Владислав Зритнев

Стрелок и прекрасная

В Рубиновом переулке, в небольшом особнячке под номером тридцать пять, утром лежал на диване в своей гостиной отставной стрелок Пард.

Он недавно проснулся, спустился со второго этажа, где находилась их с Июнией спальня, на кухню. Съел там несколько кексов, выпил кофе, потом посмотрел в окно и опять захотел прилечь. Немного побродив по дому, стрелок завалился на мягкий жёлтый диван, стоящий возле растущего в кадке лимонного дерева. Из открытой форточки приятно тянуло весенним сквозняком; от спелых плодов, висевших на дереве, по комнате распространялся успокаивающий цитрусовый аромат. Всё вместе это рождало особую атмосферу гармонии и уюта, отчего Пард почувствовал, что его опять клонит в сон. Он перевернулся на другой бок и лениво зевнул.

Стрелок никуда не спешил, потому что спешить ему было некуда. Его военная служба давно закончилась. Другого занятия он себе не нашёл и оттого проводил большую часть времени ничего не делая. Иногда Пард нанимался в качестве частного искателя приключений, когда нужно было спасти королевскую дочку, похищенную вампиром, или совершить ещё что-нибудь подобное. Но случалось такое нечасто, потому что королевских дочек на свете не очень много, а вампиров и того меньше.

Так и жил Пард, словно лист, подхваченный потоком: не идя ко дну, но и не выбирая направления. Иногда утекающее сквозь пальцы время вызывало в глубине души страх, однако обычно стрелок старался не думать об этом. А о чём не думаешь, того как бы и нет…

Диван упруго пружинил под телом. Вскоре Пард опять задремал. Снилось что-то хорошее, но в целом — полная ерунда. Стрелок то просыпался, то вновь погружался в дрёму. Ему грезилась зелёная равнина за далёкими морями и красивая девушка, оседлавшая дракона. Её лицо казалось смутно знакомым. Впрочем, как и морда дракона. Они куда-то летели по ослепительно лазурному небосклону. Кажется, Пард летел за ними. Куда? Зачем?.. Ответов не было. Просто долгий полёт…

Вдруг он прервался. Над ухом стрелка кто-то деликатно покашлял. А затем мягкая рука коснулась его плеча.

Не просыпаясь, Пард схватил эту руку и потянул её к себе. Но та неожиданно вывернулась и тряхнула стрелка за другое плечо. Он вынужден был проснуться.

Над Пардом склонилось красивое женское лицо с синими глазами и золотыми волнистыми локонами.

— Одиннадцать, — сказала Июния. — Сколько можно спать?

— Подожди-подожди… — пробормотал стрелок. — Дай досмотреть сон, я хочу понять, куда они летели…

— Ну уж нет, — проговорила эльфийка. — Сегодня у тебя есть дела. Ты забыл, что вчера пообещал мне?

— Честно говоря, не помню, — ответил Пард, нехотя разлепив глаза.

— Ну вот, всё как обычно, — Июния раздражённо тряхнула локонами. — Ты обещал мне спилить наконец засохшую грушу на заднем дворе. Она засохла уже две недели назад. Ты же знаешь, что у нас бывают сильные ветры. Что, если она свалится на кого-нибудь? Я боюсь ходить мимо неё по саду.

— Так не ходи, — улыбнулся стрелок.

— Пард, это не смешно, — строго сказала Июния. — Ты не держишь слово!

— Зачем столько патетики? — недовольно промолвил Пард. — Спилю я эту чёртову грушу! Но давай в другой раз…

— Нет, сегодня! — потребовала эльфийка.

— Ну чего ты пристала? — проворчал стрелок.

— Что значит «пристала»? — воскликнула Июния. — Ты пообещал мне. Значит, должен выполнить.

— Ничего я не должен, — отмахнулся Пард.

— Слишком ты в этом уверен, — вдруг негромко произнесла эльфийка.

— В смысле? — не понял стрелок.

— В прямом, — сказала Июния. — То ты не должен, это не должен… И вообще, живёшь со мной, а на мне не женишься!

Пард даже задохнулся от возмущения.

— Ну знаешь, это уж чересчур! — проговорил он.

— Вот именно! — сказала эльфийка.

Не произнеся больше ни слова, она вдруг развернулась и направилась в прихожую.

— Ты что делаешь? — удивился Пард.

— Ухожу! — не оборачиваясь, ответила Июния и вышла из дома. Дверью, правда, хлопать не стала. Несмотря ни на что, эльфийка прекрасно владела собой.

Оставшись один, Пард сел на диване и мрачно задумался.

* * *

До чего пусто сразу стало в доме без Июнии! Пард даже не ожидал такой разительной перемены. Лишь только за эльфийкой захлопнулась входная дверь, как что-то мгновенно нарушилось в атмосфере жилища.

Бывший прежде таким основательным и реальным, особняк стал напоминать всего лишь макет. Каким-то непостижимым образом Июния умудрялась связывать в единое целое стол и стулья, жёлтый диван, паркет на полу и картины на стенах. Без неё всё это оставалось на своих местах, но создавало не дом, а лишь разрозненный набор предметов. Пард недоумевал, как всего одна эльфийка могла наполнять смыслом столь большое пространство. Наверное, в этом крылось некое волшебство… Впрочем, стрелок знал, что Июния не владела никакими чарами, кроме женских.

Пард слез с дивана и собрался пойти за ней, но передумал. Ему не хотелось выяснять отношения посреди улицы на глазах у соседей. Однако что-то ведь надо было предпринять. Стрелок растерянно замер в центре гостиной. Его взгляд упал на лимонное дерево, которое всегда поливала Июния. «Кто теперь будет это делать?» — пронеслась мысль в голове Парда.

Немного подумав, стрелок решил сам полить растение. Не то чтобы дерево сейчас очень нуждалось в этом, но таким образом можно было хоть что-то противопоставить наползающему хаосу. Будто ничего не случилось, и всё как обычно.

Пард отправился в чулан, расположенный в конце коридора за кухней. Стрелок знал, что Июния хранила там маленькую жестяную лейку.

