Читатель. Часть 5

Глава 1

Тело обуяла невообразимая слабость. Накатило головокружение. Даже простейший жест рукой удалось сделать словно сквозь плотную толщу воды. За время пребывания в магическом мире Иван настолько сжился со своей магической сущностью, что, потеряв возможность пользоваться Силой, едва мог жить, не говоря уже об активном сопротивлении нечеловечески сильному противнику.

- ВАНЯЯЯ! – по ушам резанул крик призрачных подруг.

Отменно поставленным ударом лейтенантша повергла парня на землю. Краем глаза он заметил, что в палатку ворвались милиционеры.

«Засада», - подумал попаданец. – «Надо же так глупо попасться!»

Мучительно пытаясь преодолеть спазм в лёгких, он бросил угасающий взгляд в лицо своей пленительнице.

- Попался, голубчик! – усмехнулась она. – Вяжите его!

Служивые бросились исполнять приказ, чему Ваня совершенно не мог помешать по причине полнейшей неспособности шевелится. Магия ушла, а растолстевшее из-за камуфляжа тело, испытывающее невероятный шок, не повиновалось хозяину. Физическая боль от удара не шла ни в какое сравнение с душевной мукой. Всесильный маг, которым ещё минуту назад считал себя наивный парень, превратился в обычного потного толстяка и это ощущение было поистине невыносимым.

- Ванечка! – в голове взволнованно прошептал голос Делиции. – У меня есть мана на одно заклинание…

В этот же миг попаданец отдал возможно самый правильный приказ за всё время пребывания в магическом мире.

- Руби… руку…

Даже миллисекунды не прошло, как воздушный серп разделил левое предплечье напополам.

Бах! Сила вернулась так стремительно, словно это был взрыв.

Магический интеллект мага седьмой магической ступени заработал словно суперкомпьютер.

Раз, и культя перестала болеть, хотя под гигантским объёмом адреналина боль особо и не чувствовалась; два, и кровь остановилась; три, и мозги Соличиты запеклись настолько стремительно, что так и не переставшее победно ухмыляться лицо аж почернело; четыре, и служивые повались там, где стояли, потеряв сознание; пять, магическое спокойствие снизошло на изрядно психующего липового архимага.

- Девочки, мы можем руку приживить обратно?

- Вполне, - объявила таким спокойным голосом Деличия, словно только что не произошло самое ужасное событие в жизни мага Ивана. – У великой целительницы Тенебы есть несколько заклинаний, позволяющих это осуществить.

- Так не будем же терять времени!

Парень подхватил отрубленную часть руки, сдёрнул с неё ужасающий артефакт древних и пользуясь подсказками фамильяр принялся приживлять ампутированную конечность. Дело было новое, поэтому процесс затянулся почти на всю ночь. Пришлось долго избавляться от лишнего жира и разбираться с мудрёными заклинаниями, которые до этого ни разу не применялись триумвиратом.

Незадолго до рассвета основная работа завершилась и перед Иваном во весь рост встал вопрос что делать дальше. Когда суета улеглась, он принялся корить себя за поспешность. Убивать лейтенантшу было самым неправильным решением из всех, какие только могли быть. Разбуженные до полусознательного состояния рядовые не смогли сказать ничего конкретного. Зачем тётке понадобилось брать в плен рыжего мага они совершенно не знали, просто выполняли приказ.

С одной стороны, было понятно: ужас, охвативший бедолагу, подсказал наиболее эффективный вариант спасения – самым решительным образом устранить угрозу. С другой стороны, эта ситуация показала нестабильность склонной к истеричности психики парня. В критической обстановке он не смог выбрать оптимальный вариант действий. В любимых книгах попаданца главный герой как правило хладнокровен словно змея и всегда принимает верные решения. За исключением тех случаев, когда автор специально поддаёт герою жара. В реальной жизни герой банально запаниковал. Теперь остаётся лишь строить догадки о том, что здесь случилось.

- Основных версий две, - вслух анализировала мудрая Делиция. – Первая: наше инкогнито раскрыто, и кто-то решил пленить мага, способного внедрять заклинания без длительного изучения.

- Вторая: - подключилась к разговору Аномалия, - тётка кайфанула от твоего дрына как удав по пачке дуста и решила применить тебя в качестве элитного раба-трахателя.

- Если второе, - продолжила Делиция, то инцидент почти что исчерпан. Концы в воду, и никто ничего не узнает. Если первое, то следует поднапрячься и сделать несколько манёвров уклонения от возможного преследования. Сейчас я не вижу в округе никого подозрительного. Неопознанных артефактов, которые могли бы быть следящими, ни на теле Соличиты ни в её вещах тоже нет.

- В любом случае, считаю, что наше путешествие на корабле закончено, - резюмировал Иван. – Если за нами следят, то будут ждать парусник в порту. Поэтому совмещаем советы. Прячем концы в воду и делаем манёвр уклонения.

Под покровом темноты тело погибшей магессы, влекомое магическим телекинезом, прячась за кустами пролетело к реке. Парящие предутренние воды сокрыли под собой следы преступления. Магия воды подхватила останки лейтенантши и утащила их на глубину, а несколько водяных серпов измельчили вкусный обед для донных падальщиков.

Очнувшиеся рядовые подверглись вдумчивому промыванию мозгов, после чего уверились в том, что их командирша в изрядном подпитии отправилась купаться ночью и утонула. На рассвете они принялись собирать палатку. Подошедшему узнать про завтрак капитану парни сообщили о случившемся несчастье. Обескураженному речнику примириться с ситуацией помогла некоторая предоплата, которую пассажиры внесли перед отправлением.

Поскольку никто из пассажиров продолжать путешествие не захотел, после завтрака корабль отчалил.

Ване очень не хотелось убивать служивых. В сущности, они были не виноваты в том, что их начальница приняла то роковое решение. За утерю командира с них три шкуры спустят, но лейтенантша не настолько высокого полёта птица, чтобы бедолаг стали допрашивать с пристрастием. По крайней мере попаданец на это надеялся. Он приложил максимум сил, чтобы внедрить новые воспоминания. Работа была очень тонкая, рука на неё ещё не набита, но с помощью фамильяр удалось справиться с задачей.

В качестве трофеев Ивану достался увесистый кошель с серебром и пара десятков золотых монет. Ни деньги, ни простенькие артефакты он брать не стал, как и злополучный ошейник. Делиция утверждала, что у каждого такого изделия есть уникальный код, который может распознать уполномоченный маг. Иметь при себе вещь, принадлежавшую пропавшей лейтенантше Соличите в высшей степени неразумно.

Всё имущество и ценности остались у расстроенных служивых, которые отправились в ближайший город докладывать о происшествии. Ваня надеялся, что это поможет им доказать случайность гибели командирши.

***

Куда идти дальше? Поиск ответа на этот вопрос оказался неожиданно мучительным. Вокруг большого города днём толклась прорва народу. Вдоль реки проходила крупная трасса, по которой постоянно кто-то ехал. Через каждые десять вёрст стояли деревеньки разной захудалости. С рассветом по реке началось такое движение, что попаданец только диву давался.

После ночных экзерсисов маг сильно изменился внешне. Фигура потеряла накопленный жир. Волосы тоже было решено перекрасить в чернявый цвет - такая масть преобладала среди местных. Глаза стали серыми, невыразительными. Половину лица скрыла окладистая борода с усами и бакенбардами.

Пока парень не решался выбрать способ продолжить движение, вселенная управилась сама. Из-за кустов выскочила длинная лодка. Сидящий на корме мужик энергично загребал двойным веслом, направляя малое судно к берегу. Завидев могучую фигуру бородача, речник закричал:

- Мил человек, подсоби! В лодке течь открылась, тону!

Кочевряжиться Ваня не стал. Едва лодка коснулась носом прибрежного песка, он подхватил её за верёвочное рым-кольцо, расположенное на носу, и поднапрягшись вытянул тяжёлое плавсредство из воды аж на три четверти. Хозяин даже крякнул изумлённо:

- Ох и синён же ты, паря! Вот спасибо, выручил дедушку. Я-то уже подумал потону, товар попорчу. Ох, ах, вот беда-то!

Присмотревшись к говорившему, Иван понял, что лодочник действительно пребывает в относительно пожилом возрасте. Суховатый маслатый дедок осторожно ступая и упираясь веслом в песок, выбрался из посудины.

- Что же ты, милая, меня так подвела-то, - запричитал он, осматривая лодку. – Месяц как просмолил, а ты за старое. Ну куда это годно?!

Дед разговаривал с лодкой как с живым существом.

- А что, отец, далеко ли до города? – спросил попаданец, улучив короткий момент, в который старик замолчал чтобы набрать новую порцию воздуха в грудь.

- Дык, не далёко совсем. Считай пять поворотов и город. Но это смотря куда тебе надо. Так-то пристань городская, сверх того, через пяток поворотов будет.

- Ну, мне на саму пристань и не надо. До города бы добраться и ладно. Давай я тебе с течью помогу, а ты меня с ветерком подкинешь? Надоело ноги по земле бить.

- С ветерком! Ну ты сказал, паря! Не в тех я годах, чтобы гонки устраивать.

- Да мне без разницы, можешь вообще веслом только рулить. Всё лучше, чем по дороге пыль глотать.

- То правда, - улыбнулся старик. – По воде завсегда милое дело. Мягко идёт, пыли нет. Ежели погода хороша.

- Вот и я говорю.

- Ну, коли подсобишь с течью, так и подвезу, не велика задачка. Тока смари, не сперевертни нас! Вона какой бугай здоровый. Вошкаться буш, так и спрокинешь красавицу мою. А у меня тут шкуры… Их мочить никак не можно. Потом неделю сушить, а то убыток.

- Не боись, деда! – улыбнулся Иван. – Я мал-мала магию знаю. Ща поколдую и течи как не бывало!

- Ох ты мне! – всплеснул руками дед и стянул с седой головёнки шапку. – Неужто и впрямь маг!

- Да не бойся ты, старый! – засмеялся парень. – Так-то я по торговому делу, но кое-какие бытовые заклинания освоил с горем пополам. Показывай, что тут у тебя.

Сперва лодочник дивился тому, что маг занимается таким простецким делом, как ремонт лодки. Но приветливый тон путника постепенно расслабил его, и они познакомились.

На устранение неисправности потребовался час из которых половину мужчины вычерпывали воду. Ваня мог бы сделать это за полминуты, но не хотел показывать свою силу, чтобы не шокировать мужчинку.

Убедившись, что лодка в порядке и придя в радостное настроение, дед с помощью пассажира переложил груз, чтобы освободить тому немного места. В результате на носу появилось лежанка, куда Ваня и втиснулся. Это было идеальное положение. С берега лежащего человека вообще было не видно, а демонстрировать окружающим свою заметную фигуру парень категорически не хотел.

До обеда было ещё далеко поэтому дольше на стоянке лодочник сидеть не захотел, и попутчики оттолкнулись от берега. Река подхватила утлое плавсредство и неспешно понесла его вниз по течению.

Лодочник управлял виртуозно. При необходимости одним экономным движением весла он поворачивал лодку туда, где бодрые струи наиболее эффективно двигали её по реке. Временами он взмахом руки здоровался со знакомыми. Неспешное путешествие и внезапно обрушившееся на Ивана свободное время сыграло с ним дурную шутку. Маг погрузился в чёрную меланхолию.

- Девочки, спасибо вам за помощь! – вздохнул он. – Если бы не вы, я бы уже полдня был рабом.

- Ванечка! - фамильяры проявились в магическом зрении и прижались к широкой груди хозяина. – Прости нас! Видели, что у этой толстожопой страстолюбицы есть антимагический ошейник, но посчитали, что ей по должности положено и не распознали опасность. Не грусти. Мы теперь сделали выводы из ситуации. Больше никто, имея при себе такой опасный артефакт, просто так к нам не приблизится – обязательно предупредим.

- Ошейник-то, оказывается, не обязательно на шею надевать! – сокрушённо покачал головой парень. – С руки я бы его так или иначе снял, но точно не сразу после надевания. Дикая слабость накатила – думал только о том, чтобы просто дышать.

- Да уж… Страшная вещь!

- Не то слово. У меня в душе такая тоска возникла, что я чуть с ума не сошёл. Ох, подруги, как же я испугался тогда!

- Не бзи, бро! Мужчина — не тот, кто не боится, а тот, кто подчиняет свой страх и направляет его. Воин отличается от труса только тем, что возвысился над своим страхом – пафосно продекламировала Аномалия.

Делиция и Иван удивлённо посмотрели на неё.

- Это я тоже где-то читал? – спросил парень, который снова забыл источник своих знаний.

- Это закон гор! – сверкнула глазами фамильяра. – Да, в интернете читал, - сломалась она и хихикнула в кулачок.

Непосредственность девушки успокоительным бальзамом пролилась на страдающую душу попаданца.

Придя к некоторому душевному равновесию, он рассудил так. За годы невероятных успехов, Ваня стал настолько самоуверенным, что чуть не заплатил за это страшную цену. Теперь, получив болезненную прививку, он больше никогда не будет считать себя непобедимым. В прямом столкновении с ним действительно мало кто совладает. Но попасть в передрягу просто расслабившись невовремя можно так же легко, как чихнуть. Теперь придётся внимательно рассматривать каждое место, на которое захочется наступить. Хуже всего то, что расслабляться нельзя никогда!

***

К вечеру путешественники прибыли в город. Окраины выглядели печально: в хаотичном порядке построенные из мусора лачуги, грязь и бросающаяся в глаза нищета. Чем ближе к порту, читай центру города, тем постройки становились всё лучше. Сверхширокая аура попаданца позволяла ему заглядывать далеко вперёд и в стороны. В какой-то момент далёкий взгляд коснулся первых пристаней.

- Всё, отец, выбери местечко почище. Я здесь сойду, - обратился Иван к лодочнику.

- Как скажешь, паря. Вон там есть удобный причал для прогулочных лодок.

Он махнул рукой вперёд, и Ваня увидел широкую каменную лестницу, спускающуюся с высокого берега к небольшому деревянному пирсу.

- Годится!

Дед ловко подрулил к сооружению, и подхвативший суму парень так ловко запрыгнул на него, что лодка даже не остановилась. Помахав на прощание лодочнику, Ваня применил заклинание укрепление дерева на его весло и повернулся спиной к реке. В этот момент к нему подскочил щуплый патлатый типок в поношенной, но чистой одежонке.

- Прошу прощения, уважаемый, но это частный причал.

- И что с того? – сверху вниз глянул на него Иван.

- Высадка пассажиров здесь стоит… одну серебрушку. – окинув взглядом добротную одежду путника, мытарь назвал достойную, по его мнению, цену.

В реальности цена была заоблачной. На одну серебрушку можно было в припортовых кабаках очень хорошо поесть вдвоём. Ваня был уверен, что будь он одет в протёртый зипун и имел чумазое лицо, никто бы с него больше медяшки не спросил. Быстро взвесив все варианты, решил заплатить. Был шанс, что довольные барышом местные больше препятствий чинить не станут.

Поймав монету, парень проверил её на зуб и улыбнулся.

- Добро пожаловать!

Иван кивнул и потопал вверх по лестнице.

- Не прокатило, шеф! – сообщила Аномалия. – Говнюк подал сигнал. Наверху пятёрка бандюков начала манёвры. Собираются перехватить нас на входе в город.

- Похоже, что платить без торга было неправильной идеей, - добавила Делиция. – Он решили, что одинокий путник – богатей. Собираются нас пощипать.

- Действуйте, - разрешил маг.

В этот же момент коренастый здоровяк, заходивший справа, схватился за живот. Страдальческое выражение пару мгновений держалось на его лице, после чего бугай развернулся и бегом бросился в какую-то подворотню.

Двое слева заметили неожиданную ретираду сообщника и недоумённо переглянулись, но движение не замедлили. В этот момент один из них запнулся на ровном месте и со всего маху приложился головой о ступицу колеса стоявшей тут же телеги. Второй попытался его поймать, но вскрикнул от боли: приготовленный для акции нож, для удобства применения засунутый за пояс, впился ему в ногу. Правая штанина начала быстро пропитываться кровью. За короткое время два бандита оказались выведены из строя. Один с разбитой головой валялся в дорожной пыли, второй неуклюже пытался остановить кровь из глубокого пореза.

Не обращая внимания на суету, набиравшую силу на краю площадки, попаданец двинулся к улочке, ведущей в город. Здесь стояли оставшиеся два бандита. Они недоумённо поглядывали за спину надвигающегося на них огромного мужика, не замечая подельников. Вдвоём против такого громилы они выглядели не серьёзно несмотря на имеющиеся ножи и песочный кистень. Не рискнув напасть, лиходеи быстрым шагом направились на площадку, чтобы выяснить причину исчезновения приятелей.

- Чисто! – воскликнула радостная Аномалия.

- Молодцы, девочки! Филигранная работа! Не хотелось бы начинать посещение этого замечательного города с бойни, - похвалил подруг Иван.

Быстро дошагав до перпендикулярной улицы, имевшей оживлённое движение, он сразу нашёл свободного рикшу и велел отвезти себя любимого в средней паршивости трактир.

***

Заведение, куда привёз его средневековый таксист, мало отличалось от десятков таких же, встреченных попаданцем во время странствий. Ваня уже давно понял, что любимое всеми земными фантастами место, где главный герой получает кучу неприятностей, в этом мире практически безопасно. Люди приходили, ели и уходили. Нет, на праздники здесь могло случиться какое-то безобразие, но оно очень быстро купировалось охраной и соседями. Забияки в мгновение ока оказывались на улице и очень редко могли повредить имуществу и репутации трактира.

Вкусно перекусив неплохим жарким и запив его душистым травяным чаем с выпечкой, путешественник выкупил на ночь комнату и завалился спать. Проводившая его горничная намекала на дополнительные услуги за звонкую монету. Будучи толстой потасканной тёткой с лицом, словно вытесанным из камня безалаберным учеником каменотёса, Ивана, избалованного ангельским видом своих подруг, она совершенно не заинтересовала.

Рано утром парень ушёл, даже не став завтракать. У него был план. С помощью магических подруг он легко вычислил те постоялые дворы, в которых ночевали речники разной специализации. Понятное дело матросы чаще всего спали прямо на кораблях. Те же, кто имел власть брать пассажиров предпочитали комфортные апартаменты. При каждом таком дворе имелся свой трактир. Именно в такое заведение попаданец и направился.

Устраиваться на крупный корабль не хотелось. Задуманный манёвр сбрасывания потенциального хвоста предполагал как можно менее заметное плавстредство. Пришлось потратить полдня, чтобы найти подходящий вариант.

Мини-флотилия из трёх среднеразмерных лодок, движимая четвёркой гребцов на каждую, направлялась в столицу с грузом каких-то овощей, но в дороге заболел один из матросов. Именно в этот напряжённый момент им под руку удачно подвернулся здоровяк Иван. Посмотрев на его могучую фигуру, атаман артели лодочников немедленно нанял того в качестве гребца.

На рассвете лодки отчалили от одного из многочисленных частных причалов. Фамильяры очень внимательно осматривали округу и не заметили никаких подозрительных наблюдателей.

- С высокой вероятностью можно предположить, что лейтенант Соличита проявила личную инициативу, пытаясь взять тебя в плен, Ваня, - резюмировала Делиция, когда лодки скрылись за поворотом.

- Вот же тварь недотраханная! – зло выругалась Аномалия.

- Да уж. Довела дамочка нас до греха, - тоскливо протянул маг, вспоминая ощущение беспомощности и в очередной раз содрогаясь от ужаса.

Тем ни менее благодаря заклинаниям, упрощающим тренировки, скопированным с любвеобильной неудачливой рабовладелицы, удалось очень быстро постичь мудрёные навыки гребца, переняв их у сидящих рядом профессионалов. Тренированное тело парня работало едва ли в пятую часть силы. Не потому, что он филонил, а потому, что этого было достаточно, чтобы синхронизировать усилия с остальными членами команды. Стоит ли говорить, как мужики были впечатлены неутомимостью нового коллеги!

Путешествие обещало быть довольно коротким. До столицы совсем недалеко, ожидалась всего одна ночёвка. Вечером лодки причалили к удобному пляжу. Уже знакомым образом путешественники приготовили ужин, немудрёно поели и бросили жребий, разбив ночное дежурство на смены по одному часу. Народу было много, поэтому караул оказался более чем ненапряжным. Ваня имел большие сомнения в том, что груз овощей заинтересует грабителей, но порядок есть порядок.

Как и ожидалось воры обошли лодочников стороной и после завтрака они с энтузиазмом ударили вёслами. Любимые книги попаданца опять соврали. По их сценарию спокойное плавание совершенно не могло завершиться благополучно.

Вообще речные путешествия понравились Ивану. В них было что-то умиротворяющее. Пейзаж хоть и выглядел несколько однообразно, всё равно постоянно менялся, спасая мозг от полного отупения. Кроме того, у парня имелись магические подруги…

Вот кому никогда не было скучно, вот кто трудился без перекуров и выходных круглые сутки! Два дня очередного путешествия они потратили на то, чтобы обработать новые заклинания от Соличиты.

- Шеф, лажа, которую нам втюхала толстуха, это редкостное фуфло! Да, кое-что через неё прокачать можно, но это реально мизер, - призналась Аномалия.

- Соглашусь, - кивнула Делиция. – Дамочка нахваталась основ, но до вершин мастерства ей ещё расти и расти… было. Мы за ночь оптимизировали её алгоритмы в половину! Остро не хватает информации. Нам хорошо бы переспать с мастером посильнее.

- Как только встретится такая – сразу займёмся ей, - скептически заявил Ваня.

Глава 2

Столица Патетии Магна встретила шумом и толчеёй. Да-да, на реке тоже. Сотни лодок сновали по акватории, перевозя бесчисленные товары и людей. Сквозь этот хаос, очагами вальяжной стабильности проплывали крупные суда.

С трудом протолкавшись через особо плотные очаги водного трафика, флотилия попутчиков пристала к деревянному пирсу. Матросы, воодушевлённые скорым посещение борделей, громко радовались удачному завершению плавания и рвались поскорее начать разгрузку. Атаман и Ване предложил подработать. Ещё год назад он с радостью размял бы косточки. Но всё течёт, всё изменяется. Была бы его воля, весь груз немедленно взмыл бы в воздух и разгрузился бы за пять минут. Увы, такое чудо непременно всколыхнёт столицу, чего стоило тщательно избегать.

Получив в качестве оплаты четыре серебряные монеты, парень растворился в толпе грузчиков, сновавших по берегу.

Расположенные вдоль берега постоялые дворы вновь гостеприимно распахнули свои двери для любопытного странника. Проведя время в пяти трактирах он так устал, что решил на сегодняшний день прервать поиски. Кроме усталости решению поспособствовал и тот факт, что очередное заведение оказалось неожиданно приличным.

Миловидные пухлощёкие подавальщицы многообещающе улыбались красавчику. В зале было чисто, столы и стулья тщательно выскоблены и удобны. Публика тоже не подкачала. Ни одного оборванца или расхристанного матроса за тот час, что Ваня просидел здесь, внутрь не пустили. Магическое зрение подсказало, что и номера тоже выглядели вполне прилично. Но самое главное, что окончательно подкупило – это довольно толковая мойня. Ваня решил, что проведёт в этом прекрасном заведении ночь.

Цена в двадцать серебрушек за ночь расставила точки над Й. Так шикануть простолюдины не могли себе позволить, поэтому класс заведения держался довольно высоко. Без колебаний выложив заявленную цену, попаданец вселился в просторный номер с добротной кроватью.

Намётанный глаз управляющего сразу приметил перспективного постояльца. Обслуживать его он отправил самую популярную горничную Лабию – пышнотелую хохотушку с мощными грудями и от природы пухлыми губами. Девушка с удовольствием побежала выполнять распоряжение потому, что среди персонала уже давно шло жёсткое соревнование за то, чтобы услужить на редкость симпатичному посетителю.

Так уж получилось, что с юношеских лет у Вани сформировалось предпочтение в виде подтянутых спортивных женских тел. Грузные тяжелоатлетки в этот образ никак не вписывались, как и неотразимая для местных Лабия. По творящемуся в кулуарах ажиотажу он понял, что сегодня без подруги не останется, поэтому решил не отдавать выбор на откуп кому-то другому, а взвалить его на свои плечи.

И снова помогло магическое зрение внутри нереально широкой ауры мага. Каждая горничная была осмотрена фамильярами. Наиболее подходящей по параметрам оказалась девушка по имени Аруна. По отношению к ней других горничных она чем-то походила на бедняжку Тенис в то время, когда та ещё работала в трактире. Конечно, любимая малышка Ивана была намного миниатюрнее, но всё равно на фоне других избранная парнем красотка имела гораздо менее привлекательный вид. В смысле не казалась похожа на бочку.

Лабия несказанно удивилась, когда клиент попросил прислать себе в помощь худышку Аруну. Там ни менее вбитый в подкорку постулат, что клиент всегда прав, не позволил ей высказать ни слова против.

В комнату нового постояльца постучали и после разрешения в дверь вошла крепкая симпатичная розовощёкая деваха. В руках она несла свежую простынку.

- Господин, меня зовут Аруна. Позвольте помочь вам помыться, - сказала она выразительным голосом и присела в приветственном поклоне.

Изголодавшийся по чистоте парень немедленно отправился в мойню. В раздевалке горничная пыталась помочь гостю раздеться, но после того, как тот скинул верх, замерла соляным столбом, выпучив глаза. Рельефные объёмные мышцы и пресс кубиками произвели на неё неизгладимое впечатление. Когда Ваня избавился от штанов, она вообще покачнулась и чуть не грохнулась в обморок. Мускулистые ноги ещё куда ни шло, но полностью избавленное от волос тело и внушительный мужской орган повергли девушку в настолько сладкое томление, что она едва могла соображать.

Дрожа всем телом Аруна разделась сама и принялась намыливать расположившегося на каменной лавке невероятного красавца. Каждый раз, касаясь мужчины руками, она испытывала тянущее чувство внизу живота, а глаза периодически застилал туман желания. Поливая его идеальное тело горячей водой, девушка слегка пришла в себя, но в этот момент он перевернулся на спину…

Постоялец с любопытством осмотрел молодую мойщицу. Стройные ноги, крепкие бёдра, небольшой животик, высокая грудь второго с плюсом размера с торчащими от возбуждения сосками, изящная шейка, милое личико с горящими краской щеками и шалыми карими глазами… Парень улыбнулся, и девушка поняла, что понравилась ему.

Нетвёрдо ступая, она зачерпнула из бадейки большую шапку пены и с замиранием сердца положила её на мощную грудь клиента. Принявшись намыливать её, молодка пальчиками ощущала его стальные мышцы. Зачерпнув новую порцию пены, она спустилась на живот и далее… Оглаживая клиента, Аруна ощутила, как рука задела скрытый под белой шапкой орган. Вмиг ослабшие ноги подогнулись, и она опустилась на коленки. Сердце стучало как сумасшедшее.

Пересилив слабость, красотка принялась растирать клиента, периодически касаясь члена. Вдруг она ощутила, что тот вздрогнул и начал увеличиваться в размере. Закусив губу, в полуобморочном состоянии бедняжка продолжила работать. Внезапно рывком сознание прочистилось. Тут же вспомнились уроки, которые преподавались горничным опытными проститутками, специально приглашёнными для этого хозяином. Воодушевившись, она продолжила дело…

***

Когда молодая горняшечка вошла, и Ваня вживую обозрел свой выбор, то оказался вполне удовлетворён. Девушка действительно оказалась довольно мила, плюс ничего с боков не висело. Идеально!

Раздевшись, он улёгся на тёплый камень и попытался расслабиться. Разумеется, маг ощущал возбуждение, волнами хлещущее от красотки. Это бодрило. Аруна неплохо справилась со спиной. Её нежные поглаживания приносили забытое ощущение чистоты и расслабления.

Парень перевернулся на спину и понял, что дамочка готова упасть в обморок. Подобная реакция на его идеально сложённое тело гимнаста не стала новостью. Ваня не мог сказать, что начал привыкать к этому. В оставленном мире ему ни разу не довелось потрясти ни одну подругу пропорционально сложенным телом до дрожи в коленках. Да, оно воодушевляло их, но не настолько, чтобы сознание от возбуждения терять. Поэтому каждый раз, когда это случалось, душа радовалась. Ну и тело тоже, конечно же.

Кое-как она собралась и приступила к работе. Пока не коснулась мужского прибора. Само собой малыш-Ивашка не мог не отреагировать на такое отношение и восстал. У дамочки окончательно сорвало крышу. Пришлось даже вправлять ей мозги микроскопическим количеством Силы.

Это помогло. Девица принялась двигаться более осознанно, к рукам подключила упругую грудь и это было уже гораздо лучше. Парень понимал, что девчонке ещё учиться и учиться, но вкупе с ощущением её искренних эмоций происходящее было просто замечательным! В какой-то момент Аруна так разошлась, что даже проделала парочку упражнений из оральной серии.

Попаданец не стал больше мучать бедняжку. Он подхватил её подмышки и посадил к себе на бёдра. Обхватив парня за шею, красавица всхлипнула, впустив в себя малыша, который теперь был вполне взрослого размера, и томно застонала, закатив глаза. Сжав упругую попку пальцами, Ваня принялся двигать девушку навстречу себе. Каждый толчок сопровождался стоном, что его заводило.

Долго это продлиться не могло. Перевозбуждённая Аруна, вскрикнув, всем телом прижалась к любовнику, испытывая бурный оргазм, после чего расслабилась, превратившись в подобие желе.

Теперь постоялец воспользовался пеной, чтобы освежить девушку и себя. Заодно любитель гладких тел избавил партнёршу от волос на теле. К тому моменту, когда они начали обливаться горячей водой, красотка немного пришла в себя. Сильно смущаясь, она попросила прощения за допущенную слабость, на что парень лишь улыбнулся и предложил вернуться в номер. По пути постоялец заказал доставить ему закуску и хорошее вино. Хозяин благосклонно кивнул пребывающей в неге горничной мол клиент доволен, хорошая работа, молодец.

***

Происходящее вполне устраивало попаданца. Аруна оказалась сексуальной и страстной. Что ещё нужно усталому путнику, решившему отдохнуть от тягот и лишений долгого волнительного пути? Разве что три сексуальные и страстные девушки. И Ваня даже спорить бы не стал потому, что дома имел счастье любить троих замечательных подруг и знал, насколько это прекрасно.

Как бы то ни было, юная горничная неплохого постоялого двора заставила путешественника порадоваться этому вечеру. Когда она в очередной раз погрузилась в нирвану, проявилась заведённая как пружина Аномалия. Страстно кусая губы и терзая грудь, она прошептала:

- Бро, деваха такая милая! Давай оставим ей подарок.

- Ребёнка что ли? – вскинулся многодетный отец.

- Не, это слишком дорого. Хотя бы микроядро накачаем…

- Хорошее предложение, Ваня, - с другой стороны возникла Делиция. Одежды на ней не было, а обе руки оказались зажаты между напряжённых ножек, заставляя поджатые с боков груди задорно топорщиться. – Артефактами такое не обнаружится, а красотка получит то, что называют женским чутьём. Плюс станет куда как здоровее и проживёт долгую интересную жизнь. Ну и на десерт организм сам постепенно подправит внешность в соответствии с собственным пониманием девахой красоты.

- Ого! Что, так можно было? – удивился Иван.

- Ну так! Где ты видел безобразно некрасивых волшебниц?

- Хм… - задумался мужчина, пытаясь припомнить такое и не смог. – Действительно, в этом что-то есть.

- Ну же, бро, не тяни! – взмолилась сходящая от возбуждения с ума Аномалия.

- Ах вы хитрованки! – засмеялся хозяин, разгадавший немудрёный план фамильяр. – Ладно, присоединяйтесь уже!

Распалившимся подругам повторять не пришлось. Они немедленно совместились с очнувшейся горничной, и любовная битва закипела с новой силой. Результатом оказалась порядком расшатанная кровать, впечатлённые соседи, микроскопическое ядро в доселе абсолютно бесталанном эгрегоре Аруны и две полностью удовлетворённые магические подруги. Они забрали на себя львиную долю писькиной магии господина, иначе бедная горничная вообще не пережила бы этот бой.

***

Оставив очень довольному хозяину богатые чаевые, Иван на рассвете покинул гостеприимное заведение. Трактирщик даже не стал давить на горничную, чтобы узнать сколько лично ей заплатил щедрый посетитель. Девушка неуловимо изменилась. В глазах зажглись озорные огоньки, а фигура приобрела необъяснимую притягательность. С таким чудесным персоналом и за чаевыми заведению не заржавеет.

Потратив день на бесплодные попытки найти удачного попутчика, Ваня поужинал в очередной таверне и выкупил комнату на ночь. Настроение было безнадёжно испорчено непредвиденной задержкой плюс симпатичных горняшек здесь не нашлось, так что на сегодня шалости не планировались.

- Шеф, если ты принял целибат, может тебя заинтересует хотя бы спасение прекрасных незнакомок? – ехидно поинтересовалась Аномалия, когда парень уже задремал.

- Обязательно её спасать прямо сейчас, когда я уже засыпаю? – проворчал недовольный Иван. – Возьмите себе Силы, да наваляйте хулиганам, которые к ней пристают. Всего-то делов!

- Когда ещё веселье не началось, дамочка обсуждала с человечком побег на корабле вниз по реке… - слова Делиции вмиг прогнали сон.

- Ох, что же вы раньше-то не сказали! – маг подскочил с кровати. – Тайный побег из города – это же самое то для нас!

- Хотела дождаться утра, господин, - промурлыкала фамильяра. – Вам надо отдохнуть от трудов…

- Вот язва! – хохотнул Ваня. – Показывай дорогу.

Сначала попаданец хотел эффектно ворваться в комнату, выбив дверь, но подруги уговорили его не шуметь. Тайный побег из города на то и тайный, что при этом не требуется громить постоялые дворы.

Под действием магии стул, которым предусмотрительные бандиты подпёрли дверь, аккуратно отодвинулся, и она бесшумно открылась, согласно своему функционалу.

Изумлённому взгляду героя-спасителя предстала живописная картина.

На столе лежала абсолютно голая распятая девица с кляпом во рту, а трое мазуриков с мерзкими ухмылками увлечённо лапали её за все места. Перед столом стоял стул, на котором сидел привязанный толстячок. К его побитой физиономии склонились двое типов, одетых во всё чёрное.

- Ну что скажешь, Молис? Твою госпожу сейчас будут трахать пятеро очень голодных парней. Нас хватит, чтобы задействовать все дырочки одновременно, а некоторые даже два раза. Как думаешь, сколько крепких членов она выдержит, прежде чем сдохнет? Подумай хорошенько, прежде чем упрямиться, когда я снова вытащу кляп.

- Ммммм! – мычал пленник, вяло пытаясь освободиться от пут.

- Эй! Ты кто?! – воскликнул один из допрашивающих, который стоял лицом к двери. Он первым заметил вошедшего.

Почти все присутствующие, кроме связанных, немедленно повернули головы и… повалились на пол, поверженные магическим сном. На ногах остался лишь тот, кто сыпал в лицо толстяку угрозы: бандит оказался защищён неплохим антимагическим амулетом.

Надо отдать ему должное. Дядя оказался профессионалом и уже через долю секунды в Ивана полетели два метательных ножа. Тот никогда не вышел бы на бой с непоставленной защитой, поэтому опасные железяки мягко скользя по выставленному вперёд под углом воздушному щиту слегка изменили траекторию и впились в уже закрывшуюся дверь.

Преступник оказался мегахорошим бойцом! Не дожидаясь результатов атаки метательным оружием, он выхватил артефакт и в антимагический щит ахнула отменного наполнения ледяная сосулька. Большую часть магов, которых Ваня знал, такая атака пробила бы насквозь. Атакующий артефакт оказался очень, очень силён. Маг, который его зачаровал, стоял на не менее чем шестой ступени магической науки.

Фамильяры очень хорошо поработали, рассчитывая обновлённые конструкты щитов, к тому же их хозяин профессионально вырос настолько, что его не потрясти даже такими сильными атаками. Сосулька просто деактивировалась, едва соприкоснувшись со щитом, вызвав лишь лёгкую фиолетовую вспышку разрушенного заклинания. Иван же стоял на месте даже не шелохнувшись.

Кого другого неудачи ультимативных решений обескуражили бы, но невероятный бандит молча выхватил кинжал и бросился на противника.

Все дни, проведённые в пути после казни милиционерши, пытавшейся его пленить, попаданец исследовал наследие покойной Соличиты. Поначалу он недооценил потенциал скопированных заклинаний укрепления тела. Постепенно истина открылась во всей своей невероятной глубине. После активации конструктов и недолгих тренировок рефлексы, восприимчивость к нагрузкам, сила, ловкость, резкость мускулов его тела значительно возросли. Молниеносный для обычного человека удар кинжалом в прокачанном зрении супербойца выглядел как тренировочный замедленный бой.

Вплетясь в движение противника, как вьюн в сетку-рабицу, парень захватил его руку, для устойчивости сместил свой центр тяжести и перевалил всё ещё двигающееся вперёд тело бандита через себя, взяв его на болевой приём. Это позволило завладеть оружием и не слишком при этом нашуметь. Опустив колено на спину поверженного врага он слегка надавил на зафиксированную вдоль своего тела вывернутую назад руку противника и добился сдавленного стона.

- Но качи! – вскинула руку над головой приколистка Аномалия, одетая в строгий костюм.

- Это что-то из карате? – припомнил Ваня.

- Зачем надо было выпендриваться? – проворчала Делиция. - Усыпил бы его, как и остальных. Всё равно амулет защиты уже почти разрядился. Продавили бы на раз.

- Не хотел оскорблять хорошего бойца отказом от поединка.

- Позёрство, - фыркнула фамильяра.

- Признаёшь себя побеждённым? – вслух спросил Иван.

- Нет! – сдавленно прорычал бандит. – Это была случайность.

- Во-во! – оживилась Делиция. - Играть в благородство с бандитом? Фи!

Вздохнув, попаданец колдонул магический транквилизатор и соперник обмяк. Ему вдруг всё стало безразлично. Прислонив сидящее безвольное тело к стене, спаситель заглянул в расслабленное лицо.

- Как тебя зовут?

- Перикул, - бесцветный тоном ответил бандит.

- Ты хотел убить этих людей?

- Нет.

- Ограбить?

- Да.

- Мдаа… это надолго, - покачал головой парень.

Решив, что допрос околдованного преступника подождёт, Ваня направился к пленникам. Подойдя к столу, он невольно залюбовался представленной замечательной инсталляцией. Если не обращать внимание на явные элементы насилия, конечно.

Девушка явно принадлежала к благородному сословию. Белоснежная кожа, без малейших недостатков в виде прыщей, родинок, лишних складок и целлюлита; премиленькое личико с алыми губками, прямым носиком и огромными голубыми глазами; блондинистые волосы свитые в косу ниже плеч; небольшая крепкая грудь с маленькими острыми сосками; плоский животик; необычная интимная причёска на лобке, крупные розовые половые губы, стройные ножки с идеальным педикюром…

Ваня энергично помотал головой, сбрасывая оцепенение. Тут же бросилось в глаза, что девушка пребывает в глубоком шоке, её тело тут и там покрывают синяки от грубых прикосновений возбуждённых бандитов, запястья и лодыжки до красноты натёрли верёвки.

Миг и путы оказались перебиты маленькими воздушными серпами. Подойдя к кровати, он сдёрнул простыню, накрыл ею бывшую пленницу, вытащил из её рта кляп и применил к бедняжке заклинание малого лечения. Только после всех этих манипуляций подступил к внимательно наблюдавшему за происходящим толстяку.

Когда его кляп тоже оказался на полу, тот глубоко вздохнул и поморщился от боли.

- Господин маг! Благодарю вас за спасение! – искренно пропел он неожиданно высоким тенором.

- Ля, какой внимательный, признал в тебе мага, - констатировала Аномалия.

- Ни он ни девица магами не являются, - сообщила Делиция.

- Кто вы? – спросил Ваня, перерезая верёвки на руках бедняги.

При близком рассмотрении, толстяк оказался совсем нестарым человеком. Ему вряд ли было больше тридцати.

- Позвольте представиться, - мужчина достал платок и вытер сбегающую из рассечённой брови кровь, - меня зовут Молис. Я помощник и личный секретарь княжны Аеры.

Оба мужчины посмотрели на лежащую девушку. Внезапно она заморгала и приподнялась на локтях. Простынка сползла на живот, обнажив так впечатлившую попаданца грудь.

Окинув обстановку взглядом, княжна села, а потом спрыгнула на пол, абсолютно не обращая внимания на наготу. Утвердившись на ногах, она заняла величественную позу, вскинув подбородок в верх.

- Хороша! – ахнули фамильяры. – Настоящая аристократка!

Ваня был с ними полностью согласен. Девушка выглядела просто великолепно. По местным стандартам она была худовата, а по земным – плотно сбитой, но идеальные пропорции не мешали её привлекательности и произвели на попаданца самое благоприятное впечатление.

Несмотря на то, что Аера ростом была лишь по плечо огромному мужчине, она умудрилась посмотреть на него немного свысока. Убедившись, что спаситель по достоинству оценил её стати, она скомандовала слегка дрожащим голосом:

- Молис, платье!

Мужчинка охнул, неуклюже подскочил и постанывая бросился в угол. Там бесформенной кучей тряпья валялось то, что раньше было одеждой княжны. Убедившись в непригодности гардероба, он прошипел под нос проклятия и направился к большому сундуку.

В этот момент Ваня опомнился. Он понял, что всё это время беззастенчиво разглядывает девушку и отвернулся.

- Перикул, - он присел рядом с бандитом, – кто вас послал?

- Рат.

- Молис, ты знаешь, что за Рат их послал? – в пол-оборота спросил парень.

- Да, господин, - было слышно, как помощник морщится. – Это подручный мерзавца Вольфа. Они задумали отнять имущество госпожи.

- Я так понимаю, речь идёт не о содержимом этого сундука.

- Вы очень проницательны, господин…

- Гудвин.

- Да, господин Гудвин. Госпожа Аера наследница обширных богатых земель, включающих леса, поля, реки, города, деревни, шахты, мануфактуры… Всего не перечесть.

- И ты не боишься мне всё это рассказывать? Вдруг я работаю в сговоре с бандитами. Вот я сейчас их якобы победил, вы мне поверили и сообщите… что там хотел этот Перикул.

- Вы не такой, - приятный голос княжны, стремительно вернувшей себе уверенность, прозвучал словно музыка. Ваня даже обернулся от неожиданности. – Я сразу поняла, что вы человек чести.

Девушка по-прежнему стояла возле стола, но теперь была одета в голубое обтягивающее платье с прямой юбкой. Позади неё помощник колдовал с причёской.

- Как же вы это определили? Мы с вами впервые видимся.

- Я просто знаю.

- Ну хорошо, -махнул рукой парень, - вы меня раскусили, я действительно благородный рыцарь, на завтрак спасающий принцесс, а на ужин княжон.

В ответ на шутку Аера очаровательно улыбнулась, продемонстрировав идеальные зубки.

- Но у меня есть один грешок. Я люблю подслушивать. Например, я узнал, что вы собирались бежать из столицы на неприметном корабле.

Из-за спины госпожи выглянула побледневшая физиономия Молиса.

- Вы правы, Гудвин, - невозмутимо кивнула княжна, - завтра утром в условленном месте нас будут ждать.

- Вы уверены, что это наилучший вариант, ваше светлость? – вопросительно изогнул бровь парень. – Похоже, что врагам известен каждый ваш шаг. Есть вероятность, что на корабле или возле него будет засада.

- Я думала об этом, - невозмутимость на лице девушки поколебала тень беспокойства. – Увы, у меня нет другого выбора. Придётся рискнуть.

- Вам решать, - пожал плечами маг.

- Уважаемый Гудвин, - медленно произнесла княжна. – Вы доказали свою силу и надёжность. Согласитесь ли вы сопроводить меня в замок предков? Обещаю вам щедрую награду и покровительство.

- Где находится замок? – без энтузиазма поинтересовался Иван. Ему очень не хотелось влезать в разборки аристократов, тем более что они ведутся на уровне целых княжеств.

- Я княжна Аера Аквилонская…

Попаданец призадумался над тем, что могут означать эти слова.

- Шеф! Нам пипец как по пути! – взвилась Аномалия.

- Подруга права. Княжество Аквилон находится в центральной части страны, ближе к северу и граничит с графством Шелериск, куда нам и нужно, - уточнила Делиция.

- Это здорово, но путешествовать с девчонкой все равно, что ехать верхом на бомбе! Если за неё взялись такие люди, которым ничего не стоит напасть на князей, то миссия становится невыполнимой.

- Смотря для кого. Не думаю, что отжимать недвижимость отправится архимаг. Остальные нам по боку.

- Это если мы решаем больше не соблюдать инкогнито.

- Да, в этом может быть минус, - кивнула разумная Делиция.

- Согласись, бро, девчонка – огонь! – азартно прошептала Аномалия. – Таких высокородных аристократок мы ещё не трахали!

- И что, ради бабы подставляться? – закапризничал Иван, хотя для себя уже всё решил.

- Сделаем доброе дело, защитим бедняжку, золотишка поднимем, покровительство получим… ну и всё такое… Есть за что бороться.

- Ладно, но нам следует тщательно проработать операцию, так что девочки, впрягаемся по-взрослому!

- Есть, шеф! – хором ответили фамильяры, построившись в короткий рядок и выпятив вперёд внушительные бюсты.

Внешне диалог Ивана с подругами выглядел как глубокая задумчивость. Понимая серьёзность момента, ему никто из присутствующих не мешал. Наконец маг поднял глаза на собеседницу. Молис спрятался за ней и сидел тихо как мышка.

- Есть пара условий, - проговорил маг, на что княжна явно отрепетировано обозначила вопрос, изящно вскинув бровь. – Первое: пока не доберёмся до родового замка, командую я.

На это условие Аера согласилась без каких-либо возражений. Не смотря на аристократическую спесь, она сразу поняла, что без этого огромного мужчины ей не спастись. Тем ни менее высокородная госпожа была прилежной ученицей своего отца-интригана и прекрасно понимала, как устроен мир. В нём всегда выигрывали лучшие люди – аристократы. Выдающиеся военачальники, пройдя через ад, переплыв реки крови и вынеся нечеловеческую боль, приносили им победу на блюде, а затем отходили в тень.

- Второе: вы дадите слово, что никогда не будете меня удерживать. Выполнив своё обещание, я уйду, когда и куда захочу.

Просьба оказалась такой простой, что княжна заподозрила в ней подвох. Она глубоко задумалась, пытаясь разобраться. Бросив взгляд на своего верного помощника, девушка увидела лишь недоумённое пожатие плечами. Даже этот прожжённый хитрован не видел проблем.

- Хорошо, - решилась она наконец, - обещаю, что, когда мы доберёмся до моего родового замка и я окажусь в безопасности, то не стану вас удерживать.

- Договорились, - кивнул Иван, подтверждая, что услышал клятву. – Теперь отдыхайте, а мне надо допросить бандитов.

Он вернулся к продолжавшему сидеть возле стены бандиту Перикулу и чуть ослабив воздействие, начал задавать новые вопросы.

Глава 3

Через час прояснилось несколько важных моментов. В комнату княжны проникла не спаянная банда, а именно Перикул, которому местный криминалитет в помощь отрядил ранее незнакомых тому парней. Мазурик оказался каким-то титулованным разбойником, выполнявшим высокооплачиваемые заказы. На мерзавце клейма негде было ставить, поэтому Ваня заочно приговорил его к смерти.

Сам бандит оказался не местным, поэтому тайников в городе не имел, но в одном из банков держал внушительный вклад. Эта прекрасная новость заставила чуть скорректировать планы на завтра.

Увы, никаких особых сведений о нанимателях убийца не знал. Заказ получил лишь на розыск людей плюс выбивание их них всех имеющихся документов, ценностей и денег. После этого надо было доставить несчастных по некому адресу.

Первая часть задания удалась легко. Заказчик имел осведомителей в доме жертвы, поэтому, когда она собралась бежать, маршрут оказался известен. Вторая часть никогда не была проблемой. За многие годы накопился большой опыт психического и физического воздействия на несчастных, которым не повезло стать целью безжалостного Перикула. Но именно сейчас, когда добыча была уже в руках, что-то пошло не так.

После откровений убийцы Иван другими глазами посмотрел на милого пухляша Молиса. На первый взгляд это был трусоватый тип, но не взирая ни на угрозы, ни на избиения, ни на очень жёсткий шантаж, парень не выдал местонахождения шкатулки с важными документами и ценностями.

Отправив Перикула спать колдовским сном, маг взбодрил клевавшего носом помощника и надавил Голосом. Аера ни слова не сказала, внимательно глядя на довольно жёсткий допрос соратника. На своё счастье, тот предателем не был, зато оказался невероятным человеком, объединившим в себе несколько несовместимых качеств. Верность, стойкость, крепость духа парадоксально сочетались в нём с трусостью, лисьей хитростью, недюжинным умом и склонностью к сибаритству. Вишенкой на торте являлась небинарная сексуальная ориентация.

Разобравшись с насущными вопросами, Ваня собрался возвращаться в свою комнату, но был остановлен недоумевающими нанимателями.

- Как это уходите? – взвизгнул Молис. – А эти? – он обвёл рукой лежащие тела.

- Пойдут со мной, если вы боитесь спящих мужиков, - пожал плечами попаданец.

- А как же мы?

- Ложитесь спать. Завтра трудный день.

- Нооо…

- Вам ничего не угрожает. Я маг и повешу на вашу дверь охранные заклинания. Спокойной ночи!

Иван взмахнул рукой, и толпа зомби зашевелилась. Охнув, Молис отскочил к кровати госпожи. Уведя паству, Иван закрыл дверь и вернулся к себе в номер. Надо было хоть немного поспать. Всё сказанное ранее являлось правдой. Завтра ему предстоит большая нервная работа.

На ночную вахту заступили неутомимые фамильяры, потому хозяин заснул со спокойной душой.

***

На рассвете Ваня кое-как продрал глаза и с удивлением заметил, что его подопечные уже проснулись. Это было необычно. Аристократы-жаворонки смотрелись так же, как женщины-министры обороны.

Не став долго размышлять, попаданец постучался в их дверь.

- Здравствуйте, ваше светлость, Молис, - поприветствовал он беглецов. – Сейчас вам ничего не угрожает, но расслабляться не стоит. Ваша задача собраться и снять комнату в постоялом дворе, расположенном двумя кварталами дальше по улице.

Для верности командир указал направление рукой.

- Но… - начал было роптать помощник княжны, но был жёстко перебит.

- Либо вы выполняете мои распоряжения, либо расходимся!

- Мы переедем, - покладисто кивнула девушка.

- Отлично. Там и пообедаете. Сидеть в номере, носа наружу не казать! Еду заказывать наверх. Это понятно?

- Да, - обречённо опустил плечи помощник.

- За безопасность можете не волноваться. Я повесил на вас следящие заклинания. Если что-то случится – я тут же примчусь и спасу вас.

Лицо Молиса немного посветлело, и он кивнул, подтверждая, что услышал.

- А вы куда?

- Я пойду устраивать наше отбытие. Сведения, полученные от бандитов, говорят о том, что предатель выдал ваш маршрут. Если вы сунетесь на корабль, то будете либо немедленно схвачены, либо убиты.

На утих словах Аера побледнела, а помощник нахмурился.

- Найти быстро новый корабль сложно. Придётся бежать по суше. Устройством этого варианта я и займусь, после чего найду вас, используя сигнал от своего заклинания. Вечером, крайний срок завтра утром выезжаем. Всём всё понятно?

Собеседники кивнули, но тревога не покинула их лица.

Сидя в своей комнате, Ваня магическим зрением внимательно наблюдал за исходом подопечных. Относительно быстро собравшись, оборотистый Молис организовал транспорт и уже через час они парковались у ворот нового постоялого двора. Нереально широкая аура попаданца вполне доставала до очередного пристанища беглецов, так что он в подробностях видел всё происходящее.

Отделение банка, в котором Перикул хранил всё нажитое непосильным трудом, находилось на параллельной улице, поэтому спешить было некуда. Освободившееся время маг тщательно промывал мозги будущему покойнику. Дождавшись открытия заведения, они быстрым шагом добрались до массивных дверей и решительно вошли внутрь.

Любопытный процесс перевода денег на имя травалийского предпринимателя Паупа, управляющего делами Ивана, много времени не занял. Хитрым артефактом служка идентифицировал личность вкладчика и выполнил его поручение. Пятнадцать тысяч золотом – все сбережения бандита - отправились прямиком в закрома попаданца. Наличные снимать не понадобилось. В преступных карманах нашлись деньги общей суммой в пару десятков золотом. Это было вполне достаточно, чтобы бежать из столицы.

Следующей локацией, которую запланировал посетить поборник справедливости и спаситель прекрасных аристократок, это бандитский притон, направивший своих представителей в помощь залётному убийце. Ване было любопытно узнать от чего случилась такая необычная любовь между двумя конкурирующими организациями.

В этот раз идти пришлось довольно далеко. Парень даже забеспокоился, что выпустит подзащитных из магического вида. Слава богам – обошлось. Малина располагалась в шести кварталах от банка.

Стоит ли говорить, что для могучего мага седьмой ступени проникнуть в логово, охраняемое обычными людьми и всего одним магом-слабосилком, не составило ни малейшего труда. Десяток рядовых бандитов прилегли отдохнуть, а двое налётчиков спокойно прошли в комнату, где гоняли чаи трое главных мазуриков.

Атаман шайки, крупный лысый щербатый мужик со шрамом на щеке, сидел во главе массивного стола. По правую руку расположилась пёстро одетая рыжая тётка, все десять пальцев которой украшали кольца с самоцветными камнями, по левую краснолицый симпатичный парень в ярко-синей рубахе.

Хозяева уставились на вошедших с глубочайшим удивлением.

- Охотник? Что ты здесь делаешь? Кто этот человек? – воскликнул синерубашечник.

Первой поняла, что происходит что-то плохое проницательная тётка. Её хмурое лицо резко приобрело испуганный вид.

- Осторожно! Это маг! – закричала она и тут же свалилась под стол, на пару с красавчиком, заснув магическим сном.

Лысый атаман зарычал и суетливо распахнув полы кожаной жилетки сорвал с груди раскалившийся до красна амулет. Антимагический артефакт, имевшийся при главаре, Иван благополучно перегрузил настолько, что тот прожёг дыру в дорогой рубашке.

- Ты кто?! – закричал он.

Попаданец уже давно не практиковал дискуссий с бандитами. Императорский голос потребовал объяснить информацию, и через полчаса она вся благополучно оказалась озвучена.

Ситуация выглядела даже скучно. Борьба двух аристократических кланов вышла на очередной виток. Кто кого побеждал – для Вани не имело принципиальной разницы. Главное, что очередным козырем в борьбе должен был стать захват красотки Аеры, имевшей при себе важные документы. К операции привлекли представителей теневого бизнеса потому, что у агрессивных вельмож имелись с ними серьёзные скрепы.

Надо признать, что, если бы совершенно случайно в первый попавшийся на пути постоялый двор не вошёл один скрывающийся от излишнего внимания маг, у мерзавцев всё бы получилось.

Плохой новостью являлось то, что возле корабля действительно дежурила засада. Причём довольно серьёзная. Два ординарных мага – миньоны конкурирующей княжеской фамилии, при поддержке ватаги охранников стерегли подходы к судну. Увы, бандиты ими никак не управляли и отозвать не могли. Можно было победить ловцов, при удаче даже об этом никто бы не узнал, но тогда буквально у следующего города парусник будут ждать гораздо более серьёзные силы и без крупномасштабного сражения уже не прорваться.

Когда-то Иван хотел спокойно сесть на кораблик, запереться в уютной каюте и не выходить наружу в течении десяти дней, пока не пришлось бы сделать пересадку. В свете полученной информации о таком приятном времяпрепровождении придётся забыть. Окончательно подтвердилось мнение парня о том, что из столицы придётся выбираться по суше.

***

Тишина ещё только собирающегося просыпаться города позволяла далеко слышать разносящиеся над спокойными речными водами звуки. Движущийся по реке клочковатый утренний туман их совершенно не скрывал. Следящие за стоявшим на якоре кораблём не увидели лодки, но услышали тихий плеск аккуратно опускаемых в воду вёсел. Небольшая суета, заклинание экстренно разбуженного мага и вот в наколдованном разрыве белёсой пелены показались лодки, с которых на борт корабля энергично влезают одетые во всё чёрное люди.

То, что одной из пассажирок является женщина стало заметно, когда из-под чёрного плаща мелькнула пёстрая юбка. Союзники быстро втащили её на палубу, но внимательные наблюдатели уже поняли, что, скорее всего, искомый объект умудрился обхитрить засаду и проник на корабль по воде.

Короткое совещание, простимулированное суетой с поднятием парусов, и на берег выступили двое одарённых. Скинув руки, они послали в силуэт парусника фаерболы. В ответ тут же ударили арбалеты. Среди столпившихся на берегу преследователей послышались болезненные вскрики.

Плазменные шары врезались в деревянные борта, немедленно поджигая их. Над рекой послышались вопли объятых пламенем людей. По берегу снова хлестнул арбалетный залп. В ответ отправились новые фаерболы. Через несколько секунд судно беглецов превратилось в огромный факел. В инфернальный хор горящих мужчин отчётливо влился пронзительный женский визг. Новые фаерболы поставили точку в этой трагедии. Голоса стихли, а пылающий корабль, успевший сняться только с одного якоря, развернуло течением.

Магический огонь сжёг судно за двадцать минут.

***

За всей этой вакханалией Иван наблюдал издалека. Разработанный им план сработал на все сто. Основной целью было прекратить преследование княжны. Трудно представить лучшее решение этого вопроса, чем «кончина» девушки.

Дабы осуществить задуманное, пришлось изрядно попотеть, промывая мозги захваченным в плен бандитам: чтобы они исполнили роль статистов, надо было внушить им навязчивую идею под покровом утреннего тумана проникнуть на указанный корабль. Княжну виртуозно сыграла любовница и компаньонка атамана. Её было совсем не жаль. Премерзкая тварь призналась в собственноручном убийстве десятка человек.

Вечером команда корабля внезапно для них самих очень захотела в полном составе слинять в самоволку, дабы посетить парочку увеселительных заведений. Простых матросов Иван губить не захотел, поэтому банально прогнал их на другой берег.

Под утро бандиты на украденных лодках причалили к судну, где их и застукали бдительные соглядатаи. Инструкции звучали чётко: захватить и доставить. Если беглецы каким-то образом перехитрят погоню – убить, но не дать сбежать. Поэтому, когда раздосадованные маги увидели, что добыча ускользает, то от души вдарили из всех стволов. Результат боя оказался предсказуем. Против двоих сильных одарённых арбалеты преступников не сыграли, хотя несколько убитых и раненых атакующие получили. Кстати, этот факт в последствии им сильно помог оправдаться перед начальством.

Сгоревший кораблик благополучно канул в пучину мутных речных вод, унеся с собой тайну обмана.

На рассвете видавший виды фургончик под управлением крупного возчика выехал из города и через десяток километров прибился к большому торговому каравану. Переодетые в одежду простолюдинов аристократы благоразумно сидели под тентом и не высовывались.

На ночлег остановились не в постоялом дворе, а в обычной крестьянской избе. Попаданец нашёл домовладение посимпатичнее и сторговался с хозяином на посещение сеновала. Разумеется, никаких особых удобств в маленьком поместье не имелось, но княжна, успевшая в последнее время хорошенько понервничать, капризничать не стала. Вяло поклевав что боги послали, она завернулась в покрывало и забралась поглубже в сено.

В отличие от госпожи Молис был не прочь поболтать с охранником, но эту неприятность легко решил наколдованный магический сон.

В таком режиме беглецы двигались два дня, пока не добрались до небольшого промышленного городишки. Самой важной его частью, которая очень заинтересовала новоиспечённого охранника, был относительно крупный порт. Надежда вернуться на реку не оставляла мага. Очень уж ему понравилось путешествовать по воде.

Поселив аристократов в постоялом дворе, в котором имелась неплохая мойня, чему они несказанно обрадовались, он отправился на поиски водного транспорта. Неожиданно тот нашёлся буквально сразу.

Недавно в порту закончил мелкий ремонт своей посудины малкооптовый купец. За время простоя он умудрился вдрызг разругаться с магом, которого нанял для охраны груза и остро нуждался в новом работнике. Увы, подобные специалисты на берегу штабелями не складировались, поэтому мужчина пребывал в отчаянии. Какова же была его радость, когда в одно чудесное утро возле судна появился огромный мужик со значком мага и желанием получить работу.

Был у претендента недостаток – прицеп в виде брата и сестры, которых он хотел отвезти в соседнее графство, но терять так удачно подвернувшегося работника купец не хотел и скрепя сердце позволил пассажирам прибыть на корабль.

- Только сразу говорю, у меня кают нет, жить будут на палубе. Питание тоже за их счёт! – заявил скряга.

***

- Что?! Княжна Аера Аквилонская должна будет спать на твёрдой палубе и есть из одного котла с матроснёй?! – взвился Молис.

- Не хочешь – не ешь! – пожал плечами Иван.

- При чём тут я?! – вскричал любитель вкусно поесть и сладко поспать. Он прекрасно понял, кого этой фразой подкалывает маг и попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

- Нам необходимо как можно безопаснее отдалиться от столицы на максимальное расстояние. Потом сможем понизить уровень конспирации и повысить уровень комфорта.

- Я согласна с Гудвином, - Аера не оставила помощнику шансов поныть.

Девушка все дни в дороге внимательно наблюдала за новым охранником. Первоначально она наняла спасшего её мужчину от отчаяния. Бандиты, легко поймавшие беглецов, наглядно показали, что началась бескомпромиссная игра на выживание и неопытная княжна в ней сильно проигрывает.

Потом начались прятки в фургоне. Бедняжка испытывала леденящий страх, когда кто-то из милиционеров проходил рядом. Всякий раз проезжая заставы она просила Гудвина усыпить её потому, что была не в силах переносить накатывающий ужас.

Но прошёл один спокойный день, другой и аристократическая невозмутимость постепенно вернулась к ней. Вместе с тем возник жгучий интерес к личности таинственного спасителя. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он относительно молод: явно меньше тридцать лет. А ещё с каждым днём новый охранник неуловимо преображался, превращаясь в довольно привлекательного мужчину. Этот феномен девушка сама себе объясняла тем, что, благодаря постепенному исчезновению страха, она всё больше расслаблялась и начинала более адекватно воспринимать окружающий мир.

