Л. Дж. Шэн, Паркер С. Хантингтон

Мое темное желание

Переведено каналом Книжный шкаф

t. me/lilybookcase

Просим НЕ использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как: Тик-ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук.

Это темный роман, который может содержать триггерные материалы.

Для всех девочек, чьи отцы разбили их сердца еще до того, как у мальчиков появился шанс…

«Даже для чудес необходимо немного времени».

— КРЕСТНАЯ ФЕЯ, ЗОЛУШКА.

ПЛЭЙЛИСТ

LMM — Hwasa

LIPSTICK — Koven Wei & Aleebi

INVITATION — JUNNY ft. Gaeko

A$$A$$IN — Beauty School Dropout

Punchdrunk — Vaines

LEFT RIGHT REMIXX–XG ft. CIARA & Jackson Wang

People Watching — Conan Gray

Braindead — Sion

i hope u see this — thuy

Pretty When U Cry — ieuan

this is how I learn to say no — EMELINE

Back To Me — The Rose

I Love You 3000 II — Stephanie Poetri & Jackson Wang

Free Them — ONE OK ROCK ft. Teddy Swims

Seven — Jung Kook ft. Latto

Yesterday — Jay Park

A Little Bit Yours — JP Sax ft. Eric Chou

Leaves — jaesun & Zeru

Tomboy — Destiny Rogers

TWIT — Hwa Sa

Over 85—Hojean

Still Life — BIGBANG

cut my hair — MINO

When You Loved Me — Eric Chou & Shan Yi Chun

Cinderella's Dead — EMELINE

WINTER WITHOUT YOU — XG

Sinking — James Lee & Shan Yi Chun

All in — LAY, Victor Ma, & Shan Yi Chun

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРОВ:

Прежде чем вы начнете, спасибо, что рискнули выбрать Зака и Фэрроу. Мы любим шутить, что эти двое похожи на нас обоих — столкновение культур, которое каким-то образом срабатывает.

Никто из нас никогда не писал подобных книг. Это большая честь — иметь возможность сделать это.

Я (Паркер) никогда не думала, что смогу поделиться своей культурой с миром, особенно через историю любви. Я частично вьетнамка и частично китаянка, выросшая в округе Ориндж в своей удивительной и дружной семье.

Многое из того, что написано в "Моем темном желании", основано на моем личном опыте. Они дикие, почти невероятные и вызывают привыкание. Мне не терпится передать вам крошечные дозы своей жизни.

И Л. Дж. Шэн, ты просто святая, что согласилась писать эту книгу вместе со мной и слушать, как я рассказываю о своем детстве.

Кстати говоря… Я (Л. Дж. Шэн) наслаждалась каждой секундой написания этой книги вместе со своей лучшей подругой. Она декадентская, полна восхитительных шуток и является отражением моей дружбы с Паркер. (Один процент наших разговоров — о работе. Остальные девяносто девять процентов делятся между едой и семьей.)

Паркер — моя рабочая жена, и, учитывая, что процент разводов среди американцев азиатского происхождения составляет 12,4 %, есть шанс, что мы с ней на всю жизнь.

Многое из того, что мы любим в Заке и Фэрроу, происходит из наших ежедневных разговоров. На этом мы закончим, чтобы вы могли погрузиться в историю. Наслаждайтесь!

xoxo,

Паркер и Л. Дж. Шэн.

(P.S. Вам на заметку, тетя настоящая. Как и инцидент с угнанной машиной. Я не могла в это поверить, но потом Паркер показала мне квитанции. МНЕ НУЖНА СЕЛЕСТА В МОЕЙ ЖИЗНИ. — Л. Дж. Шэн).

ПРОЛОГ

ЗАК

Мой отец всегда говорил, что люди — это бумага, а воспоминания — чернила.

Я и не подозревал, что мою книгу окунут в смолу, а потом разорвут в клочья.

Я рос с щедрым отцом.

Деньги. Личность. Любовь. Хороший набор моральных принципов и еще более хороший набор зубов. Он дал мне все это.

Но самое ценное, что он мне дал?

Свою жизнь.

Двенадцать лет.

Как и все беды, худший день в моей жизни начался вполне невинно.

Мы с папой ехали на заднем сиденье его "Бентли" Flying Spur, и наш водитель то и дело отклонялся от полосы движения, отчаянно пытаясь обогнать плотный поток машин. Бесконечная череда гудков наполняла мои уши.

Над нами нависало небо — буря преследовала нас от аукционного дома. Радио играло "Bookends" Саймона и Гарфункеля слишком громко, чтобы я мог слышать собственные мысли.

Я чувствовал, как папин взгляд приклеился к моему затылку, пока я дул горячим воздухом на окно машины и рисовал меч на морозе.

Он вздохнул.

— Тебе бы не помешало хобби.

— Хобби не бывают полезными. На то они и хобби. — Я нарисовал пальцы, скрюченные вокруг меча, и кровь, капающую с кончика. — Кроме того, у меня есть хобби.

Спереди наш водитель фыркнул, включив левый сигнал.

— У тебя есть таланты, — поправил папа. — Если у тебя что-то получается, это не значит, что тебе это нравится. И сидеть все лето в ожидании возвращения лучшего друга — это не хобби.

Глупый Ромео Коста.

Он просто взял и ушел в один прекрасный день. Даже не попрощался. Сначала в Италию в начальной школе. А теперь в какой-то скучный летний лагерь, в который его заставил поехать отец.

Он вернулся из Европы полным бездельником. Я наполовину ожидал, что на этот раз он вернется с вырезанным куском мозга.

Я подмигнул папе.

— Почему я должен получать удовольствие от того, что делаю?

Мягкая улыбка скривила его губы по краям.

Он был огромным.

А может, он просто казался огромным, потому что я еще не до конца встал. Но он заполнил своим телом все заднее сиденье.

Своим присутствием.

Его ониксовые волосы и смешливые морщинки по бокам глаз. И шрамом на лбу, который он получил, когда сопровождал скаутов.

Папа попытался схватить меня, и в последний момент он успел это сделать, ударившись о лежак и разбив себе лоб.

Папа погладил меня по виску согнутой костяшкой пальца.

— Потому что если ты не ценишь дорогу, как ты сможешь насладиться местом назначения?

— Разве цель жизни — не смерть? — Я пригвоздил его взглядом, чтобы не видеть, как мое искусство испаряется от конденсата на окне.

Он рассмеялся.

— Ты слишком умен для своего же блага.

— Это не "нет", — пробормотал я, потянувшись закрыть уши, чтобы не слышать гудки машин и стук дождя.

— Цель — семья. Любовь. Место в мире, которое можно назвать своим.

Я смахнул маленькую веточку со своих кроссовок.

— У тебя много мест.

— Да, но только одно из них — мой дом. И это место, где ты и твоя мать.

Я изучал его, наморщив лоб.

— Что мы сделали, чтобы ты был так счастлив?

— Ты существуешь, дурачок. Этого достаточно.

Я растянулся на своем сиденье, постукивая пальцами по колену, скучая до предела.

— Если мы делаем тебя таким счастливым, почему ты всегда покупаешь вещи, чтобы чувствовать себя хорошо?

— Искусство — это не вещи. — Он положил свою руку на мою, чтобы я перестал стучать по колену. — Это душа человека, вложенная в материал. Души бесценны, Зак. Постарайся защитить свою любым способом.

Я придвинулся к нему ближе, заглядывая в бархатный саквояж между нами.

— Могу я взглянуть на него?

— Не раньше твоего дня рождения.

— Это мое?

— Не для того, чтобы носить с собой. Это опасно.

— Еще лучше. — Я потер руки, обратив внимание на резную шкатулку, лежащую между его ладонями. — Как насчет этой?

Мы только что забрали трофеи папиной войны на антикварном аукционе.

Точнее, папа забрал.

Я сидел в машине и разгадывал кубик Рубика, не удосужившись взглянуть на него, пока он мучился с проверкой документов.

Искусство никогда не интересовало меня.

Отец провел последние двенадцать лет, вдалбливая в меня свою мудрость, надеясь, что его одержимость проникнет в мой череп.

Не повезло.

Я мог спорить о достоинствах гунби в сравнении с живописью тушью и смывкой, но не мог заставить себя наплевать на кучу линий на бумаге. (прим. Гунби — техника реалистической китайской живописи).

Иногда я втайне жалел, что у меня нет такого отца, как у Ромео. Он позволял ему обращаться с пистолетами и ручными гранатами. Ром даже умел управлять танком.

Вот это была находка.

Отец снял тяжелую крышку и наклонил коробку в мою сторону.

— Подарок твоей маме на юбилей.

Между атласными стенками лежал круглый нефритовый кулон, выточенный в форме льва. Красный шнур обвивался вокруг изогнутого края, ведя к уложенным бусинам, огромному узлу "пан чанг" и двойным кисточкам. (прим. Узел Пан Чанг — один из восьми символов буддизма. Он передает религиозную веру в цикл жизни без начала и конца).

Два миллиона долларов, и за что?

Мама даже не собиралась носить эту вещь.

Взрослые иногда принимают самые глупые решения. Папа называл их импульсами и говорил, что они человеческие. Может, я и не был человеком, потому что ничто не приводило меня в восторг. Я всегда все обдумывал и ничего не жаждал.

Даже сладостей.

Я опустился на свое место.

— Это похоже на плесень на сыре, растущую в посуде из-под консервов в шкафчике Оливера.

У моего второго лучшего друга была гигиена дикого кабана. Хотя это было бы несправедливо по отношению к кабану, потому что у последнего не было возможности ежедневно принимать душ.

— Shǎ háizi. — Глупый ребенок. Отец потрепал меня по затылку и усмехнулся. — Когда-нибудь ты научишься ценить прекрасное.

Дождь усилился, стуча по окнам, словно просясь внутрь. Красные и желтые огни сверкали сквозь искаженное стекло.

Гудки становились все громче.

Почти приехали.

— Ты уверен, что маме понравится? — Я потер нос рукавом рубашки. — Он похож на тот, который Селеста Айи подарила ей много лет назад.

Почти уверен, что тетя купила его в сувенирном магазине в аэропорту, когда уезжала из Шанхая.

— Ей понравится. — Папин палец завис над кулоном, двигаясь по краям, но не касаясь его. — Жаль, что мне пришлось лететь в Сиань в январе. Когда я узнал, что на аукцион в Вашингтоне добавили еще один кулон, его уже кто-то купил.

— Еще один? — На этот раз я нарисовал на стекле осьминога, лишь наполовину обратив внимание на проползающий мимо бурный Потомак. Еще несколько миль, и мы свернем на «Дорогу Темного Принца». — Разве это не снижает стоимость?

— Иногда. Но в данном случае подвески были сделаны как комплект "его-ее". Они принадлежали влюбленным во времена династии Сан.

Я оживился.

Наконец-то мы перешли к самому интересному.

— Что с ними случилось? Их обезглавили?

— Зак.

— О, точно. — Я огрызнулся, а затем провел пальцем по горлу. — В те времена они умирали от тысячи порезов. У них, наверное, были вырваны руки.

Отец помассировал виски, глядя на меня с легкой улыбкой.

— Ты закончил?

— Нет. Как ты думаешь, когда они отрезали людям носы без анестезии, они умирали сразу или истекали кровью?

Пробка рассосалась, и машина набрала скорость.

Наконец.

— Закари Сан, удивительно, что ты мой ребенок…

Раздался ревущий гудок, заглушивший его голос. Дождь. Весь мир.

Отец прервался, широко раскрыв глаза.

Машина резко вильнула в сторону, словно пытаясь избежать столкновения. Отец отшвырнул коробку и бросился на меня, обхватив руками мой торс и больно сжав.

Он прижал меня к сиденью. Ослепительная вспышка фар ослепила его лицо.

Бентли опрокинулся на бок, перевернувшись на крышу. Мы приземлились вверх тормашками.

Он все еще был на мне.

Все еще прикрывая меня.

Все произошло быстро.

Громкий, пронзительный звон.

Затем боль.

Полная, абсолютная боль.

Везде и нигде одновременно.

Я одновременно оцепенел и мучился.

Я быстро моргал, как будто это могло помочь мне увидеть или даже услышать.

— Ты в порядке, Закари. Ты в порядке. — Он произнес эти слова губами, его лицо было менее чем в дюйме от моего.

Все его тело дрожало.

Его глаза опустились между нами, и он закрыл их, сделав рваный вдох.

— Wo cao. (пер. Черт)

Мои глаза вспыхнули.

Он ругался.

Папа никогда не ругался.

На мою правую ногу упало что-то липкое и темное, исходящее от отца. Я стряхнул его.

Кровь.

Это была кровь.

Папина кровь.

А потом я увидел это.

Ландшафтные грабли пронзили его нутро. Он влетел в дверь.

Зазубренный край вонзился мне в живот, задев его. Я втянул живот, пытаясь одновременно дышать.

Я быстро моргнул, надеясь, что этот кошмар исчезнет. Отец появился в поле зрения, все его лицо было в крови, осколки стекла впивались в кожу, как шипы ежа.

Кровь была повсюду. Кровь стекала по его виску от шрама на лбу до подбородка. Его кровь — теплая, металлическая, вонючая, липкая — впиталась в мою одежду, кожу, волосы.

Я хотел снять его.

Я хотел кричать.

Его губы снова зашевелились, но на этот раз я не смог ничего разобрать из-за звона в ушах.

Я не слышу тебя, — пробормотал я. Скажи это еще раз.

Я попытался пошевелиться, дотронуться до его лба, остановить кровотечение, но он был слишком тяжелым, и мне пришлось втянуть живот, чтобы грабли не разрезали меня.

Красный мешочек.

Я потянулся к нему, вытянув руку так далеко, как только мог. Грабли проделали крошечную дырочку в моей коже, но я успел схватить мешок и перевернул его вверх дном.

Нож.

Я обхватил его рукоятку и попытался отрезать ремень безопасности. Он рвался в стороны, но без толку.

Я все еще не мог пошевелиться.

Генри, — попытался я выкрикнуть имя нашего водителя.

Никакого ответа.

Оглянувшись через правое плечо, я обнаружил, что лоб Генри прижат к сдувшейся подушке безопасности, создавая постоянный пронзительный звон клаксона.

Я знал, что он мертв, даже не видя крови. Он был похож на безжизненную марионетку, его зрачки были черными и плоскими.

Губы отца снова зашевелились. Его глаза умоляли меня слушать. Я хотел, очень хотел, но услышал только гудок.

Слеза упала с папиной щеки на мою.

Из моего горла вырвалось шипение, словно капля обожгла меня в том месте, где она упала.

Папа никогда не плакал.

Его губы двигались медленнее, а его тело все еще прикрывало мое. Защищая меня от всего, что происходит или уже произошло.

Клетка из гнутой стали сковала нас. Я не смог бы выбраться из-под него, даже если бы попытался.

Я успел сжать кулак и вцепиться в его рубашку, прежде чем он рухнул на меня. Мои руки дрожали под его весом, а вторая все еще обхватывала рукоятку ножа.

Глаза отца оставались открытыми, но я знал, что он больше не жив. Его душа уже улетела. И я, наконец, понял, что он имел в виду, когда говорил, что души бесценны.

Чувства возвращались одно за другим, просачиваясь, как дождь.

Сначала слух.

— Там есть кто-нибудь еще?

— Ребенок.

— Живой?

— Черт… Сомневаюсь. Этот грузовик на полной скорости врезался прямо в них. У них не было шансов.

И тут у меня заныла кожа.

Отец был холодным.

Очень холодным.

Слишком холодным.

Я знал, что это значит.

Кусочек его плоти оттаял от лица и упал мне на грудь. Если он и был горячим, то я этого не чувствовал.

Я весь дрожал, зажмурив глаза, борясь с желчью, поднимающейся к горлу, мой желудок все еще был крепко стиснут.

Слезь с меня.

Я не хочу чувствовать твою смерть.

Я не хочу чувствовать, и точка.

Наконец-то я смог говорить.

— Жив, — прохрипел я, слыша, как люди стонут, рычат, кричат, пытаясь перевернуть машину в вертикальное положение. — Я жив.

Но я не чувствовал себя таковым.

— Держись, приятель, — раздался голос. — Мы достанем тебя. Это займет некоторое время, хорошо?

— Хорошо.

Не хорошо.

Не было ничего хорошего.

Я зажал рот, слушая их разговор.

— Подожди. Разве это не…?

— Да. Бо Сан. Бо Сан. — Тишина. — Иисус, блядь, Христос.

— Он…?

— Им придется вытащить его, прежде чем они смогут добраться до ребенка. Он налетел на грабли через расплавленный металл.

— Черт побери. Бедный ребенок.

1

ФЭРРОУ

— Я слышала, что у ее парикмахера меньше подписчиков в Instagram, чем у нее. — Табби щелкнула жвачкой с заднего сиденья Mercedes GLE. — А у нее, кажется, четыре тысячи? Я имею в виду, просто позволь мяснику из "Балдуччи" сделать тебе прическу и покончи с этим.

— Она выставляет напоказ эту челку, как будто сейчас 1999 год. Ни у кого не хватает смелости сказать ей, что они ужасно смотрятся на вьющихся волосах. — Регина хмыкнула. — А ее балаяж просто оранжевый.

Табита и Регина Баллантайн, дамы и господа.

Мои сводные сестры.

От них исходило столько яда, что хватило бы на то, чтобы убить целый населенный остров.

Моя мачеха Вера, сидя за рулем, недовольно проворчала.

— Ну-ка, ну-ка, девочки. Это не очень-то милосердно. — Слова не соответствовали ее злобному хихиканью. — Сильвия — милая девушка. Немного простовата, но это не ее вина. Вы видели ее мать?

Табби насмешливо хмыкнула.

— К сожалению.

Я изо всех сил прикусила губу, подавляя желание указать на то, что Сильвия Холл только что сдала экзамен на адвоката, окончив Джорджтаун с отличием. Ее голова могла предложить миру нечто большее, чем завышенная цена стрижки.

Но я была не в том положении, чтобы что-то говорить.

Во-первых, потому что женщины Баллантайн ненавидели меня до глубины души, и все, что я скажу, будет использовано против меня.

А во-вторых, потому что я была буквально не в состоянии говорить — лежала в багажнике, свернувшись в позу эмбриона, и дышала так неглубоко, как только возможно, чтобы мое присутствие оставалось неизвестным.

Внедорожник проехал мимо ухоженных газонов Потомака. Снаружи воздух сгустился от цветущих цветов. Я чувствовала только запах сапог Табби для верховой езды. Смесь навоза, сена и любого конюха, которого она обхватила ногами на этой неделе.

— Мы уже приехали? — Регина чмокнула губами, что-то пробормотав. — Я немного взволнована, понимаете? Я никогда не была в доме Зака Сана.

— Сфотографируй, потому что это будет твой первый и последний раз. — Табби фыркнула. — Я даже не знаю, почему ты заставляешь нас идти, мама. Все знают, что Констанс Сан вырежет почку, если это будет означать, что ее сын женится на той, кого она выберет.

— У Закари Сана есть свой ум. Если он решит, что хочет взять в невесты одну из вас, никто его не остановит.

Если уж на то пошло, я восхищалась вечным оптимизмом Веры Баллантайн. Табби и Регина были так же желанны, как хроническая болезнь истощения. Смертельное сочетание высокого уровня обслуживания и низкого IQ.

— Кроме того… — Вера переключила станцию на классику, хотя не знала Yo-Yo Ma по Yo Gabba Gabba. — Там будут и другие богатые, влиятельные мужчины, готовые к тому, чтобы их забрали. Вон тот герцог… Оливер, что ли?

— Фон Бисмарк. — Табби хмыкнула. — Этот человек — дипломированный охотник за юбками. Он наверняка заразит меня венерическим заболеванием, если дыхнет в мою сторону.

Регина фыркнула.

— Как мило ты притворяешься, что тебе это неинтересно.

— Вытаскиваю свою карту Уно, сестренка.

— К твоему сведению, однажды он пригласил меня в свой особняк на Амальфитанском побережье.

— Только тебя и всех остальных женщин с пульсом. — Табби прищелкнула языком. — На твоем месте я бы сразу начала разрабатывать дизайн приглашений на свадьбу.

Я обхватила руками колени, мысленно перебирая месяцы исследований.

Мой план был пуленепробиваемым.

Войти. Забрать то, что принадлежит мне. Выскользнуть незамеченной, скрытая ночью и дизайнерским платьем, которое я выпросила у Регины.

Это была не первая моя авантюра, и она не станет последней.

Я была выжившей с самого рождения. С того момента, как мой неявившийся донор яйцеклетки положила меня в картонную коробку из Costco у папиной двери с запиской:

Вся твоя.

Надо было отвечать на мои звонки, засранец.

Аборт стоит не так дорого, как ребенок.

— Тэмми

К тому времени папа уже женился на Вере после бурного романа. По словам Табби, Вера убеждала отца "избавиться от этой штуки".

— Как ты можешь знать, что она действительно твоя? — твердила она на протяжении всего моего детства, прекрасно зная, что я ее слышу.

Но мне не нужен был тест ДНК.

За меня поручилась мать-природа.

У меня были арктические голубые глаза отца. Золотистые волосы, которые завивались густыми волнами, обрамляя наши лица и уши. Та же тонкая структура костей, длинноногое тело и даже то самое пятно красоты под правым глазом.

Вера вздохнула.

— Жаль, что Ромео Коста снят с продажи.

— Как будто у нас был хоть какой-то шанс.

Регина зевнула.

— Как будто нам нужен был шанс. Я слышала, он социопат.

— Правда? — Волосы Табби взметнулись над подголовником. — Я слышала, что он пожертвовал новое родильное отделение университету Джона Хопкинса, как только его жена забеременела.

— Наверное, потому что им придется снести бульдозером вход, чтобы завезти ее туда в день родов. Моя подруга из отдела кадров сказала мне, что Даллас Коста вчера на ужине в Белом доме съела половину нижнего слоя трехъярусного торта, и все это рухнуло на какого-то нефтяного магната.

Вещи 1 и 2 распались в приступе хихиканья.

— Кто-нибудь еще чувствует запах отбеливателя? — Регина принюхалась. — Клянусь, в эти дни запах Фэрроу цепляется за мои ноздри. Ты должна выгнать ее, мама. Она провоняла весь дом.

— И куда же мне ее девать? — Вера включила кондиционер на максимум. — Нам нужны деньги за аренду всех этих дыр, которые оставил ваш отец. Люди уже начинают говорить. Когда я подписывала договор аренды на эту машину, я даже не выбирала эту марку. — Она сделала паузу. — Полагаю, мы могли бы засунуть ее в домик у бассейна…

— Только не туда. — Табби дернулась вперед, отчего весь автомобиль подпрыгнул. — Я переделаю его во вторую кладовку.

Я не могла поверить, что в течение следующего часа мне предстоит пробираться сквозь сотни людей, таких же самовлюбленных и поверхностных, как мои сводные сестры.

Но у меня не было выбора.

Закари Сан обладал кое-чем моим.

Нефритовый кулон не должен был оказаться в разросшемся замке Сана. Естественно, на нем были заметны отпечатки жадности Веры.

Когда отца не стало, она выставила его вещи на аукцион, не торопясь, пока не получат деньги по страховке. Очевидно, Зак Сан сделал ставку в три раза выше, чем ближайшие предложения.

Теперь этот избалованный миллиардер владел единственной памятью о папе, которая у меня осталась.

Но не надолго.

Вера включила сигнал поворота, и машина подпрыгнула на гравийной дорожке.

— Вот мы и приехали. Боже правый, посмотрите на очередь.

Наконец-то.

— Боже правый, посмотрите на охрану у ворот. По мне, так это слишком.

Я забралась поглубже на задние сиденья и закуталась в черную ткань. Сшитая мной вручную ткань так хорошо сочеталась с остальным содержимым пустого багажника, что я знала, что они не станут рыться в нем.

— Откройте. — Охранник постучал по стеклу багажника.

Он открылся с мучительной скоростью. Интенсивный луч фонарика пронзил ткань, окутывающую меня, прежде чем дверь захлопнулась.

— Все чисто. Следующий.

Вера с визгом бросила машину на стоянку. Мои сводные монстры эвакуировались из машины, поменявшись местами с парковщиком.

Как я и предполагала, он припарковал машину на подъездной дорожке, расположенной дальше всего от въезда на территорию площадью в два акра на Дороге Темного Принца. Он присоединился к гольф-кару, набитому другими парковщиками, и отправился обратно на главную дорогу.

Как только фары потускнели, я перелезла из багажника на водительское сиденье и распахнула дверь.

Солнечный террариум смотрел на меня сверху вниз, освещенный из конца в конец ослепительными прожекторами, осмеливаясь нарушить границы. Даже на расстоянии нескольких сотен футов он отбрасывал угрожающую тень на подстриженную лужайку.

Я на цыпочках прокралась по освещенной столбиками дорожке к главному дому и притаилась между рядами роскошных автомобилей, когда мимо пронесся парковщик на Lotus Evija.

Регина убьет меня, когда увидит, в каком состоянии ее платье. От холодного пота атлас прилип к моей плоти. Сидя на корточках в багажнике, я увеличила прорезь на несколько дюймов.

Еще одна вещь, которую я обнаружила во время своего исследования: эта вечеринка ознаменовала официальное начало охоты Закари Сана за невестой.

В буквальном смысле.

Я не сомневалась, что присутствующие потенциальные невесты собирались играть в "Голодные игры" друг с другом, пока не останется один победитель.

Если верить слухам из DMV, Закари Сан, чтобы успокоить свою сытую, отчаянно нуждающуюся во внуках мать, должен был к полуночи нехотя выбрать единственную кандидатку на свидание.

Все они были по-разному прекрасны. Высокие и невысокие. Пышные и стройные. В шелковых платьях и с шелковыми манерами.

Дочери сингапурских миллиардеров и бывших сальвадорских олигархов. Корейских голливудских продюсеров.

Но всех их объединяла одна общая черта…

Они хотели стать следующей миссис Сан.

Я пригнула голову, надеясь слиться с толпой, проходя мимо бальных платьев и смокингов.

У меня отлично получалось быть невидимкой — этот навык я отточила еще в дошкольном возрасте. В основном для того, чтобы избавить себя от оскорблений, которые Вера и Вещи 1 и 2 обрушивали на меня всякий раз, когда у них был плохой день.

Замок возвышался надо мной во властном великолепии: бледный французский известняк, имперские колонны, полированные сады, не уступающие Версалю.

Я сглотнула комок, подкативший к горлу, и вошла внутрь, увлекаемая толпой жаждущих. Фойе украшали изогнутые парадные лестницы.

Мой взгляд скользнул по той, что вела к моей цели.

В кабинет Закари Сана.

Охранники в костюмах заблокировали нижний этаж, руки сцеплены перед собой, наушники заткнуты за уши.

В углу моя приемная семья слишком громко смеялась над тем, что говорили мужчины в дизайнерских костюмах.

Вера прижимала к груди закуски, пытаясь нахмуриться сквозь баррикаду ботокса. Она постарела, как молоко в сауне, и демонстрировала кислый характер в соответствии с этим.

Мне нужно было не попадаться на глаза, но я не слишком беспокоилась.

Здесь меня никто не знал.

Отец был слишком болен, чтобы общаться с этой толпой. Что касается меня, то я всегда избегала любых мероприятий, связанных с подлизыванием к самым глубоким карманам Потомака.

Женитьба казалась мне пустой тратой времени. У тебя должна быть только одна любовь в жизни. Ты. И, возможно, собака.

Я подождала, пока один из сотрудников не бросится вверх по ступенькам, чтобы проследить за ним. Симфония голосов внизу преследовала нас наверху.

Я беззвучно шевелила губами, симулируя разговор, чтобы отвести подозрения охранников. Как только мы завернули за угол, я направилась в библиотеку, где располагался кабинет.

План этажей особняка я выучила наизусть.

Спасибо, Zillow. (прим. Zillow — американская компания, занимающаяся риэлторскими услугами).

Когда Зак приобрел поместье у швейцарских королей, занимавших его до этого, он почти ничего не изменил, разве что переоборудовал подземный гараж в высокотехнологичную художественную галерею.

Изначально я думала, что мне придется каким-то образом проникнуть туда.

Увы, я наткнулась на обложку Wired за прошлый месяц. Статья о последнем враждебном поглощении Зака.

Вот она.

Увековеченная на блестящем двойном развороте журнала, почти незаметная под властью его бездушного взгляда.

Подвеска.

На полке.

Закреплена стеклом.

Lo siento, sucker. (пер. с испанского Прости, сосунок). Сейчас тебе не хватит одного произведения искусства.

Я пробиралась по коридору, проходя мимо картин, которые, вероятно, стоили больше, чем все состояние Баллантайн.

Особенно сейчас, когда Вера и ее дочери топят папину компанию на глубине, недоступной даже "Титанику".

Я понятия не имела, о чем он думал, разделяя собственность на клининговую компанию на четверых. Трое из нас не работали ни дня в своей жизни.

Дверь библиотеки вырисовывалась передо мной. Я вцепилась в ручку, ожидая, что она не сдвинется с места. Я потратила два месяца на то, чтобы научиться взламывать бесконечные замки с помощью набора, засунутого в лифчик.

Но дверь открылась без труда и без единого звука.

Хрустящий воздух овеял мою кожу, вызвав мурашки. Я пробралась внутрь, закрыла дверь и прижалась спиной к дереву, давая себе возможность хоть на мгновение унять сердцебиение.

Это не первый раз, когда я совершаю что-то, за что меня могут посадить в тюрьму. Но это был мой первый случай кражи у одного из самых могущественных людей в мире.

Я не сразу оценила кабинет Зака Сана, хотя никогда прежде не ступала на порог столь экстравагантного места. Не с кулоном, который маячил мне, как маяк. В той же стеклянной коробке из журнала Wired, рядом с идентичной копией.

Набор "его-ее".

Что ж, кажется, это подходит. Один из них — его, другой — мой.

Путаницы не будет.

У папиного кулона был один недостаток, который делал его уникально нашим. В детстве я сделала кулону "прическу". Нити болтались на дюйм короче, чем нужно.

Я пронеслась мимо стола, не обращая внимания на бумаги, которые с порывом ветра швырнуло на ковер.

Наконец-то — наконец-то — кончики моих пальцев коснулись толстого стекла.

Прямо над папиным кулоном.

— Прости, что так долго, — прошептала я, и слезы навернулись мне на глаза. — Он запер тебя в золотой клетке. Не волнуйся. Я вытащу тебя отсюда.

С тех пор как папа умер, я хранила его любимый кулон в тумбочке, чтобы прижимать к себе, когда просыпалась посреди ночи, скучая по нему.

Пока Вера не продала его, на замысловатых узелках все еще витал его запах. Готова поспорить, что к настоящему моменту этот запах уже испорчен клиническим существованием Зака.

Я все верну, папа.

Обещаю.

Задрав рваный подол бледно-голубого платья, я отцепила портативный стеклорез от пояса нижнего белья.

Лезвие щелкнуло, когда я размахнулась, пронзая угол стекла. В ушах зазвенело от сильных ударов, когда я начала вырезать круг вокруг маленького замка.

И тут я услышала его.

Достаточно громко, чтобы пронзить мое сердце.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

Черт.

2

ФЭРРОУ

Холодный голос не соответствовал своему владельцу.

Я повернулась, нацепив на лицо пустую улыбку в стиле Регины. Такую, которая кричала: У меня нет ничего, кроме пыли и последней коллекции Chanel между ушами.

— О боже, это ты. Зак Сан. Давно хотела с тобой познакомиться.

Я была не против погладить мужское эго, если это означало, что они оставят меня в покое. Обычно они были простыми существами, которых легко отвлечь комплиментами.

К сожалению, мистер Сан выглядел таким же оттаявшим, как айсберг B-15.

— Я задал тебе вопрос. — Он шагнул вперед, его глаза превратились в темный вихрь, такой пустой, что я боялась провалиться в его яму. — Сейчас самое время ответить.

Не помогло и то, что его присутствие отвлекало меня. Он был высок, а его челюсть была так четко очерчена, что я могла бы точить о нее ножи. Его волосы и глаза чернее, чем кончик воронова крыла.

Он был одет в смокинг с фраком, волосы убраны на бок и зачесаны назад.

От него веяло силой, элегантностью и красотой. Харизма капала из него, как из расплавленного золота.

И все же он был слишком клиническим.

Слишком холодным.

Как безжизненная, пустынная планета.

Я видела его бесчисленное количество раз — сама того не подозревая — и никак не могла привыкнуть к его великолепию.

Его правая бровь приподнялась.

— У кошки есть язык?

Больше похоже на то, что я выделываюсь после того, как меня поймали.

— Я заблудилась, пытаясь найти картинную галерею. — Я поклонилась, глядя на него за занавесом тяжелых ресниц. — Мне так жаль. Я не смогла удержаться. Слухи идут впереди.

— Художественная галерея находится в гараже. — Зак потянулся к включателю и поставил регулятор яркости на самый высокий уровень. С потолка полился белый свет. — И если ты знаешь о ее существовании, то тебе также известно, что она строго запрещена. Кроме того, ты не любишь искусство.

Он сказал это с такой уверенностью, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Как будто он видел меня насквозь.

Он закрыл за собой дверь и прислонился к ней, чтобы преградить мне путь к отступлению, сложив руки на груди.

— Давай попробуем еще раз — почему ты здесь?

Бросив прощальный взгляд, я оторвалась от нефритового кулона и зашагала через комнату, сокращая расстояние между нами покачивающимися бедрами.

Вместо агрессии, сексуальность была отличным оружием.

— Я не люблю вечеринки.

Или тебя.

Или тот факт, что ты вальсируешь в моей жизни и забираешь то, что принадлежит мне, так легко, как будто я ничего не значу.

Я похоронила эти слова рядом со своей гордостью и бросилась на него, поправляя вырез платья. Его глаза даже не дрогнули.

О.

Переходим к плану Б.

Я обмахивала лицо веером, отбрасывая волосы на одно плечо.

— Мне нужно было перевести дух, и ноги привели меня сюда.

— Что ж, я убедительно прошу их вывести тебя с территории, если ты не хочешь провести ночь в тюремной камере.

То, что он не был приятным парнем, меня не удивило, но он вел себя как откровенный мудак. С другой стороны, я пришла сюда, чтобы обокрасть его.

Я порхала по комнате, не обращая внимания на то, что его слова повисли в воздухе, как лезвие. Мои костяшки пальцев порхали по деловым книгам, картинам и мягкой обивке диванов.

Зак отбросил свой стаканчик с виски на крайний столик, его глаза следили за каждым моим движением, как ястреб.

— Ты что, тупая?

Тупая? Нет.

Решительная? Еще бы.

И у меня возникло ощущение, что Зак не привык к женщинам, которые не ухлестывают за ним по первому требованию.

Мое внимание привлекла доска Го, примостившаяся между двумя мягкими диванами. Дерево Хайя. Камни юнзи. Чаши из тутового дерева.

Должно быть, он выложил за эту доску целый взнос по ипотеке.

Камни на доске были разбросаны так, словно кто-то бросил затянувшуюся игру. Или, что более вероятно, сбежал.

Инстинктивно я взяла из чаши черный камень и положила его рядом со звездой.

В другом конце комнаты Зак нахмурил брови и опустил глаза на доску.

— Это не шахматы.

В его низком голосе звучала насмешка. Но в нем слышалось и что-то еще. Паника. Он не любил, когда другие трогали его вещи.

Классический синдром единственного ребенка.

— Очевидно. — Я оценила толщину черного камня, кончики пальцев покалывало от желания выхватить еще один камень. Прошла целая жизнь с тех пор, как я в последний раз играла. — Шахматные куклы милые и острые. А эти кружочки — для шашек.

Его веко дернулось.

Я поцокала.

Передо мной камни передавали все, что мне нужно было знать об игроках.

Черные — осторожные, щедрые и мягкие.

Белые — беспощадные, агрессивные и решительные.

Зак — белый, решила я.

Я изогнула бровь, похоронив свое любопытство по поводу личности черных камней.

— Я предположила, что сейчас очередь черного.

— И почему ты так решила?

Потому что я умею считать.

Я выбрала что-то более оскорбительное.

— Потому что белый был достаточно глуп, чтобы ответить на угрозу черного, и я полагаю, что после уничтожения собственной группы он попросил у черного тайм-аут, чтобы зализать раны и перегруппироваться. — Я покачала головой. — У него не хватило смелости уйти в отставку, не так ли?

Молчание.

Я стряхнула с платья травинку, решив, что Закари Сан мне больше нравится, когда он молчит.

Его выражение лица оставалось непроницаемой крепостью, пустой и нечитаемой. Он не смотрел на меня. Вместо этого все его внимание было приковано к доске.

В этом человеке было что-то настолько отстраненное, что я сильно сомневалась в его способности к человеческому общению.

Это делало его непредсказуемым.

И это делало его очень опасным противником.

— Вот это да! — Я надула нижнюю губу, наклонив голову набок. — Ты ведь белый, не так ли? Не волнуйся. Со мной твой секрет в безопасности.

Легкое раздувание ноздрей было единственным признаком того, что он дышит.

— Я не избежал отставки.

Я посмотрела на дверь, гадая, заметит ли он, если я уйду.

— Рада это слышать. Это было бы ужасно по-спортивному.

Французские окна искушали меня.

Не то чтобы в эти дни мне нужны были целые лодыжки.

— Нет. — Зак направился ко мне, делая шаг за шагом. Его запах, цитрусовых и темного леса, обжигал мои ноздри, предупреждая, что рядом таится опасность. — Я не отказывался, — настаивал он, подойдя ко мне так близко, что наши плечи почти соприкасались.

Мы оба смотрели на доску.

Он жестом указал на точку.

— Смотри.

Я посмотрела.

На его руки.

Руки, которые ни дня не видели тяжелой работы. Идеальные, чистые, с обрезанными кутикулами. Длинные загорелые пальцы. Гладкая, ровная кожа. Элегантное запястье с пристегнутым к нему De Bethune.

Такой идеальный.

Такой гламурный.

И такой бездушный.

— Чую, пари, — бросила я, понимая, что этот так называемый гений не разгадал моих намерений.

Черт возьми.

Я действительно собиралась избежать наказания за попытку обокрасть его.

Мои чувства метались между облегчением и разочарованием от того, что мне не удалось поймать кулон.

И все же.

— Я чувствую только запах дерьма. — Он занял место напротив черных, опустив локти на колени и сцепив пальцы, нахмурившись. — Сядь.

Садись. Давай.

Меня не покидало ощущение, что каждую его команду можно было принять за собачью.

— Зачем?

— Потому что я собираюсь вытереть об тебя пол. С дивана твой путь будет короче.

Я изучала его, наполовину восхищаясь, наполовину пугаясь.

— Ты действительно считаешь себя умнее всего остального мира, не так ли?

— Теория подкреплена фактами. — Он говорил серьезно.

Бедная та, на ком он решит жениться. Я надеюсь, что ради нее его член так же велик, как и его эго.

— Я думаю…

— Ты веришь, — поправил он. — Большинству людей не хватает способностей к созданию настоящих, оригинальных мыслей. Даже диссертации — это переработанные теории более великих умов. Меня не волнует, во что ты веришь. А теперь сядь, или я вызову охрану.

Я моргнула.

— Ты заставляешь меня играть с тобой?

— Да.

— Дай угадаю — ты не был самым популярным ребенком на детской площадке.

— Никогда не был на детской площадке. — Он засучил рукава, приподняв тутовую крышку, прикрывающую белые камни. — Хотя на мой пятый день рождения родители арендовали Диснейленд на выходные. Туда полетел весь мой класс. Не слышал никаких жалоб. Садись.

Я послушно села, решив, что игра будет приятным отвлечением, пока я просчитываю свой следующий ход.

— Ах, богатые люди. Они такие же, как мы.

Он даже не спросил, кто я.

Не спросил моего имени.

Интрига и возмущение перспективой быть перехитренным в давешней интеллектуальной игре заставили его бросить всю осторожность на ветер.

Закари Сан не привык проигрывать.

Какое ужасное существование.

Если ты не можешь оплакивать свои поражения, то как ты можешь праздновать свои победы?

Я посмотрела на его расслабленные плечи.

— Разве тебе не нужно возвращаться на вечеринку? — Он ни разу не взглянул на дверь.

Зак проигнорировал меня, собирая камень между ногтем указательного и кончиком среднего пальца. Не раздумывая, он заблокировал мою атаку.

Это произошло меньше чем за секунду. Все с безупречным каменным этикетом.

Он откинулся на плюшевую обивку, закинув одну ногу на другую, и наконец-то уделил мне немного своего внимания. Его брюки приподнялись, пока подол не показал черные носки.

Как и его сердце.

— Где ты научилась играть в го?

Я узнавала обвинение, когда слышала его. К сожалению, привыкла.

— В Корее. — Больше я ничего не сказала, наклонившись вперед, чтобы оценить свой следующий шаг.

За дверью слышалась музыка, смех и звон бокалов с шампанским. Мои суматошные мысли заглушали их.

Мне нужно было сбежать.

Я приду за кулоном в другой день. В другой раз.

Его левая бровь изогнулась на миллиметр. Я была уверена, что он хотел спросить, что делает в Корее белая американская девушка, но сдержался.

Мне показалось, что он гордился тем, что не заботится о других. А может, ему просто было все равно, и гордость была его стандартной установкой.

Я бросила быстрый взгляд в его сторону, чтобы убедиться, что его лицо все еще заставляет мой пульс учащаться.

Так и есть.

— Если тебе станет легче, я участвовала в соревнованиях по го, когда была там.

Его губы изогнулись в злобном оскале.

— С чего бы это мне стало легче?

— Когда я тебя уничтожу.

— Ну и кто теперь хитрит?

— Пожалуйста, Зак. В этой комнате есть только один мудак, и я думаю, мы оба знаем, что это ты.

Ага. Это только что вылетело из моего рта.

Вера была права.

Возможно, меня невозможно было цивилизовать.

Зак сдвинул еще один камень. Он загнал меня в угол, как в прямом, так и в переносном смысле. Он был фантастическим игроком. Спокойный, прагматичный, непоколебимый.

Меня это не удивляло. Просто раздражало. Я привыкла к тому, что у меня есть преимущество в аналитике. Отец всегда предупреждал, что за глупость всегда приходится расплачиваться.

Возможно, именно так Закари Сан и сколотил свое состояние — от наследства, достойного Форбс, до номинального ВВП Люксембурга.

У него не было слабостей, которыми можно было бы воспользоваться. У него не было глупости, за которую нужно было бы платить.

Я вертела камень в ладони, ожидая его шага, игнорируя этикет обращения с камнями, зная, что это может его обеспокоить.

— Не пора ли тебе вернуться к гостям?

— Нет, — решительно сказал он. — Без меня им будет веселее.

Он переложил камень, наклонившись ближе ко мне. Я его нисколько не интересовала. Можно возразить, что я была практически полуголой, на блюдечке перед ним, полностью в его власти.

Но ему было все равно.

У тех бедных девушек внизу не было ни единого шанса.

Закари Сан не любил ни любовь, ни страсть. Люди не возбуждали его. Его волновали цифры и игры разума.

Я прочистила горло.

— У тебя хороший дом.

Мне нужно было как-то заполнить тишину. Чтобы он не задавал вопросов обо мне.

В то же время я боялась, что он узнает мой голос. Все остальные разы, когда мы встречались, мы оба носили маски.

Прошло несколько мгновений, прежде чем он поднял глаза в мою сторону. Это длилось не более секунды.

— Это не вопрос.

Христос.

— Это правда, что твоя мать заставляет тебя жениться до конца года…

— Я хочу играть в тишине.

Я уперлась костяшками пальцев в висок, надеясь ослабить нарастающее давление.

— И тогда ты позволишь мне уйти с миром?

— И тогда я, возможно, позволю тебе уйти целой и невредимой. Это мое лучшее и последнее предложение.

— Для меня это не слишком выгодная сделка.

— Думаю, да. Если только ты не любишь тюремную еду.

— Я не привередлива.

По крайней мере, мне больше не придется платить за аренду жилья, чтобы жить в доме моего детства.

— Так же как и людям, которые будут загонять тебя в угол в душевых.

— Ты намекаешь…

— Я не намекаю. Я открыто говорю об этом. И прямо сейчас я говорю: сделай свой ход. Без единого слова.

Я повиновалась.

В течение следующих двух часов мы погрузились в игру.

Каждые двадцать минут кто-то стучал в дверь и пытался заманить его обратно на вечеринку. Всех их встречали ленивые взмахи рук, бессловесное указание уходить.

Все внимание Зака было приковано к нашей игре, поэтому я изо всех сил старалась продлить ее как можно дольше. Я не хотела, чтобы он снова начал меня допрашивать.

Но, черт возьми, у него было мастерство.

Если бы он сказал мне, что выступал на соревнованиях, я бы поверила.

На висках выступили бисеринки пота. Мы с размахом вступили в третий час.

Я — с горящими ногами, готовая выскочить за дверь, как только он мне позволит.

А он — с вечной хмуростью на губах.

Его хмурый взгляд превратился в полный оскал, когда стало очевидно, что мы зашли в тупик. Мы зашли в тупик.

Музыка и разговоры внизу стихли, что свидетельствовало о том, что большинство гостей ушли. Хозяин провел здесь всю вечеринку. Со мной.

Конечно, мы так и не поговорили.

Ни единого слова.

Я нарушила молчание первой.

— Мне нужно обдумать свой следующий шаг.

Я потерла щеку, выпятив нижнюю губу. Я ненавидела проигрывать. К тому же я даже не была уверена, что мне удастся выбраться из львиного логова.

Сегодня днем, еще до приезда, я припарковала машину в двух кварталах от его особняка, намереваясь прогуляться до него, держа в руках драгоценный кулон.

Очевидно, я была слишком самоуверенна.

Зак не отрывал взгляда от доски.

— Ты скоро проиграешь.

— Продолжай говорить себе это.

Я встала, потянулась и притворно зевнула. Он тоже поднялся на ноги, его губы все еще были нахмурены.

Я захлопнула каменную чашу.

— Что ж, спасибо тебе за…

— Когда мы закончим игру?

Он достал из кармана телефон и пролистал его. Передо мной промелькнуло приложение календаря. Боже, ему даже в голову не пришло, что я могу отказаться.

Его большой палец поднимался вверх при каждом прокручивании, вероятно, он сортировал удобные для него даты.

— Завтра мне не подходит, а на следующий день у меня встреча в Лондоне, хотя я не останусь на ночь.

Моя челюсть сжалась со звучным щелчком.

Это не должно было меня удивлять. Зак хотел, чтобы ему бросили вызов. Нет, ему нужен был вызов. Все вокруг наводили на него скуку.

К несчастью для него, я предпочла бы ехать домой с завязанными глазами и в наручниках, чем провести еще хоть секунду в его присутствии.

Я почесала щеку.

— У меня, эм, плотный график.

— Еще вечеринки?

Я провела рукой по платью, ладонь вспотела.

— Это грубо.

— Но не неправильно. Кто ты?

Его глаза, словно два ствола пистолета, впились в мягкую плоть моего виска, угрожая нажать на курок.

За этими глазами таилась смерть. Интересно, что они видели, чтобы высосать из них душу?

— Я гость.

— Я бы помнил, если бы пригласил тебя.

— Я кое-чей плюс один.

— Назови этого человека.

Убьет ли это его, если он сдвинется с места?

Я назвала имя человека, который, как я догадывалась, должен был быть здесь.

— Пьер Туро.

Мой клиент. Очень богатый. Он владел ресторанами, торговыми центрами и целым парком среднеатлантических консерваторий.

Наверняка Зак пригласил его и его хорошенькую дочь-аспирантку Анамику.

На его шее вздулась жилка.

— Правда?

— Правда.

— Интересно. А его жена знает?

Черт.

— Я его племянница.

— Та, что из Франции?

— Д-да.

— Откуда ты во Франции?

Господи.

Он не должен был быть горячим и умным.

Опять же — ничего удивительного. Просто тревожно оказаться на стороне получателя смертельной дозы.

— Э-э… Да?

Он покачал головой, как будто я была не в себе.

— Ты не одна из нас, — заключил Зак, засунув руки в карманы брюк, челюсть была тверже гранита, окружавшего нас.

Черт.

Да пошел ты.

— Откуда ты знаешь?

— Во-первых, на тебе ночная рубашка.

Двойное дерьмо.

Это было единственное платье Регины, на котором не было ни перьев, ни кожи, ни других частей мертвых животных. Надо было догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Я не знаю, о чем ты говоришь. — Я подняла подбородок и отступила на шаг, пальцами ощупывая окружающее пространство в поисках оружия. Сколько тюремных сроков я получу, если ударю его одним из этих вызывающих сон учебников по финансам, которые он, возможно, не успел закончить? — Можно не любить мое платье, но не надо его оскорблять. Я же не говорю тебе, что в этом смокинге ты похож на пингвина.

Он направился ко мне, стоически и неумолимо.

— Брось это, маленький осьминог. На тебе дырявые кроссовки.

Маленький осьминог?

Что?

— Они удобные. Никогда не знаешь, когда нужно будет бежать.

Еще один шаг назад.

— Сейчас самое время. — Он остановился в десяти дюймах от меня. Достаточно близко, чтобы быть пугающим, но достаточно далеко, чтобы не коснуться меня. — Я даже дам тебе фору, раз уж ты такая легкая добыча.

Он недооценивал меня.

Обычно мне нравилось доказывать людям, что они ошибаются. Но с Заком Саном я засомневалась в своих силах. Как физически, так и интеллектуально.

Я вытянула шею, чтобы посмотреть ему в глаза. При росте 180 сантиметров я не часто доминировала над мужчинами, но Зак заставил меня почувствовать себя миниатюрной. Как нежное подростковое сердце.

Он был стройным, высоким и мускулистым. Он был пропорционален, как римская скульптура.

Все в его лице было божественно. Дуги его густых бровей. Его бездонные глаза — такие темные, что я не могла понять, где заканчиваются зрачки и начинается радужка. Подушечки губ, нарисованные вручную, за которые любая женщина умерла бы, чтобы назвать их своими.

Все это было заключено в квадратную челюсть с такими высокими скулами, что он выглядел получеловеком, полудемоном. Коллекционер, который сам был произведением искусства.

— Слушай… — Я ударилась спиной о дверь. Я инстинктивно схватилась за ручку, впиваясь в поясницу.

Кулон за его спиной подмигнул мне.

Черт.

Мне нужно было как-то за ним вернуться. Пригласив меня вернуться, он преподнес мне подарок, упакованный в остро заточенные шипы и завернутый в ядовитый плющ. Но, тем не менее, подарок.

Жаль, что я не доверяю никому из нас открыть его.

Я подняла одну ладонь.

— Я могу объяснить.

Еще один последний шаг, и он полностью загнал меня в угол.

Его тело прижало меня к двери, не совсем касаясь моего, но достаточно близко, чтобы невидимые волоски на моих руках встали дыбом.

— Я от всей души в этом сомневаюсь.

— Ты не можешь ничего делать от всего сердца. У тебя нет сердца.

Не знаю, что заставило меня провоцировать его, но я не смогла бы остановиться, даже если бы захотела. Только не с таким импульсом, как у меня за спиной. С электрическим разрядом в моих венах.

И, вне всякой логики, я не желала всеми фибрами своей гордости вырезать шрам на лице Закари Сана.

Его лицо оставалось неподвижным.

— Может, у меня и нет сердца, но мой мозг компенсирует его отсутствие, и он велит мне наказать тебя за то, что ты…

Я не стала дожидаться, что он мне скажет. Я развернулась, рывком распахнула двойные двери и выскочила на улицу.

Зак в считанные секунды оказался сзади меня. Его нарядные туфли звонко стучали по мрамору.

Я подбежала к краю лестницы и запрыгнула на перила, спустившись по ним так быстро, как только могла.

Зак щелкнул пальцами.

— За ней.

Через мгновение два человека материализовались, взбегая по лестнице вслед за мной. Зак по-прежнему был ближе всех, но даже он не был таким быстрым и ловким, как я.

Олимпийский чемпион, детка, — хотела поддразнить я.

В другой жизни мы с Заком были бы друзьями. Может быть. Мы бы играли в го. Занимались бы устной математикой. Обменивались бы идеями.

Я бы выигрывала.

Иногда, во всяком случае.

Чтобы, держать его на ногах с ровными пятками.

У подножия лестницы я спрыгнула с перил, покружилась и подмигнула, прежде чем направиться к выходу.

Дом опустел. Не было никого, кроме уборщиц и менеджера по организации мероприятий. Они вскрикнули от моего внезапного вторжения.

Швабра вылетела из рук, обдав струей мыльной воды то, что, вероятно, было оригиналом Базелица.

О.

Не сбавляя шага, я выскочила из парадных дверей, напугав парковщика, курящего сигарету. Хрустящий воздух ничуть не охладил мою плоть.

Я набрала скорость, бедра горели от напряжения. Андрас принес бы человеческую жертву, если бы это означало, что я так усердно тренируюсь каждую тренировку. (прим. Андрас — демон умеет помогать в победах, одолевать врагов и раздавать дельные советы).

Мои тяжелые подштаники заглушали хор сверчков. По позвоночнику пополз сладкий летний пот.

С каждым шагом разрез платья задирался все выше.

Мне было чертовски страшно.

Но и живее, чем когда-либо.

Я выхватила из травы выброшенный шланг и направила его на сотрудников, обрызгивая их и сбивая с ног, как домино.

Задыхающийся смех подкатил к моему горлу.

Что ты делаешь, Фэр?

Развлекаюсь.

То, что я почти забыла, как делать.

Я отбросила шланг в сторону и прибавила шагу. К этому времени я уже потеряла работников. Только Зак мог идти в ногу со мной.

— На твоем месте я бы этого не делал. — Почему-то его голос звучал спокойно. Он не запыхался и не был ошеломлен моей внезапной храбростью. — Ты можешь убежать, но не сможешь спрятаться. Что я хочу, то и получаю. И прямо сейчас мне нужны ответы.

Мои кроссовки утонули в мягкой земле, испортив аккуратно подстриженную траву. Включились разбрызгиватели, несомненно, специально.

Вода брызгала на меня со всех сторон, утяжеляя ночную рубашку, пока атлас не прилип к телу.

Но я отказывалась медлить.

Темная усмешка обвилась вокруг моей влажной кожи, как плющ.

— Ты — лучшее развлечение, Осьми.

— Почему ты назвал меня Осьми? — закричала я в воздух.

Я не хотела показывать, как сильно он меня разозлил, но ничего не могла с собой поделать.

Из всех прозвищ на свете я не могла придумать ни одного менее лестного. Даже если бы я готовила его в течение десяти лет.

— Потому что ты осьминог. — Он сказал это в разговорной форме. Как будто я не бежала, а он не гнался за мной. — Исключительно умная. Руки повсюду. И ядовитая. Кроме того, самки осьминогов бросают ракушки в самцов, которые их домогаются.

— Если ты знаешь, что домогаешься меня, прекрати.

— Как тебе пятница? — Он умудрился пролистать телефон, набирая скорость. Какой странный, странный человек. — Я могу сыграть с одиннадцати вечера до часу ночи.

В час ночи?

Для игры в Го?

Я хотела только одного: развернуться и отшить его — выжить после этой странной встречи.

Я проглотила свою гордость, ноги запульсировали так быстро, что я была в нескольких секундах от того, чтобы разжечь фрикционный огонь из ночной рубашки Регины.

— Осьми.

Я не собиралась отвечать на это дурацкое прозвище.

Не собиралась.

— Осьми, тебе нужно остановиться. Мне бы не хотелось проделывать дыру в твоем черепе — в твоем действительно что-то есть, — но мы оба знаем, что я это сделаю.

— Это единственное отверстие, которое тебя интересует сегодня, — прошипела я, поднимая разрез халата, когда чуть не споткнулась. — Жаль, что женское население Потомака еще не догадалось об этом.

Он проигнорировал меня.

— Пятница, одиннадцать вечера?

— В следующий раз, когда я добровольно окажусь с тобой в одной комнате, только чтобы присутствовать на твоих похоронах и убедиться, что ты мертв.

Внезапный удар пронзил воздух. Запах металла обжег мои ноздри. В нескольких сантиметрах от меня в траву упал шикарный золотой нож.

Черт.

Он бросил его в меня.

Действительно бросил в меня нож.

Это быстро обострилось.

Вера всегда говорила, что мой умный рот приносит мне дурацкие призы. Но я никогда не думала, что смогу разозлить кого-то до такой степени, что придется убивать.

Я перешла на зигзаги, зная, что это замедлит мой шаг, но и не желая уходить отсюда с сувениром в виде второго засранца.

Позади меня раздался мрачный и задумчивый смех Зака.

Он наслаждается этим.

Социопат.

Согласно легенде, Зак Сан никогда не смеялся. Он почти никогда не улыбался. Он был угрюмым человеком, жестким, как гвозди, а его сердце было полно ржавчины.

И вот что разрушило его фасад?

Я отомщу этому уроду, если это будет последнее, что я сделаю на Земле.

В спешке один из моих кроссовок слетел с ноги, вонзившись в грязь. У меня не было времени оглянуться. Чтобы остановиться.

Я продолжала мчаться вперед галопом, надев только один кроссовок. Вода мгновенно залила мою голую ногу.

Когда я достигла его кованых железных ворот, я поняла, что он думал, что загнал меня в угол. Я также знала, что, пробравшись через решетку, Зак не будет настолько глуп, чтобы бросать в меня нож.

Самооборону трудно доказать, когда у жертвы дырка в спине, даже если ты пятый богатейший человек на планете Земля и все относятся к тебе так, будто у тебя позолоченный член.

Смотри и учись, сосунок.

Я с размаху поставила ногу на металлическую перекладину и преодолела чудовищный двенадцатифутовый подъем. На перилах не было ни одной зазубрины, но у меня хватило сил, чтобы перейти через них.

Перепрыгнув на другую сторону, я театрально поклонилась, на этот раз сжимая грязный подол платья, чтобы подчеркнуть свою значимость.

Когда я наклонила невидимую шляпу в его сторону, его челюсть сжалась.

Эта крошечная реакция ощущалась как победа.

Осьминог: 1.

Лобстер: 0.

Я вымокла, как бродячий кот, мои волосы были в беспорядке, а сердце разбито, но я никогда не доставлю Закари Сану удовольствия видеть, как я разбиваюсь.

— Пока, Лобстер. И спасибо за рыбу.

— Лобстер?

— Любимая закуска осьминогов.

Я исчезла в ночи, прежде чем тяжелые ворота распахнулись.

Его люди преследовали меня, как гончие, фонари пронзали ночь, гольф-кары гудели в ушах. Но я ускользала от них, пробираясь через лесистые акры, окружающие поместье.

Что касается осьминогов?

Мы очень хорошо маскируемся.

Когда я вернулась домой, сил хватило только на то, чтобы заползти в постель. Грязь толстыми лепешками засохла вокруг моих икр и лодыжек.

Завтра я проснусь с простудой из-за промокшего платья.

Сегодня же все, что я могла сделать, — это провести каждую минуту до утра, рыдая в подушку.

О кулоне, который я так и не смогла вернуть.

По недостижимым мечтам.

По папе.

В следующий раз, папа. Обещаю.

3

ЗАК

Зак Сан:

Великий регент.

Девяносто минут.

Олли:

Пропуск.

Олли:

Отличная вечеринка вчера вечером, Сан.

Но я все еще не оправился от сексуальных выходок предыдущей недели.

Ромео Коста:

Ты имеешь в виду гала-вечеринку в честь наследства, которую устроил твой отель?

Олли:

Да.

Зак Сан:

Тот, на котором 90 % участников были на социальном обеспечении?

Олли:

Никто не дает хаммеру так, как хаммер.

Ромео Коста покинул чат.

Зак Сан покинул чат.

Олли переименовал чат в "Администрация социального обеспечения".

4

ЗАК

Я взял в руки грязный кроссовок и стал его изучать.

Он был настолько изношен, что я не мог разобрать марку. Я провел небольшое исследование в Интернете и выбрал либо Vans, либо Converse.

Силой дедукции и гребаной логики я догадался, что это самый дешевый из двух вариантов. Девушка выглядела слишком бедной, чтобы позволить себе воздух.

— А потом она перелезла через твои ворота, перепрыгнула на другую сторону и поклонилась? — Ромео нажал кнопки на панели, ведущей в криокамеру. — Ты уверен, что тебе это привиделось, а не приснилось?

Пот залил мою футболку после нашей утренней тренировки — не такой утомительной, как наша вчерашняя пробежка с Осьми.

Я задрал футболку, одним махом стащил ее через голову и, свернув ткань в кулак, бросил ее в корзину.

— Уверен, что в моем воображении не было аферистки, которая умеет играть в Го и разгуливает в прозрачном нижнем белье.

Ромео включил свет в комнате.

— Почему бы и нет? Звучит как твоя фантазия.

У меня нет фантазий, дурак. Тем более о женщинах.

Человеческая плоть вызывает у меня отвращение.

Он потянулся.

— Может, это из-за алкоголя? Этот ямайский ром был чертовски крепким.

— Я не был пьян.

— А я был. — Олли вышел из ванной, совершенно голый, размахивая членом в воздухе. Эта штука была длиннее, чем хвост лемура. Я надеялся, что на свиданиях он приклеивает его к боковой поверхности бедра. Все его существование было одним большим сексуальным домогательством. — Я был разбит.

Он остановился у панели, отодвинул Рома с дороги и выбрал расширенный вариант.

Температура — 266 по фаренгейту.

Четыре минуты.

Экран следил за температурой внутри, и она падала вместе с моим терпением. Он провел все утро, жалуясь на свое похмелье.

Поскольку мы жили втроем на одной улице, потребовалось всего две секунды, чтобы вломиться к нему домой, вытащить его за ухо и оттащить в трехэтажный пентхаус в принадлежащем его семье роскошном отеле.

Он стонал от головной боли еще до того, как мы подняли хоть одну гирю.

— Оливер, убери эту штуку. — Мои губы скривились в усмешке. — Она волочится по всему полу.

— Кстати, Заки, надеюсь, ты не решил взять себе в невесты девственницу, потому что я вчера отхватил пару вишен. — Оливер проигнорировал меня, почесывая бок своей задницы. — Ладно, хорошо. Целый пакет вишен. Тех промышленных, что продаются в "Costco".

Ромео разразился смехом.

— Когда ты хоть раз заходил в «Соstco»?

— Никогда, но я слышал истории. Кого ты в итоге выбрал, и почему у тебя в руке ботинок? — Олли мотнул своей кудрявой белокурой головой, нахмурившись. — Пожалуйста, скажи мне, что это связано с родственниками. Единственное, что в тебе может иметь смысл, — это если ты прямо сейчас скажешь мне, что у тебя есть какой-то грязный прикол с ногами.

— Господи… — Я насмешливо покачал головой.

— Что? Я не осуждаю. Мы все знаем мои отношения с собачьими поводками.

— Нельзя иметь отношения с неодушевленными предметами. — Я произнес это медленно, надеясь, что это дойдет до его мозга, но зная, что это не так.

Олли ткнул пальцем в сторону Рома:

— Скажи это его жене и ее холодильнику.

Вопреки общему мнению, Олли не был идиотом. Он просто притворялся им, чтобы избавить себя от всех ожиданий и обязательств, которые обычно возлагаются на человека в его положении.

На самом деле это было очень умно.

Я сам до этого не додумался.

Он был бы последним холостяком из нас троих, потому что он создал свой имидж так, что никто, ни живой, ни мертвый, не хотел, чтобы их дочь встречалась с ним, к черту богатство и статус.

Он был настолько испорчен, настолько развратен, что большинство семей скорее согласились бы взять в мужья домашнюю рыбку, чем Оливера фон Бисмарка.

Кроме того, он незаметно удвоил свое природное богатство за счет инвестиций, о которых его никто не спрашивал, потому что все полагали, что у него одна клетка мозга с выброшенным сперматозоидом.

За тридцать лет, что я его знал, ему ни разу не разбивали сердце, ему не приходилось заикаться о разрыве отношений, он не совершил ни одной ошибки в бизнесе, при этом старался выглядеть так, будто не имеет ни малейшего представления о том, что делает, и добился своих успехов благодаря исключительному везению.

Он плыл по течению жизни, не прерываясь на то, чтобы притворяться идиотом. Это было самое гениальное, что можно было сделать.

Я стянул штаны и бросил ботинок Осьми на деревянную скамейку.

— Кроссовок принадлежит тому, кто проник сюда вчера.

Рома хихикнул.

— Горячий ботаник, который пришел в нижнем белье и накормил его хорошей порцией своего собственного дерьма. Есть только одна проблема — он не знает ее имени.

На самом деле это была наименьшая из моих проблем.

Даже если бы я и мог рассматривать кого-то в качестве настоящей жены, эта маленькая осьминожка определенно не подходила.

Она была лгуньей, явно ниже меня по положению и к тому же блондинкой. Моя мать ни за что не стала бы рассматривать ее на эту должность.

А если бы и рассматривала, то я бы не стал.

Она не обладала ни одним из тех качеств, которые попали в мой список.

И да, такой список был:

— Смертельно богатая.

— Открыта к клиническим соглашениям.

— И прежде всего — покорная.

Я не терпел любви.

Не выносил романтики.

Активно ненавидел homo sapiens.

А она действительно была очень человечной. Вся из грязной плоти и крови. Горячий темперамент и еще более горячее тело.

Экран криокамеры трижды пискнул, сигнализируя о готовности.

— В чем проблема? — Олли сунул свои огромные ноги в тапочки и дернул дверь в криокамеру. Бело-голубой дым густыми волнами повалил на пол. — Просто пройдись по списку гостей.

Я последовал за ним, стиснув зубы.

— Если бы она была в списке гостей, мы бы не разговаривали об этом.

Я был не в лучшем настроении.

Мне не нравилось, когда меня перехитряли.

Нет, позвольте мне перефразировать: я не привык, чтобы меня перехитряли.

Дитя-невеста сатаны ворвалось в мою жизнь, как торнадо. Проскользнула в мой замок, порылась в моем дерьме, едва не выиграла у меня партию в го.

А потом, в довершение всего, она убегала в стиле мультяшных персонажей, перелезая через мои возвышающиеся ворота, как ящерица.

Кем бы она ни была, она не была наследницей с экстравагантными мечтами в голове и черным Amex в своей винтажной Birkin.

Ром вошел в комнату последним, закрыв за собой дверь.

— Не могу поверить, что говорю это, но Олли прав.

Цифровые часы над нашими головами начали отсчитывать четыре минуты, белые облака льда по большей части заслоняли их. Оба мужчины задрожали.

Я, как всегда, ничего не почувствовал.

Ром свернул шею, напрягая пресс.

— Даже если ее не было в твоем списке гостей, она приехала с кем-то. На машине. Другого способа пройти мимо охраны буквально нет. Слишком сильная охрана. И у тебя есть эта туфля.

— Это обычный кроссовок — прорычал я.

Но это был не обычный размер обуви для женщины.

Десятый размер, зауженный кверху.

Она была высокой. Искрящаяся. Почти андрогинная. Аморфное существо.

Я даже не мог сказать, было ли ее лицо традиционно привлекательным или нет. Помню только, что мне хотелось отвести взгляд каждый раз, когда наши глаза встречались, потому что она смотрела на меня, как на кубик Рубика, который нужно разгадать, а не как на талон на еду.

— Ты находчивый человек. — Олли стряхнул с плеча ледяную крошку. — И это сработало для принца из "Золушки"".

— Это была сказка. — Эти слова приводили меня в ужас. Мне была противна сама идея счастливого конца. Угнетающе-трагический конец был мне больше по душе. — К тому же в версии братьев Гримм сводные сестры Золушки ампутируют себе ноги, чтобы влезть в туфельку.

Ромео побежал трусцой, чтобы стряхнуть холод.

Мы занимались шесть раз в неделю, вместе, когда позволяли наши графики, затем проходили через ритуал ледяной камеры, ультракрасного света, сухой сауны и капельниц, обычно у меня дома, но иногда в Grand Regent, когда я жаждал места, которое мама не могла мне найти.

— Сказки существуют. — Ромео жестом указал на себя. — Посмотри на меня.

Моя верхняя губа скривилась в усмешке.

— То, что у тебя с женой, — это не сказка.

— Тогда как бы ты это назвал?

— Худшей финансовой инвестицией в истории человечества.

— Он не ошибается. — Оливер рассмеялся. — Ты знаешь, что я фанат Дал, но я встречал частные самолеты, более экономичные, чем она.

Ром выпустил облако воздуха.

— Ты не веришь в судьбу?

Как будто он верил в нее до того, как стал дико одержим своей второй половиной.

Или лучше сказать — его второй четвертью.

Его жена была крошечной, но производила много шума.

— Я больше люблю теорию хаоса. А она, похоже, олицетворяет анархию.

Ромео заставил Даллас выйти замуж, что привело к вихревым отношениям со взлетами и падениями, а также с достаточным количеством триггеров для трех исторических драм.

Спустя год и четыре с лишним миллиона долларов он казался счастливым со своей женой. Но я встречал людей, которые чувствовали себя счастливыми, будучи зараженными болезнью Лайма.

У людей в основном не было стандартов.

— Анархия или нет, но она привлекла твое внимание, и никто другой за те тридцать с лишним лет, что я тебя знаю. — Ромео взглянул на таймер. Наверное, отсчитывал секунды до воссоединения с Даллас. Меня тошнило от них двоих. — Это должно что-то значить.

— Это значит, что она ненормальная, — добавил я. — Совершенно невменяемая и настолько глупая, чтобы войти в мое логово без приглашения.

— Она вошла и пробыла там несколько часов. — Олли перешел к обхватыванию своих яиц, чтобы защитить их от холода. — Это значит, что тебе понравилось ее общество.

— Я ее не ищу. — Я наблюдал за тем, как моя кожа приобретает приятный оттенок синевы, и удивлялся, почему она все еще чувствует себя одинаково, до и после.

Часы показывали две минуты. Олли и Ром начали болтать, дрожать, прыгать вокруг. Они были такими мягкими. Такие живые и в гармонии со своими глупыми телами.

Я не мог понять, завидовать им или раздражаться.

Ром двинулся к выходу.

— Почему?

— Потому что она мне не нужна.

— Ты не закончил игру в Го. — Олли щелкнул пальцами. — Ты же знаешь, что не сможешь жить с осознанием того, что она могла бы тебя в нее обыграть.

— Она и не могла. Она едва выжила во время нашей игры. — Я был уверен, что скоро забуду ее.

Ее ничтожное существование не оставило отпечатка на моей жизни.

— Он будет искать ее. — Ромео провел рукой по своей темной гриве, глядя на часы над нашими головами. — Черт, такое ощущение, что я здесь с четверга. Время ползет, когда ты замерзаешь до смерти.

— Я не буду ее искать, — возразил я, не двигаясь ни на дюйм, ледяной дым даже отдаленно не проникал в мою плоть.

Я онемел.

Так сильно онемел.

Всегда, блядь, онемевший.

Олли толкнул Рома локтем и наклонился к нему, чтобы прошептать.

— Как ты думаешь, как они назовут своих детей?

Ром оттолкнул его.

Член Олли покачивался от движения. На морозе он не уменьшился ни на сантиметр. Возможно, это было медицинское состояние.

Одно из многих, если мне нужно было угадать.

— Убирайся к чертовой матери, тупое яйцо, — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Олли склонил голову набок.

— Это на китайском?

Ромео вздрогнул.

— Это на языке Зака.

Осталось двадцать секунд.

Они начали бесцельно вышагивать по комнате, пытаясь набрать обороты.

Я оставался на месте.

Оливер погладил свой подбородок.

— Она — первая женщина, о которой он заговорил.

— И последняя, с кем он должен быть. — Ромео оттолкнул Олли локтем, когда тот попытался прижаться к нему, чтобы согреться. — Она мошенница. Помнишь?

Десять секунд.

Я отказался участвовать в этом разговоре. У меня не было причин поощрять этих двух идиотов к дальнейшему обсуждению этой темы.

— У Зака все в порядке с жизнью. — Оливер начал прогуливаться к двери, демонстративно потирая ухо, за которое мы схватили его сегодня утром. — Ему нужен небольшой беспорядок. Она бы ему подошла.

Пять секунд.

Ромео стряхнул сосульки с волос и последовал за Оливером.

— Я бы заплатил хорошие деньги, чтобы получить билет в первый ряд на его падение.

Таймер над нашими головами взревел.

Мы вышли, выстроившись в одну шеренгу. Олли схватил цифровой термостат и прижал его к задней части своей ноги.

Потом к ноге Ромео.

Потом к моей.

— Черт, Зак. У тебя все еще шестьдесят пять. — Оливер гоготнул. — Ты что, блядь, издеваешься? Ты вообще человек?

На самом деле я вовсе не был человеком.

И я желал оставаться таким.

Человечество было грязным, заурядным и склонным к ошибкам.

Я принял решение.

Я не собирался ее искать.

Лучше забыть о ее существовании.

5

ЗАК

— Закари, будь внимателен. Как насчет этой? — Через весь кабинет мама протягивала полароид с изображением длинноволосой красавицы с алыми губами. — Я просто обожаю ее семью. Ее мать состоит в нашем загородном клубе. Она налоговый юрист. Работает в Clarke and Young. Пока еще не партнер… — Ее тонкие брови сошлись, когда она просмотрела свое досье. — Нет, нет. Она не подойдет. Слишком ленива. В колледже она была волонтером всего два раза.

Мама швырнула фотографию в кучу мусора на ковре. Десятки фотографий разлетелись по журнальному столику, покрыв всю его поверхность.

Все — потенциальные невесты для твоего благоверного.

Все подходящие.

Все скучные, как свежевыкрашенная белая стена.

Эта партия пропустила вечеринку, на которой я провалил свою задачу — выбрать невесту к полуночи.

Вчера мама ворвалась в агентство знакомств своей подруги и конфисковала эти досье. Так родился "План Х".

(За последние пять лет она перебрала все варианты от А до Я, когда стало ясно, что мне потребуется божественное вмешательство, чтобы повести меня к алтарю).

Я зевнул, положив ноги на стол, скрестив лодыжки, и подбросил теннисный мяч к потолку. Туда-сюда. Туда-сюда.

— Так что, если она не партнер?

— Ей уже двадцать пять. Она уже должна быть на пути к владению собственной фирмой. — Мама вскинула голову. — Иногда ты меня удивляешь.

Возможно, потому что это ты изменилась, мама.

У Сан Юйвэнь — американское имя Констанс — была одна цель.

Найти мне невесту.

У нее было мало времени, а у меня — мало вариантов. Особенно после того, как она признала бал ужасным провалом. Она организовала его, чтобы я сам выбрал себе будущую жену.

В действительности же я даже не выходил из своего кабинета.

На данный момент лучшим вариантом для меня была невеста по заказу.

Невеста по заказу не стала бы хамить, когда я поселю ее в пансионе.

Не вздрогнула бы, когда я заставлю ее пройти через ЭКО, чтобы избежать прикосновений.

Не дулась бы, когда я впадал в одно из своих мрачных настроений, когда не хотел никого видеть и слышать.

Не протестовала, когда поняла, что все, что я могу ей предложить, — это деньги и сперма премиум-класса.

Я бросил мяч.

— Какое значение имеет то, что она не отличница?

Я знал, что наколол медведя, но мне было трудно смириться со своей судьбой и с целой женой, которую я не хотел.

Мама хотела жить через меня. Она знала, что никогда не выйдет замуж снова. Никогда не откроется кому-то другому.

Поэтому она в одностороннем порядке решила, что я должен заполнить ее пустоту идеальной невесткой, внуками и еще большим количеством людей, о которых она должна заботиться.

И это была пустота.

После смерти отца мама даже сменила фамилию с Чжао на Сан, что было очень важно, потому что:

Во-первых: Китайские женщины не меняли свои фамилии.

И второе: "Чжао Юйвэнь звучит на порядок лучше". Это ее слова, не мои.

Мама разгладила свой пиджак Шанель, ее губы дернулись вниз.

— Ты хочешь сказать, что хотел бы жениться на бездельнице?

— Я говорю, что ты напоминаешь мне бабушку.

Ту самую бабушку, которая никогда не одобряла ее брак с папой. Это больное место для мамы. И я подталкивал ее к этому только в случае необходимости.

Мама покачала головой, сжимая уголок полароида так сильно, что ее пальцы покраснели.

— Я не для того тебя растила, чтобы ты так себя вел.

— Наверное, это была одна из нянь.

У нас их было три на смене.

Я по-прежнему посылал им открытки, лунные пирожные и корзины с фруктами каждый Новый год, к большому сожалению мамы.

Мама не одобряла, что я отношусь к ним по-человечески. Когда речь заходила о нянях, ее ревность быстро давала о себе знать.

Она все еще не понимала, что на самом деле у меня нет с ними отношений. Да и с ней у меня их не было.

После смерти отца она провела оставшуюся часть моей юности, погрузившись в печаль, пока моя тетя не привела ее в чувство.

Поговорим о дьяволе.

Чжао Ю Тин — американское имя Селеста (но для меня она Селеста Айи) — ворвалась в мой офис, одетая в спортивный костюм Juicy Couture и сумку Gucci, похожая на карикатуру на богатого туриста.

— Я пришла! — На каждом предплечье она держала по три дизайнерских пакета с покупками, а между наманикюренными пальцами был зажат бабл-ти.

Я втянул пальцы в глазницы.

— Тебя никто не приглашал.

Она бросилась ко мне, награждая воздушными поцелуями на расстоянии фута от каждой щеки. Ей лучше было не прикасаться ко мне.

— Приношу свои извинения за то, что пропустила твой маленький праздник, Закари. Ты же знаешь, что я летаю в Сеул на процедуры по уходу за лицом каждое пятнадцатое число месяца.

— Все в порядке.

Я также не пригласил ее на вечеринку.

В основном потому, что Селесте Айи нельзя было доверить кредитную карту, не говоря уже о других людях. Она бы наверняка устроила дипломатический кризис.

— Разве я не сияю? — Она покрутилась на месте и стукнула меня по виску своей Биркин. — Rejuran Healer, инъекции Шанель, коктейль Aquashine и терапия для детского лица. Это единственный способ сохранить мою 22-летнюю кожу. (прим. Rejuran Healer — процедура для полного оздоровления кожи).

У нее не было кожи 22-летней.

Более того, у нее почти не было кожи. Она на 99 % состояла из филлеров.

Я увернулся от ее Birkin, когда она бросилась к диванам, чтобы обнять маму, и столкнулся лицом к лицу с доской Го, которую мне удавалось избегать с момента вечеринки.

Я подготовил идеальный нокаут, чтобы прикончить маленькую осьминожку. Какая же она трусиха, что сбежала от неизбежного поражения.

Селеста Айи прижала мамину голову к груди, заставив ее полуприсесть.

— Мы просто перебирали варианты. — Мама отмахнулась от Селесты, жестом указав на импровизированное агентство знакомств, ранее известное как мой журнальный столик. Они говорили на путунхуа. — Потому что Закари не смог выбрать себе жену на вечере. Не хочешь рассказать нам о своих мыслях?

— Да, конечно. — Айи бросила пакеты с покупками на пол и села на сиденье рядом со старшей сестрой. Она поставила чай на стол и потерла руки. — Наконец-то вы двое стали достаточно умны, чтобы спросить меня о моем мнении.

Технически, это мама попросила.

Я понятия не имел, почему.

Селеста Айи была полной дурой, и я говорю это с таким сочувствием и восхищением, какое только может быть у такого человека, как я.

Она переехала в особняк моего детства через несколько домов по соседству, чтобы помочь вырастить меня, когда отец скончался, и так и не удосужилась съехать после того, как я уехал в колледж.

Семнадцать лет назад.

Сестры по-прежнему жили вместе, но не могли быть более разными.

Моя мать была уравновешенной, обладательницей докторской степени, бывшим профессором, которая посвятила свою жизнь тому, чтобы вырастить меня таким, каким меня ожидало видеть общество.

Успешным. Ухоженным. Безупречно воспитанным человеком.

Селеста, однако, была трижды разведенной, бездетной певицей, которая нечасто наведывалась в Китай, чтобы выступить, заработать денег и оттрахать нового бойфренда в стране восходящего солнца.

Она вдыхала больше заговоров, чем книг, считала торговые центры продолжением своего шкафа и заботилась о том, что думают о ней другие, чуть меньше, чем о координации цветов.

Айи разорвала фотографию и отбросила остатки за спину.

— Слишком похожа на любовницу Тао.

Тао — только одно имя — и Селеста были китайскими Сонни и Шер, только сверхсексуальными.

Когда-то газеты превозносили Селесту Айи как самую провокационную и противоречивую певицу страны. Она поместила эти статьи в рамку, как будто ими можно было гордиться.

Затем она застала Тао в джакузи с тремя женщинами. Через два месяца он превратился из второго мужа во второго бывшего мужа.

Теперь они просто терпели друг друга на публике, достаточно долго для случайных концертов или фотосессий.

Айи постучала по фотографии длинным накрашенным ногтем.

— А как насчет этой?

Мама вздрогнула в своем модном костюме.

— Ни в коем случае. Ее отец попал в тюрьму за налоговые махинации. Теперь ее семья живет в крошечном, обветшалом доме в Маклейне, который едва набирает 1,3 миллиона. Весь район подал петицию в городскую администрацию, чтобы его снесли.

Бедность ее не беспокоила.

А вот проблемы, которые с ней связаны, — да.

Конечно, мама выхватила фотографию и выбросила ее в мусорную кучу.

— Я даже не знаю, что она здесь делает. Помни, Закари, ты наследуешь проблемы своих родственников, так что выбирай с умом.

Я зевнул, не обращая внимания на дюжину или около того сообщений, которыми Олли бомбардировал групповой чат.

— Похоже, решение проблемы в том, чтобы не иметь никаких родственников.

— А эта? — Айи указала на другую фотографию, прищурившись. — Она довольно симпатичная. Круглые глаза. Кожа цвета молочного стекла.

— Ты описываешь козу? — Я откинул теннисный мяч. Он отскочил от стола, упал на паркет, а затем на кофейный столик, где покатился, пока не накрыл Полароид. — Если подумать, то коза требует меньше ухода, чем жена. Продолжай.

Они меня проигнорировали.

Мамины губы искривились.

— Она красива, да, но она — влиятельный человек. — Она подчеркнула это слово кроличьими ушками. — Это не настоящая работа.

— Это вообще не работа, — вмешался я. — Это хобби, за которое тебе платят деньги, пока не изменится алгоритм и ты не потеряешь свое влияние.

Я абсолютно презирал социальные сети. Единственным плюсом в них было то, что они, казалось, еще на шаг приближали нас к концу цивилизации.

— О, вот эта — отличный вариант. — Мама взяла со стола еще один полароид и поднесла его к естественному свету, пробивающемуся сквозь шторы.

— Она врач. Невролог.

— В двадцать два года? — Я краем глаза наблюдал, как мама бежит ко мне с папкой. — Идеальный возраст для врача-невролога — пока ее мозг еще не полностью сформировался.

— Она твоя ровесница. — Мама проигнорировала это замечание, положив передо мной папку с биографическими данными. — Не идеальная, если ты хочешь четырех детей, а это, честно говоря, самый минимум.

Это не детский сад. Мне не нужен полный список детей, чтобы держаться на плаву.

Я открыл было рот, но тут же зажмурился, передумав говорить. Все, что было связано со смертью, вызывало у нее раздражение.

В то время как я онемел, боль стала пронзительной. И то и другое было неприятно, но только последнее вызывало головную боль.

Мама провела пальцем по губам.

— Однако она из хорошей семьи и активно ищет себе мужа. Я ее одобряю.

— Я тоже ее одобряю. — Селеста Айи проследовала к тележке с напитками и взяла себе двойной скотч со льдом. — Она должна знать хорошего пластического хирурга. Я уже давно хочу сделать мини-лифтинг. Все уже сделали, а я нет.

Горький смех застрял у меня в горле.

Как жестока была жизнь, что единственное, чего желал мне отец — жена, дети и счастье, — я ненавидел больше всего.

И все же.

И все же.

Я не мог подвести маму.

Когда отец ушел из жизни, он защитил меня от верной смерти. Если бы он не прикрыл меня своим телом, он был бы жив.

У мамы был бы муж, по которому она могла бы сохнуть.

Селеста Айи была бы свободна, чтобы найти себе четвертого мужа.

Мир функционировал бы так, как должен был.

Но он оставил нас. Не считая Айи, я был единственным живым родственником Сан Юйвэнь.

Всю свою жизнь я испытывал только одно человеческое чувство.

Чувство вины.

Вина за убийство отца.

Вина за то, что уничтожил мать.

Вина за то, что разрушил свою семью.

Отпустив его, я полностью отделился бы от своего вида. Я цеплялся за него как за доказательство того, что не являюсь полным психопатом.

Его груз приятно прижимался к моим костям, а удушающая боль напоминала, что я не совсем онемел.

— Вот она. — Мама поднесла полароид к моему лицу. Я уперся ногами в стол и наклонил голову, чтобы рассмотреть фотографию. — Ее зовут Эйлин.

Эйлин была объективно привлекательной.

Теплая улыбка. Красивая фигура. Все необходимые документы.

И все равно — она наскучила мне до смерти еще до того, как мы обменялись одним словом.

Я вернул маме фотографию, покачав головой.

— Слишком уж благородная.

Мой телефон зажужжал от очередного сообщения от Оливера. Я вздохнул, решив ответить на него, пока он не нашел способ обострить ситуацию.

Не дай Бог, если он тоже ворвется сюда.

Олли:

Ты уверен?

Олли:

Я знаю частного детектива, который в два счета вычислит твою маленькую аферистку.

Зак Сан:

Последний раз, когда я нанимал кого-то по твоей рекомендации, все закончилось тем, что фаллоимитатор незнакомца засорил скиммер моего бассейна.

Не стоит.

Я бы доверился Фрэнки Таунсенд, прежде чем доверять тому, кого ты порекомендуешь.

Олли:

Ай.

Непростой характер.

Олли:

Может, пора переспать?

Ромео Коста:

С кем-то, кроме руки.

Олли:

Его бедный член. Наверное, ложится спать с криком: "Помогите! Мой хозяин бьет меня каждую ночь".

Ромео Коста:

Безупречная грамматика. A+.

Мои уведомления прекратились.

Тем временем мама не прекращала болтать.

Она приложила фотографию к стеклянному краю сделанной на заказ рамки, в которой хранился оригинальный набросок Твомбли.

— Благородность — это плохо?

— Для человека с IQ около двухсот, полезное может быть скучным.

— Вообще-то она увлекается стрельбой из лука. — Мама прочистила горло. — И умеет готовить.

— Хирурги работают непостижимые часы. Она бы не подошла на роль матери.

— Я сказала невролог, а не нейрохирург. Если бы она была последней, я бы даже не спрашивала, прежде чем бронировать для тебя место для свадьбы. — Не получив улыбки, на которую рассчитывала, она вздохнула. — Кроме того, она планирует взять академический отпуск, прежде чем перейти на неполный рабочий день.

Я встал и зашагал по своему кабинету. Офис все меньше и меньше напоминал мое королевство с тех пор, как его посетила Осьминожка.

Ее запах витал в воздухе — апельсины, искусственные фрукты, дешевое мыло и намек на какое-то чистящее средство.

— Она никуда не годится, — прорычал я, устремив взгляд на незаконченную игру Го, которая насмешила меня больше, чем улыбка этой безымянной женщины.

— Она великолепна. — Мама тенью следовала за мной, пока Айи складывала оставшиеся фотографии и использовала их в качестве подставки. — Твой отец и ее отец были хорошими друзьями в колледже. Они познакомились в Цинхуа перед тем, как отец уехал в Оксфорд, чтобы получить степень магистра. Они были xué zhǎng и xué di". (пер. Сюэ Чжун Сюэ Ди)

Старший и младший.

Должно быть, они были близки.

Это остановило меня.

Я повернулся лицом к маме, заставив ее резко остановиться.

— Папа знал ее?

Поджатые губы мамы изогнулись в невинной улыбке, которая ничуть не скрывала ее истинных мотивов.

— Он встречался с ней много раз до того, как ее семья переехала в Берлин по делам. Вообще-то, он был ее крестным отцом. Уверена, у нее есть несколько историй о нем.

Я снова взял в руки фотографию Эйлин.

На мгновение мысль о встрече с ней привела меня в полушоковое состояние. Врачи были аналитическими людьми, не так ли?

Возможно, я мог бы объяснить ей свою ситуацию. Мои условия и положения. Все мелким шрифтом.

Мы бы подошли к этому прагматично, с широко открытыми глазами, каждый из которых мог бы что-то выиграть.

Я мог бы дать ей богатство, статус, привилегии. Но не любовь, преданность и все остальное, что сопутствует настоящему партнерству.

Она получила бы и детей, и ей даже не пришлось бы притворяться, что ей нравится, когда в нее вонзается мой огромный член.

Мы могли бы заключить удобное соглашение.

Что-то вроде деловой сделки.

Но другая часть меня, большая часть меня, понимала, что ни одна здравомыслящая женщина никогда не подвергнет себя такому существованию. Во всяком случае, не в свободном мире.

Они все хотели романтических ужинов, отпусков, достойных Instagram, разговоров по ночам, секса при свечах.

Прикосновений.

Прикосновений.

Прикосновений.

Я не мог прикасаться к людям.

Это был мой самый страшный секрет.

Я ненавидел ощущение чужой, липкой горячей кожи на своей собственной. Я не пожимал людям руки. Не хлопал людей по спине, не целовал их в щеки.

Я не обнимался, не прижимался и не целовался.

А секс?

Об этом не могло быть и речи.

От одной мысли о том, что кто-то ляжет на меня сверху, мне становилось не по себе.

Воспоминания о времени, проведенном в ловушке под безжизненной фигурой отца, бились о мою кожу, как кожаный ремень с шипами, каждый раз, когда я задумывался о том, чтобы поцеловать кого-нибудь.

Я решил пощадить крестницу своего отца.

— Нет. — Я разорвал полароид женщины между пальцами, чтобы его кусочки посыпались на пол, как конфетти. — Не интересно.

— Я никогда не надену платье, которое купила для его свадьбы. — Селеста Айи покачала головой и одним глотком опрокинула в себя виски, шлепнув стаканчик о тележку с напитками. — Я должна надеть его только на свидание.

Мама поправила пиджак, просчитывая свой следующий шаг.

Я обнажил зубы.

— Что?

Она стояла, задрав подбородок, костюм был безупречен, ни один волос не выбивался из прически. Но внутри я знал, что она разваливается на части. Каждый день я разбивал ее сердце, просыпался и делал это снова.

— Ты гей? — Это прозвучало на одном дыхании. В нем не было осуждения, скорее отчаяние.

Мольба объяснить прошедшее десятилетие.

Все, что имело хоть какой-то смысл, чтобы она могла понять, почему я не могу найти себе жену.

Должно быть, она годами держала этот вопрос в себе.

— Нет.

Если бы это было так, я бы не был одинок.

— Ты знаешь, что можешь сказать мне…

— Я не гей. Дело не в этом.

— Тогда в чем же дело?

В моей неспособности терпеть тех, кого я не могу использовать или эксплуатировать, не говоря уже о том, чтобы быть с ними ласковым.

— У меня есть стандарты.

— Никто им не соответствует.

— Ну, они не очень общительны. Как и их хозяин.

— До меня дошли слухи. — Мама завязала руки узлом за спиной и отошла к противоположной стене. По обе стороны от нее стояли мои картины Дэмьена Херста и Уорхола. — Что ты был здесь с какой-то молодой женщиной на вечеринке?

Моя челюсть застыла при упоминании этой маленькой беглянки.

— Она — никто.

— Никто, с которой ты провел три часа.

Она оценила меня, вернулась к кофейному столику и достала полароиды из-под чая Айи. Она смахнла конденсат.

Мы были похожи, мама и я, в том смысле, что не терпели недостатков ни в чем.

Мы играли в Го.

Она остановилась. Усмехнулась.

— Это код для чего-то?

— Да. — Я продолжил свое бесцельное путешествие, ища хоть малейшее доказательство того, что мой непрошеный гость действительно вторгся в дом пару ночей назад. — Это код для игры в Го.

Я трогал украшения, документы и мебель. Убедился, что все находится там, где должно быть.

Пока не было похоже, чтобы маленький осьминог угостился каким-нибудь сувениром. Все было на месте, ни на дюйм не выбивалось из общего ряда.

— Я слышала, что она… — Мамины плечи слегка вздрогнули. — Блондинка?

Как ни странно, я даже не помнил цвет ее волос.

Я помнил, что она была бледной.

И что она не была ужасной на вид.

Я не чувствовал, как желчь поднимается у меня в горле, когда мы стояли слишком близко для комфорта.

И что я не отступал назад, когда ее запах проникал в мой организм.

— Да? — Я остановился перед полками за экранами моего стола, осматривая их. — Вполне возможно. Я не обратил на нее внимания. Только на то, что у нее есть две мозговые клетки и она может считаться приличным игроком среди посредственных игроков.

Позади меня мама вздохнула с трепетом.

Не те новости, на которые ты рассчитывала, не так ли?

Но, опять же, я уже много лет не давал ей тех новостей, которые она хотела.

— Значит, она умная? — Она фыркнула, пытаясь набраться энтузиазма. — Чем она занимается в жизни?

— Не знаю.

— А какие у нее дипломы?

— Не уверен, что у нее есть какое-то официальное высшее образование.

Я поправил резную деревянную фигурку Shou Xing на своей полке. Бог долголетия. В семье Сан этого очень не хватало.

Я перешел к следующей полке.

— Честно говоря, я сомневаюсь.

Осьми казалась слишком дикой, чтобы пройти четыре года обучения в высшей школе.

Что-то особенное привлекло мое внимание.

Мать вздохнула.

— Как много ты о ней знаешь? — Она провела пальцами по волосам, испортив новую укладку. Она щелкнула пальцами в сторону Селесты Айи. — Нам нужна проверка кредитоспособности, криминальное прошлое и обширный психологический профиль, прежде чем ты сможешь публично встречаться с ней.

Мои мысли заглушил ее голос.

Маленькая засранка.

Осьми пыталась украсть мои нефритовые подвески. Его и ее. Последнее приобретение отца.

Глубокая дыра полумесяцем обнимала замок. Она не солгала. Она пришла сюда за искусством.

Только она не упомянула, что пришла, чтобы украсть его.

Я плохо ладил с людьми.

С воровками я ладил еще хуже.

— Зак? Закари? — Позади меня мама начала вышагивать, ее шаги гулко отдавались на твердом дереве, несмотря на ее ничтожный вес. — Ты слушаешь? Что с того, что люди сказали, что ее платье совершенно неуместно? Может, ты хотя бы подумаешь о том, чтобы отправить ее к моему личному дизайнеру? Я оплачу счет.

Но почему моя таинственная гостья увлеклась именно этим произведением искусства, когда у меня по дому валялись сотни других, более дорогих и менее безопасных?

Она могла бы выбрать статуэтку рядом. Незапертую. Без охраны. На виду. Да и стоила бы она вдвое дороже.

Кулоны должны были что-то значить для нее.

Или, по крайней мере, один из них.

— …смирюсь с тем, что она блондинка, но я не приму в невестки необученную блудницу. — Матушка продолжала на заднем плане. — Более того, я вообще не обещаю принять ее. О, это ужасно. Почему у тебя не было вкуса?

— Потому что тогда он был бы забавным. — Селеста Айи, которая уже давно перешла к третьему бокалу, хлопнула бутылкой по тележке с виски и выпила еще один бокал, словно это была вода. Она щурилась в окно, притянув бокал к груди. — Мне просто повезло, что у меня самый скучный племянник из всех возможных. Гадалка сказала мне это, когда я поехала на Гавайи на тот девичник. Ну, ты знаешь. Она сказала, что от него будет только головная боль. И знаешь что? Я виню его в своей зависимости от Адвила.

Ни мама, ни я не обратили на нее внимания.

Я перебирал в уме образы всех предметов искусства, которые купил в этом году, пока не добрался до кулона. Сотбис. Недавно овдовевшая домохозяйка. (прим. Сотбис — один из старейших в мире аукционных домов).

Я связался с продавцом в частном порядке и предложил гораздо больше, чем предполагалось, еще до начала аукциона, отказавшись участвовать в торгах.

Не тогда, когда отец хотел пополнить коллекцию "его и ее".

Я вспомнил женщину. Пятьдесят лет. Коренастая. Выбеленные волосы. Слишком много пластики на лице для чего-либо, что не было дешевым садовым креслом.

Она болтала без умолку и все время предлагала познакомить меня со своими дочерьми. Дочерьми, среди которых могла быть и маленькая осьминожка.

Они не выглядели генетическими родственниками, но, возможно, отец компенсировал сахарную вату, которую мать держала между ушами.

Был только один способ это выяснить.

— Ты слушаешь? Зак? Закари? — Мама щелкнула пальцами перед моим лицом. — В следующем месяце я отвезу тебя в Шанхай, чтобы найти пару. Я не буду…

Ее голос потонул в бурном океане моих мыслей.

Я знал, что обещал себе не искать ее, но это было до того, как я узнал, что она пыталась обокрасть меня.

Теперь же эта необычная встреча превратилась в нечто совершенно иное.

Маленькой осьминожке нужно было преподать урок.

А я был отличным учителем.

6

ФЭРРОУ

Ари:

И что? Получила кулон?

Фэрроу:

Нет.

Он меня поймал.

Ари:

ОН ПОЙМАЛ ТЕБЯ?

Ари:

ЗАКАРИ САН ПОЙМАЛ ТЕБЯ?

Ари:

КАК ТЫ ТАК СПОКОЙНА?

Ари:

Мне нужно приехать туда и внести залог?

Я всегда хотела это сделать. В кино это выглядит так круто.

Фэрроу:

Он меня отпустил.

Ари:

Это… милосердно с его стороны?

Фэрроу:

Этот человек не совершил бы ни одного акта милосердия, если бы от этого зависело будущее континента.

Фэрроу:

Он поймал меня на шпионаже, а не на краже.

Фэрроу:

Это было причудливо.

Мы каким-то образом оказались в игре Го.

Ари:

Меня смущает и слегка заводит эта цепь событий.

Ари:

Ты хотя бы выиграла?

Фэрроу:

Мы так и не закончили игру.

Ари:

Ты ушла, не дав ему свой номер?

Фэрроу:

Он гнался за мной по двору и пытался зарезать.

Ари:

Понятно.

Ари:

Хорошо, что ты не дала ему свой номер.

Ари:

А он действительно пытался тебя зарезать?

Фэрроу:

Он бросил в меня нож.

Фэрроу:

Я до сих пор чувствую запах стали, спустя три дня после этого.

Ари:

Очевидно, ты оставила впечатление.

Ари:

Как ты думаешь, он знает, кто ты?

Фэрроу:

Твердое "нет".

Фэрроу:

Моя собственная семья едва знает, кто я, а я живу под их крышей.

Ари:

И что же ты собираешься делать теперь?

Фэрроу:

Найти дорогу обратно и забрать кулон, когда он выйдет из дома.

Фэрроу:

Придется немного поработать ногами, но я справлюсь.

Ари:

Ты сумасшедшая.

Фэрроу:

Сумасшедшая, но удачливая.

Фэрроу:

Может, я и не выиграла в Го, но выиграла в «Catch». (прим. Catch — игра в мяч или получение улова).

7

ФЭРРОУ

Как и все беды, моя пришла ко мне в самый неподходящий момент.

Я оттирала остатки лазаньи, и похожая на мозг текстура впиталась в мои треники, когда раздался звонок в дверь. Томатная паста растеклась по моему лицу, как военная краска.

Табби решила, что семейный бизнес по уборке, "Горничная в Мэриленде", не для нее. Она начала делать карьеру кулинарного блогера.

Тот факт, что она ужасно готовила, ничуть ее не останавливал.

Со второго этажа голос Регины пробился сквозь пелену песни Оливии Родриго.

— Кто-нибудь, откройте дверь.

Иногда я задумывалась, сколько ей лет — двадцать два, как мне, или двенадцать.

— Слишком занята. — В столовой что-то рухнуло, после чего раздался громкий стон Табби. — Ух, дурацкая супердлинная палка для селфи.

— Фэрроу. — Вера включила телевизор в гостиной. Сериал "Настоящие домохозяйки Потомака". Однажды она подкараулила продюсера в баре и умоляла снять ее в эпизодической роли. — Займись чем-нибудь полезным и открой дверь.

Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь не кричать мимо них.

— Уборка.

Убираю бардак твоего взрослого ребенка.

Одна из тарелок Табби из Le Creuset не доехала от духовки до островной стойки.

Зачатки конфетно-красных синяков покрывали мои колени после двадцати минут зачерпывания болоньезе с кухонной плитки в ведро лопаткой.

Плоть на руках и кистях покалывало и жгло благодаря стоявшей рядом пустой бутылке из-под отбеливателя.

Мой мозг не мог выработать ни одной полезной мысли, кроме облака испарений, которые я вдыхала весь день.

Я в одиночку убирала два особняка площадью двенадцать тысяч футов, потому что Вера решила уволить большую часть нашего персонала, чтобы "сбросить жир".

Не дай Бог, чтобы она или ее дочери сами восполнили недостаток рабочей силы. В эти дни я начинала свой рабочий день в четыре утра.

В дверь снова позвонили.

Семья Баллантайн приняла коллективное решение проигнорировать его.

Резкий, сердитый стук раздался за дверью.

— Господи! — простонала Регина, остановив свою музыку надолго, чтобы мы все могли ощутить силу ее раздражения. — Это не могут быть амазонки, потому что у них больше такта, чем продолжать нас доставать.

Она снова включила песню.

Вера выключила свое шоу.

— Почему я должна делать все в этом доме?

Тяжелые, вульгарные удары следовали за ее ногами через кухню в фойе.

Я ущипнула себя за внутреннее запястье, чтобы отвлечься от боли в бедрах. Владельцу этого стука лучше поскорее уйти или принести вина.

Меньше всего мне нужна была компания.

Не то чтобы у нас их было много.

Баллантайн любили притворяться столпами местного общества. На самом же деле соседи даже не знали их имен, а мы жили здесь уже почти двадцать три года.

Вера распахнула дверь и задохнулась.

Затем наступила тишина.

Много-много тишины.

Даже то, что охрана набросилась на продюсера, не заставило ее замолчать, так что я восприняла это как признак апокалипсиса. И я была рада этому.

Мне бы не помешало немного отдохнуть.

— М-мистер Сан.

Лопатка с лязгом выпала из моей руки.

Я на мгновение перестала дышать.

Вера продолжала путаться в словах.

— Почему… Я… Это неожиданно.

Черт возьми.

Как он догадался?

Регина и Табби материализовались из тех нор, в которых прятались, и молнией метнулись в прихожую.

Я засунула ведро в ближайший шкаф, промокнула пятно тряпкой и бросилась в кладовку.

Не самое лучшее место для укрытия. Но я не могла пройти мимо острова, чтобы меня не заметили.

Наш дом был самым старым на улице. Крошечный, устаревший и держащийся на волоске.

Но переезжать было нельзя.

Воспоминания, которые мы с папой хранили здесь, были выгравированы в каждой царапине, вмятине и разрыве. Ни за что на свете я бы не отказалась от этого.

К тому же все юристы, с которыми я разговаривала, предостерегали меня от переезда, если я оспорю завещание. А я как раз собиралась это сделать.

Я готова была поставить свою фехтовальную руку на то, что завещание, которое Вера вызвала на оглашение, было поддельным. Жаль, что у меня не было денег, чтобы нанять представителя для борьбы с ней.

До тех пор я планировала играть вежливо и ослабить ее бдительность.

— Миссис Баллантайн. — Я узнала хриплый, лаконичный тенор Зака. От него веяло авторитетом. Такому человеку можно было доверять, даже если бы он велел окунуть голову в лаву. — Надеюсь, я не помешаю.

— Не помешаете? — Я представила, как Вера буквально отмахивается от этой мысли. — Ни в коем случае. Проходите, пожалуйста. Моя дочь как раз готовит ужин. Как вам лазанья?

Как бы он ни относился к этому блюду как к концепции, ему точно не понравится слизывать с пола объедки. Табита была потрясена, обнаружив, что ручки блюда горячие, и уронила его.

По коридору загрохотали шаги.

— Я здесь ненадолго. — Голос Зака, уверенный, скучающий и грозный, стал ближе. — На самом деле у меня к вам нетрадиционная просьба.

Я зажмурила глаза, как будто это могло что-то изменить.

Пожалуйста, не останавливайся на кухне.

Пожалуйста, не останавливайся на кухне.

Пожалуйста, не надо…

Яркий белый свет пробивался сквозь ставни на двери кладовки.

Я затаила дыхание, прижимаясь всем позвоночником к полкам с консервами, насколько это было возможно. Стулья заскрежетали по кафелю, не пройдя и десятка футов от меня.

Черт, черт, черт.

Если бы этот ублюдок захотел сахара для своего кофе, они бы открыли эту кладовку, и меня бы завалило.

Пальцы чесались от желания проткнуть его прекрасное лицо лопаточкой, которую я держала в руке.

Зачем он пришел сюда?

Не похоже, чтобы мне действительно удалось украсть кулон.

Но все же.

Из-за горизонтальных планок я увидела, как Вера наклонилась к Заку.

— Что угодно. — Она придвинулась ближе, когда он отступил назад. — Кстати, это мои дочери. Не думаю, что у вас был шанс познакомиться с ними на вечеринке — кстати, большое спасибо за приглашение. — Ответа не последовало. — Это Табита, а это Регина. Табита — известный кулинарный блогер, а Регина — директор по маркетингу нашей компании по уборке дома.

Скажите мне, что ваши дети безработные, не говоря мне, что они безработные.

Табби и Регина перестали бороться за место рядом с Заком, чтобы помахать ему рукой.

— Привет, — прокричала Регина фальшивым голосом. — О боже, огромное спасибо, что пригласили нас на свою вечеринку. Не можем передать словами, как благодарны.

Ха.

Если бы Благодарность встретила Регину в темном переулке, она бы с криком убежала. Я не была уверена, что она может произнести это слово, не говоря уже о том, чтобы почувствовать его.

— Не стоит меня благодарить. Ваша мама включила это в условия продажи кулона.

О.

Сегодня он был очень холодным. Я уже почувствовала обморожение.

Табби оттолкнула Регину бедром с дороги.

— Я так рада, что мы наконец-то встретились один на один. — Она протянула руку. — Мы с тобой всегда общались в одних и тех же кругах. Кажется, мы всегда скучаем друг по другу.

Зак проигнорировал ее протянутую руку.

— Какая жалость.

Через крошечные щели в ставнях я не могла его разглядеть. Мне так и хотелось распахнуть дверь и подглядеть за ними, но я знала, что лучше не поддаваться искушению.

Судя по вздоху Веры, она наконец-то разглядела остатки беспорядка, устроенного ее дочерью на полу.

— Это… кровь?

Табби подкралась к Регине сзади.

— Это болоньезе.

Можно было бы возразить, что два фунта говяжьего фарша в подгоревшей буханке, увенчанной банкой помидоров "Сан-Марцано", не могут считаться "Болоньезе", но что я знала?

Я не была известным кулинарным блогером.

Вера повернулась к Заку.

— Мне очень жаль, мистер Сан. Поверьте, я в полном ужасе. Обычно в доме не бывает так грязно, но наша горничная халтурит без строгого надзора. Боюсь, в наши дни трудно найти хорошую прислугу. Вы же знаете, как это бывает.

Под горничной она подразумевала меня.

А под "пошла ты" я имела в виду ее.

Вера жестом указала на беспорядок позади себя.

— Надеюсь, это не испортит ваше впечатление о нас.

Зак начал закатывать рукава до предплечья.

— Насчет моей просьбы…

— Не хотите ли чего-нибудь выпить? — Вера прижала ладонь к груди. — Боже мой, где мои манеры? Похоже, нигде в пределах досягаемости. Виноваты долгие рабочие часы. Я взяла на себя бизнес мужа, знаете ли.

Что ты взяла на себя, так это диван в гостиной.

Я была уборщицей, бухгалтером и администратором. Все, что она делала, — это отдавала приказы и называла меня бесполезной. Но и это она делала лишь раз в полнолуние.

На деньги, вырученные от залога папиных вещей, она ходила по магазинам, поглощала дневное мыло и заказывала еду на вынос по корпоративной карте.

Раздражение вырвалось из тела Зака, как густой дым.

— Мне ничего не нужно. — Он закончил рукава и положил предплечья на стойку. — Кроме как задать свой вопрос, если можно.

— О, конечно. — Вера вздрогнула. — Какой вопрос?

Он достал что-то из белого подарочного пакета, который принес с собой, и поднес к свету.

Это было…?

Не может быть.

Этого не может быть.

Но все это происходит.

— Эта обувь случайно не принадлежит кому-нибудь из ваших домочадцев?

8

ФЭРРОУ

Ублюдок.

Этот придурок-миллиардер хотел меня заполучить.

Он выкроил время из своего расписания, чтобы протащить мой грязный ботинок по всему Мэриленду, словно это была голова оленя.

Власть имущие были такими садистами. Он просто не мог оставить это без внимания.

Страх заскрежетал по позвоночнику. Мурашки сменились мурашками на руках.

Быть в центре внимания Закари Сана было очень плохо. Он мог уничтожить любого простым телефонным звонком.

О чем я только думала, пробираясь в его дом, чтобы забрать кулон?

В кухне воцарилась тишина.

Вера, Регина и Табби, несомненно, знали, что туфелька принадлежит мне. Не проходило и дня, чтобы они не дразнили меня за мой наряд.

Они не могли понять, почему я не позволяю цене одежды определять мою ценность как личности.

Блестящая капля пота скатилась по моему лбу к глазам.

Дыши.

Просто дыши, Фэрроу.

Но я не могла.

Грудь сдавило. Я зажала рот ладонью, надеясь, что это заглушит звук моих вдохов.

Еще секунда тишины, и они услышат меня. Наверняка.

На этот раз меня спас пронзительный голос Регины.

— О, как неловко. Полагаю, это вообще-то мой ботинок.

— Нет, нет. Я думаю, он мой. — Табби оттолкнула ее локтем с дороги. — Я всегда беру с собой вторую пару, когда иду на вечеринку. Не знаю, известно ли вам, но я неплохо танцую…

— Но разве ты не помнишь, Табби… — Регина сжала руку на плече Табби, вероятно, вбивая акриловые краски в кость. В ее тоне прозвучала жуткая угроза. — …что я одолжила у тебя эти… кроссовки той ночью, потому что мои потерялись, когда я спасала раненого кролика в саду мистера Сана?

Я впилась зубами во внутреннюю щеку, сдерживая неистовый смех. Как бы низко я ни пала, я надеялась, что никогда не стану такой жалкой.

Этот бред про Золушку был как раз в их духе.

Держу пари, если бы Зак пришел с использованной менструальной чашей и спросил, принадлежит ли она кому-то из них, они бы устроили ему демонстрацию, чтобы доказать, что они — законные владельцы.

Вера положила конец спорам еще до того, как Регина сделала из плеча Табби валенок.

— Это туфелька Табиты.

Табби была самой дорогой из двух ее дочерей, поэтому Вера хотела поскорее избавиться от нее.

Она кивнула, убеждая себя, что приняла правильное решение.

— Определенно ее.

Снова тишина.

К несчастью для моих так называемых родственников, Зак Сан был слишком умен, чтобы купиться на их бредни.

Хорошая новость для него.

А для меня — катастрофическая.

Его пальцы сжались вокруг туфли.

— У вас есть еще дочери, миссис Баллантайн?

Мои плечи напряглись.

— Что? Нет. Этих двоих более чем достаточно. Они не дают мне скучать. Поверьте мне. — Ее руки сжались в кулаки. — Ха. Ха.

Снова тишина.

Зак не чувствовал необходимости заполнять пустоту бессмысленными словами. Пожалуй, это была единственная хорошая черта в нем.

Наконец он поставил поддельные Vans на островок.

— Вы уверены, миссис Баллантайн?

— Ну, я бы знала, если бы у меня была лишняя дочь, спрятанная в доме, не так ли?

О, какая ирония!

Регина и Табби начали ерзать. Это было заметно даже с такого ракурса.

Табби прочистила горло.

Табита Баллантайн, не вздумай выбрать этот момент, чтобы впервые в жизни быть честной.

— Прекрасно. — Стул Зака заскрипел по полу, когда он встал. — В таком случае обе сестры Баллантайн должны сопровождать меня в полицейский участок. Кстати, окружной прокурор — мой хороший друг. Мы поедем прямо к нему домой. Я давно хотел посмотреть на его новый ремонт.

Вера поднялась на ноги, окончательно отбросив образ милой тетушки.

— О чем вы говорите?

С такой актерской игрой она даже не смогла бы получить роль в прямом эфире.

Я часто задавалась вопросом, что мой отец в ней нашел. Отчасти я знала ответ. Он хотел, чтобы кто-то — кто угодно — был его.

Он вырос сиротой в Шотландии. Переехал сюда без связей. Без друзей. Ничего.

А Вера? У нее был полный комплект. Сестры, тети, дочь и еще одна на подходе.

Жаль, что, обретя одну семью, он предал другую.

Меня.

Зак взял туфлю с прилавка и надел ее на указательный палец.

— Я говорю о том, что та, кому принадлежит эта туфля, пыталась украсть мой кулон в ночь вечеринки. Поскольку он был у вас в доме, когда я его покупал, я рискну предположить, что кто-то слишком привязался к нему и решил, что ему сойдет с рук его кража. Воровство запрещено законом во всех пятидесяти штатах. Вашим дочерям следует преподать урок.

— О, это все недоразумение. Им не нужен этот бесполезный кусок дерьма… — Вера остановила себя в последнюю секунду, сделав глубокий вдох и сменив его поверхностным хихиканьем.

— Уверяю вас, что девушкам нет никакого дела до кулона, мистер Сан.

— И все же эта туфля доказывает мне, что у одной из них есть интерес к нему, — настаивал Закари, вытягивая из нее правду так, что она даже не осознавала этого.

— Скорее всего, это туфля Фэрроу, — поспешно добавила Табби.

А я-то думала, что Вера сдаст меня.

Мои щеки вспыхнули. Чертова Табби.

Зак опустил ботинок.

— Фэрроу?

— Наша сводная сестра. — Щеки Табби раскраснелись, несомненно, от волнения из-за внезапной возможности порадовать Зака. — Она одевается как бездомная, а кулон раньше принадлежал нашему отцу — ее биологическому отцу. Она хранила его в своей комнате, пока мы его не продали. Она всегда попадает в неприятности.

До этого момента я могла бы спасти Табиту, если бы мы когда-нибудь оказались в ситуации Муфасы и Шрама. Я сделала мысленную пометку не делать этого.

Эта женщина была так же привлекательна, как смертельный вирус.

— Значит, есть и третья сестра. — Зак говорил так, будто пытался выманить ядерные коды у ребенка.

— На самом деле она не сестра. — Регина поправила воротник своего оксфордского платья. — Хотя я бы не отказалась обменять ее на…

— Моя падчерица отдалилась от нас. — Вера постаралась выглядеть достойно. — Я старалась делать с ней все возможное, но…

Зак прервал ее.

— Где Фэрроу?

— Где-то в доме. — Плечи Табби опустились, теперь ей больше не грозило тюремное заключение. Она указала жестом на тряпки на плитке. — Ей нужно закончить здесь уборку.

От ее слов у меня защемило щеки. Жар вырвался из грудины и прокатился по всему телу.

Моя паршивая семья не представляла, как это звучит.

А может, и представляла, и это было их целью с самого начала.

Работа уборщицей меня не смущала. Я гордилась своим безупречным сервисом.