Узкая дверь скрипнула на петлях, и в лицо пахнуло пылью. Внутри кладовки Пард обнаружил множество старых вещей, большая часть из которых оказалась хламом. «Давно надо было всё это выбросить!» — подумал стрелок, копаясь в рухляди. Похоже, лейка была запрятана куда-то особенно глубоко.

Под руки Парду подворачивались то дырявый рыцарский шлем, то порченное молью чучело тетерева, то сломанные прогулочные трости. Некоторые предметы вообще непонятно откуда здесь взялись, зато иные будили в душе стрелка разнообразные воспоминания. Вот, например, этот шлем…

Пард повертел в руках шлем с истрепавшимся плюмажем и ржавым забралом. Когда-то стрелок состязался в нём на турнире по случаю вступления на престол нынешнего государя. Подумать только: сколько лет прошло! Одержать победу в тот раз, правда, не удалось, но турнир был хороший… Пард отложил шлем в сторону.

Или вот этот тетерев… Стрелок недоумённо вгляделся в чучело птицы, пытаясь вспомнить его историю. Безуспешно. Кажется, тетерев в судьбе Парда никакой роли не сыграл. Видимо, просто подарил кто-то… Стрелок равнодушно бросил чучело на пол.

Вдруг Пард заметил кое-что, от чего сердце забилось чаще. Он даже не думал, что они сохранились. Надо же… Грустно улыбнувшись, стрелок взял в руки две изящных туфельки, отороченных беличьим мехом.

Это была не просто обувь — это была история. История знакомства стрелка с Июнией. Невольно Пард начал вспоминать…

* * *

Не так уж давно, но и не сказать, что недавно, подающий большие надежды молодой военачальник Пард, прославившийся в приграничных областях, называемых Южным Порубежьем, приехал в столицу эльфийского княжества.

Блистательный город Примореэльфск прятался за грядой невысоких холмов, и до него оставалось преодолеть не больше десяти миль. Пард поторопил коня, ожидая вскоре ощутить свежий бриз, дующий из большой овальной гавани, на берегу которой раскинулась столица. Гнедой конь и сам, видимо, чувствовал скорое завершение пути. Он охотно побежал быстрее.

Вдруг из зарослей барбариса, возвышавшихся по сторонам от дороги, прямо под лошадиные копыта бросилась собака. Она заливалась яростным лаем, отчего напуганный конь шарахнулся в сторону. Осаживая гарцующего скакуна, Пард успел мельком рассмотреть пса: довольно крупный, багряного окраса, с белыми отметинами на груди и лапах. Припадая на них, собака пыталась достать зубами коня.

— Нельзя, Рык! Нельзя! — послышался строгий окрик из барбариса.

В ту же секунду следом за псом из зарослей показался человек. Перед Пардом предстал высокий незнакомец неопределённого возраста, но скорее старый, чем молодой. У него были чёрные проницательные глаза, длинный нос и рыжеватые, щегольски закрученные усы. Серый камзол стягивал пояс, на котором висел охотничий нож.

— К ноге! — приказал незнакомец, и собака, перестав лаять, подбежала к нему. Человек пристегнул к ошейнику пса поводок и, намотав его на руку, заставил собаку сесть возле себя.

Пард хотел поздороваться и сказать неизвестному, что пёс у него хоть свирепый, зато послушный, но человек опередил его.

— Мне вас сам Бог послал! — воскликнул он, шагнув к Парду.

— В смысле? — опешил стрелок. — Вы кто?

— Я охотник, — сказал человек. — Добываю оленей и прочего красного зверя. Живу со своей женой в чаще вон того леса.

При этих словах незнакомец махнул рукой куда-то в сторону, где действительно виднелись кроны деревьев.

— И что из этого? — спросил Пард.

— Жена моя рожает, — с отчаянием проговорил охотник. — Мне нужно привезти ей повитуху из города. Только, как назло, наша старая кобыла на днях околела. А если побегу на своих двоих — не успею. Помогите мне, благородный господин! Одолжите мне лошадь, а я век не забуду вашей услуги.

— Да ты что, обалдел? — ответил стрелок. — С чего мне давать тебе своего коня? Я тебя первый раз вижу!

— Смилуйтесь! — взмолился человек. — Мне всего на час нужно. Тут неподалёку есть хутор, там живёт бабка, которая помогает женщинам в родах. Я привезу её к жене, а вас отблагодарю, вы уж не сомневайтесь! Настреляю вам зайцев на рагу и набью куниц на манто для ваших подружек.

— Не нужно мне твоё рагу из куниц, — отмахнулся Пард. — Где это видано, чтобы первому встречному одалживали коня! Вдруг ты меня обманешь!

— Как можно! — искренне оскорбился охотник, затем на минуту задумался и предложил: — Ну хотите — оставлю вам в заложники друга? Пока я буду ездить, он с вами посидит.

— Какого ещё друга? — растерялся стрелок.

— А вот, — человек показал на своего пса. — Чистокровный! Породистый! Эльфийская гончая.

— Есть такая порода? — с сомнением уточнил Пард. В охотничьих собаках он разбирался плохо.

— Есть, — заверил охотник. — И этот пёс — один из лучших её представителей. Полазист, добычлив, с прекрасным чутьём. А какая родословная! Можно сказать, бастард кобеля с княжеской псарни. Клад просто, а не собака!

— Ну и ну! — покачал головой стрелок. Он ещё раз оглядел пса, пытаясь понять, насколько правдивы похвалы, которые расточались в его адрес.

— Ой-ой-ой! — вдруг вскричал человек, хватаясь за сердце. — Слышите стоны? Это жена моя стонет! Чего доброго, помрёт! Время уходит, решайтесь скорее! Вы благородный господин, вам будет неприятно знать, что смерть её оказалась на вашей совести.

В этот момент ветер и вправду донёс какие-то звуки, отдалённо похожие на стенания женщины. Впрочем, может, это была какая-нибудь птица… Пард колебался.

— Ну, чего вы мнётесь? — возмутился охотник. — Неужели вы думаете, что я предам собственного пса? Это же после супруги самое дорогое для меня существо!

Кажется, последний довод подействовал, а может, стрелок просто устал спорить. От странного человека было не отвязаться, кроме того, вызывала жалость бедная рожавшая женщина.

— Ладно, — наконец сдался Пард. — Но только на час!

