Мы вышли из дворца и открыли портал в Подземное царство, где нас ждала целая гора неразрешенных дел.

Глава 56

Эвелина

Сегодня отец и Джеймс объявили об отмене закона, обязывающего истинных магов проходить обряд «Вечной печати». Новости об этом расползлись по всему Подземному царству и Империи Велания, но если никакого негодования от демонов замечено не было, то маги не спешили радоваться и одобрять это решение. Они боялись меня и моей силы. А многие подданные Велании и вовсе мечтали избавиться от меня, чтобы рядом с их императором была более достойная, по их мнению, девушка. Многие газеты Империи осуждающе отнеслись к решению Джеймса отменить этот закон и призывали своего императора передумать и запечатать запрещенную магию его нареченной. Вот только как они себе это представляли, если я не просто подданная Харома, а принцесса Тьмы? Это как минимум попахивает откровенным политическим скандалом!

Весь день, находясь в Охранном патруле, я ловила на себе удивленные взгляды подчиненных, и уровень моего негодования под конец дня стал зашкаливать. Я прекрасно понимала, что они видят мою ауру, и понимают, что по какой-то причине моя брачная ночь не состоялась. Разумеется, никто не осмелился затронуть эту тему, но легче от этого не становилось. Демоны по своей природе темпераменты, и никто не ждет официальных церемоний, чтобы наслаждаться близостью друг друга. Естественно, что для них дико, что я даже после обряда посвящения отказываю себе в этом!

Вот только это не моя вина! Это Джеймс решил, что я смертельно ранена, и усыпил меня!

Перебрав кучу прошений магов, я пришла к выводу, что большинство из них хотят сменить подданство в стремлении вызвать у меня расположение к своим персонам. Ко многим прошениям прилагались письма, адресованные мне, с приглашениями на свидания и фотографиями соискателей.

— Все это уже не актуально, — хмыкнула я, откидывая в сторону папки с досье на магов. — Они подавали прошения до того, как я прошла обряд посвящения. Надо провести с каждым собеседование и узнать, насколько их желание стать демонами соответствует нынешним реалиям!

— Думаю, с этим стоит повременить, — осторожно сказал Энджи.

— Почему? — требовательно спросила я. По мне, так можно было уже сейчас начать вызывать магов и повычеркивать большую половину из этого списка!

Полудемон потупил взгляд, и виновато улыбнулся.

— Пока между тобой и Джеймсом не установится до конца брачная связь, для каждого из них, ты будешь лакомым кусочком, — поймав мой яростный взгляд, он слегка стушевался, но все же продолжил. — Среди демонов уже прошел слух, что обряд посвящения был фиктивным, и ты не хочешь связывать себя с императором Велании брачными узами. Или не можешь. Боюсь, среди магов пройдет аналогичный слух. Ведь по ауре Джеймса тоже видно, что вы…

— Хватит! — оборвала я друга, поднимаясь.

Призвав темный дар, я переместилась в резиденцию императора Велании. Был уже вечер, и в парке императорского дворца царила праздная суматоха. Бальный сезон, будь он неладен!

Придворные кидали на меня заинтересованные взгляды, а многие и вовсе не стесняясь сканировали магическим зрением. Энджи прав, они уже знают, что брачные узы между мной и Джеймсом не образовались! При этом я видела, как многие девицы, отключив магическое зрение, откровенно радовались. Тьма их всех побери!

— Потуши глаза, детка, — прошептал Энджи, переместившийся вслед за мной.

— И не подумаю, — процедила я. Пусть видят, что я очень злой архидемон, и нечего покушаться на моего императора!

Сработало. Аристократы не только перестали улыбаться, но и испуганно разбегались в разные стороны. Энджи лишь тяжело вздыхал и молча шел рядом.

Во дворец я вошла в прескверном настроении, но все-таки прислушалась к трагическим вздохам друга, и отозвала темный дар, вернув глазам естественный цвет. Навстречу нам шел Джеймс в сопровождении Найджела и министров Совета императора (которых я еще не успела разоблачить в темных делишках!). Только в отличие от меня Джей был доволен жизнью и лучился радостью, и его явно ничего не напрягало. Разве он не видит, как на нас косятся его подданные?

— Могла бы и сказать, что сбежала в Харом! — сказал Джеймс, обнимая меня за талию. Он говорил мягко, но в голосе слышалось осуждение. И как я должна была это сделать, если по его вине наша связь до сих пор не установлена?

Нет, он издевается, не иначе! У нас тут такая проблема, а его волнует, что я переместилась в Охранный патруль, не предупредив его! Ну раз он не переживает о нашей брачной связи, я тоже не подам вида!

— Ты был на заседании Совета министров, и я решила тебе не мешать, — улыбаясь ответила я, постаравшись, чтобы губы не сложились в оскал, а голос не выдал моего истинного отношения ко всей этой ситуации. Причем я даже не соврала, ведь в тот момент я на самом деле решила ему не мешать!

Вот только Энджи никогда не отличался выдержкой, и, услышав мои слова, громко прыснул. На него покосились министры и Найджел, но полудемона это ни капли не смутило.

— Да, Джей, ты столько времени уделяешь работе, что мы за тебя начинаем серьезно волноваться, — произнес Энджи, окидывая моего нареченного насмешливым взглядом.

Повисла тишина. Император пронзил полудемона таким взглядом, что я испугалась, что сейчас он взорвется и прикончит своего говорливого брата, усомнившегося в его мужской силе, но он этого не сделал. Джеймс взял себя в руки и ласково посмотрел на меня.

— На сегодня работа окончена, — тихо произнес он. — Идем.

Джеймс создал рядом с нами портал, но прежде чем скрыться в нем, я поймала весьма двусмысленную улыбку Энджелла.

Глава 57

Эвелина

Мы оказались в фойе ресторана «Нубис», и я еле подавила разочарованный вздох. Нет, я любила вкусно поесть, и это заведение считалось самым лучшим в Империи, но сегодня я рассчитывала на более уединенное времяпрепровождение!

— Ваше величество! Ваше высочество! — к нам кинулся администратор «Нубиса» и принялся расшаркиваться в приветствиях. — Для нас это такая честь!

Услужливый администратор распахнул перед нами двустворчатые двери, и я почувствовала себя на балу в императорском дворце. Здесь царила такая же атмосфера. Наряженные и разодетые дамы и джентльмены танцевали в центре огромного зала, а по края располагались бесчисленные ложи с креслами и столиками, в которых все те же дамы и господа отдыхали, попивая алкоголь.

Стоило нам войти, все внимание было переключено к нашим персонам! Не удивлюсь, если сейчас выскочит церемониймейстер и объявит о нашем прибытии! Нет, до этого, конечно, не дошло, но и комфортнее мне не стало.

— Джей, какого демона Бездны ты притащил меня сюда? — с наигранной улыбкой, сквозь зубы, прошептала я своему нареченному.

Он весело посмотрел на меня, и лукаво улыбнулся.

— Чтобы подданные привыкали, что скоро Империей будет править не только маг с истинной магией, но и архидемон, — ухмыльнулся он, и добавил. — Да ладно тебе! Ты решила, что мы будем ужинать здесь?

Джеймс подмигнул мне, и мы прошли мимо всего этого кошмара к еще одной двустворчатой двери, которую перед нами открыл администратор.

Мы попали в небольшой полутемный зал, где стоял столик, накрытый на двоих, и мягкие диваны. Здесь была тишина и покой, причем явно магического происхождения. Ни звука из общего зала сюда не доносилось.

— Приятного отдыха, — поспешно сказала наш провожающий и удалился.

Мы остались одни, в темном зале, где освещением служили только редкие магические сполохи. Ну что ж, это место меня вполне устраивает! На губах расплылась довольная улыбка, которая не осталась незамеченной Джеймсом.

В его синих глазах было столько желания, что я не сомневалась, этой ночью мы обязательно завершим обряд и окончательно установим связь!

— Надеюсь ты голодна, — проговорил он, разрывая зрительный контакт и указывая на столик. — Здесь превосходно готовят.

Он подтолкнул меня к дивану, а сам занял противоположный. При этом я прекрасно видела, что ему хотелось расположиться на моем, но он вдруг резко отстранился и занял место напротив…

Досадно, но не критично. Если Его величество решил поиграть, подыграю. В одном он оказался прав, еда была действительно изумительной. Я никогда не была в «Нубисе», но Энджи часто приглашал своих дам именно сюда, из-за хорошей кухни.

Вот только сам император практически ничего не ел, он то и дело кидал на меня жадные взгляды, но заметив, что я смотрю на него, поспешно отворачивался. Что с ним такое? Мы одни, в темной комнате, где нас никто не видит. Мы связали себя священными брачными узами… У меня только один вопрос, почему он до сих пор не поцеловал меня?

Ладно, вернусь к этому вопросу попозже. У меня есть что сказать своему жениху помимо проблем с нашей связью.

— Спасибо, что узаконил магию истинных магов, — искренне произнесла я. — Для меня это очень важно.

— Давно следовало отменить этот закон, — ответил Джей. — Твоя магия такая же уникальная, как и моя. Несправедливо лишать истинных магов силы только потому, что их магия отличается от обычной.

— Не все с этим будут согласны, — проговорила я. — Старые стереотипы трудно побороть в головах людей.

Я подумала о матери и о том, сколько пророчеств она сделала разным людям и демонам, но никто так и не подверг ее обряду «Вечной печати». Видимо, благодаря своему дару она знала, кому следует раскрывать правду о своей силе, а кому не стоит. А ведь Луиза даже отцу Джея делала пророчества, но тот несмотря на то, что являлся императором, не стал ее наказывать. Может, потому что она не обладала сильной стихийной магией, а дар ясновидения не представлял для него угрозы?

— Со временем они привыкнут, — твердо сказал мой нареченный. — Истинная магия не зло, и ты не угроза для нашего мира. Я никому не позволю причинить тебе вред.

В этом я не сомневалась. Пока он рядом, недоброжелателям будет очень сложно навредить мне. Я вложила в свой взгляд всю нежность и любовь, которые испытывала к нему, и он в ответ улыбнулся мне, отчего мое сердце затрепетало.

— Дорогой, у нас осталось одно незавершенное дело, — проговорила я, добавив в голос урчащих ноток.

Атмосфера полностью располагала к романтическим разговорам, и я решила воспользоваться этим. Если Джеймс сам не начинает эту тему, придется мне.

Улыбка сползла с лица Джея, и взгляд посуровел.

— Да, я знаю, — обреченно проговорил он, и я чуть не поперхнулась вином.

Он что, близость со мной так воспринимает? Совсем утратил чувство страха? Я — архидемон, могу и не сдержаться!

— И что собираешься делать? — призывно улыбнулась я, давая последний шанс этому ненормальному реабилитироваться.

Я снова посмотрел на него, и в его глазах прочла неприкрытое вожделение, отчего мне стало жарко. Джеймс поднялся, и я не сомневалась, что он сейчас подойдет ко мне, чтобы поцеловать, но на полпути, он остановился.

— Ты провоцируешь меня, Лина? — тихо сказал он, хриплым голосом.

Да! Ты что не видишь?

— Конечно, нет, — протянула я, закинув ногу за ногу.

Он тряхнул головой, и я видела, как у него внутри происходит какая-то ожесточенная борьба. Интересно, зачем он сейчас сражается сам с собой? В чем проблема?

— В этой ситуации от меня уже мало что зависит, — сказал он и внимательно посмотрел на меня. — У тебя есть идеи, как нам быть?

Сказать, что я опешила, это ни сказать ничего. Он же сейчас на полном серьезе спрашивает, какие у меня идеи, и явно ждет, что я ему отвечу! Нет, я не против женской инициативы, но Тьма побери, почему он перекладывает это на меня? Почему говорит, что от него ничего не зависит?

Я даже не поняла, как это случилось. Злость захватила меня, а вместе с ней вырвалась демоническая сила, которая мощным потоком снесла все в этом зале, вместе с интерьером, стенами и магической защитой. Наше уединенное место перестало быть таковым.

В общем зале «Нубиса» началась паника, и гости поспешно кинулись к выходу. Их не зацепило моей силой, и никто не пострадал, но разрушенная стена, и то, что осталось от нашего зала, привели их в ужас.

Невредимым остался только сам император, который в полном недоумении смотрел на меня.

— Ни одной, — холодно ответила я ему, и переместилась.

Глава 58

Эвелина

Я вернулась в Харом во дворец отца, прямо в свою комнату. Перемещаться в резиденцию Джеймса, не было никакого желания. Там мне придется продефилировать мимо кучи придворных, которые, несомненно, заметят, что моя брачная связь все еще не установилась, и начнут судачить на этот счет!

Вспышка ярости стала проходить, и я осознала, что натворила. Я устроила взрыв в ресторане, в публичном месте! Пусть я контролировала свою силу, но это недопустимо.

Застонав, я упала на кровать. Это последствия разрыва связи истинных, я не могу себя сдерживать, когда злюсь. У Джеймса таже проблема, но на него разрыв не так повлиял, как на меня. Во-первых, я демон, а на нашу расу разрывы нерушимых связей действовали сильнее, чем на магов, а во-вторых, со мной это случилось уже во второй раз! Нет, я и до разрыва лигаре не отличалась спокойным нравом, но то, что происходит со мной сейчас, уже за гранью допустимого.

С этим определенно нужно, что-то делать. И я знаю одного демона, у которого те же проблемы.

Стоило мне подумать об отце, как в дверь постучали.

— Лина, я знаю, что ты здесь, можно войти? — раздался голос Шелиака.

Конечно, он знает, что я здесь. Как только я переместилась во дворец, сработала магическая защита, которая хоть и пропускает меня, но сообщает своему хозяину о гостях.

— Да, проходи, — крикнула я отцу, поднимаясь с кровати.

Мы расположились в гостиной, и он окинул меня внимательным взглядом.

— Не то, чтобы я был против, — осторожно начал Шелиак. — Но почему ты здесь, а не с Джеймсом?

Я поборола желание закатить глаза к потолку и застонать в голос.

— Давай поговорим о чем-нибудь другом! — недовольно сказала я. — Как ты справляешься с эмоциональными вспышками? Мне надоело, что я теряю над собой контроль!

Отец сочувственно посмотрел на меня, и по его взгляду я все поняла. Плохи мои дела. Очень плохи.

— Никак, — вынес свой вердикт Повелитель Подземного царства. — Это необратимые последствия разрыва связи истинных. Со временем станет легче, аура начнет немного восстанавливаться. Но должен пройти не один и даже не два года.