Но быть выставленной напоказ в качестве низшей служанки моей собственной семьи? Мне было удивительно стыдно. Удивительно потому, что обычно мне было абсолютно наплевать на то, что обо мне думают люди.

Но когда речь заходила о Закари Сане, мне становилось не все равно.

Когда-то давно, всего на три часа, мне удалось привлечь его внимание. То, что не удавалось ни одной женщине.

Да, мне нравилось, что он считал меня загадочной и манящей.

А не той, кто чистит унитазы своих сводных сестер.

— Найдите ее для меня. — Он щелкнул пальцами, словно отдавая приказ своим преданным подданным. Я практически слышала, как этот урод откинулся назад, словно грубый король, которым он и был. — Или вы все попадете в адский судебный процесс.

От последовавшей за этим суматохи у меня закружилась голова.

Вера указала на своих дочерей.

— Регина, посмотри наверху. Табби, осмотри дом у бассейна и подвал. Она не может быть далеко. Ее машина припаркована у входа. Я проверю здесь.

Шквал ног разбежался в разные стороны.

Дверь на задний двор с треском распахнулась. Светильники зазвенели от тяжелых шагов. Дверцы шкафов со скрипом открывались в быстром темпе.

Зак зевнул, возможно… забавляясь моими жизненными обстоятельствами.

— Она не стала бы прятаться в шкафу.

Вера распахнула еще один.

— Почему?

— Потому что она не полная идиотка.

— Поверьте мне, она…

— Я не верю.

— Ч-что?

— Я не доверяю вам. Продолжайте искать. — Он проверил свои наручные часы. — Мне нужна ее голова на блюдечке, и я хочу получить ее до шестичасовой встречи на другом конце города.

Я увидела в этих словах то, чем они были.

Объявление войны.

Если он думал, что я сяду и приму это, то у него на уме было совсем другое.

То, что я терпела жестокое обращение дома, чтобы обеспечить защиту своего имущества, не давало ему права сделать меня своей новой любимой игрой.

До смерти отца я всю жизнь устраивала своим приемным монстрам ад.

Дошло до того, что Вера практически умоляла меня переехать в Сеул, Регина передала мне брошюры всех известных пластических хирургов, а Табби нарисовала на карте все злачные места для гурманов. (Я даже не знала, что она умеет читать карты).

Я умею бороться, Закари Сан.

Без перчаток. Никакой пощады. Пока не прольется кровь.

— Я бы не стала ей перечить. — В тоне Веры зазвучал яд. — Я пыталась с ней быть хорошей, мистер Сан. Правда, пыталась. Но Фэрроу уже не исправить. Думаю, все дело в генах, которые передала ей мать. Она…

Она выдохнула, но не закончила фразу.

— Что она?

— Такая неженственная.

— Расшифруйте.

— Непокорная, вздорная, невоспитанная. Сорванка. — Слово прорвалось сквозь зубы. Вера захлопнула шкаф и покачала головой. — У нее было столько неприятностей в детстве. Представляете, ее выгнали из частной школы в шестнадцать лет. Она раздавала таблетки ученикам, которые в них нуждались. Бесплатно.

И я бы сделала это снова.

К черту патриархат.

И Веру тоже к черту.

— Она вообще закончила школу?

На данный момент это имело значение?

По иронии судьбы, ближе всего к тому, чтобы использовать свой аттестат зрелости, я подошла через исследовательские навыки, необходимые для проникновения в твой дом.

— Едва ли. — Она подняла руки вверх. — Ее отец решил отправить ее в академию фехтования в Сеуле. Она всегда этого хотела. Она всегда смотрела на меня и моих бедных дочерей свысока. Не позволяла мне выбирать ей одежду, делать маникюр или стричь эти ужасные волосы.

— Колледж?

Вера хмыкнула, махнув рукой.

— Даже не муниципальный колледж. Табита, однако, получила степень бакалавра в Колумбийском университете, а моя милашка Регина училась в престижном…

— Нет необходимости заканчивать предложение. Уверяю вас, ни одну часть меня это не волнует.

Даже если бы ему было не все равно, у Табби действительно не было диплома Колумбийского университета.

Но Колумбийский колледж в Мэриленде не совсем подходил для этого.

Вера открыла холодильник. О чем она думала? Что я забралась между галлоном пробиотического йогурта и двойной банкой маринованного лука?

Кто-нибудь, позвоните Шерлоку и скажите, что он может остаться без работы.

Мистер Сан, очевидно, не был так сильно потрясен, как хотелось бы Вере, потому что она перешла к части программы с фальшивым плачем, только ей не удалось выдавить слезу, поэтому ее нос просто сморщился и опустился.

Вера провела рукой по щеке. Сухая, как чилийская пустыня.

— Она дралась со мной из-за этого кулона. Устроила мне ад. Но нам нужны были деньги. Ее покойный отец работал с очень маленькой прибылью, а мои девочки должны быть обеспечены, пока не начнут действовать страховые выплаты. — Она говорила так, словно Регина и Табби были детьми, а не дееспособными женщинами в возрасте около двадцати лет. — Мне очень стыдно за поведение Фэрроу.

Мне тоже было стыдно.

Быть связанной с этим горячим беспорядком.

К счастью, не через ДНК.

Зак прервал ее стоны.

— Миссис Баллантайн?

— Да?

— Попробуйте зайти в кладовку и избавьте нас обоих от страданий, которые доставляет этот разговор.

— О. Точно. Хорошая идея.

Ее шаги приближались.

Мои локти уперлись в бедра. Лопатка чуть не выпала из моей цепкой хватки. Крошечные волоски вскочили у меня на затылке.

Я откинулась на пятки и вдохнула, готовясь к худшему.

Пальцы Веры вытянулись.

Я бросила последний взгляд на Зака сквозь щели и пожалела об этом. Он призрачно улыбался, прислонившись спиной к острову и перекинув одну лодыжку через другую.

С жуткой точностью его глаза нашли мои через закрытую дверь.

Я отшатнулась назад, врезавшись головой в банку.

Он догадался.

Он знал.

Этот ублюдок знал.

9

ФЭРРОУ

Яркие люстры на мгновение ослепили меня.

Я моргнула, чтобы поправить глаза.

Я чувствовала себя голой. Обнаженной и неприкрытой.

Я знала, как выгляжу. В рваной одежде и с забранными назад волосами. Пятна от помидоров по рукам и ногам. В кулаке зажата чертова лопатка.

В обычной ситуации мне было бы все равно. Но я хотела, чтобы Зак воспринимал меня как равную себе.

Вера указала на меня и перевела взгляд на своего гостя.

— Вот она.

Все — от ее голоса до кончиков пальцев — задрожало.

Зак сложил руки на груди, олицетворяя непринужденность. Его присутствие наполняло комнату, словно он был высечен в ней, изваян из мрамора.

Безупречная стрижка подчеркивала густые, блестящие смоляные волосы, ни одной пряди не было не на месте.

В темном кашемировом свитере, надетом поверх нарядной рубашки и бледно-серых брюк, он мог бы продаваться на аукционе за миллиард долларов с мелочью.

Крошечная ухмылка растянула правую сторону его рта. Слишком легкая, чтобы ее можно было разглядеть.

Он смотрел на меня снизу вверх, такой высокий и крупный.

— Миссис Баллантайн?

Даже когда он разговаривал с Верой, его глаза не отрывались от меня. Как будто я смогу сбежать, если он уступит мне хоть дюйм.

Серьезность ситуации обрушилась на меня. Я прижалась спиной к полкам. Загнанный в угол зверь. Совершенно униженная.

Но это не означало, что я должна была смириться с этим.

Я положила лопатку на случайную полку, вздернула подбородок и встретила его взгляд.

Вера метнулась в его сторону.

— Да?

— Нам нужно личное пространство, пожалуйста.

— Фэрроу, ухо…

— Нет, Вера. — Зак выпрямился во весь рост и отошел от острова. — Вы уйдете.

— Но…

— Я не спрашивал вашего мнения. Я попросил вас любезно уйти.

Вот дерьмо.

Он действительно разозлился.

Ну, ты действительно пыталась украсть кое-что из его вещей.

Зачеркните это.

Кое-что из моего.

Мне нужно было это запомнить. Это имело значение.

— Мы с тобой еще не закончили. — Вера повернулась ко мне спиной и ткнула мне в лицо своим наманикюренным пальцем. — Далеко не закончили.

— Не волнуйся, мамочка. — Я подмигнула ей. — Я никуда не уйду, нравится тебе это или нет.

Конечно, я должна была играть по ее правилам, но это не означало, что я должна была быть хорошей спортсменкой.

Ничто в смерти отца не имело смысла.

Это случилось в самом расцвете сил. Внезапно и жестоко.

В один момент он стоял перед входом в ресторан и ждал, когда подъедет парковщик. А в другой — парковщик врезался в него со скоростью света.

Тесты оказались чистыми.

Никакого алкоголя. Никаких наркотиков.

Камердинер заявил, что его нога застряла на педали газа, и получил пятилетний срок. Судья пожалел его. Его больную жену. Их невинного ребенка.

Мне тоже было жаль его.

Но еще хуже мне было за себя.

Это было два года назад, а я все еще зализывала раны, которые не подавали признаков заживления.

С недовольным ворчанием Вера прошествовала в гостиную. Разумеется, все еще достаточно близко, чтобы подслушивать.

Как только она покинула мое личное пространство, я отважилась выйти из кладовки.

— Нет. — Зак подошел ко мне, подняв одну ладонь. — Оставайся там, где ты есть. Крысы отлично вписываются в темные норы.

Я все равно выскользнула.

— Кстати, о темных дырах. Кто-нибудь говорил тебе, что ты мудак?

— Не вслух, но я уверен, что многие разделяют это мнение.

Инстинкт подсказал мне, что я должна добраться до ящика для посуды и открыть его, чтобы вооружиться самым острым предметом, который только могла найти.

Он захлопнул его бедром, прежде чем я успела достать нож для стейка.

Убийственные инстинкты.

Принято к сведению.

Он проворчал.

— На твоем месте я бы не пытался шутить. — Его огромная фигура перекрыла мне все пути к отступлению. Теперь, когда он знал мою личность, это не имело значения. От него не убежать. — Я могу не только перехитрить тебя, но и убить. И сейчас у меня есть большое искушение сделать это, маленький воришка.

Прилив чистой энергии захлестнул мои вены.

— Пошел ты. Ты и твои тупые друзья меня не пугают.

За последние пару дней я ничуть не стала таким параноиком.

Я чувствовала, что за мной кто-то следит, волоски на затылке приветствовали незнакомца каждый раз, когда я входила и выходила из нового дома для уборки.

Возможно, частный детектив, поскольку я сомневалась, что эти дети из трастового фонда когда-нибудь лично занимались ручным трудом.

А если это был не Зак, то наверняка кто-то из его модных друзей.

До меня доходили слухи.

Все трое были толстыми ворами и были склонны к тому, чтобы накинуться на DMV, чтобы получить все, что угодно и кого угодно. Но только не я.

Я проскочила мимо Зака и направилась к двери.

— Иди и приставай к другому ребенку на детской площадке.

Он драматично вздохнул.

И тут я почувствовала это. Металлическая штука поцеловала мою поясницу.

Холодная, острая и безошибочная.

Нож.

Что за психопат разгуливает с чертовым ножом? Да еще среди бела дня?

И тут я вспомнила, что он послал в мою сторону шикарный нож, когда я сбежала от него на вечеринке.

Закари Сан любил свое оружие.

Он был далек от той безупречной и элегантной версии себя, которая появлялась на панелях Bloomberg, чтобы обсудить поднимающиеся стартапы.

Дикарь в дизайнерских костюмах.

И он официально, безоговорочно был моей проблемой.

— Я настоятельно рекомендую тебе не убегать от этого разговора.

Я вздрогнула, скорее от баритона его голоса, чем от ножа, вонзившегося в мою поясницу.

Он не стал бы меня резать. Я просто не знала, как далеко он зайдет.

Я остановилась, но не повернулась к нему лицом.

Зак еще глубже вдавил плоский край в мою плоть.

— Если, конечно, тебе не очень нравится твоя способность ходить.

Он должен беспокоиться о моей способности кастрировать его с помощью шпаги. Потому что это только что официально стало моей новой целью в жизни.

Хотя он не мог этого видеть, я натянула улыбку, игнорируя свой скачущий пульс.

— Я польщена, мистер Сан, что вы считаете мою жалкую жизнь достойной пожизненного заключения для вас.

— Я удивлен, мисс Баллантайн, что вы считаете меня достойным такой участи. Я слишком богат, влиятелен и умен, чтобы отсидеть хотя бы минуту в комнате шесть на восемь, которая не является сауной. К тому же, если вы повернетесь, то заметите кое-что очень интересное в моем ноже.

Я повернулась на каблуке, не торопясь, наращивая предвкушение, не показывая ни капли паники, которую я чувствовала.

Если Закари Сан хотел моей полной покорности, ему придется вырвать ее из моих окровавленных рук.

Когда мое тело встретилось с его телом, я заметила расстояние между нами. Нас разделяло не менее двух огромных шагов.

Мой взгляд скользнул вниз, к ножу, вонзившемуся в мою бедренную кость. Толстый черный бархат обнимал все, кроме лезвия.

У меня перехватило дыхание.

— На бархате не остаются отпечатки пальцев.

Конечно, он знал это.

Что, черт возьми, этот человек не знал?

Его глаза не отрывались от моих.

— Нет оружия — нет преступления.

— Это не может быть законным.

— Все законно, когда знаешь нужных людей. — В его глазах сверкнуло что-то восхитительно темное. — Законы — для таких, как ты. Адвокаты — для таких, как я.

— Ты мошенник. Ты совсем не такой, каким тебя изображают в СМИ. — Слова вырвались сквозь стиснутые зубы. Если бы я хоть немного ослабила давление, зубы заскрипели бы от яростной, злобной дрожи. — Сколько людей знают, что ты чудовище?

— Немногие. Только те, кто удосуживается взглянуть на меня со стороны. Но это слишком удобно, чтобы не делать этого. Для большинства я очень полезное существо.

Кончик его ножа прошелся по бедрам и направился в пространство между пупком и поясом джинсов.

Между моими ногами заструился жар.

Что, черт возьми, с тобой происходит, Фэрроу?

Но я ничего не могла с собой поделать.

Что-то в той силе, которую он источал, зацепило меня. Всю свою жизнь я прожила в одном из самых богатых почтовых индексов, но никогда не испытывала никого подобного Закари Сану.

Его нож остановился совсем рядом с местом Х. Подсознательно он облизал губы.

— Ты можешь стать одной из них, знаешь ли.

Все мое тело ожило, пульс заколотился под каждым сантиметром кожи.

Я хотела большего.

И в то же время я не хотела иметь с ним ничего общего.

Логика подсказывала, что такой человек, как он, будет дерьмом в постели. У него были все неправильные черты талантливого любовника.

Слишком эгоистичен.

Слишком красив.

Слишком самовлюбленный.

Но я все равно хотела этого.

Мой взгляд метнулся к нему. Он без труда встретил мой взгляд. Он не был психопатом.

Нет. Он был чем-то совершенно другим.

Единственный монстр в своем роде.

— Сделка с дьяволом?

Он уставился на меня снизу вверх, каждый дюйм его тела был похож на замерзшую тундру.

— Единственное, что ты потеряешь, заключив такую сделку, — это душу, а она стоит не так уж много.

Неприступный комок не давал мне произнести ни слова.

Я проглотила его, впиваясь ногтями в ладонь.

— Откуда ты знаешь?

Он пожал плечами, его нож все еще был возле моей киски, в том месте, где клубилось тепло.

— Большинство людей вообще не обладают душой.

— Может, и у меня нет души?

Ты действительно сейчас говоришь с Закари Сан о душах?

Что с тобой не так?

Ответ, конечно же, был многозначительным.

Целая куча, на самом деле.

Но каждая минута разговора была минутой, когда он меня не ранил.

Да. Вот почему, Фэр.

Продолжай говорить себе это.

Он рисовал легкие круги плоским острием ножа, посылая фейерверки от моего ядра до пальцев ног.

— Ты знаешь.

— Откуда ты знаешь?

— От тебя несет. — Его челюсть сжалась под гладкой золотистой кожей. — А я коллекционер душ.

Ты пьян?

Он таким не выглядел, но звучал именно так.

Я хотела спросить, но все, что у меня получилось, это

— Ты собираешь души?

— Самая недооцененная валюта в мире. Все хотят иметь такую, а их трудно достать. Вот почему люди покупают искусство. Искусство заставляет тебя чувствовать себя живым.

— Только если ты уже живешь.

— Даже если ты на волосок от смерти, — возразил он, рисуя на мне неразборчивый узор. Когда я уже думала, что на него ничего не действует, он бросил взгляд вниз. Лезвие задело крошечный участок обнаженной кожи над моим поясом. — Как только я завладею чьей-то душой, она станет пешкой в моих руках.

Майкл Майерс по своей навороченности напоминал телепузика. О том, как хорошо ему удавалось скрывать это с помощью неземной внешности и безупречных манер, можно было бы написать диссертацию по психологии.

Я подумала, не подслушивают ли нас Вера и девочки из гостиной.

С этого ракурса мы не могли видеть дальше пустой дверной коробки, но я бы не стала им мешать. Они любили сплетничать почти так же сильно, как и видеть, как меня наказывают.

Я причмокнула губами.

— Знаешь, что я думаю?

— Нет. Можешь оставить свои два цента себе. Ты выглядишь разбитой.

Я проигнорировала его колкость.

— Ты что-то скрываешь. Ты не похож на человека, который носит с собой оружие.

Сказав это, я поняла, что на самом деле не испугалась.

Захвачена, разгневана и готова к бою? Конечно.

Но страшно? Как бы безумно это ни звучало, но даже когда его нож был направлен прямо на меня, я чувствовала себя в безопасности.

Он покачал головой.

— Ты даже не представляешь, что я за человек.

Его сумрачные, сверкающие глаза окинули меня взглядом. Я воспользовалась возможностью схватиться за нож. Я нацелилась на рукоятку, но мои пальцы случайно соприкоснулись с его пальцами.

Зак зашипел и отпрянул, словно мое прикосновение поставило на нем клеймо.

Выражение его лица стало диким. Он попятился назад, глаза остекленели от чего-то, чего я никогда раньше не видела.

Не на нем.

Ни на ком.

Его спина ударилась о раковину с громким стуком. Я была так удивлена его бурной реакцией, что тоже пошатнулась в противоположную сторону.

— Не трогай меня.

Слова прозвучали резче, чем он когда-либо говорил со мной. Впервые он не шептал, не шипел и не хрипел.

В этом простом заявлении не было никакого контроля.

Вопреки всякой логике я выпрямилась, заставив себя отвести плечи назад. Мысль о том, что я каким-то образом перевернула ситуацию, приводила меня в восторг.

Каким бы ни было твое слабое место, я найду его. А потом буду давить на него, пока ты не истечешь кровью.

Я вцепилась в край прилавка позади себя, заставляя жажду крови отступить. Сердце билось так сильно, что я боялась, что оно сломает мне грудную клетку и вырвется из плоти.

Больничный счет был мне не по карману.

Зак сжал нож дрожащими пальцами. Я прокрутила в памяти последние несколько секунд. Он приказал мне не трогать его, а не его нож.

Возможно, это пустяк, но моя интуиция говорила об обратном.

Я собрала всю уверенность, на которую была способна, уверенная, что что-то поняла.

— И что? Теперь ты меня убьешь?

Мышцы в моем животе горели.

Я чувствовала себя заряженной. Живым проводом. В нем кипели гнев, ярость и жизнь.

Мне хотелось наброситься на этого человека и задушить его. Закончить эту игру в го. Показать ему, на что я способна.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то заставлял меня чувствовать себя чем-то большим, чем папа.

Друзья, мальчики, знакомые — все они приходили и уходили.

Зак держал челюсть, двигая ею вперед-назад. Его нож все еще был направлен на меня, на всякий случай. Он вдруг стал задумчивым.

Мне нужно было отвлечь его от собственных мыслей.

— Ты хотел предложить мне сделку, — напомнила я ему. — Я слушаю. — Неохотно.

Его губы изогнулись в злобном оскале.

— Думаешь, ты заслуживаешь сделки? — Красивый мальчик, уродливая душа.

— Я думаю, ты все еще здесь, и ты задумался над моей личностью, так что, очевидно, ты нашел во мне то, что искал. Не позволяй своей гордости мешать тебе достичь цели. Я уверена, что на свете достаточно людей, чтобы погладить твое гигантское эго. Мне не нужно быть одним из них.

По его выражению лица я поняла, что, по его мнению, я слишком много говорю, слишком много сражаюсь и вообще являюсь головной болью.

Он не изменил своей позиции.

— Ты — наемный работник.

Подводя итог всему моему существованию через описание моей работы.

Мило.

— Я экономка, — поправила я, выпрямляя позвоночник, ничуть не стыдясь. — Ну, если ты хочешь перейти к сути дела, то у меня есть фирма в Мэриленде с моей се… — я начала говорить "семьей", но они не заслуживали этого звания. Ни в коем случае. — В основном с моей мачехой.

Зак подошел ближе, взяв себя в руки после того странного момента между нами.

— Твоя мачеха бесполезна.

Я снова почувствовала его запах.

Его неповторимый аромат, который заставлял меня думать о скандинавских лесах и безжалостных зимах.

Может, я и умная, но мое тело явно было тупым. Даже если бы Зак Сан был дьяволом, я бы охотно позволила ему утащить себя во тьму.

Я была Персефоной, охотно идущей за ним в подземный мир.

— Это неправда. У нее есть много способов применения. Если тебе когда-нибудь будет трудно заснуть, попроси ее рассказать тебе о своих проблемах с гардеробом.

— Я не понимаю… — Он крепче сжал нож, положил тупой край лезвия мне на ключицу и медленно провел им по горлу. У меня перехватило дыхание. — …почему единственный человек в этой семье с нормально функционирующим мозгом стал всеобщей сукой, Осьми.

Ах.

Вопрос на века.

Я на мгновение задумалась о том, чтобы солгать ему. Правда, безусловно, была самым уязвимым местом, которым можно было поделиться.

Но я решила не делать этого.

Закари Сан разберется в моей брехне еще до того, как я закончу предложение. Не было смысла скрывать от него что-то, даже если я знала, что он полон секретов.

Отчетливо осознавая, что они вполне могут подслушивать, я понизила голос и убрала нож с подбородка.

— Мне нужно уладить кое-какие вопросы, прежде чем я смогу с ними расстаться. Юридические вопросы. — Я нахмурилась. — В любом случае, ты пришел сюда не для того, чтобы накричать на меня из-за кулона?

Да. Мне так хотелось сменить тему, что я была не против, чтобы на меня накричали.

— Кричать — истерично и бессмысленно. Ты заслуживаешь наказания, а не слов. — Кончиком ножа Зак наклонил мой подбородок, чтобы я встретилась с его глазами. — И это возвращает меня к нашей сделке.

Я тяжело сглотнула, находясь между яростью и интригой. Я действительно должна была бояться этого человека.

Не знаю, почему я не могла заставить себя вызвать эту эмоцию. Может быть, потому что он казался слишком контролируемым, чтобы убивать кого-то просто так.

А может, дело было в чем-то другом.

То, как он держал свой нож, почти напомнило мне, как мой пожилой сосед держался за свою трость. Или как малыш напротив держит свое одеяло.

Как будто он часто пользовался им. Небрежно. Как аксессуар, помогающий ему справляться с повседневными делами.

Я поджала губы.

— И что ты сделаешь? Насильно выдашь меня замуж, как твой друг-психопат?

Все знали, что Ромео Коста потащил свою южную красавицу жену к алтарю за уши, пиная и крича.

То, что теперь они были самой восхваляемой и восхищаемой парой в этом почтовом индексе, не имело ни малейшего значения.

Их история происхождения навсегда запечатлелась в моем мозгу.

Как он запер ее в своей золотой клетке.

Как она скрежетала прутьями, сгибала их в форме его сердца и изматывала его, отламывая кусочек за кусочком, пока он не стал полностью и безраздельно принадлежать ей.

Легенда о мрачном Ромео и упрямой Джульетте, шептали сплетники. Переписанная классика, где каждый получил свой счастливый конец.

Но я не была Даллас Костой.

Если бы по какому-то дикому стечению обстоятельств Зак Сан заставил меня выйти замуж, я бы не стала играть в долгую игру.

Скорее всего, я бы заколола его во сне своим шпагой.

Зак откинул голову назад и уставился на меня так, словно у меня были галлюцинации.

— Не обижайтесь, мисс Баллантайн, но я скорее женюсь на диком койоте, чем на вас. По крайней мере, с койотом будет гораздо приятнее проводить время. К тому же, если я буду его кормить, у меня может появиться шанс приручить его.

Я улыбнулась, не преминув продемонстрировать клыки.

— Осторожно. Он также может надрать тебе задницу в Го.

— Полегче, Маленький осьминог. Помнится, ты сбежала от игры, потому что сама загнала себя в ловушку.

Я могла бы прекрасно закончить эту игру.

Я проигрывала ее в голове перед сном каждый вечер после вечеринки. Побочный эффект звездной памяти и нездоровой одержимости победой.

Я знала, где лежит каждый камень. Предвидела каждый его шаг. И, что самое важное, как я буду использовать их против него.

Я сузила глаза, взглянув на часы на стене позади него.

— Чего же ты хочешь?

У меня было много работы.

Остатки лазаньи на полу не собирались убираться сами собой, и при таком раскладе семья Ахмади имела полное право лишить меня зарплаты за опоздание.

Зак не торопился с ответом, представая передо мной во всей своей безапелляционной, неоправданно привлекательной красе.

Суровый, холодный и неумолимый.

Безупречная скульптура, покинутая до нанесения лака.

— Тебя.

10

ФЭРРОУ

Мой позвоночник ударился о стену. Не вовремя я поняла, что он шаг за шагом возвращает меня назад. Загнал меня в угол. Вторгся в мое пространство, не прикасаясь ко мне. В этом-то все и дело. Зак никогда по-настоящему не проникал в мое личное пространство. Во всяком случае, не своим телом.

С помощью плоского острия ножа он наклонил мою голову в сторону гостиной комнаты. Мне было хорошо видно, как я наблюдаю за своими монстрами. Уровень точности, с которым действовал Закари Сан, ошеломил меня. Он начал направлять меня сюда десять минут назад, осознавая свою цель, пока я бредила о душах.

Вера, Регина и Табби стояли в тесном кругу, переругиваясь друг с другом, как три взбешенные курицы. Значит, они не подслушивали. Они были слишком заняты тем, что перекладывали вину за случившееся друг на друга.

— …посмотрел на меня так, будто собирался пригласить на свидание. — Табби вскинула руки вверх. Ее юбка от Dior задралась, обнажив бедра. — Что мне оставалось делать?

— …могу поклясться, что он улыбнулся мне, когда я сказала, что ботинок мой. — Регина шмыгнула в носовой платок, высморкавшись с децибелами, более подходящими для расстроенного слона. — И еще, это моя юбка? С чего ты взяла, что сможешь ее одеть, Табс?

— Посмотри на них, — приказал Зак, каждая унция которого была каменно-холодной. — Это клоуны, которые держат тебя в заложниках. Ты живешь в перевернутом мире, где собака держит человека на поводке.

— Твое наказание заключается в том, чтобы заставить меня чувствовать себя дерьмом? — Я отвела нож от лица. — Потому что миссия выполнена. Теперь ты можешь уйти?

— Не раньше, чем я найму тебя себе в помощницы.

Шок длился всего секунду. За ним последовало желание задушить его голыми руками. Но он не заслуживал моих эмоций. Поэтому вместо этого я бросила ему вызов. Я откинула голову назад к стене и растянула губы в пустой улыбке.

— Уходи. Прежде чем я убью тебя. Для этого мне даже не понадобится оружие. Поверь мне.

— Ты будешь работать на меня — под моим началом — по моей прихоти, — продолжил он, не успокоившись и не впечатлившись моим отказом. — Ты будешь служить, подчиняться и угождать мне. Выплачивать свой долг за то, что пыталась и потерпела неудачу в попытке украсть у меня…

— Послушай, мистер Придурок. На самом деле я не крала у тебя. Нет доказательств, нет преступления. Все, что ты можешь предъявить в качестве доказательства своего обвинения, — это небольшая вмятина на стеклянном ящике. Я — не мои сводные сестры. Ты не можешь заставить меня быть твоей сучкой.

— Я не говорил о вмятине на стеклянном футляре.

Упс. Я никогда не делала таких глупых ошибок. Никогда не распалялась настолько, что переставала соображать. Закари Сан сумел перечеркнуть годы строгого самоконтроля. Отработанное спокойствие, которое ожидается от фехтовальщика мирового класса. Точнее, бывшего фехтовальщика мирового класса.

По шее поползли мурашки сожаления.

— Ты сделал это пять секунд назад. — Я удвоила свою ложь и подняла руку, чтобы остановить его ответ, не желая падать в яму, которую сама себе вырыла. — Прежде чем ты что-то скажешь, запомни: никаких доказательств, никакого преступления. Я просто заблудилась в твоей библиотеке. Эта вмятина на стекле уже была там.

— Камеры наблюдения говорят о другом. — Он поднял телефон свободной рукой и помахал им. На экране мелькнуло четкое изображение моего лица.

Дерьмо.

Черт, черт, черт.

Я проверила наличие камер на потолке, но мне не пришло в голову проверить наличие скрытых. Ну и ладно. Они были. Но отчаяние взяло верх.

Я расправила плечи, изображая уверенность.

— У камер наблюдения нет рта. А вот у моего адвоката есть, и я готова поспорить, что она сможет довольно творчески подойти к тому, что там произошло. Влиятельный мужчина. Загнанная в угол женщина в ночной рубашке. — Я склонила голову набок. — Думай сам.

На самом деле адвокату не пришлось бы ничего выдумывать. Закари Сан заманил меня в ловушку в своем офисе и заставил остаться, одетую только в нижнее белье. Досадная мелочь под названием "ложное лишение свободы". Преступление, за которое полагается до тридцати лет тюрьмы. Утром я первым делом проверила, что это такое.

Зак изогнул одну бровь.

— Ты не можешь позволить себе пару туфель, которые останутся на ногах, и думаешь, что я буду беспокоиться о твоем юридическом представительстве? Насколько я знаю, Google не может представлять тебя в суде. — Он пристально посмотрел на меня. — Кто теперь позволяет своей гордости стоять на своем пути, малышка Осьми?

И все же я отказалсь отступать. Я открыла рот, готовая бросить в него дерзкую реплику. Он остановил меня, приставив нож ко рту. Он надавил на меня, чтобы раздвинуть мои губы. От того, что он увидел, его зрачки расширились. Это длилось полсекунды, прежде чем его глаза сузились.

Он тряхнул головой, смывая с себя все, что там было.

— Сделка — это не предложение. Это твой единственный выбор, чтобы выжить.

— Ты хочешь, чтобы я вытирала пыль с твоих полок и сосала твои пальцы на ногах, напоминая тебе, что ты лучше меня? Не стоит. Я не стану воплощать в жизнь твои больные фантазии, живущие в твоей извращенной голове.

— Уверяю тебя, последнее, о чем я фантазирую, — это твои прикосновения.

— Ладно. — Я отступила от его ножа и засучила рукава, внезапно почувствовав себя нехарактерно горячей. — Я признаюсь.

— Сомневаюсь, что ты признаешь честность, если она ударит тебя по голове бейджиком.

Его удар отскочил прямо от моего плеча.

— Допустим, гипотетически, я хотела тебя обокрасть. И что? — Я пожала плечами. — Не то чтобы мне это удалось. Да и доказательств не так уж много. Комната осталась совершенно нетронутой. В худшем случае я получу испытательный срок и общественные работы за незаконное проникновение. Ну и пусть.

С этими словами я развернулась, готовая броситься наутек, но он схватил меня за запястье. Вот тебе и фантазия о том, чтобы не прикасаться ко мне, придурок. На моих губах заиграла усмешка. Я повернулась, желая указать ему на это. Но когда я повернулась, Зак уже выпустил мою руку и попятился назад. На его безупречных чертах лица отразилась растерянность, смешанная с отвращением. Он уставился на руку, которая коснулась меня, потом на мое лицо, потом снова на свою раскрытую ладонь. Он выглядел так, словно ждал, не вспыхнет ли она огнем.

О. Насколько же я была ужасна для него, что он чуть не блеванул? Еще одна чужая эмоция пробралась в мое нутро. Обида.

Я скрестила руки, впиваясь короткими ногтями в локти, насколько это было возможно при их чудовищной длине.

— Если я тебе так противна, не прикасайся ко мне.

Он выпрямил спину, отпустив челюсть и приняв то же ужасающе нейтральное выражение.

— Ты будешь работать на меня. — Слова выходили медленно, он собирал свое самообладание ниточка за ниточкой.

— Не буду. — Я покачала головой, оглядывая нас. — Какого черта ты вообще от меня хочешь? Ты думаешь, что я пыталась украсть у тебя. Ты просишь повторения или что-то в этом роде?

— Тебя нужно поставить на место.

— Мое место не рядом с тобой.

— Твое место — служить везде и всем, кто может тебя себе позволить. Я могу.

— Я не объект, которым ты можешь владеть.

— Ты — предмет, которым я буду владеть, — возразил он, глядя на меня мертвыми глазами. — Пока не почувствую, что ты мне надоела. Что, не волнуйся, произойдет очень скоро. Я предлагаю тебе чрезвычайно короткую и экономичную сделку. Ты будешь идиоткой, если не воспользуешься ею.

Наконец-то, наконец-то, тысячи тревожных звоночков, которые должны были сработать еще час назад, зазвенели в моей голове. Почему, как никто другой, он хочет нанять меня? Конечно, я бросила ему вызов в Го. Но так же мог поступить и какой-нибудь вундеркинд на соревнованиях. Почему я?

Почему это имеет значение? Ты обещала папе вернуть его кулон. Ты можешь врать всем, кроме него.

— Ладно. — Я стряхнула кусочек помидора со своей рубашки, целясь в его ботинок. Только промахнулась. — Если ты вернешь мне кулон, я заключу с тобой контракт на три месяца.

— Кулон не продается. Ты его никогда не получишь. — Он посмотрел на часы и покачал головой. — Контракт на полгода, и я твой единственный клиент. Часы работы с восьми тридцати до шести тридцати. Пять раз в неделю. В выходные дни оплата втрое выше.

Ему нужна горничная или соседка? В какой вселенной я бы согласилась на такие возмутительные часы?

Я с трудом сдержала смешок.

— У меня есть компания, которой нужно управлять. Я убираю три-четыре особняка в день.

— Ты будешь убирать один, и он будет моим.

— Мы потеряем клиентов. Нет, спасибо.

— Зачем тебе терять клиентуру? Ты не единственная уборщица в компании.

Мой пустой взгляд сказал все.

На его лице отразилась скука и отвращение.

— Ты работаешь одна, а прибыль делишь с мачехой? Ты переходишь дорогу? Твоя цель в жизни — чтобы на тебя наступали?

На самом деле она получила от сделки долю в шестьдесят на сорок. Но мне было слишком стыдно говорить ему об этом.

Я наклонила подбородок вверх.

— Как щедро с твоей стороны.

— Я предлагаю разумный обмен. Она предлагает тебе принудительный труд.

— Факт остается фактом: я не могу работать только на тебя.

— Можешь, и будешь, как только твоя мачеха наймет еще помощников, что она и сделает к тому времени, когда я с ней закончу.

Зачем ты это делаешь? Почему ты помогаешь мне?

Очевидно, у него был скрытый мотив, но я не знала, что я могу предложить такого, чего не может предложить никто другой. Кроме Го, у нас не было ничего общего.

— Я делаю это не по доброте душевной. — Зак прочитал мои мысли, достал из кармана телефон и проверил электронную почту.

— Тогда почему ты это делаешь?

— Потому что ты заслуживаешь того, чтобы тебе преподали урок.

— И какой же? — Я пожалела, что задала этот вопрос, как только он сорвался с моих губ.

— В этом мире есть хозяева, а есть слуги. Я — хозяин. Ты — слуга. Веди себя соответственно, и я отпущу тебя.

Я не верила в то, что он говорит. Никто не стал бы идти на такие условия, чтобы доказать что-то человеку, который ему безразличен. В то же время я знала, что ему лучше не думать о том, что он хочет меня обворожить. От Закари Сана исходили сильные асексуальные флюиды. Я видела его несколько раз, следила за каждым его движением как вблизи, так и издалека. Он ни разу не взглянул на другого человека с благодарностью. Его взгляд не останавливался ни на румяных щеках, ни на пышной груди. Мужчины его тоже не интересовали. Он относился к людям как к камням в своей игре Го. Кстати…

— Ты хочешь закончить игру. — Крошечная ухмылка прервала мой хмурый взгляд. — Вот почему ты хочешь, чтобы я была рядом.

— Ты поймала меня. — Сарказм стекал с его губ. — Твой интеллект не знает границ.

Я проскользнула мимо него, подошла к стойке и открыла верхний шкаф.

— Ты думаешь, что выиграешь.

Он наблюдал, как я достала чашку, наполнила ее до краев водой из-под крана и выпила все до дна.

— Я думаю, что слова, которые ты ищешь, — это "спасибо".

— Я все еще не согласилась на сделку.

Его густые брови взметнулись вверх.

— Ты не собираешься предложить мне воды?

Я медленно осмотрела его, позволяя себе оценить все положительные стороны.

— Твои ноги и руки, похоже, в полном порядке. Полагаю, ты справишься с этой задачей.

— Я не наливал себе воды… — Он нахмурился, пытаясь вспомнить. — Кажется, никогда.

Я опустила чашку в раковину, вытерла рот тыльной стороной ладони и поцокала языком.

— Нет ничего более расточительного, чем прекрасные, бесполезные руки.

Его челюсть застыла, и я поняла, что задела нерв. Такое случалось нечасто, поэтому я восприняла это как победу.

— Итак… — Он растянул это слово, его свободная рука сгибалась, возможно, для того, чтобы не задушить меня. Следующие шесть месяцев будут для тебя адом, приятель.

— Мы договорились?

Я не спеша ополоснула чашку. Дом Ахмади нуждался в уборке, но я почему-то верила, что Зак выполнит свое обещание и избавит меня от лишних обязанностей. Сухая розовая кожа моих потрудившихся рук подмигивала мне под непрерывной струей воды. Воды, которую я не могла себе позволить. Под лампами, за которые еще нужно было заплатить. Всего шесть месяцев, и все мои проблемы смоются. Смогу ли я это сделать? Смогу ли я отдать свою душу монстру в Армани?

В футе от меня дразнили нетронутые руки Зака. Гладкие, длинные пальцы. Отсутствие мозолей, за исключением одной под средним пальцем правой руки. От Го, — сделала я вывод. Мы были безлунными ночами и перигелийными днями. Арктический холод и экваториальная жара. Большие деньги и ноль на счету.

Я сорвала с держателя четвертую часть одного листа бумажного полотенца, вытерла руки насухо, насколько это было возможно, и сложила его пополам над гребнем крана, чтобы он высох. Единственная причина, по которой мы до сих пор не перешли на моющиеся рулоны полотенец, стояла в гостиной и спорила с сестрой о том, кто из них будет более подходящей невестой для дьявола, стоящего передо мной. Мы не могли позволить себе еще одну засорившуюся раковину от Табби.

Быстрый взгляд на Зака сказал мне, что он никогда не был настолько беден, чтобы использовать бумажные полотенца повторно.

Ну, если ты хочешь, чтобы я была в твоей жизни, тебе лучше привыкнуть к моим привычкам экономить.

Я направилась к нему, с каждым шагом набираясь решимости. Но как только я достигла его шестифутового личного пузыря, он убрался с моего пути. Похоже, на инстинкте. Как будто от одной только мысли о том, что моя грязь втирается в его золото, его начинало тошнить. Ему действительно не нравилось, что мы соприкасаемся. Я начала обижаться.

— Ты требуешь серьезных сверхурочных и нетрадиционных уступок. — Я сложила руки на груди. — Вернись за стол переговоров, и мы, возможно, договоримся.

— Ты не в том положении, чтобы вести переговоры.

Я покачала головой, вздыхая.

— Ты мыслишь слишком логично. Но есть одна вещь, которую ты не учитываешь.

— Что именно?

— Эмоции. Они у меня есть. И сейчас большинство из них направлены на то, чтобы ненавидеть тебя до глубины души. Так что тебе придется встретить меня на полпути.

Он убрал телефон обратно в карман, а нож спрятал в скрытую кобуру.

— Чего ты хочешь?

Мне было интересно, понимает ли он, что идеальный фасад, который он так старательно возводил, начал рушиться на моих глазах. Конечно, Закари Сан состоял из множества движущихся частей, и 99,99 % из них я не понимала. Но я поняла одну важную вещь. Под самым привлекательным холостяком Северного полушария таилось что-то темное и необычное. Что-то ужасное, чего он не хотел, чтобы видел внешний мир.

— Можешь оставить себе свою дерьмовую традиционную структуру оплаты труда. Я не хочу в этом участвовать. — Я придвинулась ближе, просто чтобы раздвинуть его границы, наслаждаясь тем, как его челюсть отвисла от моей близости. — Ты заплатишь мне в виде судебных издержек. Оплатишь шестизначную сумму гонорара и почасовую оплату, а затем заплатишь мне минимальную зарплату и пятьдесят баксов в час за уборку. — Меньше всего мне хотелось набивать карманы Веры, обогащая свои собственные.

Зак даже не вздрогнул от этой цифры.

— Ты же не хочешь, чтобы деньги попали к твоей мачехе.

— Верно. А деньги для тебя не проблема.

— Я сделаю тебе лучше. Я найму тебе лучших гребаных адвокатов в DMV.

Я сглотнула, изо всех сил стараясь сдержать эмоции. Я знала, что это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, и все же не могла перестать надеяться. Надежда была самой жестокой формой наказания. Обычно я знала, что лучше не позволять ей просачиваться в мой организм. Но я была усталой, глупой и впервые в жизни немного жалела себя.

Я выдержала его взгляд.

— Ты ведь понимаешь, что все, что уйдет на адвоката, я никогда не смогу вернуть, верно?

— Я могу позволить себе целый континент тебя, Фэрроу. — Тебя, а не «для тебя». Всего лишь одно слово стесняется романтики. — И у тебя будет настолько безжалостное представительство, что миссис Баллантайн побежит к столу переговоров еще до того, как ты подашь первое ходатайство.

Я покачала головой, бешеные глаза метнулись в ее сторону, проклиная себя за то, что забыла о нашей близости.

— Она не должна знать, что я веду переговоры с адвокатами.

Он нахмурился.

— Почему нет?

Я поджала губы, пристально глядя на его горло. На длинную, элегантную колонну. Мужественную и толстую. Я никогда раньше не произносила эти слова никому. Но мне это было необходимо. Он был моим единственным шансом. Какой жестокий поворот судьбы. Мое спасение пришло от дьявола.

— В нашем соглашении есть второй пункт. — Я поджала верхнюю губу, прикусывая ее, пытаясь подобрать слова, которые, как я боялась, прозвучат безумно. — Мне нужно, чтобы ты нанял частного детектива для изучения завещания. Отец никогда не стал бы скрывать от меня. Просто не стал бы.

— Считай, что все сделано.

Он не стал спрашивать, почему я буду бороться за клининговый бизнес, как это делали юристы во время бесплатных консультаций. Не посоветовал мне отказаться от папиного наследия. Он не осуждал меня за то, что я оплакиваю будущее, которое я потеряла. То, в котором я ушла из фехтования с олимпийским золотом, а мы с папой вместе управляли "Горничной" в Мэриленде. Только мы вдвоем.

На самом деле его лицо ни разу не дрогнуло от стандартной чистоты. Ни осуждения, ни неверия, ни снисхождения. Лишь скука и нетерпение по поводу какой-нибудь встречи, из-за которой он то и дело поглядывал на часы. Я оценила простоту его эгоизма. Закари Сан заботился о себе и только о себе. Все, что выходило за рамки этой сферы, не заслуживало его внимания.

Зак бросил предупреждающий взгляд.

— Больше никаких вопросов. — Он достал свой телефон, сделал несколько движений и протянул его мне. — Ты не должна быть вознаграждена за свое отвратительное поведение.

Я взглянула на экран и отметила название приложения для искусственного интеллекта, которое он только что приобрел силой. Оно записывало разговоры и преобразовывало их в контракты в режиме реального времени, отбрасывая все бесполезные переписки. Мы с ним действовали на разных уровнях, и чем скорее я с этим смирюсь, тем менее плачевными окажутся следующие шесть месяцев.

Я нацарапала на экране свою подпись и облизнула губы, наполовину взволнованная, наполовину потрясенная тем, что только что произошло. Я думала, что он намеревался затащить меня к себе на колени и хорошенько отшлепать. Вместо этого я получила новую работу, гораздо более выгодную, чем моя нынешняя, и возможность, наконец, убежать от ужасной судьбы.

Он забрал у меня телефон, стараясь не вступать в физический контакт.

Я прищурилась.

— Не может быть, чтобы ты сделал это в качестве пощечины или чтобы победить меня в Го. — Но я не была в этом уверена. Богатые люди тратили свои деньги сумасшедшим образом. Поэтому остальные хотели их съесть. — Что еще ты хочешь получить от этого?

— Я бы не хотел испортить сюрприз. — Его ледяной тон предупредил меня о том, что нужно выбросить телефон в мусоропровод и бежать, пока есть возможность. — А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно перекинуться парой слов с твоей… матерью.

Он направился в гостиную, не удостоив меня взглядом по пути из кухни.

— Эй, Зак?

Он остановился, но не обернулся.

— Да, Маленькая осьминожка?

Неужели это дурацкое, нелепое прозвище на самом деле мне нравится? Оно было совсем не сексуальным, но мне нравилось его значение.

Я усмехнулась.

— Я выяснила.

— Что выяснила?

— Как выйти из затруднительного положения, в которое я попала во время нашей игры.

Мои слова были встречены молчанием. Мне показалось, что его широкие плечи чуть-чуть дрогнули — смею ли я сказать — от смеха.

— Понедельник. Восемь тридцать. — Он постучал костяшками пальцев по дверному косяку. — Не опаздывай.

— Конечно. Постарайся никого не зарезать, когда на этот раз потеряешь штаны.

11

ЗАК

Зак Сан:

@Олли, отзови свою собаку от моего маленького нарушителя.

Олли:

Моего частного детектива?

Олли:

Как ты узнал?

Олли:

То, что он обнаружил, должно было стать моим подарком-сюрпризом для тебя.

Олли:

[Гифка Спанч Боба «Вечность спустя»]

Олли:

И это все?

Олли:

Никаких подробностей?

Олли:

Может, они трахаются, пока мы говорим.

Ромео Коста:

…

Олли:

Точно. Это Зак. У него аллергия на киски.

Олли:

Никогда не знаешь…

Эта девушка может оказаться той, кто его вылечит.

Олли:

Они могут быть судьбой.

Как мы с Фрэнки.

Ромео Коста:

В миллионный раз повторяю: моя невестка — практически ребенок. Держись от нее на расстоянии пяти футов ради закона.

Зак Сан:

И еще на десять футов ради Иисуса.

Олли:

Хорошо, что мой член расширяется.

Ромео Коста покинул чат.

Олли:

Я что-то сказал плохое?

Олли:

Подожди… @ЗакСан, ты вернулся?

Олли:

Эй?

12

ФЭРРОУ

— Lazits, Фэр (пер. с венгерского Сосредоточься). Точность требует ясного ума и очищенной души. — Лицо Андраша закрывала фехтовальная маска. — Ты находишься в своей голове, а это не самое лучшее место. Сосредоточься. Mérd fel a távolságot.

Проверь свою дистанцию.

Мой уровень владения венгерским языком был где-то выше плода и ниже ребенка, но Андраш повторял одни и те же команды достаточно часто, чтобы я запомнила их все.

Он похлопал меня по икрам своей саблей.

— Ты стоишь слишком далеко. Ты показываешь мне свою слабость. Я чую ее отсюда.

Каждое наставление звучало все жестче в его формальной, лишенной сокращений манере речи.

Я лишь наполовину следила за его быстрой работой ног, когда он завершал балестру, прокручивая в голове вчерашнюю разборку с Заком.

Его насмешка отдавалась в висках.

Я не хотела испортить сюрприз.

Если мне повезет, сюрприз окажется хуже, чем наказание, которого я едва избежала.

Я отступила от Андраша, едва не споткнувшись, когда он бросился на меня.

— Отступаем. — Он направил острие своей сабли на мое лицо в маске. — Как, по-твоему, я буду готовить тебя к Олимпиаде, если ты потеряешь концентрацию на такой простой тренировке?

Я не ждала, что он возьмет меня на Олимпиаду.

Не после того, как я уже один раз попыталась и провалила все самым впечатляющим образом.

Было бы не так обидно, если бы из-за моих недостатков как фехтовальщика я лишилась места в реестре.

Нет. Я сама виновата в своей гибели.

Какая-то часть меня — большая часть — понимала, что я не заслуживаю второго шанса после того, что сделала.

Я отдала саблю, переключив внимание на своего пятидесятичетырехлетнего тренера.

— Черт, я виновата.

— Nyasgem (пер. Проваливай). — Он дополнил свое ругательство ворчанием отвращения. — В следующий раз, когда ты переведешь взгляд с моей сабли, я проткну тебя ею.

Сосредоточься, Фэрроу.

Пока он не сделал из тебя решето.

Сегодня мы сменили тренировку, используя сабли, чтобы поработать над скоростью моих ног. Я долгое время обходилась без тренировок, благодаря своей новой шестидесятичасовой рабочей неделе.

Но благодаря моему дьяволу в сияющих доспехах все скоро изменится. Работа на Зака высвободила больше времени для фехтования.

Я усмехнулась под маской.

— Не моргай.

Не щадя себя, я пошла вперед, пользуясь разницей в размерах.

Моя очередь.

Я нацелилась на голову Андраша, когда он парировал, направив удар в мое плечо. Но я была быстрее пули.

Я сместилась, зацепив острием меча его лицо в маске. Таймер пронесся по комнате, добавив счет на моей половине табло.

Мне не нужны были электрические провода, чтобы сказать, что я заработала очко.

За мечом ты просто знал.

Андраш сорвал с лица маску и бросил ее к своим ногам, потрясая кулаком в перчатке.

— Где ты была весь матч? Ты ожила за двадцать секунд до конца.

Я сняла маску и пожала плечами.

— Двадцать секунд — это все, что мне нужно для победы.

После "Инцидента" я потеряла всякое право на высокомерие, но с Андрашом я могла.

Он никогда не оценивал ничего, кроме техники и усилий. Он никогда не заставлял меня чувствовать себя неполноценным человеком за то, что я совершила эту ошибку.

Я положила маску на скамейку за пределами трассы и слушала его жалобы. Я заслужила все оскорбления в свой адрес.

К счастью, большинство из них были на венгерском, так что я ничего не поняла.

Андраш любезно согласился перестроить свой график под меня. Он тренировал меня в шесть утра три раза в неделю.

Он заслуживал стопроцентной отдачи от меня.

Андраш следил за мной, пока я пробиралась к оранжевому холодильнику.

— Ты выглядишь как новичок, который посмотрел "Ловушку для родителей" и решил заняться фехтованием. Стыдливый любитель.

Я поднесла губы к крану и глотнула ледяной воды.

— Больше такого не повторится.

Он шел за мной хвостом, пока я направлялась к раздевалке.

— Конечно, не повторится. Если ты появишься в четверг в таком состоянии, я отстраняю тебя от работы в качестве инструктора.

Это заставило меня замереть на месте.

Я крутанулась посреди коридора. Два фехтовальщика-любителя столкнулись со мной, но быстро извинились, хотя это была моя вина.

Я покачала головой.

— Ты не можешь так поступить.

Андраш сжал кулаки на поясе.

Раньше меня пугало, когда его светло-голубые, почти полупрозрачные глаза буравили меня. Теперь же я находила в них утешение.

Когда отца не стало, больше никому не было дела до того, чтобы вот так смотреть на меня.

Морщины на широком лбу Андраша складывались, как блоки "Дженга". Невысокий и широкий, он не обладал идеальными данными для фехтовальщика.

И все же мир считал его лучшим инструктором, когда-либо занимавшимся этим видом спорта.

Четвертый мышелов.

Живая легенда.

Люди протискивались мимо нас, спеша на занятия с инструкторами. Загородный клуб "Потомак Хиллз" предлагал профессиональное фехтование олимпийского уровня.

Если ты можешь себе это позволить.

Или если твоим тренером был Андраш Хорват.

Огромные цифровые часы, закрепленные на дальней стене, напомнили мне, что скоро прибудет мой ученик. Мне нужно было подготовиться.

Он не ценил опозданий.

Я понизила голос до шепота и обвела глазами клуб.

— Мне нужны деньги.

Не совсем так.

Мне нужен был клиент.

Но не дай бог какой-нибудь засранец подслушает наш разговор и передаст его Вере. Для такой лентяйки и аллергика на математику, как моя мачеха, она точно следила за моими финансами.

— Моя академия, мои правила. — Андраш подался вперед, и наши носы почти соприкоснулись. В животе у меня заклокотало от страха. — Я здесь не для того, чтобы помогать тебе поддерживать твое хобби. Я здесь за золотой медалью, и ты — мой лучший шанс. Ты самый талантливый ученик под этой крышей. Если у нас не будет одной цели, одной дисциплины, ты знаешь, что тебе пора уходить.

О, Фэр.

Как же ты заблуждалась, называя этот прямо-таки кубриковский взгляд ласковым.

Такие глупые человеческие эмоции не могли проникнуть в густое облако одностороннего разума Андраша.

Он жил и дышал фехтованием.

Для него не имело значения ничего, кроме олимпийского золота.

Я сглотнула горький ком, застрявший в горле. Я многое хотела сказать.

Что у меня не было времени.

Что иногда он двоился в моих глазах, когда мы дуэлировались, и недостаток сна играл с моим сознанием.

Мозоли от уборки пересилили мозоли от фехтования, и теперь рукоять шпаги странно ощущалась в руке.

А главное, я даже не была уверена, что смогу попасть на Олимпийские игры с моим послужным списком и штрафом, который я все еще выплачивала.

В конце концов, я сказала:

— Принято к сведению. А теперь… могу я, пожалуйста, переодеться до прихода моего ученика?

Не говоря ни слова, он развернулся и помчался в противоположном направлении, к приемной.

Андраш всегда так ходил. Как генерал Оси из 40-х годов.

Я пожевала внутреннюю щеку и наконец добралась до раздевалки. Там я достала свое фехтовальное снаряжение и провела пальцами по верхней части руки.

Андраш оставил на ней легкий порез, как и обещал. Только ему удавалось проколоть мое фехтовальное ламе и мягкий пластрон.

Они должны были порваться заранее, и он это знал. Грубое нарушение спортивной этики. И именно то, что сделал бы Андраш.

Засранец.

Тонкая струйка крови потекла по руке, пробираясь до самого локтя.

Я включила кран и ополоснула руку теплой водой, а затем достала из шкафчика аптечку и перевязала себя.

Потные, неровные локоны желто-белых волос падали мне на глаза. Стрижки были для тех, у кого есть деньги.

Очень скоро они доберутся до моей задницы, и Андраш проклянет меня за мою бережливость, а затем вырежет ее ржавыми кухонными ножницами.

И так до бесконечности.

Я проверила время на телефоне.

До урока оставалось восемь минут.

Андраш платил мне под столом (чтобы сэкономить на налогах), но я выбрала преподавание не для этого.

У меня был всего один ученик, и я взяла его, потому что мне нужна была информация. На самом деле этот самый студент однажды сказал в интервью, что данные — это новое золото.

Не могу не согласиться.

Оставалось семь минут.

Достаточно времени, чтобы ответить на ряд сообщений, которые оставила мне моя лучшая подруга из фехтовальной академии в Сеуле.

Ари:

Не могу поверить, что тебя нет здесь, когда я планирую свадьбу.

Предательство пронзает так глубоко.

Ари:

[Кристиан Бэйл в крови, прикуривает сигару GIF]

Ари:

Когда ты снова приступаешь к работе над "Американским психом"?

Ари:

(Они должны полностью перезапустить это в качестве нового фильма с участием "Солнца").

Я ухмыльнулась, мои большие пальцы летали по экрану, когда я отвечала ей.

Фэрроу:

Не раньше понедельника.

А что?

Ари:

Я хочу, чтобы ты занялась с ним горячим, злым сексом.

Фэрроу:

Я действительно не думаю, что он заинтересован во мне в таком смысле.

Ари:

Тогда я хочу, чтобы ты просто позволила мне одолжить тебе деньги, которые нужны для оплаты штрафа и борьбы с мачехой.

Ари:

Серьезно, ты можешь выплачивать мне долг понемногу.

Ты же знаешь, что моя семья может себе это позволить.

Фэрроу:

Я знаю.

Но это мой путь.

Фэрроу:

Я очень ценю это. Я просто не смогла бы жить с собой, если бы сделала это.

Ари:

Уф. Я тебя ненавижу.

Фэрроу:

Я люблю тебя.

Ари:

Ладно.

Ари:

Я тоже тебя люблю.

Фэрроу:

Передай от меня привет Чон Хэ Ин.

Я взглянула на часы, висевшие над старой голубой плиткой.

7:02 утра.

Черт.

Вздохнув, я собрала волосы в тугой хвост, закрепив его на маске для фехтования.

Я еще раз проверила в зеркале, нет ли у меня выбившихся прядей, заправила их под маску и надела перчатки, собирая с пола свое снаряжение.

За последние десять минут коридор опустел. Я заставляла себя делать осторожные шаги. Чтобы замедлить сердцебиение.

Подросток в форме открыл передо мной дверь. Я размяла пальцы под перчатками, впитывая в себя происходящее.

Дюжина фехтовальщиков в полном снаряжении танцевала на трассах, расставленных по всему огромному залу. Мечи звенели в уникальной симфонии, от которой у меня мурашки бегали по позвоночнику.

Со времени нашего последнего урока прошла неделя.

Шесть дней прошло с вечера.

Осталась последняя пятница перед моим официальным началом работы в логове короля.

Мой ученик стоял один на трассе, единственный фехтовальщик, который все еще ждал.

Спиной ко мне. Руки сцеплены за спиной. Его лицо молча смотрело в окно, словно окружающие его скромные ученики не заслуживали его внимания.

Шпага — его дисциплина и оружие, которое он выбрал, — дополняло его. Это был самый медленный, самый продуманный бой. Целью было все тело.

Что еще важнее, в этом стиле фехтования не действовало право прохода. Поэтому из трех дисциплин этот был самым жестоким.

Именно поэтому он подходил Закари Сану.

Он не был рыцарем в сияющих доспехах. Герой высокой морали, пришедший спасти положение.

Нет, он был хищником.

Монстр, который убивал кого угодно и как угодно, лишь бы это приближало его к цели.

Каким-то образом этот безжалостный хищник убедил Веру нанять трех уборщиц в нашу компанию, прежде чем он уехал на днях.

Я не могла поверить своим ушам, когда она усадила меня и моих сводных сестер, чтобы сообщить новость.

Она не переставала восторгаться им. Как он восхищался ее бизнес-планом и как в свое время предлагал ей новые идеи по его расширению.

— Это новая эра, девочки. Я открыла дверь к величайшим возможностям для бизнеса. Ваша мать добилась того, чего никогда не смог добиться ваш отец.

— Джейн Доу. — Зак по-прежнему смотрел в окно, возвращая меня в настоящее. — Ты опоздала.

Несколько недель я почти не разговаривала с ним, пока мы тренировались. С его проницательностью ему не потребовалось бы много усилий, чтобы узнать мой голос.

Я не могла рисковать.

Не для того, чтобы собрать столько информации о его партии.

Теперь не было необходимости сохранять свое прикрытие.

Я прокралась к лыжне и заняла позицию перед ним.

— Меч. Маска. Поза.

Он крутанулся на пятках и сократил дистанцию, надвинув маску на свое богоподобное лицо и подняв при этом шпагу.

Я наклонила подбородок.

— En garde (пер. Защищайся).

Он встал в позу, словно был рожден для искусства фехтования, движения были настолько легкими, что мне захотелось закричать.

Его правая нога выставлена вперед, под углом к моей позиции, колени над пальцами. Спина прямая. Всегда. Руки свободны.

Критиковать нечего.

Я вышагивала по полосе, тяжело дыша в металлическую маску.

— Сегодня я буду безжалостна, — предупредила я.

— Выкладывайся по полной.

Таймер фехтовального аппарата начал тикать. Я опустилась в глубокий выпад.

Для фехтовальщика Зак предпочитал агрессивную игру. Он пропустил пробные выпады и продвинулся вперед всего за несколько секунд до конца наших первых трех минут.

Его легкое тело рассекало воздух, острие шпаги было направлено прямо мне в сердце. Я уклонилась, отступила, а затем шагнула вперед.

Он проигнорировал это движение как угрозу.

Высокомерный ублюдок.

Я сделала так, чтобы он пожалел об этом: с разбегу бросилась вперед и нырнула в пике, до самого пола, подрезав ему колени.

Он зарычал, но сумел прикусить язык.

Звуковой сигнал аппарата ознаменовал его отступление.

1-0.

Он остановился на своей линии начала боя.

— Еще раз.

— Твои инстинкты… — Я щелкнула пальцами, отворачиваясь от него и возвращаясь на исходную позицию. — …они не так хороши, как ты думаешь.

— Я плачу тебе не за разговоры, Джейн. — Он вернулся в исходное положение. — Я плачу тебе за фехтование.

Будь так, и я нарежу тебя на ленточки.

В следующем поединке я издевалась над ним, кружа вокруг меча все время, пока он был в воздухе, усиливая его защиту, пока его парирование не стало суетливым.

В ответ он наносил длинные, впечатляющие удары, которые заставляли меня быть начеку, врываясь в мое личное пространство, когда я этого меньше всего ожидала, и набрасываясь на меня с такой враждебностью, что можно было подумать, будто я обезглавила терракотовую скульптуру в его домашней библиотеке.

Он обладал смертоносным сочетанием силы, скорости и боевой радости. Настоящий поклонник военного искусства.

Острие его меча коснулось моего плеча. Я зарычала, словно это было больно, и с воплем отпрянула назад.

— Уф.

1-1.

Зак отступил, любуясь своим мечом.

— Будь изящна в поражении.

Знаменитые последние слова.

Мы вернулись в начальные позиции и начали снова.

2-1.

3-1.

3-2.

По ходу схватки я вынуждена была признать, что Зак, вероятно, мог бы занять место в олимпийской команде.

Он обладал всеми желанными качествами. Скорость, ловкость, нечеловеческое предвидение и превосходные навыки наблюдения.

Он двигался, как танцор, с элегантностью и непревзойденной дисциплиной.

В середине второго периода я перестала следить за счетом. Все, что я знала, — это то, что я его побью.

Я никогда не проигрывала.

Я бросила в него шпагу.

— Почему фехтование?

Он ловко увернулся.

Если мой вопрос и удивил его, то он этого не показал. Это было больше, чем я говорила с ним за все четыре месяца наших совместных тренировок.

Не став прикрываться, я потакала своему любопытству.

Поправка: Я намеренно сорвала свое прикрытие.

Я хотела, чтобы он знал, что это я научила его владеть мечом. Что я знаю, как пронзить сердце, и его сердце ничем не отличалось от других.

Он выполнил идеальный обратный проход.

— Прикосновение клинка предпочтительнее прикосновения человека.

— Что плохого в людях?

— Все. — Он попытался ударить меня по плечу, но я увернулась, крутанувшись на месте. — Ты, например, слишком много болтаешь, что мне не нравится.

— Найди другого тренера.

Ледяная усмешка остудила воздух.

— Мы оба знаем, что ты слишком талантлива, чтобы заменить тебя, чего нельзя сказать о большинстве работников.

— Андраш — лучший инструктор, чем я.

— Андраш — дохлая лошадь. Горькая и злая на весь мир. Жертва не может стать победителем. А я не нанимаю неудачников.

Наши мечи зазвенели, встречаясь, вытягиваясь, а затем отворачиваясь друг от друга.

— Ты так много о себе думаешь, — прорычала я.

— Только потому, что большинство существ так ничтожны. Ты согласна, Джейн Доу?

Я двинулась вперед, делая выпад так быстро, что оставила за собой порыв ветра.

Благодаря атлетизму, а не технике, он увернулся от двух моих прыжков и попытался, но не смог прицелиться в мое сердце.

Я атаковала его быстрее, без устали, не давая ему передышки между парированиями. Он споткнулся и упал на пол, прижавшись спиной к лыжне.

Привыкай к такой позе.

В конце концов, именно так подают вареных лобстеров.

Зак попытался прийти в себя. Подняться на ноги. Какими бы отточенными ни были его рефлексы, он не мог сравниться с моей отработанной скоростью.

Когда его шея оторвалась от сплава, его маска встретилась с кончиком моего меча, компенсируя те два раза, когда он целился в меня своим ножом.

На табло высветился счет.

9-7.

У меня в животе развязался узел, когда я надавила ногой на его колено, не давая ему встать.

Взмахнув шпагой, я выбила шпагу из его руки.

Зак остался лежать на трассе, спокойный и собранный под маской, его грудь едва вздымалась при дыхании.

— Это очень даже красная карта, Джейн Доу.

— Красный — мой любимый цвет.

Острием шпаги я сняла с него маску, от шеи до головы, стараясь не задеть лезвием его прекрасное лицо.

Как бы мне ни было неприятно это признавать, но портить такое искусство было бы расточительством.

Зак открывался передо мной дюйм за дюймом, как медленно раздвигающийся театральный занавес, его стоическое лицо было непоколебимым и совершенно захватывающим.

Каким-то образом его глаза встретились с моими сквозь маску. По позвоночнику пробежала дрожь.

Мы не касались друг друга.

Не совсем.

Слои тяжелой ткани и подушечки отделяли мою ногу от его колена.

Но я считала свой меч продолжением своей руки, и его острие ласкало кончик его лба, как раз там, где вдовья пика переходила в идеальную прядь угольных волос, драпировавшуюся над правым глазом.

Он оставался совершенно неподвижным, пока я отмахивалась от него своей шпагой.

— Интересно.

— Что?

— Ты осьминог, а не бык.

Мое сердце замерло в груди.

Я сделала это.

Я раскрылась перед ним.

Со своим глупым ртом и умным поведением.

Ты сама этого хотела, напомнила я себе.

Почему-то это больше походило на случайность, чем на цель.

Я ничего не сказала, к счастью, не забыв вздохнуть.

— А ты знала… — Его хриплый тенор пронзил все защитные слои моей униформы, скользнув по коже, словно черный бархат. — …Аристотель считал осьминогов тупыми? Ты принимаешь это как личное оскорбление?

Молчание.

Я застыла на месте, перебирая в памяти два прошедших периода и размышляя, что же выдало мою личность.

Закари Сан, будучи Закари Саном, не позволил мне долго греться в неизвестности.

— Даже за маской твое лицо так же посредственно, как и твои навыки игры в го. — Его взгляд спутался с моим так легко, что я почти забыла, что все еще ношу маску. — Ты выглядела так, будто сидела на ковре из иголок. Не на своем месте и не в своей тарелке. Совсем не похожа на моего обычного учителя.

Я откинула маску и с усмешкой посмотрела на него.

Непокорные белокурые локоны каскадом струились по талии, обхватывая все тело. На коже блестели капельки пота.

Наши глаза встретились. Я не могла смотреть на этого мужчину так, чтобы в моем теле не звучали гневные нотки песни в стиле хэви-метал.

Находиться в постоянной вынужденной близости с ним было бы проблематично. Мое тело было слишком горячим рядом с этим человеком.

— Так вот откуда ты узнала о вечеринке? — Он откинул голову назад, позволив моему лезвию провести по изгибу его лба и носа. Адреналин забурлил в моих венах. Он играл с огнем. — Я вскользь упомянул об этом во время одного из наших сеансов.

Я ничего не ответила.

Как обычно, он уже все понял.

Он окинул меня критическим взглядом.

— Ты действительно не одна из них, не так ли?

— Одна из кого?

— Их. Людей. Обычных. Простых. Тупых.

Я ничего не сказала.

— Боже, Боже. Мне будет так весело с тобой. — На его губах появилась медленная улыбка. Такая слабая. Он был невероятно скуп на счастье. — Моя собственная блестящая игрушка. Чтобы наслаждаться. Издеваться. Сломать.

Я осознала всю тяжесть своей ошибки.

Я просчиталась.

Свернула не туда.

Мне не следовало соглашаться работать на него. Нарочно подставлять себя под его удар.

К своему ужасу, я сделала то самое, в чем когда-то обвиняла его. Я бросила игру. Отступила к шкафчикам, чтобы зализать раны и перегруппироваться.

Его мрачная усмешка последовала за мной, когда я исчезла, скрывшись в тени коридора, оставив его на трассе наслаждаться победой.

Закари Сан не стал подниматься.

Он знал, что уже находится на вершине.

13

ЗАК

Олли:

Сегодня после позднего завтрака видел, как родители Зака ходили за покупками для его невесты.

Зак Сан:

Повторяю в последний раз: моя тетя — не мои родители.

Олли:

Она вырастила тебя, ты вечно стыдишься ее, а она говорит самые отвратительные вещи.

Для всех намерений и целей эта женщина — твой родитель.

Ромео Коста:

Не могу поверить, что говорю это, но я согласен с Оливером.

Ромео Коста:

Любой, кто так тебя наебывает, — родитель.

Ромео Коста:

А теперь определись с выбором невесты.

Олли:

Рад, что вы спросили.

Олли:

Они буквально подходили к невинным женщинам, спрашивали у них дату рождения и список наследственных заболеваний.

Олли:

Твоя Айи даже указала на одну из них и сказала вслух: "Эта слишком мала, чтобы носить детей размером с Солнце".

Зак Сан:

[отступает в куст GIF].

Ромео Коста:

НА УЛИЦЕ?

Олли:

Нет, ты некультурная свинья.

В Hermès.

Ромео Коста:

А говорят, у любви нет цены.

Олли:

Какой бы ни была цена, Зак скажет, что она завышена, и откажется платить.

Зак Сан:

Это неловко.

Ромео Коста:

Не так неловко, как увеличение твоего члена в суде в рамках ожесточенного процесса об опеке между твоей бывшей любовницей и вице-президентом.

Олли:

Я бы не стал так далеко заходить, чтобы назвать это позором.

Олли:

Может быть, легким неудобством?

Ромео Коста:

Господи, Олли.

Ромео Коста:

Люди сделали футболки с отпечатком твоего члена на них и сленгом Я ЗА НЕГО ГОЛОСУЮ.

Олли:

Я нахожу это довольно лестным.

Олли:

И хочу вам сказать, что фотография моего члена была наименее оскорбительной из всего, что вышло из политики за последнее десятилетие.

Олли:

Единственный минус — теперь люди хотят сфотографироваться с ним, потому что он знаменит.

Ромео Коста:

Так это минус?

Ромео Коста:

Ты сделал достаточно секс-кассет, чтобы открыть свой собственный Pornhub.

Олли ВиБи:

Это не проститутки, которые просят фотографии. Просто случайные прохожие на улице.

Олли:

И, судя по всему, любезно согласиться с ними считается "непристойным обнажением".

Зак Сан:

Это все объясняет.

Олли:

Что объясняет?

Зак Сан:

Никто не дает бабнику так, как бабник.

Олли:

А. Бабники. Последнее великое поколение. Похотливые, опытные и не умеющие работать с камерой iPhone.

Олли:

В любом случае, вернемся к страданиям Зака.

Олли:

Чувствуешь, как воротник с меховой подкладкой затягивается на твоей шее, сынок?

Ромео Коста:

Брак — это не наказание.

Олли:

Я бы буквально выбрал электрический стул.

Ромео Коста:

[Эмодзи с закатыванием глаз].

Олли:

В любое время.

14

ЗАК

В первый день работы Фэрроу я решил не покидать свой кабинет.

Во-первых, и это самое главное, мне нужно было работать.

Работа приносила комфорт и радость. Торговля акциями. Захват компании силой. Переваривание их в свои собственные.

Все те черты, которые делали меня неприступным и странным человеком — отсутствие внимания, желания и сочувствия, — в мире бизнеса были плюсом.

Не имело значения, что я уже сколотил оскорбительное состояние. Делать деньги было моим любимым видом спорта. Биржи — моя арена. А каждое существо с пульсом — мой противник.

Я сидел на своем позолоченном троне на Дороге Темного Принца.

Непобедимый чемпион.

Во-вторых, что менее важно (но тем не менее важно), Фэрроу требовалось время, чтобы освоиться в поместье.

Ознакомиться с поместьем, которое я называл домом. Побродить по территории, исследовать каждый уголок и устроиться поудобнее.

Я читал ее как открытую книгу и решил приспособиться.

Не потому, что меня волновало, приживется ли она здесь, а потому, что эта женщина была ходячей, говорящей головной болью, от которой нет лекарства.

Только после того как она успокоится, я смогу спокойно осуществить свой план.

Маленький осьминог был живым доказательством того, что удача не покинула меня.

Изначально я навестил ее на ее маленькой кухне, чтобы подразнить. Может быть, даже исполнить ее наказание.

Но потом что-то случилось.

Что-то чудесное и ужасное одновременно.

Я прикоснулся к ней и не струсил.

Не задрожал.

Меня не стошнило.

На протяжении целых двух десятилетий ни один человек не мог прикоснуться ко мне, чтобы мне не стало физически плохо.

Ни один врач.

Ни одна женщина.

Даже моя мать.

Мне и в голову не приходило, что существует противоядие от моей проблемы. То, что Фэрроу Баллантайн могла довести диснеевскую принцессу до самоубийства, можно было счесть лишь идеей Вселенной о равновесии.

Я слышал поговорку.

Бог упаковывает каждый подарок с проблемой.

Я не знал, что именно в этой свирепой, непокорной горничной не позволяло моему телу вздрагивать от ее прикосновений.

Уж точно не ее неуместное чувство моды.

И не то, с каким остервенением она произносила каждое слово.

И даже не ее растрепанная белокурая шевелюра на голове.

Я видел сашими из супермаркета, нарезанные с большей точностью.

Все, что я знал, — это то, что я никогда не упускал возможности.

Мой маленький осьминог меня вылечит. Как именно — не имело значения.

Лишь бы я смог вынести прикосновения другой женщины и тем самым выполнить обещание, данное отцу, когда он уберег меня от верной смерти.

Поэтому на сегодня я зарылся в цифры и торговые рынки, раскинувшиеся на разделенных экранах.

Все равно никто не заметит моего присутствия.

15

ЗАК

Первое подобие нормальной жизни после того, как я узнал, что мой "элитный" преподаватель фехтования подрабатывает неоплачиваемой горничной, появилось благодаря шести непрерывным часам работы.

Когда я поднял голову от экранов компьютеров, часы показывали половину второго ночи. В точку.

Мои внутренние часы снова работали исправно.

Натали распахнула дверь, просунув голову в щель.

— Йо-хо-хо. Можно вас отвлечь?

Ты уже, блядь, отвлекла.

Я откинулся в своем кожаном кресле, сорвал с лица черные очки для чтения в толстой оправе и положил их на подставку.

— Да?

— Ваш обед готов, мистер Сан.

Я ел один и тот же обед каждый день с семнадцати лет. Восемь полосок сашими, один торо инари, холодный перец шишито и салат из огурцов.

Разнообразие меня не интересовало.

Я не находил удовольствия в еде, а диабет второго типа казался мне менее привлекательной перспективой, чем банкротство по главе 9.

— Принеси его.

Натали вторглась в мои владения, проталкивая тележку мимо двойных дверей.

Она проследовала за мной к журнальному столику, поставила огромную фарфоровую чашу с водой и вручила мне свежее полотенце, после того как я вымыл в нем руки.

Что касается ассистентов, то она была вполне терпима.

Бывшая Phi Beta Kappa в Университете Джона Хопкинса. (прим. Общество Phi Beta Kappa — старейшее почётное студенческое общество в Соединённых Штатах Америки). Никаких ароматических косметических средств, от которых меня тошнит. Способна принимать заказы с исполнительностью выше среднего.

Немного тяжеловата для диалога, но я полагал, что еще не встречал никого, кто мог бы ограничить свои вопросы, ответы и реакции двумя слогами.

Она перенесла поднос с посудой с тележки на стол, затем взяла свой iPad, прижимая его к груди.

Пудрово-голубая блузка, обтянувшая ее торс, словно пленка, натянулась при этом движении.

Блузку она сочетала с серой юбкой-карандашом и туфлями на такой высокой шпильке, что из них, вероятно, открывался вид на монумент Вашингтона.

Я вскинул бровь, любопытствуя, что натолкнуло ее на мысль, что она может остаться.

— Да?

По ее шее прошелся гулкий глоток.

— Мистер Сан…

Она нарисовала круг кончиком своей нелепой туфли, сжимая края экрана планшета.

Я уставился на нее.

Лучше бы ей знать, что я не собираюсь заполнять эту тишину

Натали ерзала под моим пристальным взглядом.

— Есть кое-что еще.

После того как я изучал ее десять секунд подряд, я понял, что она не намерена заканчивать мысль.

— Что ж, я начеку, Натали. Когда бы ты ни была готова. Желательно в этом веке.

Еще один глоток.

Дрожащий вздох.

Я уже должен был закончить свой обед, который я предпочитал при сорока семи градусах по Фаренгейту, на которых он, как я ожидал, был подан.

Доска Го привлекла внимание Натали.

Она прижала ладонь к груди.

— О. Вы уже целую вечность не прикасались к шашкам.

— Это Го. — И ты тоже. — Ты о чем-то говорила?

— Точно. — Она прочистила горло. — Простите, что перегнула палку, но я не могла не подслушать разговор вашей матери с Селестой на днях, когда они зашли на обед.

Она заставила себя сохранять зрительный контакт со мной. Это было нелегко. Мое выражение лица по умолчанию было настроено на враждебность.

Она провела свободной рукой по юбке, продолжая.

— Я знаю, что вы ищете женщин в качестве потенциальных… э-э-э… ну, вы понимаете, партнеров по жизни.

Бедная Натали.

Она не думала, что у нее есть шанс, не так ли?

Я ничего не имел против своей ассистентки. Точно так же, как я не имел ничего против людей, которые носили кроксы.

То, что я считал их в корне безвкусными, не означало, что они не заслуживают того, чтобы дышать.

Или так утверждало общество.

Натали была мучительно средней.

Симпатичной, но не красивой.

Трудолюбивой, но не гениальной.

Она училась в колледже Лиги плюща, чтобы получить степень магистра, но с момента своего появления эти колледжи неизменно выпускали идиотов.

У нее не было ни настоящей индивидуальности, ни таланта.

На самом деле я выбрал ее в качестве ассистента только потому, что она не испытывала обычного отвращения к долгим часам работы и элементарной математике.

— И я подумала… — Она облизнула губы и опустила взгляд с моего лица на пол, зачесывая назад свои русые каштановые волосы. — Думаю, вам стоит подумать обо мне. Я трудолюбивая и спокойная.

Не сейчас.

Она переступила с ноги на ногу.

— Я очень хорошо слушаюсь указаний. Я послушная и командный игрок.

Командный игрок? Сколько людей, по ее мнению, я планировал пригласить в свой мешок?

— Я не доставлю вам проблем. Я… Я… — Ее щеки побагровели. Она сжала губы, заставляя себя произносить бессмысленные слова. — Я буду делать в постели все, что вы захотите и как захотите. Я даже не прошу об эксклюзивности. Я умею выживать. Я хочу хорошей жизни. И у меня такое чувство, что вы умеете выживать, мистер Сан. Не знаю, как и почему, но я вижу это в вас.

Я не стал спрашивать, что она видит.

Мне было все равно.

Но Натали была в зоне, уже слишком далеко зашла, чтобы заметить, что ее неохотная аудитория не впечатлена ее слабым выступлением.

Она закрыла глаза и вздохнула.

— У вас такой вид, будто вы готовы к войне в любой момент. Я знаю этот взгляд. Я тоже иногда его ношу.

— Я ценю хороших охотников, Натали, но мне нужен кое-кто конкретный.

Ее глаза впились в мои.

— Кто именно?

— Тот, кто получит одобрение Констанс Сан.

Она издала неловкий, неуклюжий смешок.

— Констанс — ваш культовый лидер?

— В некотором роде. Она моя мать.

— Почему вы позволяете ей диктовать, за кого вам выходить замуж? — Она приподняла iPad на грудь, словно это могло защитить ее от моего ответа.

Потому что ее муж погиб, защищая меня, и с тех пор не было ни одного дня, чтобы я не хотел, чтобы вместо него был я.

— Я забрал у нее партнера. Меньшее, что я могу сделать, это позволить ей выбрать моего.

Плечи Натали опустились вниз, и вся ее фигура сникла. Мне не нравились люди с плохой осанкой.

Она была дисквалифицирована еще до того, как открыла рот.

— Но это нечестно…

Я поднял руку.

— Как и жизнь. Тебе уже больше трех лет. Я думал, ты уже поняла, о чем речь. — Я расправил салфетку на коленях и взял палочки для еды. — Ты хочешь еще что-то обсудить, пока я не пообедаю? Я бы хотел сделать это в тишине.

Натали открыла рот, потом закрыла его, демонстрируя свое лучшее впечатление форели.

— Если ничего другого не остается, то ваше желание исполнится. — Она засунула iPad подмышку, голос дрогнул.

Я поднял бровь.

— Они отменяют федеральные налоги?

Конечно, мне не везло так сильно.

Я родился в четвертый день четвертого месяца. Самое несчастливое число в китайской культуре.

На мандаринском диалекте четыре произносится как слово "смерть".

Уже то, что лекарство от моего физического отвращения к людям приземлилось головой вперед мне на колени, казалось нехарактерным ударом судьбы.

— Ну, не это желание. — Натали положила свой iPad на тележку, заняв руки сбором фарфоровой чаши для мытья посуды и поставила ее сверху. — Ваша мама звонила ранее, чтобы сообщить, что разрешила какой-то девушке взять ее ожерелье "Астерия". То самое, из нефрита и золота, которое вы храните для нее в сейфе.

Должно быть, с тех пор как я в последний раз проверял состояние современных знакомств, она фыркнула, не сумев сдержать набежавшую слезу.

Это было особенно жестокое наказание за мои грехи, что я должен был терпеть женские слезы, даже не получив киску.

Натали стала сжимать кулаки вокруг ручек тележки, ставя под сомнение их грузоподъемность.

— Констанс сказала, что сегодня к нам заедет девушка, и попросила показать ей все.

Она использовала пальцы в качестве кавычек, а ее нижняя губа скривилась в едва сдерживаемой гримасе.

Опять это.

Неужели мама не поняла, что свидания вслепую не работают после "Плана Н"?

Я зарылся кончиками пальцев в веки, массируя их с тяжелым вздохом.

— Как зовут эту женщину?

Натали наморщила нос.

— Электра? Может, Экзотика?

— Эйлин.

Моя мать съела бы миску глазных яблок, прежде чем пытаться свести меня с женщиной по имени Экзотика.

— Да. Что-то вроде этого. Очень странное имя, как по мне.

Хорошо, что я этого не сделал.

— Когда мне ее ждать?

— В три часа.

Я мог бы попытаться угодить матери с помощью Эйлин. Даже если мне захочется умереть прежде, чем я это сделаю.

— Отлично. Впусти ее, когда она приедет. Я позабочусь об этом.

— Правда? Вы никогда не принимаете никого без приглашения.

Я не ответил Натали.

Она покачала головой, хмыкнув.

— Каждая женщина в этом почтовом индексе умерла бы, чтобы получить ваше внимание, а вы только на свою мать смотрите. Какая ирония.

— Следите за языком, мисс Михайлова, если не хотите потерять работу.

Натали так и осталась стоять посреди комнаты, словно неуместный предмет мебели, который ты вынужден держать, потому что его подарил тебе близкий родственник.

Похоже, она хотела еще что-то сказать, но мысль о том, что я плачу ей почасовую ставку за попытку убедить меня жениться на ней, вместо того чтобы потратить деньги на что-то более полезное — например, на химчистку или на то, чтобы кане-корсо Оливера прочистили анальные железы, — не давала мне покоя.

Я взял с тарелки с сашими полупрозрачный кусочек будо-эби и поднес его к губам.

Слишком теплый.

— Это все, мисс Михайлова?

По какой-то непостижимой для меня причине я питал глупую надежду, что она скажет мне, что Фэрроу пыталась поджечь дом, выставить на аукцион всю мою коллекцию произведений искусства или совершить какое-нибудь другое отвратительное преступление на моей территории.

Что-нибудь, что дало бы мне повод разыскать мисс Баллантайн и подышать огнем на ее вьюжное существование.

Но Натали лишь снова выдохнула, склонив голову.

— Нет, сэр, на этом все.

Она удалилась с тележкой, оставив меня с неожиданным свиданием, которого я не хотел, и сервером агентства знакомств с низкой степенью защиты, который нужно было взломать.

16

ЗАК

Олли:

Поужинаем сегодня?

Зак Сан:

Занят. Пас.

Зак Сан:

Особенно если ты планируешь явиться в той же рубашке, что и в прошлый раз…

Олли:

Что? Стыдно идти рядом со мной, когда я ублажаю свою жену?

Ромео Коста:

Жена?

Олли:

Футболка с побитой женой, но с лучшим пиаром.

Зак Сан:

Его нужно сжечь.

Зак Сан:

Ни один мужчина по эту сторону Джерси-Шор не носит майку вне спортзала.

17

ЗАК

Новость о неожиданном свидании вслепую нарушила мой график.

В обычный день я был бы на полпути к процессу отбора кандидатов для враждебного поглощения.

Эйлин Янг только что спасла компанию за счет моего настроения.

Дверной звонок прозвенел ровно в три часа.

По крайней мере, она пришла вовремя.

Я ценил пунктуальность. Она показывала характер. Ну, во всяком случае, самый минимум.

Я подошел к окну, откладывая недоеденный обед. Возле моего фонтана припарковался белый Бентли, сверкающий после недавней мойки.

Отличный выбор. Ничего слишком оскорбительного или вульгарного. Никаких ярко-розовых Range Rover или неоново-зеленых Lamborghini.

Засунув руки в передние карманы, я вышел из офиса и спустился по лестнице, чтобы поприветствовать свою пару вслепую.

Если честно, это вряд ли можно было назвать свиданием вслепую. Не тогда, когда я проскочил через жалкий слой охраны, чтобы добраться до досье Эйлин из агентства знакомств.

Эйлин Янг.

Тридцать три года.

Действительно, невролог с Манхэттена.

Три диплома двух Лиг плюща. Многократная работа в организации "Врачи без границ". Автор популярного пособия по изучению А. П. Био.

В прошлом году она использовала свои гонорары, чтобы выплатить 12-миллионную ипотеку за квартиру в Верхнем Ист-Сайде.

Казалось, мама нашла для себя идеальную девушку. Что, конечно же, означало, что она нашла идеальную девушку для меня.

Теперь мне оставалось только не облажаться.

Легче сказать, чем сделать.

Когда дело касалось людей, я больше умел облажаться, чем преуспеть. Женщины, в частности, считали все мое существование личным оскорблением.

Я никогда не обращал на них внимания.

А когда обращал, то обычно в форме жестокой честности сообщал им, что нахожу их разговор таким же скучным, как сортировка песчинок по размеру.

Ты буквально умеешь расщеплять атомы, Зак.

Конечно, ты можешь сделать так, чтобы эта девушка перестала тебя ненавидеть.

Я прошелся по коридору и спустился по лестнице, отметив, что сегодня дом выглядит особенно чистым.

Я был немного разочарован тем, что Фэрроу так и не попробовала ничего плохого. Мне казалось, что мы сразимся с ней, как только она приедет.

Возможно, она припасла для меня что-то на потом.

Ни одна часть меня не верила, что она ляжет и примет это. Примет меня как своего босса и будет вести себя хорошо.

Когда я открыл входную дверь, передо мной предстала идеальная женщина моей матери. Высокая и стройная, с блестящими темными локонами до плеч, в шалфейно-зеленом костюме от Burberry.

У нее были волосы с пробором посередине, заправленным за уши, в стрижке, которую можно было сделать только с помощью линейки.

Ее лицо украшало нейтральное выражение, а осанка была гордой и прямой.

— Добрый день. — Голос ее звучал почти роботизированно. Не обязательно плохой для человека, который не любил homo sapiens. — Закари?

К сожалению.

Я слегка поклонился, отошел в сторону и жестом пригласил ее войти.

— Эйлин.

Все мои внутренности сжались при мысли о том, что она может попытаться обнять или поцеловать меня.

К счастью, она прошла внутрь с практической легкостью, не потрудившись взглянуть в мою сторону, когда ставила свою черную сумку Ferragamo на шкафчик.

Она сняла туфли на каблуках, аккуратно сложила туфли Malone Souliers и поставила их рядом с дверью.

Вокруг ее горла обвился шарф Hermès, призванный укрыть нежную кожу от солнца.

Она развязала его, завязав шелк в модный браслет на запястье.

Я поджал губы, подавляя гримасу. Как будто моя мать лично ее воспитывала.

— Я не отниму у тебя много времени. — Слова прозвучали с практической легкостью, как будто их произносили десятки раз. Сколько свиданий вслепую пришлось пережить Эйлин, чтобы достичь такого уровня роботизированности? — Если ты можешь одолжить мне ожерелье, я уже иду. Я сообщу нашим матерям, что мы поговорили и пришли к выводу, что наши планы на будущее не совпадают. Однако я была бы признательна за ожерелье. Сегодня вечером состоится благотворительный вечер в честь святого Иуды, и твоя мама будет задавать вопросы, если я его не надену.

Я хотел только одного: отправить ее в веселый путь и уйти из моей жизни с этим ожерельем.

Но я дал обещание жениться на выбранной мамой невесте, а Эйлин была полным набором. Пиньята с хорошими манерами и превосходным воспитанием.

— Не хочешь сначала осмотреть дом? — спросил я сквозь стиснутые зубы. — В конце концов, ты же проделала весь этот путь.

Мы стояли в восьми футах друг от друга, и никто из нас не хотел преодолевать это расстояние.

— О, правда. Я не хочу навязываться.

Перевод: пожалуйста, не заставляй меня страдать еще секунду.

— Ты не навязываешься. — Мои губы едва шевелились, пока я говорил. — Фондовый рынок закрывается через пятьдесят минут, а я уже отработал сегодня.

Она уставилась на меня так, словно я только что заявил, что каждый вечер купаюсь в кошачьей моче, чтобы расслабиться.

— Ты заканчиваешь рабочий день в четыре?

— Я работаю все часы дня, — уточнил я. — И по ночам. — На случай, если ты когда-нибудь захочешь попросить у меня хоть немного времени в качестве жены.

— Ты всегда такой расслабленный? — Она нахмурилась, но потом разгладила свое выражение лица.

Я не стоил того, чтобы морщиться.

— Только сегодня. — Я заставил себя улыбнуться, и во рту у меня взорвался кислый вкус. — Ну что? Не хочешь присоединиться ко мне?

Эйлин слегка напряглась, выдох пролетел мимо ее губ, слишком поспешный.

Очевидно, она надеялась, что я не стану спрашивать.

— Я приму экскурсию, спасибо.

Она не хотела быть здесь так же, как и я не хотел, чтобы она была здесь. Тот факт, что мне не придется оттаскивать ее от себя, странно успокаивал.

Быстро кивнув, я повернул голову в сторону восточного крыла.

Мы прогуливались на значительном расстоянии друг от друга, и я рассказывал скучные анекдоты и факты о каждой комнате и предметах искусства, украшавших ее.

Эйлин кивала в нужные моменты, делая вид, что ей не все равно, но я часто ловил ее на том, что она проверяет свои тонкие кожаные Cartier.

Я мог бы сделать хуже, чем жениться на человеке, который не хотел бы находиться со мной в одной комнате. На самом деле, я предпочитал это альтернативе.

Отбиваться от нуждающейся жены казалось новым кругом ада.

Когда мы шли в столовую, я заметил Фэрроу. Как же я хотел предоставить ей свободу в первый день.

Она стояла на коленях в коридоре и оттирала стойкое пятно грязи с фарфоровой плитки.

Я уже привык видеть ее в таком состоянии — потная, с птичьим гнездом на голове, одежда в пятнах от обесцвеченных пигментов.

Она выглядела жалко. Продукт бедности и истощения. Полная противоположность мне и моей благовоспитанной гостье.

И, как я понял впервые, она была так чертовски красива, что у меня перехватило дыхание.

С ее резкими чертами лица, золотистыми волосами и искрящимися голубыми глазами. А отросшая челка — немного волнистая и неуправляемая — делала ее похожей на крутую девушку с двойного разворота Vogue.

Эта мысль поразила меня.

Я никогда не восхищался людьми.

И уж точно никогда не восхищался ими за что-то столь временное, как их красота.

Это хорошо. Это нормально.

Пока ты помнишь, что она — средство достижения цели, а не реальная трехмерная личность, ты можешь восхищаться ее внешностью.

Чтобы доказать свою правоту, я обошел ее стороной, словно она была лужицей блевотины, и с усмешкой посмотрел на нее, пока вел Эйлин по коридору.

— Ты пропустила место.

Фэрроу подняла на меня глаза, несомненно, мысленно укоряя меня.

— Извините, босс, но вы — постоянный гость.

Вот она.

При ее словах Эйлин издала тоненький вздох и повернулась, чтобы посмотреть между нами.

Я остановился на перекрестке между столовой и гостевым крылом, не сводя глаз с моей новой экономки.

— Мистер Сан для тебя.

Фэрроу прислонилась к стене и сдула прядь волос с глаз, оценивая нас с Эйлин.

Ни одна ее часть не выглядела пристыженной или расстроенной тем, что ее увидели в таком виде. У наших ног. Натирая пол до блеска.

Она наклонила подбородок и оскалилась в зубастой ухмылке, направленной на Эйлин.

— Он сказал тебе, что он отстой в Го?

Из ее уст это прозвучало так, как и предполагала мама: "Го" было кодом для чего-то другого, а она только что обвинила меня в том, что я плох в постели.

Эйлин вскинула брови к линии роста волос, ее тонкие пальцы поцеловали ключицу.

— Ты позволишь ей говорить с тобой в таком тоне?

— Надеюсь, что нет. — Фэрроу взяла тряпку и продолжила оттирать. — Я мечтаю, чтобы он меня уволил.

Удивительно, но мне захотелось поучаствовать в ее влажных мечтах.

На самом деле мне трудно было представить, чего бы я хотел больше, чем смотреть на нее с раздвинутыми ногами, обнаженную, показывающую мне, какая она мокрая.

Я официально сошел с ума. Я плыл глубоко в мутные, неизведанные воды с этими чужими мыслями и неконтролируемыми желаниями.

С тряпки на мой босой палец попало пятнышко грязной воды, которую она тщательно вытирала. Мое веко дернулось.

Она взмахнула ресницами, одарив нас ангельской улыбкой.

— Не говоря уже о том, что он покушался на меня. Потому что это он тоже сделал. Он говорил тебе, что ему нравятся метательные ножи?

Я собирался убить ее.

Но сначала я собирался ее трахнуть.

Потому что — и это было важно — по неизвестной причине она казалась единственной женщиной, с которой я мог даже подумать о близости.

На самом деле, как я обнаружил, я не переставал думать о ее лице. Ее теле. Ее насмешливой улыбке. О том, как она двигалась по трассе. Как Тинкер Белл, если бы она была ассасином.

Такая смертоносная и такая мягкая одновременно.

Эйлин сделала шаг назад и повернула голову ко мне.

— У тебя есть метательный нож?

— Несколько старинных клинков. — Я бросил на Фэрроу яростный взгляд. — Это часть моей художественной коллекции.

— У него и танк есть. — Фэрроу ухмыльнулась, явно наслаждаясь собой. — Это единственное, что он водит. Придурок из G.I. (прим. Это неофициальный термин, обозначающий «солдата в вооруженных силах США»).

— Это не танк. Это Conquest Knight XV. (прим. бронированный грузопассажирский внедорожник класса «люкс»).

— Он сделан из алюминия. — Фэрроу гоготнула, схватившись за живот, не заботясь о том, что только что добавила еще одно пятно грязи на свою рубашку. — Я, кстати, взяла его покататься. Ему действительно не стоит оставлять ключи на виду у всех.

Еще бы.

И я не знал почему, но осознание того, что она провинилась, поднимало мне настроение.

— В любом случае, я вижу, вам двоим нужно многое наверстать. — Фэрроу приложила два пальца ко лбу, приветствуя нас. — Развлекайтесь, дети. Я вас оставлю.

Эйлин нахмурилась, сжав ладонь на затылке, явно не впечатленная словесной баталией, в которую я ввязался с помощниками.

— Извини за это. — Я жестом показал Эйлин, чтобы она продолжала подниматься по лестнице. — Пара туристов нашла ее в лесу всего пять лет назад. Ее вырастили дикие койоты, и она выросла, считая себя одним из них. Я согласился нанять ее в рамках реабилитационной программы, направленной на интеграцию людей с низким уровнем интеллекта в общество.

— Интересно. Всего пять лет назад. — Эйлин следила за моими шагами, поглаживая свой костюм, как будто она могла смахнуть следы встречи с моим диким осьминогом. — Она безупречно владеет английским языком.

Мы поднимались по изогнутой лестнице под звуки звонкого хихиканья Фэрроу. Они эхом разносились по огромному фойе, усиленные размерами особняка.

До сих пор я никогда не считал свой дом слишком большим.

— Ее английский в порядке. — Я провел ее в противоположный от моего кабинета зал. — Меня беспокоит содержание, которое льется из ее уст.

— Похоже, у вас хорошая химия.

— Вряд ли.

Единственная химия, которую мы разделяли, была радиоактивной. Мы с Фэрроу были двумя коррозийными элементами, которые непременно должны были эффектно взорваться, но мне всегда нравилась наука.

Эйлин последовала за мной в шкаф в моей спальне, остановившись прямо перед сейфом.

Верная своему воспитанию, она повернулась, чтобы оставить меня наедине, пока я вводил двадцатидвухзначную комбинацию и доставал ожерелье из имперского нефрита, которое одолжила ей мама.

Я не сомневался, что Фэрроу не только наблюдала бы за тем, как я ввожу код, но и запомнила бы его, чтобы использовать в дальнейшем.

Эти две женщины не могли быть более разными.

И по какой-то дикой, непонятной причине я предпочел ту, что обладала манерами голодного медведя.

Я положил футляр с гравировкой на стоящий между нами шкаф. Встраиваемые светильники отбрасывали на Эйлин холодные голубые тени.

Когда я взглянул на нее под ними — ни единого лишнего волоска, опрятная, стильная и собранная, — я понял, что ни за что не смогу прикоснуться к ней — ни с помощью Фэрроу, ни без нее.

Это никогда не сработает.

Я затаил дыхание, ненавидя себя за то, что снова нарушил обещание, данное отцу.

Как раз когда я начал отправлять ее в путь, Эйлин удивила меня, проговорив:

— Я принесла Юэбин. (прим. китайская выпечка, которую традиционно употребляют на Праздник середины осени вместе с китайским чаем).

Я скрестил руки.

— Что?

Сейчас не только не время для них, но и буквально не время для них по календарю.

На ее губах заиграла улыбка. Первый человеческий поступок с тех пор, как она вошла в мои владения.

Богато, если исходить от меня — я знаю. Она положила руку на остров, осматривая шкаф, как будто мысль о том, что ее застанут за делением пространства со мной, была ей так же неприятна, как и мне.

— Юэбин. Из Чайнатауна. Настоящие. Их делает одна древняя дама, которая пожалела, что они закончились на прошлом фестивале, и приготовила для меня специальную партию. Они с тройным желтком.

Звучит как рецепт от закупорки артерий.

Мне пришло в голову, что она отказалась от формальной речи, хотя я и не понимал, почему.

— Бабушка послала меня посреди ночи в эту квартиру на третьем этаже, чтобы я их забрала. — Заметив, что оставила отпечаток пальца на стеклянной стойке, она вытерла его шарфом Hermès, повязанным на запястье. — Она сказала, что они тебя покорят. Я… я даже не уверена, что хочу этого. — Ее нижняя губа дернулась, как будто она подавила дрожь. — Завоевать тебя, я имею в виду. Это не имеет к тебе никакого отношения. Ты слишком квалифицирован, как я и предполагала. Но мне не нравится… — Она сделала паузу.

— Что не нравится?

Встречаться? Быть подставленной своей семьей? Людей?

— Мужчины, — шепотом закончила она, разглядывая пальцы на ногах.

Это многое объясняло о ее одиноком статусе.

И, если быть откровенным, отсутствие интереса к моему члену.

Узел в моем плече начал ослабевать.

— Ты лесбиянка?

Я мог бы с этим смириться.

Брак на бумаге.

Никаких ожиданий от эмоций, взаимодействия, секса.

— Нет. — Она поджала губы, обдумывая свои следующие слова. — Мне также не нравятся женщины. Я ни к кому не испытываю желания.

О.

Мама действительно нашла женскую версию меня.

Ну, до тех пор, пока в мою жизнь не ворвалась Фэрроу Баллантайн. Теперь я на сто процентов хотел прикоснуться к кое-кому.

Более того, я хотел сделать гораздо больше, чем это.

Эйлин подняла взгляд к потолку. На нижнем краю ее глаз заблестели слезы. Она выдохнула, и звук получился почти дребезжащим.

Я моргнул.

— Ты не хочешь меня трахнуть?

— Я бы даже не захотела обнять тебя, если бы мы когда-нибудь поженились. О чем, кстати, я подумываю только потому, что не хочу умирать в одиночестве. Я хочу детей. Я хочу семью. Я хочу испытать то, чем наслаждаются другие люди.

Я погладил свой подбородок.

Это может сработать.

Эйлин Янг не была симпатичной, но и не была ужасной. Достаточно тихая. Достаточно независимая.

И, похоже, у нас обоих была одна и та же проблема.

— Это ужасно. — Она покачала головой. — Мне так жаль, что я пришла сюда. Я знала, что ожерелье — всего лишь предлог. Я трачу наше время…

— Мисс Янг?

— Да, мистер Сан?

— Давайте съедим эти пирожные. Нам нужно многое обсудить.

18

ЗАК

— Итак, что же это было?

Эйлин села на сиденье напротив меня в зале для завтраков в зимнем саду и налила нам еще по чашке чая.

Юэбин лежали между нами нетронутыми.

Она поставила чайник обратно на золотой поднос, расположив его ручку симметрично между нашими чашками, и добавила:

— Я имею в виду набор бытовых предметов, которые волшебным образом материализовывались всякий раз, когда мы плохо себя вели в детстве. Шлепанцы?

Я откинулся на спинку стула, потягивая чай и разглядывая ее за ободком.

— Хочешь верь, хочешь нет, но мои родители никогда не угрожали мне.

Возможно, у этой штуки все-таки были ноги.

То, что она ничего во мне не возбудила, было ее особенностью, а не недостатком. Она никогда не могла бы залезть мне под кожу, никогда не могла бы поколебать меня в ту или иную сторону.

— Ах… — Она кивнула, почти про себя. — Стена.

Я поставил чашку на блюдце и смахнул каплю, пролившуюся через край.

— Мои квадрицепсы были твердыми с тех пор, как я научился говорить.

Она зажала рот ладонью и хихикнула. Впервые за много лет я чувствовал себя спокойно. Я был уверен, что выполню обещание, данное отцу.

Я знал, что Эйлин не станет меня дразнить, если я буду дразнить ее. Она была в безопасности. Разумный, логичный выбор.

Но самое главное — она напоминала мне мою мать по характеру и опыту, а значит, я никогда не смогу развить к ней чувства, сколько бы времени я с ней ни проводил.

— Я всегда думала, что мистер Сан будет грозным. — Эйлин наклонила голову, ее глаза покрылись далеким блеском. — Когда я росла, я помню его таким строгим.

— Он был строгим, — подтвердил я. — Но у него была и мягкая сторона. Он показывал ее только мне и маме. Что еще ты о нем помнишь?

— Я помню, что он обожал тебя. Он всегда говорил о тебе моему отцу.

Эйлин встретила мой взгляд, став серьезной. Ее наманикюренные пальцы погрузились в красный бархат мягкой обивки кресла, которое она занимала.

Мы оба пытались разделить нежный момент.

И потерпели неудачу.

Она немного поморщилась.

— Я всегда слушала, потому что знала, что они оба хотят, чтобы мы однажды поженились.

Между нами воцарилось молчание.

Наполненное напряжением и трепетом.

Моей встрече с Эйлин Янг всегда было суждено случиться. Теперь, когда она произошла, нам предстояло принять решение.

В наших кругах люди не одобряли длительных свиданий. Важнее всего были верность, преданность и сохранение родословной.

— Я никогда не полюблю тебя. — Я положил лодыжку на противоположное колено, откинувшись в кресле. — И я никогда не прикоснусь к тебе. Не поцелую тебя у алтаря. И уж точно не оплодотворю тебя. И вообще, вряд ли я когда-нибудь буду чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы обнимать свое собственное потомство.

Неправда, напомнил я себе. Нет, если Фэрроу вылечит тебя.

Может быть, когда-нибудь — далеко-далеко-далеко в будущем — я буду чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы держать своего будущего отпрыска за руку, когда мы будем переходить улицу.

— Привязанность не… — Я прочистил горло. — …не является для меня естественной.

Как только я произнес эти слова, на меня набросились жестокие вспышки воспоминаний.

Обгоревшая плоть.

Кровь повсюду.

Крики.

Запах сожженной кожи доносился до моего носа.

Папа, папа, папа.

Вот почему мне нужно было смириться с Осьми. Чтобы исправить то, что оставил после себя отец.

Эйлин кивнула, глядя на свои руки. Ее пальцы переплетались друг с другом. Длинные и узкие, как и вся ее костная структура.

Несомненно, у нас будут красивые дети. И они не были бы тупыми. Всегда приятный бонус.

— Я хочу попробовать секс. — Она огляделась по сторонам, словно кто-то мог уловить ее шепот, не пробивая ее личный пузырь. — Посмотрим, может быть, со временем мне это понравится.

— Ты еще можешь. — Я пододвинул блюдце. — Если ты будешь вести себя осмотрительно, я не буду возражать, если ты заведешь любовника cinq-a-sept (прим. Cinq à Sept — это время между поздним полуднем и ранним вечером, когда улицы освещаются в свечении исчезающего солнца). При условии, что он или она будут готовы подписать все необходимые бумаги.

Я отказался быть посмешищем, но и не ожидал, что моя будущая жена будет сидеть, скрестив ноги, только для того, чтобы успокоить мои фобии.

Эйлин постукивала пальцами по колену. Меня раздражала эта маленькая причуда.

Мне стало интересно, есть ли у Фэрроу такие же причуды. Если да, то какие? Меня ничто не удивит. В том числе и убийство щенков.

— Я не против. Значит ли это…?

Я кивнул.

— Оплодотворение. Если мы решим подписать эту сделку.

Она вздохнула, кивнув сама себе.

— На самом деле это очень успокаивает. Секс был единственной вещью, которая всегда стояла на моем пути к созданию семьи. Каждый раз, когда я пыталась начать встречаться, я падала в постель и останавливалась, прежде чем у нас что-то получалось. Независимо от того, насколько интеллектуально он меня привлекал, это никогда не было похоже на то, что описывала моя сестра. Это было… почти не по согласию.

— Ну, это не будет проблемой для нас, потому что мне не нужно твое тело.

Она разделила юэбин на идеальные четвертинки кончиком вилки.

— Тогда чего же ты хочешь?

— Твоего сотрудничества. Чтобы ты стала одним из родителей моих детей. Носила мое кольцо. Стояла рядом со мной во время общественных мероприятий. Мы можем быть сердечны. Даже дружелюбными. В конце концов, нам будет что делить — дети, цели, богатство, власть.

Эйлин разгладила платье.

— Только не любовь.

Я кивнул.

Она вздохнула.

Неужели она должна была дышать так громко? Как она рассчитывала, что я буду терпеть ее существование, если все, что она делает, действует мне на нервы?

— Мы действительно это рассматриваем? — спросила Эйлин, снова заправляя волосы за уши. — То есть… прости за прямоту, но стоит ли вообще двум людям с такими закидонами размножаться? Я знаю, что на бумаге мы выглядим хорошо…

— Но бумага — это всего лишь бумага, — закончил я за нее. — Легко уничтожить. — Я уже размышлял об этом раньше и каждый раз приходил к одному и тому же выводу. — Мои дети не будут несчастными. Я такой, потому что меня сделали таким обстоятельства. Убери эти обстоятельства, и я был бы таким же похотливым, как все остальные мерзавцы в этой стране.

Эйлин поморщилась от этих грубых слов.

— И мы унесем этот секрет в могилу?

— А разве это имеет значение? Большинство браков в этой налоговой группе — это договор между двумя знакомыми, которым когда-то давно нравилось трахаться друг с другом. Если уж на то пошло, поскольку единственный обмен телесными жидкостями будет происходить в медицинских условиях, мы будем наименее грязной парой в этом городе.

Она кивнула, отведя назад плечи.

— Я хочу продолжать работать.

Было слишком рано выдвигать свои условия. В то же время это было именно то, чего я так жаждал.

Кто-то, кто рассматривал брак как возможность для бизнеса.

Эйлин отодвинула тарелку и перешла к делу.

— Я люблю свою работу. Я знаю, что моя мама сказала тебе, что я хочу взять отпуск…

— Работай столько, сколько хочешь. — Я поднял одну ладонь вверх, не давая ей начать речь. — За исключением последнего триместра твоей беременности. О моих наследниках нужно заботиться, и они должны прибыть в состоянии "как новенькие".

Это была единственная часть воспроизводства, которая имела для меня смысл. Создать с нуля генетически превосходную рабочую силу, которая продолжит мой бизнес после того, как я умру.

В конце концов, я не мог тащить деньги в ад в ручной клади Louis Vuitton.

В заключение, я добавил:

— Чем меньше я тебя вижу, тем лучше. Без обид.

— Не обижаюсь. — Она посмотрела на меня. — У меня есть деньги, но… — она запнулась.

— Но не моего уровня. Я покопался в твоих финансах во время проверки. — Я достал свой телефон и открыл приложение с контрактом, положив устройство на стол. — Ты из семьи из шести человек, и большая часть наследства перешла к твоим братьям. Я дам тебе активы в районе двадцати миллионов, но ты подпишешь брачный контракт с железными условиями.

— Конечно. И в него будут включены некоторые мои собственные условия, касающиеся моего образа жизни и благотворительных организаций по выбору.

— В принципе, согласен, но с учетом изменений и мелкого шрифта. Моя жена должна быть назначена членом совета директоров некоторых компаний, которыми я владею.

— Временные требования?

— Три часа в неделю.

— Я хочу получить компенсацию за свое время в виде квартиры в Шанхае по моему выбору.

— Договорились.

Еще одна пауза.

Если это все, чего хотел для меня отец, то почему это казалось в корне неправильным?

— Я хочу не больше двух детей. Трое — это слишком много и может помешать моей карьере. — Она склонила голову набок, изучая потолок, словно пытаясь выудить из своего мозга все требования, которые только могла придумать. — И няня для каждого ребенка. До двадцати четырех месяцев. Я отказываюсь растить идиотов с низким IQ.

— Не проблема, если только мы разделим опекунство, если ты планируешь продолжать практику в Нью-Йорке.

Мама захочет регулярно видеться с внуками. И это отвлечет ее внимание от меня.

Два зайца. Один камень.

К тому же я все еще сохранял глупую надежду, что папа хочет, чтобы у меня была семья по какой-то причине, а не для того, чтобы обременять меня ненужными счетами, головными болями и недосыпанием.

— Звучит вполне приемлемо. — Эйлин осмотрела мое лицо, ища признаки того, что я выбегу за дверь. Единственным человеком, которого я хотел выставить за дверь, была она. — И… ты уверен, что тебя устроит такой расклад? — Она снова постучала по колену. Постукивание, постукивание, постукивание. — Что ты не решишь вдруг, что тебе нужна любовь, плюшевые мишки и прочая ерунда. Моя сестра говорит, что все мужчины в итоге хотят только одного. Се…

— Деньги, — закончил я за нее. — Остальные пороки жизни мне надоели. Я не собираюсь менять свое мнение.

— Это напоминает мне — раздельные кровати?

— Раздельные крылья.

— Неужели я настолько непривлекательна для тебя?

— Дело не в тебе, Эйлин. Дело во мне.

Вообще-то, в тебе тоже. За то, что ты мой мысленный клон. Я уже занимаюсь сексом с собой. Это называется мастурбация.

Нас охватило молчание.

Больше обсуждать было нечего, и я встал, убирая складки на брюках. Эйлин повторила мои действия, поднявшись во весь рост.

Я представил, что когда-нибудь буду возмущаться тем, как она поджимает губы — в форме задницы, — потому что выражение ее лица было вечно кислым.

Я сохранил проект договора в своем приложении, предвкушая, как выведу ее из помещения.

— Я попрошу своих людей связаться с твоими для дальнейших переговоров и инструкций.

— У меня нет людей. — Она выделила это слово кавычками. — Но твои могут связаться со мной по сотовому. Как насчет того, чтобы поболтать об этом?

А затем, не обращая ни малейшего внимания на то, насколько тошнотворным было ее прикосновение, она вложила свою руку в мою и крепко, влажно, горячо сжала ее.

В моем желудке тут же забурлила кислота.

На мгновение я застыл, ошеломленный и потрясенный, приковав взгляд к месту, где соединились наши плоти.

Моя рука ослабла, а ладонь обмякла в ее руке.

Я ненавидел то, как жалко я выглядел.

Каким жалким я себя чувствовал.

Мой рот сжался в подобие крика, но ничего не вышло.

Отпусти меня.

Перестань прикасаться ко мне.

Просто, блядь, уйди.

Желчь поднялась по горлу.

Я сглотнул ее, и все вокруг застыло, кроме руки, которую она забрала.

Контракт. Брак. Обещание. Я хотел забыть их все. Смыть всю мою встречу с этой бесцеремонной женщиной.

Но папа.

Папа, папа, папа.

Все мои усилия были направлены на то, чтобы дождаться, когда Эйлин уберет руку первой, а не отдернет ее.

Когда она, наконец, это сделала, я чуть не упал от тошноты. Все это длилось меньше двух секунд, но мне показалось, что прошел целый день.

Эйлин прижала большим пальцем крошки пирога, которые рассыпала по платью, и беззаботно высыпала их в недопитую чайную чашку.

Затем она потянулась к бумажнику и достала из его недр визитную карточку, снова вложив ее в мою руку.

Еще больше прикосновений.

Отлично.

— Позвони мне.

— Аргх. — Мое горло забилось от крика. Я не мог произнести ни слова. — Уходи.

Не совсем вежливо, но это самое большее, на что я был способен.

— Конечно. Я сама найду выход. — Глаза Эйлин метались между мной и дверью в зимний сад, прислушиваясь к моим страданиям не хуже, чем при обследовании простаты. — Я пришлю тебе несколько шанхайских квартир по электронной почте. Пожалуйста, не забудь указать меня в качестве основного контакта.

Мои пальцы сжались в кулак, а по коже в том месте, где она прикоснулась, распространился несомненный ожог человеческой плоти.

Было такое чувство, будто меня осквернили. Отмечен, запятнан и заражен. Аллергическая реакция, если я когда-либо ее испытывал.

Мое дыхательное горло сузилось. Я не мог дышать. Мне все еще казалось, что она прикасается ко мне.