— Само собой, — кивнул незнакомец. — На час и ни на мгновение дольше.

Стрелок слез с коня и взял поводок, который ему протянул охотник. Тот забрался в седло и, всадив шпоры в лошадиные бока, поскакал прочь.

Уже из-за холмов до Парда донёсся его голос:

— Полазист, добычлив! Клад, а не пёс!

В глубине души стрелок был даже рад непредвиденной остановке. Ничего страшного, что придётся задержаться на час — это не так уж и долго, зато можно отдохнуть. Присев на поваленное дерево, Пард стал ждать возвращения охотника. Гончая улеглась у ног стрелка. Собака выглядела абсолютно спокойной, и, кажется, совсем не переживала, что её оставили с чужим человеком.

— Так тебя Рык зовут? — спросил Пард, почесав пса за ухом.

Тот, естественно, не ответил, только, подняв голову, посмотрел на стрелка оранжевыми глазами. Пард отметил, что собака довольно забавная. Взгляд у неё был умный, шерсть — блестящая. Чистокровность Рыка, о которой говорил хозяин, вызывала сомнения, но всё равно это был отличный пёс.

Время незаметно текло. Быстро пролетел час, затем ещё один, однако позаимствовавший коня незнакомец так и не возвращался. Через три часа стрелок начал чувствовать неприятные подозрения, а когда солнце побежало к закату, всё понял.

«Обманул, словно младенца! — с досадой осознал Пард. — И как такому простофиле, как я, доверяют командовать армией?» Стрелок ощущал огромную злость и на себя, и на укравшего коня проходимца, но сделать было уже ничего нельзя. За столько времени негодяя и след простыл. Где теперь его сыщешь? Взамен скакуна у Парда, конечно, остался пёс. Однако собака, даже если бы и вправду была чистокровной, стоила гораздо меньше, чем лошадь.

«Кстати, что теперь делать с псом?» — вдруг подумал стрелок. Рык вертелся под ногами и дружелюбно махал хвостом. Гончая не была нужна Парду, но не бросишь же её теперь на дороге. Придётся взять к себе, хотя бы на время.

— Ладно, Рык, — вздохнул стрелок, поднявшись с бревна и потянув собаку за поводок, — пошли пешком в город. Напишем там жалобу на этого конокрада.

* * *

Примореэльфск — сказочный город. Он стоит на берегу моря, за которым на востоке находится не менее прекрасный Златоград. Улицы эльфийской столицы покато сбегают к воде по склонам большого холма, на котором высятся затейливые особняки, украшенные изящными эркерами, балконами, портиками и бельведерами. Даже самое скромное жилище в Примореэльфске построено с выдумкой. Эльфы считают зазорным жить в некрасивых домах, и потому архитекторы — одна из самых престижных и востребованных профессий в эльфийской столице. Разумеется, после чиновников и военных. Их здесь всегда было пруд пруди. Что в целом вполне логично: в Примореэльфске находится княжеская резиденция и армейское командование, а следовательно, гуляя по улицам, постоянно будешь натыкаться на господ в яркой придворной или более строгой военной форме. Впрочем, если глаза начнут рябить от обилия мундиров — не всё так страшно: их концентрация достигает пика в районе Главной городской площади и постепенно снижается к окраинам. В предместьях Примореэльфска сановники почти не бывают, военные иногда заглядывают туда, но лишь потому, что там находится много увеселительных заведений, а эльфийские офицеры, как и любые другие, не дураки развлечься.

Упомянутая Главная площадь заслуживает особенного внимания. Она справедливо называется сердцем старого города. В её северной части находится княжеский замок, построенный в готическом стиле. Его одиннадцать высоких башен символизируют количество графств, из которых состоит эльфийское княжество. Возле замковых стен разбит сквер, в котором могут гулять все желающие.

Южный край площади занимает великолепная государственная библиотека. Её фасад украшают мозаики и барельефы, на которых изображены древние мудрецы, держащие в руках свитки. Говорят, в библиотечном собрании хранятся очень редкие и ценные книги, в том числе по магии, но, в отличие от княжеского сквера, доступ туда открыт далеко не для всех.

Много в Примореэльфске и других интересных мест: и большой порт, и роскошные набережные. Однако приятнее всего тенистые улочки вдоль русла Янтарки, делящей город на две неравные части. Из названия реки понятно, что в ней можно найти янтарь. Делать, правда, этого никто не спешит, потому что течение сильное, а вода холодная. Купаться в Янтарке то ещё удовольствие! Зато на её берегах очень хорошо жить, и потому они практически полностью застроены уютными особняками, утопающими в зелени садов.

Именно в этот район города и пришёл Пард, ведя на поводке эльфийскую гончую. С неспокойной границы стрелка вызвали в Примореэльфск на аудиенцию к князю. Пард не знал, хвалить его там будут или ругать, и потому на всякий случай был готов ко всему. Впрочем, стрелок предполагал, что приём во дворце, скорее всего, пройдёт благополучно. В Южном Порубежье Пард проявил себя как талантливый военачальник и в глубине души надеялся, что его ожидает заслуженная награда.

До встречи с государем нужно было где-то жить, и стрелок решил снять на это время небольшой дом. Высматривая объявление «сдаётся», Пард бродил по проездам и переулкам, напоминающим тенистые аллеи. Такое ощущение создавалось из-за растущих там во множестве лип. Район, и правда, был очень милый.

На воротах нескольких особняков виднелось заветное слово, однако всюду стрелка ждала неудача.

— С собаками нельзя! — говорили ему.

Приходилось продолжать поиски. С домашним питомцем снять жилье трудно. Но и бросить гончую не позволяла совесть: один в незнакомом городе пёс наверняка пропадёт. Безрезультатно стрелок и собака наматывали круги по окрестностям. Пард устал, а Рык, кажется, проголодался.

Вдруг Пард увидел спрятавшийся в глубине переулка маленький двухэтажный особняк, крытый черепицей и с резным крыльцом. Возле входа рос какой-то цветущий куст, а на двери была еле заметная, сделанная мелом надпись: «Ищем жильцов». Недолго думая, Пард постучал.

Открыли почти сразу. Хозяином дома оказался пожилой эльф с приятными манерами. Судя по виду, он нисколько не удивился гостю с собакой.