— И что мне теперь делать? — в отчаянии спросила я. Перспектива остаться на долгие годы неуравновешенной психичкой не сильно меня прельщала.

— Могу только посоветовать по максимуму исключить из своей жизни все, что выводит тебя из себя, — проговорил Шелиак. — Мои подданные быстро сообразили, что меня лучше лишний раз не злить и выполнять все точно и в срок. Иначе можно нарваться на разъяренного Повелителя демонов, — он снова сочувственно посмотрел на меня. — Согласись, это лучше, чем лишиться магии или жизни. Поэтому не нам с тобой жаловаться.

— Почему ты не утратил способность чувствовать? — спросила я. Нас с Джеем постигла еще и эта участь, и если мы долго находимся в разлуке, то превращаемся в равнодушные сущности без чувств и эмоций. — Или ты нашел способ побороть это состояние?

— Нашел, — мягко сказал демон, ласково смотря на меня. — Я вернул свои чувства, потому что всегда знал, что у меня есть дочь, которую я любил до безумия. Разрыв не смог выжечь эту любовь, и она поддерживала и поддерживает до сих пор мое адекватное состояние. Нет силы, способной справиться с этим чувством, оно всегда возьмет вверх. Вначале мне тоже было тяжело, и я ничего не испытывал, но со временем любовь к тебе победила безразличие. Так же происходит с тобой и Джеем. Вас исцеляет волшебная магия, самая сильная и мощная. И ей не важно, что ваши сущности несовместимы, она не посмотрит на ваше настроение и на ваши желания. Она сама знает, что лучше для вас и как исправить непоправимое. И название у этой силы простое. Любовь.

В этом я была полностью согласна с отцом. Нам действительно помогала любовь, и я не переставала благодарить судьбу, что послала мне Джея. Вот только мы все равно оставались неуравновешенными и от злости теряли над собой контроль.

— Обоими мирами управляют неадекватные правители, — хмыкнула я.

— Ты неправа, — улыбнулся отец. — И я, и Джеймс, и ты очень даже адекватны, только чересчур вспыльчивы. У каждого может быть свой недостаток, у нас он такой. Вот только вкупе с нашей силой — это выглядит страшно. Но поверь, Лина, даже в моменты сильной злости ты не перестанешь быть собой и не утратишь контроль над магией. Да, твоя сила разнесет все вокруг, но если ты не захочешь никому навредить, ты этого и не сделаешь.

Я задумалась над словами отца. Ведь сегодня в «Нубисе» все именно так и было. Я сильно вспылила и разнесла весь зал, но я не хотела, чтобы кто-то пострадал, и никого моя сила не тронула. Даже в таком неадекватном состоянии я управляла ею. Мне просто нужно было выпустить пар, и я это сделала. Вот только подданным не объяснишь, что принцесса Тьмы, разрушив половину элитного ресторана в центре Альтареса, не собиралась никому навредить!

Глава 59

Джеймс

Что в голове у моей нареченной? Из-за чего она так разозлилась? Мы разговаривали о заявках магов на перерождение, а она вдруг взбесилась и разнесла половину ресторана!

Да, мои подданные меня тоже бесят, но как я могу повлиять на их желание стать демонами? Я и так отсеял почти половину, и в Харом была передана только часть прошений, отказать которым у меня не было совершенно никаких оснований!

И чего так выходить из себя? Она, как руководитель Охранного патруля Харома, может просто наложить вето и отказать им в обряде, без объяснения причин! Хотя раньше демоны с радостью принимали в свои ряды новых подданных.

А эта ее провокационная манера общения… Она разве не видит, как мне тяжело себя сдерживать, чтобы не накинуться на нее в порыве страсти? Когда я узнал, что Лина невинна, это все изменило. Я не потащу ее в постель только потому, что этого от меня все ждут! Я пытаюсь вести себя как джентльмен, не торопить события, а она все делает, чтобы у меня сдали нервы! Я же не железный!

Из «Нубиса» я сразу открыл портал в Магический правопорядок. Мне нужно срочно увидеть дядю и попытаться решить проблему с магами, намеревающимися поменять свою сущность! Может вызвать их по одному и заставить отказаться от идеи смены подданства? Но для этого мне нужны списки, а они у Дейвида.

Я ворвался в его кабинет и обнаружил, что Дейвид там не один. У него сидели оба моих брата. Что они тут забыли? Энджелл уже не работает в Магическом правопорядке, а Найджел — мой советник! Соскучились по своему родственнику, не иначе!

Все трое удивленно посмотрели на меня, как будто я должен быть где угодно, только не здесь.

— Джеймс? — первым спросил Найджел. — Что-то случилось?

— Почему ты не с Линой? — полудемон вопросительно посмотрел на меня.

— У вас все в порядке? — вставил Дейвид.

Мне захотелось убить всех троих. Нет, у нас не все в порядке! Но я сам разберусь со своей нареченной!

— Дейвид, дай мне досье на всех магов, подавших заявки на обряд перерождения, — потребовал я, проигнорировав их вопросы.

— Зачем они тебе на ночь глядя? — насмешливо спросил Энджелл. — Не можешь найти занятие поинтереснее?

Я когда-нибудь придушу этого полудемона! И не посмотрю, что он мой брат!

— Джей, я все тебе передам, но Энджи прав, зачем они тебе прямо сейчас? — спросил Дейвид, закуривая сигару.

Мятный дым стал наполнять комнату, и я с раздражением открыл окно. Как он может курить эту гадость в присутствии некурящих? Вонь стоит страшная!

— Если я не разберусь с этим вопросом, принцесса Тьмы сровняет с землей не только «Нубис», но и всю нашу Империю, — хмыкнул я, вспоминая к чему привел наш разговор, когда мы затронули этот неразрешенный вопрос.

Мои родственники странно переглянулись и посмотрели на меня как на идиота.

— Как-то это не похоже на Лину, не находишь? — спросил дядя, пряча смех за кашлем.

— Если она и разрушит нашу Империю, то точно не из-за магов, подавших прошение на перерождение, — сказал Найджел, явно сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Энджелл, как всегда не отличавшийся тактичностью, откинулся в кресле, смеясь до слез.

— Джей, ты лучше сразу скажи, что у тебя проблемы с мужским здоровьем, и не надо их скрывать за решением якобы неотложных дел, — проговорил полудемон сквозь смех. — Найди в себе смелости признать это! Уверен, целители смогут тебе помочь! А с обрядами перерождения Лина и без тебя справится!

Ну, все, он сам напросился. За секунду я оказался рядом с Энджеллом и рывком поднял его с кресла, отбросив ненужную мебель подальше. Смеяться полудемон тут же перестал, все его инстинкты перешли в режим ожидания сражения. Хороший боец, хоть и знатный позер.

— Не знаю, чтобы я делал без твоих ценных советов, — процедил я. — Но позволь заметить, мои отношения с Линой тебя никак не касаются!

К нам кинулись Дейвид и Найджел, которые тоже резко перестали веселиться.

— Давайте все остынем, — примирительно сказал дядя. — Джеймс, ты прав, нас не касаются твои отношения с Эвелиной. Но мы переживаем за вас обоих.

— Особенно за Джеймса, — все-таки вставил свой саркастический комментарий Энджи.

Я правда не хотел его бить, но он напросился. Вот что за характер такой у этого демона? Я отправил его в полет, и он снес своим телом стол нашего дяди.

— Хватит! — прогремел Дейвид. — Хотите драться, идите в тренировочный зал!

— Лично я ни с кем не дрался. Так, что успокаивайте нашего императора, — фыркнул полудемон, поднимаясь.

— Ты сам напросился, — сказал ему Найджел, вставая между нами, на что Энджи недовольно поджал губы, но ничего не ответил.

Надо же, оказывается, Най имеет на него влияние. Удивительно.

— Если больше никто не собирается разносить мой кабинет, — начал Дейвид, обводя строгим взглядом меня и полудемона, — давайте послушаем, что случилось в «Нубисе»!

Все взгляды устремились на меня, но мне, собственно, даже сказать было нечего, кроме того, что я уже им сообщил.

— Я все вам рассказал, — недовольно сказал я. — Она хочет, чтобы я разобрался с прошениями магов!

— А с чего ты решил, что она хочет именно этого? — спросил Энджелл, скрестив руки на груди. — Это Лина так сказала, или ты сам сгенерировал эту гениальную мысль?

Я уже хотел поставить его на место, но тут вспомнил разговор с любимой. А ведь брат прав. Она ни слова не сказала о проблеме с обрядами перерождения. Лина сказала, что у нас есть незавершенное дело, а я сам решил, что она имеет в виду именно прошения магов!

Она так призывно смотрела на меня, так говорила, что я изо всех сил старался думать о чем угодно, только не о девушке напротив, и о том, как податливо ее губы раскроются мне навстречу…

Тьма! Она же имела в виду образование нашей связи! Ее она подразумевала под неоконченным делом! А я подумал об обрядах перерождения, так как они мне весь день не давали покоя! Сама мысль, что кто-то пытается покуситься на мою любимую и замыслил с этой целью стать демоном, приводила в ярость! Но она говорила совершенно о другом…

Вспомнив, что я ей сказал, я едва сдержался, чтобы не стукнуть себя кулаком по лбу! Неудивительно, что она разнесла ресторан. Она намекала на близость, а я сказал, что от меня ничего не зависит и спросил, какие у нее идеи. Вот же идиот.

— Мне срочно нужно поговорить с Линой, — сказал я, открывая портал во дворец, и тут замялся.

Она не в Велании. Уверен, после нашего разговора, она переместилась не в императорский дворец, а в Харом. Но ничего, я и там ее найду. Она — моя нареченная, и пусть привыкает, что я всегда буду рядом. Я больше не отпущу ее, не повторю старых ошибок. Ее место рядом со мной, а мое рядом с ней.

А когда найду ее, то даже не стану сопротивляться, если она попробует меня убить. Я это заслужил.

— Спасибо, — искренне сказал я Энджеллу, и перенаправил портал во дворец Повелителя Харома.

Глава 60

Эвелина

Я спала, но сквозь сон почувствовала присутствие Джеймса. Это точно был он, только рядом с ним мне так уютно и спокойно. Я почти проснулась, но в голове раздался знакомый бархатистый голос: «Спи, поговорим утром», и меня окутало его силой.

… Открыв глаза, я с удивлением увидела, что нахожусь в спальне Джеймса в императорском дворце в Велании. Но я точно помню, что засыпала в Хароме, в своих собственных покоях. Значит, мне не приснилось, и, действительно, ночью приходил Джей и забрал меня, а чтобы я не проснулась — снова применил ко мне магию! Вот же несносный император!

Я огляделась, но его в спальне не было. Только на подушке остались следы его пребывания, свидетельствующие о том, что спали мы все же вместе в одной кровати. А на тумбочке стоял букет алых роз, окруженный магическими сполохами, созданными королевской магией. Пока я спала, он притащил сюда цветы и зачаровал их. Губы непроизвольно вытянулись в улыбке. Да, я все еще злилась на него, но уже не так сильно.

Сегодня моя горничная не удосужилась принести мне свежую одежду, и мне пришлось справляться собственными силами. Я создала пространственное окно в свою комнату и выбрала чистое платье, в которое облачилась. Кажется, пора уже перенести хоть что-то из своих вещей в спальню Джеймса.

С этой мыслью я направилась в свои предыдущие покои, которые находились в том же крыле, что и апартаменты императора. Войдя в гостиную, я замерла, так как в спальне определенно кто-то был и там происходило какое-то движение. Я призвала магию, и стала бесшумно подбираться к полуоткрытой двери.

— Только подумай, Рея, эта ненормальная может стать нашей императрицей! — тихим шепотом говорила какая-то девушка.

Я замерла, так и не выпустив магию и не ворвавшись в спальню. Там были всего лишь горничные, убирающие мои покои, а не злоумышленники. Расслабившись, я спокойно направились в сторону спальни, не скрывая своего присутствия, но девушки были так заняты разговором, что не услышали мои шаги.

— Она сумасшедшая, я боюсь ее до ужаса, — в тон ей ответила моя горничная.

— Еще бы, она вчера утром напала на придворных и своего кузена, а вечером разнесла «Нубис». Мне страшно, что нами будет править такая демонесса. И страшно, как далеко она может зайти. Только император может с ней справиться, но я боюсь, что когда-нибудь она и его убьет.

— Она убьет всех нас, — в ужасе говорила Рея. — Она страшней любого шитаина. И я не верю, что принцесса Тьмы защищает наши миры, она способна только разрушать. Она никогда не сделает ничего для народа, мы для нее ничего не значим. Ты права, она и нашего императора погубит…

Горничные не заметили, как я вошла в спальню и мне пришлось кашлянуть, чтобы прервать их бесспорно увлекательный разговор. Они обе подпрыгнули на месте и тут же присели в реверансах.

— Д… доброе утро, Ваше высочество, — нестройным хором произнесли они.

Я внимательно оглядела обеих, до конца не понимая, как они могли сказать такое. Их слова абсурдны. Я не угроза для демонов и магов, и сделаю все, чтобы защитить Харом и Веланию. И тем более никогда не причиню вред Джеймсу.

Да, последствия разрыва связи истинных не прошли для меня бесследно, и мои эмоции иногда берут вверх, но я никому не навредила настолько, чтобы считать, что я стану массово истреблять подданных! Даже ничего не чувствуя, у меня никогда не возникало желания начать убивать магов или демонов!

Делать вид, что не услышала их разговор, я не собиралась. Пусть в следующий раз думают, что говорят, где говорят, и о ком.

— Я никого не заставляю себя любить, — холодно произнесла я, и девушки от страха задрожали, поняв, что «сумасшедшая принцесса Тьмы» услышала часть их разговора. — Но и распускать абсурдные слухи о себе я тоже не позволю. Мне очень жаль, что есть люди, неспособные правильно анализировать элементарные вещи и делать соответствующие выводы. Всем тем, кто считает меня ненормальной и опасной для общества, могу лишь пожелать никогда не познать разрыв связи с истинной парой.

Девушки испуганно переглянулись и упали на колени.

— Простите нас, Ваше высочество, — пропищала Рея.

— Не выгоняйте нас из дворца, — заплакала ее подруга.

Я внимательно посмотрела на обеих. Увольнять их я не собиралась, но и видеть рядом с собой тоже. Не нужны мне такие горничные.