Мне нужно было снять ее, снять ее, снять ее.

И наконец — черт побери, наконец — Эйлин исчезла в открытых двойных дверях.

Как раз вовремя, чтобы не увидеть своего будущего мужа, рухнувшего на деревянные доски.

19

ЗАК

Слабый, бесполезный и жалкий.

У меня не было времени размышлять о том, насколько непригодна для цивилизации разбитая оболочка моего тела.

Как только Эйлин исчезла, я помчался к чайнику и омыл руку горячей жидкостью.

Когда она закончилась, я поспешил в сторону ближайшей ванной.

На полпути меня настигла Натали с пачкой документов в руках.

— О, привет. Мистер Коста и мистер фон Бисмарк хотели узнать, не…

Я обогнал ее и рявкнул позади себя:

— Ответ — нет.

Дверь в ванную комнату распахнулась от моего рывка и ударилась о стену. Хрустальная ручка, прикрепленная к внутренней стороне, разлетелась по кафелю.

Я захлопнул дверь и, наступая босыми ногами на осколки стекла, бросился к раковине.

Кровь стекала по моим пяткам. На боль я даже не обращал внимания.

Мне просто нужно было убрать ее от себя.

Я переключил кран на горячую воду, сунул руку в струю и откинул голову назад, застонав.

Вода лилась огненно-горячим потоком, обдавая мою плоть и жаля каждый дюйм, как электрические провода. Я закрыл глаза, делая глубокие вдохи.

Большой палец — тот, который не был загрязнен прикосновениями Эйлин, — потирал мои зараженные участки кожи.

В мозгу пронеслись образы мертвой, гниющей плоти, прижатой ко мне.

Кровь.

Кожа, сожженная до самых мышц.

— Подожди, Закари, мы придем за тобой.

— Черт, Стэн, этот парень будет в полной заднице. Он ни за что не вернется нормальным после такого.

— Если бы это был я, я бы тоже хотел умереть.

Дрожащей свободной рукой я ударил по ручке крана, пытаясь сделать воду горячее, но она уже достигла максимума.

Вода шипела, обжигая мою кожу до самых костей. Я не отстранился. Не мог.

Не тогда, когда мне нужно было избавиться от ее прикосновений.

Неважно, какой ценой.

Дверь за моей спиной затрещала, покачиваясь на петлях.

— Эй, придурок, ты в порядке? Я видела, как ты бежал.

Конечно, это была она.

Я не мог передохнуть.

Еще один скрежет.

— Эй, эта штука заклинила?

— Свали, — прорычал я.

Но она не ушла.

Не ушла.

Она никогда не следовала инструкциям.

— Что за…? — Ее голос раздался у меня за спиной, но я был слишком глубоко в трансе, чтобы понять, как ей удалось попасть внутрь, несмотря на сломанную дверную ручку. — Господи. Зак.

Вода отключилась.

Я все еще держал глаза закрытыми, а челюсть была каменно-жесткой, чтобы желчь, застрявшая в горле, не выплеснулась на мрамор.

Она обжигала гортань своей кислинкой.

— Ни хрена себе, чувак. У тебя кожа розовая.

Фэрроу.

Она была здесь. Внутри. Прямо рядом со мной.

Мои глаза распахнулись.

Она появилась в фокусе, как отреставрированная картина, знакомая и в то же время новая. Голубые глаза вспыхнули. Полный рот приоткрылся.

Почему ее испачканная униформа горничной выглядела более восхитительно, чем костюм от Burberry?

Серьезно. Когда это Фэрроу Баллантайн стала казаться мне такой умопомрачительно красивой?

Даже сейчас, когда ее волосы завязаны в беспорядочный пучок, а кривая волнистая челка прилипла ко лбу от пота.

— Как ты здесь оказалась? — прорычал я, отгоняя бесполезные мысли. — Дверная ручка сломалась.

— Внешний замок все еще цел. — Она подняла между нами заколку для волос и бросила ее в раковину. Я понял, когда она поняла, в каком состоянии я нахожусь. Она закрыла рот рукой, зрачки бешено забегали по своим глазницам. — Какого черта, Зак? Посмотри на себя.

Фэрроу осмотрела наше окружение, взяла декоративную вазу и с ее помощью отвела меня от раковины, пася меня, как пастух.

Она знает, что ко мне нельзя прикасаться.

Она догадалась об этом.

От мысли, что она знает мой самый темный, самый развратный секрет и уважает его, мой желудок скрутило в тугой узел.

Это было так типично для жизни — поставить меня в такую жестокую ситуацию, чтобы преподать мне еще более жестокий урок.

Спасение приходило из самых неожиданных мест. Иногда оно приходило из религии. Иногда — из прощения. А иногда — от девушки, которую ты, наконец, понял, что на самом деле не ненавидишь.

Фэрроу прижала меня спиной к противоположной стене ванной комнаты.

— У тебя сырая кожа. Сейчас пойдут волдыри. У тебя ожоги третьей степени. Если мы тебя не обработаем, все загноится.

Она вернулась к крану и включила его, установив температуру воды на прохладную, но не холодную.

Пока она ждала, пока температура изменится, она начала швырять открытые шкафы, ища что-то.

— Верхний шкаф слева от тебя. — Я сполз спиной по стене, сел на пол и сжал запястье. — Какой идиот хранит свою аптечку на нижнем уровне?

— Может, тот самый, который добровольно нанес себе ожог третьей степени, потому что ему не нравится, когда к нему прикасаются, но у него не хватает смелости признаться в этом, — огрызнулась она, открывая красно-белую коробку и роясь в ней.

Я попытался сглотнуть и не смог.

Она была более проницательной, чем мои друзья детства. Им потребовалось гораздо больше времени, чтобы раскрыть мой секрет.

Впервые Фэрроу Баллантайн меня не забавляла.

Я был встревожен.

В этом мире нет ничего опаснее умной женщины.

— Вазелин. — Она достала тюбик вазелина. — Бинго. Эй, а почему тут почти пустой флакон?

Чертов Олли.

Я набрался смелости и осмотрел кожу, медленно тающую с моей руки. Ярко-красная. Фиолетовая по краям. Пальцы распухли и покрылись волдырями.

Я видел и похуже, но она, видимо, не видела.

Фэрроу положила вазелин на прилавок, продолжила рыться в наборе и выругалась.

Она высыпала содержимое на мрамор и щелкнула пальцами.

— Поднимайся на ноги.

Я встал без вопросов.

Не знаю, когда я начал выполнять приказы собственной горничной, но вот мы и встретились.

Она провела пальцем под краном, проверяя температуру.

— Положи руку под струю воды. Я сейчас вернусь. Никуда не уходи. — Она ткнула пальцем мне в лицо. — Клянусь богом, Зак, если ты хоть на дюйм отойдешь от этого места, я найду тебя и задушу в медвежьих объятиях.

С этими словами она ушла.

Прохладная вода приятно касалась моей кожи, что меня удивило, так как я вообще редко что-либо чувствовал.

Я слышал, как Фэрроу двигалась на соседней кухне, хлопала ящиками, ругалась на… венгерском?

Меня не покидало ощущение, что мне следовало бы больше беспокоиться о том, что она знает мой секрет. Может быть, потому, что я знал все ее секреты и мог бросить ей в лицо ее собственные слабости.

Нет.

По правде говоря, я даже доверял этой маленькой дряни.

Фэрроу распахнула дверь в ванную, держа в руке рулон пищевой пленки, а в другой — огромную бутылку "Адвила".

Она выбросила обезболивающее на стойку и выключила кран. Затем она достала ватный тампон, смазала его вазелином и длинными, нежными движениями нанесла тонкий слой на ошпаренное место.

Она выдернула полоску пленки и разорвала ее зубами.

— Лучше бы ты выписал премию за все, что я для тебя делаю.

Я проигнорировал ее. Фэрроу открыла гидрогелевую подушечку и приложила ее к моей руке, стараясь не допустить физического контакта со мной. Жжение усилилось, лизнув мою плоть, как огонь. Я застонал.

— Не двигайся, — приказала она. — Не волнуйся. Я оберну тебя, не прикасаясь к тебе.

У меня на языке вертелось желание сказать ей, что такая женщина, как она, не может меня беспокоить, но сейчас было не время для гордыни.

Я замолчал и протянул ей руку. Она с хирургической точностью манипулировала рулоном пленки, умудрившись обернуть пораженный участок и гидрогелевую прокладку, не касаясь моей кожи своей.

Чужое ощущение вырвалось из моей руки, пронзив до самого нутра.

Боль?

То, чего я не чувствовал так давно, что почти не узнал.

Я не знал, нравится ли мне это или я ненавижу то, что чувствую боль, когда она рядом.

Ее ловкие пальцы нанесли еще один слой пленки на мою кожу.

— Это было горячее свидание?

Я нахмурился, прислонившись к раковине.

— Ты пытаешься быть остроумной?

— Преуспеваю, — поправила она. — Горячее свидание. Понял? Потому что ты обжегся.

— Смешным людям не нужно объяснять свои шутки, и это было не свидание.

— Слава Богу. Ты был очень холодным и неприступным. Я бы сбежала при приветствии. А эта экскурсия по дому? Чувак, ты не президент. Никому нет дела до декоративных коряг в твоей спальне.

Я бросил на нее предупреждающий взгляд.

Она проигнорировала меня.

— Если это было не свидание, то что это было?

— Возможное деловое соглашение.

По совершенно нелогичной причине говорить с ней об Эйлин было крайне неправильно.

— А Натали знает? — Уголок рта Фэрроу скривился в наглую ухмылку. — Она вроде как неравнодушна к тебе.

— Я тоже к ней неравнодушен.

— Правда?

— Да. От скуки.

— Бедная Натали. — Она покачала головой, накладывая третий слой пленки на мою кожу. Она кивнула в сторону обертки. — Можно я прижму ее пальцем? Мне придется до тебя дотронуться.

Ей пришлось бы прикасаться ко мне через три слоя полиэтилена. Я выживу.

Несмотря на все попытки бороться с этим, по моим щекам пополз жар.

— Все в порядке.

Ее большой палец коснулся моего пульса. Я с трепетом наблюдал за тем, как ее проворные пальцы обрабатывают прозрачную пленку.

Прикосновения все еще были неприятны, но через барьер я уже не так сильно возражал.

Она взяла со стойки бутылочку с "Адвилом", набрала две таблетки и бросила их в мою здоровую руку.

— Проглоти их, пока я закреплю пленку.

Я сунул их в рот и проглотил, глядя на нее.

Почему забота Фэрроу о моих ожоговых ранах волновала меня больше, чем поедание трехжелтковых пирожных с моей непорочной будущей невестой?

В этом не было никакого смысла. А смысл — это единственное, на что я всегда мог рассчитывать.

Я наклонил голову, наблюдая за тем, как по пленке пробегает рябь от ее дыхания.

— Я не понимаю, как ты можешь быть такой бедной, если тебе не нужно платить за квартиру и коммунальные услуги, быть совладелицей относительно успешного малого бизнеса и подрабатывать тренером по фехтованию?

Ответ сам пришел мне в голову во время глубокого погружения в ее жизнь, но я решил, что должен наладить между нами хоть какой-то дискурс, прежде чем затрону тему траха с ней.

Фэрроу сглотнула, ее глаза были устремлены на мою поврежденную руку, пока она работала.

— Дом оплачен, документы оформлены на меня и мою мачеху, но я плачу аренду в виде налогов на недвижимость и половину коммунальных услуг. Как бы то ни было, я попала в… ситуацию. Я должна заплатить большую сумму. Я все еще работаю над этим.

— Что ты сделала?

Но я уже знал.

На самом деле я хотел спросить, почему она это сделала.

— Тебя это не касается.

— Ты в моем доме. Твой характер — моя забота.

— Надо было подумать об этом, прежде чем нанимать человека, который пытался тебя обокрасть. Предположительно.

Узлы на моей спине начали ослабевать, хотя она все еще прикасалась ко мне через пленку.

— У тебя есть парень?

На самом деле мне было все равно.

Это не влияло на принятие решений, хотя использование чужой женщины могло стать головной болью.

Она прищурилась.

— Я повторюсь — тебя это не касается.

— Мы можем прояснить одну вещь? — Я оперся бедром о стену. — Все, что ты делаешь, со всеми, с кем общаешься, и каждый твой гребаный вздох — это мое дело. Я сделал тебя своим бизнесом в тот день, когда нанял тебя, а я очень хороший бизнесмен. Теперь, когда все выяснено, ты можешь либо добровольно выдать информацию, либо я могу добыть ее другим способом. Выбор за тобой.

— Какой выбор? Ты не оставляешь мне никакой свободы действий. — Она отступила назад и взяла телефон, который бросила на плитку, когда ворвалась в ванную, и сунула его в карман. — Ты получишь информацию в любом случае.

Я пожал плечами.

— С таким же успехом можно признаться.

— У меня нет парня. — Ее ноздри вспыхнули. — И мне он также не интересен.

— Мужское население планеты, несомненно, опустошено, — проворчал я.

Но ее, казалось, совершенно не обеспокоила моя шутка.

Может быть, даже с облегчением.

— Очень жаль. — Она ухмыльнулась. — Знаешь, как говорится… Если ты не можешь справиться со мной в моем худшем состоянии, то у меня для тебя есть новости. Дальше моя личность будет только ухудшаться.

— Это не правильная поговорка.

— Это правильное высказывание для моей личности. — Она вытерла руки о фартук своей униформы. — В любом случае, она тебе нравится?

Почему?

Тебе не все равно?

Я прикинулся дурачком.

— Кто?

— Одри Хафборн.

— Хепберн, — поправил я.

— Не твоя невеста. Она собрана и элегантна, как настоящая, но она явно несчастна. — Фэрроу наклонила голову. — И что? Ты на нее запал?

— Да, — солгал я.

Мне пришлось.

Она смотрела сквозь меня, глубоко в душу, о существовании которой я и не подозревал, и искала на моем лице то, чего никогда не найдет.

Эмоции.

— Она очень красивая. — Хмурый взгляд Фэрроу разгладился. — Блестящие волосы, красные губы, миндалевидные глаза…

— Ты лучше, чем это, — вмешался я, внутренне задаваясь вопросом, действительно ли она такая.

— Лучше чего?

— Описывать меньшинства через еду.

Она выглядела удивленной, но не защищалась.

— Я никогда не думала об этом в таком ключе.

Я изогнул бровь.

— Что бы ты почувствовала, если бы я сказал, что у тебя глаза как у блинчика?

Она откинула голову назад, фыркнув.

— Принято к сведению. Хотя…

— Да?

— К твоему сведению, я люблю миндаль. И блинчики. — Она застонала. — Боже, как я люблю блинчики. О-о-о-очень вкусные блинчики с шоколадной крошкой и миндалем.

Она была смешна. Совершенно не в себе.

И все же мои губы дернулись, борясь с улыбкой.

— Ты можешь идти.

Она прищурилась.

— Разве ты не собираешься поблагодарить меня?

— За что?

— За твою руку!

— Спасибо за мою руку? — Я моргнул, намеренно не понимая. — Ты не пришила ее обратно, Осьми. Ты просто завернула ее в пленку.

— Ну и придурок же ты.

Она повернулась и вышла из ванной.

Ты моя.

Я позабочусь об этом.

— Не забудь убрать в зимнем саду для завтрака, — крикнул я ей. — Моя спутница оставила несколько крошек.

20

ФЭРРОУ

Поместье Сан сверкало к тому времени, когда я закончила свой первый день.

Конечно, я захватила несносный военный автомобиль Зака, чтобы покататься на нем, и перевернула каменный пенис на римской статуе в садовом лабиринте. (Не то чтобы я была тем, кто сломал его в первую очередь).

Но в целом я оставила это место в лучшем состоянии, чем нашла, хотя оно и так было в идеальном состоянии. Ничего лишнего. Даже зубочистки не было.

Когда я распахнула тяжелые двойные двери и поплелась к своему древнему "Приусу", на экране блокировки высветилось: половина седьмого. Слишком поздно для того, чтобы спускаться по подъездной дорожке в кромешной темноте в любом другом городе, кроме Потомака.

Все остальные дома на Дороге Темного Принца горели огнями. Но только не дом Зака. Нет. Он предпочитал вещать о своем адском существовании.

Я шла по подъездной дорожке, проклиная своего нового босса.

Сегодня утром, когда я подъехала к железным воротам, охранник велел мне припарковаться за пределами участка.

Он пожал плечами.

— Приказ босса.

Я не сомневалась в этом.

Похоже, Сатане просто захотелось помучить меня ради удовольствия. Дешевое развлечение — смотреть, как я бегу под дождем к его особняку.

Вот ведь засранец.

И все же под его внешностью таилось что-то хрупкое, чего я не могла объяснить. То, как он почти съеживался, сталкиваясь с человеческими прикосновениями, разбивало мне сердце.

Я не могла ненавидеть его до конца, даже если знала, что, возможно, должна.

Осенние листья хрустели под моими сапогами. Журчание воды фонтана доносилось до моих ушей, когда я пробиралась мимо него.

Я добралась до ворот безопасности, пройдя через них, а не перелезая на этот раз.

Напротив меня раскинулся особняк Коста, сияющий кремовыми огнями даже с такого расстояния.

Я остановилась и уставилась вдаль, слишком измученная, чтобы беспокоиться о том, насколько жалко я выгляжу.

Мимо частных ворот прогрохотал фургончик с едой и проехал по полумильной подъездной дорожке, оставляя за собой аромат имбиря, лемонграсса и корицы.

Кейтеринг.

Для обычного будничного ужина.

Слюна потекла по зубам. Я не ела весь день.

Я заметила размытую фигуру очень беременной женщины. Может быть, Даллас Коста?

Она вырвалась из дома и помчалась к грузовику в гламурном желто-канареечном платье длиной до колен.

Позади нее муж подхватил ее на руки, чтобы ей не пришлось идти.

Они ворковали друг другу в уши, пока целая армия разносчиков выносила подносы из багажника в дом.

Мое сердце плакало от ревности.

Я в миллионный раз удивлялась, как разные люди могут вести такую разную жизнь в одном и том же почтовом индексе.

Слева от меня ворота Оливера фон Бисмарка оставались постоянно открытыми, и через них выстраивалась очередь из роскошных автомобилей.

С улицы доносилась музыка. Вероятно, он устраивал очередную развратную вечеринку. А под вечеринкой я подразумевала оргию.

Слухи в этом городе распространялись быстро.

— Оливер — самопровозглашенный вагиноглот, — вспомнила я слова Регины. — Он находит удовольствие с каждой, кого считает достаточно красивой, чтобы стать своей следующей порцией.

Держу пари, ему не было до этого никакого дела.

Наверняка ему никогда не приходилось задумываться о том, как отдать долг или сохранить наследие отца.

Прекрати жалость, Фэр.

Борьба — это не плохо. Ты больше наслаждаешься видом, если забираешься туда.

Короткий гудок отвлек мое внимание от особняка фон Бисмарка. Густая грязь забрызгала мои кроссовки, когда рядом со мной остановился "Майбах".

Заднее стекло откинулось, и передо мной предстала пожилая женщина, возраст которой я не смогла определить.

На ней была куртка Lululemon поверх боди-комбинезона Ernest Leoty, демонстрирующего ее сложенное телосложение. Остальную часть кожаного сидения занимала тартановая спортивная сумка Burberry.

Меня шокировало, что эта потрясающая женщина родила сына, чья дикая улыбка напоминала о кризисе здоровья.

— Фэрроу. — Она отстегнула AirPods от ушей. — У тебя есть минутка?

Мать Зака знала мое имя?

Семья Сан точно делала домашнюю работу.

С другой стороны, я узнала ее по собственным исследованиям.

Я кивнула, но это не имело значения.

Ее шофер уже перевел машину в аварийный режим. Он вышел, распахнул дверь миссис Сан и протянул ей руку. Она приняла ее и грациозно вышла.

Судя по ровной линии ее губ, я подозревала, что разговор с ней доставит мне не больше удовольствия, чем ее икра.

Тем не менее, я дала ей добро, нацепив на губы вежливую улыбку.

Она изогнула бровь.

— Ты новая экономка Закари, верно?

Я пожала плечами, но ничего не сказала.

— Я Констанс. Его мать.

— Я знаю.

Она не протянула мне руку, но я знала, что это не связано с фобией. Это не имело значения.

Папа всегда говорил: никто не может обесценить тебя без твоего согласия.

Что ж, разрешение не получено.

Констанс затянула свой идеальный хвост.

— Ты ведь была на вечеринке Зака?

Еще один кивок.

И… лай?

Три пушистых корги высунули головы из зияющего окна. Они были одеты в одинаковые наряды, лучше, чем я когда-либо буду одета.

Констанс погладила одну из них по голове через окно, ее глаза все еще держали меня в заложниках.

— Похоже, ты понравилась Заку.

В отвратительном тоне не было никакой необходимости. В ее словах было столько же смысла, сколько в ежегодном помиловании индейки.

Позади нее "Майбах" заблокировал мой "Приус". Тем не менее, я достала из рюкзака ключ и нажала на кнопку разблокировки.

Машина дважды пискнула.

Я посчитала это своим ответом.

— Не слишком разговорчива, как я вижу. Полагаю, так же хорошо. — Она вытерла мех с рук и кивнула. — Давай сразу перейдем к делу. Мой сын — отличный хищник. Поэтому он решил принести домой добычу. Но ты ему не подходишь.

— Правда? — Я поправила дешевый шарф на шее. Обогреватель в машине был одним из многих предметов роскоши, которые я не могла себе позволить.

— Без обид.

— Не обижаюсь. Это комплимент. Ваш сын очень… необычный.

Выражение отскочило от нее, вероятно, смягченное правдой, вложенной в него.

— Я ничего не имею против тебя.

— Рада слышать.

— Просто… У Зака сейчас важный этап в жизни. Я боюсь, что ты можешь помешать ему принимать решения. Что он запутался и ослеплен твоей… твоей… — Ее глаза прочертили дорожку от моих растрепанных волос до грязных ботинок, ища хоть один положительный момент, который можно было бы сказать обо мне, — …хитростью, возможно.

Мне было интересно, сколько времени займет этот разговор. Мне нужно было сделать растяжку и пробежать несколько миль до ужина.

Она потянулась за простым ожерельем от Chanel, лежащим между ключицами.

— Послушай, я уверена, что ты прекрасная девушка, которая сделает кого-то очень счастливым. Но этот кто-то — не мой сын.

Холод вгрызся в мою плоть, как хищный зверь.

Я вскинула бровь, надеясь покончить с этим, пока не обморозилась.

— Вы ведь знаете, что я целый день чистила его туалеты? А не танцевала на его греческих колоннах.

— Французских, а не греческих. — Ее ноздри вспыхнули. — Тем не менее, тебе пора завязывать.

— Может быть. — Я обошла "Майбах" и подошла к своему "Приусу", бросила рюкзак на пассажирское сиденье и открыла водительскую дверь. — Но деньги мне нужны больше.

И вся помощь, которую Зак обещал оказать вместе с ними.

— Я выпишу тебе чек.

Она захлопнула мою дверь прежде, чем я успела проскользнуть внутрь, прижавшись к ржавому металлу. Ее стройная фигура едва прикрывала его.

В голову пришла нелепая мысль — как что-то такое маленькое может родить кого-то такого большого?

Констанс широко раскинула руки, загораживая меня.

— Назови свою цену.

— В том-то и дело. — Я сложила руки на груди. — Моя честность не имеет цены.

Это было богато, учитывая, что я сделала, чтобы меня выгнали из соревновательного фехтования, но ей не нужно было этого знать.

— Твоя честность будет иметь цену, если она обеспечит счастье моего сына. — Она вздернула подбородок, не желая двигаться. — А для меня нет ничего важнее его радости.

Ого. Ладно.

Я пыталась быть вежливой, но она разрушила мое терпение.

Узлы в спине дразнили меня. Мне не нужно было справляться с требованиями ее сына, да и ее тоже.

В этот раз я хотела быть мечом, а не фехтовальщиком.

— О, я не знаю об этом. — Я поднесла руку к груди, нахмурив брови в насмешливой печали. — Я застала его в шкафу после свидания, плачущим в бутылку шампанского. Бедный парень. Похоже, он действительно сошел с ума. Его стошнило на новый костюм от Армани.

От изумления на ее лице челюсть практически слетела с петель. Я оглянулась, гадая, как Зак планирует разрушить мою жизнь, если его мать умерла от сердечного приступа прямо здесь.

Она захлопнула челюсть.

— Я хочу, чтобы ты убралась из его дома и уехала. Не будь смешной. Бери деньги и уходи.

Как по команде, ее водитель опустил окно с нашей стороны и протянул ей чековую книжку.

Я залезла в "Майбах", чтобы погладить ее собак. Одна из них положила передние лапы мне на руку, лизнув пальцы и запястье.

— Два миллиона долларов.

Я не знала, откуда взялась эта цифра. Она казалась неприличной. Но не похоже, чтобы у нее не было таких денег.

Наверняка ее чертовы кроссовки стоят дороже.

— Ты не можешь быть серьезной. — Она помахала щенку рукой, отгоняя его от меня.

Видимо, не только Зак был мне не по зубам.

— Я принимаю только наличные и биткойны. Не хотелось бы, чтобы федералы забрали свои сорок процентов. — Я выпрямилась, жестом указывая на свою машину. — А теперь прошу меня извинить.

Констанс Сан взглянула на свои часы Apple, покачала головой и уставилась на небо, которое решило пролить дождь на эту и без того несчастную встречу.

— Полтора миллиона.

Боже мой.

Она была серьезна.

— Два миллиона, или вам придется страдать от того, что вы будете делить со мной обеденный стол каждый День благодарения. — Я ухмыльнулась. — Я куплю вам самые уродливые свитера на день рождения Иисуса.

— Мы атеисты.

— А я нет. Зак будет уважать мою религию. — Я склонила голову набок. — У вас слишком маленький размер? И что вы предпочитаете: космическую пиццу или рождественские огни?

По ее лицу пробежала паника.

Она действительно воспринимала меня всерьез.

— Отлично. Отлично. Биткойн.

Я на мгновение потеряла дар речи.

Она хотела дать мне два миллиона долларов, чтобы я уволилась?

Часть меня — большая часть — хотела взять их.

Но другая часть говорила мне, что Зак предложил нечто гораздо более ценное, чем наличные. Самые талантливые, связанные с ним адвокаты, частные детективы и неограниченные ресурсы, чтобы докопаться до сути того, что случилось с папой.

— Вообще-то… — Я наморщила нос. — Думаю, я все-таки останусь здесь. Ничто не сравнится с работой, на которой можно немного посплетничать.

Ее рука метнулась к груди.

Мне потребовалось все, чтобы не разразиться хохотом. Богатые люди не привыкли, чтобы им отказывали, особенно после того, как они выставляют свои деньги напоказ.

Если бы она обратилась ко мне вежливо, без снисходительности и жестоких предположений, я бы, возможно, согласилась.

Но теперь мы этого никогда не узнаем.

— Это еще не конец.

— Я не боюсь вас, миссис Сан. — Я растягивала слова, сохраняя зрительный контакт. — Вы не заставите меня подчиниться.

Она смерила меня взглядом и исчезла так же быстро, как и появилась.

Почувствовав что-то — кого-то — я повернула голову и посмотрела на большие эркерные окна поместья Зака.

Он стоял там, глядя в стекло. На меня.

Наши взгляды сцепились.

Он не дрогнул.

Я не собираюсь отступать, — сказали мои глаза.

Он улыбнулся, и я почти услышала это слово на его губах.

Хорошо.

21

ФЭРРОУ

Ари:

Как прошел твой первый день?

Фэрроу:

Восхитительно.

Фэрроу:

Я надирала свою задницу в течение десяти часов.

Ари:

Но это отличная задница, так что стакан наполовину полон.

Фэрроу:

Потом он и его спутница смотрели, как я чищу плитку, что тоже было приятно.

Ари:

Чистила плитку?

Ари:

Это что, код для чего-то?

Ари:

Клянусь, самые странные извращения происходят в Америке.

Ари:

Подожди. Он привел домой девушку?

Ари:

Ну и еблан.

Фэрроу:

Они пили чай с пирожными в зимнем саду с видом на реку Потомак.

Ари:

Ладно. Беру свои слова обратно.

Ари:

Звучит довольно живописно.

Фэрроу:

О. А потом его мама преследовала меня, предлагая заплатить, чтобы я не работала на него.

Фэрроу:

Я отказалась от ДВУХ МИЛЛИОНОВ ДОЛЛАРОВ. Сейчас самое время сказать мне, что я глупая.

Ари:

Ты не глупая. У тебя есть мораль.

Ари:

Но ПОЧЕМУ?

Фэрроу:

Она считает, что я ему слишком нравлюсь.

Фэрроу:

Держу пари, она боится, что я украду его сперму, пока буду наводить порядок в его спальне.

Ари:

Я имею в виду… это совсем не обсуждается?

Ари:

Он горячий. ЛОЛ.

Фэрроу:

Сучка, я бы родила следующего Мрачного Жнеца или что-то в этом роде. Этот человек смертельно опасен.

Фэрроу:

Но хватит о моей гламурной жизни.

Фэрроу:

Что ты делаешь со своей жизнью?

Ари:

Выбираю ресторан для своей свадьбы следующим летом.

Фэрроу:

Хотела бы я быть там. Я скучаю по Сеулу.

Ари:

Сеул скучает по тебе.

Фэрроу:

Приезжай поскорее.

Ари:

Обещаю.

22

ФЭРРОУ

Яйцо, брошенное в мой висок, я восприняла как знак от Бога, что я приняла правильное решение, отдав свою душу Закари Сану.

Если уж на то пошло, то, выгнав моих приемных монстров из папиного дома, я обрету столь необходимый мне мир и покой.

Из кухни в прихожую доносились причитания Регины.

— Кажется, у меня приступ паники.

У меня тоже, если бы я упустила свое призвание в бейсболе. С такой рукой она могла бы стать следующим Спенсером Страйдером.

Я закрыла за собой входную дверь и не обращала внимания на разбрызганный желток, чувствуя себя так, словно полуприцеп переехал меня несколько раз, прежде чем кто-то соскреб меня с дороги, бросил в мусорный контейнер, а затем расстрелял остатки.

Каждый сантиметр меня ощущал синяки, недоедание и усталость.

Когда я втащила себя на кухню, меня встретило содержимое морозильной камеры. Замороженные овощи, куриные наггетсы и древние полпинты мороженого валялись на полу.

— Я не могу найти свои макаруны. — Регина выскочила из кладовки с накрашенным лицом и в платье прямо из "Степфордских жен". — Пожалуйста, скажи мне, что ты их не съела, Таб. Как я смогу завершить свой влог?

— В хороший день это дерьмо набирает триста просмотров. — Сидя на островном табурете, Табби провела языком по зубам перед компактным зеркальцем. Она зачерпнула ключи от машины из уродливой миски для фруктов. — Признай, Регина, это не карьера. Это денежная яма. Будь Эльзой, а не Анной.

— Эльзой?

— Забудь.

Вздохнув, я рывком открыла холодильник, взяла стаканчик с йогуртом и отвоевала у кого-то наполовину съеденный поднос с малиной.

Ни Вещь 1, ни Вещь 2 не обратили на меня внимания, даже когда я захлопнула дверь бедром и начала пробираться в свою комнату.

Завтра я все уберу.

Я была по-собачьи уставшей.

Регина топталась у меня за спиной.

— Ты просто завидуешь, что у меня есть карьера.

Я отправила в рот несколько ягод малины и задумалась о том, какой аппетитный ужин приготовил для Зака его шеф-повар.

Ухватившись за перила, я спустилась по лестнице по двое, покачивая головой. Чем дальше я продвигалась по длинному узкому коридору, тем становилось теплее.

Моя комната была последней и, безусловно, самой маленькой. Она меня вполне устраивала. Легче обогревать зимой.

Я распахнула дверь, не обращая внимания на то, что она уже была слегка приоткрыта, когда обнаружила Веру, сидящую на своей кровати в крестообразном яблочном соусе, окруженную ореолом разбросанных документов.

Я поставила свой ужин на учебный стол и бросилась к кровати, собирая все бумаги.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

Мое свидетельство о рождении.

Письмо о работе с адвокатом, который уже бросил меня полгода назад, когда я не смогла заплатить ей гонорар.

Несколько юридических документов, касающихся моего штрафа от федерации фехтования.

Все здесь.

Вера стояла, поправляя на талии пояс от Гуччи. Подержанное сокровище, которое она купила в магазине для экономных.

— Не смотри так скандально, дитя. Я знала, что ты что-то замышляешь, и решила все разнюхать.

— Ты рылась в моих вещах? — Я выплюнула, собирая все вещи в руки и открывая синюю папку, в которую я их складывала. — Кто дал тебе право?

Она откинула свои обесцвеченные волосы на одно плечо.

— Это мой дом, знаешь ли.

— Наш, — поправила я, запихивая документы внутрь и прижимая папку к груди.

— Он принадлежит и мне тоже.

Вера с отвращением оглядела комнату, уже прикидывая, что она может сделать с этим помещением.

— В конце концов, я его у тебя выкуплю.

— На какие деньги? Я здесь единственная, кто работает.

Она прошла в мой шкаф. Петли скрипели и стонали.

— Не надо так ко мне относиться. Ты заслуживаешь всего, что тебя ждет.

Каждый мускул в моем теле сжался, когда она начала рыться в моей одежде, ища… Что?

Секреты? Еще документы? Вещи, которые помогут ей понять, что я задумала?

Она уже знала, что я планирую оспорить завещание, как только у меня появятся средства. Любой человек с работающим мозгом мог догадаться об этом.

— Почему? — Я бросилась за ней, переставляя все, что она бросала, тянула и дергала. — Почему ты так меня ненавидишь?

Искренний вопрос.

Я не верила в сказки с одномерными злодеями и ангельскими героями.

Я верила в серую зону между плохим и хорошим. В то, что хорошие люди могут совершать плохие поступки и все равно стараться стать лучше на следующий день.

Вера скомкала мою футболку и швырнула ее на пол, повернувшись ко мне.

— Ты действительно хочешь знать? Даже если ответ так очевиден? — Тяжелые брюки поскрипывали на ее фигуре. — Ты была его биологической дочерью, Фэрроу. Выглядела так же, как он. У тебя было преимущество по ДНК. И он был одержим тобой. Любил тебя гораздо больше, чем ты того заслуживала. С Региной и Табби он только притворялся. — Она прижала руку к груди, и обручальное кольцо размером с глобус, которое подарил ей папа, сверкнуло на свету. Слезы навернулись ей на глаза. — О, мои милые девочки. Они так старались угодить ему.

У меня свело челюсти.

Я изо всех сил старалась не расплакаться.

Мне так не хватало его, и не потому, что он был лучшим отцом, а потому, что он был единственным человеком в моем углу.

Это было отстойно. Одиночество, которое я чувствовала после его смерти, прилипло ко мне, как латексное платье.

Иногда я закрывала глаза и боролась с постоянным приливом одиночества, проматываю наши с папой самые ранние воспоминания.

В последнее время это становилось все труднее. Воспоминания были паршивым бывшим. Когда хочешь, чтобы они ушли, они остаются. Когда хочешь, чтобы они были здесь — они уходят.

Когда хочешь, чтобы они ушли — они остаются. Когда хочешь, чтобы они были здесь — они уходят.

Вера отпрянула от вешалки с одеждой и обняла себя за плечи.

— А он вкладывал все свои силы и время в твое фехтование. Мы всегда были на втором месте. Он болел за тебя на всех соревнованиях, которые ты когда-либо проводила, но никогда не приходил на балетные концерты Табби или матчи Регины по пиклболу.

Сейчас было не время указывать на то, что они обе провалились в своих ремеслах и продержались всего три секунды.

Всю балетную карьеру Табби можно было свести к одному трехминутному домашнему видео, на котором она снялась в роли елки в "Щелкунчике". Эта роль не требовала от нее движения.

Более того, она поощряла неподвижность.

— Ты хотела, чтобы он отдал меня, когда моя мать оставила меня у его двери. — Я прижала к груди одну из папиных толстовок, которую она выбросила. — Твою жестокость нельзя оправдать.

— Да, это так. — Глаза Веры встретились с моими. Она стояла высокая, гордая и безапелляционная. — Ты была здоровым ребенком. Тебе не было и месяца. Ты нашла бы прекрасную семью, которая удочерила бы тебя, где тебе не пришлось бы бороться за внимание. Я пыталась сделать тебе одолжение. Ты не подходила для приемной семьи.

— О. Ничего себе. — Я покачала головой и горько усмехнулась. — Ты не просто так это сказала.

Но, конечно же, сказала.

У Веры Баллантайн не было границ.

Я распахнула дверь, махнув рукой на образовавшуюся в ней полость.

— Убирайся из моей комнаты.

Вера подошла ко мне и ткнулась своим лицом в мое.

— Не оспаривай завещание, Фэрроу.

— Это не настоящее завещание.

Ее лицо было так близко к моему, что я могла видеть ярость, плескавшуюся в ее налитых кровью глазах.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что он оставил бы мне бизнес.

И кулон тоже.

Тот, который я получу от Зака, несмотря ни на что.

Папа хотел, чтобы у меня было все, чем он дорожил, потому что знал, что я буду хранить это близко к сердцу. Хранить память о нем.

— Ты маленькая идиотка. — Она подняла руку. Я вздрогнула, ожидая ее удара. Но вместо этого ее ухмылка расширилась, когда она притворилась, что вытирает что-то с моего плеча. — Тебе никогда не справиться со мной и моими девочками.

С этими словами она ушла.

23

ЗАК

Бретт Коннер был одним из наименее приятных людей, с которыми я когда-либо сталкивался.

Это поистине гротескное свидетельство его характера, учитывая, что я считал подавляющее большинство своих сверстников недостойными кислорода.

К несчастью, Бретт-младший был главным операционным директором компании, которую я намеревался приобрести. Dot Cum. Это была перспективная социальная медиа-платформа NSFW с ростом поисковых запросов более 4900 % и восемнадцатью миллионами активных пользователей в месяц, и эта цифра росла с каждой минутой.

Можно сказать, что любовь Бретта-старшего к кискам была одновременно и его благословением, и его проклятием. Благодаря ей он создал компанию стоимостью более трех миллиардов долларов… но также и сына, чей единственный вклад в развитие общества заключался в поддержании на плаву нишевых дизайнерских бутиков.

— Привет! — Бретт-младший ввалился в мой дом в неоновых солнцезащитных очках Prada и золотом спортивном костюме Gucci. — Йоу, О.К., мой человек.

О.К.

В смысле: Оранжевая курица.

То, что ему удалось дожить до двадцати лет и не получить по лицу ножом для стейка, можно было считать только чудом.

Он поднял кулак для удара, его фирменная идиотская ухмылка была единственным признаком когнитивной функции.

— Принес шампанское, сделанное в Италии. Настоящее.

У меня не хватило духу сказать ему, что он ошибается.

Честно говоря, у меня вообще не было сердца.

Если бы у меня был такой орган, я бы точно не потратил ни одного его удара на этого человека.

К сожалению, казалось, что на мой пульс не повлияет и мисс Эйлин Янг, которая последние пару свиданий посылала мне ссылки на недвижимость в Шанхае.

Она уже доказала, что является головной болью.

Бретт-старший шел позади разочаровывающего побочного продукта своей спермы, за ним следовал глава бухгалтерии "Dot Cum", некий костюмчик по имени Джаспер.

Когда я проигнорировал его удар кулаком, Младший пронесся мимо статуи Гуань Юй в моем фойе, раскинув руки для братского объятия.

Я уклонился от него, когда он бросился на меня, в результате чего он рухнул на пол.

— Эй. — Он обхватил свои яйца, все еще лежащие лицом вниз. — Зачем ты это сделал?

— Не очень люблю обниматься. — Я использовал кончик ботинка, чтобы перевернуть его, и он лег на спину. — Не пускай слюни на мой пол. Моей уборщице не нужна лишняя работа. И на будущее: не называй меня Оранжевой курицей, если не готов к тому, что я буду называть тебя Непропеченной мукой.

Младший потер колено и нахмурился.

— Мука? Но я даже не Флойд. (игра слов: Flour- мука; Floyd — фамилия).

Я закрыл глаза, делая вдох.

Старший поморщился, склонил голову и протянул руку для пожатия, но потом вспомнил, что я этого не делаю. Он сунул руку обратно в карман.

— Мои извинения, мистер Сан. Мой сын довольно… перегружен своей корпоративной ролью. — Он снял шляпу, пригладив белые прядки волос. — Я подозреваю, что вы произведете некоторые изменения в руководстве, если эта сделка состоится?

Я повернулся спиной ко всем троим и направился в столовую.

— Я назначу свою собственную команду.

Я предпочел тихий домашний ужин, а не официальную встречу. Нужные мне данные: жизнеспособные цифры, годовой доход, расходы и чистая прибыль — уже хранились в моей голове.

Сегодня утром я определил цену, которую готов был заплатить за компанию. Она составляла чуть меньше половины прогнозируемой Forbes оценки.

Теперь оставалось только подчинить Бреттов своей воле и трахнуть их.

Единственный вид траха, которым я занимался.

— Спасибо за гостеприимство, мистер Сан. — Джаспер поравнялся с моим шагом, а Старший не отставал от нас. — Мы могли бы обговорить все тонкости в офисе, так что я ценю этот дополнительный штрих…

— Пожалуйста, убери свой язык из моей задницы. Это не то извращение, которому я потворствую. — Мои ноги несли меня по величественной галерее из латуни и айвори. — И позволь мне избавить тебя от неловкого вопроса — я не собираюсь платить тебе зарплату.

Он зажал рот.

Младший соскреб себя с твердого дерева и побежал догонять нас.

— Я понимаю всю эту жесткую рутину. Правда, чувак. Но я не позволю тебе съесть наш обед или что-то в этом роде. Расстели под моей задницей коврик, и я позволю тебе выбить из меня сделку. — Он провел пальцем по виску и присвистнул. — Не будь дурачком, ладно?

Ничто, и я был уверен в этом, не могло заставить меня ненавидеть этого парня сильнее. То, что мы говорили на одном языке, но не понимали ни слова из уст друг друга, свидетельствовало о том, как далеко упал наш lingua franca. (прим. (lingua franca «франкский язык») — язык или диалект, систематически используемый для коммуникации между людьми, родными языками которых являются другие).

— То, что ты хочешь купить "Dot Cum", говорит само за себя. — Младший стукнул себя в грудь. — Мы хорошо поработали. Мы заслуживаем того, чтобы остаться.

— Не путай удачу с талантом. Ты наткнулся на дыру в рынке, без каламбура. У тебя есть три авторитетных разработчика, которые гонятся за тобой, и целый ряд некомпетентных сотрудников, которые бегут твой марафон. Твои противники догонят тебя, и когда они это сделают, ты можешь поцеловать папину черную карточку на прощание.

Он почесал висок.

— Противники?

— Конкуренты. Противники. Соперники. Люди намного умнее тебя. Ты понятия не имеешь, как монетизировать свой собственный бренд. Я — Иисус для твоего Лазаря, парень. — Я прошел мимо двух официантов, которые держали каждую двойную дверь открытой, открывая обеденный зал с колоннами и французскими окнами от пола до потолка. — Ты здесь не для того, чтобы торговаться. Ты здесь для того, чтобы издавать звуки ковра и дать взрослым поговорить.

— Они говорили, что ты холодный ублюдок, но я думал, что они преувеличивают, — пробормотал он.

— Это не так. — Я остановился у кресла во главе длинного овального стола. — На самом деле они, скорее всего, преуменьшили.

Люди прощали мне мою жестокость, потому что я был слишком богат и слишком влиятелен, чтобы перечить.

А еще потому, что за свои тридцать три года я собрал длинный список услуг, и перспектива того, что я потребую взамен их души, заставляла их трепетать во сне.

Четверо официантов поспешили отодвинуть наши стулья. Обслуживающий персонал крутился вокруг стола, откупоривая бутылки с вином и подставляя их к нашим бокалам.

Младший жестом велел официантке продолжать наливать. Этому идиоту алкоголь был нужен, как мне второй член.

Джаспер и Старший возились с салфетками, поглядывая на меня, не зная, что делать.

— Садитесь, — приказал я.

Они сели.

Я покачал головой и достал из внутреннего кармана телефон.

Зак Сан:

SOS.

Олли:

НАКОНЕЦ-ТО, БЛЯДЬ.

Олли:

Я же говорил, что эти развивающие занятия пилатесом окупятся.

Олли:

И не только из-за скучающей киски трофейной жены.

Ромео Коста:

Как ты думаешь, Олли, что означает SOS?

Олли:

Сосать одну сосиску.

Что еще?

Зак Сан:

Ром.

Олли:

А? В его имени даже нет буквы "с".

Ромео Коста:

@ЗакСан, да?

Зак Сан:

Мне нужно, чтобы ты пришел на мой деловой ужин.

Ромео Коста:

Я хочу знать почему?

Зак Сан:

Не доверяю себе, что не убью гостя.

Ромео Коста:

Астеры?

Зак Сун:

Хуже. Коннеры.

Зак Сан

Младший — зануда.

Олли:

Однажды мы с ним были впятером.

Олли:

Может быть, переборщил.

Ромео Коста:

Это все объясняет.

Ромео Коста:

Я возьму Печеньку.

Зак Сан:

Если надо.

Олли:

Ого. Ты действительно в отчаянии.

Олли:

Я тоже приведу с собой пару.

Зак Сан:

Ты никого не приведешь.

Олли:

Почему?

Зак Сан:

Потому что ты не приглашен.

Олли:

Почему?

Ромео Коста:

Потому что тогда у меня будет два человека, которых я должен помешать Заку убить.

Олли:

[Гифка Плачущей Ким Кардашьян].

Олли:

Но где еще у меня будет возможность надеть свою новую футболку?

Зак Сан:

@РомеоКоста, как быстро ты сможешь добраться сюда?

Ромео Коста:

Уже еду.

Зак Сан:

@Олли, ты можешь приехать, но оставь футболку и пару в машине.

Олли:

О, но папочка, почему?

Зак Сан:

Потому что они, наверное, беглецы.

Олли:

Прежде всего, спасибо за вотум доверия.

Олли:

Во-вторых, ее адвокаты ведут переговоры о сдаче, и это было всего лишь вождение в нетрезвом виде.

Зак Сан:

С уважением, Оливер, отвали.

Олли:

Ладно. Я принесу розовую колу.

Зак Сан:

Не смей.

Олли:

Невежливо приходить на ужин с пустыми руками.

Зак Сан:

Тогда вообще не приходи.

Олли:

Мне нравится, когда ты играешь в недотрогу.

Олли:

Ты же знаешь, я питаю слабость к недостижимым дыркам.

Зак Сан:

Если ты не заткнешься, то получишь новую дырку между глаз от моего ножа.

Ромео Коста:

Мы будем там через десять минут, Зак.

Олли:

И я принесу розовую колу.

Пока мы переписывались, поставщики еды выставляли на стол все новые блюда.

Курица пири-пири. Рис "Джоллоф" и суп "Эгуси". Крюдо из канпачи и острая мисо-карбонара.

— Еще больше еды. Боже мой! — Старший похлопал по своему объемистому животу, возвращая мое внимание в комнату. — Вы действительно нас балуете, мистер Сан.

Я перевел взгляд на вход, следуя за ним.

Фэрроу вошла через двойные двери, одетая в облегающее черное платье горничной с белым воротником "Питер Пэн".

Она несла серебряный поднос, не удостоив меня взглядом, пока скользила мимо.

Но я знал, что одним словом могу стереть с ее лица это стоическое выражение. Вызвать пот на ее висках, испортив французскую косу, в которую она заплела свои пепельные волосы.

За те несколько дней, что она работала у меня, Фэрроу успела подружиться со всеми моими сотрудниками. Повар, садовники, управляющий домом.

Она была глотком свежего воздуха в этом безжизненном особняке.

Проблема была в том, что я не любил воздух.

Удушье меня вполне устраивало.

Я положил телефон обратно в карман, а пальцы судорожно сжимал на коленях. Каждый раз, когда она двигалась, из вентиляционного отверстия кондиционера в мою сторону доносился поток ее запаха.

Я затаил дыхание, чтобы не дать ему проникнуть в мой организм. Без слов она поставила горшочки с икрой, ее легкое, атлетическое тело склонилось над моей тарелкой.

Она испытывала меня на прочность, постоянно приближаясь. По обе стороны от меня простиралось пустое пространство.

Фэрроу могла бы занять любую его часть, но она решила этого не делать. Мне оставалось только сделать вывод, что это она окунулась в воду, чтобы проверить температуру.

Поняла ли она свое предназначение здесь?

Вполне возможно, что она собрала все воедино.

Тот факт, что я представлял, как прикасаюсь к ней, не приносил мне никакого утешения. Напротив.

Я чувствовал себя так, словно под моей кожей разгорается ад.

Младший тихонько присвистнул и потер руки, его взгляд пробежался по телу Фэрроу.

— Отличный персонал, парень.

Моя кровь — обычно застывшая, бесполезная жидкость в венах — за несколько секунд превратилась в лаву.

— Я вижу, чем ты тут занимаешься, — Младший подмигнул, облизнув губы. — Очень умно. Не нужно оседать и привязываться к одной девчонке. Ротация персонала — это то, что нужно. Откуда она, кстати? Норвегия? Голландия?

— Твои худшие кошмары, — пробормотала Фэрроу себе под нос.

— О, она еще и разговаривает. — Младший хлопнул себя по бедру, гогоча. — Детка, ты не кошмар. Может быть, влажный сон.

— Как насчет того, чтобы проверить теорию с помощью острого предмета? — Она улыбнулась, взмахнув ресницами, когда поставила последнюю кастрюлю с икрой. — Я неплохо с ними управляюсь.

Преуменьшение века.

Я знал, что она может держать себя в руках.

Но мне хотелось убить его ради нее.

Когда она сунула пустой поднос под мышку, собираясь уходить, я остановил ее кончиком ножа для масла. Он целовал ее локоть при каждом выдохе.

Я наклонился, чтобы уединиться, и прошипел:

— Ты не должна подавать еду.

Мои пальцы восстали против моего мозга, дергаясь, желая вцепиться в ее запястье и утащить ее отсюда на глазах у всех.

В эти дни я не узнавал себя.

Нужно было что-то с этим делать.

Возможно, лоботомию, раз уж сокращение периода мастурбации с каждых 48 часов до каждых 24 не помогло.

Обычно я дрочил исключительно ради здоровой циркуляции спермы. А не для того, чтобы фантазировать о губах Фэрроу, перекатывающихся по моему стволу.

Маленький осьминог оттолкнул мой нож для масла.

— У них не хватает персонала. — Она переложила мою посуду на другую сторону, ее локоть почти касался моей груди. Я едва мог дышать. — Менеджер кейтеринговой компании сказал, что ты кого-то уволил. Ты поймал ее во время перерыва в саду и выгнал?

— Она курила.

— Как и эта цыпочка. — Младший, смеясь, погрозил Фэрроу большим пальцем. — Горячая штучка.

Фэрроу улыбнулась в ответ.

— Гори в аду.

Она даже не представляла, насколько он был близок к этой участи.

— Возможно, я приму твое предложение. — Младший потер руки. — Ты пойдешь со мной?

Взяв нож для стейка, я наклонился вперед, смерив взглядом Бретта, и вонзил лезвие в дюйме от его мизинца.

Он подскочил на своем месте, задыхаясь.

— Я скажу это один раз, и я скажу это вежливо — никогда, никогда, ни при каких обстоятельствах не смотри, не прикасайся, не говори и не дыши в сторону этой женщины. Ты меня понял?

Но, очевидно, не понял.

Потому что Безмозглый Бретт в ответ откинул свою пустую голову назад и дико расхохотался, едва не выкашляв легкое.

— Черт, братуха, остынь. Она просто помощница. У меня дома ждет дюжина таких, как она, если ты захочешь немного поменяться.

— Младший, — рявкнул Бретт-старший слева от меня.

Мой стул заскрежетал по полу, когда он отлетел назад. Я начал вставать, готовый всадить нож между глаз Младшему, как вдруг произошло сразу две вещи.

Во-первых, раздражающий, высокий голос Даллас Косты прорезал воздух, когда она пропела из фойе:

— О, Закари-и-и.

А во-вторых, Фэрроу Баллантайн провела кончиками пальцев по моему запястью, чтобы остановить меня.

24

ЗАК

Отодвинув Даллас в сторону — по возможности на другой континент, — я сосредоточился на прикосновении Фэрроу.

Оно прожгло дорожку сквозь мою плоть и кости.

Я подавил шипение, отдернул руку и вперил в нее пристальный взгляд.

— Что ты делаешь?

— Я не знаю. — Она улыбнулась. — Может, выталкиваю тебя из зоны комфорта?

— Ну, не надо. Мне там чертовски нравится.

Но в моем голосе не было укора.

Не было и моей рефлекторной реакции броситься в ванную и оттирать кожу до тех пор, пока я не содрал зараженный слой.

В голове все еще мелькал образ отца, мертвого и застывшего надо мной, но он не задерживался. И у меня не было той ужасной реакции, которую я обычно испытывал на прикосновения людей.

Все, что я чувствовал, — это… кайф.

И немного тошноты.

Фэрроу отступила назад, сдувая с глаз выбившуюся прядь волос.

Даллас наклонилась ко мне, чтобы послать воздушный поцелуй.

— Посмотри на всю эту еду.

Ее большой беременный живот упирался в мое личное пространство. Ужасное напоминание о том, чего ждала от меня мама. Наследника. Кто-то, кто продолжит род Сан.

Ромео выдержал братские объятия Бретта-младшего, отстранив его пальцем от себя.

— Проверь, что твой бумажник все еще в заднем кармане, — шипел я Рому, отгоняя буфетчика, когда тот попытался забрать нож, воткнутый в тарелку Младшего.

Пусть это послужит предупреждением на оставшуюся, надеюсь, короткую часть ночи.

— Все выглядит так хорошо. — Даллас захлопала в ладоши, подпрыгивая на ногах, насколько это было возможно с тем, что варилось у нее в животе. — Кроме компании, я слышала.

Она была прелестным созданием, Даллас Коста. С пышными каштановыми локонами, ниспадающими на плечи. Изумрудные ланьи глаза, широкая улыбка и фигура, за которую большинство мужчин отправились бы на третью мировую войну.

И все же она ничего во мне не возбуждала.

Слишком шумная, счастливая и простая, на мой вкус.

— Белые трюфели. — Она взяла лапшу каватаппи с общей тарелки голой рукой и пронесла ее мимо губ. — Ты ведь приготовил это для меня, не так ли?

— Теперь все в твоем распоряжении. — Я жестом велел официанту принести мне еще один нож для стейка, хотя мой аппетит уже успел угаснуть.

Даллас прижала свою Birkin к груди Ромео и стащила со стола всю тарелку, поспешив бросить ее на свой столик.

В этом хаосе Старший и Джаспер хранили молчание. Они были слишком поражены мужчиной, стоящим перед ними, чтобы беспокоиться о том, что наша встреча будет прервана.

Полагаю, моим гостям требовались объяснения.

Когда Фэрроу ушла, я расслабился, расстелив салфетку на коленях.

— Ром и Оливер консультируют меня по делу.

Разумеется, ложь.

Я бы не взял Оливера в бордель, не беспокоясь о его поведении, не говоря уже о деловой встрече. Но Олли и Ром держали меня в узде.

По большей части.

— Оливер фон Бисмарк, я полагаю? — Старший, который не был рожден от денег и не переставал восторгаться всеми, кто в них родился, наклонился вперед, опираясь на локти, и разглядывал меня. — Герцог?

— Прусское дворянство. — В комнату вплыл Оливер, одетый в бледно-серый костюм-тройку, проведя рукой по своим золотистым кудрям. Учитывая, что у него не было работы, я не представлял, откуда он взялся в таком виде. — Довольно бесполезный титул, если честно, после того как ты прошел через большинство желающих женщин в мире. — Он стащил нетронутый бокал с вином Джаспера, направляясь к своему месту, и по пути поцеловал Даллас в макушку. — Выглядите потрясающе, миссис Коста. Как там поживает моя крестница?

— Отлично, — ответила Даллас, одновременно жуя сосиску.

В этой девчонке было меньше класса, чем в пятне от спермы.

— Ты под кайфом, если думаешь, что я доверюсь тебе с любой женщиной, не говоря уже о собственной дочери. — Ромео занял место рядом с женой, а Оливер плюхнулся рядом с Младшим на другом конце стола. — Зак — крестный отец.

— Вытащи свою голову из сточной канавы. — Оливер притворился отвратительным, бросив взгляд на Рома: — Я бы никогда не стал пробовать что-то с дочерью своего лучшего друга.

Ромео поднял бровь.

— Правда?

— Да, правда. Это было бы дурным тоном, учитывая, что я намереваюсь соблазнить его невестку. — Олли опрокинул бокал и щелкнул пальцами в сторону официанта. — Мартини «Grey Goose». Три оливки. Вообще-то, пусть будет две. Я также выпью за Дейтон-Бич.

— Я Даллас. — Она сорвала виноградину с центрального блюда и сунула ее в рот, после чего с ужасом обнаружила, что она декоративная. — И пожалуйста, не заставляй меня быть твоим пособником.

Я перевел разговор на знакомую тему. Секс — и все, что с ним связано, — не входил в мою компетенцию.

Мое внимание остановилось на Старшем, наименее раздражительном из трех моих гостей.

— Надеюсь, вы получили мое официальное предложение?

— Получили. — Он нарезал вагью в сливочном масле, зачерпнув картофельную эспуму и чимичурри из шисо. — Это интересное предложение, и мы польщены, но считаем, что вы недооценили нашу компанию на миллиард долларов.

На самом деле я недооценил ее на два миллиарда, но он хотел встретиться со мной посередине.

— Я ничего такого не делал, мистер Коннер. — Я откинулся на мягкую обивку, не обращая внимания на еду. Я не любил изысканные блюда. Я ел, чтобы выжить. — На самом деле, все, что я сделал, это вычел плату за ответственность, которая обязательно придет.

Младший нахмурился, наклонив свое тело вперед.

— Ответственность?

Его солнцезащитные очки сидели на носу.

В помещении.

Если бы Оливер пришел в своем женском костюме, он все равно не был бы самым плохо одетым в комнате.

— Да, ответственность. Уверен, тебе знакомо это слово, раз уж твое существование подводит итог. — С неохотой я повернулся, чтобы посмотреть на Джуниора. — Ваша компания обслуживает людей, которые позволяют другим наблюдать, как они сосут пальцы на ногах и бьются о сиденья общественного метро. Вся эта операция — судебный иск, который только и ждет, чтобы случиться. Поэтому я зарезервировал деньги, которые, по моим расчетам, понадобятся мне, чтобы смыть с "Dot Cum" юридические фекалии, когда дерьмо попадет в вентилятор.

Джаспер наклонил голову и потянулся за вином, но тут вспомнил, что Олли его украл.

— Ты вычел один миллиард долларов из-за воображаемого иска?

— Он не воображаемый. — Оливер нарезал свой стейк. — Люди судятся с компаниями каждый день. Если они могут найти причину подать в суд на компанию, производящую подгузники, то почему ты думаешь, что они не смогут найти вескую причину наброситься на сайт, где любой может сказать, что ему больше восемнадцати, и создать порнографический контент?

— Не говоря уже о том, что доходы от рекламы в социальных сетях исчисляются девяностыми. — Я поправил расположение посуды, которое Фэрроу испортила, пока они не выровнялись параллельно друг другу. — И около восьмидесяти процентов корпораций, ориентированных на семейные ценности, никогда не станут размещать рекламу на вашей платформе.

— Будет неприятно приводить мальчиков в ваш молочный дворик. — Ромео, сошедший с ума почти два года назад, закончил нарезать жене целый стейк. — Вы не можете относиться к своей оценочной рыночной стоимости как к истинному и проверенному числу.

— Вот именно. — Олли щелкнул пальцами, получив свой мартини и дав моему официанту сто баксов, как будто он был в ресторане. Этот человек был так же близок к реальности, как космический ковбой. — Никто не хочет рекламировать свой товар рядом с фотографией члена.

Даллас ухмыльнулась Олли.

— Кстати, не твой ли член был на обложке New Yorker?

Маленький подкол.

— Ну да, но у меня очень фотогеничный пенис. — Олли засунул в рот тигровую креветку. — Он заслуживает обложки Esquire, склонившись над лошадью в ковбойской одежде.

— Вижу, ты об этом подумал.

Он кивнул.

— Даже нанял арт-директора, чтобы он дал мне советы на случай, если мой прекрасный пенис когда-нибудь пригласят на фотосессию.

Даллас передернула плечами.

— Видела и получше.

— Ты необъективна. — Олли зевнул, сделав глоток мартини, словно это было пиво. — Другой член оплодотворил тебя. У тебя есть своя доля в этой игре.

Она похлопала мужа по коленям.

— У Рома самое красивое обрезание.

Почему эти люди были моими друзьями?

Почему я не предпочел жить в пещере в Альпах?

У меня не было никакого желания обсуждать гениталии других людей.

— Папа. — Младший наконец-то сорвал с лица солнцезащитные очки, топчась в своих золотых кроссовках от Versace. — Ты не можешь продать его по цене ниже рыночной. Это безумие.

Старший посмотрел в сторону Джаспера. Тот покатал языком по зубам, без слов переставляя новый бокал с вином на ножке.

Его взгляд снова переместился на меня.

— Один миллиард — это ваше лучшее и окончательное предложение?

— Пока я еще участвую в гонке. — Я сцепил пальцы. — У меня ужасная концентрация внимания, когда речь идет о приобретении новых компаний. Индустрия постоянно меняется. Как и мое сознание.

— Папа, нет, — умолял Младший, прижимаясь глазами к лицу отца. — Они давят на тебя, чтобы ободрать. Давай не будем продавать. Я потяну еще несколько часов. На этот раз я даже буду приходить в офис каждый день. Я клянусь…

— Заткнись и дай мне подумать, — рявкнул Старший, ударив по столу.

Раздался звон посуды и тарелок. Часть еды скатилась с края.

Даллас застонала.

— Только не фаршированные вишни.

В зал ворвался персонал, собирая тарелки со вторым блюдом и заменяя их свежими для следующего раунда.

Протянутая рука схватила мою нетронутую еду. Я слегка поерзал на своем месте, зная, что это Фэрроу рядом со мной.

Даже если наши локти соприкоснутся, я не упаду.

Она перегнулась через стол рядом с моей правой рукой, пытаясь дотянуться до гарнира. Короткое платье задралось на ее гладких бедрах, обнажив изгиб безупречной круглой попки.

Чудесным образом мои пальцы чесались от желания вцепиться в заднюю часть ее колена. Пройтись по внутренней стороне ее бедра. Чтобы нащупать сзади ее киску через нижнее белье и просунуть мизинец в трусики, поглаживая шов ее тугой маленькой киски.

Желание обжигало мою шею, спускалось тугими лентами по телу, скользило по груди и животу к члену.

Я был тверд.

Впервые в жизни я был твердым из-за женщины.

Женщины из плоти и крови.

Теоретически я всегда ценил женщин в сексуальном плане, но никогда — вблизи. Осознание того, что я активно хотел прикоснуться к Фэрроу Баллантайн, ошеломило меня.

Я уже не просто не испытывал отвращения.

Я активно жаждал.

— Извините, миссис Коста, джентльмены. — Старший встал. — Мне нужно поговорить с Джаспером.

Младший рывком поднялся на ноги, проведя языком по зубам.

Его отец покачал головой.

— Наедине.

Младший недоверчиво моргнул.

— Ты шутишь?

Я жестом указал на дверь, в голосе звучала боль от неиспользованного желания.

— Слева от вас гостиная.

После того как Джаспер и Старший вышли, Младший провел пальцами по волосам, оглядываясь по сторонам.

Он прищурился на Оливера.

— Эй, а разве у меня не было с тобой секса втроем?

— Впятером. — Оливер покачал головой и нахмурился, проверяя свой телефон. — Хотя двое отступили при виде твоего меча. Или лучше сказать, твоего перочинного ножа.

Даллас хихикнула.

Ромео вздохнул.

— Это шокирует, — прошептала Фэрроу, ее дыхание обдувало мое ухо. Она собирала со стола грязную посуду, постукивая ножом. — Никогда бы не подумала.

Я не знал почему, но было что-то в корне неправильное в том, что она служила нам. Особенно Даллас.

Фэрроу заслуживала того, чтобы сидеть плечом к плечу с южной красавицей. Сплетничать и щеголять в дизайнерском платье. Иметь всеобщее внимание и обожание.

Она заслуживала весь этот гребаный мир, и я надеялся, что однажды кто-нибудь подарит ей его. Даже при мысли о том, что это буду не я, становилось трудно дышать.

Даллас засияла, воздвигнув знак "не вешай нос" и покачав головой.

— Точно, сестренка.

Младший с усмешкой посмотрел на Фэрроу.

— Никто не спрашивал твоего мнения, Золушка.

— Следи за языком, когда говоришь с ней. — Я снова чиркнул по столу ножом для стейка, вызвав бурную реакцию всех сидящих. — Или я сделаю так, что у тебя не хватит зубов, чтобы говорить.

— О. — Оливер провел рукой по лбу и, покачав головой, опустил ее. — Закари. Кто бы мог подумать, что ты, как никто другой, окажешься таким же, как Крис?

Ром сделал паузу на середине ломтика.

— Крис?

— Кристофер Маршалл.

— Никогда о нем не слышал. Это кто-то, чью жизнь мы разрушили?

— Кандидат в сенаторы, — ответила Фэрроу, ничуть не смутившись. — В том фильме с Джей Ло.

— Наконец-то. — Оливер встал, осыпая ее хлопками. — Глубокая и культурная женщина. Горничная на Манхэттене. Я каждый раз плачу. — Он зачерпнул невидимую слезу тыльной стороной пальца. — Хотя я уверен, что Закари здесь больше нравится горничная из Мэриленда.

Меня не удивило, что Олли знал все о Фэрроу и ее клининговой компании. Вероятно, мама выпытывала у него подробности за миндальным печеньем и свежепривезенным да хонг пао, прежде чем ныть Ромео.

— Заткнитесь. — Я указал вилкой на двух своих лучших друзей — исправившегося психопата и трахальщика с пробегом больше, чем у подержанной машины. — Вы оба.

Фэрроу повернулась к Даллас, игнорируя меня.

— Эй, тебе обязательно нужно попробовать элоте с фаршированным костным мозгом, которое мы принесем через секунду. Они просто бесподобны. — Она ткнула большим пальцем в мою сторону. — Я съела всю порцию этого болвана за две секунды.

Даллас провел ладонью по своему декольте.

— Мы только что стали лучшими подругами?

— Думаю, да.

Дал достала свой телефон.

— Я достану нам билеты на Тейлор Свифт.

Фэрроу нахмурила брови.

— Я сделаю нам браслеты дружбы. Любимые цвета?

— Фиолетовый и зеленый.

Младший вперил в Фэрроу расширенные зрачки, готовый разразиться очередной тирадой.

— Кстати, о набитых вещах…

Он боролся с приступом сопения, выбился из сил, а в нос набилось больше снега, чем на сиракузское Рождество.

Но Фэрроу не обращала на него внимания. Она уже собиралась уходить, балансируя на одной ладони семью грязными тарелками.

Младший шмыгнул носом и встал, следуя за Фэрроу.

— Я быстренько сбегаю в ванную.

Оливер отодвинул стул и вздохнул.

— Я прослежу, чтобы он вел себя хорошо.

— Нет. — Я встал, подняв ладонь. — Его уже давно пора отшлепать. Оставайся здесь. — Я сделал паузу. — И, возможно, позвони моему адвокату.

Младший расправил свой спортивный костюм, бормоча что-то непонятное.

— Надо проучить эту телку…

У меня защемило челюсть.

— Определенно позвоню своему адвокату.

Я преследовал Бретта, пока он следил за шагами Фэр, потирая шею и костяшки пальцев. Она вошла в главную кухню, не обращая внимания на преследующих ее мужчин.

Мы с Бреттом прошли внутрь, наблюдая, как она выгружает тарелки в уже заполненную раковину.

— Уф. — Она положила руку на стойку и вытерла лоб. — Ну и работенка.

— Ну и задница. — Младший шагнул вперед, остановившись в нескольких сантиметрах от нее.

Она не поднимала глаз от посуды, включив кран, чтобы ополоснуть тарелки.

— На твоем месте я бы не стала делать глупостей.

— Да? — Он придвинулся ближе, вскипятив кровь в моих венах до температуры, более подходящей для солнца. Его сопение вышло из-под контроля. — Почему?

— Потому что я могу ударить сильнее.

— О, так тебе нравится грубость, да?

Я с мучительной неподвижностью наблюдал, как Младший поднял руки, пошевелил липкими пальцами и протянул их, целясь в ее задницу.

Он приближался к цели, почти огибая изгиб между задницей и тонкими ногами, которые с изяществом двигались по лыжне.

— Фэрроу.

Напряжение в моем собственном голосе удивило меня.

Рука Младшего замерла в воздухе.

Осьми повернула голову и удивленно уставилась на меня.

— Что?

— Ты брезгуешь?

— Нет.

— Хорошо.

Я вытащил нож и бросил его прямо в протянутую руку Бретта-младшего.

25

ЗАК

— Какого черта? — Бретт уставился на свой отсутствующий кончик пальца. — Что за хрень, что за хрень, что за хрень?

Хороший вопрос.

Действительно, что за хрень.

Не волнуйся. Ничего особенного.

Просто защищаю свой антидот.

Уверен, что законы о защите частной собственности будут действовать в суде.

— Нет. — Он пролил жирные слезы на свою пострадавшую руку, поднеся ее к свету. — Только не Палмела Хандерсон.

Как жаль, что моя меткость никогда не подводила меня.

Я попадал в яблочко. В кончик среднего и указательного пальцев. Не настолько, чтобы причинить реальный ущерб, кроме отсутствия тканей и нервов.

Жаль.

Чуть правее, и мне не пришлось бы слышать его вопли.

— Какого хрена, братан? — Он вцепился в запястье и издал страдальческий вопль. — Ты, блядь, порезал меня, чувак. Порезал меня!

Я сделал это, и я хотел бы сделать это снова.

Младший похлопал по полу, пытаясь найти кончики своих пальцев. Они рассыпались по плитке, как конфетти.

Даже сейчас из оставленной ими неровной полости сочилась кровь.

Это был первый раз, когда я метнул нож в мишень за пределами полигона. Впервые я попал во что-то именно этим ножом — подарком отца.

Хотя я знал, что с оформлением документов придется повозиться, я не жалел об этом.

— Какого черта? — Бретт-младший перешел на крик, топчась на месте и глядя на фонтан крови, хлещущий из его пальцев.

Видимо, он все-таки решил не искать свои отсутствующие органы.

— Дело в том, что ты не с тем человеком связался. Я же говорил тебе не приближаться к ней. Она моя.

— Это было просто дружеское прикосновение.

— Какое совпадение. — Я прошел вперед, взял нож и помахал им перед ним, сжимая рукоятку. — Просто дружеское прикосновение. Теперь твоя правая рука будет бесполезна даже для того, чтобы дрочить при мысли о ней.

— Я звоню в полицию.

— И что ты им скажешь? — Я вытер лезвие о край его рубашки и заправил его в держатель. — Что ты пришел в мой дом навеселе и сексуально домогался моего персонала?

— Я теряю кровь, — прохрипел он, выходя из кухни как можно громче, прижимая запястье к эмблеме Gucci на груди. — Папа! Папа!

Наконец я бросил взгляд на Фэрроу.

Она молчала все это время, оценивая меня в своей манере, которая заставляла меня беспокоиться, что она может распутать все мои секреты из моих фасадов.

Я зевнул.

— Что?

— Ты потерял контроль.

— Я все прекрасно контролирую, — возразил я. — Это Бретт Младший не может держать свои руки при себе.

— Я не твоя. — Ее детские голубые глаза пылали от ярости. — Почему ты говоришь это Бретту?

— Ты будешь.

Правда вырвалась наружу без предупреждения и согласия моего мозга.

— Не буду.

— Будешь.

— Почему ты так уверен?

— Я всегда получаю то, что хочу. — Я высунул язык и провел им по нижней губе. — И я хочу тебя так, как не хотел ничего в своей жизни.

Если я думал, что она не обратит внимания на мое необычное признание, то меня ждало другое. Она не была одной из фанаток.

На самом деле мой ответ, похоже, разозлил ее еще больше.

Она схватила мочалку, висевшую над краном, и вытерла кровь Бретта с пола.

— Неужели оно того стоило?

Я не хотел, чтобы она прикасалась к тому, что от него осталось, но не дал себе вырвать тряпку из ее кулака. Мне нужно было обуздать эту одержимость, пока она не вышла из-под контроля.

— Теперь у тебя будут неприятности, и за что? — Она распылила на плитку органический чистящий раствор. — Меня уже щипали за задницу. Это всегда заканчивалось одинаково. Для парня, который это сделал, это было синяком, а для меня — опухшими костяшками пальцев.

Одна только мысль о том, что мужчины могут прикасаться к этой женщине без согласия, вызывала во мне желание совершать отвратительные поступки. Мне нужны были имена, адреса и время. И ножи.

Много гребаных ножей.

— У меня не будет неприятностей.

Из гостиной Старший разразился вулканическими децибелами.

— Как ты мог быть таким тупым?

Я ткнул большим пальцем в их сторону, пока Джаспер и Старший отчитывали Младшего, доказывая мою правоту.

— Я добавлю несколько миллионов, чтобы подсластить сделку, когда куплю компанию. — Мрачная улыбка расплылась по моему лицу. — Так и было задумано. Я сильно занизил цену.

— Ты относился ко мне как к объекту. Как к собственности. — Она сделала паузу, чтобы пронзить меня взглядом. — Я могу работать на тебя, но на этом все заканчивается.

— Напротив. Это только начало. У меня есть много других планов на твой счет.

Ее глаза сузились в уголках.

— Закари.

— Фэрроу.

Она швырнула тяжелую, промокшую тряпку в раковину. Кровь забрызгала тарелки и кружки.

— Тебе есть что мне сказать?

— Конечно.

Я направился к ней, остановившись в двух шагах.

Прогресс.

Ее горло подрагивало от близости.

Я взял в руки нож, провел кончиком лезвия по окровавленному воротнику ее наряда горничной и ухмыльнулся.

— Тебе идет красное.

С этими словами я ушел, направляясь в главную спальню.

Ее помятые Chuck Taylors скрипели по мраморному полу. Они топали по ступенькам позади меня, громко и безапелляционно.

За пределами вечеринок и официальных ужинов я даже не разрешал носить обувь в поместье. Она игнорировала это правило с первого дня.

Мы прошли мимо Младшего, не проронив ни слова. Он привалился к столбу на первой ступеньке, его зашивал семейный врач Олли, пока его отец и Джаспер суетились вокруг него.

В другом конце зала Олли, Ром и Даллас смеялись, звенели бокалы, посуда билась о фарфоровые тарелки.

Я подергал золотую ручку в своей спальне и проскользнул внутрь. За Фэр захлопнулась дверь, и она повернула замок.

Она последовала за мной в ванную, где я переключил кран на самый холодный режим и сунул руки под воду. Вода стала розовой от крови.

Наши взгляды встретились в зеркале. Если она и была напугана тем, что я порезал мужчину за то, что он чуть не потрогал ее задницу, то никак этого не показала.

Закончив уборку, я подошел к шкафу и начал расстегивать рубашку. Фэрроу опиралась бедром на дверной косяк, ее форма и голые ноги все еще были в крови.

Медленно опустив плечи, я заметил, что ее глаза прикованы к ткани. Она без звука упала на ковер.

Я стоял перед ней без рубашки, как статуя на частном просмотре, давая ей возможность еще несколько мгновений впитывать в себя мой пресс, контуры моих скульптурных рук и глубокий V-образный разрез на брюках.

Ее глаза расширились, как блюдца. Под моим пупком заструился жар, и вся кровь прилила к члену.

Я знал этот взгляд. Сам носил его всякий раз, когда охотился за сделкой.

Она была голодна.

Для меня.

Ты даже не представляешь, Маленькая Осьминожка.

Я дам тебе второе и третье. Десерты и закуски между ними.

Ты будешь так полна мной, что твоя киска станет похожа на мой член.

Эта мысль была столь же поразительна, как и сама идея. Я даже не мог заставить себя прикоснуться к ней прямо сейчас.

Я сломал лед, щелкнув пальцами в направлении ее лица.

— Кстати, мои глаза находятся здесь.

Мы стояли примерно в десяти футах друг от друга. Но в отличие от любого другого раза, когда мы были с кем-то еще, каждый фут казался целым континентом.

— За ними ничего нет. — Она сложила руки. — Твой торс виден гораздо лучше.

Я выбрал белую рубашку на пуговицах, задвинул пустую бархатную вешалку обратно на стойку и подошел к ней, все еще без рубашки.

— Ты не должна позволять никому говорить с тобой так, как это делал Бретт. Или Оливер, если уж на то пошло.

Она улыбнулась.

— Им это сходит с рук, потому что они знают, что могут. Я не Даллас Таунсенд. Меня некому защитить.

Я опустил ткань на руки и сделал еще один шаг к ней.

— Есть.

Потом еще один, застегивая по одной пуговице с каждым шагом.

— И кто бы это мог быть?

— Я.

Тишина скребла воздух когтями.

Затем я услышал его.

Звенящий смех вырывался из ее горла, как свадебные колокольчики, разносимые ветром.

Он просочился прямо в мой желудок и оттуда разлетелся во все стороны. Только это не было похоже на бабочек.

Это было похоже на адских летучих мышей.

— Что это было? — потребовал я.

Ее улыбка исчезла, как и странный рокот в моей груди, когда она издала этот звук. Он не был неприятным. И не было похоже на остановку сердца.

Возможно, я хотел бы вернуть его.

Она моргнула.

— А что было?

— Этот звук.

Ее брови взлетели к краю линии роста волос.

— Я… смеялась?

Я заметил, что ее брови были на тон темнее, чем ее ледяные светлые локоны. Они делали ее красоту более дикой. Более драматичной.

Ее глаза также не были традиционно голубыми. Они были пастельными — самого бледного оттенка на палитре — и обрамлены темно-синим кругом.

Мне пришло в голову, что я могу смотреть на ее лицо часами, и оно мне не надоест. Что, в общем-то, было нелепо.

Обычно женщины наводили на меня скуку. Их лица, как и тела, были взаимозаменяемы и совершенно не возбуждали.

— Посмейся еще раз, — приказал я.

Ее тонкие брови сошлись вместе.

— Тогда заставь меня.

— Невозможно. У меня нет чувства юмора.

— Развивай его.

— Это не гребаный фильм, Фэрроу. Это займет больше пары часов.

— Зачем тебе нужно, чтобы я смеялась?

Потому что я почувствовал что-то внутри своей груди, и мне отчаянно захотелось почувствовать это снова.

Это был первый раз после смерти отца. И, возможно, последний.

Но я хотел попробовать.

— Просто сделай это.

— Я не умею притворяться. — Она пожала плечами, откинувшись назад. — Хотя могу поспорить, что ты привык к тому, что женщины ради тебя все подделывают.

Нет, не привык.

Я никогда не подпускаю их достаточно близко.

— Я не смешной. И ты тоже, судя по твоей последней шутке.

— Сделай над собой усилие. — Она подняла подбородок, сохраняя зрительный контакт. — Ты поклялся защищать меня. Сказал, что я твоя. Что ж, путь к сердцу женщины лежит через ее рот. Ты должен заставить меня смеяться.

Мне нужно не твое сердце, хотел я ей напомнить.

Жаль, что она не Даллас Коста.

Этому рту не нужен был смех. Только бенье (прим. Бенье — пончики без начинки).

Теперь мы стояли грудью к груди. Не касаясь друг друга, но достаточно близко, чтобы сделать это, если она попытается. А я этого хотел.

Отчаянно.

Мое сердце вырывалось из груди, стучало, пытаясь оторваться от артерий. Я погрузился в свои мысли, пытаясь придумать что-нибудь забавное.

Мне было не до смеха. Я вообще не смеялся, если честно. Очень немногие вещи радовали меня.

Когда я действительно задумался об этом, Фэрроу возглавила короткий список. Хотя я полагал, что смех над ней не заставит ее смеяться.

— Это смешно.

Она наклонила одно плечо вверх.

— Не моя вина, что тебе никогда в жизни не приходилось впечатлять девушек. Тридцать три — хороший возраст, чтобы начать.

Она погуглила меня. Я никогда не называл ей свой возраст. От осознания этого факта у меня в груди заклокотало.

— Когда Олли поступил в Оксфорд, его посвятили в общество Пирса Гавестона, устроив круговой обряд. Все мастурбировали в чашку, а новички должны были ее выпить. Он попросил добавки.

Фэрроу зашипела.

— Это не смешно. Это отвратительно.

— Это смешно с двух точек зрения. Во-первых, то, что Олли такой показной декадент. А во-вторых, что у него на самом деле две ученые степени.

Он уехал в Англию, чтобы получить степень магистра, потому что хотел в течение двух лет проводить побочные исследования европейских перегибов.

Другими словами, он хотел иметь больше свободы действий, чтобы трахаться без лишних хлопот, связанных с притворством, чтобы удержаться на работе.

Те крохи жалости, на которые я был способен, я приберег для будущих отпрысков Оливера фон Бисмарка. Миссией его жизни было заселение мира. Однажды его дети и внуки проснутся и поймут, что их семейное древо — это венок.

— Если тебе приходится объяснять шутку, она не смешная. — Она строго посмотрела на меня, копируя мои слова. — Дальше.

У меня вырвался рваный вздох. Неудивительно, что комики всегда были подавлены. Юмор выматывал меня.

— Однажды я съел пакет апельсинов и пострадал от последствий.

— Опять гадость. Не смешно.

Я впадал в отчаяние, что одновременно приводило меня в ярость и возбуждало. Никогда в жизни я ни в чем не отчаивался.

— Моя тетя прятала все свои сумки от мужа в багажнике своего G-Wagon. Однажды она оставила ключ в замке зажигания, и кто-то угнал машину. Но они не знали, что наткнулись на золотую жилу дизайнерских сумок стоимостью более миллиона долларов, и выбросили их на обочину. Полицейские нашли сумки и вернули их ей.

Рот Фэрроу дернулся, но она не засмеялась.

— Да ладно, — фыркнул я. — Ты чуть не рассмеялась.

— Я также чуть не кончила, когда в семнадцать лет занималась сексом с Пак Ву Бином на крыше небоскреба его отца. Но не кончила. Почти — это главное слово, Зак.

Я не знал, кто такой Пак Ву Бин.

Я просто знал, что он ходячий мертвец.

— Смейся. — Приказ прозвучал придушенным шепотом.

— Заставь меня, — прохрипела она, выпячивая грудь так, что она почти касалась моего частично обнаженного торса.

У меня не было выбора.

Пришлось пустить в ход большие пушки.

Вздохнув, я повернулся к ящику, открыл его, пролистал несколько фотоальбомов и вытащил нужный. Я вынул фотографию из ящика и вернулся к Фэрроу.

Протянув ей фотографию, я покрутил ее за кончик, как будто она вызывала у меня отвращение (так оно и было). Она осторожно взяла его за край, стараясь не касаться меня.

— Я проиграл пари только один раз. — Я застегнул последнюю пуговицу на рубашке, прочистив горло. — Оливер и Ромео заставили меня одеться в латекс с ног до головы.

Розовый латекс.

Мои глаза впились в ее лицо.

— Боже, Зак. — Ее губы расплылись в самой большой улыбке, которую я когда-либо видел. — Штаны без задницы.

— Сувенир после получения Олли высшего образования. Он вернулся из Европы с убеждением, что брюки — это заговор против задниц повсюду.

Из ее уст полился смех. Он ударил меня прямо в грудь. Снова. Как укол адреналина прямо в сердце.

Я почувствовал, как оно работает. Бьется. Перекачивает кровь. Бьется о мою грудину.

Черт, это вызывало привыкание.

Она вызывала привыкание.

Ее смех утих, и она уставилась на меня из-под длинных ресниц.

— Счастлив?

— Настолько, насколько это возможно, — признал я. — Дело в том…

Я поднял руку и большим пальцем смахнул прядь волос с ее глаза. Волосы — это мертвые клетки. Не плоть. Мне легче с ними справиться.

И все же мы оба перестали дышать.

Наши взгляды столкнулись. Держались. Поддались неослабевающему трансу.

— Теперь ты моя, Фэрроу. Защищать, развращать, губить. Я никому не позволю обращаться с тобой плохо. И уж тем более Бретту.

Она с трудом сглотнула.

— Что ты хочешь взамен?

Все, подумал я. Я хочу получить все, что ты можешь дать, и даже больше. Каждый дюйм тебя. Каждая улыбка. Каждый смех. Каждый вздох. Каждое прикосновение.

Впервые в жизни я жаждал не просто существовать.

Я хотел по-настоящему почувствовать себя.

Я проигнорировал ее вопрос.

— Ты должна переехать сюда. Забудь о том, чтобы оставаться в своем доме и защищать дело. Под моей охраной у тебя будет все. Дом. Компания. Памятные вещи — кроме кулона. Если хочешь, я сошью для тебя красивое пальто из кожи Веры и твоих сводных сестер.

Ее груди вздымались и опускались, полные и чувствительные, просящие прикосновения. Вершины сосков проступали сквозь дешевую ткань.

— Нет, спасибо.

— Если понадобится, я выкуплю у нее дом, — уточнил я.

— Я понимаю, Зак. Ты бросаешь деньги на проблемы, и они исчезают. Я не одна из них. Купить мою привязанность не получится. Тебе придется ее заслужить.

Мне захотелось рассмеяться.

Я столько всего заработал за столь короткий срок своей жизни. Из всех испытаний, несомненно, это было то, с которым я был полностью готов справиться.

— Мне очень жаль. — Я провел большим пальцем по ее щеке, стирая каплю крови Бретта. Ее глаза заблестели, когда наша кожа соприкоснулась. У меня по позвоночнику пробежала дрожь — непроизвольная реакция, как при звуке вилки, которой проводят по тарелке. — Это правда.

— За что? — Она едва дышала.

— За то, что втянул тебя в свой личный ад. — Я провел большим пальцем по ее щеке. — Ты собираешься исправить меня, Фэрроу… Чтобы я мог стать чьим-то другим.

26

ФЭРРОУ

Я вывернулась из объятий Зака и быстрым шагом вышла из его шкафа, словно моя задница горела.

Я никогда не отличалась храбростью, но слушать, как мой горячий, как Аид, босс рассказывает, что планирует вытрясти из меня все мозги, чтобы преодолеть какую-то загадочную травму и быть с кем-то еще, было выше моих сил.

Какого черта?

Я имею в виду, серьезно, что за чертовщина?

Хуже всего было то, что мои бедра были липкими, по ним текли капли желания. Мое лицо раскраснелось и пылало. Моя кожа напряглась, покалывала и умоляла прикоснуться к ней.

Пустота.

Я чувствовала себя пустой, как никто другой.

Опираясь рукой о стену коридора, я изо всех сил старалась идти прямо. Мой желудок опустился, когда подушечка его пальца коснулась моей щеки, и это пустое, теплое чувство засело в моей душе, умоляя развязать узлы.

Мне нужна была разрядка.

Сейчас.

Ошеломленная, я потянулась к ближайшей двери, толкнула ее и, спотыкаясь, вошла внутрь. Прижавшись спиной к прохладному дереву, я закрыла глаза.

Я попыталась отрегулировать дыхание.

Элегантный аромат свечей "Кристиан Диор" и общая чистота укололи мне нос.

Сосредоточься, Фэр.

Мои веки дрогнули и открылись. Я осмотрела окружающее пространство и поняла, что попала в художественную библиотеку Зака.

В отличие от кабинета, здесь предметы искусства украшали каждый дюйм кленовых полок от стены до стены и от пола до потолка. Скульптуры, картины, старинные украшения и первые издания.

К сожалению, ни скульптура Бранкузи, ни первое издание "Алисы в стране чудес" в твердом переплете не остановили мое предательское тело от бунта.

Мой нелояльный клитор пульсировал, требуя, чтобы его трогали, дергали и массировали.

С меня было достаточно.

Ты должна позаботиться об этом до того, как вернешься на работу.

Я повернула замок, трижды покачала его, чтобы перепроверить, и зашаркала в дальний угол библиотеки, торопясь к тому, что между ног у меня было мокро от трусиков.

Может быть, мне стоило расстроиться из-за того, что я осквернила антикварную библиотеку Зака, но, возможно, ему не стоило косвенно называть мою киску своим лекарством.

Полки загремели позади меня, когда я прижалась к ним спиной, опрокинув рукописный учебник эпохи Возрождения, выпущенный ограниченным тиражом.

Я опустилась на ковер, пульс застучал в ушах.

Последний шанс остановить это безумие, Фэр.

Слишком поздно.

Мои колени сами собой подкосились.

Крошечные капельки крови усеяли мои бедра, словно веснушки. Наверное, мне следовало больше беспокоиться о том, что я заварила эту кашу с Бреттами.

Внизу могла быть даже полиция.

Но это было не так.

Пульс гудел внутри меня, когда я потянулась между ног и, отодвинув хлопковые трусики, погрузила пальцы внутрь себя.

Обычно я сразу берусь за клитор, но никогда в жизни я не чувствовала себя такой пустой. Оба пальца, которые я просунула внутрь, не встретили никакого сопротивления, когда они вонзились в мою мокрую киску.

Боже, одними пальцами не обойтись.

Я покачала головой. Отчаянные слезы застилали уголки моих глаз. Я осмотрела окружающее пространство и остановилась на толстом портсигаре.

Подкатившись к столу, я схватила его и поползла на место, засовывая в себя, а затем начала массировать клитор.

Меня пронзила дрожь. Я чувствовала себя наполненной, заряженной, жаждущей сгореть. Это было бессмысленно. Портсигар был металлическим. Ледяной на ощупь.

И все еще.

Неподвижным.

Может быть, потому что это был портсигар Зака. В библиотеке Зака. В особняке Зака. Но я чувствовала его вокруг себя, он висел надо мной, шептал мне на ухо всякие гадости.

Боль между ног усилилась. Я знала, что все, что здесь происходит, никогда не сравнится с тем, чего я действительно хочу.

Зак. Прижимает меня к доске для игры в го.

Я распростерлась на ней, камни впиваются в мою спину, впиваются в чувствительную кожу, а он проводит ртом по моему телу, его голова исчезает между бедер.

Мои пальцы ускорили движение к моему клитору. Я сдвинулась, выгнув задницу, чтобы направить портсигар так, чтобы он попал в точку G.

— О, Боже! — Моя спина выгнулась дугой, как радуга. — Да.

Я скакала на портсигаре, мои бедра напряглись, горели, отчаянно нуждаясь в большем трении.

Из-за двери в библиотеку доносились голоса. Смех Оливера. Крик Даллас. Ромео успокаивал ее.

Но я отстранилась, затерявшись в собственной голове. В другом мире.

Зак пожирает мою киску, пока я не кончаю на его язык. Переворачивает меня на живот после того, как я кончу, проводит своим стволом по щели моей задницы, прежде чем войти в меня сзади.

У меня перехватило дыхание, давление между ног нарастало. Я хныкала, рисуя отчаянные круги вокруг своего клитора.

Пощипывая. Дразня. Лаская.

Его имя срывалось с моих губ, как напев.

— Зак, Зак, Зак.

Этого было недостаточно.

Я раздвинула себя шире, проталкивая и втягивая в себя портсигар, а другой рукой разминала пучок нервов между ног.

Ночной ветерок ласкал мои соски, проникая через открытое окно. Они побаливали под его дуновением. Я представила, что это дыхание Зака, который мучает меня, требуя, чтобы я подчинилась ему.

— Заставь меня кончить. — Мои стенки сжимались вокруг толстого портсигара, отчаянно умоляя об освобождении. — Пожалуйста, Зак.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Голоса за дверью стали громче. Еще громче. Это не имело значения. Мои мышцы напряглись, пульсируя в такт симфонии внутри меня.

Оливер стоял прямо за дверью и безостановочно ревел. Внутри раздался смех Даллас.

Неужели они решили устроить спонтанную экскурсию как раз в тот момент, когда я подумала, что неплохо было бы развеяться? Мне просто повезло.

И все равно я не остановилась.

Вечно упрямая, я удвоила темп, зажав кулак во рту, чтобы подавить крик, и покатилась по портсигару, как по волнам.

Я сжимала зубы вокруг костяшек пальцев, бедра выгибались вперед и назад. Удовольствие вспыхнуло в каждом волоске моего тела, как лесной пожар, каждая клеточка запылала жаром.

Я выкрикивала имя Зака в кулак, слова выходили беспорядочными и неровными.

Закончив кончать, я облокотилась на полки, задыхаясь, обессиленная и совершенно бескостная. Я пыталась перевести дыхание, пока голоса, доносившиеся из коридора, становились все громче.

— …Что это за черт? — Даллас прищелкнула языком. — То, что он зарезал ублюдка, я могу понять. Даже сочувствую. Но он должен ответить на вопросы своего адвоката.

Шаги гулко отдавались по коридору.

— Бретты и Джаспер только что ушли. — Это сказал Ромео, его голос был ровным. Почти скучающий. — Подписали все отказы и соглашения, которые адвокат Зака впихнул им в глотку. Он в полном порядке. — Пауза. — Кстати, о договорах о неразглашении…

— Знаю, знаю. — Оливер вздохнул. — Первое правило Бойцовского клуба. Не желай сексапильной жены своего лучшего друга.

— Оливер.

— Я обижен, что ты думаешь, будто я наркоман.

— Я обижен, что ты думаешь, будто я настолько глуп, чтобы доверять тебе после бутылки Clase Azul.

— Мне обидно, что тебе обидно, что…

Их шаги продолжались, удаляясь от библиотеки. Я же тем временем застыла на месте, не смея выдохнуть.

Порыв холодного ветра лизнул мой вход.

Наконец, когда тишина сохранялась уже целую минуту, я испустила дух.

Вставай, безрассудная идиотка. Приведи себя в порядок. Выбрось этот портсигар в окно.

Приди в себя, Фэрроу Баллантайн.

— Фэрроу.

Я не сразу поняла, что мое имя прозвучало не в моей голове. Хриплый голос Зака отскакивал от стен и звучал на этот раз как робот.

Мои глаза распахнулись.

Они тут же метнулись к углам потолка. По диагонали сверху висела камера.

Направленная прямо на меня.

Боже мой.

Он видел, как я мастурбировала в его доме.

Он видел мою широко раскрытую киску.

Мои пальцы, играющие с ней.

Портсигар.

Портсигар, портсигар, портсигар.

Мне хотелось сгореть прямо там и тогда.

Но я отказалась выглядеть униженной.

Я прочистила горло и улыбнулась в камеру.

— Да?

— Ты закончила загрязнять мою библиотеку? — Это прозвучало спокойно. Невозмутимо и безрассудно.

Меня вдруг разозлило, что он не ворвался в комнату, как только увидел, что я раздвинула ноги. Не швырнул меня к окну и не оттрахал до потери сознания.

Я опустилась на полки, не раздвигая ног.

— В основном.

Я знала, что он все равно все видит.

Мой набухший клитор. Мои розовые складочки. Соки, стекающие по моим бедрам на его ковер. Остатки крови от пальца Бретта, рисующего неаккуратные мазки на моих бедрах.

Но я отказалась показать ему слабость.

— Что именно в комнате тебя возбудило? Это были твердые обложки Достоевского и Мураками или картины Дега?

Я смахнула со лба челку.

— В основном это было отсутствие тебя.

Он хихикнул на другом конце интеркома. Статический шум, который все равно успел проникнуть в мое нутро.

Я вытерла руки.

— Мы закончили болтать?

Мне захотелось встать и привести себя в порядок. А потом, очевидно, забиться под камень и провести остаток жизни, сокрушаясь о случившемся.

— Почти. — Молчание. А потом: — Соси свои пальцы.

Я хотела бросить ему вызов. Отказать ему. Но…

Я также хотела сделать это для себя. Мои соски уже снова запульсировали, и мое тело пришло в движение по его хриплому приказу.

Я повернула голову, чтобы усмехнуться в камеру.

— Попроси вежливо.

Он сделал паузу, обдумывая это.

— Будь любезна, засунь пальцы в рот и попробуй, как действует на тебя само мое существование.

— Много наглости?

— Много. И все это, от корня до кончика, вот-вот заполнит твою киску, попку и рот. Скоро.

Дрожь нетерпения и эйфории прокатилась по мне. Я хотела этого. Я хотела этого больше всего на свете в этот момент.

Я провела влажным пальцем по соску.

— Как ты думаешь, ты способен прикоснуться ко мне?

Еще один такт молчания.

Он твердо ответил:

— Я знаю, что могу.

Медленно я поднесла пальцы ко рту и пососала, не отрывая взгляда от камеры.

— Вкусно? — Голос получился твердым. Напряженным. Едва контролируемым.

— Ты даже не представляешь.

Я ухмыльнулась, подтянула колени и стянула с себя испорченные трусики. Платье упало с моих ног, когда я поднялась на ноги.

Я присела, собирая трусики и портсигар, собираясь спрятать их в карман формы.

В динамиках раздалось что-то похожее на мрачное хихиканье.

— Никакого воровства, маленький осьминог. Это твоя вторая кража. Мне повесить таблички в каждой комнате, чтобы напомнить тебе о правилах?

Я хмуро посмотрела в камеру.

— Это дешевый портсигар.

Я достигла нового минимума. Стоя в пустой комнате, разговаривая с боссом, на которого я хотела взобраться, как на дерево.

И все же, почему-то, это было похоже на кайф.

— Тем не менее он мой.

— Я куплю тебе другой.

— Боюсь, этот совершенно незаменим.

— Ты просто дергаешь меня за ногу.

— Дорогая, я хочу сделать гораздо больше, если ты мне позволишь. — Он сделал паузу. Что-то похожее на хриплое хихиканье защекотало мне уши.

Я скрестила руки.

— Что теперь?

— Это не дешевый портсигар.

— Насколько он может быть дорогим?

— Дело не в цене. Дело в истории.

Я поборола желание спрятаться в тень, чтобы окончательно разобраться со всем антиквариатом, который хранился в этой комнате.

— Что? — Я откинула волосы на одно плечо. — Это принадлежало Уинстону Черчиллю?

— Почти. Томасу Джефферсону. Он держал ее в другой руке, когда подписывал Декларацию независимости.

Ну, блин.

Я ни за что не смогу исправить такую оплошность. Да и смысла нет пытаться.

С большей уверенностью, чем я ожидала, я подошла к пустой витрине, откинула крышку и спрятала портсигар внутрь вместе с трусиками.

Повернувшись к камере, я изогнула бровь.

— Доволен?

— Только после того, как ты разляжешься на моей доске Го и будешь слизывать сливки с моего члена. Приглашение остается открытым.

— Ты твердый? — прохрипел я.

— Нет, — последовал его мгновенный ответ.

— Ты лжец.

Я направилась к двери, размышляя, так ли это.

Может, я была не в его вкусе? Может, ему просто нравилось видеть, как я мастурбирую, но он не хотел прикасаться ко мне. Может, он всегда так делал. Нанимал девушек в качестве прислуги и забавлялся с ними.

Что я знала об этом человеке?

Только сухие факты из Википедии.

Его голос щекотал мне уши, когда я уходила.

— Может быть, но ты не можешь справиться с моей правдой.

27

ЗАК

Я даже не стал выгонять всех из дома. Это означало бы, что я держу себя в руках, а это, конечно же, не так.

Я просто заперся в спальне, зашел в душ и повернул кран на самую низкую температуру.

Не помогло.

Я оперся рукой о кафель, сжимая в кулаке свой налившийся член. Он пульсировал, из головки вытекала сперма.

Капала, капала, капала.

Так горячо и тяжело, что он стал фиолетовым.

Не дрочи.

Хоть немного самоконтроля.

Ты нарушаешь все свои правила.

Но я не мог выбросить из головы видение. Ее блестящая розовая киска, такая тугая и красивая, как полураспустившаяся роза, капала на меня.

Ждет, когда я возьму ее.

Блядь.

Я схватил свой член за кончик, сильно сжал его и начал двигать кулаком вперед-назад, набирая скорость по мере того, как усиливалось давление в моих яйцах.

Как она капала на меня.

Как она выгибала спину.

Как она держала мой портсигар в своей киске.

В животе забурлило, и я кончил через несколько секунд. Быстрее, чем когда-либо. Я кончил дальше, чем думал, что это возможно.

Густая, горячая сперма окрасила мой кафель.

Я представил себе ее задницу, погрузил палец в лужу, размазал себя по ее щекам. Пишу свое имя на ее гладкой коже жемчужно-белым цветом.

Я выключил воду, попятился назад и прижался головой к плитке, закрыв глаза.

Все вокруг менялось.

В том числе и я.

28

ЗАК

Олли:

Мне показалось, или Закари изобразил Гудини после того, как отрезал пальцы Бретту-младшему?

Ромео Коста:

Не только тебе.

Олли:

@ЗакСан, хочешь мой совет?

Зак Сан:

Не очень-то хочется слушать советы человека, который собирает больше ДНК, чем ФБР.

Олли:

И ДЕА тоже (прим. Управление по борьбе с наркотиками).

Олли:

Почему все здесь продолжают преуменьшать мои достижения?

Ромео Коста:

Ты говорил…?

Олли:

Верно. Мой совет.

Олли:

https://www.членычленычлены. com/Презервативы/Durex-Семейная-Упаковка

Олли:

Презервативы с лидокаином. Чтобы не кончить за 0,2 секунды.

Олли:

И не говори, что я никогда тебя не прикрывал.

29

ФЭРРОУ

— Ты выглядишь счастливой.

Обвинение прозвучало из уст Андраша, когда мы тренировались. Я практически слышала, как он хмурится.

Его суставы трещали, как ветки под ботинками. Он усугублял мое положение, постоянно бил по моему мечу, пытаясь заставить меня обороняться.

Я отказывалась трусить.

Под маской у меня заблестели глаза.

— Ты так говоришь, будто это плохо.

Я бросилась вперед, поймав его за плечо.

— Очень хорошо, Фэр. Так скажи мне, почему ты счастлива?

Может быть, потому, что я почти не проводила времени в этом забытом богом доме. Мысль о том, что он сгниет и разрушится, как и люди в нем, больше не беспокоила меня.

Отец не хотел бы, чтобы я страдала, сохраняя дом на последнем издыхании.

А может, потому, что Зак никогда не делал замечаний, когда я вторгалась в его владения. Мне нравилось дремать в одной из его гостевых комнат, когда мне этого хотелось.

Проводя время на его территории — даже когда его там не было, — я чувствовала себя в безопасности. Впервые я поняла, почему люди оседают. Они верили в других людей и крепко держались за них.

Это чувство безопасности творило чудеса с телом.

Даже мои движения по трассе стали легче.

А может, потому, что не за горами была двухнедельная отметка, а это означало первую зарплату. Я планировала обналичить ее, попросив у Зака имя хорошего адвоката.

Нет смысла держать хорошие новости в себе.

Я задыхалась, крутясь на месте, чтобы избежать его атаки.

— Наконец-то я найду адвоката для борьбы с Верой.

— Поза. Вытянись. — Он поправил меня, отбив руку мечом. Пока я приспосабливалась, он натянул маску на лоб, хотя мы находились в середине поединка. Передо мной появилось его лицо, покрытое чернилами замешательства. — Откуда у тебя деньги?

Я выпрямилась, уходя от выпада.

— У нас с моим новым боссом… договоренность.

— Подожди. У тебя новая работа. — Он полностью стянул с головы маску. — И кто же этот счастливый босс?

Он не улыбнулся и не поздравил меня.

Ужас закрался в мое нутро. Но я не позволила его вялой реакции повлиять на меня. Он знал, как отчаянно я хотела оспорить завещание.

Этот человек заботился обо мне. Хотел, чтобы я осуществила свои мечты. Помог мне достичь их, даже когда я больше не могла платить ему за потраченное время.

— Закари Сан.

Андраш тихонько присвистнул, прикрывая мне спину, когда сходил с трассы.

— Миллиардер со всеми этими свиданиями вслепую?

Я нахмурилась.

— Помимо всего прочего.

— Интересно, почему он готов финансировать этот твой маленький проект.

Итак, полагаю, на сегодня мы закончили тренировку?

Я сбросила маску в сторону и с большим усилием, чем нужно, отстегнула свой фехтовальный костюм от проволоки, к которой он был прикреплен. Он защелкнулся на месте.

Перекинув через плечо меч, я трусцой побежала за Андрашом.

— Эй, на что ты намекаешь? Я всего лишь его экономка.

Хотя к этому времени я уже догадывалась, почему Зак нанял именно меня. Он сказал об этом вслух. Он хотел, чтобы я излечила его от отвращения к людям.

Однако если мы окажемся в постели, это произойдет по полному согласию и не будет иметь ничего общего с его кошельком.

Не мешало и то, что в последнее время я чувствовала себя замеченной рядом с ним. Защищенной и обожаемой под его настойчивым взглядом.

Думала ли я, что это внимание продлится долго? Абсолютно нет.

Он всю свою взрослую жизнь занимался враждебными поглощениями, перескакивая из компании в компанию. Он мог повернуться в мгновение ока.

Ну и что?

Почему бы мне не испытать горячий секс с красивым мужчиной?

Моя жизнь не должна была вращаться вокруг практики и работы. У меня не было парня. Его мама до сих пор расклеивала его лицо на стенах всех элитных агентств знакомств к востоку от Миссисипи.

Для меня ничего не изменилось, кроме возможности иногда расслабиться и заработать очки кармы за благотворительный поступок для того, кто в этом явно нуждался.

Андраш нажал на серебристую кнопку, заставив двери открыться. Мы шли по широкому коридору загородного клуба, проходя мимо членов клуба в теннисных и баскетбольных формах.

Поле для игры тянулось от окна к окну, как зеленая простыня, прижатая к искусственным насыпям и утыканная флагами.

— Я ни на что не намекаю. — Он смягчил голос. — Я просто беспокоюсь, что у тебя голова не на месте.

Мои плечи опустились.

Мне нужно было перестать думать о людях только самое плохое. Я забыла о его одностороннем мышлении. Андраш хотел, чтобы я сосредоточилась на своем ремесле. Мы только об этом и говорили.

Он остановился перед мужскими шкафчиками и повернулся ко мне лицом.

— Если ты будешь оспаривать завещание, то потратишь на это все свое время, силы и деньги, а ты и так уже растрачиваешь себя по пустякам. Тебе нужно сосредоточиться. — Хмурый взгляд углубил морщины на его щеках. — Что такого сложного в том, чтобы жить дальше?

Я сцепила пальцы, перекладывая свой вес с ноги на ногу.

— Это несправедливо, что ей досталась половина компании.

Андраш закатил глаза.

— Это всего лишь клининговая компания. Открой другую.

— Это не просто клининговая компания. Это папино наследие. Мы вместе придумали это название. Мы выбрали логотип, продукцию, услуги. У нас были планы, а не у этих идиоток. — Я вскинула руки вверх, и чем больше я волновалась, тем больше жара проникало в мою шею. — И сувениры. Она продала их все. Я хочу их вернуть.

Папа всегда говорил: «Воспоминания — это второе сердце. После того как тебя не стало, они бьются в тех, кого ты оставил».

Эта женщина продала второе сердце отца.

Я хочу его вернуть.

— Их больше нет. — Андраш покачал головой. — Драгоценности. Искусство. Они могут быть в Сибири, насколько мы знаем. Даже если бы ты их разыскала, ты бы никогда не смола себе их позволить.

Он был прав.

И все равно я не могла этого оставить.

Я хотела бороться с Верой всем, что во мне осталось, даже если это было не так уж много. Из злобы. Из справедливости. Из мести.

Из боли.

Двадцать два года жестокого обращения с того самого момента, как я новорожденной упала на ступеньки их дома. Двадцать два года я отбивалась от планов выгнать меня из дома.

Если бы я оставила эти двадцать два года без ответа, была бы я по-прежнему человеком или шлюхой?

Это моя девочка. Голос отца донесся до меня, как внезапная буря. Мне захотелось разрыдаться при его звуке. Постоять за себя. Даже против тех, кого ты любишь. Если ты окажешься в одиночестве, значит, они никогда не любили тебя по-настоящему.

— Это не его настоящая воля, — прошипела я сквозь стиснутые зубы. — Это главная причина, по которой я хочу оспорить его. Она испортила его наследство и лишила его последних желаний.

Он схватился за голову, словно думал, что она взорвется.

— О чем ты говоришь?

— Она сама составила этот документ.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я знаю своего отца. Это не его воля. Я знаю это сердцем. В своих костях.

В завещании, зачитанном во время оглашения завещания, его коллекция произведений искусства была отнесена к разным вещам. Предметы должны быть проданы с аукциона, а вся прибыль передана Вере Баллантайн.

Картина, которую папа поклялся никогда не продавать, даже если бы сам президент встал на колени, чтобы ее выпросить.

Скульптура носа, из-за которой, как он настаивал, начнется Третья мировая война, так как она напоминала ему ту, которую он передал мне.

И кулон, который он обещал подарить мне на свадьбе, когда поведет меня к алтарю.

Я не просто не верила завещанию. Я отказывалась в него верить, потому что, если бы я поверила, это означало бы, что все обещания, данные мне отцом, были ложью.

А мой отец не был лжецом.

— Какое это имеет значение? — Андраш взмахнул руками. — Все кончено. Прошло почти два года. Сосредоточься на том, что ты можешь изменить.

— Я могу это изменить. — Я сжала кулаки по бокам. — Мне не нужно ложиться и принимать это.

— Если ты проведешь время с этим мистером Саном, то лежать и принимать это станет твоей основной позицией, te bolond (пер. дурочка), — прорычал он, расстегивая свой фехтовальный костюм.

Стоп.

Подождите. Отбой. Перемотайте назад. Поставьте телевизор на паузу.

Андраш, по сути, только что назвал меня шлюхой.

Для начала — шлюха — это просто женщина, которая знает, что ей позволено все, что и мужчине. А во-вторых, мне не нужно было это принимать.

Я выпрямилась и заговорила как можно медленнее, стараясь, чтобы мои слова впитались в его череп.

— То, что ты только что сказал, не нормально. Совсем.

— То, что я только что сказал, — правда.

Я никогда раньше не видела его таким оживленным. Это была не ревность. Андраша никогда не волновало ничего, кроме фехтования. И даже тогда он ставил меня на первое место.

С тех пор как я вернулась из Сеула, разрушенная и опозоренная, он сшивал меня по кусочкам, делая столько всего за кулисами, что я знала, что никогда не пойму всего масштаба его усилий.

Но он плохо владел словом, а некоторые вещи было неприемлемо говорить.

Я скрестила руки.

— Я бы хотела получить извинения.

Неважно, что я считала Андраша вторым отцом. И то, что его слова, скорее всего, были вызваны заботой.

— Ты что, не слышишь слухов? — Он удвоил голос, жестом указывая в сторону толпы богачей по другую сторону стены. — Закари Сан и его друзья умеют только брать, использовать и злоупотреблять. Он плейбой. Он никогда не будет воспринимать тебя всерьез. Он может помочь тебе в чем-то сейчас, а потом перестать, когда ты ему надоешь.

Он был прав.

Зак сам так говорил.

Я была пластырем. Лекарством. Противоядием.

Ничего больше. И ничего меньше.

Средство для достижения цели.

Я задрала подбородок.

— Я уже большая девочка.

— Ах, но ты все еще девочка. — Андраш потрепал меня по носу, глядя на меня сверху вниз. — Сделай себе одолжение и хоть раз в жизни послушайся взрослого. Эта история с мачехой должна быть похоронена вместе с твоим покойным отцом. Он бы хотел, чтобы ты с ней помирилась, Фэр. Он хотел бы, чтобы ты начала все с чистого листа. Выбери мир, а не войну.

Не я выбрала войну.

Меня втянули в нее, пиная и крича.

Я покачала головой. Следующее занятие с Заком начиналось через десять минут. Я сомневалась, придет ли он вообще, учитывая все обстоятельства.

— Мне нужно идти. — Я затянула ремень сумки на плече. — Спасибо за совет, но я пойду.

Я повернулась на каблуке и пошла к женской раздевалке. Как только я протиснулась в дверь, я рухнула на безлюдную скамейку и зарылась лицом в руки.

Все в порядке.

Ты в порядке.

Зак Сан — твой билет к искуплению, а ты никогда не уклонялась от отношений на одну ночь.

Это не грязно. Это не неправильно. И это не закончится тем, что твое сердце рассыплется на лыжне, пронзенное саблей.

В том-то и дело, что я выросла в среде, где не было человеческой привязанности. Я находила ее везде, где только могла, — в том числе и особенно в сексе на одну ночь.

Когда я выросла, отец доставлял мне обрывки любви в дозированных количествах, надеясь, что они останутся незамеченными тремя другими женщинами Баллантайн.

Он изо всех сил старался сохранить мир, надеясь вырастить всех трех своих дочерей в гармонии. И он действительно считал Табби и Регину своими дочерьми, равными мне по значимости, даже если в них не было ни капли его крови.

Они просто отказывались это видеть.

А я? Мне не составляло труда согреть свое сердце кардио и мускусными простынями мужчины.

На самом деле я давно подозревала, что у меня прямо противоположная проблема, чем у Зака. Я жаждала ощущать кожу другого человека на своей. Я получала удовольствие от знакомств и не оглядывалась назад.

Отношения были высокими ставками. Рискованными.

Секс был простым. Мгновенное удовлетворение.

А Зак был богом среди людей. Я не рисковала влюбиться в задумчивого, покровительственного миллиардера, сидящего на вершине башни из слоновой кости.

Я достала из рюкзака свой телефон и пролистала сообщения лучшей подруги.

Ари:

Не могу поверить, что мы не отпразднуем твой день рождения вместе.

Фэрроу:

Я тоже.

Фэрроу:

Ты сейчас мой самый любимый человек на свете.

Фэрроу:

(Не хочу сказать, что это звучит как пятая сцена или что-то в этом роде).

Ари:

Больше, чем Киану Ривз?

Фэрроу:

Да.

Ари:

Больше, чем Тейлор Свифт?

Фэрроу:

Да.

Ари:

Больше, чем Мадонна?

Фэрроу:

Эй, не нагнетай.

Она королева поп-музыки.

Ари:

Дерьмо.

Фэрроу:

Ну, мне нужно идти драться на мечах с парнем, на которого я постоянно мастурбирую.

Фэрроу:

Поговорим позже.

Ари:

Заставила меня почувствовать себя неудачницей.

Ари:

Самым ярким событием моего дня было то, что мне сделали маникюр.

Ари:

P.S. Когда ты в последний раз трахалась? Может, обменяю меч на его, ну, знаешь, меч.

30

ФЭРРОУ

Он опустил меня.

Признаки разочарования обвились вокруг моих лодыжек и натянулись.

Это было глупо. У меня не было причин расстраиваться. В конце концов, я в любом случае получила бы свою зарплату за эту тренировку.

Теперь у меня были редкие девяносто минут свободного времени, с которыми я могла распоряжаться по своему усмотрению.

И все же прошло почти десять минут с назначенного времени, а я все еще стояла у нашей дорожки, облаченная в полное фехтовальное снаряжение, с зажатым в кулаке шлемом, осматривая зал.

Продолжать ли мне ждать?

Только если ты идиотка.

Хм… в наши дни это спорно.

С досадой я опустилась на лыжню, упершись локтями в колени.

Прошло еще десять минут.

Потом пятнадцать.

После двадцати я решила завязать.

