Отмороженный 7.0

Глава 1

Материалы к делу №S1234567 (Российский институт Петрофизики)

Сообщение №0356

Цель обнаружена. По полученным разведданным данным на объекте находятся около десяти дроидов. Количество сектантов неизвестно. Готовы к штурму. В отряде — тридцать дроидов, семь из которых переданы мне в подчинение Авангардом. Штурм намечен ровно на 11:00 утра.

А. П. Гончаренко.

Сообщение №0357

Все обозначенные цели успешно поражены. Наши потери составили двенадцать клонов (вкл. четырех защитников Авангарда). Ведем зачистку объекта, с целью допуска ученых к оборудованию сектантов.

А. П. Гончаренко.

Сообщение №0358

Атака превосходящих сил сектантов. Ориджиналы. Контакт с учеными потерян. Отправлен сигна….

Глава 2

До места, координаты которого мне скинула Анна, мне оставалось менее пятнадцати километров. «Мицубиси» ревел, взбираясь на невысокие холмы. Всеми своими системами пытался мне сообщить, что ему такой стиль езды не нравится. Потерпи, дружок. Мы снова спешим.

Анна на связь уже не выходила, зато постоянно трезвонил Симонов. Получил неоднозначные новости от коллег в РИПе и сходил с ума. Пришлось даже немного нагрубить, предельно вежливо, но настойчиво приводя старика в чувство.

Искорка неслась впереди, сканируя местность и заранее передавая картинку. А еще и энергетическое зрение подключил, прерывая его, только чтобы контролировать дорогу. Не знаю, что искал — может, следы тех, кто умудрился сбежать. Но не считая одиноких мелких монстров, все затянула серая нейтральная пелена.

Не прошло и пяти минут, как дрон передал изображение Риповского лагеря — всего восемь машин, находившихся на расстоянии пяти километров от логова сектантов, чуть в стороне от накатанной дороги.

Я снова выжал из машины максимум и, не обращая внимания на протестный рев двигателя, заехал на небольшой холм. Вскоре вдали появились силуэты транспортников, плотно стоявших бок о бок, как дальнобойщики на стоянках. Я был почти у цели, хотя по данным сканерам — сигналы оттуда не поступали.

Спустился с холма и обогнул внушительную по размерам расщелину, аккуратно балансируя между пропастью и отвесной стеной горы. Спрятан лагерь было отлично. В здравом уме никто сюда не полезет, разве что какой-нибудь оголтелый охотник за очень ценной живностью. А если патруль фоггеров, то с той стороны тоже сразу и не разглядишь.

Подрулил к лагерю и выскочил из джипа. Энергия пространства была странная. Завихрений, которые обычно оставляли за собой Ориджи, фоггеры или обычные клоны, я не видел. Но воздух вокруг этого места вибрировал тревогой и темнотой.

«Живых органических объектов не обнаружено», — сообщила Искорка, покружив над шестью бронированными автодомами и двумя транспортниками.

Я это и без дрона уже понимал.

Все боксы, созданные для перевозки большого количества дроидов, были пустыми. Это, видимо, те, что были задействованы в операции Гончаренко по захвату логова. Подошел к ближайшему ко мне автодому. На боку, практически в середине кузова зияла дыра, в которую можно было баскетбольный мяч пропихнуть. Края ровные, словно выпиленные лазерным лобзиком.

— Не слабо так, — пробормотал я, заглядывая внутрь дыры и понимая, что вижу заснеженную скалу. А это получается — двенадцать стенок насквозь.

Сначала запустил внутрь Искорку, которая уже через пять секунд вернулась откуда-то сбоку, а потом сам завертел шеей, разглядывая, что там внутри по углам. На полу возле операторского кресла лежало человеческое тело — в полной амуниции «Майтена».

Человек лежал, раскинув обе руки по сторонам и как-то неестественно запрокинув голову назад. С моего места видно было плохо, но кровавые следы на бледной коже лица я разглядел.

«Их еще называли — Выжигатели мозгов. Специальная боевая серия, разработанная для поражения непосредственно операторов. Впитывая энергию напрямую из Мерзлоты, палачи способны пропускать ее через себя, концентрировать и направлять, поражая и дроида и оператора», — вспомнил я справку Искорки про Палачей.

— Ага, и армированные стены из астериуса, — я дополнил воспоминания.

При такой дыре даже контрольных выстрелов не надо, моментально все возмерзли, блин. С силой стукнул кулаком по стальному корпусу машины, чуть выше выжженной дыры.

Нехотя посмотрел на то, что сняла Искорка. Хрупкие, застывшие тела с облезлой кожей — ничего приятного, но надо было убедиться в отсутствии гражданских.

Убедился. Обрывок разговора с Анной, добавка из донесений Гончаренко и можно было сложить картинку. Начали штурм дроидами, потом запустили ученых в скафандрах. А фоггеры развалили отряд там, а потом и здесь. Два вопроса осталось — где ученые и почему операторы «Майтена» даже не попытались убежать?

— Возможно, потому что дыра в транспортнике — это и был контрольный, — сам спросил, сам себе ответил.

Вернулся к машине и погнал по направлению к логову. Хотя еще один вопрос остался — где фоггеры? Потому что вокруг логова сектантов система никого не обнаружила. А через десять минут я уже своими глазами увидел впереди логово — встроенный в ледяную скалу старый бункер. Почти квадратный стальной куб, торчащий прямо из скалы. Красная подсветка в районе двери и по бокам, но пока не ясно — это эффект от тревоги или как маяк в тумане светит.

Не доезжая до объекта, припарковался за небольшим выступом и наспех замаскировал машину. Активировал маскировку Ориджа сразу вместе со скаутганом и, сливаясь с легкой туманной дымкой, направился к бункеру.

У самого входа было чисто, хотя дверь была открыта. Небольшой предбанник, в глубине которого виднелась раскуроченное взрывом полотно шлюза. Но чем ближе я подходил, тем больше следов боя открывалось в невысоком тумане.

А когда подул ветер, согнавший серую дымку, то следы «удачного» штурма замелькали повсюду. Прямо на дороге валялись тела трех убитых фоггеров. У одного из них была расколом шлем, словно скальп срезали. Двоих других просто задавили шквальным огнем — смяли броню и почти оторвав конечности.

— Согласен, с фоггерами лучше перебдеть, — я мысленно кивнул Гончаренко.

Но были и условные наши. Риповский клон-истребитель с пробитой скайкрафтовыми пулями грудной клеткой привалился к скале рядом с бункером, на которой были хорошо видны следы от выстрелов.

Метрах в двадцати от меня лежали еще тела, и стоял сгоревший до остова транспортник. Бегло осмотрел всех, кого увидел. Стандартные боевые фоггеры, с которыми я встречался в Айстауне-8 и в пещере, где росли кристоки. Ни одного «палача».

Дал команду Искорке просканировать бункер. Судя по нечетким и обрывочным изображениям, тут же переданным дроном, логово уходило глубоко под землю. Еле заметные красные хвосты энергии вились внутри дырявого шлюза. Все-таки не взрывчатка, а плазменная пушка, теперь валяющаяся рядом с остатками транспортника, постаралась.

Подкрался к дверному проему, прислушался, параллельно собирая информацию с датчиков и пригнувшись, пролез в пробоину, стараясь не задеть острые края обшивки. Оказался на небольшой, круглой площадке, от которой вела лестница вниз.

Медленно спустился по ровным, стальным ступеням и оказался в большом пустом зале, только рисунки всевозможных проекций Айсфары на стенах. И аварийный шлюз, установленный у еще одной дыры, на этот раз, уже точно взорванной.

Конструкция представляла из себя прозрачную «палатку», прикрепленную к стене вокруг поврежденного места. Мутный, слабо прозрачный пластик из какого-то особого состава с двойным пологом. Еще одна разработка «Майтена», которой, правда, в широкой продаже не было. Преимущественно использовалась военными и спецслужбами.

Искорка продолжала сканировать пространство, а я пытался уловить энергетическое поле. Пространство было наполнено пусть и отдаленно, но знакомыми мне вибрациями. Красные вихри, которые я видел наверху, уходили внутрь аварийного шлюза, который фоггеры не стали убирать. Что повышало шанс найти Анну, а, может, не только ее одну еще живыми.

Я шагнул внутрь и, стараясь не маячить по центру, тихонько пошел вперед. Сначала выпустил Искорку, дождался сигнала, что путь свободен и только тогда вышел сам. Оказался в широком коридоре, освещенном неяркими красными лампами.

Строили явно древние, а дооснащали уже недавно. На одной стене висел новенький интерактивный экран (на удивление, целый, только помаргивал иногда) заменявший в бункере картину или рекламный постер сектантов. На экране была картина с человеком, стоящим где-то в заснеженных горах. Возможно, сам Айсфару, а, может, результат возмерзания.

Человек был одет в балахон красного цвета. Или облитым чем-то красным, может, и кровью. Я тот еще ценитель живописи, тонкости задумки мог и упустить. Руки разведены в стороны, видны черные обмороженные пальцы, стоит спиной, но складки капюшона на затылке очень уж напоминали человеческое лицо. Подписи у картины не было, но, предположу, что-то в духе: «Веду за собой к свету, смотрю прямо в душу», ну или «Тебе не скрыться, у меня глаза на затылке».

Уровень моей впечатлительности в последнее время все ниже и ниже, примерно как показания термометров в Мерзлоте, но эффект от картины был довольно мерзким. Захотелось разбить экран, но шуметь пока не хотелось, и я двинулся дальше.

Коридор закончился, и я оказался в круглом зале, по периметру которого насчитал десять закрытых дверь. У одной из них лежало тело мужчины. Длинные волосы с проседью, собранные в хвост, то ли роба, то ли халат на теле и зажатая в руке табличка с надписью «Пройди ледяной путь и обрети свободу сердца».

Я толкнул ближайшую к себе дверь. Небольшая жилая комната с одной кроватью и тумбочкой. Все стены были исписаны посланиями Айсфары или его жрецов. Не знаю, кто уж надиктовал этим безумцам их странные слоганы.

Быстро прошелся по остальным «кельям». Все были пусты. Еще в одной нашел труп молодого парня с перерезанными венами. Тело обмякло на стуле. «Мерзлота вечна, Айсфара вечен, ты вечен» — гласила кривая надпись на стене, оставленная кровью этого безумца. На полу валялся окровавленный нож. Этот фанатик, видимо, не смог пережить, что заберет его бессмертный дух не Мерзлота, а шальная пуль какого-нибудь «истребителя».

Вышел из комнаты и спустился на еще один уровень вниз. Прямо перед визором метнулся яркий хвост красной энергии. Впереди в темном проеме увидел белый доспех. Фоггер, а это был уже класса «Палач», вышел из какого-то помещения, неся в руках довольно внушительный бокс.

— Давай-ка помогу…

Прошептал в кресле, прицелился и выстрелил в основание шлема. Максимально бесшумно рванул к нему и подхватил падающую коробку. Еще и ногу подставил, под тело оседающего Ориджинала.

Если я ошибся и где-то внизу сейчас вопит его оператор, то вся затея с тишиной только трата энергии. Мельком заглянул в бокс, а потом в комнату, откуда он вышел. В ящике груда мелких запчастей, а в комнате стандартные энергетические установки и пара незнакомых мне агрегатов. Искорка опознала только один, обозвав его — генератором тумана.

Я ускорился и просочился к следующей лестнице. Держа наготове пирамидку, спустился и оказался в складской зоне. Длинная комната, заставленная стеллажами с вполне современным содержимым. Консервы, канистры с водой, инструменты и прочая мелочевка для комфортного проживания в Мерзлоте.

Здесь обнаружил четырех Риповских «защитников» — все с прожженными лучами «Палачей» затылками. И положение тел такое, словно они пытались сбежать из бункера, даже не пытаясь защищаться.

В конце зала нашел зарядку для Ориджей. Вдоль одной из стен стояли стальные ящики, похожие на трансформаторные будки и соединенные проводами. Как и в первом прибежище сектантов все они были подведены к длинному столу, разделенному на отсеки. Интересно, откуда здесь энергия в нужном им количестве?

Вместо ответа на свой вопрос, услышал приближающиеся шаги и тихие переговоры на незнакомом языке. Какая-то мешанина китайского с арабским, Искорка тоже не помогла — преобразование голоса в текст или синхронный перевод у нее отсутствовал.

Я спрятался за «трансформатором» и стал ждать. Через минуту с лестницы в конце комнаты поднялось два фоггера. «Палач» и простой черный. Шли спокойно, продолжали бросать друг другу рубленые витиеватые фразы. Потом только один притормозил и стал вертеть головой по сторонам и речь с интонацией сменилась, будто зовет кого-то.

— И тебе давай-ка помогу…

Активировал двойника, расположив его сразу с другой стороны склада. Не стал его прятать, чтобы его заметили. И когда Ориджи разделились, бросившись на иллюзию, подстрелил «Палача», как наиболее опасного.

Бросился за фоггером, выскочив на середину склада, и понял, что попался в такую же ловушку. Выстрел в затылок пролетел сквозь иллюзию, а в ответку (вообще с другой стороны) прилетело в меня. Я только щит успел подставить, получив шоковый удар по еще нывшему плечу. Чертовы фантомные боли!

А фоггер уже оказался рядом. Не стал пытаться стрелять. Либо одностволка у него либо понты. Фоггер махнул мне рукой, призывая принять бой, и активировал по небольшой косе в каждой руке. Вроде в мое время это называлось — кама.

Я кивнул и жахнул из нижнего ствола скаутгана.

Понты, как и впечатлительность, Мерзлота у меня уже отбила наглухо.

Да и стрелять второй раз в иллюзию не хотелось. Выстрелил в темный проход между стеллажами, где Искорка заметила чуть сдвинутую коробку. Задел плечо фоггера, вырвав его из маскировки, и добил уже скайкрафтовыми пулями.

Теперь уже прятаться смысла не было точно. Подскочил к лестнице, метнул по ступенькам свето-шумовую пирамидку. И, досчитав до взрыва, ломанулся вниз. Выпустил вперед двойника, а потом и сам заскочил, готовый стрелять во все, что движется и не органика.

Но, кроме мертвых дроидов РИПа, разбросанных по углам, меня никто не ждал. Их просто растащили с дороги, а на небольшой возвышенности у дальней стены, покрытой черными шкурами, лежал Ориджинал. Судя по описанию, которой мне скинул Симонов — это был Гончаренко. Тело в дырках, правая рука отсечена, а от виска до шеи шла рана, оставленная энерголучом.

По обеим сторонам возвышенности стояли большие темно-синие кристаллы. А над своеобразным святилищем была крупная надпись — «Ледяной дух в тебе. Пришло время с ним встретиться».

В следующем помещении нашлась лаборатория, заставленная капсулами с мониторами. Но практически у каждой чего-то не хватало — уже успели вынести. Плюс нашел несколько пирамидок, прикрепленных к стенам. Иначе, как минированием, назвать это не смог.

Здесь же обнаружил и трех китайских ученых — в скафандрах, но без шлемов. У всех следы тупых ударов, вокруг сломанное оружие — похоже, просто раскидали, когда они пытались оказать сопротивление.

Прошел в совмещенную с лабораторией комнату, где обнаружил целую гору разных дроидов. Последний бой еще удачной части штурма, где полегли и фоггеры и наши.

Еще одна небольшая лестница и дверь. Электронный замок рядом с ней был вполне себе из нашего времени. Правда, взламывать его мне не потребовалось. Дверь оказалась открытой.

Посередине комнаты стояла статуя пресловутого Айсфары — поменьше, чем та, что я видел на ферме. От силы метра два. Здесь на материале сэкономили. Статуя была не из скайкрафта, а из горной, мраморной породы. Лицо ее было также завешено плотной тканью, ноги расставлены на ширине плеч, а в руках — скайкрафтовый кристалл. Я подошел поближе и прислушался к своим ощущениям.

Хорошо помнил, что в логове Эрика от камня исходила определенного рода энергия — теплая, мягкая, обволакивающая, обещающая погрузить тебя в самое сердце Мерзлоты.

Здесь же — никаких ощущений. Получше присмотрелся к камню в руках Айсфары. Так это даже не скайкрафт. Идеальная подделка. Настолько идеальная, что я не сразу понял подвох.

Внимательно осмотрел орнаменты, нанесенные на поверхность мрамора. Заметил, что некоторые из них повторялись, а некоторые были как будто похожи на остальные, но все же немного видоизменены. Здесь определенно была скрытая последовательность.

Попробовал действовать известным мне способом — минимум мыслей, глубокое дыхание, соединение с Ориджем, вхождение в поток…

Символы мне поддались — из всех, что украшали статую, засветились двенадцать. И у меня даже получилось сдвинуть их с места. Только правильная последовательность не выстраивалась. Я просто бессмысленно передвигал фигурки на шахматной доске, не зная, как поставить своему сопернику шах и мат.

Воздух вокруг звенел от напряжения. Темная, плотная энергия как будто еще больше сгустилась вокруг меня, образовав плотный кокон. Черно-бордовые завихрения роились по комнате, равномерно распределяясь между мной и статуей. Энергия! Это энергетический замок!

Попробовал еще больше расслабиться и полностью убрать все мысли из головы, вместо этого почувствовать, как энергия сродни кровообращению пронизывает Ориджа. И хочет найти выход.

Сделать это было непросто. Я постоянно думал об Анне. А тела китайских ученых, находившиеся в соседней комнате, оптимизма этим мыслям не придавали.

Так, стоп! Приказал я сам себе. Мыслей нет. Есть только я и эта чертова энергия.

Полностью сосредоточился на дыхании, и чтобы не сбиться, стал считать вдохи и выдохи.

Когда дошел до двадцати одного, появилось непреодолимое желание поднять руку. В середине ладони почувствовал сначала тепло, а потом чуть ли не жжение. А в следующий момент в эту точку стала стягиваться энергия из пространства.

Я начал считать сначала. На седьмом вдохе замахнулся рукой в жесте похожим на тот, которым я управлял своим роем, и бросил скопившуюся в ладони энергию в статую.

Энергетическое багровое пятно расплылось по поверхности мрамора, а затем тонкие светящиеся змейки соединили между собой двенадцать проявленных символов, образовав круг.

Внутри статуи что-то щелкнуло. Потом еще раз, и постамент медленно пополз в сторону, открывая потайной тоннель.

Глава 3

В тоннель вела лестница. Прежде чем начать спускаться запустил внутрь Искорку. Длинный коридор с темными нишами. Движения внутри не было.

После вскрытия замка, энергия как будто рассеялась, и уже не давила на меня своим плотным потоком. Посмотрел на уровень заряда — шестьдесят девять процентов. Взаимодействие с чужой энергией, еще и темной, потребовало от меня больше усилий. Но еще есть где развернуться.

Заглянул внутрь и, взявшись на перила лестницы, полез вниз. Двадцать три ступени, и я оказался на каменном полу. Поверхность пола была не гладкой, как в предыдущих помещениях, а немного шершавой, с небольшими трещинками. Такое впечатление, что на этом уровне обошлись без отделки — приспособили природную расщелину под убежище.

Мою версию подтвердили и стены — лишь слегка выровненная порода блестела серебряными прожилками в свете тусклых люминисцентных ламп. По человеческим меркам в коридоре было холодно, но терпимо. Градусов восемь тепла, примерно как в стандартной подземке.

Я прижался к стене и пошел вглубь тоннеля. Тут под ногой что-то хрустнуло. Посмотрел вниз и увидел впечатанную моим ботинком в пол черную оправу от чьих-то очков. Стекла раскрошились почти в порошок, но такая оправа могла принадлежать либо важному профессору, либо модному хипстеру. А последних я что-то в Мерзлоте давно не замечал.

Впереди замаячил еле заметный хвостик красного луча энергии. Я немного ускорился, все так же держась у стены со скаутганом наготове.

Вскоре тоннель раздвоился. Освещенная его часть, по которой змеился лучик, шла правее, а слева от меня начиналось темное пространство и судя по сырому запаху, идущему оттуда, менее обжитое и редко посещаемое.

Я пошел налево. Добрался до очередного поворота, где вместо правой стены тянулись ряды прозрачных боксов с пластиковыми, словно походными, лежанками и обертками от фастфуда. Каждое, как купе в поезде — на четыре человека. Двери открыты, внутри никого живого.

В дальнем боксе на полу лежало тело. Коротко стриженная брюнетка, одетая в рабочий костюм «Майтена». Рука неестественно вывернута, будто ее рывком дернули, а силу дроида не рассчитали. Волосы на затылке слиплись от еще не высохшей крови.

Подробней осматривать не стал, двинулся дальше по коридору. Пропуская повороты и дверные проемы, за которыми Искорка фиксировала много интересного, но без присутствия людей. На полученном плане логова теперь уже четко виднелся центральный тоннель, заканчивающийся широкой платформой, где мерцали значки фоггеров.

Я перешел на бег и помчался вперед. Остановился, только когда коридор стал заметно шире. Оказался между двух скалистых выступов, в которые были вварены стены ангара. Притаился за одним из них, наблюдая разворачивающуюся передо мной картину погрузки.

В конце платформы, прямо перед дверью шлюза, стояло три больших грузовика. Универсальные модели с отсеками и под жилой модуль, и склад, и боксы для перевозки дроидов. Первые два были уже загружены, а в третий как раз в этот момент два «палача» запихивали длинный стальной ящик.

Скоплением органики фонил именно второй, хотя вокруг машин суетилось еще несколько сектантов и один, вероятно, стоял на стреме. Поверх балахонов на них крепилось что-то типа экзоскелета. Каркас начинался со стальной подошвы, поднимаясь вдоль ног, обрамлял спину и грудь, а заканчивалось все удлиненными механическими руками.