— Не выгоню, — произнесла я. — Но и вы постарайтесь не попадаться мне на глаза. В ваших услугах я точно больше не нуждаюсь. Пошли прочь.

Они поспешно кивнули и за секунду испарились из моей спальни. Мне же неожиданно стало грустно. Да, любовь подданных Велании, я точно не скоро заслужу.

Глава 61

Эвелина

— Лина! Ты здесь? — в гостиную ворвался Энджелл. Надо заметить, не в мою гостиную, а Джеймса.

Я как раз закончила обустраивать часть гардероба императора под свою одежду. Раз я теперь живу здесь, то мне необходимы элементарные предметы туалета, не могу же я каждый раз использовать пространственное окно, это, как минимум, не удобно.

— Да! — крикнула я другу, выходя из спальни.

Он внимательно посмотрел на меня, и печально вздохнул.

— Пресса Велании и Харома сходит с ума! В обоих мирах уверены, что ты с Джеймсом находишься в фиктивных отношениях, так как ваши сущности несовместимы, — произнес он. — И как я сам вижу, ваша брачная связь все еще не установлена.

Я развела руками. Что есть, то есть. Энджи обреченно опустился на кресло и серьезно посмотрел на меня.

— Детка, я только что разговаривал с отцом. Сегодня ему поступило около сотни писем от наших подданных, — сказал он. — Они все намерены сражаться с Джеем и вызывают его на поединок, чтобы лишить фиктивного нареченного принцессы Тьмы права голоса в Подземном царстве! Демоны никогда не примут его своим правителем, пока он не докажет, что его сила не уступает темному дару. Джею придется сразиться с целой толпой высших демонов, которые не хотят видеть его на престоле Харома. Вместе с этим они требуют от Шелиака вернуть тебя обратно и прекратить поддерживать иллюзию вашей брачной связи, которой нет и не будет. После выступления призрачной прародительницы Стеферсонов и в Велании, и в Хароме недоумевают, для чего проходить обряд посвящения, если королевская магия несовместима с демонической сущностью. Ты понимаешь, что все это в глазах народа выглядит как какое-то большое надувательство?

— Энджи, я все прекрасно понимаю, но мы не фиктивная пара, — твердо сказала я. — Подтверждение этому, в виде брачной связи, скоро появится.

— Даже не думал, что мы с Джеймсом настолько разные! — воскликнул он. — Как можно не соблазнить свою нареченную? Зачем создавать столько проблем на пустом месте!

Я тоже этого не понимала, но в голову к Джею залезть не могла. Он ведет какую-то свою, одному ему понятную игру, и по какой-то причине дистанцируется от меня. Его вчерашнее поведение в «Нубисе» никак не соответствовало тому, что я о нем знаю. Уверена, он любит и желает меня, но что-то останавливает его от близости.

Я внимательно посмотрела на друга и задумалась… А что, вдруг сработает?

— Энджи, — потянула я, лукаво улыбаясь. — Мне нужна твоя помощь.

— Всегда к твоим услугам, принцесса, — тут же сказал он.

— Помоги мне выбрать такое белье, перед которым не устоит и проповедник!

У полудемона глаза азартно загорелись.

— Ну, это по моей части!

Глава 62

Джеймс

Утром Дейвид передал мне списки всех магов, подавших прошения на обряд перерождения, и я весь день вызывал их, чтобы лично пообщаться с каждым. Это были смазливые богатенькие сыночки местных аристократов!

Они опасливо кидали на меня взгляды, и на мой вопрос, связано ли их желание поменять сущность с принцессой Харома, каждый отвечал — нет. Но я чувствовал ложь! Все двадцать магов врали как один! Им всем была нужна моя Лина! Моя нареченная!

И вот сейчас передо мной сидел двадцать первый мерзавец, и я не сомневался, что он тоже пытается покуситься на мою истинную!

— Твое решение сменить подданство и переродиться в демона как-то связано с принцессой Тьмы? — холодно спросил я у верховного мага и министра Совета императора Калена Тарша.

Он спокойно встретил мой взгляд.

— Нет, — ответил Тарш, но это было ложью. Он, как и предыдущие двадцать магов, хотел мою Лину!

— Если дорога жизнь, даже смотреть в ее сторону не смей, — угрожающе произнес я, придавливая министра королевской магией, перекрывая ему поток воздуха.

Его глаза округлились, и он испуганно кивнул, хватаясь за шею. Я отозвал силу, и он закашлял, жадно хватая воздух.

— Сегодня же ты отзовешь свое прошение, — с нажимом проговорил я, и Кален тут же закивал.

— Да, Ваше величество, — хрипло произнес он, и я указал ему на дверь.

За один день, я избавил Охранный патруль Харома от двадцати одного прошения, которые им больше не придется рассматривать, так как соискатели демонической сущности сами отзовут свои заявки.

Придумали же, покушаться на внимание моей Лины! Да, она очаровательно прекрасна, и грех обвинять их в стремлении добиться ее расположения, но она принадлежит только мне! Пусть смирятся с этим и оставят свои жалкие поползновения в ее сторону!

Сегодня Шелиак прислал мне список демонов, вызывающих меня на поединок, и в ответ я, не раздумывая, согласился сразиться с каждым из них. В своих силах я не сомневался, и демонам тоже пойдет на пользу осознать, что не стоит пытаться посягать на мою истинную. А то требования подданных Харома вернуть принцессу Тьмы на родину очень сильно нервируют меня! Лина останется со мной, и пока она не стала Повелительницей демонов, мы однозначно будем жить в Велании!

Пока я раздумывал, куда бы пригласить свою любимую сегодня, чтобы исправить вчерашнее недоразумение, двери в мой кабинет открылись, и вошел Найджел, который устало опустился в кресло напротив моего стола.

— Ты закончил пытать соискателей демонической сущности? — спросил Най.

— Да, — с улыбкой произнес я, и брат протянул мне стопку документов.

Поймав мой вопросительный взгляд, он махнул рукой и сказал:

— Это бюджетные сводки, просто подпиши, я уже изучил их.

Я кивнул и положил бумаги на край стола, собираясь подписать их завтра. На сегодня пора заканчивать с работой.

Дверь снова распахнулась, и вошел мой второй брат. Энджелл. Загадочная улыбка играла на его губах, когда он посмотрел на меня.

— Джей, какие планы на вечер? — лукаво спросил полудемон, разваливаясь во втором кресле, рядом с Найджелом.

На самом деле, мои планы крутились вокруг Лины, и я безумно соскучился по своей демонессе.

— Собираюсь пригласить Лину на свидание, — произнес я, и мои братья довольно переглянулись. — Сегодня в театре идет постановка «Избранница верховного мага», уверен ей понравится.

Лица Найджела и Энджи вытянулись, и они обреченно посмотрели на меня.

— Ты издеваешься? — спросил тот, в ком не было демонической ипостаси.

— Нет, Най, он хочет, чтобы она еще и театр разнесла, — со смешком проговорил Энджи.

Я смерил их хмурым взглядом. Прекрасно понимаю, на что они намекают, но я твердо решил не торопить события. Пусть все идет свои чередом. У нас с Линой впереди долгая жизнь и я не хочу, чтобы она сочла меня грубым и несдержанным.

Ответить этим двум я ничего не успел, двери моего кабинета снова распахнулись и вошла та, о ком я не переставал думать весь день. Эвелина. Она уверенной и грациозной походкой прошла внутрь и остановилась в нескольких метрах от моего стола.

— Привет, — улыбаясь, произнесла девушка, пронизывая меня своим янтарным взглядом.

Что-то в ней было не так, и, присмотревшись, я понял, что именно. На ней была иллюзия. И не только я это понял.

— Лина, зачем ты прикрыла себя иллюзорной магией? — удивленно спросил Найджел, разглядывая ее с головы до ног. — Что не так с твоей одеждой? Надеюсь, не прорыв Бездны испортил ее?

— Нет, дружище, — весело произнес Энджелл. — Прорыва не было.

Я усилил зрение королевской магией, и… обомлел. На ней практически не было одежды! Она надела полупрозрачный кружевной корсет черного цвета, кружевные трусики и чулки… Все! Больше на ней не было ничего!

Что-то животное и неудержимое поднялось из недр моей души и кричало, что эта девушка должна прямо сейчас стать моей! Все мысли о приличном времяпрепровождении вылетели из головы, и их место заняла страсть и желание, которые неудержимой волной прошли по телу.

— Вон из моего кабинета! — яростно процедил я братьям, поднимаясь, и их тут же, как ветром сдуло.

Мы остались одни, и Лина, соблазнительно улыбаясь, пошла мне навстречу.

Эвелина

Я не сомневалась, что только Джеймс сможет увидеть на мне столь искусную иллюзию, только его магия была способна на это. Поэтому смело прошла в полуголом виде по коридорам дворца к его кабинету.

Стоило моим кузенам выйти, а, точнее, вылететь из императорского кабинета, Джеймс кинулся ко мне, и я отозвала магию. Больше мне не от кого прятаться. Здесь остался только тот, ради кого я так нарядилась.

Его глаза пылали желанием, когда он с силой притянул меня к себе и наши губы слились в страстном поцелуе, уносящем меня в другое измерение, где существовали только мы и наслаждение.

Я обхватила любимого за шею, всем телом прижимаясь к нему, и в ответ он зарычал. Его руки прошли по моему телу и остановились на бедрах, а после он подхватил меня и усадил на стол, скинув с него все, что там лежало.

Меня накрывало волной желания, я уже не понимала, что делаю, и просто следовала своим инстинктам. Выпустив демонические когти, я разорвала его камзол и рубашку, пройдя руками по упругим мышцам груди и плечам.

Джеймс, не переставая, ласкал мое тело, и каждое его прикосновение пробуждали во мне неизведанные ощущения и чувства. Не отрываясь от моих губ, он разорвал кружевной корсет, и откинул его в сторону. Его руки требовательно прошлись по обнаженной груди, и я не смогла сдержать сладостный стон.

Как же я хотела его! Мое тело горело и требовало ласк, и я окончательно растворилась в новых для себя ощущениях.

— Ты понимаешь, что я не смогу остановиться? — хрипло прошептал Джеймс, зарываясь руками мне в волосы.

— Я убью тебя, если ты это сделаешь, — в тон ему произнесла я, и он снова накрыл мои губы своими.

Для меня больше ничего не существовало, только Джеймс и страсть, которую он во мне пробуждал. Я даже не заметила, как он открыл портал, и только когда мы оказались на кровати, поняла, что мы уже не в кабинете, а в спальне.

Между нами больше не было никаких преград в виде одежды, и я сходила с ума от жара сильного мужского тела. Я желала его также сильно, как и он меня, и слившись воедино, мы стали продолжением друг друга. Находясь на вершине блаженства, я не сдержала свою истинную магию, которая вырвалась одновременно с королевской магией Джея, и нас накрыло не только неудержимым наслаждением, но и сиянием соединяющихся сил.

Эвелина

Я полностью растворилась в Джеймсе и нашей магии. Вокруг нас было сплошное сияние, и мы были центром целой вселенной, в которой кроме нас не существовало никого и ничего.

Я утратила чувство времени и полностью отдалась новым чувствам и страсти. То, что происходило с нами, было так же естественно, как дышать. Я любила Джеймса больше жизни и знала, что он испытывает ко мне то же самое. Сейчас я ощущала его, все его эмоции и чувства как свои, и это было непередаваемое блаженство. Мы купались в своей любви и свете, который она пробуждала. Вот это и было самое настоящее счастье.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда сознание стало возвращаться и я смогла более-менее трезво мыслить, то заметила, что с нами произошло нечто странное…

Я чувствовала Джеймса, его эмоции, его силу, и я точно знала, что стоит захотеть, и мы сможем общаться мысленно. Вот только это была не брачная связь. Между нами снова установилась связь истинных. Но сейчас мне не мешала королевская магия Джея, она не вызывала у меня никакой ненависти и отторжения. Я полностью приняла ее, как свою собственную. И то же самое происходило с Джеем, я чувствовала это всем своим существом.

— Как же я люблю тебя, — сказал Джеймс, обнимая меня.

— А я тебя, — прошептала я. — Только не разрывай больше нашу связь.

— Никогда.

Я посмотрела на него и увидела то, чего в принципе не могло быть. Его аура полностью восстановилась. В ней больше не было рваных, обугленных краев, она сияла чистым сине-голубым светом.

— Твоя аура, Джей, — радостно произнесла я. — Она восстановилась.

Он встрепенулся, и окинул меня внимательным взглядом.

— Твоя тоже, — с придыханием сказал он.

Я счастливо засмеялась, обнимая его. Это же здорово! У нас больше не будет неконтролируемых вспышек под влиянием эмоций, теперь мы снова стали прежними! И нам уже не грозит превратиться в бесчувственные сущности, если мы на пару дней расстанемся!

Но на этом сюрпризы не закончились.

— Любимая, где мы? — удивленно спросил Джеймс, оглядываясь по сторонам.

Наша магия перестала сиять как полуденное солнце, и теперь я тоже заметила, что мы лежим не на кровати, а утопаем в пушистых облаках, явно магического происхождения. Мы были в центре белоснежного храма, пространство которого пронизывала магия, и невозможно было разглядеть ни пол, ни потолок, их скрывали эти самые облака. Все, что было видно — это массивные колоны по кругу, и огромный постамент в нескольких метрах от нас, на котором сиял зеленый камень.

Я уже собиралась недоуменно ответить, что не знаю, где мы, но произнести это так и не успела. В голове сам собой возник ответ на вопрос Джеймса. Я просто знала, что это за место, как будто мне всегда было об этом известно.

— Это Небесный храм, — твердо сказала я.

— Тогда это артефакт «Забвение»? — с надеждой спросил он, кивая на зеленый камень.

— Да, — уверено произнесла я. Не знаю почему, но я не сомневалась, что это именно этот артефакт.

— Интересно, мы в Велании или Хароме? — задумчиво спросил Джеймс и стоило ему только задать этот вопрос, ответ снова сам собой всплыл в голове.

— Мы между мирами. Небесный храм находится между Веланией и Харомом, его скрыла сама Тьма, которая соединяет наши миры, — произнесла я.

Он вопросительно посмотрел на меня, не понимая, почему я знаю ответы на его вопросы.

— Не спрашивай, Джей, сама не знаю, откуда мне это известно. Я раньше не знала, что Велания и Харом связаны Тьмой, — честно ответила я.