Он не собирался приходить.

К черту все это.

Я вскочила, перекинула оружейную сумку через плечо и вышла из зала. Фехтовальщики вокруг меня сражались в полную силу.

Гудение кондиционеров и звон мечей доносились до моих ушей. Зависть лизнула меня в грудь, внутри расцвело что-то темное.

Злость.

Он мог бы написать мне.

Он должен был написать мне.

Я могла бы быть дома. В постели. Возможно, впервые за два года я проспала бы целых четыре часа.

Чем больше я думала об этом, тем больше злилась. Как он посмел? Последний раз я нормально спала еще в утробе матери.

Ноги шлепали по плитке, когда я топала в раздевалку, меняла свою экипировку на простую футболку и джинсы и бульдозером неслась к выходу.

Я маршировала мимо крытых баскетбольных площадок, студий пилатеса, полей для пиклбола и тренажеров для гольфа.

Чем больше сверхбогатых придурков, напоминавших мне Зака, я проходила, тем сильнее поднималась температура внутри меня. Я могла бы прямо сейчас разбить яйцо в своих венах и поджарить его за две секунды.

К тому времени как передо мной раскинулся спа-центр клуба, я добавила голод к списку причин, по которым Закари Сан попал в мой список дерьма.

Возможно, у меня начались галлюцинации, потому что я готова была поклясться, что видела голову Андраша внутри.

Странно.

Этот человек не узнал бы иглу для ботокса, если бы она вонзилась ему в глаз.

Нахмурившись, я бросилась за ним, успев захлопнуть дверь до того, как она закрылась, и положила руку ему на плечо.

— Эй, насчет нашего разговора…

Мужчина повернулся, и я поняла, что это вовсе не Андраш.

— Простите. — Я отдернула руку. — Не тот человек.

— Привет, Фэр. — Стейси, секретарша, улыбнулась мне из-за своей стойки. — Как дела?

— Отлично. — Я улыбнулась в ответ. Ложь в эти дни не имела никакого вкуса. — А у тебя?

Я поползла к двери, не поворачиваясь, слишком уставшая, чтобы поддерживать разговор с едва знакомым человеком. В клубе работали мы обе, но я могла на пальцах одной руки пересчитать количество раз, когда мы разговаривали, и у меня еще оставались пальцы.

— Неплохо. Мой парень везет меня в Испанию в следующем месяце. Думаю, он может сделать предложение. — Она накрутила локон на палец, окинув взглядом потолок, как будто на гипсокартон была спроецирована ее свадебная доска на Pinterest. — О. Я забыла спросить… Ты заболела или что-то еще? Тебе что-нибудь нужно?

Здравый смысл, возможно, с учетом того, что я думала о своем засранце-начальнике.

Я нахмурилась.

— Нет, а что?

— Просто так. — Она спрятала ручку за ухо. — Просто я видела, как твой ученик заходил в сауну, и решила, что ты отменила занятия.

— Что значит, ты видела моего ученика? — Я почесала висок. — Он был здесь?

— Он здесь. — Она наклонила голову к задней части спа. — В сауне. Если он еще не испарился. — Она хихикнула. — Он там уже сорок минут.

Сукин сын…

Он добрался до места, но так и не зашел внутрь? Почему?

Я прикусила уголок щеки, проклиная свою глупость. Я забыла правило номер один в жизни: никогда ни от кого ничего не жди. Это приводит только к разочарованию.

— Извини. — Я усилила свою фальшивую улыбку, уже направляясь в сауну. — Кажется, я кое-что забыла там.

Она нахмурилась.

— Но ты никогда не ходила…

Ее голос уносился вдаль с той скоростью, с которой я промчалась мимо нее. Скрытый гнев барабанил по моим венам.

К нему примешивалось что-то еще.

Волнение — от перспективы увидеть его в одном лишь полотенце.

Поправка — перспектива покалечить его в одном лишь полотенце.

Зак сидел один в пустынной сауне, прижавшись головой к затененной стене, не обращая внимания на подглядывающего за ним Тома.

На цыпочках я заглянула внутрь через маленькое квадратное окошко, и у меня заколотился пульс при виде его беззаботного выражения лица.

Он свернул шею, массируя узел в одном лишь белом полотенце. С его вороньих волос по лицу стекал пот. Он выглядел как бронзовый бог, его бицепсы и пресс бугрились и блестели.

Тупая боль между ног усилилась, и тогда я поняла, что она была там всегда. И что она никогда не проходила с тех пор, как я кончила в его библиотеке.

Мой рюкзак с тихим стуком упал на пол. Я толкнула дверь и вошла, все еще одетая.

Глаза Зака оставались крепко закрытыми, но каким-то образом он все же спросил

— Как ты меня нашла?

— По запаху богатства.

— Это та часть, где я должен обидеться?

— Это та часть, где ты рассказываешь мне, почему ты меня бросил.

Пар медленно просачивался в меня, обдавая яростью, кипевшей в моих венах. Влажность приклеила мои волосы к затылку, одежда отсырела и прилипла к телу.

Если бы он открыл глаза, то увидел бы в первом ряду мои соски, приветствующие его сквозь белую ткань.

Но он не открыл.

Зак поправил свернутое полотенце на шее, глаза по-прежнему были закрыты.

— Не хотелось видеть твое лицо.

— Ты сейчас серьезно?

— Думаю, мы уже поняли, что я не из тех, кто шутит.

Шагнув вперед, я покачала головой.

— Ты не можешь просто взять и не прийти.

— Могу. — Его глаза распахнулись, и за 0,2 секунды его настроение изменилось с беззаботного на внимательное. — В качестве примера — я так и сделал.

— Если бы ты сказал мне, я бы могла выспаться.

— Не-а. У тебя была тренировка с Андрашом.

— Я могла бы все изменить.

— Опять негатив. У тебя есть работа, Золушка.

— Но я…

Он прервал меня.

— Знаешь ли ты, что самка осьминога не ест и не чистит себя после родов? Она умирает вскоре после того, как позаботится о своих яйцах. Самцы тоже становятся дряхлыми и умирают через несколько недель после спаривания.

Что?

— Это удручает. — И странно. — Спасибо за не очень веселый факт. В любом случае, вернемся к теме…

— Самка осьминога может отложить до четырехсот тысяч яиц. И она проводит свою жизнь, защищая их днем и ночью, прикрывая их своим телом, прежде чем погибнуть, как только они вылупятся.

— Ты претендуешь на карьеру в National Geographic? — Соленый пот просочился мне в рот. Влажный воздух пропитал все мое тело с ног до головы. Это уже не было похоже на гламурное противостояние, как я ожидала. — Какое отношение все это имеет к делу?

— Ты кажешься очень верной. — Он поднял плечо. — Когда-то я знал такого человека.

Я не хотела позволять ему подливать мне масла в огонь. Тем более что это был первый раз, когда мы разговаривали друг с другом после того, как он увидел, как я мастурбирую.

Я покачала головой.

— Я так зла на тебя.

— Не стоит.

— Почему?

Его ноздри вспыхнули.

— Потому что.

— Это не ответ, Зак.

— Потому что… — Он ударил по боку скамейки, дыша огнем. — Единственная причина, по которой я не пришел, — это то, что ты искушение.

Полотенце, лежавшее на плечах, заставляло его грудные мышцы двигаться вверх и вниз. Он был великолепно красив. Его можно было облизывать с ног до головы.

И мы были совсем одни.

Его признание принесло мне удовлетворение.

— Ты находишь меня привлекательной? — спросила я, хотя чувствовала себя примерно такой же желанной, как испачканная салфетка, потея от веса своего тела через одежду.

Он стряхнул ворсинки с полотенца, закрепленного на талии.

— Ты знаешь, что да.

— У тебя забавный способ показать это.

Его губы сжались.

— Это… трудно.

— Хм. — Я постучала пальцем по своей губе. — Так обычно и должно быть, милый. Если только тебе не нужна виагра.

— Я об этом не говорю. — Его взгляд скользнул к полотенцу. Он твердел под ним, гребень его толстого, длинного члена упирался в безупречно белую ткань. — Я говорю обо всем этом. Прикасаться. Отпускать. Меняться. Одно дело — пытаться и добиваться успеха. Но если я потерплю неудачу… — Он выругался, потирая челюсть.

— Если я потерплю неудачу, это будет гвоздь в крышку гроба. Последнее подтверждение того, что я должен полностью смириться с тем, что у меня никогда не будет и следа чего-то человеческого, чем я мог бы наслаждаться.

— Зак… — Мой голос надломился.

— Я живу жизнью бессмертного. Для меня ничего не значит, Фэрроу. Ни жизнь. Ни смерть. Ни еда. Ни вода. Ни смех. Я не испытываю никаких эмоций по той простой причине, что у меня их нет. Ты — единственный человек, которого я когда-либо встречал, к которому мне хотелось бы прикоснуться. Так что, если это не сработает…

— Сработает, — оборвала я его, сердце колотилось так быстро, что грудь могла разорваться в любую секунду.

Я хотела помочь ему. Не только потому, что покалывание между ног становилось невыносимым каждый раз, когда мы оказывались в одной комнате, но и потому, что я хотела, чтобы мужчина, который защищал меня, жил.

Чтобы он чувствовал себя нормально. Чувствовал удовольствие. Оргазмы.

Я передернула плечами, глядя ему прямо в глаза.

— Я позабочусь о том, чтобы это сработало.

Он поджал губы, в его зрачках затаилась явная настороженность… но и что-то еще.

Любопытство?

Внезапно стены крошечной, палящей комнаты словно надвинулись на нас.

Я решила действовать.

Одним плавным движением я схватил подол рубашки и сорвал ее, бросив на деревянные доски.

Зак никак не отреагировал, лишь горловое клокотание подсказало мне, что он внимательно следит за происходящим. Сердце заколотилось в груди.

Капелька пота скатилась между грудей и под лифчик, спустилась к пупку и исчезла в нем.

Он наблюдал за ее спуском голодными глазами. Я сделала шаг к нему, освобождая волосы от зажима.

Зак наклонил голову и завороженно наблюдал за происходящим.

— Расскажи мне что-нибудь интересное о себе. — Я расстегнула первую пуговицу джинсов, раздеваясь перед ним. — Отвлекись, пока твое тело реагирует на это.

— Я… — начал он, потом остановился.

Я расстегнула еще одну пуговицу на джинсах.

Потом еще одну.

— Ты что?

Был ли этот голос моим?

Я его не узнала.

Я одним движением стянула джинсы и отбросила их в сторону. Они запутались в моей рубашке. Я была уверена, что мои белые хлопчатобумажные трусики просвечивают из-за того, что они мокрые.

Зак носил уязвимые места, как сшитый на заказ костюм, каким-то образом дополняющий его высокие скулы и острую челюсть.

— Я девственник, — признался он, его глаза искали мои.

На предмет насмешки.

На смущение.

Жалости.

Но ничего из этого он не нашел.

Потому что на самом деле… все, что я чувствовала, — это боль за него. Боль и чувство собственничества, которое меня мучило.

Я не имела права чувствовать это. Я говорила себе, что не буду привязываться. Но ничего не могла с собой поделать. В тот момент он выглядел мальчишкой, а не одним из самых богатых и привлекательных мужчин на планете.

Я собираюсь лишить его девственности.

У меня будет то, чего не было ни у кого — Закари Сан.

Я придвинулась к нему, одной рукой расстегивая лифчик за спиной.

— Это не то, чего ты должен стыдиться.

Он горько усмехнулся.

— Я тридцатитрехлетний девственник.

— Ты мужчина с травматическим прошлым, из-за которого тебе трудно прикасаться или чувствовать, — возразила я, догадываясь, но и будучи уверенной.

Он никогда не говорил об этом в интервью, но мне попадались статьи, в которых описывалась ужасная смерть его отца и то, в каком состоянии пожарные нашли Зака.

Если бы это была я, я была бы безутешна.

Навсегда измененной.

Навсегда испорченной.

Я позволила лифчику соскользнуть с рук. Мои сиськи вздымались, полные и готовые к прикосновениям. Его взгляд остановился на моих сосках, похожих на два бриллианта.

Он завороженно наблюдал, как я пробираюсь к нему.

— Эта история с Эйлин… — Он прочистил горло. — Она не настоящая. Это договоренность.

— Я знаю.

И я все еще ненавижу его, хотя и не имею на это права.

Я подошла к нему и облокотилась на его талию, обнажив все, кроме трусиков. Мои колени опустились на скамейку по обеим сторонам от него, нависая над ним, но не касаясь его.

Я оперлась рукой о стену, чтобы удержать равновесие.

Он наклонил голову, наблюдая за мной из-под капюшона пьяными от вожделения глазами.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я видела, как ты на нее смотрел.

— И как же я на нее смотрел?

— Как будто она — 600-страничное руководство по слиянию, которое ты должен подписать.

Он захихикал. Он придвинул свою шею и грудь на дюйм ближе ко мне. Моя киска потекла в ответ.

Я чувствовала себя пустой.

Такой пустой.

— Руководство обычно не подписывают.

Я закатила глаза.

— Ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю. Мне нравится твое чувство юмора. Если у меня когда-нибудь появится такое, оно будет похоже на твое.

Это был самый странный и самый сердечный комплимент, который я когда-либо получала.

— В любом случае… — Я нахмурилась, желая прикоснуться к нему. — Тебе не стоит на ней жениться, если она тебе не нравится"

— Нравится — не значит жениться, — возразил он, опустив глаза на мои сиськи.

Его руки дернулись по бокам.

Я знала, что он хочет прикоснуться к ним.

Но я также знала, что он этого не сделает.

Он не был готов. Пока не готов.

Он облизал губы.

— На самом деле, чем меньше она мне нравится, тем лучше будет наш брак. Улавливать чувства — ужасная слабость. Посмотри, что это сделало с Ромео.

Я покачала головой.

— О, Зак.

— Что?

— То, что она сделала с Ромео, это замечательно — она сделала его счастливым.

Я хотела коснуться его лица, волос, мускулистых рук, но остановила себя. Вместо этого мы смотрели друг на друга, дыша одним и тем же горячим, влажным воздухом. Привыкаем к близости.

Я знала, что кто-то может зайти в сауну в любую минуту. Что меня могут вообще изгнать из этого загородного клуба и из команды фехтовальщиков.

И все равно мне было все равно.

— Фэрроу, — наконец прорычал он, скользя взглядом по треугольнику между моими бедрами. К моим мокрым трусикам.

— Да?

— Я хочу снова увидеть, как твоя киска капает для меня.

— Тогда сними их с меня.

Его ноздри раздулись, и он сосредоточился, нахмурившись, как будто трусики лично на него напали.

Я подавила хихиканье.

— Я могу прикоснуться к тебе, если сделаю это, — сказал он через некоторое время.

— Мне бы это понравилось, Зак.

Он потянулся к ним, и это был мой шанс.

Я выгнула позвоночник, слегка отстраняясь от него.

— При одном условии.

Он поднял голову, насторожился, волосы растрепались, лицо было безупречным.

— Да?

— Ты выполняешь свою часть сделки. Ты наймешь мне частного детектива и команду адвокатов.

— Договорились.

Я слегка кивнула, хотя и пожалела о том, что напомнила ему об этом. Оно превращало все в сделку, а это не так.

Он был мне нужен с адвокатами или без них.

Я просто хотела возвести барьер. Чтобы напомнить себе уродливую правду.

Закари Сан никогда не будет моим.

Я не знала, что было трагичнее. То, что я хотела его. Или то, что я знала, что этого никогда не случится.

Он облизнул губы и хрустнул костяшками пальцев, словно готовясь к драке. Мои эмоции колебались между желанием поцеловать его — его шрамы, его страхи, его запреты — и забавой от того, насколько серьезно он ко всему этому относится.

Зак провел кончиками пальцев по резинке моих трусиков, стараясь не касаться плоти.

— Увидев вчера, как ты трогаешь себя, я чуть не кончил прямо в кабинете.

— Почему же ты этого не сделал? — Я выгнула спину, наслаждаясь тем, как его пальцы проникают в мои трусики.

Это было запретно и тайно. Как грязный секрет, который был только у нас с ним.

Его челюсть сжалась, а дрожащая рука скользнула по моим трусикам.

— Я не хотел признавать, что ты меня затронула.

Для новичка он овладел искусством дразнить, прижимая свою ладонь ко мне, пока она не покрыла всю мою киску через нижнее белье.

И все равно кончики его пальцев не касались моей кожи.

— Черт, ты вся мокрая. — Он откинул голову назад и зашипел. — Я хочу проткнуть тебя гвоздями в дерево, пока ты не станешь его постоянным украшением.

Ого.

Ладно. Кто-то должен был очень медленно и очень аккуратно разложить грязные разговоры на полу и пнуть их в мою сторону.

Но сейчас было не время отговаривать его. Он добился огромного прогресса. Это был тот самый мужчина, который получил ожоги после того, как пожал руку женщине.

— Мне так нужно, чтобы ты меня трахнул.

Признание вырвалось из моих уст.

Я поняла, что говорила серьезно. Не было ничего, чего бы я хотела больше, чем оказаться во власти члена Закари Сана. От одной только его руки в моих трусиках я чуть не кончила — давление было слишком восхитительным, слишком сильным, чтобы его игнорировать.

С рваным вздохом Зак согнул пальцы, несколько болезненно впиваясь в мою попку через хлопок. Другой большой палец он прижал к моему клитору.

Пульсация удовольствия прокатилась по моему телу, поджав колени. Мои бедра горели, я изо всех сил старалась удержаться над ним.

— Так нормально? — У него перехватило дыхание.

Я посмотрела на его руку и заметила, что между нами он был очень твердым. Полностью эрегированный, тяжелая головка его члена проглядывала сквозь прорезь полотенца.

На кончике блестела капелька спермы.

Мне захотелось наклониться и зачерпнуть ее ртом.

— Он идеален. — Мои соски были такими чувствительными, что я не смогла сдержаться. Я взяла одну из своих сисек и начала массировать ее, натягивая чувствительный бутон. — Продолжай.

Он сильнее впился большим пальцем в мой клитор, и я чуть не сгорела, прилив жидкого жара прокатился от нижней части живота к ядру.

Я издала крик.

— Помассируй его, пожалуйста. Но… нежно. Круговыми движениями.

Я хотела, чтобы он делал со мной то же самое, что я делала с собой, чтобы облегчить потребность, которую я испытывала в тот день.

Он провел языком по нижней губе, большим пальцем медленно массировал мой клитор, уверенно дразня его. По моей коже побежали мурашки, удовольствие было абсурдно сильным.

Я начала скакать на его пальце, закрыв глаза, шлепая себя по сиськам, представляя, что его палец — это кончик его члена.

Я потеряла контроль.

Я официально потеряла контроль.

— Я хочу прикоснуться к твоей коже. — Отчаянная потребность сгустила его голос.

Я открыла глаза, чтобы заглянуть ему между ног. Его член был таким налитым, что стал фиолетовым. Это должно было быть больно.

— Сделай это.

— Я… я не могу. — Его голос был умоляющим.

— Просто отвлекись. Расскажи мне что-нибудь другое.

Желательно, что-нибудь не об Эйлин.

Я знала, что они только для показухи. Что их брак будет браком по расчету. Но мне все равно было неприятно думать о нем с другой женщиной.

Давление между ног усилилось. В голове все плыло, мысли неслись в одном направлении, как циклон.

Я была на грани самого сильного оргазма в своей жизни, а он еще даже не коснулся моей кожи.

— Я не садился в обычный гражданский автомобиль с тех пор… с тех пор, как со мной случилось то, что случилось. — Его горло сглотнуло, а кончики пальцев скользнули к стыку между моей задницей и бедрами, к моей голой плоти. — Я вожу только армейские, защищенные машины.

Что с тобой произошло? Кто это с тобой сделал? Мне хотелось закричать, но я понимала, что должна поддерживать разговор. Чтобы он отвлекся.

— Ты хочешь это изменить?

Кончик пальца коснулся моей кожи. Он зажег огонь в этом месте, пропуская неясное жужжание через все мое тело.

Другая его рука все еще прижималась к моей киске через трусики, большой палец щелкал мой клитор.

— Я не знаю. Да. Нет. Может быть. — Теперь его мизинец полностью лежал на моей коже. — Я хочу испытать, что такое быть нормальным. Я хочу быть… — Он сделал паузу, глядя на меня с белым огнем вожделения в глазах. — Человеком.

Ты и есть человек.

Я хотела крикнуть ему это. Я хотела вытатуировать это на его груди, прямо над сердцем, чтобы напомнить ему, что у него есть кровь, плоть и кости.

Как и у всех нас.

Отличная работа, Фэр.

Так много для сохранения эмоциональной дистанции.

Какое мне было дело до того, что Закари Сан чувствовал себя человеком в своей темной, бездушной груди? Я ступала по опасным водам, делая вид, что не замечаю надвигающегося на меня цунами.

Я отбросила все лишние мысли и сосредоточилась на его мизинце на моем бедре.

— Каково это?

Он точно знал, что я имею в виду.

Мою кожу.

— Ощущения… не ужасные. Инородное. Как будто впервые ощущаешь новую текстуру.

— Твоя игра в грязные разговоры сильна.

Один уголок его губ приподнялся. Они были красивыми. Нарисованные от руки и розовые.

Я подумала, смогу ли я когда-нибудь поцеловать их. Как они будут ощущаться на фоне моих собственных. Я хотела этого, но мы никогда не договаривались о поцелуях.

Только секс.

Он смотрел между нами, туда, где его палец касался меня.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал сейчас?

— Я чувствую… пустоту, — призналась я.

Его палец на моем клиторе остановился, и я подумала, что сейчас опрокинусь и вспыхну. Я вцепилась когтями в стены, борясь с пульсацией между ног.

Мы обливались потом, обмениваясь вдохами, словно поцелуями.

А потом он сделал самую великолепную, сексуальную, сводящую с ума вещь, на которую только был способен.

Он освободил свой член от полотенца, взял его за основание и направил в мою киску, прижав его к трусикам.

Его глаза затрепетали. Мои тоже закрылись: давление от одного только его кончика напрягало все мое тело.

Я сжимала все вокруг, находясь на грани разрядки, нуждаясь в том, чтобы меня заполнили.

— Ты не должен этого делать, если не хочешь. — Я едва могла вырвать слова изо рта.

— Фэрроу, — шипел он, прислонив голову к стене и задрав подбородок. Его рука медленными, целенаправленными движениями двигала член вверх и вниз по моей щели. — Даже конец света не помешает мне заставить тебя кончить.

Его слова развязали мне руки.

С диким стоном я начала надрачивать кончик его члена через трусики, двигая телом в ритме наших штанов. В сауну доносились тяжелые шаги и смех.

Мы были слишком далеко, чтобы заботиться об этом.

Рука Зака обхватила мою задницу, наполовину закрыв кожу. Он засунул мизинец в трусики, дразня мою тугую дырочку.

Он откинул голову на стену, закрыв глаза.

— Черт, я сейчас кончу.

Мне хотелось большего, но я знала, что он не выдержит. Что мы достигли предела его возможностей.

Дверь позади меня распахнулась. Кто-то вошел в сауну, пробиваясь сквозь пар. Сердце заколотилось в груди.

У нас была компания. Там, где я работала.

Я повернула голову, чтобы посмотреть, кто вошел.

Зак схватил меня за подбородок и развернул к себе лицом.

— Смотри на меня, Маленький осьминог. Он не имеет значения.

Он.

Там был человек.

Иисус.

И все же ощущения были слишком хороши, оргазм слишком близок.

Мы оба были мокрыми, горячими и тяжелыми, медленно трахались через мои трусики. Его кончик дразнил мою попку, мою щель, мой клитор.

Везде.

Я перевела взгляд на Зака.

— Он уже ушел?

Зак покачал головой, его лицо было совершенно спокойным, он изучал меня.

— Нет. Он сел на противоположную скамейку. Он наблюдает за нами.

У меня открылся рот. Я попыталась слезть с него, но рука Зака переместилась с моей задницы на поясницу и с силой сжала ее пальцами.

Он погрузил меня на несколько дюймов на свой член, натянув ткань трусиков так тонко, что я почувствовала, как он пульсирует внутри меня. Касание, но не прикосновение.

Мне хотелось взорваться от удовольствия.

Что с тобой, Фэр?

Слишком много, чтобы пересчитать.

Стыд, смущение и желание пируэтом пронеслись по моей коже. Я не могла поверить, что позволяю ему трахать меня всухую, и кто-то за этим наблюдает.

По крайней мере, теперь я знала, что сделала это не ради денег или помощи.

Я бы переспала с Закари Сан в любом случае.

— Зак, — задыхалась я, желая положить руки ему на плечи, обнять его, поцеловать, почувствовать больше его. — Я не смогу принять тебя всего, когда придет время.

— Сможешь. Ты возьмешь каждый дюйм, как хорошая девочка.

Незваный гость зашевелился позади меня.

Зак выглядел напряженным, едва контролируя себя: одной рукой он вводил и выводил из меня столько члена, сколько позволяли ему мои трусики, а другой крепко держал меня за поясницу.

Его хватка на мне усилилась, став собственнической.

— Он сейчас дрочит.

Я не знала этого человека.

Я даже не знала, как он выглядит.

Но меня несомненно возбуждала мысль о том, что кто-то гладит себя, глядя на нас.

— Я хочу посмотреть, как ты будешь кончать на мой гребаный член, Фэрроу, — прорычал Зак мне в лицо, уже совсем близко — слишком близко.

Мое сердце забилось быстрее.

Я обхватила кончик его члена, откинула голову назад и кончила. Вдребезги. Мокрые бедра налились влагой.

Моя голова откинулась назад, веки дрогнули. Я заметила мужчину на скамейке напротив нашей.

Он был молод. Незнакомый и невероятно сексуальный. Его полотенце было распахнуто на всю длину, длинный член утопал в кулаке. Он усиленно накачивал свой член, наращивая темп, и тоже был близок к финишу.

Мое тело натянулось, как тетива. Я кончала, и кончала, и кончала. Пальцы на ногах скрючились, мышцы дрожали, во рту пересохло, по всему зрению плясали звезды.

— Фэрроу, — прошептал Зак.

Я не могла перестать смотреть на незнакомца позади меня.

Мы смотрели друг другу в глаза.

Мне показалось, что он тоже трахает меня.

Зак схватил меня за челюсть — он касался стольких участков моей голой кожи — и развернул к себе лицом.

— Посмотри на меня прямо сейчас, пока я не заколол этого ублюдка прямо в сердце.

— Ты же не можешь убивать всех, кто на меня смотрит.

— Боюсь, что могу и, блядь, буду. Не пытайся.

Я верила ему от всей души.

Он зарезал человека и за меньшее. За то, что чуть не ущипнул меня за задницу.

Этот человек фантазировал о том, как трахает меня, пока я нахожусь в объятиях Зака.

Я смотрела прямо в глаза Заку, волны удовольствия от оргазма разбивались о мою кожу.

— А тебе какое дело? — Я дразнила его с улыбкой, продолжая скакать на его набухшем кончике, смешивая свою влагу с его предварительной спермой. — Я могу делать все, что захочу, с кем захочу. Через полсекунды у тебя будет невеста. Мы не эксклюзивны. У нас даже нет отношений.

Его губы сжались.

— Брак не будет настоящим.

— Кольцо будет, и документы тоже. — Я предупредила: — Я не собираюсь спать с женатым мужчиной.

— Это не будет изменой. Мы оба вольны заводить любовников по своему усмотрению. — Его мышцы сжимались, когда он пытался сдержать себя от оргазма. — И я вылечусь задолго до того, как надену кольцо, так что не волнуйся. Ни для кого из вас это не конец. Ни она, ни ты.

Его слова задели меня, но прежде чем я успела до конца осознать оскорбление, он сжал свой член, поморщившись, словно ему было больно.

Он вырвался из моего промокшего белья и кончил, выпустив толстые струи горячей спермы мне на живот. Мы завороженно смотрели, как он мечет в меня струю за струей.

Через несколько секунд наши глаза встретились.

— Ты трогал меня, — пролепетала я.

Его глаза смотрели гневно, рот скривился в оскале. На мгновение я подумала, что он набросится на меня. Что он выбежит и нанесет себе ожоги третьей степени, смывая мое присутствие с себя.

Я задрожала от предвкушения и ужаса.

Но вместо этого Зак схватил меня за талию — пальцы дрожали, касаясь кожи, — и поднял на ноги.

Не говоря ни слова, он собрал рваную одежду, которую я бросила на пол — теперь уже совершенно мокрую, — и, не прикасаясь ко мне, швырнул свернутую в клубок ткань мне в руки.

Я замерла, стоя спиной к нашему незваному гостю.

— Надень лифчик и штаны, Осьми.

Я сделала то, что мне было велено, хотя и не знала, почему. Послушание противоречило моей природе. Может быть, я действительно боялась, что он всадит нож между бровей этого чувака.

Я с трудом натянула джинсы на ноги, затем лифчик.

Зак накрутил мои волосы на кулак, используя их как веревку, чтобы повернуть меня, прежде чем я успела накинуть рубашку на голову.

Мы вместе пошли к незваному гостю, он вел меня на импровизированном поводке. Его липкая белая сперма стекала по моему животу и попадала в джинсы.

К стыду, мой клитор снова затрепетал от одной мысли о том, что он вытекает в мою киску.

Мы остановились в паре футов от незнакомца.

Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Он выглядел изможденным, раскрасневшимся и потным, его член теперь был скрыт полотенцем.

Он уставился на Зака с приоткрытыми губами, не ожидая, что тот начнет ему противостоять.

— Видишь это? — Зак жестом указал на свою сперму на моем животе. — Отвечай, пока я не всадил тебе нож в глаз.

— Он ответит, — задыхаясь, сообщила я парню, трясясь от ужаса и… да, от возбуждения тоже.

— Д-да, — наконец откашлялся незнакомец. — Я… я вижу это.

— Это моя сперма. На ней. — Он крепче вцепился в мои волосы, с наслаждением потянув за них. — Она моя. Понятно?

— Я не его. — Мой позвоночник выпрямился, став прямым. Я посмотрела мужчине прямо в глаза. — Если я захочу трахнуть тебя — если я захочу трахнуть кого-нибудь еще — я это сделаю.

Одно дело — помогать Заку преодолевать его проблемы.

Одно дело, когда он помогает преодолеть мои.

Но я отказалась быть игрушкой. Его игрушкой.

— Ладно, полегче, пожалуйста. — Парень поднял руки, его глаза метались между нами, брови были сведены вместе. — Я просто хотел попасть в сауну перед работой. Я… я… вы не остановились, когда я вошел, и я подумал, что можно посмотреть. В следующий раз я спрошу.

— В следующий раз, когда ты будешь пялиться на то, что принадлежит мне, — наклонившись вперед, прошептал Зак ему на ухо, — твоя гордость будет не единственным, что ты потеряешь.

31

ЗАК

Олли:

Я собираюсь убить Зака.

Олли:

@ЗакСан, из-за тебя меня выгнали из загородного клуба.

Ромео Коста:

Я думал, тебя выгнали за то, что ты переспал с женой президента?

Олли:

Они развелись и переехали на Гавайи и в Нью-Йорк, соответственно, после этого романа.

Олли:

Меня восстановили в должности.

Олли:

До тех пор, пока вон тот Дикбэг МакЭксгибиционистсон не решил показать свой член незнакомцам.

Ромео Коста:

Тебе придется рассказать подробнее.

Ромео Коста:

[Майкл Джексон улыбается и ест попкорн GIF]

Олли:

Видимо, наш мальчик решил трахнуть кого-то в сауне.

Олли:

Сын МакГрю вошел. Наблюдал за всем этим. Он сказал, что это был один из нас троих.

Олли:

Естественно, они указали пальцем на меня.

Зак Сан:

Откуда ты знаешь, что это не Ромео?

Олли:

Женщина, с которой он трахался, не была сильно беременна и не обнимала ведро KFC.

Зак Сан:

Может, Ромео решил попробовать одноразовую любовницу?

Ромео Коста:

@ЗакСан, пожалуйста, не заставляй меня помогать ему убивать тебя.

Ромео Коста:

У меня и так много гребаной совести.

Зак Сан:

Я верну тебе членство.

Олли:

Тебе лучше это сделать.

Олли:

Женская теннисная команда собирается принять двадцать новых членов.

Олли:

Это должно было стать моим домашним проектом на этот год.

Ромео Коста:

Господи.

Олли:

…умер за мои грехи, так что я мог бы сделать их достойными его, верно?

Ромео Коста:

А что случилось со Старшим вечером бинго?

Зак Сан:

Не говори мне…

Олли:

Мы с Глорией провели вместе чудесные выходные, пока она не уехала во Флориду.

Олли:

Эта женщина изобрела Кегели. Король Артур не смог бы вытащить меня из нее.

Зак Сан покинул чат.

Олли добавил Зака Сана в чат.

Зак Сан:

Есть тюрьмы, из которых легче сбежать, чем из этого группового чата.

Олли:

Так или иначе, кто же та невезучая женщина?

Ромео Коста:

Вероятно, трижды нобелевский лауреат, ботаник в области STEM.

Олли:

Я ставлю на новую горничную.

Ромео Коста:

На ту, которая уничтожила его в Го?

Зак Сан:

В последний раз говорю, она не уничтожала меня в Го.

Зак Сан:

Мы все еще играем.

Олли:

И очень весело.

Олли:

Почему меня не пригласили?

Зак Сан:

Ты не играешь в Го.

Олли:

В ИГРУ В САУНЕ.

Зак Сан:

Потому что я предпочитаю половой акт без сифилиса?

Ромео Коста:

Это официальное подтверждение того, что ты с ней переспал? [Улыбающееся лицо со слезой эмодзи]

Олли:

Это первый раз, когда я получил конкретное доказательство того, что Зак не девственник.

Ромео Коста:

Заткнись, Ол.

Олли:

А я-то думал, что он собирается обручиться с той цыпочкой-врачом.

Зак Сан:

Так и будет. Скоро.

Ромео Коста:

Ты серьезно?

Олли:

От отсутствия личной жизни до превращения в Беллу, Золушку, Эдварда и Джейкоба доктора Улика.

Олли:

Браво, @ЗакСан. Браво.

Зак Сан:

Доктор Улик?

Ромео Коста:

Эйлин Улик. [Эмодзи с невозмутимым лицом].

Олли:

[Язык эмодзи].

Олли:

Любовный треугольник — мой любимый троп, кстати.

Ромео Коста:

Ты не читаешь.

Олли:

При чем тут чтение? Я говорю о порно.

Олли:

Просто набери в Гугле "две медсестры — один полицейский". Поблагодари меня потом.

Олли:

Но убедись, что ты делаешь это через iPhone, чтобы избежать вирусов.

Ромео Коста:

В миллионный раз повторяю: айфоны не застрахованы от вирусов.

Олли:

О, черт.

Олли:

Это объясняет то, что Анита Ханджаб получила 2 миллиона долларов.

Зак Сан:

Ни в одной из них нет любви.

Олли:

Продолжай говорить себе это, нарушая все правила, которые когда-либо были у тебя для Золушки.

32

ЗАК

Первый признак того, что мне нужно спустить на тормозах крушение поезда, которым была моя ситуация с Фэрроу Баллантайн, подала Натали.

Она загнала меня в угол в зимнем саду, где я сидел с шестью открытыми ноутбуками, пытаясь и безуспешно отслеживая многочисленные рынки на крошечных 12-дюймовых экранах.

— Что-то случилось с твоим офисом?

Да. Фэрроу в нем.

Я не избегал ее.

Напротив, она провела последние три дня после инцидента в сауне, уворачиваясь от меня каждый раз, когда я сворачивал за угол.

Изредка она заглядывала ко мне в кабинет и пересматривала нашу игру Го, перекладывая камень то тут, то там, но только когда меня не было внутри. Что, как ни прискорбно, вынуждало меня разбивать лагерь в противоположном крыле поместья.

Я не поднимал глаз от экранов.

— Ты здесь по какой-то причине?

— Просто беспокоюсь.

И ты, и я.

С каких это пор я стал перестраивать свою жизнь под нужды другого человека, не состоящего со мной в кровном родстве?

А еще лучше — с каких пор Фэрроу Баллантайн стала человеком, чьи мысли, поступки и эмоции я вообще принимаю во внимание?

Я вскочил с кресла, напугав Натали, когда оно загрохотало. У нее чуть челюсть не вывихнулась, когда я начал вышагивать вдоль окон от пола до потолка.

Туда-сюда.

Туда-сюда.

Я собирался извергнуться.

Три дня.

Три гребаных дня.

Три дня с тех пор, как Фэрроу столкнулась со мной в сауне, заставив меня усомниться в собственном здравомыслии.

Три дня с тех пор, как я чувствовал, как ее возбуждение капает на мои пальцы, и разминал ее задницу — ее плоть, не сворачиваясь и не срываясь.

Три дня прошло с тех пор, как тугие стенки ее влажной киски зажали кончик моего члена внутри себя, сжимая его изо всех сил.

Каково будет трахать ее голышом?

Этот вопрос занимал все мои дни и пожирал ночи.

Я был одержимым мужчиной и не мог сосредоточиться ни на чем, кроме как на ее ощущениях.

Внезапно я не смог вспомнить, почему и когда человеческая кожа вызывала у меня отвращение. Я хотел ее на своей двадцать четыре на семь.

Это привело меня к следующей проблеме.

Фэрроу не проявляла никаких признаков того, что ее холодное плечо, которым она одаривала меня с того дня, стало теплее. Я жаждал любого признака жизни от нее. Любое доказательство того, что она хотела моих прикосновений так же сильно, как и я ее.

Поэтому я стал совершать длительные прогулки по саду орхидей, медитировать четыре раза в день вместо трех и бродить по коридорам своего особняка, словно привидение, в поисках ее следов.

Она была повсюду и в то же время нигде.

В случайной закуске на моем обеденном подносе, которая не менялась уже семнадцать лет.

В дополнительной простыне на моей кровати под пледом, когда температура упала со сменой сезона.

И в записях камер наблюдения в моем офисе, которые я проверял, чтобы убедиться, что она действительно пришла, чтобы сделать свой ход Го.

Удивительно, но она выполнила свою работу к моему удовлетворению.

Я перебрал всех горничных и вложил смехотворные средства в роботизированное оборудование для уборки, надеясь, что мне больше никогда не придется иметь дело с человеческой некомпетентностью.

Но под присмотром Фэрроу поместье никогда не выглядело лучше.

Проблема? Она переставляла вещи — и снова заставляла меня меняться.

Она ставила цветы в вазы. Переставила мебель с одного места на другое. Откинула все шторы, чтобы в дом проникал естественный свет.

Мне должно было казаться глупым, что она гордится тем, что превратила мой дом в дом. Что она ухмылялась про себя, когда переставляла вазу с фруктами на одном из моих кухонных островов или наклоняла картину под идеальным углом.

Казалось, она полностью довольна тем, что избегает меня, в то время как я был на грани того, чтобы вцепиться когтями в свою кожу. Почему мы не разговаривали? Не дразнили друг друга? Не прикасались друг к другу?

Я был похож на ребенка, который только что понял, как ходить.

Мне хотелось делать это постоянно. Трогать ее волосы. Ее щеки. Ее сиськи. Ее киску.

На четвертый день нашего радиомолчания я, наконец, загнал ее в угол.

Она была в моем саду и уничтожала куст белых роз, чтобы наполнить мои шестизначные художественные вазы.

Я подумал, что она не очень хорошо воспримет, если я скажу ей, что эти розы не следует ставить в урны, которые, по сути, являются историческими сокровищами, некоторым из которых более 600 лет. Одно только воздействие влаги уничтожило бы их ценность.

Простое черно-белое платье горничной облегало ее фигуру, подчеркивая каждую арку и изгиб. Волосы, словно расплавленное золото, обрамляли ее плечи и лицо.

В ушах у нее были наушники, она покачивала головой туда-сюда, когда брала ножницы для моих ухоженных цветов. Она не услышала моего приближения, даже когда я стоял в метре от нее.

До моего носа донесся ее запах. Она пахла летом и грехом, солнцем, целующим распустившийся цветок.

Поскольку она была в одежде, я не раздумывая постучал ее по плечу, чтобы привлечь ее внимание.

Она слегка подпрыгнула, пошатываясь, и выдернула наушники из ушей.

— Господи, Зак. Ты меня напугал.

А ты меня. Я чертовски боюсь тебя, Осьми.

Вместо того чтобы сказать это, я сцепил пальцы за спиной и окинул ее недовольным взглядом.

— Могу я задать тебе вопрос?

— Нет.

— Но я все равно задам. Почему я получаю молчаливое обращение?

— Молчаливое обращение? — Она высыпала охапку роз в ведро и вытерла руки о фартук. — Ты использовал любую возможность, чтобы сказать мне, что я — помощница. Зачем мне искать тебя и завязывать разговор?

Она преуменьшала то, кем мы были, и это выводило меня из себя. Мне пришлось сделать глубокий вдох и сосчитать до десяти в обратном порядке.

Я никогда не злился.

Что, черт возьми, происходит?

— Мы с тобой заключили сделку, — пробурчал я, возвышаясь над ней и используя все свои силы, чтобы не наброситься на нее. Я всегда жалел своих коллег и друзей, которые поддавались эмоциям при самых незначительных неудобствах. — И сейчас ты не выполняешь свою часть сделки.

— А ты выполняешь? — Она повернулась обратно к кустам, схватила ножницы с грязной земли и набросилась на розы в полную силу. Это была не стрижка. Это было обезглавливание. — Я начала выполнять свою часть сделки, и вот я здесь, прошло три недели, а у меня нет ни адвоката, ни частного детектива, ни зацепки, чтобы начать борьбу с Верой.

Так вот почему она злилась и игнорировала меня? Потому что думала, что я забыл о своем обещании?

Моя челюсть напряглась. Мне пришлось помассировать ее, чтобы не наброситься на нее.

— Договоренности достигнуты.

На самом деле они не были приняты.

Я планировал оттянуть неизбежное настолько, насколько мог.

— Ага. Конечно. Суперсекретные договоренности, о которых никто никогда не слышал. — Снова срезание роз. Она была неумолима. Такими темпами она оставит мой сад совсем голым. Она понятия не имела, что делает. — Как удобно, что ты держишь все в тайне.

— Я работаю над этим. — Мои губы едва шевелились, когда я говорил.

Позади нас щелкнули балконные двери. Мама и Селеста Айи, без сомнения. Мы обедали вместе каждую пятницу.

Только в эту пятницу я забыл, потому что только что открыл для себя киску и хотел поесть.

— Я не верю.

Я схватил Фэрроу за руки, не заботясь о том, что могут подумать мама и Айи, и развернул ее к себе лицом.

— Боюсь, тебе придется мне поверить. У тебя нет выбора. Мы заключили деловое соглашение. Теперь мы партнеры. Когда я сказал, что договорился, я имел в виду именно это. Сегодня в четыре у нас встреча с моей командой юристов и частным детективом. Я ждал закрытия фондового рынка перед встречей.

Она быстро моргала, ее лицо переходило от эмоции к эмоции, начиная с растерянности и заканчивая надеждой.

А потом она сделала нечто совершенно ужасное.

Она улыбнулась.

Она улыбнулась, и я почувствовал это всем телом.

— Правда?

— Да, — проворчал я. — Я же сказал, что сделаю. Тебе, наверное, стоит переодеться в свою обычную одежду для встречи.

Я быстро осмотрелся, злясь, что она заставила меня объясняться. Я никогда раньше не оказывался в такой ситуации.

Она кивнула, перебирая бархатистые лепестки розы в своем ведерке.

— Обязательно.

Пауза.

Я подумал, знает ли она, что моя мать наблюдает за ней. Скорее всего, нет. Казалось, она глубоко задумалась.

Фэрроу подняла взгляд и встретилась с моим.

— Мне нужно что-то заплатить? Аванс? A…

— Я обо всем позабочусь. — Я покачал головой. — Ты просто должна появиться и рассказать нам о том, что происходит.

Она кивнула. Я чувствовал отчаянную потребность в чем-то. Я не знал, чего.

Мои кулаки сжались в кулаки.

Повернись, Зак. Уйди.

Вместо этого я просто смотрел на нее, враждебность волнами исходила от меня. Ожидая… Чего? Благодарности?

Я не хотел, чтобы она благодарила меня. В китайской культуре благодарить кого-то было формальностью. Это означало дистанцию между двумя людьми, а я хотел, чтобы она была рядом.

— Ну? — Она облизала губы, изучая мое лицо, и, похоже, не была уверена в себе. — Тебе нужно что-то еще?

Твое внимание. Твои невозможные слова. Твоя сладкая киска. Особенно твоя сладкая киска.

— Чтобы ты перестала убивать мои розы, — пробурчал я вместо этого, вырывая ножницы из ее пальцев. — Ты понятия не имеешь, что делаешь.

Она слегка рассмеялась.

— Я закончила уборку и мне стало скучно. Повесели меня.

Я ничего не ответил.

На самом деле, я ее забавлял. Позволял ей спускать с рук то, что не позволил бы никому другому.

— Зак… — Фэрроу нахмурилась. — Ты хочешь, чтобы я прикоснулась к тебе?

Да. Нет.

Господи, я ни хрена не понимаю.

Я чувствовал себя так, будто возвращаюсь в среднюю школу, где не знал, как думать, чувствовать и вести себя с девушками.

Я бросил ножницы в ведро со свежими розами, которые она срезала.

— Ты можешь меня потрогать, я полагаю.

Хотя прикосновения, которые я имел в виду, не были тем, что я хотел бы, чтобы свидетелями стали мои близкие родственники.

Ее губы дрогнули, но не совсем в улыбке.

— Попробуй еще раз.

Мои ноздри вспыхнули.

— Пожалуйста, прикоснись ко мне.

Она подняла бровь, явно забавляясь.

— Где?

Где угодно.

Везде.

Но я должен был оставить это в тайне, так как Селеста Айи, вероятно, готова была достать видеокамеру и дать советы по индустрии.

— Лицо, — прошептал я, униженный и взволнованный одновременно. Все мое тело дрожало от признания. — Я хочу чувствовать кожу на своем лице.

Это было впервые с момента аварии. С тех пор как его кровь попала мне в глаза и потекла по щекам, как слезы.

Мы смотрели друг на друга, и на мгновение мир перестал существовать. Не щебетали птицы. Над головой не проплывали облака. Моя мать не смотрела на нас своим неодобрительным взглядом.

Грудь Фэрроу вздымалась от неровного дыхания. Она поставила ведро с цветами на землю, а ее руки поднялись к моему лицу.

— Расскажи мне что-нибудь, чтобы отвлечь тебя, — попросила она, ее улыбка была мягкой, а голос шелковым. — Что-нибудь про осьминогов.

Я закрыл глаза.

— У него три сердца.

— Держу пари, он любит большие.

Ее руки почти достигли моего лица. Я чувствовал, как они нависают над ним. Я совсем перестал дышать, готовясь к этому.

— Это трагическое существо, — возразил я, приоткрыв один глаз. — Оно никогда не сможет полюбить. Оно запрограммировано на то, чтобы выполнить свою репродуктивную задачу, произвести потомство, а затем сразу же погибнуть. У него нет ни единого шанса на жизнь.

— Может быть, тогда ты назовешь меня котенком? — Фэрроу наморщила нос, выглядя раздражающе очаровательно. — Я бы даже согласилась на кролика.

— Кошки — это общий выбор. Кроликам место в особняке Хью Хефнера. — Я приоткрыл второй глаз и решительно покачал головой. — Ты осьминог. Умная. Изысканная. Трагичная.

И тут это случилось.

Ее ладони обхватили мое лицо с двух сторон, сжимая щеки. Я втянул воздух и зажмурил глаза. Ее теплая влажная кожа прижалась к моей.

Я заставил себя открыть глаза. Чтобы посмотреть на нее.

Ее ногти царапали мою кожу. Дрожь пробежала по моему позвоночнику.

— Посмотри на меня, Зак. — Она улыбнулась. Улыбнулась. — Ты можешь это сделать. Ты можешь прикоснуться. Почувствовать.

Мы стояли в саду, как два дерева, крепкие, но хрупкие, слегка покачиваясь на ветру, и я не мог этого вынести. Как все разом навалилось на меня.

Воспоминания. Отвращение. И чувство вины за то, что я все еще хотел ощущать ее кожу, хотя мой отец был мертв, и я даже не мог вспомнить его предсмертные слова.

— Что с тобой случилось? — прохрипела она.

Я покачал головой.

Я не мог рассказать. Не мог повторить это для своих ушей, не говоря уже о ее.

— Ты чувствуешь себя нормально?

Я задумался.

— Это… чувствуется. — Хорошо. Плохо. Сложно. — И это больше, чем я могу просить.

— Закари, — рявкнула мама с балкона, обдав его ледяным холодом. — Ты опоздал, а мы голодны.

Фэрроу отцепила руки от моего лица и отступила на шаг назад. Ее шея покраснела.

— Увидимся в четыре.

Она отвернулась от меня, подхватила ведро с розами и поспешила к входной двери.

— Не уходи, — прохрипел я, голос возник из ниоткуда.

Она приостановилась, но не повернулась ко мне лицом.

— Не уйду, — прошептала она, и я не знал почему, но все вокруг вдруг стало казаться трагичным. Как осьминог, создающий жизнь только для того, чтобы покончить с ней самой.

Повернувшись на каблуке, чувствуя на лице жжение ее рук и зная, что не стану пытаться отмыть его от ее прикосновений, я направился к балкону.

Мама и Айи сидели на мраморных перилах и смотрели на меня так, словно я только что приземлился на кукурузное поле на космическом корабле с шапкой-пропеллером из "Губки Боба" на голове. Недоумение еще не все сказано.

Они выглядели так, будто пережили опыт вне тела.

— Тебе следует быть осторожнее с персоналом. — Мама говорила достаточно громко, чтобы Фэрроу услышала. — Ты же не хочешь получить иск о сексуальных домогательствах.

Я не ответил.

Когда я рос, люди всегда говорили мне: "Хорошо, что ты выжил".

Но действительно ли я выжил в той аварии?

Я так не думал. В тот день я потерял слишком много частей себя.

И все же я жил, не живя. В конце концов, выжившие — профессионалы в том, чтобы продолжать жить, неся на своих плечах груз всех, кто остался позади.

И в течение двадцати одного года это была моя судьба.

До этого момента.

Я делал успехи. Медленно оживал.

Свет был слишком ярким. Еда была перенасыщена вкусом.

Но я больше не был мертв внутри.

И это пугало меня.

33

ЗАК

— Ты должен сосредоточиться на договоренности с Эйлин, пока она не опомнилась. — Мама положила палочки на подставку, выпрямив позвоночник, как часовой. — Твои дни, когда ты тайком общался с персоналом, должны закончиться. Тебе уже тридцать три.

Селеста Айи зачерпнула в рот пельмень, переведя взгляд с моего лица на мамино.

— Кто тебе сказал, что они тайком общаются? Это объятие было показано практически в IMAX.

— Не будь смешной. — Мама подняла салфетку с колен и поднесла ее край к уголку рта, чтобы вытереть невидимое пятно. — Мой сын лучше знает, как разбить мне сердце таким образом. Амбициозная женщина не может быть логичным выбором жены. Слишком опасно.

Я взял ломтик огурца и засунул его в рот, жуя. Мама посмотрела в мою сторону, ожидая подтверждения.

Когда его не последовало, она продолжила:

— Он знает, что его отец также не одобрил бы ее. И это его очень волнует, ведь Лао Бо больше нет, чтобы высказать свое мнение.

Она часто так говорила, и это выводило меня из себя.

Особенно потому, что иногда мне хотелось, чтобы умер именно я.

Я потянулся за вином.

— Я прекрасно знаю, мама.

— И с каких это пор ты пьешь вино за обедом? — Айи прижала руку к груди. — Мы могли бы провести вместе столько счастливых часов.

Она не нуждалась в моем обществе.

У нее было больше друзей, чем должно быть у человека, большинство из них она приобрела после того, как два десятилетия назад в одиночку спонсировала местный парад гордости. Она тогда только приехала в Штаты, не успела привыкнуть к аббревиатурам и приняла ЛГБТ за Let's Get Boba Tea (пер. Давайте пить чай Боба).

Остальное было историей.

Мама проигнорировала сестру.

— Есть какая-то проблема, о которой я должна знать?

— Думаю, проблема есть. — Айи достала из сумочки карманное зеркальце и проверила свой макияж, хотя нас было только трое. — Проблема в том, что он находит Эйлин чуть менее привлекательной, чем ковер в ванной. И я даже не говорю о пушистом.

— Это неправда. — Мама шлепнула салфетку обратно на колени. Она никогда не шлепала по вещам. — Он ее обожает, и она потрясающая. — Она повернула голову ко мне. — Правда, Закари?

— Она выглядит прекрасно. — Я покрутил вино в своем бокале, недовольный тем, что моя мать, по сути, была права.

С прагматической точки зрения, у меня не было причин оттягивать неизбежное. Я договорился с Эйлин. С тех пор она много раз писала мне по электронной почте и даже отправляла сообщения.

Она ожидала, что я перейду к следующему шагу.

А почему бы и нет? Мы заключили сделку.

Она собиралась подарить мне наследников. Стабильность. Душевное спокойствие моей матери.

И самое главное — помочь мне выполнить обещание, данное отцу.

Мама отодвинула тарелку, теряя терпение.

— Закари, ты вообще слушаешь?

Я вынырнул из задумчивости, поставив бокал с вином.

— Всегда.

Она встала, ее тарелка все еще была полна, а чай не тронут.

— Закончи это дело с Эйлин Янг. — Она перекинула сумку через плечо. — Она хорошая девушка. Не смей порочить ее репутацию.

Мама ушла, оставив меня с моей забывчивой тетей.

— Ты собираешься есть этот шампур? — Айи указала палочками на мою тарелку. — Я сейчас на безуглеводной диете.

Она только что съела пельмень, но меньше всего мне хотелось вступать с ней в разговор.

— Конечно. — Я встал, застегивая пиджак. — Можешь взять.

В три тридцать я вошел в один из своих конференц-залов. Я назначил встречу за полчаса до того, как попросил Фэрроу специально прийти.

Я не хотел, чтобы она видела следующую часть.

Как только я вошел, все поднялись со своих мест. Двое юристов, занимающихся наследством и трастами, — Дэн Харлоу и Брайан Ди Пьетро, лучшие в округе. Мой собственный адвокат — Динн Тибон. И частный детектив Том Коутс.

Они сидели в ряд по одну сторону овального стола.

Я расстегнул пиджак и занял место во главе, не пожав никому руку. Если не считать Фэрроу, большинство людей по-прежнему вызывали у меня отвращение.

— Итак? — Брайан обвел взглядом комнату, нахмурившись. — Что такого серьезного ты сделал, что заставил нас собраться вместе?

— И заставило меня прервать отпуск на Барбадосе. — Динн откинулась в кресле, выгнув шею. Ей было около шестидесяти, и она умирала от желания уйти на пенсию. По сути, я был единственным клиентом, которого она сохранила. — Ты наконец-то возглавил Walmart?

— Не совсем. — Но и не исключено. Я сцепил пальцы. — У меня есть для вас задание. Провал — не вариант. — Я смотрел на них, не торопясь. — Не пожалеем ни цента, не оставим камня на камне. Любыми средствами вы четверо выиграете это дело или будете изгнаны из своей отрасли.

Том присвистнул.

— Сильные слова.

Динн скрестила руки на груди.

— Не для меня. Я хочу уйти на пенсию.

— Тогда в чем дело? — Брайан расстегнул свой портфель и достал блокнот. — Что ты хочешь, чтобы мы сделали?

Я нажал кнопку на переговорном устройстве, вызвав Натали, которая разложила заранее подготовленные папки.

— Я хочу, чтобы вы бросили все, над чем работаете, и сосредоточились на этом задании.

Если они все испортят, я уничтожу их.

Все просто.

34

ЗАК

Истерзанный лист бумаги, зарытый в переднем кармане моих брюк, прожег в нем дыру.

Я практически чувствовал, как он палит сквозь ткань, обжигая мою кожу.

— Ради всего святого, это место так затягивает. — Оливер пронесся мимо стеклянных прилавков ювелирного бутика и остановился перед старинным изумрудным ожерельем, которое, должно быть, стоило не меньше десяти миллионов. Толстое стекло загораживало его. — Почему все украшения выглядят одинаково? — Он вызывающе зевнул, его бордовый костюм, пришитый к телу, выглядел вызывающе. — Это безвкусица.

— Что еще тебе нужно? — усмехнулся Ром, наклоняясь вперед и разглядывая пару сережек, которые он на сто процентов собирался купить для своей жены. — Браслет в форме члена?

— Например. — Оливер пожал плечами. — Немного разнообразия не помешает.

Он побарабанил пальцами по стеклу витрины, осматривая роскошный ювелирный магазин. Маленький, эксклюзивный, открытый только по предварительной записи.

Здесь были представлены одни из самых дорогих обручальных колец в мире.

Лучше покончить с этим.

Я вытащил смятую бумажку и разгладил ее на руке, изо всех сил стараясь смотреть на список, не сжигая его.

Огранка "груша".

20 карат.

1,8 миллиона долларов.

Белый бриллиант.

Тонкая лента.

Пожалуйста, имей в виду, что я не хочу иметь ничего, что не было бы сделано на заказ.

Для получения дальнейших инструкций, ты можешь связаться со мной по мобильному.

— Эйлин

Желчь поднялась у меня в горле, но я проигнорировал ее. Обещание папе. Мамины мольбы.

Все могло дойти только до этого.

К Олли подошла женщина средних лет в костюме, сложив руки на животе.

— Вы ищете что-то для кого-то особенного, сэр?

— Если бы Оливеру приходилось покупать украшения для каждого встречного, у вас бы не было запасов. Этот человек раздал больше белка, чем мясная лавка.

Женщина сморщила нос.

Рядом с ней гоготнул Оливер, обхватив Рома за плечи.

Я проигнорировал их обоих и направился к ювелиру за стеклянным прилавком, мои оксфордские туфли шлепали по фарфоровой плитке.

— Мне нужно вот это.

Я бросил бумажку на прилавок между нами, надеясь, что она упадет на пол и самопроизвольно сгорит.

Не повезло.

Потный, крепкий мужчина поднес список к лицу, прищурившись за очками для чтения.

— Здесь написано два карата?

— Двадцать, — поправил я. — От одного целых восьми десятых до двух целых двух миллионов долларов, пожалуйста.

Он вздохнул.

Любой другой почтовый индекс, и на одну только страховку от этой продажи он построил бы себе еще один дом.

— Ах, да, сэр. — Он повернулся к своему кабинету. — Позвольте мне показать вам несколько наших вариантов…

— Нет необходимости. — Я помахал рукой перед его лицом, проверяя свой Philippe Patek. — Мне не нужно его видеть. Просто если он соответствует всем требованиям, вы можете упаковать его и отдать мне страховые документы. — Пауза. — Мне понадобится и сертификат.

Эйлин казалась такой же приверженкой подобных вещей, как и я. Это должно было сделать ее более понятной, но не сделало.

Эта черта показалась мне утомительной и назойливой.

Так ли воспринимали меня люди: Фэр — видела меня?

Ювелир выронил пинцет, который держал в руках, и разинул рот.

Он моргнул.

— Вы не хотите посмотреть на обручальное кольцо за два миллиона долларов, которое собираетесь приобрести?

— Я что, заикаюсь? — Я нахмурился. — Да, именно это я только что сказал.

— Простите нашего друга. — Олли рассмеялся, опустившись рядом со мной. — Его принуждают жениться на человеческом ответе на форму 1040.

Я бросил на него взгляд.

— Ты даже не знаком с ней.

— Ты сказал, что она напоминает тебе тебя самого. — Он посмотрел на меня с неприкрытой жалостью. — Из этого можно сделать вывод, что она не живет на вечеринке.

Человеку нужно попросить у Бога прощения за то, что он мужеложник, и моя задача — организовать эту встречу между ними.

К сожалению, буддисты не совершали насилия.

Буддисты, которые никогда не встречались с Фэрроу Баллантайн, то есть.

— Мы пропускаем аукцион искусств агентства Фрестоун. — Я постучал по часам, обернувшись к ювелиру. — Просто соберите что-нибудь. Сделайте это быстро.

— Зачем мы вообще едем? — Ромео жестом приказал одному из работников магазина упаковать ожерелье, которое он присмотрел для Даллас. — Искусство там некачественное. Всегда так было.

— И кисок там не существует. — Оливер провел рукой по лицу. — Средний возраст там сто два года. Даже у меня есть свои пределы.

— Ты всегда говорил, что искусство Фрестоуна — это место, где хороший вкус умирает. — Ромео поднял бровь. — Почему ты так изменился?

Я смотрел, как ювелир с недоумением засовывает черный бархатный квадратик в кремовый атласный мешочек.

— У меня там есть нужная вещь. — Он протянул его мне.

В ответ я протянул ему черную карточку Amex.

Ромео сделал паузу.

— Кусочек чего… Дерьма?

— Копия "Спасителя Мира" да Винчи".

— Что? — Оливер подавился слюной, а затем принялся хлопать себя по спине. — Ты покупаешь копию? Следующее, что ты мне скажешь, это то, что ты покупаешь подделки Prada и Gucci в кузове грузовика.

Сейчас было не время признавать, что Селеста Айи владеет несколькими лимитированными сумками Hermès сомнительного происхождения.

Она купила их в гараже, которым заведовал бывший сотрудник роскошного универмага, уверявший, что у нее есть хороший знакомый.

Я намеревался унести ее секрет с собой в могилу. Рассказать об этом означало войти в могилу раньше, чем нужно.

— Эта картина ужасна. — Ромео собрал свою сумку. — Я поклонник да Винчи, но наш мальчик Сальви выглядит так, будто у него полное декольте.

Оливер приложил руку к груди.

— Честно говоря, я немного возбуждаюсь каждый раз, когда вижу эту картину.

Я потрепал его по лбу.

— Ты заводишься каждый раз, когда видишь "Крик".

Он щелкнул пальцами, указывая на меня.

— Эй. Там рот в форме буквы "О". Идеально для минета.

Я закатил глаза, забирая с прилавка открытку и пакет.

— Вы двое ничего не смыслите в искусстве. Пойдемте.

— Не могу поверить, что ты тащишь нас в эту дыру. — Оливер покачал головой, следуя за мной к выходу из магазина, Ромео совершенно без эмоций шел за ним по пятам. — На что я только не пойду ради настоящей дружбы.

35

ФЭРРОУ

Ари:

Привет, красотка.

Фэрроу:

Привет.

Фэрроу:

Я не должна была рассказывать тебе о том, что случилось в сауне…

Ари:

Глупости.

Ари:

Это первый раз, когда ты сделала что-то интересное для себя.

Ари:

И что это было за ВЕСЕЛЬЕ…

Фэрроу:

Я до сих пор испытываю оргазмический послешок.

Ари:

Не могу поверить, что весь мир затаил дыхание, чтобы увидеть, кого он выберет, а ты катаешь его, как колесо обозрения, в общественных саунах.

Ари:

Вообще-то, я могу.

Ари:

Это было так ПО-ТВОЕМУ.

Фэрроу:

Хорошо. Переходим к следующей теме.

Ари:

Итак, теперь у тебя официально есть юридическое представительство?

Фэрроу:

Да. Я также встречалась с частным детективом.

Фэрроу:

Это команда мечты, Ари. Они все акулы.

Фэрроу:

Такое ощущение, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Ари:

Это только потому, что с тобой давно не происходило ничего хорошего.

Ари:

Я действительно думаю, что Закари Сан — твой ангел-хранитель.

Фэрроу:

Смешно.

Ари:

Почему?

Фэрроу:

Потому что я думаю, что он — дьявол, который может убить меня.

36

ФЭРРОУ

Вся оставшаяся неделя текла по моей коже, как теплая река.

В понедельник Зак попросил, чтобы я сопровождала его на обеды. Во множественном числе.

Его намерения были ясны. Проводить больше времени вместе. Приучить его к мысли о том, что он может разделить свою жизнь с женщиной.

Другими словами, я должна была стать его питомцем. Послушным спутником, который будет следовать за ним повсюду, ожидая приказов.

Я говорила себе, что соглашаюсь на это из-за шикарных адвокатов, которых он для меня нанял, но на самом деле мне нравилось проводить время вместе. Не совсем комплимент, учитывая его конкуренцию.

Компания Веры могла загнать монашку в питейное заведение. Табби и Регина больше подходили для пыток на черных сайтах, чем для дружеского общения. В представлении Андраша хорошее времяпрепровождение включало интенсивные тренировки и синяки от меча в форме банана.

А моя милая, прекрасная Ари жила на другом конце света.

Сейчас мы сидели в офисе Зака, уплетая сырую рыбу и обсуждая абстрактное искусство.

Я не могла этого вынести. Ни еду, ни пейзаж, ни человека, с которым я проводила время.

— Почему ты ешь с телефоном? — Я ерзала в кресле, перекинув ноги через подлокотник бархатистого сиденья и уставившись в свою тарелку.

Сашими. Какой-то огуречный салат и зеленый сок.

— Потому что работа никогда не останавливается. — Кусок торо исчез в его рту, но он не смотрел на экран.

Он смотрел на меня.

Я взяла сашими унаги между пальцами и уставилась на него так, будто он лично меня оскорбил. Все, что я увидела, глядя на него, был осьминог.

Закари Сан собственноручно испортил для меня суши.

— Если ты не делаешь перерыв, чтобы насладиться всей своей тяжелой работой, какую ценность она имеет?

— Ты не животное. — Зак вздохнул. — Пользуйся палочками.

— Я не умею. — Я наколола сырую рыбу одной палочкой, используя ее как шампур, чтобы запихнуть лосося в рот. — А я думала, что я Осьминог?

Его глаза чуть не вылезли из глазниц.

— Ты жила в Корее и так и не научилась пользоваться палочками для еды?

Не знаю почему, но все, что делал этот человек, вызывало у меня жар и раздражение — даже когда он хмурился, хмыкал и ругал меня.

Может, я страдала от стокгольмского синдрома? Но это означало бы, что он похитил меня, а не тот простой факт, что я сошла с ума и добровольно согласилась быть здесь.

— Нет. — Я выдохнула и отодвинула свою тарелку на его стол. — Я всегда пользуюсь ложкой и вилкой. Ари всегда меня за это ругает.

По правде говоря, на корейских металлических ложках с ультраширокой ручкой все было вкуснее.

Зак нахмурился.

— Я что, должен знать, кто такая Ари?

— Моя лучшая подруга из Сеула.

Он приподнял бровь.

— По сексу?

Ревнуешь?

У меня возникло искушение спросить.

— Нет, спасибо, — ответила я.

— Не перечь мне, Фэрроу. Я задал тебе вопрос.

— И что? Я не работаю на тебя, Закари Сан.

— В буквальном смысле работаешь. — Его губы едва шевелились, когда он говорил.

Я понимала, что подвожу его к грани безумия.

Я пожала плечами.

— Личные лакомые кусочки оплачиваются дополнительно.

Его челюсть застыла.

Он открыл ящик стола и достал бумажник, бросив деньги между нами.

— Ари — девочка или мальчик?

— Девочка. — Я пожала плечами. — Но это ничего не говорит о ее сексуальной ориентации.

Он бросил мне еще одну стодолларовую купюру.

Я свернула деньги вместе и засунула их в пояс.

— Натуралка. — Я улыбнулась. — И счастливо помолвлена.

— И она не могла научить тебя пользоваться палочками для еды?

— О, она пыталась. Но как только я поняла, что не могу достаточно быстро засасывать ими еду в рот, я потеряла всякий интерес.

— Еда не предназначена для того, чтобы ее вакуумировать. Она предназначена для длительного употребления.

— Сказал человек, который не работает на двух работах.

Он покачал головой.

— Констанс отреклась бы от тебя.

— Хорошо, что я не ее ребенок. Лучше никакой мамы, чем та, которая сгибает тебя до той формы, в которой она может тебя любить. — Я встала, жестом указав на отброшенную тарелку, гадая, так ли глубоко ранили его мои слова, как я хотела. Много слоев мертвой кожи покрывали его сердце. — Извини, это несъедобно.

Я никак не могла насытиться шестью крошечными кусочками рыбы. Я жаждала чего-то декадентского и вредного для меня. Чего-то, что мне не следовало есть.

Как Закари Сан.

Нет, Фэр, — подсказывала логическая сторона моего мозга. Например, чжанмён или пупусас.

Чем быстрее я это пойму, тем лучше будет.

— Это очень питательно. — Он продолжал жевать с закрытым ртом. Тридцать два раза за каждый укус. Непрерывно. — Идеальное топливо для твоего тела.

— Может быть, если бы я была машиной. — В чем я серьезно подозревала его. — Я знаю свое тело. И оно хочет чего-то, что закупорит его артерии до такой степени, что мне понадобится ацетон, чтобы очистить их.

Андраш меня убьет.

Андраша здесь тоже нет.

Он открыл рот — несомненно, собираясь отругать меня, — но тут же захлопнул его, а потом снова открыл.

— Например?

Хороший вопрос.

Что угодно, лишь бы не то, что я обычно воровала из холодильника — отвратительную диетическую еду Веры, Регины и Табби без глютена, натрия, углеводов и вкуса.

Поскольку я сомневалась, что смогу справиться с последствиями, если попрошу его на блюдечке, пупусам нужно было целых пятнадцать минут, чтобы разогреться в аэрофритюрнице, а мой любимый чжанмён находился в Роквилле, я остановилась на самом жирном, что только могла придумать.

— Пицца. — Я почувствовала, как у меня заблестели глаза, когда я улыбнулась воспоминаниям о том, как мы с папой поглощали кусочки перед походом на бродвейское шоу. — Я хочу пиццу в нью-йоркском стиле. Огромную, с тонкой корочкой, с таким количеством сыра, чтобы из него можно было вылепить пятилетнего ребенка в натуральную величину. — При этой мысли у меня потекло изо рта. — Вообще-то, пусть это будет одиннадцатилетний.

Он выглядел в ужасе.

Как будто я сказала ему, что хочу съесть настоящего ребенка.

И я подумала — почему бы не расширить границы? Зак был так глубоко оскорблен удовольствиями жизни, что мне захотелось заставить его попробовать их.

Посмотреть, из-за чего вся эта суета.

Я сложила руки, откинувшись на спинку стула.

— Когда ты в последний раз ел пиццу?

Его брови сошлись вместе, пока он рылся в аккуратно организованных файлах своей памяти.

— В третьем… нет, в четвертом классе, наверное. На дне рождения Тревора Макки. Прилетела с Сицилии, но была весьма некачественной.

Я попробовала пролистать его пустой настольный календарь палочкой для еды и покачала головой.

— О, Зак.

— Я знаю. Почему бы не прилететь поварам и ингредиентам из Италии?

— Мы закажем пиццу прямо сейчас. И лучше, чтобы она была настолько жирной, что нам понадобится четыре полотенца под коробкой, чтобы впитать пятна. И… — Я вскинула руки вверх, засветившись, как рождественская елка в Рокфеллер-центре, — …и пиво. Дерьмовое, водянистое пиво из колледжа.

— Бельгийское пиво, — возразил он.

Я покачала головой.

— Извини, но сегодня ты будешь пить со мной.

— Прекрасно. — Он сжал рот в тонкую линию. — Что следующее в моей карте бинго? Поездка в Aldi и передозировка фентанила?

— Aldi — это дерьмо.

— Полагаю, "это" не произносится?

Несмотря на мой ужас перед его строгим образом жизни, я обнаружила, что смеюсь.

— О, и ты, кстати, платишь.

Он выглядел готовым к рвоте, его высокие скулы были бледными и острыми. Мое сердце подскочило к горлу.

Я была уверена, что он откажется.

После нескольких минут молчания он отодвинул сашими.

— Ладно. Мы будем есть пиццу.

— Я рада, что ты прозрел.

Он поднял палец.

— При одном условии.

Мое сердце заколотилось.

— При каком…?

Пожалуйста, скажи что-нибудь грязное, что я все равно хочу сделать.

— Никаких отвратительных начинок

— Только ананас.

— Особенно не ананас.

— Ты всегда так жестко ведешь переговоры?

— Нет. — Он погрузил руки в огромную чашу для мытья. — Обычно я не веду переговоров. Я просто беру то, что хочу.

— А что не так с ананасом?

— Ничего. — Он провел полотенцем по ладони. — Просто пицца не является его естественной средой обитания.

— А что же тогда?

— Мусорный бак.

Грубо.

— Ну, мне это нравится, и ты собираешься меня приспособить.

Эта идея, казалось, ужаснула его.

— Почему?

— Потому что ты хочешь, чтобы я приспособилась к твоим двенадцати дюймам.

— Это не двенадцать дюймов.

— Но чертовски близко.

— Ты анатомически создана для того, чтобы толкать двенадцатифунтового человека, — заметил он.

— Ты анатомически создан, чтобы съесть бромелиевый цветок.

Он покачал головой.

— Это ужасно.

— Добро пожаловать в мир ухаживаний, Закари.

— У меня возникает соблазн сделать резкий разворот. — Зак нажал кнопку на приборной панели. — Натали. Закажи нам большую пиццу с ананасами.

— И сыра побольше, — прошептала я, привстав на край сиденья и забыв о необходимости соблюдать дистанцию.

В его челюсти дернулся мускул. Его нога оттолкнулась, отбросив мой стул на полфута назад.

Я надулась.

Он вздохнул, но добавил:

— И дополнительный сыр.

— Мистер Сан? — Натали вздохнула. — Вам… нужна помощь?

— Очевидно, — проворчал он. — За это я тебе и плачу.

— Я имею в виду, вы… вы в порядке?

Ага. Это было настолько невероятно.

— Отнюдь нет. — Он бесстрастно посмотрел на меня и вздохнул. — Кто я есть, Натали, так это киска.

На следующий день я потащила Зака на обед в консерваторию.

Мне всегда хотелось там поесть, но я решила, что ему нужно немного времени, чтобы отдохнуть после всего этого инцидента с ожогом и прикосновением Эйлин.

Мы ели поке-боулы. Салат вместо риса и дополнительный огурец для него. Прогресс.

На следующий день мы погрызли бранзино на балконе.

На этот раз он позволил мне накормить его жареным картофелем. Он хмурился и все время жаловался на жир.

Но перед самым окончанием трапезы я заметила, как он проглотил еще одну картофелину.

А на следующий день я приготовила нам обоим бань ми тхит нуонг, полив сэндвичи дополнительным домашним айоли. Я даже засунула в них паштет, когда он не смотрел.

Я бросила салфетку на свою пустую тарелку и откинулась на спинку кресла.

— Какое твое любимое произведение искусства?

— У меня его нет.

— Серьезно? — Я бумерангом взлетела вверх. — Ты собираешь столько произведений искусства, и ни одно не является твоим любимым?

— Нет. Не все нужно сравнивать с чем-то другим.

— Но… — Я нахмурилась. — У каждого есть любимое произведение искусства.

— Даже у тебя?

— Да. — Телефон-омар.

У отца была копия, которую я выпрашивала. Вера продала его на аукционе через несколько недель после его смерти.

Зак сделал паузу, откусывая кусочек.

— Автор Дали?

Меня сводило с ума, насколько крошечными и размеренными были его укусы.

Тридцать два жевательных кусочка.

На мой кивок он изогнул бровь.

— Это, должно быть, твоим любимым.

— И что это значит?

Он не ответил мне, обхватив губами сэндвич.

Когда обеденный перерыв закончился, я еще раз проверила его тарелку. Он не оставил ни крошки.

Каждое утро я по полчаса бродила по территории, открывая все окна в поместье, чтобы впустить солнце. Так мистер Сан впервые в жизни почувствовал тепло.

Я отказывалась есть в тишине, постоянно рассказывая ему о своей жизни.

О матери, которой никогда не было. Об отце, который был, но я никогда не могла насытиться. Одиночество.

Сеул. Фехтование. Олимпийские мечты.

Как я скучала по прежней жизни. По той, в Азии, вдали от моих злых сводных сестер и мачехи.

Он сидел и слушал все это. Как будто ему приходилось терпеть человеческое общение.

Иногда, когда я смеялась, он отшатывался.

Закари Сан был почти человеком.

Чтобы исправить его, мне нужно было сделать его настоящим.

37

ФЭРРОУ

В ночь перед своим днем рождения я решила переночевать у Зака дома.

Похоже, я пристрастилась к маленьким поблажкам в его многочисленных гостевых комнатах. Раскинувшийся твердый матрас. Плюшевые подушки. Большой туалетный столик. Аромат свежих цветов и декоративных свечей доносился из каждого угла.

Шеф-повар следил за состоянием холодильника, и в последнее время в нем почему-то были продукты, которые я любила есть.

Зак предпочел меня самому себе, то прячась от меня, то спонтанно разыскивая.

Впервые за почти два года у меня был долгий, беспрерывный сон. Не было Веры, которая кричала бы на меня, чтобы я помыла посуду. Ни Табби и Регины, которые ныли, чтобы я приготовила завтрак.

Просто… покой.

Я проснулась в восхитительной тишине, моргая открытыми глазами.

Тебе двадцать три.

Поздравляю. Ты прожила еще один год.

К большому огорчению твоей так называемой семьи.

Я позволила себе двадцать три секунды, чтобы оплакать свою фехтовальную карьеру. У Валентины Веццали к этому возрасту было две олимпийские медали.

Каждый день мои биологические часы тикали. Возможно, это не имело значения. Появиться на соревнованиях было бы бессовестно.

Затем я щелкнула переносицей, пока не почувствовала запах, а потом две минуты убеждала себя, что мимо пронесся запах папиных фирменных блинчиков с конфетти.

Я скучала по ним.

Я скучала по нему.

И наконец, без всякой логической причины, я потянулась к своему телефону на тумбочке и проверила сообщения.

Разочарование защекотало мои слезные протоки, когда я открыла последние сообщения с папой и не обнаружила новых. Каждое утро в день рождения он оставлял мне длинное сообщение, полное утверждений.

К полудню я приходила в общежитие с корзиной, полной вкусностей.

Я перечитала его последние сообщения, хотя они уже были вписаны в мой мозг несмываемым маркером.

Папа:

Помнишь мисс Лангер?

Фэрроу:

Мою учительницу в первом классе?

Папа:

Это она.

Папа:

Она наконец-то вышла замуж. Я был на ее свадьбе вчера вечером.

Папа:

Их клятвы были идеальны. Даже торт был многоярусный.

Фэрроу:

Фу. Выбеливаю глаза.

Фэрроу:

Шутки про отца — самые ужасные.

Папа:

Мы немного поговорили о тебе.

Папа:

(Ладно, я хвастался тобой, а она вежливо слушала).

Папа:

Я так горжусь тобой, малышка. Не могу дождаться, когда увижу, как ты надерёшь задницу на соревнованиях в эти выходные.

Фэрроу:

На этот раз выбери место впереди.:(

Папа:

Обещаю.

Фэрроу:

Люблю тебя.

Папа:

Люблю тебя еще больше.

Я вздохнула, выходя из сообщений и дважды проверяя, не удалила ли я их случайно.

Я стала параноиком, когда дело дошло до потери материальных воспоминаний о папе. Особенно с учетом того, что все его вещи были заложены.

По щеке скатилась слеза.

Правильно говорят… Самые счастливые воспоминания в итоге становятся самыми грустными.

Теперь у меня был только один желающий на день рождения.

Ари:

С днем рождения, ты, крутая женщина.

Ари:

Не забывай, как сильно я тебя люблю.

Ари:

Хотя я все еще здесь, чтобы напоминать тебе об этом каждый день до конца твоей жизни.

Ари:

Ладно, это прозвучало чертовски жутко. Но ты понимаешь, что я имею в виду.

Ари:

О. И еще, я послала тебе чек на наличные. Не слишком много, но достаточно, чтобы ты могла заказать себе день спа.

Ари:

Ты знаешь, что заслужила это.

Ари:

Серьезно, не надо наезжать на меня из-за денег.

Ари:

Я не была уверена в твоем графике, поэтому не хотела сама ничего тебе заказывать.

Я улыбнулась своему телефону, борясь со слезами ностальгии и жалости к себе.

Я действительно хотела быть с ней прямо сейчас.

Поправка: Я хотела перенестись на два года назад, в Сеул, в тот момент, когда папа приехал и угостил нас с Ари ханву и соджу.

Я яростно прикрыла глаза и отправила ответ сквозь мутную завесу слез.

Фэрроу:

Злюсь на тебя в полную силу.

Фэрроу:

А еще ты такая дурочка.

Фэрроу:

Люблю тебя до безумия. — Ф

Было бы так легко снова заснуть. Закрыть глаза и забыть о своих проблемах.

Зак позволил бы мне выспаться.

Андраш разберется с этим в свете моего дня рождения.

Но вместо этого я схватила рюкзак и поехала в загородный клуб на тренировку. Я была начеку, сосредоточена и голодна.

Андраш, однако, выглядел немного рассеянным, так что я не стала ему хамить, что он забыл про мой день рождения. В любом случае, он был моим тренером, а не подружкой.

Мне некого было винить в отсутствии компании, кроме себя. Большинство моих друзей жили в Сеуле, где я провела свои годы становления.

И я была слишком разорена, труслива и опозорена, чтобы лететь туда.

Как только мы закончили тренировку, я отправилась в раздевалку, чтобы быстро переодеться перед уроком Зака. Но когда я достала свой телефон, то обнаружила сообщение от него.

(Он демонстративно потребовал мой номер после того, как в понедельник искал меня перед нашим так называемым обеденным свиданием, ругая за то, что я не пришла вовремя. Во-первых, мы оба знали, что у него уже есть мой номер — это результат его хакерских навыков и полного пренебрежения к моей частной жизни. И второе — кто обедает в 11:30? Только люди с карточкой AARP).

На одну жалкую секунду мое сердце подскочило к горлу.

Неужели он вспомнил о моем дне рождения?

Зак:

Занятия в другой раз.

Зак:

Мама сегодня устраивает вечеринку.

Зак:

Очевидно, мне нужно обсудить с ней детали меню.

Мое сердце разбилось на осколки, разлетевшись по всей груди.

Хотя чего я ожидала? Он не знал о моем дне рождения. Не было никаких признаков того, что мне только что исполнилось двадцать три года.

Наверное, у него где-то на серверах хранилась копия моего удостоверения личности, когда он меня нанимал, но зачем ему проверять его?

Дрожащими пальцами я ответила.

Фэрроу:

Ок. Развлекайтесь.

Я утопила свои печали в шоколадном пончике из "Dunkin’s". Большой кофе со льдом казался особенно ледяным на морозном воздухе.

Я поехала к водопаду Ласточка, чтобы посмотреть, как течет река, воткнула свечку в дырочку пончика и загадала желание.

— Папа, если ты там, наверху, пожалуйста, дай мне повод проснуться завтра. Хоть какой-нибудь. Неважно, насколько маленький. Считай это подарком на день рождения.

Слеза упала на пончик, прочертив мерцающую линию по шоколадной глазури.

Я закрыла глаза, наклонив подбородок к небу.

— Если ты это сделаешь, я прощу тебя за то, что ты нарушил свое обещание и пропустил мое последнее соревнование.

Прохладный воздух ранней зимы проникал в мои трубы, когда я втягивала воздух, напоминая себе, что не должна плакать.

У меня не было причин для этого.

Очень скоро я доведу Веру до отчаяния.

У тебя есть причина, — напомнил мне одинокий, горький кусочек моей души. Ты совсем одна в этом мире. Твоя лучшая подруга на другом конце планеты, а ты поставила все свои фишки на мужчину, который хочет поиметь тебя, а потом бросить.

Мой телефон пискнул сообщением, прервав мою вечеринку жалости. Я вытащила его из заднего кармана, откусывая пончик.

Пожалуйста, будь кем-то, кто заботится обо мне. Пожалуйста.

Вера:

Я вижу, ты нашла себе нового блестящего адвоката.

Вера:

Только что получила письмо.

Вера:

И кто оплачивает весь этот бред? Расскажи.

Вера:

Все в порядке, Фэрроу.

Вера:

Я все равно тебя раздавлю.

Вера:

Снимай перчатки.

Вера:

Как раз то, что мне нравится.

Я уставилась на экран.

Внизу плясали три маленькие точки.

У меня перехватило дыхание.

Появилось еще одно текстовое поле.

Вера:

С днем рождения, Фэрроу.

Вера:

Будем надеяться, что это твой последний.

38

ФЭРРОУ

Вся надежда на то, что Зак знал о моем дне рождения, улетучилась, когда я вернулась в его особняк.

Его дом напоминал снежный шар, такой красивый издалека, утопающий в тонком ледяном покрывале. Внутри было тепло и светло, шквал аппетитных ароматов обволакивал меня, словно богатая ткань.

К этому моменту мое поганое настроение засело в моих костях так глубоко, что даже бульдозер не смог бы его раскопать.

Не помогло и то, что по пути на кухню мощный голос Зака прорезал воздух из комнаты наверху, заложив уши.

Я еще не успела спуститься на лестничную площадку, а он уже отдал приказ.

— Фэрроу. В мой кабинет. Сейчас же.

Он ждал, пока я сделаю шаг от кухни, прежде чем позвать меня наверх?

Вот урод.

С рычанием я взбежала по ступенькам и распахнула двойные двери в его кабинет. Он сидел за своим столом, раскинувшись на нем, как большая кошка, и играл с чем-то в руке.

Я уперлась локтем в дверную раму, не желая трусить или сжиматься перед ним.

— Как дела?

Розовая жевательная резинка проскочила между моих губ.

Он выглядел отвратительно. Он всегда выглядел отвратительно.

— Ты жуешь эту жвачку?

Я изогнула бровь.

— Да. Проблемы?

Он покачал головой, игнорируя мою провокацию.

— Сегодня тебе нужно уделить повышенное внимание бальному залу. Декоратор и обслуживающий персонал уже там, переставляют вещи. Они создают беспорядок.

Еще одна вечеринка? Зачем?

Даже инопланетянам, находящимся на расстоянии галактики, было видно, что он совершенно не любит большие сборища.

Но я знала ответ.

Констанс.

Всегда Констанс.

— Поняла. Что-нибудь еще?

Он бросил на меня взгляд. Меня посетила странная мысль.

Интересно, как выглядят эти глаза, когда они влюблены?

— Ты еще не застелила мою постель.

— У меня было раннее утро. Застелю сейчас. Это все?

Он провел пальцем по острой линии челюсти, размышляя над этим вопросом. Пытался ли он найти для меня новые задания? Почему он сегодня так много возится с инструментами?

— Тебе нужно вымыть все окна на первом этаже. Мы не можем допустить, чтобы на фотографиях со вспышкой были видны следы от капель дождя или отпечатки пальцев.

Я нахмурилась.

— Я помыла все окна вчера.

— Сделай это еще раз.

Я впервые заметила, что Зак держит в руках портсигар, с которым я сама когда-то играла. Я узнала уникальный металлический корпус и золотой колпачок.

Он играл с ним, перебирая его между пальцами.

— Они до скрипа чистые. — Я вскинула руки вверх, теряя дар речи. — Зачем мне их опять мыть? Это бессмысленно.

— Ты здесь не для того, чтобы рассуждать, Осьми. Ты здесь для того, чтобы выполнять мои приказы.

Зак поднес колпачок ко рту, и я тяжело сглотнула.

Эта штука была внутри меня.

Вот почему он хотел, чтобы я оставила портсигар. Чтобы он мог попробовать меня на вкус.

Что-то закипело в моих венах.

Желание? Ярость?

Я не могла сказать.

Все, что я знала, — это то, что моя кровь бурлила, грозя выплеснуться из меня.

Я сжала пальцы в кулаки, пытаясь отдышаться.

— Что, черт возьми, с тобой происходит?

— Подозреваю, что все.

— Ты сегодня просто невыносим.

Он вернулся к своим экранам и стал печатать на клавиатуре, зажав портсигар между ровными белыми зубами.

— Тем не менее, у тебя есть работа. Топ, топ, Маленький Осьминог.

Я уставилась на него, ошеломленная.

Каждый раз, когда я с ним разговаривала, меня охватывала дрожь. Горячая в одну секунду. В следующую — холодная.

Это был не тот человек, который часами сидел на совещании со мной и командой юристов, неустанно пытаясь вытащить меня из той передряги, в которую меня втянула Вера.

Не тот человек, с которым я обедала каждый день и чье горло подрагивало всякий раз, когда наши глаза встречались.

Не тот человек, который жаждал моих прикосновений так сильно, что иногда я чувствовала, как его глаза лижут мою кожу.

Покачав головой, я отвернулась и топала вниз по лестнице, чтобы начать свой рабочий день.

Слезы жгли глаза, пока я оттирала и без того чистые окна.

В этот день рождения папа не ответил на мои молитвы, это уж точно.

Я закрыла глаза, отправляя во Вселенную еще одно послание.

Извинение.

Прости меня, папа.

Я не хотела этого.

Ты не виноват в том, что нарушил свое обещание.

Но я виновата в том, что сделала то, за что тебе было бы стыдно.

39

ФЭРРОУ

Особняк превратился в диснеевский замок.

Белые и кремовые гирлянды украшали армию красных кленов, ведущих к особняку. Колонны из красных и золотых цветов обрамляли двойные входные двери.

В фойе белые розы тянулись через всю стену, чтобы гости могли сфотографироваться перед ними. У входа, словно игрушечные солдатики, выстроились мешочки с подарками, закрепленные хрустящими бархатными бантами.

В бальном зале круглые столы обрамляли танцпол, а светодиодные шары полностью покрывали высокий потолок, освещая помещение изнутри.

Я попала в сказку.

В сказку, на которую меня, как обычно, не пригласили.

Мне стало интересно, по какому поводу. Надеюсь, запоздалое освобождение Зака от властной матери. Хотя я на это не рассчитывала.

Чувство вины было единственной эмоцией, которую он был способен испытывать. Перерезать пуповину означало бы признаться самому себе, что внутри он мертв.

Хорошая новость — а ее было не так уж много — заключалась в том, что я была не при исполнении.

Я успела украсть коробку бело-красных макарон, прежде чем подняться наверх в комнату для гостей. Мой личный подарок себе на день рождения.

Я закрыла за собой дверь, устроилась на подушках и включила музыку на всю громкость, слушая "Water" Тайлы.

Даже через дешевые наушники я слышала все, что происходит снаружи. Машины, подъезжающие к входу. Швейцары. Звон бокалов с шампанским. Снисходительный смех людей, которые не знают, как оплачивать свои счета. Живой оркестр. Суета и суматоха людей с одним процентом, наслаждающихся собой.

Я лежала в чужой постели и смотрела в потолок, закипая от злости. На этот раз я выбрала самую дальнюю от лестницы комнату для гостей, а не ту, которую обычно занимала, надеясь, что звуки чужого счастья не долетят до меня.

Но они дошли.

Дошли, и это ранило мою душу.

Одна, одна, одна.

Все напоминало мне об этом простом факте.

Вот что касается одиночества — одиночек не бывает. Только тот, кто попытался дать другим шанс и в итоге разочаровался.

Зарывшись поглубже под одеяло, я достала телефон и начала просматривать старые видеозаписи моих фехтовальных поединков на YouTube. В основном для того, чтобы увидеть папу в первом ряду, поддерживающего меня.

Андраш всегда убеждал меня изучать свои слабые стороны. Что мой путь к Олимпиаде требует дисциплины и смирения.

Я все еще не знала, получится ли у меня когда-нибудь.

Это казалось маловероятным, учитывая мое прошлое.

И все же фехтование делало меня по-настоящему счастливой. Мне бы не хотелось подвести Андраша. К тому же мой разум отключался только на лыжне.

И то, когда в сауне на меня наседал задумчивый миллиардер.

В дверь тихонько постучали. Я резко поднялась на ноги, одеяло скатилось с моих колен.

Может, я ослышалась? Зачем Заку искать меня в разгар вечеринки?

Я уставилась на дверь.

Стук раздался снова, на этот раз громче.

Я прочистила горло.

— Да?

В дверь просочился сладкий женский голос.

— Фэрроу?

Даллас Коста.

— Да.

— Могу я войти?

Зачем?

— Конечно…?

Дверь распахнулась. Вошла Даллас, беременная примерно на сто лет, одетая в переливающееся золотом платье с вырезом в форме сердца.

Ее грудь не поддавалась контролю. Я сомневалась, что даже американские военные смогли бы подчинить их себе.

Она обмахивала лицо чеком на сорок тысяч долларов.

— Слава богу, я нашла тебя. — Другой рукой она толкнула в мою сторону поднос, на котором было столько еды, что хватило бы накормить весь район, и пушечным ядром упала на кровать рядом со мной. — Я искала тебя повсюду. Я обошла все комнаты для гостей. Сколько их здесь?

— Тринадцать. — И я сегодня не убрала каждую из них. — Плюс к этому — тумбочка, ведущая в потайной подвал. Но его я не убираю. Не могу рисковать, обнаружив останки людей, которых Зак убил за неправильное произношение латинских слов или неверно рассчитанные налоговые декларации.

— О, он сам составляет свои налоговые декларации. — Она махнула рукой. — Для него это как хобби. Способ расслабиться. Что-то вроде судоку или пазлов из шести тысяч деталей.

Я изучала ее, наклонив голову, все еще сбитая с толку.

— Почему ты здесь?

Перевод: Если кто-то устроит внизу беспорядок, требующий срочной уборки, я могу его придушить.

Я была не на дежурстве. Было почти восемь тридцать.

— Что значит "зачем"? Разве это не очевидно? — Она угощалась бисквитом с подноса, ее светлые глаза мерцали теплом. — Все остальные внизу — сплошная скука.

Я сдержала улыбку.

Мне действительно нравилась Даллас, даже если я чувствовала, что не должна.

Все в городе знали, что она выросла богатой. Что она проводила лето в Европе, танцевала вальс на балах в Джорджии и общалась с людьми, в годовых налоговых декларациях которых я не могла сосчитать нули.

У нее были все возможности стать точно такой же, как Табби и Регина, — богатой, избалованной соплячкой. У нас не было ничего общего — ни общих интересов, ни друзей, ни симпатий, ни антипатий.

И все же я узнавала верного друга, когда натыкалась на него.

Даллас потянулась за дыркой пончика и засунула ее в рот.

— То, как ты ответила тому пижону за ужином на днях? Легенда. По эту сторону реки трудно найти женщину с хребтом. Как будто пролетел самолет Air Force One и высосал из всех индивидуальность.

— Спасибо. — Я посмотрела на нее с интересом, все еще недоумевая, и указала на поднос у своего бедра. — Это для меня?

Даллас издала радостный, задорный смех.

— О, да.

Я восхищалась лучами солнечного света, исходящими от нее.

Она показалась мне человеком, который может сжечь все вокруг, если ты ее не так поймешь, но при этом осветить комнату.

Мне понравилась ее атмосфера.

Она взяла еще одно пирожное.

— Я решила сделать для тебя пробное блюдо со всем, что стоит съесть. Я взяла на себя обязанность сначала все протестировать. Как настоящая подруга.

— Настоящая подруга, — пробормотала я.

— Я из тех, кто ездит или умирает. — Она взяла свою крошечную сумочку Hermès и достала из нее что-то. — Эй, я сделала нам браслеты дружбы. — На мои колени упал маленький пластиковый пакет. В нем болтался точно такой же браслет, круг из бисера покачивался, когда она покачивала его. — Не осуждай, пожалуйста. Быть сильно беременной очень скучно. На прошлой неделе мне пришлось отменить прыжки с тарзанки в Новой Зеландии. Представляешь, как Ром меня опекает?

На моих губах заиграла улыбка.

— Неслыханно.

Я не могла поверить, что она заставила меня смеяться в тот день, когда мне было так чертовски жаль себя.

Когда я не отреагировала, она выхватила у меня сумку, достала фиолетово-зеленый браслет Свифти (она помнила наш разговор) и надела его на мое запястье, а свой положила рядом.

Они совпали. Наши имена подмигивали нам дешевыми пластиковыми бусинами. Они выглядели нелепо среди ее роскошных брендов.

Я взяла мусуби со спамом, разворачивая пленку.

— Кто у тебя?

— Наверное, стейк и картофель фри. — Она вздохнула. — Я имею в виду, что суши внизу выглядят так хорошо, что это должно быть совершенно незаконно, но я не могу есть сырую рыбу прямо сейчас.

— Я говорю о твоей беременности.

— О. Надеюсь, девочка. Я хочу, чтобы она появилась на свет. — Лицо Даллас озарилось. — Ром говорит, что беспокоится о том, что его больше. Но я говорю, что он всегда был в меньшинстве. У меня несколько личностей, в зависимости от моего настроения и времени месяца.

— Из тебя получится замечательная мать.

Я говорила серьезно.

— Я буду стараться изо всех сил. — Она улыбнулась. — Если я чему-то и научилась у своей матери, так это тому, что нужно учить дочь быть достаточно сильной, чтобы защитить себя.

В животе у меня заныло от тоски.

Я жалела, что у меня нет матери. Настоящей. Не та, что бросила меня. Или та, которая всю жизнь пыталась меня выгнать.

Я наклонила голову, обдумывая свои следующие слова.

— Ты заметила что-то в здешних мамах…?

— Здешних — в этом доме, в этом городе, в этом штате…?

— Здесь, типо вокруг нас.

Не то чтобы это были мы, но Даллас чувствовалась настоящей подругой. Я не могла не прижаться к ее теплу.

— Хм-м… — Она постучала по губам, сделав паузу. — Вообще-то я мало что знаю о маме Оливера, но Ромео оставляет желать лучшего. В основном он называет Констанс своей мамой.

— Констанс? — У меня отпала челюсть. — В смысле, Констанция Зака?

Она усмехнулась и кивнула.

— Я знаю. Это кажется невозможным, но Ромео сказал, что она не всегда была такой. Та Констанс, которую он помнит, была теплой. Она каждый день собирала ему обед, потому что не хотела, чтобы он ел вредные продукты, забирала его из школы вместе с Заком и лично преподавала ему математику, которую когда-то читала на уровне колледжа.

— Констанс Сан, — повторила я.

— Это она. — Даллас прорисовывала круги на животе. — Ром рассказывал мне, что после смерти мужа она стала зомби. Когда она, наконец, вырвалась из этого состояния, то превратилась в другого человека. Жесткого. Полного правил. Без юмора. Ром считает, что Констанс боится, что если все не будет идеально, то снова случится что-то плохое.

Я лежала на подушке, обдумывая слова Даллас. Трагическая потеря кого-то не оправдывала плохое поведение, но объясняла его.

Горе перестраивало твой мозг. Тихие моменты становились самыми громкими. Единственный способ отключить его — сделать свою жизнь громче, чем разум.

Я, как никто другой, могла это подтвердить.

Что не давало мне права судить.

И все же я не могла не обижаться на нее за то, что она заставляет своего сына страдать. Даже если он постоянно заставлял страдать меня.

Я откусила уголок сипл-лоди, так и не попробовав его, хотя вкус, должно быть, был неплохим, потому что глаза Даллас закатились к затылку.

Она подтолкнула меня в руку, вытирая крошки с подбородка.

— Эй, что тебя гложет? Когда я впервые тебя встретила, ты была настоящим фейерверком. Ты выглядишь… подавленной.

— Все в порядке.

Я убеждала ее или себя?

— Попробуй еще раз. — Даллас фыркнула. — В нашей дружбе мы только честны.

— Сегодня у меня день рождения, — призналась я.

— Что? — Она побледнела и мгновенно вскочила на ноги. Ну, настолько быстро, насколько это было возможно с целым человеком в животе. — Ты что, издеваешься? Что ты здесь делаешь? Мы должны праздновать.

— Тут нечего праздновать. — Я уставилась на десерты, сглатывая слюну. — У меня нет семьи, а все мои друзья в Корее.

— Не все. — Даллас открыла шкаф, увидела, что он пуст, и закрыла его. — Я здесь, и у меня есть несколько великолепных нарядов, которые я могу одолжить тебе для незабываемой ночи. Все, что тебе нужно сделать, — это сказать "да".

— Нет.

— Музыка внизу потрясающая. А еда просто божественна. Кроме того, тебя никто не узнает. А я вообще не буду от тебя отходить.

— Ответ по-прежнему "нет".

— Ну же, Фэрроу. — Она согнула колени, сжала ладони вместе, умоляя. — Ты не можешь отказать мне. Я беременна и уязвима. Что, если у меня отойдут воды раньше времени из-за тебя? Тебе придется переехать на другую планету, чтобы спрятаться от моего мужа, и тогда мы не сможем вместе объедаться на Земле.

Я не могла позволить себе объедаться на Земле ни в финансовом, ни в практическом плане, если рассчитывала выиграть хоть одну золотую медаль в этой жизни.

Даллас запыхалась, перечисляя все способы, с помощью которых ее муж и его друзья выслеживали своих врагов. Она была неутомима. Неудивительно, что она измотала Ромео Косту.

Эта женщина могла одной истерикой свергнуть целые режимы.

— Ты хочешь этого? — Не дожидаясь моего ответа, она похлопала меня по плечу. — Ты просто останешься здесь, хорошо?

Я хотела сказать "нет". Сказать ей, что меня уже не исправить. Но если Зак смог найти в себе силы переступить через себя и что-то изменить… тогда, возможно, и я смогу.

— Хорошо. — Я принудительно улыбнулась. — Я подожду.

40

ФЭРРОУ

Должно быть, я выглядела как Чудовище после того, как нарядилась для ужина с Белль.

Нарядная.

Волосы завиты до покорности.

Совершенно нелепо.

Пышное, бледно-розовое бальное платье драпировалось вокруг моих конечностей. Я чувствовала себя как павлова (прим. Торт безе).

— Я купила его на прошлой неделе, но не могу надеть, потому что… — Вздохнув, Даллас показала на свой живот. — Разве оно не такое блестящее и в то же время сдержанное?

Как и торт с безе, на который я похожа.

Но я усмехнулась, потому что, хотя я чувствовала себя нелепо, я также чувствовала себя… счастливой.

Моя новая подруга порхала вокруг меня, прикрепляя к моим волосам заколки-бабочки и выдавливая на губы столько блеска, что казалось, будто у меня во рту взорвался пчелиный улей.

Я не могла вспомнить, когда в последний раз пользовалась косметикой. У меня даже не было туши для ресниц.

Даллас закрепила еще один тугой локон зажимом и отступила назад, оттряхивая руки, любуясь своей работой.

— Подруга, ты похожа на Кэндис Свейнпол.

Я подвела глаза.

— Это было на английском?

Она рассмеялась.

— Модель Victoria's Secret?

— Я не смотрю телевизор, — пробормотала я.

Она засмеялась еще сильнее. Вот почему Ари была моей единственной подругой.

Даллас взяла меня за руки и с гордой ухмылкой потащила из гостевой комнаты.

— Пойдем.

Мы обе все еще носили наши нелепые браслеты.

— Я хочу, чтобы все в бальном зале увидели, что ты горячая штучка. А потом я хочу, чтобы кто-нибудь приударил за тобой, и чтобы Зак стал собственником твоей задницы. Как он отделал этого идиота… — Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу и притворилась, что падает в обморок. — Обморок.

— Я до сих пор не понимаю, как ему это сошло с рук. — Я собрала многочисленные юбки своего бального платья, чтобы не сломать ногу.

Это дерьмо было тяжелым.

Даллас прижала руку к губам.

— О, мое милое летнее дитя. Закари Сан больше, чем закон.

Фанта-блядь-стично.

И куда я попаду, если разозлю его?

Я медленно спускалась по каждой ступеньке, держась за стену и за руку Даллас, чтобы удержать нас в вертикальном положении. Как женщины носят каблуки? Мне было бы легче балансировать на цирковых костылях.

Она переплела свою руку с моей.

— Итак… у тебя много друзей в Сеуле?

Должно быть, приятно быть олицетворением солнца. Болтливой. Милой. Совершенно естественной в этом деле.

Я понимаю, почему Ромео был одержим ею. Она обладала удивительной способностью заставить любого почувствовать себя замеченным. Важным. Достойным.

— Не много, но есть. Моя лучшая подруга Ари выходит замуж через несколько месяцев. Не могу дождаться, когда увижу ее.

На самом деле я копила деньги больше года, чтобы позволить себе билет на самолет и небольшой подарок вне реестра.

Даллас кивнула.

— Ари — такое красивое имя.

— Это сокращение от "Ариранг". Она его ненавидит, потому что названа в честь древней народной песни, которая звучала в соседнем номере отеля, когда ее родители зачали ее. Песня, кстати, потрясающая. Но каждый раз, когда ей приходится объяснять, что ее родители под нее трахались, она становится розовее куклы Барби. — Я хихикнула в ладонь. — Она великолепна, забавна и просто самая лучшая. И фехтовальщица. Жаль, что ты не можешь с ней познакомиться.

— Уверена, когда-нибудь я это сделаю.

Мы дошли до бального зала. Находиться здесь было почти запрещено, хотя женщина рядом со мной практически владела ключами от города. Не говоря уже о том, что вчера я буквально вымыла эту комнату от стены до стены.

Я колебалась, перебирая пальцами блестящую ткань халата.

Двое сотрудников в костюмах открыли дверь, и нас затянуло в водоворот ослепительного зрелища.

Пастельные платья развевались по полу, пары танцевали вальс. Официанты входили и выходили из толпы, словно черная нить, кружащаяся вокруг бриллиантов.

Женщины наклонялись и шептали друг другу на ухо, как только мы переступали порог.

Позвоночник Даллас напрягся. Она прижалась ко мне ближе, почти обняла меня.

В тот момент я поняла, что мы с Даллас похожи больше, чем я могла предположить.

Она была слишком яркой — слишком смелой, чтобы вписаться в общество.

А я была слишком бедной и непокорной, чтобы хотеть этого.

— Не обращай на них внимания. Ненавистниками становятся только те, у кого в жизни нет любви. — Ее рука скользнула в мою, притягивая меня к себе. — Я научу тебя танцевать вальс.

Моей рефлекторной реакцией было протестовать, но потом я подумала — а почему бы и нет? Это был мой день рождения. Я заслужила право танцевать в красивом платье.

Даллас обняла меня, положив одну руку мне на спину, а другой сжимая мою свободную ладонь. Я чувствовала себя нелепо. Я была намного выше ее, и нас разделял полный живот ребенка. Тем не менее, я смирилась с этим.

— Левой ногой вперед, правой в сторону, сомкни их вместе, а потом… угу. — Она вела меня ногами. — Назад правой ногой. У тебя получается. Я забыла, что ты фехтовальщица. Быстрее на ногах.

Музыка ласкала голую кожу моих рук, пока я раскачивалась и кружилась. Я закрыла глаза, не обращая внимания на тяжелые взгляды.

Инкогнито, черт возьми.

Мы пролетели под радаром, как марширующий оркестр в библиотеке.

— Ты веришь в счастливые концы? — прохрипела я, едва слышно, чтобы Даллас услышала.

— Да. — Она крепче прижалась к моей спине. — Я живу своей жизнью каждый день. Он не всегда идеален, но он точно счастливый. Мы все можем написать свой собственный счастливый конец. Вот почему существует надежда. Это наша ручка.

— Мне кажется, что в моей закончились чернила.

— О, нет. — Она обняла нас, губы изогнулись. — Тебе просто нужно хорошенько встряхнуть ее.

Мы смеялись и кружились, как двое детей, играющих в игру. Когда песня закончилась, Даллас поклонилась мне, и я сделала то же самое. Я подняла голову, и ухмылка мгновенно стерлась с моего лица.

Ведь за плечом Даллас стоял не кто иной, как мой босс.

Мой грозный и невероятно злой босс, судя по всему.

Зак смотрел на меня с такой яростью, что можно было выжечь дорожку прямо ко мне. Я была удивлена, что он вообще узнал меня в моем позаимствованном платье и шикарной прическе.

В его взгляде читалось предупреждение. Он загибал палец, показывая, чтобы я подошла к нему. Я откинула волосы, повернулась к нему спиной и направилась к бару.

Нет.

Я отказывалась, чтобы со мной обращались как с непослушной собакой, особенно в мой день рождения.

На полпути меня сзади за локоть схватила чья-то рука.

Я повернулась, отталкивая ее.

— Не смей…

О.

Я ожидала увидеть Зака, а получила вместо него Оливера фон Бисмарка.

Вблизи он выглядел еще более восхитительно. Глаза яснее и голубее Карибского океана, темные светлые волосы разметались в стороны, как в рекламе Тома Форда.

Такой красивый.

Такой развратный.

Мне было жаль женщин, которые попадались в его ловушку.

Он скривил свои розовые губы.

— Ты.

Я изогнула бровь.

— Я?

— Ты — противоядие.

Противоядие?

Я слышала, что он был игроком, а не алкоголиком. Возможно, он был многогранным человеком.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Конечно, не понимаешь. — Оливер изучал меня. — Нам нужно поговорить.

— Я от всей души не согласна.

— Давай немного поболтаем. Потанцуй со мной.

— Что мне за это будет?

— Воспоминание, которое я буду лелеять. — Его ухмылка была мучительной. От него веяло грехом и декадансом. — То, о чем можно написать дома.

Я облокотилась о барную стойку, взмахнув рукой, чтобы привлечь внимание бармена.

— Хорошее эго. А тебя заставляют доплачивать за перевес багажа, когда ты путешествуешь?

— Это удел среднего класса? — Его брови сошлись вместе. — Я всегда летал только частным самолетом.

Иисус Христос.

Бармен не обращал на меня внимания, проносясь мимо с тремя напитками в руках.

Оливер придвинулся ближе, чтобы его услышали.

— В любом случае, назови свою цену.

Это было легко.

— Билет в Сеул туда и обратно. Первый класс.

Он хихикнул.

— Договорились.

Затем он без спроса схватил меня за руку и потащил обратно на танцпол, прежде чем я успела сказать "Маргарита". Я практически чувствовала, как улыбка Даллас греет мне шею, когда толпа расступалась перед ним.

Он поставил нас в центр танцпола и развернул меня лицом к себе. Его пальцы прижались к моей спине, теплые и сильные.

В другом мире, в другое время я бы наслаждалась ими.

Однако в реальности меня заботило только выживание.

Оркестр начал играть. Мы заняли позиции — он с безупречной осанкой, я с непрактичной жесткостью — и стали танцевать.

— Мистер Сан… — Оливер закружил меня, — …сломан. Уверен, ты уже догадалась об этом.

Он прижал меня к себе. Мне пришло в голову, что это было похоже на интимный, тайный момент.

Я не знала как, но знала, что Зак следит за нами, как ястреб, и что Оливер так и задумал.

Я ничего не ответила.

— Все осколки с острыми краями. — Оливер снова покрутил меня. — Он не позволяет никому подходить слишком близко, чтобы они не истекли кровью.

Я ничего не ответила, позволив ему вертеть меня, как тряпичную куклу. Повернувшись, я заметила море женщин, которые с завистью смотрели, как я цепляюсь за плечи Оливера фон Бисмарка.

Я не обращала на них внимания, пытаясь найти Зака, но безуспешно.

— Итак, я не знаю, кто ты… — Оливер направлял каждый мой шаг, двигаясь достаточно медленно, чтобы я могла сосредоточиться на его словах, — …и то, как ты влезла в его жизнь, мягко говоря, сомнительно. — Этот четкий, деловой тон удивил меня. Совсем не похоже на того безмозглого тусовщика, каким его считала репутация. — Но если ты причинишь вред моему лучшему другу, который, кажется, просто одержим тобой, я лично затащу тебя в адские ямы и брошу в огонь. Он уже достаточно натерпелся. Ты меня слышишь?

Я откинула голову назад и рассмеялась. Должно быть, казалось, что мы прекрасно проводим время.

— Я разобью его в пух и прах, если захочу, фон Бисмарк. Я не очень хорошо отношусь к угрозам.

Я не сказала ему правду — что не имею власти над Закари Саном. Никто не имел. Я просто была единственным человеком, которого он почему-то считал достаточно терпимым, чтобы прикасаться к нему.

Я была новой блестящей игрушкой.

Нечто, с чем можно скоротать время.

— У тебя умный рот. — Он окинул меня оценивающим взглядом. — Теперь я понимаю, почему ты ему нравишься.

— Подожди, пока не увидишь меня с мечом.

Его глаза вспыхнули, в них затаился отблеск любопытства. Как ни странно, его красота не произвела на меня никакого впечатления.

Он напоминал мне статую.

Идеально отполированный, но совершенно мертвый внутри.

Когда-то ты так описывала Зака. Что изменилось?

Я проглотила вопрос, сосредоточившись на Оливере.

— Откуда ты знаешь, что я ему нравлюсь?

— Для начала, он больше не выглядит так, будто жизнь заталкивает лимоны в его прямую кишку по два за раз, двадцать четыре часа в сутки. — Я споткнулась о его ноги. Он поймал меня за талию, и из его горла вырвался смешок. — Боже, ты очаровательна. Вся такая грубая, прямо как он.

— Это мой первый вальс.

— Ради каждой пары ног в штате, я надеюсь, что он будет последним.

— Ты всегда находишь людей не из своего класса такими забавными?

— Вовсе нет. Обычно они кажутся мне совершенно незначительными.

Боже, помоги бедной девушке, которой удастся приручить это чудовище. Ну и добыча.

Песня подошла к концу.

Мы отошли друг от друга на фут.

Оливер поклонился, взял мою руку и поднес ее к губам. Он поднял голову, глядя мне прямо в глаза, когда его губы коснулись моей кожи.

— Помни, маленькая Фэр. Нельзя ранить чувства Закари. Я могу быть плюшевым медведем, но не заблуждайся — я могу стать и чертовски сильным львом.

Я изобразила улыбку, которая, должно быть, напоминала гримасу.

— Как я уже говорила, фон Бисмарк, меня не запугать толстым банковским счетом и посредственным членом, который он компенсирует.

Он смеялся всю дорогу до бара. Отлично. Теперь я не смогу получить выпивку. Засранец подумает, что я за ним следила.

Его эго нуждается в собственном почтовом индексе.

Я повернула к кухне, протискиваясь сквозь людей. Все гудели от возбуждения.

Вместо того, чтобы подстегнуть мое, оно задушило меня. Я почти добралась до двери, когда услышала свое прозвище.

— Осьми.

Уф.

Не могу поймать ни одной передышки сегодня.

Я остановилась, но не повернулась к Заку лицом.

— Засранец, — поприветствовала я его в ответ.

Его шаги едва слышно затихли, когда он встал прямо передо мной, преградив мне путь на кухню.

— Наслаждаешься моей вечеринкой?

Я не спеша оглядела его блестящий смокинг и остановилась на его налитых кровью глазах. Слова Оливера выстрелом пронеслись перед моим мысленным взором.

Впервые я осознала, что за дизайнерским костюмом и стрижкой за тысячу долларов скрывается несчастный человек — Закари Сан.

Если бы только я не была так сосредоточена на своих собственных страданиях.

— Не совсем. — Я передернула плечами. — Я уже час пытаюсь выпить, и все время кто-то мешает. — Я приподняла бровь. — Сейчас этот кто-то — ты. Будь добр, отойди от меня.

— Это мой дом.

— Я в курсе. Если бы он был моим, я бы не позволила мамочке заниматься декором.

Черт. Сегодня у меня действительно было плохое настроение.

Он шагнул ко мне, его пальцы подрагивали, когда он не давал себе дотронуться до меня.

— Что Оливер сказал тебе?

Он угрожал мне жизнью, если я причиню тебе вред, дурак. У тебя отличные друзья. Чем ты их заслужил?

— Не твое дело, Зак. — Я изогнула бровь. — Могу ли я напомнить тебе, что у нас не эксклюзивные отношения?

— Могу я напомнить, что кошелек в моих руках?