В зоне действия сканера Искорки значилось еще четыре дроида. Два прятались за ящиками с левой стороны от входа, и еще двое стояли практически сразу за углом справа. Судя по всему, ждут того, кто пошумел наверху.

В левой стене бункера открылась дверь, и из нее вышел высокий худой мужчина в скафандре. Он жестом подозвал к себе двух сектантов.

— Осталось погрузить то, что в арсенале. Последняя ходка, и выдвигаемся. Давайте быстрее! — отдав приказ, мужчина прошелся между машинами и пересчитал коробки, которые еще осталось погрузить.

«Грузчики» пошли в мою сторону, но не дойдя до выхода из зала метров пятнадцати, свернули куда-то в боковой тоннель.

Дольше я ждать не стал. Примерился к цокото шагов «грузчиков» и метнул в проем две свето-шумовых и следом последнюю трофейную перцовку. И сразу же за взрывами, ором и кашлем, запустил вперед двойника. Наверху такой маневр никто не оценил, хоть здесь найдутся благодарные зрители.

Двойник успел пробежать почти до крайнего транспортника и прыгнуть на оглушенного «палача», прежде чем его заметили и открыли огонь. Луч, вырвавшийся из визора фоггера, просветил иллюзию насквозь, буквально сжигая ее от центра к конечностям. И полетел дальше с громким взрывом, выбив куски камней из потолка.

Последнее, что я увидел, как иллюзорный клинок, в развоплощенной по ключицу руке, вонзился «палачу» в висок. Дальше уже не смотрел, заскочил в проем сам. Кинул осколочную пирамидку тем, кто стоял за углом, и рывком ушел мимо тех, кто стоял чуть дальше.

И пошла жара!

Я метался между ящиками, прикрывался за огромными уже опустошенными аккумуляторами, стрелял, прятался, снова стрелял, снова прятался, еще дважды выпускал «двойника» (правда, уже не так успешно), чуть не попал под луч «палача», снова стрелял — и все так, чтобы не подставить под удар машину с заложниками. Ограничил себе сектор и несколько раз подставился, пресекая попытку одного из сектантов, добраться до транспорта. Но в итоге под «хруст французской булки», а именно с таким звуком «рой» прикончил последнего «палача», враги закончились.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 49.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,15% .

Вам доступно два улучшения. Вы можете улучшить существующий навык и открыть новый.

Сразу два — это прямо хорошо, а до загадочного «пробуждения» остался всего один уровень. Хоть теперь они и сложнее добывались, но всяко уже ближе, чем в начале пути. Как ни хотелось сразу же заняться навыками, но смахнул всплывшие окна, а вместо них приблизил план помещения. Распустил во все стороны лучи сканера, еще и Искорку погнал по дальним коридорам. Почувствовал, как изменились вибрации пространства. В нем больше не было темных волн чуждой мне энергии — просто бункер в горе, которых в Мерзлоте тысячи. И если у сектантов здесь нет еще одного скрытой суперпотайной нычки, то все было чисто.

Подошел к транспортнику с заложниками и, предварительно стукнув по кузову, срезал электронный замок. Распахнул сначала одну дверь машины, а потом вторую. Первое, на чем я сфокусировался — испуганные глаза Анны, смотревшие на меня из темного пространства автодома.

— Алекс? — воскликнула она и, вскочив со своего места, начала пробираться к выходу. — Народ, не бойтесь! Этот наша кавалерия! — обратилась она к притихшим ученым, находившимся в грузовике.

— Ага, на белом коне, — хмыкнул я, помогая девушке выбраться.

— Здесь точно безопасно? — спросил кто-то из глубины кузова на английском языке.

— Под ноги только смотрите и подозрительное не трогайте, — я подхватил перевернутый бокс и подтянул к кузову, вместо ступеньки.

Следом за Анной вышел высокий пожилой мужчина с черной, кучерявой шевелюрой. Он в растерянности озирался вокруг и щурил карие глаза. Понятно, плохо видел без очков. Мужчина схватился дрожащими руками за воротник своей куртки и все пытался натянуть его повыше. Потом вылезли две девушки, одна из которых тут же пнула ногой тело убитого мной «палача». Потом кто-то из оставшихся в живых китайцев. Всего семь человек.

— Что-то ты долго, Белов. Нас тут чуть не увезли в неведомые дали, — нервно усмехнулась девушка и поежилась от холода. Анна была одета в легкий пуховик и рабочий комбинезон. Она обхватила себя за плечи, пытаясь согреться. — Хорошо не заморозили.

Я предложил ученым разместиться в кабинах джипов, чтобы согреться, пока будет ехать помощь, которую я вызвал по общей частоте Авангарда. В одном из ящиков мы обнаружили запасы суперфуда и питательных консервов, что должно было существенно скрасить часы ожидания и помочь хоть немного снять стресс.

Отвел Анну в сторону и протянул ей банку с чем-то мясным и ароматным. Благо, штука и сама разогрелась и ложечка была прикреплена к крышке с обратной стороны. Девушка с жадностью заглотила три полных ложки, практически не пережевывая.

— Ты как? Сильно испугалась?

— Нет, конечно, какой испуг? Всего-то ворвались дроиды, озаренные светом Айсфары, перестреляли всю охрану и половину героической китайской делегации, решившей проверить, чье кунг-фу лучше, — как ни в чем не бывало ответила Анна и протянула мне вторую банку, жестом показывая, что ее тоже нужно открыть. — А если серьезно, то было очень страшно. И, знаешь, мысли такие, что я же не успела ничего. Никакого важного открытия еще в жизни не совершила. Но и с родными хотелось поговорить, сказать, как сильно я их на самом деле люблю, — на этих словах Анна опустила голову и едва заметно шмыгнула носом. Руки у нее были заняты консервами, поэтому одна предательская слезинка все-таки успела сбежать по щеке и исчезнуть за воротником куртки.

— Что ты видела, кроме штурма? — я точно знал, что Анна не примет никакого выражения заботы или сочувствия, и, скорее всего, снова начнет язвить. Поэтому поспешил перевести разговор на событийные рельсы.

— В основном пол, темные углы стальную перегородку шкафа, в котором я пыталась прятаться, — жуя, ответила Анна, а я протянул ей третью банку, чтобы стресс все-таки начал уходить.

— А еще что?

— Первая партия успела выехать, — сказала девушка. — Я мельком видела, больше слышала. Они сразу сорвались, как только нас вниз притащили. И с ними был Эрик, бывший коллега дедушки. Урод радовался, что именно ученых захватили и смогут теперь на новом уровне внедрится, — вздохнула Анна и с аппетитом доела вторую банку. — Вот бы чиабатту еще разыскать, эх. Цены бы этому блюду не было, — добавила она, с грустью посмотрев на опустевшую емкость.

— Открыть еще? — я улыбнулся, сидя в кресле. Меня всегда привлекали девушки с хорошим аппетитом, пусть и на стрессе. Анна кивнула.

Вручив девушке открытые консервы, я подошел к выезду из ангара и стал исследовать шлюз. Искорка тут же выдала изображение длинного, широкого тоннеля. Прошел внутрь, осмотрел уходящую вглубь горы накатанную дорогу и выпустил дрона наружу.

Дал команду изучить дорогу и попытаться найти следы первого экипажа фоггеров. С отчетом сразу, как выйдет на поверхность, а потом через каждые пять километров. Искорка подтвердила, что приняла задание, и через секунду скрылась в темноте тоннеля. А я вернулся к ученым и осмотром трофеев.

— Ну что я готова, — услышал я голос Анны за своей спиной.

— К чему?

— Как к чему? К сексу с дроидом, конечно же. К работе, Белов, к работе! Как ты понимаешь, мы тут толком ничего не успели изучить.

— Я считаю, что это небезопасно. Никто не знает, каких сюрпризов еще можно ожидать от этого места.

— Ну ты же нас охраняешь, — улыбнулась Анна и направилась к одному из джипов, где грелись ученые.

— Деду сообщи, что с тобой все в порядке, — крикнул я вдогонку.

— Ага, чтобы он меня домой загнал? — усмехнулась Анна. — Эх, Белов, ты, конечно, давно родился, но будто маленьким никогда не был.

Я сам набрал старику и вместо слов скинул профессору короткое видео, на котором Анна несколько минут назад, чавкала консервами.

— Слава Богу, Алешенька, что все обошлось. Спасибо тебе. А теперь по делу. Передай Ане, чтобы больше никуда не лезла. Совет собрался на экстренное совещание, миссию, скорее всего, закроют.

— Полностью?

— Нет, «Майтен» доведет ее до какого-то логического конца. Может, еще китайцы. Но РИП уже слишком много потерял, бюджета на новое обеспечение нет. Так что пусть Аня доделывает, что успеет до приезда людей Лэйна, а дальше возвращается в родной институт.

— Понял, передам и даже провожу до безопасных мест, — я кивнул, пытаясь понять, повлияет ли закрытие миссии на мои планы.

— Спасибо, а то я сам хотел тебя об этом попросить, — улыбнулся профессор. — Ты скажи ей, что тут тоже есть чем заняться, и даже есть шанс продолжить работу в этом направлении. Есть шанс, что РИП хотя бы номинально останется в проекте и выделит небольшой грант на частные разработки. Чтобы не думали, что мы люлей получили и струхнули.

— Это понятно, — я хмыкнул, — типа другие дела сейчас важнее, но и это не бросаем.

Попрощался с профессором и посмотрел на Анну. Еще раз хмыкнул, как будто знала, что домой «загонят». Хотя я бы удивился, если бы Совет одобрил новую экспедицию.

Анна что-то выговаривала коллегам, стоя перед кабиной транспортника, где все грелись. Даже пар шел какой-то возмущенный. Однако никто из коллег не рвался снова в подземелье сектантов.

— Дедушка звонил? — спросила Анна, заметив, что я на нее смотрю.

— Ага, — я вкратце изложил ей послание Симонова.

— Вот же черт! Что-то, наконец, найти и так бестолково закрыть миссию! — на щеках Анны выступил едва заметный румянец.

— Может, полностью не закроют и выделят грант, — я прошел мимо Анны и заглянул в кузов не до конца загруженной машины. Вытащил один из боксов, нутром чуя там скайкрафт.

— Хах! Облажались по всем статьям. Теперь решают, как им сохранить лицо, — девушка тоже подошла и практически через плечо у меня высунулась, заглядывая в ящики. — Слушай, а давай его на двоих получим, а?

— Я тебя с собой в Мерзлоту не возьму, — буркнул я, доставая следующий контейнер и выгружая его на пол.

— И не надо, — уверенно кивнула Анна. — В поле ты, а я в тепле. Просто ты его без меня не получишь, а я его без тебя реализовать не смогу. Давай, а?

— Подожди ты, его еще даже никто не выделил, — я добрался-таки до нужного контейнера, вскрыл и под слоем непонятных запчастей нашел стальной кейс с дополнительным замком.

— Выделят, никуда не денутся, — Анна тоже заинтересовалась содержимым бокса, но именно запчастями. — А если не они, так кто-нибудь другой. Согласен?

— Вот это прям отлично, — сказал я, вскрыв замок кейса и обнаружив там целых пять крупных кристаллов.

— Супер! Значит, договорились, — Анна хлопнула меня по спине, матюкнулась, потирая ушибленную ладонь, и пошла в сторону второго тоннеля. — Догоняй, партнер. Я слышала, что там у них что-то важное.

Спорить про партнерство я не стал. Будет грант, обсудим. А нет, так я все равно собираюсь про фоггеров по максимуму узнать.

Обогнал Анну и, сканируя округу на наличие минирования, пошел вперед. Метров через пятьдесят оказались в небольшом помещении с низким потолком и глубокой нише в дальней стене. Внутри которой стоял черный, пыльный агрегат, похожий на компьютерный сервер, заполненный жесткими дисками. На лицевых панелях было видно много маленьких диодов, но горело только два в самом низу блока. И то они были какие-то бледные.

Я застыл на пороге комнаты.

— Я все это уже видел, — пробормотал я.

— Что это такое? — спросила Анна.

— Думаю, что в таком… — я задумался, подбирая правильно слово, — гаджете… артефакте… сервере или хранилище…

— Белов, выражайся, пожалуйста, яснее. Хранилища для чего?

— В общем, в таких штуках хранятся оцифрованные сознания древних, которые они собственно и пересаживают в сектантов. Этот, похоже, уже пустой. Но я знаю, что есть еще.

— Брр, то есть это они и в меня хотели подсадить, — Анна вздрогнула, но, похоже, от холода, а не от страха и как ни в чем не бывало, продолжила, погружаясь в свои мысли. — Интересно, как это работает? Опыты, скорее всего, никто не позволит проводить. А на крысах результат оценить сложно будет.

— Можно в Ориджа.

— Нет, дорого слишком, — покачала головой Анна. — Тогда уж на обезьянах. Точно, у Совета юристы хорошие, отмажутся от защитников животных.

— Так, остановись! Эти, — я кивнул на сервер, — уже до экспериментировались без оглядки на последствия. Доигрались до того, что свой мир разрушили, а теперь в наш хотят проникнуть. Явно, чтобы не просто погреться.

— Думаешь, все так серьезно?

— Думаю, что только отсутствие энергии на Большой земле не позволяет древним захватить ее Ориджиналами. Поэтому они и партизанят, заменяя сознание людей. И будь у них мирные намерения, давно бы уже вышли на контакт, а не похищали людей.

Я рассказал Анне про Татьяну, и про то, что увидел, когда случайно подключился к подсознанию ученой. Про свои планы найти это место и, не знаю пока, что я собирался сделать, но, наверное, как-то «выключить» их.

— Послушай, если мы сможем найти такое сознание, изучить его, даже без пересадки куда бы то не было, то мы не только грант, мы Нобелевскую получим и не одну, — сказала Анна.

— Ага, только к нам уже едет Майтен. Заберет все материалы и доказательства, а мне нужно еще арсенал проверить. Я слышал, его еще не успели вывезти.

Глава 4

— Подожди, — догнала меня Анна. — Только если я выбью деньги, все найденное оборудование нужно будем мне для исследований.

— Все найденное научное оборудование. Военные технологии самому пригодятся, — поправил я девушку.

— Идет, — согласилась Анна, довольная тем, что мы так ловко поделили шкуру еще неубитого медведя. — Ты не против, если я здесь немножко осмотрюсь? Хочу все же попробовать разобраться, как работают эти штуки за те несчастные два с половиной часа, что остались до приезда Авангарда, — девушка с сожалением посмотрела на часы и быстро махнула в сторону светящихся блоков.

Я лишь пожал плечами. Целеустремленность Анны вкупе с сексуальностью и непростым характером, определенно привлекала. Увидел, как непослушный локон снова выбился из небрежно собранного хвоста и упал на лоб. Девушка быстро поправила волосы и внимательно на меня посмотрела.

— Ни в чем себе не отказывай. Я буду тут неподалеку. Тоже хочу кое-что поискать, пока не заявился «Майтен».

— Белов, ты помнишь про оборудование, да?

— Естественно. Если что-то найду, дам тебе знать.

— Хотя бы на видео сними, — сказала девушка и, подойдя к первому блоку, провела рукой по панели с символом.

Я какое-то время постоял на пороге. Несмотря на то что все мои системы говорили о том, что среда вокруг полностью безопасна, мне не хотелось оставлять девушку одну в комнате с блоками, предназначенными для хранения сознания фоггеров.

— Да не волнуйся ты так, Белов. Не подселится никто в мое тело. Сам же сказал, что ячейки пустые. Видимо, уже всех пересадили или, точнее, высадили.

В это время мне пришло сообщение от Искорки, которая, наконец, вылетела с другой стороны горы и оказалась на окруженной скалами площадке. От которой паутиной расходилось восемь потенциальных дорог разной ширины. И вполне проходимые для фур и узкие, где только на «вдоводеле» и протиснешься.

Следов видно не было — ветер дул такой, что снег даже до земли долететь не успевал, как его сдувало в сторону. О погоне я в текущей ситуации не помышлял, но хотя бы попробовать понять направление, куда они ехали было нужно. Отправил искорку дальше, буквально пару кругов сделать, вдруг да что всплывет.

— Белов, ты чего застыл? Иди, куда ты там собирался, а то не успеешь. — настойчивый голос Анны выдернул меня из моих размышлений.

Я достал из рюкзака пауэрбанк и вручил его девушке.

— Вот, держи, заряди свою тач-панель.

Оставив Анну разбираться с устройством блоков, вышел из помещения и пошел дальше по коридору в поисках арсенала. Миновал одну пустую комнату, где не было даже двери. Просто каменная келья, которую то ли не успели обустроить, то ли этого и не было в планах сектантов. Прошел дальше, просвечивая все стены на случай мин или растяжек.

Еще одна такая же комната тоже оказалась открытой. Здесь уже стояла одноместная кровать, а на противоположной стене был сварен грубый бокс для дроида. В углу типовой «домашний» гаджет — совмещенный утилизатор мусора и робот-пылесос. Либо все вещи отсюда были вывезены заранее, либо кто-то придерживался уж слишком аскетичного образа жизни. На стенах комнаты были нацарапаны уже известные мне слоганы про укрепление собственного духа и любовь к Мерзлоте.

Коридор завернул направо, и я оказался в большом природой созданном гроте, освещенном маленькими вмонтированными в камень лампочками. Как будто в планетарий попал, где как раз включили звездное небо. Эти же лампочки, похоже, не только светили, но и блокировали действие сканера.

Я стал осматривать и простукивать стены. Где-то здесь должен был быть еще один проход. Грот не может быть тупиком.

Наконец, после очередного удара по камню, под кулаком как будто зазвенела пустота и на стене промелькнул едва заметный символ. Простукал предполагаемую пустошь по кругу, чтобы определить ее размеры и найти все кусочки замка. Дверь была примерно размером с дроида.

Повторил процедуру со сбором и напитыванием энергии. Второй раз пошло сильно проще и быстрее, и уже через минуту смотрел, на появившуюся дверь. Каменное основание, которое я, даже пощупав, не отличил от обычной скалы, замерцало, и верхний слой исчез. Осталась только обычная стальная дверь, прошитая болтами по периметру. И углубление, заменявшее ручку.

Оказался в достаточно просторном неосвещаемом помещении, которое было разделено длинной стойкой для оружия. К сожалению, пустой. И судя по толстому слою пыли уже очень давно пустой. Ну, фоггеры, когда проснулись тоже могли пролететь со своими старыми запасами.

По периметру пространства стояли шесть статуй Айсфары, сделанные из того же синего мрамора, что и та, которую я обнаружил в лаборатории. Только без кристаллов в руках. Хм, стратегический запас? Или они как-то взаимодействуют, объединяясь в одно целое?

Ни на одной из статуй не было ни символов, ни каких-либо надписей. Готовые болванки для сектантских убежищ. Между фигурами разглядел выдолбленные в породе полки. Некоторые из них были плотно заставлены непрозрачными боксами. Какие-то были пустыми. Видимо, часть арсенала уже куда-то успели перевезти или он и не был полным.

Рядом с одной из статуй рассмотрел след на пыльном полу. Судя по всему, не так давно здесь стоял какой-то предмет с большим круглым основанием.

— Окей, боксы сами свое содержимое в рюкзак не переложат… — выбрал первый и вытащил его из ниши.

Повертел, ища на абсолютно ровных гранях, где у него перед, а где зад. Петлей не было, замочной скважины тоже. Лишь едва заметная щель по всему периметру, настолько тонкая, что кончик клинка не пролез.

Положил руки на крышку, сосредоточился и послал короткий энергетический импульс. Крышка завибрировала, пощекотав ладони, и совсем с другой стороны от меня проявился ровный прямоугольник с символами. Похоже было на такой же криптекс, как мне давно давал Лэйн, только встроенный сразу в плоскость крышки.

Довольно быстро вскрыл и уставился на ровные ряды склянок, внутри которых переливалась тягучая жидкость салатового цвета. А в самом центре каждой, болтаясь в этой вязкой субстанции, было нечто похожее на крохотный (с ноготь мизинца) компьютерный процессор моих времен.

— Искорка, возвращайся, ты мне здесь нужна, — я вздохнул, точно что-то важное, но даже непонятно, научное это или военное.

Забрал несколько штук, таких, чтобы внутренности хотя бы по цвету отличались. И пошел за следующим боксом, который оказался пустым. Как и следующий.

Подтащил оба к стене и водрузил друг на дружку. Должны выдержать. Мне нужно было дотянуться до верхних полок, где стояли еще три бокса.

Забрался на ящики и сгрузил вниз все четыре короба. Два были потяжелее и большего размера, а третий средний, а четвертый совсем плоский, как дипломат. Спустился обратно и снял крышку с одного из боксов, который был доверху заполнен «запчастями» монстров.

Взял в руки то, что лежало сверху — нечто, типа позолоченной кости, может, ребро, а, может, лучевая или вообще тонкий длинный рог.

Сразу полез в базы данных «Прошутеров» и нашел совпадение. «Костяной отросток кантаредина. При правильной обработке выделяет вещество, своего рода психотропный препарат, способный снизить агрессию монстров класса „Бета“ и выше. Или усыпить более слабые особи…»

— Похоже на военное применение, а с другой стороны, если более слабая особь — это человек, значит, фоггеры используют это в своего рода научных целях.

Я посмотрел на ценник на аукционе «Прошутеров» и решил, что все-таки военное. И, расширив рюкзак, заполнил целый свободный модуль отростками. В следующем, практически неподъемном, ящике нашелся аналог агрегата, который я уже видел наверху. Тот, что генератор тумана. Пока отложил в сторону, устроить завесу вокруг «тридцать седьмой» идея неплохая, но прикидках на будущее я хотел там сделать нормальный торгово-ремонтный центр. А не прятаться всю жизнь за туманами.