— Хотите снять дом? — приветливо спросил он.

— Да, если цена приемлемая, — кивнул Пард.

— Цена хорошая, — заверил хозяин дома. — Поверьте, особняк того стоит! Хоть он и маленький, но очень комфортный. Новая мебель, на полу — буковый паркет, мраморная ванна, второй свет в холле!

— Звучит действительно заманчиво, — сказал стрелок. — Но только должен вас сразу предупредить: как видите, у меня есть гончая.

— Ничего страшного, — ответил арендодатель. — Я сам люблю животных, и если вы гарантируете, что ваш пёс ничего не испортит и не укусит соседей, то спокойно заселяйтесь с ним. Правда, я тоже кое о чём должен вас поставить в известность.

Такое уточнение не понравилось Парду. Мало ли какие тут проблемы… Тогда лучше поискать другое жилье.

— О чём же? — напрягся стрелок.

— Существует один нюанс, — проговорил хозяин дома, а затем, хитро улыбнувшись, добавил: — Но, может, вас это даже обрадует…

— Говорите ясней! — потребовал Пард.

Пожилой эльф ответил не сразу.

— Дело в том, что, помимо вас, в особняке будет жить ещё кое-кто…

* * *

— Домовой что ли? — спросил Пард, переступая порог.

— Да, почти домовой, — засмеялся хозяин дома. Ему почему-то очень понравилась шутка.

Стрелок огляделся: он оказался в небольшом, но уютном холле. У стены стоял ореховый платяной шкаф, пол устилал блестящий паркет, выложенный «ёлочкой». Потолок был высоким. Помимо окон, расположенных на уровне первого этажа, вверху находилось ещё одно круглое окно с разноцветными стёклами. Из него в помещение лился красный и синий свет.

Пард прислушался, пытаясь понять: не почудилось ли ему? Кажется, откуда-то раздавались звуки лютни.

Арендодатель вновь рассмеялся.

— Чего вы смеётесь? — не понял Пард.

— Просто хочу иметь такого же домового, — уклонившись от прямого ответа, сказал владелец особняка. — Пойдёмте в гостиную. Вы ведь, наверное, желаете осмотреть весь дом? Ваша собака пока может посидеть здесь.

Пард привязал поводок Рыка к напольной вешалке для одежды и пошёл за арендодателем. Тот привёл стрелка в хорошо обставленную комнату. Пард заметил мягкий мебельный гарнитур, белый изразцовый камин, в котором сейчас не было огня, и стеллаж с книгами.

— Любите читать? — спросил владелец особняка, увидев заинтересованные глаза гостя. Но Пард смотрел не на книги. Взгляд привлекли не они.

Закинув ногу на ногу, на жёлтом диване сидела эльфийка. Очень красивая, изящная и молодая. На её коленях лежала лютня. Тонкими пальцами девушка перебирала струны, которые мелодично звенели в ответ на ее лёгкие прикосновения. Пушистые волосы эльфийки были собраны в хвост, полностью открывая взору заострённые уши, украшенные серёжками с синей эмалью. Такой же цвет имели и глаза эльфийки. Когда говорят о синих глазах, обычно подразумевают тот или иной оттенок голубых, но только не в этом случае. У девушки с лютней глаза были именно ярко-синими.

— Здравствуйте, — сказал ей Пард, немного смутившись.

Красавица вежливо кивнула.

— Это и есть ваш домовой? — негромко спросил стрелок владельца особняка.

— Сударыня так же, как вы, хочет снять жилье, — пояснил арендодатель. — И мой домик ей очень нравится, но платить за него целиком для неё дорого. Поэтому я предложил ей найти компаньона, чтобы разделить расходы пополам.

— Кажется, вы обещали поселить меня с девушкой, — напомнила эльфийка, впервые подав голос. Он был приятный и звучал ещё мелодичней, чем её лютня. Правда, слова эти были произнесены явно недовольным тоном.

— Ну извините, кто есть, — развёл руками хозяин дома. — Впрочем, если вас не устраивает, вы можете поискать другое жилье.

— Зачем же? — вмешался Пард, которого, конечно, очень воодушевила перспектива заполучить такую милую соседку. — Я совсем не стесню сударыню. В столице у меня накопилось много дел, так что я и находиться-то тут буду мало. Кроме того, прекрасная госпожа может быть полностью уверена в моей порядочности и даже в порядочности моего пса.

Такое забавное уточнение разрядило обстановку. Эльфийка немного смягчилась.

— У вас есть пёс? — спросила она.

— Да, — ответил Пард, — охотничий, но он вам совершенно не помешает. Обещаю вам это.

— Если только я вам не помешаю… — произнесла эльфийка, всё ещё немного колеблясь. — Вас не будут раздражать звуки лютни? Мне нужно много репетировать.

— Вы музыкант?

Эльфийка кивнула.

— Лютнистка. Я приехала в Примореэльфск, чтобы попытаться занять место в придворном оркестре, а для этого нужно победить в ежегодном состязании поэтов и музыкантов, которое состоится через несколько дней.

— Вы и стихи пишите? — заинтересовался Пард.

— Обычно нет, — сказала девушка, — но для конкурса я сочинила балладу.

— Интересно было бы послушать, — искренне проговорил стрелок.

Хозяин дома поддержал его мнение.

— Я, конечно, могла бы для вас исполнить, — с деланным равнодушием произнесла эльфийка, — однако я не думаю, что вам на самом деле понравится.

— Не скромничайте, — сказал Пард, — уверен: баллада отличная.

Несмотря на слова девушки, по её лицу было видно, что она очень хочет поделиться с кем-нибудь своим произведением. Поэтому долго уговаривать её не пришлось.

— Ну раз вы просите, — проговорила эльфийка, беря в руки лютню, — я сыграю начало. Целиком песня слишком длинная…

Девушка начала быстро перебирать струны, они словно осыпали комнату пульсирующими осколками серебра и стекла. Мелодия действительно была интересной. Сыграв небольшое вступление, исполнявшееся сольно, эльфийка начала петь. В сочетании с музыкой её голос казался ещё волшебнее. Пард про себя отметил, что слова баллады тоже были хороши. Всё вместе — мелодия и стихи — рождало цельный узор, который завораживал и умиротворял.