— Не волнуйся… Мне напоминают об этом каждый раз, когда я вижу твое раздраженное лицо. Меня здесь держит не добрая воля.

— Следите за своим ртом, мисс Баллантайн. Я могу захотеть, чтобы он обхватил мой член, но я также без колебаний уволю вас.

Мое лицо, должно быть, выдавало мои мысли. Что он был опасно близок к тому, чтобы получить по яйцам.

Он отступил назад и издал рык, запустив руку в волосы.

— Он не имел права прикасаться к тебе.

— Может, прекратишь это собственническое дерьмо? — Я сложила руки на груди. — Ты не имеешь права.

— Но у меня есть желание. — Его зубы сомкнулись. — Воля прикончить любого, кто посмотрит на тебя или прикоснется к тебе.

Он сжал кулак, прижав его к бедру, и я поняла, что он хочет контакта. Потрогать. Прикосновение кожи к коже, чтобы успокоить его гнев.

Его лицо смягчилось, и, черт возьми, мое сердце тоже.

Он на мгновение отвел взгляд.

— Я был сегодня засранцем, да?

— Был, — согласилась я. — Почему?

Он открыл рот. Из центра комнаты донесся отчетливый звон ножа о тонкое стекло.

Мы повернули головы в его сторону.

Музыка остановилась.

Констанс стояла на подиуме с мощным микрофоном, одетая в темное платье с накидкой, волосы закручены назад и украшены изысканными драгоценностями.

— Леди и джентльмены, спасибо, что присоединились к нам сегодня. Могу ли я попросить вашего внимания?

Ее голос — чистая сталь, холодный и резкий — прошелся по моей коже, вызвав мурашки. Она передала бокал с шампанским официантке и обвела взглядом зал, пока ее глаза не остановились на Заке.

Рядом со мной.

Выражение ее лица омрачилось, в глазах мелькнула молния, но она быстро подавила ее улыбкой.

— Прежде всего, я хотела бы поблагодарить вас за то, что вы нашли время посетить столь неожиданную встречу. Ваша поддержка значит для меня очень много. Семья Сан и фонд "Sun for Warmth" навсегда благодарны этому сообществу и вашим общим усилиям по сохранению местной дикой природы.

О, она спасла дикую природу? Это кажется очень подходящим, учитывая, что она была бешеной сукой.

Горе, напомнила я себе, меняет людей.

Но под ее взглядом, сверлившим дыру в моем виске, я с трудом представляла себе описание Даллас прежней Констанс Сан. Упакованные ланчи? Поездки? Репетиторство?

Конечно, это не та женщина, которая сверлила меня взглядом.

Натянутая улыбка подернула уголок ее рта.

— Мы собрались здесь сегодня, чтобы поделиться интересными новостями. Уверена, многие из вас задавались этим вопросом.

Мое сердце опустилось до самых кончиков пальцев. Я догадывалась, что это может быть. И хотя это не стало сюрпризом, все мое тело вздрогнуло.

— Как вам хорошо известно, мой сын Закари уже некоторое время находится на рынке в поисках идеальной невесты. — Она рассмеялась так изящно, что даже мне захотелось присоединиться к ней. — Я считаю, что мои поиски невестки — самый страшный секрет в Америке.

Волна смеха прокатилась по комнате.

В животе забурлила тошнота.

Нет, нет, нет.

Рядом со мной Зак напрягся, выражение его лица превратилось в гранит. Его мизинец коснулся моего.

Его. Мизинец. Коснулся. Моего.

И этого было достаточно, чтобы весь мир запылал.

— Поэтому я с радостью сообщаю вам, что поиски окончены. Пользуясь случаем, хочу объявить об официальной помолвке моего сына Закари с прекрасной Эйлин Янг. Идите, идите, дети.

Сначала Зак не шелохнулся.

Мы оба смотрели, как Эйлин скользит по комнате в сверкающем серебристо-оливковом платье с блестками. Шлейф бился о мраморный пол.

На ней были атласные перчатки до локтей, ее аура была неземной и элегантной.

Пронзительная боль пронзила мое сердце. Казалось, что все, что я себе обещала, не произойдет. Как будто мое сердце лежало на лыжне в крови, а меч пронзил его насквозь.

Внезапно мне стало трудно дышать.

Голос Эйлин прозвучал через шесть микрофонов, прикрепленных к подиуму.

— О, мама. — Она поцеловала Констанс в щеки. Они обхватили друг друга за локти, их прически были одинаковыми. — Для меня большая честь присоединиться к вашей семье. Обещаю, что сделаю Зака очень счастливым.

Еще одна женщина — тетя Зака, которую я узнала, — пронеслась по танцполу, положив руку на плечо Констанс. В отличие от своей сестры, Селеста не выглядела восторженной.

Ее глаза сканировали комнату.

— Кстати, о Заке, а где мужчина часа?

— В нескольких секундах от переселения в Данию, — кашлянул Оливер в кулак, вызвав предупреждающий взгляд Констанс.

Мне показалось, что я нахожусь вне тела, когда Зак покинул меня и направился вглубь бального зала, заняв свое место рядом с самыми важными женщинами в его жизни.

Они вчетвером стояли плечом к плечу, не касаясь друг друга.

Констанс служила буфером между парой. Даже несмотря на мучительную боль, раздиравшую мои вены, меня немного утешал тот факт, что Заку не придется прикасаться к Эйлин.

Я знала, что он не хочет этого.

Откуда вся эта ревность?

— Леди и джентльмены. — Констанс положила руки на плечи Зака и Эйлин.

Зак заметно вздрогнул, его ноздри вспыхнули, и он сдержал крик.

Мне тоже захотелось закричать.

Лицо Констанс расплылось в ухмылке, от нее исходило неподдельное счастье.

— Я рада представить вам будущих мистера и миссис Сан.

По залу разнеслись хлопки, зазвеневшие у меня в ушах. Перед глазами замелькали вспышки фотоаппаратов. Я развернулась и начала быстро уходить.

— Эйлин… — Голос Констанс гремел из каждого динамика, установленного на стенах, достаточно громко, чтобы его можно было услышать сквозь аплодисменты. — Покажи всем свое обручальное кольцо. Проведи небольшую экскурсию.

Ноги несли меня на автопилоте, а в голове крутилось то, что должно было быть для меня очевидным. Зак все время предупреждал меня, что женится на Эйлин.

Когда я добралась до лестницы, то рухнула на третью ступеньку, как разбитый лебедь, и бальное платье обхватило меня.

Я зарыдала в свои объятия, понимая, что впервые после смерти отца я действительно плачу. Я не узнавала себя в этой хрупкости.

Я всегда гордилась своей силой.

— Глупая… — Я захрипела, все мое лицо было в море соплей и слез. — Ты такая глупая. — Я стянула дурацкие каблуки со своих дурацких ног. — Думала, что сможешь как-то вписаться в жизнь этих людей.

Я всю жизнь отвергала блеск и гламур элиты.

За одну безрассудную ночь они сделали мне напоминание, которое я старалась игнорировать, — что я могу быть побочной фигурой, но такие девушки, как Эйлин Янг, навсегда останутся в финале.

— Фэрроу, — раздался голос Даллас у меня за спиной. Я вывернула шею, наблюдая, как она направляется ко мне. — Подожди, пожалуйста.

Я вскочила на ноги, делая по две ступеньки за раз.

Я не хотела ждать. Я не хотела, чтобы она видела меня такой униженной, и уж точно не хотела слушать ее маленькую белую ложь, призванную поднять мне настроение.

Добравшись до своей комнаты, я закрыла за собой дверь и прижалась спиной к дереву. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Ты в порядке. Нельзя оплакивать то, что никогда не теряла. Он никогда не был твоим, Фэрроу.

Но он стал казаться моим.

Как будто прошлое, настоящее и будущее сговорились и принесли мне именно то, что мне было нужно, а потом передумали.

Я заставила себя открыть глаза, умоляя боль и унижение утихнуть с каждым мгновением.

И они ушли, сменившись шоком, когда я впервые осознала, где нахожусь — в гостевой комнате, которую обычно занимала.

Моя комната.

Я поднесла кончики пальцев к губам.

— О, Зак.

Подарки протирали каждый дюйм комнаты. Каждый угол. Каждый предмет мебели. Каждая ниточка ковра. Море шикарных коробок и пакетов. Все обернуто и перевязано золотой фольгой.

Он помнил.

Он помнил про мой день рождения.

Если только… это не была Ари?

Но это не могло быть так.

Ари не знала адреса Зака. И никому другому в этом мире не было до этого дела.

Вытирая глаза и нос, я подошла к горе коробок и взяла одну, разрывая обертку. Под блестящей бумагой материализовалась коробка Chanel.

Я открыла ее и обнаружила пару кроссовок. Белые из телячьей кожи с фирменным логотипом, вышитым черным цветом. Мои брови сомкнулись.

Я взяла другую коробку и открыла ее.

Кроссовки Tory Burch. Верблюжьего цвета.

Еще одна коробка — на этот раз Prada.

Серебристый Golden Goose.

Розовые кроссовки Balenciaga.

Низкие кроссовки Burberry.

Высокие ботинки Dior.

Обувь для фехтования от Louboutin.

Он заполнил мою комнату всеми возможными дизайнерскими туфлями — удобными, такими, которые я действительно буду носить.

Это было мило, заботливо и ужасно раздражало. Потому что сейчас, как никогда раньше, я не хотела чувствовать себя благотворительной жертвой.

Каждая коробка насмехалась надо мной, напоминая о пропасти между нами. О том, какой бедной я была по сравнению с ним. О рваной туфельке, которую я оставила в день бала.

Может, я и Золушка, но Закари Сан — не мой прекрасный принц.

Без лишних слов я начала собирать коробки с обувью и выбрасывать их в окно.

Закари Сан мог купить себе дорогу в большинство мест.

Но не в мое сердце.

41

ЗАК

Я смахнул рукой полку, отправив скульптуры, специальные издания и картины на пол моего кабинета с пронзительным треском.

— О чем она думала?

— Она думала о том, что ты помолвлен с другой и ей не нужны твои гребаные подарки из жалости. — Оливер раскинулся на массажном столе посреди моего кабинета, не знакомый с понятием границ. — Это называется хребет, Зак. У некоторых людей он есть.

— Почему он обязательно должен быть у этой женщины?

Я повернулся к настольным экранам, вырвал один из них из проводов и приготовился выбросить его в окно, пока не вспомнил, что мои сотрудники в данный момент собирают двадцать три упаковки дизайнерских кроссовок.

По одной на каждый год ее возмутительного существования.

— Потому что если бы она была такой же, как все, она бы тебе не понравилась, — пробормотал Оливер в отверстие массажного стола, пока огромный шведский чувак впивался большими пальцами в его лопатки.

Я снова захлопнул экран, расколов его на три части. Вмятина украсила импортный стол.

Ноги стучали по ковру, пока я шел к окну, глядя на беспорядок, который она устроила на лужайке под ним.

Хуже всего было то, что я был уверен: после того как Фэрроу поймет, что я вспомнил о ее дне рождения — нашел время подарить ей вещи, которыми она действительно будет пользоваться, — подарки, которые к тому же были подмигиванием тому времени, когда мы познакомились, — она начнет искать меня.

Проскользнет в мою спальню по ночам.

Потренируется в прикосновениях.

Мои пальцы вцепились в подоконник, когда я искал ее на улице, зная, что не найду. Я проверил записи всех камер наблюдения на участке, и ничего.

Ничего.

Где, черт возьми, она была?

Все еще на моей зарплате, вот где, черт возьми.

— У тебя из ушей пар валит, приятель. — Олли хихикал у меня за спиной. — А чего ты ожидал?

— Профессионального работника?

— Она была там на твоей неожиданной вечеринке по случаю помолвки. Стояла рядом с твоей невестой. После того как ты трахнул ее в той сауне меньше недели назад.

— Я не трахал ее.

Еще нет.

Но я хотел. Больше всего на этой чертовой Земле, включая Мону Лизу.

— Ну, все равно. Не жди награды "Босс года". Ты вел себя так же непрофессионально.

Я отвернулся от окна, чтобы нахмуриться.

— Она знает, что это не по-настоящему.

— А мне показалось, что так и есть.

— Я женюсь на Эйлин по необходимости. Все, кроме моей матери, знают об этом.

Я собирался размолоть свои коренные зубы в пыль, если бы не был осторожен.

— Прости, дружище. "Мама заставила меня это сделать" — не такой уж убедительный аргумент, как ты думаешь.

— Ты не в том положении, чтобы читать мне нотации, Оливер. Твои самые продолжительные отношения — с анальными бусами.

— Должен тебе сказать, что я меняю их каждые две недели, чтобы обеспечить высокий уровень гигиены для моих сексуальных партнеров. — В голосе Оливера звучал скандал. — Не то чтобы в последнее время меня часто посещали. Честно говоря, вчера я бегал в шлепанцах по коридору, чтобы вспомнить, как звучит секс.

— У тебя кто-то был два дня назад. Ты буквально прислал нам фотографии.

К моему огорчению.

— Время субъективно. — Оливер пожал плечами под старательными пальцами Халка. — Суть в том, что ты заслужил свое место в конуре. Наслаждайся собачьими закусками.

Я бросил на него взгляд.

— Ты оскорбляешь наш вид.

Он поднял свое самодовольное лицо из отверстия и ухмыльнулся.

— А теперь используй эту же энергию, чтобы вымаливать свою жизнь, Закари.

— Я не унижаюсь.

— Ты смотрел на эту доску Го, как на фотографию потерянного близкого человека.

Это было потому, что маленькая ведьма даже не потрудилась сделать ход этим утром, а сейчас была ее очередь.

Она никогда не пропускала ни одного хода.

— Я. Не. Буду. Унижаться.

Как вообще выглядит унижение? Чего он ожидал от меня?

— Лучше разбери это дерьмо.

Как?

— В последний раз говорю, я не…

Оливер отмахнулся от меня, просунув голову обратно в дыру.

— Натали, привет, ю-ху. Пожалуйста, будь полезна и принеси мне еще коктейль.

42

ЗАК

Я не мог найти Фэрроу.

Она пропала после вчерашней вечеринки в честь помолвки, не потрудившись явиться на работу утром.

К тому времени как Оливер ушел, я убедил себя, что она струсила и переехала обратно в Сеул, не подав двухнедельного уведомления. В конце концов, безответственность, похоже, была как раз в ее духе.

Я дулся, лаял на Натали, чтобы она нашла ее, снова просматривал камеры наблюдения, а потом все-таки решил появиться на пороге дома Веры.

Всю дорогу я твердил себе, что дело не в том, что я ее упустил. Дело было в ответственности. Моя сотрудница взяла отпуск, не предупредив меня.

Я не хотел, чтобы это сошло ей с рук.

Когда я подъехал к дому Баллантайн и припарковался перед мерседесом, стало ясно, что Фэрроу не переехала в Сеул.

Две блестящих машины стояли перед ее старым, грязным Prius, едва оставив место, чтобы она могла проскользнуть внутрь.

Дверь распахнулась прежде, чем я успел заглушить двигатель. Одна из сестер — я так и не смог вспомнить, кто из них кто — бросилась к моей двери, задыхаясь при виде меня.

Я распахнул дверь, оттолкнув ее тяжелым металлом.

— Мистер Сан. — Она хлопала ресницами, выпячивая сиськи, выгибаясь дугой над моим капотом. Еще одна вещь, которую нужно продезинфицировать, когда я вернусь домой. — Чем я могу вам помочь?

Ты можешь раствориться в кефире.

Я захлопнул за собой дверь.

— Я ищу твою сестру.

— Регину? — Выражение ее лица превратилось в гримасу. — Она в Нью-Йорке, делает покупки к сезону. Я даже не знаю, зачем. Она слишком мала для того, чтобы носить что-то стоящее.

— Только не Регина. Та, кто не является пустой тратой места.

Я и забыл, что ее семья полностью отреклась от нее.

— Фэрроу?

— Она самая.

— Ты можешь поверить, что эта маленькая дрянь исчезла от нас? В доме полный беспорядок. — Табита надулась. — Знаешь… мы тоже стоим многого.

— Не могу не согласиться.

— Не будь таким суровым. — Она хихикнула. Смех гиены заскрипел у меня в ушах, как гвозди по доске, напоминая, что мне всегда нравилась только Осьми. — Знаешь, что тебе нужно, Зак?

— Собеседник, у которого IQ не меньше, чем у дохлой морской звезды.

— Кто-то, кто дополнит тебя. Девушка, с которой все просто и легко. — Она распустила волосы по плечам. — Как я.

Если бы только пустые умы были оснащены кнопками отключения звука.

— Бесплатный совет? — Я запер свою машину, не доверяя ни одной из женщин Баллантайн, что она ее не украдет. — Описываешь себя как низко висящий плод? Это не так привлекательно, как тебе кажется.

— Знаешь, ты не такой крутой, как тебе кажется. — Она последовала за мной к зияющей входной двери. — Ты — открытая книга.

— А ты неграмотная. — Я прошел мимо нее, приглашая войти. Очевидно, к списку негативных влияний Фэрроу на меня можно было добавить и нарушение границ. — Где она?

Я переходил из комнаты в комнату, замечая слои грязи. Каждый дюйм пропах тухлой едой.

Трещина в стене столовой — на момент моего последнего визита она была совсем небольшой — разрасталась, рассекая ее от края до края. Грязная посуда прорастала из куч одежды, усеивая испачканный ковер.

Делали ли эти люди что-нибудь, когда Фэр не было здесь, чтобы прислуживать им?

Табита пристроилась за мной в хвост, стягивая мини-юбку с бедер.

— Это правда, что ты теперь помолвлен?

К сожалению.

Я начал подниматься по лестнице на второй этаж.

— Надеюсь, ты не думаешь, что у тебя есть шанс с Фэр. — Она пыхтела, стараясь не отстать от меня, вцепившись в перила, когда я вышел в коридор. — Потому что у тебя его нет. Ни у кого нет. Она… она не способна на эмоции. Она всегда была такой. Несимпатичной. Нелюбящей. Урод…

Я повернулся и подошел к ней так близко, что смог разглядеть розовые пятна на ее лице.

— Не заканчивай это предложение, если тебе дорога твоя бессмысленная жизнь. — Ноготь мизинца Фэрроу Баллантайн стоит больше, чем все твое существо. А теперь сделай себя полезной.

Она моргнула, ошеломленная моей реакцией.

— К-как?

Хороший вопрос.

Ее дыхание веером пробежало по моей щеке.

Мне захотелось содрать с нее плоть.

— Убирайся отсюда. Прогуляйся. — Я отступил назад, оставив между нами столько пространства, сколько позволял узкий коридор. — Мне нужно поговорить с твоей сестрой… — Нет, она не была ее сестрой. — С Фэр.

Помимо очевидного признака ее присутствия — машины — я знал, что Осьми скрывается где-то в этих стенах просто потому, что ей больше некуда идти.

Табита фыркнула, выпятив нижнюю губу.

— На самом деле она тебе не нравится, да?

Нет, она мне не нравится.

Она мне более чем нравится.

Я трагически одержим ею.

— Уходи.

Я отступил от нее, продолжая распахивать двери. Когда я добрался до последней двери в коридоре, она оказалась заперта.

Бинго.

Я постучал в дверь.

— Фэрроу.

Если бы я захотел, то мог бы выбить ее с петель. Обычно я так и делаю. Странно, но с Осьми я хотел, чтобы она впустила меня. Чтобы она пригласила меня в свои владения.

— Придурок, — поприветствовала она из-за дерева.

Голос у нее был нормальный. Спокойный и непринужденный. Смелый.

Я прижался лбом к двери, закрыв глаза. Один только ее голос успокаивал мою чертову душу. И это было проблемой.

Большой.

— Открой дверь.

— Я даже не открываю банку тунца, чтобы ты порезал себе запястье. Попробуй еще раз.

— Позволь мне перефразировать — открой дверь, или я выбью ее.

Вот тебе и желание вернуть ее расположение. Мое тело гудело — одна часть ярости и две части отчаяния. Ей нужно было открыть дверь.

Сейчас.

— Ты можешь это сделать. — Звук открывающегося ящика заполнил пространство. — Я умею обращаться с ножом не хуже, чем с мечом. — Как по команде, что-то стукнуло. Как будто лезвие ударилось о дерево. — Потрахайся и узнаешь, Сан.

Несмотря на себя, я улыбнулся.

Она была армией одной женщины, и я восхищался этим.

Я прислонился плечом к двери.

— Вы выбросили обувь стоимостью пятьдесят тысяч долларов, юная леди.

Она зевнула.

— Ты попросил кого-то поставить их обратно в мою гардеробную.

— Откуда ты знаешь?

Неужели я настолько предсказуем?

На мой вопрос ответила тишина.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем она ответила с явной неохотой:

— Ты всегда заботишься обо мне.

— И все же ты сбежала.

— Сука, я вела машину. Да еще и с превышением скорости. Не надо так себя нахваливать.

— Открой.

— Закрой.

Я поборол улыбку.

— Расскажешь какой-нибудь забавный факт об осьминоге? — Я торговался.

Молчание.

Я воспринял это как подсказку.

Наконец-то.

— Осьминог выделяет чернила, когда ему угрожает опасность. Слизь и меланин затуманивают обоняние хищника, и ему становится трудно найти осьминога. — Я повернулся, снова упираясь лбом в дверь. — Но чернила настолько сильны, что если осьминог не выберется из своих собственных чернил, он может умереть.

Что ты делаешь, и когда ты успел стать Animal Блядь Planet?

Оливер и Ромео разбушевались бы, услышь они меня сейчас.

Тем не менее, я провел кончиком носа по растрескавшемуся дереву, шевеля губами.

— Иногда нужно рискнуть. Ты слишком много теряешь, прекращая все это, Осьми.

Это была мольба? Попрошайничество?

Я не знал. И мне было все равно.

На самом деле меня волновало только одно — чтобы эта женщина вернулась в мой дом.

Я подождал минуту, пока она заговорит.

Минута превратилась в две.

Потом в три.

Еще минута, и я поклялся, что выйду отсюда с фиолетово-розовой вмятиной посередине лба.

Наконец Фэрроу избавила меня от страданий.

— Ты мог бы рассказать мне о вечеринке по случаю помолвки.

Мои легкие опорожнились, ударившись о дерево.

Я сжал губы. Я никогда не объяснялся ни с кем, кроме мамы, и делать это сейчас было унизительно.

Фэрроу, конечно, была права.

Я мог бы.

И должен был.

— Я сглупил, — признался я.

Снова тишина.

Потом ответ.

— Что, что? — В ее словах я услышал намек на улыбку.

Маленькое дерьмо.

— Я сказал, что сглупил, — повторил я, теперь уже громче. — Я выбрал легкий путь, потому что не привык иметь дело с беспорядком. А у нас тут… бардак. — Мягко говоря. Я вздохнул, тяжело выдыхая. — И потому что у меня эмоциональный вкус как у овощной соломинки.

Ее хихиканье раздалось за дверью, и с моего сердца скатился десятитонный камень.

— Ты мне все равно не нравишься.

— Я могу тебе не нравиться, и тебе все равно будет нравиться, как мой член заполняет твою киску, Фэрроу. Ты можешь даже ненавидеть меня и наслаждаться тем, что тебя заваливают подарками и юридической помощью. — Я сжал в кулак ручку двери, зная, что она не откроется, но все равно желая этого. — Эта история с Эйлин не настоящая. У нее никогда не будет моих поцелуев. Моего обожания. Моего полного и всестороннего внимания. Она просто галочка в коробке. Она не представляет для тебя угрозы, как одинокая падающая звезда не представляет угрозы для солнца.

— Зак… — Голос прозвучал громче, но в то же время тише — ее голос раздался прямо за дверью. — Ты считаешь меня солнцем?

Нет. Ты — вся гребаная вселенная.

И это я ненавижу в тебе больше всего.

— Мы договорились. — Я прочистил горло, стараясь звучать прагматично. — И я выполню свою часть сделки. Я здесь.

— До каких пор?

— До самого конца.

Я затаил дыхание, ожидая, что дверь вот-вот откроется, но этого не произошло.

— Почему ты был ужасен со мной в мой день рождения? — Ее голос прошелся по моей коже, как бархат. Я практически чувствовал ее тепло, проникающее по ту сторону двери.

— Потому что, — признался я сквозь стиснутые зубы, — нам обоим нужно напоминание о том, что это всего лишь деловая сделка. Ты мне нравишься, Фэрроу. Больше, чем я могу сосчитать. Если мы не сделаем этого разделения… эта вещь может разорвать нас обоих. — Мои пальцы сжались в кулаки, и я прикусил костяшки, пуская кровь. — А теперь любезно открой дверь. У меня есть важная информация по твоему судебному делу, которой я хотел бы с тобой поделиться.

Наконец-то — наконец-то — дверь со скрипом открылась.

Я отступил назад, дыхание перехватило в горле, когда я увидел ее впервые за почти двадцать четыре часа.

Без макияжа. Волосы в беспорядке. В синих тренировочных штанах и футболке USA Fencing.

Простая. Непритязательная. Идеальная.

— Фэрроу. — Я подавился ее именем.

Соберись с мыслями, Зак.

Я тряхнул головой, избавляясь от чар, которые она на меня наложила, и придал своему лицу обычную черствую незаинтересованность.

— У меня есть новости.

Я проскочил мимо нее и вошел в ее комнату. Толчок удовольствия согрел мое плечо в том месте, где мы соприкоснулись.

Я ожидал, что крошечная комната будет наполнена индивидуальностью, как и ее хозяйка.

Вместо этого она казалась безликой. Только самая необходимая мебель. Никаких интимных вещей. Никаких фотографий. Ничего лишнего. Вообще ничего.

Это могла быть комната для гостей. Или камера пыток серийного убийцы.

Я поднял стопку папок, которые принес с собой, и положил их на ее тумбочку.

Ее глаза проследили за моими движениями.

— Что это?

— Брайан и Динн проверили записи в бюро. — Я открыл папку и достал из нее документ, испещренный подчеркиваниями, и протянул ей. — В завещании есть расхождение во времени.

Ее рот приоткрылся, пухлая нижняя губа умоляла, чтобы я забрал ее в рот и высосал до беспамятства.

Черт.

Я никогда в жизни не целовал женщину, но сейчас мне этого хотелось. Хотел почувствовать ее жар и язык, смешивающийся с моим. Чтобы мы слились в единое целое.

Фэрроу заправила прядь волос за ухо, ее глаза пробежались по тексту.

— Что это значит?

— Это значит, что исполненное завещание не совпадает с тем, которое было официально оформлено за три года до этого. — Я изучал ее лицо в поисках реакции. — Завещание Веры не имеет юридической силы.

По мере того как она читала, ее глаза становились все более блестящими, в них блестели слезы, которые она отказывалась проливать.

Что-то дикое поднялось в моей груди. Мне захотелось обнять ее. Прижать ее к себе. Укрыть ее от мира, который всегда ее подводил.

— Зак. — Она подняла голову и улыбнулась. — Это потрясающе. Это доказательство того, что Вера подделала завещание. Мы можем оспорить его.

— Пока нет. — Я вырвал лист из ее пальцев и положил его обратно в папку. — Дэн, Брайан и Динн хотят еще времени.

— Что? — Она улыбнулась. — Почему?

— Чем сильнее будет наше дело, тем легче будет его выиграть. Нам нужны хронология, неопровержимые доказательства, подробное описание того, как она это сделала, когда она это сделала и кто ей помогал. Нам нужно поговорить с одним из свидетелей по первоначальному завещанию. Мы не можем халтурить, Осьми. Оно должно быть пуленепробиваемым. Ты должна быть терпеливой.

— Уф. — Она бросилась ко мне, обхватила руками мою шею, ее губы целовали мою кожу, пока она говорила. — Но я не хочу быть терпеливой.

На секунду я застыл на месте, борясь с инстинктом отстраниться.

Какого черта, какого черта, какого черта.

Я захлопнула глаза, отсчитывая от десяти.

10, 9, 8…

Я приоткрыл глаз, понимая, что мне не хочется лить себе на голову кислоту.

7, 6…

Мои плечи откинулись назад, немного расслабившись, и я почувствовал ее прикосновение.

5, 4…

Я вдыхал носом, знакомясь с каждым восхитительным ароматом, исходящим от Фэрроу.

3…

…Я перестал считать, позволив себе насладиться этим.

Наша кожа была словно бархат на фоне друг друга. Ее кожа скользила по моей, как шелк, прижимая меня к себе.

Это было… приятно.

И впервые за все время я увидел, как она отпускает меня.

Она перестала изображать из себя воительницу, сияя без тяжелых доспехов.

В груди зашевелилась нить гордости. Она выбрала меня, чтобы снять с себя защиту. Холодный, жестокий злодей в ее истории о Золушке.

Самое ужасное — я сомневался, что она вообще осознает, что натворила.

Я провел пальцами по ее волосам, не зная, что с ними делать. Погладить ли ее волны? Провести пальцами по прядям? Погладить ее по голове, как будто она только что вернулась из детского сада с золотой звездой в тетради?

Мои пальцы дрожали. Я чуть не отшатнулся назад от того, насколько ошеломили меня эти варианты.

Это происходит.

Это происходит, и я не хочу, чтобы это заканчивалось.

Я прижался щекой к ее щеке, наслаждаясь тем, что могу это сделать.

— Время пролетит.

— Откуда ты знаешь? — Ее дыхание щекотало мне ухо.

Я не струсил. Не задрожал. Не отступил.

— Потому что так всегда бывает, когда тебе весело.

— Ты много чего умеешь, Закари Сан, но веселье не входит в их число.

— Твоя киска с этим совершенно не согласна.

— Моя киска не командует.

— Может, она должна. Прекрасное создание. Я ее фанат номер один.

Ее пальцы скользнули по моей шее и обхватили щеки. Она отстранилась от наших объятий, наклонив подбородок ко мне, глаза расширились, когда она впитывала наше положение.

Близость.

Прикосновение.

Наши глаза встретились. Ее глаза сверкали, как искрящееся Средиземное море, такие невозможно голубые, что я не мог отвести взгляд. Ее губы разошлись.

Я опустил взгляд, проследив за ними глазами.

— Только один раз… — Она провела большим пальцем по моим губам, нависая над ними. — Только один раз, можно я тебя поцелую? Я имею в виду, по-настоящему поцелую тебя.

— Фэрроу. — Ее имя вырвалось из моего горла, гортанное и грубое.

— Думаешь, ты готов к поцелую, Зак?

Нет. Да.

Я притворился уверенным, впиваясь пальцами в ее бока.

— Дорогая, я был готов с тех пор, как ты сидела за столом в Го в хлипкой ночной рубашке и пыталась притвориться, что ты принадлежишь мне.

— Я никогда не пыталась притворяться, дурачок. Я знала, что буду выделяться, и гордилась этим.

Она засияла, и в тот момент я никогда не видел ничего столь чудесного, ошеломляющего, и к черту это. Я стер остатки пространства между нами, припав своими губами к ее губам.

Какое-то мгновение мы просто вдыхали друг друга. Воздух между нами потрескивал, как фейерверк. Ее губы были мягкими и теплыми, податливыми по сравнению с остальными.

Каждая клеточка моего тела покалывала.

Казалось, мы слились воедино, и я жаждал большего.

Медленно — чертовски медленно — я приоткрыл ее рот и провел языком по нижней губе.

Она издала тоненький стон, и я вспомнил, что говорила мне Табита перед тем, как я отправил ее в ад… Фэрроу не любила. Не способна на чувства.

Ей не о чем беспокоиться.

Ее сердце не разобьется.

Но мое?

Язык Фэрроу нашел мой и скользнул в рот, прогоняя мысли. Ощущение было неловким и даже неудобным.

Чужой орган в моем теле заставлял кожу на шее вздрагивать.

Я застыл на месте, но Фэрроу не отступала. Она провела ногтями по моей коже головы, вызывая блаженную дрожь по позвоночнику.

Она не спешила вынимать язык из моего рта. Только после того как она отстранилась, я понял, что мне чертовски нравится иметь ее часть внутри себя.

Я взял себя в руки, сжал ее плечи и стал безудержно целовать. Наши рты боролись, причмокивая и прикусывая, целуясь и рыча.

Я глотал каждый ее стон и хныканье, держа ее за волосы и прижимая к стене. Мы оба спотыкались об отброшенные одеяла и разбросанные подушки, смеясь в поцелуе.

Я хотел поглотить ее. Съесть ее целиком, а потом облизать пальцы.

— Рай, — решил я, и мой язык стал гоняться за ее языком внутри ее рта, кружась и лаская, добираясь до каждого уголка. — Ты на вкус как рай.

Мои пальцы переместились с ее волос, а руки обхватили ее нежное горло. Я наклонил ее голову, целуя ее шею.

Она была такой хрупкой в моих руках, выгибаясь бедрами навстречу моему твердому члену. Я дрожал от предвкушения, готовый трахнуть ее сквозь стену и в другое измерение, я был так возбужден.

Ее рот нашел мой, и мы снова поцеловались так, будто от этого зависела наша жизнь.

— Одежда. — Она вцепилась когтями в мою рубашку, тяжело дыша. — Она нам не нужна.

Я был с ней полностью согласен. Она начала рвать мою рубашку на пуговицах, когда дверь внизу распахнулась и хлопнула о стену.

— Я вернулась.

Регина вернулась.

Отлично.

В одно мгновение Осьми оттолкнула меня.

Я попятился назад, расстроенный, возбужденный и чертовски напряженный.

— Мы не можем этого сделать. — Фэр вытерла распухшие, покрытые синяками губы. — Никто не должен знать, что я кручусь с помолвленным мужчиной.

— Помолвка — это чушь, — напомнил я ей.

Эйлин только вчера сообщила мне, что хотела бы вернуться в Нью-Йорк, как только позволит наш график.

— Нет, твои отношения — это чушь. А вот помолвка — вполне реальна.

Она была права.

Я уставился на нее, расстроенный и раздраженный. Хриплые голоса внизу не оставляли места для сомнений — Табита ввела Регину в курс дела.

Фэрроу потерла лицо и зарычала.

— Чего ты хочешь, Зак?

Я хочу еще немного понежиться в твоем тепле, чтобы, вернувшись в свою холодную, оцепеневшую жизнь, не замерзнуть.

— Я хочу, чтобы мы выполняли обещания друг друга. — Я поцеловал ее в макушку, на мгновение остановившись, чтобы дать возможность тайному аромату ее тела проникнуть в мой организм. — Исправь меня, Фэрроу.

Каждая секунда, когда она приближалась к тому, чтобы освободиться от Веры и сводных сестер, еще больше отдаляла нас друг от друга. В тот момент, когда я буду ей больше не нужен, она уйдет.

И что с того, что она уйдет?

Я вернусь к своему мирному, спокойному существованию.

Структурированное, безжалостное и одинокое.

Безжизненное.

43

ФЭРРОУ

Фэрроу:

У нас прорыв в отношении завещания отца.

Фэрроу:

Я точно смогу оспорить его.

Фэрроу:

Ари?

Фэрроу:

Ты там?

Фэрроу:

Ты уволена как мой лучший друг.

Фэрроу:

Ладно, нет.

Фэрроу:

Но вернись.

Ты мне нужна.

44

ФЭРРОУ

Через два дня после своего дня рождения я вернулась к мытью унитазов и протиранию окон.

Мои колени скребли по кафелю ванной комнаты в гостевой комнате Зака, когда я заливала отбеливатель в унитаз, которым никто не пользовался по меньшей мере десять лет. Химия жгла мне нос и жгли глаза.

Зак бродил по дому, словно взбесившийся фантом, лаял приказы и отбрасывал мрачную, грозную тень на Натали и остальных сотрудников.

С утра он не делал никакой работы, вместо этого заглядывал в разные комнаты, между которыми я порхала, и требовал рассказать, что я хочу съесть на обед, какие у меня планы на послерабочее время и можно ли провести время вместе.

Я полагала, что "провести время вместе" — это код для того, чтобы тереться гениталиями до тех пор, пока не вспыхнет огонь.

К своему стыду я не находила такую перспективу слишком пугающей. Да, он был помолвлен, но я читала толстый контракт с Эйлин на его столе.

Ни один из них не хотел жить в одной комнате, прикасаться друг к другу или даже сожительствовать в одном штате. Я даже была посвящена в их разговоры.

Они были похожи на престарелых братьев и сестер, которые с трудом терпят друг друга из-за взаимного интереса к разделу жирного наследства.

И все же что-то елозило в моих внутренних органах, пожирая меня изнутри и снаружи, по одному кусочку за раз.

Я поменяла отбеливатель на пчелиный воск и чистящие салфетки и перешла к деревянным шкафам.

Позади меня со скрипом открылась дверь. Я вытерла локтем вспотевший лоб, не удосужившись взглянуть на незваного гостя.

— Я уже говорила тебе… Я хочу на обед сырные шарики с макаронами и бургер. — Я вздохнула. — Да, я знаю, что мне не пять. Нет, я не хочу…

— Поднимай свою задницу, Золушка. Мы уходим отсюда.

Я повернула голову и увидела, что в дверном проеме стоит Даллас, одетая в огромное пальто из искусственного леопарда, розовую ковбойскую шляпу, солнцезащитные очки с бриллиантами и макияж, достаточный для того, чтобы перекрасить Сикстинскую капеллу.

Она выглядела… не в себе.

Но при этом была чертовски очаровательна.

Я все еще стояла на коленях, стараясь не получить эпилептический приступ от одного только ее вида.

— Что ты здесь делаешь?

— Мы будем праздновать твой день рождения, глупышка. — Даллас сорвала очки с глаз, ухмыляясь мне. — Извини, что у меня ушло больше дня на организацию. Я выправляла перегибы. — Она протиснулась внутрь, защищая нос (и ребенка) от испарений сжатыми пальцами. — Пойдем. Наш рейс вылетает через тридцать минут.

— Наш рейс? — Я вскочила на ноги, глаза вспыхнули от ужаса. — Что значит "наш рейс"? У меня даже нет с собой паспорта.

Она отмахнулась от меня.

— Не волнуйся, это внутренний рейс.

Я позволила ей вытащить меня из ванной за запястье только потому, что отказывалась нести ответственность за причинение вреда ее ребенку.

— Я даже не собралась.

— Я собрала вещи для тебя. — Ее голос практически излучал веселье, когда она почти бегом вышла в коридор. — Надеюсь, тебе нравятся стринги и кожаные грелки для сосков.

Я не знала, шутит ли она или готовит меня к тому, что должно произойти.

— Мои документы… — Я замялась.

— Мы летим частным рейсом. Тебе ничего не нужно.

Частный рейс.

Вот дерьмо. Даллас не играла.

Мы уже почти подошли к входной двери, когда Зак материализовался, как летучая мышь из ада, и преградил нам путь. Он был воплощением высокого, темного, красивого и психопата.

Темнота скатывалась с его плеч, как дым, заползающий в мои легкие. Черный кашемировый свитер и угольные брюки обтягивали его тело, а на руке красовались наручные часы.

Он скрестил руки, приковав внимание к Даллас.

— Куда, по-твоему, ты ее ведешь?

— Она не ваза в гостиной, Зак. Она человек. — Даллас подняла подбородок. — Я никуда ее не повезу. Мы обе улетаем.

Он закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. Открыл их — и все еще выглядел готовым вспыхнуть от гнева.

— Куда вы двое направляетесь?

— Повеселиться. — Даллас наклонила свою ковбойскую шляпу и подмигнула ему, излучая добрые предчувствия. — Это такая штука, где ты смеешься, хорошо проводишь время и не замышляешь массовых убийств людей, с которыми не согласен. Поищи в Google. Клянусь, такое понятие существует.

— У нас есть совместные планы. — Его ноздри раздулись, и он так глубоко впился в ее лицо, что я испугалась, как бы он случайно не коснулся ее, а потом не заблевал бы весь пол.

Я только что отполировала его час назад.

— Да. — Она обхватила руками свой беременный живот. — Я видела, что ты приготовил для нее. Еще один день работы. Она пойдет со мной.

Зак еще глубже вжался в ее лицо.

— Ни в коем случае.

— Отличное впечатление пещерного человека, Зак. — Я переплела свою руку с рукой Даллас, и наши браслеты дружбы зазвенели. — А теперь иди и попляши перед кем-нибудь другим.

— Я добровольно отдаю дань уважения. — Бесстрастный голос Ромео раздался из-за спины Зака, когда он подошел к нам. — Кстати, Сан, тебе лучше убраться с глаз моей жены, если ты не хочешь узнать, каково это — мочиться в мешок всю оставшуюся жизнь.

Зак не сдвинулся с места.

— У Фэрроу есть планы.

— У Фэрроу есть рот. — Ромео рывком вернул его за воротник. — Если она хочет остаться, пусть так и скажет.

Глаза Зака скользнули по моему лицу, ища помощи.

По правде говоря, я хотела остаться с ним. Но именно поэтому я не должна была оставаться. Он никогда не был моим, его можно было только одолжить.

Мне нужно было переложить свои эмоции на других людей.

А Даллас? Надежная ставка, если я когда-либо видела такую.

Я покачала головой.

— Увидимся позже. — Я прошла мимо него, а Даллас осталась позади. — Наслаждайся сырой рыбой и пережаренными нейронами.

Ромео положил руку на спину Даллас и повел нас к гладкому черному лимузину.

— Ты слышал леди.

— Ты не можешь просто так уйти. — Зак шел за мной хвостом, не обращая внимания на них двоих. — У тебя смена.

Холод пробрался в мои кости, но я проигнорировала его.

— Уволь меня.

Я подошла к лимузину. Водитель стоял у двери и открывал ее для меня. Я улыбнулась ему и уже собиралась проскользнуть внутрь, когда Зак схватил меня за руку, пытаясь притянуть к себе.

Я отдернула руку и повернулась.

— Не смей портить мне настроение.

Даллас устроилась на заднем сиденье, а Ромео целовал ее через окно и шептал прощальные слова ей в висок.

Я жестом указала на них.

— Вот он, момент моей Золушки. Провести время с новым другом. Пойти в интересное место. Почувствовать себя полноценным человеком, а не просто чьей-то домработницей на день. Мне все равно, что ты запланировал для меня, Зак. Ты устроил вечеринку в честь помолвки в мой день рождения. Я работаю для тебя нелепые часы. Я имею право на это.

Его глаза забегали в своих впадинах, впиваясь в мое лицо.

— Я не хочу, чтобы ты сидела в незащищенном автомобиле. Возьми хотя бы мой.

Мои плечи опустились. Часть моего гнева рассеялась.

Я прижала руку к его груди и встретила дикий галоп его сердца, удары которого были настолько сильными, что ранили мою ладонь.

— Я всегда езжу на своем Prius.

— И у меня всегда случается небольшой сердечный приступ, когда ты это делаешь. — Он выглядел прямо-таки раздраженным этим фактом. Затем, осознав, как это прозвучало, добавил: — Ты — мой шанс на нормальную жизнь. Я полностью вкладываюсь в твою жизнь, пока не выброшу тебя.

— Очень романтично.

— К сожалению, это, наверное, самая романтичная вещь, которую я когда-либо говорил.

— Со мной все будет в порядке.

Он схватил меня за локти, и я поборола желание поцеловать его.

— Обещай.

— Обещаю.

Он запустил пальцы в мои волосы и обхватил мою голову. У меня перехватило дыхание, когда я поняла, что он собирается меня поцеловать.

Я хотела, чтобы он меня поцеловал, больше, чем я хотела пережить оставшуюся часть нашего контракта. Именно поэтому мне нужно было положить этому конец.

Ради меня Закари Сан нарушил бы все свои правила.

Но ради него я разобью свое собственное сердце.

В последнюю секунду я повернула голову.

Его губы прикоснулись к моей щеке, смахнув одинокую слезинку, вырвавшуюся из глаз.

— Развлекайся, — прошептал он.

— Спасибо.

45

ФЭРРОУ

— Вот. Попробуй вот это. Утиный цзяньбин. — Даллас разорвала пакет с мантекадитос и положила одну в рот. — Кстати, как тебе шотландские пирожки?

Я откусила вяленый билтонг, одну из примерно двух тысяч закусок, разложенных перед нами.

— Совершенство орального оргазма.

Мы еще даже не взлетели, а Даллас уже попробовала большую часть еды, которой Ромео снабдил свой частный самолет. Ее любимые блюда из каждой страны.

Очевидно, она побывала во всех из них.

Я смотрела на нее со смесью тревоги и благоговения. Как она могла запихнуть всю эту еду в свое тело?

Фрэнки закинула ноги на диван напротив нас. Я не могла оторвать глаз от младшей сестры Даллас.

Она была такой красивой, что не поддавалась ни природе, ни логике. С кошачьими зелеными глазами, пухлыми губами и пышными каштановыми локонами, ниспадающими каскадом до самой попы.

— Не смотри так на мою сестру. — Глаза Фрэнки сузились. — Она ест за двоих.

Я наклонила голову в одну сторону.

— Борцы сумо?

Она разразилась хохотом.

Даллас наклонилась, чтобы шлепнуть ее по руке.

— Я же говорила, что с ней весело.

— А еще ты говорила, что она может убить меня зубочисткой. — Фрэнки обмахивалась веером, наморщив брови. — Это правда?

— Очень небольшое преувеличение. — Я ухмыльнулась, подняла свой коктейль и сделала глоток: — Но я знаю, как нанести серьезные повреждения острыми предметами. А что?

— У меня есть несколько имен и адресов. — Фрэнки освободила твердую конфету от целлофановой обертки и сунула ее в рот. — Но неважно. О работе мы поговорим в другой раз. А сейчас давай отпразднуем твой день рождения.

Я нахмурилась.

— Как можно праздновать день рождения человека, которого ты не знаешь?

— Тебя сертифицировала моя сестра. Любой, кто прошел ее экзамен, достоин празднования.

Самолет начал крениться перед взлетом, прорезая плотные серебристые облака. Я даже не стала спрашивать, куда мы летим.

Место назначения не имело особого значения, когда у тебя была хорошая компания. А эти девушки были идеальным материалом для BFF.

— В любом случае. — Даллас обсосала большой палец от крошек, схватила с сиденья вещевой мешок и бросила его мне в руки. — Иди прими душ и переоденься. Скоро мы приземлимся в Нью-Йорке.

Нью-Йорк.

Один из моих любимых городов.

Мое сердце запело. Я перекинула сумку через плечо и пошла в ванную, открыв дверь.

Затем я уронила сумку.

С моих губ сорвался визг.

— Ари.

Моя лучшая подруга стояла на пороге, сияющая, красивая и улыбающаяся, как сумасшедшая.

— Наконец-то. Я пряталась здесь целую вечность.

Мы бросились друг другу в объятия, визжа так громко, что енот бы позавидовал. Она обняла меня так крепко, что у меня затрещали кости.

Я раскачивала ее из стороны в сторону.

— Что ты здесь делаешь?

— Твоя новая лучшая подружка позвонила мне, чтобы сделать тебе сюрприз. — Она рассмеялась мне в ухо. — Она хранительница.

— Лучшая подружка? Это было самое быстрое повышение, которое я когда-либо получала. — Даллас появилась в дверном проеме, опершись плечом о раму. — Но это еще и моя первая в жизни должность.

Ари отстранилась от меня и окинула Даллас взглядом.

— Подруга, я уверена, что ты испытала множество должностей, чтобы достичь того уровня, на котором ты сейчас находишься.

Даллас провела ладонью по своему очень беременному животу.

— Ты даже не представляешь.

— Нет, но я хочу услышать об этом.

После очередного визга и хихиканья Ари и Даллас удалились в каюту, а я приняла душ, вымыла и высушила феном волосы и надела обтягивающие джинсы и дизайнерскую толстовку, которую выбрала для меня Даллас.

К одежде прилагалась записка:

Не каждой девушке нужно платье, чтобы чувствовать себя красивой.

Некоторые блистают в боевых сапогах и с мечом.

Одна из них даже стала моей близкой подругой.

С днем рождения, Ф.

— Дал

Когда я закончила, самолет уже готовился к посадке. Вскоре мы с девочками вышли на асфальт, где водитель в форме проводил нас в ресторан Angelo's.

— Единственный лучший итальянский ресторан в Нью-Йорке. — Даллас закинула ноги на заднее сиденье лимузина. — А я была во всех.

Ари и Фрэнки рассмеялись.

Даллас не засмеялась, уставившись на мою лучшую подругу, серьезную как сердечный приступ.

— Я не шучу. Ты знаешь, что их двадцать четыре сотни? И это не считая подпольных.

Улыбка Ари исчезла. Она толкнула меня локтем и прошептала:

— Где ты нашла эту цыпочку?

— На званом ужине. — Я пожала плечами, ухмыляясь Даллас. — Где же еще?

После ужина из семи блюд, во время которого я съела столько, что хватило бы на всю Бельгию, мы взяли коктейли в ближайшем баре. Фрэнки показала свое поддельное удостоверение и купила нам пять порций.

— Как ты можешь себе это позволить? — Даллас пристально посмотрела на сестру. — Я думала, папа конфисковал твою кредитку после того, как ты купила маленький остров для служебных собак, чтобы они могли выходить на пенсию.

— Ты можешь поверить в отсутствие альтруизма с его стороны? — Фрэнки закатила глаза, отпивая фруктовый коктейль. — Эти собаки сделали для нашей страны больше, чем большинство политиков.

— Я спрошу еще раз, сестренка. Как ты можешь себе это позволить?

— О, Оливер дал мне две свои карточки Amex. Такая драгоценность.

— Даллас поперхнулась своим моктейлем (прим. Безалкогольный напиток). Вы двое общаетесь?

— Нет. — Фрэнки хихикнула, как будто ответ был очевиден. — Я написала ему, что мне нужно одолжить пару карточек, и он прислал их мне с курьером.

— Фрэнки, кредитные карты — это не коктейльное платье. Ты не можешь их одолжить.

— Конечно, могу. Как, по-твоему, я финансировала свою жизнь последние три недели?

К тому времени, когда мы добрались до Бродвея, чтобы попасть на шоу, мы были не приятно пьяны — мы были совершенно пьяны.

— Что мы смотрим? — Я икнула, покачиваясь в объятиях Даллас.

Пока мы напивались, она пила безалкогольную "Маргариту", периодически поглядывая на свои коктейли и шипя: "Как иронично, что беременным женщинам можно пить только безалкогольные напитки.

— Золушку. — Фрэнки покрутилась вокруг себя, ее платье в стиле 50-х распустилось, как цветок. — Это ограниченный четырехнедельный показ. Разве это не здорово?

Разве это не соответствует мне? — поправила я себя.

Как бы я ни старалась убежать от сравнения, оно всегда возвращалось ко мне бумерангом.

Ари оттащила меня от Даллас, чтобы убедиться, что я не раздавлю ее, и, перекинув мою руку через плечо, повела меня в зал. Зрители входили и выходили из здания.

Мы нашли свои места и опустились на них в приступах необъяснимого хихиканья. Фрэнки и Ари даже достали из дизайнерской сумки маленькую тиару и водрузили ее мне на голову.

Шоу было невероятным. Большую его часть мне приходилось удерживать себя от слез.

А когда мы скрылись в колючей ночи ранней зимы, я думала только о том, что Даллас была права.

Иногда для того, чтобы получить счастливый конец, нужно написать свою собственную историю.

— Итак… — Ари прижалась своим плечом к моему, намеренно идя быстрее сестер Таунсенд, чтобы не потерять их из виду. — Что происходит с Заком?

— Мы дурачимся, пока он помолвлен. — Мне едва хватило сил, чтобы передернуть плечами. — Так что, знаешь ли, все довольно запущено.

— Даллас говорит, что он твой щенок. — Ари проверила мое лицо. — Что он ходит за тобой по пятам и закалывает любого, кто осмелится подойти к тебе.

— Ха.

— Значит ли это, что он немного писается каждый раз, когда видит тебя?

— Надеюсь, что нет. Я также отвечаю за его стирку.

Я понятия не имела, куда мы едем, и начинала понимать, что это неважно.

Рано или поздно из воздуха появится лимузин, который доставит нас в бутик-аэропорт, откуда мы улетим домой на роскошном самолете, похожем на манхэттенскую холостяцкую берлогу.

Такова была реальность Даллас Косты, самой очарованной девушки во всей Америке.

— Он хочет меня, — призналась я, чувствуя, как горло сжимает невидимый клубок беспокойства. — Но еще больше он хочет угодить своей матери. Здесь нет выбора.

Но у него есть сердце и душа, и это меня пугало.

Я не сказала своей лучшей подруге, почему Закари Сан был так очарован мной.

Что что-то сделало его язычником, боящимся людей.

Что я — его единственный шанс на спасение, хотя я понятия не имела, что сделало его таким.

— А если бы он хотел тебя больше, чем угодить матери? — Ари обхватила меня за локоть. — Что бы ты сделала?

Мы остановились на пешеходном переходе, к нам присоединились Даллас и Фрэнки. Я тяжело сглотнула. Я уже некоторое время избегала задавать себе этот вопрос.

Наконец я сказала:

— Если я позволю себе надеяться, я позволю себе сломаться. А у меня никогда не было такой привилегии.

Перед нами проехал лимузин, дважды припарковался и остановился у наших ног. Водитель выскользнул и открыл перед нами дверь.

Я проскользнула внутрь, зная, что не сказала Ари всей правды.

Потому что часть меня уже раскололась.

И с каждым днем Зак все больше распахивал эту трещину.

46

ФЭРРОУ

В моем подвыпившем состоянии усадьба Сан напоминала пряничный домик.

Снег на подоконниках вихрился, словно густая глазурь. Я покачивалась взад-вперед на каблуках Даллас и вздрогнула, когда за мной захлопнулась дверь лимузина.

Глупая пластмассовая диадема слетела с моей головы. Я нагнулась, чтобы поднять ее, и тут же споткнулась, когда Натали выскочила из лимузина, прижимая к груди папки.

— О. — Ее губы изогнулись. — Ты вернулась.

Как всегда, она выглядела безупречно собранной и безумно несчастной.

Я вернула диадему на голову и перекинула через плечо сумку, которую мне подарила Даллас.

— Похоже, ты разочарована.

Натали не давала мне покоя с первой смены. Обычно я не обращала на это внимания, даже когда она случайно и привычно проливала свои напитки, чтобы я их убирала.

— Я разочарована. — Она повернулась, следуя за мной в дом. — До того как ты появилась, мы начали узнавать друг друга.

Я бросила рюкзак у лестницы и направилась на кухню за стаканом воды, слушая ее лишь наполовину.

Она тенью следовала за мной, неловко наступая на пятки.

— У нас что-то получалось, пока ты не спутала его со своим… своим…

Она втянула воздух, окинув меня взглядом, пытаясь понять, что Зак во мне нашел.

Ух ты. Дежавю.

— Тебя тоже воспитывала Констанс? — Я скинула туфли на каблуках в прихожей, мозг немного затуманился, но я смутно помнила, что Зак не любил обувь в доме.

Натали проигнорировала меня, топая ногами у входа в кухню и жестикулируя вверх и вниз по моему телу.

— Я даже не знаю, что он нашел в тебе.

Я взяла высокий стакан из посудомоечной машины и наполнила его водой из-под крана, поднеся ободок к губам.

— Очень зрело.

— Тебе нужно включить голову. Он помолвлен. Она никогда не позволит ему удержать тебя рядом.

Ха.

Если бы только Натали знала, что ни я, ни Зак не планировали часто встречаться друг с другом в ближайшие несколько недель. Не то чтобы это имело большое значение для Эйлин.

Именно она попросила внести в договор пункт, разрешающий внебрачные свидания, на случай, если она когда-нибудь преодолеет свою неприязнь к людям.

— Спасибо за совет, Натали, но Заку не нравятся бездельники в нерабочее время. — Я пошевелила пальцами в ее сторону. — Пока.

— Подожди… Ты же не думаешь, что он на тебя запал, правда?

Нет.

Да.

Может быть, немного.

Я знала, что нравлюсь его телу. И что его разум наслаждается моей компанией. Но я также знала, что то же самое можно сказать и о секс-игрушках.

Я не стала отвечать на ее вопрос, вылила остатки воды и намылила стакан.

— Ты же знаешь, что ты для него всего лишь игрушка. — Она наблюдала за мной с полумесяцем улыбки, пытаясь понять, попала ли ее ядовитая стрела во что-то жизненно важное. — Я вижу, как вы крадетесь по дому. Ты просто его игрушка. Эйлин — настоящая.

Я сохраняла нейтральное выражение лица, смывая с себя воду и говоря себе то, что всегда говорила себе, когда Регина сообщала мне, что ей нужно отбелить глаза после того, как она посмотрела на меня.

Ненависть — это не то, чего тебе не хватает. А то, что кто-то находит в тебе что-то, что ему нужно, и понимает, что не может это взять.

— Все еще не веришь мне? — Она шипит от смеха. — Посмотри на него с тобой, а потом посмотри на него с Эйлин. Это весь ответ, который тебе нужен.

Я с силой опустила стакан в раковину. Он треснул, и крошечный осколок проделал порез в моей ладони.

Я истекала кровью.

Изнутри и снаружи.

Почему, Фэр? Почему? Это всего лишь договоренность.

Но это было не так.

И мне пора было это признать.

Я держала руку в раковине, чтобы Натали ее не видела. Как раненое животное, пытающееся сохранить лицо.

Я притворно улыбнулась, но кайф уже прошел.

— И это все?

— Может, проверь столовую. — Натали передернула плечами, недовольная тем, что я не разрыдалась. — Это сотрет с твоего лица самодовольное выражение.

На самом деле я не проверяла столовую.

Сначала я проверила кабинет Зака, поднимаясь по лестнице по двое, страстно желая закончить эту волшебную ночь с ним.

Когда я ворвалась в комнату, двери с грохотом ударились о стопоры. Он установил их несколько недель назад, после того как в первый раз стал свидетелем того, как я громыхаю полками, прикрепленными к дверной коробке.

Я вошла в комнату босиком, осматриваясь направо и налево, останавливаясь, чтобы погладить камень Го.

Его здесь нет.

Затем я направилась к его спальне, сначала постучав.

Без ответа.

Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь, чтобы посмотреть на его кровать. Все еще застелена.

Поморщившись, я начала переходить из комнаты в комнату, но ничего не нашла. Я спустилась вниз, направляясь в единственную комнату, которую не хотела проверять из принципа.

Но когда я приблизилась к столовой, до меня донесся тихий звон посуды. Я повернула запястье, чтобы проверить часы. Десять. Зак всегда ужинал в семь.

Ноги сами понесли меня вперед. В коридоре разливался мягкий свет. Живая музыка ласкала слух. Скрипки. Флейты. Чертова арфа.

Приливная волна восхитительных ароматов обрушилась на меня. Лазанья. Пудинг с корицей. Засахаренный бекон. Все мои любимые блюда.

Зак знал об этом. Я как-то сказала ему об этом после того, как он поймал меня на перемещении камня в нашей бесконечной игре Го.

Все, что по вкусу похоже на чью-то семью. Так что я могу закрыть глаза и притвориться, что у меня тоже есть такая семья.

Семя волнения, посеянное в моем животе, прорастает корнями.

Не может быть. Неужели он…?

Я бросилась к дверному проему, держась за диадему изо всех сил. Она упала на ковер, когда я завернула за угол и остановилась.

Сердце вместе с ней ударилось о ребра. Удивительно, как что-то настолько болезненное может быть таким тихим.

Зак сидел за длинным столом, спиной ко мне, и ужинал с Эйлин. Прекрасное бледно-розовое платье драпировалось на ее стройной фигуре.

Комната закружилась в красном пятне. Розы. Повсюду. Захлебываясь, как в кровавой бане. И свечи. Боже, свечи — они освещали каждый дюйм этого места.

Я застыла на месте, не в силах пошевелиться.

Слова Натали зазвучали у меня в ушах.

Посмотри на него с собой, а потом посмотри на него с ней

Они делили романтический ужин.

Он ухаживал за ней.

Ухаживания никогда не были частью контракта.

Я прочитала его полностью. Даже подглядывала за его спиной за изменениями в Word doc.

Эйлин наклонилась над столом и что-то шепнула Заку, который сидел прямо. Я поняла, как только она заметила меня.

На ее губах заиграла легкая ухмылка. Она поддерживала со мной зрительный контакт, откинув голову назад, и смеялась над его словами.

Теперь я поняла. Самодовольство Натали. Ее предупреждение.

Она знала, во что я ввязываюсь.

Я попятилась назад, натолкнувшись на лампу. Стук раздался в воздухе, как раз когда ансамбль играл последнюю ноту Бетховена. Я успела поймать лампу в последний момент, прежде чем она упала на пол.

Зак вскинул голову.

— Фэрроу.

Наши глаза встретились.

Не знаю почему, но я не могла пошевелиться. Я не могла даже подумать о том, чтобы встретиться с ним взглядом. Не сейчас.

Отойди. Уйди. Прерви миссию.

И все равно мои ноги оставались прикрепленными к твердому дереву.

Он встал и бросился ко мне. Резкое движение подстегнуло меня. Я побежала. Бежала быстрее, чем когда-либо. Прямо к своему побитому "Приусу".

Вырвавшись из особняка, я поняла, что мне некуда идти. Моя так называемая семья меня не примет.

Да и мне они были не нужны.

Даллас.

Ее имя пронеслось у меня в голове.

Даллас даст мне убежище.

Зак шел позади меня, пока я меняла направление, направляясь к особняку Косты.

— Фэрроу. — Он ускорил шаг, видимо, понимая, что теперь у меня есть цель. — Куда это ты собралась?

Дождь начал моросить, стуча по моему лицу, пока мы поднимались по полумильной подъездной дорожке.

Его шаги приостановились, немного замешкались, а затем продолжили хрустеть позади меня.

— Я с тобой разговариваю.

Не поворачиваясь, я подставила ему подножку, набирая скорость по направлению к особняку Косты.

— Я знаю. Просто мне хотелось бы, чтобы ты этого не делал.

— Что, скажи на милость, я сделал, чтобы разозлить тебя?

Этот парень серьезно?

Я слышала, как скрежетали его зубы, когда он пытался схватить меня за плечо. Я уклонялась, всегда быстрее. Дождь усилился. Ледяная вода проникала в мою одежду.

— Возвращайся на свое свидание.

— Фэрроу, иди сюда.

К черту все это.

Я не хотела позволить ему обращаться со мной как с собакой.

Я дошла до двери Даллас и стукнула в нее так громко, что разбудила бы мертвого. Зак вцепился в мое плечо, разворачивая меня.

Я увидела его сквозь завесу из капель дождя: волосы зачесаны назад и мокрые, лицо темное, как гром. Его дизайнерский костюм облегал мощное тело, и на секунду я почувствовала, что завидую ткани.

— Нам нужно вернуться в дом. — Он задрожал, но я не была уверена, что это от холода. — Сейчас же.

— Я не твое дело.

— В буквальном смысле, мое.

Уф.

Проклятье.

— У меня нерабочее время, — поправила я. — Я могу делать все, что захочу. А что я хочу, так это не быть на расстоянии удара ножом от тебя.

Шаги приближались с другой стороны двери.

Зак поднял глаза к небу, вздрогнул от дождя, а затем снова опустил взгляд на меня.

— Я могу объяснить, если ты только позволишь мне…

Дверь распахнулась.

В раму влез Ромео Коста, размером примерно с танк Т-54.

— Что здесь происходит?

— Ничего. — Зак сжал мою руку, его пальцы замерли. — Мы с Фэрроу как раз уходили.

— Я бы хотела провести ночь в вашем доме, — пролепетала я.

Выражение лица Ромео сменилось с раздражения на замешательство.

— А, черт. — Он провел рукой по лицу. — Печенько снова собирает бродяжек. Она обещала прекратить после четвертого котенка.

— Она не бродяжка, и она также не останется. — Зак снова потянул меня за руку. — Пойдем, Фэрроу.

Я не сводила глаз с Ромео и стояла на своем.

— Ты можешь позвать Даллас?

Я знала, что поступаю несправедливо. У нас с Заком был уговор, и до сих пор только я его нарушала. Но я ничего не могла с собой поделать.

Неужели он должен был ухаживать за Эйлин в своем доме? У него были средства, чтобы увезти ее на Луну, если бы он захотел. Ему не нужно было снова и снова бросать ее мне в лицо.

Почему тебя это волнует? И как он мог узнать, что тебе не все равно?

Боже, мне действительно нужно было встретиться с этими назойливыми чувствами лицом к лицу.

Когда-нибудь. Только не сейчас.

Ромео повернулся к Заку, приподняв бровь.

Я нахмурилась.

— Ты действительно только что спросил разрешения у своего друга? Тебе пять лет?

— Это не поможет тебе, — сказал Ромео в то же время, как Зак пробурчал "Нет".

Я отдернула руку.

— Да.

Зак посмотрел на Ромео.

— Я сокращу твою новую фармацевтическую компанию.

— Я не могу, чувак. — Он выглядел искренне извиняющимся. — Печенько сделает икру из моей спермы, а мы еще не закончили заводить детей.

— Фэрроу, пожалуйста. — Зак выплюнул это слово так, словно во рту у него была кислота. — Нам нужно вернуться в дом.

Я, наконец, повернулась к нему лицом.

— Почему?

— Потому что. — Зак бросил быстрый взгляд на Ромео, его уши слегка порозовели, скрытые быстрыми струйками дождя.

Я вскинула бровь.

— Да?

— Потому что я терпеть не могу дождь. — Он вскинул руки вверх. — Ну что, довольна? Я в шоке. Посттравматический стресс. Называй как хочешь. Я никогда — за последние двадцать один год — не выходил на улицу во время дождя.

Дождь превратился в град, ударяя по каждому дюйму нашей кожи.

Я не могла поверить в то, что только что услышала.

Ромео прочистил горло.

— Я оставлю вас наедине… — Он захлопнул дверь, приостановившись перед щелчком. — Фэрроу, дай мне знать, если тебе все еще нужно место для ночлега.

Мы с Заком так и остались стоять друг перед другом. Мы оба сильно задыхались. У меня появилась идея. Ужасная идея. Но, тем не менее, ее нужно было осуществить.

Я потянулась в карман, проверяя, нет ли там металлического предмета.

— Хочешь объясниться?

Он запустил руку в волосы и потянул, разбрасывая капли дождя.

— Отчаянно.

— Давай сбегаем в мой Prius. Я поведу.

— Я не… — Он зажал себе рот.

— Ты готов, Зак. Время пришло. — Я схватила его за руки. — Я здесь, чтобы исцелить тебя, верно? Так исцеляйся.

Он закрыл глаза, вцепившись пальцами в свои волосы.

— К этой сделке привязано много ниточек.

— Мы — один большой запутанный узел, мистер Сан. Смирись с этим.

47

ЗАК

Prius ехал по усаженным деревьями улицам Потомака, отгоняя дождь от лобового стекла.

Он казался таким легким. Таким невесомым на фоне природы.

Смертельная ловушка.

Я вцепился в подлокотник, впиваясь в него ногтями, пока не разорвал дешевую ткань, не обращая внимания на то, что мое сердце бьется с частотой десять тысяч ударов в секунду.

Его кровь.

Его лицо.

Запах горелой плоти.

Воспоминания лились на меня дождем, как и всегда. Но отказать Фэрроу в этой просьбе означало продолжить наш прежний спор, а я не хотел рисковать.

Значит… ты предпочитаешь рискнуть погибнуть в этой смертельной ловушке?

Не самое лучшее проявление логики, но я быстро обнаружил, что логики не существует, когда речь идет о Фэрроу Баллантайн.

Я еще раз проверил ремень безопасности, наполовину ожидая, что он порвется, если я слишком сильно дерну.

— Ты всегда ведешь машину как маньяк, только что перебравший четыре килограмма кокса?

Она продолжала мчаться к окраине города.

— Я еду за чертой города.

Мне захотелось всадить в нее нож и одновременно поцеловать.

Мы оба капали водой на ее сиденья, наша одежда отяжелела и прилипла к телу.

— Куда мы едем?

— Увидишь.

— Нет, ты должна мне сказать, — огрызнулся я. Затем, осознав, что снова веду себя как мудак, я прочистил горло. — Мне нужен хоть какой-то контроль над ситуацией. Это меня раздражает.

Она поджала губы, обдумывая сказанное.

— Я отведу тебя в свое убежище. Я приезжала туда каждый раз, когда возвращалась домой из Сеула. Все лето я проводила взаперти в домике на дереве, который построила для себя.

Я поверил ей. Поверил, что эта женщина построила для себя целый форт, потому что жизнь не дала ей собственного королевства.

Я уставился на капли на крыше машины, радуясь тому, что отвлекся.

— Где?

— На тропе Золотой шахты.

— Отличное место, чтобы прятать тела.

— Держала варианты открытыми. — Она пожала плечами, положив запястье на руль, и ускорилась, не обращая внимания на стук дождя. — Я жила с Верой, Региной и Табби.

— Твоему отцу следовало бы с ней развестись.

А еще лучше — бросить ее, как только он увидел, что Фэрроу нежелательна в этом доме. Я втайне питал к этому человеку довольно поганые чувства.

Теперь он мертв, но не настолько, чтобы искупить вину за то, как он обошелся со своей дочерью.

Фэр закусила нижнюю губу, обдумывая мои слова.

— Он был похож на меня. Он очень хотел иметь семью, во что бы то ни стало. И… я думаю, это ослепило его. Возможность быть принятым в нее. — Она сделала паузу. — Вот почему я не строю отношений. Я не хочу совершить ту же ошибку. Отдать слишком много себя не тому человеку.

Машина с грохотом остановилась. Фэрроу нажала на ручной тормоз перед знаком, запрещающим парковку.

Я схватился за ручку двери, подавляя рык. Вокруг было пустынно, Приус был единственной машиной в кромешной тьме.

Я смотрел на ее профиль, пока мой пульс приходил в норму. Как слиплись ее ресницы от дождя.

Мой телефон жужжал в кармане, сообщение за сообщением. Без сомнения, от Эйлин.

Я не мог заставить себя беспокоиться. Для женщины, которая утверждала, что ей не нужны романтические отношения, она слишком часто искала меня, чтобы мне это нравилось.

Фэрроу повернулась ко мне лицом.

— Посмотри на себя.

Она взяла мои руки в свои. Мои руки тряслись так сильно, что ударялись о центральную консоль и сиденье.

По шее поползло тепло, согревая щеки и уши. Я был смущен, и напуган, и взбешен, и жив. Настолько живой, что задыхался от избытка кислорода.

Никогда раньше я не выходил так далеко из зоны комфорта. Для меня войти в незащищенную машину было равносильно прыжку с самолета без парашюта.

А войти в нее под дождем? С таким же успехом можно было попросить меня сначала перерезать себе вены.

— Кто тебя обидел? — Она смотрела на меня ангельскими глазами, которые видели добро там, где его не было. — Кто сделал это с тобой? Почему ты такой?

Я уставился на деревья впереди, наблюдая, как они раскачиваются, словно молящиеся на бдении.

— Я не из тех, кто говорит о своих чувствах.

— А я не из тех, кто трахается с боссом. — Она сжала мою руку, успокаивая меня по-своему. — Мы оба не в своей тарелке. Давай поговорим.

И в этот момент, когда мне казалось, что лес поглотит мой секрет и унесет его в могилу, я решил совершить тактическую ошибку, но только ради того, чтобы угодить этой женщине.

Я передвинул не тот камень.

— Когда мне было 12, мы с папой забрали его подарок для мамы на годовщину. Кулон.

Ее глаза расширились.

— Другой кулон в наборе.

Я кивнул.

— Когда мы возвращались, грузовик врезался в нашу машину и перевернул ее. Папа закрыл меня своим телом и умер.

Я — единственное солнце в мире, которое приносит тьму.

— Зак…

Я перебил ее, произнося четкие, ровные гласные.

— Но у него не было привилегии умереть мгновенно. Грабли пронзили его тело, превратив его смерть в медленное и мучительное испытание. Все это время он наблюдал за мной, его глаза становились все более красными, а лицо — все более синим.

Фэрроу вздохнула, но ничего не сказала.

Я продолжил.

— Я видел, как он теряет свою жизнь в реальном времени.

Даже сейчас я вижу, как он умирает на моих глазах. Мне не потребовалось много усилий, чтобы вызвать этот образ.

Желчь поднялась к горлу. Я сглотнул ее, заставив себя выплюнуть все остальное, что произошло.

— Из-за того, что машина опрокинулась, бензин просочился в двигатель. Им пришлось разбирать машину по частям, прежде чем они вытащили меня. Несколько часов мертвое тело отца лежало поверх моего, и его кровь капала на меня.

Фэрроу крепче сжала мою руку, побуждая меня продолжать.

— Сначала кровь лилась на меня, как поток. Но, в конце концов, она замедлилась до капель, время от времени брызгая мне на лицо. Я даже не помню последних слов отца. — Я сглотнул, зажмурив глаза, зная, что это не сотрет воспоминания, но желая этого. — В тот день шел дождь. Было так холодно, что папа, наверное, почувствовал это в своих костях, когда делал последний вдох.

Воздух с шумом покинул ее легкие.

Я знал, что она жалеет меня. Как и большинство людей. Именно поэтому я отказывался кому-либо рассказывать об этом. Даже психотерапевту, к которому меня отправила Селеста Айи, пока мне не исполнилось шестнадцать.

Даже Ромео и Оливер узнали о случившемся только из СМИ и от мамы.

Фэрроу прошептала, не отпуская моей руки:

— Водитель был пьян?

— Нет. — Я откинул голову на подголовник, вода просачивалась в мое тело сквозь промокшую одежду. — Это самое ужасное. Он вовсе не был пьян. Он не был злодеем. Просто переутомленный отец пятерых детей, который потянулся за кофе в подстаканник и потерял контроль над машиной.

Большой палец Фэрроу поглаживал тыльную сторону моей руки, совершая крошечные круговые движения.

Я сжал свободную руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь.

— Он превысил скорость, чтобы пораньше закончить последнюю работу. У его ребенка был сольный концерт. Он сразу же признал свою вину. А потом написал нам письмо с извинениями.

Мне пришло в голову, что Фэрроу тоже потеряла отца в результате несчастного случая. Я взглянул на нее, гадая, подействует ли на нее известие о смерти отца.

Я сразу же нашел ответ.

Ее глаза были прикованы ко мне, ее внимание было сосредоточено только на мне.

Я выпятил нижнюю губу.

— Дело так и не дошло до суда — он пошел на сделку с признанием вины. Его жене дали быстрый развод, чтобы она могла жить дальше и найти кого-то другого, кто позаботится о семье. Моя мать до сих пор платит за обучение детей.

Фэр спрятала лицо в ладонях.

— Господи.

Мне было интересно, изменило ли это ее отношение к Констанс.

При всех ее отрицательных чертах — а их было немало — мама не была ужасным человеком. Просто она глубоко заблуждалась, была скована горем и пыталась существовать без полного контроля над каждым аспектом своей и моей жизни.

— Я остался со всей этой яростью, и мне не на кого было ее направить. — Я уставился на свои колени. — И тогда я превратил свою ярость в чувство вины.

Я никогда раньше не говорил этих слов никому. Или вслух, если уж на то пошло. Правда о них пронзила мою грудь, как пуля.

Я так долго ничего не чувствовал, что с тех пор, как в моей жизни появилась Фэрроу, у меня началась сенсорная перегрузка. Она была живым доказательством того, что ангелы существуют в аду.

— Мне так жаль. — Ее голос проникал в мои уши, успокаивая там, где я горел. — Мне жаль, что мир был так жесток к тебе. И мне жаль, что тебе пришлось пережить это в одиночку. — Ее пальцы переплелись с моими. — Больше всего мне жаль, что никто не научил тебя, что можно не быть в порядке. Исцеление — это как плавание по воде. Ты тонешь так же часто, как и плывешь. Тебе нужно плечо, чтобы поплакать, Зак. А не невеста.

— Кстати, о моей невесте… — Я разжал наши пальцы, все еще не привыкший к столь частым прикосновениям. — Что произошло сегодня вечером…

— Это не мое дело, — закончила за меня Фэрроу. — Мы заключили сделку. Я знаю, что ты помолвлен. Я должна была…

— Дай мне закончить. — Я повернулся к ней лицом. — Я планировал все это для тебя сегодня вечером. Ужин. Свечи. Цветы… Все эти досадные вещи, которые бывают в фильмах.

— Ты смотришь романтические фильмы? — Она выглядела неубежденной.

— Невольно. И только для того, чтобы придумать, как заставить тебя чувствовать себя… непривычно. — Я усмехнулся. — То, что у нас клинические условия, не означает, что ты должна чувствовать себя невостребованной. — Я сделал паузу. — Оливер дал мне список.

Она поджала губы, но хихиканье проскользнуло мимо.

— Что ты смотрел?

— Ужасные вещи. — Я вытер рукав, заставив ее смеяться еще сильнее. — «Когда Гарри встретил Салли» — полный отстой.

— Это классика, — возразила Фэрроу. — Что в ней не так?

— На мой взгляд, два человека с такими неудачными прическами не должны иметь потомства. Из этого может выйти только плохое.

Она откинула голову назад, рассмеявшись.

— Что еще ты ненавидишь?

— Титаник. — В той двери было место, Фэрроу. На самом деле, там было место для троих, если бы они плотно прижались друг к другу.

Машина сотрясалась от ее смеха.

Я не понимал, почему. Я не находил факты смешными.

В перерывах между смехом ей удавалось махать руками.

— Продолжай.

Я вздохнул.

— "Грязные танцы" должны называться "Жуткие танцы" — Суэйзи был значительно старше ее. А "Назови меня своим именем" — это, по сути, "Американский пирог", но с персиком. Слушай, дело в том, что я прошел через крайний дискомфорт, чтобы извиниться за твой день рождения.

Ее улыбка была ослепительной, такой большой, что согревала мою кожу.

— Ты приготовил для меня ужин?

— Все твои любимые блюда.

— И купил розы и свечи?

— Это был твой день рождения. И ты подняла шум из-за моего подарка, хотя я считаю, что это был милый жест.

— Ты спросил совета у своих друзей? — Она закрыла рот рукой и заржала.

Я не удержался и тоже улыбнулся.

Ее счастье было заразительным.

— Перестань выглядеть такой самодовольной, — приказал я.

— Тебе хотя бы один или два понравились? — Она подергала бровями. — Фильмы.

— Осьми, они были объективно ужасны.

Ее хихиканье проникло в мою кровь, и мне стало легче.

— Назови меня так еще раз.

— Осьми?

— Да.

— Осьми.

Она усмехнулась.

— Такое необычное прозвище.

Я улыбнулся.

— Такая необычная девушка. — Я снял пиджак с плеч. — Во всяком случае, когда я сидел там, окруженный розами и домашним ужином, который я сам приготовил, я понял, насколько я жалок. Тебя там не было. Более того, ты выглядела такой счастливой, когда уходила, даже когда я умолял тебя остаться.

— Я думала, что это был силовой захват. — Ее глаза смягчились, и я поверил ей. — Как Эйлин оказалась там, где должна была сидеть я?

Я посмотрел на нее пустым, бесстрастным взглядом.

— Она появилась у меня на пороге. Она пришла навестить мою маму, живущую на другой стороне улицы, и, полагаю, решила, что мы можем пройтись по нашему контрольному списку, пока она в городе.

Мама появилась за спиной Эйлин прежде, чем я успел ее оттолкнуть, затащила ее в мою комнату и настояла на том, чтобы мы поужинали все вместе.

А потом, еще до того, как шампанское оказалось в бокале, она заставила себя ждать.

— Ты же знаешь, какие у меня головные боли.

Пожалуй, наименее убедительное оправдание из всех существующих.

Голова у нее не болела уже три десятка лет.

Фэрроу, казалось, погрузилась в раздумья, постукивая губами.

— Почему бы тебе не сказать маме, что ты не хочешь на ней жениться?

— Потому что хорошим браком я обязан не только маме. Я и папе обязан.

— И ты готов пожертвовать своим счастьем ради счастья матери?

— Да, — ответил я, не пропустив ни одного удара. — Я привык чувствовать себя несчастным. На самом деле, я привык вообще ничего не чувствовать. По крайней мере, у мамы еще есть шанс на счастье.

Меня мало что волновало, но те шесть с лишним лет, когда мама отключилась от жизни, напугали меня до смерти. Повторение могло погубить ее.

Мы с Селестой Айи сделали все возможное, чтобы предотвратить это.

Фэрроу выглядела несчастной, и это заставляло меня чувствовать себя несчастным. Мне не нравилось, что ее настроение, казалось, просачивалось в мое, словно мы были связаны невидимой цепью.

— Я могу это понять. — Она кивнула. — Все, чего я когда-либо хотела, — это семья. Где-то быть своей. Я понимаю, почему ты создал такую семью, даже если она не органична.

Озноб Фэрроу перешел в сильную дрожь. Я заметил, что у нее тоже стучат зубы.

— Нам надо раздеться, — пробурчал я.

Она похлопала меня по груди.

— Очень удобно.

Я облизнул губы.

— Для профилактики пневмонии.

— Мне не так холодно.

— Ну, в таком случае, сделай это для меня.

— Ты хочешь, чтобы я разделась?

— Я хочу тебя в любом виде, — признался я, зная, что она никогда не истолкует мои намерения неправильно. — Но особенно голой, и именно на мне.

Она потянулась к подолу своей толстовки и одним движением стянула ее.

И точно так же я ушел под воду, утопая в желании.

48

ФЭРРОУ

Член Зака взлетел вверх при виде меня без лифчика.

Мои соски умоляли о внимании, очень напряженные и чувствительные. Он не обратил на них внимания, откинувшись на сиденье, и его эрекция уперлась в бедро через мокрые брюки.

Он лениво поглаживал свой член через брюки, а другой рукой расстегивал пуговицы на рубашке.

Я выгнула спину, стягивая с себя джинсы до колен, сохраняя зрительный контакт.

— Сколько?

Его рубашка распахнулась.

— Сколько чего?

Он стряхнул ткань со своих плеч — рваных, бронзовых и идеальных.

Я прислонилась к водительской двери и скинула ботинки вместе с брюками, оставив нижнее белье, чтобы он мог снять его зубами.

— Сколько фильмов ты уже посмотрел для меня?

Зак снял ботинки и расстегнул ремень, не сводя глаз с моих сисек.

— Слишком много.

Из всех, кого я когда-либо встречала, никто не заставлял меня чувствовать себя такой сногсшибательной, как Закари Сан, просто глядя на меня так, как смотрел он.

На самом деле он был первым мужчиной, который заставил меня почувствовать себя красивой.

Он одним движением стянул с себя брюки и трусы. Его член выскочил наружу, ствол был шелковистым, как бархат. Толстый, длинный, дополненный гладкими венами и выдающейся головкой.

От одного только вида этого члена у меня пересохло во рту.

Зак бросил штаны на заднее сиденье, и его рука остановилась на чем-то.

— Что это?

Он достал это с заднего сиденья.

Коробка из-под обуви Chanel.

Мои щеки запылали.

— Твой подарок мне.

— Часть его, — поправил он, зацепив пальцем атласный бант и развязывая его, пока он не распустился на длинные кремово-белые нити. — Лучшая часть твоего подарка еще впереди. Соедини запястья и прижми их к подголовнику.

В обычной ситуации я бы сказала человеку, который меня спрашивает, чтобы он уважительно пошел на хрен.

Но с Заком я хотела отказаться от части своего контроля. Хотела хоть раз в жизни почувствовать себя беспомощной перед мужчиной. Отпустить его.

Он боялся прикосновений, поэтому я поклялась, что позволю ему делать все это.

Медленно подняв руки, я прижала запястья к металлу, соединяющему подголовник и сиденье. Я ожидала, что мое тело отреагирует не предвкушением, а чем-то другим. Страх. Нежелание. Сожаление.

Но оно не отреагировало.

Я впервые осознала, что доверяю Закари Сану. Свою жизнь. Свою безопасность. Свою жажду мести…

Но только не сердце.

Зак облокотился на центральную консоль, сжимая в руке белую ленту Chanel.

— Хорошая девочка. — Он откинул спинку сиденья, чтобы я лежала почти плашмя, обхватил меня своими мускулистыми бедрами и собрал мои запястья вместе, быстро связав меня. — Кто бы мог подумать, что ты можешь быть такой послушной, когда твой стимул — длинный, твердый член?

Он украл быстрый поцелуй, дважды и трижды завязывая узлы на моих запястьях. Тупой укус атласа, впивающегося в кожу, пронзил мой позвоночник стрелой адреналина.

Прилив жидкого тепла защекотал мой пупок, и я поняла, что он найдет мое нижнее белье совершенно мокрым. Я дернула за ограничители, просто чтобы проверить их, и обнаружила, что надежно пристегнута к сиденью.

Совершенно беспомощная, отданная на его милость.

Я сузила глаза.

— Ты подозрительно хорошо умеешь связывать людей.

— И ты бы тоже могла, если бы твой лучший друг постоянно оказывался в компрометирующих положениях.

— Оливер?

— Ромео.

Я отложила этот разговор на потом.

Это я должна была знать.

Зак выпрямился, насколько это было возможно в маленькой машине, и все еще сидел на мне, любуясь своей работой.

Он взял меня за подбородок и наклонил мое лицо так, что наши глаза встретились.

— Ты всегда прекрасна, Фэрроу Баллантайн, но ты особенно прекрасна, когда находишься в моей власти.

Он провел костяшкой пальца по моему правому соску, нежно прикоснувшись к нему. Мое тело забилось в конвульсиях, бедра подрагивали, киска умоляла наполнить ее.

— Еще, — прохрипела я.

— Еще? — Он задрал край моих трусиков, прижимая его к коже. — Что еще?

Я смотрела ему в глаза, напоминая себе, что для него это нелегко. Все эти прикосновения.

— Больше всего, что ты готов дать.

— Я начинаю понимать, что готов отдать почти все, что у меня есть. — Он провел костяшками пальцев от моего правого соска к левому. — Куда мне теперь тебя поцеловать?

Мои глаза опустились к нижнему белью. Но я практически знала, что машина слишком мала, чтобы он мог опуститься на пол.

— А, понятно. — Он кивнул. — Не волнуйся, милая. Сегодня ты кончишь мне на язык.

Я сглотнула. Он облокотился на руль, взял мои бедра в одну руку и потянул мои ноги вверх, так что они уперлись в его плечи.

— Мы не обязаны, если ты не хочешь, — вынуждена была сказать я, хотя ад потребности пылал во мне, испепеляя каждую клеточку моей кожи.

— Не хочу? Я намерен сделать твою киску своим новым домом. Я хочу жить внутри тебя. Поглотить тебя с ног до головы.

Он стянул мои трусики в одну сторону, прильнул губами к моей киске и вдохнул в нее воздух. Его нос массировал мой клитор, доводя меня до грани сгорания.

Его полные горячие губы прижались к моей киске, когда он заговорил:

— Ты — наркотик, Фэрроу Баллантайн. И ты уже в моих венах.

Мои бедра сжались вместе, колени обхватили его шею, когда он провел языком от моей тугой дырочки до щели, а затем втянул всю мою киску в рот.

Я выгнулась дугой, желание переросло в отчаянную боль, требуя дать его влажному языку больше доступа к моей жадной киске. Его язык нашел мой клитор.

Кончик его языка кружил вокруг тугого узелочка в дразнящем, мучительном темпе. Он погрузил средний палец глубоко в мою киску. Бесстыдно, но мои стенки цеплялись за него изо всех сил, умоляя о большем.

— Посмотри, какая ты мокрая, — пробормотал он, ускоряя движения языком по моему клитору, и из его рта вырвалось развратное рычание. — Какая ты чертовски тугая. Я никогда в жизни не трахал такую маленькую дырочку.

Его палец начал работать с моей киской, и я не смогла сдержаться.

Я пролепетала:

— Сколько дырок ты уже оттрахал?

Как мужчина, которого ужасают человеческие прикосновения, лишился девственности? Алкоголь? Наркотики? Простое страдание?

Эти вопросы занимали меня несколько недель.

Зак добавил еще один палец и вогнал в меня с карающей силой, почти до дискомфорта, но не совсем.

— Обещаешь не смеяться? — прорычал он в мою киску, пожирая мой клитор, мою щель, мои внутренние бедра с голодом изголодавшегося мужчины.

— Обещаю.

— Секс-куклы. — Его рот застыл на моей коже, его затрудненное дыхание ударялось грудью о заднюю поверхность моих бедер. — Пластиковые. Синтетические. Холодные. Мне нужно было позаботиться о своих потребностях.

— И это все?

Мое сердце росло, увеличиваясь до размеров страданий Зака, желая проглотить каждую каплю мучений, которые он когда-либо испытывал, и унести их с собой.

— Все. — Он развязал ленту Chanel, чтобы освободить меня, и прижал горячий поцелуй к задней части моего колена, закрыв глаза от признания. — В остальном я полный и абсолютный девственник.

Я протянула руку между нами и положила ее на костяшки его пальцев, которые он все еще сжимал.

— Ну…

Он остановился, глядя на меня горящими от вожделения глазами. Его лицо было таким мальчишеским, таким до абсурда потрясающим, что мне было трудно сдержать слезы.

— В тебе нет ничего жалкого. — Я провела кончиком пальца по его челюсти. — Для меня будет большой честью лишить вас девственности, мистер Сан, если вы мне ее подарите.

Он криво усмехнулся.

— Она в вашем распоряжении, мисс Баллантайн.

Я посмотрела между нами на его руку, которая лежала рядом с моей киской.

— Могу я научить тебя нескольким трюкам?

Его адамово яблоко покатилось, когда он кивнул.

— Обычно… — Он сделал паузу. — Мои партнеры не очень хороши в том, чтобы давать мне подсказки. Ни у кого из них не было рта.

Я закатила глаза, стараясь не хихикать.

— Давай я тебе покажу.

Я снова ввела его указательный палец в свою киску.

— Теперь загибай его, когда дойдешь до конца. Да, вот так. — Я сдвинулась, мои соки покрыли оба пальца. Внутри меня зародилась волна удовольствия. — Вот так. Входи и выходи. Когда ты крутишь его вот так, он попадает в мою точку G. — Я откинула голову назад, застонав. — Да.

Его взгляд прилип к моему лицу, пока он работал с моей киской, его губы распухли от того, что он меня ел. Я не могла этого вынести. Его желание сделать мне хорошо. Это детское желание получить одобрение.

Я схватила его за щеки и притянула к себе, неистово целуя его, пробуя свои соки на его языке, дождь на его коже.

Конденсат запотевал на окнах. Он продолжал ласкать меня пальцами, его член прижался к задней поверхности моего бедра, горячий и готовый, его головка была влажной.

Аромат секса наполнил мою машину, и я знала, что никогда не смогу от него избавиться. Каждый раз, когда я буду садиться за руль, я буду думать об этом моменте.

Мой оргазм начал нарастать, захлестывая меня ниже пупка.

Зак взял в рот один из моих сосков, посасывая и перебирая его верхними зубами. Он остановился, чтобы посмотреть на меня сверху, упираясь подбородком в ложбинку между моими грудями.

— Как может существо быть таким совершенным? — Его палец стал быстрее двигаться внутри меня, его слюна размазалась по моей сиське. Он переместился с левой груди на правую, всасывая ее в рот. — Почему я не могу перестать ласкать тебя?

Я потянулась к его члену на своем бедре, потирая его.

— Продолжай. Быстрее.

— Нет. Мне нужно тебя трахнуть, — прорычал он, возвращаясь губами к моему рту и целуя меня с неистовой, животной потребностью. — Сейчас же.

— У тебя есть презерватив?

Его рот скользнул к моему горлу, целуя и покусывая.

— Я вытащу.

Оргазм нарастал между моих ног. Я словно парила с обрыва, ожидая, пока гравитация настигнет меня.

— Закари. Я не позволю тебе трахать меня без защиты.

Его губы вернулись к моему соску.

— Даже если я очень хорошо попрошу?

— Даже так.

— Даже если я буду готов подарить тебе все предметы искусства, которыми владею, кроме подвесок?

— Ты сделаешь это? — Я задыхалась, мои мышцы дрожали, когда кульминация проносилась по моему телу.

— Я — отчаянный мужчина, а ты — твердолобая женщина.

Но я была слишком занята тем, что разваливалась на триллион кусочков, чтобы ответить ему. Как только я начала кончать, он перестал водить по мне пальцами, обхватил мою киску и сильно надавил на нее основанием ладони.

Я застонала так громко, что киты в Тихом океане, должно быть, приняли это за сигнал бедствия.

— Я чувствую твои соки. Блядь. Они покрывают мою ладонь. — Зак зарылся лицом в мое плечо, потираясь членом о заднюю поверхность моего бедра. — Это прекрасно. Ты прекрасна.

Он поднялся на колени, медленно раздвинул мои ноги и поднял ладонь, которая держала мою киску между нами. Она была покрыта моими соками.

Я прикусила нижнюю губу, отказываясь чувствовать себя смущенной. Я тяжело дышала от оргазма, наш пот смешался.

Зак поднес руку к моему лицу.

— Видишь, что ты сделала?

Я кивнула.

— Теперь полижи это.

Я так и сделала. С таким энтузиазмом, которого хватило бы на спасение всей страны от инопланетного вторжения.

Было что-то невероятно горячее в том, чтобы лизать свое собственное желание для него. Когда я закончила, он осмотрел свою ладонь сквозь капюшон, ухмыльнулся, а затем опустился, чтобы поцеловать меня до смерти.

Наши языки сплелись. Мы стонали в поцелуе, прижимаясь друг к другу.

Все мое тело было разбито — и оргазмом, и позой, в которой я его принимала, — но я все равно хотела отплатить ему тем же. Дать ему разрядку, в которой он отчаянно нуждался.

В конце концов, он был человеком, сколько бы он ни отрицал это в себе.

Я оттолкнула его от себя. Он откатился на пассажирское сиденье, следя за моими движениями жаждущими глазами.

Я отперла дверь, обогнула машину и открыла пассажирское сиденье, зацепив его пальцем.

— Вставай.

— Ты бросаешь меня в лесу? — Зак сжал свой член, пытаясь усмирить эрекцию, и нащупал в темноте трусы-боксеры. — Потому что, позволь заверить тебя, Маленькая Осьминожка, я уже страдаю здесь.

— Мы собираемся решить твою проблему без секса, — объявила я, схватив его за руку и потянув к выходу.

Он, похоже, был не против прикосновений — во всяком случае, прикосновений ко мне. Гордость переполняла мою грудь от того, как далеко он зашел.

В слабом свете фар я заметила скептицизм в его приподнятой брови, но он все равно отнесся ко мне с юмором.

Я закрыла за ним дверь и, прижав его к себе, поцеловала. Мы оба были обнажены до нижнего белья.

В любую секунду кто-нибудь мог нас застукать.

Одна только мысль о том, что нас могут увидеть, приводила меня в восторг. Но я отличалась от Зака — я постоянно флиртовала с опасностью. Я понимала, что подталкиваю его к этому.

Но я не понимала, почему он мне это позволяет.

Зак оглянулся, когда я опустилась на колени. Гравий впился в кожу. Я сдвинула его черные Calvin Kleins еще ниже.

Его горячий член пульсировал в моей руке, такой большой, что я даже не могла его удержать.

— Я бы не хотел, чтобы меня застали с членом во рту моей домработницы, — пробормотал он, проводя пальцами по моим волосам и притягивая меня ближе, вопреки своим словам. — Такой уровень разврата могут позволить себе только белые политики средних лет, Осьми. Встань. Мы займемся этим в другой раз…

Но не успел он закончить фразу, как я схватила основание его члена и направила его в рот, облизывая до самого кончика.

— Неважно. — Он провел рукой по лицу, шипя: — Похоже, я собираюсь разрушить свою репутацию, как и все остальные принципы, которых я когда-либо придерживался. Просто поразительно, как твой язык доставляет мне неприятности.

В горле у меня заклокотало, но я подавила смешок и втянула в рот половину его члена.

Я хотела больше, но он не поместится.

Он дважды намотал мои дикие локоны на кулак и наклонил мою голову так, что начал проникать в мой рот.

— Черт, Осьми, как же в тебе хорошо.

Я наблюдала за его лицом сквозь занавеску ресниц, покачивая головой вперед-назад, наслаждаясь его вкусом — землистым и цитрусовым.

— Еще, Фэрроу. Вот так. — Он толкнулся бедрами вперед, умоляя меня взять в рот еще больше его члена. — Такая хорошая девочка.

Я усмехнулась, обхватив его член.

Никто еще не обвинял меня в этом.

— Ты слишком большой, — смогла пробормотать я. — Он никогда не войдет полностью.

— Мы сделаем так, что он будет впору. Обещаю.

— Он огромный.

— Давай попробуем по одному дюйму за раз.

Ему было легко говорить.

Не ему же нужно было подгонять столько дюймов.

Я открыла рот шире, наклонив подбородок, когда он обхватил свой член и направил его глубже в мой рот. Его кончик уперся в заднюю стенку моего горла.

На глаза навернулись слезы, сработал рвотный рефлекс. Я подавила его, отчаянно желая, чтобы ему было хорошо.

Он внезапно остановился, его тело напряглось. Его пресс был сумасшедшим. При каждом вдохе он сокращался.

Он погладил меня по голове, почти благоговейно.

— Ты в порядке, чтобы взять еще немного?

Я кивнула.

Почему ты киваешь? Он собирается затолкать твои гланды в легкие.

— Ты уверена?

Поскольку я не могла разговаривать с его членом, я не ответила, а показала ему большой палец.

Зак захихикал, его хрипловатый голос проник в мой организм, согревая меня в такую холодную ночь. Он надавил еще глубже. Его член обхватил мое горло.

Я дышала через ноздри и пыталась регулировать дыхание. Я буквально задыхалась от его члена.

— Ты такая теплая, — ворковал он, и все мое сердце превратилось в лужицу слизи в животе. — Я хочу трахнуть твой рот так сильно, что ты больше никогда не сможешь его закрыть.

Я погладила его по яйцам, предупреждая, чтобы он прекратил свои грязные разговоры. Он застонал и откинул голову назад, продвигаясь все дальше. Теперь он был полностью в моем рту. Нам потребовалось время, чтобы привыкнуть к ситуации.

Он потрепал волосы на моем затылке.

— Можно мне кончить тебе в рот?

Я почувствовала, как он по капле вытекает в мое горло. Все его тело дрожало.

Я слабо кивнула, насколько это было возможно. Он начал двигаться, безжалостно трахая мой рот, держа меня за волосы.

Я уперлась одной рукой в пассажирскую дверь позади него, обезумев от желания. Свободной рукой я потянулась между ног, покручивая указательным пальцем свой клитор, пока сосала, покусывала и лизала его член, заполнявший мой рот.

Толчки Зака становились все более резкими, он крепче сжимал мои волосы, а я все сильнее теребила свой клитор.

— Я сейчас кончу, блядь, ведрами, — простонал Зак. — Мне нужно вырваться сейчас же.

Я неистово затрясла головой, отпустив дверь и сжимая в руке его яйца, и застонала, чувствуя, как кончаю. Я хотела, чтобы он кончил мне в рот.

— Я не верующий человек, Фэрроу. — Зак зарылся обеими руками в мои волосы, слегка наклонив мою голову, чтобы посмотреть на него. — Но мне трудно поверить, что природа способна на такое радикальное совершенство, как ты.

Его сперма залила мне рот.

Я захлебнулась густой, горячей жидкостью. Она прилипла к стенкам моего горла, как мед.

Он поднял меня на ноги, сам не удержавшись на ногах. Я с трудом стояла на ногах, колени словно затекли под тяжестью моей собственной кульминации.

Я находилась в состоянии эйфории, когда он поправил меня и схватил за затылок.

— Я хочу делать с тобой и для тебя грязные вещи. И начну я с этого.

Он впился в меня языком, выбивая из меня дыхание, и мой рот все еще был полон его спермы.

Она капала с уголков моих губ, пока мы целовались, кусались и причмокивали, стонали друг другу в рот. Она стекала по нашим подбородкам, прилипая к коже, как клей в ледяной ночи.

Мы запутались повсюду — в руках, пальцах, волосах, языках.

Я не могла остановить это крушение поезда, даже если бы захотела.

Этот темный, измученный мужчина заманил меня в ловушку своих чар, и я собиралась позволить ему использовать меня.

Только это были не чары.

Это была темная магия.

49

ЗАК

Ромео Коста:

И что? Вы помирились?

Олли:

Был ли секс в этом замешан?

Олли:

(А также: о ком мы говорим?)

Ромео Коста:

Домработница Hot Stuff появилась у моей двери прошлой ночью, промокшая, как брошенный котенок, и просила приюта.

Зак Сан:

У нас возникли легкие разногласия.

Зак Сан:

Мы все выяснили.

Олли:

Ты попросил вернуть тебе яйца?

Ромео Коста:

Не будь смешным, Оливер.

Зак Сан:

Спасибо, Ром.

Ромео Коста:

У него не хватит смелости обратиться с такой просьбой.

Зак Сан:

Вы оба умственно отсталые.

Олли:

Вранье. Я явно нахожусь на пике своего гормонального подросткового возраста.

Олли:

Наверное, где-то между тринадцатью и девятнадцатью.

Олли:

Я до сих пор не могу смириться с тем, что ты трахаешь помощницу.

Зак Сан:

Я до сих пор не могу смириться с тем, что ты дал женщине, которую буквально не знаешь, две из пяти своих карт Amex.

Ромео Коста:

ОПЯТЬ?

Олли:

Так и было.

Олли:

Три раза. Только сегодня. С фотографиями Фрэнки в Инстаграме.

Олли:

Она в Коста-Рике, греется на солнышке, носит крошечные бикини.

Олли:

Лучшие деньги, которые я когда-либо тратил.

Олли:

А как ты об этом узнал?

Зак Сан:

У Фэрроу есть рот.

Олли:

Она должна использовать его, чтобы больше сосать твой член и меньше говорить о моих делах.

Зак Сан:

Разве тебе не нужна работа, чтобы иметь "бизнес"?

Олли:

Откуда Фэрроу знает Фрэнки?

Ромео Коста:

Даллас и Фрэнки пригласили Фэрроу на празднование дня рождения.

Олли:

Ого. Хорошо.

Олли:

Не собираюсь притворяться, что меня не задело отсутствие просьб о том, чтобы я был стриптизером, выпрыгивающим из торта.

Зак Сан:

Последнее, что нужно твоей судимости, это то, что ты выпрыгиваешь из мест совершенно голый.

Олли:

Мой испытательный срок закончился, и это было совершенно по обоюдному согласию, спасибо большое.

Олли:

Я уже говорил тебе. Она разозлилась, потому что я забыл ее имя.

Ромео Коста:

Отложи этот разговор на секунду.

Олли:

Зачем? Ты хочешь сказать нам что-то важное?

Ромео Коста:

Нет. Я готовлю попкорн.

Олли:

[Закатывание глаз Эмодзи].

Олли:

Так… где она сейчас?

Ромео Коста:

Фрэнки? Наверное, в детском саду, учит буквы и цвета.

Олли:

Фэрроу, ты свинья.

Ромео Коста:

В моей гостиной с Печенькой.

Ромео Коста:

Похоже, они делают кукол вуду.

Ромео Коста:

Моя вина.

Ромео Коста:

Мне только что сообщили, что они занялись вязанием крючком.

Ромео Коста:

Черт, у них очень плохо получается.

Ромео Коста:

Даллас только что закончила вязать пинетки, и они выглядят как петушиная грелка.

Зак Сан:

Я искренне надеюсь, что под "петушиным" ты подразумеваешь петуха.

Ромео Коста:

Слушай, Даллас любит кататься на лыжах. Это зона неосуждения.

Олли:

Разве три часа — не рабочий час для Фэрроу?

Ромео Коста:

Сомневаюсь, что в ее должностные обязанности сейчас входит что-то помимо принятия члена Зака во все доступные дырки ее тела.

Зак Сан:

Еще раз овеществишь ее, и окажешься с ножом в руке, как Бретт Младший.

Олли

Оу. Малыш Заки, ты не должен привязываться.

Ты обручен.

Ромео Коста:

Эта помолвка будет короче, чем карьера Ваниллы Айса.

Зак Сан:

Какого Ваниллы?

Ромео Коста:

Именно.

Олли:

Можешь перестать говорить слово "ваниль"?

Олли:

Оно меня очень раздражает.

Ромео Коста:

Почему?

Олли:

Напоминает мне миссионерский секс.

Зак Сан:

Я собираюсь жениться.

Ромео Коста:

Разве не ты только что внес 100 тысяч за Дэна? На оплату юридических услуг Фэрроу?

Зак Сан:

Это не важно.

Олли:

Ладно, @РомеоКоста, кто ему скажет?

Ромео Коста:

Не я.

Ромео Коста:

Представь, как уморительно будет, когда он узнает.

Зак Сан:

@РомеоКоста, ты можешь сказать Фэрроу, чтобы она вернулась домой?

Ромео Коста:

Подожди.

Ромео Коста:

Она сказала, что у нее нет дома, что она живет в гостевой комнате своего работодателя и что она слишком весело проводит время с моей женой, чтобы вернуться сегодня.

Ромео Коста:

Попробуй завтра.

Олли:

Эти отношения — лучшее, что случилось с этим миром со времен нарезанного хлеба.

Зак Сан:

Я не ем углеводы.

Олли:

Тебе действительно стоит. Ты такой угрюмый.

Зак Сан:

Я вас всех ненавижу.

Ромео Коста:

Не всех.

Ромео Коста:

Не Фэрроу.

50

ЗАК

До сих пор я не понимал, почему греки захватили Трою из-за Елены.

Проснувшись, я был готов оправдать войну или две, если это означало, что я снова погружу свой член в полные губы Фэрроу.

Утро началось рано, и половину его я провел, размышляя о том, когда смогу пойти на второй раунд.

После тренировки с Оливером и Ромео я отправился в библиотеку в своем лучшем костюме. Это было жалко — носить сшитую на заказ тройку, работая в своем домашнем офисе, чтобы произвести впечатление на свою гребаную домработницу, но я уже давно перестал гордиться собой.

(Я вообще много чего забыл с тех пор, как попробовал киску Фэр).

Пока я шел в свой кабинет, я провел пальцем по телефону, обнаружив пять пропущенных вызовов. Три от мамы. Два от Эйлин.

Раздражение захлестнуло меня. Мы включили в наш договор пункт, ограничивающий сообщения, звонки и разговоры. Я сделал мысленную пометку отправить ей аннотированную копию договора о помолвке.

Я проигнорировал звонки, ответил на цепочку электронных писем от Дэна, Брайана и Динны и написал письмо частному детективу.

Это должна была быть операция "все на палубу". Осьми заслуживала того, чтобы уничтожить Веру, а я намеревался обеспечить свое наследство Фэрроу.

Ее полное наследство, дом, клининговая компания и выходное пособие, чтобы помочь ей поднять свой бизнес до чудовищных масштабов.

Или, что предпочтительнее, уйти на пенсию.

От одной мысли, что она будет убирать дом очередного засранца в своей сексуальной униформе, мне захотелось поджечь весь город.

— Мистер Сан. — Натали вышла из ванной комнаты, цокая каблуками по полу, направляясь ко мне. — Доброе утро.

Поскольку я проводил деловые встречи в этом крыле, я разрешил носить обувь в этой части поместья.

— Спорно. — Я не сбавлял темпа, даже когда она пыталась догнать меня. — Что у тебя для меня?

Я продолжал листать свой телефон, идиотски надеясь, что… Что? Фэрроу каким-то образом решит, что ей нужен быстрый секс в прачечной?

Мне нужно было привести свои ожидания в порядок. Две ночи назад я умолял трахнуть ее без защиты.

Что бы случилось, если бы она забеременела от меня?

Для начала ты бы освободился от цепи, которой является твой будущий брак с Эйлин.

Я покачал головой, не позволяя своим мыслям так далеко уходить от реальности. Эйлин была фактом, а не вариантом.

Она сделает маму счастливой.

Она выполнит мое обещание, данное отцу.

Кроме того, она была в безопасности.

С ней я никогда не рисковал бы получить минет, голый в лесу, как озабоченный подросток.

Никогда бы не зарезал кого-нибудь за то, что он посмел подумать о том, чтобы прикоснуться к ней.

Меня не поглощал бы каждый ее вздох, каждая ее улыбка, каждая крошечная причуда.

— В десять часов у вас встреча с представителями CIRPE Corp, в одиннадцать тридцать — поздний завтрак в центре города с акционерами TechT, а в два часа — внутренний перелет в Чикаго для подписания контракта, завершающего сделку с GoProBono. Кроме того, у вас запланирован ужин с Констанс и Селестой в новом индонезийском ресторане на Роквилл-Пайк, если вы, конечно, сможете прийти. — Натали умудрилась на одном дыхании быстро пересказать весь мой список.

— Я не смогу. Передай им мои извинения и оплати счет по моей карте.

Я не видел Фэрроу уже двадцать четыре часа. Залезть к ней в штаны было крайне важно. Прежде чем начать дышать и выполнять другие обязательные физические функции.

Я закупил столько презервативов, что их хватило бы на весь район красных фонарей на десятилетие.

Я толкнул двойные двери своего кабинета.

— Убедись, что ты закончила с моими делами, химчисткой и покупками до пяти. Я хочу, чтобы дом был в моем распоряжении.

Перевод: Я хочу мирно трахнуть Фэрроу в разных местах дома, не будучи при этом опороченным на весь мир как извращенец.

Натали наморщила нос.

— А что, если я не успею все закончить?

— Закончишь завтра.

— Но я…

— Я не спрашиваю, Натали. Я приказываю. — Я остановился на пороге. — Если тебе не нравятся условия работы, я всегда могу предложить твою должность кому-нибудь столь же некомпетентному.

Она надулась.

— Похоже, вас никогда не волнует, когда Фэрроу говорит в ответ.

Это потому, что она руководит шоу, а ты в нем всего лишь статист.

Вместо ответа я закрыл дверь перед ее носом.

Прежде чем устроиться в кресле руководителя, я заглянул в свою бесконечную игру в Го с Фэр. Прошлой ночью она передвинула камень, а это означало, что она в какой-то момент вернулась домой.

Осознание того, что она спит напротив меня, как ни странно, меня устраивало.

Я взял камень из своей чаши и положил его на доску. У меня было два ее пленника. В конце концов, в ближайшие дни я выиграю игру.

— Глупости, Осьми. Такими темпами я завоюю все твое королевство.

Я сдержал горькую улыбку, понимая в глубине души, что это я попал в плен.

51

ЗАК

Как и все порывы надежды, моя умерла медленной, жестокой смертью.

Я надеялся на очередной минет от Фэрроу до обеда.

Но вместо этого Натали постоянно прерывала меня, мешая запланированным видеоконференциям и деловым звонкам.

Потом заглянула мама, чтобы пожаловаться на мою безответность и настоятельно попросить скачать приложение для отслеживания, если вдруг я окажусь где-нибудь в канаве.

Из ее глаз текли искренние слезы, и я знал, что скрытая тревога от известия об аварии на самом деле никогда не покидала ее.

Следующим пришел Оливер с абсурдной просьбой одолжить мой дом для оргии. Я выгнал его, в буквальном смысле слова, но он лишь отмахнулся, попросив повторить это еще раз, только сильнее.

И по-прежнему никаких признаков Осьми.

Я проверил камеры наблюдения.

Коридоры. Кухни. Жилые помещения.

Нигде.

Прекрати эту одержимость. Сосредоточься на работе.

Через два часа это оказалось невозможным. Поднявшись со своего места и направившись к ее комнате, я попытался оправдать себя тем, что проверяю нерадивого сотрудника.

Я постучал в ее дверь, чувствуя себя законченным идиотом. Это был мой дом. Она получала зарплату.

Почему я чувствовал себя таким неуправляемым?

— Фэрроу. Я знаю, что ты там. — Ответа не последовало. Я прижал локоть к двери, раздувая ноздри. — Твоя машина припаркована у входа — там, где я должен парковаться, кстати, все мои полезные закуски были разграблены за ночь.

Наконец с другой стороны дерева послышался ее не терпящий возражений голос.

— Эти энергетические шарики с кешью — просто бомба. Тебе нужно купить их побольше.

Она говорила со своим фирменным нахальством, но я уловил что-то хрупкое. Даже грустное.

Мои плечи поднялись до самого неба.

— Осьми? — Я прокрутил в голове последние сорок восемь часов, перебирая воспоминания. — Я сделал что-то не так?

— Как ни странно, нет. Это не из-за тебя.

— Могу я открыть дверь?

— Я бы предпочла, чтобы ты не видел меня в таком виде.

— Какой?

— Уязвимой.

— Фэрроу. — Я закрыл глаза, переводя дыхание. — Я показал тебе самые темные, самые развратные стороны себя. Я обнажил перед тобой свою душу. Все, о чем я прошу, — это заглянуть в твою.

Мир накренился вокруг своей оси, пока я ждал ее ответа.

Наконец она сказала:

— Можешь войти.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь, закрыв ее за собой. Натали скрывалась где-то в доме — возможно, и Констанс тоже, — и я чувствовал, что защищаю личное пространство Осьми.

Она лежала в постели, ее длинные ноги путались в атласных простынях, а лицо утопало в подушке.

На ней была лишь безразмерная толстовка, но она выглядела прекраснее, чем любая девушка, которую я когда-либо видел в бальном платье. Ее золотистые волосы рассыпались по наволочке, словно жидкие солнечные лучи.

При виде ее у меня в груди что-то сжалось.

Лучше бы это был сердечный приступ, Закари, — предупредил мамин голос в моей голове.

Я бросился к ее постели.

— Что случилось?

Я никогда не видел, чтобы она плакала или что-то близкое к этому. На самом деле, одна из причин, по которой эта женщина так привлекала меня, заключалась в том, что она была крепче вольфрама.

— Кто это с тобой сделал? — потребовал я.

Мои руки нашли ее спину и стали растирать ее взад-вперед, пока я сидел на краю матраса.

По-прежнему зарывшись лицом в подушку, она достала из-под груди телефон и бросила его в непосредственной близости от моей руки.

— Вот какие новости я прочитала утром.

На экране высветилась статья из New York Times, заголовок был выделен жирным шрифтом.

Фэрроу Баллантайн:

Вундеркинд, талантливая обманщица.

— Посмотри вкладку "Новости" под моим именем. — Шелк заглушил ее стон — не совсем крик, но признак очевидного страдания. — Только приготовь ведро на случай, если тебя стошнит.

Десятки скандальных заголовков пестрели на всех ведущих сайтах.

Фэрроу Баллантайн официально отстранена от Олимпиады за метательный матч.

Фехтовальщица Фэрроу Баллантайн проиграла намеренно — должна ли команда США дать ей еще один шанс?

Фэрроу Баллантайн "обманула" систему:

Репортаж.

Ничто в этих заголовках не удивило меня.

Я раскопал все это, прежде чем нанять ее.

Незадолго до возвращения в Штаты Фэрроу провела свой последний матч в Сеуле.

Маленькой мошеннице каким-то образом удалось сохранить это в тайне, уладив все внутри USA Fencing и Олимпийского комитета.

Я не знал, как ей это удалось.

У этой женщины было меньше связей, чем у телефона с предоплатой.

— Мое будущее как фехтовальщика закончено. Моя карьера кончена. — Она подвинулась, прижав подушку к груди. — Теперь я никогда не попаду на Олимпийские игры.

Я проверил ее щеку на предмет влажности.

Ничего.

Тем не менее, она захрипела, борясь с новой волной слез.

— Ты должна рассказать мне, что произошло, Осьми. С самого начала. — Я откинул ее волосы с лица, главным образом для того, чтобы прикоснуться к ней. — Думаешь, ты сможешь это сделать?

Она перевернулась на спину. Теперь я полностью видел ее лицо. Нос розовый, глаза налиты кровью, волосы в беспорядке.