Третий ящик был немного поменьше и прямоугольной форме. На его крышке был нанесен уже знакомый мне символ — человек в длинных одеяниях с сосулькой в руках. Внутри оказались кристаллы для статуй. Сначала было подумал — подлинные, но быстро убедился, что снова подделки.

Оставался кейс, и он не подвел. Мог бы, конечно, и больше порадовать, но две мастер-схемы лучше, чем одна.

Взял первую пластину в руку и бережно провел по лабиринту на поверхности. То ли круг, то ли кокон, то ли какая-то капсула. Система Ориджа тут же считала находку.

Обнаружена мастер-схема «Энергетическая броня».

Вам доступен первый уровень. Умение совместимо с пассивным навыком «Натиск».

Желаете активировать?

Да/Нет

— Ну конечно, да, — я кивнул, заодно вспоминая, что дает «Натиск».

Навык, который сам активировался во время боя с первым встреченным фоггером. Что-то типа последнего шанса, чтобы на остатках энергии переломить ход боя в свою пользу.

Активировал пластинку, растворившуюся в моих руках, и будто бы плавно перескочившую на экран системы. Замигала ветка развития защиты и рядом с опциями щита, появилась иконка дополнительного слоя брони. Этакая призрачная пленка, облепившая Ориджа. Появилось и описание с характеристиками. Первый уровень, на котором броня могла выдержать одно-два прямых попадания скайкрафтовой пули.

Дальше шла таблица приведенных значений по другим типам оружия и материалам снарядов. Почти половину я не смог прочитать, расчет был только под оружие древних. Все новоделы, которые современники уже навыдумывали, придется проверять опытным путем.

Три режима. Постоянно включен, при большом расходе энергии. Видимо, чтобы снайпер в поле не подстрелил. Ручной режим — включаешь сам, когда намечается заварушка. И полуавтоматика, которой управляет система и активирует по заданным параметрам. Например, если сканер засек рядом дроида. Плюс обещанная совместимость с «натиском» — отдельным режимом это не было, но в этом случае броня стягивалась вокруг наиболее уязвимых мест.

Развитие, в основном, стандартное — больше выдержит при меньшем расходе энергии, но было еще пара интересных закрытых иконок. Которые вполне могли оказаться улучшенной маскировкой.

Взял в руки вторую мастер-схему. Тут даже разгадывать ничего не пришлось. На гладкой поверхности был изображен меч!

Обнаружена мастер-схема «Тактический полуторный меч».

Доступен апгрейд «Клинка».

Желаете активировать?

Да/Нет

Я согласился со всеми предложениями системы, и через минуту перед моими глазами возникла голограмма меча. А мастер-схема, распавшись на микроскопические частички скайкрафта, втянулась мне в правую руку. Еще раз подтвердил действие, глядя, как сам собой активировался клинок. А потом начал расти. Совсем чуть-чуть прибавил в толщине, удлинилась рукоятка и наметилась небольшая гарда. А потом начал собираться в длину — частички светящегося скайкрафта, как какие-то наноботы, начали формировать клинок. Стройка какая-то на ускоренной перемотке.

Доистроилось чуть выше метра, свечение исчезло, и в моей руке остался тонкий длинный клинок. Однолезвийный, заточенный только с одной стороны, с острым кончиком, скошенным под углом в тридцать градусов. Я провел рукой по лезвию, прощупав два неглубоких дола, и увидел, как по кромке лезвия неярко засветились символы.

Посмотрел в раздел навыков и присвистнул. Иконка меча оказалась рядом с клинком и ледорубом, но затемненное дерево развития от него, кажется, не заканчивалось вообще. Возможные опции ножа уже закончились, а для меча пришлось еще две прокрутки сделать.

Капец, это же жизни не хватит, чтобы всем этим овладеть. Поднялся с пола и сделал пару интуитивных выпадов, рассекая воздух. Легкий (для Ориджа) клинок прорезал темное пространство, оставив за собой легкий энергетический след.

В теле ощутил собранность и какую-то новую силу, как будто еще не до конца мной присвоенную. Не сразу понял, что это эмоции Ориджа. Ему нравилось! Мне тоже, только вот если «ассасин», вероятно, умел им пользоваться, то я нет.

Не убирая меч, подошел к одной из фейковых статуй. Замахнулся… задумался, не испорчу ли, но система уже подхватила движение и готова была активировать один из базовых ударов. Подтвердил действием и снес фигуре голову. Мрамор раскололся с такой легкостью, как будто я уронил на лезвие шелковый платок. Голова статуи с грохотом упала на каменный пол, но при этом осталась почти целой, лишившись лишь самой своей верхушки.

Вспомнил про два доступных улучшения и первое потратил на «рой», сократив период восстановления навыка. А второе, не раздумывая, использовал на меч. Открыл сразу несколько запрограммированных связок. Тут же хотел их и испытать, благо статуй было еще много, но в это время раздался звонок от Анны.

— Белов, ты где? Исчез в таинственных подземельях? — поинтересовалась девушка. — Капитан Авангарда только что звонил. Они ускорились и будут на месте уже через сорок минут. Надо успеть спрятать кое-что, я туту собрала ящичек.

— Иду. Я тут недалеко, — ответил я и, чуть не хрустнув поясницей в кресле, подхватил ящик с генератором тумана.

* * *

К моменту, когда подкатил Авангард. И не абы какое подразделение, а спецгруппа «Дельта» (четвертое в иерархии «Майтена»), я успел сделать три ходки. Битком забил кузов «мицубиси» и задние сиденья в кабине. В основном вещами Анны, которая как пылесос пыталась смести всего хотя бы по экземпляру. Не понимала, что это, но знала, что «Майтен» потом уже не подпустит.

С трудом удалось отговорить ее не брать некоторые вещи, которые выглядели таинственно и загадочно, но вернувшейся Искоркой определялись как типовые кронштейны, подставки и прочие сопутствующие девайсы.

Сам тоже не стал теряться и помимо генератора тумана, который на всех лестницах все-таки что-то сломал у меня в спине (пусть и фантомно, ни разу неприятно), я прихватил трофеи с убитых Ориджей.

Немного скайкрафта, пару современных дробовиков, которыми были вооружены сектанты, и много запасных батарей, найденных у «палачей». Сильно больше, чем мне было нужно, но после поездки с Татьяной, мне всегда казалось маловато. И даже экзоскелет один прихватил для работ на «тридцать седьмой». Выбрал самый приличный, практически не сломанный после боя, но, решил, что Эбби сможет починить, а может даже и скопировать.

Когда к станции подъехал экипаж из девяти военных джипов и «автобуса» для ученых, я как раз закончил с маскировкой «мицубиси» и пошел их встречать.

Одна за другой машины припарковались у входа в бункер. Пассажирская дверь первого хаммера распахнулась и из джипа вышел Ориджинал класса «истребитель» в красивой белой броне, переливающейся в сумеречном свете.

В руках он держал компактный пулемет, чем-то похожий на немецкий пулемет еще времен второй мировой. Но древним артефактом он не выглядел, наоборот, с учетом материалов белого цвета и исполнения тянуло на что-то космическое. А вместе так вообще они смотрелись очень органично, но на то он и «истребитель» — они только под стрелковое оружие и заточены.

— Капитан, Сандерс, — проговорил Оридж и тут же скинул мне текст постановления, в котором говорилось то же самое, что тремя часами ранее озвучил мне Симонов, только официальным языком и со ссылками на какие-то приказы.

— Внутри девять человек, которым требуется эвакуация, — сказал я, ознакомившись с официальным документом.

— Два джипа выделены для сопровождения людей до первого блокпоста, откуда их уже должны забрать соответствующие организации, — проговорил Сандерс. — Мы с отрядом остаемся здесь для завершения всех следственных действий. Вы ничего не трогали с места преступления?

— Конечно, нет. Понимаем серьезность ситуации.

Я покачал головой и закашлялся в кресле, настолько сильно пытался серьезный тон сохранить. Все равно они ничего не докажут, а остальные ученые так и не вышли из теплой кабины. Считай, толком ничего и не видели.

Ученым выдали скафандры и боксы с поддерживающими медикаментами. До ближайшего блокпоста нужно было ехать чуть больше восьми часов — то есть почти целую ночь.

— Не против, я автопилотом пристроюсь к ученым? Провожу транспортники до конечной точки, — спросил я у капитана.

Он согласился, а когда я выкатил груженый «мицубиси» и пристроился в конец каравана, очень удивленно на меня посмотрел.

— Я Прошутер, прямо с охоты сюда выдернули, — невозмутимо ответил я и махнул ему рукой.

Проследил, что Анна благополучно устроилась, и договорился с ней, чтобы будила в случае любой опасности, если я вдруг вырублюсь. В сон уже клонило прилично, ныла спина, да и достаточно за сегодня набегался. Настроил автопилот, захватив в проекцию впереди идущую машину, и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

— Чем удалось поживиться у сектантов? — поинтересовался Боб, принесший мне ужин в виде очередной смеси.

— Всем, кроме разговорчивых сектантов, — устало ответил я. — Завтра попробую посылку домой отправить.

— Понял, — не стал допытываться Роберт. — Ты дальше куда?

— Анну провожу и в сектор триста двадцать два, — я немного поерзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее.

— Далековато, — задумчиво проговорил Роберт.

— Именно. Но именно там есть что-то, что показало мне подсознание Татьяны. И то, что представляет опасность для нашего мира.

Боб еще немного потусовался в операторской, а потом пожелал мне спокойной ночи и тихо прикрыл за собой дверь. Я услышал, как за дверью по коридору промчался чибзик.

Хотел подремать часок, но сон не шел. Голова тяжелая, все время что-то прокручивает внутри. Встряхнулся и включил голосовую справку по триста двадцать второму сектору, ближайшему к тому, где Ли Харви встретил нужного мне монстра.

Бодрый женский голос сообщил мне о том, что этот сектор — крайняя точка исследованного мира. И до сих пор находится в статусе — частично открытого. Промышленности там нет, только археологи что-то копают. И довольно удачно — за последний год основной (хоть и жиденький) поток новых Ориджиналов был оттуда.

Существовал ряд гипотез, что в том месте у древних был чуть ли не завод по производству дроидов. Раскопки вели глобально, но медленно. Из-за особенностей сектора — низкий уровень энергии.

Как я понял, нахождение в нем требовало от Ориджа практически таких же усилий и расхода энергии, как и нахождение под местной водой. В то же время и монстров никто не отменял. Живность, которая там встречалась, была практически совсем не изучена.

На большее изучение меня не хватило, и я, наконец-то, задремал.

Глава 5

Уже начинало светать, когда мы подъехали к блокпосту Авангарда. Дорогу я выдержал исключительно на кофе и на местных энергетиках. Изредка проваливался в короткий, некрепкий сон, доверяя автопилоту и Авангарду. Но все было спокойно. Как только заехали в шлюз, полусонная Анна выползла из джипа и сняла с себя шлем.

— Завтра нас проводят до Рибстона, а там уже прямым рейсом до Вавилона, — сказала она и потерла лицо ладонями. — Ты с нами?

— До Рибстона, а там на попутке в другую сторону.

— Я спать, в гости не приглашаю, — махнула рукой Анна и подмигнула мне, — по крайней мере, пока ты в этой форме.

Улыбнулась и пожелала мне спокойного утра. Я пробормотал в ответ что-то невнятное, занял первый попавшийся гостевой бокс, который мне любезно выделил Авангард, и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Проспал я до обеда. Проснулся, натянул спортивные штаны и старую серую футболку, наскоро умылся, настроив кран на подачу исключительно холодной воды, и вышел на кухню.

— Выглядишь так, как будто ты последние полгода провел на необитаемом острове, — сказала Эбби, видимо, намекая на мою лохматость и небритость. — Сделать тебе кофе?

Я кивнул и уселся на барный стул. Собрать себя было тяжеловато. Надежда была только на кофе, терпкий аромат которого уже разнесся по кухне.

— Ты способен соображать? — с недоверием спросила Эбби. Женщина забрала чашку с кофе из кофемашины и поставила передо мной. Живительный глоток, и я как будто проснулся второй раз за это утро, точнее, за этот полдень.

— Могу. Что такое? — ответил я.

— Послушай. Тот скафандр, который ты притащил из Мерзлоты, сделанный по технологии древних… — Эбби начала издалека.

— А что с ним? Хочешь взять погонять?

— Хочу сделать что-то подобное, — воодушевленно ответила женщина и тут же схватила свою тач-панель. — Вот смотри. Я тут кое-что уже набросала. С кислородным механизмом более или менее понятно, а вот сама структура материала… Чтобы окончательно понять, как эта штука работает, мне нужен твой образец, — выпалила Эбби и стала ждать, наблюдая за моей реакцией.

— А гарантировать, что от твоих экспериментов ни один скафандр не пострадает, ты можешь?

— Честно?

— Желательно, — я кивнул.

— Будет зависеть от того оборудования, которым я буду изучать материал. Получится ли просканировать сплав нитей, так сказать, не препарируя.

— И ты уже знаешь, где его купить?

— У скаймастеров есть нужное оборудование, но дорого. Очень. С другой стороны, и перспективы открываются просто неприлично заманчивые.

Я задумался. Во-первых, ни разу еще от Эбби не слышал подобных эпитетов. Обычно все сильно проще, будто под водочку общаемся. А, во-вторых, одеть всю команду в такие скафандры будет хорошо. А потом и на продажу…

— У меня есть другая идея, — я поднялся со стула и снова включил кофеварку. В животе предательски заурчало. Открыл холодильник и засунул в печку готовый бутер, снова сократив время нагрева. — Если я познакомлю тебя со скаймастером? — обратился я к Эбби. — Он точно может помочь со сплавом, думаю, что и с механизмом.

Эбби задумалась, как бы взвешивая внутри все за и против, ну или убеждая себя принять помощь.

— Идет, — наконец, произнесла она. — Что за скаймастер?

— Отличный мужик. Четкий. Зовут Сергей Николаич, для друзей просто Николаич. Дай прийти немного в себя, и я с ним свяжусь.

— Окей, — Эбби согласилась с моим планом и отправилась к себе в мастерскую.

Я заглотил бутерброд и разогрел себе еще один. Параллельно залез в сеть, проверил расписание караванов, которые отправлялись из Рибстона в нужную мне сторону. Доставляли как самих археологов, так и все необходимое для жизни в секторе и его исследования. На ближайший караван я уже не успевал, а вот следующий из тех, которые мне подходили, должен был отправиться послезавтра. Идеально! К этому времени должен уже быть там.

Созвонился с Анной, уточнить во сколько вывезут ученых и пообещал к этому времени синхронизироваться. Как только я закончил разговор с Анной, в гостиной появился Боб. Роберт сделал несколько кругов по кухонной зоне, поочередно открывая и закрывая дверцы всех шкафчиков. Чибзик следовал за ним по пятам.

— Ты что-то ищешь? У меня уже голова от вас обоих кружится.

Роберт не ответил, но отвлекся от мебели и плюхнулся на диван.

— Татьяна, — сказал он и выразительно посмотрел на меня поверх своих модных очков.

— А что с ней?

— Ей нужно работать. Сказала, что больше не может сидеть без дела. А по профессии она микробиолог или что-то около того.

Я пожал плечами.

— Из интересной фауны у нас есть только пещера рядом с месторождением.

— Там она уже побывала.

Я с удивлением уставился на Роберта.

— Я поделился с ней стрекозой. И, кстати, у нее отлично получилось! — Боб, немного смущаясь, пожал плечами.

— Подожди, а как же твой уникальный шлем?

— Я запасной заказал. Давно, сразу после нервотрепки на сорок второй. Вот и пригодилось, — пожал плечами Боб. — Ну так вот. Татьяну заинтересовали аномалии. Изучила их корневую систему, перелопатила все, что есть в сети и теперь уверена, что сможет их «разводить». Мы же все равно хотели это сделать. — завершил Роберт свою короткую речь.

— Но?

— Что но?

— Должно же быть какое-то Но?

— Ааа, ты про это, — Боб замялся. — Для этого нам нужно оборудовать лабораторию.

— Где?

— В твое тренажерном зале? — аккуратно спросил Боб.

— Нет, у меня на него планы.

— В автодоме? — еще более вкрадчиво спросил Роберт.

— Слишком опасно, — я помотал головой. — Если что пойдет не так, она даже убежать не сможет.

— Вот и я думаю, что нужно строить вторую станцию, — Боб замолчал, ожидая моей реакции, которой не было и первым не выдержал. — Ну, пристроечку к гаражу? Времяночку? По тем каталогам, что ты мне скидывал, есть интересные варианты.

— Сколько?

— Я примерно посчитал, во что это нам обойдется, — затараторил Боб и тут же открыл на своей тач-панели нужный файл. — Это если закупить самый минимум и, конечно, все оборудование со вторичных аукционов.

Сумма выходила внушительная, с шестью нулями. Эх, вроде уже дойдешь до такого уровня жизни, что деньги можно не считать, так обязательно на горизонте замаячит крупная покупка. И прямо скажет, что рано расслабился. Денег нужно больше.

Я прикрыл глаза, представляя себе будущее нашего сектора. Очистим долину от аномалий, пересадим их все дальше, создав, по сути, управляемый забор. Построим отдельную лабораторию, потом мастерскую, а лучше две (когда заманим сюда скаймастера). Потом и бар свой откроем, с Данди начнем конкурировать. Там и охотники подтянутся, а потом и торговцы…

— Алекс, ты уснул? — кашлянул Боб.

— Давай пробовать, вопрос в деньгах только. Того, что есть не хватит, значит, надо продать скайкрафт, — я вздохнул, но, с другой стороны, надо жить здесь и сейчас, а не откладывать на когда-нибудь потом. — Какие варианты сделать это без привлечения лишнего внимания?

— Северкрафт, лавка Данди, даркнет, — перечислил Боб, зажимая пальцы.

— Давай через данди, он все равно знает, что у нас есть шахта, — предложил я, а Боб кивнул.

— Нам нужно еще кое-что просчитать, — обратился я к Роберту, хотя тот уже был готов сорваться с места и бежать заказывать оборудование для новой лаборатории.

— Что?

— Хочу переделать зал для тренировок. Разделить на две части. В одной оставим тренажерку, в которой я, кстати, тебя заждался, — здесь Роберт сделал вид, что меня не слышит, и погладил по голове на секунду притихшего чибзика. — А вторую половину буду использовать для тренировок с мечом.

— Так меч же у твоего Ориджа, а не у тебя, разве нет?

— У меня тоже скоро будет. Надо совершенствовать навык.

Роберт заверил меня, что в ближайшее время займется и этим вопросом и, когда мы обсудили все дела, быстро удалился. Потопал наверх в медицинский блок, где продолжала обитать Татьяна.

Я прошелся по гостиной и попытался повторить движения Ориджа в арсенале. Как-то с мечом в руке они у меня получались лучше, чем с бутербродом. Тут же зашел в сеть и связался с Дэшем.

Выслушав очередную порцию рекламных сообщений про новинки в области дроид-порно, поинтересовался насчет обучающих симуляций работы с мечом.

— Когда ты уже начнешь покупать нормальные продукты? Неужели не смотрел ни одну серию по бонусному доступу, который я тебе открывал? — возмутился Дэш.

— Нет, — честно признался я. — Как-то пока не до этого.

— Значит, завел себе реальную цыпочку? Раз виртуальные не вставляют? Но, кстати, вы попробуйте вместе серию посмотреть. Многие практикуют.

Это предложение я тоже оставил без ответа, хотя пара мыслей об Анне промелькнула. Но, как ни странно, это звучало, я действительно рядом с ней сейчас был не в форме. Не в той, которая располагает к близости.

Переключил парня на обсуждение нужных мне продуктов. В итоге отмел кучу виртуальных симуляций (кроме базовой) и заказал голографические тренажеры. Шустрые плотные проекции различных противников, которые вполне реально будут долбить током в случае моих ошибок.

Ценник у Дэша, как всегда, кусался. Но по сравнению с остальными тратами десять тысяч кредитов, звучали даже как-то несерьезно.

— Бонусы больше тебе не открываю. Ты все равно ими не пользуешься. — сообщил Дэш и прислал мне данные для отслеживания доставки. — Все готово, жди посылку.

Я поблагодарил парня и открыл описание базовой стимуляции. Хах, кто бы сомневался? Настройка ума и сознания. Почувствовал, что в данный конкретный момент не был готов к такой работе над собой. Выпил стакан воды и позвонил Николаичу. Скаймастер не ответил. Не удивительно. Был самый разгар рабочего дня.

Оделся в скафандр, который перед этим тщательно осмотрел на тот случай, если Эбби уже успела от него что-нибудь открутить, и спустился в шлюз. Там застал австралийцев, занятых внутренним обустройством гаража. Красили боксы для дроидов.

— Оу, Алекс! — завидев меня, сказал Джейк. — Ты куда? Может, мы с тобой?

— Послушай, — включился в разговор его брат. — Нам тоже уже хочется в бой. Мы тут только строим и копаем, потом опять копаем и строим. Станцию даже охранять толком не надо. Охранная система, аномалии. На нее вряд ли кто-то нападает.

— Что не так уж и плохо, — заметил я.

— Оу! Конечно. Это все супер, только мы не так себе представляли Мерзлоту.

Я посмотрел на их дроидов. Парни, конечно, плохо представляли себе, что такое охота в Мерзлоте, особенно с тем оборудованием, которое у них было. Братьям хотелось боевого движа, ради которого они, собственно, и припарковали свои доски для серфинга у себя в Австралии. Но понять их я тоже мог, а еще вспомнил, как сам в первый раз поперся в метель на «Таймыре».

— Что-нибудь придумаем, — сказал я. — Будет вам нормальная тренировка.

Как только я вернулся с прогулки, то увидел на своей тач-панели пропущенный звонок от Николаича. Тут же ему перезвонил.