В этой теории была только половина правды. Вторая половина заключалась в том, что Ваня решил вернуть себе своё привычное тело. Он уже забрался так далеко от Травалии, что встретить знакомых опасался всё меньше. По крайней мере на тех простеньких постоялых дворах, где троица вынуждена была останавливаться.

Эмоции княжны не укрылись от постоянно активированного диагностического ментального заклинания охранника. Он прекрасно чувствовал, что красотка впечатлена и всё чаще и чаще испытывает приступы лёгкого возбуждения при виде огромного мускулистого красавчика-мага. Особенно когда тот с лёгкостью преодолевает препоны в виде военных кордонов и полицейских патрулей.

Найденный буквально в день прибытия в маленький город попутный корабль добавил несколько дополнительных очков парню. Неустроенный палубный быт не казался неизбалованной дальними путешествиями аристократке чем-то ужасным. Она воспринимала это не более чем неожиданное и весёлое приключение. Глядя на муки, отражающиеся на лице толстяка Молиса, ей захотелось рассмеяться в голос. Сама она никогда не троллила беднягу, всё-таки он сын одного из важнейших соратников отца, но тонкий стёб мага поняла и оценила по достоинству.

Обрадованный быстрым решением кадрового вопроса купец скомандовал отправление и уже через час судно на фарватере расправляло парус.

В этот же день Ивану пришлось подтвердить квалификацию. Пара ушибов и один глубокий порез, залеченные им у матросов, доказали команде и капитану, что мужчина не зря носит значок мага. Без разговоров переданная в общий котёл провизия и дружелюбное общение расположило речников к мужчине окончательно.

Из-за утренней задержки добраться до привычной стоянки не успели. В сумерках пришлось приставать к берегу возле небольшой прогалинки между плотно заросших зеленью колков.

Кэп сразу послал две тройки проверить кусты. Попаданец и так видел, что там никого нет, но ничего говорить не стал. Во-первых, ему всё равно никто бы не поверил, во-вторых, раскрывать возможности было бы глупо.

Ужинали уже когда ночная темень полностью поглотила берег и реку. Ночью здесь никто не плавал, поэтому над водой раздавались лишь редкие крики ночных птиц, да всплески играющей рыбы.

Чтобы обществу было удобно, парень применил магические светильники, чем заработал многочисленные благодарности матросов и пассажиров. Набив животы средней паршивости едой, все кому повезло не попасть на вахту отправились устраиваться на ночлег. В том числе и предвкушающая это событие Аера.

Разумеется, княжна не сама готовила лежанку, доверив это спутникам. Её гораздо больше заботило как близко друг от друга они лягут. Выдав это за каприз, она потребовала сделать одну широкую лежанку на троих. Мол речная прохлада, ощущение безопасности и прочая. Иван не подал виду, что прекрасно чувствует нетерпение, с которым девица собирается прижаться к нему ночью, выдав за сонные движения.

Не смотря на полноту и внешнюю изнеженность, постель Молис подготовил виртуозно. Из выданных помощником капитана парусины, нескольких потёртых шкур и набитой соломой тюфяков, он соорудил вполне комфортное лежбище. Наличием одеяла никто их спешивших путешественников не озаботился, так что лишь княжна оказалась заботливо укрыта помощником небольшим походным пледом.

Девушка лежала в середине между мужчин, излучая довольство. Она по-прежнему, словно подросток, увлечённо играла в игру. Шаткая палуба корабля, звёздное небо над головой, приглушённые ночные звуки и могучий таинственный незнакомец рядом… Об этой невозможно романтичной ситуации стоило рассказать подругам. Под мысленное составление этого рассказа она и уснула.

Глава 4

Утро пробралось за шиворот сырым холодным туманом. Разбуженная гулким топотом матросов девушка открыла глаза и обнаружила, что наполовину лежит на своём охраннике, закинув на него сверху левые руку и ногу.

Нет, она не взвизгнула и не шарахнулась в сторону. Совсем наоборот, в душе возникло приятное ощущение достигнутой цели. Стараясь не шевелиться, Аера прислушалась к ощущениям. Под ладошкой чувствовалась прикрытая лишь тонкой рубашкой рельефная грудь парня. Это впечатляло. Но дальнейшая ревизия чувств обнаружила то, что заставило табун мурашек пробежать по спине. Внизу живота появилось сладкое томление, сердечко застучало часто-часто.

Под женской коленкой, покоившейся на бёдрах мужчины, явственно бугрилось его внушительное естество. Толи это утреннее возбуждение, толи реакция на прикосновения прекрасной аристократки, но факт громко кричал о том, что импотенцией маг не страдает.

И опять она не дёрнулась. Самообладание, впитанное с молоком высокородной матери, позволило ей разработать правильную тактику дальнейших действий. К великому сожалению отлежавшийся правый бок так ломило, что перевернуться было совершенно необходимо. Если бы не это, хитрованка так и лежала бы, наслаждаясь сладкими минутами.

Сделав вид, что потягивается, девушка медленно распрямила ногу, коленом прочувствовав «бойца» своего охранника по всей его длине. Сладко причмокнув, она перевернулась на другой бок и замерла, переживая всплеск телесного жара. То, что скрывалось под одеждой громадного мага, определённо ей понравилось.

Ваня улыбнулся не слишком невинной шалости подопечной. В данную минуту он отдыхал от битвы. Под утро на полянку попытались проникнуть два десятка бандитов. Похоже, что местечко уже давно использовалось ими для чёрных дел. Не будь на борту великого мага, у них снова получилось бы.

То, как тати пробрались через подлесок, не хрустнув ни одной веточкой, выдало в них опытных лесовиков. При себе они имели неплохое оружие и верёвки с кошками. С такой подготовкой и подавляющим численным перевесом нападавших не было никаких сомнений в том, что стоявший у берега корабль будет захвачен. Стоящие на страже фамильяры предупредили хозяина задолго до того, как преступники оказались готовы пойти на приступ.

- Не пойму, на что они рассчитывают? – недоумевал попаданец. – На каждом крупном корабле есть маг. Против него разбойникам не выстоять.

- Не верю, что такие умелые бандиты круглые идиоты и не понимают опасности, - покачала головой Делиция.

- Может у них тоже есть маг?

- Не чую такого, шеф, - сообщила категоричная Аномалия.

- Посмотрите внимательнее, может артефакт сильный найдётся?

- Есть! – хором закричали подруги через пару минут. – У одного их них арбалет с зачарованными болтами!

- Пока пробираются через лесок, поглядите, что за чудо? – велел Иван.

Ждать пришлось относительно долго. Через полчаса, когда первые разбойники уже сидели в ближних кустах и примеривались как бы половчее прикончить вахтенных матросов, появилась довольная Делиция и сообщила плохую новость.

- Ваня, у них там очень качественные артефактные болты. Делал очень, очень сильный маг! От седьмой ступени и выше.

- Ого! Такой монстр зачаровывает оружие для ночных татей?! – сильно удивился парень.

- Только если это не простые тати и они ищут княжну, - подкинула версию фамильяра.

- Чёрт! – выругался Ваня. – Как нас нашли?!

- Не знаю… - озадаченная подруга пожала плечами. – Среди нас троих единственная голова, которая может думать – это твоя.

- Не прибедняйся. Ты тоже умничка, каких поискать.

- Спасибо, Ванечка, но что делать-то?

- Усыпляй лиходеев и давай искать главаря. Только говорить будете вы. У меня вон чо! – княжна Аера повернулась во сне и облапила Ивана. Выбраться из такого нежного захвата и не разбудить красотку было решительно невозможно.

Попаданец решил протестировать своих помощниц в их физическом воплощении. Он думал об этому уже давно. Триумвират даже несколько раз обговаривал тонкости. Теперь настал удобный случай испытать идею в действии.

Накачка фамильяр Силой за время долгого сотрудничества отработалась до мельчайших нюансов и проходила словно в автоматическом режиме.

Раз, и разбойники вповалку разлеглись на земле. Два, и один из них, который активнее всех раздавал команды, открыл глаза. Упав на траву, он неловко придавил собой правую руку. Пошевелившись, атаман приподнялся, пару раз нелепо дёрнулся, привалился спиной к ближайшему дереву и сел, потирая отдавленную кисть. В это время краем глаза он заметил, что кто-то стоит рядом и резко повернулся.

Увиденное заставило бывалого мужчину замереть от ужаса. Крик застрял в глотке. Волосы на голове встали дыбом.

Это было привидение пожилой женщины. Слегка отдающий фиолетовым сиянием белый балахон, накинутый на плечи, спускался до земли; мертвенно белое морщинистое лицо с чёрными провалами глаз не выражало никаких эмоций; старомодная ночная шапочка, венчавшая голову, смотрелась до невозможности нелепо. Секунду длилось замешательство. Бандит уже хотел шевельнуться и перекатом уйти за соседнее дерево, как вдруг призрак выпростал из многочисленных складок левую костлявую уродливую руку, пальцы которой кончались двадцатисантиметровыми остроконечными когтями. Бандит забыл, как дышать.

Поведя влево растопыренными пальцами, привидение проследило отсутствующими глазами за этим движением. Теперь справа появилась вторая рука с такими же ужасными когтями-кинжалами и повела направо. Дяденька уже готов был снова потерять сознание, но в этот момент слева рядом с первой возникла вторая левая рука и двинулась вперёд, прямо туда, где сидел напуганный до невозможности тать. Вторая правая рука не замедлила появиться и тоже протянула свои ужасные когти к бедняге.

- Ктоооо тыыыы? –скрипучий голос, казалось, выворачивал мозги наизнанку.

- Б-Буч, - кое-как выдавил из себя бедолага.

- Зачем выыыы пришли сюдаааа?

- М-мне з-заплат-тили!

- Так ты простой грабитель! – взревел призрак и сделал порывистый рывок навстречу бедняге, который уже готовился поседеть от страха.

- Нет, нет! – попытался он закрыться вскинутыми руками от ужасной опасности. – Я не простой грабитель! Я должен был убить всех!

- Убить?! Хм… - внезапно сдала назад кошмарная женщина. – Это мне нравится. Так ты убийца?

- Да, да! Я такой! – воспрял духом атаман шайки.

- А много ли ты убил? – усомнилось привидение.

- О, да! Много!

Буч принялся торопливо припоминать всех жертв своего разбойного бизнеса. Выходило так, что банда брала заказы на совершение тёмных дел не первый год. Это были не простые тати лесные, а вполне себе организованное преступное сообщество, нападавшее только по наводке. Несговорчивые клиенты, слишком бодрые конкуренты, зажившиеся на свете богатые родственники… Да мало ли кого требовалось профессионально укокошить? А спрос рождает предложение.

Конкретно сейчас заказчик был настолько щедр, что даже предоставил зачарованные болты, способные поразить любого корабельного мага. И это не считая стандартного в таких случаях вознаграждения.

- Кто же этот предусмотрительный господин?

- Я не знаю, госпожа! Клянусь! Наши заказчики всегда остаются анонимными. У меня в городе есть агент, который принимает заказы. Но даже он не знает клиентов в лицо. Люди приходят и уходят неузнанными.

- И сколько тебе заплатили за смерть этих торговцев?

- Пять сотен золотом!

- Золото… Я люблю золото! – мечтательно протянул призрак.

- Госпожа! Возьмите его! Я сберёг… для вас!

- Хороший мальчик! – ощерилась чёрным провалом рта призрачная женщина, разглядывая кожаную калиту с золотыми монетами, которую бандит аккуратно положил перед собой. – И это всё, что у тебя есть?

- С собой всё, но в банке ещё лежит две тысячи.

- И даже ничего не закопал в тайнике? – удивился призрак.

- Н-нет! – замотал головой Буч.

- Обманщик… - обрадовалась страхолюдина. – Люблю таких. Вы вкусные! – и протянула свои когтистые руки в сторону жертвы.

- НЕТ! – завопил атаман. - Я вспомнил! Есть тайник! Там сундук с драгоценностями!

После этих слов мужчина упал рядом с подельниками и тоже погрузился в магический сон.

- Что будем делать, бро? – осведомилась Аномалия.

- А что тут поделаешь? Заказчика не узнаем; в банк не пойдём; ухоронку искать тоже некогда; оружия у них навалом и можно за него выручить неплохие деньги, но придётся объяснить капитану невесть как появившуюся груду убойного металла на борту. - разложила по полочкам Делиция. – Разве что заклинание на болтах разберём для коллекции.

- Да, - согласился Иван. – Можно сказать, что в этой ситуации мы мало что приобрели. Придётся довольствоваться тем, что хоть немного почистим этот мир от зла. Плюс пятьсот золотых на семечки.

- Ага. Добрые парни убивают злых. Так победим! – заржала Аномалия.

***

После побудки матросы споро приготовили немудрёный завтрак. Подгоняемые энергичным капитаном, уже через час они поднимали парус на мачте.

По результатам ночной встречи с татями Ваня затрофеил лишь парочку самых лучших шпаг, наличные деньги и десяток самых дорогих украшений и артефактов. Появление оружия у пассажиров заметил только один матрос. Он недоумённо почесал макушку пятернёй пытаясь понять, как умудрился упустить этот факт при погрузке пассажиров на борт, но лишь махнул рукой, выбрасывая из головы лишние мысли.

Пока корабль вставал на курс, в лесочке, окружающим ночную стоянку, происходили драматические события. Проснувшиеся бандиты схватились за оружие и с неописуемой яростью бросились друг на друга. Они били, кололи, резали, душили, пинали ногами, рвали зубами, выдавливали глаза грязными пальцами. Полчаса нечеловеческого озверения и никого из них в живых не осталось. Победитель страшного соревнования просто истёк кровью из многочисленных ран.

Глядя на необычно задумчивого охранника, княжна Аера гадала что с ним происходит. Конечно, она даже предположить не могла, что маг в данную минуту творит запредельно сложное колдовство, промывая мозги прожжённым бандитам. Заставить их прийти в ярость и броситься на своих побратимов – это был новый опыт. Девушка всё ещё переживала эмоции, которые обуревали её утром, после прикосновения к интимным местам мужчины. Она с удовольствием продолжила бы свои приставания, но тогда заявленная капитану легенда о бедных родственниках оказалась бы разбита. Пришлось на время умерить пыл.

За бортом потянулись однообразные речные виды. Пляж – обрыв – пляж – обрыв. Лес – поляна - болото – поляна - лес – болото. Чем дальше от больших городов, тем меньше народу бродило по берегу, корабли и лодки на реке встречались всё реже.

Пассажиры заметно приуныли, страдая от дневной жары и безделья. Куртуазные беседы вести среди снующей вокруг матросни им было не с руки, поэтому аристократы потихоньку зверели. Аера даже на время оставила свои пошлые мысли на счёт красавчика мага. К вечеру новизна неустроенного быта сошла на нет. Иван чувствовал, что княжна держится из последних сил, чтобы не закатить истерику.

Совершенно на то не рассчитывая положение спас капитан. Он решил сделать ночёвку в очень живописном местечке. Прямо на берегу реки возвышалась пятидесятиметровая скала, отвесным голым каменным склоном спускаясь прямо в воду. Перед скалой на невысоком ровном бережке рос светлый лиственный лесок, в котором многочисленные проезжие речники вырубили полянку для стоянки. По краю рощи тёк чистый ручей. Всё это вместе делало ночёвку судов здесь очень комфортной.

Издалека завидев скалу, довольный кэп сообщил прогуливающемуся по палубе попаданцу о месте стоянки за час до того момента, как судно ткнулось носом в берег. Команда принялась суетиться, устраивая ужин и ночёвку, а пассажиры с удовольствием спустились по трапу на твёрдую землю.

- Прошу вас пройти со мной, княжна, - обратился Иван к Аере. – ваши апартаменты почти готовы.

Девушка, с блаженной улыбкой ногами мнущая сочную прибрежную траву, удивлённо вскинула брови.

- Апартаменты?

- Что вы сказали, уважаемый Гудвин? – тут же подскочил Молис.

- Я сказал, что сегодня вы будете ночевать в комфорте достойном вашего статуса. Прошу за мной.

Крайне заинтригованные молодые аристократы непонимающе переглянулись и энергично зашагали вслед за своим охранником. Он привёл их к тому краю полянки, которая вплотную примыкала к резко возвышающейся скале. Осыпавшаяся порода здесь создала небольшое возвышение, поросшее колючим кустарником. Отдалившись от реки метров на сто, люди увидели в кустах неширокую прореху. В неё-то и шагнул маг.

Десятиметровый проход привёл кампанию к небольшому рукотворному арочному входу, выбитому прямо в скале. К нему вела неширокая расчищенная среди осыпи тропинка.

- Прошу, ваша светлость! – парень сделал приглашающий жест рукой, и его ошеломлённые подопечные медленно вошли внутрь явно рукотворной пещеры.

За входом находился недлинный коридор. Под сводчатым потолком ярко горели два магических светильника, освещая три входа – два слева и один справа. Изумлённые гости, почему-то робея, подошли к первому и заглянули в небольшую комнатку. Здесь было достаточно места для возвышения под кровать, и ступенчатую конструкцию, в которой угадывалось сидение и столик. Дальнейшее исследование показало, что остальные две комнаты сделаны словно под копирку с первой.

- Лежанку принесём с корабля. Здесь ночевать будет гораздо комфортнее, чем на шаткой палубе, - сообщил Ваня.

- Откуда здесь эта… пещера? – озвучил общий вопрос Молис. От его взгляда не укрылась свежесть обработанного камня.

- Я сделал специально для нас, - не стал юлить маг.

- Но… Когда вы успели? – Потрясённые аристократы не могли поверить своим глазам. Они были абсолютно уверены в том, что с момента высадки не прошло и двух часов. При этом охранник никуда не отлучался.

- Магия работы с камнем – моя любимая, - улыбнулся гигант. – Я достиг в ней некоторых успехов.

- Успехов?! Да это просто невероятно! – воскликнул Молис и ещё раз заглянул в каждую комнату. – Я сейчас же устрою нам спальные места!

Толстячок коротко поклонился свой госпоже и бегом выскочил наружу.

- Вы очень искусны, Гудвин, - проворковала Аера, посмотрев прямо в глаза Ивану и закусила нижнюю губку. На парня обрушилась волна вожделения. – Придворный маг моего отца так бы не смог. Не представляю сколько Силы вы потратили на создание этого удивительного убежища. Завтра утром мы уедем. Как вы защитите своё творение?

- Никак. Просто брошу. Пусть живёт кто хочет. Зато вы эту ночь проведёте не на качающейся палубе.

- Вы удивительный человек, - девушка покачала головой. – Мой долг перед вами стремительно растёт.

- Ваше благорасположение – лучшая награда для меня, - куртуазно выразился попаданец.

Через час энергичный Молис организовал три топчана, плотно набитых сеном, а корабельный кок приготовил ужин. Иван рядом со входом за полчаса выпилил в скале нишу, посередине которой сформировал стол. Креслами послужили три каменных блока. Всё это великолепие до поры было скрыто от посторонних глаз непролазными кустами, так что матросы, помогавшие принести яства пассажирам, чуть не выронили еду из рук, когда увидели невероятное. Парни много раз останавливались на этой поляне и точно знали – ни пещеры, ни этой потрясающей столовой под скалой не было.

***

Когда ужин уже подходил к завершению, подошёл капитан. Ему уже доложили о явлении чуда, поэтому тот плотно фонил любопытством. Убедившись в том, что ему не соврали, и в скале действительно появилась ниша-столовая и таинственная пещера, мужчина оказался потрясён не меньше своих подчинённых. Он внимательно посмотрел на Ивана. Маг, способный незаметно сотворить такое колдовство совершенно точно не мог быть обычным путешественником.

Кроме того, не менее внимательного взгляда удостоилась и парочка, вошедшая на борт в последний момент. Их представили как родственников мага, но теперь было понятно, что эта версия, мягко говоря, слабовата. Никакого родственного сходства между ними заметно не было. Зато каждое движение, взгляд, мимика так и кричали об аристократичности.

Теперь бывалый мужчина понял, что попал в серьёзную неприятность. У него на борту беглые аристократы под защитой невероятно сильного мага. Ничего хорошего кэп от этой ситуации не ждал. Если случится заварушка, о корабле и команде попутчики будут думать в последнюю очередь. Даже если в дороге ничего не случится, то в будущем вполне вероятна месть от преследователей.

Бедняга нахмурился и вернулся на судно. Постепенно сумерки окутали реку. В тот самый момент, когда капитан обдумывал идею отчалить ночью, не предупредив об этом пассажиров, дверь его каюты скрипнула. Подняв раздражённый взгляд, он набрал воздух в грудь, чтобы обматерить болвана, посмевшего отвлекать господина от размышлений, но слова застряли в горле.

- Нам надо поговорить, - сказал вошедший маг. Маленькая каюта наглядно продемонстрировала насколько это был крупный мужчина. Сразу стало тесно и, почему-то, душно. Или это просто так показалось оробевшему человеку.

- Давайте поговорим, - пробормотал он.

- Осмотрев наше ночное убежище вы сделали какие-то выводы, и они вам не понравились, - констатировал Гудвин.

- Какие выводы? – притворился дурачком капитан.

- Меня это не интересует, - бескомпромиссно заявил гость, - у меня предложение.

- Какое?

- Вы подвезёте нас до ближайшего жилья, в котором мы можем купить повозку, после чего расстанемся навсегда.

- Хм…

- Поверьте, это наилучшее решение. Бросить нас здесь вы всё равно не сможете.

- Почему это? – в растерянности от такой прозорливости мага капитан затупил на самом деле.

- Умрёте, - Гудвин ответил так серьёзно и в то же время обыденно, что было очень легко поверить в его уверенность в своих словах.

Гулко сглотнув, кэп почесал затылок.

- Если повезёт с ветром завтра к обеду должен быть городок… Дуви. Он стоит на перекрёстке Северного и Западного трактов. Там есть большой постоялый двор. Думаю, в нём вам будет легко купить повозку.

- Вот и договорились.

Здоровяк улыбнулся и двумя широкими шагами вышел из каюты. Любопытство царапало речника изнутри. Его так и подмывало расспросить путешественников о том, кто они на самом деле и почему прячутся, но благоразумие заставляло держать рот на замке. Богатый жизненный опыт капитана подсказывал, что чем меньше он знает, тем это полезнее для здоровья.

***

Когда ночное небо засверкало мириадами звёзд Иван вышел на полянку, подышать остывающим ночным воздухом. Поначалу он хотел взлететь на вершину скалы, чтобы обозреть окрестность с высоты, но оглянувшись вокруг понял, что это глупая затея. Ночная тьма полностью скрыла от глаза всё, что можно было бы увидеть. Маг замечательно ощущал в магическом видении всё, на чём захотел бы сосредоточиться. Конечно, это было совсем не то, что вид с высоты птичьего полёта. С тех пор, как аура раскинулась на километры вокруг, парень редко практиковал личный осмотр периметра. Это была длительная и в целом бестолковая работа. Раз в час стремительные фамильяры осматривались, что Ваня считал вполне достаточным.

Позади раздались осторожные шаги.

- Уважаемый Гудвин, не будете ли вы против небольшой кампании этим прекрасным вечером? – вкрадчивый голос Молиса разбавил верещание ночных насекомых.

- Вы что-то хотели? – Иван помог парню преодолеть нарочитую тактичность.

- Я лишь хотел ещё раз выразить своё восхищение вашим могуществом. То, что вы сотворили в той скале – потрясающе!

- Ну что вы, это всего лишь очень простенькое небольшое убежище.

- Тем ни менее скорость и лёгкость его возведения поражает воображение. Я видел много чудес, но это определённо впечатляет своей грубой силой.

- Молис, я тоже хотел выразить своё впечатление, - резко перевёл тему разговора попаданец. - Там, в комнате, когда вас схватили бандиты, вы были на удивление хладнокровны.

- Хм…

- Вы бы на самом деле позволили толпе мужиков изнасиловать ваш госпожу, но сохранили документы?

- Подумаешь, толпа! – хмыкнул толстяк. – Пятеро неумех её разве что раззадорят. Хе-хе! У нас в замке и не такое бывало…

- Вот как! – новость порядком обескуражила неиспорченного попаданца.

По крайней мере теперь стало понятным полное отсутствие стеснительности у княжны. Похоже, что сверкать телесами перед похотливыми взглядами ей не привыкать. Наоборот, вероятно дамочка получает от этого своё удовольствие.

Ханжой он себя не считал, но всё равно новость покоробила. Было в этом что-то лицемерное. Сам-то красавчик никогда не был против зажечь с троими своими подругами одновременно. Себя он оправдывал тем, что его женщины не были зависимыми от него или безвольными рабами. Это по-настоящему дорогие его сердцу люди, о которых он реально заботится. Дорожные приключения не в счёт. Все девушки, с которыми он спал, получили гораздо больше, чем отдали сами.

К тому же местные порядки очень удачно оказались далеки от пуританства. Богатый человек мог позволить себе множество жён, а любовниц вообще никто не считал. Однолюб, наоборот, вызовет здесь удивление, а вернее всего даже подозрение в ненормальности.

Отношение к Аере резко поменялось. Ещё утром Ваня строил убежище во многом потому, что был практически уверен - ночь девушка проведёт в его постели. Теперь желание пропало напрочь. В памяти всплыла остроумная восточная мудрость про то, что лучше иметь ключик, подходящий ко всем замкам, чем замок, к которому подходят все ключи. Стоило поразмыслить над тем, как половчее отказаться от видных невооружённым глазом поползновений любвеобильной красотки.

- Я вижу, что Аера к вам неравнодушна, - продолжил толстяк. – Поверьте, если вы ответите ей взаимностью, то не пожалеете об этом решении. Княжна весьма искушена в любовных играх!

- Догадываюсь… - промычал Ваня только для того, чтобы не молчать.

- Хотел лишь добавить, что я тоже к вашим услугам, - сально улыбнулся Молис, от чего попаданец не удержался и брезгливо поморщился.

- Что вы имеете в виду?

- Всё! – мужчинка облизнул пухлые губы. – Я могу всё. В том числе помочь госпоже произвести на вас впечатление или порадовать лично вас, если предпочитаете изысканную любовь. И актив, и пассив…

- Спасибо, милейший. Я буду иметь в виду.

Иван кивнул, развернулся и энергичными шагами направился в кусты. Хотелось подышать свежестью ночного леса. Ну или отдышаться, если угодно.

Глава 5

Следующий час прошёл в реализации весьма сложного колдовства. Внушить молодой шлюшке простые платонические чувства доверия, благодарности и благожелательности к мужчине, без перехода в стадию плотских желаний – это занятие не для слабонервных. Дамочка оказалась по-настоящему заводная. Вдумчивый разбор её темперамента показал, что красотку возбуждал любой мужчина, достаточно мужественный на вид. А уж если тот совершал какие-то внушительные поступки, то она таяла с гарантией.

Результат порадовал. Когда Иван вошёл в свою комнату, Аера мирно спала, улыбаясь во сне. Шалун Молис удивился было неожиданному спокойствию своей госпожи, но это длилось совсем недолго. Уже через десять минут после княжны он тоже погрузился в сон, причём сам, без малейшей магической помощи. Лёгкое утомление от ярких впечатлений прошедшего дня помогло ему в этом.

Утром хмурый не выспавшийся капитан пинками загнал наспех поевших матросов на судно и едва только пассажиры ступили на палубу, тут же скомандовал отправление. Угрюмое настроение почти покинуло речника, когда парус наполнился попутным ветром.

***

Аномально широкая аура попаданца достигла города Дуви задолго до того, как судно приблизилось к нему.

- Ваня, мы видим городок. Есть кое-что, что ты должен знать, - сообщила Делиция озабоченным голосом.

- Доклад, - скомандовал господин, отрываясь от медитации. Он не собирался игнорировать предупреждения своих призрачных подруг.

- В городишке прямо на берегу стоит крупный постоялый двор.

- Это подозрительно? – шутливо удивился парень.

- Не само по себе, - укоризненно покачала головой фамильяра. – А вот то, что в нём находится один маг седьмой ступени, один шестой и трое пятой – уже напрягает.

- Ну может они просто путешествуют… - Иван от таких новостей резко отбросил легкомысленное настроение. Он сам не верил в эту версию, просто накинул вариант.

- Могли бы просто путешествовать, если не один момент…

- Шеф! Эти гаврики периодически пуляют диагностику. Угадай куда? – подключилась к разговору Аномалия.

- Это просто. В подходящие к городу корабли?

- В дырочку!

- Но как они нас вычислили?

- Не стоит удивляться, - вздохнула Делиция. – Мы из города сбежали с большим шумом. Сожжённый корабль и пропавшая бандитская шайка – это так себе прикрытие. Скорее отвлечение внимания.

- Внатуре, бро. Мы пока промывали мозги команде, заставляя мужиков свалить с корабля, некисло наследили. Там такие мощные остаточные эманации должны быть, что грамотный следователь легко понял бы, что команду подменили и княжны на борту не было.

- К тому же на следующий день пьяниц должно было попустить. Не обнаружив корабля, они наверняка пошли в милицию.

- И снова ваш неназванный гениальный сыщик из хаоса произошедших в городе событий мог сделать правильные выводы, - с иронией кивнул Ваня.

- Не нужно недооценивать аборигенов. Умные люди есть везде.

- Хорошо. В город по воде нам нельзя, - согласился маг, - значит надо бежать на противоположный, южный берег.

- Хороший план, - подтвердила Делиция. – Нам это неудобно, но всё равно лучше, чем разнести в щепки целое селение, сражаясь с толпой сильных магов. Местному правителю такой фокус точно не понравится.

И завертелось.

Капитан очень удивился, когда маг сообщил ему, что пассажиры сходят.

- Что? Здесь?! – мужчина покрутил головой. Местность вокруг оказалась на редкость неудобная. По обеим берегам прямо из воды рос непролазный кустарник.

- Не беспокойтесь на этот счёт. Причаливать к берегу вам не понадобится. Просто следуйте своим курсом и всего вам наилучшего.

Поднятые по тревоге аристократы, простимулированные микроскопическими дозами Силы, со сбором не слишком сильно разбросанных вещей управились за каких-то полчаса.

Когда охранник велел им сесть на мощный неподъёмный сундук госпожи, они не удивились только потому, что были всё ещё под воздействием магии. Матросы тоже не слишком интересовались происходящим. Фамильярам пришлось ударно поработать, внушая мужчинам повышенный интерес к своим профессиональным обязанностям.

Тяжеленный сундук с двумя пассажирами на борту плавно взмыл в воздух и с ускорением полетел к берегу. Следом верхом на бочке поспешил попаданец. Минута и вот уже прибрежная растительность надёжно скрыла собой беглецов.

Оставшиеся на борту речники благополучно довели судно до пристани и лишь потом обнаружили отсутствие судового мага и его родни. После этого никто, как ни старался, никак не мог вспомнить, где высадились пассажиры. Впрочем, рабочая суета и вожделенный кабак с выпивкой и доступными девками интересовали их гораздо больше, чем трое непонятных временных попутчиков.

***

Пролететь пришлось целых три километра. Это безумно энергозатратное и крайне сложное колдовство далось Ивану относительно легко, что приятно удивило его самого. Последний раз он так напрягался ещё в Клыкастых горах Тритикурии, когда спешил спуститься в город. В тот раз он летел один. Теперь нагрузка выросла в два раза, но особенных проблем не составила. Значительно выросшие могущество и магический интеллект позволили парню без проблем контролировать полёт двух объектов.

Вдоль южного берега реки простирались непролазные болота. Слава богам, они оказались не слишком широки. По краю топи бежала дорога, вдоль которой и направил свой полёт маг. Через полчаса на берегу небольшого озера обнаружилась аккуратная деревенька с постоялым двором.

Увы, подобраться незаметно не получилось. В округе бесконечно толклась куча народу. Всем им промывать мозги не хотелось. Решение было элементарным. В полукилометре от искомого объекта маг нашёл в лесу небольшую прогалинку и посадил туда свои необычные летательные аппараты. Пешком метнуться, купить пару лошадей, фургончик и вернуться за своими подопечными удалось задолго до наступления темноты. Вечерний моцион путешественники уже совершали в относительном комфорте провинциального постоялого двора.

После вдумчивого колдовства княжна Аера забросила идею затащить Ивана в постель. Небинарный Молис недоумевал по поводу необычного поведения госпожи, но с вопросами не лез.

На рассвете путешественники перекусили, закупили провизию и когда Санна поднялась над верхушками деревьев, уже час как пылили по дороге в кампании других таких-же участников дорожного движения.

Настропалённые хозяином фамильяры теперь в два раза чаще инспектировали окрестности. Толи просто повезло, толи неожиданный манёвр помог оторваться от преследования, но до следующей большой деревни удалось добраться без проблем. Ночёвка состоялась в приличном заведении для путешественников.

Увы, радоваться оказалось рано.

***

- Шеф, вокруг какая-то хрень, - Сидящая на спинке деревянной кровати воздушная Аномалия поприветствовала господина, едва тот продрал утром глаза.

- И ты только сейчас об этом говоришь? – удивился парень.

- А чего кипеть? Если предстоит битва, лучше если ты будешь отдохнувшим.

- Есть в этих словах доля истины, - не мог не согласиться с подругой Ваня. – Давайте подробности, красавицы.

- Мы подозреваем, что здесь творится какие-то высокоуровневое колдовство, - пояснила возникшая на другой спинке Делиция.

- Надо полагать – диагностика?

- Скорее всего. Творит сильный маг. Очень осторожничает. Настолько, что мы толком ничего не поняли.

- Понятно. Давешняя семёрка?

- Это самая логичная версия. Но нельзя исключать и кого-то более сильного, кто пришёл по нашу душу с этой стороны реки.

- Тогда это местный архимаг.

- Хреновастенько… - поёжилась Аномалия.

- Если он до сих пор не напал, может он не агрессивный? – выразил робкую надежду попаданец. – Да и вообще, какое дело целому архимагу до несчастной княжны?

- Я бы на это не рассчитывала, - покачала головой Делиция. – Это в Травалии Фортису на всё кроме своего здоровья наплевать. А местный маг может быть не лишён амбиций захватить соседнее княжество Аквилон. Между прочим, сейчас он как никогда близок к своей цели.

- Хорош нагнетать! – потянулся на кровати Иван. – Пока мы ещё живы, девчонке ничего не угрожает. Давайте думать над планом. Судя по тому, что нас обнаружили и применили какое-то крутое колдовство, перед нами серьёзный противник.

- Точняк, бро. Я всю ауру обыскала – не видно никого! Прямо дрожь по телу от этого!

- Похоже, что в этот раз миром не разойдёмся… - задумчиво протянул парень.

- Приказывайте, господин! – пафосно воскликнула решительная Делиция.

- Так, девочки, что у нас постоянно активировано?

- Разрушалка мощного взрыва и десяток ментальных заклинаний, - немедленно отчиталась фамильяра.

- Предлагаю добавить разрушение фаербола. У меня соратников нет, мешать некому, а местные очень любят это заклинание. Давайте сделаем им сюрприз. Пусть потупят, выясняя почему их магия перестала действовать.

- Тогда сразу добавим антивоздушный и антиводяной серп.

- Справитесь?

- Втроём запилим, бро, - уверенно заявила Аномалия. - Мы же не прямо сейчас выезжаем?

- Конечно нет. Теперь торопиться некуда. Главное, чтобы супостаты первыми не напали.

- Тогда за работу!

***

Аристократов никто не будил, поэтому уставшие от долгого путешествия неженки проснулись, когда Санна уже вовсю жарила уличную пыль.

Завтрак прошёл под удивлённые и настороженные взгляды на необычно тихого и задумчивого мага. Аера решилась задать вопрос лишь когда подали дижестив.

- Я чувствую, что вы чем-то обеспокоены, друг мой.

- Ваше светлость, вынужден доложить, что нас нашли могущественные маги.

- Ах! – одновременно воскликнули подзащитные, кавайно прикрыв рот ладошками.

- Беспокоиться рано. Я предпринимаю кое-какие действия для нашей защиты. Сейчас собираемся и спокойно выезжаем. Постарайтесь не демонстрировать озабоченность.

- Вы уверены, что нам надо покинуть это милое место? – дрожащим фальцетом пропел Молис.

Ваня оглянулся. Местный кабак являл собой, мягко говоря, посредственного представителя подобных заведений. Антисанитария, миазмы, неказистая мебель, сомнительная кухня, не говоря о насекомых в постели, которых вчера вечером пришлось вдумчиво травить.

- Уверен. Сидение в этой дыре отнюдь не приближает нас к замку вашего отца, княжна.

- Х-хорошо, я доверяю вам, мой рыцарь! – выдавила из себя напуганная девушка.

Выехали после обеда. К этому времени магические приготовления были закончены. Теперь в радиусе двух с половиной километров самая ходовая боевая магия не сработает. Оставалось только надеяться на то, что этот факт смертельно обескуражит нападающих.

За магический резерв попаданец не переживал. В его распоряжении имелся значительный запас Силы. Недавние экзерсисы с чёрным пеплом и ежедневное опустошение собственного источника позволили заполнить несколько накопителей гигантского размера. Теперь парень легко мог справиться с целой армией известных врагов. Оставалось надеяться, что и неизвестным тоже найдётся что противопоставить.

Фамильяры таким безрассудным оптимизмом не страдали и пребывали во взвинченном состоянии. Неизвестность их здорово пугала.

На дороге в этот час было пустынно. Все, кто хотел, отправились в путь рано утром. К полудню они уже должны были вырваться вперёд на полтора десятка километров. Фургончик бодро двигался в пятнистой тени, отбрасываемой высоченными разлапистыми деревьями. Разморённые жарой аристократы молча тупили под тентом.

- За поворотом справа большой куст. В нём засада, - сообщила напряжённая Делиция.

- Уверена? – как можно более спокойным голосом поинтересовался Иван, бросившийся лично магическим взором осматривать указанное место.

- Я уже полчаса наблюдаю. Применён замечательный скрыт! В нашей коллекции такого нет. Я до сих пор не поняла кто там прячется. Их выдаёт только необычная плотность магического потока, заметная на фоне окружающего фона.

- Почему думаешь, что это не артефакт или природная аномалия?

- Никогда раньше такую не видела.

- Ну ладно. Приготовились.

И Ваня слил подругам колоссальный объём Силы. Они от такого наполнения чуть в реале не проявились! Маг физически ощутил, как две невероятно могущественные магические сущности стремительно перемещаются внутри его ауры. Тщательно культивируемое спокойствие дало сбой. Предвкушение битвы взбудоражило кровь.

Даже аристократы почувствовали что-то и повскакивали со своих лежанок.

- Что случи…

Аера договорить не успела, провалившись в магический сон. Рядом лёг её толстозадый помощник. Попаданец не собирался во время боя нянчиться с паникующими людьми и предпочёл погрузить их в бессознательность.

Тем временем фургон проехал поворот. Справа предстал большой куст колючего кустарника, за которым магическое зрение отчётливо распознало аномалию. Она ощущалась как едва размытое пространство. Если не приглядываться – заметить невозможно!

Когда путешественники приблизились к засаде на сотню шагов, аномалия колыхнулась. Сердце Ивана пропустило удар.

На дорогу широкими уверенными шагами прошествовал долговязый худой мужчина в длиннополом сюртуке. На голове его громоздилась нелепая высокая широкополая шляпа.

- Как мы и думали, это семёрка, - констатировала Делиция.

- Этот типок караулил нас на реке, - хмуро подтвердила Аномалия.

- Значит там, в скрыте, сидят его помощники или ученики, - предположил Ваня.

Остановив фургон, парень спрыгнул на землю и вышел вперёд.

Мужик улыбнулся, кивнул и обозначил лёгкий поклон.

- От имени магического ковена Патетии приветствую тебя, маг Иван! – ошарашил он попаданца. – Позволю себе представиться, Лэнки, ученик великого Красса.

- Ванечка! - воскликнула потрясённая Делиция. – Так это не за бедняжкой Аерой гоняются, а за нами!

- Внатуре, шеф, вот так сюрприз! – добавила Аномалия.

- Спокойно, девочки. Такая версия у нас была. Просто мы как-то слишком легко от неё отказались…

-Что будем делать?

- Как минимум надо поговорить. Может нам всего лишь хотят оказать почести.

- Я такой наивной перестала быть ещё лет в четырнадцать, когда рассталась с девственностью, - проворчала Делиция.

Иван так же кивнул собеседнику.

- И я приветствую тебя, Лэнки. Рад встрече!

- По поручению учителя, я приглашаю тебя посетить его чертоги, - пафосно произнёс маг.

- Увы, в данный момент я занят. Прошу передать уважаемому Крассу, что я непременно встречусь с ним, как только завершу неотложные дела.

- Боюсь, что мой учитель не потерпит отказов, - ощерился Лэнки. Его лицо, с претензией на аристократичность, сразу стало неприятным. Глаза злобно сверкнули. – Он привык к тому, что все его желания исполняются немедленно!

- Мне остаётся лишь сожалеть о том, что в этот раз ему придётся немного подождать, - покачал головой Иван. - Как только я закончу свои дела, так сразу с удовольствием встречусь с твоим господином. Это не наймёт много времени.

- Как ты смеешь отказывать великому Крассу! – взревел наглец. – Только для того, чтобы облобызать его сапоги выстраивается очередь из самых видных вельмож срединных королевств!

- Какие интересные у вас обычаи! – усмехнулся попаданец. – Хорошо, что я не вельможа.

- Не тебе, северный дикарь, обсуждать благородные деяния просвещённых господ!

- Ха-ха-ха! – громко заржал Ваня. – Вы облизываете какому-то мужику сапоги, а я - дикарь! Вы точно ограничиваетесь лишь сапогами?

- Ванечка, ты уверен, что следует дразнить этого придурка? – нервно спросила Делиция.

- Дел, ты же видишь, что парнишка не намерен разговаривать со мной вежливо? Он сразу бросился требовать и давить. Он изначально был настроен на драку.

- Или ему до сих пор никто лопатой корону не поправил… - прорычала решительная Аномалия.

Тем временем дядя покраснел от гнева, надул щёки и буквально выплюнул слова.

- Я выполню приказ учителя и доставлю тебя, невежа, пред его взор, даже если потребуется сделать это силой!

- А ты правильно понял приказ, Лэнки? Ты же говорил, что Красс «пригласил» меня на встречу. Разве он приказал тебе взять меня в плен? Приглашение и пленение – это очень разные вещи.

- Никто не смеет отказываться от приглашения господина!

- Значил ли это, что агрессия – всего лишь твоя инициатива? Подумай хорошо, а не накажет ли тебя учитель за неправильное толкование его слов?

- В последний раз предлагаю добровольно отправиться на встречу! – прорычал взбешённый маг и определённо начал концентрировать Силу для применения какого-то заклинания.

- Вы видели, девочки? – мысленно усмехнулся Иван. – Он нисколько не смутился от моих слов. Значит либо имеет прямой приказ пленить меня, либо это его собственный план.

- Внатуре, бро. Типок конкретно нарывается. Давай настучим ему в бубен! – потрясла кулаками Аномалия, одетая в тельняшку, туго натянутую на массивной груди с выпирающими сосками, штаны от авганки и массивные чёрные берцы.

- Да, похоже драки не избежать, - вздохнула миловидная Делиция. – Хорошо, что мы покинули городок.

- Я хожу только туда, куда сам хочу, - покачал головой Ваня.

- Я так и знал, что уговоры бесполезны, - сплюнул Лэнки и напал весьма достойным ментальным ударом, который должен был лишить противника воли.

Потрясающая защита Ивана отработала на отлично. Атака полностью разрушилась, не нанеся ни малейшего вреда.

- Засада попыталась отвлечь тебя фарболами! Ха-ха! Они теперь в шоке от того, что магия не работает! – хохотнула Делиция.

Нападающий бросил свирепый взгляд на колючий куст. Похоже он не понял, почему разработанный план взаимодействия дал сбой и списал это на бестолковость помощников. Маг взмахнул руками. Слева и справа от дороги в воздух взмыли увесистые булыжники и со свистом понеслись в попаданца.

- И где только взяли эти каменюки, - пробормотал он, энергично колдуя целую серию кинетических щитов. – Неужели с собой притащили?

Фамильяры помогали с расчётами, поэтому триумвират ставил не абы какой барьер, а с наклоном к траектории полёта снарядов, поэтому сил противодействовать ударам много не понадобилось. Камни с визгом рикошетировали в сторону, врезаясь в лес. Парочка очень удачно вломилась в аномалию, скрывающую засаду. Никто оттуда не выпал, но прятавшимся такой сюрприз точно не понравился.

- Девочки, как вы думаете, долго они будут ерундой страдать? – поинтересовался слегка успокоившийся Иван.

- Ещё секунд пятнадцать, - уверенно заявила Делиция.

- Да?! Почему ты так решила?

- Каменюки швыряют хулиганы, сидящие за кустом. В это время главный злодей готовит что-то впечатляющее…

И только она это сказала, как Лэнки снова взмахнул рукой и вокруг попаданца закрутился небольшой смерч.

- Да ладно?! – удивился тот. – Этот тип способен наколдовать по-настоящему опасный смерч? Не верю!

В этот момент температура внутри вихря начала стремительно падать.

- Ухты! Вот это крутяк! – впечатлилась Аномалия.

- Ах вот оно что! Они придумали кондиционер! – согласился с восторгами её хозяин.

- Хватит дурака валять! Мы же сейчас замёрзнем! – спустила друзей с небес на землю разумная Делиция.

Тем временем вокруг парня стало так холодно, что изо рта вырывались клубы пара, а по периметру принялись носиться колючие снежинки. Стужа неприятно забралась под рубаху и ужалила за ляжки. В то же время по внешней границе смерча температура выросла настолько, что трава пожухла и начала дымиться.

- Ну, Дед Мороз, погоди! – вскричал Иван и применил давно сформированную заготовку.

Хрясь! Заклинание, украденное у адской совы – продукта сумрачного гения потрясающего мага Коктиона, хлестнуло по беспечному Лэнки. Маг явно не ожидал такой сильной атаки во время своего ожидаемого триумфа и пропустил роскошную плюху.

Однажды Ваня на своей шкуре познал силу магии, разом вырывающей из одарённого приличный кусок Силы. Тогда бедняга не умер лишь чудом. Сейчас познакомиться с древним колдовством довелось самоуверенному ученику неведомого архимага Красса.

Парень оказался не из слабаков и даже не упал. Однако произошедшее его потрясло настолько, что продолжать поддерживать холодильник в рабочем состоянии он уже не смог. Смерч развеялся. Дневной зной наотмашь ударил Ивана по стылым щекам.

В этот момент засадники заметили, что начальнику сильно поплохело и предприняли отчаянные шаги для его спасения. На Ваню обрушился шквал заклинаний начиная от простеньких проклятий на нетвёрдый шаг и заканчивая довольно удачными версиями ослеплений. Если бы не надо было следить за грубияном Лэнки, попаданец мог бы хоть до утра наблюдать, как пыжатся слабаки. С его-то щитами бояться было совершенно нечего. По крайне мере не жалких попыток магов пятой ступени.

Заметив, что маг начинает приходить в себя, парень решил показать кто здесь главный. Он сделал рубящий жест рукой и колючий куст, за которым прятались хулиганы, разлетелся отдельными ветками от удара кинетической плети мизерной силы. Если бы он вложился по-взрослому, здесь образовался бы новый овраг глубиной метров пять. Что было бы с учениками незадачливого посланника, лучше и не думать.

Кроме ни в чём не повинного куста, пострадал потрясающий скрыт. Сомнительно, что кинетический удар смог его повредить. Скорее всего автор просто потерял концентрацию. Взору попаданца явилась кучка обалдевшей молодёжи. Относительно, конечно.

Сказав А, говори и Б. Вслед плети полетел набор из мощных ментальных заклинаний, буквально выкосивший ряды мелких пакостников. В сознании остался лишь маг шестой ступени, успевший поставить какую-то защиту.

Контрольный выстрел сделали фамильяры. Аномалия шлёпнула по талантливому парню слабеньким разрушителем маны, разом ополовинив запасы бедняги, а Делиция тут же погрузила его в магический сон. Всё это случилось так быстро, что никто даже не заметил последовательности атак. Ни один из присутствующих магов в одиночку не смог бы сотворить такой трюк. Включая Ивана.

Лэнки уже пришёл в себя. Стремительная расправа над союзниками произвела впечатление на ещё недавно надменного мага. Теперь в его глазах плескался страх. Он стоял, лихорадочно накачивая Силой щиты, но не нападал. Внезапно охотник превратился в дичь. Мужчина истратил уже половину резерва, сильно устал морально и физически, а его противник просто стоял на месте и улыбался. На его лице не было заметно ни капли волнения или утомлённости.

Глава 6

Красс призвал своего лучшего ученика в самый неудачный момент. Серия экспериментов близилась к завершению, и нетерпеливый мужчина заскрипел зубами понимая, что придётся отложить интересную тему на потом.

Как бы то ни было, спорить с учителем ему даже в голову не пришло. Один из сильнейших магов страны не тот человек, с которым бесследно проходят такие фокусы.

Быстро собравшись, он поспешил на аудиенцию.

- Мой мальчик, у меня для тебя задание, - проскрипел старик, едва Лэнки вошёл, чем немало вдохновил ученика.

Специальное задание для мага седьмой ступени – это всегда интересно. Плюс способ возвыситься в глазах магического ковена. Ну и возможность заработать деньжат, которых никогда много не бывает.

- Мне сообщили, что по Патетии путешествует очень интересный юноша, - продолжил учитель.

- Кто он? – заинтересованно спросил ученик.

- Иван Травалийский.

- О! Это тот самый выскочка, который умудрился изобрести способ внедрения готовых заклинаний?

- Он самый, - хитро прищурился старик.

- Вы хотите сказать, что он путешествует один? – удивлённо вскинул брови мужчина.

- Точно! Один одинёшенек. Инкогнито.

- Это же… Это же…

- Да, мой мальчик! Это замечательная возможность получить новые знания и стать очень, очень богатыми, - улыбнулся в роскошную бороду Красс.

- Я лично займусь этим, учитель! – вскочил маг.

- Займись, займись. В помощь даю тебе Фалачита.

- Зачем он мне? – искренне удивился Лэнки. – Вы думаете я не справлюсь с каким-то пацаном?

- А ещё возьми всех самых толковых учеников, - добавил архимаг, словно не услышав вопроса. – И не вздумай наследить! Очень не хочется ссориться с королевой Бенинией.

Повеление учителя заставило порывистого мага задуматься: «Похоже старик знает об этом Иване что-то такое, чего я сам не знаю. Последние новости из Травалии, которые я слышал, гласили, что парень достиг шестой ступени. А ведь ему нет и тридцати! Как не противно это признавать, его прогресс намного опережает мой!

Фалачит… Ещё один уникум. Тоже недавно взошёл на шестую ступень, крысёныш! Придётся его брать. Красс сказал – не отвертишься. Впрочем, может оно и к лучшему. Если дикарь действительно силён, подстраховка не помешает. А ещё поручу ему заниматься с мелюзгой, которая надоела до тошноты. До серьёзного дела его допускать всё равно не собираюсь. Вся слава должна достаться мне! А когда я вытрясу из этого провинциального везунчика методику внедрения, тогда можно будет покинуть этого старого маразматика и основать свою школу…»

- Доставишь парня живым! - чётко скомандовал дед, прервав мечты о сладком будущем.

- Только живым?

- Да. Можно не слишком здоровым. Так даже лучше. Будет чем торговаться, хе-хе.

- Я всё сделаю, учитель!

Обговорив важные мелочи, маг откланялся. Следовало поторопиться. Информация о парне поступила из Травалии от неизвестных шпионов учителя. Где он находится сейчас точно никто не знает, поэтому следует работать быстро, чтобы было время найти цель и нейтрализовать её в удобном месте.

На след вышли относительно легко. По милицейским сводкам прошла информация о пропаже группы сотрудников недалеко от границы. Само по себе это событие почти незаметное, но чутьё не подвело проницательного Лэнки. Он отправился в региональное отделение и обнаружил, что трое милиционеров вернулись, чтобы рассказать о несчастном случае.

Следователей Ивану удалось обмануть очень легко. Никто из них не почувствовал подвоха. Лучший ученик великого Красса одно время увлекался ментальными заклинаниями, поэтому немедленно узнал работу высококлассного мага. Оставшись наедине с парнями, он аккуратно исследовал их разум. Стоило признать, умения травалийца неприятно поразили его.

Новые воспоминания были внедрены искуснейшим образом! Может быть Ланки и сам не смог бы сделать это лучше. Узнать правду и не превратить милиционеров в овощ было невозможно. Пораскинув мозгами, маг решил не идти на конфликт с силовиками ради глупого любопытства. И так ясно, что он на верном пути.

В столице Иван снова наследил. Но как же это было красиво! Вся столичная милиция день ночь стояла на ушах! Десятки смертей, магическая атака на корабль, запрещённая ментальная магия… Заплывшие жиром столичные следователи чуть не сошли с ума, распутывая этот клубок. Конечно, у них ничего не получилось. Подкупленные милиционеры рассказывали Лэнки какую-то чушь про борьбу двух могущественных аристократических кланов. Он их даже слушать толком не стал.

Было ясно как день, что сожжённый корабль – это лишь игра. Версия блистательно подтвердилась, когда гениальные поисковые заклинания Красса, переданные когда-то ученику, заметили тонкие остаточные эманации возле милицейских кордонов на выезде из города. Иван отвёл глаза стражникам и выскользнул из лап правосудия.

Погоня устремилась по дороге, но след внезапно пропал. Долго голову ломать не пришлось. Хитрец наверняка снова сделал резкий манёвр и вновь вернулся на реку. Загонщики бросились в следующий город, где организовали засаду. Увы, она оказалась безуспешной. Лэнки винил себя за то, что не проследил, чтобы болваны-ученики затаились и не швыряли налево и направо неуклюжие поисковые заклинания, дабы не спугнуть такого сильного мага, как Иван.

Подтверждения этим мыслям долго ждать не пришлось. В порту обнаружился корабль, который так и фонил остатками мощного заклинания левитации. Левитации! Оказалось, что какой-то молодой серверный варвар владеет не только идеальными заклинаниями ментального ряда, но и способен перекинуть людей с корабля на берег и не убить при этом! Невероятно! Ученик великого Красса и сам не мог похвастаться таким мастерством.

В этот момент он впервые подумал, что недооценил противника. Краткий приступ малодушия был успешно задавлен мыслями о многочисленности группы соратников. Пятеро сильных магов против пусть талантливого, но одинокого провинциала… Исход противостояния практически предрешён!

Далее последовала максимально энергичная переправа на другой берег и очень аккуратные поиски. Здесь Лэнки пришлось колдовать лично и применить всё своё мастерство. Невероятный Иван умудрился подозрительно быстро и далеко отдалиться от точки высадки. Если бы он на постоялом дворе не применил заклинание избавления от насекомых, поиски бы сильно затруднились. Погоня настигла его исключительно благодаря административному ресурсу, позволившему без проволочек менять лошадей.

Засаду маг создавал по всем правилам. Сразу за крутым поворотом нашёлся удобный куст, за которым укрылся самый качественный скрыт, на который был способен лучший ученик Красса. Сам он скрываться не собирался. Свидетели должны увидеть его триумф и доложить о чистой победе всем, кто захочет узнать.

Ленивые беглецы не слишком спешили или их что-то задержало на постоялом дворе. Сидеть на жаре малоприятно, люди роптали. Наконец-то цель покинула городок и приблизилась к последней точке своего путешествия.

Величественный выход Лэнки и его горделивую позу поэты были просто обязаны воспеть в балладах! Навстречу ему совершенно по-простецки вышел здоровенный северянин, одетый в добротный дорожный костюм. Физический размер противника перестал волновать мага ещё три ступени назад. Тем ни менее он не мог не отметить правильные черты лица травалийца. Да чего уж там, он был настоящим красавчиком!

И это порядком разозлило. Мужчина прекрасно понимал, что точёной красотой не обладает. Жидкие волосёнки, горбатый нос, узкий подбородок, нескладная фигура… Женщины любили его отнюдь не за внешнюю привлекательность, а за платёжеспособность. Впрочем, тот отвечал меркантильным сучкам взаимностью.

С самого начала разговор не задался. Варвар никак не мог проникнуться величием милости, оказанной архимагом Крассом. Предложения ТАКОГО человека никто не смеет отвергать. Поэтому Лэнки напал с огромным удовольствием! Первая заготовка должна была лишить наглеца воли. Ментальная атака получилась очень качественной. Маг был уверен, что не сделал ни малейшей ошибки.

Увы, результат оказался нулевым. Это было неприятно, но прогнозируемо. Как показали исследования остаточных магических эманаций, Иван поразительным образом оказался отменным менталистом. Он был способен внушить целой толпе матросов мысль пойти напиться вина, не говоря уже о блестящей промывке мозгов троих незадачливых милиционеров.

Не впадая в панику, очень довольный этим обстоятельством маг приступил к реализации плана «Б». Здесь в бой должны были вступить ученики и крысёныш Фалачит. Атаки из засады предназначались для отвлечения внимания противника.

Увидев, что кучка болванов тормозит с фаерболами и воздушными серпами, командир отряда пришёл в ярость и едва не потерял концентрацию. В этот момент в цель полетели булыжники. Это было любимое заклинание малыша Фалачита и Лэнки сменил гнев на милость. Он решил, что коллега достоин небольшого поощрения.

Наконец козырь - одно из самых могущественных заклинаний из арсенала мага – морозильный вихрь оказался подготовлен и немедленно направился в цель. Было заметно, как одежда бугая покрывается инеем. Обычно на этом этапе бой оказывался выигранным. Никто из предыдущих противников ещё ни разу не смог противодействовать этой изысканной и мощной магии.

Лэнки не собирался морозить Ивана до смерти. Приказ учителя был однозначен – доставить выскочку живым. Маг внимательно следил за состоянием бедняги и ждал, когда же он упадёт на землю, сдаваясь.

Внезапно, травалиец сделал едва заметное движение и свет на миг померк в глазах ошеломлённого мужчины. Он сам не понял, что случилось. Просто магический резерв оказался очень резко опустошён. Такой мощный контраст у простого ординара, несомненно, вызвал бы шок и потерю сознания. На счастье, Лэнки далеко не новичок. Он настоящий талант, честно взошедший на свою законную седьмую ступень. И пусть до восьмой ещё очень далеко, но перспективы подняться очень хороши.

Могучий магический интеллект мага выдержал атаку, хотя пришлось очень нелегко. Придя в себя, он принялся лихорадочно упрочнять антимагические щиты в надежде предотвратить повторный шок. Второго такого удара можно и не пережить.

Немедленно пришло осознание того, что Иван никакой не выскочка. Это невероятно талантливый маг, который уже сейчас по уровню мастерства стоит вровень с архимагом. То, что он изобрёл магию внедрения заклинаний никакое не везение, а лишь следствие гениальности парня. Шпионы Красса совершили чудовищную ошибку недооценив его потенциал. Теперь он имеет полное право уничтожить агрессора. Мысль о том, что вот прямо сейчас он может погибнуть, молнией пронзила мозг Лэнки.

Бросив быстрый взгляд в сторону засады он похолодел. Заклинание скрыта развеялось, неведомая магия разметала огромный куст по сторонам, а ученики вповалку лежат без сознания.

«Это конец!» - взвыл про себя мужчина.

Вынырнув из тягостных раздумий, Лэнки обнаружил, что Иван направляется к нему. Это совсем не походило на агрессию. Скорее парень просто решил подойти поближе. Остановившись в шаге, травалиец по-простецки подмигнул и улыбнулся. Сердце пропустило удар.

- Жить хочешь?

Не в силах произнести хоть слово, маг медленно кивнул.

- Сдавайся, убирай щиты и можешь быть свободен, - сообщил Иван и даже сделал небрежный широкий жест рукой.

На самом деле предложение было очень странным. Парень не потребовал выкуп, не стал чинить допрос, не предъявил никаких претензий. Это обескураживало напрочь! Самому Лэнки никогда такое даже в голову бы не пришло. Да и никому из тех, кого он знал. Ограбить побеждённого – святое дело! А тут такое… Поневоле станешь искать какой-то подвох.

- Просто свободен? – заставил себя произнести бывший агрессор.

- Разумеется не просто! – улыбнулся Иван.

«Ага!» – парадоксально обрадовался тот. – «Вот и переходим к условиям. Посмотрим, хватит ли мне ресурсов, чтобы откупиться.»

- Ты пообещаешь больше не преследовать меня.

- И всё? – не поверил ушам маг.

- И всё. Но если ты возьмёшься за старое – умрёшь, гарантирую.

Долгую минуту Лэнки уговаривал себя признать поражение. То, с какой лёгкостью невероятный Иван его победил, говорило о том, что сейчас тот намного сильнее. Немного помогло то, что свидетелей позора нет: ученики без сознания, полуденная дорога пустынна. Потом можно будет придумать какую-нибудь версию, которая поможет сохранить остатки репутации.

- Вы обещаете отпустить меня и моих учеников? - наконец спросил маг.

- Обещаю, - кивнул Иван.

- Признаю поражение, - вздохнул его противник и принялся развеивать щиты.

Как только пала последняя защита, в то же мгновение он упал в дорожную пыль, потеряв сознание, погружённый в глубочайший магический сон.

***

- Фуууу, - вытер вспотевший лоб попаданец. – Вот это приключение!

- ПОБЕДА! – заорали фамильяры и кинулись на широкую грудь хозяина.

- Спасибо величайшему гению Коктиону и ректору Кожитару за ультимативные заклинания, которые сегодня спасли наши задницы! – засмеялся парень.

- Господин, вы были великолепны! – подлизалась Делиция.

- Внатуре, бро! Ты прямо скала! – примазалась Аномалия.

- Так, девочки, ещё не всё. Давайте по-быстрому выпотрошим дяденьку. Сами видели, какие у него шикарные экземплярчики заклинаний имеются!

Добросердечный попаданец отнёс бесчувственное тело в тенёк. Фамильяры к тому времени уже проникли в его магический эгрегор и приступили к анализу.

Пока парень, обливаясь потом, стаскивал туда же учеников, появились первые результаты.

- Заклинание потрясающего скрыта берём однозначно, - сообщила Делиция.

- Холодильник тоже! – поднял указательный палец вверх Иван. – Очень перспективная штука. Может мы потом из этого что получше запилим.

- Диагностика – огонь! – восхитилась Аномалия.

- За работу!

Провозились целых четыре часа! Иностранный маг седьмой магической ступени оказался преисполнен интересной магией. Во-первых, это целый набор великолепных диагностических и скрывающих заклинаний. Их автор – настоящий гений!

Холодящий вихрь – тоже не был одинок. Магия повышения или понижения температуры в некотором пространстве очень понравилась попаданцу. Она открывает богатые производственные возможности, хотя и с некоторыми оговорками.

Учеников тоже просканировали. Оказалось, что все они из одного ковена, поэтому обладали примерно похожим набором заклинаний.