— Здесь пространство пронизано магией, — сказал Джеймс, поднимаясь. — Скорее всего, она усиливает твою силу. Истинные маги от природы ясновидящие, вот тебе и известно больше, чем должно быть.

Я растеряно посмотрела на него, но его предположение было единственным, объясняющим то, что сейчас происходило со мной. У меня никогда не было дара ясновидения, и даже интуитивным даром я не обладала. Но, видимо, здесь моя сила увеличилась.

Джеймс создал иллюзию одежды, и я последовала его примеру. Не пристало находиться в таком месте в голом виде.

— Я чувствую здесь только королевскую магию и истинную, — продолжил император, направляясь к артефакту. — Темный дар здесь не ощущается.

Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я пришла к выводу, что он прав. Здесь на самом деле была именно королевская и истинная магии. Сам храм был создан из переплетения этих сил.

— Тьмы здесь нет, — твердо сказала я. — Она снаружи, скрывает храм, но не проникает внутрь.

Он кивнул, соглашаясь с моим всезнающим утверждением и мы одновременно подошли к артефакту. При нашем приближении он засиял пуще прежнего, узнавая в нас носителей своей магии. Мы остановились в нескольких шагах от артефакта, и тот пришел в движение, плавно поплыв нам навстречу. Приближаясь, он изменил траекторию движения, и устремился ко мне.

— Он выбрал тебя, — сказал император, окидывая меня тревожным взглядом. — Не нравится мне это.

— Так и должно быть, — задумчиво произнесла я, беря в руки артефакт. — Портал Бездны открыли истинные маги, а, значит, и закрыть его должен носитель этой же силы.

— Я буду рядом, — твердо произнес Джей, обнимая меня. — Теперь понятно, о каком именно объединении истинной и королевской магии говорил Оракул в своем пророчестве.

— Ну да, он сам точно не подошел бы тебе для такого соединения, — поддела я Джея, и тот весело улыбнулся.

— Наверное, я очень повеселил старика, когда предложил ему соединить его истинную магию со своей, — смеясь, сказал он. — Помню, как он в лице изменился и сразу сказал, что слишком стар и слаб для такого!

Представив этот разговор, я и сама прыснула. Оракул прекрасно знал, какое воссоединение нам нужно, чтобы найти артефакт, но умышленно ничего не сказал Джею! Все прорицатели одинаковые, говорят загадками и никакой пользы от их видений нет.

Хотя, если так разобраться, из-за Оракула мой любимый оказался в Академии, где мы познакомились, и это полностью изменило наши жизни. Мы нашли друг друга благодаря этому дурацкому пророчеству, и за это стоит благодарить истинного мага.

Джеймс, рассматривая меня, вдруг перестал веселиться, и его глаза загорелись знакомым мне огнем страсти. Он притянул меня к себе, и прошептал в губы:

— Кстати, любимая, вчера ты не так меня поняла, мы подумали о разном. Поверь, у меня безграничная фантазия, и мои идеи придутся тебе по вкусу.

Глава 63

Императорский дворец. Велания.

— Энджи, как ты думаешь, они живы? — с тревогой спросил Найджел.

Утром он вместе с братом-полудемоном осматривали покои Джеймса и не обнаружили в них ни самого императора, ни Лины. О том, что эти двое были здесь, свидетельствовали перевернутая кровать и остатки одежды, разбросанные по всей комнате.

— Не знаю, — искренне сказал Энджелл. — Когда я поддержал идею Лины соблазнить нашего брата, я не думал, что их брачная ночь приведет к такому выбросу магии…

— Никто не думал, — произнес Най. — Но эта вспышка была такой силы, что вполне могла уничтожить обоих.

Вчера весь императорский дворец озарило настолько мощное сияние, что на какое-то время маги и демоны попросту ослепли! И не просто ослепли, а не могли даже пошевелиться, так как магический выброс парализовал всех обитателей дворца!

— А что тебе говорит твой интуитивный дар? — встрепенулся полудемон. — Где они? И живы ли?

Верховный маг задумался, и грустно покачал головой.

— Мой дар молчит, — недовольно произнес он.

— Шелиак не чувствует Лину в Хароме, там их точно нет, — резюмировал Энджелл. — Значит, будем искать в Велании. Не могли же они испариться!

— Могли, — хмуро сказал Найджел, поскольку не понимал, как вообще кто-то может выжить, находясь в эпицентре такой мощи.

— Надеюсь, в тебе сейчас говорит прирожденный пессимист, а не интуитивный дар! — фыркнул Энджелл, выходя их покоев Джеймса. — Мы найдем их, — уверено произнес он. — Я не потеряю ни брата, ни кузину!

Глава 64

Эвелина

Из Небесного храма мы переместились в покои Джеймса в императорском дворце Велании. Выйдя из портала, я на секунду опешила. Здесь царил бардак, как на месте преступления. Вся комната была перевернута, и не хватало только растерзанных тел и крови.

— Это мы устроили? — в ужасе спросила я, переступая через сломанные кресла, которые загораживали проход в гардероб, где со вчерашнего дня находится моя одежда.

— Думаю, наша магия, — улыбаясь произнес Джеймс.

Мы вместе пробрались к гардеробу, и Джеймс удивленно замер, рассматривая, во что я превратила его хранилище одежды. Да, я забыла сказать, что немного похозяйничала здесь, но надо же мне было куда-то притащить свои вещи! Все время использовать пространственное окно — это очень неудобно.

— Я тут вчера немного прибралась, а то мои платья не помещалась, — пояснила я, пока Джей прибывал в ступоре.

— Я не против, милая, но куда ты дела мою одежду? — оглядываясь по сторонам спросил император.

— Там, дальше, — махнула я рукой, выбирая себе наряд.

Вот же мужчины, стоит немного подвинуть их вещи, и уже ничего не могут найти!

— Спасибо, что не выкинула мои костюмы, — прыснул он. — А то бы мне пришлось облачиться в корсет!

— Это не твой стиль, — я послала ему улыбочку. — К тому же, я не стану ни с кем делиться своей одеждой!

— Жадина, — фыркнул Джей.

Я вытащила небесно-голубое платье, и пока император был занят созерцанием нового порядка в гардеробе, направилась в ванную.

Через час мы освежились, оделись и при полном параде вышли из покоев. Но стоило нам показаться на людях, я заметила, что придворные на нас смотрят даже не удивленно, а шокированно.

— Что опять не так? — тихо спросила я у Джея. — Мы установили связь, теперь никто не скажет, что наши брачные узы фиктивны! А твоим придворным снова что-то не нравится!

— Понятия не имею, почему они так смотрят! — в тон мне ответил Джеймс. — Надо найти братьев и выяснить у них!

— Хорошая мысль, давай дойдем до твоего кабинета, и я призову Энджи!

Но в этом не было никакой необходимости. Около кабинета императора нас чуть с ног не сбил полудемон и его брат — верховный маг. При виде нас братья облегченно вздохнули.

— Вы живы! — воскликнул Найджел, улыбаясь в тридцать два зуба.

— Я же говорил, они живы! — в тон ему ответил счастливый полудемон.

Мы с Джеймсом обменялись недоуменными взглядами. Почему это они решили, что мы умерли после брачной ночи?

— «Они сошли с ума?» — мысленно спросила я у любимого.

— «Очень на это похоже, но давай выясним это за закрытыми дверьми» — предложил Джей, и я кивнула. Сумасшествие близких родственников плохо скажется на его и моей репутации, не стоит это афишировать, вдруг им еще можно помочь.

Ни говоря ни слова, я схватила под руку Энджелла, а Джеймс то же самое сделал с Найджелом, и мы втолкнули обоих невменяемых в кабинет императора.

— Вы лишись рассудка? — накинулась я на них. — Зачем орать на весь коридор какой-то бред?

— А что мы должны были подумать, когда вы устроили магическое светопреставление на весь Альтарес, после которого бесследно исчезли! — стал защищаться Энджи. — Мы уже два дня вас ищем и безрезультатно!

— Пресса обоих миров сходит с ума! — воскликнул Найджел. — Все уверены, что вы не пережили тот выброс магии и ваши силы вас уничтожили!

Я недоуменно посмотрела на Джеймса, а он ответил мне таким же взглядом. Нас не было одну ночь! Как это мы отсутствовали два дня?

— «Наверное, в Небесном храме время течет по-другому», — сказал мне мысленно Джеймс.

— «Они сказали, что весь Альтарес видел вспышку наших сил, как такое возможно? Я чувствовала, как наши потоки перемешались, но не думала, что это видно кому-то кроме нас!».

— «Я тоже, но видимо, мы ошиблись».

— «Вот почему придворные так смотрели! Они же уже похоронили нас!».

Мы обменялись обреченными взглядами.

— Мне же сейчас не кажется, они общаются мысленно? — прошептал Найджел, толкая в бок полудемона.

— Посмотри на их ауры, Най, они полностью восстановились! — произнес Энджи. — Они снова установили связь истинных! И их брачные узы сверкают как полуденное солнце!

Я перевела взгляд на парней, и те со странными улыбками посмотрели на меня и императора.

— Да, мы установили связь истинных, — ответил Джей. — И мы на самом деле общаемся мысленно. Но это далеко не все, что с нами произошло.

Пришло время порадовать наших кузенов еще одной новостью. Я достала из кармана зеленый камень и, поймав недоуменный взгляд Энджелла и полный недоверия и слепой надежды Найджела, принялась рассказывать про Небесный храм и артефакт «Забвение».

Глава 65

Эвелина

— Неужели он на самом деле существует! — воскликнул Найджел, внимательно изучая зеленый камень.

Мы с Джеймсом рассказали ребятам, что с нами случилось в Небесном храме, умолчав интимные подробности, и Найджел тут же кинулся рассматривать артефакт «Забвение». Его страсть к артефактам не оставила его равнодушным, когда он увидел столь уникальный и древний экземпляр.

— Ты сомневался в этом? — недоуменно спросил Джеймс, смерив брата недовольным взглядом. — Только не говори, что все эти годы помогал мне, не веря в пророчество Оракула!

— Не то что бы сомневался, но всегда приятно увидеть подтверждение…, — проговорил верховный маг, пребывая в своей реальности и продолжая какие-то манипуляции над камнем. — По природе это черный бриллиант, но в нем такая концентрация истинной и королевской магии, что он изменил свой цвет на зеленый.

Я задумалась.

— Истинная магия золотого цвета, королевская — синего, — произнесла я, — перемешавшись, эти две силы окрасили природный черный бриллиант в зеленый.

Найджел поспешно кивнул, не отрываясь от камня. Энджелл же нетерпеливо следил за Найджелом, переминаясь с ноги на ногу. Как только он увидел артефакт, то тут же был готов отправиться к Бездне, но его брат перехватил камень и принялся над ним колдовать, не обращая никакого внимания на горящего энтузиазмом полудемона.

— Если это все-таки артефакт «Забвение», — не выдержал Энджи, который и так сохранял несвойственную ему сдержанность целых полчаса. — Предлагаю не терять время на изучение его свойств, а использовать по назначению, то есть запечатать раз и навсегда дьявольскую Бездну!

Мы с Джеймсом одновременно прыснули, поскольку ждали, когда уже Энджи предложит это. Я и сама горела желанием поскорей отправиться в храм Вечности, но не могла отобрать у Найджела игрушку, от которой тот явно пребывал в экстазе.

— Пара минут ничего не изменит, — сказал ему Най, не отрываясь от своего дела.

— Очень даже изменит! — воскликнул полудемон. — Может начаться прорыв!

— Там все в порядке, мы утром были в храме Вечности, печать еще держится, — безапелляционно сказал маг. — И в случае прорыва у Лины сработает тревожный артефакт.

Возразить ему было нечего. Кипя негодованием, Энджи развалился в кресле и принялся ждать, сверля Найджела тяжелым взглядом. Но тот никак не отреагировал на недовольство своего брата и продолжал заниматься любимым занятием — изучать новый артефакт.

Пока мы ждали Найджела, Джей заказал нам завтрак (или уже обед?), и только еда отвлекла полудемона от возмущений и созерцания бессмысленного, по его мнению, занятия брата.

— Может, вырубим его, отберем артефакт и переместимся наконец в храм Вечности? — тихо предложил Энджи, вдоволь наевшись. — Вдруг он его испортит?

— Я не стану бить брата, — улыбнулась я.

— Я тоже, — хмыкнул Джей. — И ничего он с ним не делает, а просто изучает.

Энджелл раздраженно закатил глаза, давая нам понять, что он крайне недоволен происходящим. На долго моего нетерпеливого друга точно не хватит, но, к счастью, Найджел не стал больше испытывать «ангельское» терпение полудемона.

— Все, можем идти! — торжественно объявил Найджел, подходя к нам.

Пока я забирала у него артефакт, Джеймс открыл портал, и через пару секунд мы вчетвером вышли в храме Вечности.

Здесь все было тихо и спокойно. Демоны-защитники Охранного патруля при виде меня преклонили колени, отдавая дань уважения своей принцессе. Никакого прорыва не было, портал сиял привычным оранжевым светом, и его сковывали магические нити темного дара и королевской магии.

Я подошла к Бездне и остановилась в нескольких шагах от нее. Как всегда, я почувствовала дыхание истинной магии, которая буквально манила меня к свету портала, но я скинула это наваждение. Этот портал открыли истинные маги, вот почему я так на него реагирую, и сегодня я исправлю тотальную ошибку своих предков.

Пропустив через артефакт «Забвение» немного магии, я активировала его, и он загорелся чистым зеленым светом, окутав меня с ног до головы мощными магическими потоками. Эта сила была всеобъемлющей, и на секунду мне показалось, что я не справлюсь, не выдержу ее натиск, она давила и подчиняла меня себе. Мое сознание и тело парализовала ее мощь, превратив в безвольную оболочку самой себя. Так уже было однажды. Когда отец применил ко мне родовую магию, запретив покидать территорию Харома. Если я справилась тогда, справлюсь и сейчас.

Собрав всю волю в кулак, я призвала свою истинную магию, она послушно откликнулась и, пройдя волной по телу, переплелась с силой артефакта, помогая мне побороть неприятное чувство беспомощности. Сражаясь с силой артефакта, внутри меня вспыхнул мой собственный источник магии, и с его помощью я полностью перехватила управление силой на себя. Теперь я главная, я управляю этой мощью, и мне будет подчиняться артефакт!