— Алексей! — раздался в трубке бас скаймастера. — Рад тебя слышать! Как дела?

Немного рассказал ему о том, как обстояли дела на Тридцать седьмой, особо не вдаваясь в подробности.

— У меня есть к тебе дело, — сказал я. — Даже два. На самом деле три.

— А вот это хорошо! Дела — это всегда хорошо. Что нужно?

Я посвятил Николаича в историю со скафандрами, потом озвучил просьбу про меч и закончил предложением переехать к нам.

— Скафандры Эбби — наш штатный механик — обсудит с тобой напрямую. Я в этом мало что понимаю. А вот изображение меча я тебе пришлю. Того, который мне нужен.

— Идет, — согласился скаймастер. — Меч — шутка особенная. Буду ковать вручную. Под тебя. Будут нужны твои параметры и, может, получится не таким, как ты его себе представляешь. А насчет переезда я подумаю. Надо с Алиской обсудить, но она с утра до вечера в синхронизации. Умотала в экспедицию. Не сидится ей на месте, все копает что-то.

Оказалось, что умотала она именно туда, куда я еду. Так что попрощавшись с Николаичем, сразу же накидал ей кучу сообщений и договорился о встрече. Если она там уже освоилась, то дружественный проводник мне не помешает.

Я закинул в себя пару пакетиков овощной смеси, параллельно сообщил Эбби, что она может звонить скаймастеру в любое время, и вернулся в синхронизацию. Предварительно, поменяв заставки в системе. Хватит, начилились, теперь и поработать нужно.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

* * *

Следующая неделя пролетела незаметно.

После того как я посадил Анну на транспортник до Вавилона, сам тоже перегрузился. Генератор тумана, экзоскелет и прочие трофеи — все ушло к парням из Swena AG. А там уже наши подберут через пару дней.

До отправления нужного мне каравана успел еще и «мицубиси» на техобслуживание загнать. А дальше вклинился в прилично защищенный караван и, погрузив Ориджа в некое подобие анабиоза, занимался делами на станции.

Где, наоборот, кипела такая движуха, что порой и поспать не удавалось.

Роберт с телохранителями в виде австралийцев смотался к Данди и продал скайкрафт, а заодно закупил и новых продуктов. И теперь был полностью поглощен оборудованием новой лаборатории. Татьяна принимала в этом самое живое участие. Даже порывалась сама поехать встречать доставку к ребятам на Swena. Настолько ей не терпелось начать научную деятельность.

При этом к исследованиям она уже приступила. Наш стол в гостиной теперь украшал прозрачный бокс с маленьким отростком аномалии, который Татьяна поместила в какой-то раствор. Подсоединила к боксу датчик и регулярно снимала с него показания.

— Компания-производитель все перепутала, — оправдывался перед ней Роберт. — Я заказывал десять боксов, как ты и просила. Пришел пока только один.

— Я, надеюсь, она тут не вырастет до своих натуральных размеров? Ты точно за ней следишь? — поинтересовалась как-то за ужином Эбби.

— Не волнуйся, — попыталась успокоить ее ученая. — Эта часть корневой системы не имеет достаточной силы, чтобы развиться в полноценную аномалию. И я за ней почти что круглосуточно наблюдаю.

— Ну, смотри. А то она уже серебриться начала, — не унималась Эбби.

— Как, кстати, твои опыты со скафандром? — поинтересовался я с целью переключить Эбби с аномалии, которую она опасалась, на ее любимое дело.

— Серж твой — мозг! — воскликнула женщина.

— Кто?

— Сергей Николаич, для друзей — Серж, — многозначительно кивнула Эбби. — Мы близки к тому, чтобы сделать опытный образец. Все же самая большая засада — сплав. С его составом пока до конца не разобрались. Но это вопрос времени.

— А ты сам то сейчас где? — поинтересовался Роберт. — То есть где твой Оридж?

— Последний раз проезжали окрестности Северогорска, — я покосился на тач-панель, отслеживающую маршрут и показатели Ориджа. — Еще одна пересадка и останется километров триста до конечной.

Я уже находился на транспортном узле в ожидании отхода каравана до конечной точки — археологического городка под названием «Адская станция». Причем «АД» — в данном случае означал всего лишь «Аукционный Дом». А игра слов была не только на нашем языке, но и интернациональная: auction house station заменили на auction HELL station. И как-то прижилось.

На начальном этапе мне предстояло ехать в составе двух минивэнов, забитых инженерными клонами, одного автодома с операторами и трех джипов с охраной. На следующей остановке к нам присоединилась целая самостоятельная экспедиция, состоящая из автодома, трех небольших грузовиков с оборудованием и двух дополнительных джипов с охраной.

Охрана справлялась хорошо. За все время пути мне пришлось подключиться всего пару раз — помочь отбиться от стада уж слишком резвых и агрессивных стригунов и нейтрализовать «хамелеона», который подобрался ночью к каравану. Причем оба раза я синхронизировался уже к финалу драки.

Из разговоров с учеными я выяснил, что все они едут исследовать окрестности древнего производства. Основной целью было, конечно, заявлено изучение новой среды, по сути, же все планировали раскопать еще не найденных Ориджей. Я, честно говоря, тоже от этой мысли не отказывался.

На подъезде к «Аду», когда до него оставалось чуть больше пятидесяти километров, на дороге появились снежно-пылевое облако. Из которого выскочило несколько боевых транспортников. Броня, мощные обвесы, крупные калибры и много-много агрессивного граффити. Я сначала чуть дежавю не словил — показалось, что «тринадцатые» несутся.

А джипы, как орда кочевников, окружила караван, не сбавляя хода.

— Прием, это нас грабить собираются? — спросил я в рации, по общему каналу с головной машиной.

— Ха-ха, наоборот! Это адские гончие, — ответил командир, — это здесь так охраняют.

Глава 6

Перестав кружиться, транспортники выстроились по бокам от каравана, посигналили и стали направлять караван по дороге к станции. Ни охрану, ни пассажиров — это не смутило, соответственно, и меня тоже. Как там говорят, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Охраняют же все-таки.

Хоть это и было больше похоже на конвой. Шаг влево, шаг вправо и настроение тут же изменится. Я посмотрел на карту, на самом деле ни влево, ни вправо дороги все равно не было. Впереди, сразу и граница секторов и перекресток.

Узкое горлышко через сектор официально контролируемый Аукционным Домом и собственно сам сектор для меня был единственным шансом пройти дальше. Справа и слева, даже если бы я сейчас покинул караван, тянулись реальные пустоши дикие даже для Мерзлоты. С одной стороны ледяная пустыня без энергии, с другой — горный массив без дорог. Объехать в теории можно, но крюк будет еще на три недели. Да и неизвестно, что там ждет.

Минут через двадцать караван пересек границу «АДА» и под команды робота регулировщика припарковался на широкой парковке.

Вокруг сразу появились дроиды из сопровождавших нас джипов. Я заметил несколько Ориджиналов класса «истребитель» (вероятно, самый практичный класс в условиях низкой энергии), но в основном здесь были клоны. Райперы, «разведчики» и «истребители» — все тощие, но все с оружием и массивные рюкзаки на спине с дополнительными батареями. На многих граффити и на всех без исключения эмблема на броне в виде трезубца, вписанного в большие буквы АД. Потом подтянулись и «гражданские» — грузчики, встречающие и представители местных служб.

— Не успели заехать на парковку, а горбуны уже тут как тут, — проворчал капитан нашей охраны. — Но придумали они хитро с этими ящиками на спинах. Пауэрбанков здесь не напасешься.

Здесь он был прав.

Нехватку энергии я ощутил уже на подъезде к сектору. По чуть-чуть, по чуть-чуть, практически незаметно в моменте, энергетические завихрения вокруг каравана бледнели. Как напор в душевой приток слабел, до тех пор, пока не начал просто капать по капельке.

— Монолит мы здесь точно не найдем, — задумчиво пробормотал я, глядя на режимы энергосбережения, которые предлагала система.

Уровень возможного заряда извне упал до минимального, скорость заряда энергетического «гамака» замедлилась и один процент восполнения тянулся уже сорок минут. Ладно, экономней буду, а к энергетическому голоданию мне не привыкать. Да и монстров никто не отменял, судя по сводкам «Прошутеров» — недостатка в них здесь не было. Странных — худых, полупрозрачных, злых и голодных, но много. Плюс кузов «мицубиси» был забит пауэрбанками, который я, считай, заряжал всю дорогу.

Главное, что связь с Ориджем была стабильна — пару раз только мигнул экран системы, запустив что-то типа резервных частот. По крайней мере, так это выглядело с моей стороны. Хуже было Искорке — в какой-то момент она просто перестала летать вокруг каравана и спряталась в шлеме, включив режим сохранения энергии.

Пара дроидов — Ориджинал и клон подошли к одному из джипов с охраной и приказали капитану разгружаться. При этом Оридж убедительно стукнул прикладом автомата по крыше транспортника. Я не секундочку залип на сканировании оружия — армейский «СР», он же «Северный ратник». Современная модификация Калашникова, специально разработанная для использования в Мерзлоте. Отдаленно он еще был похож на АК-12, только слегка квадратный — ствольная коробка чуть выше и квадратный кожух на всю длину ствола.

По слухам, машинка классная, но на гражданский рынок практически не попадала. Данди таким не торговал, а в даркнете цена кусалась. «Чистый» — еще не привязанный к чьей-то системе ствол было нереально найти, а на перепрошитые гарантии никто не давал.

Связь в караване еще не отключили, и процесс общения с местными был хорошо слышен. На простую проверку документов было не очень похоже. Скорее — на согласованный рэкет, который устраивал всех участников процесса. Не охрана сектора, а «крыша» какая-то.

Дроиды осматривали грузовики и проверяли документы. А потом выкатывали ценник каждой машине якобы за охрану. Только он сильно разнился в зависимости от того, что археологи завозили.

Вскоре очередь дошла и до меня. Истребитель подошел к «мицубиси» и повторил свой, видимо, отработанный прием с прикладом.

— Полегче, крыша-то и проломиться может, — сказал я, открывая окно.

— Цель поездки? — спросил Оридж, игнорируя мой намек.

— Туризм, транзитом пойду.

— Планируешь присоединиться к одному из лагерей археологов? Раскопки будешь вести?

Я отрицательно покачал головой. Оридж попросил меня открыть багажник. Не обнаружив там никакого оборудования, вернулся к окну и перекинул мне что-то вроде прейскуранта.

Оказалось, что транзит тоже должен был оплачиваться. Ничего себе курортный сбор — тысяча кредитов. А Эрмитаж у вас тут есть?

— Время пребывания на станции без регистрации — сутки. Надумаешь остаться, начать раскопки или просто шариться по нашему сектору, регистрируйся в штабе. Торговля с рук запрещена, найдешь что-то — оформи в штабе. Умников мы тут не любим, надумаешь нарушить законы Ада, пожалеешь. Зима здесь длинная, а энергии мало, — Оридж закончил свою речь, попытавшись нагнать пафоса и жути, дождался перевода денег и махнул рукой, разрешая проезд.

Я закрыл окно и под пристальными взглядами «горбунов» проехал караванную стоянку насквозь. Миновав ворота, притормозил и припарковался на небольшой возвышенности, чтобы осмотреть, раскинувшийся передо мной городок.

То, что я читал в сетевой справке, вообще не передавало того, что предстало перед глазами. Рыбацкая деревушка где-нибудь на юге России с кучей однотипных ярко раскрашенных лачуг. Только с поправкой на Мерзлоту.

То есть, стальные плотные домики, некогда действительно яркие — оранжевые и желтые, а сейчас облезлые и потускневшие. Но много — раскиданные по долине в хаотичном порядке. Какие-то покрупней с намеком на второй этаж или хотя бы мансарду, остальные помельче, типа обычных гаражей.

Отличались домики между собой только свежестью постройки и редкими декоративными элементами. Где-то можно было заметить флаг страны владельца, где-то мусорные баки со сломанными инструментами. Иногда попадались граффити.

В глубине городка виднелась странная конструкция, то ли башня синоптиков, то ли станция дронов. А еще дальше в горах, практически на самой границе поселка, я разглядел «Адский» штаб. Искорка из гребня так и не вылезла, но базовый сканер выдал там довольно большое скопление дроидов.

Вдоль поселка тянулись ряды накопителей энергии, отдаленно напоминавшие ветряки. Только панели не крутились, а просто пытались улавливать и накапливать хоть что-нибудь.

Здесь не было центрального жилого модуля, как в других поселениях. Люди приезжали, возводили временное жилье или боксы, делали свою работу, а потом снимались с места и уезжали. Те, кто управлял Ориджами, уверен и вовсе сидели подальше отсюда, в более обжитых секторах.

Увидел, как небольшая группа дроидов покидала деревушку через западный вход. За двумя транспортниками шли четверо клонов в броне, покрашенной в цвета французского флага.

Попытался связаться с Алисой, но девушка мне не ответила. Наверное, тоже была «в полях». Был уверен, что перезвонит, как только у нее будет такая возможность. В любом случае координаты времянки, где она хранила своего Ориджа, у меня были.

Залез обратно в машину и поехал вниз. Через десять минут свернул на узкую улицу, сплошь уставленную облезлыми одноэтажными времянками. Справа от меня четыре строения были окружены сетчатым забором, за которым развевался британский флаг.

По периметру всего ограждения мигали красные огоньки сигнальных систем, а рядом с одним из домиков был припаркован праворульный «Лэнд Ровер» с граффити на двери, изображавшим королеву Елизавету. Да тут собрались настоящие хранители традиций.

Я свернул правее. Еще несколько лагерей. Один снова британский, а второй — под каким-то неизвестным мне флагом. Возможно, личный флаг экспедиции. Как я понял, главным тут было платить по счетам, а какую страну или сообщество ты представляешь, никого особо не интересовало.

Обратил внимание на стоявший слева от меня автодом, отличавшийся весьма необычным декором — прикрученные к бамперу огромные рога, граффити в виде кристаллов скайкрафта, солнечная батарея на крыше. Я с сомнением посмотрел на затянутое серыми тучами небо. Из того, что я прочитал, солнце тут появлялось еще реже, чем разряды энергии над накопителями.

Рядом с автодомом стояли стул и столик. На стуле полулежал кастом, вытянув ноги вперед. Броня дроида была украшена значками и незнакомыми мне эмблемами. К столу была прислонена самая простая двустволка, а поверх шлема кастом нацепил ковбойскую шляпу.

«Экспедиция Гарри Иллиота» — гласила надпись на автодоме. Разглядел в тени транспортника целый прицеп, куда была свалена различная утварь — старые покрышки, кирки, батареи и боксы.

Увидев, что я притормозил, кастом дотянулся до своей двустволки. Взял ее в руки и переложил на колени. Намек был ясен. Я нажал на газ и проехал дальше.

Мимо здания мастерской, где в витрине болтался дрон в виде птицы, и объявление о том, что при починке дрона, дополнительный аккумулятор — в подарок. В этот самый момент система Ориджа оповестила о пониженном уровне энергии. Я остановился и достал из рюкзака заряженный повербанк.

Немного покружил среди разноцветных, но при этом обшарпанных, домиков и оказался напротив здания со шлюзом. «Доставка горячих блюд и мини- обедов» — значилось на белой стене.

Ради интереса остановился и отсканировал QR-код под объявлением. Меню представляло из себя в основном суперфуд и консервы. Правда, предлагался и «адский сет», состоявший из супа дня и крылышек Буффало. Далее уже шла форма, которую необходимо было заполнить для того, чтобы заказать и получить свою доставку.

За зданием общепита стояли три низких однотипных постройки. Я остановился рядом с той, где в витрине был выставлен череп, похожий на череп мамонта. Зашел внутрь, заставив дроида, копавшегося в тач-панели за прилавком, встрепенуться.

Помещение было небольшим — от силы метров двадцать. На полупустых полках разглядел кости крупных монстров и помещенные в специальные растворы непонятные корни. Прямо как наша аномалия, постепенно расцветавшая на журнальном столике в гостиной.

— Ты купить или продать? — обратился ко мне инженерный клон, не поднимаясь со своего места.

— Я пока прицениться, — ответил я и взял с полки чью-то длинную челюсть. — На монстров есть спрос?

— Как видишь, — нехотя ответил клон.

— Вижу, что негусто, — я положил челюсть на место. — А что поинтересней есть? Эхо древних, например. Здесь же по одному археологу на каждые сто метров.

— На это нужна отдельная лицензия. Соседи скупают мелкие древности, но в основном всем заведует Аукционный Дом. Хочешь продать или купить что-то крупное — иди туда, а не к простым скупщикам.

— Это те же ребята, которые здесь на охране?

— Они самые, — кивнул клон и замолчал, показывая, что разговор исчерпан.

Поблагодарил дроида и вышел из лавки. Соседнее помещение было закрыто. Прильнул к стеклу витрины и стал рассматривать предметы, спрятанные на полках внутри.

Пара шлемов, небольшая стела, предмет на стене, внешне похожий на круг для дартса, но весь испещренный символами. Витрина с простенькими мастер-схемами, сканер «дощупал» до ближайшей, определив в ней обычный прожектор. Мелковато, но все равно поинтереснее. Жаль, что хозяев не было на месте. Возможно, прогуляюсь сюда вечером после встречи с Алисой.

Сел в «мицубиси» и поехал дальше. Вскоре уперся во внушительных размеров ангар. На его дверях были нарисованы флаги всех государств, уже знакомый мне герб с трезубцем, логотипы археологических экспедиций, а также большой пауэрбанк. Я снова припарковался и подошел к дверям ангара.

Потянул за ручку. Дверь не поддалась. Из динамика рядом с ней раздался голос робота.

— Выберете цель визита.

В двери передо мной тут же активировался небольшой экран с возможными опциями: зарядить дроида, зарядить дрона\спота, зарядить аккумулятор, зарядить пауэрбанк.

Мысленно просканировал свое оборудование. Пока я в подзарядке не нуждался, но порадовался, что такая опция тут была.

Тут дверь ангара распахнулась, и мимо меня прошагали два клона-разведчика. Один из них нес на руках небольшого колесного дрона-марсохода. С виду целый, видимо, просто заряд экономят.

Клоны залезли в припаркованный на углу улицы черный Форд, предварительно загрузив спота в багажник. А я вернулся к своей машине и, уже нигде не останавливаясь, доехал до времянки, координаты которой мне скинула Алиса. Одноэтажный ангар с гаражом на одну машину.

Еще раз позвонил девушке, которая на этот раз взяла трубку после второго же гудка.

— Алекс! Извини, только вернулась, хотела перезвонить, но меня отвлекли. Ты где? — запыхавшимся голосом затараторила Алиса.

— Я тут. Можно сказать, у тебя на пороге.

В следующий момент замок на двери времянки щелкнул, и на пороге бункера появился Оридж Алисы. Все такой же вынужденный гибрид, только сбоку от визора появилось еще больше датчиков и сканеров.

— Заходи, — приветливо сказала девушка, а потом выглянула на улицу, будто проверяла один ли я. — Чувствуй себя как дома.

— Все в порядке?

— Да, — после небольшой паузы ответила Алиса. — Так, небольшое недопонимание с местной администрацией. Проходи, мне надо вещи собрать и поедем.

Внутри времянки стояли три стула, один стол, а к стене были прикручены боксы — тоже три штуки. И тач-панель, на которой сейчас мерцала карта сектора с отмеченными участками для раскопок.

— Сняла эту заброшку у голландцев, — пояснила Алиса. — А они, в свою очередь, еще у кого-то. Здесь — это обычное дело. Кто-то приезжает, а кто-то снимается с места.

— Так, а с администрацией что за проблемы? — спросил я Алису и опустился на стул. Оридж, конечно, мог бы и постоять, но человеческие привычки частенько брали надо мной верх. Если уж разговор, то за столом, а, лучше всего, еще и за чаем.

— Очень настойчиво хотят помочь, — усмехнулся девушка, доставая из бокса «горб», такой же рюкзак с батареями, как носили все вокруг. — Только вот эта помощь, она какая-то уж чересчур навязчивая и ограничивающая. Они, считай, местная мафия. Застолбили сектор и проворачивают свои дела под эгидой Аукционного дома.

— Что за контора?

— Корпорация какая-то из Вавилона, здесь у них что-то типа наместника. Имя главного не знаю, здесь его все называют — Лицитатор. Подмяли под себя сектор, наплодили боевых отрядов и разве что на воздух ценники не выставили. Заехал сюда, будь добр, заплати. Нашел что-то — опять же процент, причем чем ценнее находка, тем этот процент больше. Продажа находок — только через людей Лицитатора. А попробуешь скрыть, так совершенно случайно несчастный случай произойдет.

— И это законно?

— Ага, у аукционного дома официальное разрешение на разработку сектора. А не нравятся условия, так они никого не держат.

— К тебе какие вопросы? — я попробовал направить Алису к сути.

— Год назад парочка британцев откопала гробницу древних и нашла там артефакт, — продолжила Алиса, еще дальше отдаляясь от вопроса, но перебивать я не стал. — А еще две недели назад нашли еще одну гробницу и еще один артефакт. И оказалось, что это части одного целого. Версий, что это такое полно. От обычных часов, что интересны коллекционерам, до прибора, который может копировать мастер-схемы. На самом деле — это не важно. Более менее точно понять смогли только то, что для полной сборки не хватает еще трех частей. Это сейчас самые разыскиваемые артефакты, ценник зашкаливает. И тут мы подходим к сути вопроса!

— Наконец-то!

— Адские гончие думают, что я нашла еще одну часть, — вздохнула девушка.

— А ты ее нашла?