Когда Санна склонилась к горизонту, Ваня уже отъехал несколько километров от импровизированного ристалища. Перед тем, как спящие красавцы покинули аномально широкую ауру попаданца, он разбудил их, предварительно внушив животный ужас от одного упоминания своего имени.

- До ближайшего жилья ещё ехать и ехать. Что будем делать, девочки? – задал он вопрос подругам.

- Бро, давай срежем над лесом?

- А коняшки?

- А что коняшки? Колдонёшь им транквилизатора. Пусть посмотрят свои лошадиные мультики.

- Ну давайте подумаем, как это устроить.

Идея с каждой минутой нравилась парню всё сильнее. В итоге обсуждения триумвират остановился на самом простом варианте, который был реализован за какие-то четверть часа.

В данном случае не потребовался никакой массивный предмет. Лошади сами по себе были не маленькой целью приложения усилий. Фургон с поклажей и пассажирами тоже весил неслабо. Самым трудным было синхронизировать три объекта между собой. Но у Ивана для этого имелись две гениальные магические вычислительные супермашины.

Несколько пробных подхватов, уточнение процедуры, парочка новых попыток и вот уже над лесом летит необычный объект, состоящий из двух сонных, безразличных ко всему лошадей и одного фургона.

Разумеется, шокировать аборигенов невиданным зрелищем Ваня не собирался. По наводке магических подруг он пролетел над лесом сорок километров, приблизился к деревеньке со средненьким постоялым двором, выбрал безлюдное место для приземления и уже в сумерках въехал в ворота гостеприимного дома.

Резко проснувшиеся аристократы быстрым шагом направились в отхожее место и лишь после того, как вернулись, принялись задавать вопросы.

- Да ничего особенного не случилось. Просто какие-то маги искали какого-то интересного только им человека. Мы поговорили и разъехались, - вдохновенно соврал Иван.

Молис немного недоверчиво поворчал, но обязанности помощника княжны погнали его устраивать ночлег. Аера после колдовства попаданца была необычно тиха и непривередлива. Закрывшись в комнате, молодые люди принялись болтать обо всякой ерунде. Ваня сначала прислушивался, но от такой чепухи у него быстро завяли уши, и он уснул сном праведника.

Утром, после плотного завтрака, фургон снова выехал на дорогу. Ивану очень понравилось лететь над лесом. Во-первых, это кардинально быстрее, чем по земле, во-вторых, свежий воздух, в-третьих, просто красиво. Да, затраты маны велики, но вполне покрывались ежедневным восполнением попаданца седьмой магической ступени. Он даже сплюнул с досады за то, что раньше не додумался до такого простого решения. Снова усыпив своих подопечных, маг скрылся от посторонних глаз в ближайшем отворотке и повторил вчерашний взлёт.

За сегодняшний день удалось пролететь невероятные три сотни километров! И то потому, что приходилось постоянно петлять, облетая скопления людей.

Когда вечером Молис проснулся и узнал, где они сейчас находятся, то пару минут хлопал глазами и тряс головой, пытаясь понять, как они за один день смогли преодолеть расстояние недельной сумасшедшей скачки. Пришлось даже колдовать, чтобы пробудить в нём безразличие к такой ерунде.

После очень плотного ужина и не менее плотного завтрака путешественники повторили удачную схему движения и даже побили вчерашний рекорд, преодолев без малого четыре сотни километров. Самым главным достижением стало долгожданное пересечение границы Княжества Аквилон. Теперь можно немного меньше бояться нападения на княжну Аеру, хотя с Иваном ей так ничего не угрожало.

Сто километров от границы до отчего замка предстояло преодолеть по земле потому, что княжество оказалось населено гораздо плотнее, чем уже пройдённая часть пути. Крупных лесных массивов здесь не имелось. Было очень трудно пролететь по воздуху так, чтобы такого чуда никто не заметил.

Судя по состоянию дорог, князь Аквилонский был толковым хозяином. Старый имперский тракт содержался в отличном состоянии, что позволило достигнуть средней скорости движения в ураганные десять километров в час.

Таким образом уже к вечеру второго дня с небольшого холмика, на который поднялась дорога, открылся роскошный вид на величественный замок правителя. Не спавшие аристократы со слезами на глазах приветствовали родные пенаты.

Не прошло и полчаса, как навстречу из замка вылетела небольшая конная лава, возглавляемая всадником на белом коне.

***

Князь Аквилонский оказался крепким бороданым мужиком с острым проницательным взглядом. Подлетев к фургону и соскочив на землю, он критически осмотрел Ивана и благосклонно принял объятия и слёзы дочери. Тут же к монаршему телу пытался пробиться не менее залитый слезами Молис, но его сразу взяла в оборот парочка вооружённых крепких парней.

Они достали из господского сундука драгоценную суму с документами, внимательно осмотрели содержимое и кивнули князю. Тут же княжна была взметена в седло отцовского коня, и кавалькада галопом рванула к замку, только их и видели!

Иван один не остался. Трое всадников окружили фургон, а четвёртый взрослый богато одетый мужчина, не чинясь полез на козлы и по-хозяйски умостился рядом с попаданцем.

- Добрый вечер, коллега, - поздоровался маг вкрадчивым голосом.

Мужчина был серьёзным специалистом шестой ступени. Он бросил на Ивана десяток диагностических заклинаний, когда ещё был в дороге. Кстати, в комитете по встрече княжны участвовал ещё один маг – сухонький старикан, крепко стоящий на седьмой ступени.

Ване понравилось, что князь серьёзно относится к безопасности. Он и сам бы на его месте поступил точно так же. Некоторое недоумение вызвало то, что его сначала все проигнорировали. Но глядя на вальяжно сидящего рядом мага успокоился. Похоже сейчас его будут расспрашивать подробнее.

- Здравствуйте, уважаемый…

- Ах, простите! Я не представился. Возвращение княжны Аеры, да ещё со всеми… вещами, такое волнительное событие для всех нас! Аттент, боевой маг на службе его светлости князя Аквилонского.

- Странствующий маг Гудвин, приятно познакомиться.

- Княжна шепнула мне, что наняла вас для сопровождения и охраны.

- Всё верно.

- Судя по всему ваша миссия успешно завершилась. Думаю, вы можете рассчитывать на хорошее вознаграждение.

- Буду рад испить из океана щедрости его светлости!

- Вы не против, если я поинтересуюсь подробностями вашего длинного пути? – улыбнулся Аттент. – Очень люблю такие истории!

- Вовсе нет, - ответил улыбкой Иван, устроился поудобнее и тронул поводья. – Слушайте.

Первая часть путешествия изобиловала приключениями, поэтому зашла собеседнику, как говорится, на ура. Разумеется, попаданец сглаживал углы, смещал акценты, напирал не на грубую магическую силу, а на собственную хитрость.

Он даже показал парочку иллюзий, с помощью которых якобы заставил вражеских магов расстрелять и сжечь корабль. Резкое маневрирование при уходе от возможной погони получило полное одобрение собеседника. Он искренне хвалил парня за прозорливость и изворотливость.

Вторая часть не слишком заинтересовала боевика, ибо Ваня заверил его в том, что она прошла под размеренный стук копыт. Вот прямо как сейчас, когда лошадки застучали копытами дробью по мостовой, войдя в широкие ворота замка.

- Вам отведут покои, в которых вы сможете привести себя в порядок, - сообщил Аттент. - О лошадях можете не беспокоиться.

И правда, к фургону уже подскочили парочка парней, придерживая уздечки.

- Позвольте показать ваши апартаменты, - указал рукой галантный провожатый. Ну или конвоир, смотря как посмотреть.

Глава 7

У Вани из личных вещей имелась лишь кожаная сума, которую он ещё дома перешил в нечто похожее на рюкзак. Вытащив его из фуры, попаданец вошёл в дверь, которая совсем не походила на парадный вход.

Это был тонкий момент. Если кто-то вздумает пошарить в этом неказистом рюкзачке, то очень удивится. Стоимость содержимого равняется цене десятка крепких баронств, а может и того больше! Чтобы не шокировать любопытных, Иван провёл много времени, чтобы придумать несколько способов обезопасить свои богатства. Воров ожидает парочка неприятных сюрпризов, но всё равно лучше такие ценности держать при себе.

После недолгого блуждания по коридорам замка, его привели к месту отдыха. Или предварительного заключения. Примечательно, что это был третий этаж. Поскольку потолки высоченные, метров пять, из окошка просто так не выпрыгнешь.

На удивление апартаменты оказались весьма приличными. Меблированная комната с массивной кроватью, парочкой шкафов, монструозным сундуком, большим столом и шестью стульями вокруг него, после убогих конур постоялых дворов смотрелась роскошно. До ватерклозета местная дворцовая архитектурная мысль ещё не додумалась. Вместо него имелась красивая ночная ваза. Ваня обратил внимание на то, что в комнате имелось узкое высокое стрельчатое окно. Не смотря на узость, протиснуться в него вполне можно.

- Сейчас вам доставят мойню, - удивил Аттент. – Служанка так же в вашем полном распоряжении. Мойтесь, отдыхайте с дороги, вас не побеспокоят.

Буквально через десяток минут после того, как боевой маг закрыл за собой дверь, раздался вежливый стук. Ваня открыл и удивился в очередной раз. На пороге стояла мощная тележка на низких толстых деревянных колёсиках. На ней двое мужичков привезли овальную кадку, литров на пятьсот. Над водой вился парок намекая на то, что она горячая. Позади конструкции стояла крепкая розовощёкая улыбчивая деваха, держащая кипу аккуратно сложенных простынок.

- Купаться?! – обрадовался парень.

- Ага, - кивнула головой служанка и слегка покраснела.

- Заводи! – Ваня отступил внутрь и с воодушевлением проследил за тем, как мужики затолкали в комнату ёмкость и с поклоном вышли.

Девушка сноровисто расправила сероватые простынки и выстелила ими стенки кадки изнутри. Попаданец предположил, что это делают, чтобы не насажать заноз в мягкое место и отдал должное предусмотрительности аборигенов.

Закончив с приготовлениями, мойщица подступила к Ивану и принялась мягко, но настойчиво освобождать его от одежды. Сперва опешивший путешественник быстро пришёл в себя и перестал дёргаться. Уже через минуту он предстал перед помощницей в первозданном виде.

Ожидаемо, идеальное тело мужчины не оставило служанку равнодушной. Она во все глаза пялилась на него, и постоянно работающие заклинания распознавания эмоций постепенно начинали зашкаливать. Потрясённая девушка испытывала нешуточное возбуждение. Её глаза затянуло поволокой, зубки прикусили губу.

Ваня не стал долго тянуть и вступил в воду. Её температура действительно оказалась около сорока градусов. Порядком заросший грязью странник погрузился по шею и блаженно застонал.

- Хорошо-то как, Машенька!

- Я не Машинка, я Рубикуна, - исковеркала незнакомое имя прелестница.

- Всё равно хорошо!

Девица принялась поглаживать и массировать плечи гостя. Она по одной доставала из воды его руки и умело разминала мышцы сильными пальцами. Это было так приятно, что внезапно Ваня вспомнил, что уже много дней оставался без женского внимания и с интересом посмотрел на купальщицу. Их лица оказались так близко, что почти столкнулись носами. Тормозить парень не собирался и чмокнул милашку в пухлые губки.

Несмотря на то, что горняшка наверняка оказывает интимные услуги постояльцам, этот факт не оттолкнул парня, как это было с Аерой. В глазах девушки не было грязного блядского блеска.

В ответ она не стала дёргаться или верещать, а совсем даже наоборот томно вздохнула и приблизила к гостю чуть приоткрытый ротик. Стоит ли говорить, сколь жарким был следующий поцелуй! Через несколько секунд девушка оказалась в кадке вдвоём с постояльцем. Места хватило впритык.

Молодые люди уже были готовы, поэтому первый толчок единения вызвал у обоих стон наслаждения. В столь стеснённых условиях особым разнообразием поз не блеснёшь, но Ивану с его писькиной магией это и не требовалось. Как ни пристраивайся – всё будет великолепно! Не ожидавшая такой остроты ощущений служанка раз за разом теряла голову, и вся отдавалась процессу, громко озвучивая особо яркие моменты.

Попаданец не стал устраивать марафонов и завершил активную фазу мероприятия через жалкие полчаса. Потом парочка таки занялась тем, ради чего собралась вместе. Рубикуна откуда-то сбоку достала плошку с душистым жидким мылом и намылив мужчину, принялась поливать его из ковшика. Потом она расположилась позади него и уложила его голову на свою мягкую четвёрочку. Иван гладил её ножки и расспрашивал о житье-бытье.

Поначалу девушка соблюдала некие правила и старалась помалкивать, отвечая однозначно, но совершенно простое обращение, забавные шуточки и анекдотики плюс едва заметное колдовство гомеопатической дозы расслабили её. После этого интересная информация начала просачиваться сквозь оговорки и сдержанные фразы.

Так Ваня узнал, что князь Аквилонский не только является грамотным руководителем. Ещё он довольно жёсткий человек и вся обслуга в замке его боится как огня. Служилых магов у него аж десяток. И все они не живут в праздности и разврате, а много работают и тренируются.

Так же Рубикуна относительно много знала и про княжескую войну. Слуги между собой так или иначе болтают, разнося то, что кому-то их них удалось услышать краем уха.

Оказалось, что богатый процветающий Аквилон является лакомой добычей для множества стервятников. Княжеская гвардия ведёт постоянные войны с коллегами-вояками других вельмож. В этот раз удар оказался с проворотом. Какие-то столичные комбинаторы умудрились организовать одновременно замятню на западной границе и вызов в столичный архив для очередной инспекции ценных бумаг. Владетель ожидаемо отправился на войну, а с бумагами послал дочку. Не одну, разумеется, с охраной и советниками.

Атаку он отбил, вернулся в замок и тут же получил весть о том, что в столице в делегация аквилонцев подверглась нападению бандитов. Столичные друзья и покровители с прискорбием сообщили о жертвах и с воодушевлением о счастливом спасении княжны. Где она теперь никто не знал, в том числе и те, кто всё это организовал.

Отец несколько дней пребывал в такой ярости, что слуги попрятались кто куда.

Внезапно от пограничного поста прилетел голубь с известием: княжна Аера жива-здорова, тихо-мирно на простеньком фургоне едет домой. Новость по понятным причинам произвела фурор. Когда транспорт появился в пределах видимости, весь замок забурлил словно растревоженный улей. Точнее обслуга принялась интенсивно готовиться к торжественному приёму.

Здесь Рубикуна проговорилась, что выдержала серьёзную битву за то, чтобы потереть спинку красавчику-магу, привёзшую дочку хозяина. Пока он ехал по двору и шествовал по коридорам, множество любопытных глаз уже успели его осмотреть и оценить. Горничная авторитетно заявила, что полученная Иваном оценка была очень высока. Высокий подтянутый красавчик многим пришёлся по сердцу.

А ещё ставки повысились потому, что парень не был высокоуровневым магом. Они частенько посещали замок и никогда не обращали особого внимания на прислугу, были высокомерны и придирчивы. Понятно, что угождать таким – одно мучение. В тоже время Ваня, пока шёл, неизменно улыбался симпатичным служанкам и задорно им подмигивал. Прислуга сделала свои выводы.

Пока молодые люди болтали, вода остыла, да и теснота дала о себе знать неприятными ощущениями в конечностях. Иван вышел из кадки и потянул за руку горняшку. Подхватив сухую простынку, он быстро вытер девушку и с удивительной лёгкостью подхватил её на руки. Она взвизгнула и задорно засмеялась.

Несколько шагов до кровати и вот уже красотка лежит на ней во всей красе своей молодости, шалыми глазами глядя на невероятно нежного красавчика, который принялся мягкими губами целовать её ножки. Медленно он поднимался всё выше и выше, вызывая у девушки стоны наслаждения. Наконец добрался до пылающего желанием лона. Его ласковый язычок прошёлся между влажных губок и был настолько умел, что Рубикуна вцепившись пальцами в волосы мужчины с громким криком кончила, сотрясаясь всем телом.

Дав несколько секунд на то, чтобы прийти в себя, потрясающий маг взял её с такой целеустремлённой страстью, что молодка вновь забилась в экстазе. После этого на протяжении часа казалось, что она уже и не спускалась с вершины наслаждений. Так хорошо ей не было ещё никогда в жизни!

***

Девушка устроилась в замок владетеля лишь полгода назад. Боги одарили её привлекательной внешностью, поэтому всё это время специальная матрона готовила новенькую к выполнению важных миссий. Резиденцию каждого вельможи периодически посещали высокородные господа. И каждого надо было встретить и приголубить по-особому. Науку определять желания посетителей и в полной мере удовлетворять их и преподавали красотке. Хоть должность и называлась «горничная», но воспитанницы матроны никогда полов не мыли и бельё не стирали.

На данный момент кое-какой практический любовный опыт Рубикуна уже имела. Один раз даже с магом была. Что и говорить – одарённые куда как выносливее обычных мужчин. В тот раз она думала, что познала настоящего мастера. Какое же это было заблуждение!

Обессиленная, лёжа на смятой постели и ощущая свою грудь в огромной ладони Гудвина, едва понимая окружающее, девушка безуспешно пыталась собрать себя в единое целое. Если бы она была образована и умела выражаться красиво, то смогла бы описать всю гамму чувств, испытанных сегодня. Сомнительно, что ей вообще когда-нибудь это удастся. Теперь и подавно из слов имелись только охи, ахи да ещё кое-какие крепкие словечки, которыми отец хвалил крепость выгнанного самогона.

Когда маг засопел размеренно, а Рубикуна кое-как пришла в себя, она аккуратно выскользнула из кровати и накинув сарафан на цыпочках покинула комнату. Пробежав по коридору, она скользнула в неприметную каморку под лестницей. Здесь её терпеливо дожидался доверенный главного придворного мага, старина Сикко. Ему все горничные обязаны делать первый доклад.

Старательно отгоняя от себя волнующие чресла мысли, девушка пересказала всё, что узнала этим вечером. Гудвин был странствующим магом и рассказал несколько смешных случаев, подсмотренных во время путешествий. Все они были забавными, но какими-то малозначительными.

О том, что случилось с княжной он и сам не знал. Его наняли сопроводить госпожу, что он и сделал, обманув преследователей петляя по дорогам как заяц.

Вернувшись к себе в комнату, Рубикуна упала на кровать, снова и снова мысленно переживая самые яркие моменты общения с гостем. А ещё она в лифе приятно ощущала золотую монету – подарок щедрого парня. Это был её заработок за месяц, да ещё и без вычетов. Определённо, сегодня был удачный день и совершенно потрясающий вечер!

Завтра она тщательно обдумает как сделать так, чтобы и следующую ночь провести с Гудвином. Конечно, если он не уедет.

***

Проснулся Иван в замечательном расположении духа.

- Доброе утро девочки, доклад! – потянулся он на кровати.

- Шалом! Пока всё норм, бро, - первая ответила Аномалия. – Народ прётся по счастливому разрешению проблем. Ну и собирает инфу. Полночи тёрли между собой.

- Доброе утро, Ванечка. Да, с информацией всё может быть не очень хорошо, - проявилась озабоченная Делиция.

- Что не так? – напрягся попаданец.

- Мы слишком быстро приехали в замок. Твоя нетерпеливость сыграла с нами плохую шутку.

- Хм…

- И здесь, в замке, есть кое-кто, кому эта мысль не даёт покоя.

- И кто этот настырный?

- Группа магов пытается считать дни. По их расчётам получается, что мы должны ехать ещё две недели. Вопрос, как мы добрались до замка так быстро, не даёт покоя главному княжескому магу.

- Ну понятно, - досадливо поморщился Ваня. – Раз он такой въедливый, то начнёт копать. А когда раскопает кто я есть на самом деле, захочет взять в плен и вдумчиво расспросить…

- Наверняка так и будет, - кивнула Делиция.

- Шеф, может свалим? – предложила Аномалия.

- Похоже, что всё к тому идёт… Эх! А так хотелось получить вознаграждение! – потёр ладонями сонное лицо Иван.

- Кубышка у князя действительно зачётная…

- Как думаете, можем незаметно пошарить?

- Сорян, бро. Там сигналка стоит – огонь! - подёрнула изящными плечами фамильяра, - старикан-маг не зря денежку получает. Наставил целую гору капканов. Не была бы я духом – фик бы пробралась. Попробуем умыкнуть – точно засветимся.

- Ладно, нас ждёт куда более богатый клад. А с князем Аквилонским вы ещё сойдёмся на узкой дорожке. Когда он узнает, кто спас его задницу, сам пришлёт дары ко мне в резиденцию. И горе ему, если они не будут достойными, - мстительно пообещал попаданец.

- Что делаем сейчас? – поинтересовалась Делиция.

- Вы сейчас прошвырнитесь по округе, исследуйте замок и найдите пути отхода. Не думаю, что нас прямо сегодня придут вязать. К тому же с магами такой приём не работает. Им придётся собрать некую боевую группу, а вы это сразу заметите. Заметите же?

- Без вопросов, шеф! Это я гарантирую! – подбоченилась Аномалия.

***

Иван поднялся с кровати и приступил к утреннему разминочному комплексу. Он уже подходил к концу, когда в дверь постучали. На пороге стояла сияющая Рубикуна в кампании со вчерашней парочкой мужиков, принёсших воду для умывания.

После того, как нехитрый процесс завершился, горничная сообщила, что Ваню приглашает на завтрак лично сам главный маг Астут.

Суетиться парень не стал. Последнее сражение показало, что ему мало кто может противостоять. По крайне мере главный маг седьмой ступени уж точно. После фиаско с толстозадой милиционершей и её антимагическим ошейником триумвират очень плотно позанимался, разрабатывая новые протоколы безопасности. Теперь никто, имеющий при себе этот опасный артефакт, обниматься к попаданцу не полезет. В смысле не сможет завершить манёвр, пребывая в сознании. Парень выдал подругам максимально подробные инструкции на этот случай. Заодно в спину никто никакую магическую или стальную пакость не кинет. За этим фамильяры тоже должны проследить. Поэтому парень с лёгким сердцем и беспечным выражением лица направился за провожатой.

Завтрак проходил в небольшом продолговатом зале. Посередине стоял длинный стол на полсотни персон. Кроме Астута и попаданца присутствовали ещё парочка людей начальственной наружности и вчерашний провожатый Аттент.

- Чисто, шеф! – отчиталась Аномалия. - Ни ошейников, ни каких-либо иных антимагических артефактов поцики не заныкали. За стенами в тебя тоже никто не целится.

- Но дяденьки определённо подготовились. У каждого мага при себе маноёмкость. По сравнению с нашими – мизер, но всё равно это надо иметь в виду, - добавила Делиция.

- Чувствую, что начальник магов не в настроении.

- Есть такое. Посмотрим, что он рискнёт нам сказать, - воинственно заявила подруга.

Угощения были отменными! До стряпни Терис и Таракты не дотягивало, но всё равно, вкусно. Тем более по сравнению с едой в придорожных трактирах. Ваня с удовольствием утолил голод. Хозяева со скрываемым любопытством наблюдали за тем, как он ест. Поведение за столом о многом могло рассказать про человека. Местный этикет попаданец изучил во всех подробностях, поэтому лицом в грязь ударить просто не мог.

Со стороны зрелище должно быть феерическим. Огромный северный синеглазый варвар с идеальным лицом и безупречной причёской, правильно выбирал нужную вилку, изящно держал её в огромной кисти с длинными ровными наманикюренными пальцами, верно сочетал весьма экзотические продукты и вполне себе аристократически ел. Не чавкал, не рыгал, не швыркал, в зубах не ковырялся, чем произвёл неизгладимое впечатление на присутствующих.

Даже Астут, пришедший на завтрак во взвинченном настроении, несколько смутился и выглядел слегка растерянным. Его глаза сейчас видели перед собой истинного аристократа боги знают в каком поколении. Такому просто как не бросить подозрения в лицо.

Под напитки они решились.

- Его светлость князь Аквилонский благодарит вас, уважаемый Гудвин за то, что вы доставили княжну Аеру в замок в целости и сохранности, - обозначил поклон один из важных дядек, имени которого гость запоминать не собирался.

- Я был нанят и качественно выполнил работу, - улыбнулся Ваня, намекая всем на вознаграждение. И дядя это понял.

- Княжна сообщила нам об этом. Как и о том, что конкретной суммы озвучено не было. Может быть у вас есть какие-то пожелания? – хитро прищурился он.

- Нет, полностью полагаюсь на вашу щедрость, - Иван с удовольствием полюбовался на кислую физиономию собеседника.

«Наверняка это какой-то казначей или управляющий. Только такой хомяк может настолько переживать о растратах», - усмехнулся про себя Ваня.

- Хорошо, мы обсудим этот вопрос на совете.

- Мне прислали отчёт о событии в столице. Наш корабль, который должен был эвакуировать княжну, сгорел. Не подскажете, как это случилось? – задал животрепещущий вопрос старина Астут.

- Конечно, уважаемый, - согласно кивнул парень. - Я подозревал, что предатели караулят судно, поэтому создал на борту иллюзию.

В этот момент сидящие встрепенулись и уставились в дальний конец зала. Там возникла иллюзорная копия Аеры. Постояв немного, она принялась ходить вдоль стены, разглядывая висящие на стене ковры.

- Неплохо, - пробормотал маг, который на самом деле был изумлён качеством продемонстрированной магии.

- Заметив, что девушка уже на корабле, засада запаниковала и принялась кидать огненные шары. Корабль очень быстро сгорел.

- А вы не знаете, почему в тот момент команды на борту не было? – прищурился умница Аттент.

- Нет. Меня самого это удивило.

- Эмоции магов подсказывают, что они не поверили ни одному твоему слову, - авторитетно заявила Делиция.

- Да я сам бы не поверил! – мысленно вздохнул попаданец. – Пока не могу понять, что они хотят. Ясно же, что я не собираюсь раскрывать карты.

- Скажите, Гудвин, как вы смогли добраться от столицы так быстро? Вы едва не обогнали почтового голубя! – Астута аж распирало от любопытства.

- Я купил небольшую лодочку и применил магию воды, чтобы ускорить движение. Мы плыли дни и ночи напролёт, чтобы оторваться от погони, - придумал глупейшую версию Иван.

- Плыли?! – удивились все присутствующие. – Но княжна не говорила об этом!

- Я давал пассажирам сонное зелье, чтобы они не отвлекали меня во время работы. Управлять быстроходной лодкой очень сложно и мне нужно было тщательно концентрироваться.

- Хм… Вы проходили по сто километров в день?!

- Ну, примерно…

Ивану самому захотелось зажмуриться от такой клюквы, но пока что ничего другого в голову не приходило.

- Я бы хотел посмотреть на это невероятное колдовство! – не к месту выступил Аттент.

- Если вы действительно так быстры, то смогли бы работать на его светлость, - улыбнулся Астут.

- Похоже, он собирается тебя разоблачить, - хихикнула Делиция.

- Да без проблем! – кивнул собеседникам парень. – Подле замка большое озеро. Наверняка там найдутся лодки. Можем покататься.

- Я отдам распоряжение, - подскочил гражданский и быстрым шагом вышел.

- Каковы ваши планы, уважаемый Гудвин? - спросил Аттент.

- Я странствующий маг. Езжу по городам и весям, собираю разные интересные заклинания, рецепты зелий, помогаю разным людям в решении простеньких вопросов…

- Такими делами много славы и денег не получить.

- Мне всё это не интересно.

- Вы сведущи и в магии воды, и в магии камня, - прищурился Астут показывая, что знает о выдолбленной в скале пещере. – С такими талантами на службе князя Аквилонского можно жить очень хорошо.

- Мне дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы! – отмахнулся Иван.

В комнату неслышно вошёл слуга и поклонился.

- Лодка готова.

Глава 8

Через полчаса делегация явилась на небольшую деревянную пристань, где покачивалась на волнах рыбацкая лодка.

Пока шли, попаданец с интересом наблюдал, как в его комнату проник худосочный мужичок и попытался пошарить в его рюкзаке. Сделав несколько попыток, он не смог открыть клапан и озадаченно уставился на необычную сумку. Второй подход вор решил сделать, достав маленький перочинный ножичек. Нет, резать плотную ткань было бы плохой идеей. Вместо этого дядя решил просто расшатать схватившиеся намертво завязки.

Едва ножик приблизился к магическому хранилищу гостя, невесть из какого кармашка на агрессора дыхнуло облако бесцветного порошка. Не ожидавший этого, тот отскочил и попытался отряхнуться. Поначалу всё было неплохо и мужчине удалось немного успокоить бешено стучащее сердце. Однако через десяток секунд, он почувствовал жжение и зуд на коже, который усиливался с каждым ударом сердца. Паника снова охватила бедолагу.

И думать забыв о задании, которое ему поручило начальство, он выскочил из комнаты и с воем бросился на задний двор, где стояли бочки с водой. Сначала страшную пыль вор попытался смыть сам. Когда жжение ещё усилилось, он стал срывать с себя одежду и попытался нырнуть в бочку с головой. Прибежавшая дворня в шоке наблюдала за беснующимся и вопящим мужиком, который яростно тёр себя, словно хотел содрать кожу. Никто подходить к несчастному не спешил.

Пережив два десятка незабываемых минут, мужчина почувствовал, что напасть медленно отступает. Ещё через полчаса физический эффект полностью исчез, но душевная травма больше не покинет беднягу никогда. При одном только воспоминании об испытанном ужасе он бледнел, ноги подгибались, а тело начинала бить крупная дрожь, а кожа начинала чесаться. Заставить второй раз войти в эту зловещую комнату его больше не сможет даже страх смерти. Произошедшее произвело впечатление не только на подручного хозяев замка, но и на всех остальных его обитателей. Желающих попытать счастье даже за крупное вознаграждение больше не было.

На берегу господа и маги долго рядить не стали. Плавсредство приняло в себя троих: двоих молодых магов и попаданца.

- Это будет весело, - засмеялся он. – Держитесь!

Конечно же пассажиры проигнорировали команду и завалились, когда лодка резко прыгнула вперёд. В своё время парень, не особо напрягаясь двигал большой морской корабль. Теперь же, когда он стал ещё сильнее, с рыбацкой смолёнкой справился тем более легко и не принуждённо.

Энергично разгоняясь, лодочка устремилась по широкой спирали. Для привыкшего к скорости иномирца это не было проблемой. Аборигены же ближе к полусотне километров в час подохренели и прижались ко дну, судорожно цепляясь за борта. Было слышно, как они клацают зубами, когда байда подпрыгивала на небольшой волне и плюхалась обратно в воду.

Сделав быстрый круг, Иван замедлил движение и пристал к причалу. К этому моменту там уже столпилась целая куча народу. Простолюдины громко выразили свой восторг. Маги стояли хмурые, аристократы задумчивые.

- Это… впечатляет, - наконец промолвил старина Астут. - Вы определённо смогли бы достичь больших высот на службе у нашего господина.

- Ах, оставьте, господин маг, - скривился Иван. – Покататься на лодочке – это весело. А мотаться по рекам в качестве почтальона или перевозчика – ужасная скука. Не хочу.

- Я уверен, что вы могли бы быть полезны не только на реке. При ваших-то перспективах и молодости вы скоро станете очень богаты и знамениты.

- Мне нравится эта идея, - улыбнулся попаданец, который не собирался грубить настойчивому мужчине, - но в данный момент я не чувствую в себе желание остепениться и осесть в чьём-то замке. Но я обещаю: когда нагуляюсь, то подумаю об Аквилоне в первую очередь.

- Хорошо, - кивнул маг. – Предлагаю выпить за ваш талант!

Предложение было с радостью поддержано всеми присутствующими.

***

Вернувшись в зал для приёмов, Иван и аборигены расселись за уже накрытым столом. Прозвучали льстивые здравницы и вино полилось рекой. Парень пребывал в прекрасном настроении. Он с умилением наблюдал за компаньонами и слушал их эмоции. А послушать было что!

Дело в том, что Ваню решили опоить. И отнюдь не простым вином. В кубок к нему подливали действительно очень достойное питьё и, если бы не добавка в виде эссенции одного очень редкого растения, всё было бы идеально и вкусно.

Тёща Круста, одна из лучших травниц Травалии, поделилась с зятем своими колоссальным знаниями о зельях. С тех пор он держал в своей внутренней магической библиотеке информацию о тысячах разных нехороших веществ и каждый раз не ленился исследовать всё, что попадает внутрь. Вот и теперь микроскопическое диагностическое заклинание вмиг определило, что в вино добавлено зелье «хорошего настроения». Оно напрямую не вредило здоровью, но сильно раскрепощало и улучшало настроение. Без сомнения вещество можно считать наркотиком.

Зачем они так рисковали? Да в целом понятно. Склонить неадекватного человека на свою сторону гораздо проще. Заморочить дурную голову, заболтать, вырвать обещание, а лучше клятву, и вот уже в твоей команде есть глупый, но талантливый мальчик, который будет горбатиться ради твоего блага столько, сколько понадобится.

На счастье нейтрализовать гадость было проще простого! Ещё одно незаметное колдовство и зелье превращается в сахар, добавляя напитку сладости. Ну что же, сахар — это тоже не очень полезно, но всё же гораздо менее вредоносно, чем отрава.

Наблюдать эволюции эмоций хитросделанных магов оказалось поистине бесценно! Когда возвращались в замок, Астут был мрачнее тучи. Иван предполагал, что старик злится от того, что не понимает, как маг четвёртой ступени может так виртуозно владеть магией воды. Это буквально разрушало всё его представление о магическом мире.

По приходу дед замыслил какую-то пакость и приободрился. Когда подали вино задумка прояснилась. Во время тоста главный маг был весь в предвкушении, а когда все выпили – обрадовался и определённо повеселел. В разгар пьянки, глядя на захмелевшего гостя, который громко смеялся и травил забавные анекдоты, коварный тип испытывал чувство удовлетворения от хорошо сделанной работы и предвкушение будущих успехов.

Под вечер, когда остальные коллеги были уже в доску пьяны и пускали пузыри в салатах, Астут сделал привычный проверочный ход и очень душевно признался клюющему носом Гудвину в своём максимальном расположении. После этого, обычно, клиент рассыпался в ответных комплиментах и был готов на любое сотрудничество. Вплоть до рабства.

Каково же было удивление бедолаги, когда в ответ наглец Гудвин панибратски хлопнул его по плечу и заплетающимся языком промычал:

- Хорошо сидим! Ик! Если хочешь, могу прокатить по озеру с ветерком. Тока завтра. Щас я не в ресурсе… Ик! Кажется, мне хватит. Завтра поговорим. Ик!

Бугай встал, покачиваясь обозрел панораму алкогольного побоища, развернулся, опрокинув со стола пару тарелок и кубок, и не глядя на отвалившего челюсть Астута направился на выход. Что интересно, не ошибся дверью.

Изумление, неверие, злость, негодование, ярость… О, какой же фейерверк эмоций разразился за его спиной! Любо-дорого посмотреть!

Повинуясь сигналу, подскочил слуга с наполненным до верха кубком и встал на пути автопилота.

- Господин Гудвин! Попробуйте на сон грядущий наше лучшее вино!

Пойло было действительно самое лучшее. В нём нарко-зелья было раза в три больше, чем до этого. Ваня сконцентрировал расплывающийся взгляд на препятствии, сграбастал виночерпия в могучие лапы, не напрягаясь переставил себе за спину и продолжил извилистый путь.

Когда за ним захлопнулась дверь комнаты, притворяться больше было не надо и попаданец немедленно «протрезвел». Вспоминая изумлённое лицо Астута, он едва не заржал на весь этаж. Шалость удалась!

***

Едва Ваня успел скинуть верхнюю одежду, как в дверь постучались. Благодаря уникальному магическому зрению парень знал кто там. С воодушевлением он открыл дверь и впустил розовощёкую Рубикуну и мужика с вёдрами воды.

После умывания молодые люди прыгнули в постель и коротенько, меньше, чем на часик, выпали из этого мира. Не смотря на свой бодрый вид, девушка оказалась неслаба на передок. В смысле ещё не до конца отошла от вчерашних экзерсисов. Иван почувствовал, что если продолжит в том же духе, то сладострастие для неё превратился в превозмогание а потом и в пытку.

Сделав вид, что уснул, парень убедился, что горничная покинула комнату и лишь тогда заснул сном праведника.

Казалось, что вот только закрыл глаза, как тут же пришлось подскочить на кровати и немедленно перейти в боевой режим. Его разбудили явно чем-то взбудораженные фамильяры.

- Всё пропало, шеф! – театрально заломила руки Аномалия. – Надо сваливать!

- Согласна с подругой только отчасти, - добавила гораздо более спокойная Делиция. – Мы раскатаем этот замок по камешку, если пожелаешь, конечно.

- Так, красавицы, - потёр лицо Иван, прогоняя сонливость. – Быстро и чётко доклад.

- Докладываю, - кивнула Делиция. – Только что туповатая княжна Аера прибежала хвастаться папеньке покупками, которые она успела сделать в столице.

- И что в этом ужасного? – удивился Иван.

- То, что она принесла твой магический фотоаппарат!

- Ээээ… - почесал голову попаданец припоминая, чем ему может навредить изобретённое им устройство, которое способно запомнить изображение и продемонстрировать его с помощью магии.

- Да ё-маё! Надо же такому случиться, что в этот момент папашка князь перемывал тебе косточки в кампании с главным магом Астутом! – ударила кулаком по ладони Аномалия.

- Он как увидел артефакт, так сразу ухватился за него и давай диагностировать. А потом как заорёт: «Это он, он»!

- Кто он? – прикинулся дурачком Иван, хотя уже всё понял.

- Папашка с дочей так и спросили, - синхронно кивнули фамильяры. – А тот и пояснил. Дедок не лаптем щи хлебает и сразу узнал магический почерк. А на артефакте крупными буквами написано, кто автор…

- Короче, они теперь знают, что в их замке гостит никто иной, как очень перспективный маг Иван Травалийский, - резюмировала Делиция.

- Понятно, - нахмурился Ваня, - перенося свой магический взор в комнату, где сидели трое взволнованных обитателей замка.

***

- Папа, - ударила кулачком по коленке Аера, - я хочу, чтобы этот маг служил мне!

Девушка не забыла о своей клятве, данной спасителю. Тогда ночью, в комнате столичного постоялого двора, мужчина потребовал необычное. Он должен был уйти в любой момент, когда пожелает. Княжна удивилась, но слова клятвы произнесла. Теперь-то ей стало понятно, почему магу понадобилась свобода. Наивный глупец! Когда речь идёт о ТАКИХ преимуществах, в мире постоянных аристократических интриг клятва, неподкреплённая силой или безумными принципами, не действует.

- Да, это было бы неплохо, - задумчиво протянул князь.

- Не понимаю! Почему этот мальчишка всего на четвёртой ступени? – потрясённо пробормотал маг Астут. – Здесь что-то не так.

- Тем проще будет схватить его, - улыбнулся хозяин замка.

- Нам надо изучить… - попытался было вразумить господина маг.

- Чтобы завтра же парнишка сидел на цепи! – приказал князь тоном, не терпящим возражений.

Старый маг знал, что, когда господин ТАК приказывает, отказов или рассуждений не подразумевается. Он вздохнул. Его не отпускало чувство неправильности. Известность травалийца давно достигла Аквилона. О том, что Иван может внедрять заклинания, шептались маги всех известных Астуту ковенов. Представить то, что парень достиг всего лишь четвёртой, ученической магической ступени, было очень трудно.

Кроме того, невозможно предположить, что он умеет подделывать свои магические параметры. Этого не мог даже многоопытный Астут. Гипотетическая возможность таких преобразований лишь только обсуждалась в магическом сообществе.

А ещё очень смущало, что на него как-то странно подействовало зелье «хорошего настроения». Гудвин должен был стать мягче пластилина и согласиться на всё, что только не предложит его новый лучший друг. Технология опробована и не раз проверена, но в данном случае совершенно не сработала! Это так обескуражило старика, что он даже не сразу нашёлся что сказать и позволил парню уйти к себе.

Мысли снова перескочили на внедрение заклинаний. Это невероятное колдовство не могло оставить равнодушным ни одного мага. Вместо того, чтобы долгие годы мучительно шлифовать своё мастерство, можно в один миг обрести могущество. Конечно, если иметь приличную сумму денег и умудриться попасть на приём к уникальному магу. Увы, в последнее время тот не баловал мир своими трудовыми подвигами, тем самым лишь подогревая интерес к своим талантам.

Сам Астут вот уже полгода вёл активную переписку с секретариатом Ивана на предмет того, чтобы попасть к нему на приём. И что же? Мальчишка, движимый детскими представлениями о благородстве, неосторожно заявился прямо сюда и глупейшим образом раскрыл своё инкогнито! Это невероятная удача. Такая, какая выпадает один раз в жизни. В ближайшее время молодой маг будет порабощён и станет работать на господина, сделав его главного мага самым могущественным волшебником континента!

Да, он спас княжну и достоин награды. Наверняка князь предоставит ему какие-то льготы. Например, тот будет хорошо питаться, мягко спать и иметь самых красивых женщин. Главный маг определённо похлопочет об этом перед господином. Он умеет быть благодарным.

С такими мыслями Астут откланялся и пошёл готовиться к бою.

В эту ночь никто из магов замка не спал. Точнее после застолья они очень хотели, но начальник быстро привёл их в трезвое состояние. Слуги доложили, что Гудвин недавно расстался со своей горничной и сейчас мирно спит в своей комнате. Приставленные соглядатаи ни на минуту не выпускали коридор из виду, пока маги разрабатывали план захвата.

К утру всё было готово. Из запасников принесли пару антимагических ошейников и убедились, что они функционируют правильно. Штурмовики отработали порядок применения заклинаний, которые позволят надеть артефакт на молодого мага. Когда Санна достаточно осветила мир своим светом, захват начался.

Выстроившиеся в строгом порядке маги замерли перед дверью комнаты, в которой спал Гудвин-Иван. Астут решительно, но плавно отворил дверь и вошёл в комнату.

- Что такое? – растерянно оглянулся старый маг.

В этот же миг его подчинённые и ученики наводнили комнату, заглянув в каждый её уголок.

- ГДЕ ИВАН?! – взревел главный маг и бросился к пустой кровати.

Он сбросил перину и подушку, заглянул под кровать, но кроме ночной вазы ничего не нашёл.

Смертельная бледность покрыла его лицо. На лбу выступил холодный пот.

- НАЙТИ! – затопал ногами старик, потрясая сжатыми кулаками.

Толпа магов ломанулась на выход. Немедленно активировались десятки поисковых заклинаний. Переполох в замке начал накапливаться, словно снежная лавина, несущаяся с горы вниз.

***

В комнате сидел князь Аквилонский. Его взгляд был способен расплавить воз железной руды. Перед ним на вытяжку стояли четверо сильнейших магов княжества.

- Горничная покинула Ивана, когда он заснул. Когда она выходила, агент убедился, что парень лежал в постели и спал, - докладывал результаты расследования бледный осунувшийся Астут. – Двое агентов всю ночь не смыкая глаз наблюдали за комнатой и коридором. Дверь всегда была закрыта, в коридор никто не выходил.

- Что с окном? – тихо спросил князь, но никого из присутствующих не обманывало это внешнее спокойствие. Маги понимали, какая ярость сейчас клокотала внутри этого опасного мужчины.

- Окно находится высоко. Никаких верёвок, лестниц или иных приспособлений для спуска не обнаружено.

- Магия?

- Я лично самым тщательным образом исследовал остаточные магические эманации во всём крыле и могу твёрдо заявить: магию Иван в комнате не применял. Вообще. Никакую. Даже антипохмельных заклинаний. Коллеги тоже работали – подтвердят.

Астут бросил осторожный взгляд на стоящих рядом магов. Если кто-то из них захочет подсидеть главного мага – сейчас самый удобный момент. Нет. Никто не решился. Все в голос подтвердили, что магии Гудвин совершенно не применял.

Таинственное исчезновение гостя потрясло всех. Никто из присутствующих не мог даже предположить, что такое возможно. Верхний этаж замка, на каждом этаже соглядатаи и охрана плюс магические ловушки и сигнализация. Против потрясающего Ивана все эти ухищрения оказались бессильны. Он просто исчез, и никто не понимал как.

- Комната правильная?

- Да, господин. Мы её всегда используем для размещения новых гостей. В стенах нет никаких секретных проходов.

- Ладно, с этим будем разбираться потом, когда поймаем мальчишку. Попрошу его научить вас, идиотов, сбегать из-под надзора… Объявляйте розыск. На все границы срочно голубей: выезжающим строжайший досмотр! Магам усилить досмотровые группы.

- На севере тоже? – деловито поинтересовался главный маг.

- Хм… - призадумался князь. - У нас там мало что есть. Лес, покосы, ягодники, да с десяток захудалых горных деревенек, - принялся рассуждать владетель. – Вы можете гарантировать, что хитрец не ломанётся туда, дабы отсидеться в глуши?

- Не можем, господин! – замотали головами все присутствующие.

- То-то и оно! Направьте на север парочку поисковых отрядов с толковыми магами. Пусть прочешут там всё внимательно.

- Слушаюсь!

***

Иван топал по горной тропинке и с удовольствием вдыхал чистый воздух, напоённый запахами разнотравья. В прошлом году он уже совершил вояж в Тритикурийские горы и сейчас его периодически накрывало чувство дежавю.

- Эх, девчонки, как же здесь замечательно! – парень остановился на краю высокого обрыва, резко падающего к мутным водам небольшой быстрой речушки.

Зелёное море леса на противоположном склоне замерло в своей величественной вековой красоте и вяло помахивало путнику широкими листьями.

Быстро нырнув в магическое зрение, попаданец с удовлетворением отметил, что поисковый отряд, больше походивший на толпу, встал на отдых. Оно и понятно. Это человек может идти целый день без остановки, а лошадкам отдых нужен, кормёжка, водопой.

Улыбнувшись и ещё раз окинув взглядом красоту природы, он вернулся на тропу и продолжил своё восхождение по пологому склону. Под мерный шаг думалось очень хорошо. В который раз Иван прокручивал в голове события, произошедшие в замке князя Аквилонского.

Увидев, что хозяева собрались брать его в плен, он пожалел прекрасный замок коварного князя и не стал затевать битву прямо в нём. Несчастное строение точно пострадало бы очень сильно. Боги знают сколько при этом могло погибнуть неповинной прислуги.

Ваня вообще решил отказаться от боевых действий и уйти по-английски, не прощаясь. Для этого надо было просто-напросто не пользоваться магией. Дело в том, что старина Астут легко обнаружит остаточные эманации. Кроме этого, благодаря опыту распознает заклинания. Это значит, что он сделает очень правильные выводы о возможностях залётного гостя, чего тот хотел избежать всеми силами. По крайней мере на данном жизненном этапе.

Когда-то настанет час и попаданцу придётся сойтись с кем-то очень настырным в серьёзном магическом поединке. И лучше, если этот кто-то будет как можно меньше знать о его возможностях. Удивить – значит победить!

Самым лёгким решением было просто выпрыгнуть в окно, взмыть в воздух и поминай как звали. И нет, осторожный попаданец совершенно не собирался таким глупым поступком сообщать всему миру, что он, во-первых, контролирует левитацию настолько виртуозно, что способен на перемещения по воздуху и, во-вторых, что способен корректировать свои параметры. Маг, способный левитировать себя самого просто не мог находиться на четвёртой ступени! Это нонсенс!

Парень быстро собрался, надел бесценный рюкзак и вылез в окно. Стена состояла из крупных отёсанных камней, скреплённых раствором. Обычный человек смог бы зацепиться за выступы, величиной в пару сантиметров, и даже провисел бы несколько минут. Но Ваня на данном этапе магической карьеры уже не был обычным. Его тело, модифицированное с помощью заклинаний, отличалось от нормы на порядок. Такой монстр мог висеть на кончиках пальцев хоть целый день!

Фамильяры помогли найти оптимальный маршрут для своего господина. Если бы кто-то в этот момент посмотрел на это крыло здания, он бы увидел, как крупный мужчина, уверенно переставляя ноги и руки передвигается прямо по отвесной стене. Как минимум удивление гарантировано!

Долго такой эквилибристикой заниматься не пришлось. Достаточно было по горизонтали добраться до небольшого балкончика, расположенного в пятнадцати метрах от окна. Через минуту Иван уже был на нём и смог перевести дух.

Затем ещё один рывок на пятнадцать метров и вот уже угол здания. Здесь архитектор применил более крупные камни, подчёркивая ребро стены. Благодаря этому архитектурному излишеству, выпирающему из стены на десяток сантиметров, можно было спуститься на землю любому тренированному человеку совершенно не напрягаясь.

Оказавшись во дворе, благодаря вездесущим фамильярам парень смог добраться до внешней стены незамеченным. Без них это было бы совершенно невозможно. В замке, не смотря на ночь, царило необычное оживление. Туда-сюда сновали небольшие группки вооружённых людей и дворня. Выбрать безопасный маршрут без магических подруг Иван бы точно не смог.

Суета в замке неожиданно помогла преодолеть и внешний периметр. В тени построек парень подобрался поближе к воротам. Спрятавшись под деревянной лестницей, ведущей в надвратную башню, он планировал улучить момент, чтобы незаметно подняться на стену, а там поискать способ спуститься с внешней стороны.

Пришлось прождать минут сорок. Попаданец почти потерял терпение. Внезапно в замок приехал небольшой караван телег. То, что они заявились ночью, было странно и являлось признаком начинающегося кипиша. Пешие прошли вперёд, а телеги замешкались сразу за въездом, устроив небольшую аварию. Иван глазам не поверил, когда караульные безалаберно отвлеклись на суету и ругань возниц, сделав в их направлении несколько шагов. Такой шанс упускать было глупо. Никто не заметил, как из черноты вынырнула крупная, но стремительная фигура, юркнула наружу, резко ушла вбок и была такова.

Дальше тоже легко не оказалось. Вокруг замка расположился относительно большой городок. Улицы, ведущие к воротам, патрулировались группами гвардейцев. Прокаченному гимнасту приходилось взбираться на деревянные навесы лавок или небольшие балкончики жилых домов, чтобы пропускать вояк. В полутьме и бликах, отбрасываемых убогими фонарями в руках патрульных, никто его не заметил.

Чем дальше от замка, чем было проще. Наконец-то богатые кварталы закончились и начались трущобы. Попаданец никогда в таких местах по ночам не шлялся, поэтому рассматривал окружающее пространство со смесью интереса и брезгливости. Грязь, вонь, убогая архитектура, спящие прямо на улицах оборванцы – всё это глаз отнюдь не радовало.

В любимых книжках попаданца прогулка по ночным трущобам не могла пройти без опасных приключений. Каждому герою приходится сражаться с бандитами и это одна из составляющих успеха таких произведений. Встреча с аборигенами таки случилось и у Ивана, только со своей спецификой.

Пока он быстрым шагом перемещался по улице, пребывающие в сознании обитатели лишь провожали его взглядами разного интереса. И тут парень вспомнил о хлебе насущном. Сейчас он сыт по горло, но так будет не всегда. Следовало предпринять какие-то шаги по устранению наличия отсутствия припасов.

Он остановился в виду трактира, вход которого освещался тусклой масляной лампой. Входить внутрь было неразумно. Колоритная фигура здоровяка обязательно запомнилась бы местным, что при тщательном расследовании могло навести преследователей на след.

Покрутив головой, Ваня заметил возле входа в близкий переулок груду каких-то ящиков и сидящего на одном из них забулдыжного вида мужичка. Подойдя к нему, парень заговорил приглушённым голосом:

- Здорова, дядя.

- И тебе не хворать, племяш, - хмыкнул тот в ответ.

- Не спится?

- На том свете отосплюсь. Сейчас ящики надо посторожить. Без пригляда вмиг растащат!

- Разумно.

- А ты чего хотел, здоровяк?

- Схорониться мне надо, - не стал долго ходить вокруг да около Иван.

- Ну, это не ко мне, - совершенно не удивился мужик. – Я и сам по углам отираюсь.

- Да не, угол я и сам найду, - отмахнулся Ваня. – Можешь мне в трактире взять еды дня на четыре? Деньги есть.

- Ну, коли деньги есть, то и возьму, - снова невозмутимо заявил бомж, словно с такой просьбой к нему огромные незнакомцы обращаются каждую ночь.

- Пять серебрушек хватит? Как принесёшь – ещё столько же получишь.

- Хватит, - внешняя невозмутимость оборванца впечатлила мага потому, что он почувствовал, как обрадовался дядька. Видимо предложенная цена была намного больше стоимости необходимого. – Присмотри за ящиками. Проворонишь какой – придётся заплатить!

- Договорились!

Через полчаса мужчина притащил мешок, наполненный копчёной колбасой, сыром, сухарями. Кроме того, имелись пара вилков капусты, десяток клубней лукообразного растения и бутылка с простеньким вином.

Внимательно проследив, как ночной прохожий отсчитывает оставшееся серебро, гонец улыбнулся и пожелал ему удачи.

Обрадованный решённой проблеме попаданец закинул мешок на плечо и растворился в ночной мгле.

Глава 9

Когда на горизонте заалела заря Иван шагал по пыльной просёлочной дороге, ведущей на север княжества Аквилон, преодолев около пяти километров. Сделав короткий привал и проинспектировав запасы он понял, что у него всё замечательно. Разносолов нет, но все продукты легко сохранятся несколько дней, пока не закончатся путём употребления перорально. Осталось оторваться от поисковых отрядов, которые непременно будут отправлены. В этом не было никаких сомнений.

Сильно расстраивало то, что данная местность была плотно заселена, поэтому приходилось постоянно петлять, обходя деревеньки. Попаданца это задерживало, а вот преследователям наоборот могло сильно помочь. Им на лошадях да по ровной дороге будет гораздо проще.

Погоня не заставила себя долго ждать. Через пару часов после восхода на дальнем краю обозримого фамильярами пространства появился конный отряд, резво скачущий по самой большой дороге на север.

Как бороться с этой напастью Ваня уже давно придумал. Он в нескольких книгах читал, что тренированный пешеход на длинной дистанции обгоняет всадника на лошади. Попаданец определённо был тренированным человеком ещё до попадания в новый мир. Потом магия ещё больше усилила его. Наконец заклинания укрепления тела, нелюбезно предоставленные местными силовыми структурами, сделали из парня реального супермена.

Понаблюдав немного за стараниями загонщиков с помощью волшебного зрения, он встал, неспешно собрался и припустил по дороге. Его план был прост. Предположительно, погоня точно не знает где искать беглеца. Значит они будут всего лишь опрашивать местное население, искать какие-нибудь следы, колдовать поисковые заклинания.

То есть не надо сломя голову три сотни километров мчаться к северной границе, обгоняя ветер. Достаточно добраться до максимально глухих мест и для контроля отойти ещё на десяток километров. Идеально взойти на какой-нибудь горный хребет, куда маги-преследователи, способные распознать остаточные магические эманации, точно не полезут. Оттуда уже можно будет со спокойной душой взлетать на любой каменюке и мчаться по своим делам.

Сейчас окружающая местность была равнинной. Согласно имевшейся в памяти суперфамильяр карте, на северо-востоке через сто километров резко начинаются холмы, а за ними настоящие горы. Они-то и стали целью беглеца.

Гонки с отрядом всадников продолжались жалкие полдня. Выдерживая расстояние не ближе полутора километров парень, не особо напрягаясь лёгкой трусцой бежал впереди облавы, успевая оббегать препятствия и встречных селян. Потом погоня встала на обед и обиход лошадей. Маг тоже перекусил и с удовлетворением пронаблюдал разделение загонщиков на две равные половины, которые разошлись по двух разным дорогам.

Этот манёвр блестяще подтвердил версию о том, что бедолаги понятия не имеют, где искать Ваню и пытаются найти его следы, проходя частым гребнем по провинции. Больше ждать кавалерию не имело смысла, поэтому Иван-скороход встряхнулся и на всех парах рванул в горы. Через пару дней он уже весело топал по широкой горной долине и с воодушевлением созерцал впереди серые каменные пики.

Но тут случилось интересное. Так вышло, что местные смогли удивить парня. Непонятно как, возможно через почтовых голубей, в пограничные горные деревеньки прилетел приказ о розыске опасного преступника. Послушные старосты вывели пейзан на облаву. В первый раз Ивану пришлось сделать здоровенный крюк, чтобы обойти неожиданно бодрых аборигенов, которым, похоже, было только в радость шастать по неудобьям.

Второй раз облава случилась уже когда горная долина достаточно сузилась, чтобы перекрыть её всю. Пришлось приложить кучу усилий, чтобы избежать ненужных встреч. Он замучался ползать по камням и кустам, испачкался и, кажется, кое-где порвал одежду. Слава богам дорогая качественная обувь ещё держалась, а то было бы совсем кисло.

Дождавшись темноты, прячась за складками местности он проскочил кордоны и вырвался на оперативный простор. Магическое зрение показывало, что впереди больше деревень нет, поэтому парень оторвался на достаточное расстояние и успел урвать четыре часа сна перед тем, как загонщики проснулись, позавтракали и начали проявлять желание прогуляться.

Теперь он подходил к кромке леса. Дальше начинались высокогорные луга. Их он собирался преодолеть ночью, ведь его крупная фигура станет заметной издалека.

***

Всё получилось в лучшем виде. Энтузиазм поисковиков закончился вместе с лесом. Остановившись на опушке, они дальше не пошли, а Ваня встретил восхитительный рассвет на каменистом гребне отрога серьёзного горного хребта, несколько вершин которого сияли белоснежными шапками.

Несмотря на то, что парень в прошлом году несколько месяцев шарился по Тритикурийским горам, он никогда не попадал на красоту, которая только что предстала перед его глазами. Встающая Санна осенила своим светом лежащие у ног путешественника зелёные лысые холмы, подножья которых утопали в лесных зарослях. Стоявшие в отдалении две серые горы неравномерно осветились и засияли снежными шапками, словно огромные фонари.

С погодой повезло, и нерукотворная картина спокойного величия природы глубоко проникла в душу способного видеть прекрасное человека. Рядом стояли безмолвные фамильяры. На их прекрасных лицах застыло выражение полнейшего восторга. Попаданец сейчас не думал о том, что его магические подруги могут транслировать лишь его собственные чувства. Сердце Ивана трепетало, а мозг пытался максимально полно запечатлеть потрясающее зрелище.

- Как красиво! – выдохнула Делиция и прижалась к Ване с одного бока.

- Можем запилить барельеф, как в прошлом году… - Аномалия прижалась с другого бока.

- Вот стану могучим злобным колдуном и поселюсь вдали от цивилизации в таком месте, - вздохнул парень, обнимая девушек. – А теперь нам пора. Ещё боги знают сколько лететь до имперского хранилища.

- Боги -богами, а я точно скажу. Если напрямки, то уже к вечеру будем на месте! – убеждённо заявила Делиция.

- Значит рванём напрямки, - улыбнулся Иван. – Что нам стоит?

И они рванули.

В скалистых горах нет никаких проблем с подбором удобного камня для кресла, поэтому уже через десять минут Ваня взмыл в голубую высь верхом на крупном продолговатом осколке… чтобы через полчаса опуститься на берегу небольшого горного озерка.

- Девочки, это жесть! – простучал зубами совершенно замёрзший бедолага.

На высоте оказалось ужасно холодно, а у путешественника с собой не было никаких тёплых вещей.

- Надо доработать болид, - почесал затылок попаданец.

Следующий час триумвират усердно работал. Фамильяры покопались в голове у хозяина на предмет поиска образов внешнего вида разных летающих аппаратов его мира. Результатом стал выпиленный из камня мини-самолётик. Короткие крылышки и оперённый хвост КБ Ивана решило сделать для лучшей стабилизации полёта. Тесная кабина позволяла полностью скрыться от набегающего ветра. Небольшой багажник вместил в себя довольно тяжёлый рюкзак путешественника.

Пробный полёт, коррекция геометрии крыла, ещё пару тестовых взлётов и вот уже первый летательный аппарат этого мира скрылся от посторонних взглядов над белым пологом облаков.

- Потрясающе, девочки! – ликовал Иван.

- Воистину так! – не скрывала эмоций Делиция. – В наше время таких крутых штуковин не было.

- Верю я, что могу летааааать! Верю я, что коснусь небеееес! – расправив руки озорная иллюзорная Аномалия мчалась наперегонки с самолётиком, распевая одну замечательную земную песенку, подслушанную в голове попаданца.

На самом деле всё было небезупречно. Набегающий поток ледяного воздуха жутко морозил не смотря на воздухоотбойник и наколдованный магом отопитель на основе магии огня. Пришлось снижать скорость.

- Нужна закрытая кабина, - поёжился Иван-лётчик. – Осталось придумать, как сделать её прозрачной.

- А вот с этим я тебе помогу, бро, - неожиданно стала серьёзной Аномалия.

- Вот как? – удивился он.

- Так уж вышло, что когда я была жива, то увлекалась рукоделием…

- Не понял, - признался парень.

- У магов высокого уровня и рукоделия соответствующие, - с улыбкой намекнула Делиция.

- Ты нам с подругой постоянно подкидываешь энергии, вот мы и вспоминаем потихоньку… Короче, моим хобби было изготовление поделок из стекла.

- Стекло! – воскликнул Ваня, до которого наконец-то дошло.

- Да. Нам нужно спуститься в какую-нибудь долинку и поискать всё, что нужно.

- Без проблем, девочки, ищите. Заодно и перекусим.

Неожиданно дело оказалось не таким простым, как думал попаданец. Источник материалов для изготовления стекла нашёлся только через два часа.

Потом ещё два часа накачанные под завязку Силой фамильяры подготавливали материалы и варили стекло. Затем ещё два часа триумвират совершал мозговой штурм решая задачу изготовления правильного фонаря самолёта. По меркам магического мира – колоссальные затраты времени и сил. Ну да и задачка не из лёгких. Пришлось на коленке изобретать парочку невиданных магических приспособлений на основе десятка разновидностей магии, ведь под рукой не имелось никаких технических устройств стеклодела.

Худо-бедно получилось. Изображение оказалось размытым, искажённым, но фонарь свою задачу выполнил – создал более-менее уютную кабину пилота.

Дальше экспериментировать не стали, решив отложить это до лучших времён. Поставив задачу своим потрясающим подругам, Иван пригрелся на каменном сидении и заснул.

Проснулся утром. Самолётик стоял на плоском камне, укрытый от посторонних глаз в какой-то каменной расщелине.

- Нихао, бро! Мы на месте! – воскликнула бодрая Аномалия.

- Отсюда до бывшего курорта пять километров вниз по склону, - пояснила Делиция.

- Ближе подлетать не стали, чтобы не спалиться.

- Молодцы, красотки! Всё правильно сделали, - потянулся Иван, вылезая из кабины.