Закрыв глаза, я направила его магию в портал Бездны, пожелав, чтобы он раз и навсегда закрылся, и наши миры больше никогда не соприкасались! Неудержимым потоком от меня и артефакта хлынула сила, сметая все на своем пути. Я знала, этой силы должно хватить, чтобы уничтожить окно в мир шитаинов! Я чувствовала это!

Но магия, добравшись до портала, отрикошетила, и меня сверхмощной волной откинуло в противоположную сторону. Выставить щит я не успела, и последнее, что почувствовала — сильный удар о каменную стену, после чего я провалилась в темноту.

Глава 66

Эвелина

Я разлепила тяжелые веки и тут же зажмурилась от полуденного солнца, слепящего глаза. Голова болела нещадно, но никаких повреждений у себя я не диагностировала.

— Ты как? — раздался взволнованный голос Джеймса, и я снова открыла глаза, чтобы увидеть его.

Он сидел рядом со мной на кровати и хмурился. Мы были в его спальне в императорском дворце, и, стоит заметить, она больше не выглядела как поле боя. Здесь было убрано и чисто. В креслах развалились наши кузены, которые выглядели немного помято.

— В порядке, — твердо сказала я. — Больше никто не пострадал?

— Серьезно — нет, но нас всех знатно приложило о стены, — пожаловался Энджи.

— Не так, как тебя, Лина, — тут же пояснил Найджел. — Тебе досталась убойная сила артефакта, нас просто зацепило взрывной волной.

— Меня очень волнует вопрос — почему артефакт не исполнил свое предназначение? — продолжил хмуриться Джеймс. — Согласно пророчеству Оракула, он должен был закрыть портал, а не убить того, кто попытается это сделать!

Джей, конечно же, преувеличил. Убить меня не так уж и просто, и артефакт «Забвение» абсолютно точно не преследовал такую цель. Ударом об стену еще не убили ни одного архидемона.

Но в одном Джей был прав, почему у меня не получилось? Я же все сделала правильно!

— Най, ты лучше всех нас разбираешься в артефактах, — сказала я, приподнимаясь на локтях, чтобы лучше видеть брата. — Что ты думаешь? Почему он так сработал?

Но он не знал ответ на этот вопрос и неопределенно развел руками.

— Я не знаю, — проговорил он. — Артефакт исправен и до сих пор не утратил свои свойства. Но по какой-то причине он не смог закрыть портал. Может, когда его создавали, портал Бездны был слабее, а сейчас силы артефакта не хватает…

По виду Найджела было ясно, что он и сам не особо верит в такую версию, но ничего другого в голову ни ему, ни нам не приходило.

— Может, стоит попробовать активировать его королевской магией? — предложила я, но Джей покачал головой.

— Мы уже попробовали этот вариант, — недовольно произнес император. — На мою магию он никак не отреагировал. Его может активировать только истинная.

— И что нам теперь делать? — обреченно спросил Энджи. — Как закрыть эту зияющую дыру в другой мир?

На этот вопрос ответа ни у кого не было. Как можно вообще закрыть портал Бездны, если с этим не справился даже легендарный артефакт?

Глава 67

Эвелина

Я проснулась в объятиях Джеймса от звука сирены. Так ночью давал о себе знать тревожный артефакт. Прорыв Бездны.

Я подскочила с кровати, и мой нареченный последовал моему примеру. Не говоря друг другу ни слова, мы принялись поспешно одеваться.

— Скажи Энджи, я скажу Найджелу, — сказал Джей, но в этом не было никакой необходимости. Секунду назад я уже направила полудемону сообщение на артефакт связи.

Через пару минут мы переместились в храм Вечности. Но там уже шел ожесточенный бой. Как минимум десять высших демонов сражались с двадцатью шитаинами, а те все выходили из портала и выходили. Очень плохо.

Я воплотилась в демоническую форму и кинулась на тварей. Джеймс дрался рядом, и мы прикрывали спины друг друга, одновременно отражая атаки шести порождений Бездны.

Сражаться с Джеймсом после образования связи истинных было непередаваемо. Я читала его мысли, а он мои. Стоило мне подумать об атаке справа, и он уже прикрывал меня слева. И наоборот. Мы стали продолжением друг друга и сражались как единое целое. Даже с Энджеллом, с которым я привыкла драться в паре, у нас никогда не было такой синхронности в движениях.

Но связь истинных не могла помочь одолеть всех шитаинов. Их слишком много, и перевес сил был явно не на нашей стороне.

Не прошло и минуты, как к нашему сражению уже подключился Энджелл и Найджел. При этом полудемон тоже принял боевую ипостась и активно пробирался нам на помощь, чтобы прикрыть, пока мы станем сковывать портал временными печатями.

Краем глаза я увидела, как к нашему сражению подключился новый демон, точнее, демонесса. Ришель. Та самая, которой я отказала в службе в храме Вечности! Что она здесь делает? Кто дал ей допуск? Она слишком слаба и неопытна! Ответ был слишком очевиден: когда я сообщила Энджи о прорыве, он был с ней, и та отследила его перемещение по остаточному следу и последовала за ним.

Я и так знала, что эта девушка заинтересовала моего друга-полудемона, а сейчас получила этому доказательство. Они были вместе, когда произошел прорыв, и можно даже не гадать, насколько близкими сложились между ними отношения! Вот только сейчас он не видел ее, он прокладывал себя путь ко мне и Джеймсу, а она была у него за спиной.

— Энджи! — закричала я. — Здесь Ришель! Она сзади! Помоги ей!

Его глаза удивленно расширились, а через мгновение в них промелькнуло осознание собственной ошибки. Он понял, что путь в храм Вечности Ришель нашла по его остаточному следу, и с досадой обернулся. Увидев свою девушку, Энджи изменил траекторию движения, направляясь к ней. Не знаю, чем думала Ришель, когда последовала за своим парнем в храм Вечности, но здесь ей точно не место. У нее сейчас есть только один шанс выжить, если Энджи успеет до нее добраться и защитить. Вот только из-за своей неопытности она может подставить под удар и его и себя…

Дальше следить за этими двумя мне стало некогда, меня одновременно атаковало семеро шитаинов, и пришлось сконцентрировать внимание на них. Я призвала темный дар архидемона и направила его сразу на всех семерых. Они замерли, и я по очереди отрубила им головы, а Джей вырвал сердца.

— Джей, надо наложить на Бездну печать! — крикнула я, и он согласно кивнул.

— Идите, я прикрою, — сказал Найджел, занимая место Джеймса в сражении с шитаинами.

Я направила на его противников свою силу, замедляя их, чтобы брату было легче одолеть врагов, и тот послал мне благодарную улыбку. Я так хотела сжечь всех шитаинов своим темным даром, обратить их в пепел, но если я сейчас применю эту силу, то могу отключиться, а нам прежде всего нужно наложить печать на Бездну!

Мы с Джеем пробрались к порталу и принялись сковывать его магией. Он королевской, я — темным даром. Когда мы первый раз делали это, то от соприкосновения наших сил, произошел взрыв. Сейчас ничего подобного не было. Наши магические нити переплетались, но не вступали в конфликт. Наоборот, моя сила как будто дополняла его, и наши плетения являлись естественным продолжением друг друга. Вот что значит быть истинной парой, даже наши противоположные сущности смирились со своей природой и приняли неизбежное.

Минут через пять мы смогли «зашить» Бездну, и больше из портала никто не выходил. Пусть это лишь временное решение проблемы, но хотя бы сейчас у нас есть передышка. Мы обязательно решим, как навсегда избавиться от этого окна в другой мир!

В храме еще остались шитаины, но с ними мы справимся. Сейчас я могу использовать свой темный дар, не боясь отключиться.

Я призвала свою силу, и в этот момент мой взгляд приковала Ришель и Энджелл, которые сражались рядом друг с другом в противоположном конце зала. Все произошло за секунду, но она пронеслась передо мной как в замедленной съемке.

Демонесса допустила фатальную ошибку, она должна была прикрывать спину своему напарнику… Это элементарное правило ведение парного боя… Но она кинулась в атаку на шитаина, с которым сражался Энджелл, оставив свой и его тыл без защиты. И этим тут же воспользовались противники. Я ничего не успела сделать, как волкоголовый напал на Энджи сзади и вонзил острые зубы в его горло. В то же мгновение вторая тварь пронзила когтями грудь самой Ришель, которая не смогла увернуться от прямого удара, а Энджи не увидел ее сбоку от себя.

Удар сердца, и я выпустила темный дар на полную мощность, окутав им всех порождений Бездны, и направив свою силу в сердца этих тварей, сжигая их.

Мир поплыл перед глазами, но я не отключилась, не потеряла связь с реальностью. Энджелл умирает. Я нужна ему. Мое сердце сковал в тиски ужас и панический страх за друга.

Со всех ног я кинулась к нему, чувствуя, что рядом бежит Джеймс. Я знала, что уже ничем не смогу помочь несчастной демонессе, она умерла, шитаин вырвал ей сердце, но у Энджелла еще есть шанс выжить.

Упав перед ним на колени, я дотронулась до его шеи, один вид которой наводил на мысль, что я опоздала. Никто не может выжить с такими повреждениями. Слезы душили меня, но я твердо решила, что сделаю все, чтобы спасти друга. Демоны выносливые, а он один из самых сильных.

Я призвала целительную магию и мощным потоком направила ее в Энджелла. Несколько секунд ничего не происходило, и я от отчаянья чуть не завыла в голос, но продолжила вливать в него истинную целебную магию.

— Пожалуйста, вернись! Энджи, дьявол тебя побери, вернись! — закричала я. Рядом на коленях стояли Джеймс и Найджел, обреченно смотря то на меня, то на полудемона. По их глазам я поняла: они не верят, что у меня получится. И от этого хотелось еще сильнее кричать. Я справлюсь, он не умрет! И не надо смотреть на него с таким трагичным сожалением!

Я была на грани истерики, но не желала сдаваться. Энджелл не может умереть, только не так и не сейчас. Мы почти нашли способ запечатать Бездну, мы уже близки к цели…

Магия вливалась в его тело, а я как мантру повторяла:

— Вернись, вернись.

Мой взгляд не отрывался от раны Энджи, которая оставалась все такой же рваной и смертельной, несмотря на всю мощь истинной целебной магии. Неужели моя сила подведет? Не спасет друга?

Собрав всю силу без остатка, оголив магический источник, я направила ее в умирающего полудемона.

Еще пару секунд ничего не происходило, а затем, рана стала затягиваться. Я облегченно вздохнула, но продолжила исцелять его.

— Не может быть, — прошептал Найджел.

— Ты отобрала его из объятий смерти, — облегченно сказал Джей, обнимая меня за плечи.

Через минуту Энджи полностью восстановился и открыл глаза. Я отозвала магию, и на меня тут же обрушился откат в виде слабости, но сейчас это не имело никакого значения. Энджелл жив. Это главное.

Он обвел всех нас встревоженным взглядом.

— Где Ришель? — спросил он, поднимаясь. — Где она?

Не знаю, как остальные, а я потупила взор. Ришель умерла. И мне не хотелось произносить это вслух. Но это и не понадобилось.

Поднявшись, Энджи и сам увидел растерзанное тело девушки в метре от нас, и кинулся к ней. Она так и лежала на спине, и невооружённым взглядом было видно, что та мертва. Ее черные волосы обрамляли красивое лицо, а стеклянные глаза безжизненно смотрели перед собой.

— Лина, спаси ее! — попросил полудемон, опускаясь рядом с окровавленным телом демонессы.

Джеймс помог мне подойти в Энджи, и я присела рядом с ним на полу.

— Прости, — тихо сказала я другу.

Мне было так жаль, но я ничего не могла сделать. Ничем не могла ему помочь. Ее больше нет.

— Не смотри так, Лина, сделай же что-нибудь! — воскликнул он.

— Я не умею исцелять мертвых, — с трудом произнесла я, и Энджи замотал головой, не желая принимать мои слова за правду.

— Она не может уметь из-за меня! Это все моя ошибка! Прошу тебя, сделай что-нибудь!

— Ее уже не спасти, — сочувственно сказал Джеймс. — Никто не сможет.

Но Энджи не услышал слова брата, он продолжил непонимающе смотреть на меня, ожидая, когда я, наконец, исцелю его девушку.

— Энджи, — к нам подошел Найджел, который присел рядом с полудемоном. — Ей вырвали сердце. Она мертва. Лина ничем не поможет ей. Мне очень жаль.

— Ты должна была исцелить ее, а не меня! — процедил Энджи, сверкая на меня яростным взглядом. — Если бы ты сразу кинулась к ней, ты бы спасла ее! Почему ты так поступила?

Я не знала, что ему ответить. Даже если бы у Ришель был шанс выжить, и у меня стоял выбор: она или он, я бы выбрала его. Он — мой лучший друг, а ее я видела всего один раз в жизни. Никогда не поставила бы жизнь Энджелла выше ее. Пусть звучит цинично, но это чистая правда.

— У нее не было никаких шансов! — воскликнул Джеймс. — Опомнись, Энджи, девушке вырвали сердце, даже истинная магия не спасла бы ее! А если бы Лина потратила драгоценные секунды на исцеление мертвой девушки, ты бы тоже умер!

Он какое-то время сидел на полу, поглаживая Ришель по волосам, и в нем происходила борьба. Я видела, как в его глазах появляется осознание произошедшего, и с какой болью он смотрит то перед собой, то на мертвую демонессу.

— Зачем ты пошла за мной? Ну, зачем? — в отчаянии проговорил он, закрывая ей глаза. — Ты погибла из-за меня. Я не смог тебя защитить и спасти. Прости меня, Ришель.

Вот только, я была с ним не согласна. Ришель погибла не из-за него, а из-за меня. Это у меня не получилось запечатать Бездну артефактом «Забвение»! Это я должна была призвать свой темный дар секундой ранее и успеть спасти ей жизнь! Я — архидемон и принцесса Тьмы, мой долг защищать подданных, а они постоянно гибнут в этом проклятом храме Вечности!

Ее смерть — моя вина, и мне с этим жить.

Глава 68

Эвелина

На следующий день в Подземном царстве прошли похороны Ришель, и я, Джей и Найджел пришли поддержать Энджелла. Мы все стояли в демоническом храме, где собралось совсем мало народа. Кроме нас здесь были только несколько сотрудников Охранного патруля, которые работали с Ришель, и все удивленно смотрели на нас, не понимая по какому поводу столь высокопоставленные лица прибыли проститься с обычной демонессой. Но когда Энджелл поцеловал мертвую девушку, они поняли, что между ними сложились не совсем рабочие отношения, и сочувственно посмотрели на моего друга.