— Прекрасно! — ни капли не солгав, воскликнул стрелок, когда девушка-музыкант закончила петь. — Ваша баллада, несомненно, достойна победы!

Сам того не предполагая, Пард попал в цель. Как он узнал впоследствии, ничто так не действовало на эльфийку, как внимание к её творчеству. Тому, кто желал ей понравиться, нужно было хвалить не её красоту, а её песни. Совсем не глупая от природы, девушка сразу становилась очень наивной и жутко доверчивой.

Вот и сейчас эльфийка непроизвольно приняла вид кошки, которую погладили. Владелец особняка не преминул этим воспользоваться.

— И правда, чудесная песня, — сказал он. — Но теперь вы точно должны согласиться снять дом вместе с этим господином. Ему ведь надо дослушать её окончание.

Девушка взглянула на стрелка и снова задумалась.

— А как вас зовут? — вдруг спросила она.

Пард представился.

— Я Июния, — улыбнулась эльфийка и подала руку.

* * *

Уютный особнячок действительно стоил своих денег. Тем более что поделённая на двоих арендная плата оказалась небольшой. В доме было всего несколько комнат, однако их полностью хватало для комфортной жизни. На первом этаже находились гостиная, ванна, а также совмещённая со столовой кухня. В мансарде располагались спальня и кабинет.

На то, чтобы разложить свои вещи и обжиться в таком небольшом пространстве, не ушло много времени. Пард и Июния справились с этим в первый же день. Стрелок благородно уступил эльфийке спальню, а сам поселился в гостиной, где, надо признать, тоже было неплохо.

Намучившийся в военных лагерях на границе, Пард очень радовался домашней обстановке, и его совершенно не тревожило, что спать приходится не в просторной кровати с балдахином, которую заняла Июния, а на узком диване. Тем более что диван был мягкий. Как и характер эльфийки.

Ужиться с Июнией оказалось легко. Более того, она была настолько мила, что почти сразу стала приглашать стрелка пить с ней чай, который заваривала в красном керамическом чайнике, добавляя туда какие-то неведомые, но очень душистые травы.

Единственным маленьким неудобством можно было считать её занятия музыкой. Июния очень хотела победить в предстоящем состязании, поскольку считала, что это откроет для неё широкие перспективы в карьере, и по этой причине неустанно репетировала. Эльфийка часто засиживалась с нотами до полуночи.

Пытаясь заснуть, Пард слышал, как с верхнего этажа раздаются звуки лютни. То звонкие, то глубокие — они были прекрасны. Но не среди ночи же! Пора же и спать! Стрелок боролся с искушением подняться по скрипучей лестнице с точёными балясинами и попросить Июнию замолчать, а заодно посмотреть, какой пеньюар она носит, оставаясь в спальне одна. Учитывая красоту эльфийки, это и вправду было заманчиво, однако врождённая деликатность побеждала, и Пард мужественно терпел.

Рык обычно забирался под диван. Ему нисколько не мешала музыка, и он храпел оттуда ещё громче, чем играла лютня.

Так прошло около недели. Однажды утром Пард встал раньше обычного и, выйдя на кухню, застал там Июнию. В предыдущие дни эльфийка всегда просыпалась первой, и потому стрелок не встречался с ней за завтраком.

В этот раз на Июнии было лёгкое малиновое платье, она уже сварила себе кофе и намазала маслом сдобную булочку. Выглядело это до того аппетитно, что Пард не сумел сохранить непроницаемое лицо. Взглянув на него, эльфийка всё поняла, улыбнулась и, ничего не говоря, намазала маслом ещё одну булочку.

— Вы, кстати, получили письмо, — сказала Июния, протянув Парду бутерброд.

— Письмо? — переспросил он, пробуя угощение.

— Да, — проговорила эльфийка. — В треугольном бирюзовом конверте, запечатанное сургучом. Утром я обнаружила его в почтовом ящике. Сейчас оно лежит на тумбочке в холле.

Стрелок мгновенно догадался, что это за послание. Он давно ждал его. Наконец-то пришло! Не откладывая дело до окончания завтрака, Пард сбегал в прихожую и вернулся к столу с конвертом в руках. Торопливо сломав сургучную печать и прихлёбывая горячий кофе, стрелок начал читать.

— Хорошие новости? — вежливо спросила Июния.

— Кажется, да, — проговорил Пард. — Завтра меня вызывают во дворец. Я ведь для того и приехал в Примореэльфск, чтобы встретиться с князем.

— Вот так совпадение, — улыбнулась эльфийка. — А у меня как раз завтра музыкальный турнир.

— Тоже во дворце? — рассеянно уточнил Пард, всё ещё не отрывая взгляд от письма.

— Да, — ответила Июния. — Состязания музыкантов и поэтов всегда проходят во дворце. По традиции их совмещают с балом. Туда съедется вся знать, и, возможно, будут даже заморские гости.

— Интересно, — проговорил Пард, хотя на самом деле придворный бал не очень заинтересовал его.

— А вы не хотите пойти со мной? — вдруг предложила эльфийка. — Как участница конкурса, я имею право привести с собой гостя.

— Даже не знаю, — растерялся Пард. Стрелок не ожидал такого приглашения. Ему не слишком нравились светские мероприятия, но в глубине души Пард, пожалуй, хотел бы потанцевать с Июнией. Подумав мгновение, он кивнул: — Почему бы и нет.

— Турнир и бал начинаются вечером, — предупредила эльфийка. — Во сколько вам назначена аудиенция у государя?

— В полдень, — ответил стрелок.

— Значит, успеете.

* * *

Утром следующего дня Пард с Июнией разминулись. Проснувшись около десяти часов, стрелок увидел, что эльфийки уже нет в доме. Вероятно, она отправилась к портной примерять платье для бала, а может, ушла по каким-то другим делам. В любом случае, ждать возвращения Июнии Пард не собирался. Ему самому нужно было спешить.

«Как я умудрился опять так долго продрыхнуть? — упрекал он себя. — Нужно ведь успеть привести себя в порядок, а потом ещё добраться до дворца. И конь, как назло, украден!»

Раздражение, однако, не могло помочь ему выиграть время. Пард встал с кровати, с трудом отыскал парадный мундир, затем, наконец, собрался и отправился во дворец.