Твёрдое каменное сидение здорово надавило тело. Пришлось даже малое лечебное заклинание применять.

Выполнив малый разминочный комплекс и перекусив, Иван внимательно осмотрел остатки продуктов.

- Ещё на раз плотно поесть… - резюмировал он и начал собираться.

***

Дальнейшее исследование местности показало следующую картину.

Курортная долина начиналась небольшим озерком, все берега которого были окутаны горячими вонючими испарениями. Оттуда постоянно раздавалось бульканье бесчисленных фумаролов. Из озерка вытекал хиленький горячий ручеёк.

По ходу течения из многочисленных горячих луж вытекали дополнительные ручейки, уплотняя поток, имевший извилистое русло. По берегам несколько гейзеров временами били высокими фонтанами. Наконец речушка впадала в довольно большое озеро.

Обозревший долину и магическим и обычным зрением Иван не нашёл это место прекрасным, скорее необычным. Ничего особенного в жёлто-коричневых потёках и вони от сернистых испарений, по его мнению, здесь не было.

А вот большое тёплое озеро оказалось куда интереснее. Весь его низкий южный берег его являлся одной большой грязевой ямой. И эта грязь просто обречена быть лечебной судя по запредельной минерализации воды.

Развалины императорского замка-курорта находились рядом, на склоне относительно небольшого холма.

Чтобы обозреть всю долину, пришлось колдовать магическую подзорную трубу, благо десяток заклинаний подобного рода уже давно имелся в распоряжении мага Ивана. Парень искал местных жителей. Таковые нашлись далеко не сразу.

Попаданец думал, что люди будут жить на месте бывшей резиденции. На самом деле небольшие полуземлянки обнаружились лишь в паре километров ниже по течению вытекающей из озера речки. То, что это неспроста, Ваня понял сразу, как и то, что просто обречён узнать секрет этого феномена.

Утро было в разгаре. Поднявшаяся Санная заливала своим светом и теплом всю округу. Быстро собравшись, путешественник бодро запрыгал по крупному куруму по склону вниз.

***

Его путь пролегал мимо озера. Бывалый турист понял, что следует держаться высоких мест и не лезть в грязюку. Первое, что он сделал, когда его аура достигла большой воды, так это отправил подруг посмотреть, что таится в глубине мутных горячих вод. Оказалось, что все усилия найти кого-то, напрасны. Сложная жизнь в горячей солёной воде существовать не могла. Разве что по прибрежным камням разными цветами пестрели толи водоросли, толи огромные колонии бактерий, толи отложения каких-то минералов.

Проходя мимо развалин, маг даже не остановился. А зачем? К тому моменту он уже давно знал, что ничего живого здесь нет. А вот с мёртвым гораздо лучше. Усовершенствованные поисковые заклинания показали сильные эманации некромагии. Похоже, здесь правила бал нежить, к которой парень с некоторых пор стал относиться без страха. Общение с покойным ректором Кожитаром не прошло даром. Его стараниями попаданец получил седьмую ступень магического искусства, так что он сейчас был, пожалуй, самым продвинутым живым некромагом срединных королевств.

Его заметили, когда до деревеньки было довольно далеко. Одинокая фигура человека, идущего размашистым шагом по альпийскому лугу, хорошо заметна намётанному глазу.

Учитывая то, откуда парень появился, местные не стали встречать его хлебом-солью, а банально в ужасе попрятались по своим землянкам. Подойдя к хлипкому плетню, огораживающему жильё, он остановился и внимательно огляделся.

Селение выглядело как деревня рукожопых хоббитов. Никаких тебе красивых дорожек, пасторальных лужаек, симпатичных входов с лакированными круглыми дверями. Парадом здесь правила утилитарность и кустарщина на пару с сомнительной аккуратностью.

Со стройкой особо не морочились. Прямо на склоне выкапывалась траншея шириной четыре и длинной в полтора десятка метров. По периметру из камней складывалась метровая стенка, которая снаружи обваловывалась перекрытой живым дёрном землёй. Сверху всё это накрывалась несколькими толстыми брёвнами. Поверх клались жерди, потом трудно гниющая кора деревьев и всё тот же дёрн.

Внутреннее пространство полуземлянки делилось на несколько комнат с помощью плетённых из лозы стенок. В комнатах, прямо на земляном полу стояла кособокая мебель, сделанная из тех же принесённых из леса жердей. Почти во всех землянках на стенах висели, а в некоторых комнатах лежали на полу шкуры животных. В углу имелась сложенная из камней печь для обогрева. Другая печь, для готовки, стояла на улице.

Оглядевшись всепроникающим магическим зрением, Ваня понял, что в каждой землянке живёт одна большая семья или род. Мужиков прямо сейчас в селении было всего несколько человек. Возможно, они на промысле или на охоте. Зато баб и ребятишек имелось по десятку на каждый дом.

Всего в деревне нашлось двенадцать землянок. Негусто.

Сейчас на мага из укрытий смотрели десятки испуганных глаз. В целом он их понимал. Здоровый одинокий мужик нежданно-негаданно припёрся со стороны развалин, в которых обитает нежить. Тут кто хочешь струхнёт.

Через полчаса игры в гляделки, страсти поутихли. Видя, что незнакомец никакой агрессии не проявляет, из крупной землянки аккуратно вышел сухонький старикан, одетый в безрукавую жилетку из шкуры, мехом наружу. Постояв полминуты, он робко направился в сторону пришельца.

- Здравствуйте, господин маг, - с поклоном поприветствовал он Ивана, подойдя к нему на пару метров. Сказано это было с заметным акцентом. – Меня зовут Фодий. Я староста деревни.

- Здравствуй и ты, старче, - улыбнулся тот, а про себя отметил – местные знают назначение знака, указывающего на принадлежность парня к магической касте.

- Как вы здесь оказались, уважаемый?

– Путешествую тут, ищу разные лекарственные растения и другие способы лечения болезней, - сразу выдал заготовленную легенду Иван. – Прослышал, что здесь имеется чудодейственная грязь. Дай, думаю, схожу, посмотрю своими глазами.

- Понятно, - посмурнел дед.

- Что, боишься выведаю ваши секреты? – улыбнулся попаданец, и с удовлетворением заметил, как в эмоциях мужичка проскользнуло смятение. – Не бойся. Я просто изучу действие, и уйду. Мне не надо ни вашей земли, ни её богатств.

- Мы всегда рады таким особенным гостям, как маги, - осторожно прокомментировал высказывание гостя опытный старик. – У нас есть гостевой дом. Вы можете поселиться в нём. Наши женщины помогут вам устроиться.

Он указал на одну из землянок. Ваня сразу магическим взором осмотрел помещение и скривился. Похоже там давно никто не жил. Затхлый сырой воздух и общее убожество обстановки совершенно не вдохновляло. В то же время в паре сотен метров вверх по склону виднелся вполне перспективный скальный выход. Если внимательно подойти к строительству, он запросто сможет создать себе вполне комфортный каменный дом по своему собственному проекту.

- Я подумаю, - не стал сразу отказываться гость. – Скажи, старик, вы не боитесь сущностей, которые живут вон в тех развалинах?

- Нет, господин, - улыбнулся тот в ответ. – Они никогда не покидают место своего упокоения. Если не подходить близко, то опасности нет. А ещё у нас с ними договор.

- Договор?! – воскликнул удивлённый попаданец.

- Да. Раз в сезон мы приносим им в жертву овечку. За это они на нас не нападают. Ну, если самим не лезть.

- Понятно, - покачал головой Иван, обалдевший от такой сермяжной логики. – В таком случае и я не буду их бояться, - улыбнулся он. – В любом случае, обедать я хотел бы у вас, Фодий.

- Наши женщины с радостью накормят гостя, - снова без энтузиазма произнёс дед, а в эмоциях его проскользнула обеспокоенность.

- Это вам за труды, - Иван щелчком отправил золотую монету в сторону переговорщика. Поймав денежку, он уставился на неё широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

Замешательство длилось пару секунд, после чего эмоции старика взорвались целой палитрой значений. Как верно угадал Ваня, дед сильно беспокоился о том, что незнакомец оберёт слабых деревенских жителей и исчезнет так же, как и появился. Возможно, в его долгой жизни уже был подобный опыт. После такой внушительной демонстрации своей порядочности, как щедрая предоплата, пришелец внушил доверие к себе. От сердца старика отлегло.

- Я быстренько пробегусь по округе, - сообщил маг, – в полдень приду.

- Хорошо, мы сейчас же начнём готовить пир в вашу честь! – ощерился редкими жёлтыми зубами абориген.

Развернувшись в разные стороны, люди разошлись. Ваня направился в сторону подмеченной скалы. Фамильяры в это время активно разведывали окружающее пространство, включая толщу холма под ногами путешественника. Увы, пока обнадёживающих результатов не было. Ну да парень и не ждал их так быстро.

Облюбованная скала оказалась паршивого качества. Её всю испещряли трещины. Жильё, построенное в этом месте, рискует неприятно поразить хозяина сквозняками и протечками. Пришлось идти дальше. Ещё через двести метров нашёлся небольшой обрывчик, направленный в сторону озера. Оказалось, что он возник подле перспективной каменной стенки. Внимательное изучение показало, что это место просто создано для того, чтобы вырезать внутри жилую пещеру.

Обрадованный попаданец немедля приступил к работе. Технология была отработана до мелочей, камень в горе особой твёрдостью не обладал, поэтому до обеда триумвират успешно создал классическое жильё из уютной спальни, просторного зала и ванно-туалетной комнаты с бассейном, литров эдак на тысячу.

Последний пункт измученный спартанскими условиями путешественник распланировал особенно тщательно. Он сильно соскучился по достойным своего величия водным процедурам.

Оставив рюкзак в созданном маленьком тайничке под многотонной монолитной плитой кровати, Ваня направился в деревню на обед. Он уже заметил, что еда готова. В это время неутомимые фамильяры усердно трудились над мощением площадки перед входом в каменный дом и дорожки, подходящей к нему.

***

Стол накрыли на улице, за что попаданец был искренно благодарен деревенским. У него не было никакого желания сидеть в землянке, когда вокруг красота природы, которой не слишком навредил человек.

Иван чувствовал любопытство, льющееся мощным потоком из каждого домика, но прислуживала гостю только взрослая женщина и староста Фодий. В смысле он стоял поодаль и руководил процессом, пытаясь предугадать желание мага. Памятуя о местной традиции не обсуждать дела за едой, Ваня сосредоточился на утолении голода.

Разносолов было на удивление много – аж пара десятков небольших мисочек. Травы, ягоды, грибы, рыба, мясо и даже пиво. Парень поразился такому изобилию и с удовольствием отведал каждое блюдо. Вкус не был потрясающ, но имел определённое своеобразие и местечковый колорит.

Когда на столе осталась только большая деревянная кружка с пивом, Иван подозвал старосту.

- Всё ли понравилось, уважаемый маг?

- Всё отлично, старина. И да, зови меня Гудвин.

- Хорошо, уважаемый Гудвин, - расплылся в довольной улыбке Фодий.

- Расскажи, как вы тут живёте? Чем занимаетесь?

Дед пожал плечами и поведал немудрёную историю. Народ живёт в горах, вдалеке от цивилизации потому, что почти не платит налогов и податей. Жизнь здесь и без того трудная. На сопках они пасут немногочисленный скот, в речке ловят рыбу, собирают грибы и ягоды. Изредка спускаются вниз на охоту в лесу и в нижние графские деревни за метизами, оружием, тканями и прочими необходимыми товарами. Местный граф довольствуется минимальным налогом ягодами и лекарственными травами и не лезет в горы со своими ценными указаниями.

А ещё через парочку невысоких перевалов с северных дремучих лесов переходят разные твари. По большей части травоядные и небольшими стадами. Тогда все годные мужчины селения собираются на большую загонную охоту.

Как раз сейчас именно такой случай. Неделю назад охотники увидели на водопое десяток оленеобразных монстров и сорвались на добычу.

Что за монстры такие? Так это жертвы магической войны. Никто не знает как это случилось, но после мировой катастрофы в лесах начали водиться необычные животные. Олени с горбами на спине и шишковатым хвостом, кабаны с рогом на морде, лоси с костяной бронёй на спине и прочая.

Были среди зверей и свои маги. Встреча с таким существом простому охотнику не сулила ничего хорошего. Почти каждый год кто-то из селян погибал. Случалась инвалидность. Так сейчас в древне имелось трое мужчин, которые не могут больше охотиться и вынуждены заниматься посильной работой на дому. У одного не было руки, у второго ноги, а третий ослеп после атаки какого-то чудовища. Никто даже не знает какого. Живых свидетелей инцидента не осталось.

Иван знал о суровой и опасной работе охотников. В лесах Тритикурии, по которым он проехал в прошлом году, встречались очень сильные чудовища. Большинство из них он просто напугал, но случались и сражения. Могучему магу монстры навредят только по его глупости или беспечности, а простой человек безусловно уязвим.

После рассказа Иван удивил старосту тем, что не станет жить в деревне. Когда дед узнал, что маг уже сам сделал себе жильё, то на минуту потерял дар речи. Похоже, что он никогда не видел сильных одарённых.

Как устроена жизнь Ваня уже давно понял, поэтому, не отходя от кассы договорился с Фодием о найме прислуги и кухарки. Староста после такого предложения мигом отбросил свои волнения и с радостью согласился предоставить кандидаток. Похоже ему очень хотелось заработать денег на богатеньком клиенте. Откуда ещё ему в этой глуши взять звонкую монету?

Глава 10

Ужин попаданцу принесли на дом. Обалдевшие селяне, робея, прошли по выровненной и замощённой тёсаным камнем тропинке, дугой огибающей спуск к обрыву, и встали как вкопанные, узрев рукотворное чудо. Насквозь знакомое место изменилось до неузнаваемости! Заросшая травой осыпь под скалой отсутствовала. Вместо неё появилась ровная квадратная площадка в три десятка шагов. В скале возникла арочная ниша, в которой расположился резной каменный стол тончайшей работы и каменные же лавки вокруг него. В углу ниши чернел вход. Все поняли, что там и находится новый дом Гудвина.

Увиденное было совершенно невероятным. Маг своей силой смог создать нечто такое, о чём люди даже подумать не могли!

Делегация состояла из шести невысоких грудастых симпатичных молодых девах. На конкурсе красоты они первое место бы не заняли, но и страшными точно не являлись. Фигуры по травалийским меркам так себе, ибо гренадёрскими статями не обладали – кормёжка в горной деревеньке редко бывала от пуза. Телеса наесть не получится.

- Шеф! Ля, какой цветник! – тут же завелась пошлячка Аномаиля. – Берём всех! Одна борщ варит, вторая чай греет, третья подушку взбивает, четвёртая пятую раздевает…

- Ванечка! – хмуро прервала поток сознания подруги Делиция.

- Девочки, не ссорьтесь, - произнёс про себя Иван. – У меня на их счёт плохое предчувствие…

- Вот и я про то же! – просияла Делиция. – Ясно как день, что это хитрец Фодий подсуетился. Подложить девицу под мага для него – это же редкостная удача! Такой может в этой жизни больше не представится.

- А завтра вернутся с охоты их парни, - продолжил в тон попаданец, - а тут такой пердимонокль! Может они на меня с копьями и не бросятся, я всё-таки маг, но всё равно с моей стороны это будет дикая подстава.

- Какая ещё подстава!? – возмутилась Аномалия. – Да эти парни только рады будут, что их девушка настоящему магу понравилась! А если понесёт, так за неё такой выкуп можно будет просить, сколько вся эта деревня не стоит!

- Хм… Вообще-то она права, - смутилась Делиция, - примерно так всё и есть.

- Слышал я про такое, - вздохнул Иван. – Но простите, не могу. Я дитя другого мира и у нас так не принято.

- А и к лучшему! – выдохнула фамильяра. – Нет детей – нет проблем! А на счёт расслабиться, так мы с подругой тоже кое-то можем!

- Вы у меня самые лучшие, девочки! – убеждённо заявил маг про себя, а в слух сказал:

- Фодий, подойди-ка сюда.

Мнущийся позади цветника дед встрепенулся, подхватился и на полусогнутых рванул на призыв. Смотреть на этот прогиб было откровенно неприятно, хотя и понятно.

- Ты чего здесь устроил, старый пень? – зашипел на него Иван. – Ты мне зачем всех девок деревни привёл? Я сюда не за этим пришёл, а лечебные травы изучать!

- Дык это… Как же это… - опешил староста. – Я же как водится… Полагается так… Для вас же. Старался. Мы все старались. И они тоже…

- Слушай мою команду, - строго посмотрел на поникшего хитреца парень, - сейчас ведёшь девок назад, а ко мне присылаешь замужнюю опытную женщину, которая лучше всех готовит. Она меня кормить будет. И только. Внял ли?

- Внял, - горестно кивнул Фодий. Его планы по возвышению общины только что рухнули. – А убираться? – ухватился он за соломинку.

- Потом разберёмся с этим, - отмахнулся Ваня. – Сейчас пришли с кем-нибудь топчан, туго набитый свежим сеном.

Отвергнутые претендентки по команде быстренько сервировали стол принесённой едой и отошли на исходную. Подавляющее большинство девушек пребывали в шоке от увиденного. С малолетства знали этот обрывчик, тысячу раз пробегали здесь и сейчас дичились стремительно произошедшими изменениями.

Лишь одна девица смотрела не на нишу и ровную мощёную камнем площадку, а на Ивана, на эмоциональном плане излучая жгучий интерес, переходящий в приязнь. Парень присмотрелся к ней. Кровь с молоком? Да нет. Ослепительная красотка? Тоже не скажешь. Но глаз горит, а это любой мужик чувствует буквально кожей.

Иван помотал головой, выбрасывая пошлые мысли и, проводив глазами уходящих девиц, торопившихся рассказать деревенским об увиденных чудесах, сел трапезничать. С террасы открывался замечательный вид на озеро и окружающие его горы. Попаданец с удовольствием провёл время, дегустируя дары природы, собранные усердными руками селян, любуясь на чудесный горный закат и общаясь со своими магическими подругами.

Фамильяры энергично обследовали округу, не находя, увы, ничего интересного. Никаких подземных хранилищ в радиусе доступности ауры мага не обнаружилось, хотя девочки проникли настолько глубоко в толщу горы, насколько это было возможно.

Утолив голод телесный и насытив исхудавшую в скорых перемещениях созерцательность, Ваня занялся устройством ванны. Найдя неподалёку чистый минеральный ручеёк, он накачал оттуда воды и с урчащим удовольствием погрузился в нагретую воду. Тут же рядом проявились две обнажённые девушки ослепительной красоты.

- Что делать будем, подруги? – улыбнулся парень, любуясь плавными изгибами изящно демонстрируемых тел.

- Надо идти на поиски, - облизнула губки Делиция.

- Можно наехать на мертвяков, - зачерпнув воду, Аномалия провела мокрой ладошкой по тонкой шейке и вниз, по идеальной форме груди. – Если с ними скорешиться, может подскажут чего.

- Хорошая идея, Ан! – кивнул парень. – Если не знаешь где искать – спроси у того, кто знает. Вы их прощупали уже? Что там за жуть?

- Привидения, - легкомысленно пожала плечами фамильяра.

- Отсюда до развалин мы вполне достаём, - глубоко дыша, прошептала Делиция. – Но на бегу ничего конкретного выяснить не усели.

- Ну значит завтра идём знакомиться, - подвёл итог Иван, жадно впившись взглядом принявшихся ласкать друг дружку подруг. – А теперь идите скорее ко мне, красотки!

***

- Шеф…

- Ванечка…

- А, что?! Доклад! – подскочил ошалелый со сна Иван.

- Охотнички заявились, - проворчала Аномалия.

- Не понял. Ночью что ли?

- Уже раннее утро.

- Уффф… Вот это вы меня вчера заездили, подруги! Так сладко спалось!

Попаданец вышел на террасу и потянулся, вдыхая прохладный утренний воздух.

- Зачем подняли-то?

- Сам же просил. Как придут – сообщить.

- А, ну да.

Маг сконцентрировал внимание на магическом зрении, обозрел деревеньку и присвистнул.

- Кажется что-то у них пошло не так…

Он увидел серьёзную суету вокруг десятка мужчин. У большого дома старосты стояли двое самодельных носилок. На одной лежал коренастый бородатый мужик, грудь которого была перевязана какими-то грязными тряпками. На другой – худосочный мальчишка лет пятнадцати без видимых повреждений.

Из дома выскочила простоволосая девушка в грубой ночной рубахе и бросилась к пострадавшим.

- Ого! – хором воскликнул триумвират.

- Да у них тут ведьма своя есть! – удивился Иван, который наблюдал, как дамочка принялась творить на пареньке хиленькую диагностику.

- Бестолковая… - проворчала Делиция.

- Ща кончится... – добавила Аномалия.

В подтверждении её слов, девушка взялась вымучивать что-то лечебное такой слабой силы, что без бутылки и не разобрать. Попробовала на парнишке, на мужике, попыталась подскочить, но охнула и завалилась, почти потеряв сознание от магического перенапряжения.

- Ну нее… Такой балет нам не нужен, - пробормотал Иван, сосредотачиваясь.

- У мужика переломы рёбер. Множественные. Плохие. Помрёт болезный, - сообщила Аномалия.

- Мальчишка в нокауте от жёсткого магического перенапряжения, - диагностировала Делиция.

- И этот маг что ли? Вот тебе и глухая горная деревенька! – поразился Иван.

- Походу они брат с сестрой, - догадалась Аномалия. - Если не помочь, мужик окочурится к утру, если не раньше. Там внутреннее кровотечение у него. Фик знает, как он ещё жив.

- Парнишка тоже плох. Видимо это его стараниями охотник ещё не остыл. Отважный. Все силы до капли отдал. Если не помочь – дар потеряет.

- Да что вы заладили? Если не помочь, не помочь… - воскликнул попаданец. – Что я, зверь что ли? Там Силы мизер надо. Возьмите и порадуйте болезных.

- Им нечем заплатить… - робко начала Делиция, но поперхнулась от мощного потока маны, которой её окатил возмущённый маг.

- Аккуратно помогите, чтобы люди решили, будто девчонка их подлечила, - буркнул он.

- Ах, Ваня, ты самый благородный человек на свете! – кинулись на грудь парня две призрачные красотки.

***

Рару весь день без причины мучало дурное настроение. Когда прибежал сын охотника Силента и сказал, что они обнаружили следы животных, сердце кольнуло предчувствием беды. Мужчины быстро собрались и убежали. Она рассказала им о своём беспокойстве, но богатая добыча так давно не шла в руки, что совет единогласно решил рискнуть.

Они пришли через три дня под утро. Мокрые, грязные, уставшие. Она выскочила из землянки и обомлела. Старый упрямец Силент лежал бледный и едва дышал. А рядом… девушка едва не упала в обморок! Любимый братик Бонум находился в глубоком магическом афтершоке и сердце сестры сжалось в комок. Она сразу поняла, что всё очень плохо. Двойняшки, они всегда тонко чувствовали друг друга.

И тут она допустила ошибку, не помня себя, бросившись к брату. Сила, приложенная к нему, ухнула, словно в пропасть. Источник в один миг опустел на две трети, а положительного результата как не бывало. Отшатнувшись, молодая ведьма провела диагностику к охотнику только для того, чтобы понять – не жилец. Грудная клетка в кашу! С этим не справиться даже если они с Бонумом при полных силах возьмутся лечить вместе.

Девушка попыталась встать, но подвели ноги. Стоявшие рядом женщины подхватили бедняжку. Дикая тоска накрыла её с головой. Слёзы сами ручьём полились из глаз.

Всё произошедшее потом было словно в тумане. Рара почувствовала, что происходит что-то особенное. Утвердившись на ногах, она упала на колени перед Силентом. Внезапно ей показалось, что происходит что-то особое. Сил на то, чтобы понять происходящее уже не имелось.

Юная слабосилка потрясённо наблюдала, как незаметно для окружающих заостряются черты лица раненного. Вместе с тем болезненное напряжение с него сходит, дыхание выравнивается, хрипы исчезают. Через какое-то время она робко прикоснулась к мужчине и активировала заклинание познания болезни, которому их с братом научила бабушка-знахарка.

Каково же было её изумление, когда ничего кроме крайней усталости обнаружить не удалось. Силент спал глубоким сном смертельно уставшего человека, но раскрошённых рёбер и внутренних повреждений как ни бывало!

Рара раскрыв рот смотрела на чудо, пытаясь понять не сон ли это. Впрочем, потрясение длилось недолго. Мысли вернулись к несчастному брату. Бабушка говорила, что магу перенапрягаться нельзя. Особенно молодому, начинающему. Мудрая женщина учила, что следует всегда соизмерять свои силы. Браться за чересчур сложные случаи – гневить богов, которые могут осерчать на неразумного дитя и забрать дар. А может и жизнь.

Бонум всегда был упрямцем. Он усердно выполнял все упражнения, которые давала старая ведьма. Когда лечил кого-то, всегда выкладывался по полной. И вот теперь он лежит, а сестра чувствует в нём бешеное мельтешение внутренних потоков сил, которые она ранее познавала совсем по-другому. Мальчик кипел словно перегретый котёл, в котором какая-то неумеха пытается готовить зелье.

Поняв, что сейчас она ничего сделать не может, ведьмочка распорядилась разнести больных по домам. Потом, в полумраке комнатки брата, она уселась рядом с ним и принялась наблюдать. По-настоящему она ничего не могла рассмотреть из-за своего невеликого дара. Оставалось только прислушиваться к смутным ощущениям и пытаться понять происходящее.

Через час танец энергий начал затихать, что не укрылось от внимания девушки. Диагностика показала, что брат приходит в норму. Обычные жизненные процессы возвращаются к своему обычному состоянию. Разумеется таких мудрёных слов юная деревенская знахарка не знала. Она просто поняла, что её любимый брат вернул магическое здоровье.

Слёзы вновь хлынули из глаз. Только теперь это были слёзы счастья.

Через полчаса Бонум спал сном здорового человека, а потихоньку успокоившаяся Рара пришла в себя настолько, что смогла, наконец, думать головой.

Что случилось? Почему вдруг выздоровел Силент? У него были страшные раны, которые даже в городе не вылечить! А брат? Слабосилка даже его очаг осознать толком не могла, не то, что вылечить магическую травму!

Девушка не была глупой. Единственным объяснением происходящим чудесам был пришлый маг, который взбудоражил захолустную горную деревеньку своим недавним появлением.

***

Бабушка-ведьма строго-настрого предупреждала не показываться на глаза магам. Она говорила, что это страшные люди, которые могут поработить неразумных одарённых, сделать их своими игрушками или безвольными источниками Силы. Каждый раз, когда в горы приходили люди из долины, дети прятались так серьёзно, как только могли и выходили только если среди пришлых не было магов, либо они уже покинули деревню.

Так случилось и в этот раз. Едва одинокая фигура странника появилась вдалеке, сразу деревенские сыграли тревогу, а Рара немедленно спряталась в своё подземное убежище. Пока он не ушёл, девушка в страхе сидела в темноте схрона и дышала через раз.

А потом на селение обрушилась новость. Маг оказался настолько могуч, что за несколько часов построил себе целый дом в скале, торчавшей на южном склоне холма, обустроил замечательную площадку перед входом и проложил настоящую мощёную дорогу. Девушки, ходившие туда, наперебой рассказывали о чудесной террасе с красивейшим резным каменным столом. Те, кто относил топчан и побывал внутри дома, вообще от восторга двух слов связать не могли.

Однажды, когда Рара была ещё маленькая, бабушка взяла её с собой в поездку в вниз, в долину. Они там продавали накопившиеся зелья. Тогда-то девочка впервые в жизни и увидела настоящие большие каменные дома. Громадины, застившие небо, пугали малютку. Теперь она находилась в смятении. С одной стороны маг построил настоящий дом. С другой стороны он не подпирает крышей небо, а находится глубоко в скале. Полностью осознать это пока не получалось.

Такой могучий, страшный маг помог спасти раненых? Как он это сделал? Зачем ему это? Что он потребует от небогатых селян взамен? Деньги? Но у них нет никаких денег. Всё, что удаётся заработать, они тратят на товары, необходимые для жизни. Женщин? Но предложенные девушки сами были обескуражены тем, что красавец-мужчина от них отказался.

Ведьмочка поняла, что знает единственное богатство, которое могло заинтересовать здесь мага. По спине пробежал табун мурашек, от страха бросило в пот.

В полдень прибежала соседка: проснулся Силент. Он был очень слаб и не мог ходить, но попросил еды. Давать или нет родные не знали.

Бонум мирно спал, не вызывая опасений, поэтому Рара поднялась и сходила ко второму пациенту. Диагностика вновь подтвердила сильное истощение и полное здоровье рёбер. Отказывать пациенты в приёме пищи не было никаких оснований.

То, с каким благоговением смотрели на юную знахарку соседи, девушка запомнит на всю жизнь. Она хотела им сказать, что непричастна к чудесному выздоровлению охотника, но глядя в сияющие лица этих людей, решила повременить.

Мудрая бабушка учила, что селянам не стоит выдавать все секреты своей работы. Пусть эти бесхитростные люди придумывают про тебя как можно больше сказок. В будущем это может сыграть на руку. Прилежная ученица по привычке решила последовать этому совету.

Вернувшись домой, она снова проверила брата. Теперь он выглядел уже совершенно здоровым и просто спал. Провалявшись до вечера, Бонум наконец проснулся и рассказал сестре что случилось.

Группа охотников успешно выследила стадо горбатых оленей и принялась загонять его в каменную ловушку – небольшой каньон с высокими стенами, усеянными острыми камнями. Они много раз так делали и всегда добивались успеха.

Но в этот раз боги отвернулись от мужчин. Вожак стада, здоровенный олень с раскидистыми плоскими рогами, каким-то чудом распознал опасность и не повёл своих тёлочек в каменный мешок. Вместо этого он оглушительно протрубил и бросился прямиком на охотников. Не ожидавшие такого манёвра люди бросились врассыпную. Некстати споткнувшийся Силент получил страшный удар в грудь и отлетел на десяток шагов.

Брошенные копья поразили двух олених, остальные успешно бежали. Бонум бросился к раненому и обомлел. Переломы оказались такими серьёзными, что спасти человека не представлялось возможным. Силент был самым опытным охотником деревни. Его потеря сильно ударит по всем её жителям. Мальчик решил, что сделает всё возможное, но не допустит того, чтобы для его селения наступили тяжёлые времена.

Сколько хватило сил, он лечил беднягу. А потом снова лечил, через собственную боль, пока не потерял сознание от крайнего магического истощения.

Как же сильно Рара отругала тогда неразумного брата! Она напомнила ему всё, что говорила на этот счёт мудрая старая ведьма. А потом, рыдая рассказала, что видела, сотворив диагностику. Магический источник парня был практически уничтожен. То, что он сейчас был в порядке, кроме как чудом объяснить было невозможно. Мальчик и сам уже понял, какую глупость совершил.

Когда девушка чуть успокоилась, то уже сама внутри себя не сомневалась, кому нужно сказать спасибо за спасение юного мага. Если жизнь охотника Силента была тоже важна, то горячо любимый братик был для магички намного ближе и важнее. Невзирая на леденящий душу страх, она твёрдо решила, что расплатится за эту великую милость.

***

Заклинание малого лечения стабилизировало состояние охотника. Если сейчас закончить дело сильным заклинанием, то мужчина на всю жизнь останется инвалидом. Переломанные рёбра не дадут ему полноценно жить. Попытка поднять что-то тяжёлое снова может вызвать повреждение внутренних органов.

Поэтому в данном случае фамильярам пришлось продемонстрировать высокий класс магической хирургии, подкреплённый мощной теоретической базой знаний великой целительницы Тенебы Куадрийской. Разрушенные рёбра встали на место и принялись срастаться. Перфорация органов затянулась, повреждённые мышцы стремительно восстанавливались.

Строительный материал для ремонта организм брал из собственных запасов, поэтому после окончания работы заклинаний, мужчина сильно похудел. Благо шокированные новостями селяне под одеждой и бинтами больного не особо обратили на это внимание.

С критическим больным триумвират закончил довольно быстро. Физические повреждения – это не самое сложное в магической медицине. По крайней мере для попаданца. Теперь предстояло настоящее дело. Повреждённый источник мальчишки представлял собой печальное зрелище.

Невольно Иван испытал чувство уважения к молодому магу. Чтобы так себя изуродовать, надо иметь огромную силу воли. Парень переступил через жуткую боль и критически плохое самочувствие.

- Девочки, он вообще операбельный? – хмуро спросил Ваня, наблюдая мощный хаос энергий внутри магического эгрегора бедолаги.

- Дело новое, но не вижу ничего сложного, - задумчиво произнесла Делиция.

- Он такой молодой, что трудно не будет. Это как восстановить песочный куличик, который у малыша в песочнице развалился, - образно выразилась Аномалия.

На деле всё вышло намного заковыристее. Во-первых, расстояние. Иван не захотел идти в деревню и стоять над телом мальчика. Кто знает, как местные к этому отнесутся. Во-вторых, новизна задачи. Никогда ещё триумвирату не приходилось встречаться с разрушенным даром. Сначала надо было подробно изучить предмет. В-третьих, оказалось, что фамильяры недооценили сложность восстановления ядра. Пока наловчились стабилизировать постоянно норовящие деградировать результаты, истратили кучу Силы и сотню попыток.

Слава богам, через какое-то время начало получаться. К полудню всё что можно было сделать, они сделали. И даже больше. Теперь парень раза в два сильнее, чем был раньше. Он подошёл вплотную к восшествию на вторую магическую ступень. И это не было благотворительностью. Просто работать с мелкими деталями гораздо сложнее. Пришлось увеличивать.

Обед принесла бойкая девица, которая вчера активно стреляла глазками в сторону мага.

- Шеф! У тебя тут уже появились поклонницы! – заржала Аномалия, когда девушка, расставив чашки на столе, выпятив вперёд сочную грудь, жеманно облизнула губы.

От такого немудрённого деревенского флирта Иван чуть мимо лавки не сел. Он вчера сбросил накопившееся давление в кампании двух ослепительных красоток, поэтому сейчас был настроен критически. Особенно к вшам, которых нашёл в волосах прелестницы.

Он взмахнул рукой и жестом фокусника раскрыл ладонь. На ней лежал небольшой кристалл горного хрусталя. Ваня нашёл его в реке, когда шёл вдоль неё в деревню.

- Возьми, красавица, - улыбнулся маг. – Это артефакт, который изгонит из твоей постели и с тебя всех кусачих насекомых. Носи при себе. Можешь сделать амулетик. Заряда хватит на год.

Девушка широко открытыми глазами смотрела на камень, не решаясь его взять. Тогда парень кинул его и с улыбкой наблюдал, как девица, неловко поймав, спрятала подарок в ладошке, которую прижала к груди. Постояв так несколько мгновений, она отбила глубокий поклон, развернулась и рванула вверх по дорожке.

Глава 11

Оставшийся день триумвират продолжил тщательно обшаривать окрестности. Поиски снова не принесли результата, хотя фамильяры и нашли ещё кучу заготовок под простенькие амулеты.

Ваня прибыл на место значительно раньше намеченного срока потому, что освоил скоростные полёты. Поэтому он сейчас не волновался о задержке от временных неудач и просто отдыхал, наслаждаясь чудесными видами, ощущением безопасности и местной кулинарией, основанной на дикоросах, хотя последний пункт с каждым днём беспокоил всё больше своей однообразностью.

Вечером, когда подошло время ужина, на тропинке к террасе появилось новое лицо. Несмело ступая, тиская в руках суму с едой, к террасе приблизилась худенькая фигурка.

- Это ещё что за явление? – поразился попаданец.

Он ощущал, что девушка испытывает целую бурю эмоций. Страх, обречённость, решительность, любопытство, неясную надежду и ещё что-то постоянно меняющееся.

- Да это та бестолковая магичка, что пыталась лечить мужиков! – пренебрежительно махнула рукой Делиция.

- А, сестричка нашего пациента! – наконец узнал гостью Ваня.

- З-здравствуйте, г-господин маг, - поклонилась она, прижимая к незаметной груди суму.

- Привет, привет, - кивнул парень. – С чем пожаловала?

- Мы… Я… - попеременно краснела и бледнела бедняжка.

- Ужин принесла? – помог ей Иван.

- Да! – закивала та, а потом, словно решилась и выпалила: – Не только! Это ведь вы спасли моего брата и охотника Силента? Я всё видела!

- Я, - не стал отнекиваться маг. – И доложу тебе, что это было очень не просто! Твой братец по глупости полностью разрушил свой источник! Пришлось повозиться, чтобы привести его в норму. Надеюсь, он так больше не будет делать.

- Не будет, - замотала головой девушка.

- Что-то ещё? – с интересом посмотрел на сумку с едой Иван, но сразу перевёл удивлённый взгляд на гостью. Всё потому, что от этого невинного вопроса она вдруг испытала леденящий страх.

- Г-господин… Вы спасли моего брата… Нам… нечем отплатить вам за добро. Поэтому я предлагаю… предлагаю в оплату…

- Что предлагаешь? – поднял бровь маг.

- … СЕБЯ! – словно в омут головой бросилась девушка и упала к ногам потрясённого парня.

- Эээээ… - промычал он, потеряв дар речи.

- Умоляю, возьмите меня, делайте что хотите, но только не разоряйте деревню, не забирайте Бонума! Я сильная, я всё вытерплю! – снизу послышался горький всхлип.

- Девочки, - попросил помощи у фамильяр попаданец, - вы что-нибудь понимаете?

- Да чо ты, бро! Тут всё ясно как день, - махнула рукой Аномалия. – Чува решила, что обязана тебе по гроб жизни за спасение братана. Так-то она права…

- На самом деле, - поддакнула Делиция. – Если бы не мы, парнишке конец. Сомневаюсь, что даже местный архимаг справился бы. Такая услуга стоит столько золота, сколько весит сам парень. Два раза. Так что слабосилка в рабство – это даже дешевле…

- СТОП! – взвился попаданец.– Вы чего несёте? Какое рабство, нафик?!

- Гы-гы-гы…

- Хи-хи-хи…

- Хм… развели любимого хозяина? – прищурился Ваня.

- Видел бы ты своё лицо! Ха-ха-ха! – закатилась Аномалия.

- Придётся вас наказать! – пообещал Иван.

- Чур, меня первую! – успела Делиция.

- Обе получите… Лучше скажите, что мне с девицей делать?

- Что делать… Ну пусть в доме похозяйничает, пока мы по горам таскаемся. Внедрим ей десяток простеньких конструктов – пусть радуется. Как домой соберёмся, велим сидеть в деревне, наблюдать за обстановкой. Делов-то!

- Её зовут Рара, - подсказала Аномалия. – Деваха от переживания представиться забыла.

- Рара, встань, - торжественно произнёс Иван. – Я принимаю твоё служение.

Девушка дёрнулась и подняла голову.

- Буду учить тебя магии, а ты станешь помогать мне по хозяйству вместо деревенских. Договорились?

- Да, господин, - обречённо кивнула поднявшаяся слабосилка.

- А теперь сделаем тебе комнату.

- Комнату?! МНЕ?! – опешила худышка.

- Ну да, - попытался скрыть улыбку попаданец. – Должна же ты где-то спать. Не на террасе же.

- Я думала… мы с вами… - осеклась Рара.

- Иш ты, какая быстрая! Ночь с учителем надо ещё заслужить! – потролил бедняжку маг. - Вот тебе первое задание.

- Слушаю, - кивнула ошеломлённая от происходящего девушка.

- Здесь пять золотых серебром, - на столе звякнула маленькая кожаная калита. - Беги к старосте. Пускай снаряжает обоз в деревню. Надо купить всякой еды. Мне ваши ягоды нравятся, но на них долго не протянешь. Пусть накупят овощей, может живность какую, вина. Я вижу, у вас есть животные. Пусть возьмут несколько производителей, улучшить племя. Как думаешь, за сколько они обернутся?

- День туда, день там, день обратно, - машинально пробормотала девушка.

- Вот и славно. И ещё. Парочку платьев пусть тебе нормальных возьмут, да ваши женские штучки. Мои ученики должны выглядеть хорошо!

На столе появилась золотая монетка. Ваня знал, что заказанное будет не дёшево.

Магичка полминуты потупила, круглыми глазами глядя на несметные богатства, лежащие на столе, потом отмерла, подхватила деньги, поклонилась и побежала по тропинке.

***

Вернулась она через час и застала последние штрихи создания новой комнаты. Аккуратные каменные блоки один за одним вылетали из дверного проёма и устремлялись вверх по склону. Там они разделялись на плоские прямоугольники и укладывались на дорожку, которая продолжила приближаться к деревне.

Полюбовавшись минут пять на это чудо, Рара спустилась на террасу, где сидел учитель. Прямо перед ним полыхал жаром огненный шар полметра в диаметре. Заворожённая ведьмочка уставилась на то, как внутри шара медленно плавают, сталкиваясь и расходясь, тёмные узоры.

Вдруг из огня начала вытягиваться плоская тонкая плитка… стекла! В детских воспоминаниях не осталось ничего об этом замечательном предмете, но бывавшие в городке селяне рассказывали о прозрачном твёрдом предмете с восторгом.

Постепенно остывая стекло перестало быть красным, а после того, как остыло окончательно, поднялось повыше и устремилось в сторону каменной стены. Только сейчас девушка заметила, что в ней появилось прямоугольное отверстие. Несколько мгновений и стекло отделило улицу от помещения, что угадывалось внутри скалы.

- Ну что, пошли смотреть твою комнату? – подмигнул потрясённой ученице маг.

То, что увидела Рара, войдя внутрь, совершенно выбило её из колеи. Просторное помещение в десяток шагов, было в десять раз больше той загородки, которая являлась спальней малышки в большой землянке. Здесь находилось просторное возвышение под лежанку, добротный каменный стол с парой каменных блоков под сидения.

- Пока ещё не стемнело, сгоняй в деревню, организуй себе топчан, - велел маг и вышел.

И снова девушка замерла в оцепенении, не в силах быстро осознать стремительные изменения в своей жизни. Как ни крути, но она была дремучей необразованной деревенщиной, которой старая травница лишь кое-что рассказала об окружающем мире.

Наконец, усилием воли, Рара отвела взгляд от невиданного чуда – прозрачного стекла в окне и выскочила на улицу. Какое-то время у неё занял поиск грубой ткани, сшитой в виде плоского мешка, которую селяне набивали свежим сеном и использовали в роли лежанки.

Наконец постель была готова. Девушка уселась на новую кровать и в смятении осмотрелась. Она совершенно не понимала, что делать дальше. За окном уже стемнело, но над потолком ярко сиял магический светильник, освещавший комнату.

- Рара, бегом в мойню! – юная ученица вздрогнула от голоса господина.

Робко войдя в помещение с бассейном, она осмотрелась вокруг, выпучив глаза на искусственный водоём. На каменной лавке сидел маг и с улыбкой смотрел на неё.

- Мы, маги, часто моемся. Тело всегда надо держать в чистоте. Ты это знала?

- Д-да, бабушка часто говорила об этом, - пропищала та в ответ.

- Я вижу, ты была примерной ученицей. Не вижу в твоих волосах насекомых.

- Я знаю травы, которые изгоняют их. В моём доме никогда не водились вши…

Когда дело коснулось профессиональных вопросов, голос магички слегка окреп.

- Раздевайся, - скомандовал Гудвин.

Девушка обречённо вздохнула.

«Вот и настал момент испить горькую чашу рабства, о котором рассказывала бабушка», - подумала она. Ну что же, она знала на что шла, поэтому покорно скинула с себя простенькое застиранное платье из грубой ткани, в котором ходила. Белья селяне летом не носили, поэтому теперь девушка предстала перед мужчиной во всей своей первозданности. Зажмурив глаза и сжавшись от страха, она ждала дальнейших приказов.

- Печальное зрелище, - пробормотал про себя Иван.

Перед его взором предстала худющая, но жилистая барышня, явно не избалованная разносолами и привыкшая много ходить. Неидеально ровные, но явно сильные ножки, богатые серые заросли в паху, попка – орех, впалый животик, некрасивые обвисшие мизерные груди-тряпочки, тонкие ручки, простоватое личико, немытые волосики чуть ниже плеч…

- Не всё так плохо, Ванечка, - авторитетно заявила Делиция. – Авитоминоза нет. Похоже местные ягодки вполне себе полезные. А то, что сиськи сдулись, так это от того, что она жирок ещё не наела. Зато попка – прелесть!

- Да я всё понимаю, - пробормотал парень, завершая углублённое диагностическое заклинание.

По его результатам оказалось, что новая ученица вполне здоровая половозрелая девушка, обладающая мизерным магическим даром. Не откладывая дело в долгий ящик, Ваня занялся апгрейдом. Спрашивать согласие пациентки ему даже в голову не пришло. Долгое пребывание в новом мире и колоссально выросшее могущество давно повлекло за собой деформацию личности.

Погрузив ученицу в магический сон, он выполнил полную эпиляцию её тела. Затем триумвират провёл магическую операцию - подтяжку груди. Зачем смотреть на несовершенство, если можно его очень легко исправить? Результат понравился. Теперь небольшая, но задорно топорщившаяся сосками грудь не вызывала уныние.

Рара проснулась, лёжа на тёплом широком камне, испуганно заморгала и судорожно принялась себя ощупывать. Ничего не болело, не кровило. Она рывком села и открыла в изумлении рот. Её ножки были полностью очищены от волос и выглядели непривычно. Потом девушка ахнула, не удержавшись. Между ног тоже всё было идеально гладко и чисто, крупные половые губы стали отчётливо видны.

Подняв голову, она увидела выходящего мага. В дверях он обернулся.

- Прибери здесь, помойся, почисти зубы и спать. Завтра начинаем обучение.

Когда он вышел, девушка ещё раз обследовала себя, снова не найдя никаких следов насилия, зато обнаружила, что её маленькие груди подтянулись вверх. Нет, они не стали огромными, как у хохотушки Лаци – любимицы всех деревенских парней, но были определённо симпатичнее, чем раньше.

Наконец она осмотрелась, заметила на полу клочки волос и торопливо начала уборку. Мойня оказалась продумана до мелочей. Кроме замечательного бассейна здесь был выделен уголок для омовения. В специальной нише обнаружилось жидкое мыло, сделанное из мыльного корня. В углу стоял веник из прутиков и ведро из кожи. Вылитая вода самотёком уходила в желобок, который с краю площадки нырял в сливное отверстие.

Сообразительная магичка быстро разобралась что к чему, убрала грязь, натёрлась мылом и вылила на себя несколько вёдер воды с восторгом наблюдая, как она исчезает в сливе.

Закончив водные процедуры, худышка накинула платье и на цыпочках прошмыгнула в свою комнатку. Вытянувшись на душистой лежанке, попыталась унять гулко стучавшее сердце. Пока всё происходящее было очень необычно, но не так страшно, как она себе придумала.

Девушка думала, что от переживаний не сможет сомкнуть глаз. Может так бы оно и было, но магический сон, наколдованный попаданцем, ещё и не таких сваливал.

Рара проснулась, когда в окошко начали пробиваться первые лучи летней Санны. Аккуратно выбравшись из дома, она собрала со стола вечернюю посуду и побежала в деревню. Там со вчерашнего дня уже все знали, что великий маг Гудвин взял себе ученицу. Любопытные подружки сразу же обступили ведьмочку. Посыпались бесконечные вопросы, в том числе и очень неприличного характера. Кое-кому не терпелось узнать, что ночью сделал с товаркой красавчик-маг, но та лишь отшучивалась, загадочно улыбаясь, чем определённо бесила отдельных вредин. Ну или завистниц, если угодно.

Подошёл староста Фодий и разогнал стайку болтушек. Рара с удивлением обнаружила, как резко изменилось отношение к ней этого пожилого важного мужчины. Теперь она не просто юная знахарка, но будущая ведьма с образованием. Уважения в обращении прибавилось преизрядно. Он просил передать господину магу, что обоз уже готов и после завтрака отправляется в долину. Все поручения люди постараются выполнить со всем тщанием.

Впечатлённая девушка подхватила сумку с завтраком и побежала по тропинке вниз под гору.

То, что она увидела на площадке перед входом, произвело на неё неизгладимое впечатление. Обнажённый маг, на котором из одежды были лишь невиданные тончайшие обрезанные штанишки, полностью открывающие крепкие ноги, выполнял какой-то странный танец. Размахивая руками и ногами, он двигался по дуге, умудряясь при этом подпрыгивать и приседать. Могучие мышцы бугрились на груди, животе и руках. Не смотря на необычность, танец демонстрировал прекрасное владение телом. Засмотревшаяся девушка ощутила приязнь к этому могучему мужчине. И ещё что-то такое, что пока ещё сама не поняла что.

Закончив танцевать, Гудвин приветливо махнул ученице и скрылся в доме. Она подбежала к столу, расставила чашки. Едва управилась, как вышел он, благоухающий силой, здоровьем и чистотой. Улыбающийся, совсем не страшный.

Рара поначалу робела есть за одним столом с учителем, но он приказал и проследил за тем, чтобы она наелась так, что еле вылезла из-за стола.

- Тебе потребуется много сил для учёбы, поэтому с этого дня, ты будешь питаться досыта. Понятно?

- Да, господин.

- А теперь пойдём. Я покажу тебе упражнение, которое ты должна выполнять каждый день.

Объяснял он медленно и терпеливо. Поначалу Рара плохо понимала, что от неё хотят, но через некоторое время, когда маг каждый раз по-разному рассказал об одном и том же, до неё начало доходить и дело пошло на лад. Гудвин каким-то образом видел, когда она делала что-то не так и объяснял ошибку. В результате к обеду ведьмочка смертельно устала, но смогла-таки выполнить задание. Теперь она будет каждый день его выполнять и совершенствовать свой дар.

***

Оставив обессилевшую девчонку отдыхать, Ваня отправился на дело. Сейчас надо было наладить контакт с привидениями на развалинах. Если это получится, то и вход в хранилище найти удастся.

Ходу до развалин – десять минут. При этом аура попаданца достигла их задолго до того, как он сам подошёл и сел на один из вывороченных когда-то давно камней. Иван совершенно не переживал на счёт призраков. Пакет его некроманских заклинаний был достаточен, чтобы справиться с любым из них.

Противостояния ожидаемо не случилось. Хозяева сами резво ломанулись к пришедшему магу.

- Приветствуем тебя, магистр! – склонились в уважительном поклоне две полупрозрачные фигуры.

- О, норм! Кажись нас повысили! – довольно усмехнулась Аномалия.

- Ну ещё бы! Сколько мы корпели с этим занудой Кожитаром, - проворчала Делиция.

- Зовите меня Иван, - кивнул фигурам попаданец.

- Смуф.

- Асперо.

Привидения снова поклонились.

Ивана посетила запоздалая мысль про то, как ему повезло встретить бывшего ректора Кожитара на затерянном острове. Не понятно, как бы попаданец сейчас без его науки боролся с хозяевами этого места. А так вон они, сами подошли, с уважением, с поклонами.

- Учитель Кожитар передаёт вам привет.

- О! Кожитар… жив? – удивились призраки.

- Не совсем, - улыбнулся парень.

- Понимаем, - кивнули фигуры.

- Я бы хотел попасть в императорское хранилище, - не стал тянуть кота за подробности Иван.

После этих слов странным образом не произошло вообще ничего. Вопроса словно не было. Привидения продолжали стоять на месте, изображая вежливое ожидание. Ваня почесал затылок.

- Что будем делать? – спросил он у подруг. – Похоже, что лёгкого пути нет.

- А что, если позвонить этому жмурику? – скреативила Аномалия.

- Почему бы и нет, - пожал плечами Иван и начал готовиться.

Для некроманского вопрошания требуется сначала создать печать Силы. Для экономии энергии это можно сделать, убив особым образом несколько человек. Разумеется, Иван так делать не стал. Тупо нет достойных кандидатов для жертвоприношения. Убивать селян парню и в голову бы не пришло.

Пришлось использовать свои запасы.

Через час приготовления были завершены и активированы. Иван взмахнул рукой и создал запрос.

Воздух колыхнулся. Снова появилась белая пелена, которая как-то разом схлынула и у древних развалин появился старина Кожитар.

- Здравствуй брат, - кивнул он попаданцу, потом оглянулся и пристально всмотрелся в две безмолвные фигуры.

- Здравствуй, - кивнул Ваня в ответ.

- Значит ты добрался… - рассеянно пробормотал некромант. – А кто это у нас тут… Неужели неразлучные друзья Смуф и Асперо?

- Я так и знал, что вы знакомы, - обрадовался Иван тому, что пока всё идёт хорошо.

- Здравствуйте, магистр! – как болванчики синхронно поклонились призраки.

- Хм… - нахмурился тот. – Что-то с вами не так…

- Ты тоже заметил? – хмыкнул Ваня. – Мне они показались… туповатыми.

- Да, да, - печально развёл руками Кожитар. – На лицо результаты магического голодания. Бедняги очень давно не ели досыта…

- Только не говори, что я им должен сейчас отдать свою Силу! – испугался такой перспективе Иван.

- Хм… Боюсь, что это может и не помочь… - он прошёлся взад-вперёд, потирая подбородок. - Где во время обряда была магистр Экспла? – бросил он вопрос призракам.

- Мы не знаем, - протянули они.

- Понятно, - мотнул головой ректор. – Я думаю дело было так, брат. Когда лечебницу брали штурмом, здесь не было никого из руководства ордена. Если бы старая подруга Экспла, работавшая здесь, не уехала или не погибла, то она этих болванов давно бы пожрала и что-нибудь сделала для поддержания своей мощи. Эти двое – одни из самых тупых моих студентов, но чего не отнять – всегда держались друг-друга и, как можно наблюдать, умели дружить. Разделив мизерный доход на двоих, они оба почти потеряли себя.

- То есть на вопросы ответить не смогут?

- Как знать. Если сформулируешь как-то по-простому или получишь намёк, а лучше косвенную информацию, может и получится.

- А ты не узнаёшь местность? Может подскажешь, где вход?

- Вход был в резиденции, - повёл рукой в сторону развалин призрак. – И он был не простой!

- Телепортация что ли? – предположил Иван.

- Не знаю о чём ты, - пожал плечами его мёртвый брат. - Мы входили в комнату и перемещались в хранилище.

- Поняяятно, - протянул Ваня. – Ну что же, будет искать.

- Держи меня в курсе, - кивнул Кожитар и растворился в воздухе.

Попаданец с тоской посмотрел на двух болванов.

- Кажется это будет труднее, чем я думал, девочки…

***

До вечера Иван просидел на развалинах, найдя тень. Триумвират усердно копал носом, но искомые подземелья всё никак не находились. Под поместьем имелись кое-какие подвальные помещения, но сейчас они все были уничтожены давнишними искателями сокровищ. Ничего похожего на гигантское хранилище здесь не имелось.

К ужину пришлось возвращаться домой.

Весь вечер попаданец обдумывал как можно вытянуть из идиотов-призраков секрет проникновения в книгохранилище. Ничего толкового в голову не пришло, и он решил действовать по ситуации.

Утром проверив прогресс ученицы, Ваня с удовлетворением обнаружил, что девушка сдвинула непомерный воз своей магической немощи с мёртвой точки. Фамильяры заметили микроскопические подвижки в её развитии. Окрылённая похвалой, ведьмочка продолжила прокачку с большим энтузиазмом.

Попаданец не имел готового комплекса упражнений для такого слабого ученика, поэтому триумвирату пришлось хорошенько потрудиться, чтобы создать такой из всех имеющихся у него знаний. Судя по результатам, работа была проделана не зря.

Сегодняшний день снова не принёс успех, как и следующий. Это раздражало Ивана. С неудачей слегка примирило то, что вернулся обоз из долины. Мужики ехали довольными. Они продали всё, что накопили за весну и накупили много нужного товара. Огромные деньжищи, переданные залётным магом, тоже потратили с невероятной пользой.

Теперь в селении появилось несколько племенных животных, а также маленькое стадо на мясо. Пара телег приехали тяжело нагруженными мешками с овощами и одна с вином.

В деревне царило праздничное настроение. Женское население погрузилось в разбор подарков от своих мужчин и жаркие споры о том, как лучше применить привезённые ткани.

Вечером вернувшегося мага ждало невозможно милое зрелище. Из дверного проёма выплыло пунцовое от смущения существо, одетое в новое платьице. Довольно смелое, надо признать, с очень высокими разрезами по бокам. Волосы убраны в нехитрую, но аккуратную причёску с лентами. На груди какая-то фенечка, слабо фонящая магией.

В целом она походила на юную новенькую служанку господского дома. Почему именно новенькую? Да потому, что ни в глазах, ни в движениях не было заметно уверенности.

Иван подошёл, подцепил подушками пальцев фенечку.

- Магический антиперсперант, - тут же диагностировала Делиция. – У нас таких заклинаний вагон и огромная телега.

- Хорошо выглядишь, ученица, - улыбнулся девушке маг. – Чем будешь кормить?

Ведьмочка встрепенулась и засуетилась возле стола. Деревенские уже передали ужин, осталось сервировать.

Весь вечер маги занимались теорией. Иван передавал Раре знания, которые подчерпнул через общение с великой травницей Крустой. Тёща имела всеобъемлющие сведения о травах и зельеварении. Их хватило бы на университетский курс. Раз эдак двадцать.

Девушка слушала затаив дыхание. Из её рассказов парень понял, что первая учительница магички – деревенская знахарка в качестве учителя никуда не годилась. Она могла немногим больше, чем ворчать на молодёжь и тыкать носом в ингредиенты. Впрочем, иногда на неё находило вдохновение и тогда рассказы о травах и других растениях бывали интересными.

К ночи Ваня поплескался в бассейне и отправился в свою комнату. Он невольно следил за девушкой магическим взором. За прошедшие несколько дней она немного освоилась и уже не бродила по дому на цыпочках, со страхом выглядывая из-за углов.

А ещё её отношение к Ивану разительно изменилось. Покойная ведьма так запугала бедняжку, что она поначалу смотрела на мага с ужасом. В целом Ваня был согласен с такой постановкой вопроса. Сильные маги, неотягощённые моральными принципами, легко могли поработить слабых, поэтому следовало быть осторожным.

Теперь же девушка поняла, что красавец-Гудвин не собирается причинять ей зло и начала относиться к нему с почтением. А иногда, особенно когда подглядывала за его утренними тренировками, к уважению добавлялось и возбуждение. Все эти бесхитростные эмоции легко читались опытным магом, имевшим аномально широкую ауру и двух вездесущих фамильяр.

Сейчас Иван с улыбкой наблюдал, как юная магичка, лёжа в своей кровати, переживая перипетии прошедшего дня, испытывает карусель эмоций. Восторг, сомнение, отчаяние, надежда, решительность, снова отчаяние, опять надежда, стыд, вожделение, страх…

- Мдааа… Иногда я вам завидую, девочки! – с улыбкой произнёс попаданец лежащим рядом подругам. – Вы способны переживать такие яркие эмоции, что просто диву даёшься!

- Деваха почти созрела, бро! Надо её как-то дожать, - лизнула сосок парня заводная Аномалия.

- У меня есть одно предложение, - с другой стороны повторила приём подруги Делиция. – Я там в пойме видела кое-что… Думаю ей понравится…

Глава 12

Когда утром Рара наскоро умывшись выскочила из дома, чтобы сбегать за завтраком, то чуть не выронила сумку из рук. Перед домом, по периметру мощёной площадки, за ночь появилась полуметровая клумба, заполненная невесть откуда взявшейся плодородной землёй, а в клумбе… Ах! Густо росли её любимые фиолетово-голубые Небесные цветы, которые девушка временами собирала под горой возле реки.

Коварные фамильяры подглядели, что в каморке девушки над потолком висит засохший букетик и помогли хозяину с выбором. Ну а перенести цветы, не дав завять – с этим природная магия Тенебы Куадрийской справилась на отлично.

Ведьмочка несмело подошла ближе, провела ладошкой по лепесткам, убедившись в том, что это не сон, счастливо улыбнулась, зажмурившись и прижав кулачки к груди. Потом опомнилась, быстро оглянулась в сторону террасы и поскакала вверх по дорожке.

В это время довольный Иван умывался и радовался удачно проведённой операции. Сегодня утром его ученица была определённо счастлива.

Закончив утреннюю разминку, он с удивлением увидел, что к скале спускаются двое.

- Так-так, - осмотрел он новое лицо. – Герой Бонум, я полагаю?

- Да, учитель, это мой брат. Он хотел вам что-то сказать, - быстро проговорила девушка.

- Здравствуйте, уважаемый Гудвин, - молодым баском произнёс парень. – Я пришёл, чтобы поблагодарить вас за спасение несчастного Силента.

- Вот как! – усмехнулся Ваня. – Если хочешь знать, с ним было меньше всего проблем.

Юный маг опешил, но быстро понял в чём дело.

- И за то, что спасли меня.

- Вооот! – поднял указательный палец вверх Иван. – О чём ты думал, когда убивал свой источник? Тебе что, бабушка не говорила, что так нельзя делать?

- Говорила, - понурил голову парень.

- Я понимаю, почему ты так поступил и не буду осуждать. Уверен, ещё не раз попадёшь в такую ситуацию, когда не сможешь кому-то помочь. Рекомендую при этом всегда помнить, что тебе говорила наставница, а теперь скажу я. Кому-то суждено отправиться на встречу с богами и не тебе это менять. Сейчас они послали меня, чтобы ты выжил и стал сильнее. Считай это последним их наставлением. В другой раз соизмеряй силы и, если не можешь ничего сделать – просто отпусти душу, готовую к перерождению. Передай с ней богам своё смирение и покорность воле высших сил.

- Я запомню, господин, - с мрачной миной кивнул Бонум.

- Хорошо, - протянул попаданец.

- Господин Гудвин! Пожалуйста! – воскликнула Рара. – Возьмите брата в ученики, умоляю!

- Так я и знал… - пробормотал маг.

Парочка дружно бухнулась на колени. Иван хмуро разглядывал их с минуту.

- Ладно. Я научу вас кое-каким секретам деревенской магии. Но на много не рассчитывайте. Долго мне здесь сидеть не с руки. Закончу свои изыскания и уеду. В ваших интересах постичь максимум из того, что расскажу.

- Спасибо, учитель Гудвин! – прокричал обрадованный дуэт.

- Только чур, - тебе комнату делать не буду! – Ваня ткнул пальцем в парнишку. – Дома поспишь!

***

Этим утром пришлось создавать персональную методику ещё одному ученику. Поскольку Бонум благодаря Ивану слегка опередил сестру, то он получил немного более активную прокачку. Убедившись, что ученики начали делать всё правильно, искатель сокровищ отправился на работу.