Только сам полудемон ни с кем не хотел разговаривать, и сразу после прощальной церемонии направился на выход из храма.

По взгляду Энджи я понимала, что в смерти демонессы он винил себя, и это чувство съедало его изнутри. Я не могла видеть своего друга в таком состоянии, и кинулась вслед за ним, чтобы поговорить.

— Ты ни в чем не виноват…, — сказала я, останавливая его на улице. Но он не дал мне закончить фразу.

— Она попала в храм Вечности по моему остаточному следу, и я был рядом, когда это произошло! Я не смог защитить слабую девушку! Это моя вина, Лина! — яростно процедил он и, призвав свою силу, переместился.

Ко мне подошли Джеймс и Найджел, которые печально смотрели на меня.

— Дай ему время, он должен смириться с этим, — произнес Джеймс, обнимая меня за плечи.

По нашей связи я почувствовала, что ему, как и мне, больно из-за смерти близкой для Энджи девушки, и он искренне переживал за него. А еще я уловила его мысли о том, что он должен был как-то помешать этому, спасти неопытную демонессу. Он тоже винил в произошедшем себя. Как же он не понимает, что здесь только моя вина? Ришель — моя подданная! Я не успела защитить ее! Но говорить об этом было слишком тяжело. Да и к чему сейчас обсуждать то, что никто из нас уже не сможет исправить.

Я кивнула любимому, и мы переместились в императорский дворец в Велании. Стоило нам выйти из портала, как к Джеймсу кинулись его советники, и он, извинившись, вместе с Найджелом ушел решать проблемы государственной важности.

Мне тоже надо было наведаться в Охранный патруль и проверить текущее положение дел, но перед этим я решила зайти в нашу с Джеем спальню, чтобы взять артефакт «Забвение». Я не понимала, как этот легендарный артефакт мог так подвести нас. Почему не получилось запечатать Бездну? Я взяла зеленый камень, чтобы показать его отцу. Вдруг у того возникнут какие-то идеи по поводу его странного действия? Никто лучше Шелиака не знает портал Бездны, может ему, как Повелителю Харома, известно то, чего не знаем мы.

Но выйти из комнаты я не успела. Прямо передо мной появилась перламутровая гладь портала, и я опешила. Но не из-за того, что кто-то смог и посмел открыть портал в покои императора Велании… Я узнала магию, с помощью которой был создан этот портал. Эту силу я не перепутаю ни с какой другой. Истинная магия. Еще никогда я не встречала ни одного стихийника, обладающего этой магией! А тот, кто создал портал, обладал не просто истинным даром, как Найджел, он был именно стихийным истинным магом, как я! Только стихийные маги могут открывать порталы! Только стихийники обладают такой силой, от которой мурашки ползут по коже!

Я во все глаза уставилась на портал, и через секунду из него вышел старец. Одного взгляда на этого мага хватило, чтобы понять — на нем иллюзия.

— Приветствую тебя, принцесса Тьмы, — проговорил он хрипловатым старческим голосом, который тоже был навеян иллюзией истинной магии.

— Предстань в истинном облике, маг, — холодно произнесла я. — И представься.

— А ты сильна, — проговорил он, улыбаясь. — Даже носители королевской магии не замечали на мне иллюзию.

Он отозвал свою силу, и передо мной предстал молодой и не лишённый привлекательности рыжеволосый маг. И зачем этому парню создавать себе образ старика?

— Меня зовут Оракул, принцесса, — произнес он, слегка поклонившись.

Это был тот, кто на протяжении многих веков делал носителям королевской магии пророчества, и он выглядел не старше двадцати пяти лет. Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, поскольку Оракул по-доброму рассмеялся.

— Ты не знала, что даже капля истинной магии лишает своего носителя возможности состариться? — произнес он.

Нет, не знала. Я никогда не боялась старости, поскольку являлась полудемоном, и моя демоническая сущность не даст моей внешности подвергнуться возрастным изменениям. Получается, мне это не грозило еще и потому, что я носитель истинной магии. Если он прав, то и Найджелу тоже не суждено будет встретить старость сморщенным стариком.

— Что привело тебя сюда, Оракул? — спросила я, окидывая его внимательным взглядом. Я сомневалась, что он пришел сюда для того, чтобы порадовать меня новостью о вечной молодости.

— Ты, — серьезно произнес он. — Сейчас ты, Эвелина, готова исполнить свое предназначение.

Моя мать говорила, что я должна предотвратить какую-то страшную трагедию, но что именно от меня требовалось, и что за несчастье должно произойти, я понятия не имела.

— Если Вы поясните что конкретно я должна сделать, я обязательно постараюсь это выполнить, — терпеливо произнесла я.

— Ты должна закрыть портал Бездны, — сообщил он.

Интересно, все провидцы говорят так загадочно, что хочется их убить?

— Мы нашли артефакт «Забвение», но он не сработал, — сказала я, показывая ему зеленый камень. — Как мне закрыть портал, если магия артефакта рикошетит от него?

— Для этого я и пришел к тебе, Эвелина, — грустно произнес он. — Из этого мира ты не закроешь портал. Чтобы артефакт сработал как надо, тебе нужно попасть в мир шитаинов и оттуда активировать его. Других вариантов нет.

Сказать, что я опешила, это не сказать ничего. Новость меня настолько шокировала, что я на подкошенных ногах опустилась в ближайшее кресло. Я не ослышалась, мне нужно попасть в мир шитаинов? Я должна закрыть портал Бездны из другого мира? Но как я тогда вернусь в свой?

Ответ я прочла в печальных глазах Оракула. Никак. Я должна закрыть портал и навсегда остаться в другом мире. В мире, где не будет никого из моих друзей, родных и любимых. В мире, в котором не будет Джеймса.

Одно радует, долго я там все равно не протяну. Мир Бездны наполнен волкоголовыми тварями, которые попросту разорвут меня. Несмотря на всю мою силу и магию, я не смогу одолеть их всех.

Оракул расположился в кресле напротив моего.

— Я понимаю твои чувства, Эвелина, — мягко сказал он, на что я с трудом поборола желание истерично фыркнуть. Он серьезно считает, что понимает мои чувства? Предлагает мне умереть в другом мире и говорит, что понимает меня? Едва ли. — Но это твое предназначение. Ты родилась в этом мире, чтобы исполнить свой долг, исправить ошибку своих предков. Ты никогда не задавалась вопросом, почему истинные маги перестали рождаться в Империи Велания? Почему эта магия попросту исчезла из нашего мира?

— Две тысячи лет назад начались гонения на истинных магов, и их истребили демоны и верховные маги, — на автомате проговорила я общеизвестные факты.

— Так и было, — согласно кивнул Оракул и продолжил. — Но не в этом причина, почему люди перестали обладать истинной магией. Дело в том, что они ей никогда и не обладали. Истинные маги были такими же гостями в Велании и Хароме, как и шитаины. Мы не из этого мира, Эвелина, и наша магия не свойственна ему. Все, кто обладает даже каплей нашей силы, прямые потомки тех, кто когда-то проник в Веланию, так же как шитаины сейчас проникают в наш мир, через портал. Мир истинных магов — Мизарель, и мы прибыли из него в Веланию пять тысяч лет назад.

Я ошеломленно смотрела на него, не зная, как реагировать на его слова. Он говорил такие вещи, которые попросту не укладывались в голове. Но несмотря на это, я интуитивно понимала: он не врет, говорит правду.

Мне вспомнились слова прародительницы Стеферсонов — Марии, которая сказала, что я не из этого мира и мне здесь не место. О, Тьма, она же имела в виду, что я не из Харома, а из неизвестного мне мира под названием Мизарель! Поэтому она и ненавидела истинных магов, мы иномирные создания.

На подсознании скользнула мысль, что надо заблокировать связь истинных, чтобы Джей не уловил мои эмоция и чувства, и я поспешно поставила блок, отгораживаясь от любимого непробиваемой стеной.

— Я сам когда-то жил в Мизареле, — продолжил Оракул. — Я работал исследователем, и наша команда насчитывала около пятисот сильнейших магов. Мы открывали порталы в другие миры и путешествовали по ним, изучая новые расы. Для открытия одного межмирового портала требовалось объединить силы как минимум сотни истинных магов. Так, пять тысяч лет назад, мы и попали в Веланию, наш портал открылся именно в этот мир. Оставаться здесь не входило в наши планы, мы должны были собрать необходимые сведения, знания и вернутся обратно. Вот только по какой-то причине портал домой захлопнулся. Его закрыли из Мизареля. Мы пробовали открывать порталы из Велании и Харома, чтобы вернуться домой, но все время попадали в какой-то другой мир. У межмировых порталов есть одна неприятная особенность: невозможно предугадать, в какой мир он откроется. И нам не повезло, мы не нашли путь в Мизарель. Тогда мы приняли решение остаться в этом мире, точнее, в мирах. В Велании и Хароме. В моей команде были только молодые маги, и никто не успел обзавестись семьей, поэтому нам сравнительно легко далось такое решение. Здесь мы особо ничем не отличались от обитателей Велании и смогли затеряться среди магов, не привлекая к себе лишнего внимания. Выдавала нас лишь сила, которой в тот момент не было равных в этом мире. Мы застряли в месте, в котором не должны были находиться, и тогда в ответ на наше появление в Империи Велания стали рождаться носители королевской магии. Сам мир создал эту силу, чтобы она могла противостоять нашей, и она с легкостью справлялась с этой задачей. Мы слабее носителей королевской магии, так заложено самим мирозданием. При этом королевская магия стала противоположной темному дару, чтобы носители этой силы не могли вступить в связь с демонами и тем самым лишить возможности своих потомков обладать этой уникальной магией, — он замолчал, чтобы перевести дыхание, и снова продолжил. — Поначалу мы скрывали свою мощь, но со временем тщеславие взяло свое, и мы перестали прятаться. А наши дети и вовсе не понимали, зачем им это делать. Они были сильны и не скрывали этого, получая все привилегии доступные верховным магам. Через несколько веков, когда наша численность возросла, мы стали представлять угрозу для правителей Велании и Харома, и те объявили на нас гонения. Истинных магов попросту стали истреблять, а мы по своей природе пацифисты, и для нас не свойственно физическое насилие. Вот тогда мы решили снова открыть портал, чтобы сбежать из столь негостеприимного мира. Самые сильные носители истинной магии смогли создать портал, и практически все успели скрыться в новом мире, вот только этим миром оказалась Бездна. Я не знаю, что с ними случилось, но, если портал никто не закрыл с той стороны, скорей всего, они все погибли, а в Харом и Веланию стали проникать шитаины. Здесь не осталось носителей истинной магии, достаточно сильных, чтобы с этой стороны закрыть его, они либо сбежали в мир шитаинов, либо погибли от рук местных жителей: магов и демонов. В тот момент было принято решение создать артефакт «Забвение». В него несколько веков вливали силы носители королевской магии и оставшиеся истинные маги. Именно они своей магией создали Небесный храм, в котором и спрятали этот ценнейший из артефактов, который ты сейчас держишь в руке, — он кивнул на зеленый камень, который я продолжала сжимать в кулаке. — Этот храм могли найти только носители королевской и истинной магии, полностью соединив свои сущности и силу. Так и произошло с тобой и Джеймсом. Вы нашли и храм, и артефакт. Но управлять силой, которая сконцентрирована в нем, может только прямой потомок истинного мага, связавший себя истинной связью с носителем королевской магии. Только истинной магии под силу открывать порталы и закрыть их, поэтому этот артефакт в руках Джеймса становится бесполезной игрушкой. Любой другой истинный маг тоже не сможет им управлять, поскольку не связан с носителем королевской магии. Поэтому только тебе под силу закрыть портал.

— Почему это нельзя сделать из нашего мира? — в отчаянии спросила я. — У истинных магов в Мизареле получалось и открывать, и закрывать портал из своего мира! И у вас, когда вы искали путь домой, это получалось!

Оракул печально вздохнул.

— Когда в Харом стали проникать шитаины, то оставшиеся в живых истинные испугались, — сказал он. — В тот момент из нас остался только один род — Шервуды. Один из них признался правящему в тот момент императору Велании Дикону Стеферсону, что мы не из этого мира и природа нашей магии иномирного характера. Этот же Шервуд и сделал императору предсказание, что через две тысячи лет истинных магов не останется, но в роду Шервудов и Стеферсонов родятся те, кто станут истинной парой друг для друга, и истинный маг (последний истинный маг в Велании) сможет закрыть портал, используя силу артефакта. Сама по себе уникальная магия Стеферсонов не способна ни открыть, ни закрыть межмировые порталы, но она могла усилить мощь истинной настолько, чтобы той хватило сделать это. Именно предсказание Шервуда и способствовало созданию артефакта «Забвение», который впитал в себя истинную и королевскую магии. Но признание Шервуда, что истинные маги — иномирного происхождения, окончательно озлобило Дикона. Он согласился создать артефакт, закрывающий раз и навсегда портал, но такой, чтобы его мог активировать истинный маг, только с обратной стороны. Он заложил в него свою установку, и все потомки Дикона заряжали этот артефакт именно так, чтобы он не работал в мире, где существует королевская магия. Дикон прекрасно понимал, что разобьет сердце своему потомку, который будет связан нерушимой связью с истинным магом, но его ненависть к последним перевесила все остальные чувства. Он желал навсегда избавить Веланию и Харом от истинных магов, и по его расчетам последний истинный должен был закрыть портал и покинуть этот мир. Вот только он сам не подумал, что как только в Велании не останется истинной магии, королевская тоже утратит свою силу, она была нужна этому миру только для противостояния нам и не более.

— Я не последний истинный маг, — хмыкнула я, намекая на самого Оракула, который в случае моего ухода все также останется в Велании. — И как Дикон мог полагать, что я стану последней, если в тот момент еще существовала целая династия Шервудов?