— Нет, — Оридж, чуть скрипнув, мотнул головой. — Но я нашла, кое-что интересней! И мне нужна твоя помощь, что забрать…

Алиса не успела закончить фразу. На улице послышался звук мотора, скрип тормозов и хлопнули двери. Сразу же стальной лязг на ступеньках и стук в дверь.

— Ты кого-то ждешь? — я окинул времянку новым взглядом, изучая потенциальное место для драки.

— Да, но рассчитывала, что мы раньше уедем, — Алиса отошла от распахнувшейся двери.

На пороге стоял Ориджинал, на броне знак трезубца, а вокруг граффити. Вынужден признать довольно эффектные — языки пламени, ряд острых клыков на шее и красные глаза над визором. Типа, настощая адская гончая раскрыла пасть. Руки свободные, но по бокам дроида конструкция по типу плечевой кобуры с двумя торчащими оттуда рукоятками.

Оридж направился прямо к Алисе, скользнув по мне взглядом. Хотя система заявила о попытке полного сканирования. А потом подсветила мне еще трех клонов на улице, причем двое кружили вокруг моего «мицубиси».

— Мы дали тебе достаточно времени на подумать, — донесся приглушенный, будто с хрипотцой голос. — Просто дай нам координаты и получишь свой процент.

— Я вам уже сказала, это не то, что вы ищете. И в любом случае — нет. Как только я что-то найду конкретное, я это зарегистрирую и тогда уже можно будет что-то обсуждать.

— Жаль, — ответил Оридж. — Но здесь это так не работает. А ты еще пожалеешь…

С этими словами он пнул стул, стоящий на дороге, и прыгнул на Алису. Активировал какую-то разновидность рывка, тело Ориджа засветилось, а движения смазались. Какая-то вспышка на миллисекунду, а он уже оказался рядом с Алисой и тянул руку к шее ее дроида.

Но и я оказался рядом. Рывок, толчок плечом и перехват руки. Сам не понял, как получилось, но, преодолевая неожиданно сильное сопротивление, я не только отвел его руку в сторону, но развернул, заломив ее за спину. Напрягся, ощутив боль в мышцах даже в кресле. Но все-таки развернул его, зафиксировав сустав и не давая до меня дотянуться, и подвел к открытой двери.

— Девушка ясно сказала, что не интересуется вашим предложением, — я еще чуть приподнял, сопротивляющегося Ориджа, так чтобы пендаль получился от души и уже прицелился, чтобы задать «Адскому» правильное направление, как понял, что тупо не могу поднять ногу.

Капец, батареи сели.

Внимание! Критически низкий уровень заряда, рекомендуем включить процесс консервации. Время на восстановление не определено.

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Спасибо за поддержку, лайки и комментарии! А если что, то личные сообщения всегда открыты.

Глава 7

Следом за предупреждением системы на меня посыпались яркие красные окошки, показывающие, как быстро просела батарея и какие опции Оридж начинает отключать на автомате.

— Мда, неудачно получилось… — я проскрипел сквозь зубы, все еще держа мышцы напряженными.

— Алекс, держи, — за спиной моментально сориентировалась Алиса и набросила мне на плечи рюкзак с батареями. — Ты что в драку полез, даже адаптацию не пройдя?

Отвечать не стал, только фыркнул, чувствуя, как по спине побежали мурашки, а Оридж стал наполняться энергией. И как только система «очухалась» выпрямил, наконец-то, ногу. Противник уже почти вырвался, поэтому удар получился косым, в область бедра, но зато крепким. И мои мыщцы, как пружина, распрямились, и у Ориджа локальный рывок сработал, придав ускорения.

Дроид пролетел метров пять и влетел прямо в бампер стоявшего напротив джипа «гончих», чуть не расколов его на две половины. Расколоть не расколол, но пополам сложил. И оператора, похоже, вырубил.

— Эй, ты полегче! У них все же законная лицензия на сектор, — услышал я за спиной голос Алисы. — До конца их не ломай.

— Это уже как получится. Брр, — сказал я, все еще кайфуя от притока энергии, и вышел из времянки, направляя скаутган на клонов возле моей машины. — Вы че здесь третесь⁈

Сделал пару выстрелов в землю, в первую очередь показать, что полон энергии и готов к любому раскладу. Так что клонам, пусть и троим, стоит подумать, прежде чем лезть на двух Ориджей. Даже если Алиса не боец и они про это знают. Впечатлились, а, может, цитирование «Брата» на них произвело впечатление, но замерли и быковать не стали.

Быстро просканировал машину. Все четыре колеса были повреждены. Вот же засранцы!

— Бросили оружие и отошли от машины! Быстро!

— Ты, что совсем отмороженный? — проговорил клон, раскрашенный в цвета адского пламени. Тем не менее свои семь шагов в сторону раздолбанного Хаммера он сделал и бросил автомат на землю. — За вами же сейчас вся охрана кинется. Вам обоим — крышка.

— Все равно не уйдете никуда, — поддержал его второй. — Это наш сектор, вы без энергии не протянете.

— Заткнулись оба! — крикнул я и быстро подбежал к «мицубиси». Полноценной разгрузке уже, к сожалению, не суждено было состояться. Быстро открыл дорожный бокс и вытащил оттуда только то, что лежало на поверхности — маск-сеть Ястребов и связку аккумуляторов.

На улице (со стороны штаба) послышался звук полицейской сирены, потом второй, а за ним и третий. Все слилось в общий фон тревоги, накрывший весь городок.

В это время дверь гаража поползла вверх, и оттуда выкатился серебристый пикап, за рулем которого сидел Оридж Алисы. Все еще целясь в клонов, я заскочил в кузов, кое-как раскидав кирки, молотки, мини-буры и блоки от аккумуляторов в разные стороны.

— Готов? Поехали отсюда! — крикнула Алиса.

— Гони! Быстрее! — крикнул я ей в ответ.

Алиса сориентировалась и без моих команд. Резко выжала газ в пол. Машина неожиданно резко сорвалась с места, грубо прислонив меня к правой стенке кузова. Хотел было крикнуть «Полегче, не дрова везешь». Но в данном случае девушка делала все правильно.

Сел на пол и схватился за край кузова. Клоны пришли в движение, похватали брошенное оружие, но выстрелить не успели. Машина опять резко дернулась и между нами пронеслось несколько времянок.

Я сам выстрелил, когда система засекла разведывательный квадрокоптер, который летел к нашему пикапу со стороны Аукционного дома. Подпустил его поближе и когда пикап вырулил на прямую дорогу, выстрелил. Аппарат вспыхнул, брызнув осколками датчиков и криво рухнул на крышу чьей-то времянки.

Резкий поворот налево. Кочка. Чуть было не встретили бампером здание мастерской, где в витрине успел разглядеть состаренную буровую установку. Перед глазами промелькнула вывеска «Антиквариат. Только подлинники».

Еще один поворот и…

Скрежет. Алиса ударила по тормозам, а меня хорошенько подбросило в кузове и приземлило обратно. Над головой появилась квадратная тень и рухнула в кузов. Приготовился было снова стрелять, но как-то предмет не был похож на дрона, а вот на спота-доставщика с термобоксом — был. Бокс грохнулся прямо в кузов, расколовшись и вывалив на меня моментально замерзшую пиццу. Кажется, гавайская — сыр, ветчина, ананасы. Черт, можно по-разному к ней относиться, но как же не хватает нормальной еду в этом мире!

— Твою ж мать! Выскочил откуда-то! Я его даже не видела, — выругалась Алиса, снова набирая скорость и окончательно придавливая к земле останки незадачливого робота колесами пикапа.

Проскочили пустой перекресток и вырулили на главную дорогу.

С соседней улицы выехал такой же «Хаммер», который пострадал несколькими минутами ранее от влетевшего в него «адского». Внутри сидели два Ориджа-истребителя, а третий торчал в люке, держась за пулемет. Раздался выстрел и черно-зеленый росчерк пролетел в миллиметре от моей руки. Пригнулся как раз в тот момент, когда над моей головой пролетела вторая пуля из неизвестного сплава.

Алиса еще поддала газу, сигналя каким-то впереди едущим машинам. Мы как раз оставили позади автодом некоего Гарри Иллиота, если, конечно, это было его настоящее имя.

В тот самый момент, когда транспортник охраны выскочил из-за первого поворота, кастом в ковбойской шляпе, который до этого момента спокойно все так и сидел на стуле, оказался на дороге и стал медленно толкать перед собой тележку, груженную всяким хламом. Несущийся по дороге на всех парах «Хаммер» одинокого археолога нисколько не смутил. Он как будто специально застрял посередине улицы и стал возиться со своим мусорным баком, не обращая внимание на звуки сирены.

«Хаммер» резко сбросил скорость, пытаясь объехать кастома. А торчащий из окна Оридж направил на клона ствол и, подозреваю, что выложил Гарри Иллиоту все, что он о нем думает в весьма грубой форме. Слов я, конечно, разобрать не мог, но орал «адский» громко, порой перекрикивая вой сирен. Кастом и бровью не повел, точнее, и шлемом не покрутил. Пожал плечами, разводя руки, мол, застряло.

А мы тем временем спокойно выехали на окружную дорогу. Забурились мимо заброшенных ангаров и, проломив, ограждение из сетки-рабицы, выкатились в снежное поле. Пикап натужно зарычал, пробиваясь сквозь наметенные сугробы и кучи мусора. Но справился.

Рычал, скрипел, но пробился до зоны, где заканчивалось прикрытие горы и ветры гуляли уже вовсю. Вышел из заноса и раскидывая во все стороны последние сугробы, выкатился на каменный лед.

Недолго мы радовались, уже через минуту к нам в хвост, повторив все наши маневры, встроился еще один джип «гончих».

— Притормози немного. Поймаю их здесь.

Я дождался, когда «адский» транспортник выровняется, и выстрелил по колесам.

— Око за око, — проговорил я вслух, наблюдая за тем, как машина «гончих» пошла юзом и, столкнувшись с камнем, завалилась на правый бок. — Теперь гони! — крикнул я Алисе. — Кстати, а кто такой этот Гарри Иллиот, ты не в курсе?

— Странный тип. Держится сам по себе. Близко к себе не подпускает.

— Как бы то ни было, сыграл нам на руку. Ты знаешь, куда нам ехать?

— Есть одна идея, мы оторвались?

— Временно, с центрального за нами уже выехали.

— Нормально, нам туда не надо.

Вскоре мы свернули за невысокую скалу, дальше — в ущелье и принялись петлять по узким, еле проезжим тропинкам. Один раз даже забуксовали, попав в крошево из мелких льдинок. Я вылез из пикапа и упершись ногами в землю, а руками — в кузов, сдвинул машину с места. Заряд энергии рюкзака при этом сразу просел на пять процентов. Черт! Начинаю ощущать себя хрустальной вазой.

Мы оказались перед глубокой расщелиной, у тонкой перемычки, где с трудом могла проехать наша машина. Подвесной мост какой-то над адской пропастью. Внизу клубился туман, поэтому я не видел того, что скрывалось на дне.

— А вот теперь не гони, — обратился я к Алисе.

Даже замер ненадолго в кресле. Настолько величественным и опасным выглядел открывшийся перед нами пейзаж. Белые облака тумана поднимались из самой глубины ущелья, постепенно обволакивая мост и скрывая от взгляда противоположный «берег».

— Я здесь уже ездила, — бодро сообщила Алиса, нарушив воцарившуюся ненадолго тишину. — Мост крепкий. Выдержит.

Пикап медленно тронулся с места и покатил вперед. Рассеянный свет фар пытался разогнать наползающий со всех сторон туман и хоть как-то осветить нам путь.

— То, что ты нашла, стоило таких усилий? — обратился я к Алисе, выглядывая из кузова грузовика и слегка свешиваясь вниз. В таких местах я еще здесь не бывал.

— Методы у тебя, конечно, своеобразные, — отозвалась девушка. — И не могу сказать, что я их полностью поддерживаю, но, поверь мне… То, что я тебе покажу — стоит таких усилий. И даже больших.

— И что же ты раскопала? — я увидел четыре джипа, появившихся на горизонте. Бодро шли, пара минут и доедут до моста.

— Ни для кого уже не секрет, что в секторе обнаружили нечто, что очень похоже на завод по производству Ориджей.

— Да? — удивился я, держа в прицеле въезд на мостик. — Вроде бы это просто слухи.

— Да. Слухи. Только подтвержденные практически всем археологическим сообществом. В общем, в этом сомнений ни у кого уже не осталось, даже у японцев. Они, обычно, самые большие скептики. Да и тот факт, что за последние пять месяцев нашли целых три Ориджа и всех — примерно в одном радиусе — тоже говорит в пользу этой версии. Потом оборудование, некие формы-слепки, ну точнее, то, что от них осталось. Много чего еще. — Алиса ненадолго замолчала и сбавила скорость. Из-под колес выкатились два крупных камня и подползли к краю пропасти. — Сейчас на месте предполагаемого завода яблоку негде упасть. Роют везде. И почти все уже выгребли. Я, когда приехала, сразу поняла, что мне тут ловить нечего. Если бы не проблема с энергией, то экспедиции строили бы свои времянки прямо среди остатков древних стен. Выискивать мелочь для антикварных лавок мне было неинтересно. Так что я стала исследовать местность вокруг.

— И? Что же ты нашла? — задал я свой вопрос, кажется, в третий раз за день.

— Я думаю. Нет. Я почти уверена, что это мастерская по производству мастер-схем! — победно выдала Алиса. В исполнении Ориджа звучало, конечно, не очень эмоционально, но сенсационный тон ее речи я все же смог уловить. — Конечно, это может быть какая-то тюнинг студия или что-то такое. Но это точно место, где после создания доводили Ориджей до финального состояния.

— С чего такая уверенность?

— В том месте энергия вообще в ноль, ни капельки нет.

— И? — я посмотрел, сколько нам осталось до берега и сколько «гончим» до нас. Пора было решаться, насколько еще сильнее ухудшать с ними отношения.

— Ты же знаешь, кто такой скаймастер? — в свою очередь, спросила Алиса. Я, честно говоря, понятия не имел. Знал только, что эти люди обладали сверхчувствованием. Умели каким-то образом взаимодействовать в Мерзлотой и с ее энергией. Но, как и за счет чего они это делали, я не знал. Поэтому просто выдал Алисе свои предположения.

— Это больше легенда, чем правда. У скаймастеров, действительно, есть, своего рода суперспособность, в ДНК гена одного не хватает. Только выражается она не в том, что они могут творить с помощью энергии Мерзлоты. Совсем наоборот. Они невосприимчивы к ней. Скаймастера могут создавать вокруг себя нулевое поле.

— Нулевое поле? Зачем?

— Только так раскрывается скайкрафт. Материал получает свои свойства лишь тогда, когда на него ничего не воздействует. Понимаешь? Берешь чистый кристалл, отрубаешь от энергии и тогда с ним можно работать, примерно, как с раскаленным металлом, придаешь форму, наделяешь свойствами, даешь доступ к энергии — он наполняется и все. Повторная переплавка уже никак не сработает. Я, может, криво объясняю, захочешь, с отцом лучше поговори. Но предупреждаю, он об этом может часами говорить.

— Это у вас, похоже, семейное, — хмыкнул я. — Притормози-ка, как мост закончится. Здесь объезд есть?

— Есть, но это километров сорок.

Когда машина остановилась, я выпрыгнул из кузова и подошел к основанию моста. Камень, лед — естественное образование, но позже укрепленное дроидами. Посмотрел на другой «берег» — первый джип «гончих» уже медленно вкатывался на мостик. Заметили меня и остановись.

Я снова почувствовал действие сканера, пытавшегося меня прощупать. Достал пирамидку и поднял руку. Джип тут же остановился и начал сдавать назад. Дождавшись, когда машина вернется на свой «берег», махнул рукой (уверен, что меня сейчас в оптику рассматривали) и бросил пирамидку на мост.

Дождался взрыва и убедился, что без нормального ремонта за нами уже никто не проедет. И забрался в кабину к Алисе, предварительно перекинув в кузов несколько коробок. Полупустой рюкзак с батареей тоже отправил в кузов, но так, чтобы можно было легко дотянуться.

— Значит, ты нашла строение древних по провалам в энергии?

— Все верно, — ответила Алиса, выруливая на дорогу. — В секторе, конечно, и так энергии немного, но вокруг того места ее не было совсем. Поэтому до конца еще ничего не раскопала, и даже не знаю, что еще удастся там найти. Подобралась к входу и вернулась за аккумуляторами.

— А что на входе?

— Остатки стены с изображенными на ней символами и вот, — на моем экране тут же появилось изображение прямоугольника с изображением молнии на затертой поверхности. — Мастер-схема. Вернулась в город и зарегистрировала находку. Заплатила за нее налог. Хотела по правилам все сделать, но…

— Но здесь это так не работает? — усмехнулся я, вспомнив слова «гончей».

Дорога, по которой мы катили, стала шире и вскоре закончилась небольшой, круглой площадкой. Пикап быстро ее пересек и углубился в расщелину между гор.

— Ну что, поможешь мне? — спросила Алиса, ловко лавируя между большими валунами. — Попробуем пройти дальше входа?

Я смотрел, как заснеженный участок дороги исчезает за очередным поворотом. Серая туча нависла на острым скалистым выступом, с которого вдруг сорвалось бледное существо, похожее на птицу. Махнуло большими крыльями и спикировало вниз, снова слившись с темно-серыми камнями.

— Погнали, я все равно планировал сектор пересечь! Только сначала надо найти, где подзарядиться и что ты там говорила про адаптацию?

Глава 8

Мы проехали около ста километров, держась приграничного района. Так чтобы в случае возобновления погони, можно было уйти в горы, тянущиеся по правую руку. Я сканировал округу, периодически выпуская Искорку. Толком ничего не нашел, только снова получил предупреждение о необходимости пополнить заряд. Выгреб (с позволения Алисы) все, что было в рюкзаке и буквально закутался в свой энергетический гамак.

— Где здесь можно подзарядиться? — обратился я к Алисе, которая полностью сосредоточилась на управлении транспортником. — Экспедиции же торчат тут неделями.

— Есть официальные зарядные станции АДа. Может, видел большой ангар в городе? С граффити пауэрбанка?

— Да, проезжал мимо.

— Вот что-то подобное есть и в местах раскопок. Только, конечно, в сильно уменьшенном размере.

— Для нас это не вариант. От официалов только что скрылись.

Алиса ненадолго замолчала.

— Еще есть так называемые «времянки помощи» — небольшие бункеры, оставленные тут самыми первыми археологами, со стандартным набором инструментов и зарядников. Этакая «скорая помощь» в Мерзлоте.

— Как их найти?

— В том то и дело, что никакой нормальной карты нет. Совсем старые уже подчистую выгребли, а пополняют далеко не каждый раз. А с новыми, как повезет. Например, экспедиция закончила раскопки и решила оставить уже ненужные аккумуляторы или инструменты во времянке. Это в случае, если что-то осталось. А нет, так нет. Как ты понимаешь, никто специально не колесит по сектору, пополняя запасы батарей в пустых бункерах.

— Нам бы не помешало такую найти. Или хотя бы просто пустой бункер, чтобы остаться там на ночь. Я заметил, что внутри помещения расход хоть на полпроцента, но меньше.

— Может, нам повезет, — проговорила Алиса и переключила скорость на коробке передач.

— А что ты говорила про акклиматизацию?

— Режим такой есть у Ориджиналов, функции некоторые урезанные, но расход ощутимо снижается. Посмотри в разделе оптимизации батареи.

Я кивнул с таким видом, будто знаю, где этот раздел искать. На самом деле я его видел, когда с Татьяной пробирался на станцию и глушил активные навыки. И еще пару раз мелькало что-то от системы, но серьезно я там не копался. Отключал все и полуанабиозе на автопилоте мчал. А оказывается крутить, вертеть систему можно было по-разному.

Век живи, век своего Ориджа изучай. Я кликнул на иконку с символом, который Искорка перевела как «режим энергосбережения». Система тут же попросила меня еще раз подтвердить свой выбор. Прямо как наша печка-разогревайка на «Тридцать седьмой». Погрею быстро, но будет не полезно. Здесь примерно то же самое.

Я подтвердил действие.

На экране замигала голубая фигурка Ориджа, на которой стали постепенно затемняться некоторые участки. Весь процесс сопровождался оповещением об отключении функций. Выходило примерно так: скаутган у тебя по-прежнему есть, но системы снайперского огня — нет. Целься сам. Клинок есть, но в зале я, похоже, не зря начал тренироваться — скрипты и автоматические комбо отключились. Ведьмачье чутье — не такое разноцветное — просто обнаружение энергетических слоев, без обозначения их принадлежности тем или иным объектам.

Сканер перестал бить на триста шестьдесят градусов и работал только на фокусировку — куда смотрю, там и сканирует. Минус рывок, минус двойник. И так по мелочи практически в каждом аспекте, как эконом режим на автомобили. Ехать можешь, даже разогнаться, но не сразу.

В общем, Оридж у тебя, конечно, есть, но вообще — сам. Капец неудобно, но зато спортивно!

— А монстры? — обратился я снова к Алисе. — Кого ты тут встречала?

— Всякую мелочь, — отмахнулась она. — В прямом смысле слова, мелочь. Тощие, вертлявые, негде им здесь разжиреть.

— И все?

— Мне, как ты понимаешь, и таких было достаточно. Но читала, что здесь обитают и крупные, и опасные, и даже особо неизученные. Но, видимо, они не привыкли к тому, что сектор превратился в проходной двор. Поэтому скрываются.

— Будем охотиться на мелочь, — сказал я и включил ведьмачье чутье, которое тут же сожрало у меня три процента зарядки. — Так, ладно, обойдемся без спецэффектов.