Я сжал руки в кулаки, чтобы не сломать себе что-нибудь.

Фэрроу облизнула губы.

— Обещаешь не осуждать?

Кто нуждается в осуждении, так это я.

К моему ужасу, ты можешь поджечь весь мир, а я буду держать твои гребаные сережки и болеть за тебя в сторонке.

— Обещание мизинчиком.

Она приподнялась, прижавшись спиной к изголовью кровати, и посмотрела на меня.

Ее зубы впились в нижнюю губу.

— В последний день в Сеуле я сделала кое-что… плохое.

— Поподробнее.

— Мне тогда позвонили и сказали, что отец погиб в результате несчастного случая. Мне сказала дальняя тетя. Не Вера. Не Регина, не Табби. — Ее взгляд упал на колени. — Я пыталась связаться с Верой по электронной почте и телефону. Я даже послала соседа постучать к ней в дверь, но она от меня уклонилась.

Я выругался, обхватил Фэр за талию и перенес ее к себе на колени, а ее волосы рассыпались по моим ногам, словно золотой водопад.

Фэр подмигнула мне, расслабившись на моих бедрах.

— Позже я узнала, что она аннулировала карту, которую папа завел для меня, чтобы я могла пользоваться ею в Корее. Она также опустошила мой общий банковский счет, включая личные сбережения, которые я там хранила. Она знала, что без этих денег я не смогу купить билет на самолет домой.

Я провел кончиками пальцев по ее голове, массируя кожу головы, в основном для того, чтобы отвлечься от гнева, кипевшего внутри меня.

Фэр прижалась щекой к моему прессу.

— Она не хотела, чтобы я присутствовала на похоронах отца. Наверное, чтобы сделать мне больно, а заодно убедить людей, что мне было все равно, когда она оглашала его завещание.

Ее глаза блестели от непролитых слез.

К счастью для меня, Веры поблизости не было. Провести остаток жизни в камере смертников казалось мне унылым существованием.

Я размял узел на ее шее, проведя большим пальцем по его волосам, надеясь снять напряжение.

— Все, кто тебя знает, знают, что ты любишь своего отца.

— Никто здесь не знает меня, кроме тебя. — Она сморщила нос, утирая слезы, которые никак не хотели проливаться. — У меня были варианты. Я не буду притворяться, что у меня их не было. Ари — наследница огромного состояния. Я могла бы обратиться к ней за кредитом. Она бы даже не попросила меня вернуть долг. А другие мои друзья-фехтовальщики, если бы я сказала им, что нуждаюсь в деньгах, выделили бы деньги на билет на самолет.

Моя рука скользила по ее затылку к челюсти, просто касаясь ее.

Удивляясь тому, что я могу.

Удивляясь тому, что она позволила мне.

И понимая, что мне нужно что-то с этим делать, иначе я выслежу Веру Баллантайн.

— Но я была так чертовски… горда. — Выражение лица Фэр потемнело, взгляд уперся в невидимую точку на потолке. — Моя гордость не позволяла мне просить денег. Даже на похороны отца.

Она повернулась на бок, уткнувшись носом в мой живот. — Я всю жизнь была беспомощна перед Верой, Региной и Табби. Но это была моя первая битва с ними без папы за спиной. Я хотела показать им, что могу постоять за себя.

Стыд сочился из ее пор.

— Я плохо соображала. — Ткань моей рубашки заглушила ее голос. — Я только потеряла отца. Я была без денег, на другом конце света, с двумя днями на билет домой. Я не могла смотреть в будущее. Ни своей фехтовальной карьеры. Ни Олимпийских игр.

Пальцы Фэрроу сжались в плотные кулаки на моем бедре.

— В день смерти отца он должен был лететь в Корею срочным рейсом. Чтобы посмотреть на мои соревнования. Мой последний поединок перед возвращением в США для участия в олимпийском отборе. Появилась Лаура Мюллер. Богатая, молодая, талантливая, но не обладающая достаточным уровнем мастерства, чтобы победить меня.

Она втянула воздух, и кончики ее ушей стали розовыми.

— Ее отец подошел ко мне за несколько недель до этого и намекнул, что хочет заключить сделку. Что соревнования для меня ничего не значат, так как я все равно попаду на отборочные соревнования в Северной Америке, обыграю всех и получу место в команде США.

Я разжал ее кулаки, успокаивая следы от ногтей на ее ладони.

— Но для Лауры… победа над такой фехтовальщицей, как я, придаст ей уверенности, чтобы участвовать в европейских отборочных соревнованиях. — Плечи Фэр напряглись. — Конечно, я отказалась. И продолжила жить дальше, как будто ничего не произошло.

— Но в то утро, когда проходили соревнования, я надела костюм всего за несколько дней до похорон отца, и мне никак не удавалось туда попасть. — Она вздохнула, закрыв глаза. — Я сидела в раздевалке и думала… Что может повредить? И я заключила сделку…

Одинокая слеза выкатилась из ее правого глаза, каскадом скатилась по щеке и исчезла в толстовке.

— Я согласилась проиграть матч в обмен на билет в Вашингтон и неограниченные судебные издержки. — У Фэр отвисла челюсть. — Я знала, что Вера сделает что-то нечистое с завещанием. Что мне понадобится адвокат. Все казалось таким простым. Таким безобидным. Никто не должен был узнать.

Я провел пальцем по переносице.

— А как они узнали?

Я несколько раз смотрел этот матч на YouTube после того, как Том предоставил мне полную биографию Фэрроу. В ее налитых кровью глазах читалось явное горе.

Диктор даже отметил недавнюю кончину отца Фэр. Любое ее выступление — хорошее или плохое — должно было быть правдоподобным.

Но я все еще не понимал, как мне удалось разгадать этот недостающий кусочек головоломки. Как поймали Фэрроу.

— Вера. — Фэрроу фыркнула. — А как иначе?

Я собираюсь убить эту женщину.

Медленно. Болезненно. С энтузиазмом.

— Я успела на похороны отца как нельзя вовремя. — Дрожащий вздох вырвался из груди Фэр. — Как раз в тот момент, когда его гроб начали опускать в землю. Я бросилась на него и крепко обняла, плача на нем.

Горькая усмешка подкралась к ее горлу.

— Это была большая сцена. И последний раз, когда я плакала. — Она сделала паузу, глубоко задумавшись. — До этого момента. До тебя.

Жестокие мысли лезли в голову.

Бесполезные, нереальные мысли.

Позволь мне стать твоим убежищем, Фэрроу Баллантайн.

Позволь мне искупить тебя, как ты искупила меня.

Я взял ее руку в свою и крепко сжал.

— Что сделала Вера?

— Устроила грандиозную сцену, конечно же. Она вырвала меня прямо из гроба на землю. Ее родственникам пришлось отскребать ее от меня. Потом она начала кричать на меня. Что я не имела права там появляться. Что меня туда не приглашали.

На губах Фэрроу заиграла небольшая ухмылка.

— Я ответила, как всегда. Так я и оказалась на другом конце света. Ей надоели мои "непокорные" выходки. Я всегда не позволяла Вере, Регине и Табби издеваться надо мной.

Лента гордости обвилась вокруг моей груди. Раньше меня раздражало, что Фэрроу отказывалась терпеть дерьмо, особенно от меня. Но я стал с нетерпением ждать ее нахальства и стремился к нему каждый день.

Ты в полном дерьме.

Словно услышав мои мысли, Фэрроу вздохнула.

— Табби визжала так громко, что у меня лопнули барабанные перепонки. «Но как она вообще сюда попала, мама?» А Регина отказалась от выступления. «Ты же сказала, что опустошила ее банковский счет». Ее слышало достаточно людей, чтобы толпа задыхалась.

— И что же произошло?

— Вера оттащила меня за дерево и сказала, что поговорила с мамой Лауры. Что она призналась во взятке. Должно быть, они упустили это из виду, потому что считали ее моей фактической матерью. Они точно не думали, что Вера побежит с этой информацией в Олимпийский комитет.

— А что было потом?

— Они оштрафовали меня. В одночасье моя репутация среди чиновников развалилась на куски. Команда США исключила меня из отборочных соревнований. Единственная причина, по которой ситуация не обострилась, — это Андраш. Все его почитают.

— Он никогда не выигрывал медалей. — Я провел рукой по челюсти, вспоминая досье, которое я читал на него. — У нас никогда не было фехтовальщика, который выиграл бы олимпийское золото.

— Он грубоват. У него характер, как у пробки. Только мне удается держаться с ним. Впрочем, это неважно. В сообществе ходит городская легенда, что для медали достаточно провести с ним одно занятие. Это правда. Последние четыре медалистки среди женщин тренировались с Андрашем. Они просто не брали его в качестве тренера, потому что он яростный засранец.

— А Вера? Она просто согласилась с тем, чтобы все было под шумок?

— Вера согласилась не бегать в прессу, если я останусь в своей полосе и сделаю всю ее грязную работу.

Остальные части головоломки встали на свои места.

Почему Фэрроу стала Золушкой 2.0.

Почему она все еще занималась фехтованием, надеясь принять участие в Олимпийских играх.

И почему она провела утро в слезах, когда ее шанс был официально упущен.

— Я никогда не смогу заниматься этим профессионально. — Фэр покачала головой, вскочила на ноги и подошла к окну. — Этой мечты больше нет. Она мертва. Как и мой отец.

— Почему Вера слила его?

Фэр обняла себя за плечи, глядя на розовые кусты.

— Вера узнала, что у меня есть частный детектив и стадо адвокатов, которые рыщут вокруг. Она нашла Тома, который рылся в ее мусоре посреди ночи.

Ублюдок.

— Откуда ты знаешь?

— Она написала мне сообщение.

Чувство вины пронзило меня.

Я привел Тома в ее жизнь. Я убил ее мечту о фехтовании.

Плечи Фэрроу поникли, и она крепче обняла себя.

— Я даже не уверена, что Андраш продолжит со мной работать. Я была его шансом на олимпийское золото.

— Он уже связался с тобой?

Я взял ее телефон, пролистывая неприятные статьи. У этой истории были ноги, она набирала обороты по мере того, как мы разговаривали. О ней писали во всех новостных изданиях. Она была в тренде на всех платформах социальных сетей.

Не было ни единого шанса, что Андраш не видел этого. Если только он не взял длительный отпуск на Марсе.

Осьми покачала головой и повернулась ко мне лицом. По ее щекам текли настоящие слезы.

Ярость кипела в моих пятках, накаляя меня с ног до головы.

— Фэрроу, перестань плакать, — прорычал я.

Приказ размазался по стенам, как липкая смола.

Я не привык к такому. К… чувствам.

А с Фэрроу я чувствовал.

Все время, черт возьми.

Как ужасно неудобно. Я ненавидел это.

К моему ужасу, рыдания Фэр становились все громче.

Ее вопли впивались когтями в мою грудь, разрывая плоть в клочья.

— Ты не понимаешь. — Она упала на колени, наклонив голову, чтобы я не мог видеть ее лица. — Всю жизнь у меня не было ничего особенного. Ни семьи. Ни дома. У меня была одна вещь — мечта. Цель. Олимпийская трасса.

Ее тело вибрировало от рыданий.

— Я посвятила все свое существо этому моменту. Я мечтала об этом каждую ночь. Желала его каждое утро. Прочитала все книги, изучила все техники… — Она обхватила руками колени, уткнувшись в них лицом. — Без этой цели я больше не знаю, кто я.

Я подошел к ней и тоже опустился на ковер, обняв ее за плечи. Я даже не заметил, что теперь легко прикасаюсь к ней. Что я позволил ей лечь ко мне на колени — не для того, чтобы помочь себе, а чтобы помочь ей.

И мне захотелось прикасаться к ней снова. Часто.

— Послушай меня, Фэрроу. — Я подтолкнул ее подбородок кончиком пальца. — Фехтование — лишь один из многих слоев в тебе. Ты не сводишься к одной мечте. Ты боец. Бизнесвумен. Дочь. Моралист.

Ее глаза прижались ко мне, блестя от слез, как два отполированных сапфира.

Я закатил глаза.

— В какой-то степени приличный игрок в Го.

Она фыркнула, на ее губах заиграла крошечная ухмылка.

— Фехтование никогда не определяло тебя, Осьми. — Я смахнул слезы большим пальцем. — Оно дало тебе дом, когда ты в нем нуждалась.

Но теперь у тебя его нет.

У тебя есть мой.

Господи. Откуда это взялось?

Я прогнал эту мысль, как только она появилась, и схватил Фэрроу за плечи.

— Ты больше не беспомощный ребенок. Ты способная. Компетентна. Умопомрачительно умна. Скоро ты уничтожишь Веру. И она это знает. Сдать тебя прессе? Это проявление слабости. Она первая моргнула, Осьми.

Фэрроу упала на спину, схватившись за живот. Я нахмурился, гадая, что в моих словах показалось ей смешным.

Произошло нечто странное. Воздух из вентиляционного отверстия пощекотал мне ухо, и по шее пробежал холодок.

Это было… холодно?

Я не чувствовал холода уже много лет.

Я вообще ничего не чувствовал много лет. Это ощущение холода в то время, как Фэрроу испытывает все эмоции под солнцем, казалось мне кульминацией моего существования.

Фэрроу начала икать, но смогла остановиться на секунду, чтобы сказать:

— Кто бы мог подумать, что именно ты будешь выступать с ободряющей речью? — Она вцепилась в свою толстовку, ее плечи тряслись. — Серьезно, я уже несколько часов жду, когда Ари проснется.

Я поджал губы, не обращая внимания.

Но она все равно не могла перестать смеяться.

Я направился к двери, не торопясь, давая ей возможность остановить меня.

Она так и сделала.

— Подожди. — Снова хихиканье. — Тебе когда-нибудь говорили, что ты можешь быть настоящим джентльменом, когда захочешь?

— Боже, нет. — Я повернулся, подняв на нее бровь. — И не говори остальным. Это больше не повторится.

— Зак?

— Да, Осьми?

— Расскажи мне что-нибудь интересное об осьминоге.

Мне не пришлось долго думать. Я хранил эти забавные факты в своем мозгу специально для нее, потому что знал, что ей они нравятся.

— Осьминоги — настолько умные, мозговитые существа, что, лишенные умственной стимуляции, они настолько расстраиваются, что прибегают к аутофагии и поедают свои собственные придатки.

Она моргнула и уставилась на меня, наклонив голову.

— Я спрошу еще раз — не могла бы я быть котенком?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты эффектная, умная и не такая, как все. Не клише.

Она поджала нижнюю губу, по щекам пополз восхитительный розовый цвет. Ее дыхание стало тяжелее.

Мы вступали на путь, который должен был закончиться полным разрушением.

— Зак? — снова спросила она.

— Да, Осьми? — ответил я.

— Что будет дальше?

— Для моего следующего поступка… — Я схватил ее за руку и помог подняться. — Я сожгу весь мир ради тебя.

52

ЗАК

Я нарушил протокол.

Протокол? Не вступать в контакт с людьми без крайней необходимости.

Достаточно просто.

И все же я обнаружил, что загнал Веру Баллантайн в угол в темном переулке, как мафиози в клише.

Я сказал себе, что она практически пригласила меня, поскольку выложила себя в сеть. Селфи с географическими метками, размещенные в трех разных социальных сетях, и резервные столики на имя каждой из ее непутевых дочерей.

Они решили поужинать в одном из этих ужасных ресторанов с путаницей жанров, которые сумели убедить влиятельных людей, что их еда не отстой. Такие, где под одной крышей подают суши, пад-тай и фо.

Я спрятался в узком проходе, ожидая, пока они закончат. Меньше всего мне хотелось попасть на страницы сплетен.

Примерно через час после моего прихода Регина и Табита остались в ресторане, пока их мать вышла на улицу, чтобы попросить парковщика подать ее "Мерседес".

Вера выскользнула в переулок, достав из сумочки от Гуччи сигарету.

Как только оранжевые угли ее раковой палочки засветились, я прижал кончик ножа к ее пояснице, все еще прячась в тени.

Она задыхалась, пытаясь повернуться.

— Что за…

Я еще глубже вогнал лезвие в ее спину, заставив ее тело удариться лицом о стену.

— Не нужно поворачиваться, Вера. Я хочу сегодня поужинать, а твое лицо — это рецептурный препарат для подавления аппетита.

Она задыхалась, впиваясь щекой в шершавые кирпичи.

— Закари Сан?

— Слушай внимательно. — Я проигнорировал ее вопрос, зная, что она меня не видит, особенно в темноте. — Твое существование сейчас доставляет мне ужасные неудобства. Прекрати возиться со своей падчерицей.

— Фэрроу? — Она откинулась назад, вспомнив о ноже. — Эта девчонка разрушила мою жизнь. Она пытается свалить меня…

— Я не просил рассказывать хронологию событий. Я дал тебе конкретные инструкции. Не смей с ней связываться. Ни сейчас. И не в будущем. Независимо от исхода вашего спора. — Я нацелил нож, дразня ее лезвием. — Фэрроу Баллантайн находится под моей защитой. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, на что я способен.

Фэрроу выйдет из этого победителем, если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Мне нужно было убедиться, что Вера не нападет на нее после этого. Я не собирался задерживаться рядом со своей служанкой, чтобы выяснить это.

Вера снова попыталась повернуться, несколько секунд топая ногами.

— Ты не понимаешь.

На заднем плане парковщик спрашивал свою коллегу, куда она ушла.

Сигарета выпала из ее трясущихся пальцев на тротуар.

— Я останусь без гроша…

— Я понимаю. Прекрасно понимаю. Просто мне все равно. Фэрроу Баллантайн официально закрыта для тебя. Еще раз посягнешь на ее жизнь, и, уверяю тебя, я заберу твою.

— Ты никогда не убьешь меня. — Из ее горла вырвался жалкий смешок. Она снова попыталась вывернуться, но на этот раз я, потеряв терпение, изогнул нож у ее горла. — Ты не станешь рисковать своей жизнью ради этой белой дряни.

— Мы с тобой не похожи, Вера. Я не подчиняюсь закону. Уничтожить тебя так же просто, как заказать еду на вынос.

— Мистер Сан…

Я прервал ее, отказавшись подтвердить свою личность, зная, что она никогда не сможет доказать свои подозрения.

— Я считаю себя обстоятельным человеком. Когда я закончу с тобой, я перейду к твоим дочерям.

— Пожалуйста…

— Они будут жить в полной нищете, не имея возможности выйти замуж за кого-нибудь респектабельного. Мы оба знаем, что они неспособны сделать это самостоятельно. — Я впился каблуком в ее сигарету, разминая ее под подошвой. Она с шипением погасла. — К тому времени, когда я закончу с твоей семьей, ты будешь сожалеть о том дне, когда решила создать ее и исключить из нее Фэрроу.

Она всхлипнула, из ее глаз начали течь слезы.

— Ты — зло.

Парковщики стали нетерпеливо выкрикивать ее имя. Один из них попросил другого сбегать в ресторан и привести ее дочерей.

Мне нужно было покончить с этим.

— Так и есть, — подтвердил я, полностью успокоенный ее замечанием. — Тебе будет лучше, если ты запомнишь этот простой факт. Я не только более злой, чем ты, но и более способный. Считай это своим первым и последним предупреждением, Вера. Оставь Фэрроу в покое.

Она разразилась новой порцией слез и кивнула.

— А теперь повернись и иди обратно в ресторан. Оглянись, и последнее, что ты увидишь перед смертью, будет лезвие моего клинка.

Я не собирался тратить на нее отличный нож, но она этого не знала.

Она кивнула, быстрее, чем чучело.

— Ладно, ладно.

Я подтолкнул ее к улице рукоятью своего ножа. Она споткнулась о собственные ноги, рыдая и задыхаясь.

— Мама. Где ты была? — Один из отпрысков Веры вцепился в ее руку, как только она приблизилась. — Нам пришлось ждать на холоде.

— Не волнуйся, милая, — промурлыкала Вера, ее голос был как всегда деловым. — Просто у меня был небольшой перерыв на сигареты.

— Знаешь, тебе действительно стоит от них отказаться. Это съедает наше наследство, а его осталось не так уж много.

53

ЗАК

Ромео Коста:

@ЗакСан, что за нескончаемый поток адвокатов и частных детективов хлынул в твой дом?

Ромео Коста:

Ты планируешь переворот?

Олли:

Если да, то могу ли я возглавить Администрацию экономического развития? Мне нравится, когда у меня нет работы.

Олли:

Забудь об этом.

Олли:

Управление социального обеспечения доступно?

Олли:

Два зайца. Один камень. Я ничто, если не эффективен.

Зак Сан:

Умора. Я помогаю Фэрроу с ее судебным делом.

Олли:

Весь день, каждый день?

Олли:

Похоже, ты сосредоточен только на этом.

Зак Сан:

Могу я предложить тебе хобби?

Зак Сан:

А может, и жизнь, мать твою?

Ромео Коста:

Ты вообще работаешь над своим дерьмом?

Олли:

Или, знаешь, планируешь собственную свадьбу, если уж на то пошло?

Олли:

(Твое предложение о хобби слишком нелепо, чтобы развлекаться. Гораздо забавнее твое дерьмовое шоу жизни).

Зак Сан:

Моя жизнь — это хорошо отлаженный механизм.

Олли:

Смазка — просто находка. Я тоже ее люблю.

Ромео Коста:

Для тебя все сводится к сексу, @Олли?

Олли:

Конечно, нет.

Олли:

Некоторые вещи — это наблюдение за тем, как вы двое поддаетесь моногамному натиску.

Олли:

Это приносит мне много радости, хотите верьте, хотите нет.

Ромео Коста:

Я верю.

Олли:

Я официально остался последним.

Ромео Коста:

Если только одна из твоих венерических болезней не распространится на твои конечности.

Зак Сан:

Я еще не женат.

Олли:

Я не говорю о докторе Улик. Она не считается.

Олли:

Я говорю о твоей маленькой экономке с мечом.

Зак Сан:

Ее зовут Фэрроу, и у нас с ней сугубо личные отношения.

Олли:

При всем уважении, ты строго заблуждаешься.

Ромео Коста:

Поддерживаю Оливера.

Зак Сан:

Бред.

Зак Сан:

Она — просчитанный риск.

Ромео Коста:

Если это так, то ты серьезно не разбираешься в математике.

Зак Сан:

Вы оба бесполезны.

Олли:

Ложь.

Олли:

Подожди, пока твое сердце не разобьется.

Мое плечо станет для тебя лучшим местом для слез.

Ромео Коста:

Оу. Где ты этому научился, Ол? «Из Внешних отмелей»?

Олли:

Это называется культура, джентльмены.

Олли:

Попробуйте как-нибудь.

Олли:

#СвободуСареКэмерон

54

ФЭРРОУ

Натали, должно быть, ударила Зака по голове палкой для снятия амнезии, потому что следующие пару дней он делал вид, что того момента, который мы пережили в моей комнате, — когда мы прижались друг к другу, чтобы сохранить жизнь, — никогда не было.

Она тоже уловила мое настроение и подмигивала мне каждый раз, когда наши пути пересекались.

Что касается Зака, то я не могла злиться. Не то чтобы он относился ко мне так же, как и ко всем остальным, — со второй и третьей порцией.

В отличие от Натали и его сотрудников, он все равно останавливался, чтобы поговорить со мной каждый раз, когда мы встречались в коридорах.

Он появлялся, когда Дэн, Брайан, Динн и Том приезжали с юридическими документами, просматривал документы, направлял меня, задавал сложные вопросы, которые я не знала, как задать.

И он спокойно нанял уборщиц, чтобы они выполняли ту работу, которую я перестала делать, сосредоточившись на деле и копаясь во всех бумагах.

Вместо того, чтобы выиграть золотую медаль, я решила сосредоточиться на том, чтобы выиграть свое дело.

Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что никогда не хотела возвращаться на соревновательную сцену.

Да, я любила спорт.

Но с момента совершения преступления я знала, что заслуживаю наказания, и мне удалось избежать его только благодаря глубоким связям Андраша в фехтовальном мире.

Мне нужно было посмотреть правде в глаза.

Вера не лишала меня последнего шанса на Олимпиаде. Это я сделала сама.

Но это не означало, что я позволю ей забрать все, что оставил после себя отец.

После аннотирования юридической записки я бродила по дому Зака, ища, чем бы заняться.

Дом блестел благодаря моим совместным усилиям с новой службой уборки, а у Даллас была назначена встреча с акушером-гинекологом, так что я не могла коротать время за покупками для ребенка в Интернете и с ужасом наблюдать за тем, как она выбирает блюда из семи разных ресторанов, чтобы удовлетворить свои аппетиты.

Я пробиралась по коридору, проходя мимо открытых дверей, когда услышала, что меня зовут из солярия.

— Мисс Баллантайн?

Констанс Сан.

Я замерла на месте, мои плечи сжались в тугой узел.

Не позволяй ей помыкать тобой. У тебя есть полное право быть здесь. Жизнь делает тебя сильной, чтобы ты могла защитить себя.

Вздохнув, я перевела взгляд на открывшееся передо мной зрелище.

Констанс и Эйлин сидели за большим столом из корявого дерева, разложив веером брошюры. Солнце падало за их плечи, делая их похожими на двух падших ангелов.

Зак уехал несколько часов назад. Должно быть, они сами пришли.

И все же мысль о том, что Эйлин находится рядом с ним, в его доме, заставила меня вздрогнуть. Как же я берегла свое сердце.

Я натянула беззаботную улыбку.

— Да?

Констанс налила себе еще одну чашку чая.

— Не могла бы ты быть абсолютной куколкой и помочь нам?

— Конечно. — Мои зубы клацнули, но я сохранила улыбку. — Чем я могу быть полезна?

— Мое зрение уже не то, что раньше. Не могла бы ты помочь мне расставить эти свадебные брошюры в алфавитном порядке?

Мой взгляд метнулся к очкам для чтения на ее носу. Я нахмурила брови.

Ее намерения были очевидны. Она хотела, чтобы я увидела, что ждет в будущем ее сына, Эйлин, а главное — не меня.

Если бы я позволила ей добраться до себя, ее когти вонзились бы прямо в мои кости.

Я изо всех сил напрягла каждый мускул своего тела, понимая, что они обе наблюдают за мной, как гиены.

Эйлин быстро вдохнула.

— Констанс…

Она тоже не могла поверить в эту мелочность.

Но я могла.

Я поставила под угрозу самое важное в мире для Констанс — будущее ее сына. Для нее не было ничего важнее, чем безопасность Зака под ее присмотром.

Она отказывалась привносить в его жизнь опасные, неизвестные элементы, чтобы он не стал таким же, как его отец. Я понимала это, но мне это не должно было нравиться.

— О, ты не должна тоже это делать, Эйлин. — Констанс сделала ударение на слове "тоже". — Эти люди здесь, чтобы помочь.

— Эти люди? — Эйлин почти вжалась в кресло, чтобы исчезнуть.

Констанс щелкнула пальцами.

— Дорогая, поторопись, пожалуйста. Через час у нас дегустация тортов.

К черту все это.

Я не хотела, чтобы она видела, как я сломалась.

Я одарила ее своей самой яркой и счастливой улыбкой.

— Уже иду.

Собирая брошюры, я решила не говорить об этом Заку. Какой в этом смысл? Она бы осталась и после моего ухода.

Как бы я ни ненавидела Констанс, я не могла отрицать тот факт, что она по-своему обожала своего сына.

Каждые три дня она привозила ему порции его любимого огуречного салата, праздновала каждую его профессиональную победу и (по словам Даллас) даже добилась, чтобы полосу дороги, на которой погиб ее муж, переделали, чтобы Зак ее не узнал.

Я не сомневалась в ее преданности ему.

Эйлин смущенно улыбнулась, не встречаясь со мной взглядом, и помогла мне разобраться со стопкой брошюр. Меня пронзило неохотное чувство уважения.

Мальдивы.

Амальфитанское побережье.

Саутгемптон.

Места назначения не имели значения. Не имела значения и сама свадьба.

Простого напоминания о том, что Закари Сан больше не будет нуждаться в поводе для меня, было достаточно, чтобы волна отчаяния захлестнула меня.

— О, Эйлин. — Констанс нахмурилась на молчаливый и шокирующий акт сопротивления, но приняла стопку брошюр от своей будущей невестки. — Есть такая вещь, как слишком чистое сердце. Непристойные люди воспользуются этим.

Я уловила ее скрытый смысл.

Должно быть, она видела меня в самом худшем свете.

Могла ли я винить ее? Я ворвалась в жизнь ее сына, проникла в его дом, пыталась обокрасть его и обменялась с ним оргазмами в обмен на юридическую помощь и кучу денег.

Вряд ли это можно назвать альтруизмом.

В то же время я поклялась выполнить свое обещание, данное на всю жизнь, — никогда не вступать в отношения. Никогда не становиться папой и Верой.

Констанс поднесла буклет к свету.

— Разве это место не прекрасно?

Я не сразу поняла, что она обратилась ко мне. Я ничего не могла с собой поделать. Даже зная, что мне будет больно, я взглянула на фотографию.

Ботаника.

Пышный сад с высокими деревьями, сотнями тысяч редких цветов и резной мебелью ручной работы на открытом воздухе. Это поразило меня, как пуля в брюхо.

Что с тобой, Фэр? Свадьбы вызывают у тебя отвращение. Ты всегда называла их пустой тратой первого взноса.

— Потрясающе, — согласилась я, имея в виду это. С фальшивой улыбкой на лице я положила оставшиеся брошюры на стол и отвесила легкий поклон, с пышностью согнув колени. — Чем еще я могу быть вам полезна, миссис Сан?

Это сработало.

Констанс выглядела совершенно опустошенной моим хорошим настроением.

— Вообще-то… Эйлин, дорогая, почему бы тебе не показать мисс Баллантайн свадебные платья, которые являются нашими лидерами? Уверена, у нее будут интересные идеи.

Глаза Эйлин расширились. Она выглядела в ужасе от этой идеи.

Я не могла ее винить.

Я больше не носила форму горничной, поэтому мой стиль одежды — или его отсутствие — был виден невооруженным глазом. На мне были черные леггинсы в сочетании с пушистым зелено-желтым свитером.

— Уверена, мисс Баллантайн есть чем занять свое время… — Эйлин запнулась.

Время не было моей проблемой. А вот мысль о том, что мне хочется свернуться в клубок и плакать до тех пор, пока я не умру от обезвоживания, была.

Потому что выбор свадебного платья для невесты Зака был для меня верхом раздражения. У меня была буквально физическая реакция на него. Как будто по моей коже ползали скорпионы.

Но, опять же, я не могла позволить Констанс победить.

— Я бы с удовольствием взглянула.

Вздохнув, Эйлин взяла в руки стопку глянцевых брошюр, снабженных пометками, и пролистала три из них, пока не перешла на нужные страницы.

Она веером разложила передо мной варианты. Классические платья А-силуэта с большим количеством тюля и кружева, достаточным для открытия французского борделя.

Заку они бы совершенно не понравились.

Ему нравились современные, художественные вещи. Греческий шелк. Плиссированные фасоны. Может быть, что-то украшенное бриллиантами.

Меня пугало, что я так хорошо знаю его предпочтения и антипатии.

Я проглотила отчаянный крик и пожала плечами, коснувшись одной из фотографий. По-моему, все они выглядели одинаково.

— Это великолепно.

Эйлин просияла.

— Это — мое любимое.

На мгновение я пожалела ее.

За то, что она страдает той же фобией, что и Зак. За то, что она вступила в брак без любви. За то, что ей некому помочь справиться со своими страхами.

По крайней мере, Зак уйдет из нашего дома вылеченным.

Я поклялась в этом.

Констанс искала на моем лице хоть какие-то следы эмоций — печали, разочарования, ревности, — но не находила.

Она не знала, что наткнулась на ветерана в области эмоционального насилия, прошедшего двадцатитрехлетний курс обучения у Веры.

— Очень хорошо, мисс Баллантайн. — Она кивнула в сторону двери. — Пожалуйста, уходите.

— Если вам нужно что-то еще… — Я ткнула большим пальцем в сторону коридора. — Я буду в гостиной, смотреть фильм.

Я намеренно раздражала Констанс, злясь на нее за то, что она контролирует Зака, зная, что у нее не хватит смелости заплакать перед ним.

Она проворчала.

— Не знала, что у вас сегодня выходной.

— Это не так. — Я прижала руку к груди. — Боже, Боже. Как некрасиво с моей стороны.

Хмыкнув, я вышла и размеренным шагом направилась в свою комнату, не позволяя упасть первой слезинке, пока не убедилась, что ее не услышат.

55

ФЭРРОУ

Зак так и не вернулся домой.

Я достала телефон, проверила время (десять тридцать, мать вашу?) и удержалась от того, чтобы написать ему сообщение, по той единственной причине, что он мне ничего не должен.

На самом деле я регулярно повторяла себе эту фразу с тех пор, как Констанс и Эйлин ушли три часа назад.

Он не твой парень.

Не твой муж.

Не твой. И точка.

Скоро он пообещает свои передние лапы кому-то другому в пушистом платье на поле пыльцы.

Ты временна и незначительна. Перышко на ветру.

Я металась по комнате, как львица в ржавой клетке.

Ирония не покидала меня. В то время как нынешний муж Даллас заточил ее в золотую клетку, а она боролась за свободу, я сама добровольно попала в свою позолоченную тюрьму и не хотела ее покидать.

Было бы проще, если бы блеск и гламур привлекали меня. Я могу найти это в другом месте.

Нет, я жаждала мягких улыбок, которыми мы делились через всю комнату, мимолетных прикосновений и его притягательных слов утешения, каждое из которых было вырезано на моей коже, как татуировка.

Я обхватила пальцами подоконник и уставилась на сверкающий бассейн. Прозрачная вода мерцала под луной.

Все, что тебе нужно, — это окунуться.

Охладить бушующие гормоны и раскаленную ревность.

Я влезла в крошечный желтый бикини Даллас ("поскольку в ней я теперь похожа на болонью, засунутую в резинку"), взяла полотенце и, несмотря на мороз, спустилась вниз.

От поверхности бассейна густыми белыми облаками поднимался пар. Я нырнула с головой, пробив поверхность до самого дна и сделав целый круг, прежде чем вынырнуть на другом конце.

Я жадно вдохнула и наклонила голову к небу. Звезды заплясали по моему зрению, таяли друг в друге, превращаясь в лужицу слез.

Перестань жалеть себя. Они припасены для твоего дня рождения. Просто поплавай.

Я плавала. Пока мои мышцы не напрягались и не горели. До тех пор, пока мне не стало казаться, что мои конечности отваливаются и уплывают. Круг за кругом. Пока, наконец, мой разум не прояснился.

Закончив, я запрыгнула на шезлонг в бассейне и закрыла глаза, не потрудившись вытереться. Неумолимый ветер лизал мое тело. Соски затвердели до онемения.

С моих волос на землю капала вода. Я сложила губы в строчку из песни, которую слушала каждую ночь на своей двухъярусной кровати в Сеуле.

Ребра — это не клетка. Это стены твоего дома.

Я сделала дрожащий вдох, отгоняя меланхолию.

Ты живешь в долг, Фэр.

Я не хотела, чтобы Констанс получила удовольствие, испортив мне жизнь.

Но что, если она права? — спрашивал крошечный голосок в моей совести. Что, если ты причиняешь ему боль?

Семя проросло в моем сознании, пустив корни в груди.

А как же ты сама? Этот человек причинит боль твоему сердцу. Победа над злой мачехой этого не стоит.

От одной мысли о том, что Эйлин будет в одном из этих пышных свадебных платьев, у меня в желудке забурлила кислота.

Как я буду справляться, когда придет время расстаться с моим личным демоном?

— Осьми. — Его успокаивающий голос накрыл меня, словно кашемировое одеяло.

Каждый мускул в моем теле напрягся, но я не открывала глаз. Его уверенные шаги приближались, хлопая по тяжелому гранитному настилу.

Под топом бикини мои соски напряглись, а сердце пропустило дюжину ударов. От одного только звука его шагов у меня в животе поднимался жар.

И все же я отказалась показать ему, как я рада его возвращению.

— Что ты здесь делаешь? Холодно.

Правда? Я не чувствую ничего, кроме своего желания к тебе.

— Ты хочешь подхватить воспаление легких? — прорычал он.

— Ты мне не родитель.

— Нет, но я — самое близкое, что у тебя сейчас есть. — Его голос смягчился. — Посмотри на меня.

Я открыла глаза.

На него было больно смотреть. Слишком красивый, с его волосами цвета вороного крыла, смоляными глазами и разрушительной костной структурой.

— Где ты был? — Я не смогла сдержать язвительных ноток в голосе.

Зак направился ко мне, излучая власть и богатство в темно-серых брюках и темно-кашемировом свитере, заправленном под черное пальто.

— У меня было несколько встреч в Вашингтоне. — Он засунул руки в карманы, его глаза блуждали по моему телу.

— В одиннадцать вечера?

Не твое дело, напомнила я себе.

Я должна была остановиться.

Мне нужно было остановиться.

С каких это пор я стала навязчивой подружкой?

— Остаток времени провел в разъездах, — признался Зак, остановившись на краю бассейна, всего в нескольких футах от него.

Я ожидала увидеть в его глазах голод. Вместо этого я увидела беспокойство. Опасную эмоцию, которой не было места в нашей компании.

Я изогнула бровь, стараясь не подавать виду.

— В твоей охраняемой машине?

Его губы слегка дрогнули.

— В обычном BMW.

— Живешь на грани.

— Да, когда я уверен, что тебя нет рядом, чтобы столкнуть меня с обрыва. — Он сделал паузу. — Мне нужно было подумать.

— О? — Глупая, идиотская надежда затеплилась в моей груди. Я хотела, чтобы он сказал: о тебе, о нас. — Это новая концепция. Ты же знаешь, что это можно делать где угодно, верно? Даже не выходя из дома.

— Осьми, — предупредил он.

— Расскажи мне, о чем ты думал.

— В основном о сроках моего предстоящего брака. Как это согласуется с моим деловым графиком. Я сейчас приобретаю несколько технологических компаний, которые будут требовать моего внимания, пока я буду перестраивать их правления.

Я кивнула, делая вид, что его ответ не прорезал плоть и кости.

— Управление временем — это важно. Тебе повезло, что у тебя есть Натали.

— Я не хочу говорить ни о Натали, ни о какой-либо другой женщине в моей жизни.

Он выглядел таким несчастным, и на какое-то мгновение я даже порадовалась его боли.

Почему только я должна страдать?

— Чего же ты хочешь?

— Чтобы ты поднялась наверх, приняла горячую ванну и надела хотя бы три слоя одежды, пока я не сошел с ума.

— Думаю, мне и здесь неплохо. — Я знала, что не наказываю никого, кроме себя, и все равно мне хотелось действовать. Подставить ему птичку.

Его пальцы подергивались, а терпение таяло.

— У тебя синие губы.

— Твое сердце черное.

— Фэрроу, — прорычал он, обнажив зубы. — Иди сюда прямо сейчас. Сейчас зима. Такими темпами ты окажешься в больнице.

— Какое ужасное неудобство.

— Фэрроу.

— Если тебе так не все равно, подойди и забери меня.

К моему удивлению, лицо Зака даже не дрогнуло. Он ступил на первую ступеньку бассейна, по щиколотку погрузившись в воду, и стал пробираться к шезлонгу.

Дойдя до меня, он снял пальто и поднял меня на руки, обернув тяжелую ткань вокруг меня. Древесные цитрусы окутали меня, мгновенно согревая тело.

Инстинктивно мне захотелось обвить его шею руками. Но вместо этого я притворилась, что смотрю на что-то позади него, и притворно зевнула.

К моему огорчению, его губы подергивались.

— Что смешного?

Он вышел из бассейна и, преодолевая тяжесть воды, понес меня к дому.

— Ты. — Его глаза ни на секунду не отрывались от моих.

— Я смешу тебя?

— Ты меня радуешь.

— Ну, а ты, как оказалось, меня не радуешь.

По моим щекам разлился жар. Я отвернулась, чтобы не поцеловать его.

— Ты знаешь, что осьминог погибает после спаривания? Этот вид использует внешнее оплодотворение. — Он крепче прижал меня к себе. — Несколько самцов либо вводят свои сперматофоры в самку, либо передают ей сперму. Затем самцы уходят умирать. Самка откладывает яйца. Как только они вылупляются, в ее теле происходит "клеточное самоубийство", начиная со зрительных желез.

Я чуть не фыркнула.

— Закари Сан.

— Да, Фэрроу Баллантайн?

— Твои грязные разговоры — одни из худших, с которыми я сталкивалась.

Он рассмеялся, его грудь вибрировала и урчала, прижимаясь ко мне.

Я прижалась к нему щекой.

— Значит, ты хочешь сказать, что удовлетворение нашего влечения приведет к смерти?

Он распахнул балконные двери и поднялся по лестнице на второй этаж.

— Я хочу сказать, что желание — грязное дело, особенно для разумных существ.

— Но?

— Но оно того стоит.

Он отнес меня в свою спальню, где положил на кровать, а затем направился в ванную.

До меня донесся звук воды, бьющейся о его массивную ванну с когтями. Лаванда наполнила воздух.

Бомба для ванны.

Он ненавидел ароматизированные средства.

Зак выключил кран и подошел ко мне, его брюки все еще были пропитаны водой из бассейна.

Я облизнула губы, когда он снова взял меня на руки.

— Тебе стоит присоединиться ко мне в ванной.

Какие же у нас были испорченные отношения, мы постоянно переходили от врагов к любовникам.

Зак не ответил, положил меня на край ванны и ослабил завязки, удерживающие мой бикини-топ. Топ упал на пол с мокрым шлепком.

Он проводил меня взглядом, а затем зацепил большими пальцами за нижнюю часть бикини и спустил ее с моих ног.

Он опустил мое обнаженное тело в ванну, рассыпав мои волосы по краю. Я едва чувствовала воду. Мое тело онемело от холода.

Постепенно нервные окончания размораживались, возвращая мне чувствительность. Я откинула голову на край и уставилась на него, опьяненная желанием.

Разочарование растворилось в удовольствии, и мое тело расцвело от тоски. Он все еще стоял в стороне, наблюдая за мной как ястреб, его член был эрегирован и прилип к бедру.

Я изогнула бровь.

— Видишь что-то, что тебе нравится?

— Нравится — это мягко сказано. — Он провел рукой по брюкам, делая вид, что разглаживает невидимую складку, и сжал при этом свой член. — И в этом кроется проблема.

— Какая проблема? — Я взмахнула ресницами. — Я думала, это просто временное соглашение.

— Так и есть. У меня всегда были проблемы с расставанием с любимыми игрушками.

Я выгнула спину, потянулась между бедер и нащупала свой клитор. Мой живот опустился, когда его челюсть сжалась, а брови сошлись вместе.

Вершины моих сосков прорезали поверхность воды, розовые, напряженные и умоляющие о прикосновении.

Он выругался, на мгновение повернув голову.

— Фэрроу.

— Да ладно, Зак. В конце концов, я всего лишь игрушка. — Я ускорила темп, выпустив стон между губ. — И ты тоже — моя любимая игра.

Он, не моргая, наблюдал, как я перекинула одну ногу через ванну, раздвинула свою киску, чувствуя, как нагретая вода проникает в меня.

— Блядь, блядь, блядь.

Он сорвал с плеч свитер и бросил его на пол. Следом за ним слетели носки, а затем брюки и трусы.

Его член выскочил наружу, толстый и длинный, на головке блестела жемчужина спермы. На мгновение я испугалась, что он не поместится в меня.

Он с плеском опустился в ванну, обхватил мои лодыжки и притянул к себе. Я ухватилась за бортики ванны, чтобы восстановить равновесие.

Моя тугая дырочка столкнулась с его членом, вызвав у него стон. Он положил одну руку мне на спину, а свободной схватил меня за челюсть и стал целовать, долго, крепко и беспорядочно.

Я хныкала в поцелуе, его язык встречался с моим. Он сжал в кулаке свой член, направляя его в мою киску.

— Презерватив. — Я глотала его стоны, задыхаясь. — Нам нужен презерватив.

— Пожалуйста, Фэрроу. — Его рот скользил по моей шее, царапая зубами чувствительную плоть. — Я отдам тебе все на свете, лишь бы ты позволила мне трахнуть тебя голой. Мне нужно почувствовать тебя. Всю тебя. Без всяких барьеров. Я прошу тебя.

Я теребила свою киску, поднимаясь и опускаясь по его длине, наши глаза были заперты в битве воли.

— Сделаешь кое-что?

— Все, что угодно.

Он прижался своим лбом к моему, закрыв глаза, и на его лице отразилась агония. На какой-то жестокий момент я подумала о том, чтобы попросить кулон.

Но это было бы нечестно.

Психологическая война в стороне, я хотела, чтобы он отдал его мне, потому что знал, что я этого заслуживаю, а не как часть схемы шантажа.

— Я хочу, чтобы ты рассказал мне, почему держался от меня на расстоянии последние несколько дней.

Он откинул голову назад, глядя мне в глаза.

— Ты действительно хочешь знать почему?

Я кивнула.

— Потому что ты меня пугаешь, Фэрроу. — Он посмотрел в сторону, сделал паузу и снова повернулся ко мне, сглотнув. — Ты напоминаешь мне, что я человек. Что меня можно уничтожить простым прикосновением. Я должен изгнать тебя, Фэр.

— Почему?

— Ты заставляешь меня наслаждаться жизнью, а не просто выживать.

От его слов по позвоночнику пробежала дрожь. Я приподняла таз, обхватила его шею руками и опустилась на его член.

Он впился пальцами в мою спину, направляя себя глубже.

— Блядь.

Из моего горла вырвался стон, когда он вошел примерно наполовину. Мои глаза вспыхнули. Даже мокрая и готовая, его было слишком много.

— Все в порядке. — Он обнял меня за талию, целуя мои щеки, нос, глаза. — Мы сделаем так, чтобы все подошло. Поверь мне.

Я не знала, почему я доверяю буквально девственнику с членом размером с AR-15, но я кивнула, сглотнув крик боли, когда он встал между нами.

Его большой палец играл с моим клитором, а пальцы впивались в мои бедра. Он ввел в меня еще полдюйма.

Я откинула голову назад и зашипела, когда он покрыл поцелуями все уголки моего лица и шеи. Мои пальцы сжимали стенки ванны.

— Моя прекрасная, смелая девочка. — Он наполнил мою киску, а рот переместился к груди, облизывая соски. — Посмотри, как хорошо ты принимаешь мой член. Такая хорошая девочка. Как думаешь, ты сможешь кончить на моем члене для меня? — Он покусывал мою челюсть. — Думаешь, ты сможешь сделать мой первый раз особенным?

Я кивнула, затаив дыхание, когда он вошел еще на дюйм. Он вошел почти до конца, такой большой, что казалось, будто его член сдавливает мои органы, разрывая меня на куски.

И все же я не могла отрицать сильного удовольствия.

Постепенно я разворачивалась, принимая инородный предмет внутри себя.

— Вот так. Теперь оседлай мой член.

Стенки моей киски сжали его член в смертельной хватке. Его глаза закатились, удовольствие было настолько сильным, что он перестал играть с моим клитором и просто содрогался внутри меня.

Каждый раз, когда я поднималась и опускалась на его член, сидя на нем, как ковбойша, его твердый пресс врезался в мой живот.

Мои сиськи подпрыгивали между нами, тяжелые и полные. Он пытался поймать их между губами, посасывал и отпускал со звоном.

— Медленнее. — Он обхватил одну из моих грудей, перевел взгляд с меня на нее и зашипел: — Я вот-вот кончу, а я не хочу. Блядь, я хочу жить в твоей киске. Я буду платить за аренду с процентами.

Я дразнила его, набирая скорость, наслаждаясь тем, как вздувается вена на его шее от усилий остановить себя.

— Попроси хорошенько.

— Пожалуйста… — Его лоб прижался к моему. — Мне нужно больше.

Он потянул меня за волосы и поцеловал до смерти. Яростный, сокрушительный и полный отчаяния, которого я никогда раньше не чувствовала.

Он отказывался оторвать свои губы от моих, обхватывая мои сиськи, его язык вихрем проносился внутри моего рта.

Мы целовались и целовались, пока у нас не закончилась слюна.

Он схватил меня за шею и снова завладел моим ртом, прорычав в него.

— Моя. Ты всегда будешь моей, слышишь?

Страстные слова, которые ничего не будут значить, когда нам удастся разорваться на части. Я отвернулась, отказываясь отвечать.

Он взял меня за подбородок, заставляя смотреть вниз, между нашими телами, пока его член входил и выходил из меня, толстый и блестящий от моих соков.

— Смотри на нас, — приказал он. — На это. Прямо здесь. На пик моего существования. Ничто не ощущается так хорошо, как твоя киска, сжимающаяся вокруг меня.

Я замедлила движения, наблюдая за тем, как его толстый член входит в меня, давая ему время расслабиться, но никто из нас не мог остановить этот грузовой поезд удовольствия.

В мгновение ока мы оба снова тяжело задышали, пот блестел на наших плечах. Я скакала на нем сильнее и быстрее, наклоняя бедра, чтобы он входил глубже.

Он сжимал мою талию, направляя меня бешеными движениями.

Весь мир исчез, оставив только нас двоих.

Зак, на лице которого было отпечатано чистое, необработанное удовольствие.

И я, взбирающаяся все выше по лестнице оргазма.

Мои бедра затряслись от напряжения, а по конечностям прокатилась лавина. Кульминация пронеслась надо мной как ураган, срывая с губ крик.

— Я кончаю. Черт, я кончаю. — Он выругался, схватив меня за подбородок и встретившись с моими глазами. — Мне нужно кончить в тебя.

— Зак…

— Я умоляю тебя. — Его голос надломился. — Пожалуйста.

Я сжималась вокруг него от его слов, снова и снова возбуждаясь, осознавая, как безрассудно мы поступаем.

Что, черт возьми, с тобой происходит, Фэр? Что, черт возьми, с вами обоими?

Но мы стали пленниками своего желания.

Не в состоянии мыслить здраво.

Не желали.

Я едва успела рассчитать свой цикл, подтвердив, что попала в безопасный день, за мгновение до месячных.

— Пожалуйста. — Глаза Зака остекленели, и он с трудом сохранял связность, напоминая мне, что я лишила его девственности.

Я владела его частью, которая навсегда останется моей.

Я сглотнула, едва не кончив снова при мысли о том, что он заполнит меня.

— Кончи в меня.

При моих словах его член запульсировал и набух.

Затем я почувствовала это.

В моей киске разлился жар, когда его семя хлынуло в меня.

Наши оргазмы столкнулись. Мы прижались друг к другу, мои ногти вонзились в его плоть, его рот слился с моим, словно мы были единым целым, пытающимся сдержать ураган.

Мы летели высоко в небе, вместе достигая вершин.

После этого мы так и лежали, прижавшись друг к другу, и вздрагивали, пока вода не стала теплой.

Зак целовал мое плечо. Время от времени его нос утыкался в мою шею.

Я не хотела уходить. Не хотела, чтобы этот момент заканчивался.

Его член начал размягчаться во мне, и мне захотелось заплакать, потому что в нас было что-то такое жалкое.

Я, отчаянно борющаяся за свое выживание и отказывающаяся признать, что влюбилась в этого мужчину.

Он, наконец-то обретший счастье и отвергающий его, чтобы успокоить свое чувство вины.

Зак взял мое лицо в руки и повернул его к себе.

— Осьми…

Я сохраняла нейтральное выражение лица, хотя сердце бешено колотилось в груди.

Я позволила ему трахнуть меня без презерватива.

Я позволила ему войти в меня.

Я позволила ему войти в мое тело, в мой разум, в мою душу.

Теперь единственным местом, которое он еще не завоевал, было мое сердце, и он стремительно приближался к нему.

— Прости, что попросил трахнуть тебя без презерватива. Это был отвратительный поступок. — В его глазах мелькнуло сожаление. Он все еще был во мне. — Ужасная ошибка в суждениях. Если что-то случится… — Он сглотнул. — Я обещаю, что…

Я поспешила прервать его, не желая слышать обещание, которое он не сможет сдержать.

— Ничего не случится, потому что я прямо сейчас пойду и приму таблетку от беременности.

Я встала.

Мы оба смотрели, как его член выходит из меня, дюйм за дюймом. Я возвышалась над ним, мокрая и уязвимая. Дрожащая.

Его сперма стекала по моей внутренней стороне бедра.

— Ты не должна. — Он обхватил мои колени сзади, закрыл глаза и поцеловал мою киску, вдыхая воздух. — Я никогда не сделаю тебе плохого. Никогда не отвернусь от своего ребенка.

Паника хлестнула меня по спине.

Я фыркнула, чтобы скрыть ком слез в горле, и переступила через него.

— Поверь мне, ни одна часть меня не хочет, чтобы это было замысловатой оплошностью, которая переросла в скандал.

Он встал, следуя за мной.

— Ты не ошибка, и ты не скандал.

— Ты собираешься увезти меня и ребенка куда-нибудь подальше? — Я завернулась в одно из его пышных полотенец. — Присылать нам чек каждый месяц?

Он нахмурился, вытираясь.

— Я не это имел в виду.

Но я не стала задерживаться, чтобы выяснить это.

— Фэрроу. — Его шаги раздались позади меня, набирая скорость. — Не убегай от меня.

Тогда убеди меня остаться. Расторгни помолвку. Скажи, что я имею значение.

Он не сделал ничего подобного.

Спотыкаясь, я вышла в коридор и поспешила в свою комнату.

Если бы он увидел мое лицо, то увидел бы слезы. Боль. Смятение.

Потому что то, что произошло в его ванной, не было похоже на секс.

Это было похоже на занятие любовью.

— Фэрроу, подожди.

Я захлопнула дверь перед его носом.

Надеясь, что мое сердце тоже закроется.

56

ФЭРРОУ

На следующее утро Вселенная продемонстрировала свое извращенное чувство юмора.

Я вернулась домой из Walgreens, положила "План Б" на язык и запила его апельсиновым соком, срок годности которого истекал через день.

Но как только я вышла из своего Prius, по бедру поползла заметная струйка месячных.

— Черт побери!

К тому времени как я закончила смывать кровь под душем, мое настроение резко упало. Я спустилась по лестнице, готовая наброситься на кухню в поисках чего-нибудь сладкого и декадентского.

Зак сновал по коридорам, точно демон, жаждущий получить свой кусок плоти. Мне удавалось уворачиваться от него все утро, и я планировала делать это до вечера.

Мой телефон зажужжал от очередного сообщения, вероятно, от Зака.

Тем не менее, я проверила его на всякий случай и нахмурилась, увидев промелькнувшее имя.

Андраш:

Завтра. В то же время.

Я остановилась, размышляя, как ответить.

Это был наш первый контакт с тех пор, как стало известно о моем скандале. Я решила, что ему нужно время, чтобы переварить новость, прежде чем бесцеремонно бросить меня вместе с его мечтами о воспитании золотого олимпийского медалиста.

В итоге я остановилась на чем-то простом.

Фэрроу:

Хорошо.

Я проскользнула в кладовку, не включая свет, и порылась в корзинах с закусками, когда за мной закрылась дверь.

Темнота окутала комнату. Я сжала в кулаке пакет с печеньем и со вздохом повернулась за ручкой.

Задыхаясь, я ударилась о мускулистую грудь.

— Ты избегаешь меня. — Голос Зака просочился прямо между моих бедер, где он, очевидно, был на быстром наборе.

Я ненавидела, когда мое предательское тело не совпадало с остальным моим мнением о нем.

Я откинула волосы на плечо.

— Похоже, это постоянная вещь в наших отношениях.

— Еще одна вещь, которая, кажется, повторяется в наших отношениях, — это моя готовность тратить все свое время, силы и ресурсы на тебя, в то время как ты полностью игнорируешь меня.

— Твоя награда "Босс года" уже в пути. — Я вздохнула. — Чего ты хочешь, Зак?

— Твоей компании. Твоего внимания. Твою киску. И это только некоторые из них. — Он сделал паузу, поглощая крошечное пространство своим присутствием. — У нас есть сделка.

Ах.

Наша сделка.

Наша глупая, проклятая сделка.

— Мы договорились, что будем дурачиться, когда позволит время. Мы не договаривались о том, что я буду «киской по найму» по твоему зову и приказу. — Я процитировала эти грубые слова, хотя в темноте он не мог этого заметить. — Я не твоя шлюха, Закари.

Он прижал меня к полкам, его рука с жуткой точностью нашла мою щеку.

— Я никогда не говорил, что ты такая.

Зак опустил голову, чтобы попробовать меня на вкус.

Я инстинктивно отвернула лицо.

— Сейчас не могу. У меня начались месячные. Никакого секса.

— Я не против, если ты не против.

— Ну, я против. И вообще, мне нужно идти.

Не ложь, как таковая.

Мне действительно нужно идти.

В свою комнату.

Чтобы успокоиться от всех чувств, преследующих меня после нашего секса.

Его дыхание участилось.

— Куда?

— На свидание, — пролепетала я, проклиная себя за такую глупую ложь.

— На свидание? — Его руки хлопнули по полкам позади меня.

— Приятно слышать, Зак. Да. Свидание. — Я облизнула губы. — Я же говорила тебе — мы не эксклюзивны.

— Назови свою цену за эксклюзивность. — Мне пришло в голову, что он не спрашивает имя спутника по одной простой причине — он все равно узнает его сам. Кончики его пальцев коснулись моей ключицы. — Тебе нужен именно кулон?

Больше, чем я хочу мести.

Этот кулон привел меня сюда в первую очередь. Он вечно таился в глубине моего сознания. Я не переставала смотреть на него, когда заходила в его офис.

Но теперь, когда я знала его, я не хотела прибегать к краже или шантажу.

Где-то в глубине души я решила вернуть кулон честным путем.

— Моя свобода не обсуждается. — Я отмахнулась от его пальца. — Я буду встречаться, нравится тебе это или нет. А если тебя это бесит, просто помни — у тебя есть невеста.

Вместо того чтобы ответить, он опустился ниже, втянул мою нижнюю губу в рот, сильно пососал и перевел дыхание.

На этот раз поцелуй был другим. Жестокий и требовательный, на грани безумия.

— Я хочу трахнуть тебя прямо здесь. Прямо сейчас. — Его язык погладил край моего рта. — Мне плевать, что у тебя месячные.

Я все еще была пьяной после вчерашнего, тупая боль покрывала стенки моей киски, и я не могла придумать ничего более ужасного, чем секс во время месячных.

В то же время я хотела этого. Хотела заполнить эту пустоту с ним.

Он втянул мой язык в рот.

Я заскулила, когда он осмелился сказать:

— Скажи мне остановиться, Осьми.

Но я не могла.

Не тогда, когда его рот, скользящий по моему подбородку, ощущался как блаженство.

Его руки вцепились в мой пижамный топ, срывая с него пуговицы. Они разлетелись во все стороны, покатившись к нашим ногам.

Он нащупал мою грудь через бралетт и сжал нижнюю часть, поднося мягкую плоть к губам.

— Это ничего не значит. — Слова вырвались у меня из горла.

Он втянул в рот всю мою грудь, слизывая боль каждый раз, когда я стонала, проводя зубами по чувствительной коже.

— Да или нет? — Он звучал холодно. Так, так холодно.

Я простонала.

— Да.

Он не играл честно. Мои руки блуждали по его телу, пальцы исчезали в его волосах, жадно сжимали его гладкую кожу и выпуклые мышцы.

Я едва успела добавить:

— Презерватив.

На этот раз он не стал спорить.

Он достал один из кармана — неужели этот придурок ходит с ним на всякий случай? — и зубами разорвал обертку, стягивая с меня треники и трусики.

Дрожь пробежала по позвоночнику, когда он задрал лифчик до самой шеи, а его язык прочертил круги по моей коже, продвигаясь на юг.

— Я так ненавижу это, — сообщила я ему, продолжая вести его голову вниз, к моей киске.

Большим пальцем он поглаживал щель моей киски, а его рот прильнул к моему клитору. Я издала отчаянный стон, выгнув задницу дугой, ища его прикосновений.

Я ненавижу это.

Я хочу этого.

Мне нужно это.

Противоречивые мысли кружились в моей голове, но он прогонял их щелчком языка.

— Бедная малышка. — Его дыхание обдувало мой клитор. — Мне так жаль, что тебе придется пережить еще один оргазм.

Он высунул язык и провел кончиком по моей попке до клитора. Все мое тело затрепетало от удовольствия.

— Я чувствую себя такой пустой. — Задушенное признание сорвалось с моих губ. — Мне нужен ты внутри меня.

Мне было все равно, что это неправильно, неконтролируемо и даже грешно. Меня не волновало, что мое тело еще не оправилось после прошлой ночи. На моей коже все еще красовались восхитительные синяки.

Я хотела, чтобы он был там, где ему место — внутри меня.

— Я знаю, детка. Я собираюсь трахнуть тебя так глубоко, что ты будешь чувствовать мой член каждый раз, когда будешь ходить.

Я не сомневалась в этом.

В прошлый раз его член, казалось, достиг моего сердца.

Медленно он вытащил тампон и бросил его на пол. Как только тампон был извлечен, Зак вошел в меня.

На этот раз он не стал входить в меня легко. Он вошел в меня своим обнаженным членом сразу, заполнив меня до краев.

Ощущения были настолько сильными, что мне показалось, будто я кончаю и рожаю одновременно.

Мои мышцы сжимались вокруг него, дозируя его эрекцию, а его верхняя часть тела нависала над моей.

Наши лбы встретились.

— Привет, Осьминожка.

Я представила себе его голодный взгляд. Должно быть, он выглядел как лев после хорошего пиршества.

Я ждала, что сейчас начнется смущение, но все, что я чувствовала, — это желание. Огромное желание.

— Держись за мои плечи, Фэрроу.

— Зачем?

— Потому что я собираюсь вытрахать из тебя душу.

Он сжал мое горло между своими изящными пальцами, вышел из меня, а затем начал безжалостно трахать меня.

Каждый толчок сопровождался рычанием, затем он обхватывал меня за талию и наклонял свое тело, чтобы задеть мою точку G.

Он освободил мое горло, опустил голову и впился в мой рот. Наши языки боролись и впивались друг в друга, ни один из нас не одерживал верх.

Позади нас дверь со скрипом открылась. Свет просачивался внутрь, дюйм за дюймом.

— Эй? Кто-нибудь есть? — Появилась голова Натали. — Я хотела крендель…

— Вон. — Зак захлопнул дверь ногой, даже не оглянувшись, продолжая целовать и трахать меня.

Должно быть, он зацепил ее палец, потому что я услышала, как она вскрикнула.

Зак сдвинулся, опуская нас на пол. Каждый раз, когда он входил в меня, моя спина скользила по глянцевой плитке.

Трение, боль и вибрация довели меня до таких высот, о которых я и не подозревала. Все в моем теле было наэлектризованным, набухшим и оживающим.

Я плотно обхватила его член, чувствуя, как его кожа гудит на моей.

— Я сейчас кончу.

Мои глаза закатились. Лавина тепла захлестнула меня. Я раскачивалась взад-вперед, когда кульминация схватила меня за горло.

Зак не замедлился, трахая меня еще жестче, более дико, словно намереваясь пригвоздить меня к полу.

— Я буду метить тебя, пока не останется сомнений, кому ты принадлежишь.

— Я никому не принадлежу, — простонала я, позволяя ему поглощать мою грудь, дразнить соски, вылизывать каждый сантиметр груди.

Закуски посыпались с полок, присоединяясь к пуговицам на полу.

— Повеселись на свидании, Осьми. — Он отпустил меня с укусом, несомненно, оставив на моей коже татуировку в виде любовного укуса. — Ты можешь притворяться, что наслаждаешься обществом другого мужчины, но мы оба знаем, что никто и никогда не приблизится ко мне. — Зак провел большим пальцем по своей метке, позволяя ей впитаться в мою кожу. — Я кончаю.

— Я тоже.

Только с Заком я испытывала оргазм так близко друг к другу.

Я ничего не могла с этим поделать.

Он перегружал мои чувства. Все было слишком. Пейзажи. Ощущения. Мужчина.

Его член дрогнул внутри меня. Он издал гортанный стон, вжимаясь лицом в мою лопатку.

Я почувствовала жар его спермы внутри презерватива и капли моих соков, стекающие на плитку.

Через несколько секунд он поднялся на ноги, прежде чем я успела выровнять дыхание, заправляя член обратно в брюки. Он приоткрыл дверь, впуская свет, пока завязывал узлом полный презерватив.

Я все еще лежала на полу, задыхающаяся, мокрая и голая.

— Признай это, Осьми. Никто другой никогда не сделает этого. Я — это то, что тебе нужно. Я единственный мужчина, которого ты когда-либо будешь желать.

— Откуда ты знаешь?

Он отступил назад, нахмурившись.

— Потому что ты такая же для меня.

Все унции неповиновения, которые я успела собрать, одним махом выбило из меня.

Прежде чем я успела ему ответить, он повернулся и ушел, не забыв включить свет, чтобы я могла хорошенько рассмотреть подарок, который он оставил.

Мой выброшенный тампон, пропитанный моими соками и покрытый розовым налетом разбавленной крови.

Доказательство того, что я всегда и навсегда останусь его маленькой шлюшкой.

57

ФЭРРОУ

Зак:

Не забудь не убирать в кладовке.

Фэрроу:

Твой автокорректор — отстой.

Фэрроу:

И да, я уберусь в кладовке, когда вернусь.

Зак:

Это был не автокорректор.

Зак:

Не смей к ней прикасаться.

Фэрроу:

?

Зак:

Пока у меня не будет возможности заставить тебя вылизать пол дочиста, пока я буду брать тебя сзади.

Фэрроу:

Ты не можешь быть серьезным.

Зак:

Я сказал, не трогай кладовку.

Фэрроу:

Ты болен.

Зак:

Да, болен.

Зак:

А ты — противоядие, Осьми.

58

ФЭРРОУ

Мне пришло в голову, что приглашение Андраша потренироваться может быть наказанием перед моей казнью.

В конце концов, сегодня он достиг нового уровня раздражения. Чудо, если учесть, что его узкий диапазон эмоций сравним с психопатом.

Андраш сорвал с лица маску.

— Az lsten verje meg (пер. Черт возьми).

Он топал по лыжне, пройдя половину нашей тренировки.

Я даже не знала, что я сделала не так на этот раз — кроме того, что пришла раньше, сосредоточенная и бдительная, уничтожая все его попытки поймать меня с помощью своей шпаги.

Я отцепилась от троса и устремилась за ним.

— Эй, у нас еще есть сорок минут.

Он проигнорировал меня и ворвался в свой кабинет.

Я успела проскользнуть внутрь до того, как дверь захлопнулась.

— Что происходит?

Волосы прилипли к моему лбу, слипшись от пота. Я смахнула их, переминаясь с ноги на ногу.

Все утро нам удавалось игнорировать слона в комнате, но у меня было ощущение, что этот слон вот-вот разобьет в пух и прах ту маленькую надежду, которая у меня была.

— Нет смысла, Фэр. — Андраш рухнул в кресло, прикуривая сигарету, несмотря на запрет на курение. — Мы закончили. Твоя карьера переживает экзистенциальный кризис. Какой бы талантливой и целеустремленной ты ни была, у тебя нет будущего в фехтовании. — Он откинулся в кресле. — Притворяться, что это не так, жестоко по отношению к тебе и пустая трата моего драгоценного времени.

Я осталась стоять, хмуро глядя на него.

— Тогда почему ты ждал три четверти нашего сеанса, чтобы сказать мне это?

Мои щеки запылали.

Андраш поднял плечо.

— Я пытался избавить тебя от своих мыслей.

— Ты никогда не делал этого раньше.

Он затянулся сигаретой, выпустив струйку дыма между тонкими губами.

— Я хотел в последний раз взглянуть на твое ремесло, прежде чем сообщить тебе о своем решении.

— Да ну? — Я скрестила руки. — И каков вердикт?

— Ты готова к Олимпиаде. — Он постучал сигаретой по пепельнице, его лицо по-прежнему было глубоко нахмурено. — Помнишь моего друга в МОК?

У него было много друзей в Международном олимпийском комитете. В конце концов, репутация Андраша Хорвата шла впереди него.

Я кивнула, хотя это мог быть кто угодно.

— Конечно.

— Мы обсуждали тебя всю неделю.

Я подалась вперед.

— И?

— Он вернулся в комитет. Они готовы дать тебе второй шанс, если ты заплатишь остаток гонорара вперед.

Мое сердце заколотилось о грудную клетку.

Я могла это сделать.

Теперь, когда Зак оплатил мой юридический счет, я действительно могла это сделать.

Надежда застряла у меня в горле, сгустив голос.

— Думаешь, есть шанс?

— Не могу ничего обещать. — Из его ноздрей вырвались два столбика серого дыма. — Но это возможно.

— Мы должны попытаться. — Я положила пальцы на его стол, наклонившись. Так много для того, чтобы принять мою отставку. — Я сделаю все, что потребуется. Мы будем тренироваться дважды в день. Я заплачу остаток гонорара вперед…

— К этому прилагаются определенные условия.

Я моргнула, ожидая.

Он зажег уголек своей сигареты, чтобы собрать небольшую гору пепла на подносе.

— Ты прекращаешь этот глупый судебный процесс против своей мачехи и оставляешь семью своего отца в покое.

Его слова выбили из меня дух.

Я попятилась назад от их силы.

Семья твоего отца.

Кем я была для него? Рождественским украшением?

Почему бы мне не бороться с несправедливостью? Вера сфабриковала завещание и лишила отца его последних желаний. Уход на пенсию в нашей компании всегда был моей целью.

Фехтование было мечтой, но это не было долгосрочной карьерой. И я не хотела, чтобы меня пристыдили и заставили подчиниться.

В конце концов, роза не выживает без шипов.

— Она составила целое завещание. — Я вскинула руки вверх. — Она украла коллекцию произведений искусства моего отца, продала все его…

Андраш грохнул кулаком по столу, отчего его содержимое затряслось.

— Хватит.

Я закрыла рот, но не сдвинулась ни на дюйм.

Он стоял, задыхаясь, и засовывал окурок в пепельницу.

— Меня не волнует твоя семейная драма. Меня не волнует эта женщина Вера. И твои сестры. Когда ты занята борьбой с ними, твой ум не на месте. Либо ты вся в работе, либо вся в отключке. Я не позволю тебе тратить мое время впустую, пока ты распыляешься.

Я не понимала, почему подготовка к Олимпийским играм и уничтожение Веры — это взаимоисключающие понятия.

— Я не растрачиваю себя впустую. — Я покачала головой, торопливо выговаривая слова. — Фехтование — главный приоритет. Делом Веры занимаются юристы и частный детектив…

— Частный детектив? — Лицо Андраша раскраснелось, как клубничное мороженое. Он ткнул в меня пальцем. — Ты потеряла всякий разум. Считай это моим ультиматумом. Либо ты оставляешь эту ерунду и живешь дальше, либо я перестаю тебя обучать.

— Это несправедливо. — Я сжала руки в кулаки, трясясь так сильно, что практически вибрировала. — Это не имеет никакого отношения к фехтованию.

— Все имеет отношение к фехтованию. — Андраш обогнул стол, прислонившись к нему. Он сложил руки на животе, регулируя свой тон. — Если я приведу тебя на Олимпиаду, ты должна меня слушаться. Ты не будешь пропускать все мимо ушей, когда я тебе говорю. Ты будешь есть по меню, которое я тебе дам. Ты будешь подчиняться каждому моему требованию. — Его ноздри вспыхнули. — И первая моя просьба — бросить все это. Частных детективов. Адвокатов. Всю эту чепуху. Перестань жить прошлым, Фэрроу. Начни работать на будущее.

Ни один из нас не отступил.

Наши взгляды не хотели расходиться.

Я так много хотела сказать. Просить, умолять, объяснять, торговаться.

Он возвышался надо мной ростом и телосложением. Я стояла в тени Андраша Хорвата. Легендарный инструктор. Городской миф.

Но, в конце концов, он не только заставил меня отказаться от правосудия. Он хотел, чтобы я отказалась от того, кем я была.

— Если все или ничего… — Я отступила назад. — Лучше уж ничего.

Я повернулась и выбежала из его кабинета.

В дверь ворвался поток венгерских ругательств. Стекло разбилось вдребезги. Мебель посыпалась на пол.

Я провела кончиком пальца по табличке с его именем, прикрепленной к стене.

— Прощай, Андраш.

59

ЗАК

Фэрроу:

Теперь кладовка достаточно чистая для тебя?

Зак:

Да.

Зак:

Но теперь нам нужно позаботиться о прачечной.

Фэрроу:

Мы ничего не делали в прачечной.

Зак:

Пока.

Олли:

Здорово, Зак. Ты должен взять ее на пробу.

Зак:

ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ В ЭТОМ ЧАТЕ?

Олли:

Я же говорил, что мой хакер — отличный.

Фэрроу:

Считай, что я основательно расстроена.

Олли:

Да ладно.

Олли:

Это было забавно.

Олли:

Для вращения. Поняли?

Олли:

Потому что вы будете делать это на стиральной машине во время загрузки.

Олли печатает…

Зак:

Быстрее, Фэр.

Зак:

Заблокируй его номер, пока он не пошутил про загрузку.

Фэрроу покинула чат.

Зак покинул чат.

Олли:

И какой же это будет груз…

Олли:

Черт возьми.

60

ЗАК

О чудесах первого знакомства с сексом можно написать диссертацию на тысячу страниц.

Каждый раз, когда я выходил из тугой киски Фэрроу, тридцать три года, проведенные вне ее, казались мне пустой тратой времени.

К сожалению, у нее были дела. Вера, которую нужно разрушить. Заработать медаль. Побрить нуждающуюся жену Ромео. (Олли зашел к ним и успел отправить фото, прежде чем Ром выбросил его телефон в мусоропровод).

Так что я оказался в загородном клубе, отрабатывая свое разочарование на теннисном корте. Как всегда, в одиночку. Отбивая каждый мяч, который машина запускала в мою сторону.

Когда я остановился, чтобы подкрепиться, я заметил маму у края корта. На ней был деловой костюм, подтверждающий мои подозрения, что мы столкнулись не случайно.

— Закари. — Она сжала мои щеки, зажав в руке свой Hermès. — Мой единственный и неповторимый сын.

Я вырвал свое лицо из ее лап.

— Мам.

О, Констанс.

Никогда не понимала намеков, даже если они были толще ствола дерева.

Всю последнюю неделю я почти не появлялся в поместье, предпочитая вместо этого увозить Фэрроу в "Grand Regent" и места, напоминающие ей Корею.

— Тебя сложнее найти, чем матовую Birkin из кожи аллигатора. — Она вытерла мой пот и достала из сумки крем для загара XL. — Где ты был?

Внутри капающей киски Фэрроу Баллантайн.

— В аду и обратно. — Я перекинул теннисную ракетку через плечо, вытирая пот со лба. — А что? Что тебе нужно?

Я был не в настроении обсуждать ее желания и потребности.

На самом деле, все, чего я хотел, — это вернуться домой и зарыться в Фэрроу.

Неудивительно, что система требовала воздержания. Один вкус, и я больше ни о чем не мог думать.

Мама хмыкнула.

— Это не способ разговаривать с матерью.

— Но так можно разговаривать с женщиной, которая заставляет меня жениться на ком-то против моей воли.

Мы оба застыли посреди парковки. Она — ошеломленная. Я — с облегчением.

Впервые я прямо сказал ей, что не хочу жениться на Эйлин. Вообще не хотел жениться.

Открыв правду, я не смог подавить желание оттолкнуть ее.

— О чем ты говоришь? Она идеально тебе подходит. — Мама начала перечислять пальцами все достижения Эйлин. — Красивая. Добрая. Умная. Врач. Ко всему прочему, она из прекрасной семьи. Янги заботливы, благотворительны и неприлично богаты…

— Мне все равно. — Я хлопнул ракеткой по бетонной дорожке. — Я неприлично богат, и знаешь что? Мой толстый банковский счет и еще более толстый портфель не сделали меня счастливым. Отнюдь. Я потратил свою жизнь впустую, пытаясь достичь большего, заработать больше, владеть большим. Я гоняюсь за безопасными острыми ощущениями, чтобы заполнить пустоту внутри себя. Мне не нужен еще один приз, чтобы показать миру, что я добился своего.

Все тело мамы дрожало в этом костюме без складок.

— Что ты хочешь сказать?

Я знал, что ступил в мутную воду. И все же я сделал прыжок, готовый утонуть. Сейчас или никогда. Вечность — долгий срок, чтобы провести его с нелюбимым человеком.

— Я не хочу жениться на Эйлин.

— Закари. Ты не можешь так говорить. — Мама сжимала ожерелье Buccellati, которое папа подарил ей в брачную ночь. — Мы уже объявили об этом. Была вечеринка по случаю помолвки.

— Люди постоянно отменяют помолвки. Оливер и Ромео заключили пари на то, сколько продлится моя.

— А как же бедная Эйлин? Ты дал ей обещание. Она станет посмешищем. Никто не будет воспринимать ее всерьез. Да и тебя, если уж на то пошло.

Это задело за живое.

Она не ошибалась. И Эйлин, и я получим огромный удар по репутации, если сорвем эту помолвку.

Меня это мало волновало. Единственный человек, чье мнение имело для меня значение, никогда не поддавался давлению общества.

Но это было бы несправедливо по отношению к Эйлин. Не после того, как я принял на себя обязательства по нашему соглашению.

И все же, что может быть больнее? Вступление в брак, где никто из нас не сможет терпеть друг друга, или временный удар по самолюбию?

— Долгое время я позволял тебе и Селесте Айи управлять моей личной жизнью по доверенности — просто потому, что никогда не заботился о том, чтобы ее развивать. Теперь я знаю, что лучше не позволять этому снежному кому превратиться в ситуацию, которая будет катастрофической как для меня, так и для Эйлин. Я поговорю с ней и сообщу ей о своем решении.

— Ш-ш-ш. — Мама оглянулась на членов клуба, разъезжающих по территории на своих мягких тележках для гольфа. — Они нас услышат.

Она взяла меня за руку и повела в заднюю часть частного домика. Ее прикосновение пронзило мою кожу, но не вызвало желания извергнуть рвоту.

Смех щекотал мне горло. Если бы я не был так взбешен, я бы ликовал. Фэрроу исправляла меня. Одним прикосновением за раз она делала прикосновения других людей менее отвратительными.

Мама прижала меня к стене, раскрыв свою Birkin. Она выхватила ингалятор, зажала его между губами и сделала три глотка.

Я нахмурился.

— Что ты делаешь?

— У меня… — Ее нижняя губа скривилась в отвращении. — …тревожность. Доктор Шаи также дал мне таблетки, которые я, конечно, не буду принимать. — Она засунула ингалятор обратно в сумку и покачала головой. — О, все в порядке. Не смотри на меня так, Закари. Мы оба знаем, что моя жизнь ничего не стоит с тех пор, как умер твой отец.

Дешевая психологическая война, но она сработала как шарм. Чувство вины закралось в мое нутро и хлынуло, как лава.

Но мама говорила серьезно.

Я знал это.

У нее была одна цель в жизни. Я.

Всякий раз, когда я забывал об этом, мне требовалось всего две секунды, чтобы вспомнить слова, которые однажды произнесла Айи и которые вывели маму из состояния зомби.

А что, если твой сын тоже умрет? Ты позволишь этому случиться, пока будешь погрязать в горе? Я не могу защитить Зака в одиночку.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты не любишь Эйлин? — Мамины глаза наполнились слезами. Она достала из сумки носовой платок и насухо вытерла глаза. — Я знаю это, сынок. Поверь мне.

Заставив себя выдержать прикосновение, я подвел ее к ближайшей скамейке, взяв за локоть. Ее плечи так сильно тряслись, что она даже не заметила, что я прикоснулся к ней впервые за двадцать с лишним лет.

Мне было интересно, что она видит, когда смотрит на меня. Такого умного. Такого холодного. Неспособного заполнить трещины в ее душе.

Я даже не смог сказать ей последние слова, которые произнес ее муж.

В конце концов, из всех фактов, которые я знал, больше всего значило то, чего я не знал.

Мама захрипела, сжимая мое сердце.

— Но мы с папой всегда хотели, чтобы ты испытал те вещи, которые делали нашу жизнь достойной. Красивый дом. Дети. Кто-то, к кому можно вернуться домой. Пустота, которую ты ощущаешь? Семья наполнит ее такой радостью. Как, по-твоему, я выжила после смерти твоего отца?

Мама моргнула, ее глаза покраснели.

— Ты и твоя тетя — мои спасательные круги. В некоторые дни только благодаря вам я могу вставать по утрам. Я хочу, чтобы у тебя был кто-то ответственный. Кто-то надежный. Кто-то безопасный.

Она вздохнула, поглаживая носовой платок.

— Эйлин способна выдержать любую бурю, которую жизнь подкинет тебе. Она стойкая и внимательная. Она никогда не пойдет против своей морали. Никогда не обманет и не украдет. Я выбрала ее для тебя. Она похожа на тебя во всех отношениях.

Мама была права.

Но правда заключалась в том, что Эйлин была не той, кого я хотел.

— И эта девушка… Фэрроу. — Мамин рот искривился. — Та, которую ты привел жить к себе… — Она подняла палец, упреждая меня. — Я отказываюсь притворяться, что она твоя домработница. Мы оба знаем, что она собой представляет.

Я провел большим пальцем по напряженной челюсти.

— Она не в тему.

— Но это не так. — Мама похлопала себя по носу носовым платком. — Я знаю, что она твоя любовница. Все в порядке. Нет ничего плохого в том, чтобы удовлетворять свои желания. У всех нас есть потребности.

Если бы я мог смять себя до беспамятства, я бы так и сделал.

Она продолжила:

— Но она не подходит на роль жены. Ты тоже это знаешь. Ты видел новости. Она изменяла ради финансовой выгоды. Откуда ты знаешь, что она с тобой не ради денег и власти?

Я ничего не ответил, в основном потому, что Фэрроу согласилась на нашу договоренность о судебных издержках (деньги) и мести (власть).

Мама покачала головой.

— Ты для нее трофей. Если бы ты был беден, вы бы встретились? Начали бы вы отношения вместе?

Я молчал, зная, что это правда. Не потому, что считал Фэрроу золотоискательницей — если уж на то пошло, она относилась к людям с деньгами еще хуже, — а потому, что понимал, при каких обстоятельствах мы познакомились.

Как это выглядело для внешнего мира и почему родители должны быть обеспокоены.

Мама продолжила, почувствовав трещину в моем щите.

— Я не говорю тебе, чтобы ты ее бросил. Ты можешь оставить ее для отпуска и случайных лакомств. — Она сглотнула. — Я поговорила с Эйлин. Она с радостью примет вас. Она сказала, что никто из вас не намерен продолжать физические отношения.

— Какой смысл быть вместе, если никто из нас не хочет быть вместе?

— О, Зак. Отношения — это не секс. Отношения — это взаимные ценности, цели и дружба. — Мама тряслась рядом со мной, хрупкая и маленькая, изрыгая свои аргументы, как будто ее приговорили к смертной казни. — Твои отношения с этой девушкой Фэрроу — обман. Ты построил их на неустойчивом фундаменте. Притяжение исчезает. Желание испаряется. Желание приходит и уходит. Но дружба? Она остается.

Вопреки всему я пытался понять ее точку зрения.

Ее логика основывалась на взаимоисключаемости дружбы и влечения. Неужели ей не приходило в голову, что я могу считать Фэрроу своим другом и при этом хотеть ее трахнуть?

А тебе это вообще приходило в голову? Если бы приходило, ты бы не швырял ей в лицо соглашение каждый раз, когда становилось не по себе.

Мама разгладила мою рубашку, проверяя ее на прочность. Я постарался не вздрогнуть.

— Эйлин будет тебе полезна. Ты для нее не средство достижения цели. Ты — долгосрочная инвестиция.

Возможно, она была права. Не в том, что я влюбился в Эйлин — этого никогда не случится. Но, возможно, я позволил времени, проведенному с Фэрроу, затуманить мои суждения.

Эйлин предлагала мне все, что нужно было отметить в моем списке. Фэрроу предлагала мне обратный отсчет, и даже за это пришлось заплатить немалую цену.

— Мама. — Я положил руки на ее руки, отводя ее в сторону, удивляясь тому факту, что могу прикоснуться к кому угодно без моего ножа в качестве барьера. — Прости, но с моей стороны было бы нечестно давать Эйлин надежду на то, что мы можем быть чем-то большим, чем просто знакомыми.

— Пожалуйста. — Она сжала руки вместе. Ее сумка полетела на пол, ее содержимое высыпалось на пол, как кишки. Она даже не заметила. — Пожалуйста, Закари. Просто дай этому браку еще один шанс. Ради мамы. Ради тети. Ради твоего отца. Он бы сказал тебе хотя бы попытаться. Ты знаешь, что сказал бы.

Из ее глаз полились слезы. В этот момент она казалась хрупкой — та самая женщина, которая рыдала на моей больничной койке, пока время не залечило мои физические раны и она не стала медленно уходить.

Мама провела ладонью по моей щеке.

Я закрыл глаза, борясь с отвращением, которое она во мне разожгла. Благодаря Фэрроу сильная тошнота превратилась в тупой дискомфорт.

— Пожалуйста, дай Эйлин шанс. — Мама сжала мое плечо через рубашку, слишком сосредоточившись на своей цели, чтобы осознать, что она сделала. — Я забронировала для тебя выходные в Хэмптоне. Дом уже готов. Она будет там и будет ждать тебя. Просто постарайся для меня.

Я закрыл глаза, понимая, что мне нужно, чтобы Эйлин прервала разговор, чтобы моя мать смогла его переварить.

Отлично. Я поеду в Хэмптон.

Но это не закончится свадьбой.

— Если я сделаю это, — прорычал я, — ты освободишь меня?

— Да. — Мама сжала носовой платок. — Да, я обещаю.

— Очень хорошо. Пусть будет Хэмптон.

61

ФЭРРОУ

Ари:

Земля — Фэр — пожалуйста, пошли знак жизни.

Даллас:

Есть небольшое искушение броситься туда и посмотреть, все ли с ней в порядке.

Даллас:

Давно от нее не было вестей.

Ари:

Определенно.

Даллас:

Три часа.

Ари:

Хм.

Ари:

У меня были споры о лучшем вкусе Milkis, которые длились дольше.

Даллас:

Мы сейчас вроде как созависимы.

Даллас:

Она даже помогла мне побрить ноги на днях.

Фэрроу:

Я жива.

Фэрроу:

(К сожалению.)

Даллас:

Откуда нам знать, что это действительно ты, а не кто-то другой, притворяющийся живым, чтобы продать твои внутренние органы на черном рынке?

Ари:

ДАЛЛАС, КАК БЫ ТЕБЯ НИ ЗВАЛИ, КОСТА.

Ари:

Отойди от категории правдивых преступлений на Netflix.

Даллас:

Я просто беспокоюсь.

Даллас:

Ари, спроси ее о чем-нибудь, что знает только Фэрроу.

Ари:

С кем я целовалась в десятом классе, о котором я поклялась тебе хранить тайну, потому что у него была кефаль и он закусывал сырым луком на публике?

Фарроу:

Ли Чжи-Суб.

Ари:

ПОЧЕМУ ТЫ РАССКАЗАЛА?

Фэрроу:

ТЫ БУКВАЛЬНО СПРОСИЛА.

Ари:

Ты уволена как моя лучшая подруга.

Ари:

Шучу.

Ари:

Я никогда не смогу заменить тебя…

Ари:

И не потому, что я не стараюсь.

Фэрроу:

Лол.

Даллас:

Ладно, этот «лол» был слабым.

Даллас:

Ты в порядке?

Фэрроу:

Андраш только что бросил меня, потому что я не отказалась от судебного процесса с Верой.

Даллас:

Что за черт, при чем тут он?

Ари:

Поддерживаю вопрос Даллас.

Фэрроу:

Не знаю, но официально я без тренера и без олимпийской медали.

Фэрроу:

После того скандала в прессе, который устроила мне Вера, я в пролете.

Фэрроу:

Не могу поверить, что все закончилось.

Даллас:

Черт, Фэр. Мне очень жаль.

Даллас:

Подожди. Я иду с "Маргаритой" и всеми закусками.

Ари:

Позвони мне по FaceTime, когда доберешься до нее.

Фэрроу:

Со мной все будет в порядке. Это был всего лишь сон.

Даллас:

Ты не можешь получить то, что хочешь, не помечтав об этом. Иначе как бы ты узнала, что хочешь этого?

62

ФЭРРОУ

Меня не должно было удивлять, что Зак владел бронированным автомобилем в каждом штате.

Его личный водитель проносился мимо роскошных полей для гольфа и гигантских пляжных домиков, раскинувшихся на акрах белого песка.

Я смотрела в окно, прижимая к груди рюкзак, и мое лицо, несомненно, побелело до костей. Мне было все равно. После разговора с Андрашом два дня назад все стало неважно.

Серое небо раскололось, как яйцо, и дождь толстым слоем бил по окнам. Мать-природа выла от досады. Мне хотелось сделать то же самое, но я изо всех сил старалась сохранить стоическое выражение лица.

Зак закрыл вентиляцию кондиционера, чтобы она не дула на мои голые руки.

— Есть ли что-нибудь, что ты хотела бы увидеть в Хэмптоне, Осьми?

Он постарался сесть как можно ближе ко мне.

Тем не менее, я игнорировала его на протяжении всего путешествия, включая полет на самолете.

— Да, — прошептала я. — Я бы хотела увидеть твой особняк из заднего вида моего Prius после того, как все закончится.

Если дождь и беспокоил его, он этого не показывал.

Он меняется день за днем, в то время как твои мечты ускользают все дальше и дальше.

Зак откинулся на кожаном сиденье, вытянувшись на подставке для ног.

— Что же я натворил?

— Привезти свою пару на отдых с невестой — это низко, даже по твоим меркам.

— Ты мне не пара. — Его глаза впились в мое лицо так, что я стала счастливой и несчастной одновременно. — И тебе нужно прекратить эту историю с Эйлин.

— Почему?

— Потому что… это сложно.

— А по-моему, довольно просто.

— Мне нужно время.

Я фыркнула, мотнув головой, чтобы посмотреть на него.

— Для чего?

— Чтобы разобраться во всем. — Он погладил шелковистые пряди своих волос. — Когда ты рядом со мной.

Я снова отвернулась к окну и покачала головой. Я даже не злилась на Зака. Он с самого начала четко определил правила, и я с ними согласилась.

Нет. Объект моего гнева сейчас находился в трехстах с лишним милях от меня, в Потомаке.

Андраш.

Андраш Хорват со своим нелепым, странным ультиматумом.

— Осьми. — Зак схватил мою руку и положил ее себе на колени, переплетаясь с моими пальцами. Этот жест больше ранил, чем успокаивал меня. Он напомнил мне, что все это закончится через несколько недель, а может, и дней. — Что тебя гложет? Это Андраш? Я могу найти тебе лучшего тренера.

— Нет. Я протрезвела от этой фантазии, — призналась я, когда машина проехала мимо высоких живых изгородей и подъехала к французскому особняку из известняка. — Я собираюсь продолжать фехтовать ради удовольствия, но не более того.

— А тренерская работа? — Его пальцы переплелись с моими на коленях, пока машина катилась по выложенной галькой дорожке к парадной двери. — Ты все еще думаешь о том, чтобы тренировать меня? У тебя это замечательно получается.

Его комплимент лизнул мою кожу, как луч солнца.

— Полагаю, тебе нужна практика.

— Засранка. — Он поднес тыльную сторону моей руки к губам и поцеловал ее в затяжной поцелуй. — Держись рядом со мной, хорошо?

Эйлин стояла в дверях в безупречном бордовом платье и соответствующем пальто, ее руки в перчатках были сцеплены перед собой.

Я сглотнула, вынимая свою руку из его.

— Хорошо.

В течение дня оставаться рядом с Заком было невозможно.

Я прибегла к тому, чтобы выплеснуть свое разочарование в подвальном спортзале, пока Эйлин таскала его по заведениям Саутгемптона.

Она не теряла времени даром, когда мы вышли из машины. Ее улыбка исчезла, когда она заметила меня, но она быстро вернулась, оживленная и вежливая.

— Мисс Баллантайн, какой милый сюрприз. — Она взглянула на Зака, пока мы пробирались внутрь. — Я думала, ты приведешь Натали, если что.

И ты, и я.

Я согласилась прийти только для того, чтобы следить за ходом дела.

Зак регулярно общался с командой мечты посредством телеконференции. Я не могла рисковать пропустить какие-либо новости. Не сейчас, когда победа над Верой так близка.

Зак открыл перед нами дверь.

— Фэрроу — моя правая рука.

Я чуть не расхохоталась, выдохнув так, чтобы только он мог меня услышать:

— Все каламбуры в точку?

Наши плечи столкнулись в коридоре. Мы шли в двух шагах позади Эйлин.

Он ухмыльнулся, его мизинец мимолетно коснулся моего.

— Это зависит от того, что ты считаешь смешным или нелепым.

Я расправила плечи, оттаивая.

— Немного и того, и другого.

— В таком случае, да. Каламбур.

Мы отправились на экскурсию по особняку с четырнадцатью спальнями, во время которой Зак бессовестно выделил мне спальню рядом со своей, а Эйлин — в самом дальнем углу.

Пока его сотрудники разносили наш багаж по комнатам, Эйлин объявила, что у них назначена встреча со свадебным организатором для изучения мест проведения торжеств.

Конечно, я ухватилась за возможность искупить свою вину.

Я повернулась к нему.

— Ты должен пойти.

Чем больше я думала об этом, тем решительнее становилась. Заку нужна Эйлин. Я не смогу быть рядом вечно.

Когда я вылечу его и мы расстанемся, меня успокоит, что в его жизни есть кто-то постоянный и непоколебимый.

Взгляд Зака метался между нами, уголок его губ скривился при этой мысли.

— Правда, Зак. — Я улыбнулась и кивнула. — Тебе стоит пойти. Со мной все будет в порядке.

А под "в порядке" я подразумевала то, что я буду тушить в себе зеленую, липкую ревность, на которую у меня не было никакого права.

Я потела на спортзале. Тренажер зажужжал, когда я достигла отметки в шестьдесят минут. Я спрыгнула с него, взяла с держателя бутылку с водой и выпила ее всю.

Во время душа я думала о том, как буду смеяться Вере в лицо, когда все закончится. В течение двух лет я представляла себе этот момент тысячей разных способов.

Но сегодня почему-то мысль о том, чтобы забрать вещи у Веры, больше не приводила меня в восторг.

А вот мысль о том, чтобы отдать вещи Заку, — да.

Я влезла в треники и свитер и спустилась по лестнице, когда до моих ушей донеслись обрывки разговора между Заком и Эйлин.

Я остановилась, прижавшись спиной к стене, чтобы остаться незамеченной.

— …просто думаю, что мы должны выполнить пожелание твоей матери и присутствовать на ужине. — Эйлин налила себе бокал шардоне на одном из двойных островов. — Чтобы забронировать столик в "Винстониане", нужно шесть месяцев.

— Это может занять целую вечность, а я все равно не захочу там ужинать. К тому же я не голоден. — Зак заговорил своим фирменным отстраненным тоном. — Мне нужно просмотреть бумаги. Но тебе стоит пойти. Тебе будет весело.

Будь я на ее месте, я бы уже давно устроила спор. Именно поэтому Эйлин подходила ему больше.

— Я слышала, что еда просто божественна. — Она поставила свой бокал, изображая терпение. — Было бы очень расточительно отказываться от заказа. К тому же, разве твой друг Ромео не является совладельцем этого заведения? Уверена, он не оценит, если ты потратишь впустую столик на две персоны.

Сердце защемило в горле, пока я ждала его ответа.

Эгоистично я хотела, чтобы он остался дома. Чтобы он отвернулся от нее.

На самом деле, в один нелепый момент мне захотелось крикнуть: "Я лучше для тебя. Почему ты не выбираешь меня?"

Но вместо этого я ничего не сказала, все мое тело напряглось в тишине.

— Отлично. — Он проверил свои наручные часы. — Мы пойдем.

Я закрыла глаза, вдохнув рваный воздух.

— Отлично. — Эйлин вылила вино в раковину. — Я позвоню твоему водителю и надену что-нибудь сексуальное. Это будет хорошей идеей, чтобы привлечь внимание. Покажем людям, что мы — сильная пара. Это может отлично сказаться на нашей карьере.

Ее каблуки постукивали по твердому дереву, двигаясь в мою сторону. Я бросилась вверх по лестнице в свою комнату, закрыв за собой дверь. Из коридора донесся голос Эйлин.

— …сейчас отвезет меня на ужин. — Она вздохнула в телефон, как будто только что вернулась после пятимильной пробежки. — Мне пришлось приложить немало усилий, но я добилась своего.

Тишина.

Потом она простонала, хихикнув.

— Я знаю. Не могу дождаться, когда смогу оседлать этого человека. Он такой ворчливый и горячий. Но он размораживается. Видела бы ты его, когда мы ходили на охоту. Ни одна женщина не могла оторвать от него взгляд. Как только я покажу ему, как я хороша в постели, для этого мозгляка игра закончится.

Острые ржавые когти вцепились мне в горло. Я больше не могла этого выносить. Ее слова должны были прозвенеть тревожным звонком, но я не могла видеть дальше постоянного напоминания о том, что он скоро станет чьим-то.

Эйлин проскользнула в свою комнату, оставляя за собой шлейф смеха и духов. Я прижалась к двери, слушая, как она выходит, насвистывая себе под нос.

Ее каблуки стучали по ступенькам.

Все это время Зак не заходил ко мне в комнату, чтобы проведать меня.

Он даже не написал мне.

Через час после отъезда Зака и Эйлин я стояла на пороге его особняка, одетая в металлическое мини-платье, которое Даллас сказала мне, что оставила здесь прошлым летом.

— Ты уверена, что это правильный способ справиться с моей бушующей ревностью? — Я вцепилась в ее дизайнерскую сумочку, прижав телефон к уху, ожидая свой Uber. — Потому что я думала, что секстинг с незнакомцем сделает свое дело.

— Определенно. — Даллас хрустела чем-то по другой линии. — Поверь мне, я инженер по отношениям.

— Ничего подобного.

— Зак просто позволяет матери играть на его сердечных струнах. — Даллас проигнорировала мой скептицизм. — Он хочет именно тебя.

— Но Эйлин ему подходит. — Сарказм, капающий с меня, мог бы вылечить засуху. — Она — рациональный выбор.

Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что это будет крушение поезда. Брак между ними был бы похож на проведение собрания Анонимных Наркоманов в аптеке.

Как два человека с одной и той же фобией могут вылечить друг друга?

— В любви нет ничего рационального, детка. — Даллас захихикала своим церковным смехом. — Я фанат Фэкари.

— Фэкари — это ужасное название для шипа. — Я поморщилась.

— Как насчет Зэрроу?

— Нет. — Я задрожала в крошечном платье, уже сожалея о том, что эта ночь началась еще до того, как она началась. — Я же говорила тебе — мы с Заком не вариант.

— Конечно, вариант. В смысле, эй? Кейт Бекинсейл и Пит Дэвидсон, кто-нибудь? В любви и войне нет правил.

Я переминалась с ноги на ногу, борясь с холодом, проникающим в мои кости, когда вдалеке мелькнули фары машины, приближающейся ко мне.

— Не могу поверить, что иду на свидание с кем-то другим.

— Эй, ты не эксклюзивная. — На заднем плане что-то зашуршало. Наверное, еще один пакет с закусками. — А я случайно свела тебя с отличным парнем. Кто знает? Может, из этого получится что-то настоящее.

Даллас настояла на том, чтобы устроить мне свидание в "Винстониане", и в последнюю минуту нашла мне места, любезно предоставленные настороженным Ромом, чтобы я могла напомнить Заку, что наша неисключительность идет в обе стороны.

Это было мелочно, но я была не в том положении, чтобы отказаться.

Во-первых, потому что я не ела с самого утра.

А во-вторых, мне действительно нужно было доказать и Заку, и себе, что в этих отношениях я не все решаю.

— Занижай свои ожидания. — Я натянула мини-платье на бедра. Оно было короче, чем фитиль Ромео. — На днях Зак пометил меня любовными укусами по всей груди и животу.

— Ух. Это так сексуально. — Даллас вздохнула. — И он такой дурак.

Убер припарковался прямо передо мной.

Я улыбнулась водителю и пробормотала:

— Я тоже.

63

ФЭРРОУ

Андерсон Стаус не был человеком, способным украсть мое сердце.

Откровенно говоря, он не был человеком, способным украсть перечницу, сидящую между нами на столе при свечах.

В нем не было ничего откровенно плохого (кроме того, что его челюсть напоминала мне Боба Белчера). Но и ничего откровенно хорошего в нем тоже не было.

Если быть до конца откровенной, то он был хуже, чем недоваренная овсянка.

Милый, но не добрый.

Начитанный, но не умный.

Эстетически приятен, но не красив.

Он не обладал ни тем мощным магнетизмом, что был у Зака, ни той мальчишеской, восторженной страстью, что горела в его глазах.

— Я так рад, что мы можем здесь поесть. — Андерсон расстелил салфетку на коленях и усмехнулся. — Я всегда хотел попробовать это место, но никогда не мог занять столик.

Я осмотрела зал.

Мы расположились за столом не более минуты назад, а он уже успел съесть весь бесплатный хлеб, выпить два коктейля и рассовать по карманам изящную посуду.

Где Даллас нашла этого парня?

Я вежливо улыбнулась, все еще сканируя ресторан, но лишь наполовину обращая на него внимание.

— Хм…

Мой взгляд упал на Зака и Эйлин через три столика. Словно почувствовав мой взгляд, Зак повернул голову и с удивительной точностью навел на меня.

Как только он увидел платье, выражение его лица потемнело, а брови сошлись. По позвоночнику пробежала дрожь. Я сглотнула слюну.

Я никогда не видела его таким.

Таким… несдержанным.

Эйлин сидела напротив него и болтала без умолку, покручивая палочку в коктейле.

Я поднесла свой вишневый напиток к губам и переключила внимание на своего спутника, давая ему честный шанс. Андерсон, казалось, был погружен в беседу со мной.

— …Отец хотел, чтобы я ходил в государственную школу. Чтобы не платить за обучение. И все из-за этого так называемого дела о "сексуальных домогательствах", когда я подрабатывал у сенатора Хертона. Мне что, нельзя совершать ошибки? Где же сострадание?

Действительно, где?

Со мной — точно нет.

Этот парень был занудой и шовинистом.

Инженер по отношениям, вот это да.

Я быстро смекнула, что Даллас свела нас вместе исключительно для того, чтобы позлить Зака. Андерсон был так же безобразен, как переполненный мусорный бак.

Словно прочитав мои мысли, на телефоне, лежащем у меня на коленях, высветилось ее имя.

Даллас:

Прости, что сказала тебе, что он симпатичный.

Даллас:

Я знала, что ты бы не согласилась, если бы поняла, что он — пустышка.

Даллас:

К твоему сведению, его также обвинили в рассылке незапрошенных обнаженных фотографий, но я знаю, что ты можешь сделать пельмени из его орехов, если он переборщит.

Я внутренне вздохнула, мысленно помечая, как отомщу Даллас.

Тем временем мы с Заком уставились друг на друга.

Ни один из нас не повернулся.

Ни один из нас не поднял посуду.

Ни один из нас не сдвинулся с места.

Эйлин пыталась привлечь внимание Зака к себе, и ее поведение расходилось с моим первым впечатлением. Она вскидывала волосы, прижимала сиськи к платью и хихикала, как школьница.

Мое тело гудело от ревности, едва я уловила писк очередного сообщения.

Андерсон даже не заметил, когда я проверила свой телефон, пока он продолжал.

— …едва закончил школу, потому что был слишком занят, помогая маме обустраивать ее новый дом в Хэмптоне после развода родителей, и у него хватило наглости лишить меня наследства…

Я держала телефон на коленях, проводя пальцем по экрану.

Зак:

Что ты здесь делаешь?

Я быстро ответила.

Фэрроу:

Ем. Пью. Флиртую.

Я подняла глаза.

Зак читал мое сообщение.

Эйлин наконец-то заметила что-то неладное. Надувшись, она огляделась по сторонам и заметила меня. Ее губы сжались в жесткую линию.

Она пригубила половину своего напитка.

Зак:

Ты не флиртуешь с этим парнем.

Зак:

Он не в твоем вкусе.

Фэрроу:

Откуда ты знаешь?

Теперь мы открыто игнорировали наши свидания.

Зак:

Потому что он похож на комок талька и, наверное, такой же привлекательный.

Я ненавидела то, что он был прав. И я ненавидела, что он поносит меня за то, что я встречаюсь с кем-то, когда он буквально делает то же самое.

Фэрроу:

К твоему сведению, он очаровательный и милый.

Фэрроу:

Может, отвезти его домой.

Зак:

Не смей даже шутить об этом.

Зак:

Ты моя.

Он был неистощим на собственнические чувства, хотя не имел на это никакого права. Гнев белой волной прокатился по моим венам.

До меня Андерсон перешел к обсуждению того, можно ли вообще считать домогательствами непрошеные обнаженные фотографии.

Не задумываясь, я протянула руку через стол и сжала его ладонь в своей. Он вздрогнул, но его удивление быстро переросло в самоуверенность.

Ухмыльнувшись, он поцеловал тыльную сторону моей руки. Желчь подступила к горлу.

Он подвинул свое кресло ближе.

— Вижу, я не единственный, кто заметил нашу химию.

Идиот, единственная химия, которая здесь происходит, — это ботулотоксин, которым я хочу тебя накормить.

— Химия есть. — Я постаралась сдержать дрожь. — Я тоже это чувствую.

Телефон на моих коленях зазвонил быстрой чередой.

Зак:

Ты позволяешь ему прикасаться к тебе?

Зак:

Ты, блядь, издеваешься?

Зак:

Встретимся у входа через две минуты.

Мы уходим.

Фэрроу:

Ты мне не начальник.

Зак:

В ПОСЛЕДНИЙ, БЛЯДЬ, РАЗ ПОВТОРЯЮ: Я И ЕСТЬ ТВОЙ НАЧАЛЬНИК, В ПРЯМОМ СМЫСЛЕ ЭТОГО СЛОВА.

Но было уже слишком поздно.

Я уже приняла решение. И сейчас мне нужно было убраться отсюда. Еда, коктейли и блеск того не стоили.

Даллас ошибалась. Мне это было совсем не нужно. Я знала, что мне следовало остаться в постели с горячим какао и моим Kindle.

— Ты не против, если мы пойдем куда-нибудь еще? — Я отдернула руку от Андерсона и вытерла ее о свое платье, лежащее под столом. Он оберегал ее, как Венерина мухоловка. Мне понадобился целый батальон, чтобы высвободить свои пальцы из его. — Я… — Я не могу смотреть в глаза своему боссу и его невесте, боясь, что сгорю. — …мне нужно выбраться отсюда.

— Ты уверена? — Он наморщил лоб. — Потому что мистер Коста упомянул, что ужин будет бесплатным…

— Определенно.

Я стояла, размышляя, может ли Андерсон быть менее привлекательным, когда он выхватил бамбуковую шпажку из закусок и использовал ее как зубочистку.

Ага. Новое дно.

Я положила салфетку на стол.

— Извини, я пойду освежусь. Я сейчас вернусь.

Андерсон отсалютовал мне.

— Не торопись. А я пока займусь блюдами. Нет причин, чтобы они пропадали зря.

Подавив дрожь в голове, я пробралась через море столиков и проскользнула в женский туалет.

Я ухватилась за край раковины и уставилась на себя в зеркало.

— Возьми себя в руки, Фэр. Он всего лишь парень.

— Да еще и взбешенный.

Зак проскользнул внутрь, закрыв за собой дверь. Я повернулась, прижавшись затылком к влажной столешнице. Он шел ко мне, вокруг него клубился сумрачный туман гнева.

Мое сердце заколотилось, пропуская удары. Каждый мускул спазмировался при одном только его виде.

Он прижался ко мне, накрыв своим телом мое.

— Что ты здесь делаешь?

Я теряла рассудок.

Но инстинктивно я откинула голову назад, ощутив горячую выпуклость его члена на своем бедре.

— Наслаждаюсь едой и красивым мужчиной. — Мне отчаянно требовалось напомнить ему — и себе — что я свободный человек. — Я же сказала, что у нас нет эксклюзивных отношений. Ты ничего не можешь с этим поделать.

Его член запульсировал между нами, сильнее впиваясь в мое бедро.

— Я могу придумать, что мне с этим делать.

Жидкое желание затопило низ моего живота. Мои соски превратились в маленькие розовые бриллианты.

— И что же это будет?

— Ты.

Он сжал мои волосы в кулак, притянул мое лицо к своему и накрыл губы своими. Поцелуй пронзил меня, испарив гнев, смятение и сомнения.

Он обхватил мои щеки ладонями, притягивая меня ближе, словно хотел поглотить меня целиком, проглотить все мое тело и не оставить ничего от меня никому другому.

— Моя, — прорычал он в поцелуе, прикусывая мою нижнюю губу, его руки блуждали, пальцы обвивались вокруг моего тела.

Теперь он был осьминогом, пытающимся завладеть каждой клеточкой моего существа.

— Моя, моя, моя, — повторял он, углубляя наш поцелуй, проникая рукой между моих бедер.

Пальцы Зака прошлись по моей щели через трусики. Из меня вырвался стон. Я решила, что возненавижу его как следует после того, как мы оттрахаем друг друга.

Его губы двинулись на юг, вдоль моего тела, грубыми рывками поднимая мини-платье по бедрам.

Его рот был повсюду: он нащупывал мои соски сквозь платье, покусывал чувствительную плоть на талии, облизывал и посасывал каждый сантиметр голой кожи, проглядывавшей сквозь мой наряд.

Опустившись на колени, он стянул с меня нижнее белье и проник в меня языком.

Я выгнула спину, раздвигая ему ноги, одной рукой опираясь на раковину, а другой вцепившись в его волосы.

— Зак.

Он жестоко трахал меня языком, с силой сжимая кожу моей задницы. Его мизинец дразнил мою тугую дырочку через нижнее белье, пока он ел меня, как изголодавшийся мужчина.

Я откинула голову, удовольствие нарастало внутри меня, слишком интенсивное, слишком сильное.

Его пальцы погрузились глубже в мою попку.

— Эта капающая киска — моя.

Я сжала его язык в смертельной хватке, уже находясь на грани.

— Эта попка моя, — продолжал он, покусывая стык между моей попкой и внутренней стороной бедра, поглаживая мой клитор кончиком носа. — Каждый твой вздох принадлежит мне.

Я раскачивалась взад-вперед навстречу его жадному рту.

Он расстегнул молнию и стянул с себя брюки, когда оргазм пронесся по моему телу.

— Ты можешь сколько угодно щеголять своими свиданиями, но от меня тебе не уйти.

Он поднялся на ноги, водрузил меня над мраморной раковиной и раздвинул мои колени. С треском разорвав трусики, он вошел в меня, как одержимый.

Я чувствовала, как он растягивает меня до предела, а запах латекса смешивается с запахом секса.

Кто-то пытался провернуть ручку двери снаружи. Мое сердце заколотилось, когда Зак вошел в меня, то отстраняясь, то снова вжимаясь.

За последние две недели мы израсходовали две суперпачки презервативов. Я должна была уже привыкнуть к его размеру. Но я не привыкла.

Обхватив его шею руками, я задыхалась, делая вид, что меня не волнует ничего, кроме того, что он меня трахает.

— Они нас поймают.

Мои ногти впились в его бицепсы, не желая прислушиваться к собственному предупреждению. Я подперла подбородок, наблюдая, как его член исчезает во мне и появляется снова, поблескивая моими соками.

Сквозь тонкий слой резины я все еще могла различить толстый, покрытый венами гребень.

Дверная ручка перестала дребезжать, звук сменился громким стуком.

— Ой, да ладно. Мне нужно в туалет.

Смех вырвался из моего горла.

— Ш-ш-ш. — Зак прижал ладонь к моим губам, затыкая мне рот, пока он наращивал темп, трахая меня все глубже и быстрее. — Будь хорошей девочкой и принимай мой член спокойно. Да. Вот так. Ты так хорошо справляешься.

Свободной рукой он отстегнул одну из бретелек, освободив мою грудь. Она была полной и налитой, просящей прикосновения.

Он опустил голову и взял мой сосок в рот. Каждое нервное окончание в моем теле покрылось мурашками.

Я зарычала в его кулак, прижимаясь к нему еще крепче. Вторая кульминация пронеслась по моему телу, как ток. Каждый раз, когда он входил в меня, кончик его члена задевал мою точку G.

Звезды засыпали мои веки.

Стук в дверь усилился.

— Пожалуйста, скажи, что ты уже близко. — Его рот переместился на мой сосок, его толчки стали более рывковыми и менее контролируемыми. — Я больше не могу, блядь, это терпеть. Твоя киска высасывает мою сперму по капле.

Дверь загрохотала с силой.

— Эй.

Кто-то сегодня выпил свои двенадцать стаканов воды.

— Я уже близко, — прохрипела я.

Он убрал руку с моих губ, сглатывая мои стоны, пока мы целовались. Его теплая сперма заполнила презерватив, когда он кончил внутрь меня.

Мы оба дрожали в объятиях друг друга, потные и разбитые оргазмом. Долгое время мы просто обнимали друг друга, его лоб упирался в мое плечо.

Его тяжелое дыхание отдавалось в моем позвоночнике.

Ни один из нас не хотел двигаться.

Возвращаться в реальный мир.

— Я собираюсь сгореть здесь. — Леди Пи снова стукнула в дверь. — С меня хватит. Если вы сейчас же не откроете, клянусь, я вызову менеджера.

Мы с Заком уставились друг на друга. Он медленно отстранился от меня с полуопущенным членом, завязал использованный презерватив узлом и выбросил его в мусорное ведро.

Я вцепилась в прилавок, пытаясь отдышаться.

Он прижался к моим губам мягким поцелуем, а затем на его лице появилась вежливая, отстраненная улыбка.

— Запомни, Осьми. Ты можешь встречаться с кем хочешь и рассказывать себе сказки о том, что ушла от меня, но я всегда буду тем, кто трахнет тебя. Тот, кто заставит тебя кончить. Тот, кто будет владеть каждым дюймом тебя.

Он застегнул молнию и подошел к двери, отперев ее. Блондинка двадцати с небольшим лет, стоявшая по другую сторону, отступила назад, запыхавшись в своем нарядном деловом костюме.

— Деньги за молчание. — Зак достал из кармана пачку денег и бросил в ее сторону. — Только заикнешься, и я уничтожу твою жизнь до основания.

Небрежным шагом он вернулся на свидание с Эйлин.

Оставив меня в полном дерьме, как физическом, так и душевном.

64

ЗАК

Эйлин не сводила с меня глаз, когда я остановился у столика Фэрроу, возвращаясь к своему.

Тот факт, что наш союз был сплошным фарсом масштаба Монти Пайтона, становился все более очевидным. Ненужной боли следует избегать.

По сути, единственная причина, по которой я согласился на этот ужин, — отменить помолвку и составить план действий по устранению последствий.

Пижон в поло Lacoste смотрел на меня с тарелки с макаронами, ухмыляясь зубами, испачканными помидорами.

— Черт. Это ты. — Его глаза загорелись. — Чувак, я слежу за твоей карьерой уже десять лет. Пытался пройти стажировку в твоей компании, когда закончил университет. Я настоящий фанат.

Я возвышался над ним, изучая его лицо и уверяя себя, что Осьми никогда не сможет найти такого мужчину по-настоящему желанным.

— К сожалению, я не могу сказать того же.

Лапша упала с его губ.