— Ты же знаешь, все истинные маги по своей сути провидцы и ясновидящие, — произнес рыжеволосый. — Шервуды предсказали ему, что та, кто закроет портал станет последней в своем роду. Они не обманули его, а просто заблуждались. Уже тогда я скрыл свою сущность и поселился в горах, обложив себя и свое жилище мощной иллюзорной магией. Я был сильнее того, кто делал пророчество Дикону, и его сила не смогла увидеть в мире, где будет жить последняя из его рода, еще одного истинного мага, — он замолчал, а затем продолжил. — Ты, наверное, не знаешь, да и неоткуда тебе было получить эти знания. Если межмировые порталы открыты слишком долго, они уничтожают мир, в котором их создали. Предельный срок — это как раз две тысячи лет. После чего происходит мощный выброс магии в мире, куда ведет портал, и этот выброс уничтожает и сам портал, и мир, из которого его открыли. Срабатывает так называемая защита от вторжения. Именно эту трагедию я и увидел в то время, когда стали создавать артефакт «Забвение». Тогда я решил вмешаться. Я понимал, что пройдет две тысячи лет, прежде чем родишься ты, и нельзя допустить, чтобы у императорской династии сохранились какие-либо сведения об артефакте «Забвение» и о том, как именно он должен работать. То решение, которое принял Дикон, не понравится его потомкам, и тот, кому суждено стать истинным для тебя, помешает тебе исполнить свой долг. Он не сможет отпустить свою любимую и тем самым уничтожит Харом и Веланию, — он с таким сочувствием смотрел на меня, а я пыталась уложить в своей голове то, что только что услышала. — Я пришел к Дикону и внушил ему, что все его потомки должны приходить ко мне за пророчеством, чтобы не лишиться своей силы. Это была обычная ментальная установка, но она сработала, и каждый носитель королевской магии после своего совершеннолетия приходил ко мне, и я стал контролировать их действия своими предсказаниями. Когда артефакт был создан, я заставил кронпринца уничтожить любое упоминание о нем и его особенностях и никому не рассказывать, и он послушно все сделал, так как боялся лишиться своей силы. Последующим носителям королевской магии я внушал, что артефакт «Забвение» не более чем легенда и его не существует, заставляя их навязывать эти мысли своим подданным, чтобы об артефакте не стало известно слишком рано. Все получилось. Когда ко мне пришел Джеймс, он искренне верил, что артефакт вымысел, и даже не догадывался как именно тот работает.

Я смотрела на Оракула и пыталась осознать все то, что он рассказал мне. Если я не закрою портал, наш мир будет уничтожен. Если Джеймс узнает, как именно работает артефакт «Забвение», он помешает мне, и наш мир, опять же, будет уничтожен! Я ничего не упустила?

— А что помешало тебе, Оракул, — зло проговорила я, переходя на «ты» с этим магом, — после смерти Дикона, который ненавидел истинных магов, создать другой артефакт «Забвение», который можно активировать в нашем мире? Или последующие носители королевской магии тоже ненавидели нас? У тебя было две тысячи лет на это!

— Я понимаю твою злость, — мягко произнес он. — Но после смерти Дикона, который, кстати, прожил двести лет, истинных магов практически не осталось. А те, кто были живы, не смогли бы вложить достаточно сил в создание нового артефакта. Я не знаю по какой причине, но Шервуды стали вымирать. Один за другим они погибали при странных обстоятельствах, пока этот род не опустел. Даже твоя мать и ее родители, умерли совсем молодыми. Многие погибали в сражении с шитаинами, и мне казалось, что истинная магия притягивает порождений Бездны к носителям нашей силы, но далеко не все, как на примере с твоей мамой, умерли от рук иномирных сущностей, — он так сочувственно смотрел на меня, что мне захотелось его убить. Вот только жалости от этого тысячелетнего мага мне не хватало, и так скверно на душе! — Эвелина, я честно пытался внушить Дикону установку толерантного отношения к нашей магии, но его ненависть была настолько сильна, что он скинул ее, поскольку сама его сущность восстала против этого. Он жил верой, что поступает верно и в итоге навсегда избавит Веланию от всех иномирных существ: и истинных магов, и шитаинов.

Я отвернулась и отошла к окну. Мне было так мерзко, как никогда в жизни. Из-за какого-то императора Дикона, который просто не желал присутствия истинных магов в нашем мире (нет, их мире!), я должна погибнуть! Это было ужасно несправедливо. И даже перед смертью я не смогу нормально простится со своими близкими. Не смогу попрощаться с Джеймсом! Я разобью ему сердце. А моя смерть разорвет связь истинных. А что если он не переживет этот разрыв? — Ч-и-т-а-й- к-н-и-г-и- н-а- К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

— Что будет с Джеймсом, когда я уйду? — спросила я, не оборачиваясь. — Что говорит твой дар прорицания? Он переживет разрыв связи истинных во второй раз?

— Переживет, — твердо сказал Оракул. — Ты перейдешь в другой мир, и связь просто угаснет, как будто ее никогда и не было. Разрыва не случится, и он не утратит ни чувства, ни магию, продолжит жить своей жизнью.

Вот только меня уже не будет в ней. Вот о какой трагедии говорила моя мама Дейвиду! Вот какую трагедию она предвидела! Уничтожение наших миров от межмирового портала! Она знала, что мне суждено умереть, закрыв портал Бездны, знала и скрыла это от меня, чтобы груз ответственности не отравлял мне жизнь. Она подарила мне почти девятнадцать лет.

— Почему моя мать разлучила меня с отцом и предсказала, что я захвачу власть в Велании, свергнув правящую династию Стеферсонов? — спросила я, вспомнив предсказания Луизы отцу Джеймса.

— Это был один из вариантов развития событий, — ответил Оракул. — Я тоже это видел, и Луиза сделала все правильно. Если бы она не разлучила тебя с отцом, ты бы никогда не приняла свою любовь к Джеймсу, тебе бы не позволила это сделать демоническая сущность, и вы не установили бы связь истинных, которая помогла вам найти артефакт «Забвение».

— Зачем вообще нужно было создавать такие сложности с поиском этого артефакта? — процедила я. — Ты мог просто отдать его мне или Джеймсу.

— Мог, — терпеливо ответил маг. — Но он был бы бесполезен в твоих руках, пока между вами не установилась бы связь истинных. Только истинный маг, связанный своей сущностью с носителем королевской магии, сможет активировать артефакт. Такое пророчество было сделано Дикону, и такие установки заложены в артефакт «Забвение».

Точно, тут же задействовано очередное пророчество! И этот артефакт усиливается королевской магией, и мне без связи с Джеем его не активировать. Почему наши предки все так запутали и создали столько сложностей? Я уверена, что есть путь намного проще и безболезненнее! Мы с Джеймсом самые сильные маги, мы сможем создать новый артефакт, чтобы он закрыл портал с этой стороны. Нам просто нужно немного времени… Кстати о времени…

Я повернулась к Оракулу и встретила его печальный взгляд, устремленный на меня. Только не это…

— Сколько у меня времени? Когда настанет тот роковой день, и мир шитаинов уничтожит наш? — с замиранием сердца спросила я.

— Завтра, — глухо произнес маг, одним словом разбивая все мои мечты и надежды. — Перед тем, как магия мира шитаинов уничтожит Веланию и Харом, произойдет прорыв. Это твой последний шанс уйти. Потом будет поздно.

Я хотела закричать от отчаянья, но прекрасно понимала, что это ничего не изменит. У меня нет времени, чтобы создать новый артефакт, и нет времени, чтобы искать иной способ закрыть Бездну. Если завтра я не исполню пророчество Оракула, Веланию и Харом ждет гибель.

Есть и хорошая новость, мне остался еще целый день. Я смогу напоследок увидеть своих близких и обнять их. То, что мне осталось так мало, даже к лучшему. Не уверена, что смогу долго скрывать от Джея правду. Он может почувствовать через нашу связь, что меня гнетут какие-то мысли, и начать докапываться до сути. Врать ему бесполезно, он чувствует ложь, а знать правду смертельно опасно.

Я сделала глубокий вдох, принимая свою судьбу. Если только так я смогу спасти Джеймса и наши миры, то я сделаю это. У меня нет выбора.

Глава 69

Эвелина

У меня остался один день. После разговора с Оракулом, я отправилась в Харом, чтобы увидеть отца. Больше у меня не будет возможности с ним встретиться и попрощаться.

Шелика я нашла в его кабинете во дворце Повелителя. Увидев меня, он радостно улыбнулся.

— Думал, ты забыла обо мне! — воскликнул он. — Столько времени не объявлялась в Фафнире! Поздравляю с образованием связи истинных!

Не удержавшись, я обняла его. Пусть мне не свойственны такие сантименты, но сейчас можно себе это позволить. Вот только Шелиак смерил меня удивленным взглядом.

— Лина, все хорошо? — с тревогой спросил он.

— Да, — соврала я. — Просто соскучилась и решила заглянуть, узнать, как у тебя дела.

— Неплохо, — сказал отец. — Вот только мне поступило уже около двух сотен писем от высших демонов. Они бросают твоему Джеймсу вызов и требуют, чтобы он сразился с ними.

Это уже неважно. Завтра меня здесь не будет, и Джею можно не сражаться с высшими демонами, поскольку он и так никогда не станет ими править. Я всего лишь принцесса Харома, а не повелительница, и у Джеймса после моей смерти не будет никаких прав на престол Подземного царства.

— Давай отложим поединки на несколько дней, — предложила я.

— Не стоит с этим затягивать, — сказал Шелиак. — Я назначу их на следующей неделе.

Через четыре дня. Отлично. Мне как раз подходит.

— Ты такая печальная из-за Энджелла? — стал допытываться отец. — Я узнал, что случилось в храме Вечности. Мне очень жаль. Как он?

— Ни с кем не хочет общаться. Я даже не знаю, где он, — грустно сказала я.

Мне так хотелось увидеть друга, чтобы попрощаться и с ним тоже. Но призывать его как демона было слишком грубо, а на артефакт связи он не отвечал.

Мы еще немного пообщались с отцом, и напоследок я снова обняла его, стараясь запомнить правителя демонов в мельчайших подробностях. Если его и удивило столь странное поведение дочери, на этот раз он промолчал.

Из Харома я переместилась в Отдел Магического правопорядка Велании. Здесь был тот, с кем мне тоже хотелось увидеться напоследок. Тот, кто воспитал меня, и кого я любила как отца.

Я вошла в кабинет Дейвида, и тот встрепенулся, отрываясь от своих документов.

— Лина, что-то случилось? — спросил он, внимательно меня оглядывая.

Неужели мое поведение выдает меня. Отец тоже сразу раскусил, что со мной что-то не так. Теперь еще и Дейвид.

— Все в порядке, — улыбнулась я. — Я не могу просто так заглянуть к тебе?

— Можешь, просто на тебе лица нет, — произнес верховный маг, сузив глаза. — Только не говори, что поругалась с Джеем!

И почему все думают, что я поругалась со своим истинным! Нет, дядя, я просто завтра собираюсь умереть! Джеймс тут совершенно не при чем! Все дело в твоем дальнем предке — Диконе Стеферсоне, который ненавидел истинных магов! Да и своих подданных тоже не особо любил, раз не заложил в артефакт «Забвение» возможность его активации любым истинным магом сразу после создания, чтобы люди не ждали тысячелетия, подвергаясь атакам шитаинов, пока родится та самая пара, связанная нерушимой связью!

— Конечно нет, мы же истинная пара, как мы можем серьезно поругаться, — произнесла я, присаживаясь в свое любимое кресло.

Сердце болезненно сдавило от мысли, что я сижу в нем последний раз в жизни. Я больше никогда не увижу ни Дейвида, ни его кабинет с этим креслом, находясь в котором я еще недавно обсуждала задания Магического правопорядка…

— Закури свою сигару, — попросила я. Пусть все будет так, как я привыкла. А Дейвид без своих мятных сигарет — не Дейвид.

Он удивленно посмотрел на меня, но руки сами потянулись к заветной пачке, и уже через секунду он исполнил мое желание. Комнату наполнил мятный дым, а у меня защипало в глазах. Я больше даже эту вонь никогда не почувствую!

— Рассказывай, — сказал он, наблюдая за мной. — Если ты попросила меня закурить, значит, дело серьезное.

Я не знала, что ему сказать. Мне просто нужно было увидеть его, посидеть рядом с ним и смириться с мыслью, что это наша последняя встреча.

Если я не могу рассказать то, что на самом деле привело меня сюда, расскажу об Энджеллу. Может, он подскажет, как мне найти его? Не могу уйти, не попрощавшись с лучшим другом. А Дейвид хорошо его знает, вдруг даст какой-то совет.

Я пересказала дяде, что с нами случилось в храме Вечности и о смерти Ришель, и тот тяжело вздохнул, печально прикрыв глаза.

— Это ужасно, — сказал он. — Но девушка сама виновата в своей смерти. Неподготовленным не стоит лезть к шитаинам. Чудо, что ты успела спасти нашего Энджелла.

— Нужно найти его, я хочу с ним поговорить, — грустно произнесла я.

— Ты сейчас ничем ему не поможешь. Он должен пережить эту ситуацию, смириться, что не всесильный и не может спасти всех, — произнес Дейвид. — Ты не найдешь его, знаешь же Энджи, он упрямый, и если чего-то не хочет, то его невозможно заставить это сделать.

Я это знала. Но у меня нет времени ждать.

— Как ты думаешь, где он сейчас?

— Там, где можно напиться Регрийским вином и не сдерживать свои эмоции, — хмыкнул Дейвид. — Но мой тебе совет — оставь парня в покое, пусть переживет это. Через пару дней он сам объявится, не выдержит общения с самим собой. Мне кажется, он не столько из-за чувств к девушке переживает, как его гнет сам факт, что она погибла рядом с ним, а он не сумел защитить ее.

— Там не было его вины, Дейвид.

— Уверен, что не было, но он мужчина, а Ришель была его девушкой. По его мнению, он оказался недостаточно сильным, чтобы спасти ее, и это грызет его.

Может, Дейвид и прав. Ни мне, ни своим братьям Энджи ничего не говорил о демонессе, а это не похоже на серьезные отношения. К тому же мы с ним всегда делился своими сокровенными переживаниями, а о Ришель он даже вскользь никогда не упоминал.

На прощание я обняла Дейвида, не смогла себе отказать в этом удовольствии. И пусть считает меня странной, зато так мне стало намного легче. Не хочу уходить, не обняв тех, кого люблю.

— Когда увидишь Энджи…, — начала я, и тут же исправилась. — Если увидишь Энджи раньше меня, скажи, что я его искала.

Если у меня не получится поговорить с другом, не хочу, чтобы он решил, что я забыла про него. Дейвид передаст мои слова, и тот поймет, что и с ним я хотела попрощаться, просто не смогла найти.