К счастью, стрелок напрасно тревожился: он не опоздал. Правда, идти пришлось довольно быстрым шагом, но такая пробежка даже бодрила перед ответственной встречей. Через пару кварталов Пард окончательно избавился от остатков сонливости.

Переулками вдоль Янтарки стрелок вскоре добрался до центра города. Когда над головой зашумели сосны, растущие в княжеском сквере, Пард уже не переживал. Оттуда хорошо виднелись часы на одной из крепостных башен. И, судя по ним, в запасе было ещё десять минут, а пройти оставалось всего шагов двести.

Ровно в двенадцать, с боем часом, стрелок вошёл в кабинет князя. Эльфийский государь хорошо принял Парда. Слава о подвигах отважного капитана стрелков долетела до столицы, и князь, хоть и немногословно, но искренне поблагодарил его за заслуги перед Примореэльфским княжеством. Государь пообещал Парду орден и предложил значительное повышение, чем стрелок был немало польщён.

Вышел от князя Пард в самом приподнятом настроении. Бывают же счастливые дни! И как приятно, когда твою службу заметят! Покидая дворец, стрелок случайно встретил несколько своих старых приятелей (в придворной среде у него было много знакомых) и на радостях пригласил их в ближайший трактир выпить за встречу. В хорошей компании время летит незаметно, поэтому Пард вспомнил о том, что обещал Июнии пойти с ней на бал, только когда на город уже опускался вечер.

«Проклятье! — подумал стрелок. — Опять придётся бежать!». Извинившись перед друзьями, Пард выскочил из трактира и помчался по набережной над шумящей в сумерках величавой рекой. На улицах зажигались фонари, вода в Янтарке приобретала загадочный темно-фиолетовый оттенок. В голове немного гудело от выпитого вина, однако на прохладном воздухе хмель быстро выветрился, и до Рубинового переулка стрелок добрался уже совершенно трезвым.

«Нехорошо получилось, что заставил Июнию ждать, — укорял себя Пард, поднимаясь на крыльцо. — Хотя… кажется, она уже отправилась во дворец». Стрелок окликнул эльфийку из холла, но никто не отозвался. Не дождалась… Что же, правильно сделала. В особняке не было никого, кроме Рыка.

В первое мгновение Пард почувствовал облегчение, что не придётся оправдываться за опоздание, но одновременно ощутил и досаду. Не то чтобы ему так уж хотелось поехать с Июнией… Но, во-первых, всё же хотелось. А во-вторых, эльфийка может обидеться. «Ну я и растяпа!» — подумал стрелок.

Вдруг его взгляд упал на женскую туфельку, лежащую на входном пороге. В сгущавшемся ночном мраке Пард не сразу заметил её. Он поднял туфельку и рассмотрел. Маленькая, синяя, отороченная беличьим мехом. Очень модная. В этом сезоне все девушки носят такие. Стрелок знал, что Июния собиралась надеть эти туфли на бал. Но почему одна из них здесь?

Находка удивила стрелка. Эльфийка так спешила, что потеряла обувь? Вряд ли, она бы снова надела её. Значит, что-то случилось… Нехорошее предчувствие сгустилось в душе.

Пард понимал, что должен что-то предпринять. Но только что? Растерянно озираясь, стрелок вертел туфельку в руках. И тут его осенило!

* * *

— Ко мне, Рык! Иди сюда, хорошая собака!

Из коридора послышалось цоканье когтей по паркету. Через мгновение пёс вышел на крыльцо.

Пард сунул туфельку прямо в мокрый собачий нос. Сначала пёс хотел укусить её, но стрелок не дал ему сделать этого и вновь поднёс туфлю к носу гончей.

— Нюхай, Рык! Нюхай!

Теперь пёс понял, что от него требовалось. Оказывается, это не игра. Жаль.

— Ищи, Рык!

Не игра, ну и ладно. Всё равно удастся побегать. Залаяв, гончая взяла след. Рык сорвался с места и, припав носом к земле, помчался в темноту ночи. Пард вздохнув, устремился за ним.

Бежать пришлось в третий раз за этот суматошный день. Гончая неслась впереди, то исчезая в темноте, то вдруг опять показываясь на глаза. Когда собаку не было видно, Пард ориентировался на её звонкий лай. Следовать за псом оказалось непросто. Иногда Рык закладывал резкие петли, возвращался назад, бросался в сторону. Один раз он случайно потерял след. Стрелок увидел, как пёс бегает по кругу, уткнув морду в землю и беспокойно скуля. К счастью, это замешательство продолжалось недолго. Вскоре Рык вновь нашёл след, и они продолжили путь.

Примерно через час гончая привела Парда в сумрачный лес, растущий к югу от эльфийской столицы. Здесь стрелок очутиться совершенно не ожидал. Что могла делать Июния в таком глухом месте? Пард всё больше убеждался, что случилась какая-то неприятность и эльфийка проделала этот путь не по своей воле. Вот только по чьей? Стрелок пожалел, что не переодел парадный мундир. Если придётся драться, лучше было бы, конечно, надеть что-то более удобное. Хорошо, хоть меч был при нём.

Впереди, между стволов деревьев, засверкал огонёк. Гончая выбежала на поляну, в центре которой стояла хижина. Запыхавшийся Пард с трудом поспевал за собакой. Догнав Рыка, стрелок увидел приземистую избу, крытую камышом. Единственное маленькое окошко было озарено тусклым светом. Значит, внутри кто-то был. Пард осторожно приблизился к дому. Вдруг с другой его стороны послышалось знакомое ржание. Стрелок обомлел.

Бесшумно обойдя вокруг хижины, Пард обнаружил своего украденного коня, привязанного к берёзе. «Ты что здесь делаешь?» — изумился стрелок. Узнав хозяина, конь снова заржал. Пард всё ещё не понимал деталей произошедшего, но общая картина становилась ясна. Теперь он был почти уверен в том, кто прячется в избушке.

Стрелок решительно распахнул дверь.

— Ну, и кого же родила твоя жена, охотник?