Я застегнул пиджак одной рукой.

— Теперь позволь мне рассказать тебе, как пройдет остаток твоего вечера, если ты хочешь вести дела в штате Нью-Йорк. Твоя спутница вернется, и ты отвезешь ее домой, ведя машину с превышением максимальной скорости. Ты проводишь ее до двери, но не станешь заходить внутрь. Ты коротко пожмешь ей руку и скажешь, что она прекрасно выглядит и является самой увлекательной из всех, что у тебя когда-либо была, но из-за того, что она совершенно не в твоей лиге, ты уйдешь и освободишь место для того, кто действительно ее заслуживает. Затем ты навсегда исчезнешь из ее жизни. Мне записать это для тебя?

Вилка с грохотом упала с его кулака на тарелку.

Он открыл губы, но не смог произнести ни слова, подтвердив мои подозрения, что между его ушами нет ничего, кроме схем быстрого обогащения на биткойнах и фетиш-порно.

Я щелкнул пальцами у него перед глазами, теряя терпение. Эйлин смотрела на меня, и я не хотел затягивать этот разговор дольше, чем нужно.

Теперь, когда я открыл для себя удовольствие от секса, я решил, что окажу ей плохую услугу, заманив ее в ловушку брака без него. Она может найти свою собственную Осьминожку, которая вылечит ее (если повезет — моя была единственной в своем роде).

— Я. Понятно. Выразился? — повторил я.

Он пробурчал.

— Д-да.

— Хорошо. — Я смахнул ворсинки с плеча, на моем лице играла холодная улыбка. — Помни, Овсянка, если ты обидишь ее, если ты оскорбишь ее, если ты попытаешься приставать к ней, я узнаю и приму ответные меры. — Я поправил воротник его рубашки, не прикасаясь к нему. — Наслаждайся своим запеченным блюдом из макарон.

65

ФЭРРОУ

Я решила, что быть в роли официантки еще хуже, чем в роли экономки.

Все выходные в Хэмптоне Зак присылал своих сотрудников, чтобы они приласкали меня. За мной бегали люди, умоляя сделать мне еще один смузи, набрать ванну, принести кофе и отвезти за покупками.

— У меня есть ноги, водительские права и агентство, — рычала я им в ответ на веселое хихиканье Зака где-то вдалеке. — Пожалуйста, ради всего святого, сделайте перерыв. Посмотрите фильм. Побалуйте себя чем-нибудь из кладовки. Оставьте меня в покое.

Когда Эйлин ушла, с меня свалился груз. Она помчалась к экстренному пациенту в разгар ужина с Заком и больше не вернулась.

Все выходные Андраш заваливал мой телефон сообщениями, умоляя пересмотреть мою позицию в отношении Веры.

Однажды я позвонила ему, чтобы узнать, почему он так сильно переживает по этому поводу. Он уклонился от ответа, настаивая на том, что заботится обо мне и моих интересах.

Я была расстроена и растеряна, но в основном разочарована.

Я думала, что Андраш на моей стороне.

Мы с Заком вели себя безрассудно, пробираясь в розовый сад, чтобы украсть поцелуи и оргазмы. Чувство вины сидело в моем животе, как кирпич, опуская меня вниз, и все же я была добровольной участницей.

По ночам он забирался в мою постель, вытягивая из меня эмоции и ощущения, о существовании которых я даже не подозревала.

Он поклонялся каждой частичке моего тела, и впервые в жизни я почувствовала себя чьим-то выбором, а не выбором по умолчанию. До такой степени, что я поняла: нам нужно откровенно поговорить о том, куда мы движемся.

Это больше не было похоже на проект.

Это было похоже на вечность.

За несколько часов до вылета домой Зак оставил записку на моей тумбочке.

В два часа дня в розовом саду.

Крылья бабочки, ласкающие стенки моего живота, рассказывали историю, старую как время.

Закари Сан не был моим боссом и моим любовником — он был моим всем.

Пришло время поговорить о том, что я откладывала уже несколько месяцев.

Я пришла к скамейке в саду на несколько минут раньше. Пышные красно-белые цветы и колючки обвили камень в форме лебедя, переплетаясь друг с другом, словно мечи.

Я занялась своим телефоном, пролистывая электронные письма от адвокатов. Я никогда не была трусихой, но, рассказывая Заку о своих чувствах, я покрывалась холодным потом.

За моей спиной раздался шелест листьев. Я подняла глаза от телефона и с удивлением увидела, что Эйлин идет в мою сторону.

Ее каблуки утопали во влажной земле. Коричневое платье-макси колыхалось, когда она шла, в паре с тонким ремнем Hermès.

На ней было минимум косметики, спокойное выражение лица, а волосы собраны в безупречный замысловатый пучок.

Я напряглась, не в силах выдержать ее пронизывающий взгляд. Она была осведомлена о моих похождениях с ее женихом.

И неважно, что у нас обоих были с ним договоренности — и никто из нас их технически не нарушал. До этого момента мне удавалось избегать ее в разросшемся особняке благодаря ее исчезновению.

Теперь же она была как зеркало, заставляя меня посмотреть в глаза своим грехам.

Я встала.

— О, пожалуйста, мисс Баллантайн. — Эйлин махнула рукой. — Вы не мой сотрудник. Можете сесть обратно.

— Я сотрудник твоего жениха. — Это слово прожгло мне горло и обожгло язык.

— Несмотря на это, сегодня я пришла к тебе как женщина, обращающаяся к другой женщине.

Мое сердце опасно заколотилось.

Эйлин скользнула рядом со мной, заставив меня опуститься на край скамьи.

Она положила свою сумку на колени.

— Я благодарна тебе за то, что ты пришла сюда.

— Я не ценю, что ты обманула меня, заставив думать, что это Зак пригласил меня сюда.

— Может, ты и не ценишь, но, конечно, ты можешь это понять. — Эйлин кивнула. — Вот почему я держала это в тайне. Я не могла рисковать, что ты откажешься выполнить мою просьбу. Время в этом деле не на моей стороне.

Я нацепила на себя маску безразличия, чувствуя, как надвигающаяся катастрофа врывается в мою жизнь.

— Чем я могу тебе помочь?

— Думаю, мы обе знаем, чем ты можешь мне помочь. — Она что-то искала в своей сумке, губы были сжаты. — Перестань трахать моего жениха.

Ее требование резануло меня по груди, проникло глубоко в сердце и схватило его. Не было смысла отрицать очевидное, даже если это была моя рефлекторная реакция.

Если уж на то пошло, Эйлин заслуживала правды.

Я спряталась в куртку, заставляя себя произнести.

— Это несерьезно.

Не ложь.

По крайней мере, для Зака.

Он неоднократно напоминал мне и себе, что у нас всего лишь временные отношения.

Тем не менее, это было грязно. Как белая ложь.

Глаза Эйлин изучали мое лицо. За ними я увидела столько тех же эмоций, в которых тонула сама. Агония, ревность и отчаяние. Сырая жалость к себе, от которой было трудно дышать.

Ее глаза блестели от слез, но я знала, что она не позволит им упасть. Эйлин, как и я, воспринимала уязвимость как слабость. Она не позволяла себе сломаться.

— Может, для тебя это и несерьезно, но для меня это серьезно. — Она расправила платье, разглаживая морщинки. — Я всегда мечтала выйти за него замуж.

Я откинула голову назад, сцепив брови.

— Я думала, вы даже не были знакомы до нескольких месяцев назад?

Она потерла покрасневший нос и покачала головой.

— Боже милостивый, ну разве ты не наивна?

Засунув руку в сумку, она достала крошечный старый фотоальбом и протянула его мне. Я открыла его.

Мое сердце упало еще ниже, когда мой взгляд упал на первые две фотографии. На них ухмылялись два пухленьких малыша с валиками на бедрах и одинаковыми шапочками.

Нет.

Нет, нет, нет.

— Это мы с Заком в младенчестве. — Она указала на вторую фотографию. — А на — этой — мы в два года. Наши отцы были хорошими друзьями.

— Зак никогда не упоминал об этом.

— Он этого не помнит. Когда Констанс воссоединила нас, я не хотела смущать его, поднимая эту тему. Я ждала этого очень долго. Я… — Она закрыла глаза, ее щеки покраснели. Через минуту она покачала головой. — О, неважно.

— Расскажи мне, — настаивала я, поворачиваясь лицом к ней.

Эйлин спокойно переносила мое присутствие в жизни Зака на протяжении нескольких месяцев. Она действительно не возражала или боялась раскачивать лодку, пока не закрепилась на своем месте?

В голове промелькнул ее телефонный звонок той ночью. Зак рассматривал эту договоренность исключительно как деловую.

А она?

— Я любила его всю свою жизнь.

Боже мой.

Мне и в голову не приходило, что он ей нужен не только как символ статуса. Она одурачила меня своими постоянными предложениями добавить в контракт пункты "не трогать" и "встречаться".

Эйлин открыла глаза, ее нижняя губа дрогнула.

— Я потратила тридцать три года на то, чтобы стать той женой, которая нужна Закари Сану. Я лепила себя, как пластилин, в соответствии с его желаниями и запросами.

Так любить нельзя, хотелось закричать мне.

Вместо этого я еще глубже погрузилась в свою куртку, слушая ее слова.

— В детстве он защищал меня, когда мои старшие братья издевались надо мной. Он был умным, диким и храбрым. Он любил лепить из грязи, и я лепила из грязи. Он любил качаться на канатах, и я качалась на канатах. Он дурачился на тренажере в джунглях, и я тоже. Что угодно, лишь бы быть рядом с ним. И он позволял мне… пока моя семья не переехала.

Мне хотелось плакать. По юному Заку, который должен был оставаться беззаботным и игривым. И по взрослому Заку, который с трудом справлялся с бременем своей травмы.

И больше всего я завидовала Эйлин Янг, которая встретила обе его версии.

И вдруг я не сдержалась и прокляла несправедливость всего этого. Люди, встретившие свою половинку в юности, никогда не должны были чувствовать себя так, будто начали книгу не с той главы и им нужно прочитать начало, чтобы оценить конец.

Эйлин взяла в руки одну из фотографий, прикусив губу.

— Однажды папа сказал нам, что его друг из колледжа умер. Мои братья и сестры почти не помнили его, но я помнила. Я пришла на похороны и выразила свои соболезнования. Зак даже не узнал меня. Он даже своих школьных друзей с трудом узнавал.

О, Зак.

Мое сердце снова разбилось о нем.

Эйлин продолжала, не замечая, что мои кусочки рассыпались по розовому саду.

— Тогда я решила, что воспользуюсь возможностью стать всем, что ему нужно, и вернусь к нему идеальной женщиной. Медицинский диплом, нарядные платья и благотворительные организации. Все это было сделано, чтобы понравиться Констанс и привлечь Зака. Я подстроила свою личность под него — спокойная, собранная, холодная и элегантная.

Какая-то отчаянная, коварная, ненормальная часть меня задалась вопросом…

Действительно ли это то, что ему нужно? Или ему нужна его противоположность? Чтобы вырвать его из скорлупы и дать ему дозу прежней игривости.

Эйлин поскребла зубами нижнюю губу, глядя вдаль.

— А я тем временем поглощала каждую крупицу информации о нем, которую слышала от родителей, собирала любые сведения о нем в социальных сетях — из лент его друзей, одноклассников, тети.

Неужели мы действительно были такими разными?

Я тоже навела о нем справки перед встречей. Мы обе встречались с Заком под чужим именем, обе заключали с ним контракты и обе влюбились быстро, сильно и глубоко.

Эйлин пролистала фотоальбом, не глядя.

— К тому времени, когда я снова встретила Зака, я превратилась в ту версию себя, которая была ему нужна. Я показала ему все, что нужно было показать. Умную, холодную и не заинтересованную в прикосновениях мужчин женщину. Ту, которая подарит ему семью, не разрушив его нынешний образ жизни. Я знала, что мы поладим, и мы поладили.

На ее губах появилась маленькая грустная улыбка.

Мое сердце разбилось из-за нее — и из-за себя тоже. Потому что я, наконец, поняла, каково это — любить того, кто никогда не сможет стать по-настоящему и полностью твоим.

— Мы заключили помолвку в тот же день, когда познакомились. Я бежала домой, довольная тем, что смогла помочь ему, зная, какое облегчение он, должно быть, испытывает, найдя кого-то, кто может дать ему все, что ему нужно, не ущемляя при этом ни одной части себя.

Она потрошила меня по одному слову. Меня тошнило от чувства вины, боли и ужаса.

Я даже не могла говорить.

— Его мать любит меня. Его тетя обожает меня. Я готова подчиниться его правилам. Если он захочет, чтобы я была рядом, я буду рядом. Если он захочет, чтобы я держалась подальше, я тоже смогу это сделать. Я буду рядом с любой его версией, независимо от того, останется ли он таким или изменится. Я буду лепить из себя все, что ему нужно. Можешь ли ты сказать такое о себе? Сможешь ли ты отказаться от всех своих мечтаний ради него?

Я вспомнила кабинет Андраша. Я, дрожащая от ярости, неспособная отступить от своей жажды мести. И он, приказывающий мне оставить все как есть, чтобы преследовать нашу общую мечту.

Но, как я поняла, идея забрать у Веры больше не приводит меня в восторг. Возможно, я не смогу отказаться от мести ради фехтования, но ради Зака я смогу.

Эйлин приняла мое молчание за согласие, захлопнув фотоальбом на коленях.

— Моя жизнь стабильна. У меня есть настоящая работа, правильный график и возможность растить семью — эмоционально, физически и финансово. И я никогда в жизни не крала и не обманывала.

Но ты солгала Заку, — хотела сказать я, глотая слова, потому что мне не на чем было стоять. Ты солгала о том, кто ты, о том, что знаешь его, о том, что у вас общие фобии.

— Фэрроу, я говорю тебе это, потому что считаю тебя хорошим человеком с ясным умом. Ты должна понять, что я больше подхожу ему. Твои проблемы будут только обузой. Если он тебе действительно дорог — а я думаю, что так оно и есть, — ты его отпустишь.

— О чем ты меня просишь?

На задворках моего сознания сработал гигантский предупреждающий сигнал. Я заставила себя отбросить эмоции и мыслить логически.

Все, что связано с ней, — ложь. И телефонный звонок. Она смеялась над тем, что обманом заманила Зака на ужин. Не доверяй ей.

Эйлин собрала прядь волос за ухом.

— Я прошу тебя сесть на самолет, уехать из дома моего жениха и никогда не возвращаться. И если ты это сделаешь, я возьму на себя судебные издержки по твоему делу…

Я отшатнулась назад, удивляясь, как она вообще об этом узнала.

— Мне не нужна твоя благотворительность.

Она пронюхала? Зак рассказал ей?

Но я знала, что он этого не сделал.

Она потянулась к огромному обручальному кольцу на пальце.

— Это не благотворительность. Это соглашение. Ничем не отличающееся от того, которое ты разделяешь с Заком.

Вот только оно отличалось.

Я хотела помочь Заку. Эйлин просто хотела существовать рядом с ним.

Как она могла любить человека, которого не видела с детства? А знала ли она его вообще?

Что он ненавидел дождь и любил холод.

Что он притворялся, будто ему противны горячие читосы, но сжирал их дюжинами, если к нему приближался пакет.

Что он только казался отстраненным, но обладал неистовой преданностью, когда дело касалось друзей и семьи.

Я держала голос ровным, тщательно следя за тем, чтобы выражение лица было нейтральным.

— Мой договор с ним скоро закончится.

— Твой договор с ним заканчивается сейчас. — Она бросила альбом в сумку и поднялась на ноги. — Думаю, я была достаточно терпелива.

— Я не та, с кем тебе нужно говорить. Вообще-то, насколько я помню, это ты просила ужесточить условия запрета на прикосновения и предлагала разрешить внешние отношения.

Я сомневалась, что она будет довольна тем, что сохранила их навсегда.

Более того, я бы поставила на то, что она предложила их заранее, чтобы ослабить его бдительность.

Словно услышав мои мысли, она захихикала, перебирая кончиками пальцев.

— Думаешь, он бы согласился на мне жениться, если бы я этого не сделала?

— Значит, ты его обманула?

— Это просто маленькая ложь.

— Маленькая ложь — это сказать пятилетнему ребенку, что его хомяк отправился на ферму после того, как умер. Это не выдумывание целой фобии в качестве предпосылки для помолвки.

Мне всегда было интересно, зачем моим хомякам нужен свежий воздух на той ферме без адреса.

— Разве это имеет значение? Это сработало. Я с ним помолвлена. Ты просто помощница. Знай свое место. — Она повернула кольцо так, что огромный бриллиант оказался напротив меня. — Твои отношения с моим женихом закончились.

Я подняла подбородок.

— Зак — большой мальчик. — Разве это не правда? — Он может сам принять решение.

— Попросить тебя уйти — не более чем вежливость. — Эйлин возвышалась надо мной, так близко, что я чувствовала запах мяты на ее дыхании. Ни один мускул на ее лице не дрогнул. — Не заблуждайся — я избавлюсь от тебя так или иначе. То, чего мне не хватает в воображении, я компенсирую амбициями.

Странно, но я расслабилась, услышав ее слова.

Это была моя зона комфорта, благодаря Вере.

Уголки моего рта подтянулись.

— Ты мне угрожаешь?

— Нет, Фэрроу, я тебе говорю. — Она стряхнула шип розы с моего рукава. — Ты не достойна любви Закари Сана. Отойди в сторону ради того, кто достоин. Или я заставлю тебя это сделать.

Я не знала, что ждет нас с Заком, но знала, что больше не верю, что он когда-нибудь сможет испытать счастье с этой манипуляторшей.

— Я рада, что мы поговорили, Эйлин. — Улыбнувшись, я поднялась на ноги, чувствуя себя легче, чем за последние несколько дней. — Удачи, чтобы убедить Зака влюбиться в тебя. Никогда не знаешь… — Я сделала паузу, вспомнив ее слова, сказанные во время звонка, и бросила их ей обратно, — …как только ты покажешь ему, как ты хороша в постели, для этого мозгляка игра будет окончена.

Я развернулась и пружинистым шагом направилась обратно в свою комнату.

— Ты связалась не с той сукой. — Эйлин вцепилась в мою руку, останавливая меня. — Я выплесну на тебя все круги ада.

66

ЗАК

Если Фэрроу еще хоть раз произнесет слово "порно", я трахну ее в этом самолете и создам свой собственный, к черту зрителей.

— Подожди. — Ее язык высунулся изо рта, когда она пыталась направить камеру на свои чилакили так, чтобы они не напоминали детское питание. — Даллас и Ари хотят получить порнографические снимки.

Я расслабился на кожаной обивке, раздраженный постоянными отвлекающими факторами. Друзья Осьми из Кореи решили, что сегодня идеальный день, чтобы наброситься на нее и сказать, чтобы она держалась в кровавой бане СМИ.

В конце концов, она отключилась от звонка, но Даллас в групповом чате стала допытываться у нее о закусках в самолете.

— Мистер Сан? — Натали подняла телефон с дивана. — Ваши адвокаты на линии.

Она приехала на Манхэттен на выходные, чтобы проверить мою недвижимость и вернуться с нами в Мэриленд.

Эйлин, однако, осталась в городе. Мне не терпелось рассказать маме о том, что я сделал попытку помолвки и случайно убил все шансы на то, что отношения когда-нибудь сложатся.

В Эйлин не было ничего плохого.

По сути, у нее был только один недостаток — она не была Фэрроу.

Но этого было достаточно, чтобы разрушить сделку.

— Адвокаты? — Мои брови сошлись вместе. — Во множественном числе?

Обычно меня вызывал только один.

— Да, сэр. Все трое. — Натали поднялась со своего места, смахнула крошки от крекера со своего костюма и протянула мне телефон. — Том тоже на связи. Думаю, это может быть важно.

— Правда, Эйнштейн? Интересно, что его выдало?

Фэрроу подняла голову от телефона. Она бросила на меня обеспокоенный взгляд.

Я внутренне выругался, испытывая отвращение к нежелательному отвлечению внимания.

Для начала я планировал использовать поездку на самолете, чтобы поговорить с Осьми о нас. Точнее, о том, можем ли "мы" вообще существовать вне рамок срывания друг с друга одежды и бесконечных словесных прелюдий.

А во-вторых, по дороге сюда Фэр упомянула, что ей есть что рассказать мне об Эйлин.

Фэрроу закрутила свои золотистые волосы в высокий пучок, высвободив ноги из-под задницы.

— Что они говорят?

Я забрал телефон у своей помощницы, которая продолжала парить. Она переступала с пятки на пятку и просто смотрела на меня.

— Натали?

— Да, мистер Сан?

— Любезно отвали.

Она кивнула, хотя и с видимым неудовольствием, сунула ноутбук подмышку и направилась в кабину. Фэрроу вцепилась в мой рукав.

Я переплел наши пальцы и сжал.

— Все будет хорошо.

Ее глаза прижались к моим.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что… — Я провел свободной рукой по метке под ее глазом. — Если ты проиграешь это дело, то, что я приготовлю для Веры, будет бесконечно хуже, чем любое наказание по закону.

— Удивительно, что ты до сих пор не оказался в тюрьме.

— Только для тех, кто достаточно наивен, чтобы верить в правовую систему. — Я прислонил телефон Натали к коробке с закусками и переключил его на видеоконференцию. — Говорите.

Первым на экране появилось лицо Динны.

— Мисс Баллантайн?

— Да. — Фэр подняла руку, как будто мы были в детском саду. — Я здесь.

— Вы согласны, чтобы мистер Сан услышал этот разговор? Он содержит некоторую конфиденциальную информацию.

— Да. — Фэрроу кивнула. — Говорите.

Гордость захлестнула меня, подтверждая то, что я уже знал.

Я был в полной жопе.

— Возможно, нам будет лучше поговорить об этом лично. — Том достал блокнот. — Нужно пересмотреть множество деликатных улик.

— Мне буквально не хватает самоконтроля, чтобы отказаться от безмолочного десерта. — Фэр наполовину перебралась на мое место, чтобы лучше видеть. — С чего вы взяли, что я могу ждать весь полет, чтобы узнать новости?

Наши локти соприкоснулись, и уже одно это разожгло во мне что-то собственническое, развратное.

Том поднес карандаш к губам.

— Хм…

— Ты ее слышал. — Я погладила большим пальцем круги на ее бедре, расслабившись на спинке кресла. — Выкладывай, пока я не вывалил тебе все кишки.

— Я просто пытаюсь убедиться, что здесь никто не развалится на части.

— Я уже разваливаюсь на части. — Фэрроу махнула рукой. — Пожалуйста, просто продолжай.

— Мы узнали кое-что тревожное. — Том сделал паузу. — В смысле, криминально тревожное.

Фэрроу облизнула губы.

— Вера совершила преступление?

— Похоже на то. Причем вопиющее. — Он заколебался. — Мисс Баллантайн…

— Да?

— Вы сидите?

— Нет. — Фэр обнажила зубы, вызвав у меня ухмылку. — Я на ногах, танцую "Копакабану". — Она ткнула большим пальцем в кожаную обивку позади нас. — А ты что думаешь?

Похоже, она так и не простила ему, что он раскрыл ее тайну и вызвал бурю в прессе.

Том пожал плечами и перешел к делу.

— Вера наняла кого-то, чтобы убить твоего отца.

Тишина.

Полная тишина.

Такая, что проникает сквозь барабанные перепонки.

— Мне очень жаль, — добавил Том, как бы между прочим.

Слова повисли в воздухе, удушая нас, как нервно-паралитический газ. Я искал в глазах Фэр признаки боли, признания, агонии.

Все, что я смог найти, — это горечь.

Том почесал висок.

— Мы можем продолжать?

Динн перестала печатать.

— Давайте дадим ей минутку.

Но Фэр не нужна была минута.

Она вскочила на ноги и зашагала.

— Это невозможно. Отец погиб в аварии. Камерди…

— Он точно знал, что делает. — Том достал папку и открыл ее. — Человек по имени Юджин Томас. Он был камердинером, участвовавшим в предполагаемом несчастном случае, как ты, я уверен, знаешь.

— Предполагаемом? — Фэр закрыла глаза. — Он даже не знал ни папу, ни Веру. Его нога застряла на педали газа.

Том пролистал страницы и выдернул листок.

— Я нашел телефон, который Вера купила за два месяца до инцидента. — Он протянул бумагу, чтобы мы могли разобрать крошечный шрифт. — Вот записи, которые я извлек из него.

Фэр перестала вышагивать.

— Что в них говорится?

— Вера сняла 200 тысяч с секретного сберегательного счета. Она также провела несколько коротких бесед с номером, который указывает на жену Томаса.

Фэрроу сжала переносицу.

— Какое отношение к этому имеет его жена?

— Никакого. У нее была четвертая стадия рака. Нужен был дорогостоящий экспериментальный препарат. — Он отложил газету. — Джин сделал это ради быстрых денег.

— Он рассчитывал, что его обвинят в непреднамеренном убийстве. — Фэрроу положила кулаки на стол, собирая воедино все остальное. — Он знал, что они дадут ему легкий срок в тюрьме строгого режима. А почему бы и нет? У него ребенок и жена, больная раком. Это был "несчастный случай".

— Именно так. — Лицо Дэна порозовело. — Согласно записям, миссис Томас полностью выздоровела после лечения. Пока ее муж сидит в тюрьме, различные благотворительные организации помогают ей оплачивать счета, покупать продукты и ухаживать за детьми. У нее даже есть новый дом.

Том присвистнул.

— Пять лет — небольшая цена за все это.

Брайан поправил камеру, наконец-то показав нам свое лицо.

— У нас есть все доказательства. Квитанции. Письменные сообщения. Вера думала, что использование стационарного телефона и VPN заметает следы. Оказалось, она все равно пропустила несколько шагов.

Мы вшестером погрузились в информацию.

Фэр нарушила тишину шепотом.

— Но… почему?

— Деньги на страховку. — Том помахал своей папкой. — Я просмотрел совместные налоговые декларации Веры и твоего отца, а также их финансовые отчеты. Они тратили больше, чем зарабатывали. — Он сделал паузу. — Вера любила покупать красивые вещи.

Фэрроу опустилась на сиденье напротив меня и уставилась в потолок, не отрываясь.

— И до сих пор любит.

— Может, это и так, но сейчас она может позволить себе их только в Walmart. — Динн достала еще один документ. — Вера потратила деньги по страховке, как только они поступили на ее банковский счет.

— Юджин Томас. — Фэрроу потерла лоб. — Вы можете рассказать мне немного о его биографии? О его семье?

Том перелистывал страницы.

— Конечно.

Пока мы ждали, что он найдет то, что искал, самолет начал снижаться.

Сверху на экран Натали быстрой чередой посыпался шквал сообщений.

Джилли Бин:

Твой босс все еще играет в недотрогу?

Или он слишком усердствует…

[Ухмыляющийся эмодзи].

Ты должна выяснить, что сделала домработница, чтобы он ее трахнул.

Это твой путь внутрь.

Забеременеешь, и мы станем золотыми.

Мы наконец-то сможем открыть компанию.

Пока Том отвечал Осьми, я сделал мысленную пометку уволить Натали и не пить ничего из того, что она мне передаст.

— Юджин Томас. Двадцать восемь. Родители никогда не были женаты. Мама зарегистрировала его под своей фамилией. Он рос без отца, так как тот путешествовал по миру по работе. Они воссоединились во время его судебного процесса. Оба родителя навещают его в тюрьме раз в неделю.

Она подалась вперед, жаждая продолжения.

— Как их зовут?

У нее была своя точка зрения.

У Фэрроу всегда была своя точка зрения.

Мне больше всего нравилась эта ее сторона. Это напомнило мне о нашей первой официальной встрече.

Она — чертовски сексуальная в нижнем белье, раскладывающая кусочки Го, как диковинка.

И я — наслаждающийся видом, пока ее язык скользил по губам.

В любое другое время я был бы твердым как камень.

— Мама — Пола Томас. Папа — … подожди, сейчас найду. — Том поцокал языком. — А, вот он. Папу зовут Андраш Хорват.

Фэрроу закрыла глаза.

И увидела только красное.

Андраш.

Все встало на свои места.

Моя температура поднялась до уровня, более подходящего для духовки. Ноздри Фэрроу раздувались. Я подозревал, что в наших головах пронеслась одна и та же мысль.

Как мы будем наказывать Андраша и Веру.

Еще одно, что мне нравилось в Фэрроу, — мы разделяли жажду мести.

— Я знаю, что это нелегко принять. — Динн взяла телефон и поднесла его к лицу. — Но во всем этом есть и положительная сторона.

Фэр откинулась на спинку кресла.

— Наверное, я ее пропустила.

— Справедливость, мисс Баллантайн. Забудьте об иске. Следующим шагом мы должны донести это до властей…

Фэрроу отмахнулась от нее.

— Делайте что хотите, но я встречусь с Верой, как только мы приземлимся.

— Мисс Баллантайн. — Брайан подался вперед. — Это крайне нежелательно. Все, что вы сделаете или скажете, может помешать нам…

— Я справлюсь, — вмешалась Фэр, и тогда я мог бы поцеловать ее. Под глазом. В ее метку красоты. Я уже давно хотел поцеловать ее туда. — Я собираюсь выследить Веру.

— Лучшая месть — это справедливость. — Динн подняла обе руки, словно загоняя дикого зверя. — Поверь мне.

— Ты адвокат. Я бы никогда тебе не доверилась.

На этот раз я поцеловал Фэрроу в метку под глазом, затем в челюсть.

— Но…

— Она приняла решение. — Наконец-то я вмешался. — Любой беспорядок, который она создаст, придется разгребать вам.

Дэн рухнул на свое сиденье.

— Я не Супермен.

— За те деньги, что я тебе плачу, ты, блядь, должен им быть.

Дэнн вздохнул.

— Ты мне нравился больше, когда не был обведен вокруг пальца женщиной.

Да, но сам себе я нравился меньше.

— Посмотрим, как тебе понравится безработица, если ты будешь продолжать ходить с палкой.

Она усмехнулась.

— Это называется выход на пенсию…

Я повесил трубку и бросил телефон на диван, положив подбородок на плечо Фэрроу.

— Ты в порядке?

— Буду. — Она откинула голову назад, положив ее мне на шею. — Я думаю.

От одной только силы, вложенной в ноготь этой женщины, можно было взорвать ядерную бомбу.

— Конечно, ты будешь. Ты самый сильный человек, которого я знаю.

— И я намерена нанести самый жестокий удар. — Ее взгляд поймал мой. — Но сначала мне нужно сломаться.

— Сломаться?

— Ну, знаешь, развалиться на части. Поплакать, как ребенок. Позволить себе сломаться за все те времена, когда я отказывалась.

— Сломаться. — Я прижался поцелуем к ее плечу, щеке, виску. — Я соберу все кусочки воедино.

Даже если это будет последнее, что я сделаю.

67

ФЭРРОУ

У меня было одностороннее мышление, и оно жаждало крови.

Сначала я позвонила Андрашу — мои руки душили руль моего Prius, который мчался по знакомым улицам.

Он взял трубку на первом же звонке.

— Я вижу, ты пришла в себя.

Да, и все пятеро хотят полакомиться твоей кровью.

— Я отправила тебе адрес. Встретимся там.

— Сейчас десять…

Я повесила трубку, зная, что он придет. Даже перспектива более длительного тюремного заключения для его сына должна была заставить его дрожать.

Так глупо, Фэр.

Ты должна была понять, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, когда в день твоего возвращения из Сеула появился Андраш Хорват и предложил взять тебя под свое крыло.

Я пустила змею в свой сад. Шпиона.

Раз за разом он убеждал меня сосредоточиться на фехтовании. Случайные тренировки, которые мешали встречам с адвокатами. Разрывы тренировочного снаряжения, на замену которого требовались деньги.

Отвлечение за отвлечением.

Глупо, глупо, глупо.

Двадцать минут спустя я остановилась перед домом моего детства. Я стояла на той самой ступеньке, на которой меня бросили в младенчестве.

Внезапно я не смогла понять, почему я вообще хотела жить здесь. В душе зашевелилось сожаление.

Возможно, мне не стоило отказываться от приглашения Зака присоединиться ко мне, но я должна была постоять за себя. Если я не научусь сейчас, то буду полагаться на него всегда.

Я вставила ключ в отверстие и повертела его, но обнаружила, что Вера сменила замки. Облако холодного конденсата пронеслось по моим губам, и я рассмеялась про себя.

— Конечно. Неважно. — Я бросила ключ на коврик и стала колотить кулаком по двери, пока она не зазвенела. — Это твой дом только на бумаге. Тебе здесь никогда не были рады.

Тапочки застучали по твердому дереву.

— Кто-то проснулся сегодня и выбрал насилие. — Табби застонала по ту сторону двери. — Черт возьми, потише. Я уже иду.

— Ты что, не спросила меня, чего я хочу? — раздался голос Регины сверху, вероятно, в ее комнате. — Что это за шум? Кто умер? Пожалуйста, скажи Фэрроу.

Не то чтобы мне нужна была еще какая-то причина для злости, но я ее получила.

Табби распахнула дверь и увидела, что я стою на крыльце, живая и невредимая, и машу ей в ответ.

Она сморщила нос: от одного моего присутствия здесь явно несло перегаром.

— Вспомнили о дьяволе.

— Лучше быть дьяволом, чем обычной сукой. — Я обошла ее и вошла в дом. — Где твоя мать?

В ноздри ударил кислый привкус разлагающейся пищи. Толстый слой пыли покрывал скамейку у входа.

Пахло мокрым мехом, хотя женщины Баллантайн любили животных только на своих тарелках и шубах.

Как и следовало ожидать, после моего ухода никто не удосужился прибраться.

Табби бежала за мной в гостиную, задыхаясь, пытаясь угнаться за моим шагом.

— Мама сменила замки.

Ни хрена себе.

По лестнице загрохотали шаги. Через несколько секунд Регина завернула за угол.

— Ты не имеешь права здесь находиться. — Она дернула меня за рукав куртки, но я оттолкнула ее. — Ты разрушила наши жизни. Ты бросила компанию, и теперь мы нищие.

— И ты подаешь на нас в суд? — Табби раскинула руки, пытаясь помешать мне перейти в комнату. — Ты должна подать в суд на того, кто первым подстрижет твои волосы, ты, ужасная ведьма. Они хоть прямые?

Для начала я сама постриглась с помощью одной из тех заколок, которые обещали прямую стрижку. Полагаю, у меня было дело и против них.

Я шагнула в гигантский промежуток между вытянутой рукой Табби и телевизором.

— Ты хотела, чтобы я была твоей горничной.

— Это называется расплатиться с долгами.

— Долгами? Это не я одета в Prada. — Я наклонила голову, разглядывая ее блузку. — Ну, я полагаю, теперь это Frada.

— Да, долгами. — Регина вскинула руки вверх. — Папочка и мамочка оплатили счет за твою маленькую поездку в Корею. Он практически истекал кровью ради тебя. Ты знаешь, сколько денег стоила эта школа? Мы даже не могли позволить себе содержать моих лошадей.

— Ничего.

— А?

— Ничего, потому что у меня была полная стипендия. — Я заглянула в столовую, обнаружив, что гостиная пуста. — А лошади ушли в центр конной терапии, потому что ты их никогда не кормила.

— У меня была школа.

— У меня тоже. — Я повернулась, вцепившись в лицо Табби. — Я уехала в Корею только потому, что ты каждую свободную минуту напоминала мне, что я не часть этой семьи.

Она и Регина последовали за мной на кухню. Я осмотрела комнату и обнаружила горы картонных коробок, сваленных в кладовке.

Я повернулась к ним.

— Вы переезжаете?

— Мы больше не можем позволить себе этот дом, не так ли? — Чтобы доказать свою точку зрения, Регина протиснулась мимо меня и заклеила полупустую коробку, в которой было достаточно токсичной энергии, чтобы зажечь Вегас. — Одно только ТСЖ стоит восемьсот баксов в месяц.

Табби присоединилась к ней, закрывая коробки, в которых почти ничего не было.

— Мы сдадим его в аренду и переедем в квартиру, чтобы иметь возможность покупать продукты. Теперь довольна?

Нет, вообще-то.

Я не получала никакого удовольствия от их несчастья. Я лишь хотела, чтобы они перестали портить мне жизнь. А вот Вера…

Я взяла свободную коробку и набила ее своими вещами.

— Где ваша мать?

Хотя они не имели права выгонять меня из дома, которым я владела, я не доверяла им, что они не выбросят мои вещи.

— Ее нет дома, — солгала Табби в тот самый момент, когда из гаража ворвалась Вера, потная в своем обтягивающем боди с зебровым принтом.

От одного только дыма ее лака для волос у меня закружилась голова.

— Девочки, вы должны помочь мне с коробками… — Ее слова замерли в горле, как только она заметила меня. — Что ты здесь делаешь, маленькая дрянь?

Похоже, перчатки были официально сняты.

— Собираю свои вещи. — Я открыла шкафчик над раковиной и достала свою любимую тарелку с Микки-Маусом, которую папа хранил, потому что знал, что я люблю есть на ней жареный сыр. — О, и сообщить кое-какие новости.

— Дай угадаю — мне стоит ожидать приезда шерифа в ближайшее время? — Вера сложила руки, прищурив глаза, словно взводя пистолет. — Потому что я получила собственную юридическую консультацию…

— Я знаю, что ты его убила.

Наступившая тишина пропитала стены. Вера стала такого же оттенка, как и ее комбинезон. Табби и Регина переглянулись, перешептываясь о всякой ерунде.

Табби почесала висок. Регина откинула голову назад. Обе не выглядели особо осведомленными. Паника на их лицах говорила сама за себя.

Они понятия не имели, что сделала Вера.

— О чем ты говоришь? — Вера бросилась к раковине, едва успев наполнить стакан трясущимися руками. — Кого убила?

— У тебя так плохо получается. Всегда так было. — Я двинулась к лестнице со своей коробкой. — Вот почему папа отослал меня. Чтобы избавить меня от твоего так называемого воспитания.

Они втроем погнались за мной по ступенькам.

— Твоего отца убил камердинер. — Вера топала каблуками по твердому дереву, несомненно, оставляя вмятины. — Я не имею к этому никакого отношения.

— Кроме того, что заплатила камердинеру 200 тысяч за его проблемы, ты имеешь в виду. — Я повернулась, посылая ей милую улыбку в коридоре. — Да, в суде это не прокатит.

— У тебя нет возможности доказать эту чушь.

Я молнией пронеслась по коридору к своей комнате и распахнула дверь, на мгновение ошеломленная тем, что увидела.

— Где все? — Ненавижу, когда мой голос ломается.

Вера, Регина и Табби заполнили дверной проем, как вышибалы.

Не оставляя мне ни дюйма для побега.

На губах Табби заиграла довольная ухмылка.

— О, мы подумали, что это все мусор, и выбросили его.

— Прости, Фэр. — Регина осмотрела свои ногти в форме гроба. — Есть разница между винтажом и мусором.

— Твои вещи воняли. — Табби подергала большим пальцем за спиной. — Как из другого конца коридора. Отбеливателем. — Она вздрогнула. — У меня от него рвотные позывы.

Убийство первой степени — это пожизненное заключение, напомнила я себе, отстраняясь от них на случай, если я сделаю какую-нибудь глупость. Опустим срок до десяти лет, и я смогу взвесить все за и против.

Эти стервятники ничего не оставили.

Даже ворсинок не оставили.

Все мои воспоминания исчезли. Витрина с медалями за фехтование. Эпе, с которыми я соревновалась в детстве. Коробка с билетами на Бродвей, которые я сохранила после поездок в Нью-Йорк с отцом.

Исчезло, исчезло, исчезло.

Во всех вариантах мести, которые я придумывала, я всегда намеревалась взять только то, что папа хотел, чтобы у меня было. Я бы никогда не сделала ничего подобного с ними.

По моим щекам разлился жар, такой горячий, что я боялась, что моя голова сгорит на месте.

— У тебя нет доказательств. — Вера шагнула за дверную раму, тесня меня. — Этой лжи, которую ты изрыгаешь под моей собственной крышей.

Я встретила ее посередине, стоя на своем.

— Под моей крышей.

Действительно, перчатки сняты.

Без угрозы шантажа, нависшей над моей головой, мне больше не нужно было уклоняться, когда она издевалась надо мной. На моей стороне была правда. И позвоночник, крепкий, как башня Лотте.

Даже на каблуках я не сводила с нее глаз.

— Я владею пятьюдесятью процентами этого дома.

Отец перевел свою долю на меня, как только мне исполнилось восемнадцать. Это был его способ заставить меня почувствовать себя желанной гостьей.

Это место принадлежит тебе так же, как и им, малышка.

Вера сократила расстояние между нами, толкнув меня грудью. Она открыла рот, но тут входная дверь ударилась о стену, прервав ее.

— Вера? Ты здесь? Drágám? (пер. Малыш)

Андраш.

Его голос словно цианид пронесся по моей крови.

Затем я поняла, что он сказал.

Drágám?

Малыш.

Это слово рисовало более ужасную реальность.

Я отпрянула назад, губы разошлись.

— Как давно у тебя роман с Андрашем?

Это была последняя деталь, которая расставила все по местам.

Как еще могли быть связаны Вера, Андраш и его сын? Он познакомился с ней не через сына.

Его сын познакомился с ней через него.

— Это не имеет никакого отношения к твоему отцу. — Щеки Веры покраснели под тремя килограммами косметики. — Мы с Андрашом познакомились после смерти твоего отца. Я была в замешательстве.

И до сих пор.

Андраш пронесся мимо Табби и Регины, повалив их лицом на ковер. Пот пропитал его голую грудь, приклеив густые волоски к коже.

На нем были клетчатые пижамные штаны, гостиничные тапочки и гримаса, которая могла бы вывести из строя Стива Карелла.

Я отметила, что он здесь не впервые.

Он сразу поднялся.

— О, привет, Андраш. — Я прислонилась к комоду, наклонив к нему подбородок. — Рада, что ты смог прийти.

Он посмотрел между мной и Верой.

— Фэрроу…

Я подняла руку.

— Вера только что сказала мне, что эта связь между вами совсем новая. Это очень интересно, учитывая, что она каким-то образом познакомилась с твоим сыном еще до того, как у вас завязались отношения. Интересно, как они познакомились? Не может же быть, чтобы это произошло из-за романа Веры с его отцом?

Лицо Андраша стало бумажно-белым, а руки сжались в кулаки.

— Не впутывай в это Юджина.

— Ты знаешь, что она помогала в лечении его жены? У этого есть термин. — Я сделала вид, что задумалась, и щелкнула пальцами. — Кровные деньги? Нет. Сговор с целью совершения убийства? Определенно нет. Звучит так серьезно. — Я постучала пальцем по губе. — Хм…

Регина вздохнула.

Табби спряталась за сестру.

А Вера?

Вера решила, что сейчас самое подходящее время броситься на меня.

68

ФЭРРОУ

По иронии судьбы, именно тренировки Андраша помогли мне увернуться от Веры.

Я нырнула, отступая к стене, моя работа ног была олимпийской. Без пространства на моей стороне это не имело значения. Я сама загнала себя в угол.

Вера схватила меня за шею, впиваясь своими акриловыми ногтями в нежную плоть. Я пошатнулась назад. Мои лопатки ударились об окно.

Я подняла руки, чтобы ослабить ее хватку, а затем крутанулась, нанеся круговой удар в живот. Она с воплем отлетела назад и упала прямо в объятия Андраша.

Спасибо, Ари, что заставила меня взять уроки самообороны.

— Такое странное совпадение. — Я указала между ними. — Вы познакомились сразу после того, как Юджина посадили в тюрьму.

Табби подбежала к маме и похлопала ее по животу, заставив поморщиться. Она указала на меня.

— У тебя нет доказательств.

Тем временем Регина, обойдя Андраша, бросилась ко мне, пытаясь прижать меня к стене. Бесполезное занятие.

Она не только была не в форме, но и никогда в жизни ни за что не боролась.

Я схватила ее за руку, вывернула ее за спину и согнула перед самым переломом, наклонившись к ее уху.

— Я предлагаю тебе прекратить попытки причинить мне боль, если ты не хочешь, чтобы против тебя выдвинули новые обвинения.

Используя Регину в качестве живого щита, я двинулась вперед.

Андраш, Вера и Табби сделали коллективные шаги назад, с ужасом наблюдая за мной.

Регина билась и пиналась, пытаясь вырваться.

— Не позволяйте ей причинить мне боль.

— Ей ведь не нужны руки, правда? — Я погладил ее по голове свободной рукой. — Она же ничего ими не делает. И нет, вручение кредиток кассирам и переписка с друзьями не считаются.

Я знала, что говорю как злодейка.

А еще я знала, что мне плевать.

Все еще лежа на ковре, Вера покачала на меня пальцем, удерживая мой взгляд.

— Если ты тронешь хоть один волос на ее голове.

Я не могла вспомнить, когда она в последний раз смотрела на меня. Действительно смотрела на меня.

В детстве я всегда хотела, чтобы она смотрела. Жаль, что тогда я не знала того, что знаю сейчас. Что, ища любви у людей, неспособных ее дать, я только прожгу дыру в своем сердце.

И нет во вселенной пластыря, который мог бы это исправить.

Я откинула голову назад и рассмеялась, крепче прижимаясь к Регине.

— Оглянись, Вера. Ты не в том положении, чтобы угрожать мне. Твое прикрытие раскрыто. Юджин будет гнить в тюрьме гораздо больше лет, чем планировал, и вы с Андрашом присоединитесь к нему.

Тонкие струйки пота стекали по ее виску.

— Удачи в доказательствах.

— Удача не нужна. Мой частный детектив сделал всю работу. — Я безмятежно улыбнулась ей. — Хочу дать тебе совет, Вера. В следующий раз, когда будешь планировать убийство, не оставляй цифровых следов. — Я нахмурилась. — Хотя я не уверена, что за решеткой есть доступ к сотовым.

Я потянулась за спиной, вытащила из кармана джинсов свернутую папку и бросила ей на колени. Улики, которые я распечатала в самолете.

Содержимое папки рассыпалось вокруг нее, и на ковре остались следы ее грехов. Ее глаза впитывали доказательства ее преступлений, одно за другим.

Меньше чем за минуту она прошла все стадии горя, а затем вернулась от принятия к гневу.

— Ты грязный маленький таракан. — Ноздри Веры вспыхнули. — Это твоя вина. Ты знаешь это? — Злобная ухмылка заиграла на ее щеках. — Твой отец умер из-за тебя.

Я ничего не могла с собой поделать.

Я прижалась к спине Регины, зная, что она это чувствует, но не в силах остановить мелкую дрожь.

Соберись с мыслями, Фэр.

Выжми из нее правду сейчас.

Об остальном побеспокойся позже.

— Он изменил свою волю. — Вера вцепилась когтями в бедро Андраша, используя его как рычаг, чтобы встать на ноги, и чуть не спустила с него штаны. — Ты должна была унаследовать всю компанию, его машину, большую часть имущества и все старое дрянное барахло, которое он хранил у себя.

— Он имел на это полное право. Это его завещание.

— Ты думаешь, я буду просто сидеть и смотреть, как ты забираешь все, над чем мы с девочками работали?

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не закричать.

Вместо этого я оставалась смертельно неподвижной, прижимаясь к Регине, и голос мой был до жути ровным.

— Я ожидала, что ты будешь разумным человеком и не станешь убивать своего мужа из-за ерунды.

— Чушь? Чушь? — Она насмехалась, отклеивая со щеки накладную ресницу. — Ты уехала в Сеул. А мы? Это мы разносили его завтраки по DoorDash, сдавали белье в химчистку и присматривали за горничными, убирающими дом. Ты жила в сказке, а мы в кровь, пот и слезы притворялись счастливой семьей.

Вера отклеила вторую пару ресниц, потянув за них кожу, и добавила:

— Как этот ублюдок нас отблагодарил? — Она указала на потолок. — Завещанием, которое едва дало нам крышу над головой.

Я покачала головой.

— А тебе не приходило в голову, что он оставил мне все, что мог по закону, потому что не чувствовал себя ценным для тебя? Ему пришлось отправить свою дочь за океан, чтобы избавить ее от насилия со стороны жены. Он выбрал тебя, пока был жив. Значит, он выбрал меня в смерти. Достаточно справедливо для тебя?

Я не потрудилась сказать ей, что поменялась бы местами в любой день. Я бы отдала все до последнего пенни, если бы это означало, что он выбрал меня, пока был здесь.

Почему он не выбрал меня?

— Справедливо? Мы бы остались ни с чем. — Грудь Веры вздымалась и опускалась от ее криков. — Что мы должны были делать?

— Работать.

— Я работала. — Вера расстегнула золотую сережку. — С пяти лет, воровала кошельки в торговых центрах. Больше никогда.

— Потому что ты перешла к убийству мужчин за их деньги.

— Ты не можешь видеть дальше своих привилегий. Ты не бросила школу в двенадцать лет, чтобы заработать деньги для мамы и братьев. Тебе никогда не приходилось продавать свое тело за пакет с продуктами. Работа? Я все это делала. Мое тело сделало все. — Она жестом указала на Регину и Табби. — Как, по-твоему, я оказалась с ними?

Я поверила ей.

Я верила ей, жалела ее и все равно — все равно — ненавидела.

Она не имела права убивать моего отца.

— Мама. — Регина топнула ботинком. — Ты сказала, что мой папа погиб на войне.

Табби почесала висок.

— Ты сказала, что мой папа утонул, спасая раненого дельфина.

Вера не обращала на них внимания, расстегивая вторую серьгу.

— Не успело мне исполниться и двадцати двух, как у меня появился малыш и еще один ребенок на подходе. Подгузники, молочные смеси, больничные счета. Я так устала от всего этого. А потом твой отец поселился по соседству с моим сутенером. Я поняла, что сорвала джекпот.

Она вложила в ладонь Табби серьги-обручи размером с бейсбольный мяч.

— У меня был назначен прием у акушера Регины, и я попросила его присмотреть за Табби. У меня была лихорадка, которая никак не проходила. Твой папа разрешил мне остаться у него. Он провел всю ночь без сна, присматривая за мной, пока лихорадка не спала. Через два месяца я переехала к нему насовсем.

Глаза Андраша не отрывались от Веры, приклеившись к ее губам, словно впервые услышав о ее прошлом.

— Мой сутенер переехал из соседнего дома, когда твой отец с ним расплатился. — Вера подалась вперед. — Хоть раз в жизни у меня было все. Двое детей. Дом. Горячий муж. А потом появилась ты. Такая нуждающаяся. Такая жадная до его времени. Всегда плакала, прося бутылочку или чтобы ее подержали.

— Я была ребенком. Я делала то, что делают дети.

— А как же Регина? Она тоже была совсем малышкой. Он даже осмелился попросить у меня грудное молоко для тебя. Ты даже не мой ребенок. — Она продолжала продвигаться ко мне, ее шаги были медленными и размеренными. — Как только он увидел тебя в той коробке, я поняла, что ты все испортила. Потому что то, как он смотрел на тебя… Табби, Регина и я получили его симпатию. У тебя была его любовь.

Я крепче вцепилась в Регину, осознав, как близко подошла Вера. Я видела, как в ее мертвых глазах плавают зеленые мушки.

— Чушь собачья. — Я покачала головой, отказываясь в это верить. — Отец выбрал тебя. Он отослал меня. Он…

— Очнись. Ты училась в эксклюзивной международной школе со всеми этими богатыми детьми, а он даже не мог позволить себе твое фехтовальное оборудование. Ты знаешь, что он копался в наших сбережениях? Он продал наши акции, залез в наш счет.

О, папа.

Как бы он ни был неправ, это все равно не давало Вере права причинять нам вред.

Я хотела, чтобы земля поглотила меня целиком. Чтобы меня похоронили под домом, пока он не сгниет.

— Это не оправдывает того, как ты со мной обращалась.

Я отпустила Регину, оттолкнув ее. Она рухнула в объятия Веры и зарыдала у нее на груди.

Я смотрела, как они обнимаются, и качала головой.

— Ты никогда не давала мне шанса. Ты никогда не любила меня.

Это вывело Веру из себя.

Она толкнула Регину в объятия Андраша и сократила расстояние между нами, оказавшись со мной лицом к лицу.

— Любила? — Она насмехалась. — По крайней мере, у тебя есть кто-то, кто о тебе позаботится. Ты заполучила миллиардера. Не притворяйся, что поймала бы нас без его помощи.

Может быть.

Но это не значит, что я не могу сражаться в собственных битвах.

— Я могу вести свои собственные войны. — Я выпрямилась во весь рост, глядя на Веру исподлобья. — Считай, что ты сидишь в первом ряду. Игра окончена, Вера. И Юджин тоже.

Андраш толкнул Регину в Табби, оттолкнув Веру локтем.

— Не впутывай в это моего сына.

Он схватил меня за руки, сотрясая все мое тело. В отличие от Веры, он превосходил меня в силе.

Я с воплем ударилась о стену. Острая, всепоглощающая боль пронзила мой позвоночник.

Телефон выпал из кармана и упал на ковер. На экране замигало приложение для записи. Я попыталась схватить его, боясь, что он увидит.

Но Андраш впился своим лицом в мое, и слюна окрашивала мою щеку с каждым его словом.

— Я не позволю тебе разрушить жизнь Юджина. Ты слышишь меня? С меня хватит твоего крестового похода.

Его руки поднялись к моим плечам, и он начал трясти меня. Мои кости превратились в желе.

Я пыталась бороться, используя свои быстрые ноги.

Я пиналась.

Наступала.

Скользила.

Ничего не помогало.

Андраш был в бешенстве. Совершенно без боли.

— Юджин не сделал ничего плохого. — Андраш затряс меня сильнее. — Твой отец был неудачником. Он не заслуживал Веру. Он не заслуживал ее девочек. Мне пришлось терпеть твое дерьмо два года подряд, чтобы ты больше не создавала проблем. Вера права. Ты — крыса. Рано или поздно ты прогрызешь себе путь к уничтожению.

У меня голова пошла кругом. Я уже давно перестала воспринимать его слова, дрейфуя в сознании. При каждом рывке мои кости стучали друг о друга.

Внезапно все прекратилось.

Я рухнула на ковер, едва обратив внимание на суматоху.

Сосредоточься, Фэр.

Резкий звук.

Что-то разбилось.

Все, что я знала, — это то, что я больше не барахтаюсь, как тряпичная кукла.

Затем голос Зака наполнил комнату, словно чистый кислород.

— Ты, блядь, трогал мою девочку? Большая ошибка.

Я моргнула, отгоняя помутнение, как раз вовремя, чтобы увидеть Андраша, летящего через всю комнату.

— Надеюсь, ты не против кремации, потому что от тебя ничего не останется, чтобы похоронить.

Табби закричала, прижавшись к моему пустому матрасу вместе с Верой и Региной. Андраш влетел о дальнюю стену. Он рухнул на пол, закрыв лицо кулаками.

Зак подошел к нему и ударил его ногой в живот, когда тот лежал в позе зародыша. Острые кончики мокасин Зака ломали кости Андраша по одному ребру за раз. Они хрустели, как костяшки пальцев, сопровождаемые агонизирующими криками Андраша.

— Ты!

Зак топнул ногой по его груди.

— Не можешь.

На этот раз ребро.

— Дотронуться.

Лодыжка.

— Ее.

Его горло.

— Если.

Его запястье.

— Ты.

И наконец, его лицо.

— Мертв.

Кровь хлынула из носа Андраша, разбрызгиваясь по ковру. На его голой груди виднелись пятна и первые признаки неприятных синяков.

Оливер ворвался в комнату, оттаскивая своего лучшего друга от моего бывшего тренера по фехтованию.

— Зак.

К нему присоединился Ром, прижимаясь к противоположному плечу.

— Господи Иисусе.

Андраш перестал говорить. Возможно, даже перестал дышать. Трудно было сказать. Он напоминал красный мешок с фасолью. Комок, который когда-то был человеком.

Стук.

Стук, стук.

Стук.

Я вздрогнула, прежде чем осознала, что звук исходит из моей груди. Сердце заколотилось в клетке.

Зак стряхнул с себя друзей, отмахиваясь от них, как от мух.

Он бросился ко мне и заключил меня в свои объятия.

— Где болит?

Везде.

Но я не думала, что Андраш выдержит еще одну порцию кулаков и ног Зака. Не то чтобы меня это волновало. Просто он не стоил тюремного заключения.

Зак прижал меня к своей груди. Мне хотелось раствориться в нем.

Я уткнулась носом в его кожу, вдыхая, не заботясь о том, что мои слова выходят неразборчивыми.

— Ты пришел.

— Я плохо слушаю. — Он погладил мои волосы, проводя пальцами по тем местам, которых касался Андраш, и заменяя их своими. — Оливер и Ромео пошли со мной, потому что боялись, что я кого-нибудь убью.

Оливер похлопал Зака по спине.

— Нескольких человек.

Он поднял мокасины и поморщился, когда понял, что кровь Андраша пропитала подошву.

Я прислонилась к груди Зака, уткнувшись щекой в его шею.

— Расскажи мне об осьминогах.

— Руки осьминога обладают собственным разумом. Большая часть нейронов осьминога находится в его руках. Они могут выполнять задачи без участия разума своего владельца. Они даже могут двигаться, когда рука отрублена.

Я наморщила нос.

— Это нездорово.

На сегодня с меня достаточно нелепостей, спасибо большое.

Зак начал нести меня вниз по лестнице в гостиную. Синие и красные огни вихрились по оконному стеклу, отбрасывая разные оттенки на его красивое лицо.

— Я все записала. — Я откинула голову назад, глядя на него сверху. — Наверху.

Оливер вошел в комнату, держа в руках мой телефон.

— Он уже у меня.

Ром вывел его за воротник на улицу, чтобы поприветствовать копов, и мы остались наедине.

Зак сидел на диване, обнимая меня.

— Нам повезло, что ты осьминог, а не я.

— Почему?

— Если бы у меня было восемь конечностей, Андраш был бы уже мертв.

Я хихикнула, наконец-то позволив себе расслабиться.

Моя улыбка померкла при виде офицера, который вывел Веру в наручниках на улицу.

— Все действительно закончилось. Почему мне не становится легче?

Четверо санитаров уносили Андраша на носилках.

Зак провел большим пальцем по моему глазу.

— Потому что ничто из этого не вернет тебе отца.

— Я скучаю по нему.

— Я знаю, детка.

— Спасибо, что пришел.

— Всегда. Теперь ты в безопасности, Фэрроу. — Зак поцеловал меня в висок. — Ты всегда в безопасности.

Но мое сердце не было в безопасности.

Потому что оно, наконец, осознало нечто опасное.

69

ЗАК

После автокатастрофы у меня появилось шестое чувство.

Способность распознавать катастрофу до того, как она произойдет.

Я почувствовал это во время противостояния с семьей Фэрроу. Я почувствовал это и сейчас, когда вез ее домой, а она смотрела в лобовое стекло, погруженная в свои мысли.

Запах прощания висел в воздухе, как дешевый парфюм. Согласно условиям нашего соглашения, все было кончено. Закончено и завершено.

Я могу прикасаться к человеческой плоти.

Фэрроу уладила свои семейные проблемы.

Адвокаты завернут все остальное в аккуратный бантик.

И все равно никто из нас не решался затронуть эту тему.

К черту.

Я свернул на обочину перед самым выездом на Дорогу Темного Принца. Она никак не отреагировала, продолжая молча изучать линию деревьев.

— Фэрроу.

По-прежнему ничего.

Я отстегнул ремень безопасности, выпрыгнул из машины и обогнул ее, распахнув дверь. Она уставилась на мое плечо, не обращая ни на что внимания, и это стало для меня вторым сердечным приступом за ночь.

Первый случился при виде того, как Андраш расправляется с ней. Если бы Олли и Ром не оттащили меня от него, я бы сейчас сидел в камере, а он — в морге.

Наконец, наконец, она подняла на меня глаза, когда я подхватил ее на руки и перенес нас обоих в просторный багажник, откинув заднее сиденье, чтобы получилась плоская кабина.

— Что творится в твоей голове, Осьми?

— Ничего хорошего.

— Невозможно. — Я усадил ее, включив верхний свет. — Где болит?

— Везде.

Нависнув над ней, я слегка потрогал ее за плечо, как раз в том месте, где, как я видел, ее схватил Андраш.

— Здесь?

Крошечная, неохотная слезинка потекла по ее щеке. Она не всхлипывала. Не издала ни звука. Просто кивнула.

Я наклонился и поцеловал то самое место. Она закрыла глаза, когда я провел по нему языком, стирая все следы этого ублюдка.

Я провел языком по ее шее, где она ударилась о стену.

— А здесь?

— Мой локоть тоже.

Она смотрела на крышу, пока я стирал прикосновения Андраша с ее шеи, бедра, спины, локтя.

Все это время она не произнесла ни слова.

— Прекрасно. — Когда я закончил, я отстранился и просто уставился на нее, когда она растянулась на багажнике, ее дикие солнечные волосы разметались во все стороны. — Чертовски красивая.

Пальцы Фэрроу прочертили дорожку на нейлоновой подкладке.

— Что вы думаете о Монови?

— Никогда о нем не слышал.

— Это в Небраске.

— Похоже на то.

— Одно население.

— К чему ты клонишь?

Пожалуйста, не говори "Монови".

— Просто думаю о Монови.

Мне хотелось смеяться. Может быть, даже закричать. Определенно, второй раунд против Андраша.

Нам с Фэрроу было о чем поговорить, и мы остановились на Монови.

Она так и не рассказала мне об Эйлин. Я все еще не спрашивал о нашем будущем.

Вот только инстинкт, а также оставшиеся клетки моего мозга, которые не были поджарены яростью, вызванной Андрашем, подсказывали мне, что на этот раз разговор пройдет иначе, чем если бы мы завели его в самолете, прежде чем завершить нашу договоренность.

Фэрроу положила руку на ребра.

— Без тебя я бы не смогла победить Андраша и Веру.

Я опустился на задницу и вытянул ноги как можно шире, подставив им бедра Фэрроу.

— Ты бы победила.

— Нет, не победила. Вера указала на это. Тогда я сказала ей, что могу вести свои собственные войны. Но я ошибалась.

— Нет. Ты всю жизнь была бойцом.

— Возможно. Но я также полагалась на своего отца, сама того не осознавая. — Ее глаза нашли мои. — Он обналичил свои сбережения, чтобы финансировать мою карьеру фехтовальщика. Карьеру фехтовальщика, которой больше нет.

— Общественное мнение склонилось на твою сторону. Твои друзья по академии рассказали СМИ об этих обстоятельствах. Как только появятся новости о Вере и Андраше, никто не будет отчитывать тебя за то, что ты устроила ничего не значащий матч.

— А ведь должны. Я была неправа.

— Если ты хочешь уйти, уходи. Иногда бросить — это смелее, чем продолжать. — Я наклонил ее подбородок вверх, заставляя посмотреть на меня. — Но если ты уходишь, потому что боишься, что подумают другие, это чушь, и ты сильнее этого, Фэрроу Баллантайн.

— Я не бросаю. Ну, я еще не знаю. — Она вздохнула, потянув за пушистые нейлоновые нити на полу багажника. — Наверное, дело в том, что я считала себя независимой, жила сама по себе, боролась с Верой по-своему. На самом деле мне помогал папа — больше, чем я думала, — и ты.

Попроси меня о помощи, Фэрроу.

Ты не одна.

Я — твоя армия, состоящая из одного человека.

Прежде чем я успел ответить, она поднялась, вытирая пыль с рук.

— Мы можем отправиться домой?

Я изучал ее лицо, не в силах понять ее и ненавидя это.

— Конечно.

— Думаю, пора заканчивать нашу игру в Го.

70

ФЭРРОУ

Я решила, что больше всего буду скучать по француженке, готовящейся к принятию ванны. Почти настолько, чтобы попросить ее на память, но я полагала, что это разрушит все мои планы.

Я запомнила ряд картин в кабинете Зака, пока врач обрабатывал мои несуществующие раны. Настоящие раны нельзя было вылечить с помощью стетоскопа и аптечки.

Мне нужно было время, но я вылечусь.

Я знала, что исцелюсь.

Зак кружил вокруг нас, придирчиво осматривая каждый появившийся синяк, как будто я подралась с медовым барсуком.

— Она в порядке. Немного поцарапалась. — Доктор Салливан отложил ватный тампон. — Ничего серьезного. — Он сделал небольшую паузу. — Не так серьезно, как порезанный палец.

Ах.

Я знала, что узнаю его. Семейный врач Оливера. Тот самый, который ухаживал за Бреттом-младшим после инцидента на кухне.

Когда он закончил приводить себя в порядок, Зак выпроводил его за дверь и вернулся через несколько минут.

Я кивнула в сторону стола для игры в Го.

— Мы должны продолжить нашу игру сейчас.

Нет смысла откладывать.

— Куда-то спешишь?

— А если я скажу "да"? — Я приподняла бровь, погружая палец в воду и чувствуя, как в животе затягивается узел.

— Смотря куда. Куда? — Он сделал паузу. — И ради Бога, не говори "Монови".

— Ты не веришь в Бога.

— Нет, но я верю, что кто-то во Вселенной издевается надо мной. — Он занял свое обычное место за столом. — А если серьезно. Если ты скажешь "Монови", я могу взорвать город.

Я опустилась на плюшевую обивку и подняла крышку со своей миски с камнями.

— Как?

Я не могла не заметить, насколько легким стал наш разговор. Как будто мы оба хотели уклониться от очевидной надвигающейся беды.

Как всегда, он поднял камень с безупречным этикетом.

— Ты забыла, что наш сосед торгует оружием?

Я ответила ему самым безжалостным способом, который только могла придумать.

— Точно. Что ж, думаю, мне лучше пощадить единственного жителя Монови.

Он нахмурился, глядя на доску.

— Это может продлиться всю ночь.

— У меня хорошая выносливость.

— Может, и так, но я планирую хорошенько тебя вымотать.

— Мы все еще говорим об игре, конечно же.

— Конечно.

Четыре часа спустя он получил контроль над доской. За все это время мы не произнесли ни слова, сосредоточившись на камнях.

Когда я, наконец, набралась смелости и затронула эту тему, он, казалось, погрузился в раздумья.

Я откинулась в кресле, сцепив пальцы на коленях.

— Я сдаюсь.

Его глаза поднялись от камней.

— Прости?

— У меня не осталось ходов. — Я разжала пальцы и жестом указала на доску. — Поздравляю. Ты выиграл.

— Я выиграл?

— Да. — Я кивнула, изо всех сил стараясь не раствориться в небытии. — Ты выиграл кулон. Честно и справедливо.

Прости, папа. Ты разочаровался во мне?

Мы с Заком как-то сразу договорились использовать кулон в качестве награды. Со временем игра превратилась в прелюдию, а не в соревнование.

Я не думаю, что кто-то из нас осознавал, что мы натворили. Судя по напряженным плечам Зака, он, должно быть, забыл, во что мы играли.

— Фэрроу.

Я покачала головой, поднимаясь на ноги. Хотелось в последний раз попрощаться с кулоном.

Но, сделав несколько шагов, я поняла, что в стеклянной витрине лежит только один из кулонов. Но не мой.

Моя легкая реакция испугала меня. Я думала, что сейчас сорвусь, развернусь, потребую объяснений. Но столкновение с Верой ударило меня по черепу, переключив мозг.

Вера, Регина и Табби всю жизнь копили материальные ценности, не в силах утолить свою жажду. Они совершали преступления, разрушали жизни и так и не поняли, какой вред причинили.

Я не хотела превращаться в них.

Смогла бы я полюбить все, что Вера заложила? Всеми фибрами своего существа.

Но я не позволяла их отсутствию диктовать мои эмоции.

Если я сосредоточусь на том, чего у меня нет, я никогда не смогу оценить то, что у меня есть.

— Поговори со мной, Фэрроу.

— Выпьешь? — Я подошла к тележке с виски, налила два стакана и села на стол Зака, покачивая ногами. — Думаю, это нам понадобится.

Он подошел ко мне, проигнорировал предложенный напиток и встал между моих ног, положив подбородок мне на плечо. Еще несколько месяцев назад он не мог даже мизинцем прикоснуться ко мне.

— Что происходит в твоей хаотичной голове?

Все, что, как мне казалось, я знала о своем прошлом, оказалось неверным.

Я не знаю, кто я. И какие цели я преследую теперь, когда фехтования больше нет и правосудие восторжествует.

Я боюсь превратиться в Веру, ставящую во главу угла совсем не то, что нужно.

Я верю каждой частицей своей души, что я лучше для тебя, чем Эйлин. Но я не хочу погружаться в отношения, не зная, кто я есть на самом деле.

Вместо этого я остановилась на простом:

— Боюсь, то, о чем я хочу тебя попросить, эгоистично.

— Я хочу, чтобы ты была эгоисткой. — Он обвел пальцами мое запястье и поднес напиток к губам, сделав глоток именно там, где я оставила след от ChapStick. — Считай, что я твой личный джинн. Твое желание — мой приказ.

— Расскажи мне что-нибудь об осьминогах, — пролепетала я, в последний момент струсив.

Просто сделай это уже, трусиха.

— Хм… — Зак зарылся носом в мои волосы, вдыхая мой шампунь, который, по истине, оказался его шампунем. — Если ты считаешь это эгоистичной просьбой, то нам придется пересмотреть словарь.

— Пожалуйста.

Он закрыл глаза, отрезвев, и я подумала, не думает ли он, что это последний раз, когда он сообщает мне забавный факт об осьминоге.

Его глаза распахнулись.

— У осьминогов восемь щупалец.

— Ого. Кто бы мог подумать? — Я постучала костяшкой пальца по его лбу. — Неудивительно, что ты славишься своим IQ в двести с чем-то единиц.

— Я еще не закончил, крошка. — Он постучал по кончику моего носа. — Удивляюсь, как тебе удалось прожить двадцать три года с таким терпением.

— Прости. — Свободной рукой я изобразила молнию, провела ею по губам и бросила ключ.

— Простите, мисси, но это не так. — Он поднял воображаемый ключ с пола и использовал его, чтобы открыть мне рот. — У меня много планов на твой рот, и он должен быть открыт для всех них.

Я потерла костяшками пальцев щеку, борясь с жаром.

— Продолжай.

— На мандаринском языке слово "четыре" звучит как слово "смерть", поэтому в китайской культуре четыре — самое несчастливое число. Я родился в четвертый день четвертого месяца года. Восемь, с другой стороны? Это самое счастливое число. — Он отступил назад, и мы оказались лицом к лицу, нос к носу, всего в нескольких дюймах друг от друга. — Ты — мой талисман удачи, Фэрроу Баллантайн. Даже Вселенная знает, что ты мне нужна.

Это было самое близкое к тому, что он когда-либо говорил, что любит меня.

Мое сердце восставало против мозга, угрожая вырваться из артерий и броситься на него.

Не делай этого, — умоляло оно с каждым ударом. Прекрати это.

— Я хочу утешительный приз. — Я ткнула большим пальцем в доску Го. — За проигрыш в игре.

Он изогнул бровь.

— Это эгоистичная просьба?

Я кивнула, погружаясь в игру.

— Обещай мне…

— Обещаю.

— Я даже не закончила предложение.

— Все, что ты хочешь от меня, — твое.

Я вздохнула, бросив взгляд на пустой стеклянный сосуд, в котором должен был лежать мой кулон.

То, что предназначено для тебя, не может быть отнято.

Я опустила подбородок, уставившись в пол, и на одном дыхании выпалила свою просьбу.

— Пообещай, что не будешь связываться со мной целый месяц.

— Прости? — Он стал жутко неподвижным. — А если я не смогу жить без тебя?

— Ты жил тридцать три года.

— Это было раньше. И это была не жизнь.

— Мы даже не встречаемся.

— Тогда давай начнем.

— Ты помолвлен.

— Я расстаюсь с…

Я подняла руку, останавливая его.

— Могу я объяснить?

— Да. — Его нежелание сравнялось с нежеланием ребенка перед лицом брюссельской капусты.

— Раньше эти руки держали мечи и убивали мечты. — Я уставилась на свои раскрытые ладони. — Теперь они просто… пустые.

— Я могу достать тебе место на Олимпиаде.

— Даже если бы ты мог, я не знаю, хочу ли я этого. Я вообще не знаю, чего хочу, теперь, когда Вера и Андраш заперты, моя репутация испорчена, и я узнала, что папа бросил все ради меня.

Зак потянул меня за край рукава.

— В его смерти нет твоей вины.

— Логически я это понимаю, но мне нужно время, чтобы принять это. Время, Зак. Это то, о чем я прошу. Чтобы вылечиться, понять, кто я, и узнать себя достаточно хорошо, чтобы понять, чего я хочу. Я так боюсь превратиться в Веру, гоняющуюся за всеми неправильными вещами.

— Ты совсем не похожа на Веру.

— И все же каждая моя частичка боится стать ею.

Я прижала руку к его груди, изучая его. Он выглядел таким расстроенным, злым и растерянным, что мне захотелось прервать миссию, сделать разворот и броситься в его объятия.

Но я не могла.

— Я люблю тебя, Закари Сан.

Мой первый. Мой единственный. Мой всегда.

Еще до того, как я это сказала, я поняла, что это правда. Я влюбилась в него, как в снег. И чем больше я влюблялась, тем холоднее становилось.

— Фэрроу…

Я снова подняла руку, желая опустить ее, когда показалось, что он запылает на месте.

— Я не жду, что ты скажешь это в ответ. На самом деле, я не хочу этого. По крайней мере, не сейчас. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя.

— Почему?

— Я не знаю. — По моим щекам пополз жар, добираясь до кончиков ушей. — Я не хочу говорить, что это потому, что ты помогаешь мне, потому что ты заставляешь меня чувствовать себя хорошо или даже потому, что ты — все, о чем я думаю в эти дни. Эти причины кажутся такими поверхностными. — Я покачала головой, схватившись за шею. — Если бы ты спросил меня прямо сейчас, я бы не смогла дать тебе настоящего ответа. Только то, что… Я люблю тебя, потому что я люблю тебя. Ничего больше. И ничего меньше.

— Я согласен.

— Но я нет. Я не знаю себя настолько хорошо, чтобы объяснить, что именно я люблю в тебе. Я просто знаю, что люблю. Больше, чем я когда-либо любила что-либо в своей жизни. Разве я не должна хотя бы это понять?

Все, что я помнила о своей жизни, — это борьба с Верой, борьба с Табби и Региной, борьба на фехтовании, борьба с Заком.

Я не знала, кем я была без этого.

Я уставилась на свои кроссовки Prada — один из его подарков на день рождения. Они скрипели о деревянный стол, когда я переминалась с ноги на ногу.

Мне нужно было разобраться в себе, поставить себя на первое место, прежде чем любить кого-то еще. А у него был большой беспорядок, который требовал уборки.

Изначально я планировала рассказать ему об Эйлин, но он должен был услышать это от нее. А если он этого не сделает, если останется с ней, значит, нам не суждено быть.

— Давай проведем месяц врозь. Чтобы разобраться с тем, с чем нам нужно разобраться. — Я наклонилась к его столу, взяла красный карандаш Sharpie и выхватила крошечный календарь, которым он никогда не пользовался, обведя дату через месяц. — Если ты любишь меня так же сильно, как я люблю тебя, ты вернешься ко мне, Закари Сан. Я буду ждать.

Он выглядел готовым передать меня доктору Салливану, чтобы тот проверил мой мозг.

Наконец ему удалось проворчать:

— Если ты этого хочешь.

Я ухмыльнулась.

— Не терпится избавиться от меня, да?

Внутри мое сердце рассыпалось, как черствое печенье.

После минутного молчания я спрыгнула со стола и сунула руки в карманы, не зная, как выйти.

— Думаю, это все.

Он ничего не сказал.

Я подождала еще несколько секунд.

Скажи что-нибудь. Что угодно.

Но он не сказал.

Вздохнув, я вышла из кабинета и спустилась по ступенькам. Только когда моя рука коснулась входной двери, я услышала, как он подошел сзади.

— Подожди.

Я остановилась, но не повернулась, затаив дыхание и напрягшись, когда что-то скользнуло мне в руку.

Электронный ключ.

Я повертела его в руках.

— Что это?

— Для гаража.

Я все еще не повернулась.

— Почему?

— Я перенес туда твои вещи.

О, Боже.

Я чувствовала себя полной идиоткой.

Я говорила ему, что люблю его, а он перевез мои вещи в свой гараж?

С момента приземления мы пробыли в разлуке всего час — время, которое мне понадобилось, чтобы добраться из аэропорта до дома моего детства и встретиться с Верой и Андрашем.

Я старалась не бросать в него ключ, изучая дверную ручку и ничего не замечая.

— О.

— Напиши мне, когда планируешь его осмотреть, и я уеду.

— Спасибо.

Мне нужно было выбраться отсюда, пока я не расплакалась.

Не говоря больше ни слова, я распахнула входную дверь и выскочила в морозную зимнюю ночь, не зная, куда идти дальше.

Я прошла половину пути по подъездной дорожке, направляясь к дому Даллас, и только тогда повернула назад, подбежала к входной двери Зака и поцеловала матовое окно рядом с ней.

Могу поклясться, что, когда я выпрямилась, с другой стороны метнулась тень.

— Пока, Закари Сан. Надеюсь, мы увидимся через месяц.

71

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 30 ДНЕЙ

Ничто так не говорит о дне, как слезы по девушке спустя менее восьми часов после ее ухода.

Прекрасно. Я не плакал. Но мне едва удалось вытащить себя из постели, чтобы успеть нагрубить Натали за то, что она пришла на работу на минуту раньше.

— Но ты всегда ждешь, что я приду раньше. — Она надулась, перепрыгивая с пятки на пятку. — В последний раз, когда я пришла вовремя, ты лишил меня премии.

Я изогнул бровь, открывая свой электронный почтовый ящик.

— Ты носишь обувь в моем доме?

— Ты всегда позволяешь людям носить обувь в своем деловом крыле.

Я начал печатать черновик, запрашивая присутствие Эйлин на встрече за обедом в "Grand Regent,", во время которой я намеревался отменить нашу свадьбу. Кстати говоря…

Я повернулся к Натали.

— Где мой обед?

Непролитые слезы застилали ей глаза.

— Но ведь еще нет и десяти.

Она оглядела комнату, словно ожидая обнаружить скрытые камеры.

Я тоже, Натали. Я тоже.

Может быть, это все один тщательно продуманный розыгрыш, и Осьми войдет в двойные двери, пройдет к доске Го и сделает свой ход.

Я нажал на кнопку "Отправить".

Теперь мне оставалось только сообщить маме, что я:

1) Уехал в Хэмптон, как она и хотела.

2) Испортил все шансы на будущее с кандидатом в невесты, буквально трахнув Фэрроу во время ужина с Эйлин.

3) Ожидал, что она выполнит свое соглашение об отмене помолвки.

Я закрыл глаза и развернул кресло, чтобы не смотреть на доску Го.

Остынь, Зак.

Это всего лишь тридцать дней.

Ты пережил тридцать три года без Фэрроу.

Пережил ли я?

72

ФЭРРОУ

ОСТАЛОСЬ 28 ДНЕЙ

Ари:

Прости???

Ари:

Почему я слышу от @ДалласКостa, что Вера в тюрьме под залог в 900 тысяч, который она не может внести, а Регина и Табби живут в мотеле 6?!

Ари:

ТЫ СДЕЛАЛА ЭТО. ТЫ ПОБЕДИЛА.

Ари:

ДОМ ТВОЙ. КОМПАНИЯ ТВОЯ.

Ари:

ПРАЗДНУЙ.

Даллас:

Бестия, ты неграмотная?

Ари:

Нет, а что?

Даллас:

Потому что ты не празднуешь.

Даллас:

У Фэр разбито сердце.

Даллас:

Она только что переехала из дома Зака.

Ей нет дела до этих пчел.

Ари:

Что?

Ари:

Я не в курсе.

Ари:

Почему???

Фэрроу:

У нас была сделка.

Фэрроу:

Мы оба получили от нее то, что хотели.

Ари:

Подожди, а что он получил от сделки?

Даллас:

[Персиковые эмодзи x 3].

Даллас:

[Эмодзи баклажана, Эмодзи хот-дога, Эмодзи котенка и Эмодзи пончика].

Даллас:

Тонко, но я подумала, что это может все объяснить.

Фэрроу:

Ты буквально женская версия Оливера.

Даллас:

Это гормоны беременности.

Я постоянно думаю о сексе.

Ари:

И Зак просто позволил тебе уйти?

Ари:

(Извини, что сменила тему, Дал).

Фэрроу:

Вы, ребята, так и не дали мне закончить, прежде чем завалили меня эмодзи секса. Извращенки.

Фэрроу:

[Эмодзи, закатывающее глаза].

Фэрроу:

Я попросила немного времени на разлуку (ВРЕМЕННО!!!).

Фэрроу:

Он хотел, чтобы я осталась. Что еще хуже.

Ари:

Где ты сейчас живешь?

Даллас:

В Каса-де-Коста.

*Даллас отправила фотографию.

Ари:

Я вижу только еду…?

Даллас:

Виновата.

Даллас:

Она там, за тайником с закусками, который только что доставили. Видишь ее ухо с левой стороны?

Ари:

Шикарное ухо. Достаточно, чтобы заставить Ван Гога плакать.

Фэрроу:

Ха. Ха.

Очень смешно.

Ари:

Люблю тебя.

Ари:

Ты же знаешь, что я всегда на расстоянии одного телефонного звонка и перелета, если вдруг кому-то понадобится надрать задницу.

Фэрроу:

Ценю.

73

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 27 ДНЕЙ

Олли:

Зак жив?

Олли:

Я не видел его и не слышал о нем уже три дня.

Ромео Коста:

Оливер… это беспокойство, которое я обнаруживаю в твоей в остальном совершенно испорченной душе?

Ромео Коста:

Могу я предложить проверить твою температуру?

Олли:

Не беспокойство за Зака, а за будущее этого элитного района.

Олли:

Цены на жилье упадут, если люди узнают, что здесь произошло кровавое преступление.

Олли:

Может, стоит проверить, не гниет ли он где-нибудь в своем доме с тупым предметом, разбитым о его голову?

Олли:

Давай признаем, никто не удивится, если мы узнаем, что он в конце концов разозлил кого-то до смерти.

Олли:

Идея мужчины о соблазнении — назвать женщину осьминогом.

Ромео Коста:

Зак жив.

Ромео Коста:

По крайней мере, в техническом смысле этого слова.

Ромео Коста:

Он просто обижен, потому что Фэрроу переехала ко мне и Даллас и порвала с его задницей.

Олли:

Оу. Боль в заднице — это не весело.

Олли:

Если бы он только спросил… Я бы указал ему на отличный органический лубрикант.

Ромео Коста:

Вы просто фонтан знаний, фон Бисмарк.

Ромео Коста:

Настоящий человек эпохи Возрождения.

Олли:

В итоге она съехала.

Олли:

Что случилось? Она узнала, что он психопат?

Ромео Коста:

Нет, она была согласна с этой частью.

Ромео Коста:

Она отказалась быть побочной фигурой.

Олли:

Ошибка новичка.

Олли:

Побочная часть получает все преимущества и ни одной драмы и семейных обязательств.

Ромео Коста:

Спасибо за моральную ясность.

Ромео Коста:

И еще за то, что ей нужно открыть себя.

Олли:

Вздох. Это всегда 20- и 50-летние. Ничего среднего.

Ромео Коста:

Констанс давит на него и Эйлин, чтобы они выбрали дату.

Олли:

Было бы неплохо, если бы они сходили на одно свидание до помолвки.

Ромео Коста:

Ты не ошибаешься.

Ромео Коста:

В любом случае, Эйлин в розыске.

Ромео Коста:

Наверное, пропала, чтобы избежать разрыва.

Олли:

Может, нам стоит его проведать?

Ромео Коста:

Думаю, так поступают хорошие друзья.

Так что… нет?

Олли:

Господи.

Олли:

Зак, мы уже едем. На этот раз открывай.

Зак Сан:

Я занят.

Зак Сан:

И еще, Фэрроу со мной не расставалась.

Ромео Коста:

Верно. Для этого нужно было бы быть вместе.

Зак Сан:

Отвали, Коста.

Олли:

Что за отношение?

Олли:

Кто нагадил в твой дымоход?

Зак Сан:

ТЫ.

Зак Сан:

И чуть не сломал тебе нос за это.

Олли:

Ладно, нам тогда было по семнадцать, и это был очень сложный розыгрыш, имейте в виду.

Зак Сан:

Не приходите ко мне домой.

Олли:

Мы выломаем дверь.

Зак Сан:

Вы не пройдете мимо охраны.

Ромео Коста:

Я устрою Фэрроу свидание, если ты не откроешь.

Зак Сан:

Единственное, что будет открыто, если ты назначишь ей свидание, — это твое тело, когда я буду извлекать твои внутренние органы бензопилой. По одному за раз.

Ромео Коста:

…

Зак Сан:

Хорошо. Я открою.

Олли:

Такой хороший мальчик.

Зак Сан:

Заткнись.

Олли:

Только с силиконовым кляпом, детка.

74

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 26 ДНЕЙ

Звуки оркестра в пятьдесят с лишним человек разбудили меня от шестнадцатого часа сна подряд.

Я даже не мог спокойно предаваться страданиям.

Я набросил на голову подушку. Саксофон пронесся мимо плюшевых перьев, за ним последовал самый бесполезный инструмент на Земле. Треугольник.

— Черт побери!

Я вскочил с кровати и помчался вниз по лестнице, не потрудившись надеть рубашку.

— О, малыш, ты проснулся. — Мама засияла при виде меня, сидя на барном стуле у одного из моих островов. — Помоги мне выбрать музыкальную композицию для свадьбы.

Десятки музыкантов ввалились в открытую кухню. Они опустили свои огромные инструменты, кивнув мне.

Я проигнорировал их, бросив взгляд на маму.

— Неужели это стало твоим вторым домом?

— Ты жалуешься, что я бываю здесь слишком часто?

— Звучит как крик о помощи. — Селеста Айи вальсировала, входя в комнату, держа в руках мимозу, и прижалась к моей щеке. — О, Заки, мы будем приходить каждый день, раз уж ты так мило попросил.

— Свадьбы больше не будет, мам. Я же тебе говорил. — Я смотрел на оркестр, пока они не начали собираться. — Я поехал в Хэмптон и расторг помолвку.

— О, ерунда. — Мама махнула рукой. — Эйлин подтвердила дату лично, только вчера.

Как удобно, учитывая, что Эйлин не ответила ни на одно из тысячи моих сообщений, электронных писем или голосовых сообщений. Очевидно, она хотела, чтобы этот фарс с помолвкой остался нетронутым.

Никогда бы не подумал, что ее навыки уклонения соперничают с навыками Уайта Гудмана. По сути, это была единственная интересная черта в ней.

— Раз уж ты здесь, я хотела бы услышать твое мнение о торте. Мама достала из сумки пятисотстраничный каталог и положила его на прилавок. — Я думаю о лимонном торте от пола до потолка в цвете слоновой кости. Не слишком сладкий, конечно.

— Я закажу тебе его на день рождения. — Я подождал, пока все музыканты уйдут, опустив головы, и снова повернулся к маме. — Потому что я не собираюсь жениться.

В моем кармане лежало последнее сообщение Тома, которое дразнило меня. Я оставил его без ответа.

Том:

Ты хочешь, чтобы я последовал за ней или нет? Потому что ты не настолько горяч, чтобы я терпел твои неоднозначные сигналы, чувак.

Мои ноздри вспыхнули.

Я дал себе обещание уважать частную жизнь Фэрроу, а не выслеживать ее.

Будь умницей, Сан.

Это всего лишь 30 дней.

Фэрроу вернется туда, где ей самое место, в кратчайшие сроки.

Проблема заключалась в том, что быть хорошим не было приятно.

Даже наоборот.

Селеста Айи пролистала каталог и нахмурилась.

— Вы уверены, что мы хотим весеннюю свадьбу? Не думаю, что мои волосы выдержат такую жару. — Она щелкнула пальцами. — Полагаю, я могу нанять личного парикмахера, который будет сопровождать меня во время приема. Феноменальное вложение денег.

— Сяо Тин, через неделю нам подгонит платья. — Мама зашипела при виде того, как сестра одним махом выпивает свой напиток. — Нам нужно поддерживать стабильный вес. По крайней мере, до свадьбы.

Я вздохнул, возвращаясь в свою кровать.

Неважно, что я говорил. Мама не стала бы слушать.

Мне нужно было разыскать Эйлин.

75

ЗАК

Зак Сан:

18:00 Лобби Grand Regent.

Зак Сан:

Есть причина, по которой вы меня игнорируете, мисс Янг?

Зак Сан:

Я знаю, что ты в Потомаке, Эйлин. Моя мама сообщила мне.

76

ФЭРРОУ

ОСТАЛОСЬ 25 ДНЕЙ

На пятый день моего освобождения от Закари Сана Даллас вызвала подкрепление.

Я застонала, глядя на вешалку, которую она бросила мне, присев на край ее одеяла.

— Повторяю в последний раз: я не в депрессии.

И правда, нет.

С тех пор как я уехала от Зака, я поклялась сосредоточиться на себе. Использовать эти тридцать дней, чтобы разобраться в своих мыслях и привести голову в порядок.

В тридцать три года у него было еще десять лет на этой земле, чтобы понять, кто он такой и чего хочет от жизни. Я заслужила дополнительные тридцать дней.

К тому же теперь, когда я знала, что Эйлин любит Зака гораздо больше, чем позволяет себе, я чувствовала себя отвратительно. (Хотя я находила ее манипуляции такими же очаровательными, как однослойная туалетная бумага).

На этот раз Даллас толкнула Фрэнки вешалку.

— Так говорят все депрессивные люди.

Вполне справедливо.

— Зачем нам нужно подкрепление? — Я одернула пушистую тюлевую юбку. — Мы не Мстители.

— Говори за себя. Я чувствую себя Тони Старком. — Хетти — главный шеф-повар в поместье Коста и самый крутой человек на этой забытой планете — нахмурилась, глядя на коробчатую красно-золотую пачку, в которую ее втиснула Даллас. — Мы идем в клуб, а не на балетный концерт.

— У моей сестры никогда не было девичника. — Фрэнки обхватила Даллас за плечи. — Если она хочет, чтобы мы надели это, мы наденем это.

— Спасибо, Фрэнки. — Даллас влезла в белое платье, которое едва облегало ее живот. — Ничто так не лечит депрессию, как поход в клуб.

Я рухнула на ее матрас, закрыв лицо обеими ладонями.

— Я. Не. В депрессии.

Но она уже перешла к нашим рубашкам, выдав нам одинаковые. Она накрасила губы вишнево-красной помадой, безопасной для беременности, и повернулась к нам лицом.

— Ну что? Как я выгляжу?

Честно говоря, как брошенная сбежавшая невеста.

Но также…

— Очаровательно.

После того как мы вчетвером закончили одеваться, мы спустились по лестнице по двое, держась за руки, сцепленные в локтях.

С кухонного острова Оливер при виде нас выронил ложку. Он откинул голову назад и застонал, не потрудившись прокомментировать ситуацию.

Ромео нахмурился, одернув край платья Даллас.

— Куда ты идешь?

Она встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в лоб.

— В клуб.

— В этом?

В то время как Даллас надела свадебное мини-платье и фату, Хэтти, Фрэнки и я надели яркие юбки с горячими розовыми майками с надписью:

Я С НЕВЕСТОЙ.

Даллас разгладила свое платье.

— Что не так с нашей одеждой?

— Не похоже, что это уместно.

— Но мы же просто в Costco. Подожди. — Она наклонила голову. — Ты подумал, что я имею в виду ночной клуб?

— Никто не имеет в виду Costco, когда говорит "клуб".

Она достала свою карточку руководителя и продемонстрировала ему в качестве доказательства.

— У меня есть членство, значит, это клуб.

Как всегда, Ромео поддался на уловки жены и попросил своего водителя отвезти нас. Меня пронзила зависть. Я хотела получить то, что было у Даллас и Ромео.

Получу ли я свою счастливую жизнь? Возможность того, что тридцать дней закончатся и Зак бросит меня, липла к моему мозгу всю поездку на машине.

Вот что значит отдать кому-то свое сердце. Всегда оставался шанс, что ты больше никогда не станешь целым.

В Costco мы заполнили всю тележку, а потом ходили за второй, третьей и четвертой, пока охрана не выгнала нас.

Даллас была права.

Ничто так не лечит депрессию, как поход в клуб.

Возможно, я была немного подавлена.

В конце концов, я носила ключ в лифчике, прямо над сердцем.

Орган, который должен был разлететься на куски, как только я его использую.

77

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 23 ДНЯ

Кому: dreileenyang@sapphireclinic.com

От: zacharysun@suninternational.com

Тема: Нарушение контракта

Мисс Янг,

Вы не ответили на бесчисленные попытки связаться с вами, что привело к грубому нарушению контракта по статье XVII, раздел 8, подраздел m, пункт 2.

Ниже я приложил аннотированную копию нашего контракта с выделенной соответствующей частью.

Чтобы избежать сурового наказания, я предлагаю вам связаться со мной для дальнейшего обсуждения. Будущие нарушения договора приведут к немедленному судебному разбирательству.

С уважением,

Закари Сан

Генеральный директор Sun International Inc.

78

ФЭРРОУ

ОСТАЛОСЬ 22 ДНЯ

Я пережила свою первую неделю без Зака.

В течение этой недели я встречалась с копами и адвокатами, чтобы обсудить дело, слонялась по дому Косты с Даллас и иногда с Фрэнки (к большому неудовольствию Ромео) и избегала смотреть на ключ, который я, наконец, засунула глубоко в одну из туфель, подаренных Заком на день рождения.

Сегодня Даллас удалось убедить меня посмотреть местный юношеский турнир по фехтованию. Паранойя покалывала мои конечности, пока я быстро шла к трибунам, опустив подбородок.

— Притормози. Мой живот ударяется о бедра каждый раз, когда я делаю шаг. — Даллас вцепилась в мою руку. — Знаешь, все смотрят на тебя из-за того, во что ты одета.

У меня были волосы, убранные в бейсболку, солнцезащитные очки, закрывающие глаза, и полосатая униформа боулинга, в котором я недавно подрабатывала, чтобы заработать немного карманных денег, пока не продам дом.

Вера согласилась выставить его на продажу, так как ей нужны были деньги на судебные издержки.

Мы с Даллас устроились в кресле на пару секунд, прежде чем она задрала нос и принюхалась.

— Что это за запах

— Блевотина. — Я застонала, отряхивая свою форму. — Афера женского избирательного права. Мы, девочки, слишком близко подошли к солнцу, и теперь проводим выходные, убирая блевотину, вместо того чтобы читать книги в джакузи.

— Говори за себя. — Она почесала нос. — На этой неделе я смотрела все сезоны "Холма одного дерева", пока ты работала.

От моей рубашки исходил запах кислоты. Я встала, перекинув сумку через плечо.

— Я собираюсь помыться и переодеться.

Даллас помахала мне рукой, уже увлекшись состязанием.

Знакомая симфония лязга мечей щекотала уши. Мне хотелось встать рядом с трассой, поближе к происходящему, но я не испытывала желания переодеваться.

Странно.

Возвращаясь из ванной, я столкнулась с фехтовальщицей, отрабатывавшей выпады в коридоре. Я заметила ее раньше, когда она разминалась с другими девочками до 14 лет.

Я замешкалась у входа в зал, все еще в очках и шляпе.

— Ты ведь шпажистка, верно?

Она кивнула, ее лицо кричало об опасности незнакомца.

— Я следующая.

— Я заметила, как ты тренируешься. — Я переминалась с ноги на ногу, размышляя, не переборщила ли я. — Ты слишком много внимания уделяешь причудливым движениям, а не расстоянию и времени. Сосредоточься на базовой работе ног, и в итоге ты будешь опережать своего противника на несколько секунд.

— Правда?

Я пожала плечами, понимая, что учила только Зака, который был прирожденным спортсменом.

— Просто пища для размышлений.

И все же я почувствовала, что наклоняюсь вперед, когда диктор назвал ее имя и матч начался.

Анна проиграла первые два касания, слишком увлекаясь молниеносными движениями.

Работай ногами, малышка. Сосредоточься на своих продвижениях и отступлениях.

— Ай. — Даллас выдернула руку из-под моего захвата. Упс. — Тебе нужна успокоительная таблетка. Ты ее даже не знаешь.

— Я знаю, но…

Но что?

Но ты все равно любишь этот вид спорта. Тебе нравится анализировать фехтование. Тебе нравится захватывающая игра. Ты просто… не хочешь больше участвовать в соревнованиях.

От осознания этого я отшатнулась назад, погрузившись в свои мысли.

Но не надолго.

Анна потеряла еще одно очко, отставая от соперницы на шаг.

Я вскочила на ноги и закрыла рот руками.

— Сосредоточься на работе ног.

— О Боже! — Даллас сжалась в кресле, насколько это было возможно с ее беременным животом. — Это Ромео так себя чувствует, когда я спорю о сыре или его отсутствии у витрин фастфуда, а за нами едут машины?

Но мне было все равно.

Это сработало.

Анна выиграла три очка подряд, догнав меня на табло. И когда она закончила свою схватку со счетом 15:11, я подпрыгнула в воздух, ликуя так, словно сам ее тренировала.

Черные солнцезащитные очки слетели с моего лица. Я застыла, осознав, что шляпа упала с моего лица где-то во время схватки.

По скамейкам пронеслись шепотки. Некоторые люди указывали на меня, явно узнавая. Я ждала, что кто-нибудь встанет и накричит на меня. Назовет меня мошенницей.

Вместо этого они в основном игнорировали меня.

Некоторые улыбались.

Кто-то даже попросил сделать селфи.

В конце турнира мы с Даллас спустились с трибун.

— Эй!

Даллас указала на меня.

— Она с тобой разговаривает?

Я повернулась и увидела женщину, одетую с ног до головы в Lululemon.

Она начала маршировать к нам с другого конца зала.

— Ты что-то сказала моей дочери перед ее матчем?

— О, черт. — Даллас подтолкнула меня. — Она выглядит сумасшедшей. Она выглядит злой?

Я отступила на шаг, увлекая ее за собой.

— Может, нам стоит уйти отсюда?

Мы повернулись, чтобы уйти, но Анна подбежала ко мне и обняла за живот.

— Это было потрясающе. Я сделала все в точности так, как ты сказала. Ты можешь меня тренировать? Пожалуйста? — Она сжала ладони вместе, дожидаясь момента, когда нас догонит женщина, чтобы сказать: — Сейчас меня тренирует мама, и она понятия не имеет, что делает.

Мама Анны кивнула, потирая затылок.

— Это правда. Мы только что переехали сюда. У меня еще не было возможности найти ей тренера. Ты готова принять новых учеников?

— О, эм. — Я наступила на круг на полу спортзала. — Я…

— Она свободна. — Даллас засияла, переплетая свои пальцы с моими. — Она совершенно свободна.

Я покачалась на ногах, не зная, как это сказать.

— Вы знаете, что я…

— Да. Ты Фэрроу Баллантайн. Мы тебя узнали. — Мама Анны мягко улыбнулась. — Все в фехтовальном мире знают о матче в Корее.

— О. — Мне захотелось уподобиться Гомеру Симпсону и исчезнуть в живой изгороди.

— Кстати, мы все тебя поддерживаем. — Она показала большой палец вверх. — Еще до того, как появились новости о твоей семье.

Я уставилась на Анну, смущенная, польщенная и немного странная от того, что совершенно незнакомые люди обсуждают мою жизнь так, будто это документальный фильм Netflix о настоящем преступлении.

В смысле, никогда не знаешь. Табби всегда хотела попасть в Голливуд.

Анна кивнула, усмехнувшись.

— Если бы я знала, что под странными очками и шляпой скрывается Фэрроу Баллантайн, я бы раньше прислушалась к твоему совету. — Она повернулась к Даллас. — Ты позволила своей подруге выйти из дома в таком виде?

Вот так, в сонный будний вечер, я стала тренером дерзкой тринадцатилетней девочки.

79

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 20 ДНЕЙ

Сегодняшняя смертельная доза страданий исходила от обычных подозреваемых — Селесты Айи, мамы и их иллюзий, что свадьба пройдет по плану.

(Мама все еще отказывалась признать поражение. Селеста Айи считала перспективу возврата сшитого на заказ платья пародией национального масштаба.)

Мама сидела на острове перед массивной папкой, в которой были записаны имена всех членов нашей семьи — прошлых и настоящих.

— Закари, ты не беспокоишься о том, чтобы завершить составление списка гостей?

— Кто-то женится? — Я вонзил нож в яичный желток, просто чтобы посмотреть, как он истекает кровью, и перешел к манго. — Конечно, не я. Моя помолвка была отменена.

Я потягивал свой эспрессо, гадая, чем сейчас занимается Фэрроу. Работает? Тренируется? Создает проблемы Даллас?

Тот факт, что она жила через дорогу и при этом умудрялась избегать меня, можно было использовать в качестве примера для ЦРУ. Даже когда я обращался к своему внутреннему Джо Голдбергу. Работал перед окном. Портил все свои расчеты. Каждые десять секунд поднимал глаза, чтобы проверить, не прошла ли она мимо.

Не самый лучший момент.

— Не будь глупым. — Мама перевернула страницу в папке и поставила штамп на внешнем поле. — Эйлин прислала мне список гостей.

— Кстати, об Эйлин: сегодня утром я подал на нее заявление о пропаже.

Ну, попытался.

Очевидно, нельзя было подавать заявление о пропаже по той единственной причине, что она отвечала всем, кроме тебя.

Мама уставилась на меня так, словно я присоединился к мунитам и хочу выложить все свои деньги.

— Она занята тем, что работает над созданием свадьбы нашей мечты. Лучше не беспокоить ее в ближайшие несколько месяцев.

— Я бы с удовольствием не беспокоил ее в течение нескольких следующих жизней.

— О. — Селеста Айи бросилась вперед, ткнув пальцем в имя. — Давайте пригласим Сяо Бай на чайную церемонию. Может, она наконец-то расскажет рецепт своей лапши дань-дань.

— Не беспокойся. Ты получишь ингредиенты, но не измерения. — Мама отмахнулась от ее руки и остановилась на имени. — Как насчет Оливии? Она милая.

— Милая сучка. — Айи провела ножом для масла по странице, вычеркивая ее из семейных записей Чжао. — Такая снисходительная только потому, что говорит по-английски лучше меня. И что с того, что я не знала сленга, когда только приехала? Пошла на хрен, это было достаточно легко выучить.

Осколки их разговора пронеслись по моему сознанию. Внутри меня зашевелилось что-то горячее и яростное.

Я залпом выпил эспрессо и выбросил его на остров, а затем достал из кармана телефон. По пути костяшки пальцев задели мой член.

Этого оказалось достаточно, чтобы с моих губ сорвалось шипение.

Никто не говорил мне, что после потери девственности я буду сведен к животным потребностям. С отъездом Осьми я перешел от траха по три-четыре раза в день к нулю.

Внезапно все существование Оливера фон Бисмарка приобрело бесконечно больший смысл.

Я даже не дрочил с тех пор, как она ушла из моей жизни, оставив меня в хаосе. Но не из-за отсутствия усилий.

Прошлой ночью, когда я набрал случайное порно, я даже не смог возбудиться.

Прекрасно. Я скучал по Фэрроу.

Подайте на меня в суд.

Фэрроу Баллантайн и ее струящиеся волосы, идеальной длины для фистинга. И ее стройные бедра, так умело оседлавшие мой член. И ее тугая киска, такая сладкая и мягкая, как манго на моей тарелке.

— Вон.

Мы все трое не сразу поняли, что резкое рычание исходило от меня.

Мама нахмурилась и подошла ко мне.

Она положила руку мне на лоб, но тут же отступила, вспомнив, что я ненавижу прикосновения.

— Ты в порядке?

— Пожалуйста. Уходите.

Я разрезал манго пополам, прямо перед косточкой, заставляя себя выглядеть нормально. Почувствовав мое настроение, Айи предпочла самосохранение, силой выведя маму из моего особняка.

Как только дверь закрылась, я схватился свободной рукой за край столешницы и сильно сжал ее. Мои глаза захлопнулись.

Я мысленно представил себе Фэрроу, обнаженную и распростертую на острове. С ее розовыми сосками и блестящей киской, ожидающей только меня.

— Осьми, — задохнулся я, застывая в своих брюках.

В моем воображении она приглашала меня подойти ближе, извиваясь на стойке, проводя одной рукой между ног и проводя пальцем по набухшему клитору.

Мой член упирался в брюки, а изо рта текло. Я представил, как наклоняюсь и пробую на вкус ее восхитительную, мокрую киску.

Я жадно откусил от манго. Сок потек по моему подбородку. Фруктовый аромат заполнил мои ноздри, пока я пробовал ее на вкус. Сладкий и землистый.

Идеально, идеально, идеально.

Из моего горла вырвалось рычание, и я стал есть манго, все быстрее и быстрее, представляя себе, как я съедаю ее.

Я стоял, упираясь членом в шкаф и наслаждаясь трением, и, пока ел, выл, как собака, на собственной кухне.

Без нее я потерял рассудок, достоинство, контроль над реальностью.

— Осьми.

Я выдолбил манго и кончил в собственные штаны. Молочная, горячая сперма хлынула в ткань, не желая заканчиваться.

Я выбросил мякоть манго в раковину и в разочаровании уронил голову на плечи. Все мое тело билось в конвульсиях, содрогаясь, как при сильной абстиненции.

Я не мог больше ни минуты без нее.

К черту.

Я вытащил телефон и нажал вызов на первой кнопке быстрого набора.

И тут же повесил трубку, не дождавшись звонка, потому что я был официально, полностью и окончательно выбит из колеи.

Жалкий и обреченный, я повторял этот процесс снова и снова.

Звонок.

Конец.

Зеленый.

Красный.

Обжора, жаждущий наказания.

Я хотел ее прикосновений.

Я. Хотел. Ее. Прикосновения.

Сперма испачкала мои брюки Kiton и прилипла к коже. Непричесанные пряди волос прилипли к вискам. Я уже несколько дней не приводил себя в порядок.

Я поднял голову и уставился на свое отражение в блестящей раковине, не узнавая себя.

По щекам поползли капельки пота. Красный румянец растянулся от лба до подбородка и от уха до уха.

Я включил кран и опустил лицо под струю, издав страдальческий рев.

Когда я поднял голову, мама смотрела на меня с другого берега острова, доставая забытую сумочку.

Она прижала ее к груди, и ее голос стал тихим.

— Ты болен, Закари?

Я не болен, — с досадой подумал я. Просто я влюблен.

80

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 17 ДНЕЙ

— Здравствуйте, вы позвонили Эйлин Янг. Я либо на связи, либо нахожусь вне своего рабочего места. Пожалуйста, оставьте свое имя, номер и краткое сообщение, и я перезвоню вам как можно скорее. Спасибо.

— Это твой бывший жених звонит в тысячный раз. Ты бы поняла, что мы перешли на территорию бывших, если бы… не знаю… взяла чертову трубку, ответила на электронную почту и сообщение или даже — я знаю, что это дикое предложение — не простояла бы со мной пять гребаных часов в холле Grand Regent. Как видишь, нам крайне важно поговорить с глазу на глаз, чтобы подтвердить, что ты понимаешь, что наши отношения официально прекращены. Если ты захочешь обосрать меня в ближайшее время, я буду ждать, делая все возможное, чтобы не разрушить в процессе каждый кусочек твоей слишком привилегированной жизни. Скоро поговорим.

81

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 13 ДНЕЙ

Когда речь заходила о моей будущей кончине, я всегда задавался вопросом, когда это произойдет.

Не "если".

Не как.

Но когда.

Это казалось неизбежным.

В апреле мне исполнится тридцать четыре года — столько же было отцу, когда он ушел из жизни. Как он — больше, чем жизнь, опора общества, мой кумир — мог пережить меня?

Ответ — невозможно.

И поэтому я больше не пытался притворяться добропорядочным гражданином общества. Или даже участником цивилизации.

Я поддался своей гибели, перебегая из ресторана в ресторан, из гостиницы в гостиницу, выслеживая измучившую меня Эйлин Янг.

Проблема была в том, что я ничего о ней не знал. Не знал о ее предпочтениях и антипатиях. Где она пьет кофе и как проводит время.

Все, что я знал, — это то, что она действительно взяла академический отпуск и свалила в неизвестность.

Я взломал все, что мог.

Ее кредитные карты — неиспользованные.

Аккаунты в социальных сетях — заброшенные.

Электронные письма — все отвечены, кроме моего.

Том откинулся на моем диване, закинув ноги на подлокотник.

— Она не в сети.

— Тебя это забавляет?

Он подбросил вверх шарик от стресса и поймал его.

— Ты вообще Закари Сан?

Костяшки пальцев коснулись моей челюсти, где на четверть дюйма росли волосы.

— У меня перерыв между бритьем.

— То, что у тебя между ними, — это кризис среднего возраста. — Он позволил мячу скатиться на ковер. — Какого хрена, чувак?

Действительно, какого хрена.

Шесть дней назад я отказался от нормальной жизни, отменив все планы, встречи и совещания. Не говоря уже об Оливере и Ромео, которых я избегал как чумы.

Я проводил дни, глядя в окно, надеясь мельком увидеть Фэрроу в ее Prius. (Это случилось однажды. Я не видел ее лица, но знал эту задницу как свои пять пальцев.)

По ночам я бродил по коридорам своего особняка, отчаянно пытаясь уловить ее запах, который все еще витал в воздухе.

А в промежутках я преследовал свою будущую бывшую невесту, как помешанный, отчаянно пытаясь положить конец этому безумию.

Хватит.

Я выстрелил вверх.

Том вскочил на ноги и сел прямо.

— Куда ты идешь?

— В ее квартиру. — Я ворвалась в холл, переступая по две ступеньки за раз.

— В Нью-Йорке? — Он побежал трусцой, чтобы догнать меня, натягивая брюки. — Ее там не будет. Я попросил друга проверить.

И все же я должен был что-то сделать.

Что угодно, лишь бы разобраться с этим бардаком, с которым я должен был разобраться давным-давно.

Том бросил преследовать меня, когда я завернул за угол и скрылся в своем втором гараже. Должно быть, я напугал беднягу Йена своим небритым лицом, потому что он размахивал ключами как оружием.

Моему водителю потребовалось мгновение, чтобы узнать своего босса, и прошло целых двадцать секунд, прежде чем он опустил ключи.

— Мистер Сан?

— В аэропорт. — Я скользнул в машину, прихватив стакан из мини-бара. — КАК МОЖНО СКОРЕЕ.

Я планировал утонуть в собственных страданиях и в таком количестве скотча, чтобы заполнить олимпийский бассейн. Через перегородку на меня смотрели часы.

Я говорил себе, что выпивка до девяти утра делает меня пиратом, а не алкоголиком, и что сомнительная трезвость — это особенность, а не недостаток, когда ты миллиардер на пенсии.

Когда я приземлился в Нью-Йорке и появился в здании Эйлин, я уже не мог стоять прямо.

В метре от меня какой-то мальчишка сжимал в руках собачий поводок.

Он изо всех сил пытался удержать лабрадудля на месте, пока тот лаял на меня.

— Мама, Смити не останавливается.

Его мать наклонилась к щенку, покачала головой.

— Он всегда так делает с незнакомыми мужчинами.

Жизнь, познакомься с дном.

И все же…

Почему-то я знал, что мне предстоит пройти долгий путь, прежде чем я достигну настоящего дна.

Точнее, 13 дней.

Я должен был лучше представить себе свою будущую гибель.

Потому что на самом деле она не выразилась в огненном крушении.

Она проявилась в избитом сердце.

В жалких попытках ненормального человека собрать его по кусочкам.

82

ФЭРРОУ

ОСТАЛОСЬ 10 ДНЕЙ

Перемены.

Это слово сидело на кончике моего языка, как гиря, ожидая, что вот-вот упадет.

Я могла бы пересчитать по пальцам одной руки все крупные события моей жизни. Переезд в Сеул. Смерть отца. Уход из соревнований. Отправка Веры и Андраша в тюрьму.

И влюбленность в Закари Сана.

Вспоминая каждый момент, я понимала, что никогда не делала ничего для себя. Ни одного намеренного поступка.

Может быть, переезд в Сеул и можно считать актом любви к себе, но я приняла это решение после долгих лет уговоров Веры, Регины и Табби.

Так я оказалась в своей новой квартире.

Крошечная студия в Гейтерсбурге. Безопасная и живописная, с цветочными горшками, переполненными пионами, георгинами и маргаритками. Они выходили на крышу итальянской пекарни, расположенной внизу.

Здание из красного кирпича приносило мне частичку спокойствия в хаос моей жизни. Оно было уютным. Ностальгичным. И мой первый настоящий подарок самой себе.

Я скучала по Заку.

Каждый чертов день.

Иногда я даже заходила на YouTube, чтобы посмотреть его старые интервью, цепляясь за хрипловатость его голоса. По тому, как напрягалась его квадратная челюсть, когда он получал сложный вопрос. И его однобокую презрительную ухмылку, которую он демонстрировал, когда люди ожидали настоящей улыбки.

И все же я чувствовала себя счастливой в своем новом доме.

Точно так же, как я влюбилась в мужчину, я влюбилась в жизнь, которую, как я поняла, могла построить для себя.

Единственное, чего теперь не хватает, — это его, — напомнил мне дьявол на плече.

— Ну, подруга. — Даллас похлопала по картонной коробке на кофейном столике. Ее лицо озарила довольная ухмылка. — Это последняя.

Оливер опустился на диван, нахмурившись.

— Ты ведешь себя так, как будто сама что-то несла.

— Да. — Она погладила свой живот. — Моего ребенка.

Я перевезла большую часть своих вещей в студию неделю назад, в перерывах между тренировками с Анной, а Даллас и мальчики помогли мне с остальным сегодня.

Я отказалась от ее вещей, хотя они казались мне дорогими и красивыми. Я просто хотела сделать это место своим. Антикварный обеденный стол на двоих. Подержанные занавески, сшитые в Париже. Мой первый новый матрас. Никогда.

Естественно, квартира выглядела так, будто ее обблевали IKEA и Goodwill.

Мне это чертовски нравилось.

Электрическое возбуждение пробежало по моему позвоночнику. Теперь я понимала, почему люди хотят иметь абсолютно свои вещи.

Это было захватывающе.

Из-за входной двери послышались шаги по узкой лестнице.

— Ты забыла еще кое-что.

Ромео.

Пока Даллас вставала, чтобы впустить мужа, я взяла телефон и, нахмурившись, ответила на звонок Ари.

— Все в порядке? Разве там не очень поздно?

— Скажи мне, что ты направляешься домой.

— Я уже здесь. — Я закусила губу, борясь с новой волной паники. Может, что-то срочное? "Почему? Что-то случилось?

— Ничего плохого. — На самом деле, она была взволнована. — Но мне нужно, чтобы ты подписала документ о доставке.

— Доставке? — простонала я. — Ари, пожалуйста, больше никаких свечей. Даллас и Фрэнки подарили мне достаточно ароматических свечей для пасхального бдения.

Смех Ари заполнил другую линию и мою грудь.

— Это не свечи.

— А что же…

Даллас распахнула дверь и прервала меня, увидев Ромео, который что-то тащил за собой. Он сильно нахмурился, недовольный тем, что его низвели до курьера.

— Ты все еще там? — ныла Ари. — Я хочу, чтобы ты открыла это, прежде чем я усну.

Ромео поставил огромную коробку в центр студии. Крошечные отверстия испещряли большую часть поверхности. Я подошла к ней, отрывая ленту.