Он решил побегать по окрестным горам и поискать пещеры там. Фамильяры получили второстепенную задачу по анализу заклинания телепортации, которое применил гений Коктион. Если под самой резиденцией подземелий нет, а вход осуществлялся через какую-то волшебную комнату, то с высокой вероятностью здесь применялась именно телепортация. Ваня и сам не понимал зачем ему этот анализ. Просто чувствовал, что здесь что-то можно выиграть.

Заклинание было суперсложным для мага седьмой ступени и абсолютно непреодолимым для того, у кого нет двух потрясающих фамильяр. Так что Иван надежду не терял.

Целый день без обеда он скакал по камням. Нашёл кучу лечебных трав, кое-какие интересные камушки, даже пяток локаций, с которых открывается живописный вид. И только никаких пещер или подземелий не обнаружил. Расстроенный вернулся домой. Тут его встретили встревоженные девичьи глаза.

- Учитель! Мы волновались за вас!

- Спокойно, всё под контролем. Как успехи?

- Мы занимались…

- Вижу ваши успехи, - махнул рукой маг, – вы молодцы.

Просиявшая Рара бросилась накрывать на стол.

Вечер снова был посвящён травничеству. Молодые одарённые много знали, благодаря близости к природе, но Ваня давал более глубокое, академическое понимание предмета. Иногда приходилось забегать далеко назад, к основам бытия, по причине дремучей невежественности учеников.

В какой-то момент заметив, что глаза мучеников науки остекленели, он разогнал их по домам.

После водных процедур Иван лежал в кровати и думал. Отсутствие хоть какого-то результата обескураживало. Попаданец рассмотрел даже версию, что никакого подземного книгохранилища здесь никогда не существовало. Кто-то из магов напутал, не так понял или ещё какое наваждение случилось, вот все и подумали, что император на отдыхе таинственные гримуары любит почитывать.

Конечно, потом он взял себя в руки. Фортис мог ошибиться, ведь старик почерпнул свои знания в тайных библиотеках аристократов, но Кожитар – точно нет. Он, конечно, злобный некромант, но голову светлой сохранил.

Когда случался затык на работе, Ваня старался отправиться в кратковременный отпуск. Желательно активный. После него всегда появлялись свежие идеи.

- Девочки, а не сгонять ли нам на охоту? – вопросил он, вспомнив про необычных животных-мутантов, которые, как рассказали местные, временами переваливают северный не сложный перевал.

- А и сходи, - согласилась Делиция. Мы заодно там пошарим. Как знать, может что найдётся.

- И карту местности допилим, - добавила Аномалия.

- Решено. Завтра…

Только он это сказал, как у дверей кто-то поскрёбся. Магу, способному мгновенно заглянуть в любую точку в радиусе двух с половиной километров в округе, очень трудно сделать сюрприз. Разумеется, Ваня немедленно увидел полуночного посетителя.

- Входи, - разрешил он и возле кровати возникла вновь терзаемая бурей эмоций ученица Рара. От всех этих треволнений бедняжка даже вся пятнами пошла.

- Бро, у неё в башке снаряд длиной в полметра! – покачала головой сидящая на кровати Аномалия. – Напридумывала, поди, себе с три короба… Который день мучается, болезная.

- Боясь, что, если её сейчас оттолкнуть сейчас, она получит комплекс величиной с гору, - задумчиво протянула нахватавшаяся умных слов в воспоминаниях попаданца Делиция. – Отважная! Переступила через страх, робость, неуверенность в себе…

- У-учитель… Я… Я… Я… П-пришла… - пролепетала девушка что-то невразумительное.

- Малышка, ты сама прелесть! – спокойно улыбнулся Ваня и сел на кровати, спустив ноги и протянул руки к худенькой фигурке.

Та нетвёрдым шагом подошла. Парень взял её прохладные, чуть подрагивающие ладони в свои и заглянул в распахнутые зелёные глаза.

- Господин… Я вас… Я для вас… Всё, что пожелаете! Вы такой… А я… Я так старалась! Быть может я уже… заслужила…

Дальше Иван слушать не стал и привлёк к себе девушку, накрыв её губы своими. Тело ведьмочки мелко задрожало, но быстро обмякло. Она несмело обхватила руками его могучую шею и подалась вперёд.

Молодые люди опрокинулись на кровать не разжимая объятий. Опытный любовник уложил молодку рядом и принялся медленно целовать лицо, щёчки, ушки, шейку. С каждым прикосновением девушка дышала всё глубже, запустив тонкие пальчики в короткие волосы того, кого страстно желала уже несколько дней.

Она боялась признаться в этом. Боялась, что мужчина отвергнет такую невзрачную неопытную бесталанную селянку. Но более того страшилась, что он разгневается и прогонит прочь, отказав в ученичестве. Боялась, но страстно желала отдать всю себя этому невероятному человеку, который каждый день производил на неё неизгладимое впечатление. Бабушка учила, что все мужчины похотливы и через близость мудрые женщины могут ими в какой-то степени управлять. Наивная, она решила, что, предложив своё тело магу, сможет подольше удержать его в горах.

Тем временем страсти накалялись. Настал волнительный момент – обнажение. Девушка не питала иллюзий на счёт своей фигуры. Деревенские парни не обивали пороги её дома. В глаза не смеялись, конечно, ибо после смерти старой ведьмы Рара была здесь единственной травницей. Попробуй такую подразни! Успокаивало то, что маг уже видел её и своим искусством исправил то, что хотел. Девушке и самой очень понравились новые аккуратные груди. Да и отсутствие волос на теле тоже оказалось очень удобным.

Избавленная от новенького красивого платья благоухающая после мытья травяным мылом красотка уставилась на то, как раздевается Гудвин. Зрелище заставило её затаить дыхание. Никогда в жизни она не видела мужчин с таким потрясающим телом. Каждая мышца перекатывалась под гладкой кожей, поражая невиданным рельефом. Парочка неярких светильников висели под потолком, поэтому всё происходящее просматривалось достаточно отчётливо.

Рара отметила, что маг тоже не имеет волос на теле. Этот незначительный факт её воодушевил. Конечно, она уже много раз видела обнажённых мужчин, когда помогала бабушке лечить их. По сравнению с тем, что её глаза наблюдали сейчас, то зрелище казалось просто ужасным.

Взгляд невольно упал на жезл Гудвина. Старая травница давно объяснила внучке что к чему в отношениях мужчины и женщин и проделала все ритуальные мероприятия, положенные после пришествия первых кровей. У девушки даже был первый опыт, когда соседский мальчишка во время осеннего праздника положил на неё глаз и сумел улучить момент для уединения. Правда у него тогда мало что получилось, но бабушка успокоила переживавшую внучку, мол такое с молодыми бычками частенько бывает.

Предвкушение того, о чём между собой смачно обсуждали деревенские девчонки, будоражило кровь и нагревало жаром низ живота. Ведьмочка приготовилась, попытавшись развести ножки, но маг удивил. Он не накинулся, как это обычно делали другие парни, а медленно приблизился и начал целовать её тело.

Табуны мурашек блуждали вслед за этими безумно приятными поцелуями. Тело вздрагивало, жаркое дыхание вырывалось и приоткрытого рта. Когда от желания низ живота прямо заломило, мужчина наконец-то вошёл в неё, нависнув сверху, словно гора, но не раздавив при этом. Долгий стон непроизвольно вырвался из её груди. Пальцы впились в спину, ноги обхватили бёдра. Ощущение было настолько приятным, что кажется вот-вот и душа покинет бренную оболочку и воспарит в небесные долины.

Сколько времени Гудвин любил её, она не знала. Кажется, что это было очень долго и… очень мало. Непривычное к таким ярким ощущениям тело отказывалось слушаться, а ум жаждал продолжения. Теперь она лежала рядом с ним и наблюдала, как размеренно поднимается его могучая грудь. Зря она боялась – сейчас у неё совершенно не болело… там. Наоборот, её розочка источала неописуемую негу.

А ещё в груди теплилось что-то особое. Кажется, это магический источник пребывал в неожиданно возбуждённом состоянии. Сначала Рара испугалась, но потом, глядя на то, как учитель и великий маг спокойно спит, решила, что если он не видит проблемы, то и ей беспокоиться не надо.

***

- Ну как всё прошло, красавицы? – спросил Ваня фамильяр во время утренней разминки?

- Всё в лучшем виде, бро! – рапортовала прыгающая рядом в обтягивающих лосинах и топике Аномалия.

- Пришлось повозиться, - выложила правду роскошная Делиция с чашечкой призрачного кофе стояла на краю площадки в лёгком домашнем халатике высотой по самую попку. – Такую тонкую работу делать – морока сплошная.

- Ну дык! Сам же сказал, чтобы не прокачивали эту бестолочь слишком сильно. Вот и пришлось с микроскопом ковыряться!

- Сами же понимаете. Нельзя из деревенской простушки делать ординарного мага! Ей сначала надо хотя бы местную церковно-приходскую школу закончить. Даже если я её затяну на пятую-шестую ступень, где гарантия, что сюда не придёт тот же Лэнки или пуще того, его учитель Красс и не захватит девицу в плен? Потом он начнёт шантажировать меня. Я их всех, разумеется, убью, но при этом уничтожу парочку королевств и стану мировым изгоем. А всё из-за чего? Из-за того, что вовремя не подумал головой.

- Да чо ты так разошёлся, бро? Мы понимаем, отвечаю! За то и напрягались ночью нипадеццки.

- Подруга верно говорит. Пришлось повозиться. Эгрегор оказался на диво грязным. Хаоса прорва: наследственность плохая. Потом ядро чуть качнули, как ты и просил – по горлышко. Теперь девица в любой момент может сама на вторую ступень взойти и не умереть при этом.

- Вот и отлично! – воскликнул Иван, просевшее было настроение которого вернулось на отметку «замечательно». – Сегодня идём на охоту!

После завтрака заявившись в деревню, где маг произвёл небольшой переполох. Осмелевшие селяне все как один хотели посмотреть на видного мужчину. Там попаданец поразил всех второй раз объявив, что идёт на охоту и попросил в провожатые шустрого паренька – сына спасённого им охотника Силента.

Староста сунулся было отговаривать. Где же это видано, чтобы человек в одиночку на охоту ходил? Опасно! На это маг зажёг на ладони огромный огненный шар и улыбнулся:

- Я справлюсь.

Больше никто перечить не посмел. Даже робеющий пацанёнок.

Четыре часа в гору шли быстрым шагом. Потом ещё час крались, скрываясь за кустарником. Наконец парень вывел попаданца на место, с которого искомая долина была как на ладони.

Мальчишка никого не видел и слегка расслабившись в безопасности поучал чудаковатого залётного городского, что иной раз сидеть в засаде приходится по несколько дней. Животные идут по тропке вдоль колючих кустов, стремясь к небольшому озерцу на маленьком плато, вокруг которого растёт вкусная сочная зелёная трава. Тут мужчины начинают шуметь и гонят их вниз по склону в сторону каменистого оврага, в котором, даст боги, кто-то из монстров и убивается.

То, что мальчик никого не заметил, ещё не означало, что здесь никого нет. Фамильяры быстро вычислили, что этой ночью перевал перешёл одинокий верпь. Что уж у него там на родине не задалось – не известно. Так или иначе, теперь он пребывал в плохом расположении духа и с раздражением копался в рощице на другом краю долины.

В Тритикурийских горах Ваня уже встречал вепрей. Они там вырастали до размеров грузовика и обладали магией. В противники для сильного мага годились слабо в связи с относительной тупостью, но местных баронов вместе с их ершистой милицией гоняли ссаными тряпками. Местный экземпляр размерами не превышал мотоцикл с коляской, что тоже было не слабо. Для защиты магический свин имел на голове три рога угрожающего размера. Встретиться с таким разбойником на узкой дорожке очень бы не хотелось.

Триумвират неслышно посоветовался и довольно быстро выработал план.

- Идём! – велел мальчишке Иван и двинулся на выход из засады.

Поначалу опешивший от такого поворота дела проводник поспешил вслед за широко шагавшим магом. Через десять минут они стояли прямо посередине заветной долины и смотрели на частокол деревьев неподалёку. Так продолжалось недолго. Минут через десять листва колыхнулась, стволы заходили ходуном, раздалось злобное рычание.

Парнишка без малого наделал в штаны от ужаса! Он сразу понял кто там прячется. На таких сильных зверей охотники не рисковали выходить даже большой толпой. Он упал на землю и схватился за могучую ногу мага, трясясь от страха. Хотел что-то сказать, но смог выдавить лишь мычание.

В это мгновение из кустов выскочил огромный зверь. Налитые кровью маленькие глазки буравили человека, посмевшего прервать скудный ужин. Вепрь снова заорал, острыми копытами взрывая землю. В этом месте впухали многочисленные маленькие земляные султанчики намекая на то, что свин-мутант обладает магией земли.

Наглецы, посмевшие своим присутствием испортить уединение свирепого животного, продолжали стоять на месте. Это окончательно вывело мутанта из себя. Он наклонил страшную морду вперёд и бросился в бой.

В тот же момент Иван резко наклонился, схватил подмышку своего юного проводника, который уже попрощался с жизнью, и рванул вниз по тропе с такой скоростью, что сторонний наблюдатель не поверил бы своим глазам!

Бешеная гонка продолжалась полчаса. За это время спортсмены- любители пробежали больше десятка километров. Постоянно маячившая перед рылом спина жалких людишек не давала могучему вепрю расслабиться. Ему казалось, что он уже вот-вот их настигнет и растопчет в кашу. В какой-то момент даже до его тупых мозгов начал доходить факт, что здесь что-то не так. Боров резко встал и роняя пену изо рта с фырканьем осмотрелся. Оказалось, что шустрые беглецы заставили папочку спуститься довольно далеко в долину. Это было неприятно, но ристалище определённо осталось за сильным.

Ваня опустил свою живую ношу на землю. Мальчик уже достаточно пришёл в себя, чтобы не визжать как потревоженная сигнализация.

Мутант окатил презрением жалких трусов и только собрался развернуться в обратную сторону, как ему прямо в лоб прилетел очень обидный болезненный воздушный кулак. Планка у магического свинтуса упала снова, и он с ещё большим остервенением бросился в бой.

Через очередные полчаса гонки беднягу снова попустило и возникла новая оперативная пауза. Стороны не приблизились друг к другу ни на метр. Второй раз приземлённый мальчишка Силентыч уже освоился достаточно, чтобы показать монстру неприличный жест.

- Господин маг, - задал он давно мучивший его вопрос, - а почему вы от него убегаете, а не прихлопните сразу? Вы же можете, я знаю.

- Ха! Конечно могу, - усмехнулся пришелец. – Только ты потом сам его на себе в деревню попрёшь.

В эту секунду на пацанёнка снизошло озарение. Потрясающий Гудвин всё это время бежал быстрее ветра в сторону деревни не для того, чтобы спастись, а чтобы подманить монстра поближе. Мальчик и до этого уважал мужчину за невероятные способности и спасение отца. Теперь же в глазах юного простачка промелькнуло восхищение.

Ещё два раза Иван вызывал в неутомимом преследователе ярость. Два новых спурта приблизили деревню настолько, что повеяло дымом от вечерних очагов. Вепрь тут же остановился и взволновано повёл носом. Близость крупного человеческого поселения его мигом протрезвила. Свинтус больше не собирался отвлекаться от недоступной вёрткой добычи и решительно сдал назад. Увы, воздушный серп сразу же перебил ему хребет.

***

Прибежавший мальчик вызвал в деревне фурор. В основном народ, провожая чудаковатого мага, предполагал, что тот ничего не добудет. Были несколько человек, которые давали мужчине шанс на одного хиленького жеребёнка. Запыхавшийся гонец сообщил невероятное: огромный вепрь побеждён прямо за ближайшим холмиком.

Все мужчины-охотники тут же рванули посмотреть на эдакое чудо.

Столпившиеся вокруг добычи сначала потрясённо молчали, а потом хором заорали, озвучивая необычайный восторг от увиденного. Теперь репутация мага Гудвина взлетела на недосягаемую высоту. Никто из ныне живущих мужчин не припомнил, чтобы злобный магический вепрь был добыт на охоте.

Тут же подогнали двух лошадей и соорудили волок, на котором монстра притащили на площадку для разделки. Попаданец подарил мясо местным жителям, что, несомненно, добавляло тем энтузиазма. К тому времени Ваня уже плескался в бассейне в кампании с радостно встретившей добытчика Рарой. Он видел старания мужиков и не мешал им. Нет ничего плохого в том, чтобы дать охотникам почувствовать свою причастность к охоте на легендарное животное. А легенды теперь определённо появятся.

Перед тем, как предаться телесным удовольствиям, Иван тщательно проинструктировал ученика Бонума. Вепрь являлся источником некоторых ценных магических ингредиентов. Их следовало правильно собрать и применить. Юный травник отправился внимательно следить за всеми приготовлениями и лично выделит важные органы.

Для удобства мясников маг зажёг над площадкой несколько магических светильников потому, что на улице начало темнеть, а с разделкой лучше поторопиться. Этот факт в очередной раз привёл всех присутствующих в восторг.

***

Утро было восхитительным! Вчерашняя удачная охота, включившая в себя активные физические упражнения, плюс невероятный сексуальный энтузиазм Рары, подстёгнутый потрясающей добычей и новизной ощущений от совместного приёма ванны с тёплой водой – всё это послужило источником замечательного настроения.

Наскоро позавтракав, маг бросился на развалины. Как это всегда бывало после хорошего отдыха, у него появилась одна перспективная идейка.

Два магических затупка появились немедленно и как болванчики закивали, приветствуя мага, от которого за версту несло некроманскими практиками.

- Ребятки, вы помните, как переносились в хранилище? – слегка волнуясь спросил Ваня.

- Помним, уважаемый, - снова закивали привидения.

- Для этого вы входили в тайную комнату?

- Да, уважаемый…

- Покажите, где она находилась.

Призраки на минуту зависли, потом ещё пару минут хаотично покружили вокруг, затем, неуверенно, зигзагами двинулись примерно в одном направлении. Затаив дыхание, Иван двинулся за ними.

Долгий проход закончился посреди нагромождения каменных глыб где-то в середине пустоши. Здесь идиоты снова принялись кружить, явно не понимая, что делать.

- Похоже, что где-то в этом месте и находилась ТА комната, - резюмировал парень. – Девочки, как там ваш анализ заклинания телепорта?

- Кисло, шеф, - повинилась Аномалия. – Нам бы восьмёрочку, хотя бы… А лучше десяточку. А так – башку уже сломали разбираться.

- Понятно. Есть предположение. А что, если Коктион не изобретал телепорт, как мы раньше думали? Что, если он применил это без сомнения секретное заклинание в своём убежище точно так же, как оно было применено здесь, в хранилище?

- Такое легко могло быть, Ванечка, - кивнула Делиция.

- Так же, как и в убежище, конструкт мог просто разрядиться. Может вам стоит взять Силы и поискать его под завалами, направляя ману по всем направлениям? Может по обрывкам частей вы сможете его обнаружить?

- Бомбическая задачка… - ошарашенно произнесла Аномалия.

- Всё понимаю, но с ней справитесь только вы. Найти мелкую часть конструкта в огромной куче и не потратить на это всю жизнь? Я верю в вас!

- Это… может сработать, пробормотала задумчивая Делиция. – Только если конструкт не повреждён.

- Снова согласен. Но здесь, как я вижу, расколотых камней почти нет – развалины одни. Вдруг конструкт находится в середине целого блока?

- Я бы на это не сильно рассчитывала, но попробовать стоит, - согласилась наконец фамильяра.

- Тогда за дело!

Глава 13

В полдень на развалинах Ваня почувствовал необычное оживление среди местных мертвяков. Огляделся и бегом бросился к зелёнке.

К бывшему курорту несмело приближались Рара и Бибит, несущие в руках по две корзины со съестными припасами. Разумеется, привидения тут же бросились им навстречу в надежде закусить такими вкусными молодыми магами. Попаданец успел вовремя и отогнал призраков от своих непутёвых учеников.

В награду ему досталось несколько восхитительных блюд из свежего мяса магического животного – вепря, которые ученики принесли на обед любимому мастеру. Деревенские закончили с разделкой туши и расстарались, приготовив несколько местных кулинарных шедевров. Парень мог смело заявить, что такой вкуснятины не едал очень, очень давно! Варёное, жаренное, томлёное на медленном огне с овощами – чуть ум себе не отъел!

Маг даже передумал наказывать своих людей за неразумную инициативу, хотя и не оставил такое дело без лекции по безопасности движения на участках, изобилующих потусторонними сущностями. Кстати, эта информация легла в благодатную почву. На счёт древних развалин деревенские насочиняли уже пару сотен небылиц и правильное понимание феномена юным магам будет очень полезно в дальнейшем.

До вечера Ваня просидел в тенёчке, погрузившись в медитацию. В то время, когда имеется такое количество неразгаданных магических тайн, скучать ему не придётся никогда.

На закате, спровадив братца в деревню, Рара сама потащила Ивана в бассейн. Очень уж ей пришёлся по сердцу экзотический коитус в воде. Больше него нравился только куни на краю бассейна. О таких невероятных ласках не знали даже деревенские дурочки, беззаветно любившие ночное озорство и любившие шёпотом обсудить особо сладкие моменты. Замечательный вид на избавленную от буйной растительности розочку, обрабатываемую умелым язычком любовника, не на шутку возбуждал девушку. От такого городского эксклюзива ведьмочка заводилась так, что впадала в форменное неистовство!

Этой ночью любовники раззадорились настолько, что в какой-то момент к действию подключились фамильяры.

- Ванечка! Девица сегодня прямо в ударе! – проявилась прекрасная и перевозбуждённая Делиция. - Она теперь словно пластилин. Грех упускать такую возможность.

- Внатуре, бро, го в её магический эгрегор, пошурудим, пока масть пошла, - добавила Аномалия.

- Ну, если вы считаете, что момент подходящий, то почему бы и нет, - согласился маг и уже привычно нырнул в пучину магических измерений.

И на самом деле проникновение вышло гораздо легче, чем обычно. Сексуальное возбуждение человека истончает границы между мирами, позволяет проводить манипуляции с гораздо меньшими затратами усилий и энергии.

Малюсенькое магическое ядро девушки ярко пульсировало, выдавая сильные ощущения хозяйки. Хаос вокруг него бурлил и метался.

- Чем займёмся, красотки?

- Давай почистим здесь немного, а то смотреть тошно, - скривилась Делиция.

- Я – за! – согласилась Аномалия.

- Хорошо, только не переборщите. Мне не надо, чтобы она каждый год восходила на новую ступень. В этом медвежьем углу это смертельно опасно!

- Замётано! – раздался дуэт голосов.

Заняв делом подруг, Ваня принялся составлять подборку заклинаний, которые не помешали бы деревенской знахарке в её нелёгком труде. Через час получился колоссальный список в сорок вариантов!

Освободившиеся фамильяры аж присвистнули.

- Шеф, четыре десятка конструктов – это даже для ординара чёткая тема! – хмыкнула Аномалия.

- У меня вопрос, - Иван давно хотел поговорить на эту тему. - Вот я накопил уже за три сотни конструктов. Почему я всё ещё не архимаг вне категорий? Нам встречались маги, которые не знают и сотни, а уже на седьмой ступени…

- Это интересный феномен, Ваня, - подступила Делиция. – Моя теория состоит в том, что все эти конструкты ты получил путём честного воровства, а не осознавал их самостоятельно. Все ныне живущие маги идут по пути прогресса гораздо более сложным путём. Они много трудятся для того, чтобы стать сильнее. Полагаю, что для магии ценность рождённых потом и кровью заклинаний гораздо выше.

- Печально слышать, что мои усилия – это пыль, - покачал головой попаданец.

- Не юродствуй. Тебе ли жаловаться? За два года – седьмая ступень! О таких скоростях не слышали даже в моё время!

- Щас как раскопаем книгохранилище, как познаем вагон страшных тайн, так ракетой взлетим сразу на десятую ступень! – задорно спрогнозировала Аномалия.

- Я не против, - согласился парень. - Тогда можно будет расслабиться и не бояться больше никаких местных архимагов и щурых князей!

***

Как раз в это время князь Аквилонский, на которого злился Иван, не спал. Он принимал своих силовиков с их унылыми отчётами.

- Таким образом, поиски беглеца до сих пор не принесли успеха, - чётко, по-военному докладывал лысый крепыш – начальник княжеской гвардии. – Замок перевернули снизу доверху. Нашли кучу нарушений и недостатков. Увы, мальчишка не обнаружен. Бароны ропщут. Они без приказа сократили количество людей в поисковых отрядах до минимума и требуют отпустить остальных. Иначе, говорят, не смогут выполнить план по ежегодным поставкам вашему сиятельству.

- Соглашусь с ними, - подключился главный казначей, заметив на себе острый взгляд господина. – Поиски слишком затянулись. Этот мерзкий травалиец как в воду канул! Мы несём колоссальные убытки, продолжая поиски и отвлекая людей от работы.

- Что скажете, Астут? – грозно рыкнул князь.

- Он действительно исчез, и мы не знаем как, - главный княжеский маг пожал плечами. - Никаких остаточных эманаций в замке не обнаружено. Либо он вообще не пользовался магией и банально сбежал, либо он никакой не ординар, а маг запредельной силы, гораздо сильнее и искуснее меня.

- И вы так спокойно об этом говорите, уважаемый главный маг княжества? – вскинул бровь князь.

- Конечно. Я вполне допускаю, что на свете есть маги сильнее меня. Почему не Иван? Он молод, но аномально силён, как это не удивительно. Несколько проявлений этой силы он позволил нам увидеть воочию.

- Но как он мог сбежать? Это совершенно невозможно! Везде люди, ваши чёртовые заклинания на каждом шагу… - начал закипать гвардеец.

- Не знаю. Например, предательство…

- ЧТООО?! - Лысый вояка вскочил на ноги, тиская эфес меча.

- Успокоились все! – прикрикнул господин.

Когда люди расселись по местам, кидая друг на друга злые взгляды, он продолжил.

- Облавы прекратить. Кордоны вернуть к своей нормальной численности, но предупредить о повышенной бдительности. Всем сообщить, что за любую информацию о Иване, которая поможет его обнаружить, доноситель получит сотню золотых. Всех, кто в ту злополучную ночь дежурил у комнаты мага – на правёж. Пускай вспоминают свои грехи. Горничную туда же. Как-то слишком уж всё гладко у неё выходит. Трахнул – заснул – проснулся – трахнул – заснул… подозрительно!

- Слушаюсь, ваше сиятельство! – синхронно поклонились присутствующие.

После аудиенции Астут устало шёл по коридору, погружённый в горестные мысли. Прошедшие дни вымотали его до крайности. Проклятый травалиец! Спокойная, размеренная, доходная служба у князя с его приходом превратилась в сущий кошмар! Сначала он сам поставил мага в тупик своими невероятными талантами. Старый маг чуть голову себе не сломал, размышляя об этом феномене. Потом фиаско с вербовкой. Когда последний раз у предусмотрительного мужчины что-то шло не так? Даже вспомнить трудно. А побег? Кошмарный провал и сильнейший удар по авторитету! И это ещё не всё.

Буквально на следующую ночь после исчезновения Ивана, в замок тайно заявился сам Красс. Говорил он мало, но взгляд, которым этот людоед смотрел на мага, промораживал буквально до костей. Выслушав оправдания, архимаг кинул десяток диагностических заклинаний и убрался восвояси.

Астут понял, что пятно на репутации придётся отмывать годами, если не десятилетиями.

***

Следующая неделя была одной из самых спокойных в бурной жизни попаданца. Ему никуда не надо было спешить, за воротами не стояла очередь из посетителей, над душой не стоял ни один архимаг. Даже жадных аристократов видно не было. Красота!

Он постоянно медитировал, разбирая многочисленные неосвоенные конструкты, имевшиеся в наличии, а также занимался наставничеством. Юные падаваны грызли гранит магической науки усердно, тщательно выполняя упражнения. Каждый день они по чуть-чуть, но улучшали своё мастерство контроля Силы. Вместе с теми улучшениями, что подарил им Иван, ученики могут со временем стать замечательными знахарями.

Намедни Ваня внедрил любовнице несколько простеньких конструктов производственной специализации. Когда ведьмочка активирует их, то станет неплохим специалистом в зельеварении. Она сможет точно на глаз определять нужные пропорции, чувствовать степень идеальной готовности варева, с ходу диагностировать качество ингредиентов и прочая, прочая.

Фамильяры разметили исследуемый участок разрушенной резиденции на квадраты и занимались методическим исследованием каждого камушка внутри. Поиск разряженных конструктов не был слишком труден, но трудоёмкость процесса позволила бы загрустить даже великому магу. Слава богам, магическим подругам было неведомо уныние.

В итоге через неделю в очередь на исследование были поставлены четыре найденных целыми серьёзных конструкта, которые сходу не удалось идентифицировать. Теперь настало время двум магическим суперкомпьютерам выполнить объём работы поистине космического масштаба по анализу и поиску знакомых частей. На это потребовалась ещё неделя круглосуточного труда.

В середине недели погода испортилась. Зарядили нудные дожди. Иван перестал ходить на развалины и медитировал прямо на дому. Однажды утром он проснулся отлично выспавшимся в своей кровати и остановил взгляд на изящной попке девушки, лежащей рядом. Промелькнувшие было озорные мысли пришлось отбросить потому, что над спинкой кровати проявились две очень довольные мордашки.

- Доклад! – тут же скомандовал предвкушающий приятные новости маг.

- Есть совпадение! – не обманули предчувствие хозяина фамильяры. – Целые блоки из заклинания Коктиона присутствуют и здесь!

- Да вы же мои красавицы! – обрадовался Иван. – Сможем разобрать конструкт полностью?

- Сорян, шеф. С этим всё мрачно.

- Аномалия права. Для полного познания нам придётся ещё подрасти, - покачала головой Делиция.

- Значит подрастём, - кивнул головой попаданец. – Побежали смотреть?

Даже не вспомнив о завтраке, Ваня рванул в развалины. Крупный каменный блок, в который оказался внедрён конструкт телепортации, оказался погребённым под развалинами на глубине четырёх метров. Вытащить его на поверхность не составило ни малейшего труда. Больше всего времени парень осторожничал, чтобы не дай боги что-нибудь не повредить. В конце концов блок левитировал на более-менее ровную поверхность и замер, жадно пожираемый магическим взором нетерпеливого мага.

Полчаса на осмотр, тестовая подача Силы и ликование! Конструкт откликнулся, то есть он не повреждён! Ещё полчаса и вот уже становится понятным точка приложения усилий по активации собственно переноса.

Ваня откинулся на спину и вгляделся в белёсую хмарь пробегающих низко над головой облаков. Он не был безумцем, чтобы кинуться в неизвестный омут с головой без какой-либо подготовки. Быстро накидав короткий план, парень спокойно вернулся в дом и начал сборы.

Взволновавшаяся было Рара была отвлечена подготовкой завтрака, а после выдачей задания на день. Успокоенная тем, что учитель уходит ненадолго, ведьмочка погрузилась в медитацию, позволив Ивану уйти на дело без драматического прощания.

Бесценный походный рюкзачок избавился от накопившихся денег и лишних вещей, заполнившись съестными припасами на пару дней. Ваня накинул его на плечи, поправил одежду, с ненавистью посмотрел на очередную накатывающуюся по небу тёмную тучу, вздохнул несколько раз, накинул на себя парочку кинетических щитов и активировал конструкт телепортации.

***

Непроглядная тьма была безжалостно разорвана яркими магическими светильниками. Взгляд взволнованного попаданца быстро окинул квадратное помещение. Хотя его лучше назвать бункером. Вырезанные в каменной толще стены, разрисованные довольно качественными фресками, ровный низкий потолок, лёгкий налёт древней пыли и никакой мебели.

В двух стенах из четырёх зияли чернотой два прохода.

- Крутяк! – восхищённо протянула Аномалия.

- Действительно, создатели приложили немало труда, чтобы создать такое… - на мгновение осеклась Делиция.

Иван уже и сам понял, что проходы – это обманки. Тупиковые ответвления, они были напичканы разными ловушками, как физическими, так и магическими. В качестве приманки в конце туннелей на небольшом возвышении стояло по сундуку, заполненному разными позолоченными бытовыми безделушками.

- Детский сад какой-то, - пробурчал Иван, разглядывая примитивное спусковое устройство нажимного типа в одном из коридоров. Наступивший на тонкую каменную плиту человек получил бы по макушке камнем, массой примерно в тонну.

- Ванечка, взгляни вот на эту ловушку, - обратила внимание Делиция. – Очень достойный воздушный серп вдоль коридора. Шестая ступень, не меньше.

- Мы же не отменяли постоянное действие антимагических конструктов в ауре?

- Не отменяли, но ты не о том думаешь.

- Хм… - нахмурился попаданец размышляя о том, что он мог упустить.

- Шеф, ловушки заряжены! – не выдержала Аномалия, а Ивана как обухом по голове ударили.

- Ох ты! Спасибо девочки, я от волнения чета затупил… А ведь действительно, работают, хотя должны были давным-давно разрядиться.

- Могли здесь остаться живые маги, способные поддерживать охрану книгохранилища в действующем состоянии?

- Какое-то уж слишком фантастическое предположение… Столько лет под землёй…

- Может быть пропавшая магистр ордена почитателей тёмных сил Экспла, о которой говорил Кожитар? Могла она тоже стать призраком и заряжать конструкты?

- Только если здесь имеется свой источник маны, - покачал головой Иван.

- Настоящий проход там – ткнула изящным пальчиком в глухую стену Аномалия.

- Вижу, - подтвердил попаданец и внимательно посмотрел под ноги.

- В этой комнате ловушек нет, - успокоила его Делиция.

- Что бы я без вас делал, красотки! – улыбнулся Ваня и направился к стене по пути радуясь тому, что имеет ультимативное решение всех проблем в виде всепроникающих магических подруг, от взгляда которых не укроется никакая скрытая подлянка.

- А вот тут всё очень, очень интересно! – аж облизнулась от удовольствия Делиция. – Подай-ка ману вот сюда…

Ваня выполнил просьбу, и каменная дверь глухо бухнула, открыв щель толщиной в палец.

- Так я и думала! Надо запомнить этот изящный замок. Он отпирается только если его активирует маг императорской крови. Филигранная работа!

- Конечно запоминайте, девочки. Это прекрасная и перспективная идея для сбережения наших фамильных тайн.

Через полчаса скопированный, но не разобранный конструкт занял своё место в длинном списке на будущее исследование, а Иван взмахнул рукой. Многотонная махина каменного суперзапора плавно отодвинулась в сторону, освобождая вход. Хоровод магических светильников ринулся в чёрный зев таинственного подземелья, по ходу высвечивая ровные каменные стены.

- В конце коридора мощное заклинание огня, - предупредила Делиция.

- Умно придумано! – восхитился Иван. - Горстка взломщиков вломится в длинный коридор, дойдёт до конца, а там вспыхнет адское пламя… Тут все и зажарятся, не успев покинуть эту гриль-трубу.

- Ловушка мощная – быстро не разберёмся, сработает ли она на тебя.

- Отключить сможете? Ману высосать или ещё как испортить?

- Минутку…

Подруг не было четверть часа.

- Готово, шеф! Проще пареной репы! – рапортовала Аномалия. – Я нашла кристалл – накопитель и просто отключила его. Теперь ловушка не опасна.

- Ох, сколько Силы кто-то получит сегодня вечером! – покачал головой довольный маг. – Не захлебнётесь?

- А ты попробуй выдай и узнаешь, - облизнулась фамильяра.

- Пошли дальше!

- Только будь осторожен, Ванечка, - озабоченно предупредила Делиция. – Я почему-то дальше не могу проникнуть…

Беспокойство от столь необычного явления передалось и парню. Он уже привык, что вездесущие фамильяры могли преодолеть любые препятствия и, чего уж греха таить, возлагал на эту их способность особые надежды на успех всего предприятия.

Триумвират стоял в тупике перед очередной каменной стеной и не мог проникнуть за неё. Фамильяр не пускала какая-то могущественная магия. Императорское зрение Ивана тоже пасовало в данном случае.

- Время лёгких успехов прошло, - задумчиво поковырял камень парень. – Идеи?

- Взгляни-ка сюда, - Делиция указала на углубление в углу.

- Похоже на детектор отпечатков, - попаданец вызвал ещё один светильник и сейчас разглядывал похожую на ладонь форму. – Рискнём?

- Тебе решать, бро, - пожала плечами Аномалия. – Если что – руку обратно пришьём, опыт уже есть…

- Если будет что пришивать, подруга… - вздохнул Иван и резко, пока не передумал, приложил пятерню.

И тут… ничего не произошло.

Обескураженный парень потыкал ладонью камень.

- Маны плесни чуток, - подсказала вариант Делиция.

Едва Сила попала на камень, как он мгновенно превратился в желе и поглотил кисть, вызвав у отважного расхитителя гробниц приступ паники. Он вскрикнул, когда палец что-то укололо. Дёрнув рукой пару раз, незадачливый маг уже приготовился вырвать кусок каменной стены, как она снова стала вязкой и вытолкнула его руку из себя.

Сердце гулко било дробью где-то в районе горла. По спине сбежала пара капель холодного пота.

В этот момент стена коротко задрожала и откатилась в сторону.

- Мдааа… - выдохнул Иван. – сразу тебе и отпечаток пальца снимает и кровь на анализ берет… Мы точно в библиотеку вломились, а не в медцентр?

- Ага, типа проктологии, - не к месту пошутила Аномалия. – Колоноскопию давно делал?

Прямо сейчас смеяться не хотелось. Перед попаданцем открылась огромная стометровая круглая пещера. Светильники постепенно заполонили её, являя взору всё больше подробностей.

Плоский пол пещеры обескураживал своей пустотой. Никаких бесконечных стеллажей с книгами или сундуков с артефактами здесь не было. Ваня, осторожно ступая, вошёл внутрь. Он сосредоточился на поиске ловушек и не заметил, как впустившая его дверь начала закрываться. Когда кинулся назад – было уже поздно.

- Ну, приехали, - сокрушённо высказалась Делиция. Я теперь не могу видеть дальше этой чёртовой пещеры. А здесь ничего нет. Ни ловушек, ничего живого.

- Кажется, сейчас что-то будет, - взволнованно проговорила Аномалия.

- Девочки, малый накопитель ваш! – успел прокричать Иван перед тем, как из открывшихся небольших норок выскочили сотни чёрных пауков, размером с небольшую собачку, и бросились на него.

Напуганный маг, осознавший опасность, явно не соизмеряя силу шарахнул веером воздушных серпов – заклинание массового поражения, украденное у одного довольно серьёзного военачальника.

Пещера наполнилась какофонией омерзительных звуков раздираемой плоти и визгом рикошетов. Толпу наступающих смело словно адской метлой. Немногочисленные выжившие паучки немедленно были добиты фамильярами.

Только Ваня выдохнул, как стена снова открылась и на ристалище, а иначе эту пещеру было не назвать, выкатился боевой голем. С таким парень уже встречался в Тритикурийских горах и чуть не отдал концы, получив серьёзные ранения.

- Пытается атаковать фаерболами и серпами. Пока у нас силы полно – ничего у него не выйдет, - прокомментировала потуги врага Делиция.

Бах!

- Попытался атаковать ментальным заклинанием. Точно так же, как там, в горах, - усмехнулась Аномалия. - Фик у него что получится! Не с нашими мегакрутыми ментальными щитами!

В этот момент Ваня, подключив магический рупор, заорал императорским чудо-голосом: - Отставить! Прекратить атаки! Смирно!

Голем дёрнулся, ещё раз, но потом снова пошёл в наступление.

- Это ещё что такое? – хором удивился триумвират. – Он должен был подчиниться!

Ваня снова напрягся.

Бах!

Страшное заклинание разрушения маны обрушилось на магический механизм. Такая серьёзная атака не могла оставить его равнодушным. Голем встал и как-то подозрительно завибрировал.

БАБАХ!

Повреждённый механизм с оглушительным грохотом взорвался. Взрывная волна ощутимо толкнула кинетический щит Ивана, но повредить не смогла.

Как только эхо взрыва перестало метаться по пещере, началось что-то невообразимое. Открылось сразу несметное количество норок, выпустив сонмы пауков, среди которых, кроме чёрных, были и другие, с огромной белой мордой. Они приплясывали на месте, вскидывая вверх передние лапки. Волны ментального ужаса, ударившие в щиты, пояснили специализацию этих тварей.

Вдобавок вышли целых десять големов. И на этом наступление не ограничилось! Из потолка вылезли какие-то метровые серые черви и принялись плеваться каменными пулями, размером с мандарин. Червей тоже были сотни!

В пещере моментально стало тесно от такой массовки.

И тут Иван оторвался по полной! Веера серпов, воздушные кулаки, огненные стены, фаерболы, разрушения маны, даже парочка недавно освоенных морозильно-сжигающих смерчей, нелюбезно подаренных наглецом Лэнки. Всё это творилось под надёжным прикрытием крепких кинетических и антимагических щитов.

Попаданец даже разок приложился плетью, когда два голема удачно прижались друг к другу. Шарахнуло так, что задрожал пол, а с потолка посыпались камни. Ваня тут же прекратил столь разрушительную практику, чтобы не обвалить пещеру.

Фамильяры за минуту снесли всех зловредных червяков и помогли добить выживших големов.

Со стороны прошедшая битва выглядела просто эпической! Вся пещера оказалась завалена трупами монстров. В воздухе висело плотное облако пыли и гари от сгоревших тел. Плотность творимых заклинаний была такой, что чудесное зрение попаданца пестревшее словно калейдоскоп, начало ему мешать. Пришлось его даже ограничивать.

- На той стороне открылся проход, - сообщила Делиция.

- Ну пошли, посмотрим, что там ещё припасено для нас, - пробормотал Ваня, старательно перешагивая растерзанные куски пауков. Получалось плохо. Под сапогами противно захрустели паучьи лапы и усы.

За выходом обнаружился короткий коридор, который вывел его в небольшую комнатку. В ней за широким столом сидел призрак женщины. Всё это Иван разглядел ещё на подходе, поэтому к местному боссу подошёл сразу, без долгих сомнений.

- Иногда мне кажется, что после магической катастрофы в мире выжили только некроманты, - хмыкнул он, войдя в комнату решительным шагом.

- Приветствую тебя, брат, - нараспев протянула нежить.

- Ты тоже?! – без приветствия удивился невежливый парень.

- Что значит тоже?

- Ты же Экспла? Меня учил Кожитар. Но он забыл сказать, что ты тоже императорская дочь.

- Теперь понятно, - кивнула женщина. – Да, я тоже. Не думаешь же ты, что такое место позволят хранить кому-то постороннему.

- Что это ты тут устроила? – махнул головой назад Ваня.

- Проверка, - пожала плечами древняя хранительница. – Я не могу пустить в хранилище разных проходимцев.

- Ты заставила меня истратить кучу Силы.

- Зато ты доказал, что имеешь право обладать знаниями. Твоё аурное разрушение нападающих заклинаний было для меня неприятным сюрпризом.

- Твой жидкий камень меня тоже весьма впечатлил. А ещё экран, блокирующий даже мою ауру. Классная штука!

- Не поспоришь, - обозначила улыбку мёртвая магичка.

- Сколько народу положила, чтобы превратиться в привидение?

- Достаточно, - её глаза построжели. – Ты пришёл морали мне читать? Святоши достали при жизни, теперь и после смерти начинается…

- Нет. Алтарь покажи. Вызову братца.

- Идём, - ведьма поднялась и поплыла прямо в стену. Камень перед ней расступался, оставляя узкий проход.

- Почему вы до сих пор не связались с Кожитаром?

- Да как-то в голову не пришло, - безразличным голосом бросила Экспла.

- Чем ты питаешься здесь? У тебя Силы гораздо больше, чем у… других некромантов.

- Лишайник, - коротко бросила та.

Иван ничего не понял, но переспросить не успел. Перед ним открылся очередной куполообразный зал, пол которого был испещрён линиями затейливого рисунка. В местах соединения стояли небольшие каменные урны с жертвенным прахом. Второй раз в жизни он увидел настоящий алтарь некромантов. Здесь ощущался незримый поток Силы. В любимых книгах попаданца авторы сказали бы, что тут витал запах тлена, ужаса или, как минимум, какой-нибудь чёрной безнадёги, но нет, просто чувствовалось Место Силы. И чувствовалось гораздо, гораздо сильнее, чем на заднем дворе его усадьбы.

Не откладывая в долгий ящик, Ваня затеял ритуал. Через время появилось знакомое марево, из которого выплыл бывший ректор магической академии Кожитар.

Полминуты он пялился на Эксплу и осматривался внимательным взглядом.

- Привет, сестра, здравствуй, брат, - кивнул он наконец присутствующим. - Значит ты осталась здесь…

- Император назначил меня хранительницей. Приказ до сих пор не отменён.

- Я рад этому. Посмотри, какой у нас с тобой родственник! Очень перспективный мальчик!

- Заметила. Чуть мне ристалище не завалил!

- Этот может, - хмыкнул ректор.

- Что такое лишайник? – прервал милую беседу попаданец. Привидения синхронно уставились на него.

- Глубоко под горой есть большая колония особого гриба-лишайника. Он питается горячими минеральными водами, излучая поток маны. Я его собираю и храню в накопителях, - провела быстрый ликбез Экспла.

- Мдааа… Когда-то мы не особо ценили такой слабый источник, - сокрушённо покачал головой Кожитар, - а теперь за счастье.

- Если завидуешь – может переберёшься сюда? – предложил Иван, на что Экспла возмущённо сдвинула брови. Конкурент ей явно не пришёлся по сердцу.

- Нет… Благодаря тебе, брат, у меня есть чем жить, - теперь Экспла посмотрела на Ваню с интересом. – Ученица только начала делать первые успехи. Я лучше останусь.

- Было бы предложено, - хмыкнула повеселевшая хранительница.

- Теперь вы знаете координаты, можете связаться в случае чего, - Иван поторопил явно задержавшийся сеанс, пожирающий прорву сил.

- Спасибо, брат. Сестра, помоги мальчику в его поисках, прошу.

- Да уж помогу, - отмахнулась она. – Иди уже, а то ученица заскучает…

Кожитар хмыкнул и растаял.

Глава 14

- Ну, что ищешь? – задала правильный вопрос Экспла.

- Раздел 25-03-15, - удивил Иван привидение женщины чёткостью ответа.

- Иш ты! Пойдём, - кивнула она головой.

Камень снова расступился, и парочка вошла в комнату с тремя массивными каменными стеллажами, заполненными книгами и свитками.

- Хранилище 25, третий стеллаж, - махнула она рукой, - пятнадцатая секция.

Дойдя до нужного места, Ваня обнаружил всего пять сиротливых книжек.

- На дом не выдаёте? – усмехнулся маг.

- Знания выносить можно только в голове! – отрезала категоричная библиотекарша. Вносить – в любом виде.

- Понятно. Тогда сделайте мне стульчик, почитаю.

Экспла хмыкнула и указала рукой на вполне себе классические деревянные стул и стол.

***

- Ну что сказать, обломался Фортис! – хихикнула Аномалия, когда её хозяин ознакомился с содержимым книг.

- Мда… Печально, - вздохнул Иван, который не хотел зла своему учителю. Да, тот не самый добрый человек на планете, но это не он такой, а жизнь такая. Каждый выживает как может. Ещё неизвестно, каким бы был сам Ваня, если бы прошёл через всё то, что выпало на долю старого мага.

Найденные книги содержали сведения, которые имперские маги накопили по проблеме деградации магического ядра. Коротко: если такая напасть приключилась — это конец. Победить смерть не в силах даже самый сильный маг. Какой-то из архимагов разработал серию зубодробительных конструктов, позволяющих незначительно сократить скорость разрушения. Однако дополнительный десяток лет жизни лишь продляет агонию умирающего, тем более что он к тому времени, обычно уже пожил сильно больше, чем обычный человек.

Вообще это понравилось Ивану. Бессмертные сверхмогущественные существа внушали ему серьёзные опасения. Никто из людей с возрастом лучше не становится. Груз прожитых лет и увиденных несчастий давит на разум беспощадно. А ещё мудрые боги сделали правильно, что отнимают у переродившейся души память. Иначе молодые телом люди сразу рождались бы невыносимо вредными консервативными старикашками в уме.

Скопировав в память фамильяр содержимое книг, Ваня засобирался домой. Теперь сидеть в подземелье смысла не было, а желудок основательно подвело от голода. Раз уж больше попасть в хранилище не проблема, то вяленное мясо из рюкзака есть не хотелось.

- Я так понимаю, книгохранилище всё-таки под бывшим курортом, - спросил он у Эксплы, - просто я не пробился аурой за твою завесу?

- Примерно так, - уклончиво ответила та.

- А если я перенесу камень с телепортом к себе в каменный дом, это будет работать?

- Можно и так, но зачем так мучаться? Просто скопируй конструкт и всё, - удивилась она.

- Скопируй… если бы это было так просто! Я вообще-то ещё на седьмой ступени.

- Ах да, всё время забываю. Могу только предоставить в распоряжение знания, которые поколения императоров накапливали в этом хранилище. Учи, совершенствуйся.

- Спасибо и на том. Вот прямо завтра и начну.

Когда Иван выбрался на свет божий, того уже не было. В смысле стемнело. Он быстро вернулся домой и под милый щебет ученицы с удовольствием отужинал.

Несмотря на то, что он сегодня потратил просто бешеное количество маны и нервных клеток, настроение мага всё равно было замечательным. Его экспедиция увенчалась успехом. До осени ещё было немного времени, да и там пару месяцев вполне можно было использовать. Это значит, что впереди у него множество походов в самое желанное для любого мага место и большая перспектива для роста.

***

На следующий день Иван в каменном доме создал тайную комнату и ночью перенёс в неё портальный камень. Внутри он замаскировал его под другие, точно такие же, которыми облицевал стены. С тех пор он весь день проводил в хранилище, а ночью сладко спал в кроватке в обнимку с удовлетворённой Рарой. В это время шторм в его голове, созданный бешеным потоком поступающей информации, утихал, а фамильяры успевали обработать очередь из заданий.

Восьмая магическая ступень была взята через месяц. Это было ожидаемо и тщательно подготовлено, поэтому крупной ажитации не вызвало.

После восшествия, попаданец засобирался назад в тёплые края. Он порядком соскучился по без шуток любимым подругам, да и дети уже давно без его энергии… Нехорошо это!

Рара постепенно активировала все внедрённые конструкты и получила вторую ступень. А ещё она очень тщательно занималась и тренировала управление Силой. Через пару-тройку лет практики девушка станет нешуточной травницей и как знать, может быть перерастёт свою горную деревушку.

Её брат Бонум тоже не отставал. Изначально более развитый, он стал настоящим слабосилком. С конструктами ему Ваня тоже помог. Он устроил мальчишке и его деревенской подружке романтический вечер: с помощью иллюзии создал райский сад невиданной красоты. С благоухающими цветами и поющими птицами. Молодые так впечатлились, что предались безумному сексу. Это помогло внедрить в тонкое тело парня те же заклинания, что и его сестре. Также, как и сестра, со временем, он станет лучшим травником северных баронств.

Попаданец предложил парню подумать над тем, чтобы перебраться в соседнее баронство и начать свою собственную практику. Это позволит ему самому подняться и не слишком конкурировать с сестрой.

Бонум обещал подумать.

С учениками Иван сотворил ещё одну штуку. Он внедрил им заклинание идентификации потусторонних энергий. Оно принадлежало к некроманскому разделу магического искусства, поэтому теперь дети являлись не едой, а неофитами в глазах тупых привидений, обитающих на развалинах старого курорта.

Ваня сделал небольшое подземное убежище среди развалин. Теперь, если случится нападение на деревню или какой другой опасный случай, его уже бывшая любовница и её брат смогут легко укрыться в таком месте, куда никто из живых добровольно не сунется. А если сунется, то накормит собой двух непроходимо тупых и вечно голодных сущностей.

Деревенские тоже не остались без милостей. Спонсорская помощь помогла им купить отличный скот и улучшить племя. А ещё маг купил семена нескольких видов овощей, которые вполне можно выращивать на распаханных плодородных почвах в пойме реки. Ну и плуг, и борону тоже взял, чтобы уже в комплекте всё было. Всё это не считая подаренных двух десятков простых амулетов против вшей, блох, крыс и плесени.

Рара уговорила мага попытаться вылечить ослепшего охотника. Сделала она это с полной отдачей и чрезвычайно страстно, но парень сдался не поэтому, я потому, что был просто хорошим человеком. Мощное заклинание исцеления, форсированное немалой магической силой псевдодоктора, справилось с нелёгкой задачей. Повреждённый монстром зрительный нерв восстановился, и мужчина прозрел. В тот день деревенские хором вознесли молитву богам, попросив их благословения на голову столь полезного в хозяйстве Гудвина.

Староста неплохо наварился, продав в долине магические части тела вепря. Согласно инструкции мага правильно собранные и сохранённые, они разом принесли деревеньке парочку обычных годовых доходов.

Любопытно, что всё уважение за блага, свалившиеся на их головы, деревенские обрушили на голову молодки Рары. Своим практичным умом они предположили, что девица настолько умело ублажила мужчину, что тот распространил и на них своё благорасположение. Рейтинг невзрачной замухрышки – ученицы старой травницы взлетел неимоверно! Толи ещё будет.

Иван был уверен, что настоящее процветание деревни впереди. Его ученица теперь знает несколько отличных бизнес-идей. Это и десятки новых зелий высокого качества, и лечебная грязь, и знания по выращиванию и сохранению овощей, и врачевание совершенно иного уровня, чем было до этого.

В целом Ваня собирался с лёгким сердцем. Он здесь сделал всё, что мог. Да, парень привык к деревенской простушке Раре, но не настолько, чтобы убиваться от расставания с ней. Да и она тоже не питала иллюзий на его счёт. Великий маг не мог всю жизнь сидеть в глухой деревушке. А как же она? Того, что он ей дал, хватит на целую жизнь! Очень хорошую жизнь, о которой месяц назад девушка даже мечтать не могла. И как вишенка на торте – оставил в приданное свой каменный дом.

***

Однажды утром Ваня вышел из своего уже бывшего дома и не оборачиваясь пошёл вверх по склону. Рюкзак на спине топорщился от нескольких каменных фресок с местными видами и сувениров. Каменный блок с конструктом телепорта прилетел к каменному самолётику ещё ночью, благо теперь аура простиралась на расстояние пяти километров от мага.

Войдя в заветную расщелину, парень критически осмотрел своё транспортное средство. Сделанный наспех болид был неказист. Рубленные плоскости составляли между собой острые выпирающие края, портя аэродинамику.

Попаданец взмахнул рукой и камень под его взглядом слегка потёк, спрямляя грани. Да, Иван изучил упрощённую версию заклинания тягучего камня. Конечно, он пока не мог управлять им так виртуозно, как Экспла, но для избранной задачи его умений хватило.

Через полчаса аэродинамика была улучшена настолько, что в данных условиях лучше не сделать. Ваня погрузил багаж в отсек и забрался в кресло. Быстрый взлёт и зависание. Последний прощальный взгляд на геотермальную речку, горячее озеро, развалины императорского курорта, деревеньку, пасущееся на склоне стадо…

- Поехали!

Самолётик рванул в высь так резко, что парня неслабо вдавило в кресло. Могущество мага возросло настолько, что вес болида ощущался как нечто незначительное. Секунда, другая, и вот уже пробиты облака. Лётчик с удовольствием полетал бы на высоте птичьего полёта, но не хотелось шокировать аборигенов. Выровняв полёт, попаданец направился прямиком в столицу Травалии Саксу.

Иван-пилот сделал всего две остановки по ходу движения. Во-первых, надо было банально отлить, а во-вторых, он проверял будет ли работать телепортационный камень на большом отдалении от книгохранилища. После первой трети пути телепортрация сработала, но потребовала просто неприличного количества Силы. Как и следовало ожидать, на двух третях расстояния Ваня не смог осилить титаническую манозатратность активации.

- Простите, девочки, но шибко хорошо – не бывает. Из дома нырять прямо в библиотеку не получится.

- Да ничего, шеф. Разберёмся что к чему и наделаем промежуточных точек. Делов-то! – улыбнулась неунывающая Аномалия.

- Так тому и быть.

Сколько точно километров по прямой между горной деревней и своей городской резиденцией Ваня не знал, но точно пара тысяч есть. Как не знал и свою крейсерскую скорость – решил рассчитать потом. Так или иначе, около полуночи болид спустился к усадьбе в Зелёном квартале и приземлился в парке рядом с местом силы.

Загоревшийся сигнальный фонарь, сообщающий дворне о возвращении господина, уже знакомо вызвал переполох в усадьбе. Несмотря на то, что в этот раз расставание было не таким долгим, подруги повисли на шее своего мужчины с не меньшим энтузиазмом, чем раньше. Утончившееся восприятие попаданца уловило непередаваемое счастье этих женщин. В очередной раз парень восхитился той мощи эмоций, которые каждый раз захлёстывают женщин. Увы, мужчинам такая широкая палитра недоступна.

Поскольку теперь была уже ночь, то все обитатели поместья вернулись с работы. Разбуженные шумом, они выскочили во двор и горячо приветствовали Ивана. От такого тёплого приёма он чуть не прослезился.

Дальше, как водится, была быстрая мойня и особо горячее приветствие трёх изголодавшихся по мужскому вниманию женщин. Малышка Тенис, её сестра Таракса и бывшая озёрная жительница Клара – такие милые любимые лица, такие жаркие тела, такие искренние эмоции!

Этой ночью Иван был счастлив по-настоящему. В тройном размере!

***

Ещё в воздухе хозяин по-быстрому обозрел свои владения и с удовлетворением понял, что ничего плохого не случилось. Его женщины и дети живы-здоровы, строения не разрушены, стройка нового дворца идёт своим чередом.

Утром он принял доклад управляющего Паупа. За три прошедших месяца особых прорывов не было, все стратегические и тактические планы стабильно выполнялись. Очередь магов, решивших проапгрейдить свои заклинания составила уже несколько тысяч человек. Чуть меньшей, но тоже впечатляющей была очередь на внедрение.

- Надо снова пересмотреть цену… - поморщился Иван, разглядывая бумаги. – Не нравится так часто менять правила игры, но спрос определяет цену предложения.

- А как же производители Травалии? – нахмурился барон.

- Это не обсуждается. Им все льготы оставляем. Я королеве обещал.

- Прекрасное решение! – обрадовался патриот.

- А ещё сделаем на каждый большой праздник розыгрыш. Пусть все слабосилки, кто пожелает, хоть богач, хоть бедняк, хоть деревенщина, хоть аристократ, участвуют в лотерее. Например, за одну медяшку. Выигравший получит от меня набор заклинаний, наилучшим образом раскрывающий его потенциал.

- Это… Это будет грандиозно! – выдохнул потрясённый мужчина.

- Сделаем их этого мероприятия большое представление. Только подумай, сколько ты на нём сувениров и еды продашь?

Пауп на минуту выпал из этого мира, а потом пробормотал:

- Надо будет форсировать строительство завода… Людей нанимать, обучать… Иначе не справимся. Ради того, чтобы разом перевернуть всю свою жизнь в столицу сбегутся такие толпы народа, что я даже боюсь представить… Надо поставить в известность тайную службу…

- Дружище, ты пока расслабься, - засмеялся попаданец, глядя на озадаченного подчинённого. – недельку подумаешь, с помощниками посоветуешься, а потом предоставите план подготовки. Идёт?

- Да, господин, - склонился в поклоне тот.

Ваня соскучился по этому толковому мужчине. Невероятной удачей было найти его во времена, когда он был преисполнен отчаяния.

Пауп доверился тому, кто его убил на дуэли и воскресил по её окончании. С тех пор он отдавал работе все силы и умения. Дело спорилось. Предприятия, которыми управлял барон, росли не как грибы после дождя, а по строго составленному плану, неумолимо, как стихия, захватывая всё новые и новые производства. А заодно процветало родовое гнездо баронов Пауп.

Разумный управитель вложил немалый доход, получаемый на службе у великого мага Ивана, в производство магических ингредиентов. Рыбаки его лена, ранее жившие морем и не имевшие хороших стабильных доходов, со временем наладили выпуск целого ассортимента магических полуфабрикатов морского произрастания, которые на корню скупались фабрикой. Появились нормальные деньги, люди строились и учились, баронство стремительно богатело.

Иван ничего не имел против небольшого, но очень полезного протекционизма. Ему было очень выгодно иметь богатых и довольных жизнью сотрудников. Такие будут привязаны к начальству не только обязательствами, но и всем своим благополучием.

- Дружище! Ложись-ка на кушетку, - скомандовал Ваня, когда отчёты были просмотрены. – Давно надо было тебя подтянуть, да всё недосуг было. А дальше тем более не будет, поэтому не будем терять времени!

- Д-да, господин, - кивнул ошарашенный Пауп. Само собой, он хотел возвышения. Никто от такого не откажется.

Неожиданно для себя самого он стал первым, кого Ваня пользовал после восшествия на восьмую ступень.

- Ну что сказать, девочки, это просто волшебство какое-то! – проговорил маг после первых манипуляций в магическом эгрегоре.

- Господин! Вы просто гений! – склонилась в низком поклоне Делиция.

- Ты опять за старое, плутовка! – погрозил пальцем Иван. – Каждый раз будешь проверять?

- Тщеславие – это любимый грех дьявола! – пожала плечами подруга.

- Наш хозяин не такой! – бросилась ему на грудь Аномалия. – Он самый лучший на свете!

- И ты туда же?!

- Нет, я искренне, - изобразила обиду девушка.

- Вы лучше посмотрите, как стало проще работать! – вернул разговор в правильное русло попаданец.

- Ну ещё бы! Круче тебя теперь в Травалии никого нет. Даже Фортис не рыпнется. В наше время восьмёрок сразу в дворянское достоинство возводили, - поведала Делиция. – Конечно, если у них его ещё не было, что редкость. В армии все генералы стояли на восьмой ступени и выше.

- Ладно. Вы пока почистите моего чумазого друга, а я подумаю, что ему внедрить.

Провозились аж два часа! Иван не стал мелочиться и накачал магический источник пациента, разом вознеся своего управляющего на две ступени вверх. Потом было внедрение лучших боевых и ментальных заклинаний. Теперь обмануть Паупа сможет только чрезвычайно умелый менталист, а нападающие будут смертельно удивлены полученным отпором. В комплект пошла парочка медицинских заклинаний – это всегда пригодится в жизни, ну и несколько видов диагностики – такие умения любому начальнику просто необходимы.

Ожидаемо, проснувшийся мужчина тут же получил мощное потрясение от случившихся с ним метаморфоз. Иван был наготове и применил лёгкий транквилизатор. Вызванные слуги отвели управляющего на место силы и оставили там приходить в себя.