Дотянулся до навигатора пикапа и начал масштабировать, рассматривая окрестности. Сильно впереди заметил значок старого (неактивного сейчас) лагеря археологов, где притаилась заброшенная времянка. Я ткнул в экран и предложил Алисе, начать искать место для ночевки. Пикап проехал прямо еще километр, а затем свернул направо, на широкую, но каменистую дорогу.

Нас начало хорошенько трясти. Летевшие из-под колес твердые ледяные комья ударялись в крылья колес и дно пикапа, сопровождая поездку громким стуком.

Через тридцать километров такой наждачки, мы заехали на небольшой холм, а потом спустились в маленькую долину. Слева, под выступом невысокой, раскуроченной раскопками, скалы стоял заветный бункер — бывший прицеп от автодома, расписанный иероглифами.

Я выскочил из пикапа и бегло осмотрел корпус — целый. Вместо колес, каменная платформа. Дверь вагончика оказалась закрыта. Но замок выглядел простым, только пристроился, чтобы начать взлом, как меня окликнула Алиса.

— Постой. Если это «времянка помощи», то ключ где-то в доступе. Их запирают от монстров, не от людей.

Оридж Алисы заглушил мотор пикапа, подошел ко мне и дотянулся до притолоки над дверью. Достал оттуда плоскую коробочку, внутри которой лежал обычный ключ в виде карточки. Приложил ее к двери. Послышался едва слышный щелчок. Девушка открыла дверь и зашла внутрь. Я последовал за ней.

Внутри вагончик был пустым — остатки почти полностью заиндевевшего дивана и такая же тумбочкам рядом. На полу у тумбочки — ремкомплект с инструментами и старый аккумулятор, заряженный на шестьдесят восемь процентов. Судя по той скорости, с которой здесь возобновляются батареи, здесь уже недели три, как никого не было.

Я замаскировал пикап, подключил рюкзак к аккумулятору, заодно пристроив к нему Искорку. Растянул свой «гамак» и обсудил с Алисой планы на завтра. На ночевку решили остаться здесь.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Я вышел из синхронизации и, выпив две бутылки молекулярки, пошел в спортзал. Хотелось, конечно, не только пить, но и есть. Свалившаяся на меня с неба пицца тут же всплыла в моем воспоминании. Кажется, на «Тридцать седьмой» были запасы чего-то подобного.

Только оттачивать мастерство владения мечом, пусть пока и световым, на полный желудок было не очень удачной идеей. Поэтому я даже не стал заглядывать на кухню, где судя по звукам, собралась вся команда.

Переоделся, приглушил в зале свет и запустил голограммы. Посылка от Дэша приехала довольно быстро и вот я уже третий вечер худо-бедно постигал азы. Восемь миниатюрных проекторов по кругу на полу, еще четыре на потолке, в руке контроллер, а на теле специальный костюм, а-ля гидрик, с датчиками. Которые били током, в случае условного попадания.

Как и всегда при входе, система напомнила мне, что цель тренировок — формирование полноценной личности и твердого характера. Закаляем не только тело, но и волю.

Короткая медитация, после которой в моей руке появился световой меч, а передо мной — голограмма соперника. Выбрал против себя образ самурая, который за прошедшие несколько тренировок уже оставил на моем теле пару ожогов, чем очень расстроил Татьяну и Роберта.

Они спелись на почве новомодных медикаментов и чудодейственных средств, поэтому моментально снабдили меня каким-то супер пластырем. В этот раз надо отдать Бобу должное — ожог прошел быстро. Как, впрочем, и чувство насыщенности после его еды.

Сегодня отрабатывал позу готовности к нанесению удара и защиту стойками. Основные стойки с мечом и щитом хорошо воспринимались телом. Движения в них были естественными. Основной принцип, который транслировала мне система — угрожать всему телу противника, одновременно защищая свое. И снова этот проклятый баланс, который пока что мне нелегко давался.

Стойка должна была иметь энергию, силу и свободно позволять мгновенное действие, но не должна была быть неудобной или напряженной, или стеснять движения. Именно от подвижности зависели координация, точность и скорость.

— Стойка — фундамент, на котором мы сражаемся и применяем приемы, — оповестила меня система, и как бы в подтверждении ее слов мой противник занял «высокую стойку», в которой он мог нанести удар мечом вертикально, диагонально, или горизонтально с почти одинаковой легкостью.

Я тоже удерживал оружие в «позиции готовности», рука — под сорок пять градусов, выше лба, так, чтобы навершие было в поле периферического зрения. Лезвие направлено вертикально вверх, эфес «нацелен» на противника. Моя рука была готова ударить, но при этом я попытался поймать это ощущение между напряжением и расслабленностью.

Вспотел на третьей минуте, а это мы еще драться не начали.

Выставил ногу со стороны щита, сохраняя тело за ним, и удостоверился в том, что бедра свободно поворачиваются. Из этой позиции сделал маневр, шагнув с правой ноги, и замахнулся клинком назад, чтобы добавить удару мощности.

Проходящий шаг с целью добавить силы. Работать с ногами, кстати, помогал боксерский опыт. Я был устойчив, но при этом легок, и мог обеспечить себе максимальную быстроту.

Отсюда уже просто поднял меч плечом и нанес рубящий удар, который тут же снизу блокировал щит моего соперника. А дальше уже мне прилетело сбоку, еле успел увернуться. Снова помогла быстрота ног и корпуса.

В следующий раз увернуться не успел. И в следующий. Потом два «раунда» осталось за мной. А потом серия поражений как в этом упражнении, так в следующих. Была шальная мысль снизить сложность, но вместо этого, я, наоборот, ее увеличил, создав одновременно двух противников. Мне нужен результат, что-то конкретное и действенное, рекорды по твердости духа и сознания на потом отложим.

Практически не чувствуя половину тела, через три часа остановил симуляцию и вышел из зала. Теперь-то точно можно поесть.

На кухне сидела только Эбби. Что-то чертила в своей тач-панели, время от времени попивая чай из большой дымящейся кружки.

— Ты с каждым разом появляешься из операторской все более помятым, — поспешила она прокомментировать мой внешний вид. — Что там с тобой кресло делает?

— Я уже из зала, — пропыхтел я и поставил разогреваться пиццу. — Там меня учат владеть мечом.

— Хорошо, что пока не придумали симуляций с настоящим оружием. А то бы мы тебя уже недосчитались, — Эбби допила свой чай и, пожелав мне спокойной ночи, удалилась в свою комнату.

Первое, что я сделал утром — проверил криминальные сводки и списки разыскиваемых преступников Авангарда. У нас с Алисой все же было опасение, что «адские» могут пойти официальным путем и объявить нас в розыск.

— Я же говорил, что чисто! — сказал Роберт, который тоже подключился к проверке официальной информации. — Не будут они Авангард привлекать. Но лучше бы привлекли.

— Это почему?

— Тогда был бы шанс на нормальное разбирательство, а так просто закопают вас в снегах далекого сектора, предварительно разобрав на запчасти. И скажут, что сами потерялись.

— Если не найдем нормальной подзарядки, то так и так потеряемся.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Я подключился к Ориджу ровно в половину восьмого, как мы и договорились с Алисой накануне. Наш рюкзак был заряжены на четверть. При этом любезно оставленный археологами аккумулятор сдох окончательно. Система Ориджа отчиталась о восьмидесяти пяти процентах уровня заряда.

— Попробуем найти еще одну времянку? — спросила меня Алиса, увидев, что я, наконец, разобрался с собственной системой.

— Нет. Попробуем поохотиться, — ответил я и вышел из времянки.

Искорка в режиме экономии уменьшила свой радиус сканирования, но тем не менее дрон функционировал. Я дал ему команду искать монстров. А мы загрузились в пикап и выехали из низины. Пространство вокруг утопало в серых облаках, которые наползали на темный камень скал и почти сливались с грязно-белым снегом в предгорье.

Еле заметный оранжевый маркер мелькнул впереди пикапа и скрылся среди заснеженных камней. Я активировал скаутган, впервые за все время управления Ориджем, почувствовав его вес. Алиса остановилась. Дальше — только пешком.

Открыл дверь и спрыгнул с подножки джипа.

— За мной! Быстрее! А то успеет смыться, — сказал я Алисе. Девушка припарковалась, заглушила мотор и присоединилась ко мне.

Мы пошли по следу, который то появлялся, то снова исчезал. Занырнул куда-то под землю, а потом взвился вверх почти перед самым моим визором. Тварь была где-то близко. Я еще ускорился, заставив систему снова включиться в подсчет растраченных единиц энергии. Наконец, впереди мелькнуло пятнистое тельце, покрытое чешуей.

Почувствовав погоню, монстр побежал быстрее, а затем тут же юркнул в проделанную в земле нору. Однако через минуту я снова увидел зверька на поверхности. Остановился и навел скаутган на то место, где по моим расчетам монстр должен был появиться в следующий раз.

Раз, два, три… начал я отсчитывать про себя. Полностью сосредоточился на цели. На счете пять существо снова вынырнуло на поверхность, где его и настигла пуля из скаутгана. Не просто настигла, а как того хомячка, разнесла в клочья.

Я подобрал раскуроченную тушку — крыса. Даже не дальний родственник ледяного хорька, а бедный и голодный родственник. Размером со среднюю таксу, но вся какая-то ободранная и облезшая. Смерзшийся мех отдельными патлами пробивался через пятнистую шкуру. Большого в грызуне были только уши и зубы.

Слезы, а не добыча. Система оповестила о пополнении запаса энергии на полпроцента. А при погоне за этой мелочью потратил — два. Пока выходило затратно и невыгодно. Еще и чувство экономии дурацкое, словно в старой жизни, когда уже лампочка у бака горит, смотришь не на спидометр, а на расход топлива в моменте.

Услышал выстрел справа от себя. Алиса тоже кого-то выследила.

— Пополнение на три с половиной процента, — оповестила она о своих успехах.

Черт, сама активация скаутгана тоже отбирает силы. Ладно из экономного охотника, переходим в режим пещерного.

Отключил вообще все сканеры — только зрение, слух и цифровой нюх. Вместо скаутгана, достал арбалет-гарпун и зарядил в него болты попроще. Осталось только черные полоски под визором нарисовать и шкуру первого зверька на голову — и совсем огонь!

Замер, осматриваясь. Услышал, как кто-то скребется под камнями — опять мелочь, но вроде даже несколько. Вскинул арбалет, махнул Алисе и пошел по следам потенциальных «пальчиковых» батареек.

Гонялись за ними по холмам, залезали в расщелины, доставали практически из-под земли. Через час такой охоты я уже даже привык к новому функционированию своих навыков. Их использование просто требовало большей сосредоточенности и внимания. Так, если раньше у тебя было сто попыток и бесконечное количество жизней, то теперь все это сократилось до десяти.

Мелкие монстры помогли нам сохранить полный заряд и добавить еще двадцать процентов батареям в рюкзаке. Прикончив очередную «крысу», я спустился с холма и тут увидел уже знакомый мне «Хаммер», пересекающий долину с запада на восток.

Рухнул за ближайший камень и сделал Алисе знак пригнуться.

Далековато ребята забрались. Значит, не оставили попыток нас выследить. Дождавшись, когда джип исчезнет из виду, снова вышел на тропинку.

След! Физический след, оставленный огромной лапищей, белел прямо под моими ногами. Поднял голову и осмотрелся вокруг. Взгляд уперся в небольшую площадку, окруженную острыми камнями. С того места, откуда я смотрел, было похоже на нижнюю челюсть огромного ящера.

Переглянувшись с Алисой, бесшумно выдвинулись вперед. Зубы-камни окружали внушительного размера нору, в которой валялись обглоданные, обветренные и уже вмерзшие в землю кости мелких монстров. Обошел естественное ограждение по кругу. Еще следы огромных лап, ведущие в горы.

Мы пошли по следу.

Вскоре оказались рядом с группой глубоких квадратных площадок, где когда-то велись раскопки. Внутри одной ямы обнаружилась половина обледеневшего инженерного клона, а в другой откопанный, но брошенный скелет огромной ящерицы.

— Здесь проводились раскопки, — сказала Алиса, поднимая с земли мини-молоток из астериуса и осматривая площадку. — Знаю даже кто, но они так ничего и не нашли.

— Они просто не там смотрели, — я наклонился над ямой и посветил фонарем на полустертые символы, загоревшиеся на каменистом дне.

Глава 9

Потрогал руками грубую, неровную кладку камней и вытащил из рюкзака трос. Можно было бы и спрыгнуть вниз, но пока не понимал, сколько прыжок отнимет энергии. Прицепил трос к лебедке пикапа и, развернувшись к колодцу спиной, приготовился спускаться.

— Держи! Пригодится, — сказала Алиса. Протянула мне что-то типа скребка на тонкой ручке. — Хорошо помогает счищать лед с поверхностей.

Я взял инструмент в левую руку и оттолкнулся от стены. Колодец был неглубоким, так что внизу я оказался быстро. Спрыгнул на пол и дотронулся до символов рукой. С моим приближением они засветились ярче.

Только я пока не видел всей цепочки. На полу ямы по-прежнему светились только два знака. Два — как-то маловато, должны быть еще. Попытался освободить стены от наледи, чтобы найти остальные.

Оридж Алисы перегнулся через край ямы и свесился вниз.

— Ты знаешь, что они означают? — спросила девушка.

— Значений не знаю. Но, как правило, символы — это всегда код от замка. Просто их нужно правильно подобрать.

— И как ты это делаешь, если не понимаешь значений?

Я пожал плечами и на минуту выпрямился, размышляя, где еще можно поискать изображения, сделанные древними. С одной стороны очищенный поцарапанный лед, с другой квадратная выемка, словно археологи вырезали кусок скалы и увезли с собой.

— Сложно объяснить. Но если кратко — соединяюсь с энергией Ориджа. А у него есть навык.

— Круто! — проговорила Алиса, — Буду теперь звать тебя в свои археологические экспедиции. Я, судя по всему, половину дверей здесь точно пропустила. Тебе нужна помощь?

Я отрицательно помотал головой.

— Лучше прикрывай, монстр может быть где-то рядом.

Алиса согласилась, но продолжила зависать над колодцем, провожая взглядом каждое мое движение.

А я снова занялся полом и стенами. Черт! Где-то же должны были быть еще символы? Пока что кроме темно-серого камня, появлявшегося на месте отколотого льда, Мерзлота мне ничего не предлагала.

— Слушай, — сказал я Алисе после того, как соскреб со стены очередной внушительный кусок льда и нашел еще два символа. — А твои коллеги могли, не разобравшись, просто утащить с собой камень со знаками?

Девушка кивнула.

— Вполне, я видела таблички с такими символами в паре музеев, — она протянула руку и постучала небольшим молотком по неровной стене рядом с закрепленным тросом. — Материал податливый, выпилить легко.

Я в задумчивости уставился на два светящихся передо мной символа. Ближайший ко мне был похож на сломанный треугольник с торчащими из него закорючками, некоторые из которых светились чуть ярче остальных. Второй знак больше напоминал изображение реки, если представить, что его рисовал ребенок — плавные линии, пересекающиеся друг с другом в пяти точках. Те, что я откопал правее были бледнее, но, возможно, это остатки льда их портят.

Осталось понять, скольких не хватает. В теории от исчезновения самого символа, энергетический контур замка же не должен разрушиться. Но тогда, как его увидеть? Поглядывая на запас батарей, активировал сканер. Попытался просветить землю, в поисках скрытых помещений, до которых, возможно, совсем чуть-чуть не докопались археологи. Пока пусто — либо перекрытие слишком толстое, либо есть защита, либо там вообще ничего нет.

— Алекс! — вдруг вскрикнула Алиса. Я резко поднял голову наверх и увидел, как большой чешуйчатый хвост сбил с ног, застигнутого врасплох недоштурмовика. Быстро схватился за трос и, два раза оттолкнувшись от стены колодца, оказался наверху.

Высунулся по визор, только лишь для того, чтобы сразу же скрыться обратно. Над головой со свистом проскочило нечто белое. Словно толстый (с фонарный столб) плетеный кнут. Алиса вскрикнула, и в следующее мгновение ее Оридж пролетел мимо меня, рухнув и раскорячившись на камнях.

Уже не заботясь о трате энергии, выпустил Искорку, быстро взлетевшую вверх. Получил картинку с камеры, но сначала даже не разглядел, кто нас атакует. Ящерица, червяк-динозавр или даже чертов костяной дракон!

Адаптация под условия сектора, монстра не пощадила. Костяная морда выглядела так, будто на ней нет кожи. И на ребрах — голые кости по бокам, не формировали тело, поддерживая внутренние органы, а несли уже только защитную функцию. Довольно глубоко между костями проглядывала какая-то шкура, но выцелить там слабые места, было невозможно.

От переносицы по голове шел острый гребень, увеличивающийся на спине — острые изогнутые спицы уходили в гибкий хвост. Черные зеркальные глаза только усиливали сходство с костяным драконом, казалось, что глазницы пустые.

Как его побеждать, Искорка не знала и быстро ретировалась обратно в шлем.

Я услышал тяжелые шаги, от которых хрустели маленькие камушки, прикрикнул на Алису, чтобы не лезла, и притих у края. Еще раз просвистел хвост, забрызгав меня ледяной крошкой и выбив кусок камня, на котором держался трос.

Меня дернуло, а потом сразу же сбросило сантиметров на двадцать, но я удержался. Над головой, прямо на неровном краю, появилась лапа — три длинных когтя, пытавшихся то ли перебить трос, то ли порушить еще кусок от стены.

Я затих, но спрыгивать пока не торопился.

Пересидел еще два удара и попытку затянуть меня наверх, когда монстр явно запутался в тросе. На секунду воцарилась тишина. Потом звонкий удар по металлу. Либо дверь, либо капот, но вмятина — судя по звуку, сталь не прорезал. Потом хриплое жадное фырканье и легкий скрип когтей по камням.

А потом надо мной появилась тень, а над кромкой ямы белая морда. Плоская, пористая, словно в язвах, и размером с ковш маленького экскаватора. Ладно, не ковш — просто ковшик.

Не стал мелочиться, активировал скаутган и, практически уперев ствол в подбородок, сделал два выстрела. Хрень, словно гвоздики в бетон — только два маленьких скола и крошкой визор присыпало. Но монстр дернулся, обиженно захрипел и, топая, скрылся из вида.

— Может, ушел? — спросила Алиса, когда стало тихо.

— К лесу передом повернулсяяяя, — крикнул я, уворачиваясь от хвоста, прилетевшего под прямым углом и разбив стену рядом со мной.

Крутанулся, качнувшись вдоль стены, но трос так и не выпустил. Выцелил тонкую складку между пластинами и уже собирался воткнуть туда клинок, как хвост, шелестя и кроша стену, втянулся наверх.

— Пикапом можешь удаленно управлять? — крикнул Алисе.

— Да!

— Жди команды, выкручивай руль и газуй!

Услышал свист хвоста, летящего к нам. Подгадал момент и снова крутанулся, на опережение разминувшись с прилетевшей «плеткой». Выскочил наверх и пока ящерица возвращала хвост, перескочил через хребет прямо к голове и накинул петлю из троса. Кувырком ушел от клацнувших в мою сторону зубов и накинул вторую.

— Давай! — крикнул Алисе и побежал в сторону соседней ямы.

Взвизгнули колеса, пикап зарычал и, сбив какое-то старое оборудование, стартанул вдоль места раскопок. Три, четыре метра — ничего не происходило. Но потом трос в моих руках резко натянулся и дернул меня, потащив за собой и метущимся монстром. Еще раз все дернулось и застыло.

Ящерица, не понимая, что конкретно происходит, уперлась, развернула морду в мою сторону и потянулась ко мне. Пикап гудел, прокручивая колеса по льду. А я, чувствуя, как трос в руках теряет натяжение, перекатился вбок и рухнул в яму к Алисе.

— Дави на газ и меня держи! — прорычал я, упираясь ногами в стену, давя спиной на пол и вытягивая на себя трос.

Пикап вместе с монстром уже просто хрипели. И оба на последнем издыхании. Я почувствовал, как под ногами начинает крошиться скала. Напрягся, сжал ноги в приседе и оттолкнулся, сдвигаясь в сторону.

— На счет три! Тянем эту дурацкую репку! — еще два приседа и толчок, одновременно с Алисой, чуть не оторвавший мне броню на плече.

Но давление прекратилось. Пикап все еще стонал, но безысходности в голосе мотора уже не было. Трос в моих руках перестал тянуться и начал провисать. А потом сверху потек поток энергии от побежденного монстра.

Система практически сразу оповестила об уровне заряда в сто процентов и чувствовала излишек, который вот-вот готов был рассеяться. Ого! Если еще учесть, что половина ушла Алисе, то это просто праздник какой-то.

Опыта, правда, маловато. Непропорционально мало в сравнении с размерами монстра. Посмотрел на шкалу прогресса, такими темпами до пятидесятого уровня, как раком до Китая. То есть ящерицей до Вавилона. Но если взвесить все плюсы и минусы, то ящерица хорошая. Как говорится, дайте две.

Пока Алиса «успокаивала» пикап, выбрался наверх и осторожно переступил через хвост. Подошел к туше ящерицы и убедился, что со сломанной шеей даже такие монстры больше не живут.

Подсоединил к системе Ориджа рюкзак и перекинул в аккумулятор излишки энергии. Стратегический запас всегда пригодится. Не известно, когда в следующий раз на голову свалится энергоемкий монстр.

Алиса тоже выбралась и уже вертелась вокруг убитого чудовища, изучая посеревшие зрачки и костяную броню. Я подошел поближе. Присоединился к ее исследованию. Монстр лежал между расколотых его же телом камней, почти сливаясь с ними по цвету.

Костяная основа, до этого отлично маскирующаяся под снег, начала тускнеть и выглядела как засохшая кора на дереве. На ощупь была похожа на толстые пластины железа.