Глава 70

Эвелина

Энджелла я так и не нашла. Прошерстила все известные бары и рестораны Харома и Велании, где он мог заливать свое горе алкоголем, но нигде его не было. Я даже перемещалась в его квартиру в Альтаресе и в родовой особняк в Фафнире, но ни там, ни там, его не оказалось. Идей, где он может находиться, у меня больше не осталось.

Я с трудом поборола желание призвать его как демона, но это было бы уже слишком. Он на эмоциях может наговорить мне кучу гадостей за мой недостойный поступок, о которых будет потом жалеть всю оставшуюся жизнь, а я умру с мыслью, что мой лучший друг меня ненавидит.

Ненадолго я переместилась в Охранный патруль, где отдала распоряжения на завтра увеличить в два раза количество защитников в храме Вечности. Данное решение было мной принято даже не для того, чтобы сдержать прорыв, который, я не сомневалась, что произойдет. Основная моя цель была в другом. Мне было нужно, чтобы высшие демоны остановили Джеймса. Я не сомневалась, что он кинется следом за мной в Бездну или попытается остановить. Но ни первое, ни второе я не могла допустить. Его место в Велании, а мой долг — исправить ошибку истинных магов, открывших окно в другой мир.

Вернувшись в императорский дворец, я создала из своего кулона с черным бриллиантом артефакт, в который записала обращение для любимого. В нем я объяснила свой поступок, рассказав обо всем, что мне стало сегодня известно от Оракула. Эту идею, мне подкинула моя мать, которая оставил мне самой такое же послание в своем особняке «Золотой фламинго», вот только я не стала делать его одноразовым, мне это было не к чему. Кулон я спрятала в шкатулке со своими драгоценностями и направилась на поиски оставшихся дорогих мне людей.

Найджела и Джеймса я встретила во дворце в Велании, и они, как Шелиак и Дейвид, сразу заметили мое странное поведение.

— Что с тобой, Лина? — спросил Джеймс, когда я кинулась обнимать его брата. С Джеем у меня еще будет вся ночь впереди, а вот Найджела я, скорей всего, вижу последний раз.

— Такое чувство будто ты прощаешься со мной, — странно проговорил брат, внимательно меня разглядывая.

На меня тут же подозрительно сощурил взгляд Джеймс, и я поняла, что, если совру сейчас, он почувствует это, и допроса с пристрастием мне не избежать.

— Конечно, — согласно кивнула я. — Уже вечер, и я бы хотела похитить своего нареченного!

Правда, но неполная. Джеймс ласково улыбнулся мне и открыл портал, чтобы мы тут же переместились в свои покои.

— Почему ты закрыла нашу связь? — спросил он, стоило нам оказаться наедине. — Что-то случилось?

— Не хотела тебя отвлекать своими переживаниями, — произнесла я, аккуратно подбирая слова. С Джеймсом нужно быть предельно осторожной, он сразу почувствует, если совру.

— Милая, ты не отвлекаешь меня, твои чувства естественны, я тоже переживаю за Энджи, — произнес император, привлекая меня к себе. — С ним все будет хорошо, он сильный, ему просто нужно время.

Вот только у меня этого времени не было. Я прижалась к Джеймсу, наслаждаясь теплом его тела. Мои руки сами собой обвили его шею, и в следующую секунду мы уже целовались, и все проблемы отошли на задний план.

Пусть завтра я умру, но сегодня рядом со мной самый прекрасный мужчина на свете, и я не стану омрачать нашу последнюю ночь мыслями о своей невеселой судьбе. Меня затопило нежностью и любовью, и я открыла нашу связь, позволяя ему почувствовать то же, что и я. Моя любовь к нему безгранична, и я легко променяю вечность на одну ночь с ним.

Пусть наше счастье длилось совсем немного, но это больше, чем имеют люди за целую жизнь. Нам повезло найти друг друга, и это лучший подарок от Вселенной. Мне суждено умереть в другом мире, вдали от того, кого я люблю, но главное, что он будет жить и станет прекрасным правителем своего мира.

Не знаю, что именно меня ждет по ту сторону портала Бездны, но точно знаю одно: в каком бы мире я ни оказалась, мое сердце навсегда останется в том, где будет Джеймс.

Глава 71

Эвелина

Я была готова, когда сработал тревожный артефакт. Это случилось утром, но ни я, ни Джей уже не спали. Я-то и вовсе сегодня не смогла заснуть, просто лежала в объятиях любимого и наслаждалась своими ощущениями, стараясь как можно дольше продлить это удовольствие и надеясь, что утро не настанет и время для нас остановится. Но этого, естественно, не случилось. За окнами рассвело, и наступил новый день. Мой последний день.

— Опять прорыв, — недовольно произнес Джеймс, уже открывая портал. — Ты как будто знала о нем, даже оделась соответствующе.

Да, знала, поэтому и надела спортивные костюм, спрятав в кармане артефакт «Забвение», но говорить об этом Джеймсу, я, естественно, не стала.

Перед тем, как переместиться, я послала на артефакт связи сообщение Энджеллу, искренне надеясь, что хотя бы в храме Вечности, увижу своего друга в последний раз. Найджелу о прорыве сообщил Джеймс.

Как и два дня назад, мы прибыли к Бездне раньше своих друзей, но они не заставили себя ждать. Уже через полминуты к нашему сражению подключился Энджи и Най. У меня отлегло от сердца, когда я увидела полудемона. Он выглядел как раньше: собранный, уверенный и готовый сражаться до последней капли крови. В эту секунду я поняла, что он сможет смириться со смертью Ришель, справиться со своими демонами в голове и будет жить дальше. Самое главное, что он не опустил руки, не потерял себя и продолжает бороться за то, что считает правильным, а сражаться с шитаинами — он всегда считал правым делом.

Джеймс был все время рядом, и мы дрались вместе, но на этот раз я не могла открыть ему свои мысли, не могла позволить почувствовать свои истинные переживания и тревоги. С первых минут сражения я воплотилась в боевую ипостась, но наших врагов сегодня было в разы меньше, чем в тот день, когда погибла Ришель. Это значило, что мне нельзя медлить, уходить нужно сейчас, пока еще все заняты сдерживанием тварей Бездны.

— Я помогу Найджелу, — бросила я Джеймсу, и тот напряженно кивнул. Ему осталось справиться с двумя шитаинами, и я не сомневалась, что он легко одолеет их и без меня.

Кинув на него печальный взгляд, я стала продвигаться в противоположный конец зала, но не к брату, а к оранжевому порталу. У Найджела все было неплохо, его прикрывал Энджи, и вдвоем они точно не позволят тварям Бездны добраться до себя.

До окна в другой мир оставалось всего несколько шагов, когда я услышала крик Джеймса.

— Лина, что ты делаешь? Отойти от портала!

Я обернулась, и наши взгляды встретились. Он понял, что я сейчас сделаю. Понял. В его взгляде читалось такое отчаянье и непонимание происходящего, что мое сердце сдавило болью. Джей, мне и так тяжело уходить, не смей меня останавливать!

Я открыла нашу связь, чтобы напоследок попрощаться с ним.

— «В моей шкатулке артефакт, активируй его, и ты все поймешь. Прощай, Джей, я всегда буду любить тебя», — произнесла я.

— «Нет, Лина! Остановись!» — закричал он.

Он кинулся ко мне, расталкивая и шитаинов, и высших демонов. Он перестал сражаться и устремился ко мне, чтобы остановить, не дать перейти черту, или чтобы последовать за мной в тот страшный мир.

Я была готова к этому. Именно поэтому здесь сегодня такое количество демонов. От меня разошлись вибрации повелителя, и я использовала силу архидемона, окутав ею десятерых высших демонов, которые ближе всего были ко мне.

— Остановите императора Велании Джеймса Стеферсона! — приказала я своим подданным. — Не дайте ему подойти к порталу Бездны!

Не прошло и секунды, как все десять демонов кинулись наперерез Джеймсу, не в силах противиться моему прямому приказу. Я прекрасно понимала, что они не противники ему, и через несколько минут он раскидает всех десятерых. У меня нет времени, надо уходить.

— Нет! — в отчаянии кричал Джеймс, отбиваясь от моих подданных. — Лина, не делай этого! Энджи, Най, остановите ее!

Я обернулась на ребят, которые уже справились со своими противниками, и, услышав крик брата, кинулись ко мне.

— Не подходи к порталу! — приказала я Энджи как архидемон, и тот остановился, вперив в меня недоуменный взгляд.

— Не подходи к порталу! — отдала я такой же приказ Найджелу, но использовав истинный дар принуждения.

Оба парня замерли, не в силах противостоять моей силе, и испуганно таращились на меня. Они тоже поняли, что я собираюсь сделать, и активно боролись с моей магией, пытались скинуть ее воздействие.

— Прощайте. Я вас очень люблю, — сказала я, обращаясь к обоим парням.

Вытащив из кармана артефакт «Забвение», я шагнула в сияющий портал Бездны, навсегда покидая свои мир, близких и любимых.

Глава 72

Эвелина

Я была готова столкнуться с полчищами шитаинов по ту сторону портала. Так и произошло. На меня кинулось сразу два десятка тварей. Использовав темный дар, я остановила их, окутав себя куполом. Он не продержится долго, но мне надо совсем немного времени. Мне нужно только закрыть этот портал, а потом буду думать, как умереть, забрав с собой побольше этих тварей! Адреналин стучал в висках, и подталкивал к решительным действиям, и я не стала медлить.

Отправив в зеленый камень импульс магии, я активировала его, и все произошло, как в первый раз. Магия артефакта попыталась подчинить меня, но я была готова к этому и быстро справилась с неприятным чувством, перехватив управление этой силой на себя.

Представив, как этот портал закрывается раз и навсегда, я направила всю мощь своей истинной магии и магии артефакта в сияющий проем, который причинил столько бед моим мирам! Он должен закрыться, чтобы больше не умер ни один подданный Велании и Харома! Он должен закрыться, чтобы не уничтожить два связанных между собой мира, в которых жили любимые мне люди и демоны!

Магия врезалась в портал, но на этот раз не отрикошетила, она прошла сквозь него, навсегда стирая пространственное окно между мирами. Это длилось всего несколько секунд, магия уничтожала прореху в мироздании, и с каждым биением сердца портал становился все меньше и меньше, пока от него ни осталось и следа.

Артефакт погас, и я обессиленно опустилась на землю. Чтобы закрыть портал, потребовалась не только магия артефакта, но и моя собственная. За эти несколько секунд я израсходовала практически весь свой резерв истинной магии.

Оглядевшись по сторонам, я поморщилась. Передо мной простиралась скалистая местность, единственными обитателями которой были волкоголовые твари. Они окружили меня, и сдерживала их только моя темная сила. Шитаины скалились и кидались на купол, воздвигнутый демонической магией, стремясь добраться до меня. Они не могли пробить его, но чувствовали свою добычу за ним и рвались к своей цели: убить меня.

Они были противны мне, и я не хотела, чтобы волкоголовые стали последним, что я увижу в своей жизни. Я прикрыла глаза и представила дорогих мне людей и демонов: Джея, Найджела, Энджи, Шелиака и Дейвида. Мое сердце наполнилось теплом и любовью. Вот ради кого я готова на все, они стоят того, чтобы за них умереть. Я подумала о Велании и Хароме, о всех подданных, которые больше никогда не станут жертвами этих кровожадных сущностей, и мне стало легче на душе.

Я справилась, закрыла портал, и теперь все, кто мне дорог, в безопасности! Эта мысль придала мне сил, и я выровняла дыхание. Самое страшное позади. Мои миры не пострадают, и в них больше никогда не попадут шитаины!

Да, я опустошила себя как мага, но я все еще архидемон. И я не умру, не забрав с собой хотя бы половину этих тварей! Злобно оскалившись, я поднялась с колен.

Еще никогда я не видела такого количестве шитаинов, куда ни посмотришь — везде волкоголовые твари. Драться с ними бесполезно, они задавят меня количеством. Есть только один выход — использовать темный дар. Именно им я остановила их, когда закрывала портал, и сейчас я на полную мощность призвала Тьму. От меня разошлись волны золотого тумана, который за секунду окутал всех врагов. Не знаю, хватит ли у меня сил сразить их всех, но я буду пытаться это сделать. Мне все равно умирать, так что прихвачу с собой побольше мерзких существ!

Я собиралась их обезглавить и вырвать сердца, и с этим раньше прекрасно справлялась моя темная магия. Пусть до этого я убивала всего нескольких шитаинов темным даром, а сейчас таким образом собиралась прикончить больше сотни, но и мощь Тьмы, я еще никогда не призывала в каких количествах.

Вокруг меня клубилось столько темной силы, что в какой-то момент мне показалось, что я и есть сама Тьма! Я направила свою силу в нужное русло, и она послушно окутала головы тварей огненными кольцами, срезая их, как мечом. Я чувствовала, как слабею, понимала, что долго не протяну, но это уже было неважно. Все неважно, нужно только убить этих мерзких хищников.

Волчьи головы попадали на землю, но я еще не закончила с ними. Они не умерли, а я хотела обратить всех в прах. Уничтожить их всех, также, как была уничтожена моя собственная жизнь. Моя ненависть придавала силы, и я позволила ей затопить свое сознание.

Темная сила новой неудержимой волной вырвалась, и на этот раз она сжигала не только сердца шитаинов, но и помогла им обратиться в пепел, испепеляя их тела.

Моя расправа длилась недолго, и спустя пару минуту я осталась одна, только горы и камни никуда не делись, все также продолжали наблюдать за мной. Но они не опасны, они не станут меня убивать.

Сил практически не осталось, я прижалась к ближайшему валуну и опустилась на землю. Только сейчас я сполна осознала произошедшее, и меня сковали липкие холодные щупальца страха.

Я одна в этом неизвестном мире, который наполняют шитаины. Одна. Я больше никогда не увижу Джеймса, своих друзей и отца. В их мире нет магии, способной открыть портал, и при всем желании они не смогут найти меня. Это конец.

Я не знала, как мне жить дальше, что делать, и куда идти. Да и сил у меня не осталось. По телу прошла новая волна слабости, и я не стала бороться с ней. Какая теперь разница, что со мной будет, если у меня нет даже банального желания жить? Без Джеймса мне ничего не нужно. Без него моя жизнь не имеет смысла.

Сознание стало отключаться, и я позволила себе провалиться в блаженную пустоту, в которой не было ничего.

Конец второй книги.

Content

Александра Скиф
Нерушимые связи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72