До обеда Ваня ещё успел заняться тёщей Крустой. Она тоже получила две новых ступени и уселась медитировать рядом с Паупом. Женщина всю жизнь настоящим магом не была и для неё лавина новых ощущений была даже более тяжёлой, чем для барона. Перед отъездом зять уже прокачал женщину до второй ступени. Теперь же её вновь увеличившееся могущество, подкреплённое двумя десятками профильных заклинаний, поможет ещё больше укрепить производство.

***

Дети, как проснулись, с большим удовольствием искупались в волнах отцовской Силы. Ваня был поражён, насколько они отличаются от всех других людей и магов. Нет, физически, это были обычные карапузы, начавшие делать свои первые неловкие шаги. Зато в магическом плане это какие-то совершенно другие существа. Точно сформулировать отличия пока не получалось, но необычность детей чувствовалась на подсознательном уровне. То, как они воспринимали магию, было больше похоже на уверенное взаимодействие взрослого сильного специалиста.

Обедали большой дружной семьёй. Подруги с детьми, весь менеджмент, служилые маги, ученица Аффекта – все разместились за большим овальным столом. Повара расстарались и создали парочку очередных кулинарных шедевров.

Иван внимательно рассматривал присутствующих как в физическом, так и в ментальном планах.

Счастливые подруги мило щебетали и кормили деток, бросая влюблённые взгляды на своего мужчину. Служилые маги и таинственная ученица Аффекта поглядывали на всё ещё не до конца пришедших в себя Паупа и Крусту. Эмоции ярко говорили о лёгкой зависти и предвкушении. Люди верили, что господин не оставит их тоже без прокачки.

Особо Ваня порадовался за то, как ученица влилась в дружный семейный коллектив. Раньше она заметно дичилась в обществе и не умела контактировать с обычными людьми, всю свою короткую жизнь прожив под замком в отдельных апартаментах. Теперь общение с людьми явно пошло ей на пользу. Скованность и неловкость исчезли или значительно отступили. А ещё девушка неплохо продвинулась в мастерстве. Обновлённое ощущение мага, ставшее теперь гораздо более чётким к мелочам, говорило, что потоки Силы в магичке стали несколько более сбалансированными и ровными.

После обеда Ваня принимал друга Аласера, высокопоставленного служащего тайной службы королевы Бенинии, за которым послал гонца ещё утром.

- Знаешь, я почему-то был уверен в том, что ты восшествуешь на очередную ступень после своей поездки за знаниями, - сжимая в объятиях вставшего навстречу друга, рассеянно пробормотал мужчина. – Что-то пошло не так?

- А куда мне торопиться? Я и так неплохо продвинулся, - улыбнулся Иван. Он был очень доволен тем, что дружбан не смог пробиться за его блокировку. Аласер применил диагностику сразу после прихода, но не заметил, что Ваня подделал свой рейтинг. Это значит, что большинство магов-шпионов тоже этого не смогут.

- А и правда. За год стать одним из сильнейших магов Травалии – это сила!

Мужчины сели за стол и уставились друг на друга.

- Как дела у королевы?

- Она… Осторожничает, - улыбнулся Аласер. – Думаю теперь, с твоим возвращением, начнёт действовать более решительно.

- Вы задумали революцию?

- Ну, если хорошо подумать — это так и называется. Беспредел аристократии должен быть ликвидирован. Неподсудность, налоговый бардак, безумные льготы, придуманные непутёвыми предыдущими правителями – всё это мешает развиваться стране.

- Звучит хорошо. Жду от вас проект манифеста. Любопытно будет узнать за что будем бороться.

- Я знал, что ты на стороне прогресса, друг! – воскликнул гость. – Кое-кто сомневался.

- Почему это? – удивился вышедший из грязи в князи попаданец.

- Ну… Знаешь, как это бывает… Часто добившийся статуса бедняк становится более высокомерным, чем наследственные аристократы и до конца ратует за сохранение своей избранности.

- Понимаю, - кивнул Ваня. – Меня все эти игры не интересуют. Мне не надо никаких званий и почестей. Главное, чтобы никто не мешал работать, не нападал, не покушался на то, что досталось кровью и потом.

- В последнее время я общаюсь с множеством людей, имеющими такие же взгляды.

- Любопытно, что королева, сама являясь высшей аристократкой, выступает за ограничение свобод своего сословия.

- Действительно, любопытно, но так уж вышло, что эта великая женщина с детства решила служить своей стране. И она на самом деле болеет этим делом. Ей каждый день поступают сообщения о том, что творят зажравшиеся аристократы. Поверь, я знаю, как от этого болит её душа. Она много лет пытается сдвинуть дело с мёртвой точки. И сейчас, после стольких усилий, она смогла найти достаточно единомышленников, чтобы сделать что-то действительно существенное.

- Будет гражданская война, - спрогнозировал Иван. – Так просто от своих привилегий никто не откажется.

- Будет. Но именно от нас зависит, насколько она станет разрушительной. Если всё сделать правильно и нейтрализовать самых могущественных противников, другие покорятся неизбежному. В последние годы аристократия порядком заплыла жирком и потеряла былую злость.

- Без нас точно не обойдётся, - хмыкнул попаданец. – Хочешь, подкину забористых боевых заклинаний?

- Не помешает, - кивнул предельно серьёзный Аласер. – особенно какие-нибудь качественные щиты.

- Только у меня необычная просьба. Мне надо, чтобы тебя кто-нибудь хорошенько трахнул, - подмигнул другу Ваня.

- Понимаю, - кивнул тот, - возбуждение упрощают манипуляции?

- Соображаешь!

- Давай я соберу своих подруг и заскочу к тебе с ночёвкой?

- Гениальный план! У меня в погребе найдётся отличное вино.

- Да и я не с пустыми руками приеду.

- Замётано!

Глава 15

Дружеское вечернее застолье вылилось в грандиозную пьянку, периодически перерастающую в вакханалию.

Через пару часов после начала, не смотря на сильную заинтересованность Аласера, первыми в кустах скрылись служилые маги Богус и Чиркума. Агент же использовал редкую возможность провести вечер в тёплой кампании и не переживать за то, что кто-то ударит в спину, поэтому от души расслаблялся за кубком действительно прекрасного вина. С двух сторон его подпирали две пышнотелые громогласные хохотушки.

Ваня отправил неутомимых фамильяр разобраться с магами. Когда люди распалились настолько, что стали податливыми для магии, всё прошло в лучших традициях магической практики попаданца. Становящиеся с каждым месяцем ценнее сотрудники получили по одной ступени только потому, что попаданцу надоело нянчиться с обалдевшими после его манипуляций пациентами. Хотя с учётом лёгкости подготовленного внедрения, новоявленный архимаг почти не почувствовал усилий, особенно в сравнении с проведёнными сегодня двумя неподготовленными операциями.

Вечер продолжался. Парень рассказал, как путешествовал по реке, описал красоты западной природы. Аласер с виду был максимально расслаблен и благодушен, но на деле внимательно слушал рассказчика, подмечая детали и пытаясь анализировать. Иван его за это не винил. Он никогда не давил на друга за его профессию, позволяя выполнять свои должностные обязанности, пока они не вредят его делу. Он подозревал, что Аласер подозревает, что Ваня прекрасно чувствует аккуратную работу разведчика. Пока что друг не дал ни единого повода усомниться в своей лояльности. А то, что он умеет работать – так это лишь характеризует мужчину как прекрасного специалиста, но никак не предателя.

Разумеется, попаданец не стал рассказывать ни о спасении княжны Аеры Аквилонской, ни о ссоре с её отцом, ни о посещении горной деревеньки. Дружба-дружбой, но некоторые секреты должны сохраняться при любых обстоятельствах.

В какой-то момент ошалевшие Богус и Чиркума вернулись к застолью. Аласер лишь хмыкнул и ущипнул своих сальных нимф да толстые задницы. Через парочку тостов он созрел к активным действиям и увлёк подруг в предоставленные ему апартаменты.

Как ни хотелось это делать, но хозяину поместья пришлось одним глазом подглядывать за своим гостем. Ничего сверхъестественного в постели друг не продемонстрировал, а Иван в очередной раз убедился, что его субтильные подружки в сексе смотрятся гораздо более эффектно. Разумеется, для него самого. Аласеру качаться на волнах было гораздо милее, чем биться о скалы. Ну да и на здоровье.

С другом Ваня тоже не стал спешить. Во-первых, на высоких ступенях было гораздо больше работы, а во-вторых, если переборщить, потрясение пациента получалось чересчур сильным. Потом всегда необходима длительная реабилитация.

Полтора часа труда и вот маг получил самые лучшие щиты, которые были в арсенале попаданца. Увы этого не хватило для очередной ступени, но и так не плохо. Теперь королева Бениния станет намного более защищена.

Очнувшийся Аласер быстро продиагностировал себя и пришёл в неописуемый восторг. Прибежав в сад и обняв друга, он так насел на здравницы в честь великого и могучего волшебника Ивана Травалийского, что отрубился уже через час. Когда маги хотели оторваться, то не применяли отрезвляющих заклинаний.

Это случилось уже за полночь. Когда храпящее тело унесли, Ваня остался сидеть в саду с бокалом вина, вдыхая ночные запахи, и любовался на звёзды. Он уже давно отрешился от широкого восприятия и просто отдыхал, поэтому лёгкую светлую фигуру, идущую к нему по дорожке, заметил глазами, когда она уже подошла довольно близко. Не доверять фамильярам было невозможно, поэтому бояться нежданной гостьи парень не стал.

- Доброй ночи, учитель, - вкрадчивый голос Аффекты обволакивал, словно сметана погружённый в неё пельмень.

- Не спится? – хмыкнул Ваня.

- Когда вокруг творятся великие дела, трудно заснуть.

- Могущества хочешь? –рубанул грубиян правду-матку.

- Как и все известные мне маги, - не стушевалась девушка, на что парень только улыбнулся. - Грядут активные… события, вы не сможете быть сразу во многих местах, господин. Я бы хотела стать полезной детям и…

- И?

- И заслужить вашу благосклонность, - потупила глаза смущённая красотка.

- Тааак… - растерялся Иван.

- Я очень много занималась, - заполнила паузу Аффекта, - у меня неплохой прогресс, насколько я могу судить. И Чиркума меня очень хвалила…

- Ты уверена? – перебил девушку Иван.

- Да, Чиркума говорила, что я хорошо…

- Да нет. О том, что грядут активные события?

- Ах, это… Да. Неясные образы. Суматоха, волнение, сражения, кровь… Много крови…

Аффекта впала в оцепенение и принялась что-то невнятно бормотать. Иван подскочил и обнял ученицу. Он гладил её по голове и тихо шептал на ушко что-то бестолковое, аккуратно воздействуя при этом лёгким успокаивающим заклинанием.

Девушка обмякла, а потом обхватила мужчину руками и прижалась к нему, коротко всхлипнув.

- Ну, ну, всё хорошо.

Ваня подхватил показавшееся невесомым тело и сел в кресло, умостив красотку на себе.

- Как ты?

- Мне очень хорошо, господин! – зарылась она носом в рубаху парня. Повеяло тонким приятным ароматом духов.

- Так что ты там говорила про детей?

- Ваши дети станут великими! Если выживут…

- Интересная формулировка, - нахмурился Иван.

- Я с ними отлично поладила и хотела бы быть рядом.

- Ты же понимаешь, что я смогу допустить к своим детям только того, в ком буду уверен, как в себе?

- Конечно понимаю. Я никогда не сомневалась в вашем благоразумии.

- Тогда ты должна понимать, что я ещё не получил в отношении тебя достаточно уверенности.

- Это потому, что мы недостаточно близки, господин!

- Ну, в целом мысль здравая, - почесал голову Ваня, принимая ответную прямолинейность девицы.

Мужчина не имел ничего против того, чтобы переспать с ещё одной явно неравнодушной к нему красоткой. Тем более, что девушка была действительно роскошна. Аристократическое ухоженное лицо, пропорциональная фигура достойных кондиций, и в то же время отсутствие ярко выраженной аристократической надменности – всё это импонировало ему, как самцу.

Хуже дела обстояли на более тонком, душевном плане. Приближать к себе незнакомого явно не простого человека было боязно. Поэтому разум успешно давил телесные позывы, которые и без того успешно реализовывались.

- Прошу вас, позвольте мне показать себя! – девушка ковала железо, пока горячо.

- Надеюсь, ты не собираешься здесь раздеваться, - пошутил попаданец.

- Нет, я не об этом, - улыбнулась Аффекта, а Ваня был готов поклясться, что она поняла шутку. – Но если вы хотите…

- Уже прохладно, - тоже улыбнулся Иван. – Простынешь ещё. Пойдём в дом. Завтра поговорим.

- Хорошо, учитель, - прелестница резво спрыгнула с колен учителя. Его взгляд приковали два упругих полушария, качнувшиеся при этом словно маятники гипнотизёра.

***

- Девочки, что скажете про Аффекту? – задал вопрос попаданец, лёжа в кровати со своими подругами.

- Она хорошая… хотя немного себе на уме, - первой высказалась непосредственная Клара.

- Её очень любят дети, - дополнила Таракса.

- Вы оставляете с ней детей?! – вскинулся молодой отец.

- Нет, конечно, - испуганно посмотрела в глаза Ивану малышка Тенис. – Но они необъяснимо чувствуют, когда она заканчивает медитацию и сразу начинают проситься к ней.

- Вот как…

- Тогда мы просим её погулять с нами и деткам это всегда очень нравится.

- Интересно.

- Аффекта действительно хорошая, - прижалась к успокоившемуся мужчине Тенис. – Мы с ней много разговаривали. Она немного… странная, но, наверное, это потому, что она маг.

- Да уж, странностей у нас хватает, - засмеялся попаданец.

- И одинокая, - Таракса тоже поспешила прижаться к мускулистой руке. – Родители её постоянно держали взаперти, боялись кому-то показать потому, что у неё какой-то особый дар.

- А я видела, как она на тебя смотрит! – озорно подмигнула глупышка Клара. В этот момент Ваня впервые задумался над тем, а не снять ли с неё проклятие на бездетность. Может, если у неё появится малыш, в голову будет приходить поменьше глупых мыслей.

- И я!

- И я видела!

Теперь три улыбающихся мордашки уставились на смущённого парня.

- Вы хотите принять её в наш тесный кружок?

- Да, да, хотим! – закивали милые головки. – Она такая красивая! Мы вместе ходили в мойню… Тебе точно понравится. А уж мы её научим, как доставить тебе удовольствие…

- Я подумаю… Надо её ещё как-то проверить, - пробормотал крепко задумавшийся парень.

***

Откладывать проблему в долгий ящик Ваня не стал. Человек, который живёт в его доме и близко общается с его детьми – это не тот персонаж, которого можно игнорировать.

После завтрака маги встретились в месте Силы. Аффекта с любопытством рассматривала каменный самолёт. Завидев учителя, она тут же потеряла к необычному объекту интерес.

- Ложись! – приказал попаданец и в очередной раз полюбовался на то, как девушка грациозно это сделала.

- Откуда что берётся? – пробормотал он про себя. – Она точно провела жизнь взаперти?

- Вот сейчас и узнаем, шеф! – потёрла ладошки в предвкушении Аномалия.

- Вы как дети! Она же не говорила, что была в заточении. Быть взаперти – это другое. У девочки и служанки были и учительница, - напомнила Делиция. – Наверняка её научили каким-то женским штучкам. Тем более для аристократок – это чуть ли не первейший предмет.

Испытанный много раз транквилизатор в кооперации с парой новейших тонких ментальных раскрепостителей, снова отработал на все сто. Погружённая в полубессознательность девушка принялась откровенно отвечать на вопросы Ивана-следователя. И чем дальше он спрашивал, тем яснее становилось – Аффекта реально видела Ваню в своих видениях и целенаправленно стремилась к нему. Причём не только в ученики. Девица с первого взгляда запала на видного мага и много думала о том, как его привлечь.

Почему её так легко отпустил отец, если иметь своего оракула – это необыкновенная удача?

А вот тут оказалось, что девица проявила поистине иезуитскую хитрость. Она своими предсказаниями так запутала и перессорила свою родню, что те начали шарахаться от неё, как чёрт от ладана! Одному она говорила одно, другому другое и всё выходило так, что те постоянно замышляют что-то друг против друга. Не то, чтобы этого не было вовсе, и это лишь добавило огонька.

Долгие разбирательства, ссоры, даже битвы – всё это обходилось очень дорого. Родственники действительно выдохнули, когда избавились от столь опасного существа, как Аффекта, без вреда для своей репутации.

Иван потратил кучу времени, чтобы выяснить, а не собирается ли девица распространить свой богатый деструктивный опыт на его семью.

- Ванечка, похоже она действительно хочет применить свой талант во благо твоего клана, - в какой-то момент не утерпела Делиция.

- Внатуре, бро! Мне уже жалко тех, кто посмеет обидеть тебя и твоих людей. Эта стерва им такую жизнь устроит – только держись! – добавила Аномалия.

- У неё действительно какая-то мистическая связь с детьми, - задумчиво продолжила Делиция. – Боюсь, что к ней они ближе, чем к собственным матерям.

- Вот как! – удивился незадачливый отец.

- Такое бывает у магов, ты же сам читал в книге!

В этот момент Иван действительно вспомнил: да, читал. Одна их основных тем, которую попаданец преследовал, стремясь попасть в императорское хранилище – это узнать побольше о детях магов. Количество томов, на эту тему поражало: тысячи! Разумеется, всё это он читать не стал, но ответы на самые животрепещущие вопросы нашёл. Только одно дело - голая теория, а встретиться с ней на практике – это уже совсем другое, более впечатляющее что ли.

- И девчонка это чувствует. С каждым днём она всё больше проникается этой связью. Думаю, надо её брать, Ваня.

- Ладно, ваше мнение особенно ценно для меня, подруги, - протянул слегка ошарашенный попаданец, взглянувший на ученицу другими глазами.

- Кстати, она южанка. Припоминаешь, какие любопытные у них там сексуальные традиции? – прищурилась Аномалия, на что Ваня вяло отмахнулся. Он отлично помнил восхитительную баронессу Дуруму и потрясающую колдунью Тенебу. То, что они творили своими язычками и губками – это просто незабываемое волшебство!

Не смотря на прояснившиеся обстоятельства, парень всё ещё не до конца принял девушку в качестве объекта страсти.

***

После обеда, когда Иван медитировал на Месте Силы, его отвлекла Делиция. Вид она при этом имела какой-то загадочный.

- Сразу говори, что случилось. Не надо долгих вступлений и драматических пауз, - велел маг.

- Сегодня утром у Фортиса побывал один неприметный человечек, - доложила фамильяра, которая теперь могла наблюдать за старым магом постоянно потому, что аура новоявленного архимага доставала до усадьбы учителя. Самым краем, но всё-таки да.

- И что? – не понял Иван.

- Это был шпион. Он сообщил старику, что ты вернулся в столицу.

- Пока всё нормально.

- Увы, дальше будет веселее, - кивнула фамильяра. – Затем в усадьбу пригласили другого неприметного человечка. Он заверил Фортиса о том, что лично передал информацию о твоём путешествии архимагу Крассу…

- Так, так, таааак, - задумчиво протянул Ваня.

- … и что потом Красс сообщил ему о том, что выслал своего лучшего ученика… поприветствовать знаменитого Ивана Травалийского.

- Очень интересно! – хмыкнул парень.

- Шеф, мы думали, что все эти нападения по дороге были на княжну Аеру, а оказывается это падлюка Фортис попытался нас скормить упырю Крассу! – разгорячилась Аномалия.

- Подруга права, - кивнула Делиция. – Патетийский архимаг просто недооценил нашу силу, иначе явился бы лично. Тогда мы бы так легко не отвертелись.

- А теперь?

- И теперь легко не будет, но уверенности в благоприятном исходе дела значительно прибавилось.

- Ну и жук! – усмехнулся Ваня.

- Почему ты на него не злишься? – удивилась Аномалия.

- Хм. Пожалуй, злюсь. Как на старого маразматика, который забыл выключить конфорку на кухне. Да, было опасно, но ругаться уже особого смысла нет.

- То есть ты его не убьёшь? – нахмурилась Делиция.

- Нет. Во-первых, не хочу – всё-таки он мой учитель и много сделал для меня. Во-вторых, будет сложно объяснить этот поступок травалийцам.

- Поедешь к нему?

- Пока нет. Эмоции слишком свежи. Кто-нибудь из нас или сразу оба можем вспылить. Тогда битвы не избежать.

- Понятно. А может и к лучшему. Пусть всё уляжется, глядишь ещё и помиритесь.

- Кто знает, - пожал плечами Иван. – Может и найдутся настолько общие интересы, что позволят забыть то, что старый интриган хотел меня убить в то время, когда я искал средство спасти ему жизнь…

***

Аласер привёз манифест через три дня.

- Что скажешь? – с азартом спросил он, когда Ваня ознакомился с документов.

- Скажу, что новые законы очень осторожны. Экономический блок кусается, но как-то вяло. Создаёте службу королевских ревизоров? В целом – хорошо, но где взять грамотных и неподкупных сотрудников, которых в любом княжестве ждёт целое море соблазнов и соблазнителей. Всеобщее начальное образование – прекрасно! А учителей хватит? Полная отмена рабства – двумя руками за, но кто возместит убытки торговцев живым товаром и крупных владельцев? Самая горячая тема – это монополия государства на убийство.

- Это экономический-то вялый?! – подскочил Аласер. – Отмена проездного налога с торговцев – это крах для большинства мелких аристократов! Они же только тем и живут, что обирают проезжих. Мы думаем, что именно из-за этого пункта они и взбунтуются.

- Думаешь убийства менее проблемные? Князья веками привыкли править в своих вотчинах без оглядки на центральную власть. Право казнить и миловать у них в крови! Попробуй отнять, и они решат, что ты посягаешь на святое.

- Ты прав, дворянская вольница для многих поважнее доходов будет, - нахмурился Аласер. – Но всё же на счёт казней протестов должно быть меньше.

- Ладно, согласен. Не все князья отбитые на всю башку садисты. И даже не все бароны. Но подразумевать стоит именно это, чтобы ненароком не впасть в слишком благостное настроение.

- А на счёт первого пункта, так у нас предусмотрены кое-какие меры поддержки. Отмена проездного налога произойдёт не сразу, а постепенно в течении пяти лет. За это время наши люди смогут подобрать аристократам несколько вариантов бизнеса, способного покрыть убытки.

- Не все бандиты, которые всю жизнь жили поборами, пьянками и бездельем, смогут научиться вести хозяйство, - покачал головой Ваня.

- Не все, - согласно кивнул агент, - а только те, кто останется жив.

- Сурово. Но, возможно, операция – единственный способ избавиться от перитонита.

Друзья ещё немного поговорили, обсуждая подробности будущих реформ. Ванины предложения были тщательно выслушаны агентом и помощником королевы Бенинии.

- Отлично поговорили, друг! – сказал напоследок Аласер. – Ты так молод, но твои взгляды и понимание проблем поражают меня. Уверен, что донесу до её Величества высказанные замечания.

- Спасибо, друг, держи меня в курсе событий.

На том они и расстались, а попаданец ещё долго сидел, обдумывая разговор, пока его не отвлекли проснувшиеся дети. Вернувшись домой из путешествия, Иван постоянно контактировал с ними посредством магии. Через ментальные детекторы он чувствовал, насколько малыши ещё бестолковые в своём несовершенном сознании. Их немудрёные потребности удовлетворялись и карапузам просто не было никаких оснований чувствовать себя плохо.

В то же время, детки начали потихоньку ходить и активно познавали мир. Как физический, так и магический. Маг заметил, как два неуклюжих фокуса внимания посматривают за работой и тренировкой магов. Пока что ничего плохого в этом он не видел.

Мысленно перебрав дела, Ваня отправился в сад, куда его женщины вынесли сына и дочку и присоединился к весёлому барахтанью на покрывале. Двор заполнили весёлые визги.

Занятным фактом являлось то, что у деток до сих пор не было имён. Сразу после их рождения у горе-папашки голова была забита проблемами выживания, и он банально забыл о таком важном деле, как именование отпрысков. Потом мужчина вернулся из долгого путешествия и был потрясён от того, что детей до сих пор называют «наш мальчик» и «наша девочка». Попаданец потихоньку наводящими вопросами выведал у разных слуг, что в семьях аристократов имена малышам даёт отец и никто другой. Не назвал – значит так надо. Никто даже не пикнет! Если до пяти лет так и не сподобится, тогда к делу подступят другие мужчины рода. По старшинству. Если мужчин не осталось, лишь тогда женщины.

Обалдевший от такой постановки вопроса Ваня решил не торопиться и умотал в графство Шелериск за знаниями. И вот теперь он играл с детками и размышлял над их именами.

День за днём он наблюдал за тем, как малыши целеустремлённо пытаются учиться управлять своими неуклюжими телами. Прогресс был налицо. Победа была не за горами. В один из дней пришло озарение. Виктор и Виктория – победители! Да! Именно такими и должны стать его выросшие дети!

Праздник имянаречения обрадованные домашние истребовали с попаданца в тот же день. Оказалось, у местных есть и такой. Увы, в тихом семейном кругу у такой личности, как маг Иван, провести торжество не представлялось возможным. Мероприятие грозило выйти на городской уровень. Следовало разослать приглашения заранее, чтобы гости могли приготовить подарки.

Кого пригласить подсказал друг Аласер. Королева и хотела бы, но ей, пока, не по чину. Ваня сам виноват – скрыл свой истинный ранг. Уж к великому магу Бениния бы точно приехала. Однако попаданец был даже рад. Новый дворец ещё только строился, а в старый приглашать столь важную особу было как-то стыдно.

Аласер составил список из самых известных и влиятельных господ столицы, имевших маленьких детей. Согласно списку и пригласили. Слухи в аристократической среде разносятся молниеносно, поэтому тот факт, что маг Иван стал одним из сильнейших и богатейших магов Травалии, плюс имеет благоволение монаршей особы, не позволил никому из приглашённых отказаться.

Дата праздника была назначена через месяц.

***

Полетели рабочие дни, незаметно сплетающиеся в недели. Поместье бурлило! Подготовка к празднику шла полным ходом. На стройке дворца активность перешла в какую-то запредельную степень. Люди работали в три смены. Когда ночь спускалась над городом, над стройплощадкой зажигались мощные магические светильники.

Ежедневно Иван принимал по пять магов из гигантской очереди на апгрейд. Несмотря на выросшую цену, ушли только единицы. Запись растянулась на многие месяцы вперёд.

Для клиентов из Аквилонского княжества стало неприятным сюрпризом известие о полном запрете сотрудничества с магом Иваном лично и всеми его магазинами.

Тут же на аудиенцию прибежал взволнованный патетийский посол поскольку Аквилон входил в его родное королевство. Мужчина был обязан ратовать за успехи своей родины, а тут такой демарш. После положенных приветствий, пышно разодетый краснолицый толстяк, осторожно подбирая слова перешёл к делу.

- До меня дошли печальные слухи про то, что вы, уважаемый Иван, по какой-то причине не хотите работать с купцами и магами великого королевства Патетия. Когда я узнал об этом досадном факте, право же, не поверил своим ушам! Насколько я знаю, наши люди в точности соблюдают все свои договорённости…

- Вас неправильно информировали, господин посол, - мотнул головой Ваня. – Я расторг все отношения не с прекрасным королевством Патетия, с которым у меня замечательные отношения, а с коварным князем Аквилонским.

- Вот как! – сделал вид, что впервые об этом узнал опытный вельможа. – Я лично знаком с князем и не могу понять, что за разногласия возникли между вами. Аквилон – одна из самых благополучных наших земель. Если у них есть какие-то проблемы с оплатой, я уверен – это какое-то недоразумение или козни конкурентов.

- Нет, нет. С оплатой проблем не было. Позволю себе быть с вами откровенным, ибо на игру словами совершенно нет времени.

- О! Я на это очень рассчитываю, уважаемый Иван! – закивал посол.

- Вы должны знать, что я недавно вернулся из путешествия по вашей прекрасной стране. Совершенно случайно в дороге я познакомился с княжной Аерой. На неё напали бандиты.

- О, боги! – вскинулся мужчина, - Я этого не знал!

- Я спас девушку и доставил во дворец к отцу.

- Да хранит вас провидение! – искренне провозгласил собеседник. – Я сегодня же отправлю послание моему королю. Ваш благородный поступок не должен остаться без вознаграждения!

- Однако после прибытия, я узнал о том, что коварный князь Аквилонский собрался пленить меня и пользоваться моими талантами в своих целях, - продолжил вещать попаданец. – Мне удалось бежать. Вернувшись домой, я распорядился прекратить все сношения с людьми коварного человека, который так отплатил мне за спасение его дочери.

По мере того, как сказанное доходило до сознания посла, он бледнел всё сильнее, его глаза открывались всё шире.

- П-пленить?! П-пользоваться?! Вы уверены?

Пузан нервно одёрнул одежду, несколько раз закрыл и открыл глаза, пытаясь погасить пожар в душе. Наконец аристократическое самообладание победило, и дяденька пришёл в себя.

- Именно, пленить и пользоваться, - кивнул Иван. – Ладно, пусть князь оказался бесчестным человеком и отплатил мне злом за предобрейшее. Представьте, какой дисбаланс сил случился бы в Патетии если бы негодяю удалось привести свой план в исполнение? Это могло бы повредить всей вашей государственности!

- Я… представляю… - медленно протянул собеседник. Его взгляд затуманился.

- Я расскажу вам подробности, которые вы захотите передать своему королю. Возможно, у него появятся вопросы к своему непутёвому вассалу.

- Признаться, вы меня потрясли, уважаемый Иван. Я буду благодарен вам за разъяснения.

Далее последовал более подробный рассказ о приключениях иностранца в Патетии. Причёсанный, само собой. Через час задумчивый посол покинул усадьбу попаданца.

- Надеюсь теперь говнюку пригорит, - злорадно ухмыльнулась Аномалия.

- Не стоит надеяться на это слишком сильно. Аквилону поплохеет только если это будет выгодно королю, - покачала головой Делиция.

- У него и так политические дела идут не очень, а теперь ещё моя подача. В любом случае, мало мерзавцу не покажется, - кивнул Иван. – Не думаю, что патетийцы захотят остаться без наших артефактов и апгрейдов.

Глава 16

Буквально накануне праздника имянаречения случилось интересное.

Вышел закон об отмене рабства.

Попаданец помнил историю и как в подобном случае трясло Российскую империю. Он хоть и не жил при царе, но кое-что читал о том периоде жизни страны, поэтому был удивлён тем, что травалийцы в целом довольно спокойно отнеслись к новшеству.

Немного исследовав происходящее, Ваня понял, что никого закон не потряс потому, что его уже давно ждали. Более того, его большая часть уже выполнялась де-факто.

Всем рабовладельцам предъявлялось требование немедленно либо просто отпустить живой товар и получить некоторую налоговую льготу, либо продать людей государству по цене ниже рыночной.

Разумеется, совсем без происшествий не обошлось. Кое-где случились беспорядки, учинённые взбунтовавшимися рабами особо жестоких хозяев. Аласер не появлялся неделю, а потом заскочил смертельно уставший.

Он рассказал о том, что трое крупных рабовладельцев столицы не пережили нововведений. Причём они приняли смерть не от своих рабов, а от бойцов тайной стражи, вмешавшихся в бунт.

- Чистите поляну? – улыбнулся Иван, полностью одобрявший суровые действия силовиков.

- Если что, я буду всё отрицать! – усмехнулся друг. – Люди просто не поняли, что мир изменился. Мне пришлось расплющить им головы, вбивая новые мысли.

- Всё нормально, дружище! – жалею, что я не принял участие в таком веселии.

- У меня для тебя новость, Ваня.

- Надеюсь приятная?

- Сам решишь. Итак, сегодня объявлено о банкротстве одного крупного столичного борделя. Название не важно. Я знаю, что ты там ни разу не был.

- Пока не улавливаю…

- Дело в том, что находится он на соседней с твоей улице. – Это довольно крупное трёхэтажное здание с крупной термой и трактиром.

- Хм… - парень всё ещё не понял к чему клонит гость.

- Помнишь, ты мне рассказывал про гостиницу?

Теперь всё встало на свои места. Действительно Иван как-то за рюмкой чая рассказал Аласеру, каким он видит дом, в котором могут жить иногородние посетители его усадьбы, пока ждут приёма. Ну как видит? Попаданец просто пересказал основные функции земного гостиничного бизнеса.

Тогда друг лишь поцокал языком на необходимость получения в собственность крупной недвижимости в центре столицы. Теперь же он с улыбкой следил за медленно изменяющимся выражением лица собеседника.

Когда Ваня понял, что агент предлагает ему приобрести выморочное имущество по очень выгодной цене, то немедленно ухватился за эту возможность. Да, схемка, мягко говоря, коррупционная. Но что не сделаешь ради прогресса!

Иван не собирался заниматься новым направлением бизнеса лично. Его ежедневный доход был в восемьдесят тысяч раз больше, чем месячный доход простого портового грузчика. Обычный горожанин даже осознать это не в состоянии. К услугам такого запредельно крутого господина лучшие специалисты даже не страны, а всего континента. В голове попаданца сразу закрутились варианты, как организовать новое направление бизнеса.

Первым, кто узнал о планах, стал управляющий Пауп. С бароном Ваня тоже давно обсуждал необходимость гостиницы для приезжих. У того даже кое-какие намётки уже были. Теперь направление стоит лишь инициировать.

Документы на владение недвижимостью принёс лично столичный градоначальник Фриск. Он вместе с молодой женой был приглашён на праздник: у четы подрастали близнецы – мальчики, примерно такого же возраста, что и дети попаданца. По традиции на имянаречение приглашались не все жёны, а имевшие детей схожего возраста.

Иван лишь улыбнулся. Королева столь явно выражала ему своё благоволение, что было понятно – она сильно нуждается в поддержке великого мага. Острые реформы только начинаются и горячая их фаза впереди.

В целом праздник удался. Тёплая дружественная обстановка витала над поместьем, а радостные детские визги раздавались с площадки, специально подготовленной для такого случая. Попаданец снова воспользовался своим земным опытом и повелел создать местечко, которое видел в своём старом мире. Песочницы, горки, лесенки, прыгалки, лазалки, верёвочный городок, качели… Новшество не только порадовало малышей, но и произвело неизгладимое впечатление на их родителей.

Впечатлила не только детская площадка. Ученик великого иллюзиониста Фортиса не мог оставить реальность неприкрытой. Материала для идей имелось в достатке. За время путешествий триумвират наслушался разнообразного пения многочисленных лестных птиц, узрел прекрасные виды природы. Всё это вкупе с богатыми воспоминаниями попаданца было использовано для того, чтобы потрясти гостей.

Чтобы реализовать все задумки, даже расширившегося поместья было недостаточно. Ивану пришлось изощряться, используя технологию лабиринта с локациями. Стройку скрыла иллюзия буйного тропического леса.

Позади детской площадки имелась тропа, похожая на тоннель, созданный лозами вьющихся растений. Из глубины тоннеля интригующе доносились голоса райских птиц и благоухание невиданной красоты цветов. Это была ещё не иллюзия, а выращенные магией настоящие деревья.

Входящий любопытствующий окунался в невероятный мир волшебного леса. Полумрак таинственно и завораживающе прекрасно переливался огоньками и сполохами подсветок разных цветов. Среди невиданных цветков порхали миниатюрные феи имевшие крылья бабочек. Обалдевшие от необычных видов и запахов гости выходили на небольшую круглую площадку, на которой имелась широкая прореха в кустах, и застывали поражённые новым зрелищем.

Они словно стояли на балконе, вознесённом на высоту в пару километров. Перед взором открывался восхитительный вид на сочно-зелёную горную долину. Где-то там вдалеке протекала голубая река, в небе медленно парила парочка огромных величественных птиц, ярко сияли белоснежные горные пики. Живая картина, написанная гениальной художницей Делицией, мало кого оставляла равнодушным.

Нашедшие в себе силы оторваться от этого зрелища шли дальше по живому коридору и попадали на следующую полянку. Здесь в разрыве изгороди можно было полюбоваться на горное ущелье, в которое с грохотом падал мощный водный поток. Стихия подавляла своим диким могуществом. Вода бурлила, клокотала, разбиваясь на мириады брызг, создающих многочисленные радуги. Эти брызги долетали до потрясённых зрителей, оседая настоящими маленькими капельками на их руках и щеках. Странным образом шум воды было не слышно буквально за следующим поворотом тропинки.

Далее следовало изменить вектор эмоций зрителя, поэтому перед гостями представала полянка, на которой жила семья сурикатов. Забавные пучеглазые животные, периодически встающие смешными столбиками, невероятно веселили детишек, да и взрослых тоже, чего уж скрывать.

Следующая локация заставляла челюсти всех входящих сюда натурально отвиснуть. Это была магическая невероятно реалистичная иллюзия гигантского бассейна, шириной в двадцать шагов. Он возвышался на высоту в три человеческих роста. Стайки разноцветных рыбок мельтешили между буйной донной растительностью. Среди суеты величественно проплывали большие круглоглазые рыбины. Этот мир ещё не знал аквариумов, поэтому всяк сюда входящий не оставался равнодушным.

Выходящие из лабиринта гости вновь видели перед собой игровую площадку. Детишки сразу устремлялись туда под присмотр нянек, а взрослые проходили дальше, в банкетную зону. Рядом с ней имелась небольшая сцена, где стоял квартет музыкантов, наигрывая непритязательные местные мелодии.

Приглашённых было с полсотни семей, поэтому поделиться впечатлениями было с кем. Иван машинально отслеживал настроение людей и с удовлетворением сознавал, что произвёл настоящий фурор. Без сомнений, завтра весь город будет говорить про удивительный лабиринт ученика признанного мастера иллюзий Фортиса.

Дав гостям насладиться зрелищами и обсудить их со знакомыми, специально нанятый распорядитель провёл церемонию. Карапузы выдержали её достойно, стоически снеся все непонятные манипуляции. Ну а чего им нервничать, если отцовская Сила здесь, рядом, да и добрая волшебница Аффекта всегда в шаговой доступности. А толпа незнакомого народу? Это всего лишь необычно и даже любопытно.

Выполнив положенные случаю ритуалы, господа предались чревоугодию. Угощения были не хуже, чем в королевском дворце. Иван не поскупился на самые экзотические и дорогие блюда. Впечатлились даже самые богатые гурманы.

Разъезжаться начали не слишком поздно, ведь у всех дети. Это вполне устроило хозяина. Масштабные праздники выматывали не меньше серьёзной тренировки. Несмотря на утомление, Тенис с Тараксой, проводив последнего гостя, счастливо повисли на своём невероятном мужчине. Вся их жизнь в последние годы была похожа на сказку, но этот день навеки останется в памяти яркой вспышкой.

Простолюдинки, взлетевшие на самый верх местного благородного общества - они лишь недавно научились не бледнеть и не мямлить в присутствии сияющих украшениями аристократок. В отличии от некоторых, девушки небыли увешаны тоннами драгоценностей, но их строгий лаконичный наряд стоил в два раза дороже самого вычурного платья самой яростной модницы сегодняшнего вечера. Судя по шепоткам, среди гостей определённо были знатоки, прекрасно понявшие это. Материалы, которые пошли на пошив платьев и обувь сами стоили целое состояние. Артефакты-украшения заоблачных ценников делали образ достойной самой королевы!

Самые высокородные женщины сегодняшней ассамблеи подходили к ним и выражали своё расположение. Малышки сияли улыбками и одинаково ровно общались со всеми. Девушки не могли чувствовать эмоций подходящих. Зато их прекрасно ощущал Иван. Дикий коктейль из удивления, любопытства, насторожённости и, чего уж греха таить, зависти – будоражил ментальные диагностики мага.

Пару раз полыхнула ненависть. Внимательный попаданец взял авторов на особый контроль.

***

Не прошло и месяца, как вышел очередной указ о всеобщем начальном образовании и создании государственных школ. В этом вопросе королеве пришлось пойти на кооперацию с церковниками. Именно в их руках было подавляющее число существующих учебных заведений и учителей. Королевство определило программу ликвидации безграмотности. Любопытно, что Ваня принял в этой программе деятельное участие. К нему заявился барон Каптиоза – местный подвижник и просветитель. Его авторская программа и легла в основу будущего плана.

Барон оказался настоящим фанатиком. И как у всех подобных людей, у него в голове витали самые сумбурные мысли, выливаясь на страницы программы обучения безумным хаосом идей. Пришлось Ивану основательно поработать, направляя поток сознания Киптиозы в единое русло и отбрасывая откровенный бред.

Он боялся, что пассионарий закусит удила и не согласится с итоговым вариантом. Тем приятнее было ошибиться. Дяденька внимательно прочёл переработанный труд и пришёл в восторг! Долго тряс руку попаданца, наговорил кучу комплиментов, сходу выдал молодому коллеге звание самого образованного человека современности… В общем до крайности обескуражил парня.

На этом удивительные события не закончились. В усадьбу потянулись люди разной степени учёности. Они хором восторгались трудом Ивана, совершенно опуская при этом имя Каптиозы. Попаданец решительно не понимал, что происходит.

Да, он ввёл концепцию букваря, прописей, деление на классы, ведение уроков, переменки, домашнее задание, в общем описал начальную школу, в которой отучился сам. Но что с того? И только в результате глубоких размышлений понял, насколько революционным стал такой подход к обучению в этом мире. Никто из аборигенов даже не слышал ничего подобного. К их чести сказать, они сразу прониклись и поверили в эти методики. Отсюда и обрушившаяся слава.

Кочевряжиться парень не стал. Пусть программа называется его именем. В конце концов, какая разница? Лишь бы польза была. Барон Каптиоза тоже в накладе не остался. Аласер сказал, что ему уготовано почётное звание первого в истории министра образования.

По всей столице десяток выморочных домов начали переделывать в школы. В соседнем с Зелёным квартале такой тоже появился. Ваня взял его под своё шефство и затеял там ремонт.

Операт, атаман строительной артели и сердечный друг, как оказалось, не такой уж и пожилой травницы Крусты, получил чертежи классической советской школы с коридором-взлёткой и учебными классами. Во дворе лаконичный плац, за школой просторный стадион и уголок с тренажёрами.

Мужчина был весьма впечатлён продуманностью идеи и обещал немедленно начать формировать новую бригаду и закупать стройматериалы.

С последним пунктом неожиданно помог Иван. Дело в том, что он втихаря начал строить… пещеры. Королева, в попытке привлечь парня на свою сторону, подарила ему участок скалы. Он её тупо сровнял с землёй и начал на этом месте строительство своих зданий. При этом основание скалы никуда не делось. Так вот, теперь, когда цеха уже давно были сданы и начали работать, под покровом тайны маг задумал уйти глубоко под землю.

Сразу же убивалось два зайца. Во-первых, появлялась внушительная гора стройматериала, с которым в столице в последнее время становилось довольно напряжённо. Во-вторых, возникал целый каскад рукотворных пещер.

Зачем они были нужны? Всё просто. Продуманный комбинатор захватил с собой из императорского хранилища споры волшебного толи гриба толи лишайника, который пополнял магический источник привидения магистра Эксплы. Маг собирался изучить феномен манагенерации этого организма и попытаться извлечь из него пользу.

В хранилище грибы растут примерно в таких же пещерах. Попытаться следовало.

Извлечённые из-под земли каменные блоки сразу же вывозились на объекты строительства, что серьёзно удешевляло все проекты.

***

В перманентных хлопотах пролетела зима. Конец зимы в Травалии праздновался масштабным карнавалом, который обычно кончается не менее нескромным загулом. Под это мероприятие и оказалась приурочена лотерея, которую обещал провести Иван.

По всем городам и весям Травалии пролетела весть: любой одарённый человек без оглядки на пол, возраст и социальный статус, может за одну медяшку купить волшебную метку. Перед карнавалом маг обратится к богам, и они выберут из всех явившихся одного счастливчика, который получит не одно, не два, а целый набор заклинаний, который тому больше всего подходит.

Новость мгновенно стала самой обсуждаемой из всех прочих. В каждом кабаке, в каждой компании говорили только о этом. Кто-то не верил и смеялся над доверчивыми простаками, кто-то верил и бежал в храмы, жертвуя на свою удачу. Как бы то ни было, продавцы магических печатей стали самыми популярными людьми страны, потому что шанс купили и скептики, и энтузиасты.

Паупу для того, чтобы провести лотерею, пришлось создать целое предприятие. Иван испросил у королевы аудиенцию и посвятил её в детали. Бениния сразу поняла выгоду, которая постигнет Травалию и немедленно отрядила своих людей на помощь организаторам. Совместными усилиями им удалось проделать колоссальный объём работы.

Под мероприятие выделили огромное поле в предместии столицы и не прогадали. Желающие начали прибывать за две недели до начала. За неделю до лотереи их было уже без малого десять тысяч. По местным меркам – это невероятная толпа народу, которая даже на войну редко собирается. А народ всё прибывал. Разумеется, не все они были одарёнными. Многие приехали просто полюбопытствовать, или за компанию. Кто-то являлся слугами или охраной своих господ. И далеко не все из приезжих были травалийцами.

Здесь-то и развернулась новая фирма Ивана. Приезжим продавалась пища, фураж, палатки и целые шатры, работали походные кузницы и шорни. По вечерам специально нанятые люди проводили цирковые представления и спортивные состязания. Обалдевшие от такого приёма гости с удовольствием проводили время и, что особенно приятно, активно тратили деньги.

Среди нововведений, которые сразу отметили все присутствующие, это передвижные туалеты со сменными бадьями под ними. Всем скоморохам и иным артистам разговорного жанра было вменено в доступной форме объяснить людям необходимость испражняться в специально отведённых местах. В народ тут же ушли злые частушки и побасёнки, высмеивающие бестолковых нерях, гадящих где живут и падающих лицом в свои художества.

В день розыгрыша всё поле, диаметром в пять километров, оказалось запружено волнующимся людским морем. Здесь было тысяч пятнадцать приезжих и не менее двадцати тысяч местных людей всех возрастов. Расположенные на расстоянии дневного перехода деревни пришли чуть ли не в полном составе. Новейшая история Травалии ещё не знала таких собраний.

В центре сборища возвышался высокий помост, на котором в большом каменном резном кресле восседал маг Иван. В назначенное время он встал, толпа ахнула и колыхнулась. Мужчина взмахнул рукой и в небо взвился маленький огонёк. Секунд через десять высоко, где-то возле облаков расцвёл гигантский огненный цветок. Через мгновение раздался мощный взрыв, рокотом пролетевший по всей округе. Все заворожённо смотрели в небо. Мало кто из присутствующих мог похвастаться тем, что видел нечто подобное.

Едва мириада красных огоньков погасла, как послышались выкрики. Люди показывали на небо. В том месте, где только что произошёл взрыв, появилась группа летающих объектов, едва видимых из-за высоты. В медленном танце они спускались прямо с неба в направлении помоста.

Через минуту они стали различимы взглядом.

- Ангелы! Ангелы! – со всех сторон послышались возгласы.

И правда, пять десятков милых ангелочков с белыми крылышками зависли в десятке метров над головой мага. Он широко взмахнул руками, и посланники небес принялись довольно энергично кружить над головами людей, внимательно вглядываясь в их лица. Все замерли, с благоговением следя за эволюциями божественных существ.

Минут пятнадцать им понадобилось, чтобы облететь толпу. Потом они по одному стали собираться в одном месте. Стоявшие здесь люди начали озираться друг на друга, пытаясь угадать, кто из них счастливчик. Наконец два ангелочка спустились ниже и протянули свои пухленькие ладошки вниз, к избраннице. Толпа ахнула. Девушка в простом кожаном одеянии, которые носили охотники, заворожённо протянула руки вверх. Ангелы ухватили протянутые ладони и потянули их за собой.

Под возрастающий шум людских голосов девушка взмыла в воздух и понеслась над головами. Несколько секунд и вот она уже стоит на помосте, широко открытыми глазами смотря в лицо самого красивого мужчины, которого видела за все свои короткие два десятка лет жизни. Он белозубо улыбнулся ей и одобряюще кивнул, после чего повернулся к людям и вскинул руки.

- Боги выбрали эту юную красавицу! – над толпой загремел усиленный магией голос, который услышал каждый присутствующий. - Теперь она получит желаемое. Благодарю всех, кто прибыл сегодня в Саксу. Следующая лотерея произойдёт ровно через год!

Едва он умолк, как из толпы возле помоста раздался злобный рык.

- Ах ты сучка крашена! Это я должна быть на твоём месте!

Направление, откуда была попытка колдонуть огненный шар, Иван почувствовал немедленно после того, как заклинание разрушилось. Маг так и не убрал деактиватор из своей ауры. Более того, перед тем, как отправиться на сборище многих десятков тысяч магов, он так же активировал разрушитель ещё десятка самых ходовых атакующих заклинаний, которые обычно используют слабосилки и ординарные маги. Увы, предусмотрительность вполне пригодилась.

Здоровенная бабища, пребывавшая в ощутимом подпитии, недоумённо рассматривала свои руки, потрясая головой в попытке разогнать алкогольную хмарь. Только что у неё не получилось создать огненный шар, которым она владела в совершенстве. Расхристанное солдатское обмундирование говорило о том, что дамочка военная, уже не первый день в увольнительной и явно не коротала всё это время за вышиванием гладью.

Сейчас был острый момент. Если начнутся беспорядки, в такой толпе неотвратимо случатся жертвы. Паникующие люди в панике начнут давить друг друга. Иван сильно ошибся, дозволяя огромному количеству людей собраться в одном месте. Сейчас по его спине пробежала толпа мурашек.

Маг сконцентрировался.

- Ай, к демонам всё! Эй, есть здесь настоящие мужчины? – под ментальным воздействием пьяно завопила солдатка, которая только что едва не спровоцировала трагедию. – Тому, что угостит даму вином, я позволю войти сзади!

Толпа загудела, кто-то заразительно рассмеялся. Парочка фигур начали протискиваться к давшей заманчивое обязательство.

Иван продолжил накапливать энергию, разом отдав её фамильярам. И тут же в небеса полетели многочисленные искорки. Когда под редкими облаками начали вспухать разноцветные гигантские огненные шары, стоявшая толпа дружно выдохнула и заворожённо уставилась на невиданное зрелище. Триумвират уже имел опыт светопреставлений, дополнив его новыми эффектами специально к этому празднику. Шары, искры, огненные дуги, всполохи и брызги – магические подруги попаданца превзошли сами себя!

- Девочки… Это было… страшно, - мысленно пролепетал Иван.

- Внатуре, бро. По тоненькому прошли… - передёрнула изящными плечами Аномалия.

- Надо серьёзно пересмотреть правила следующего мероприятия, - задумчиво протянула разумная Делиция.

- А сейчас, пока они фтыкают, пора валить! – воровато оглянувшись посоветовала разбитная подруга.

***

Иван наконец обратил внимание на стоявшую перед ним ошарашенную девушку.

Пропорциональная фигурка, простоватое округлое лицо с носиком-пуговкой. Кожаные мягкие сапожки, штанишки из грубой практичной ткани, толстая кожаная курточка с откинутым капюшоном, перетянутая широким ремнём с простоватой пряжкой. На поясе недорогой, но функциональный кинжал. Не слишком длинные тёмные волосы аккуратно убраны в хвостик.

Весь её облик говорил о том, что это деревенская знахарка из какого-то дремучего захолустья.

Почему «боги» выбрали её? Во-первых, Иван не мог отпустить такое важное действие как выборы на волю слепого случая. На Земле даже президентов так просто не выбирают, а тут магия… А ну как она попадёт в руки вот такой психопатке, как та пьяная вояка? Горя не оберёшься потом!

Во-вторых, фамильяры определили в ней наибольший потенциал. Слабосилка не имела гигантского магического ядра. Её уникальность заключалась в поразительной чистоте магического эгрегора. Насколько триумвират разобрался в особенностях магической морфологии, это означало недюжинный талант. Девица была просто невероятно, дьявольски талантлива, но родилась в такой семье, которая не имела ресурсов огранить этот алмаз.

Ну и, в-третьих, было сразу видно, что будущая пациентка – скромная приличная девушка, которая не пустится во все тяжкие после обретения могущества. Хотя этот факт был до конца не ясен. Кто знает, как человека накроет…

Сейчас она стояла столбом, мелко дрожа, и во все глаза пялилась на Ивана, не зная, что делать дальше.

- Ты приехала одна? – от вопроса девушка вздрогнула и заморгала, выходя из оцепенения.

- Н-нет, - мотнула головой, хлестнув хвостиком по ушам. – Вместе с Венатом.

- Потом скажешь моему помощнику, где его найти. Я приглашаю вас к себе в усадьбу.

Ваня подхватил победительницу под локоток и двинулся к лестнице, ведущей на землю. Плотной стеной стоявшие люди увлечённо наблюдали за салютом, не обращая внимания на то, как между ними споро протискиваются две фигуры. Разумеется, без ментальной магии попаданца тут не обошлось.

Магу показалось, что пробираться пришлось долгих полчаса, хотя на деле это заняло лишь несколько минут. Когда основная масса поредела, скорость бегства магов увеличилась. Девушка почти бежала за широко шагающим Иваном. Подскочив к закрытой карете, они нырнули в предусмотрительно открытую дверь, и кучер щёлкнул кнутом, трогаясь с места.

Когда гром в небесах утих, толпа с удивлением обнаружила отсутствие мага и победительницы. По краям поля возле передвижных кабаков на разные лады запели трубы, призывая желающих отпраздновать случившееся событие. Люди медленно начали расходиться, громко делясь впечатлениями.

Глава 17

Модеста родилась в семье, перебравшейся из города в недавно возродившуюся лесную деревню на севере Тритикурии. Родители решились поддаться на уговоры рекрутёра после того, как мать очень удачно забеременела от молодого проезжего мага, которому прислуживала, работая горничной в трактире. Представители городской бедноты, они были на седьмом небе от счастья от этой редчайшей удачи.

Рекрутёр был чертовски убедителен, сулил подъёмные с последующими доходами гораздо большими, чем сейчас есть в городских трущобах, а главное - возможность построить свой дом, завести хозяйство. О подстерегающих опасностях говорил скупо и вскользь.

Пока беременность была на малых сроках, можно было доехать до места без особых проблем и парочка бедняков решилась.

С тех пор утекло много воды. Действительно со временем удалось построить дом, завести скотину, родить семерых детей из которых младенчество пережили аж пятеро.

Отец работал каменщиком. Работа стабильная, но много на ней не заработаешь. Выросшая семья постоянно нуждалась. Большие надежды родители возлагали на подрастающую Модесту. У девочки рано проявились магические способности. Она поступила в ученицы к деревенской ведьме – единственной одарённой в округе.

Злобная старая карга постоянно шпытяла бедную малышку, толи жестоко наказывая за мнимые провинности, толи ревнуя к невероятному дару, позволявшему девочке схватывать магическую науку буквально на лету. Когда она однажды не проснулась, девочка не испытала горечи. Скорее наоборот – обрадовалась избавлению.

Тем не менее с тех пор и без того дурное образование застопорилось окончательно. Новая ведьма появилась в деревне лишь спустя долгих пять лет, когда местный барон устроил лесопилку. К тому времени у Модесты уже появились крови.

Знахарка взяла талантливую девушку себе в помощницы и в семье стали появляться деньги. Однажды ведьма с ученицей приехали в замок барона на ярмарку, привезли зелья на продажу.

Необычное оживление привлекло внимание. Оказалось, что некий мужчина громогласно созывает одарённых любой силы попытать счастье. Великий маг Иван Травалийский объявил лотерею. Победителя посулил бесплатно возвысить в магической науке.

Наставница рассказывала про Ивана, говорила, что тот и правда владеет магией, способной вложить любое заклинание прямо в душу любого, готового потратить за это целое состояние. От названной цены уникального колдовства оставалось только рассмеяться. ТАКИЕ деньги не мог позволить себе потратить даже их барон – самый богатый человек, которого Модеста видела в жизни.

Сейчас же девушка задумалась. А что она теряет? Лотерея пройдёт в конце зимы. К тому времени можно успеть изготовить новую партию зелий и взять на реализацию магические ингредиенты у деревенских охотников. Да, поездка в далёкую Травалию пугала, но у неё же есть парень! Молодой перспективный охотник Венат этим летом получил благосклонность девушки, и уже несколько раз предлагал ей создать семью. Вот пусть и докажет серьёзность намерений, сопроводив подругу в Саксу.

Она решилась и купила волшебную метку, заплатив медяшку из средств, вырученных от продажи лечебных сборов.

Венат согласился не сразу. Ему самому было страшно покидать родной знакомый край. Конечно, он девушке об этом сказать не мог, поэтому просто кочевряжился, пытаясь съехать с темы.

Дальняя дорога изобиловала мелкими приключениями, но принесла путешественникам множество впечатлений и некоторый жизненный опыт.

Явившись в столицу Травалии, молодые люди разузнали подробности мероприятия и пришли в назначенное место. Потрясению их не было границ! Такого количества людей никто из них доселе даже представить не мог! До начала оставалась ещё неделя, а на поле уже негде было поставить палатку.

Опытные лесовики отошли в ближайший лесок, где и дождались начала действа.

Пробиться поближе к трибуне не удалось. Впереди стояли настоящие маги, силу которых девушка чувствовала прямо кожей.

Вот маячившая вдалеке фигурка Ивана поднялась и что-то сделала. Вдруг на небе взорвался огромный шар, состоящий из мириады красных огней. Волшебство заворожило буквально всех присутствующих. Страшный грохот напугал и заставил присесть на корточки.

И в этот момент с неба начали спускаться… «Ангелы, ангелы» - зашептались вокруг.

Когда один из обнажённых прекрасных миленьких человечков с крылышками пролетал над головой, девушка не удержалась от счастливой улыбки и даже протянула руку вверх, посылая этому существу знак любви, которому научила помощницу новая травница.

Внезапно ангелочек развернулся и ещё раз пролетел над головой Модесты. Через некоторое время здесь начали собираться и другие. Между соседей возникло волнение. Начались перешёптывания. Все пытались понять, что происходит. Кто-то догадался, что победитель среди них. Сердце юной магички забилось с перебоями.

Когда два ангела начали спускаться, девушка замерла, словно статуя. Она может и надеялась на чудо, но где-то очень глубоко в душе. Поверить в возможность выигрыша было очень трудно. И теперь две пухленькие ладошки тянулись именно к ней… Люди, поражённые событием, подались чуть в стороны, создав маленький круг.

Повинуясь порыву, Модеста протянула ангелочкам свои ладони. Неожиданно крепкий хват и вот уже девушка взмывает над толпой. Как она не завизжала от страха, не поняла и сама. Несколько мгновений и вот она стоит на помосте вместе с невероятно красивым мужчиной, который одобрительно ей улыбается. Время остановилось. Происходящее вокруг словно погрузилось в какую-то зыбкую дымку. Кажется, магичка даже дышать перестала.

Что было потом, она может вспомнить с трудом. Кажется, они куда-то шли, потом бежали. Немного пришла в себя уже в плавно раскачивающейся карете. Напротив сидел задумчивый маг.

Внезапно он постучал рукой в стену, карета остановилась. Мужчина рывком открыл дверь и с грацией рыси выскочил наружу. Девушка прислушалась. Через неплотно закрытую створку ей удалось уловить отрывок разговора.

- Вон за тем забором, в саду лежит мужик с артефактом. Схватить и в подвал. Артефакт не забудьте. Он выглядит как жезл с каменным навершием, - быстро, но твёрдо скомандовал Иван.

- Слушаюсь, господин! – полушёпотом ответил другой голос. Послышались быстрые отдаляющиеся шаги.

Маг снова запрыгнул в карету и улыбнулся.

- Ты ничего не почувствовала?

- Н-нет… - помотала головой девушка.

- На нас пытались напасть.

- Напасть? – явно не поняла та.

- Убить, - пояснил маг.

- Убить! – наконец-то глаза Модесты расширились. – Но… зачем?

- У тебя есть враги? Долги? Ты сбежала?

- Н-нет! Отец беспокоился за меня, но отпустил под защитой Вената.

- Венат! Я и забыл совсем. Твой парень?

- Д-да, - кивнула девушка и посмотрела как-то виновато.

Снова карета остановилась. Модеста как могла объяснила, где путешественники разбили лагерь. Она была уверена, что её приятель вернётся туда.

В обратную сторону направились два всадника из числа спутников мага. Они должны будут привести молодого охотника в усадьбу Ивана.

Весь оставшийся путь красавчик расспрашивал девушку про её жизнь. Он общался так легко и непринуждённо, словно был не самым могущественным человеком, которого она видела, а каким-то добряком-лесорубом на деревенских посиделках. Волей-неволей ведьмочка расслабилась и отвечала без первоначального зажима.

Усадьбу охватить взглядом было невозможно. Постройки скрывала буйная растительность, укрывавшая широкие дорожки и узкие тропинки от полуденной жары.

- Поживёшь во флигеле, - махнул рукой Иван в сторону небольшого здания. – Вам с другом выделят комнату.

- Комнату? – удивилась девица, а потом опустила взгляд и покраснела.

- Да, комнату. Надеюсь, вы с Венатом не станете скромничать и оторвётесь на полную катушку!

- Господин… - замялась Модеста.

- Это приказ, поняла?

- Д-да, - растерялась девушка.

Иван развернулся и быстрым шагом удалился.

***

- И эта туда же! – в сердцах сплюнул Ваня, направляясь в подвал.

- Ну а что ты хотел, бро? Они же все спят и видят, как прыгнуть в койку к магу. Помнишь, что рассказала девчонка? Она сама плод неосторожного движения одного одарённого парнишки. Ха-ха-ха! – заразительно рассмеялась Аномалия.

- Заметь, очень удачный плод! – поддакнула Делиция.

- Это да. Удивительно незамутнённый природный эгрегор, - не мог не согласиться попаданец.

- Девица может архимага вытянуть.

- Надо брать, шеф!

- Посмотрим. Если операция пройдёт удачно, то грех терять такой материал.

Спустившись в темницу, попаданец уставился на прикованного к стулу несостоявшегося убийцу. Тот выглядел… побито, но комплектно. Иван мог бы его разговорить менталом и без таких неэстетичных методов, но именно сегодня и именно с ним захотелось дать попрактиковаться своим людям.

Засаду фамильяры обнаружили задолго до того, как карета к ней приблизилась. Протоколы безопасности сработали на отлично. Весь путь движения охраняемого объекта проверялся самым тщательным образом.

Абсолютно бесталанный жилистый мужичок неприметной наружности спрятался за забором и пытался применить по карете очень злой артефакт производства невероятно сильного мага. По понятным причинам триумвират предположил, что автором зловредной штуковины является Красс Патетийский. Именно он пытался пленить Ивана, когда тот путешествовал по Патетии. Именно его лучший ученик проиграл магическую битву попаданцу. Старик запросто мог затаить обиду.