В комнате, за грубо сколоченным из досок столом, сидел тот самый незнакомец, которого Пард встретил, подъезжая к Примореэльфску. Перед ним стояла миска с кашей и дичью, а также кувшин вина. Судя по всему, негодяй преспокойно ужинал, совершенно не ожидая никаких неприятностей.

Он так и замер с ложкой, поднесённой ко рту.

— Кого родила? — растерянно пробормотал он. — Не луну, не солнце, не месяц и не звезду… А тебе что до этого?

— Просто из любопытства спрашиваю, — ответил стрелок, заходя в хижину. — Кроме того, наличие новорождённого эльфийский суд может счесть смягчающим обстоятельством, и тебе дадут меньший тюремный срок. А в суд я тебя отведу, ты уж не сомневайся.

— Господин Пард, это вы? — внезапно послышалось откуда-то снизу. Стрелок узнал мелодичный голос Июнии. — Я здесь, в подполе.

— Не волнуйтесь! Я вызволю вас оттуда, — крикнул эльфийке Пард.

Охотник вдруг резко толкнул на него стол. Он решил воспользоваться тем, что стрелок на секунду отвлёкся. Пард едва успел отскочить. Тарелка и кувшин разбились, вино разлилось по полу, а в руке негодяя блеснул выхваченный из-за пояса нож.

Драться всё-таки пришлось, хоть в парадном мундире и неудобно. Охотник ударил ножом. Стрелок увернулся, сделав шаг в сторону. Комнатёнка была очень тесной, и Пард упёрся в стену. От следующего удара отступать будет некуда.

Охотник почувствовал своё преимущество и снова атаковал. Стрелок изловчился и смог схватить его за запястье. Применив свой излюбленный приём, которому обучают всех новобранцев в эльфийской армии, Пард обезоружил врага. Нож со звоном упал на пол. Однако охотник не собирался сдаваться. Он неожиданно пнул стрелка под колено, и Пард выпустил его руку.

Тотчас охотник начал душить стрелка. Он был сильный, но дрался, как деревенский мужик — без умения. Пард нанёс короткий сокрушительный удар в солнечное сплетение, и противник, захрипев, осел на пол.

На несколько минут враг был выведен из строя. Не теряя времени, стрелок откинул крышку подпола и нашёл там связанную Июнию. Она была напугана, но ничего плохого с ней не случилось. Вытащив из сырой ямы эльфийку, Пард теми же верёвками, которые снял с неё, скрутил охотника.

— Почему ты её похитил? — спросил его стрелок.

— Мне заплатили, — нехотя ответил тот. Он уже немного пришёл в себя и с понурым видом сидел на полу.

— Кто? Зачем? — продолжал допрос Пард.

— Не знаю я, кто, — пожал плечами охотник. — Какие-то музыканты. Подошли ко мне, когда я выпивал в таверне и предложили денег за то, чтобы я захватил эльфийку и продержал её до полуночи где угодно, лишь бы не в городе. Сумму предложили приличную. Ну я и согласился. Сцапать девушку было нетрудно. Я бы её потом отпустил и даже бы пальцем не тронул, — поспешно заверил он, заметив строгий взгляд Парда.

— Всё ясно, — сказала Июния. — Это сделали мои конкуренты.

— Конкуренты? — удивился стрелок.

— Ну да, — пояснила эльфийка, — соперники в сегодняшнем состязании. Все знали, что у меня хорошие шансы на победу. Я ведь в среде бардов и менестрелей довольно известна. Вот они и устранили меня.

— Жёсткие в вашей профессии методы, — покачал головой Пард.

— И, как видите, к сожалению, они работают, — с грустью проговорила Июния. — Турнир заканчивается ровно в полночь. Если до этого времени я не успею исполнить свою песню, — а я не успею, — то всё. Не видать мне победы.

— На вашем месте я бы не спешил так рано отчаиваться, — вдруг сказал стрелок.

— Что вы имеете в виду? — не поняла эльфийка.

— Только то, что полночь ещё не наступила, — ответил Пард.

— Вы думаете, мы можем успеть? — в глазах Июнии промелькнула робкая тень надежды.

— По крайней мере — попытаемся, — сказал стрелок.

— А что будем делать с ним? — эльфийка кивнула на охотника.

— А он пока посидит в подвале, — решил Пард.

* * *

Связанного охотника засунули в подпол, где ранее сидела Июния. Кажется, он отнёсся к этому философски. По крайней мере, охотник отдавал себе отчёт, что с ним могли поступить и хуже, а потому не протестовал. Впрочем, его возмущений всё равно никто бы не стал слушать. На всякий случай Пард дополнительно придавил крышку люка в подвал столом, чтобы пленник точно не смог выбраться. Стрелок собирался потом вернуться за негодяем и, как обещал, отвести его в суд.

Разобравшись с охотником, Пард отправился за конём, привязанным с другой стороны дома. Стрелок помог эльфийке сесть в седло, запрыгнул сам и дал скакуну шпор.

Конь рванулся вперед. Нести двоих всадников было нелегко, но сильный жеребец справлялся. Ветер свистел в ушах, деревья с бешеной скоростью мелькали по сторонам. Рык, вывалив язык мчался сзади. К удивлению Парда, пёс не отставал. Стрелок не знал, что эльфийская гончая, даже с небольшой примесью крови дворняги, может бежать очень быстро.

Стрелку очень хотелось, чтобы лес скорее кончился, ведь потом ещё не один квартал греметь подковами по городской брусчатке, а времени в обрез. Пард искренне переживал за Июнию. Кто, как не он, знал, как много она репетировала для этого состязания. Зря что ли стрелок затыкал себе по ночам уши подушкой, пытаясь хоть немного поспать? Нельзя допустить, чтобы столько трудов пошло прахом. Эльфийка должна победить. Ну или хотя бы попытаться…

Пард вновь пришпорил коня. Жеребец, кажется, сам понимал важность этой ночной гонки. Он летел сквозь мрак, обгоняя ветер, перепрыгивая овраги, встречающиеся на пути, и напролом продираясь сквозь кусты. Наверное, со стороны эльф с эльфийкой вдвоём на коне и мчащаяся за ними собака смотрелись необычно. Однако никто, кроме сов и летучих мышей, не мог видеть их в лесной чаще.