— Я открою ее, — объявила я, как раз когда мой подарок решил представиться мне пронзительным гавканьем.

О. Боже мой. Боже.

Я сорвала крышку и завизжала, пока Ари смеялась на заднем плане. На меня набросилось еще больше лая. Я взяла ящик из коробки и открыла его.

На меня смотрела пара огромных черных глаз, окруженных клубком смоляно-черных кудрей. Если бы не ярко-розовый язык, высунутый из пасти, я бы подумала, что она подарила мне гигантский комок шерсти.

— Это… — Я прищурилась, вытаскивая щенка из ящика.

— Кокапу. Частично кокер-спаниель, частично пудель. Ребенок из приюта. Представляешь, он уже почти месяц не может найти дом.

— Что? — Я прижала его мокрый нос к своему и поцеловала его. — Глупые люди. Он идеален.

— Я так и думала, что ты это скажешь. — Я услышала улыбку на лице Ари. — Теперь, когда Вера не будет ворчать по поводу беспорядка и линьки, собака твоей мечты станет твоей.

— Не могу поверить, что ты вспомнила.

— Конечно, я вспомнила. Ты же моя лучшая подруга.

Даллас наклонилась, позволяя щенку обгрызть ее палец.

— Добро пожаловать в семью.

— Зак обделается. Чувак ненавидит беспорядок. — Оливер спрыгнул с дивана. — Ты должна назвать его Собакостоевский. Это смягчит ожог, когда ты снова окажешься в его объятиях.

— Она не назовет его Собакостоевским. — Она оттолкнула Олли локтем с дороги. — А как насчет Мэри Поппинс?

Я искренне боялась за их будущих детей.

Я поцеловала щенка в макушку.

— Позвольте представить вам Веццали. Величайший фехтовальщик всех времен.

Как по команде, он подтянул голову под мой подбородок и с обожанием уставился на меня, подтверждая, что мы будем друг для друга пожизненной "ездой или смертью".

Я не собиралась плакать.

Я не собиралась.

Но тут Веццали начал вылизывать мне лицо, виляя хвостом в моих руках так сильно, что он бил меня, как бейсбольная бита. Все его тело раскачивалось из стороны в сторону.

Он был такой легкий, такой крошечный и такой невероятно пушистый. Идеальный сосед по кровати.

— Не-а. Что это за лицо? — Даллас выпятила нижнюю губу. — Как будто ты собираешься плакать. Ты ведь не собираешься плакать, правда? Потому что у меня слишком много гормонов, чтобы не разрыдаться вместе с тобой.

— Я не собираюсь плакать. — Слезы повисли на ресницах.

Проклятье.

Но это были хорошие, очищающие слезы. Слезы человека, у которого наконец-то появился дом.

Мой взгляд метался от Даллас к Веццали, к Оливеру и даже к Ромео. Спустя двадцать три года я, наконец, поняла, что дом — это не обязательно место. Это может быть человек.

— О, нет. — Даллас закрыла рот рукой, из ее глаз тоже потекли слезы.

В отличие от меня, она начала рыдать и топить щеки, даже не пытаясь остановить поток. Она обхватила меня за плечи, заключая в объятия.

— Почему мы плачем? — Она подпрыгивала, то и дело задевая Веццали животом. — Я должна убить Зака? Я слышала, что тюремная еда очень плохая. Но я слишком сильно люблю тебя, чтобы этого не сделать.

Я отстранилась от нее, вытирая рукавом глаза.

— Это счастливые слезы.

Веццали буркнул свое согласие.

И я была счастлива.

Так, так счастлива.

Единственный недостающий кусочек сидел на Дороге Темного Принца, вероятно, задумчивый, как всегда, и с надеждой отсчитывал дни до нашего воссоединения.

— О, Фэр. — По щекам Даллас хлынула новая волна слез.

Я боялась, что у нее начнутся преждевременные роды. Ромео уже был готов подвесить меня на крыше. Он заключил ее в объятия, поглаживая по спине.

— Слава Богу, ты не плачешь от тоски. — Она отстранилась от Ромео, схватила свою сумочку с моего кухонного острова — от одной мысли об этом мне захотелось пуститься в пляс, — и прихватила нераспечатанную упаковку полотенец для посуды, вытирая глаза насухо. — Фургончик с едой внизу закрывается меньше чем через час. Я думала, что не успею. Ты знала, что там продают свежие феттуччине, приготовленные в колесе сыра пармезан? Тебе еще что-нибудь нужно от нас?

Я рассмеялась, покачав головой, гадая, плакала ли она из-за моих слез или из-за мысли о том, что мне не хватает еды.

— Наслаждайся миской феттуччине, детка.

— Миской? — Она закатила глаза. — Я планирую купить целый бидон. В этом триместре мне так хочется углеводов.

Затем она и мальчики улетели в шквале воздушных поцелуев, ворчания и грязных шуток.

Даллас Коста, дамы и господа.

Человеческий ответ самому милому летнему дню.

Вздохнув, я заперла дверь, подошла к новому холодильнику и открыла банку содовой, устроившись на своем отвратительном, но восхитительном желто-фиолетовом клетчатом диване. Моя любимая находка.

Я пролистала свой старый ноутбук, проверяя электронную почту.

Первое — Регина и Табби умоляли меня принять предложение о продаже дома по заниженной цене. Они переехали из мотеля к дальней тете в Западную Вирджинию и хотели уехать как можно скорее.

Затем я согласилась на легкую работу со старым клиентом, работающим под началом горничной в Мэриленде. Двум сотрудникам, которых Вера не уволила, нужна была постоянная работа, поэтому я сохранила компанию, пока решала, что мне с ней делать.

И вот, наконец, я открыла письмо от незнакомца, погуглив имя отправителя. Фехтовальщик без рейтинга, который хотел участвовать в соревнованиях на национальном уровне.

Он узнал, что Анна на последних соревнованиях заняла первое место в своей группе, и решил, что не помешает попросить помощи.

Я ухмыльнулась, польщенная, и напечатала свой ответ.

Большое, жирное, выделенное жирным курсивом "ДА".

У меня начиналась новая жизнь.

Жизнь, которую я начинала сама, с нуля.

И я ее любила.

И все же коробка из-под обуви, сложенная в углу, преследовала меня. Несколько недель назад Ромео и Оливер забрали мои вещи у Зака, отметив, что он хранил их в моей комнате. Это означало, что он не имел в виду то, что я подумала, когда он сказал, что оставил мои вещи в гараже.

И все же… я боялась, какие секреты хранит ключ.

Ведь я тоже дала Заку ключ.

Ключ от моего сердца.

83

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 5 ДНЕЙ

Обратный отсчет нависал надо мной, как гильотина.

Каждый день, когда я не мог найти Эйлин, все больше отдалял меня от спокойного, собранного и безжалостного человека, которым я когда-то гордился.

Я исчерпал все свои возможности. Четыре частных детектива, которых я нанял, не дали результатов. Все родственники Эйлин отказались сообщить ее местонахождение (несмотря на многочисленные угрозы).

А мама? У Гуантанамо не было бы ни единого шанса вырвать информацию из ее уст.

На двадцать пятый день без Фэрроу я решил, что хватит быть несчастным в комфорте дома с терморегулятором, и потащил свою жалкую персону в криокамеру, где мне было комфортно с полузамороженными шариками.

Фэрроу хоть вылечила тебя? — начал рассуждать я сам с собой. Конечно, она не святой Антоний, способный творить чудеса. И не Бянь Цюэ. Или даже Фу Синь.

Нет. Посиделки в ледяной комнате внесут когнитивную ясность. И доказать, что я не изменился. Что я по-прежнему ничего не чувствую. Даже холода.

Я не заходил в камеру почти четыре недели, но температура все еще была на высоте.

Я шагнул внутрь в халате и тут же ощутил резкий укус мороза, разъедающего кожу.

Вот дерьмо.

— Что за… — прошептал я, закрывая за собой дверь, когда белый дым закружился вокруг моих конечностей, поднимаясь по телу, как плющ.

Мое зрение затуманилось. Я повернулся к накладным цифровым часам, чтобы посмотреть, сколько времени прошло.

Одна секунда.

Одна гребаная секунда.

Это что, шутка?

Я вздрогнул, с ужасом осознав, что мне холодно. Точнее, что я чувствую.

Мой нос онемел, слишком замерз, чтобы нормально вдыхать. Пришлось зажать его ладонями, яростно дрожащими, пока я переминался с ноги на ногу.

Мне было холодно.

Больно.

Я был живой.

Секунды шли с мучительной быстротой. Я начал прыгать вверх-вниз, сделал несколько приседаний, чтобы не замерзнуть.

Наконец-то я понял, почему Ромео и Оливер стали беспокойными, как только вошли в зал.

Наконец, когда по истечении трех минут прозвучал зуммер, я, пошатываясь, подошел к двери и толкнул ее.

Она не открылась.

Я хорошенько толкнул ее плечом, используя силу, которая обычно посылает ее в полет, сбивая стену. Она не сдвинулась с места.

Острая, горячая паника пронзила меня.

Человеческое тело не рассчитано на такую температуру дольше девяти — может быть, десяти минут.

А я уже достиг четырех.

Я попятился назад, набирая скорость, подбежал к двери и нанес круговой удар. Но все равно ничего.

Ужас и тревога захлестнули меня.

Ты умрешь и больше никогда не увидишь Осьми. Молодец, придурок.

— Думай. — Я зашагал, пытаясь собраться с силами. — Думай, думай, думай.

На двери не было замков — специально. Чтобы исключить возможность несчастных случаев.

Это означало…

Я стукнул кулаком по двери.

— Кто-нибудь?

Кто бы это ни был, он знал мое логово наизусть. У них был открытый доступ к моему дому.

Я стучал кулаком, пытаясь пробить себе дорогу.

— Выпустите меня!

Я бы убил любого крепкого психопата, стоящего по ту сторону этой штуки. Я ломал голову в поисках подозреваемого, надеясь хотя бы мысленно увидеть его смерть, прежде чем скончаться.

К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы составить список из двадцати лучших.

Отчаяние нарастало, когтями впиваясь в грудь.

Осталось пять минут.

Я ударил кулаком в дверь.

— Выпустите. — Удар. — Меня. — Удар. — Отсюда!

Лед покрыл все мое тело. Бело-серая пелена затуманила зрение. Я начал терять ясность, когда дверь наконец-то со свистом распахнулась.

Две огненные руки с силой схватили меня, вытаскивая из камеры. Мои глаза закатились в глазницы. Темнота окутала мое зрение, когда руки потащили меня к горизонтальному душу в моем домашнем спортзале.

Теплая вода хлынула на мою кожу, когда включились все шесть душевых насадок, обрушив воду на мою спину в полную силу. Я судорожно вздохнул, пытаясь приспособиться к нормальной температуре.

Частичка за частичкой ко мне возвращалось зрение, словно камера настраивалась на фокус.

Оливер сидел на подогреваемом шезлонге, одетый в яркий бордово-золотой атласный халат, и ухмылялся с омерзительной ухмылкой. Я бросился к нему, но он лишь зевнул, спрыгнул с шезлонга и небрежным толчком отбросил меня назад.

Я не мог сопротивляться, мое тело было слишком слабым от пребывания в условиях субантарктической температуры. Он помахал мне пальцами.

Я ударил кулаком по мраморной плитке, тут же пожалев о своем идиотском решении.

— Ты псих. — Постепенно мои нервы начали размораживаться. Как раз вовремя, чтобы боль пронзила костяшки пальцев. — Я мог умереть.

— Мог. — Оливер наклонился, чтобы проверить температуру воды. — И судя по последним трем неделям, ты этого хотел. Ты совсем потерял желание жить, мальчик Закари. Мне пришлось напомнить тебе, что жизнь — это драгоценный дар. Это мой моральный долг как твоего друга.

— Я убью тебя, — выплюнул я, мое тело, все еще таявшее под струями воды, медленно оживало.

Я не помнил, чтобы он раздевал меня перед тем, как бросить под струю, и все же я был совершенно голым.

Оливер зевнул, явно не впечатленный моей угрозой.

— Я слышу это каждый час. Ты любишь меня, и ты это знаешь.

— Я не…

— Проблема в том, что ты также любишь ее и не желаешь вытащить голову из задницы и сделать то, что нужно.

— Что именно? — Я сузил глаза, ухватившись за края душевой кабины.

Оливер скрестил одну ногу с другой, обхватив колено.

— Для начала отмени эту фиктивную свадьбу. Ты же знаешь, я ненавижу неудачные инвестиции. Я не собираюсь посылать чек или покупать подарок в реестре только для того, чтобы наблюдать, как ты разводишься быстрее, чем Бритни Спирс и Джейсон Александер.

— Парень из "Сайнфелда"?

— Можно подумать, но нет. Совсем другой. — Олли встал и направился к моему халату.

Он поднял его с пола и бросил мне.

Я рухнул на пол в душевой, прекратив сопротивляться.

— Я отменил свадьбу.

— И все же вчера я получил уведомление о дате.

— И я разыскиваю Эйлин.

— Мы оба знаем, кто тебе лучше всего поможет ее найти.

— Мама никогда бы не проболталась.

— Хм… Интересно, какая еще женщина практически живет у тебя под боком? — Он вернулся на свое место в шезлонге с подогревом, закинув одну ногу на другую. — Некоторые назвали бы ее второй матерью.

— Селеста Айи, — я сделал паузу, удивляясь, как мне это не пришло в голову.

За долгие годы я настолько привык считать, что она ничего не знает о важных вещах, что мне даже не приходило в голову, что у нее есть глаза, уши и неспособность хранить секреты, когда на нее давят.

Оливер зашипел при виде того, как я выскочил из душа и накинул халат.

— Эйлин не должно было быть. Иметь все с кем-то, кто ничего для тебя не значит, — это лишает свершения смысла. Если бы только ты…

Он должен был закончить свой монолог перед аудиторией покорных.

Мне нужно было разыскать одну хаотичную тетушку.

84

ФЭРРОУ

ОСТАЛОСЬ 4 ДНЯ

— Как вы думаете, ребята, он приедет через четыре дня?

Я сидела перед мужчинами в моей жизни, расположившись на траве рядом с могилой отца. Веццали растянулся рядом со мной, положив голову мне на колено, даже когда он поднял половину своего маленького тела в воздух.

— Я имею в виду, что, по правде говоря, это всего лишь тридцать дней. Я пила дешевое вино, которое делали дольше.

Я раскрыла коробку с флэшкартами на коленях и порылась в рюкзаке в поисках ручки.

— Упс. Я не хотела, чтобы у тебя сложилось о нем плохое впечатление, папа. Зак замечательный. Грубоватый, немного странный, но именно это мне в нем больше всего и нравится.

Хватит откладывать это, Фэрроу.

Я вздохнула.

Конечно, мне хотелось поговорить с папой о Заке, но в основном это был предлог, чтобы избежать настоящего разговора, который нам нужно было провести.

— Думаю, пришло время стать серьезнее.

Я подтянула колени к подбородку, положив Веццали на отброшенный пиджак.

— Прости, что не навещала тебя. Мне нужно многое сказать, и каждое слово меня пугает.

Подул легкий ветерок, еще более прохладный для зимнего утра.

— Мне жаль, что ты принес все эти жертвы, о которых я никогда не знала. Мне жаль, что ты так много отдал ради того, чтобы я стала фехтовальщиком. И мне жаль, что я разрушила эту фехтовальную карьеру в захватывающей манере. Тебе стыдно за меня?

Порыв ветра ударил в меня, отбросив мою ручку на полфута.

— Ладно, ладно. Хватит погрязать в жалости к себе. Я поняла.

Я не знала, ухмыляться мне или плакать, поэтому прочистила горло.

— Мне жаль, что я не увидела тебя перед смертью. Мне жаль, что я не пришла вовремя, чтобы не дать тебя похоронить. Я знаю, ты всегда хотел, чтобы тебя кремировали, а твой прах развеяли в кафе-мороженом, где мы выбрали название нашей компании. Мне жаль, что я больше не хочу управлять кампанией в Мэриленде. И больше всего мне жаль, что я сейчас так сильно на тебя обижаюсь.

Я поработала большим пальцем над своей челюстью, выигрывая время и размышляя, как сказать следующую часть. Странно, что папа выбрал именно этот момент, чтобы заговорить в моей голове.

После того как я наконец поняла, как сильно на него злюсь.

Все в порядке, Фэр. Злиться — это не плохо. Это значит, что ты смирилась с тем, что заслуживаешь большего.

Я тяжело вздохнула, впиваясь пальцами в виски.

— Я злюсь на тебя. Хорошо, папа?

Так, так злюсь, что иногда трудно дышать.

Я поднялся на ноги и начал расхаживать.

— Я злюсь на то, что ты с самого начала знал, что Вера не хочет меня, и все равно остался с ней. Я злюсь, что ты не защитил меня, когда они издевались надо мной, даже когда ты должен был знать, насколько все стало плохо.

С голого дерева упала куча снега, и Веццали оказался в моих объятиях.

— Невежливо.

Я гладила его по голове и несла его, шагая взад-вперед, как будто это папа чуть не облил его снегом.

— Я имею полное право злиться из-за таких вещей. Ты должен был защитить меня. Как бы сильно ты ни хотел эту семью, я тоже твоя семья. Я тоже любила тебя. Я заслуживала защиты.

Мне хотелось плакать.

Смеяться.

Кричать.

Но в основном моя энергия резко упала.

Я опустилась на землю, устав от злости, желая выплеснуть все из груди, чтобы похоронить свой гнев на него.

— Я злюсь на то, что твоя идея обеспечить мне безопасность заключалась в том, чтобы отправить меня через весь мир. Именно поэтому я виню тебя в том, что не смогла увидеть тебя перед смертью. Я злюсь, что ты нарушил свое обещание и пропустил мой последний матч. И что этот матч разрушил мою жизнь, а ведь этого никогда бы не случилось, если бы ты с самого начала ушел от Веры.

Моя рука сжалась в кулак. Веццали рявкнул, почувствовав мое настроение, и провел языком по моей щеке.

— Я просто чертовски зла. Каждый раз, когда я думаю об этом. Почему ты не поставил меня на первое место, когда был жив? Почему ты ждал, пока умрешь? Теперь у меня остались только воспоминания, а они исчезли. Твои вещи? Заложены. Что я помню в своей голове? Со временем это улетучится, а мне так страшно.

Когда мои воспоминания о тебе исчезнут, смогу ли я вспомнить, каково это — любить безоговорочно?

В этом и заключалась проблема — отдать кому-то частичку себя. Как только они уходят, ты уже никогда не сможешь их вернуть.

Я подавилась слезами, осознав то, чего раньше не замечала.

— И больше всего мне жаль, что ты, должно быть, чувствовал себя таким одиноким. С женой, которая тебя ненавидит, падчерицами, которые хотят только использовать тебя, и единственным человеком, который любил тебя на другом конце света.

На мою щеку упал первый за день снег. Он растаял от жара моих эмоций и упал на подбородок, словно капля слезы.

Я смахнула его, схватила карты и рюкзак и поспешила к машине с Веццали, пока он не замерз.

На своей машине я доехала прямо до "Счастливых вихрей", усадив Веццали на столик под открытым небом. Я села на скамейку. На ту самую, на которой мы с папой сидели более десяти лет назад, придумывая список возможных названий для клининговой компании.

Dusty Divas и Minty Fresh (я).

Crystal Clear и New Beginnings (он).

В пять утра магазин еще не открылся. Мимо пронеслось несколько машин, но в целом мы с Веццали наслаждались тишиной, покоем и зарождающимся над горизонтом солнцем.

Я достала карточки и спичечный коробок и уставилась на слова, которые написала на них у папиной могилы.

Наши первые совместные соревнования по фехтованию. Ты был так горд, что чуть не подрался с другим отцом-фехтовальщиком. Он обиделся на то, как сильно ты болел за проигрыш его дочери.

Когда мисс Дрейк вызвала тебя на родительское собрание, потому что я сказала ей, что ты всегда высокий, но имела в виду, что ты выше меня. После этого ты пригласил меня в кино, и мы съели целых две большие упаковки попкорна.

В тот раз я спросила тебя, рождаются ли дети из живота. Ты ответил "да" и долгие годы позволял мне считать, что я появилась из твоего живота, потому что не хотел, чтобы я знала, что моя биологическая мать отказалась от меня.

Воспоминание за воспоминанием я впечатывала их в свой мозг.

Одно за другим.

Все мои любимые фрагменты отца.

А потом я положила их в жестянку, которую принесла с собой, зажгла спичку и сожгла их в пепел. Они разлетелись по ветру, кусочки папы разлетелись по всей улице — его прах был разбросан именно там, где он хотел.

Крошечную чайную ложку пепла, оставшуюся в баночке, я всыпала в медальон браслета, который купила на свои первые тренерские деньги, чтобы частичка отца навсегда осталась со мной.

— Если будет загробная жизнь и у нас появится еще один шанс сделать все заново, я все равно захочу, чтобы ты был моим отцом.

85

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 4 ДНЯ

Время ползло, как канализационное чудовище.

Один день казался тремя зимами.

Все, что мне хотелось делать, — это царапать стены, которые, казалось, постоянно смыкались вокруг меня. Даже с учетом внезапного озарения, что нужно выудить информацию из Селесты Айи.

(Кто бы мог подумать, что эмоции могут затуманивать логику до такой степени, что это становится глупостью? Не самое мое любимое научное открытие — неважно, что я не мог найти эту чертову женщину).

Я потратил весь вчерашний день и сегодняшнее утро, выслеживая ее, только для того, чтобы Натали, как никто другой, нашла золотую жилу.

— ГДЕ ОНА, БЛЯДЬ, НАХОДИТСЯ? — прорычал я в телефон, отчасти для того, чтобы меня услышали поверх жующей жвачку Натали, а также потому, что Селеста Айи в тот единственный раз, когда она была нужна мне рядом, решила сбежать в спа-салон в самом отдаленном месте.

— Селеста сейчас в Чиангмае с Констанс. — У Натали был консервированный голос Кардашьян, и я искренне надеялся, что она стала триллионной сестрой, чтобы уехать в Лос-Анджелес и подальше от меня. — Это город в Таиланде.

— Я знаю, где он находится. — Я сорвал с плеч пальто и захлопнул входную дверь, как тракторный младенец. Мне показалось подозрительно удобным, что Айи и мама были в другом месте, пока я усиливал поиски Эйлин. — Что она там делает?

— Она сказала, что медитирует. — Что-то хрустнуло у нее между зубами. Вот тебе и профессионализм.

— Она не медитирует. — На самом деле, единственным моим воспоминанием о храме были дни, когда наш повар уезжал, а мама хотела, чтобы я там поел.

— Она сказала, что ты это скажешь… И передала тебе, что она решила попробовать. Что в любом случае не было смысла оставаться дома, раз уж она не празднует Рождество.

Я сбросил туфли.

— Когда ты с ней говорила?

— Хм… — Я практически представил, как Натали накручивает на палец невидимый телефонный шнур, размышляя над моим вопросом. — Прямо перед тем, как я ушла. Может, часов двенадцать назад?

Сразу после того, как я загнал в угол одного из звездных кузенов-спортсменов Эйлин, угрожая нанести ему повреждение ноги, которое разрушит его будущее в Премьер-лиге.

Мама должна знать, что я нахожусь в нескольких секундах от того, чтобы выйти из себя.

Я ворвался наверх, в свою спальню.

— И ты мне не сказала?

— Я говорю сейчас.

Я сжал переносицу.

— В каком отеле она остановилась?

— Я не…

— Нет, знаешь. Хватит нести чушь. Я знаю, что она доплачивает тебе за то, что ты заказываешь ее личные поездки.

Натали застонала. Эта женщина была так же симпатична, как геморрой размером с голову.

— Ладно. Я пришлю ссылку на отель.

— Готовь мой самолет. Я лечу туда.

Полет на моем частном самолете займет около 36 часов в оба конца, что оставит мне около двух дней, чтобы поторговаться с ней и вовремя вернуться к Фэрроу.

Не очень удобно, но это должно было случиться.

Я уже начал собирать багаж и все необходимое для быстрой поездки, как вдруг меня встретила непрошеная тишина. Мой любимый звук, как правило.

Если только это не сопровождалось чувством преждевременного поражения.

Я замер перед вешалкой с костюмами.

— Натали?

— Э-э…

— Выкладывай.

— Они забрали твой самолет.

— ОНИ ЗАБРАЛИ МОЙ САМОЛЕТ?

— Да. — По крайней мере, у нее хватило манер выглядеть смущенной этим. — Они сказали, что он тебе не понадобится.

— Смело с их стороны делать такое предположение.

Я сразу раскусил мамин план. Она хотела убедиться, что у меня нет возможности связаться с ней, если предположить, что я считаю себя выше коммерческих рейсов.

Я опустил телефон и отправил сообщение.

Зак Сан:

Нужен самолет. КАК МОЖНО СКОРЕЕ.

Ромео Коста:

Даллас забрала мой.

Ромео Коста:

Они с Фрэнки отправились в тур по дегустации сыров в Италии, любезно предоставленный Констанс.

Олли:

Кто-то чувствует себя благотворительным в это Рождество…

Олли:

Констанс подарила мне билеты на эксклюзивное секс-шоу в Берлине.

Олли:

Конечно, я должен был поехать.

Как ожидаемо тщательно со стороны моей матери.

Коммерческий рейс добавил бы еще два часа в каждую сторону. А если с короткой посадкой, то и четыре.

Я снова поднес телефон к уху.

— Натали.

— Да?

— Закажи мне билет до Чиангмая. Самый ранний из доступных.

— На Рождество? Вот это будет задание. — Она уже щелкала мышкой на своем компьютере. — На самом раннем рейсе нет мест в бизнес-классе. Только эконом.

— Бронируй.

По другой линии до моего слуха донесся вздох. Неужели я действительно настолько оторвался от общества?

— Ты уверен?

— Уверен, — ответил я точно таким же тоном.

— Хорошо. Бронирую прямо сейчас.

— Спасибо. О, и Натали?

— Да, мистер Сан?

— Это твое уведомление о том, что ты уволена. Твои две недели начинаются сейчас.

— Ты не можешь так поступить со мной. — Она закричала, даже не спрашивая, почему. Блаженно не понимая, что последние несколько недель прошли мимо нее, а мне повезло, что я был слишком охреневшим, чтобы вспомнить о ее увольнении.

— Я могу. Ты пыталась украсть мою сперму.

— Безуспешно… — Но она не успела закончить предложение.

— Счастливого, блядь, Рождества. Не возвращайся на работу.

86

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 3 ДНЯ

Олли:

У меня есть чай.

Ромео Коста:

Нет, спасибо.

Ромео Коста:

Я отказываюсь от любой жидкости, которую ты можешь мне предложить, потому что она, вероятно, мерзкая.

Олли:

Чай, как сплетни.

Олли:

Твоей южной жене сейчас было бы очень стыдно за тебя.

Ромео Коста:

Что за сенсация?

Олли:

Наш хороший друг Закари был замечен светской львицей, пролетающей через BWI с тележкой за спиной, как какой-то простолюдин, не имеющий своего личного самолета.

Ромео Коста:

Ты уверен, что это был Зак?

Ромео Коста:

Потому что он такой же приземленный, как Нептун.

Олли:

Она сделала снимки.

Зак Сан:

Это совсем не жутко.

Ромео Коста:

@ЗакСан, ты подтверждаешь этот доклад мистера фон Баттерд Буна?

Зак Сан:

Моя мать украла мой самолет.

Олли:

[Эмодзи Руки «Окей»] Это лучшее оправдание домашней работы, которое я когда-либо слышал.

Ромео Коста:

Ты сейчас находишься ВНУТРИ коммерческого самолета?

Зак Сан:

К сожалению.

Олли:

Когда это было в последний раз?

Зак Сан:

В первом классе.

Олли:

Боже мой, на что это похоже?

Олли:

Расскажи нам все.

Олли:

Я видел несколько в фильмах, но никогда не был на них.

Зак Сан:

Занятно. Громко.

Зак Сан:

Еда пахнет так, будто ее переварила пожилая семейная собака и выблевала на твою тарелку.

Олли:

Кажется, я только что немного умер внутри, просто прочитав это.

Олли:

Как тебе бизнес-класс?

Олли ВВ:

Это как глэмпинг?

Зак Сан:

Билетов в бизнес-класс не осталось.

Зак Сан:

Я лечу эконом-классом.

Олли:

Ты издеваешься над нами.

Ромео Коста:

Пожалуйста, Олли. Никто не приблизится к твоему члену без защитного костюма.

*Зак Сан прислал фото.

Олли:

Боже правый. Он действительно летит в экономе.

Зак Сан:

Это также пересадочный рейс.

Ромео Коста:

@ЗакСан, не расскажешь нам, куда и зачем так срочно?

Ромео Коста:

Мы в напряжении.

Зак Сан:

Таиланд, чтобы выпытать местонахождение Эйлин у моей матери и тети.

Ромео Коста:

Они обе тебя убьют.

Зак Сан:

Я прекрасно знаю.

Олли:

Если они это сделают, могу я получить криокамеру?

Олли:

Этой конкретной модели нет в наличии.

Ромео Коста:

Так как ты весь месяц пропадал без вести, я спрашиваю здесь…

Ромео Коста:

Что заставило тебя понять, что ты не можешь продолжать свадьбу?

Зак Сан:

Фэрроу.

Олли:

Что насчет криокамеры? Это отказ?

Ромео Коста:

Борись за нее, брат. Она того стоит.

Зак Сан:

Да.

Зак Сан:

И я знаю.

Олли:

Видимо, мне придется самому тащить его домой после того, как твоя мать бросит тебя в реку Меконг без плавсредства.

Ромео Коста:

Приятно знать, что что-то смогло проникнуть в твое сердце.

Зак Сан:

Она не только в моем сердце.

Зак Сан:

Она в моих гребаных венах.

87

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 3 ДНЯ

Я никогда не ожидал, что люди будут подчиняться моей воле.

Всю жизнь мои сверстники делали это естественно, как будто я отдавал нерушимый приказ, просто существуя.

После аварии, когда мама изменилась, я считал, что ее "один-восемьдесят" — это способ Вселенной уравновесить благословенную жизнь.

До этого момента.

Когда все пошло прахом.

И никому, казалось, не было дела до того, что я сказал.

Я вошел на виллу с четырьмя спальнями и большим бассейном, отпихивая помощника, которого мама наняла на время своего пребывания в Four Seasons Chiang Mai.

— Где они?

Она замялась, разрываясь между погоней за мной и бегством за помощью.

— Я не понимаю, о чем вы.

— Нет, понимаешь. Сан ЮйВэнь и Чжао Ю Тин. В какой комнате?

Мои мокасины стучали по темному твердому дереву. Прямо к открытой балконной двери, выходящей на частную террасу для загара.

Стена из лотосов и пышных тропических деревьев скрывала от глаз прямоугольный бассейн. Селеста Айи раскинулась на огромной кровати с балдахином.

Ее лицо скрывала шляпа с широким ободком, достаточным для того, чтобы укрыть целое здание. Она потягивала тропический коктейль, перелистывая страницу Vogue на своих коленях.

Я спустился по одной из двойных лестниц с балкона и остановился в футе от нее. Ассистентка бросилась за мной, но я был выше, быстрее, а ярости во мне было столько, что хватило бы на всю жизнь.

— Чжао Ю Тин.

Она подняла глаза от журнала, ничуть не удивившись, увидев меня.

— Закари. Мой любимый племянник.

— Твой единственный племянник.

Она махнула рукой, перелистывая страницу.

— Не напоминай мне. Ты же знаешь, я люблю разнообразие. Как долетел?

Она даже не спросила, откуда я узнал, что они здесь. Эти женщины знали, что я выслежу их, чтобы получить нужную мне информацию.

Я подумывал о том, чтобы преследовать Айи, но теперь, когда я прибыл, моя жажда крови требовала ее прямо из уст лошади.

У меня защекотало в челюсти.

— Где мама?

Я устал, устал от перелета и не разговаривал с Фэрроу почти месяц.

Вздохнув, Селеста Айи расстегнула атласный узел на шляпе и положила ее рядом с собой.

Она опустила солнцезащитные очки, поймав мой взгляд.

— Ты не захочешь сейчас разговаривать со своей матерью.

— Почему?

— Почему? — Она хмыкнула, прижав руку к горлу. — Ну, разве ответ не очевиден? Она считает, что ты собираешься совершить самую страшную ошибку в своей жизни.

— Это из-за того, чтобы опозорить семью? Потому что вся моя семья состоит из трех человек. В том числе и меня.

— Глупости. У нас большая семья. Нас не меньше двух сотен. — Она вскочила, бросив взгляд на бедную ассистентку позади меня, словно ожидая, что та будет отбиваться от меня кулаками. — И нет. Она считает, что ты умрешь ужасной смертью, если не женишься на человеке, готового слушать все инструкции по безопасности. Помнишь, как у Натали произошло короткое замыкание в мозгу, и она купила твой " Stefano Ricci в торговом центре, а не прямо на заводе? Твоя мама неделю подсыпала тебе в чай красный женьшень. Она боялась, что ты умрешь от осложнений, вызванных болезнью рук, ног и рта.

Я прошел за ней на кухню.

— Ты меня обманываешь.

По большей части я всегда считал, что ее беспокойство вызвано внезапной насильственной смертью мужа… но мама искренне считала, что я умру, если надену неправильную обувь?

— Я бы тебе солгала?

— Да. Все время, черт возьми.

Каждый год в дошкольном возрасте я верил, что все магазины игрушек в Потомаке сгорели, только потому, что моя тетя предпочитала проводить время в торговом центре, а не сидеть со мной.

— Может быть. — Айи пожала плечами. На самом деле ей было все равно. — Но я не вру, Закари. Влюбиться — это как заплыть слишком далеко от берега. В тот момент, когда ты понимаешь, в какой опасности находишься, уже слишком поздно. Безопаснее вообще не заплывать.

— Мама так думает?

— Спроси ее сам. Ты никогда не беспокоился.

Я замер, понимая, что она права. От мысли, что с мамой можно обсуждать что-то серьезное, мне захотелось сменить имя и переехать на Аляску.

Не то чтобы я чувствовал холод.

Ну, до Фэрроу.

— Принуждение меня к браку без любви не связано с нашим наследием?

— Наследие? Репутация? — Айи махнула рукой, включив кофеварку для эспрессо. — Я достаточно внушительна, чтобы продолжить наследие каждой семьи в Чиангмае. Для этого нам не нужен генеральный директор из Fortune 100. Кто-нибудь говорил тебе, что ты скучноват? Если уж на то пошло, это подрывает нашу репутацию.

— Ты тянешь время. — Я выхватил у нее чашку, размазав коричневую жидкость по столу, когда ставил ее на место. — И я не уйду. С таким же успехом ты можешь сказать мне, где мама.

— Уф. — Она закатила глаза, размышляя между джекфрутом, лонганом и личи на стойке. — Делает массаж лица у мастера. Только не говори ей, что я направила тебя к ней.

— Спасибо, Айи.

— Не за что.

Я прошел по огромному коридору и постучал в дверь хозяйской спальни.

Никакого ответа.

На этот раз я постучал громче. С той стороны донесся вздох.

— Если это мой сын, меня здесь нет. Если это обслуживание в номере, оставьте его за дверью.

Ее собирались обслужить. Хорошая доза реальности.

Я толкнул тяжелую дверь и оказался лицом к лицу с матерью. Она лежала на животе на массажном столе, а две молодые девушки-массажистки обслуживали ее.

Полотенце, к счастью, прикрывало ее, пока она печатала на ноутбуке перед собой.

Медитация, черт возьми.

Эта женщина искала покоя, как я искал новых сексуально зависимых друзей (прости, Олли).

Увидев своего единственного ребенка, мама, нахмурившись, закрыла ноутбук.

— Ох. — Она поднялась в сидячее положение, отгоняя женщин. — Это ты.

— Мама. — Я распахнул руки, изображая улыбку. Тем временем во мне разгорался гнев на ее импровизированную поездку, в то время как моя жизнь рассыпалась в прах. — Я так рад тебя видеть.

Она скрестила ноги, поднесла бокал к губам и отпила через соломинку.

— Меня до глубины души ранит то, что ты мог быть не рад видеть свою мать.

Я обошел вокруг массажного стола, сосредоточившись на ее лице.

— Меня до глубины души ранит то, что ты решила разрушить все шансы на счастье в моей жизни.

Она поперхнулась водой и закашлялась, когда ее глаза встретились с моими. Я никогда не сталкивался с ней раньше. Я всегда был сердечным, понимающим и послушным.

Это был мой способ извиниться за то, что я убил ее мужа.

Мама опустила чашку.

— Прости?

— На самом деле ты не извиняешься. — Я сел на скамейку под окном с видом на бассейн. Это будет долгий разговор. — После смерти отца я старался быть идеальным сыном, чтобы компенсировать его убийство.

— Ты не убивал его…

— Я убил, и мы это знаем. Его сторона машины осталась практически неповрежденной после аварии. Если бы он остался там, он был бы жив. Эти грабли должны были пронзить мою грудь, а не его.

Она сглотнула и отвернулась. Она ничего не могла сказать перед лицом уродливой правды.

— После того, как ты вырвалась из своего горя…

— Нет. — Она накинула халат и уставилась в стену. — Я не избавилась от своего горя.

— Справедливо. — Я поверил, потому что сам тоже не верил. — После того, как ты снова стала работоспособной, — поправил я, — мы с Айи договорились не раскачивать лодку. Мы не хотели провоцировать рецидив.

— Я не сломалась. — Она скрестила руки, все еще слишком упрямая, чтобы признать случившееся. — Со мной все в порядке.

Я проигнорировал ее, наклонившись вперед к тумбочке.

— Тогда я не знал, что, подписав этот неписаный контракт, обреку себя на жизнь, в которой я буду выполнять одно неразумное требование за другим. Не потому, что я соглашался с ними, а потому, что мне нужно было искупить свой грех.

— Ты не грешник. — Она поднесла указательные пальцы к вискам, массируя их. — Нет такого греха, который нужно искупать.

— Есть, но я уже искупил его. Я не женюсь на Эйлин.

Мама спрыгнула с массажного стола.

— Эйлин идеальна.

— Эйлин не для меня.

На самом деле Эйлин больше подходит для карьеры в службе защиты свидетелей.

— А эта женщина? — Мама обернулась ко мне и ткнула большим пальцем в грудь. — После аварии я перестроила всю свою жизнь, чтобы убедиться, что ты в безопасности. Чтобы ничего подобного аварии никогда не повторилось. Чтобы ты ел самую безопасную еду, проводил время с самыми безопасными людьми, ездил на самых безопасных машинах. И посмотри на себя сейчас. Ты жив.

— Да, я жив. Но я также несчастен.

Ну, до Фэрроу…

— Откуда это? — Мама наморщила нос, словно я был поставщиком услуг, с которым она больше не желала иметь дело. Но я видел ее насквозь. Я задел нерв. — Это просто предсвадебная нервозность. После свадьбы они утихнут.

Я поднял ладонь, чтобы остановить ее, и покачал головой. Мы стояли лицом к лицу. Так близко, что я чувствовал слабый запах духов, который всегда витал на ее коже. Кокосовое масло и цветущая вишня.

— Я разрываю помолвку. Конец дискуссии. Я не для этого произнес эту маленькую речь. Я просто не хотел, чтобы ты чувствовала себя ошарашенной.

Она сжала губы в жесткую линию.

— Ошарашенной чем?

Я никогда не видел ее такой. Такая красная, кожа на шее зазубрена, словно у нее была аллергическая реакция на наш разговор.

— Тем, что я разорву с тобой отношения, если ты откажешься принять окончание моей помолвки.

— Что? — Ее глаза вылезли из глазниц. — Ты не можешь так поступить. Я твоя мать.

Она положила руку мне на плечо. Я оторвал ее от себя. Я искренне надеялся, что она одумается. Мне не доставляло никакого удовольствия разрывать наши отношения.

В конце концов, она поступила так, как поступила, потому что ее муж умер, точно так же, как я, потеряв отца, сторонился кожи, дождя и машин.

— Ты потеряла право называть себя таковой, когда эмоционально шантажировала меня, заставляя жениться на человеке, которого, как ты знала, я не любил. Я принимаю на себя ответственность за то, что позволил тебе это сделать, но не заблуждайся — я никогда больше не позволю твоим страхам диктовать мое счастье.

Или моя собственная травма, если уж на то пошло.

Мама замялась, подыскивая слова и не находя их.

Я взял с тумбочки ее телефон и помахал им, уверенный, что местонахождение Эйлин находится внутри.

— О, и эту женщину зовут Фэрроу. И я планирую сделать ее своей женой.

Сказав то, что хотел сказать, я повернулся и направился к двери. Стук моих мокасин эхом отдавался в жуткой тишине.

Внезапно к ним присоединились еще несколько ног.

— Ты не можешь разорвать со мной отношения. — Мама попыталась ухватиться за рукав моей рубашки. Пот просачивался на ткань с ее липких лап. — И уж точно ты не можешь жениться на этой женщине.

Я повернулся в коридоре, оскалив зубы.

— Я принял решение.

На этот раз я прибавил шагу.

Она вскрикнула и побежала за мной. В гостиной мы миновали Селесту Айи, которая с любопытством покачала головой. Я распахнул двери и начал спускаться по лестнице, когда услышал позади себя мамин визг.

— Подожди.

Ничто во мне не хотело повернуться и дать ей время, особенно учитывая приближающийся срок. Тем не менее, я все равно повернулся на ногах, наблюдая за ней на вершине лестницы.

Она вцепилась в лацканы халата, а другой рукой уперлась в дверную раму. Как будто она не могла удержаться на ногах.

Я крепче сжал украденный телефон.

— Что?

— Я не могу… — Она закрыла глаза. Затем наступила тишина.

Я взглянул на часы.

— Что не можешь?

Мне нужно было как можно скорее расторгнуть помолвку с Эйлин.

— Не могу… — Мамины глаза распахнулись. Широкие и выпуклые.

На секунду она выглядела удивленной, как будто увидела что-то, чего не ожидала увидеть.

— Хватит, мам.

Но вместо ответа она рухнула на ноги, как олененок, пытающийся сделать первый шаг, рухнул на пол и умер.

88

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 3 ДНЯ

Были и хорошие, и плохие новости.

Хорошая новость заключалась в том, что моя мама не умерла. Хорошо для моей совести, хорошо для ее здоровья, позитивно во всех отношениях.

Плохая новость заключалась в том, что сейчас я сижу в больнице Чиангмая с аннулированным билетом обратно в Штаты и жду, когда мама придет в себя после сердечного приступа, который она пережила благодаря искренней помощи.

— Я же говорила тебе не вступать с ней в конфронтацию по поводу Эйлин. Ты чуть не убил ее. — Селеста Айи расхаживала по маленькой комнате, одетая в Chanel с ног до головы, и делала покупки в Интернете по телефону в своей руке. — Кажется, я только что нашла пару лабутенов Moda Operandi. Никто не догадается, что они подержанные, правда?

Я сидел у маминой кровати и смотрел на экран своего телефона.

— Врачи сказали, что это был мини-сердечный приступ.

Пару часов назад я нашел в мамином телефоне местонахождение Эйлин и на всякий случай забронировал места на всех рейсах, которые будут возвращаться в течение следующей недели. На случай, если мама не будет торопиться просыпаться. И на случай, если я не смогу найти частный чартер.

Я ни за что на свете не хотел снова испытать на себе уникальные ощущения от экономии.

— Ну да, но кто останется с ней до выписки? — Селеста Айи остановилась перед окном, все еще охотясь за дизайнерскими кражами. — Я. И у меня будет напряженный рождественский сезон. Меня пригласили на множество мероприятий.

— Нет, не приглашали.

— Хорошо, не приглашали. Но меня приглашали как "плюс один".

Я положил телефон на подставку рядом с больничной кроватью и постучал по нему пальцем. Сказать, что меня не волновали социальные обязательства моей тети, значит, мягко выразиться.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее жалел о том, что заговорил с мамой о браке. Конечно, я не хотел, чтобы она была здесь. И конечно, было легко так думать, когда я знал, что ее жизнь не находится под реальной угрозой.

Но я наконец-то положил конец этому циклу.

Мы можем двигаться дальше. Может быть, даже вернуться к прежним отношениям.

До смерти отца.

Селеста Айи перестала вышагивать и повернулась ко мне.

— Закари?

— Да?

— Как ты думаешь, мне стоит сходить и купить себе сумку? Я ведь останусь здесь надолго.

— Это хорошая идея. Я рассчитываю уехать отсюда в ближайшие пять часов.

Мне нужно было это сделать, если я хотел поймать Фэрроу.

— Тебе что-нибудь нужно из отеля? — Селеста убрала телефон в свою сумочку. — Перекусить? Туалетные принадлежности? Манеры?

— Ничего не надо. — Я отмахнулся от нее, уставившись на экран в ожидании ответного звонка из частной чартерной компании. — Кроме манер. Но, честно говоря, я просто не могу заставить себя заботиться об этом.

Селеста Айи скривила уголок рта и остановилась в дверях, прежде чем уйти.

Она посмотрела на меня долгим, тяжелым взглядом.

— Ты изменился.

— Как?

— Ты стал… — Она обдумывала подходящее слово. — Человеком.

— Хорошо.

Она пожала плечами.

— Я не ненавижу это, знаешь ли.

— Мне все равно.

89

ЗАК

ОСТАЛОСЬ 2 ДНЯ

Два часа.

Мой самолет вылетит через два часа. Прямо в Италию, где Эйлин жила в роскошном поместье, принадлежавшем второму бывшему мужу Селесты Айи.

Я намеревался разорвать с ней помолвку, что займет не более семи минут, а затем сесть на самолет и вернуться в Потомак, имея в запасе чуть меньше двадцати четырех часов.

Я уставился на неподвижное видение мамы: глаза закрыты, кожа бледная и без блеска. Она выглядела так, будто постарела на пару столетий.

И все же она казалась умиротворенной.

Наконец-то она расслабилась, не отягощенная тяжестью нашей утраты.

Мамины глаза двигались вправо и влево под веками. Я наклонился вперед, уперся локтями в колени и наблюдал за ней.

Медсестры накачали ее лекарствами, до краев наполненными обезболивающими, чтобы бороться со сломанным ребром, которое ей поставил парамедик на месте. Вероятно, она была выше уровня инфляции.

В темной комнате она открыла глаза. Аппарат, подключенный к ней, продолжал равномерно биться.

Я не знал, как поступил бы в этот момент хороший сын. У меня не было большого опыта в этой области.

Если бы роли поменялись местами и Фэрроу стояла над моей больничной койкой, я бы хотел, чтобы она взяла меня за руку.

Тем не менее, я держал свою.

В конце концов, я только что пригрозил маме, что оборву контакты с ней, если она будет оспаривать мои отношения с Осьми.

— Ты в больнице. — Я откинулся на спинку кресла, понимая, что действительно испытываю значительное облегчение от того, что она очнулась. — Как ты себя чувствуешь?

Мама высунула язык, чтобы облизать губы. Вместо этого раздалось хрюканье — движение было слишком сложным для ее нынешнего состояния.

Она зажмурила глаза.

— Уже лучше.

Я ничего не сказал.

Мама вдохнула, как будто пытаясь убедиться в этом.

— Что со мной случилось?

— Мини-сердечный приступ. — Я сунул руки в карманы. — Очень легкий, по словам врачей. Сейчас ты находишься в лучшем частном медицинском учреждении Чиангмая под круглосуточным наблюдением. Селеста Айи сейчас в отеле, собирает вещи. Они хотят оставить тебя на пять дней, чтобы следить за пульсом и проводить общие обследования.

— Тогда почему я чувствую себя так… плохо? — Она сглотнула и поморщилась, словно одно лишь движение причиняло мучительную боль. — И мне ужасно больно?

— Медики делали искусственное дыхание на вилле. При сжатии грудной клетки сломалось ребро. Это скорее больно, чем опасно. На самом деле, это совсем не опасно. Просто дискомфорт. Если хочешь, можешь накачать еще обезболивающего с помощью этой кнопки. — Я взял ее за руку и подвел к белому пульту, примостившемуся в углу кровати.

Мама слегка задыхалась. Ее рот приоткрылся.

Она почти завизжала, когда я дотронулся до нее.

— Прости. — Я отстранился. — Больно?

— Н-нет. — Она покачала головой, завороженно глядя на меня. — Я просто… ты прикоснулся ко мне, Зак. Ты никогда никого не трогаешь. С тех пор, как умер твой отец.

— Фэрроу научила меня "кожа к коже". — Я улыбнулся, где-то между горечью и ностальгией. — Было много проб и ошибок.

Неловких моментов.

Радостных моментов.

И я дорожил каждым из них.

Слезы повисли на кончиках ее ресниц.

— Могу я… — Ее руки дрожали. — Можно я возьму тебя за руку? Я всегда хотела.

Но она не стала дожидаться разрешения. Она сжала мою ладонь и переплела наши пальцы. Сухая, холодная кожа встретилась с моей.

Я оставался абсолютно неподвижным, когда она поднесла тыльную сторону моей руки к своим ледяным губам и впилась поцелуем в костяшки пальцев.

Неприятная дрожь пробежала по телу, но я не струсил и не отступил. Не хотелось бросаться в душ и поднимать температуру до кипения чайника.

Похоже, я излечился.

Забавно, но я всегда представлял, что все мои проблемы исчезнут, если я просто научусь прикасаться. Мне и в голову не приходило, что прикосновения связаны с чувствами.

А единственный человек, чьего прикосновения я жаждал, находился за тысячи миль от меня, на другом континенте, и, возможно, затевал драку с крокодилом, чтобы показать, что он может.

Мама начала рыдать во весь голос.

— Она это сделала? — Я едва мог разобрать ее хриплый шепот. — Она снова заставила тебя прикоснуться?

— Да.

Ты не представляешь. Она научила меня большему, чем я когда-либо мог надеяться узнать.

— Но… как?

Должно быть, новость сломала часть ее мозга.

Она вложила целый мегаособняк в оплату услуг психологов, терапевтов, врачей и даже гипнотизеров. Специалисты со всего мира. Лучшие в своих областях.

Ни один из них так и не смог мне помочь.

Ни в малейшей степени.

— Все просто. — Я выдернул руку из ее хватки. — Она сделала прикосновение к себе совершенно неотразимым. Она показала мне тепло, и мужество, и страсть к жизни, которых я никогда раньше не видел. Она заставила меня забыть о работе. О пустых достижениях. Она заставила меня… — Я вспомнил время, проведенное с Фэрроу. На моих губах появилась небольшая улыбка. — Она заставила меня есть нездоровую пищу. И пить дерьмовое пиво.

— О, Закари. — В голосе мамы было столько же удивления и веселья. — Оно очень невкусное. — Она сделала паузу, и на ее лице появились зачатки ухмылки. — Но ты был счастлив?

— Это привело меня в восторг. До Фэрроу я забыл, как быть счастливым. Я бы все отдал, чтобы вернуть ее.

Мама посмотрела на свои укрытые одеялом ноги. Между ее бровей пролегла морщинка. Женщина, которая разрывала тысячедолларовые маски для лица, за несколько часов постарела на десяток лет.

Она выглядела беспомощной перед всем миром.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, Закари.

Я молча смотрел на нее.

Я не солгал, когда сказал Фэрроу, что думаю, будто кто-то во вселенной издевается надо мной. Мой рейс отправлялся через девяносто семь минут.

Обратный отсчет шел с каждой секундой.

А я тем временем сидел посреди предсмертной исповеди без смертного одра. Судьба так жестоко обманула меня, что, несмотря на бесконечные возможности провести этот разговор дома, мы предпочли обсуждать погоду и акции за безвкусными обедами.

— В чем дело?

— Я… — Мама поднесла кулак к губам, чтобы подавить кашель. Сине-фиолетовые вены проступили на тыльной стороне ее руки, как на знакомой карте. — Я уважаю Фэрроу за то, что она хорошо отнеслась к тому, как я с ней обошлась.

— Не считая попытки подкупа?

Да, я был свидетелем этого. Через эркерные окна в первый день работы Фэрроу.

Вид того, как она отказывается от чека, возбудил во мне любопытство.

— Да. Несколько мелких хитростей, чтобы отвязаться от нее. — Мама уставилась на свои покрытые одеялом ноги. — Она хорошо от них отбилась.

— Она такая сильная.

Возможно, мне следовало разозлиться.

А вот и нет.

Для начала, я ожидал этого. На самом деле, я ожидал худшего.

Во-вторых, Фэрроу Баллантайн умела держать себя в руках. Она процветала благодаря маленьким победам. Было бы бессмысленно сражаться за нее в каждой битве, если бы все, что делало Осьми той женщиной, которую я любил, можно было выразить в ее сердце.

Сильное, яркое, стальное и теплое.

Мама сделала паузу.

— Кстати, она отказалась от денег.

— Я знаю.

— Ее сделка с тобой, вероятно, была более выгодной, чем то, что я предлагала.

— Я также это знаю.

— И ты не считаешь ее золотоискательницей?

— Нет. — В моем голосе не осталось места для сомнений.

Вопрос решен.

Дело закрыто.

Если она будет настаивать, я выполню свою угрозу и уйду. Навсегда.

— Я тоже не думаю, что она золотоискательница. — Мама покрутила в руках безымянный палец, не сводя с меня глаз. — Но я не об этом.

Я сверился с часами, сходя с ума от перспективы опоздать на самолет и разрушить все шансы с моей маленькой вздорной золотоискательницей.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что ты можешь поступить еще хуже. — Она не осмелилась посмотреть на меня. — Я думаю, что Эйлин лжет тебе.

— О чем?

— О ее характере, о ее неприятии прикосновений, о кусочках ее истории. Выбирай сам.

Это не стало для меня шоком. В основном потому, что я уже занес ее в список своего дерьма за то, что она отказалась расстаться со мной, хотя у нас никогда не было настоящих отношений.

Любую дополнительную негативную черту можно было рассматривать только как бонус.

— Это ничего не меняет. Помолвка всегда была фикцией. Я не намерен на ней жениться. Лучше спроси, почему ты позволила своему сыну жениться на лгунье?

— Потому что она строит свою жизнь в соответствии с твоей. Она готова обеспечить твою безопасность.

— Мне не нужно быть в безопасности.

Наконец-то я это понял. С каждым прикосновением. С каждым дождем. С каждой ужасной поездкой в этой смертельной ловушке Prius.

Каждый раз, когда я сдерживал себя, я становился меньше как личность. В прыжках было столько же риска, сколько и в том, чтобы не прыгать вообще.

— Так и есть. — Она подалась вперед, не совсем справившись с криком или движением, но я знал, что она сделала бы это, если бы могла. — Ты — единственное, что осталось в моем мире. Я никого не люблю больше, чем тебя. Неужели ты этого не понимаешь?

— Нет, черт возьми, понимаю.

Она даже не сделала мне замечание за мой язык, слишком занятая тем, что вбивала в меня свою мысль.

— Тебе нужно быть в безопасности. Твой отец хотел бы, чтобы ты был жив и счастлив.

— Я буду счастлив. Пока у меня есть Фэрроу. Что касается жизни… — Я сделал паузу, запустив пальцы в волосы. — Я не могу обещать, что буду идеальным в каждый момент, но я точно понял, что жизнь ценна. — И не благодаря так называемому уроку Оливера. — Я не буду рисковать без необходимости. Но не заблуждайся — я не стану трусить в страхе.

Стук каблука о плитку испугал меня. Я и не подозревал, насколько меня расстроила перспектива отрезать маму от дома.

Ведь до аварии нас связывали невероятные узы.

Каждый раз, когда я видел, что мама ведет себя как чужой человек, скрытые детские воспоминания лезли в голову, раскалывая мой гнев. Кино допоздна. Неожиданные свидания с игровыми автоматами. Вечера с пельменями собственного приготовления. Даже Ромео хотел переехать в наш дом.

Правда, у него были другие причины.

Я с затаенным дыханием ждал маминого ответа.

Позволь мне жить так, как я хочу. Порадуйся за меня.

Она опустила подбородок на шею.

— Что нужно сделать, чтобы ты не вычеркнул меня из жизни?

Как по команде, звуковые сигналы монитора сердечного ритма участились, набирая скорость.

Я ответил сразу.

— Согласиться на расторжение помолвки.

— Готово.

— Прими Фэрроу. — На этот раз я взял ее руку в свою, положив ее на ладонь. — И в конце концов, люби ее как собственную дочь. У нее никогда не было семьи, мама. — Я переплел свои пальцы с ее. — Она никогда не держала материнскую руку. Обещаю, когда ты узнаешь ее, по-настоящему узнаешь, ты полюбишь ее так же сильно, как и я.

Свободной рукой мама провела по шву, где соприкасались наши ладони, почти застыв на месте.

— Ты действительно любишь ее?

— Да. — Никаких колебаний. Только чистая правда. — Когда ее нет рядом, я становлюсь совершенно ненормальным.

Через мгновение мама сжала мою руку, подняв глаза к моим.

— Договорились.

— И еще…

Она откинула голову на подушку, губы сложились в стон.

— Это еще не все?

— Последнее. Обещаю. — И то, чему ты, возможно, сопротивляешься больше всего. — Я хочу, чтобы ты обратилась за помощью. По поводу твоей тревожности.

— У меня нет тревожности.

— Есть.

— Я отказываюсь принимать таблетки.

— Есть и другие методы, но если врач рекомендует их, а таблетки — лучший вариант, я должен знать, что ты сделаешь все, чтобы поправиться. По крайней мере, я хочу, чтобы ты поговорила с кем-то, кто сможет тебе помочь.

Монитор загудел.

Она покачала головой.

— Но…

— Мне нужно все или ничего, мама.

— Хорошо. — Она выдохнула и на мгновение уставилась в сторону. Наконец она вернула взгляд ко мне. — Я вижу, что ты смотришь на часы каждые десять секунд. Возьми самолет. Забери свою жену, Закари.

90

ФЭРРОУ

ОСТАЛСЯ 1 ДЕНЬ

Здесь я умру.

В священной, никогда не виденной картинной галерее, куда никому не разрешалось входить. Распластанная по безжизненному эпоксидному полу. В окружении бесценных произведений искусства. Брызги крови, замаскированные жутким черно-красным Джексоном Поллоком.

По крайней мере, я не могла найти ни одного альтернативного объяснения тому, почему Закари Сан отправил меня в свой жуткий подземный гараж.

В течение нескольких недель я каталогизировала каждую вещь, которую Ромео и Оливер приносили в мою студию.

Не может быть, чтобы он просто хотел, чтобы я показала все вещи, которые мне никогда не принадлежат.

Я выскользнула из лифта, наполовину ожидая, что что-то бросится мне в глаза. Электронный ключ выскочил из прорези на другой стороне, вызвав у меня испуганный возглас.

— Добро пожаловать, мисс Баллантайн.

И еще один вопль — от голоса роботизированного искусственного интеллекта на входе.

Две стеклянные двойные двери раздвинулись, приглашая меня в основное помещение. Если бы это была ночь охоты за невестой, я ни за что не смогла бы проникнуть в эту крепость.

Проекторы высветили на полу белые стрелки. Они вели в самый дальний конец галереи. Так глубоко, что я даже не могла разобрать ничего, кроме размытого пятна.

— Пожалуйста, следуйте по указанному пути.

Я наступила на стрелку, держа ноги прямо на колонне, как будто это был деревянный настил на веревочном мосту. Один неверный шаг — и все.

Мысль о том, что я могу отклониться от линии и сломать шедевр стоимостью пять миллионов долларов, не давала мне покоя, пока я прогуливалась мимо статуй, картин, разводов и коридоров, слишком сосредоточившись на своих шагах, чтобы впитать все это.

Дойдя до последней стрелки, я осмелилась взглянуть вверх. Десятки коробок, тубусов и стеллажей были разбросаны по пустой части галереи.

— Пожалуйста, соберите свои вещи, мисс Баллантайн.

Я указала на себя, чувствуя себя на пятьдесят оттенков нелепее.

— Я?

— Да.

— О.

Я не ожидала ответа. Да и не планировала, если уж на то пошло. На самом деле, чтобы вывезти все это, мне понадобится грузовик и бригада грузчиков.

И все же любопытство взяло верх. Я взяла в руки случайную замшевую коробку и откинула крышку.

Мои колени слегка подкосились.

Что-то золотистое плавало в море красного атласа.

Не может быть.

Я мгновенно выхватила его, придвинув поближе, чтобы полюбоваться.

— Папино кольцо на мизинце.

Золотая бегемотиха.

Естественно, Вера продала его на аукционе вместе с первой партией его ценностей два года назад.

Я надела его на большой палец. Оно все еще болталось, но я решила носить его во что бы то ни стало.

Роботизированный голос прервал этот момент.

— Мистер Сан вернул вещи мисс Баллантайн.

Это подстегнуло меня к действию.

Я помчалась к стеллажу с картинами. Репродукции папиных картин занимали тридцать или около того рядов, отсортированных в алфавитном порядке. Даже "Сальватор Мунди" да Винчи. Он был помещен в сортировочный стеллаж галерейного класса, как будто копия заслуживала такого же внимания, как миллиардная коллекция Зака.

Закари Сан успел собрать все вещи, которые Вера когда-либо продавала. Ролекс, драгоценные камни, антикварный фарфор.

О, Боже мой.

Боже мой.

Должно быть, на это ушло столько времени и сил.

Когда он начал планировать это?

Почему он начал это планировать?

Я не смогла бы стереть с губ глупую ухмылку, даже если бы попыталась. Да я и не хотела. Подумать только, последние тридцать дней я так боялась этого проклятого ключа.

Какая трусиха, Фэр. Ты должна была знать лучше. Лучшие подарки заворачивают так, как меньше всего ожидаешь.

Я откинула голову назад, сканируя углы комнаты, пока не заметила камеру.

Мигающий красный огонек подмигнул мне.

Я помахала в ответ.

— Спасибо, Зак. Искренне.

Затем я подбежала к другой коробке и, подпрыгнув, открыла крышку.

Мозаичная скульптура двух голубков, которая раньше занимала тумбочку рядом с кроватью папы и Веры. Он был одержим этой работой во время их четвертого медового месяца в Венеции.

К этому прилагалось письмо от перекупщика. Я вынула из конверта плотный картонный лист.

Мистер Сан,

Мне не нравится, что мне угрожают и заставляют отдать за ваше богатое искусство сущие копейки.

В будущем, если вы захотите присвоить мою куда более скромную коллекцию, предлагаю вежливый обмен.

С уважением,

Уильям Сент-Ив

P.S. Неужели вы приобрели столь обширную коллекцию, угрожая всем коллекционерам на свете?

Камран Изади недавно сообщил мне, что вы похитили из его дома копию телефона "Лобстер".

Я завизжала, скрипя каблуками по гаражу, когда бегала от коробки к коробке, пытаясь найти его.

Когда я, наконец, откопала лобстера, то поднесла его к груди, кружась на месте.

— Я всегда хотела его для своей комнаты.

— Вы что-то сказали, мисс Баллантайн?

Я проигнорировала голос робота, обратив внимание на одинокую стойку. На ней стояла незнакомая мне резная шкатулка ручной работы. С замиранием сердца я открыла крышку и задохнулась от восторга, увидев ее содержимое.

Кулон.

Во всем своем великолепии.

С пышной зеленой кисточкой и вырезанным вручную львом.

Я откинула волосы с лица и прищурилась, чтобы убедиться, что вижу его правильно. Он действительно было здесь. Вплоть до криво обрезанной кисточки, сделанной по заказу.

Я поднесла кулон к губам и запечатала его поцелуем. Мой взгляд зацепился за записку, написанную от руки и вложенную в крышку коробки.

Я жадный ублюдок, Фэрроу Баллантайн.

То, что тебя мне достаточно, говорит само за себя.

— З

91

ЗАК

ОСТАЛСЯ 1 ДЕНЬ

Когда я приземлился в Италии, к моим страданиям добавился дождь.

Я спустился по трапу без пиджака, не имея времени на его поиски.

Водитель стоял перед открытой задней дверью Rolls Royce. Я ничего о нем не знал. Не стал тщательно проверять его биографию.

И вскоре я позволил этому совершенно незнакомому человеку везти меня под дождем.

Ради Фэрроу я официально нарушил все свои правила.

Я махнул ему рукой, проскользнул внутрь и сам закрыл дверь.

— Casa al Mare. 10 тысяч, если вы сможете доставить меня туда за половину времени.

Четыре минуты.

Разговор нужно было закончить за четыре минуты. Этого времени мне хватило бы, чтобы долететь до Мэриленда, переодеться и принять душ, а затем разыскать Фэрроу.

Мы проезжали ряд за рядом пышных вилл. Я игнорировал их все, проверяя сигнал тревоги от своей системы безопасности.

Фэрроу.

В галерее. Крутится вокруг случайных скульптур, как школьница.

Наконец-то она получила кулон. На это ушло всего тридцать гребаных дней. Но это была бы не Осьми, если бы она не вывела меня из зоны комфорта.

Машина подкатила к известняковому особняку, выходящему на частную полосу залива. Я распахнул дверь и ворвался по мощеным ступенькам еще до того, как машина остановилась.

Откуда-то с заднего двора доносился "Canon in D" Пахельбеля. Я последовал за тяжелыми нотами на огромную террасу, ожидая, что сейчас выдерну колонки.

Вместо этого я столкнулся лицом к лицу с виолончелистом.

Он приостановился, наклонив голову ко мне, и скривил губы при виде моих неухоженных волос и двухдневного наряда.

— Могу я вам помочь?

— Если вы хотите продолжить свою музыкальную карьеру, советую вам отложить смычок и заткнуться нахрен.

— Зи-зи. — Эйлин растянулась на коврике для йоги, переходя из позы посоха в позу горы. — Как я рада тебя видеть.

Зи-Зи?

Из всех худших прозвищ, которыми меня когда-либо называли, это возглавляло список. Выше Румпельфорескина Оливера и Заки Пу-Пу-Пу Айи.

Я проигнорировал ее приветствие, подошел к столу рядом с ней и положил телефон, запустив таймер.

Она остановилась, указывая на него.

— Что это?

— Этот разговор должен быть завершен за четыре минуты.

— Но…

— Я бы сказал, что мы закончили, мисс Янг, но мы так и не начали. — Я взял телефон и посмотрел на таймер. Осталось 3 минуты и 56 секунд. — Это заняло больше времени, чем я ожидал.

Я оставил за собой порыв ветра, направляясь к выходу.

Здесь было все, чего я ожидал от второго бывшего мужа Селесты Айи. Внушительное, чрезмерное и все в золоте. Золотая кушетка. Золотые столы. Позолоченная машина для приготовления эспрессо.

Эйлин побежала за мной.

— Подожди. Это все?

Я продолжал идти.

— Что еще нужно сказать?

— Я не знаю? — Она замахала руками, переходя на бег. — Что угодно.

— К сожалению, твое отчаяние лишило меня дара речи. — Я скользнул в машину, оставив ей последнюю мысль перед тем, как распрощаться с ней навсегда. — Оставь себе это чертово кольцо. Прощай, Эйлин.

92

ЭТОТ ДЕНЬ

ЗАК

Вот вам и отсутствие ненужного риска.

К концу полета домой меня встретила сильная гроза. Я сидел за столиком, набрасывая то, что планировал сказать Осьми.

Кабина тряслась туда-сюда, и мой напиток упал на блокнот. Чай со льдом, а не скотч. Для этого мне нужно было быть трезвым.

Слова на странице росли, пока не расплылись.

Прекрасно.

Не то чтобы это имело значение.

Я записал примерно три слова, застряв на том, как убедить Фэрроу провести со мной остаток жизни.

— Мистер Сан? — Стюардесса подошла ко мне, держась за край стола для поддержки. — Мы летим в условиях сильной турбулентности. Капитан посоветовал вам пристегнуть ремень безопасности.

— Лететь безопасно?

— Уверена, что да.

— Только ответы "да" или "нет".

Она одернула юбку-карандаш, разглядывая кабину пилота.

— Я спрошу второго пилота. Минутку.

Когда она скрылась, я вернулся к более серьезной проблеме. У меня не было опыта общения с людьми, не говоря уже об отношениях.

Насильственный брак Ромео и Даллас вряд ли можно было назвать вершиной романтики.

Что касается Олли, то единственным его обязательством на сегодняшний день была правая рука. (И даже это можно считать сомнительным, учитывая, что в его особняке целое крыло отведено под секс-игрушки).

— Мистер Сан? — Второй пилот занял место напротив меня, поставив свой планшет на подставку. — На нашем пути внезапно разыгралась буря. Мы сейчас над Делавэром. — Он указал на пятнышко на карте. — Возможно, нам придется обойти бурю и кружить в воздухе, пока не станет безопасно приземляться.

Я посмотрел на часы.

— Это добавит времени к полету?

— Может быть, час, чтобы обойти шторм. Нет расчетного времени, как долго мы будем кружить, пока не достигнем порога видимости и не сможем приземлиться. — Он увеличил масштаб карты. — До посадки осталось чуть больше тридцати минут. У нас достаточно топлива, чтобы продержаться десять часов, если понадобится.

Я не мог позволить себе даже минуты.

По словам Ромео, через пару часов Фэрроу будет участвовать в соревнованиях по фехтованию. Я планировал посмотреть все вместе с ней, после того как уговорю ее выйти за меня замуж.

Я выдержал его взгляд, отбросив в сторону свой испорченный блокнот.

— Мы будем продолжать лететь по этому пути.

— Мы не можем. С нами связался аэродром Потомак. Приземляться там небезопасно. Да и вообще где-либо в округе Колумбия.

— Мне нужно быть в Потомаке. Сейчас.

— Наш альтернативный выбор — приземлиться в Делавэре. До Потомака около четырех часов езды, но здесь тоже бушует шторм. Видимость лучше, но не очень.

— Безопасно ли приземляться?

— Безопасно? Да. — Он наклонил голову, слегка покачивая ею. — Комфортно? Нет.

— Давайте сделаем это.

По крайней мере, за рулем я гарантированно приеду до окончания мероприятия. Я не мог рисковать тем, что вообще не успею.

Второй пилот все еще маялся.

— Почему вы все еще здесь? — Я изогнул бровь. — Вам нужно лететь на самолете.

Видимо, не очень хорошо, потому что через несколько минут он упал вниз головой.

Меня качнуло вперед, и я рыкнул, когда мой живот впечатался в стол.

Стюардесса бросилась ко мне и проверила ремень безопасности, сильно дернув за петлю. От очередного сильного толчка она отлетела в кресло напротив меня.

Она втянула себя в сидячее положение, борясь с каждым жестоким толчком.

— Пристегнитесь, мистер Сан.

Ни хрена себе.

Я поднял окно и уставился в бездну. Белые конфетти проносились мимо в метели алебастрового и серого цвета.

На середине нашего спуска снег превратился в дождь. Тяжелые капли разбивались о стекло.

— Здесь всегда так? — Стюардесса вцепилась в подлокотник, откинув голову назад. — Я работаю всего три месяца. Это мой первый шторм.

Я проигнорировал ее, пытаясь удержаться в вертикальном положении, пока самолет швыряло по кругу, как в блендере. Планшет второго пилота упал со стола на ковер, запустив свой плейлист. "I Want to Hold Your Hand" группы The Beatles.

От сильного толчка я впечатался головой в стену. Песня сменилась. "Bookends".

Та самая песня, которая играла, когда умер отец.

Внезапно я перестал слышать собственные мысли.

Машины гудели.

Дождь льет.

Меч и осьминог на окне.

Еще один резкий толчок.

Кулон.

Я подлетел на своем сиденье и с грохотом приземлился обратно.

Души бесценны, Зак. Постарайся защитить свою любым способом.

Я уткнулся подбородком в грудь, борясь с турбулентностью.

— Я стараюсь, папа.

Когда-нибудь ты научишься ценить прекрасное.

— Да, папа. Ее зовут Фэрроу.

Еще гудки.

Звездные влюбленные.

Гудок.

Я наконец-то научился ценить прекрасное, и я умру в воздухе, прежде чем увижу ее снова.

Широко раскрытые глаза отца.

Его туловище, столкнувшееся с моим.

Капля, капля, капля.

Самолет быстро снижался, прорезая дождь.

Ты в порядке, Закари. Ты в порядке.

— Нет, папа. — Я вцепился пальцами в ручки, почти отрывая их ногтями. — Мы падаем слишком быстро.

Грабли.

Кровь.

Нож.

Я не хотел ничего из этого вспоминать.

Шевеление папиных губ.

Его единственную слезу.

Его последние слова.

Мы с огромным грохотом врезались в взлетно-посадочную полосу. Моя рука отлетела в сторону и врезалась в окно.

Дождь хлестал с неба, как пули. Самолет затормозил, но я опустил голову на колени, сведя брови.

Его последние слова, его последние слова, его последние слова.

— Что ты говоришь, черт возьми?

Стюардесса отстегнулась и бросилась ко мне. Она положила руку мне на спину.

— Вы в порядке, мистер Сан?

— Нет.

Я, наконец, вспомнил последние слова отца.

93

ЭТОТ ДЕНЬ

ЗАК

Природа: 3.

Зак Сан: 0.

Дорога до спортивной арены заняла пять часов. Пять часов в дерьмовой арендованной машине, которая держалась на клею Gorilla Glue и молитвах.

Я не принимал душ и не переодевался три дня, забыв свой багаж в Чиангмае. Мне казалось особенно жестоким, что из-за человека, который запретил персоналу пользоваться ароматическими средствами, я должен был страдать пять гребаных часов от собственного зловония.

В последний тридцатиминутный отрезок времени обогреватель умер жестокой смертью. Температура в течение нескольких минут упала до сорока градусов. А я все еще не нашел чертово пальто.

Я продирался сквозь дождь с костяшками цвета молока, чертовски надеясь, что успею до окончания соревнований.

Вывеска арены сверкала под ливнем, как маяк. Тысячи машин заполнили арену из конца в конец.

Не имея шансов найти место, я припарковался в зоне эвакуации прямо у входа, захлопнув за собой дверь.

— Лучше бы она была здесь.

Это было бы просто удачей, если бы меня направили по ложному следу в ужасной игре в телефон. Я узнал местонахождение Фэр у Ромео, который узнал ее местонахождение у Даллас, которая узнала ее местонахождение у Хетти, которая узнала ее местонахождение у Фрэнки, которую я считал столь же надежной, как и метод вытаскивания.

Я запихнул весь бумажник в билетную кассу и, не дожидаясь, ворвался за барьер. Содержимое внутреннего кармана моего костюма билось о мою грудь при каждом шаге.

Мой правый мокасин свалился, когда я несся по коридорам, как бык. У меня не было времени поднять его.

Ребенок бросился мне наперерез. Он уронил свою сладкую вату, заплакав при виде меня.

Я мог только предполагать, как я выгляжу. Щеки покраснели от того, что были заморожены чуть ли не до обморожения. Губы сжаты в четкую линию. Волосы развевались на ветру.

Воистину, Фэрроу выбрала самое неудачное время года, чтобы вылечить меня.

Так чертовски холодно.

Коридор вливался в арену, где тысячи людей ликовали со стадионных мест. Я никогда не найду ее в этой толпе.

— Внимание: финальный матч начнется через три минуты.

Эти слова эхом отдавались из динамиков на каждом углу. Это доносилось из кабинки на краю трибун.

Я подошел к ней, выхватил микрофон у перепуганного диктора и проследовал к центру трибуны, слишком решительно настроенный, чтобы испытывать неловкость.

Я постучал по микрофону.

— Фэрроу Баллантайн?

Гул толпы затих, а затем снова стал нарастать.

Ряд фехтовальщиков в форме остановился в нескольких футах от меня, глядя на меня сквозь маски. Один из них подтолкнул другого и указал на меня кончиком шпаги.

— Фэрроу. — Я крутанулся на месте, пытаясь разглядеть ее в море лиц. — Ты здесь?

— Какого хрена ты делаешь?

Это сказал случайный человек на стадионе.

Я провел большим пальцем по челюсти, говоря в микрофон сквозь стиснутые зубы.

— Все, что я делаю, — это пытаюсь вернуть свою девушку.

Толпа взорвалась столпотворением.

Большинство кричало.

Некоторые закричали.

А у меня официально кончилось все терпение.

— Боже правый, этот человек в порядке. — Одна женщина присвистнула. — Нарядите меня, как рожок мороженого, и дайте мне его облизать.

За минуту я превратился в посмешище, и к черту это. Я не хотел протягивать оливковую ветвь. Я хотел подарить Фэрроу Баллантайн все чертово дерево.

— Фэрроу… — Я передернул плечами, вглядываясь в толпу безликих людей. — Все наши отношения были тайной. Запрятаны в темных закоулках нашей жизни. Больше так не будет. Примешь ли ты меня или отвергнешь, но я больше не буду притворяться, что я не твой.

— Эй, чувак. — Еще один чертов человек. — Где твой ботинок?

Вся аудитория смеялась.

Я продолжал, не обращая на них внимания.

— Я провел всю свою взрослую жизнь, живя и не живя. Ты ворвалась в мою жизнь так неожиданно. Как глоток свежего воздуха. Ты научила меня, как двигаться дальше, как преодолеть свое прошлое и как жить. Я снова могу прикасаться.

Кто-то заржал.

Еще больше насмешек.

Возможно, мне следовало бы озаботиться раскрытием своего секрета миру, но я этого не сделал. Возвращение Фэрроу имело большее значение.

— Только что я пять часов ехал под дождем в дерьмовой арендованной машине и не остановился, меня не стошнило, я не остановился. Это все ты, Осьми. — Я повернулся лицом к другой половине толпы, прикрывая свои позиции. — Мне жаль, что я не заметил этого раньше. Что не сделал тебя своим приоритетом сразу, как только встретил. Ты заслуживаешь гораздо большего.

Я крепче сжал микрофон. Мое зрение затуманилось. Я спал примерно шесть часов, которые растянулись на четыре дня.

— Помнишь, ты рассказывала мне о телефоне "Лобстер"? Ты была права. У каждого есть любимое произведение искусства. Ты — мое.

Тишина.

Все люди на арене погрузились в абсолютное молчание.

Где, черт возьми, была Фэрроу?

Черт побери. Я сожгу все твои кредитки, Фрэнки.

— Простите? — Фехтовальщица постучала меня по плечу, переминаясь с ноги на ногу. Она поправляла кончик своего хвостика. — У нас сейчас матч.

— Отложи его.

— Но…

Я смотрел на нее, пока она не скрылась.

Оставшись один, я направился на другую половину стадиона, поправляя микрофон.

— Фэрроу, я пытался бороться с чарами, которые ты на меня наложила. Я лгал себе. Я лгал тебе. Жизнь беспорядочна. Любовь рискованна. А я был в полной безопасности в своем стерильном пузыре.

Мне было все равно, что передо мной безликая аудитория. Мне было все равно, что я изливаю свое сердце.

В этот раз мне нужно было быть смелым со своим сердцем.

Я втянул воздух.

— Я не хотел признавать, что не полностью контролирую себя. Но это правда. Это не так. — В доказательство я жестом показал на свое неопрятное состояние. — Я так неконтролируемо схожу с ума по тебе. С тех пор как я тебя встретил, не было ни одного дня, когда бы каждая секунда не была поглощена мыслями о тебе.

При моих словах один фехтовальщик из ряда соперников отступил назад.

Фэрроу.

Ее плечи затряслись, сотрясая всю фигуру. В своей форме она выглядела намного худее, такой маленькой, что я едва узнал ее.

Мне и в голову не приходило, что месяц душевных терзаний окажется для нее таким тяжелым. Даллас снова и снова уверяла меня, что она преуспевает.

Мое сердце опустилось в желудок. Вид ее слез вызвал во мне хаос.

Я подошел к ней и взял ее руку в перчатке.

— У меня не было возможности взять обручальное кольцо из дома, но я принес это.

Когда я отступил, ее руки были скрещены на животе, а плечи все еще тряслись.

Я потянулся к внутреннему карману костюма и достал из него побитый, изорванный кроссовок. Тот самый, который она оставила все эти месяцы назад.

Толпа снова зашумела, шепот донесся до нас.

— Это что, обувь?

— Может, ему стоит сначала найти свой собственный ботинок?

— Фу. Этой штуке место в опасной изоляции.

Я проигнорировал шум, встал на одно колено и снова взял руку Фэр, говоря в микрофон, чтобы заставить стадион замолчать.

— Я знаю, что мир ужасен, уродлив и утомителен. Я знаю, что он причинил тебе боль, предал тебя и разбил твою душу. Но если в тебе осталась хоть капля любви, будет ли эгоистично с моей стороны просить о ней? Я обещаю, что защищу ее. Я обещаю, что защищу тебя. — Я сжал ее руку в плотной перчатке. — Я люблю тебя, Фэрроу Баллантайн. Выйдешь ли ты за меня замуж?

С сидений к нам подбежала крошечная черная собачка и выхватила туфлю у меня из рук, бегая кругами с ней, зажатой между коренными зубами.

Маленькая дрянь.

— Ты сказал "люблю"?

Я вскинул голову, услышав этот голос, и обернулся, когда понял, что он раздался у меня за спиной.

Фэрроу Баллантайн стояла передо мной во всей своей красе.

Красивая, захватывающая дух, сияющая и моя.

На ней были раскрасневшиеся щеки, овечья улыбка и тренерская форма, перетянутая шнурком с удостоверением личности.

Впервые за месяц я снова почувствовал себя живым.

— Осьми.

Фехтовальщик, которого я принял за Фэрроу, сорвал с себя маску, показав тощего подростка с гримасой на лице.

— Прости, парень. В одну секунду я смеялся. А в следующую — ты ворвался сюда. — Он пожал плечами, отступая назад. — Ты просто схватил меня за руку, чувак. Я не знал, что делать.

Вдалеке раздался отчетливый смех Оливера. Толпа молчала, желая подслушать наш разговор, раз уж я отказался от микрофона.

Фэрроу взяла меня за руку, переплетая наши пальцы.

— Ты сказал "люблю"?

Несмотря на почти полное обморожение, я чувствовал только тепло.

Я обхватил ее щеки и свел наши лбы вместе, вдыхая ее воздух.

— Я безумно люблю тебя, Фэрроу. Ты полностью поглотила меня. Сердце, тело и душа. Больше никого нет. И никогда не было. И никогда не будет.

— Зак… — Она посмотрела вниз на трассу, затем подняла на меня глаза под занавесом невероятно длинных ресниц. — Что это?

Я потер затылок.

— Признание в любви. Откровение. И… предложение руки и сердца?

Впервые после аварии я потерял контроль над ситуацией.

Я летел в неизвестность без плана, полностью завися от прихотей судьбы и до смерти напуганный. Меня сопровождали только предсмертные слова отца и женщина моей мечты.

Я никогда не чувствовал себя таким живым.

— Ты же понимаешь, что это так на тебя не похоже.

— Да.

— И что к концу часа об этом узнают все в штате.

— Мне все равно.

— Включая твою мать.

— Она одобряет наши отношения.

Губы Фэрроу разошлись.

— Одобряет?

— Клянусь.

На мои слова она кивнула, переваривая новость.

Наконец она сжала мою руку, глядя вниз, где мы соединились.

— Расскажи мне что-нибудь об осьминоге.

Я ответил, не пропуская ни одного удара.

— Осьминог занимает первое место в животном мире по маскировке. Он может мгновенно менять цвет, деформировать свое тело и переставлять руки. Именно это ты и сделала. Ты пробралась в мою жизнь, притворяясь проблемой, а на самом деле оказалась моим решением. Моим спасением.

Как по команде, собака бросилась к нам на пятки и с лаем сбросила ботинок Фэр на трассу. Я бы убил хозяина этой маленькой дряни, если бы мне не хотелось сделать Осьми предложение прямо сейчас.

Опустившись на колено, я взял ее за лодыжку, снял кроссовку и заменил ее старой туфлей, которую она оставила. С ее губ сорвался тоненький вздох.

— Идеально сидит. Прямо как ты. — Я посмотрел на нее сверху вниз и провел пальцем по кругу на ее лодыжке. — Скажи "да", Фэрроу.

Она впилась зубами в нижнюю губу, притворяясь нерешительной, но я знал, что под этим прикусом она прячет ухмылку.

— Теперь мы закончили?

— Детка, мы не только в конце пути. Мы в нашей собственной чертовой лиге. Пожалуйста, избавь меня от страданий и скажи "да".

Наши друзья — поправка: наша семья — материализовались на краю трассы, быстро обмениваясь непрошеными мнениями.

Ромео смахнул что-то со своего костюма.

— Мне стыдно за тебя, Закари.

Даллас похлопала его по плечу.

— Почему ты не признался мне в любви на публике?

— Я получил пулю за тебя на публике. — Он повернулся к Фэр, кивнув в мою сторону. — Он сможет снова показаться в этом городе, только если ты скажешь "да".

Фэрроу фыркнула, ее лодыжка покачивалась в моих ладонях от этого движения.

Фрэнки отпихнула Ромео с дороги, борясь за то, чтобы подойти к нам ближе.

— Мы все знаем твой ответ, Фэр. Ты можешь поторопиться? Он превратился в жалкого засранца с тех пор, как ты уехала.

— Скажи "да", подруга. — Даллас подпрыгивала, держась за живот. — А вы знали, что мозг осьминога по форме напоминает пончик? Эпично.

Фэр разразилась приступом хихиканья. Она схватилась за живот, пытаясь удержаться в вертикальном положении с ногой в моих руках.

Тебе не пришлось бы так бороться, если бы ты просто сказала "да", черт возьми.

— Это слишком хорошо. — Оливер медленно хлопнул в ладоши. — Я последний холостяк. Значит ли это, что я выиграл пари?

Хетти стояла в стороне, неся перед собой бадью с чем-то.

— Хорошо, что я купила попкорн.

Пальцы Фэрроу сомкнулись вокруг ее горла. Слышимый звук пронесся мимо ее губ.

Еще мгновение она любовалась нашими друзьями, а затем вернула взгляд на меня.

— Ты подарил мне семью.

— Я не имею к этому никакого отношения. — Я покачал головой. — Ты сама заработала семью. Они любят тебя.

Ее пальцы опустились.

Она откинула назад плечи, теперь уже по-деловому.

— Если мы поженимся, я рассчитываю сохранить свою независимость.

— Договорились.

— Я буду продолжать работать полный рабочий день. В качестве тренера.

— Конечно.

Я не понаслышке знал, что она будет лучшей в этом деле.

— И… и… и… — Она поднесла кончик пальца к губам, напряженно размышляя. — Я все равно буду постоянно с тобой спорить. Ты не сможешь вернуться в мое расположение с помощью дизайнерских сумок.

— Это прекрасно. Я вернусь к тебе с помощью твоих любимых вещей.

— И каких же?

— Суровые факты и оргазмы.

Фэрроу втянула воздух. Мое сердцебиение усилилось. Эйфория растеклась по мне, как родниковая вода.

Мое глупое сердце раздулось до невозможных размеров, как воздушный шар, который вот-вот лопнет.

Скажи "да", малышка. Давай.

По ее щекам поползла ухмылка. Смех заплясал на ее губах. Она сглотнула.

Наконец-то, наконец-то, она дала мне ответ.

— Да.

Я вскочил, заключил ее в свои объятия и подарил ей самый глубокий, самый голодный, самый настоящий поцелуй, который мы когда-либо делили.

Наши друзья разразились радостными криками, и толпа тоже пришла в хаос. Все вокруг нас хлопали, свистели и кричали.

Даже собака-засранец начала бегать вокруг нас кругами и лаять.

— О. — Фэр хихикнула в нашем поцелуе, щелкнув пальцами, когда что-то вспомнила. — У меня теперь есть собака.

— У нас теперь есть собака. — Я прильнул к ее губам, не желая расставаться. И, черт возьми, у нас теперь была собака.

— Оливер сказал, что ты ненавидишь беспорядок.

— Только когда этот беспорядок — сам Оливер.

Она слегка отстранилась. Ее большой палец прошелся по моей шее, задев ухо.

— Я поняла, почему люблю тебя.

Наши носы соприкоснулись.

Я прижался к ее носу, пытаясь выровнять дыхание.

— И почему же?

— Ты мой дом.

— Я понял, почему я люблю тебя, — возразил я.

— И почему же?

— Ты заставляешь мою душу дышать огнем, мое прекрасное темное желание.

ЭПИЛОГ

ЗАК

МЕСЯЦ СПУСТЯ

Я просыпаюсь от удара локтем по ребрам.

Вместо ответа я подталкиваю Фэрроу сзади, откидывая ее волосы с глаз.

— Малыш, ты не спишь?

Выдохнув, я смотрю на часы на тумбочке. Пять пятнадцать утра.

Сплю ли я?

Зависит от обстоятельств.

Проснусь ли я, чтобы услышать от Осьми, что мама снова умоляла ее рассмотреть возможность свадьбы в Нью-Йорке, хотя Фэр явно хочет остаться в Потомаке?

Нет. Это может подождать до утра.

Но проснусь ли я для третьего раунда прижимания моей невесты к стене в душе?

Да, конечно.

В конце концов, гигиена — моя страсть.

Фэрроу дотягивается до тумбочки и берет вибрирующий телефон. Она смотрит на экран.

— Зак. — Она пихает меня локтем посильнее, вызывая легкое ворчание. — Скажи мне, что ты проснулся.

Я закрываю глаза, прижимая ее ближе к груди. Я догадываюсь, что она собирается сказать, и мне не хочется вставать с постели ради этого.

На самом деле, я был бы счастлив продолжать делать то, что мы делали последний месяц. Не выходить из дома.

Каждый раз, когда Даллас приходит, чтобы вытащить Фэрроу на девичник, я борюсь с желанием прицепить пончик к удочке и вывести ее обратно на дорогу, как овцу.

— Зак. — Осьми вертится в моих руках, проводя кончиком пальца по моему носу. — Проснись.

Я не могу сомкнуть веки.

— Это не смешно.

Никакого ответа.

— Давай займемся сексом.

Мои глаза распахиваются. Я набрасываюсь на нее, покрывая поцелуями каждый сантиметр ее лица.

— Ах ты, похотливая собака. — Она хихикает, вырываясь из моих объятий. — Даллас рожает. Нам нужно срочно ехать в больницу.

— Почему? Не от нас она забеременела.

Я целую ее шею, обнимаю ее грудь и подношу сосок ко рту.

По понятным причинам мы спим голыми. Не было ни одной ночи, когда бы мы не проснулись, потные и нуждающиеся, чтобы заняться сексом, просто чтобы напомнить друг другу, что мы можем.

Теперь, когда я больше не боюсь прикосновений, мой общественный долг — наверстать упущенное.

Фэр откидывается и вскакивает на ноги.

— Это экстренное собрание.

Я опираюсь головой на кулак, наблюдая за ней с нашей кровати.

Даллас сказала, что хочет, чтобы все присутствовали, чтобы мы могли окончательно определиться с именем.

— Меня не волнует, захочет ли она назвать ребенка в честь своего любимого ресторана. — Фэрроу бросает на меня предупреждающий взгляд. Моя улыбка сходит на нет. — Нет, скажи что это не так.

— Она хочет. — Она морщится и направляется к гардеробной, чтобы вернуться с безразмерной серой толстовкой и джинсами, в которых она все еще выглядит как модель. — В ее защиту скажу, что ресторан называется "У Антонио".

Я смотрю на нее и ухмыляюсь. Одного наблюдения за ее существованием достаточно, чтобы я возбудился.

Она застегивает джинсы и наклоняет голову набок.

— Закари.

— Мэм?

— Оденься. Мы едем в больницу.

— Мне даже не нравится Даллас, — вру я.

Она нормальная, я думаю.

Для человека.

Фэрроу хватает свой рюкзак и перекидывает его через плечо.

— А вот я тебе нравлюсь.

— Ты мне не просто нравишься, Фэрроу Баллантайн. Ты мне чертовски нравишься.

По коридору родильного отделения разносится ровное тиканье больничных аппаратов.

Кроссовки Фэр скрипят по линолеуму пола. Она крепче прижимает к груди коробку с пончиками, мчась быстрее, чем того требует ситуация.

Я сопровождаю каждый ее галоп явным вздохом, хотя никогда не был так счастлив за всю свою чертову жизнь.

Фэрроу уже постучалась в палату Даллас, когда я проскользнул рядом с ней. Как обычно, от приветствия Даллас и Ромео мне хочется отбелить уши.

Осьми проносится мимо двери еще до того, как Ромео успевает сказать: "Открыто".

— Как и моя вагина, видимо. — Даллас поднимает свое одеяло, как будто нам нужно визуальное подтверждение. — Эй-йо, разрыв третьей степени.

Убейте меня сейчас.

Почему эта пара так назойливо рассказывает о себе?

Я не могу представить, что подпущу кого-то к Фэрроу так скоро после рождения моего ребенка.

Но я очень живо представляю себе ситуацию, когда она рожает нашего ребенка.

— Вот. — Моя невеста протягивает Даллас коробку из кондитерской. — Две дюжины пончиков, как ты и просила. Выглядишь потрясающе.

Она не выглядит потрясающе. Она выглядит так, будто только что вернулась после борьбы с медведем. И проиграла.

Но я ценю то, что у Фэрроу всегда найдется доброе слово, когда речь идет о людях, которых она любит.

Я обнимаю Ромео — это произошло недавно, но нежелательно.

— Поздравляю.

— Спасибо, чувак. — Честное слово, кончики его ушей краснеют.

Я обвожу взглядом просторную комнату.

— Кстати, а где ребенок?

— Медсестры забрали его, чтобы дать мне немного времени отдохнуть. — Даллас запихивает пончики в горло. — Он скоро вернется, и мы все сможем увидеть его и выбрать имя. — Она вскакивает на ноги и швыряет пончик в грудь Ромео, чтобы похлопать. — Я отобрала тридцать имен.

Господи.

Это будет долгий день.

Ромео застывает на месте, его ладонь останавливается на середине кисти над его мятой рубашкой.

— Все?

Оливер и Фрэнки врываются в дверь без стука. На них одинаковые растрепанные лица. Волосы в беспорядке. Помятая одежда. По подбородку Фрэнки тянется полоска красной помады.

Мое первое предположение, конечно, — горизонтальное танго.

Мое второе предположение — более безумное и, следовательно, вероятно, правильное.

И, конечно же, в воздухе раздается чириканье.

Нет, они не улетели.

Даллас запихивает пончики в рот, слишком занятая, чтобы заметить состояние двух своих посетителей.

— Привет, ребята. Спасибо, что пришли.

Олли заправляет рубашку в брюки и прочищает горло.

— Мне очень приятно.

Никто, кроме Даллас, не замечает этого намека.

Фэрроу бросает на меня испуганный взгляд «Какого хрена». И не зря.

Оливер и Фрэнки — плохая идея. Мало того, что она скандально моложе его, так еще у них обоих нет ни морали, ни принципов.

Эти два изверга готовы поджечь весь мир, если им захочется поджарить стейк.

К счастью, все так, как я и ожидал, и Фрэнки достает из-за спины банку, наполненную сверчками, и ставит ее на журнальный столик в другом конце комнаты.

— Извините, мы опоздали. Мы поймали их в одиночку.

Оливер смахнул травинки с плеча.

— Чуть не умер, борясь с одним из них.

Фрэнки рушится на диван, прикрывая рукой лоб.

— Зак сказал нам, что сверчки — это символ удачи и хорошее предзнаменование для большого количества детей.

— Я не говорил ловить их. — Я отталкиваю Олли указательным пальцем, когда его покрытая грязью задница проносится слишком близко для комфорта.

Видите? Страстно забочусь о гигиене.

Оливер заглядывает под больничную кровать.

— А где же маленькое прибавление в семействе?

Ромео одной рукой вытирает крошки со своей рубашки, а другой гладит Даллас по голове.

— На пути.

Фрэнки бросается к мини-холодильнику в углу и достает из него две бутылки с водой.

Она проводит рукой по лицу.

— Боже мой. Мне одной так жарко?

Олли высовывает голову из-под кровати, как сурок.

— До ядерной точки, детка.

Она протягивает ему воду, и они выпивают по глотку.

— Здесь довольно прохладно. — Даллас наморщила носик. — Но, может, это потому, что я порвала кожу между влагалищем и прямой кишкой, так что, в общем, я чувствую себя как индейка на День благодарения, которую собираются начинить луком, сладким картофелем и зеленью. — Она хмурится. — Боже, как вкусно звучит.

Как только Оливер рухнул на диван, вся комната погрузилась в хаос. Я сижу в углу и листаю свой телефон, пока все суетятся и препираются, нависая над Даллас, словно она только что вернулась из четырнадцатимесячного путешествия на Марс.

— Еще обезболивающего?

— Ты пила воду? Тебе нужна вода, Дал.

— Ты жаждешь праздника Дня благодарения? Уверен, в феврале тоже сезон тыквы.

Стук прерывает безумие.

Я поднимаю глаза от телефона и успеваю заметить, как медсестра вкатывает прозрачную люльку. Оливер, Фрэнки и Фэрроу столпились вокруг нее, затаив дыхание.

Я пробираюсь к ним, решив посмотреть, к чему вся эта суета.

Я не люблю детей. Они шумные и совершенно бесполезные, даже по человеческим меркам.

Однако я вынужден признать, что ребенок, которого произвели на свет Даллас и Ромео, очень симпатичный. В отличие от большинства новорожденных, он не похож на горького политика, ругающего низкорослого сотрудника.

Он чуть поворачивает голову, предлагая мне лучший обзор. На его лице проступают лучшие черты Даллас и Ромео.

От Даллас — нос пуговкой и выдающиеся красные губы в форме клубники.

А от Ромео — копна черных волос, покрывающих его маленькую голову, и ресницы, способные согреть стадо лам.

— Боже мой! — Фрэнки прижимает руку к груди, высунувшись всем телом в люльку. — Сестренка, он великолепен!

— Я знаю. — Даллас с ухмылкой сползает с кровати и катит люльку в сторону Ромео. — Он разобьет много сердец.

Ребенок крепко спит, как и положено в такое время.

— И бейсбольные биты. — Оливер передразнивает качели. — Эти папаши не будут знать, как обращаться с малышом Костой.

Ромео и Даллас с ухмылкой смотрят на своего сына. Внезапное желание произвести на свет наследника вместе с Фэрроу захлестывает меня.

Я не хочу ждать завтрашнего дня.

Я хочу сделать это сегодня.

— Давайте пройдемся по тридцати именам. — Даллас прочищает горло, распутывая список, который явно длиннее тридцати.

Фэрроу качает головой, не сводя глаз с ребенка.

— Лука.

— А? — Даллас вскидывает голову, ее рот приоткрыт. — Нет, этого… этого даже нет в моем списке. — Она вертит в руках валик с записками, бумага развевается на ветру.

— Подумай об этом. — Фэрроу встречает ее взгляд, на ее губах появляется небольшая улыбка. — Лука.

— Лука. — Ромео размышляет над этим именем, произнося его несколько раз. Он проводит костяшкой пальца по щеке сына. — Мне нравится, как оно звучит. Сильное. Итальянское.

— Означает "приносящий свет". — Даллас открывает свой поиск в Google. — Он действительно принес много света в мою жизнь, даже до своего рождения.

И вот Лука Сальваторе Коста появился на свет в окружении семьи.

Позже мне удается добраться до парковки, прежде чем я не могу больше сдерживаться.

— Я тоже хочу.

— Что? Toyota Camry? — Фэрроу бросает взгляд на ближайшую машину, которая оказалась ржавым автомобилем, видавшим лучшие времена. В восьмидесятых. — Я уверена, что мы можем себе это позволить.

— Ребенка.

Я останавливаюсь возле ее Prius. Потому что, да, Фэрроу все еще водит свой дурацкий Prius, который она безмерно любит и еще называет Присциллой.

Еще один раздражающий остаток от ее допенсионной жизни — квартира. Как только она переехала обратно, она превратила студию в офис для деловых встреч.

Прекрасно. Мне нравится ее яростная независимость.

— Ты хочешь ребенка? — Она, пошатываясь, идет к своей машине. — Зак, это незаконно — просто взять одного…

— Не из родильного отделения. Господи. — Я хихикаю, мне нравится, что она издевается надо мной. — Одного из наших.

— Мы еще даже не женаты. — Она хмурит брови. — На самом деле, мы даже не можем придумать дату или штат для свадьбы.

Это правда.

Проблема, которую создала моя властная мама-энтузиастка.

Нам удалось быстро все уладить после наших разборок в Таиланде. В основном потому, что она появилась на пороге моего дома в первый же день после возвращения, пообещала разобраться со своим горем с психотерапевтом и даже помогла мне найти обручальное кольцо.

Потрясающий изумруд в обрамлении сверкающих рубинов.

Оно принадлежало маминой семье на протяжении нескольких поколений.

Редкое. Как и Осьминожка.

Я выхватываю ключи из рук Фэрроу.

— Мы можем завести ребенка, не будучи женатыми.

Она прячет хихиканье кончиками пальцев.

— У твоей мамы случится сердечный приступ, если мы заведем внебрачного ребенка.

— Правда. — Я погладил свой подбородок. Теперь я живу на своих условиях, но это не значит, что я буду наплевательски относиться к маминым желаниям, если они не мешают моему счастью.

— Как насчет Вегаса?

— Вегас? — Глаза Фэрроу загораются. — Типа, сбежать?

Я киваю.

— Никакого кейтеринга, никаких споров о месте проведения, никаких цветочных композиций, которые нужно заказывать за три года вперед. Ты можешь надеть свои любимые кроссовки и фехтовальное снаряжение, и никто не вздрогнет.

Ложь.

Мама бы вздрогнула.

Но мне все равно. Это небольшая цена. К тому же, мы все равно проведем традиционную чайную церемонию.

Фэрроу прикусывает нижнюю губу.

— А как же Ари? Я была не замужем, когда она начала планировать свою свадьбу.

Я пожимаю плечами.

— Кто дремлет, тот проигрывает.

Кроме того, она, вероятно, появится первой — и с грузовиком шампанского.

— Ты действительно так сильно хочешь жениться, да? — Фэрроу сморщила нос. — По-моему, немного отчаянно.

— Детка. — Я вцепляюсь пальцем в воротник ее толстовки и притягиваю ее к себе для поцелуя. — Я уже не в отчаянии, когда дело касается тебя.

ФЭРРОУ

ТРИ НЕДЕЛИ СПУСТЯ

— И берете ли вы, Фэрроу Талия Баллантайн, этого человека в законные мужья?

Пародист Элвиса поворачивается ко мне, держа в руках книгу, которая, я на девяносто процентов уверена, является инопланетным романом, за чтением которого я однажды застала Даллас.

Загадочные пятна устилают красный ковер часовни. Из пыльных ваз Dollar Tree сыплются пластмассовые цветы. Розовый потолок с фламинго возвышается над нашими головами, наблюдая за всей церемонией.

Элегантно? Нет.

Идеально? Безусловно.

Я ухмыляюсь Заку.

— Беру.

Он не видит меня в моей фехтовальной маске. На самом деле мы оба одеты в фехтовальное снаряжение с ног до головы.

Правда, мы собирались, по крайней мере, выбрать подходящее платье и костюм, но в итоге провели последние три недели в постели, отвлекаясь на что-то гораздо, гораздо большее.

Никому из нас нет до этого дела.

Я хотела, чтобы все мои дорогие друзья смотрели, как мы выставляем себя полными дураками, и Зак исполнил это желание.

Элвис поворачивается к Заку и смотрит на него сквозь огромные солнцезащитные очки.

— А берете ли вы, Закари Ибо Сан, эту женщину в законные жены?

— Беру.

— Вы можете поцеловать невесту.

Мы оба снимаем маски, потные и ухмыляющиеся.

Он снимает перчатку, бросает ее за спину и, зарывшись пальцами в мои волосы, целует меня под звуки улюлюканья и криков нашей семьи.

Констанс бросает в нас цветы.

Селеста кружится в своем шикарном бальном платье за семнадцать тысяч долларов.

Даллас и Фрэнки бросают в меня конфеты.

Ари и ее жених ухмыляются друг другу.

Когда мы, наконец, прерываем поцелуй — в основном для того, чтобы не смущать нашу семью, — у меня все еще перехватывает дыхание.

Мое сердце бьется слишком быстро, слишком громко. Я чувствую себя как желе, слишком тепло, чтобы стоять. Зак ловит меня за локоть, когда у меня подкашиваются колени.

Я жду, что он подхватит меня, как невесту.

Вместо этого он обхватывает меня за талию и прижимает к своей груди, неся меня с ногами, обхватившими его торс. Плюсы фехтовальной формы.

Я откидываю голову назад, мне тепло и уютно и, как я понимаю, я по-настоящему, беззастенчиво, безмерно счастлива.

Он целует меня в лоб и легко идет к алтарю. Я расслабляюсь в объятиях мужа. Единственный настоящий дом, который я когда-либо знала.

— Зак?

— Да, жена?

— Расскажи мне что-нибудь об осьминоге.

— Я расскажу тебе кое-что получше.

— О? Что это?

— Последние слова моего отца.

Я замираю.

Он прижимает поцелуй к моему виску, а затем наклоняется к моему уху, шепча слова, которые могу услышать только я.

Подвески объединяют две души. Судьба знает то, чего не знаем мы.

БОНУСНЫЙ ЭПИЛОГ

Зак Сан:

Кто-то прислал мне пестик?

Фэрроу Сан:

Это что шутка?

Ты уверен, что это не анальная пробка?

Олли:

Ах. Я вижу ты культурная женщина.

Ты женился на ней @ЗакСан.

Кстати, сделай мне одолжение, подержи это у себя, пока я не вернусь из поездки.

Даллас Коста:

Есть ли причина, по которой ты не можешь отправить его, ну, не знаю, в свой собственный дом?

Олли:

Да, вообще-то. На Дороге Темного Принца завелся вор.

Фэрроу Сан:

Повторяю в последний раз: это не кража, если оно принадлежит мне.

Это поиск.

Олли:

Похититель посылок.

Клянусь, я не могу вспомнить, когда в последний раз что-то, что я отправлял к себе домой, действительно прибывало.

Ромео Коста:

Поэтому ты попросил у меня записи с камер наблюдения за последние две недели?

Олли:

Мне все еще обидно, что ты отказался.

Ромео Коста:

Мне все еще обидно, что ты думаешь, будто я дам тебе больше материала для дрочки.

Олли:

Это не я решил поставить голую телку в конце своей подъездной дорожки.

Ромео Коста:

Это не голая телка, ты, бескультурная свинья.

Зак Сан:

Это отреставрированная скульптура Поликлеитоса. Ты должен быть удостоен чести увидеть ее.

Олли:

Уверяю тебя, моя нижняя часть была ОЧЕНЬ польщена.

Нэнси Нур:

Простите? Этот групповой чат предназначен исключительно для соседского дозора.

Зак Сан:

@Олли, я не помню, чтобы у тебя была тетя Мэй.

Ромео Коста:

У него и нету.

Но у него есть дядя Макс.

Нэнси Нур:

Не могли бы вы перенести этот разговор в другое место?

Даллас Коста:

Я не знал, что у Оливера вообще есть семья. Он сказал мне, был произведен на свет путем непорочного зачатия.

Олли:

Нет, я сказал, что мои навыки зачатия непорочны.

Нэнси Нур:

О, боже. Я сдаюсь.

Даллас Коста:

Почему мы снова говорим о фальшивой тете Мэй Олли?

Зак Сан:

Потому что в посылке была подарочная записка.

Зак Сан отправил вложение.

Фрэнки Таунсенд:

Кто-нибудь, дайте мне краткое содержание. Я за рулем.

Нэнси Нур:

Мэм, вы вообще живете в этом районе?

Фэрроу Сан:

Там написано: "Привет, приятель. Мне жаль, что ты не смог увидеть дядю Макса в больнице перед тем, как он перешел по радужному мосту. Я знаю, что ты любил есть его гуак в воскресенье на Суперкубке, поэтому я послал тебе этот пестик и отправил по электронной почте его секретный рецепт. Не унывай, малыш. Нам всем больно видеть, как ты плачешь. С любовью, твоя тетя Мэй".

Олли:

Черт возьми, ребята.

Это должно было отпугнуть соседских воришек.

Или, по крайней мере, заставить их вернуть украденное.

Как можно сорвать мое прикрытие в публичном разговоре.

Хватит. Восстанови наш групповой чат, @ЗакСан.

Нэнси Нур:

Да.

Пожалуйста.

Фрэнки Таунсенд:

Почему я здесь в команде Вора?

Даллас Коста:

Потому что Оливер забрал свою кредитную карту после того, как ты использовала ее для покупки вещей сомнительной легальности, и его посетили четыре разных федеральных агентства?

Зак Сан:

Я болею за вора.

Фэрроус Сан

Я знала, что у тебя есть вкус.

ЗАК

— Над твоей женой издеваются. — Оливер поднял свой бокал с вином в сторону Фэрроу. — Ты собираешься что-то с этим делать?

Фэрроу стояла на краю трассы и зевала, пока отец-вертолетчик кричал ей в лицо о ее так называемой неспособности понять правила фехтования. Он осыпал ее проклятиями каждую секунду, в то время как никто не сделал и шага, чтобы помочь моей жене.

Парень рванулся вперед, почти вплотную к Фэр.

— Ты хоть что-нибудь знаешь о фехтовании?

Еще один шаг.

Он ткнул ее в плечо сильным пальцем. Как и подобает Фэр, она не сдвинулась с места.

Белая ярость выплеснулась из меня, вылилась из груди на пальцы ног. Их покалывало от желания броситься вниз по ступенькам и оставить след в виде кулака на его самодовольном лице.

Нам не следовало приходить сюда.

Единственная причина, по которой я поднялся с постели (и из своего любимого места — тела моей жены) и поплелся в этот промерзший спортзал в семь утра, заключалась в том, что Осьми настаивала на том, что ее гражданский долг — быть добровольцем в качестве судьи по фехтованию на юношеских турнирах.

Насколько я понимал, ее гражданский долг заключался в том, что она была обязана заниматься фехтованием на наших телах, на потных простынях и абсолютно без одежды.

Но что Фэрроу хотела, то Фэрроу и получила.

Раз.

Два.

Три.

Я сделал несколько вдохов и заставил себя остаться на месте. Фэрроу бы не понравилось, если бы я ввязался в это на глазах у всех. Она проводила этот открытый турнир раз в месяц и тратила абсурдное количество времени на то, чтобы он прошел без сучка и задоринки.

Я закинул одну ногу на спинку скамейки перед собой и взял в руки телефон.

— Она справится сама.

Оливер налил себе еще один бокал Romanée Conti, выглядя не к месту в своем бархатном костюме-тройке и с контрабандной выпивкой. Он потягивал вино, не отрывая глаз от зрелища перед нами.

Осьми подняла запасную шпагу, прислоненную к табло, и со звонким шлепком ударила парня по лодыжке!

Будучи ее учеником, я не раз получал такой удар и не пожелал бы его никому. Кроме, конечно, того, кто посмел бы разозлить мою жену.

В зале воцарилась полная тишина. Это напомнило мне о том дне, когда я сделал ей предложение. Тем не менее, я не отвлекался от телефона, набрасывая список заказов своему новому помощнику по электронной почте.

Когда я поднял глаза, румяный отец вернулся на свое место, опустив голову. На лодыжке у него красовался неприятный красный след, который, несомненно, срастется к вечеру. Он заслуживал худшего.

Фэрроу перекинула сумку через плечо и поднялась по ступенькам к нам. Дойдя до нашего ряда, она сморщила нос от бокала с вином Олли, но не стала его ругать.

Я встал, перекладывая громоздкую сумку с ее плеча на свое.

— Готова идти?

Она сцепила наши пальцы и повела нас к выходу, оставив Олли флиртовать с фехтовальщицей (его слова, не мои).

— Сначала мне нужно отметиться. Пойдешь со мной?

— Через секунду. — Я дотащил ее до выхода, повернул так, чтобы ее спина прижалась к моей груди, и обхватил ее руками, наклонившись к ее уху. — Не хотелось бы пропустить шоу.

— Шоу?

Я положил подбородок ей на плечо.

— Лучше, чем платный просмотр. Поверь мне.

Мы стояли в нескольких сантиметрах от человека, который был настолько глуп, чтобы прикоснуться к моей жене. Идеальный вид. Как по часам, зазвонил его телефон, эхом разносясь по залу.

Он поднял трубку, не потрудившись ответить на звонок в пустых залах, как поступил бы вежливый человек.

— Говорит Уолтер Стэнли.

Прошло несколько минут.

Блестящие мокасины Testoni парня скрипели, когда он топал ногой по трибуне.

— Простите?

Его брови взлетели к потолку. Если это возможно, он покраснел сильнее, чем когда кричал на Фэр.

— Вы не можете меня уволить. Я руководитель высшего звена. Вам нужно… Но… — Он зашагал вперед, наталкиваясь на людей, стоящих рядом с ним. — Что значит, Закари Сан купил компанию? Все знают, что он не инвестирует в автомобильные компании.

Это не так. Но если влюбленность в Фэрроу Сан и научила меня чему-то, так это тому, что из всего есть исключение.

— Зак… — Фэрроу слегка отстранилась, чтобы взглянуть на меня. — Скажи мне, что ты не купил случайную компанию только для того, чтобы уволить человека за то, что он немного погорячился со мной?

— Я мог бы сказать тебе это, но тогда я бы солгал. — Я отпустил Осьми, позволив ей повернуться ко мне лицом. — И он не просто «погорячился». Он. Прикоснулся. К. Тебе.

Ухмылка искривила ее губы.

— Я ударила его.

— Недостаточно сильно.

— Хм… — Она изогнула бровь. — Насколько я помню, ты целый месяц ныл и стонал после того, как я оставила синяк на твоем плече во время поединка.

— Только потому, что ты хватала меня за плечи каждый раз, когда скакала на мне, а у тебя сила хватки как у африканского слона в буше.

— Зак?

— Да?

— Спасибо. — Фэр наморщила носик и вывела меня из зала. — Новая я должна быть против мести, но этот парень чуть не напал на другого судью на прошлом турнире. Мне следовало внести его в черный список, а не давать ему еще один шанс.

Я сделал паузу, когда она положила свой бейджик на стол и продолжила путь к парковке.

— Это разрешение на конфискацию его дома?

— Зак.

Она остановилась у машины, прислонившись бедром к прохладному металлу, не обращая внимания на зимнюю прохладу, окрасившую ее щеки в розовый цвет. Я почувствовал, как она опустила лоб на мою грудь и вдохнула.

— Это из-за того, что мы откладываем медовый месяц?

В свете новых улик сын Андраша предстал перед новым судом по обвинению в заказном убийстве. Фэрроу хотела присутствовать при том, как человек, убивший ее отца, потеряет всякую надежду на свободу до конца своих дней. Это означало, что медовый месяц придется отменить до окончания суда.

Фэрроу кивнула, все еще уткнувшись лицом в мой пиджак.

— Мне неловко. Ты потратил месяцы, чтобы все спланировать.

Я приподнял ее подбородок. Наши взгляды сцепились: ее — широкий и водянистый, мой — яростный.

— Фэрроу Сан, ты можешь попросить меня переползти через кучу иголок, продать все, что у нас есть, и жить с тобой в коробке, взобраться на Эверест в одних чертовых трусах, и я сделаю это с улыбкой на лице. Все, что я делаю для тебя, делает меня счастливым.

И это действительно так.

За всю свою жизнь я никогда не был так счастлив, как рядом с Осьми.

Мое идеальное, темное желание.

КОНЕЦ

Переведено каналом Книжный шкаф

t. me/lilybookcase

Content

Л. Дж. Шэн, Паркер С. Хантингтон
Мое темное желание

ПЛЭЙЛИСТ

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРОВ:

ПРОЛОГ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

89

90

91

92

93

ЭПИЛОГ