Маг поинтересовался ходом процесса у костоломов. Ожидаемо информации оказалось мало. Исполнителю ни один здравомыслящий злодей не станет представляться лично. Но была-таки одна зацепка, которая косвенно свидетельствовала о причастности обидчивого архимага. Террорист сам проживает в столице Патетии и заказ получил от тамошнего посредника.

Можно было бы предположить, что очень умный заказчик решил подставить Красса и сделал настолько дальний заброс, но попаданец сильно сомневался, что местное общество доросло до такого уровня интриг. К тому же старый мудак реально хотел зла Ивану и на самом деле должен за это ответить.

Поэтому заклинание сильного лечения залечило раны мазурика, а его мозги подверглись основательной промывке.

***

Молодого охотника доставили уже после заката. Этот балбес метался по всему полю, искал девицу, и вернулся в лагерь лишь поздно вечером. Обнаружив там двоих странных мужиков, он было кинулся в драку, но два тренированных воина скрутили парня – тот даже пикнуть не успел.

Живой пакет доставили прямо в комнату подруги, где незадачливый любовник получил от неё знатных люлей. Она испугалась, что маг осерчает на бешеных провинциалов за их агрессивность и выгонит взашей.

Потихоньку гнев и страх утихли. Молодые люди роскошно поужинали, поговорили и принялись осматриваться.

Комната была не очень большая, но чистая и комфортная. Когда дошли до просторной кровати, путешественников вдруг обуяла неописуемая страсть. С яростью сорвав друг с друга одежду, они предались простенькому, но необузданному сексу. Модеста после каждого оргазма лишь диву давалась, откуда в Венате столько прыти, да и выносливости. Чего уж там говорить, раньше за ним подобного не наблюдалось.

В это самое время триумвират колдовал. Необычайно жаркая постельная баталия стала результатом именно их усилий. Иван не ставил перед собой вуайеристические цели. Смотреть там особо было нечего. Ему надо было подготовить пациентку к наилучшему воздействию. Угнетённые потрясающими событиями и новой волнительной обстановкой гости не имели романтического настроения. Пришлось помогать.

Когда объект научного интереса дошёл до нужной кондиции, любовники погрузились в бессознательность.

- Второй раз вижу такую красоту! – Восхитилась Делиция, попав в магический эгрегор Модесты.

- А первый где был? – машинально поинтересовался Иван.

- У тебя, - с улыбкой ответила фамильяра.

- Понятно. Итак, что мы имеем?

- Десяток бестолковых заклинаний. С учителем девушке явно не повезло. Она буквально зарыла свой талант в землю.

- Ну так давайте откапывать!

Первоначально Ваня хотел напичкать магичку конструктами классической провинциальной ведьмы и отпустить на все четыре стороны. Да, она бы прогремела на всю родную округу своими способностями и не к чему делать больше.

Однако талант магички оказался столь ярок, что планы поменялись. Отпускать такой бриллиант из своей коллекции попаданец не собирался. Это можно было бы назвать порабощением, если бы не колоссальные инвестиции, которые маг собирался сделать в девушку. Да и не такой он человек, чтобы нещадно эксплуатировать кого-либо. Так что ситуации больше подходят слова «инвестиция в нового перспективного сотрудника».

Поскольку чистить этот эгрегор – только портить, триумвират приступил непосредственно к накачке магического источника. Работа шла поразительно легко! Там, где со среднестатистическим магом потребовалось бы возиться час, Модеста прокачивалась за десять минут.

Без особых сложностей Иван увеличил источник ведьмочки со второй до пятой магической ступени. Абсолютный рекорд в его практике! Судя по состоянию предмета, можно было бы работать и дальше, но стало реально страшно. Как бы девица немедленно после пробуждения с ума не сошла.

Ведьмин комплект конструктов уже был разработан для новоиспечённой знахарки Рары, поэтому недолго думая триумвират повторил его и для Модесты.

- Потрясающе! – воскликнула Делиция после окончания работы. – Мы справились в три раза быстрее!

- Я прям кайфую от работы с истинным талантом, шеф! – добавила Аномалия.

Иван и сам чувствовал, что энергии ушло в половину меньше, чем в случае с Рарой.

- Пойдёмте спать, девочки. Завтра трудный день. Я не представляю, что станет с девушкой, когда она увидит изменения в себе.

***

Новый день неизбежно настал. Пробудившаяся Модеста сразу ощутила изменения и тут же погрузилась в самопознание. Попаданец, вовремя разбуженный фамильярами, внимательно следил за эмоциями девушки и поразился в очередной раз. Она не стала ни истерить, ни поражаться до бессознательности. Магичка просто начала с большим интересом изучать себя.

- Вот бы все так разумно подходили к обновлению! – воскликнул маг, - Насколько меньше было бы возни с клиентами!

- Шеф, это же не нормально! – всполошилась Аномалия. - А может она уже… того… Ку-ку? Сам же знаешь, голова – предмет тёмный и исследованию поддаётся с большим трудом.

- Хм…

Обеспокоенный маг подскочил с кровати, быстро оделся и рванул во флигель. Ворвавшись в комнату, он уставился в глаза лежащей на кровати обнажённой Модесты, не обращая внимания на вскинувшегося рядом парня.

- Господин, - улыбнулась она, - Вы сотворили настоящее чудо!

- Как ты себя чувствуешь?

- Очень хорошо. Чувствую прилив невероятной силы! Но мне кажется, что я себя почти не узнаю. Это так интересно!

- Интересно? Хм… Безусловно. А тебе не хочется упасть в обморок или завизжать?

- Ну что вы! Я вдруг поняла, что обрела поистине королевские дары, но мне ещё предстоит стать достойной их.

- Хорошая мысль, - озадачился Иван, поражённый глубиной рассуждений простой деревенской девчонки. – Пообещай, что не будешь прямо сегодня изучать все свои новые возможности. Нам предстоит долгий путь. Мы его пройдём постепенно.

- Обещаю, учитель, - и снова эта понимающая улыбка…

- Прямо оторопь берёт, - прошептала Аномалия.

- Девочка уникальна во всём, - пробормотала задумчивая Делиция. – Даже в своеобразной реакции на шок.

***

Пол дня Модеста провела словно в трансе. Она или сидела на кровати или лежала, время от времени загадочно улыбаясь. Венат бродил вокруг, с волнением посматривая в её сторону. Один раз он пытался заговорить, предложить какую-то помощь, но девушка как-то по-новому взглянула на него, и тот буквально отшатнулся. Это больше была не та милая заводная девчонка, которую он знал. Её глазами на парня смотрела совершенно незнакомая взрослая женщина, от которой буквально разило дикой мощью.

Принесли обед, и непосредственный деревенский паренёк плотно закусил. Отказываться от дармового угощения, да ещё такого богатого, что и барон не едал? Ищите дурака! А потом его пригласили на выход.

Чародей встретил гостя в саду. Он по-простецки гонял чаи, сидя за скромненьким деревянным столом. Не смотря на вполне компанейское обращение, Венат необъяснимо заробел. Он видел, как летала его подруга, как небо над головой скрылось в огне, как подпрыгивали кишки в животе от сумасшедшего грохота салюта. А что маг сделал с Модестой, что она так сильно изменилась? Этот человек лишь хочет казаться простым, таковым совсем не являясь.

- Что скажешь? - кивнул головой Иван. – Как тебе обновлённая подружка?

- Это… Она очень странная, - юноша повёл плечами, словно озяб.

- Да уж. Сам в шоке! Она тебе что-нибудь говорила?

- Неа, сидит и смотрит так… как-то так… как никогда не смотрела раньше, - никак не мог подобрать слова Венат.

- Понимаешь, Модеста теперь настоящая волшебница. Такая, какой и у твоего барона нет. Не прямо сейчас, конечно. Чуть позже, когда станет учиться. Пройдёт время и даже ваш король почтёт за честь встречу с ней.

- Эээээ… - ошарашено промычал парень, пытаясь уместить в голове услышанное.

- Боюсь, что у меня для тебя плохие новости.

Молодого охотника словно молнией прошило. Кажется, он понял, что сейчас хочет сказать волшебник.

- Она… не… вернётся?

- Может быть когда-нибудь. Если захочет. Но точно не сейчас. Перед ней открылся новый прекрасный мир, который она под страхом смерти не захочет потерять.

- А я? – поник бедняга.

- Сам подумай. Ты сможешь жить рядом с женщиной, которая щелчком пальцев моет сжечь целую деревню?

- Эээээ, - снова завис юный охотник, пытаясь представить себе размер предложенного катаклизма.

- Князю нужна княгиня. Крестьянину нужна крестьянка. Охотнику – охотница.

- А магу? – прищурился Венат.

- Редко какому магу нужно что-то, кроме магии, - ненаигранно вздохнул Ваня. – Мы слишком отличаемся от обычных людей.

- А как же её родители? Они её очень ждут! Надеются на неё.

- Они могут приехать сюда или остаться жить в лесу. Денег я им отправлю, пусть не беспокоятся.

- Я… Я… Я не… - горячился джигит.

- Да без проблем, ты тоже можешь остаться. Работёнку мы тебе подыщем. В школу поступишь, грамотой овладеешь. Не боись, прорвёмся, - Иван подмигнул обескураженному влюблённому. Тот не ожидал, что маг так легко согласится не разлучать влюблённых и уже было приготовился биться насмерть.

- Так я… я… здесь?

- Ну да, - рассмеялся попаданец. – Беги порадуй свою милую, - разрешил коварный попаданец.

Венат подхватился и со всех ног рванул во флигель. Он бежал и размышлял о том, что всё не так плохо, как показалось в начале. Да, девушка изменилась и это пугало. Но ничего, пройдёт время и всё станет как раньше: Модеста снова будет озорной и смешливой девчонкой, что всегда заливисто смеялась над кривляньями юного деревенского балбеса.

Ворвавшись в комнату, он встал как вкопанный. Слова застряли в горле. На него вновь смотрели совсем чужие глаза, которые буквально пригвоздили парня к месту. Это был совсем не взгляд влюблённой деревенской дурочки, а оценивающий взор зловещей ведьмы, изучающей неопознанную лесную зверушку на предмет ценных внутренних органов. По телу пробежали мурашки. Ведьма колдовала. Это была диагностика. Неумелая, на чистой силе невероятной мощи, а потому даже ощущаемая физически.

Изучив вошедшего человечка и признав его недостойным внимания, магичка потеряла к нему интерес и снова погрузилась в себя. Венат сглотнул вязкую слюну. Внезапно он понял, насколько был прав великий маг Иван. Рядом с такой женщиной и дня не выдержит даже взрослый сильный охотник, не то, что молодой ученик. Модеста больше не нуждалась в защите. Да и как мужчина парень стал ей неинтересен.

Бочком, бочком, он прокрался в угол и медленно поднял свой походный рюкзак.

Не помня себя он каким-то неведомым образом очутился возле давешнего чайного стола. Маг сидел там же и с грустью глядел на морально раздавленного гостя.

- Вы… Вы… были правы… Она меня больше не любит.

- Прости парень, боги избрали её. Ты ни в чём не виноват.

- Вы присмотрите за ней?

- Можешь не сомневаться, - кивнул Иван.

- Что сказать родителям?

- Хм… Я тебе дам денег на дорогу, но с большой суммой путешествовать опасно. Ты же это понимаешь? – парень кивнул. – Взгляни-ка сюда.

Иван развернул на столе свиток. В нём по порядку шли какие-то знаки.

- Не встречал ли какой-нибудь в своих местах?

Молодой охотник пробежал зорким взглядом по листу бумаги и уверенно ткнул пальцем в схематическое изображение хомяка с набитыми щеками.

- Вот этот видел на базарной площади возле княжеского замка.

- Отлично! – явно обрадовался маг. - Это один из крупнейших банков, которые я знаю. Значит его отделение есть недалеко от твоей деревни. Протяни руку.

Венат бездумно механически выполнил просьбу. Чародей провёл над ней своей дланью.

- Я поставил тебе магическую метку.

Мальчик с удивлением уставился на свою ладошку.

- Она не видима. Придёшь в это отделение и скажешь, что хочешь снять деньги. Я выделю для семьи Модесты два десятка золотых серебром. И для тебя один десяток. Ты сможешь доставить эти средства в деревню так, чтобы об этом никто не узнал?

- Д-два?! Д-десятка?! – от мыслей про такие невиданные богатства челюсть непроизвольно открылась.

- Приди в себя! – нахмурился Иван и щёлкнул пальцами. По телу Вената пробежала волна бодрости, он аж подпрыгнул на месте. - Ты сможешь доставить эти средства в деревню так, чтобы о них никто не узнал? – чётко проартикулировал мужчина второй раз.

- Д-да, господин, смогу! Я спрячу! Никому не скажу!

- Вот и славно. Вот тебе золотой серебром на дорогу. Выбирай самый быстрый и безопасный способ. Денег не жалей. Понял?

- Да, господин маг, понял.

Последнюю ночь в усадьбе великого мага Венат провёл вместе в Модестой. Он обнимал её, что-то пытался говорить, но та реагировала чуть больше, чем никак. Ни о какой близости и речи не шло. Магичка витала в своих мыслях, иногда легонько улыбаясь. Молодой охотник окончательно понял, что мосты сожжены. Эта девушка больше не его.

Как ни странно, примириться с потерей помогла щедрость мага Ивана. Практичный ум молодого охотника принялся планировать будущие расходы. Продать добычу на один золотой в месяц редко удавалось даже самому удачливому охотнику. Десять золотых – это более чем годовой заработок взрослого умелого мужчины. С такими деньгами Венат в один миг становится самым завидным женихом деревни.

Ещё интереснее дела с семьёй Модесты. Два десятка золотом… Столько стоит самое справное хозяйство деревни вместе с домом, всей утварью, надворными постройками, и живностью. А ведь у отца бывшей девушки ещё три дочери, одна из которых лишь на два года младше зазнобы. Бывшей зазнобы. Неужели с некоторых пор богатый старик упустит такого видного и обеспеченного жениха, как Венат?

Глава 18

Появление новой ученицы подтолкнуло попаданца принять окончательное решение по Аффекте. Перед этим он некоторое время пристально следил за детьми и понял, что они действительно очень привязались к магичке. Как и наоборот. Девушка прямо фонтанировала положительными эмоциями, когда играла с ними.

Сегодня красотка-аристократка была наконец-то приглашена в опочивальню попаданца. Она вошла с кошечьей грацией, глаза её сияли, на лице замерло выражение незамутнённого счастья.

- Вот это её штырит! – восхитилась Аномалия. – Да она уже готова к разврату по полной морде! У неё там аж по ноге течёт!

- Не удивлюсь, если она уже посмотрела видения сегодняшней ночи, - хмыкнула Делиция.

И это предположение оказалось очень правдоподобным потому, что девушка пребывала в действительно сильном возбуждении. Она буквально набросилась на того, о ком грезила долгие месяцы. Стоит ли говорить, что попаданец со своей писькиной магией не посрамил звание самого горячего мужчины столицы.

Кстати, Аффекта, будучи ординарным магом продвинутой третьей ступени, тоже была не лыком шита. Там, где Тенис с Тараксой уже давно упали бы от бессилья, прекрасная магичка всего лишь дошла до нужной фамильярам кондиции.

А ещё дамочка явно почитывала тематическую литературку. Судя по готовности к смене позиций - она их себе неплохо представляла, а судя по неуклюжести движений – никогда не применяла на практике. Впрочем, этот недостаток сегодня был преодолён. Молодые люди исследовали друг друга и легко определились с предпочтениями. Поза наездницы одинаково впечатлила их обоих. Ваня заворожённо смотрел на поддерживаемую магией внушительную грудь новой подруги, а она сотрясалась в экстазе от малыша Ивашки, на котором сидела.

Когда тело пациентки оказалось достаточно подготовлено сексом к манипуляции, фамильяры дружно проникли в давно интригующий их магический эгрегор любимицы богов.

- Достойная подруга для Модесты! – вынесла свой вердикт Делиция.

- Ага, сильная будет ведьма. Но архимаг – сомнительно, - Аномалия задумчиво посмотрела на необычно белёсый туманчик хаоса где-то вдалеке.

- Не беда. Ванечке если понадобится - почистим и прокачаем.

- Это да.

- Девчонки, приступаем к работе. Набор «Берегиня», - скомандовал попаданец.

Он с недавних пор разрабатывал комбинации конструктов, которые могут наилучшим образом подойти разным людям. «Берегиня» - это набор диагностических, лечебных и защитных заклинаний для мага, призванного охранять и беречь своих подопечных. Раз уж дети так привязаны к Аффекте, то ей данная роль подойдёт наилучшим образом.

Ядро красотки было легко прокачано на две ступени, до пятой. Триумвират решил синхронизировать новых учениц, чтобы им было легче работать вместе. Скорость и лёгкость преобразований если и были меньше, чем у Модесты, то незначительно.

Отныне в усадьбе Ивана станут созревать две сильные ведьмы. Через короткое время напасть на его родных будет очень, очень проблематично!

Следующим утром слегка обалдевшая от резкого возвышения Аффекта в Месте Силы была познакомлена с коллегой. Две не до конца вменяемые девушки лупали глазами друг на друга, касаясь тонких тел сырой Силой. Не понимая происходящее, они пребывали в состоянии перманентного недоумения.

Иван провёл потрясающий по эффективности урок. Упражнения на контроль силы для магов пятой магической ступени ведьмы освоили буквально влёт! Глядя, с какой фанатичной старательностью они принялись прокачивать ману, Иван лишь головой покачал и дал фамильярам команду сообщить, если эти неистовые неофитки начнут перенапрягаться.

***

Бит с детства был парень не промах, да и голова работала отлично. Пока его отец мотался извозчиком по стране, а мать работала подавальщицей в трактире, по ночам ублажая постояльцев, малец наловчился аккуратно шарить у них в багаже. Он никогда не брал много, чтобы пропажа обнаружилась не сразу.

Однажды отца убили напавшие на караван бандиты. Оставшийся без кормильца отряд особо не заметил потерю бойца. Мать с сыном давно уже научились обходиться своими силами.

На следующий год женщину случайно зашибли в кабацкой драке. Бит снова не стал горевать. К тому времени он уже давно бегал подручным атамана уличной банды и на заработки не жаловался.

Через год банду накрыли городские стражники. Выжил только один человек. Тот, у которого в голове было столько же мозгов, сколько у всех остальных оборванцев вместе взятых, включая быковатого атамана. Этот глупец решил откусить больше, чем мог проглотить и не внял голосу разума в лице своего помощника.

И снова парень не пропал. Он договорился с одним купцом и совершил диверсию на постоялом дворе его конкурента. Случайно или нет, но это оказался именно тот кабак, в котором убили его мать.

Полученные за работу деньги юноша не пропил и не проиграл в кости. Он нашёл отставного солдата и заплатил ему за науку. Мужчина служил в разведке и преподал парню кое-какие секреты мастерства. Минимум владения оружием, пару эффективных приёмов рукопашного боя и максимум уловок скрытного передвижения и наблюдения.

Через пятнадцать лет известный в узких кругах Бит имел хороший стабильный заработок, принимая заказы на дела деликатного характера. Слежка, поиск, саботаж, диверсии. Ну и убийства, как без них в этом жестоком мире?

Очередное, казалось бы, рутинное задание на убийство удивило. По-царски щедрая оплата. Дальняя дорога, но это не в первой - человеку такой специфической профессии не привыкать. Выданный артефакт особого могущества. Специально присланный неизвестный маг три дня учил Бита правильно использовать жезл. Парень не любил магические штучки, будучи бесталанным, но в этом случае изучал науку со всем старанием. Всё из-за цели. Маг Иван Травалийский… Известная личность! Бит лишь хмыкнул, узнав имя. Опытный мужчина, видевший жизнь с изнанки, он всегда знал, что ни один выскочка не закончит жизнь в своей постели.

Добраться до Травалии, в которую ринулись толпы желающих поучаствовать или просто поглазеть на лотерею, устроенную наглецом Иваном, было довольно легко. Сначала Бит хотел подловить цель прямо во время представления. Это было прекрасной идеей! После удара обязательно возникнет паника, посреди которой ловкому ночному труженику проще простого скрыться с места преступления. Увы! Он не учёл того, что количество народа, собравшегося на событие, превысит все мыслимые пределы. Через плотный строй магов ему не удалось протиснуться на расстояние уверенного выстрела.

Пришлось быстро менять план. Было всего две дороги, по которой мог поехать домой экипаж Ивана. Доверившись чутью, тать выбрал ту, которая мало чем отличалась от другой и не прогадал! В подзорную трубу он увидел, что примеченная ранее карета двинулась туда, куда надо. Сердце не забилось в предвкушении битвы, радость от счастливой случайности не захлестнула с головой. Профессионал уже давно избавился от таких ненужных эмоций. Только сосредоточенность, только хладнокровие, только уверенность в успехе.

Вот карета приблизилась к забору, за которым прятался Бит. Вот он встал наизготовку... Вот он открывает глаза и обнаруживает себя прикованным к пыточному станку в мрачном подвале.

Правду говорить было легко: Бит ничего не знал о заказчике. Его побили, конечно. Без этого никак, он и сам понимал. А потом пришёл маг Иван. Красивый статный молодой мужчина необычно высокого роста. Он без злобы посмотрел на пленника, а потом… вылечил его одним лишь взмахом руки!

Это так потрясло приготовившегося к смерти бандита, что тот на время потерял дар речи.

А потом чародей подступил и начал разговор. Вроде как ни о чём. Просто как жизнь, то-сё… Сам не понял как, но Бит выложил всё, словно на исповеди, которую ни разу в жизни ранее не посетил. Парень смотрел на него взглядом… Грустным взглядом отца, встретившего блудного сына.

Под конец рассказа слёзы ручьём бежали из глаз хладнокровного убийцы. Он вдруг осознал, насколько черна его душа. В памяти всплыл день и час, когда мальчик решил, что своровать – это хорошо; испуганные глаза первой жертвы отчаянно нервничающего юного убийцы; припомнил тот день, когда мужчина в первый раз убил и этот поступок не заставил учащённо биться сердце. Вдруг вокруг встали все те, кто пал от его рук. Они стояли молча и смотрели, не обвиняя и не осуждая. Мужчину скрючило и заколотило мелкой дрожью. Сейчас он хотел лишь одного – умереть.

Вдруг горячечного лба коснулась прохладная ладонь. Пленник вскинул глаза и обомлел! Иван смотрел на него с лёгкой улыбкой. Его лицо источало чистый свет. Свет… ЛЮБВИ! Этот человек волшебным образом забрал всё горе, всю жестокость мира, которые маленький Бит когда-то впитал в себя и растворил во всей своей крови, во всей сути своей души. Но забрал не просто так. Взамен подарил бесконечную любовь.

Сознание бандита поразила простая мысль. Сила многолика и часто кажется, что всемогуща. Злость, ловкость, изворотливость, хитрость… Всё это разные проявления силы, но они ничто против неё. ЛЮБОВЬ! Вот истинное могущество! Всепобеждающая божественная мощь, смывающая любую грязь с самой запачканной души!

Простая истина многие годы была сокрыта от взора, но этот большой светлый человек словно сдёрнул пелену с глаз. Вдруг всё стало кристально ясно. Душа воспарила и забилась в экстазе! ЛЮБОВЬ! Вот единственный Бог, которому стоит молиться, вот спасение от страданий, вот смысл самоей жизни!

В этот момент оковы пали и маленький человек, разом возвышенный в величии обретённого истинного служения упал к ногам апостола.

- Повелитель! Прими моё служение или убей! Нет мне больше жизни без тебя!

- Встань, чадо, - глас Бога заставил сердце трепетать так, как ещё никогда в жизни.

- Не смею! – истинный адепт прижался мокрой щекой к стопам Его. - Молю! Дай мне искупление! Поручи любое свершение, ибо я много должен! Непомерен груз моих долгов!

- Вкуси пищи моей, получи отдохновение души и тела. Потом призову тебя. Мне нужны воины света, поборники справедливости и воздаяния за грехи.

- Всё исполню, повелевай мной!

***

- Шеф… Чёта я очкую… - пролепетала Аномалия, когда Иван вышел из подвала.

- Ванечка, это что сейчас было? – встала на его пути Делиция, руки в боки.

- Чистый экспромт, девочки. Чета понесло, понесло и как-то так само собой получилось.

- Ты страшный человек, колдун Иван! – фамильяра покачала головой.

- Я просто захотел перенаправить удар на того, кто его задумал.

-Мы уже догадались, - синхронно кивнули подруги.

- Давайте будем считать это экспериментом. Если мы доросли до такого уровня манипуляций с сознанием, что можем переделывать самых отпетых бандюков в истинно верующих воинов света, то нам редко придётся проливать кровь людей.

- Хм… Так это всё не от желания создать себе армию фанатиков веры в свою божественность, а чистой воды пацифизм? – с глубокой иронией произнесла Делиция.

- Вот сейчас хорошо сказала, - закивал головой попаданец.

- Ну-ну, поживём – увидим.

***

Первый месяц весны прошёл под лозунгом ударного труда.

Атаман-строитель Операт совершил производственный подвиг и подготовил первую очередь учебных классов к открытию. Да, без помощи Ивана и его уникальных способностей работы с камнем он бы не справился, но попаданец всё делал втихую и все лавры достались прорабу.

Первые пять классов приступили к учёбе, а Ваня поставил в своём воображаемом списке добрых дел жирную галочку.

Тайные пещеры внутри скалы тоже оказались завершены. Волшебные грибы-лишайники благополучно прижились. Чувствовалось, что здесь им нравится меньше, чем на геотермальных источниках бывшего императорского курорта, но тем не менее мицелий принялся активно захватывать тёмное влажное пространство и магический фон в подземелье начал медленно повышаться.

Аффекта по собственной инициативе взялась за образование новой подруги Модесты, ибо дремучая невежественность лесной девушки приводила её в шок. Теперь, устав от магических практик, ведьмы читали, писали и считали, используя новенькие учебные материалы под редакцией мага Ивана Травалиского, которые к этому времени уже вышли из стен типографии.

Попаданец увеличил свою магическую практику. Он так наловчился апгрейдить пациентов, что смог без перенапряжения принимать десяток лёгких случаев в день.

Мольбы фабричных магов тоже оказались услышанными. Ударники магического труда получили по десятку новых заклинаний. Многие повысили ступени. Теперь фабрика ещё больше расширила ассортимент выпускаемых артефактов и эликсиров, окончательно вытеснив с рынка частников.

Число фирменных магазинов выросло до десятка и охватило практически все районы города. Оптовым покупателям больше не надо было толкаться на тесных городских улочках. Они загружались co специально созданного на территории фабрики просторного дебаркадера. Купцы поначалу сильно удивлялись такому промышленному авангарду, но мигом улавливали удобство и радовались как дети. Ну ещё бы! Теперь загрузить одну телегу можно было на считаные минуты – запредельная скорость!

Большим шагом вперёд стало увеличение транспортного флота до десяти судов. Некоторые важные ингредиенты приходилось возить издалека и собственные корабли существенно снижали транспортные расходы.

Управляющий Пауп доложил о взрывном росте предложений купцов о перевозке грузов судами Ивана. На недоумение господина он, лучась от удовольствия, рассказал интересную историю.

Парочка пиратских кораблей подловила одну из фабричных шхун со спущенными штанами, в смысле парусами. Злого народу было достаточно, чтобы завалить телами команду, и они уже предвкушали победу, стремительно приближаясь, но тут капитан применил артефакт, выдаваемый всем Ваниным морякам из закромов фирмы.

В результате самая шустрая из бандитских посудин взлетела на воздух, разбросав свои горящие обломки на многие десятки метров вокруг. По второй кэп позорно промазал, но впечатлённые гигантским взрывом перед носом корабля лиходеи подумали, что это предупредительный и резво спустили паруса.

За трофей моряки получили такую хорошую премию, что теперь другие каботажники перестали бояться соваться в опасные места, мечтая, чтобы и на них тоже кто-нибудь напал.

Купцы немедленно оценили потенциал нового зубастого перевозчика и выстроились в очередь чтобы воспользоваться его услугами.

Компаньоны благодушно посмеялись. Иван распорядился всю прибыль от перевозок пускать на увеличение каботажного флота, а также выделил из своего фонда деньги на покупку ещё пяти кораблей. Такими темпами скоро над восточным побережьем взойдёт новая транспортная звезда.

Очередной интересный случай всколыхнул магическое сообщество Травалии и соседних государств. Неизвестный покупатель скупил почти весь чёрный пепел с очередной баржи. Всё, что не успели забронировать заранее, ушло в чьи-то загребущие руки, а это больше половины груза. Колоссальные объёмы, которые не каждое королевство могло себе позволить!

Маги шептались в кулуарах и среди этих шепотков очень часто проскакивало имя Ивана. Тот лишь вздыхал. Потрачены гигантские деньги, а после переработки заразы общий объём накопителей не заполнился даже наполовину. Он всерьёз начал рассматривать идею метнуться на Чёрный континент и прямо на месте зарядить все свои накопители под завязку. Если у него будет такой запас маны, даже сразу в голову не пришло, чего нужно будет бояться.

В конце месяца от королевы пришёл вызов на тайную аудиенцию. Интриги не было. Парень был уверен, что королевство готово к потрясению новым законом об отмене дорожных поборов.

Несмотря на кулуарную встречу Бениния блистала. Озадаченный попаданец нескромно уставился на разодетую словно на праздник женщину. Пошлячка Аномалия не замедлила с подколкой про то, что бабулька положила глаз на молодое мясо.

На встрече присутствовали все ключевые министры правительства, которые по местной традиции назывались просто советниками. Ментальные заклинания Ивана не чувствовали среди них единства, а парочка пребывали в откровенной аппозиции.

- Только скажи, шеф! Я им колдону сыворотку правды, и они как на духу исповедуются во всех грехах прямо здесь! – воинственно заявила Аномалия.

- А я, чтобы это сработало, сожгу их жалкие антимагические артефакты, - согласно кивнула Делиция. – Мерзавцы думают, что, нарядившись как новогодняя ёлка, смогут нас остановить. Ха-ха три раза!

- Можно и так, но что нам даст такая демонстративная расправа? Люди в очередной раз удостоверятся, что я злобный колдун и цепной пёс самодержавия? А нам точно это надо? Что будет с предателями потом? Высокопоставленный вельможа, уличённый в предательстве – это большая проблема любого правителя. Обезглавить его не так-то просто. Приходится бороться не только с самим негодяем, но и со всеми, кто за ним стоит. Иногда это означает гражданскую войну. Или смену монарха.

- Давно пора размять косточки! – стукнула кулаком в ладонь Аномалия.

- Нет! Реки крови мне не нравятся категорически. Предлагаю пополнить легион воинов света.

- У меня от этого метода кровь в жилах стынет… - передёрнула плечами Делиция.

- Зато какая прелесть: тихо, мирно, предатель становится преданным. Изменники теряют козыри. Красота! И почему до этого не додумались писатели моих любимых книг?

- Потому, что это не интересно читателям? – прищурилась Делиция. – Им подавай интриги, битвы, горы трупов и прочее такое.

- Душнила! – неслышно обозвал подругу попаданец, а вслух поприветствовал присутствующих.

Если бы присутствие на совете не было идеей самого Ивана, он бы совершенно не понял, зачем его пригласили. Люди по очереди высказывались о готовности своего министерства, вносили предложения, высказывали озабоченности. Ваня тихо сидел в уголке и скучал. Ну, это так показалось всем присутствующим.

После того, как вельможи ушли, Бениния посмотрела на мага.

- Двое – предатели, - не стал тянуть парень. – Уверен, что смогу их… переубедить.

- Переубедить?! – вскинула накрашенные брови женщина.

- Да. Они станут вашими самыми преданными союзниками. Метод испробованный, надёжный. Можете не беспокоиться.

- Хм… Это решило бы множество проблем, - задумчиво протянула королева.

- Мы с Аласером займёмся этим. Сегодня вечером получите полный отчёт.

- Действуйте. Если у вас всё получится, то на следующей неделе объявим новый закон. А вас, мой рыцарь, ждёт награда!

***

По коридору шёл сосредоточенный человек. Уважаемые люди занесли ему очень хорошие деньги за то, чтобы катастрофа не случилась. Увы, полгода интриг, угроз, подкупов – всё пошло прахом. Вздорная старуха совсем сошла с ума. Презрев все предупреждения и скрытые угрозы она продавила закон, разрушающий вековые устои, на которых держалось государство. По крайней мере мужчина думал именно так, даже в мыслях не разделяя королевство и аристократию.

Теперь многое зависело от его решения. Несколько групп заинтересованных лиц контактировали друг с другом только через него. Хитроумный комбинатор именно так построил дела для того, чтобы никто из паршивых овец в самый уязвимый момент не оставил его за бортом. Будет мятеж. Жар руками загребут борзые бароны и надменные князья, а он снимет все сливки.

Мужчина вышел из-за поворота и скривился. В коридоре стояли парочка гвардейцев и мерзкий хорёк Аласер. Первый помощник начальника тайной службы непонятным образом оказался предан короне несмотря на то, что являлся иностранцем. Как только вельможа не подбивал к нему клинья – тот не повёлся ни на деньги, ни на обещания высокого положения. Гадёныш вместе со своим начальником состоял в списке персон, устранение которых находится в приоритете.

Маг что-то выговаривал виновато поникшему солдату. Это выглядело так естественно, что в голове у заговорщика не возникло никаких подозрений.

Когда тот проходил мимо этой сцены, Аласер вдруг повернулся и заступил дорогу.

- Уважаемый, один момент!

- Что вы себе позволяете?! – попытался вскипеть тот, но дюжий гвардеец резко протянул руку и плотно прижал к лицу мужчины влажную тряпку.

Важный человек не привыкший к такому обращению вдохнул, чтобы разразиться гневной тирадой, на которые был большим мастером. Тут же его сознание затуманилось, и он провалился в забытьё. Заветный рецепт сонного зелья на основе сока одного очень дорогого южного растения сработал безукоризненно: травница Круста большая мастерица по части приготовления средств для тайной службы её величества. Антимагические артефакты, в изобилии присутствующие не одежде господина, не сработали в связи с отсутствием любого магического воздействия.

Второй заговорщик ворвался в свой кабинет и запер могучую дверь на два запора. Сердце гулко колотилось в грудную клетку. Звериное чутьё, столько раз выручавшее его, вопило об опасности. Он кинулся к столу и придвинул к себе писчие принадлежности. Откинув большую резную крышку массивной чернильницы, он вдохнул густой запах чернил. Это всегда помогало ему сосредоточиться перед написанием важных документов. Сегодня предстоит создать не просто важный, а скорее судьбоносный документ. Он позволит сделать первый шаг к мятежу, который сместит с трона стерву, предавшую своё сословие, забывшую заветы предков.

Заглавный абзац сочинился на одном дыхании. Потом в голове случился какой-то ступор. Мужчина поморгал, пытаясь сосредоточиться, но стало только хуже. Веки налились свинцом, руки безвольно опустились на стол. Словно рыба он открыл и закрыл рот, пытаясь закричать, но осилил тишь невнятный сип. В следующий момент вельможа отключился. Его потяжелевшая голова упала прямо на недописанный текст.

Сонное средство работает лучше, если его дать вдохнуть с тряпочки у носа, но если нет такой возможности, его можно добавить в любою жидкость, с которой жертва намерена контактировать некоторое время. Например, в чернила.

***

Промывать мозги двоим избавленным от антимагических артефактов заговорщикам пришлось целых два часа. Дяденьки были убеждёнными сторонниками дворянской вольницы. Простым ментальным приказом тут не обойтись. Чтобы они полностью переосмыслили всю свою жизнь пришлось основательно потрудиться. Но дорогу осилит идущий.

Неожиданно помог не бутафорский, а реальный патриотизм пациентов. На этот стержень и были нанизаны новые побуждения. Любые действия и мысли господа теперь будут рассматривать относительно пользы или вреда Родине.

Поборы на дорогах помогают богатеть бездельникам аристократам? Да, это хорошо для высокородных знакомых и даже членов семей министров. А для страны? Снижение доходов купцов несут королевству прямой вред, тормозят развитие. Значит новые принципы не позволят допустить этого. Малограмотные аристократы не способны развивать свои вотчины и годны лишь для того, чтобы грабить на дорогах? Гнать взашей таких бездарей, а на их землю посадить новых эффективных менеджеров, делом доказавших, что они могут создать доходные предприятия и возвысить любимую Травалию!

Иван проговорил с обновлёнными вельможами битых три часа, объясняя основы. Он рассказывал, как сделать так, чтобы работа новых советников приносила максимум пользы государству, а не тонкой прослойке высших аристо. Судя по горящим глазам господа прониклись величию поставленной задачи.

- Похоже, бунт откладывается, - устало выдохнул он, когда остался один.

Глава 19

Зло проникло в этот многострадальный мир разными путями. Все их искоренить невозможно, но перекрыть некоторые, самые опасные, вполне по силам. Кому? Конечно же истинным борцам за любовь – воинам света!

Когда Бит вспоминал о том дне, который перевернул всё его существо, то едва сдерживал благоговейные слёзы. Отныне каждый его день был наполнен счастьем! Посещало ли его это чувство в прошлой жизни? Теперь он был уверен - тогда это была лишь иллюзия. Мелкие удачи способны родить лишь жалкое подобие всепоглощающей радости от одной лишь мысли о служении Светочу добра!

Зло таилось. Оно тщательно прятало своё гнилое нутро под тысячами масок. И одна из них – великий маг Красс. Когда Светоч назвал это имя, бывший бандит лишь кивнул головой, принимая информацию к сведению. В народе про архимага болтали всякое, но ночной труженик точно знал кое-какие неприглядные тайны этого человека. Когда много лет живёшь в криминальном мире, по неволе становишься обладателем некоторой достоверной информации.

Новый повелитель без утайки рассказал Биту всё, что случилось с ним по вине старого мага и попросил его совета, как поступить? Уровень доверия святого потряс мужчину до глубины души! Ответ был однозначен: покарать нечестивца его же оружием! Господин не стал отказываться от этой идеи и даже дополнил её, снабдив воина своими артефактами. Тот в ответ поклялся исполнить святой долг по очищению мира от скверны!

Бит легко вернулся в Патетию вместе с толпой возвращающихся туристов, съехавшихся туда на лотерею. Согласно инструкции Светоча, он тайно проник в столицу и максимально изменил внешность. Никто не должен был его узнать.

Бывший наёмник точно знал, где искать знаменитую цель. Красс очень заботился о своей безопасности и редко выходил за пределы своего поместья, которое было защищено идеально. Проникнуть внутрь не смог бы никто, какой бы ловкостью не обладал. Оставалось только ждать в засаде.

Месяц! Целый месяц терпеливый меч правосудия ждал удачного момента для удара. И вот он настал. В усадьбе архимага в последнее время нарастала активность. Разные люди входили и выходили, иногда бегом. Что-то затевалось. Не было никакого сомнения, что это будет какое-то очередное чёрное дело.

Наконец ворота открылись и на дорогу выкатилась закрытая богато украшенная карета. Это стало неприятным сюрпризом для Бита. Цель оказалась скрыта от точного удара, но мужчина быстро собрался с мыслями. Его богатый опыт подсказывал, что благородные господа предпочитают ездить на заднем сидении, чтобы сидеть лицом по ходу движения. Устройство карет бывший бандит знал досконально, потому место, в которое следует направить артефакт, рассчитал довольно точно.

Одна из центральных улиц города была довольно оживлённой. Никто из охраны архимага, расслабившейся от отсутствия серьёзной практики, не ожидал нападения из толпы, обычно выражавшей глубочайшее почтение к сильнейшему магу королевства.

От колоссального объёма высвободившейся Силы жезл сильно нагрелся, выпуская из себя страшное заклинание. Автор назвал его «Копьё Тьмы». Если бы он знал, что его детище сработает против него самого!

Копьё Тьмы разрушало саму материю. Всё, что попадало в область действия просто исчезало. Куда девалось? Красс этого и сам до конца не понимал. Тонкая полоса пространства мгновенно превращалась в ничто. При этом происходили серьёзные разрушения. Почему – тоже загадка. Средневековая наука не могла объяснить все аспекты объёмного взрыва, когда схлопывается область резко возникшего экстремально низкого давления.

Человеческий глаз не в состоянии заметить все происходящие процессы. Свидетели увидели, как карету архимага насквозь прошила невидимая гигантская стрела, а потом раздался грохот. Сильно покорёженную конструкцию, бывшую когда-то дорогим средством передвижения, напуганные лошади понесли в сторону. Недалеко, до ближайшего забора.

Вокруг поднялся ор, началась паника. Толпа немедленно создала хаос, мешая охранникам понять в чём дело и прийти на помощь своему господину.

Никто не обратил внимания на то, что неприметный оборванец ловко подскочил к остаткам кареты. Увы, убийца промахнулся и точного попадания в тело жертвы не случилось. Архимаг был не совсем здоров, но вполне себе жив. Мужчина не зря носил высокое звание самого сильного мага Патетии. Страшная магия серьёзно повредила его ноги. Если бы не мощнейшие артефакты защиты, их оторвало бы с гарантией. Сейчас гигантская магическая сила этого гения стремительно восстанавливала повреждения. Минута и этот невероятный человек вернётся в строй. Увы, минуты у него уже не было.

В щель между разбитых досок аккуратно втиснулся гладкий камень яйцеобразной формы и тихонько упал внутрь кареты. Оборванец, протолкнувший его, ужом юркнул на массивный каменный постамент стоявшей рядом статуи.

В этот момент охрана Красса, включавшая в себя парочку его учеников, наконец-то пробилась к месту аварии и заглянула внутрь повреждённой кареты.

БАХ!

Обычные люди этого не почувствовали, но находившиеся здесь маги испытали на своей шкуре одно из самых страшных заклинаний, которое Иван обнаружил в этом магическом мире. Огромный объём Силы всех одарённых, кто находился в зоне поражения манагранаты, одним махом испарился, погрузив слабых в магический шок, а сильных в уныние.

Когда попаданец создавал свои гранаты, то не поскупился на накопитель, установленный внутрь снаряда, и вложил в каждую из них совсем не дешёвый драгоценный камень. Это позволило создать артефакт поистине сокрушительного могущества. Ну так не на слабосилка покушался, а настоящего, всамделишного архимага!

Землянин в своём коварстве не остановился на одном лишь магическом истощении. Граната имела и вторичное поражение. Она банально взорвалась, хлестнув по присутствующим облаком каменной шрапнели. Пытавшиеся проникнуть в карету люди повалились на мостовую, обливаясь кровью.

Бит имел тщательно продуманную инструкцию. Ваня не питал иллюзий и считал, что с первого удара архимаги не погибают, а потому рекомендовал добивать подранка всем возможными способами. Множеством разных способов! Поэтому, как только прозвучал взрыв, в обломки ставшей ещё более повреждённой кареты полетела новая граната, метко брошенная твёрдой рукой профессионального убийцы.

БАХ!

К тому времени неслабые ученики Красса кое-как поднялись на ноги и нетвёрдо стоя на ногах снова сунулись в карету, чтобы второй раз получить сокрушительный удар по кое-как выставленным щитам, а потом порцию шрапнели в лицо. После второго сюрприза уже никто из них больше с земли никогда не поднимется.

БАХ!

Между второй и третьей перерывчик оказался не слишком большой, поэтому прозвучал очередной взрыв, окончательно доломавший карету. Её обломки разлетелись по всей ширине улицы.

Бит не собирался останавливаться на достигнутом. Стелясь почти у самой земли, он выполз из-за посечённого осколками постамента и заглянул внутрь обломков кареты. Великий маг Красс был всё ещё жив! Артефакты, плюс невероятная личная мощь выстояли перед колоссальной силой атакующего.

То, что старик последний раз сражался на поле брани более пяти десятков лет назад сыграло с ним дурную шутку. Он не поставил своих самых мощных щитов. Банально расслабился. Никому и в голову бы не пришло нападать на такого знаменитого человека, да ещё посреди города.

После первого удара пришла боль, шок, недоумение. Один миг на обезболивание, второй на запуск лечения, третий на понимание происходящего – всё! Времени на постановку защиты не осталось. Взрыв потряс. Окончательно разрядились защитные артефакты, вновь открылось кровотечение, осколок выбил глаз. Второй взрыв смёл свежепоставленные щиты, которые сверхчеловеческий мозг таки умудрился наколдовать, нанёс множественные ранения. Третий взрыв! Снова напрочь уничтоженные защитные заклинания, настоящее магическое истощение и новые тяжелейшие ранения. Положение критическое, но он всё равно бы выжил…

Невероятно мощный интеллект мага наконец подсказал ему, что нападающие продолжают атаки. Собрав те крохи сил, что у него остались, он создал мощнейшее огненное кольцо. То, что для архимага крохи, для обычных людей – катастрофа! Страшный в своей разрушительной мощи огненный вал, словно волна от упавшего в воду камня разошёлся вокруг поверженного старика. В этот момент он не думал, что многочисленная охрана и городские стражники кинутся на помощь своему кумиру.

Десятки вооружённых людей умерли в один момент в страшных муках. Те из прохожих, что не успели отбежать достаточно далеко тоже превратились в горящие факелы. Разрушения, нанесённые городу, оказались поистине ужасными. Ближайшие дома за малым не сдуло, следующие за ними жарко загорелись. Дорогие особняки жителей центра города, их прекрасные сады, элитные животные, слуги, да и они сами – всё превратилось в пепел.

А что же диверсант? Поскольку он подобрался к своей цели на расстояние вытянутой руки, то попал в «глаз бури» и совершенно не пострадал. На нём даже одежда не опалилась!

Бит потрясённо огляделся, щурясь от огня разгорающихся пожаров, заглянул внутрь обломков и профессионально-опытным взглядом окинул израненный кусок мяса, некогда бывший блистательным магом. Пузырившаяся на кровавой маске во время прерывистого дыхания кровь говорила о том, что невероятный старик ещё цепляется за жизнь.

- Зло сильно, - осклабился адепт новой веры. – Но против истинной силы Светоча добра оно не устоит! Гори в аду, демон!

Прямо на измочаленную грудь упала четвёртая граната.

Потерявший сознание маг больше уже не мог защищаться. Взрыв разбросал части его тела по улице, поставив кровавую точку в споре двух сильных мира сего.

***

Новый закон, упраздняющий внутренние границы и таможни на них, вышел в полной тишине. В смысле никто из высших аристократов не вывел на улицы толпы возмущённых сторонников, ни один министр не хлопнул дверью. Заговорщики, после того как лишились своих высопоставленных предводителей и координаторов, затаились, пытаясь разобраться в чём дело.

По просёлочной дороге ехал небольшой караван из пяти нагруженных телег. Перед каменным мостом через реку они упёрлись в закрытый шлагбаум.

- В чём дело? – с первой телеги спрыгнул здоровенный бородатый детина в необычной жилетке с нагрудными карманами, сшитой из плотной ткани.

- Владения князя Примуса, - лениво ответил толстый стражник, сидевший в тенёчке под каменным столбом, стоявшим у въезда на мост.

- Долгие лета князю, - прижав ладонь к груди, прогудел здоровяк. – А теперь дайте проехать.

- Расценки здесь, - служивый вяло ткнул толстым пальцем в табличку с криво накарябанными цифрами, - платить там, - с другой стороны дороги стояла маленькая деревянная будка. Внутри маячил второй стражник в кожаном доспехе.

- Какие ещё расценки? – удивился купец. – Матушка королева упразднила все границы, вы разве не слышали?

- Неа, - нагло усмехнулся толстяк, показав жёлтые кривые зубы.

- Ничего платить не буду! Поборы отменены!

- Не хочешь, не плати, - изображая равнодушие пожал плечами вояка. – Проезд закрыт.

- Открывай или я пожалуюсь в тайную службу!

- Жалуйся, - сплюнул охранник.

- Сначала продам товар, вернусь в столицу, а потом пожалуюсь.

Мужчина широким шагом направился к шлагбауму. Толстый мытарь даже охнуть не успел, как могучая нога пяткой врезалась в опорный столб, с треском ломающегося дерева сметая установленную на дороге преграду. Он подскочил с пенька, на котором сидел, неуклюже схватился за меч, кое-как вытащил его из ножен и направил на агрессора.

- Ты! Ты что это наделал?! Ты за это заплатишь!

Мужчина лишь улыбнулся, шагнул вперёд, ловко пропустив меч подмышкой, потом снизу вверх подхватил руку, не давая согнуть и вырвать из захвата, взяв на её болевой приём. Солдат взвыл, поднявшись на цыпочки, и выронил оружие.

Из сторожки с шумом высыпался второй стражник и кинулся в бой, замахиваясь на бунтовщика. Тот ловко подцепил стопой лежащий на дороге меч, подкинул и подхватил его свободной рукой, чтобы тут же почти без замаха резко ударить по мечу второго противника с такой силой, что со звоном выбил его в придорожную траву.

Второй стражник тоже взвыл, потрясая отбитой кистью.

- Это нападение на воинов князя Примуса! Ты об этом пожалеешь! – заверещал толстый.

- Нет, это нападение на купца, защищённого указом её Величества королевы Бенинии! Это вы пожалеете об этом, - твёрдо заявил мужчина и толкнул схваченного противника так, что тот кубарем полетел на обочину.

Подобрав трофейное оружие, он взгромоздился обратно на телегу и тряхнул вожжами. Не сказав больше ни слова, караванщики въехали на мост, простучали копытами коней по каменным плитам и продолжили путь по дороге.

Пришедшие в себя после бесславного поражения стражники кое-как уняли боль и бросились к коням, пасшимся поодаль на полянке.

***

На их удачу барон вместе с десятником находились в казарме.

- Нападение, господин барон!

- Чтоо? Кто посмел?! – взревел коротко стриженный крепыш.

- Купец отказался платить за проезд по мосту. Всё твердил про какой-то указ королевы, - простонал толстяк.

- Плевать нам на её указы, идиоты! Я вам тысячу раз это говорил!

- Мы ему тоже так сказали. А он набросился на нас…

- А где ваше оружие, воины? – прогрохотал десятник.

- Так это… Купец забрал…

- Вы позволили какому-то наглому купчишке напасть и ограбить себя?! – вызверился барон.

- Господин! Он оказался очень силён! – хором заголосили два раздолбая. – Наверно бывший военный.

- Отставить нытьё! – рявкнул десятник. – Вы сейчас отправитесь в погоню и вернёте свои мечи. Или умрёте.

- Да, господин, - понурились стражники.

- Тревога! – заорал барон. - Дружина, общий сбор! Мы должны покарать этих преступников, которые посягнули на жизнь и здоровье славных воинов князя!

Вокруг закрутилась суета. Стражники, подошедшие послушать новости, забегали, собираясь на войнушку.

Через час два десятка конников вереницей выметнулись из расположения и помчались вперёд, поднимая клубы пыли. Местным было хорошо известно, что дорога, по которой поехали преступники, не имеет съездов в нужном купцу направлении. А ещё со стороны резиденции барона можно было прилично срезать. Догнать беглецов не составит труда.

Так и случилось. Два часа бодрой скачки и караван оказался обнаружен. Всадники на взмыленных конях окружили его. Барон с десятником выдвинулись вперёд, внимательно разглядывая наглецов.

- Эй ты! – грозно закричал гонористый барон, обращаясь к действительно здоровому купчине, сидевшему на первой телеге. – Вы задержаны за нападение на княжеских стражников!

- Ни на кого мы не нападали, - как-то уж слишком спокойно ответил тот, - это стражники напали на нас, не давали проехать.

- Вы сломали шлагбаум! – ярился крепыш.

- Указом королевы все внутренние границы отменены. Любые поборы запрещены! Я в своём праве.

- Это наша земля! – заорал окончательно распалившийся барон. – Мы сами здесь решаем, что можно, а чего нельзя! Бросай оружие, или вы будете казнены на месте!

- Вы что же, решили пойти против королевской власти? – делано удивился купец. – Так вы изменники!

- Чтооо?! Молчать! Взять их!

Слушая перепалку, опытный десятник хмуро разглядывал караван и чем дольше смотрел, тем меньше ему нравилось то, что он видел. Десять караванщиков, по два на телегу. Вот только выглядели они совсем не как те неказистые мужички, которые обычно ездили по дорогам баронства.

Все как на подбор плотно сбитые ребята, одетые в неплохие кожаные доспехи. В руках мечей нет, но долго ли их выхватить, если те спрятаны где-то под рукой. И самое главное – глаза! Ни один из сидящих не смотрел на грозную стражу с испугом или смирением. Все были обманчиво расслаблены и сохраняли поразительное самообладание. Так не бывает! Никакой это не караван. Минимум – крупная бандитская шайка, а максимум секретный отряд какого-то барона или даже князя.

И дальнейшие события полностью подтвердили его предположения. Придурковатый барон скомандовал атаку. Стражники спрыгнули с коней и бросились к телегам. Даже теперь возницы не стали дёргаться. Они с поразительным хладнокровием подпустили вояк поближе и лишь тогда соизволили сойти на землю. Невесть как в их руках появились по две короткие палки.

Следующие пару минут можно назвать одним словом: разгром. Псевдокупцы с невероятной ловкостью принялись дубасить стражников палками. Те отмахивались мечами, но поразительные преступники словно не замечали этих стараний. Бац-бац – вояка падает на землю без сознания. А то и не один, а сразу двое.

Здоровяк с головной телеги подскочил к лошади барона и банально врезал ей кулачищем в лоб. Бедняжка так и рухнула наземь, подмяв под себя верещавшего придурка. Отпрянувшая лошадка десятника разорвала дистанцию. Воин оглянулся на двух стражников, которые должны были стоять позади строя с арбалетами наизготовку и увидел, что те без движения валяются у ног своих коней. Ещё один короткий взгляд вокруг – возничие добивали последних стражников и потерь среди них нет совершенно.

Теперь было очевидно – никакие это не купцы. Десятник принял самое правильное решение – отступить. Увы, это оказалось не так просто сделать. Со стороны дороги проезду мешали плотно стоящие телеги, со стороны леса непролазная стена кустов – лошадь туда не пойдёт. Путь назад загораживает табун коней стражников, а на пути вперёд стоит улыбающийся огромный купец, уперевший руки в бока.

Выхватив меч, воин ударил лошадь шпорами, посылая вперёд, прямо на пешего. Шанс вырваться был и достаточно большой. Но не в этот раз. Купец махнул рукой и в голову десятника врезался увесистый камень, поднятый с дороги. Потерявший сознание всадник со всего маху шлёпнулся на землю. Лошадка шарахнулась на обочину.

Иван, игравший роль купца, осмотрелся. Его гвардейцы, игравшие роль возничих, деловито стаскивали связанных побитых агрессоров в аккуратный рядок. Быковатый барон, отчаянно ругаясь, выпутался наконец из ловушки.

- Сдавайся, изменник! – с улыбкой крикнул забияке попаданец.

- Ты умрёшь! Я лично перережу тебе глотку! – заорал тот, подобрал упавшее оружие и бросился на обидчика. Купец ловко выхватил из-за спины точно такие же палки, какие были в руках у возничих.

Укреплённые магией палки не смог бы повредить никакой меч. Разве что магический. Оружие сражавшихся со звоном столкнулось. Первый удар изменил траекторию движения острой стали, второй отсушил руку нападавшего, третий погрузил буйную головушку в болезненный сон. Даже полсекунды не прошло, как барон оказался повержен.

Ваня провёл быструю ревизию и взмахом руки залечил пару порезов, которые его люди получили во время сражения. Посмотрев на провинившихся, он осуждающе покачал головой. Те лишь виновато потупили взоры.

Подойдя к настороженно зыркающим пленникам, он громогласно объявил:

- Вы исполняли приказы изменников, поэтому я вас не виню. Эти двое, - взмах в сторону барона и десятника, - поедут со мной в город и будут переданы в тайную службу Её Величества. Ваше оружие – это мои трофеи и доказательство вашей измены.

Он махнул рукой, и уже обобравшие стражников возничие полезли на свои телеги. Через пять минут караван тронулся, а ещё через пять скрылся за поворотом.

***

Весть о пленении барона добралась до его замка уже через два часа. Освобождённый от пут гонец на лучшей лошади домчался до резиденции и рассказал испуганному управляющему об учинённом купцом побоище.

Несмотря на то, что уже вечерело, новый гонец с заводной лошадью галопом умчался со срочным донесением князю Примусу и к утру благополучно прибыл в его резиденцию.

- Взгляни, - князь кинул свиток помощнику. – Всё, как я и говорил. Торгаши сразу повернули безумный закон этой сумасшедшей Бенинии в свою пользу. Сегодня они не подчинились приказу стражи моего барона, а завтра придут в город, поднятый из руин моими предками две сотни лет назад, и станут смотреть на меня как на пустое место.

- Что будем делать? – хмуро спросил разумный вельможа, который предвидел большие проблемы.

- Эти купцы не должны доехать до города, - решительно ударил кулаком о столешницу Примус. – Как по заказу, вчера здесь объявился королевский дознаватель в компании с агентами тайной службы и отрядом гвардейцев королевы. Если они получат пленников, то раздуют это дело. Будет много шума. Я не могу их убить… прямо сейчас. Тогда это будет открытый мятеж, а у нас ещё не всё готово. Патетийские союзники после смерти Красса резко потеряли энтузиазм. Я ждал вестей ещё вчера, но гонца нет и нет. Вот же дьявол! В последнее время все планы катятся псу под хвост!

- Но мы в своём праве! Закон даёт нам несколько лет на отмену внутренних подорожных налогов! – воскликнул помощник. – Может быть пусть приезжают? Мы поборемся на суде.

- Судить? МЕНЯ судить?! Князя Примуса, самого могущественного человека Травалии?! Да ты в своём уме?! – аристократ вскочил на ноги, меча молнии глазами.

- Господин, вы неправильно поняли, я не это имел в виду, - пролепетал побледневший помощник.

- Убирайся! Я сам распоряжусь, - рявкнул владетель и вызвал слугу. - Полковника ко мне!

Когда начальник княжеской гвардии вошёл в кабинет, Примус коротко ввёл его в курс дела.

- Чтобы не далее, чем завтра, этот наглый купчишка отправился кормить болотных чертей, ты понял меня? Он не должен добраться до города и встретиться с королевскими шавками.

- Гвардия не подведёт, господин! – ответил бравый вояка.

- На всякий случай можешь взять парочку магов. Они помогут отыскать злодеев и никого не упустить.

- Слушаюсь.

***

Неопытность Ивана-командира не позволила адекватно воспринять обстановку. Он давно заметил наступающий отряд решительно настроенных военных и даже обратил внимание на двоих магов, двигающихся верхом по параллельным дорогам слева и справа от гвардейцев. Выглядело это так, словно два незнакомых мага поехали по своим делам.

Только когда фамильяры почувствовали дальние диагностические заклинания, заблуждение вскрылось. Противник был един, просто пытался охватить максимум площади.

Негодники сразу после обнаружения каравана объединились и принялись устраивать засаду на пути его следования. То, как они действовали, выдавало в них опытных солдат. Если бы не волшебное зрение попаданца, засада определённо бы получилась на загляденье.

Поначалу Иван-пацифист хотел обойтись с засадниками так же, как с бестолковыми стражниками барона. То есть показательно отшлёпать и отпустить. Это было очередной ошибкой неумелого полководца. Гвардейцы были на порядок лучше подготовленными солдатами. К тому же миндальничать с караванщиками даже не планировали. То, что шутки кончились, Ваня понял буквально в последний момент. Арбалеты снаряжались для удара на поражение, маги готовили по-настоящему убойные заклинания.

Пришлось действовать в авральном режиме.

Десять арбалетчиков, готовых ударить с тыла, дружно заснули бы мирным магическим сном, если бы хорошо оснащённые солдаты почти поголовно не имели неплохие защитные артефакты. А ещё боевой маг пятой ступени, приданный им в усиление, благоразумно наставил мощных антимагических щитов. Пришлось действовать грубо. Умелец отдал душу богам, неэстетично получив по голове полуторатонным валуном, прилетевшим от ближайшей речки. После того, как спали щиты, солдатикам резко стало не до стрельбы, ведь их защитные артефакты раскалились докрасна, прожигая одежду и тело.

Десяток арбалетчиков с фронта, усиленный десятком мечников, не смогли вступить в бой по аналогичной причине, что и их коллеги с тыла. А вот с магом пришлось повозиться. Шустрый дядя шестой ступени как-то слишком быстро понял, что запахло жаренным и оперативно смазал лыжи. Как уж он понял, что в караване едет очень сильный враг – не понятно. Скорее всего оценил скорость вывода из строя второго отряда и сделал правильные выводы.

Трусишка для очистки совести бросил на соратников какой-то вялый щит и со всех копыт своей лошадёнки совершил решительное отступление. По такой вёрткой цели Иван промахнулся очередным валуном. Пришлось переходить к плану Б. Каменный дорожный знак, возле которого собирался проскакать беглец, взорвался прямо перед носом четвероногого друга сообразительного всадника.

Несчастное животное мало того, что испугалось, но ещё и получило ранения. Шарахнувшись в сторону, лошадь неуклюже спрыгнула в придорожную канаву, где сломало ногу и тяжело упало с истошным ржанием. Маг оказался прекрасным наездником и довольно ловким человеком. Он умудрился не попасть под тело рухнувшего живого транспорта и приземлился без травм. После этого акробат резво поднялся и кабанчиком вломился в растущий тут же лесок. Отпускать такого шустрика было никак нельзя.

Щиты, которые во множестве успел на себя понаставить маг, заклинание уничтожения маны как корова языком слизала. Второе применение поглотило подавляющий объём его маны. Ни один одарённый, магический резерв которого в один момент просел более, чем наполовину, не в состоянии быстро продолжить бой или бегство. Шок, получаемый магом, слишком силён.

Тяжело дышащий мужчина остановился и двумя руками ухватился за дерево, чтобы не упасть. В этот момент его вместе с деревом перерубил пополам водяной серп гигантского мананаполнения. Ваня вложился с гарантией и даже в горячке боя чуток переборщил: в лесочке образовалась стометровая просека со скошенными деревьями.

Оставшиеся без защиты гвардейцы благополучно погрузились в сон. В сознании остался лишь их командир, которого поддельные возницы притащили пред ясные очи попаданца. Выглядел он непрезентабельно. Будучи обладателем мощных артефактов, бедняга сильно пострадал. На груди чернел страшный ожог от крупного амулета. На обоих кистях не хватало пальцев потому, что они те отгорели вместе с воспылавшими перстнями.

Вообще триумвират по результатам боя сделал неутешительные выводы. Они избрали слишком расточительный метод борьбы с противником. Чтобы перегрузить три десятка артефактов понадобилось очень, очень много маны! В следующий раз стоит придумать что-то менее пафосное.