Другое дело было в Примореэльфске. Редкие прохожие, встречавшиеся на тёмных улицах, оборачивались им вслед. Копыта коня высекали из мостовой искры. От резких поворотов на узеньких улочках кружилась голова.

Главная площадь была уже совсем близко. Из-за крыш впереди стоящих домов показались башни дворца. Оставалось чуть-чуть… Когда по левую руку стеной встали сосны княжеского сквера, стрелок облегчённо выдохнул: успели.

Взмыленный конь выскочил на залитую светом фонарей площадь. И тут откуда-то сверху раздался гулкий удар. За ним последовал ещё один. Часы на главной башни замка отбивали полночь.

От неожиданности жеребец вскинулся на дыбы. Чтобы не свалиться с него, Июния крепко вцепилась в Парда. Стрелок дёрнул за поводья, осаживая коня. Спиной он чувствовал вжавшуюся в него упругую грудь эльфийки и её взволнованное дыхание.

— Опоздали! — прошептала Июния. — Хоть вы и нашли меня, как Золушку, по потерянной туфельке, но часы бьют двенадцать раз, и карета превращается в тыкву.

— Не расстраивайтесь, — постарался утешить ее Пард. — В следующем году будет новый турнир, и на нём вы наверняка победите.

— Вам легко говорить, — сказала эльфийка. Она не плакала, но, кажется, ей хотелось заплакать. — На поездку в Примореэльфск я потратила все деньги, которые у меня были. Я очень рассчитывала на карьеру в княжеском оркестре, и что теперь делать — понятия не имею.

— Поверьте, жизнь на этом не кончается, — улыбнулся стрелок. — А что касается того, что делать дальше… Есть у меня одно предложение…

* * *

Все эти воспоминания сейчас яркой вереницей пронеслись перед внутренним взором Парда.

Тогда, на площади, он предложил Июнии жить вместе. В том самом домике, который они снимали. Особняк так понравился им обоим, что стрелок вскоре купил его. Правда, некоторое время дому пришлось постоять пустым. Князь, как и обещал, назначил Парда генерал-губернатором Южного Порубежья, и стрелок с эльфийкой уехали туда. По этой причине Июния не смогла принять участие в следующем турнире поэтов и музыкантов. А потом и вовсе решила сосредоточиться на домашних делах. К тому времени Парда уже отправили в отставку, и он с Июнией вернулся в Примореэльфск. Они вновь поселились в своём особнячке.

Пёс Рык долго жил вместе с ними, пока не умер от старости.

Охотника-конокрада судили и посадили в тюрьму. Возможно, он до сих пор отбывает срок, а возможно, уже вышел на свободу.

Да, много воды утекло… Стрелок задумчиво поставил туфельки обратно на полку. На душе стало грустно. Июния столько лет была рядом с ним, а теперь ушла. Как же так…

Внезапно раздался стук в дверь.

* * *

Пард бросился открывать. Едва не упав на скользком паркете в прихожей, стрелок добежал до входной двери. Он на секунду замешкался, решая, что лучше сказать. Наконец, собравшись с мыслями, дёрнул ручку.

К удивлению Парда, на пороге стоял Рыжебрад.

— На тебе лица нет! — воскликнул гном, по внешнему виду мгновенно оценив душевное состояние друга. — Что-то случилось, Пард?

Стрелок кивнул. В двух словах он рассказал Рыжебраду про свою размолвку с Июнией.

Гном закряхтел.

— Да уж! Не ожидал! — сказал он. — Я ведь сам шёл к тебе жаловаться на жизнь. Представляешь, цены на металл выросли вдвое, а я как раз хотел открыть небольшую кузницу. Но это ладно… Твоя проблема посерьёзнее. Давно ушла?

— Часа два назад, — проговорил Пард.

Рыжебрад почесал затылок, словно что-то прикидывая в уме.

— Тут так просто не разберёшься, — наконец вымолвил он. — У тебя есть бренди?

— Есть.

Не дожидаясь приглашения, Рыжебрад прошёл в гостиную и сел в кресло.

— Ну, давай стаканы, — сказал он.

Пард принёс из кухни неначатую бутылку бренди и два бокала.

— Значит, ты хочешь вернуть Июнию? — спросил гном, сделав глоток.

Стрелок вздохнул.

— Я сказал бы ей: приходи, даже если бы она была смертью.

— Красиво сформулировал, — с уважением заметил Рыжебрад, выпивая второй бокал. — Но я думаю, что сделать ты ничего не сможешь.

— Почему? — Пард совсем расстроился.

— Потому, — назидательно проговорил гном, — что отношения держатся на женской мудрости, женском терпении и женской привязанности. И если что-то из этого подходит к концу, то ничего уже не исправишь.

Стрелок с горя тоже выпил.

— А ты считаешь, что-то подошло к концу? — с трудом вымолвил он.

— Что-то, Пард, однозначно подошло к концу, — грустно подвёл итог Рыжебрад. — Ну либо же она просто дура…

* * *

Когда ещё через два часа Июния пришла домой, её взору открылась удивительная картина. Этого эльфийка совершенно не ожидала. На журнальном столике в гостиной стояла большущая пустая бутылка из-под бренди. В комнате витали спиртовые пары. А в креслах друг напротив друга сидели Пард и Рыжебрад. Оба были порядочно пьяны.

— Ты пришла?.. — только и смог сказать стрелок, увидев Июнию. По его голосу было понятно, что когда-либо встретиться с ней он уже не надеялся.

— Ну да, — растерянно проговорила эльфийка. — Я просто ходила на рынок.

В руках Июнии действительно была корзинка с покупками. Там лежали хлеб, зелень, рыба. Всё очень свежее и хорошего качества. По пути домой эльфийка раздумывала, как это лучше приготовить на ужин. Но теперь, наверное, лучше сначала заняться средством от похмелья.

— А я всегда говорил, что она у тебя прелесть и умница! — пробормотал Рыжебрад и сполз под журнальный столик.

* * *

Спасибо, что прочитали этот рассказ! Пожалуйста, поделитесь своим мнением о нем в отзыве на ЛитРес. Вас также могут заинтересовать другие произведения Владислава Зритнева. Подпишитесь на автора, чтобы быть в курсе новинок!

Content

Владислав Зритнев
Стрелок и прекрасная