— Ты это чувствуешь? — спросила Алиса, которая уже успела забраться на ящера и ковырялась между головой и шеей монстра. Я тоже подошел поближе.

Тут же ощутил, как в тело Ориджа ударила мощная энергетическая волна. Похоже, что под пластинами скрывался еще один источник энергии. Взял из инструментов Алисы небольшой ломик и попытался раздвинуть самые тонкие на вид пластины. С первой попытки не получилось, со второй пошло лучше.

Совместными усилиями мы приподняли три слоя толстой «кожи» и увидели внутри круглое гладкое «яйцо» черного цвета, которое и было источником энергии. Протянул руку и вынул «запчасть» из выемки в позвонке. На ощупь — твердая как камень.

— Это что самка? — спросила Алиса.

— Курочка Ряба скорее, — сказал я тихонько, сканируя «яйцо».

При этом система тут же сообщила о пополнении запаса энергии на потраченные при разделке ящера семь процентов. А в следующий момент еле заметные разряды энергии, скопившиеся в воздухе вокруг нас, собрались в единый сгусток и влились в непонятный орган, который я продолжал держать в руках.

— Природный накопитель? — сказала Алиса, отвлекшаяся от разделывания туши и наблюдавшая за взаимодействием «запчасти» с окружающей средой.

— Похоже на то. Накапливает покруче ваших рюкзаков, — я невысоко подбросил «яйцо» в руке, а потом убрал в свой рюкзак. — Минимум сотка в обычном секторе, а здесь даже представить сложно.

Вернулся к телу чудовища и выковырял из-под пластины монстра внушительного размера нарост, напомнивший мне разросшийся древесный гриб. Легкий и светится фосфором. Судя по информации, которую я извлек из каталога «Прошутеров», что-то подобное использовали в строительстве вместо утеплителя.

— Это можно будет продать, — обратился я к Алисе. — Четыре тысячи кредитов за квадратный метр.

— Откуда ты знаешь все расценки? — удивилась девушка.

— Состою в официальной охотничьей гильдии.

— Решил выбрать охоту своей профессией в Мерзлоте?

— Не совсем так. В какой-то момент это было выгодно.

Алиса искренне засмеялась.

— Я же говорю, еще археологом заделаешься.

Ветер подул сильнее и принес со стороны целую стаю перекати-поле. Очень наглых и уверенных в себе. Большие клубни, похожие на моток колючей проволоки, медленно ползли в нашу сторону, подпрыгивая на кочках и совершенно не парясь из-за только что умершего ящера.

— Как их много, — проговорила Алиса. — Никогда столько не видела. — первый клубень докатился до нас и, слегка задев мою ногу, двинулся дальше. Почувствовал легкое царапание острых шипов.

Посмотрел в ту сторону, откуда они появились.

— Выглядит как миграция, — сказал я. При этом, правда, не имел никакого представления о том, насколько этот процесс свойственен местному перекати поле.

Мы на несколько минут отвлеклись от ящера и пронаблюдали, как стая равнодушно прокатилась мимо, к горной лощине. Продолжили дербанить монстра и в середине позвоночника обнаружили еще один естественный аккумулятор, который забрала себе Алиса.

— А хвост как наконечник копья, — проговорила Алиса, спрыгивая с ящера и усаживаясь рядом с длинным телом. — Посмотри в своем каталоге, есть ли в нем какая-то ценность.

Я выполнил просьбу девушки.

— В этом, как ты выражаешься, наконечнике скоплено желеобразное вещество — служит дженериком коллагена в фармацевтике, и его можно продать, если быстро. А еще коллекционеры-таксидермисты заплатят за тушку кучу денег. Вот только таскать с собой мы это не будем. А вот нору его я бы поискал. Там тоже может быть что-то ценной.

— Что-то не хочется, — усмехнулась Алиса., — Давай сначала разберемся с символами. Уж очень хочется узнать, что же вскрывает этот замок.

Самому интересно, хотя за время драки новые символы не появились. А старые, наоборот, засыпало. Аккуратно спустился, оставив Алису на шухере — вдруг еще кто заявится.

Начал сметать каменный мусор, отзываясь на ноющую от напряжения спину. Как смог, освободил пол и, наконец, смог сосредоточиться на символах.

Вгляделся в те, что были доступны. Внимательно изучил каждый, пытаясь найти в памяти совпадения и, главное, потенциальные связки. Прикинул по интервалам и расположению, где должны были быть остальные. А потом представил, что они там есть до сих пор.

Отключил собственный скепсис и начал потихоньку вливать энергию. Что-то начало проявляться. Еще один треугольник, похожий на первый. Но закорючки на нем располагались по-другому. Знак, напоминающий по форме чашу. Спираль и непонятный клубень, чем-то похожий на только что прокатившееся мимо нас перекати-поле. Только пересечения линий внутри него не были случайными и, скорее всего, имели какой-то смысл.

Не знаю, выдумал ли я их, или Оридж действительно обнаружил следы на контуре замка. Но почувствовал напряжение. Те, что были на виду, легко пришли в движение, а эти иллюзорные лишь дрожали и как сломанная голограмма меняли форму и очертание.

Кажется, я сам того не ведая, запустил автоподбор. Легкая вибрация, вместо щелчка, и первый символ стал ярче. Потом второй, а потом и все остальные. Стараясь не терять концентрацию, вынул из рюкзака, только что полученное «яйцо», и положил на колени. Так вернее.

Символы, наконец, перестали двигаться. Замерли, подрагивая, но ничего не происходило. Я добавил энергии, но тут же откатил обратно — показалось, что вся конструкция сейчас развалится. Попробовал снова — тот же самый эффект. Давишь — работает, давишь сильнее — начинает дребезжать.

Чуть сдвинул направление энергии — не на символы, а между ними. Начал давить сразу на весь контур и когда он зафиксировался, долбанул по максимуму. Представил, как подбивал плечом чуть перекошенную дверь в момент, когда надо повернуть ключ. И сработало!

Символы вспыхнули, а под ногами задрожала земля. Отступил, подталкивая нетерпеливую Алису, и стал смотреть в темный провал, открывающийся перед нами.

Люк. Широкий настолько, что два бронированных «защитника» разъехаться смогут. Толстый — сантиметров сорок с полосками неизвестного сплава по бокам. А внизу небольшой коридор, от которого повеяло теплым (по местным меркам) воздухом. Тут же смешавшегося с окружающей средой, как, впрочем, и сплав, темнеющий на глазах.

Просканировал пространство и спрыгнул вниз. Посветил в обе стороны и пошел туда, где считывался дверной проем. Нашел просторную комнату, разделенную на зоны. С одной стороны древние рамы, типа боксов для Ориджей. С другой что-то типа мастерской — только верстак не у стены, а по центру. Увидел пожелтевшие от старости кости возле стола.

— Не мастерская, а скорее разделочный цех, — озвучила мои мысли Алиса, буквально наступавшая мне на пятки. — А там что смотри? Стол алхимика?

Я посветил в угол, куда указывала Алиса. Еще один стол, только с полками. Внутри которых смерзшаяся «каша» из металла, стекол и пыли. А рядом на полу два квадратных бокса, покрытых льдом и застышей коркой какой-то древней органики.

Снова взялся за лом, счистил лед и, не найдя никаких символов, грубо вскрыл крышку первого ящика. Что-то хлопнуло, словно примерзжую резиновую прокладку разорвало, и в свете фонаря заблестели целые склянки с разноцветным содержимым. На задней крышке нашлась табличка с черепом и костями.

— Не знаю, кто были эти древние, но значок яда, скорее всего, во всех измерениях одинаковый, — я отпихнул Алису еще чуть дальше.

— Яд? А зачем?

— Предположу, что это охотничий домик, — я убедился, что склянки целы и никакого испарения от них нет и приступил ко второму ящику. — Если древние охотники экономили энергию на активные навыки, то яд — вполне разумное решение для борьбы с монстрами.

Вскрыл второй ящик и обнаружил там несколько компактно сложенных коробок поменьше. В первой же нашел нечто похожее на шприц для инъекций, с боковым окошком, куда (по размерам) подходили склянки из первого ящика. И торчала длинная игла из скайкрафта. Протянул руку, пытаясь взять инъектор, но в пальцах осталась только игла. Все остальное просто раскрошилось.

— Какой-то пластик, — я показал Алисе труху. — И до наших дней он не дожил.

— Зато иглы рабочие, — Алиса открыла вторую коробку, и ситуация повторилась.

Сам девайс в труху, а в руке только игла. Хотя смотрелось грозно — практически пятнадцатисантиметровое шило. Таким и не только в глаз можно воткнуть.

Снова переключился на первый ящик. С опаской взял маленькую баночку с мутной жидкостью зеленого цвета. Крышка, как и дно — металлические. Тоже скайкрафт, но с примесями. Возможно, даже переработка. Просканировал, подключив Искорку, и даже получил краткую справку — «усыпляющий состав». Прошелся по всем, параллельно комментируя для Алисы.

— Фиолетовый — блокирует энергию.

— Оранжевый — разогревает кровь.

— Цвета козюлек — паралич.

— Детская неожиданность, хотя на свету, почти желтый — блокирует сигналы нервной системы.

Оставалось еще несколько видов. Но когда я взял в руки флакончик с густой красной жидкостью и посмотрел ее на свет. Весь экран системы замигал красным светом, выкатив несколько системных окон.

Не сразу понял, что это не Оридж, а подключенная система безопасности «тридцать седьмой». Мельком глянул на данные — гости за периметром. Но мы, вроде никого не ждали.

Глава 10

Нехотя оторвался от древнего подвала с ядами и перенес внимание с Ориджа в свою реальность. Из синхронизации пока решил не выходить. Вперился в экраны, переключая картинки с камер, расставленных по периметру.

— Боб! Прием! В каком секторе вторжение? Шахта в порядке? — спросил я.

— Дальние камеры, седьмая и шестнадцатая, засекли две группы дроидов, — тут же отозвался Боб. — Легкий пикап с какой-то пушкой на дороге около аномалии. Что-то там вынюхивают.

— А вторая группа?

— А вторая группа пешим ходом промелькнула в горах. Четыре дроида. Все кастомные.

— Принял. Собери народ в гостиной, я сейчас подойду.

Переключился на Ориджа и обернулся к Алисе, которая уже вовсю перекладывала склянки с ядом в рюкзак.

— Послушай. Мне надо сейчас быть на станции. Тебе придется остаться здесь одной. Надеюсь, что я ненадолго.

— Что-то случилось?

— Пока нет. Но система засекла чью-то разведку. Так что я должен отключиться. Сама справишься?

Алиса кивнула.

— Если что, зови. Я на связи, — я оставил Ориджа у стены рядом со входом и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Стянул с головы шлем, вскочил с кресла и быстро прошел в гостиную, где меня уже ждала вся команда. Австралийцы уже вооружились. Джейк держал в руке пистолет-пулемет, который я захватил во время беспорядков у «Прошутеров». А рядом с Джеймсом лежал «слонобой». Ребята, конечно, поторопились. До боя внутри станции, думаю, не дойдет.

— Вот, — завидев меня Роберт тут же вывел картинку с двух камер на большой экран.

Я вгляделся изображение, на котором стояло два серо-зеленых пикапа. Какая-то пушка, как выразился Боб, вполне тянула на спаренную зенитку и занимала практически весь кузов. Модель неплохая, но довольно древняя. Со времен первых корпоративных войн за территории Мерзлоты. Официалы таким уже не пользуются, но вот частники только в путь.

Вокруг транспортников крутились два кастома. Приличные клоны «разведчиков» с усиленной броней и дополнительной оптикой на шлемах. Цвет под городской (черно-серо-белый) камуфляж и граффити. Только не разноцветное (в лучших традициях местечковых банд), а черное. И оттого сливающееся с темными пятнами.

И опять не поймешь — бандиты это или некое охранное предприятие. «Татушки» есть и много, но не пиратские черепа и кости, а цифры и геометрические фигуры. Хотя стоп. Когда дроид повернулся, я смог разглядеть черную эмблему в виде птичьей лапы.

В руках один из дроидов держал квадратный прибор, которым он водил перед собой, направляя на край облака «сухого льда». Второй кастом двинулся к мерцающему краю аномалии, что-то бросил внутрь и пошел ко второй машине. Стекла тонированные, но, скорее всего, там еще двое.

Я переключился на камеру, которая частично покрывала подступы от дороги к горам. Там уже было пусто, так что пришлось отмотать запись до тех пор, пока четыре силуэта не протопали задом-наперед, смешно передвигая стальными суставами.

Нажал на паузу, чтобы рассмотреть — двое такие же «разведчики», только с оружием в руках и с упакованными квадрокоптерами на спинах.

А вторая парочка сильно уступала в качестве сборки. Особенно выделялся кастом, который шел первым. Шлем дроида явно когда-то принадлежал клону-истребителю. На каске (на максимальном приближении) я смог разглядеть серийный номер S-12456 U. S. Год выпуска уже не угадаю, но, кажется, таких в свое время закупали себе американские корпорации.

Тело дроида явно собирали по кусочкам, выторговывая (или воруя) запчасти в мастерских и частных магазинчиках. Броню покрасили в темно-серый, оттенок которого не очень совпадал с цветом шлема. Одна рука была от майтеновского штурмовика, а оригинал второй я так и не смог определить. На груди — все то же изображение птичьей лапы — три когтя, что и у бойцов, вертевшихся у аномалии.

Отпустил картинку с паузы и нашел четыре маркера на общей схеме окрестностей. Довольно далеко пока что, но идут уверенно в сторону станции.

— Прикинутые ребята, явно не доставка и все-таки маловероятно, что охотники, — проговорил я. — Боб, пробей эмблему, может, известные ребята.

— А, может, это просто обычные путешественники? — предположила Татьяна, обратив на себя внимание всей группы. — Свернули с дороги не туда и теперь ищут способ выбраться.

— Ага, цыгане-кочевники, — хмыкнула Эбби. — Это обычные рейдеры, которых полным-полно в Мерзлоте. В окрестности Бонневиля постоянно наведывались. Особенно в пустые дни, когда не был гонок, а, значит, и охраны. Грабили частные мастерские, гаражи, даже единичные тачки угоняли. Таким только покажи, где что-то плохо лежит.

— Или в отдалении стоит, — подхватил Джейк.

— Они неплохо вооружены, — сказал я. — Не топовая снаряга, конечно, и не все, но при этом игрушки дорогие.

— Аномалию не так просто пройти, — снова сказала Татьяна, сверяясь со своим планшетом.

Я видел, что девушка напряжена, но старалась сохранять спокойствие и, кажется, всячески убедить себя и других в том, что это были не рейдеры.

— Я слежу сейчас за всеми аномалиями. Дорога сейчас почти вся облеплена, но скоро будет новый виток миграции. Вот эта и вот эта, — Татьяна показала облако, перегородившее дорогу и на соседнее. — Сухой лед сдвинется на двадцать пять градусов. А произойдет это… — ученая ненадолго умолкла и начала что-то быстро щелкать на экране своей тач-панели. — Сегодня в шесть вечера.

— Думаете, они про это знают? — спросила Эбби и сама же себе ответила. — Не зря этот хрен тут маячит со своим прибором. Может, подъедем и быстро их пристрелим?

— У нас Оридж в Мерзлоте, — ответил я. — Это если говорить про «быстро».

— Кто-то дал им наводку? — спросил Джеймс. — Откуда эти ребята знают про Тридцать седьмую? И про аномалию?

Все замолчали. Официально о нашем существовании здесь знали только Данди, Мерфи, Симонов, Абрамов и ребята из Swena AG.

— Ну и еще полсотни компаний-доставщиков. Если говорить откровенно, мы не особо соблюдали секретность. Плюс РИП, который нам это место сдал в аренду, — я стал размышлять вслух. — А что со Swena? Когда в последний раз мы с ними связывались?

Роберт тут же попытался вызвонить наших соседей. Тишина, которая могла означать что угодно. Пожалуй, кроме того, что это они на нас навели. В честности ребят я не сомневался. Если бы у них была возможность, они бы нас предупредили об опасности.

— Может, там что-то случилось? — спросил Боб, больше обращаясь к самому себе, чем к нам.

— Проверим их, когда с гостями разберемся, — ответил я.

— Не похоже на то, что они хотят причинить нам какой-то вред, — снова сказала Татьяна, рассматривая изображение с камеры.

— Сразу видно, что ты из другого мира, — тут же набросилась на нее Эбби. — А что еще, по-твоему, тут забыли вооруженные до зубов кастомы? Хотят отжать все, что можно. Готова поставить на это весь скайкрафт из нашей жилы. Алекс, ну хоть ты ей скажи.

— Ты сразу предпочитаешь видеть проблемы, — с умным видом изрек Роберт, принимая таким образом сторону своей подопечной.

— Еще скажи, что мыслить надо позитивно, и это нам новые машины и запчасти подвезли, — съязвила Эбби и уставилась на экран. — Предлагаю вам не медлить, а выводить дроидов на защиту станции.

Я, конечно, склонялся к версии Эбби. Ничто в этих парнях не выдавало праздно слоняющихся по Мерзлоте туристов. Но, в конце концов, мы были не бандиты, чтобы ни с того ни с сего палить в проходящих мимо дроидов.

Настроил рацию на общую частоту, которую используют спасатели. По дальности ее действия до них добьет, другой вопрос, мониторят ли они ее. Надо будет потом еще и динамики поставить и запись крутить на повторе: здесь рыбы нет!

Улыбнулся пережиткам детских воспоминаний, откашлялся и выдал максимально официальным тоном.

— Прием! Внимание автовладельцам пикапов марки Тойота. Вы находитесь на частной территории. Представьтесь и объясните цель вашего визита или покиньте территорию.

Повторил несколько раз. Меняя заходы и варьируя угрозы: от злой собаки до карантинной зоны.

Не сразу, но дроиды у аномалии замерли, будто прислушиваются, а потом стали вертеть шлемами по сторонам. Маркеры на холме тоже остановились.

Я повторил призыв. В ответ в рации что-то защелкало, но ответа не последовало. Зато в движение пришла зенитка на первом пикапе и нацелилась прямо на нашу камеру. Не в лоб, но в радиусе поражения. Видимо, засекли какой-то сигнал. Зенитка, не экономя патронов, дала длинную очередь по кругу, несколько раз попав по нашему датчику.

Звука не было, хотя уверен, что тарахтело там будь здоров. Зато у нас запищал Кузя, сообщая о поломке, а следом за ним и чибзик словил тревогу. Картинка с одной из камер наблюдения оборвалась, а участок с дорогой на карте сначала зарябил, а потом отвалился. Следом за ним отвалился еще один, уже со стороны гор.

— Еще кто-то считает, что мы имеем дело с мирными исследователями Мерзлоты? — я обвел взглядом команду. Легкий румянец появился на щеках Татьяны. Девушка опустила голову и стала судорожно что-то искать в своей тач-панели. Боб положил руку ей на плечо.

— Сейчас половина пятого, — сказал я. — До сдвига аномалии — полтора часа. В этот промежуток времени о тех, что приехали на машинах, можно забыть. Давайте разбираться с группой на холмах. Джейк, Джеймс — синхронизируйтесь. Займите подготовленные укрытия, сейчас скину вам координаты. Эбби, на тебе снайперская поддержка. Боб, стрекоза на станции, на охране шлюзов, крабы пока во дворе. Я возьму на себя управление SWORDS. Не лезем, стреляем только наверняка. Врукопашную не вступаем, отходим на запасные позиции. Все! Погнали, когда-то это должно было произойти. Держите скафандры под рукой, на случай разгерметизации.

Австралийцы мгновенно подорвались с места и кинулись в операторскую. Эбби неспешно поднялась с таким видом, как будто она уже отбила атаку рейдеров и направилась в свою мастерскую. Женщина предпочитала синхронизироваться там. Роберт протянул руку Татьяне.

— Отведу тебя в подземное укрытие. Со станцией, конечно, ничего не случится, но мне будет спокойнее, если ты будешь там, — ну просто рыцарь на белом коне, а не Роберт Абрамов.

Татьяна послушно встала и отправилась за Бобом.

— А как же ты? — робко спросила она. Ответ Роберта был развернутым. Что-то там про уже немаленький боевой опыт. Я отвлекся и не стал вслушиваться.

Посмотрел на карту, проверить, как далеко успели зайти гости, и отправил австралийцам координаты обустроенных мест. С которых удобно было оборонять тропинки, ведущие к станции.

Заскочил на кухню, прихватив пару протеиновых батончиков и банку энергетика. Потом к себе — выдвинул из-под кровати большой бокс и, чувствуя себя каким-то киношным шерифом, решившем тряхнуть стариной, достал скафандр и пистолет-пулемет со скайкрафтовыми пулями. Надеюсь, до этого не дойдет, но с другой стороны, не зря же я там все тропинки пометил, то есть промедитировал.

Вернулся в штаб и уселся в кресло. Здесь уже чувство киношного героя сменилось на образ пилота истребителя. Щелкаем датчиками, запускаем мотор, выводим машину на взлетную полосу.

Вместо условной машины, у меня были боевые роботы SWORDS. Один оставил на заднем дворе, второго отправил к шахте. Еще двоих, так называемую оперативную группу, вывел за ворота. Управление, как в авиасимуляторе. Виртуальный джойстик с кнопками огня под большой и указательный палец. Удобно, комфортно, понятно — только с двух рук одновременно тяжело. Покопался в настройках и одного робота сделал ведущим (под моим управлением), а второго ведомым. Чтобы был рядом и дублировал цели и команды.

Поехали!

На моих роботах четырехствольные «кровавые снежинки», плюс маскировка, отстрел ловушек, дымовая завеса, встроенный шокер и самоподрыв, как оружие последнего шанса. А в случае с роботами — возмездия.