Гвардейского лейтенанта пришлось немного подшаманить, а то он с такими ожогами рисковал не дожить до суда. Уложив болезного на телегу в компанию к предыдущим пленникам, караван двинулся дальше.

Глава 20

- Господин полковник! - в столовую ворвался помощник. – Прилетел голубь с донесением от отряда!

Начальник княжеской гвардии поморщился. Он очень не любил, когда его отрывали от яств, до которых мужчина был большой охотник.

- Докладывай, - разрешил он. Всё-таки операция по устранению наглых торгашей – это личное распоряжение господина и лучше держать руку на пульсе.

- Битва проиграна. Маги погибли. Все гвардейцы тяжело ранены. Лейтенант захвачен в плен, - процитировал расшифровку адъютант.

- Фрррр! – выпустил ртом фонтан вина полковник. – Что ты сказал?! – Вскочил он на ноги.

- Г-господин… Б-битва п-проиграна… - принялся повторять весь сжавшийся от страха чёрный вестник.

Вояка выскочил из-за стола, вырвал бумажку из рук помощника и впился глазами в текст. Внимательно изучив его, принялся метаться по комнате. Через десяток минут он остановился, вздохнул и выбежал за дверь. Через десять минут он был на докладе в кабинете у князя.

- Господин, если всё написанное правда, то этот купец никакой не купец вовсе.

- А кто? – раздражённо прорычал владетель.

- Это нам следует выяснить. Прикончить двух не последних магов и разметать отряд основательно снаряжённых гвардейцев… Это я вам скажу не куличики лепить! Наверняка с караване есть несколько очень сильных магов и встаёт непростой вопрос: что всё это значит?

- Считаешь, что наш заговор раскрыт? Выслали карательную экспедицию? Среди нас агент тайной службы?

- Мы проверяли всех посвящённых в наши планы. И не раз. Но всё равно нельзя такое исключать, - покачал головой полковник.

- Отступать поздно. Я получил долгожданную весть: наши союзники выступили и уже завтра будут здесь, - усмехнулся Примус.

- Одновременно с этим таинственным купцом… - пробормотал задумчивый солдат.

- Среди патетийцев полтора десятка магов во главе с лучшим учеником Красса, Лэнки.

- Это хорошая новость. Надеюсь, они не разрушат нашу столицу…

Князь нахмурено задумался. Несмотря на то, что он был заговорщиком, толковая хозяйственная жилка у него имелась. Разрушать то, что в последствии должно было стать его владениями рачительный хозяин точно не хотел.

- Начинаем операцию! – отдал он судьбоносный приказ. - Царского дознавателя и агентов тайной службы арестовать и под замок. Будут заложниками. Королева непозволительно милосердна для монарха. Возможно, удастся шантажировать её жизнями доверенных людей.

- Слушаюсь, господин!

- После этого берёшь всех моих магов и выдвигаешься навстречу тому странному каравану. Всех уничтожить!

- Господин, не лучше ли дождаться патетийцев?

- Вздор! Против купеческого каравана отправлять силу, способную захватить целое государство? Да нас засмеют! Наши маги – уже перебор и перестраховка, но они хотя бы будут держать язык за зубами. Немедленно отправить!

- Есть!

***

Пленение королевских людей прошло почти без проблем. Только один из тайных агентов оказал сопротивление, оказавшись магом, и прикончил группу захвата. Подтянувшиеся княжеские маги совместными усилиями продавили его защиту и прикончили героя.

Провозились полдня. Полковник нервничал и ругался, подгоняя гвардию. Неторопливая военная махина, заплывшая жирком без войны, двигалась со скрипом. В итоге навстречу угрозе двинулись только вечером и как следствие далеко от замка князя не ушли, встав лагерем в ближайшей деревне. Но хотя бы не на глазах князя.

Следующим днём фамильяры обнаружили противника и подслушали разговоры его командиров. То, что придётся сражаться, было без вариантов. Смысла обходить заслон и прорываться к князю Примусу не было никакого – только рисковать ударом в тыл. По отдельности маги никакой опасности Ивану не представляли. А вот все вместе – тут уже сила подбиралась довольно внушительная. Десяток с хвостиком ординарных магов, половина из которых выше пятой ступени, плюс столичная звезда - барон Септ.

- Мерзавец! – прошипела Делиция. – Продажная скотина!

- Он мне никогда не нравился. Высокомерный господинчик, - хмыкнул Иван, - вечно через губу разговаривал. Немудрено, что спесивец перешёл на сторону заговорщиков. Ему аристократический гонор дороже преданности.

- Так-то он на седьмой ступени, шеф, нифига не слабак, - напомнила Аномалия достижение самого талантливого, после Фортиса, травалийца, - ещё бы не гордиться. Почти великий!

- Значит будем относиться к нему о особым почтением: все самые тяжёлые булыжники – в его честь.

- Мы собирались отключать блокировку всяких серпов и фаерболы. Может не надо? – выдвинула разумное предложение Делиция. – Пусть уж они отвлекаются на магию, которую мы может достаточно легко блокировать, чем придумывают что-то экзотическое?

- Точно, девочки, так и сделаем. Пусть уж немножко маны будет тратиться на знакомые щиты, чем авральный режим в критической ситуации. К тому же мы и сами сможем пульнуть по гадам остреньким и горячим.

На восьмой ступени фамильяры стали активировать и деактивировать заклинания, внедрённые в ауру, за какие-то десять минут каждое. Раньше на это уходило по полчаса. В итоге полная очистка ауры от внедрённых блокировок заняла всего час.

Ваня в это время не бездельничал, а разговаривал со своими гвардейцами, изображавшими караванщиков.

- Ребята, сейчас будет жарко. Разворачивайтесь и возвращайтесь в Саксу.

- Господин, мы с вами! – Фидус, отставной гвардейский капитан, охранявший Аффекту в пути, а ныне командир гвардии Ивана, не мог не сказать что-то подобное.

- Вольно, солдат, - улыбнулся попаданец. – Вы все мне слишком дороги, чтобы подставить под огонь дюжины магов.

- Но как же вы, господин?!

- Что за неверие в любимого начальника? – притворно нахмурился маг. – И вообще, если уж я не справлюсь, то вы мне точно никак не поможете. Поезжайте и ждите меня в усадьбе. Я доберусь сам. На вас по-прежнему охрана и досмотр.

- Слушаюсь, - козырнул хмурый мужчина и отправился командовать.

***

Маги-смельчаки уже слышали про отряд гвардейцев, выведенный из строя, и в бой не рвались. Фамильяры с умилением слушали шушуканья, в которых через раз проскакивало имя Ивана. Никто истинную силу стремительно ворвавшегося в магическую элиту королевства бывшего портового грузчика точно не знал и это пугало. А тут ещё толпа гвардейцев с выжженными артефактами… Никто из присутствующих магов не мог совершить даже четверть такого сумасшедшего перегруза. Да что там четверть! Ординар даже один хороший антимагический артефакт сжечь не сможет.

Чем дольше длилось стояние, тем громче становились панические голоса. Ожидаемо поставленный главным талантливый маг Септ понимал, что, если поскорее не кинуть отряд в бой, он может через некоторое время просто разбежаться. Поэтому на рассвете скомандовал выступление и приложил максимум усилий, чтобы навести побольше суеты.

То, что маги вышли из деревеньки, Ивана-пацифиста вполне устроило, поэтому он дожидался их на обширном овощном поле. Беспечные вояки обнаружили его только после визуального контакта.

- Ну чисто дети! – ухмыльнулась Аномалия, наблюдавшая лихорадочные постановки разномастных щитов.

- Соглашусь. Не похоже, что они хоть раз побывали в настоящем магическом бою, - покачал головой попаданец, ощущая на себе непрерывный поток диагностических заклинаний.

Он не мешал. Пусть все знают, кто перед ними. Народ же, осознав, что пессимисты были правы на счёт наличия перед ними загадочного Ивана Травалийского, окончательно приуныл. Попаданец отчётливо ощущал настроения. Половина магов прямо сейчас с удовольствием ретировалась бы. Увы, среди заговорщиков главенствовал решительно настроенный Септ, поэтому бегство с поля боя ничем хорошим для трусов закончиться не могло.

- Вы подняли мятеж против законной королевской власти! – прогрохотал над полем усиленный магией голос Ивана. – Для тех, кто опомнится прямо сейчас, ещё есть шанс на снисходительное наказание.

- Оглянись, ты в одиночку вышел против нашей объединённый силы! – не менее достойно по громкости ответил Септ. – Все маги королевства в ладах с разумом. Никто не хочет поддерживать безумную королеву, издающую законы, равняющие выдающихся людей с чернью.

- Десяток предателей – это разве все маги королевства? – усмехнулся парень. – Глупец! Ты сам погибнешь и погубишь всех, кто тебе доверился!

- Уж не ты ли, жалкий одиночка, убьёшь меня? – засмеялся маг.

- Да хоть бы и я. Если не одумаешься, то мне ничего не останется, кроме как исполнить королевский указ и покарать преступников.

- Жалкий смерд! Ты только вчера отмыл руки от грязи! Как ты смеешь говорить от имени королевства?!

- Ты прекрасно знаешь, что я никакой не смерд, а маг, член гильдии магов, такой же, как и ты.

- Я всегда говорил, что принимать в гильдию людей с улицы – это ошибка. Непонятно как тебе удалось так быстро возвыситься, но это не важно. То, что в тебе нет ни капли благородной крови подтверждается тем, что мы сейчас стоим друг напротив друга.

- Мне нет никакого дела до твоих дворянских заморочек. Все, кто нарушит закон, будут отданы под суд. Выжившие, конечно.

- Ну что же, грозиться ты мастак. А теперь посмотрим, так же ли ты хорош в драке! – потерял терпение барон.

Его заклинание нападения было давно подготовлено. Иван ощущал это и уже приготовился отвечать. Септ был действительно хорош! В нападении участвовало сдвоенное заклинание, состоящее из ментальной атаки, подавляющей волю и какой-то вариации воздушного кулака, похожей на пушечный снаряд.

Бах!

Учитель Кожитар мог бы гордиться своим учеником. Ментальные щиты Ивана почти не заметили потуги барона. А тот, на минуточку, сильно рассчитывал на потрясение от удара по мозгам. С магией кулака было сложнее. Всё-таки не подмастерье какой ворожил, а настоящий маг седьмой ступени! Антимагический щит сожрал приличный кусок Силы, разрушая атаку. И это по меркам мага восьмой ступени приличный! Будь на его месте обычный маг, от него бы и мокрого места не осталось.

В следующий момент Ваня оказался впечатлён подготовкой противника. Ординары не стали бессмысленно и слабо атаковать, как он предполагал, а объединили усилия в создании сразу нескольких замечательных коллективных щитов. Это стало неприятным сюрпризом для триумвирата.

В нападении участвовал только Септ. Он удивился первой неудаче, но не стушевался и обрушил на одинокого противника целый каскад великолепных атак. Разномастные серпы, кулаки, стрелы, фаерболы – всё пошло в дело, причём одновременно. Было и кое-что эксклюзивное: перекаченные Силой магические дротики довольно плотным роем набросились на защиту попаданца и надо признать, заставили его поднапрячься. На его счастье гениальные фамильяры очень быстро разобрались в сути этого заклинания и сразу изобрели противоядие.

Фигурка Ивана скрылась среди всполохов остаточных визуальных эффектов отражаемых ударов. Со стороны могло показаться, что маг ушёл в глухую защиту, едва успевая реагировать на угрозы.

Видимо барон пришёл к такому же выводу потому, что от него резануло ощущением превосходства и даже злорадства. Он подумал, что вот-вот, ещё немного и слабак-выскочка сделает ошибку. Смертельную ошибку в защите.

Как же он ошибался! Некоторая заминка в бою произошла по той простой причине, что требовалось какое-то время на доставку валунов от ближайшей речки. Иван с большим успехом ранее применял в поединках бомбардировку тяжёлыми объектами и был верен беспроигрышной тактике. Тем более, что статичная цель была очень удобной для прицеливания.

Наконец каменные снаряды долетели. Пять увесистых валунов, по сотне килограммов каждый, вереницей устремились в направлении основной угрозы – энергичного Септа.

Первый валун врезался в очень достойную кинетическую защиту. Кажется, маги что-то пронюхали про способность попаданца разбрасывать камни, поэтому не пренебрегли щитом. Конечно, они не предполагали, что будет применён булдыган в центнер весом, поэтому каменюка таки пробилась к цели, вот только чуток сбилась с направления.

Хрясь!

Стоявший рядом с Септом ординар превратился в лепёшку. Вокруг брызнули грязево-кровавые брызги. Люди отпрянули, с ужасом наблюдая произошедшее. Кто-то тихонько завыл.

Шлёп!

- ААААА! – заорал какой-то бедолага, которому промахнувшийся второй камень размозжил ноги. Тут уже барон сориентировался и своими немалыми силами вложился в щиты, поэтому оставшиеся камни были отклонены сильнее и никому не повредили. Иван признал, что это была работа настоящего мастера. Так быстро найтись в нервной обстановке дорогого стоит.

Когда валуны кончились, Ваня принялся осыпать группу противников короткими, но мощными сериями классических атак. Но это просто так, для отвлечения внимания. Он и не пытался таким образом кому-то навредить.

Заметив, что угрозы с неба больше нет, Септ принялся лихорадочно накачивать Силой новое заклинание, как вдруг раздался очень громкий высокий свист. Все, кто его слышал, начинали испытывать непередаваемые ощущения неприятного спектра. Резкий звук словно нож вгрызался прямо в мозг, мешая мыслить. Кто послабже, заткнули уши руками и повалились на землю. Кто посильнее морщился и пытался изобрести средство борьбы с таким неприятным колдовством.

Ожидаемо, первым справился главарь, но ему для этого пришлось отвлекаться от боя. Как только заклинание было разрушено и по всему фронту прокатился стон облегчения, кто-то закричал: «Вепрь, смотрите, смотрите!» Привлечённые этой информацией маги посмотрели в сторону.

- ААААААА!!! – заверещали сразу несколько глоток.

И было от чего. Прямо на группу магов, взрывая землю мощными ногами, по краю поля неслось просто эпическое чудовище. Огромный, размером с дом, с метровыми клыками и тремя острыми рогами магический кабан с горящими огнём глазами со всех копыт мчался в атаку, низко опустив чудовищных размеров морду. Если бы Ваня был на их месте, он бы тоже испугался, ведь никто из ординаров не знал, что это очень качественная иллюзия.

Когда до цели оставалось метров пятьдесят Септ догадался кинуть диагностику. И только он открыл рот, чтобы раскрыть издевательский секрет коварного попаданца, как вепрь пыхнул безумно яркой вспышкой, мигом ослепив тех, кто широко раскрытыми глазами следил за чудищем. То есть всех. Не помогли никакие магические и динамические щиты, ведь все они прекрасно пропускали свет. О, да! Размер коварства Ивана местные маги явно недооценили.

Когда через время маги проморгались, то пришли в ужас! Они обнаружили свою главную ударную силу – барона Септа – без головы. Триумвират, отвлекая и сбивая концентрацию фокусами разной вредоносности, смог усыпить бдительность сильного мага и найти слабину в многоступенчатой защите нападающих. Последняя сплошная преграда пала, просверленная упорными фамильярами. Это когда на микроскопическом участке применяется дестабилизация защитного магополя и надо быть невероятно опытным специалистом, чтобы отличить эту червоточину от постоянно приходящих импульсов, создаваемых врезающимися в защиту ударами.

В итоге резвая Аномалия пробилась внутрь периметра, приблизилась к беспокойной головушке непримиримого бескомпромиссного врага и решила проблему кардинально, самыми доступными в этом непростом средневековом времени методами.

На этом битва и кончилась. Вмиг растерявшие боевой задор выжившие маги немедленно сдались. В условиях подавляющего преимущества Ивана продолжение боя означало однозначное поражение. С летальным исходом.

***

Иван оглянулся по сторонам и сокрушённо покачал головой. Овощное поле было уничтожено. Тут и там дымились воронки от попавших туда фаерболов, ввороченная кулаками и прорезанная серпами земля уныло зеленела пятнами уничтоженных растений.

Он приблизился к стоявшим на коленях побеждённым. С десяток магов, среди которых имелось три женщины. Испуганные лица, обречённость в глазах.

- Вас ожидает справедливый суд. Измена – серьёзное преступление, но не отчаивайтесь. Если ваши руки не запятнаны кровью невинных, вполне реально рассчитывать на снисхождение. Каждый может заблуждаться. А ещё кто-то из вас мог быть связан клятвой или компроматом. Советую рассказать следователям всё без утайки. Что бы вы не совершили ранее, измена всё равно хуже.

Установилась гнетущая тишина. Мятежники опасливо переглядывались между собой и временами зыркали на Ивана. Тот пребывал в глубокой задумчивости.

- Господин, - несмело произнёс пожилой маг, - что нам делать сейчас?

- Бегите.

- Н-не понял, - удивился мужчина.

- БЕГИТЕ! – воскликнул попаданец. На людей обрушилось жёсткое ментальное воздействие, вызывающее панику. – В столицу бегите! И сдавайтесь любому агенту тайной службы, - вдогонку улепётывающим людям кричал парень.

Пару минут назад фамильяры сообщили ему, что заметили перемещение крупного отряда магов, невидимого за потрясающим заклинанием скрыта, разработанным гениальным мастером Крассом Патетийским.

Кто именно пожаловал к шапочному разбору было не видно, но предположить оказалось нетрудно. Ваня уже подслушал разговоры о том, что мятежники договорились с патетийцами о помощи в борьбе за власть. Ему просто уникально повезло, что нетерпеливый князь Примус отправил всех своих магов на убой. Если бы они дождались подкрепления от Патетии и выступили единым кулаком, попаданцу было бы гораздо сложнее.

Новость о том, что его живая торпеда достигла цели и архимаг Красс погиб, тоже дошла до изумлённого заказчика. Если честно, парень не рассчитывал на такой успех. Новообращённый фанатик был серьёзным ассасином, но надеяться на то, что он сможет завалить настоящего мага восьмой ступени было наивно. Как уж адепт умудрился это сделать пока не ясно, но то, что Красс теперь не будет участвовать в нападении на Травалию воодушевляло неимоверно.

Вообще-то была надежда на то, что патетийцы совсем откажутся от нападения на соседей. Увы, что-то пошло не так и с этим придётся разобраться.

На восьмой ступени Ваня несколько более отчётливо видел замыленное в восприятии пространство, сокрытое уникальной магией, чем ступенью ранее. Он уже встречался с учеником Красса, Лэнки, которые таким образом прятал засаду на лесной дороге. Тогда он блеснул высокомерием, самоуверенностью, беспечностью и проиграл. Ваня отпустил его, но предупредил, что в следующий раз не пощадит. Заинтригованный попаданец очень хотел увидеть наступит ли спесивый маг второй раз на те же грабли.

Он не питал иллюзий. Средняя сила этого отряда была значительно выше, чем недавно побеждённого. Грядущий бой будет очень серьёзным и гораздо более разрушительным, чем тот, что сейчас закончился. Поэтому он приказал сдавшимся коллегам немедленно исчезнуть. Бедолаги от четвёртой до шестой ступени в этой заварушке будут лишь бессмысленными жертвами.

Триумвират, занятый сражением, заметил приближение нового противника только после капитуляции предыдущего. Это позволило врагу приблизиться на довольно близкое расстояние. Активно передвигающаяся маскировка должна достигнуть многострадального поля буквально через полчаса.

- Девочки, что у нас с маной? – решил провести ревизию маг.

- Одно большое манахранилище выдоили полностью, - виновато сообщила Делиция.

- Мдааа… Выпендрёжная идея с перегрузкой амулетов оказалась ребячеством, - покачал головой Иван. - Больше так не делаем.

- Ещё три осталось, - с оптимизмом воскликнула Аномалия. И десяток средних. Хватит захватить половину срединных королевств!

- Маны никогда много не бывает, - вздохнул парень и принялся рассматривать нового противника.

- Может бахнем? – предложила Делиция.

- Обязательно бахнем, - согласился Иван.

- Но потом? – прищурилась Аномалия.

- Да чего ждать? Давай прямо сейчас и бахнем, - сломал шаблон попаданец.

- А если это мирные патетийцы с дружественным визитом? – ухмыльнулась Делиция.

- Значит сами будут виноваты. Нечего в скрыте шастать по чужой территории. Мочи гадов!

Через секунду прямо в центре размытого пятна случился огромный взрыв.

Глава 21

Ба-бах!

В следующий момент маг, поставивший камуфляж, либо потерял концентрацию, либо решил, что дальше тратить ману на бесполезное заклинание нерационально. В магическом зрении проявилось полтора десятка ошалевших всадников на не менее ошалевших лошадях. К их чести сказать, гигантский взрыв прикрывающий щит выдержал и это вызывало уважение. Непрошенные западные гости были оглушены, но никто из строя не выбыл. Быстро организованное лечение привело людей и лошадей в удовлетворительное состояние и наступление после небольшой заминки продолжилось.

В этот момент лошадки, несущиеся по дороге во весь опор, начали вступать в какие-то тёмные пятна, расположенные хаотично тут и там. На скорости обогнуть что-то разлитое по дороге не было никакой возможности. Сразу же в нос ударил кошмарный, тошнотворный запах. Он был просто невероятно отвратителен и сокрушительно силён.

Нежные лошади повели себя непредсказуемо. Они начали выходить из-под контроля, беситься, метаться по дороге. И без того почти отсутствующий строй смешался окончательно.

Очередной секретный рецепт бабушки Крусты смертельным не был, но гарантированно вносил смятение в ряды противника. Вынести запах специально приготовленного препарата мало кто в состоянии. От него даже скунс бы впечатлился! Фамильяры, ненадолго проявившись в реальности, разбили на дороге специально приготовленные герметичные ёмкости и теперь с хохотом наблюдали за мучениями грозного завонявшего супостата.

С одной стороны, это похоже на издевательство и вызывает приступ хорошего настроения. С другой, представишь себя на месте этих бедолаг и становится очень, очень грустно. Запах настолько отвратителен, что животные сходят с ума, а половина людей банально начинают блевать, даже не успев слезть со своего вонючего четвероногого транспорта.

А слезть пришлось, ибо дальнейшее передвижение на лошадях стало решительно невозможным. К огорчению патетийцев, многие лошади тут же вырвались и умчались куда глаза глядят, унося с собой снаряжение, припасы и личные вещи. Очень дорогие и важные личные вещи! А вот это уже было не смешно. За такую диверсию ордена дают!

Пришельцы начали попытки восстановить порядок. В это время фамильяры провели все свои исследования по итогу которых выяснилось окончательное количество супостата, его потенциальная сила и даже возможные трофеи.

- Итак, Ванечка, перед нами сборная Патетии по магическому многоборью, - усмехнулась Делиция. – Возглавляет наш старый знакомый Лэнки.

- Всё-таки приехал… Отважный! – покачал головой Иван.

- Но это не всё. Второй наш знакомец – бедолага Астут.

- Да ладно! – удивился попаданец. – Видать главному магу князя Аквилонского после нашего побега неслабо досталось, раз его в солдаты забрили.

- В разговорах между собой маги старательно избегают этот вопрос, так что подробностей не знаю, - пожала изящными плечиками Делиция.

- Настроены решительно, - хмурясь сообщила Аномалия.

Иван и сам видел, что, кое-как восстановив порядок, группа продолжила движение. Причём Лэнки, умудрившийся сохранить свою лошадку, применил своё великолепное заклинание дистанционной диагностики, которое так впечатлило триумвират в их предыдущую встречу. Оно было настолько деликатным, что не будь у парня сверхчувствительных фамильяр и всепобеждающего магического таланта, он бы ничего не заметил.

Увы, гадости, заготовленные для патетийцев, ещё далеко не кончились. Через несколько минут ускоренного марша люди начали волноваться. Открытые участки тела начали зудеть. Чем дальше, тем зуд становился всё сильнее, появились болезненные красные пятна. Когда маги осознали угрозу, то сразу применили разной силы заклинания лечения. Это помогало, но ненадолго. Почти сразу зуд возникал снова зачастую с ещё большей интенсивностью. Появились первые признаки паники.

Когда Тенис с Тараксой в качестве обычного трёпа рассказали своему мужчине о новом препарате для лечения кожных заболеваний, которому их научила великолепная травница Круста, Иван, к их удивлению, сразу заинтересовался им. Всё дело в необычных свойствах зелья. В микроскопических дозах это лекарство. Но если случайно превысить концентрацию, эффект от воздействия на незадачливого травника или его несчастного пациента становится подозрительно похожим на боевое отравляющее вещество. Жёсткое воздействие на кожные покровы и незабываемые впечатления гарантированы. Тёща даже не заикалась о том, что будет, если увеличить концентрацию ещё сильнее. Отравление должно быть очень сильным, а мучения просто кошмарными!

Никто из местных даже не задумывался над тем, чтобы использовать этот препарат в военных целях. У них была магия в великом множестве её проявлений. А землянин, мозги которого работали совсем по-другому, не только задумался, но и провёл некоторые исследования. Оказалось, что зловредная жидкость не имеет ни цвета, ни запаха, поэтому её очень легко можно использовать. Пришлось потратить значительное время, чтобы научиться создавать облако аэрозоля. Благодаря объединённому магическому интеллекту триумвирата всё получилось.

Микроскопический всплеск Силы от применённого в наветренном направлении заклинания не привлёк излишнего внимания и облако микроскопических вредоносных частиц накрыло группу. Постепенно всё больше капелек БОВ оседало на коже, попадало в глаза, на слизистую носа и рта. Эффект неуклонно усиливался. Поскольку это не было ни магией, ни высокоэнергичным кинетическим воздействием, поставленные великолепные щиты не отреагировали на угрозу. Земные вредоносные технологии проявили себя в всей своей всепобеждающей силе.

Тем временем в строю врага уже начался форменный переполох. Не осталось никого, кто бы не подвергся воздействию раздражающих кожу капель. Люди метались, вопили, умоляли о помощи, лихорадочно колдовали всевозможные лечебные и диагностические заклинания.

Триумвират внимательно следил за поставленным Лэнки антимагическим щитом. Всё-таки лучший ученик покойного Красса был уникальным мастером! Невзирая на панику и самые неприятные ощущения, его концентрация не терялась и щит продолжал действовать.

Дело подпортили его подчинённые. В момент, когда отравление достигло наивысшей концентрации, не сумевшие удержать эмоции в руках маги начали метаться, временами выскакивая за границу защищённого периметра. В этих условиях преимущество было полностью на стороне фамильяр, которые могли мгновенно оказаться в нужном месте в нужное время.

Две пышнотелые магички, с воплями размахивающие бордово-красными руками, кроваво-красными глазами глядя друг дружке в лица, выглядевшие словно после сильнейшего ожога, рванули куда-то не разбирая дороги. Их лечебная магия смогла помочь только на короткое время. Женская психика не смогла вынести такого потрясения.

Они успели сделать всего несколько шагов за периметром. Никто из мужчин не успел ничего предпринять.

Жжах!

Два бездыханных тела, пронзённые одним точно выпущенным «Копьём Тьмы», упали на землю. Это произвело неизгладимое впечатление на оставшихся в живых. Они теснее сгрудились вокруг Лэнки и Астута, продолжая лихорадочное лечение.

В своё время, получив от ночного убийцы артефакт с заклинанием копья, триумвират исследовал его и пополнил свой поразительно богатый арсенал новым ультимативным конструктом. Сейчас пришло время испытать его в действии. И можно было смело заявлять, что отныне это колдовство стало одним из самых мощных в арсенале попаданца. Две магички шестой ступени получили в своих крупных телах дыру размером в кулак крупного мужчины. Справедливости ради надо сказать, что женщины находились в состоянии паники и сопротивляться могли очень ограниченно, но всё же, всё же.

В этот момент на плотный строй с неба обрушились два огромных валуна, размером с телегу. Их пришлось тащить аж за пару километров от места побоища. Результат обескуражил и даже обеспокоил Ивана. Лэнки и Астут оказались настоящими боевыми магами, намного более опытными и искушёнными в битвах, чем зазнайка Септ.

Болиды были обнаружены ещё на подлёте. Им навстречу устремились мощнейшие воздушные кулаки. Увы, Ваня не мог маневрировать такими крупными объектами настолько энергично, чтобы избежать столкновения.

Бах! Бах!

Весомые снаряды получили значительные повреждения и отклонились от траектории. Веер щебёнки врубился в кинетические щиты, две полуразрушенные глыбы шлёпнулись на обочину, создав локальное землетрясение и дополнительно напугав и без того растерявших боевой настрой патетийцев. Ваня не стал ждать, когда те придут в себя и пешком двинулся навстречу противнику. Всё-таки воевать, имея супостата в прямой видимости удобнее. Арсенал применимых заклинаний больше.

К тому времени, когда он вышел из-за поворота, враги купировали острую фазу воздействия БОВ, хотя и не устранили до конца внешние проявления отравления. Краснорожие, красноглазые, краснорукие, они представляли собой отталкивающее зрелище.

- Эй, Лэнки! – прогрохотал голос попаданца. – Помнишь, что я сказал тебе напоследок нашей предыдущей встречи, когда ты признал поражение?

- Ты убил великого учителя Красса! – взревел тот в ответ.

- Что за глупости ты говоришь? После нашей незабываемой встречи я вернулся домой и больше не покидал Травалию!

- Я был на месте трагедии и узнал твой почерк! Это твоя дьявольская магия убила мастера!

- Лэнки, Лэнки… Ты путаешься в обвинениях. То я убил, то моя магия… Если кто-то купил мои артефакты, это не значит, что я замышлял что-то плохое. Они лишь оружие в чьих-то руках.

- Его смерть была выгодна тебе! Это нападение на великую Патетию и её граждан! Королевство не потерпит такой агрессии!

- Что же ты замолчал? Поведай миру, по какой причине возникла моя выгода?

Лэнки лишь сверкнул глазами.

- Это вы со своим учителем задумали напасть на меня. И некоторые ваши граждане даже встали в очередь. Правда же, Астут? Как поживает мерзавец князь Аквилонский, решивший взять меня в плен?

- Прекрасно поживает! – рявкнул в ответ старик. В его голосе чувствовалось нешуточное напряжение. Он оценил силу Ивана и сейчас очень жалел, что оказался в этой экспедиции.

- Давайте резюмируем. Патетийцы с лёгкостью организуют нападение на магов суверенной Травалии. Великий маг – понятно. Попробуй такого заставь соблюдать приличия. Но князья?! Князья вольны творить любой беспредел и не несут за это никаких наказаний. Вот что я думаю: ваша страна – это разбойничий притон, который пора бы вычистить.

- Заткнись! Выскочка! Ты не можешь оскорблять наше великое королевство! – заорал взбешённый Лэнки и взмахнул рукой.

Бах! Вжух! Вззз! Пуххх!

В щиты Ивана понеслись ворохи дальнобойных атак. Разозлённые и напуганные патетийцы вдарили со всех стволов.

- Ваня, нам надо поскорее решить вопрос, - пробормотала напряжённая Делиция. – Мана утекает рекой! Сильны, мерзавцы!

- Действуйте, красавицы. Я их отвлеку.

Попаданец вскинул руки.

АХХХ, АХХХ, АХХХ!

В щиты нападающих ударили страшные по своей эффективной мощи разрушающие Силу удары. Ожидаемо им это на пользу не пошло. Необычайно сильное проседание потрясло магов. Интенсивность их атак кардинально упала.

АХХХ, АХХХ, АХХХ!

Продолжил уничтожать чужую ману Иван. Теперь поплохело уже не только Лэнки и Астуту, но и всем остальным, ведь они подключились в коллективное поддерживание щитов.

БАХ!

В тыл магам ударило Копьё Тьмы.

БАХ, БАХ, БАХ!

Копья полетели со всех сторон, врезаясь в и без того ослабевшую защиту. Сверхмощные заклинания, создаваемые с такой скоростью и силой, окончательно обескуражили магов. Все вдруг поняли, что перед ними противник совсем не той силы, которую ожидали.

В этот момент в Ивана полетело несколько ментальных заклинаний от Астута.

- Прощупывает, - авторитетно заявила Делиция.

- Фигу ему, а не комиссарского тела! – заржала Аномалия. – Наши щиты такими жалкими потугами не взять!

Похоже старый маг пришёл к тому же выводу потому, что переключился на магию огня. Он применил несколько разновидностей фаерболов и огненных стрел, среди которых было несколько любопытных вариантов, укусивших весьма серьёзно.

И в этот момент ярко выступил Лэнки. Магия земли сформировала несколько острых шипов, которые резко выскочили из земли. Если бы Иван в это время не был сконцентрирован на защите, отдав нападение в руки своих магических подруг, ему могло бы не поздоровиться.

Ваня едва увернулся от атаки. В груди вскипел гнев.

- Ну все, хватит с ними нянчиться! – вскричал он и опять вскинул руки.

АХХХ, АХХХ, АХХХ!

Снова огромное количество маны, вкачанное в защиту патетийцев растворилось в окружающем эфире. Попаданец резко опустил правую руку.

БАБАХ!

Кинетическая плеть чудовищной силы хлестнула по группе магов. Такое светопреставление произвело на врагов неизгладимое впечатление. Да и кто бы остался равнодушным, когда над головой на пределе трещит твой самый лучший щит, а перед и позади тебя от бешеной мощи удара взлетают в воздух кубометры земли и гравия, оставляя на некогда ровной поверхности рваные раны глубиной в рост человека?

БАБАХ!

Мах левой рукой повторяет удар. Правой, левой, правой, левой, ещё и ещё…

- Шеф, ну ты зверь! – впечатлилась Аномалия.

Эти слова вывели парня из боевого транса. Он опустил руки и помотал головой, приходя в себя. Быстрая диагностика показала, что его больше никто не атакует. С удивлением Ваня посмотрел туда, где недавно стояла группа сильных магов и оторопел.

На месте участка дороги зиял зваными краями гигантский карьер. Относимый ветром высоченный столб пыли открыл ужасающую картину разрушения. Никого из живых в пределах видимости не наблюдалось.

- А где все? – задал наивный вопрос Иван.

- Если коротко, то умерли, - пожала плечами Делиция.

- А если длинно? – пробормотал попаданец, заглядывая внутрь двадцатиметровой ямы, которую сам только что вырыл.

- Ты их так нагрузил плетями, что они едва могли держать защиту. Ну а когда мы с Анкой подключились и начали ману жечь да копьями кидаться, тут всё и кончилось.

- Короче, разметал ты их на мелкие кусочки, бро! – воинственно взмахнула руками Аномалия. – Эта плеть, да в комбинации с нашими атаками – страшная штука. Я вообще не знаю того, кто бы справился. Ну не считая нас.

- Соглашусь с подругой, - кивнула Делиция.

- Как-то это… чересчур. Не похоже на меня. Что со мной, девочки? – ошарашенно пролепетал попаданец.

- Профессиональная деформация, возможно, - пожала плечами Делиция.

- Я теперь злой колдун? – потухшим голосом вопросил Ваня.

- Само собой, - как-то равнодушно согласилась фамильяра. – Жареных младенцев на завтрак ещё не требуешь, но и простым топ-менеджером европейской логистической конторы тебе уже не быть никогда.

- Ты теперь самый сильный волшебник Травалии и Патетии, шеф! – торжественно провозгласила Аномалия. – Кстати, может нам наведаться к тамошнему корольку, спросить за весь этот блудняк?

- Может быть, может быть… - пробормотал Ваня, не в силах прийти в себя.

Он минут десять стоял на краю обрыва и пытался примириться с действительностью. Вспоминая ярость, накрывшую его с головой, бывший толерантный европеец размышлял над тем в какой момент мирная вязкая жизнь превратилась в водоворот страшных и трагических событий, которые не дают простому пареньку сидеть на попе ровно. Да что там сидеть! Он сейчас прикончил дюжину очень непростых людей, практически цвет магической науки целого государства! Это уже высшая лига, однозначно.

- Девочки, давайте разыщем трофеи, - вздохнул он наконец, решив, что практичные мысли и дела более эффективно борются с рефлексией.

Триумвират приступил к сбору довольно многочисленных магических предметов, среди которых попадались серьёзные экземпляры. Полчаса на сборы, а потом целых два часа на похороны. Ярко сияющие в магическом зрении артефакты найти оказалось гораздо проще, чем фрагменты тел патетийских магов: бедолаг разобрало на мелкие кусочки. Иногда приходилось сдерживаться, чтобы не блевануть.

Наконец похоронная миссия закончилась и началась другая – восстановление разрушенного участка дороги, а за ней третья – возвращение убежавших лошадей. Оказалось, что несчастные вонючие животинки разбежались по округе не так уж и далеко. Кто-то смог более-менее очистить копыта во влажной высокой лесной траве, кто-то забился в реку. Все они остались в пределах пяти километров, которые триумвират мог охватить своим аномально широким магическим зрением. Ментальный посыл заставил коняшек вернуться назад и подойти к уже зарытому котловану.

Привязанных лошадей магов князя Примуса пришлось освобождать материализовавшимся фамильярам.

После ревизии трофеев уже в наступивших сумерках Иван-победитель вскочил на красивую белую кобылку и неторопливо прискакал в ближайшую деревеньку. Пейзане встретили его настороженно. Сегодня за ближайшим лесом полдня здорово грохотало, и никто не питал иллюзий в том, что там безопасно, поэтому явившийся с той стороны маг вызывал закономерные опасения.

Когда огромный человек предложил старосте щедрую оплату за постой и уход за лошадьми, страсти поутихли. На рассвете красавчик-маг уехал, а деревенские кумушки ещё долго обсуждали странный факт: видный мужчина почему-то отказался от ночного визита первейших местных красавиц. Версий было много и обсуждать их крестьяне будут ещё не один месяц.

***

В городок Итинер, где находился замок князя Примуса, владельца провинции, Иван приехал всего через два часа. Несмотря на то, что по меркам местной аристократии здесь было ещё довольно раннее утро, никто из силовиков не спал. Фамильяры доложили хозяину, что вести о разгроме магической гвардии уже достигли ушей владетеля. Кое-кто из его магов ослушался приказа попаданца и не отправился в столицу сдаваться, а вернулся к господину.

На въезде в город стоял усиленный караул и с тревогой смотрел на подъезжающего одинокого всадника, ведущего за собой целый табун дорогих лошадей – трофеи, взятые у двух побеждённых отрядов.

К закрытому шлагбауму подскочил молоденький лейтенант и вкинул руку в останавливающем жесте. Ваня не собирался дискутировать. Вчера в его душе и правда что-то сломалось. Невидимая сила подхватила тело незадачливого военного и отбросило в сторону. Врезавшись в группу своих подчинённых, офицер разбросал их словно кегли. На ноги они уже не встали, погрузившись в крепкий магический сон. Шлагбаум вырвало из земли и швырнуло далеко в оставшееся за спиной поле.

Даже не остановившись Иван въехал на гулкую городскую мостовую и направился в сторону княжеского замка. По пути ему попалась парочка милицейских патрулей, но они сразу благоразумно уступили дорогу. Толи у милиционеров в голове было больше мозгов, толи приказа хватать не поступало.

Ворвавшись на площадь перед парадным входом в замок, маг ловко спрыгнул на землю. Он уже чувствовал на себе несколько диагностических заклинаний. Перед последним наступлением он отменил все заклинания, подделывающие свой ранг, и предстал перед местными магами во всём великолепии своего настоящего величия мага восьмой магической ступени.

На площади уже построился отряд гвардейцев в количестве двадцати человек. От них за версту несло обречённостью потому, что приказ был однозначен: остановить мага Ивана. Впереди переминался с ноги на ногу их капитан.

Широким шагом попаданец направился в его сторону.

- Господин Иван, - пытаясь сохранять самообладание, воскликнул вояка. – Что здесь происходит?

- А то ты не знаешь! – ухмыльнулся маг. – Я приехал арестовать Примуса.

- Господин Иван… - начал было притворное возмущение капитан, но парень не стал его слушать.

- Четверо арбалетчиков, которых ты расставил там, там и там, спят. Но если вы начнёте делать глупости – умрут. Как и все вы. Ты наверняка слышал, как гуманно я поступил с твоими коллегами, которые попытались на меня напасть?

- Д-да, - нахмурившись кивнул мужчина.

- Так вот, теперь я значительно сильнее зол, чем в тот раз. Это значит, что больше так милосерден не буду. Ты понял?

- Господин… Но у нас присяга…

- Властью данной мне королевой Бенинией, я освобождаю вас от клятвы, данной изменнику Крассу. Приказываю немедленно освободить королевских людей и привести их сюда.

- Но… Князь… - всё ещё колебался гвардеец.

В этот момент раздался звон разбитого стекла и в окно с верхнего этажа замка вылетело орущее тело. Оно мягко спланировало и опустилось на мощёную камнем площадь.

- Считайте, что это уже не князь, - кивнул Ваня на стонущего мужчину в обугленной в нескольких местах дорогой одежде. Перегруженные дорогущие артефакты раскалились настолько, что прожгли в ней большие дыры. По лицу и рукам текли кровавые струйки – кровили порезы, полученные о разбитое стекло. Рассказы вернувшихся недавно гвардейцев о невероятной силе мага полностью подтвердились.

Старый солдат прекрасно понял, какой мощью надо обладать, чтобы совершить такое. У всей гвардии вместе взятой не хватит сил чтобы противостоять потрясающему магу, стоявшему сейчас перед ним и свысока глядящему прямо в душу капитана. Дежурный маг уже подсказал, какую ступень тот занимает. Новый великий маг, обласканный самой королевой, без сомнения имеет право отдавать здесь приказы.

- Мы подчиняемся, господин, - склонился в поклоне гвардеец. – Сейчас пленников приведут.

Он обернулся и кивнул. Тут же трое гвардейцев сорвались с места и рванули куда-то влево.

Захват власти прошёл без сучка и задоринки. Десяток отчаянных заговорщиков, замаранных в подготовке мятежа сильнее остальных, попытались оказать сопротивление, но немедленно успокоились благодаря магии попаданца. Темница пополнилась тремя десятками узников.

В столицу улетел голубь, доставляющий маленький магический камень, содержащий донесение, описывающее все произошедшие события.

А на следующий день в городке Итинере случилось натуральное столпотворение. Понаехала куча королевских следователей и агентов тайной службы. Присутствие последних было легко понять. Но вот кого Ваня не ждал, так это послов всех соседних с Травалией государств. Они все одновременно попросили аудиенции у Ивана.

Поначалу он хотел отказаться от такой сомнительной чести, но пораскинув мозгами согласился. У него возник интересный план по переустройству кое-каких беспокойных территорий.

Глава 22

Уважаемые люди собрались в большом зале. Великий маг Иван Травалийский вышел перед ними и твёрдым взглядом посмотрел каждому в глаза. Не заметив ни у кого страха, он хмыкнул и взмахнул рукой.

В этот момент толстяк-посол Патетии хрюкнув взмыл в воздух со своего стула. Словно могучая невидимая рука ухватила его за горло и подняла. Вяло трепыхающееся тело проплыло по воздуху и зависло в полуметре от мага. Настроение присутствующих резко поменялось. Наконец-то в эмоциях некоторых послов ощутимо почувствовался страх.

- Патетия пыталась взять меня в плен, когда я путешествовал по ней в первый раз. Они подослали ко мне убийцу, когда я вернулся в Травалию. Когда я рассказал об этом вот этому убогому, - Ваня кивнул на висящего перед ним покрасневшего толстяка, - патетийцы вступили в сговор с изменниками и совершили акт агрессии против моей страны.

- У вас есть доказательства? – воскликнул крупный незнакомый мужчина в длиннополом сюртуке.

- А мы сейчас спросим одного из самых осведомлённых людей, - хмыкнул попаданец.

Он посмотрел на пленника. Горло посла чуть освободилось, послышался хрип и кашель.

- То, что я сказал – правда?

- Да, господин. От имени народа Патетии прошу у вас прощения за действия некоторых неразумных наших граждан! Это их личная инициатива! – простонал толстяк. – Уверяю вас, мы всё уладим! Вы получите хорошую компенсацию… Хрррр! – магические тиски на горле снова сжались, прерывая словесный понос.

- Между нашими странами заключён договор о военном сотрудничестве? – Иван обратил взгляд на того самого мужчину в сюртуке.

- Да, уважаемый, - хмуро кивнул тот.

Остальные присутствующие погрузились в раздумья. У всех соседей имелись такие договоры. Травалия вот уже сто лет являлась местом, где решались межгосударственные споры, и эта маленькая страна находилась под защитой большого числа крупных королевств. Вот только политика – штука особенная. Неосторожное слово или действие может иметь катастрофическое последствие. Поэтому опытные люди сейчас не рвались делать громкие заявления.

- Я мог бы сам пойти в Патетию и лично вырезать этот нарыв на теле нашего континента, - весомо заявил Иван. – Кто-нибудь сомневается в том, что я это смогу сделать?! – на аудиторию опустился тяжёлый гнёт ментальной магии попаданца.

Присутствующие дружно побледнели, кое-кто судорожно вздохнул.

- Рад, что вы мне верите, - ухмыльнулся Ваня. – Да, я бы мог, но лишний раз появляться там совершенно не желаю. Поэтому предлагаю всем присутствующим самостоятельно решить кто из вас заберёт себе какую часть этой… этого пространства. Чем смог – я вам уже помог. В Патетии больше нет сильных магов.

Лица присутствующих мгновенно просветлели. Сказанное только что кардинально меняло дело. О том, что архимаг Красс погиб все уже давно знали. Теперь выяснилось, что все его ученики тоже оставили этот бренный мир. А это значит, что Папетия стала лакомым кусочком земли на востоке бывшей империи. Сейчас она граничит без малого с десятком других королевств и все они не против прирастить свои земли за счёт слабого соседа.

- Между нашими королевствами есть договор, и нашим, и нашим! – начали вскакивать быстро соображающие послы.

Когда Ваня ушёл, господа дипломаты принялись громогласно делить шкуру неубитого медведя. Парня не интересовало как они будут решать свои территориальные вопросы. Он поставил только одно условие: справедливый суд над князем Аквилонским. И никто в зале не сомневался в том, что именно молодой, но без сомнения великий маг в данном случае подразумевает под справедливостью.

***

- Похоже, дело идёт к большой войне, - отхлебнув из кубка высказался Аласер. – Ну и заварил ты кашу!

Друзья сидели в свежевыращеном саду позади нового дома Ивана. Строители закончили возведение монументального дворца. Даже Иван не знал сколько в нём комнат, но не меньше сотни, уж точно. И это не считая трёхэтажного подвала. Сейчас авральными темпами проводились отделочные работы. Вид на величественное строение впечатлял не только со стороны улицы, но и со стороны сада позади него.

- Не я первый начал, - улыбнулся Ваня.

- Да, это так. И твой ответ впечатлил всех без исключения. Судьба Патетии практически предрешена. Оттуда уже начали разбегаться маги. Которые поумнее. Истеричные вопли их короля слышны на весь восток.

- У него есть союзники?

- Есть, как не быть. И они тоже не против отхватить свой кусок пирога, - сказав это, Аласер заразительно рассмеялся.

- Слушай, мне сообщили, что ты сделал предложение графу Шелериск… - осторожно спросил друг-агент тайной службы, когда отсмеялся.

- Верно, сделал, - кивнул Ваня.

- Ты правда хочешь установить свой протекторат над участком высокогорных лугов? Тебе наших мало?

- Вот он и добрался до основной цели своего сегодняшнего визита, - хохотнула Делиция.

- Кроме лугов там есть кое-что уникальное, - кивнул Иван.

- Горячее озеро? – проявил осведомлённость друг.

- Верно. Я нашёл книги из которых узнал, что там находился императорский курорт. Тогда мне подумалось, что императоры абы где курорты не ставят. Не буду скрывать, я побывал в том месте и убедился в целебных свойствах грязи из поймы реки, вытекающей из горячего озера.

- Грязь?! – изумился Аласер.

- Грязь, чистый горный воздух, горячая минеральная вода – всё это благотворно влияет на организм. Мне там понравилось, и я задумался о возрождении этого местечка.

- Интересно… - протянул агент.

- Раз уж в Патетии скоро сменится руководство, то мне показалось разумным прибрать к рукам Шелериск - уголок спокойствия и умиротворения. Ну и бальнеологический курорт в комплекте.

- Что же, твоё право, - кивнул собеседник. – А что граф?

- Шелериск оказался разумным человеком, - улыбнулся Ваня. – Он сразу принял все мои предложения по развитию своей вотчины.

- Бугагага! Попробовал бы он не принять! – развеселилась воинственная Аномалия.

- То есть там теперь будут приняты законы…

- Да. Законы, фактически повторяющие травалийские. Запрет рабства, образование, свобода торговли и прочая.

- Далековато…

- Я работаю над этим, - легкомысленно махнул рукой попаданец.

Однако опытный сыщик немедленно сделал стойку.

- У тебя есть… Новые решения?

- Есть, - улыбнулся парень, наблюдая как на лице друга сменяются едва сдерживаемые эмоции.

- И… когда… ты собираешься их… обнародовать?

- Думаешь надо? – спросил Ваня и рассмеялся. Физиономия Аласера ужасно веселила. А также буря его эмоций, буквально будоражащая ментальную диагностику.

- Тебе решать, конечно. Но мне очень интересно.

- Ладно, - Иван хлопнул ладонями по коленям. – У тебя как со временем?

- До завтра могу быть свободен, - после короткого раздумья ответил агент.

- Тогда пошли со мной. Покажу кое-что.

Заинтригованный Аласер выскочил из-за стола и энергично зашагал за другом. Они вошли в один из зелёных коридоров и вскоре оказались на круглой площадке, со всех сторон окружённой непроницаемыми колючими зарослями.

- Что это?! – воскликнул гость, широко открытыми глазами глядя на невиданный предмет.

- Я называю это «самолёт». Залезай, подробности объясню по ходу дела.

Иван махнул рукой и к борту крупной каменной конструкции подлетела деревянная лесенка. Взобравшись по ней, Аласер с интересом заглянул внутрь устройства. Там обнаружились два лаконичных кресла, а позади них просторная ниша для багажа.

Мужчина не заставил долго себя уговаривать и смело шагнул внутрь кабины. Когда друзья уселись, Иван снова взмахнул рукой и вход закрылся изящной изогнутой каменной плитой. Агент с изумлением смотрел на происходящее. Прямо перед пассажирами имелось четырёхсекционное ветровое стекло, позволявшее видеть пространство перед собой на сто восемьдесят градусов.

На доработку летательного аппарата попаданец выделил целый месяц фамильярочасов. Вообще-то это было очень, очень много с учётом того, что круглосуточно бодрствующие магические суперкомпьютеры могли совершать анализ чудовищного объёма. Для этого мира, конечно.

Слепленный на скорую руку предыдущий болид пришлось разобрать на щебень. Ничего толкового с него не получилось. Новая версия вышла на загляденье! Похожий на суперджет аэродинамичный корпус, короткие стабилизаторы-крылья, удобная кабина пилота, сохраняющая тепло, багажник – красота!

Повинуясь воле создателя самолёт вздрогнул и плавно поднялся в воздух. Аласер не боялся, он как заворожённый наблюдал за уходящими вниз кронами деревьев. Вот мелькнула крыша огромного особняка Ивана, вот перед глазами буквально на мгновение показались многочисленные домики столицы Травалии, вот глаз зацепился на королевский дворец, стоящий на холме, за бисеринки кораблей, стоящих в порту. Десяток ударов сердца и вниз ускользнуло маленькое белёсое облачко.

Мужчина подался вперёд и прилип лбом к боковому стеклу.

- Полетаем! – воскликнул Иван.

После этого каменный самолёт с мощным ускорением рванулся вперёд. Далеко внизу простиравшийся огромный город через несколько секунд остался позади. Потянулись ухоженные поля, перелески, за ними луга, потом скалы. Через полчаса болид завис над самой высокой горой Травалии, белая вершинка которой ослепительно сияла в ярком свете Санны.

- Это… Это… Потрясающе! – воскликнул Аласер. Глаза его возбуждённо сверкали.

- Вот тебе ответ. На самолёте я смогу добраться до своего курорта за несколько часов, - похвастался Иван.

- Невероятно! – воскликнул восторженный пассажир.

- Да нет, все в рамках науки, - пожал плечами пилот.

- Но как ты это сделал? Почему мы никогда не замечали полётов этого… самолёта?

- Я не пугал горожан и не интриговал шпионов. Пробные полёты делал по ночам.

- Понятно. А мы можем… ещё полетать?

- Конечно. Может тебе куда-то срочно надо?

- Хм… Это было даже очень кстати… - он задумался на минутку. – Сейчас на нашей северной границе должна идти операция по захвату шайки контрабандистов. Сам я туда поехать не смог, но очень хотел…

- Без проблем, - пожал плечами великий маг. – За час долетим.

***

Каменный самолёт Ивана весил больше пяти тонн. Его левитация требовала приличного количества Силы, но маг восьмой магической ступени вытягивал из эфирного поля планеты даже больше, чем тратил на это колдовство. Если учесть, что у попаданца всегда с собой имелся изрядный запас маны, сохранённый в накопителях, он мог в любой момент прыгнуть на борт и улететь хоть в кругосветное путешествие.

Вот как сейчас, два товарища буквально из-за стола вышли и через полтора часа оказались на самой северной границе возле заставы, построенной на горном перевале. И выглядело всё так, что они поспели удивительно вовремя.

Уже издалека было заметно, что пограничники подверглись нападению. Укрывшиеся внутри каменного здания заставы, полтора десятка мужчин и женщин отбивались от наседающей полусотни контрабандистов. На первый взгляд они находились в выигрышной позиции за мощными каменными стенами. Однако если присмотреться, становится понятно: долго им не продержаться.

Численное преимущество бандитов было подавляющим. Практически у всех арбалеты. Они могли контролировать все окна и двери. Дело времени, когда кто-то ловкий подберётся поближе и закинет в окно что-то горючее и дымящееся. Тогда всем служивым и конец.

- Какая-то странная у вас операция, - сыронизировал Иван.

- Сколько их? – нахмурившись спросил Аласер.

Самолёт завис недалеко от форпоста, спрятавшись за скалистой грядой. Отсюда обычным зрением рассмотреть можно было только половину поля боя.

- Больше пятидесяти, - передал информацию, собранную магическими подругами Иван.

- Так много не должно быть, - заскрипел зубами агент.

В это время от груды камней, выступающих из земли неподалёку от таможни, полетел фаербол.

Аласер напрягся и шар плазмы, полыхнув огненными брызгами, сдержанно взорвался, не достигнув цели. Иван почувствовал, что и защитники, и нападающие полыхнули удивлением.

- У них даже маг есть! Кажется, наша операция была обречена на провал, - взорвался негодованием агент тайной службы.

- И маг очень неплохой, я тебе скажу, - удивился вместе со всеми Иван. – Контрабандисты теперь прикрываются магами пятой ступени?

- Что-то здесь не так… - покачал головой Аласер. – Ты можешь нейтрализовать этого мага, чтобы мы потом с ним побеседовали?

- Уже, - улыбнулся попаданец. – Полетели поближе. У них там раненые есть, срочно надо помочь.

Через пять минут друзья подходили к запертым воротам форпоста. Заметив идущих, защитники сначала переполошились, но быстро узнали начальство и начали выскакивать наружу.

К Аласеру подбежал плотненький кривоногий мужичок.

- Господин Аласер! Какое счастье, что вы здесь! На нас напала целая толпа бандитов! Пятеро убитых, десять раненых, многие тяжело…

- Мы ждали богатый караван. С ним должно быть всего десяток погонщиков. Откуда взялись эти, да ещё маг?

- Не могу знать, господин! Их и было десяток. Ну мы их перехватили, начали потрошить. Вдруг с опушки полетели арбалетные болты. Что нам было делать? Раненых похватали и бежать. Нам вдогонку прилетело, да ещё маг ударил… Наш-то – название одно, слабосилок. Только на поиск и натаскан. Я уже думал всё, конец пришёл… Хвала богам, что они послали вас, господин! Век молиться за вас будем!

В этот момент из-за камней и кустов потянулись люди. Понурые, с отсутствующими лицами, они шли, не разбирая дороги, спотыкаясь о валуны и путаясь в кустах.

Мужичок изменился в лице и дёрнулся в сторону форта.

- Спокойно, - прокричал Иван. – Сейчас сюда все бандиты подойдут. Мы с ними поговорим.

Таможенники сгрудились в кучу, широко открытыми глазами глядя на невиданное зрелище. Тем временем толпа зомби на площадке возле форпоста всё росла, повинуясь ментальному контролю великого мага. Дольше всего сюда подтягивались те, кто лежал в дальнем секторе окружения.

Целый час пришлось потратить на допросы. Выяснилось, что нападающие – это негласная охрана каравана, приданная каким-то важным господином по имени Таурус. Никто из них о содержимом груза не знал. Командовал операцией маг Виридис.

Одарённый пятой ступени Виридис выглядел как северянин. То есть очень походил на Ивана. Около тридцати лет, рост выше среднего, белокурый, большой нос, широкие скулы. Среди бестолочей он был серьёзной шишкой, но против архимага совершенно не сыграл. Своей собственной ментальной защиты парень не имел, только средний артефакт – амулет. С ним хорошо на рынке торговать, а не с настоящими магами воевать. Ваня даже не напрягался, обходя такую простенькую защиту.

Увы, маг тоже много не знал. Его начальник Таурус развёл вокруг этого каравана необычную секретность. Приказано было проследить, чтобы груз без помех попал в Травалию. Если кто нападёт – защитить. Если на таможне случится заминка – всех прикончить.

- Ничего не понимаю! – признался Аласер. - Полсотни бандитов охраняют какой-то караван, готовы вырезать травалийских пограничников, которых сто лет как никто и пальцем не смел тронуть… Определённо мир сходит с ума.

- Я тебе скажу, что у них всё бы получилось, если бы твои люди не прибыли в усиление, - высказался Иван. – Думаю, что разгадка кроется в содержимом вьюков.

- Не могу не согласиться. Пошли, заглянем в сумы.

Пухлые вьючные мешки до сих пор висели на лошадках, сбившихся в кучку на смотровой площадке. Благодаря фамильярам Иван уже знал, что находится внутри и это ему очень не нравилось.

Какое-то время понадобилось на то, чтобы добраться до груза.

- Красная соль! – воскликнул Аласер. – Дорогая штука. Раз в двадцать дороже обычной. Применяется в изысканной кулинарии и ещё кое-где в производстве.

Агент было расслабился, но глядя в хмурое лицо друга осёкся и применил парочку своих лучших диагностических заклинаний.

- Какая-то она странная, тебе не кажется? – спросил он наконец у Ивана.

- Да уж, очень странная, - кивнул тот в ответ. – Отравлена.

- Эээээ… - растерянно протянул маг, пытаясь понять в чём тут дело.

Всё-таки он был не последним магом королевства, к тому же прокачанным магией попаданца, поэтому через десять минут начал мыслить в правильном направлении.

- Она чем-то загрязнена…

- Верно, мой друг. И я тебе скажу, что это совершенно новый вид диверсии. Удар нанесён подло, скрыто, и потрясающе точно.

- В каком смысле?

- Ты говоришь, что соль дорогая и у бедняков не в ходу.

- Это уж точно! – хохотнул Аласер. – Даже середнячки не каждый день на столе имеют.

- То есть атака направлена на богатейших, знатнейших людей страны.

- Хм… Ты прав. Но что здесь за отрава? Я пока не понял…

- В соль добавлен очень тонко обработанный… чёрный пепел.

После слов Ивана Аласер натурально уронил челюсть.

- Пепел?! Но как?!

- Пока не знаю как, но это работа настоящего мастера, истинного злого гения! Пепел был самым серьёзным образом переработан. Мои заклинания определённо чувствуют его эманации, но беглым взглядом он не определяется.

- Но зачем это делать?

- Перед нами совершенно новый уровень угрозы. Ночной тать с мощным артефактом – это старый проверенный метод злодейства. Яд в вино – тоже надёжный вариант. Убийцы ими пользуются уже сотни лет. Результат получается быстрый и наглядный. Здесь же мы видим замысел, рассчитанный на массовое поражение целого королевства. Причём не мгновенный, а растянутый во времени на месяцы и даже годы.

По мере осознавания сказанного Аласер бледнел, а Ваня продолжал свой анализ.

- Заражение чёрным пеплом очень быстро превращает живое существо в монстра. Буквально несколько дней после критической дозы и ты - чудовище, жаждущее крови. В нашем случае ничего подобного не случится. Возможно, кому-то слабому и поплохеет, но маги-доктора поправят недомогание. Вот только мелкие изменения в организме станут учащаться, проблемы начнут увеличиваться, словно катящийся с горы снежный ком. Что будет в конце предсказать не берусь, нужны исследования. Но могу гарантировать – ничего хорошего. А теперь представь, что такое случилось с аристократией и богатыми жителями столицы и окрестностей. А ведь они за долгое время наверняка нарожают детей…

- Которые превратятся в чудовищ или умрут! – вскричал агент. – А боги! Это же страшное оружие, направленное против целого государства!

- Вот и я про то же. Похоже у нас появился новый, умный, коварный и безжалостный враг.

- Надо его обезвредить! – с жаром воскликнул друг.

- Непременно надо, - кивнул попаданец. – И срочно! Кто знает, сколько ещё таких караванов в эту минуту просачивается в королевство.

- В голове не укладывается, - потрясённо пробормотал Аласер.

- Вот тебе план, - начал излагать Иван. – Я сейчас закину эту заразу подальше в море, только оставлю небольшой мешочек для исследования. Потом мы с тобой явимся на приём к главе тайного приказа. Ну и королева Бениния тоже должна быть в курсе. Ты мне сегодня же предоставишь отряд магов, готовых к прокачке. Я им внедрю комплект заклинаний, которые помогут в диагностике новой хитрой отравы. Распределишь их по всем таможенным пунктам. Одновременно следует исследовать все оптовые склады.

- Если что-то найдём, выясним кому продали и конфискуем, - сразу включился в мозговой штурм толковый агент тайной службы.

- Грузите мешки ко мне в багажник!

Следующие три часа Иван мотался между заставой и морем, сбрасывая за борт опасный груз. В ста километрах от берега было сомнительно встретить рыболовное судно, поэтому можно было не слишком волноваться за распространение отравы.

Когда они летели в столицу, Аласер вышел из глубокой задумчивости.

- Слушай, друг, я как подумаю, что мы с тобой на границе оказались просто случайно, у меня мороз по коже идёт! Это же какой ужас бы случился, не реши мы прокатиться на твоём самолёте?

- Да уж. Игры богов – они такие впечатляющие! – не мог не согласиться попаданец.

Конец пятой части.

Content

Читатель. Часть 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22