— Я на месте, визуального контакта с врагом — нет, — послышалось от Джейка, а через минуту отчитался и его брат.

— До контакта минут десять, если они темп не снизят, — я сверился с картой и погнал «марсоходов» к горе, к точке, где гостям придется спуститься между горками.

Чуть-чуть опоздал, объезжая аномалии, и когда роботы подкатили на позицию, в долине уже вовсю гремели выстрелы. Под склоном лежал «гость», пытался подняться, но правая рука с оторванным броневым щитком, все время искрила и подламывалась, когда он на нее опирался. А на склоне, в куче камней, прикрываясь одновременно и от меня, и от австралийцев засели дроиды. По очереди высовываясь и паля в сторону нашей засады.

У нас тоже были потери. Джейк упустил из вида квадрокоптер, скинувший прямо ему на голову эми-гранату. Его перекосило и тряхнуло так, что он высунулся из-за укрытия и сразу же получил несколько пуль от нападавших. Вмятину во лбу и полностью неработающую руку. По крайней мере, я так понял, ибо встроенный переводчик австралийского мата совсем другой орган называл.

Как только Джейк перестал палить по нападавшим, дроиды плотно накрыли его брата и начали подбираться ближе.

Я захватил подранка в целеуказатель и одновременно, выпуская дымовую завесу, вжарил с двух стволов. А технически с восьми — газонокосилка какая-то. Управление роботами передало вибрацию, прокатив меня по креслу, как по шумовой полосе на дороге.

По сути, только на гашетку нажал, как сразу же ее отпускать пришлось. Сто выстрелов в секунду, умноженных на два и мы изобрели новый вид дроидов. Дроид-дуршлаг. И это всего лишь пули из астериуса.

Я выдохнул, мысленно сдувая дымок со стволов, и начал сквозь дым выцеливать остальных. Система зафиксировала ответный огонь, но мимо — лишь пара рикошетов от камней и сама расколотая крошка. Это ненадолго, конечно, либо дым ветром рассеет, либо их сканеры адаптируются, но пара секунд у меня еще была. А это четыре сотни выстрелов!

Разбил связку с ведомым, указав ему на вторую цель, и снова в два ствола начал утюжить каменный склон. Точнее, в три ствола — подключился Джеймс, отрабатывая по спинам.

Через десять секунд все закончилось. Джеймс гонял второй квадрокоптер, сбросившего гранату и на «марсоходы». Попал, повредив «ведомого» и выведя его из строя.

— Парни, соберите то, что осталось от гостей, и отходите к станции, — крикнул я, перезагружая «марсоход».

Посмотрел на камеры, на пикапы на дороге. Дроиды присели за машинами, словно ждут нападения, но не уезжают и на помощь коллегам не рвутся. Считают, что у них получится лучше? Или просто проверяют аномалию?

— Окей, пойдем спросим, — я подтянул «марсоход» от шахты и уже с двумя ведомыми покатил к дороге.

Остановился с другой стороны облака сухого льда, выстроил роботов в шеренгу и стал ждать. С расчетами Татьяна слегка промахнулась — аномалия из спящего режима перешла в активную стадию на двадцать минут раньше. Задрожала, трепеща краями, сгустилась, став из просто темной и плотной, совсем уж непроницаемой. Считай, накопила свой максимальный заряд перед прыжком. Потом потухла, впитывая в себя окружающий свет, и сместилась, открыв прямой вид на стоявших с той стороны дроидов.

— Валим их! — зачем-то голосом дал команду ведомым и зажал гашетку.

Снова тряска виброотклика, в ушах гундосая трещотка и мой истошный вопль с попыткой остановиться и затрофеить хоть что-нибудь целое. Не дроидов, конечно, и не машины, но хотя бы зенитку дальнего пикапа. Остальное уже через десять секунд было в решето. А от дроида, изучавшего аномалию, мне кажется, мы даже не все части сможем найти.

— Отходим на базу, — я развернул «марсоходы» и отправил их в гараж на перезарядку.

Через пять минут в гостиной снова собралась вся команда. На этот раз воодушевленная такой быстрой победой над неожиданным врагом.

— Ты видела? Видела, как у него голова отлетела? — Боб дотронулся до плеча Эбби, чтобы обратить на себя ее внимание. — С первого выстрела! Надо еще таких машин заказать.

— А как этот пятнистый развернулся? Только я его уже там встретил. Надо был ему лучше смотреть по сторонам, — включился Джеймс и достал из холодильника пиво, протянув его грустному брату.

— Да, в этот раз путешествие ублюдков было коротким, — довольно проговорила Эбби. — Только мне теперь этого, — она кивнула на притихшего австралийца, — чинить. Роберт, где твоя спящая красавица? Выводи ее из подземелья. Станции больше ничего не угрожает.

Упоминание о Татьяне заставило Роберта вскочить со своего места и броситься в бункер-укрытие. В это время позвонил Данди.

— С вами там все в порядке? — Крокодил перешел сразу к делу. — Рейдеры орудуют в наших краях. Банда крупная. Уже три станции отправили сигнал SOS.

— Передай дяде, что мы с ними разделались. Это было проще, чем моя последняя волна перед выездом в Мерзлоту, — сказал Джеймс.

Я вернулся к разговору с барменом.

— Всего восемь дроидов, говоришь? И два джипа? — Данди ненадолго замолчал. — Это не то, что я слышал, — подождал, пока Крокодил продолжит. — Банда большая. По тому, что рассказывает народ, то ли какие-то цыгане, то ли переселенцы, что в общем одно и то же. Вооружены до зубов, сечешь?

— Секу. Так, парни, харе бухать, готовимся ко второму раунду.

Глава 11

— У вас пока тишина? — я вернулся к разговору с Данди, убедившись в том, что члены моей команды убрали пивные бутылки обратно в холодильник и замерли в ожидании новых указаний.

— Не пока, а уже. Эти утырки уже отметились на границе сектора, наследили у соседей и ушли в твою сторону. Но это хорошо, сечешь?

— Вот сейчас что-то не очень, — я нахмурился.

— Расшевелили они всех, кого-то уже жестко пнув, а кому-то только пригрозив. Авангард вечно опаздывает, так что мы здесь собираем что-то типа местного ополчения. Никто не собирается отдавать свое, сечешь?

— И какие планы?

— Покажем этим ублюдкам, что у нас тоже хватает и дроидов, и оружия. Здесь в округе — четыре десятка станций. В вашем секторе, правда, одни научники, типа тебя когда-то, — на этих словах Крокодил усмехнулся. — От них толку нет. Посоветовал им убраться подальше, если успеют. А вот у соседей ребята что надо. Дюжина дроидов у нас уже есть. Еще парни из Swena.

— Swena вышли на связь? Мы пытались их вызвонить, как только увидели разведчиков.

— Да, тут. Отпуск у них был, у нас забухали. Да только нормального отдыха не вышло. Сигнализация у них шалит, щас в себя придут, попробуют синхронизироваться. Глядишь, не зацепило их. Не спецназ из Ориджей, конечно, но тоже помощь. Сечешь?

— Уже все мозги себе высек, — прошептал я, а вслух спросил другое. — Кто еще в деле и какой расклад?

Данди вкратце обрисовал мне ситуацию. Пару дней назад Крокодилу позвонил его знакомый — владелец частной фермы, связанной с небольшим месторождением йенкамиля — породы из разряда дешевых и распространенных, которую добавляли в сталь. Таких производств по всему Четвертому полюсу было раскидано в избытке.

Приятель бармена был обеспокоен новостями и не намеревался сидеть сложа руки. Он же подтянул соседей с энергетической станции. А Данди — охотников, которые на постоянке чистили наши сектора.

— Парни отчаялись поймать клыкастого монстра и решили переключиться на дроидов, сечешь? — весело крикнул Крокодил, но голос звучал отдаленно, будто не со мной разговаривает. — Вот, держи свое пиво. Много сегодня не пей. Завтра выдвигаемся!

— Ты тоже решил поохотиться?

— Неужели ты думаешь, что офицер второй бригады Королевского австралийского мехкорпуса останется в стороне? Я в твоей команде, сечешь?

— Тогда добро пожаловать на Тридцать седьмую.

— Ну, до вас, может, и не дойдем. Если вы раскидали их разведку, то, может, утырки притихнут, чтобы с силами собраться. Так что мы пойдем по следу, надо логово с операторами зачистить. Чтобы уже наверняка, се…

— Ку, — я опередил Данди. — Ладно, держим связь. Если все так и будет, выйдем вам навстречу. Записывай нашу станцию в ополчение.

Я отложил в сторону тач-панель и повернулся к команде.

— Данди собрал ополченцев, они идут в наш сектор, ловить бандитов.

— О, крутяк! Дядя в деле! — бодро проговорил Джейк.

— Ага, вижу, ты сечешь, — я улыбнулся. — На самом деле это нам пока никак не поможет. Если наши гости обиделись такому приему и решат нас добить, то ополченцы не успеют. Так что бухло пока прячем подальше и приводим себя в порядок.

— Думаешь, нападут? Может, свалят? — спросил Боб.

— Если про наш скайкрафт знают, то не свалят. Слишком мы лакомый кусок в этом секторе.

— А полиция? В этом новом мире она есть? — подала робкий голос Татьяна, которой Боб вручил чай с успокаивающей капсулой.

— Есть, только ей на тебя, по большому счету, наплевать, — не преминула вклиниться в разговор Эбби.

Я смерил ее, как мне показалось, вполне себе говорящим взглядом. Мол, стресса и так достаточно. Можно хотя бы попытаться не нагнетать. Только Эбби послание не считала, так как продолжила рассказывать про то, как здесь невозможно дождаться помощи. И даже если ты будешь сидеть с последней каплей кислорода в бункере под обстрелом бандитского отряда, то официалы не придут к тебе на помощь, пока ты не докажешь им в ста тридцати заявках, что тебе действительно угрожает опасность.

Я видел, как с каждым словом Эбби глаза Татьяны становятся все больше, и что вместе с тревогой Татьяны растет и нетерпение Боба.

— Я сейчас позвоню в Авангард. Не переживайте, — обратился я к Татьяне. Все же хотелось успокоить девушку и немного снизить градус напряжения.

Правда, порадовать ее результатами этого разговора я не смог. Эбби снова оказалась права. Несмотря на то что мне даже удалось поговорить с живым оператором, а не с роботом, ехать на Тридцать седьмую Авангард отказался.

— Если вы хотите заявить об уже произошедшем нападении, то я переключу вас на отдел расследований? Нужно будет составить первичный протокол, — сообщил мне приятный женский голос. — Сейчас на вас кто-то нападает?

— Сейчас нет, — ответил я, вспоминая порядки еще в свое время. Здесь, по крайней мере, за превышение самообороны никто не предъявит.

— Вы знаете, как действовать в случае нападения? — бодро поинтересовалась оператор.

— Видимо, вас снова вызывать? — буркнул я.

— Да. Мы отправим предупреждение на ближайший к вам блокпост. В случае нападения вы сможете оперативно запросить помощь.

— Оперативно, это сколько?

— Секундочку, — ответила девушка, видимо, что-то там просчитывая. — При текущих погодных условиях патруль будет у вас в течение восьми-десяти часов. У вас остались ко мне еще какие-нибудь вопросы? Переключить вас на отдел расследований? Или напомнить принцип начисления штрафов в случае ложного вызова?

Я отказался от последней опции, повесил трубку и вернулся в гостиную. Прям мысли мои читает. Так-то можно было прямо сейчас вызвать, глядишь к драке бы и подъехали. Но если промахнешься, то потом добро пожаловать в черный список Авангарда. Хрень, конечно. Но и Авангард я мог понять — расстояния большие, блокпосты у них нерезиновые. Мы их сейчас обманом сюда вызовем, а бандиты в другом месте ударят.

— Ну что? — тут же накинулась на меня Эбби. — Когда ждать стражей порядка?

— Через восемь часов после того, как мы убедимся, что драки не избежать.

— Нууу, — протянула Эбби. — Может, они и получше сейчас работать стали. В Бонневиле мы их три дня как-то ждали. Эх, но все равно долго. Мы не знаем, какие силы у бандитов. И, скорее всего, Авангард приедет, когда от Тридцать седьмой ничего не останется. Ну кроме наших обледенелых трупов и чибзика, который, наконец, досыта наестся, потому что некому будет его больше ограничивать.

— Тихо ты! — шикнул на Эбби Роберт. — Как будто поговорить больше не о чем.

— Не будет никаких замерзших трупов, — сказал я. — Предлагаю тебе заняться починкой дроида Джейка, а не предсказаниями нашего светлого будущего. Мне кажется, в механике тебе равных нет, а вот в провидении еще надо потренироваться.

Эбби окинула меня таким взглядом, как будто я покусился на самое святое, и обратилась уже к австралийцу.

— Попробую приварить тебе руку обратно. Буду в гараже.

Подошла к окну и немного постояла, разглядывая сумеречный пейзаж.

— Вроде на подъезде никого не видно.

— Если бы кто-то был, мы бы по камерам увидели, — тут же отреагировал Роберт.

— Ты ничего не знаешь про этих ребят, — пожала плечами Эбби, отошла от окна и направилась в гараж. — А я до Бонневиля много где пожила, и не везде все так позитивно закончилось.

— Боб, — обратился я к Роберту, который уселся рядом с Татьяной и старательно делал вид, что смотрит в ее тач-панель, а не на нее. — Предлагаю тебе прогуляться по окрестностям. Собери все, что осталось от гостей. И попробуй растащить обломки машин так, чтобы дорогу максимально перегородить. Если сам не справишься, то зови, попробую на Таймыре тебе помочь.

Боб с готовностью подорвался с места и пошел в операторскую, прихватив с кухонной стойки пачку шоколадного печенья.

— Соберу все до винтика. За это можешь не переживать, — бросил он на ходу.

Я посмотрел на оставшуюся Татьяну, которая до сих пор что-то высчитывала на тач-панеле.

— Алексей, — девушка заметила мой взгляд. — Этой ночью аномалии полностью освободят проход к станции. Так что если этим… бандитам понятен принцип, по которому аномалии передвигаются… А мне почему-то кажется, что он им понятен, то… Есть вероятность, что они попробуют добраться до нас сегодня, — с этими словами ученая предложила мне взглянуть на диаграмму с расчетами.

Мельком взглянул на разноцветные графики, медленно передвигающиеся по экрану. Сомневаться в словах Татьяны оснований у меня не было. Наша условная ограда, как карета, в полночь начнет превращаться в тыкву. И проложит безопасный коридор практически до ворот, а через несколько часов и дальше. Плюс-минус в три часа ночи мы потеряем один из своих основных козырей.

Я посмотрел на карту, прилагающуюся к расчетам. Зато перекроет часть подходов с холмов. К сожалению, только часть.

— А ты еще не научилась ими управлять?

— Пока только пересаживать семена, — грустным голосом ответила ученая, чувствовалась, что недовольна собой. — Семена — это я так называю основания аномалий. Есть парочка для пересадки, но они вырастут не сразу. Может, через неделю только зачатки появятся.

— Я понял, спасибо. Ты, главное, не переживай. Это уже отличный результат, который пригодится нам в будущем. Станция хорошо защищена. К тому же мы ждем подкрепление.

Татьяна едва заметно кивнула. Кажется, мои слова ее не сильно успокоили. Оставив ученую в гостиной, прошел в гараж, где вовсю шел процесс починки дроида Джейка.

Эбби, вооружившись защитной маской и каким-то прибором, похожим на паяльник, кружила вокруг страйкера. А Джейк и Джеймс стояли на расстоянии двух метров от верстака с распластанным на нем дроидом. Издалека все действо напоминало операцию на сердце в каком-нибудь сериале. По крайней мере по накалу, царившему в воздухе.

— Ты постарайся поаккуратнее, — проговорил Джейк, вытягивая шею и стараясь разглядеть, что делает Эбби.

— Еще одно слово, и отправлю еще на метр назад! — огрызнулась Эбби. — Сначала тебе эми-граната на голову падает, а потом я должна быть «поаккуратнее». Это тебе надо было получше следить за своим дроидом.

Джеймс с сочувствием посмотрел на пристыженного брата, которому, видимо, в сто первый раз напомнили про пропущенный коптер.

— Какие шансы? — спросил я, тоже не решаясь пересечь незримую черту, отделявшую нас от священной зоны Эбби.

— Да, тут так провода разорвало неудачно, что, боюсь, руку уже не получится соединить с остальным механизмом. Но… — Эбби замолчала, а из-под паяльника полетели искры.

— Уменьши мощность, — на свой страх и риск снова вмешался Джейк.

— Еще скажи, что ему больно, — усмехнулась Эбби. — Вот же зараза! — женщина хорошенько обматерила рейдеров, китайских производителей клонов, пропущенный коптер и под конец прошлась по умению Джейка управлять дроидом. — Но жить будет, хоть и без руки.

— А если туда сразу оружие приделать? Или с трофеев пересадку сделать?

— Можно, — Эбби покачала головой. — Можно сразу и доску для серфинга припаять, только работать не будет. Ему все контакты пожгло, плечевой блок. По хорошему, под замену. Но нужен оригинал от его модели, там китайцы наворотили такого. Перемудрили, на мой взгляд. Так что сейчас могу предложить только щит какой-то смастерить, а в рабочую руку дать оружие, которое не надо часто перезаряжать.

— Теперь можно подойти? — поинтересовался Джейк.

— Однорукий бандит, принимай работу, — довольно проговорила Эбби, явно сменив гнев на милость, что, собственно, всегда с ней происходило, когда женщине удавалось привести в порядок какой-либо механизм.

Джейк сорвался с места и присоединился к Эбби.

— Вот! — Эбби провела по телу клона своей рукой-манипулятором. — Пользуйся на здоровье!

— Да, как-то особо этим не навоюешь, — сдавленным голосом пробормотал австралиец.

— Придумаем что-нибудь, — я попытался поддержать парня, все-таки моя команда, надо их растить. — Добудем тебе нового дроида чуть позже, а сейчас подберем тебе оружие. В крайнем случае скрестим как-нибудь с одним из SWORDS. А пока отдыхайте, если они придут, то сделают это ночью.

Эбби опустилась на стоявший рядом с верстаком стул, протянула руку и взяла стоявший у стены слонобой. Медленно провела здоровой рукой по прикладу.

— Пусть только попробуют сунуться. Заряжу эту штуку скайкрафтом и буду смотреть, как мозги их кастомов летают по всему двору.

— Постараемся не допустить их до двора, — отозвался я, не поддерживая, но и не сбивая кровожадный настрой Эбби.

Сам решил пока не спать и синхронизировался с Ориджем. Как же порой мне его не хватало. Я здесь, он на другом конце мира. Но при этом н мог понять, хочу ли я второго Ориджинала. С одной стороны, удобно, но с другой — сложно было представить синхронизацию с кем-то другим. Таймыр не в счет, там вовлечение на уровне обычной игровой консоли.

Включился на том же месте, где и оставил Ориджа. Прислушался, осмотрелся — тихо, только Алиса что-то скребет на полке с битым стеклом. С трудом смог привлечь ее внимание. Показалось, что она уже забыла о моем существовании, а заодно и о существовании адских гончих, Лицитатора, монстров и вообще всего вокруг, кроме следов древних. Перекопала всю лабораторию и чувствовала себя абсолютно счастливой. Здесь я был не нужен. По крайней мере, пока.

Выйдя из синхронизации, занялся настройкой и оснащением SWORDS. Загнал их в гараж и, пока осматривал и заряжал, не смог удержаться от мысли, что мои танчики чем-то похожи на черепашек. А дальше мозг уже сам подсунул все нужные ассоциации: Леонардо, Рафаэль, Микеланджело и Донателло, которые я лишь сократил для удобства: Лео, Раф, Микки и Дон. А на место Сплинтера назначил Чибзика, хотя Кузя тоже напрашивался.

Дальше — больше. Раздобыл баллончики с краской и каждой «черепашке» добавил несколько полосок, чтобы самому было проще идентифицировать их. Потом на тех, кто уже был в бою, нанес кривоватые штампики в виде силуэтов дроидов и закрасил (по аналогии со звездами на самолетах).

Лидером (того, что у меня был ведущим) назначил синенького — Лео. Провел диагностику, почистил орудие, поменял батареи и забил короб питания новыми патронами. Погрустил, как мало их осталось, а потом переключился на Дона, вооруженного плазменной пушкой.

В первой атаке он участия не принимал, патрулируя задний двор станции. Но сейчас нужно было перераспределить команду. Запрограммировал всех иначе. Микки отправил на главную дорогу — будет встречать гостей. Дона в шахту, дав ему в помощь крабов. Рафа решил затащить на гору и проложил ему наиболее удобный маршрут. А четвертый — Лео останется со мной, охранять станцию.

Через полтора часа из операторской выполз утомленный и расстроенный Роберт. Из так называемых трофеев ему досталась только целая зенитка и немного патронов.

— Остальное все расфигачили под ноль. Не особо вы заботились о том, чтобы нам достались трофеи, — пробурчал Боб. — Экономней надо врагов убивать.

— Согласен, перенервничали, — я кивнул, возвращаясь в гараж, куда все занесла «стрекоза». — Попробуем зенитку приспособить на крышу.

Осмотрел ее, подключился к блоку управления и примерно через час копания в «мозгах» автоматики, смог включить ее в нашу систему. А потом замкнул ее на Кузю. Синхронизировался с Таймыром и затащил ее на крышу станции. Укрепил, еще раз все перепроверил и обратился к Роберту по рации.

— Патронов мало, во второй раз хочешь не хочешь, а придется быть экономными.

— Закажем у Данди, деньги есть пока.

— Заказать-то закажем, — тихо проговорил я и бросил взгляд на затянутое темными тучами небо. На улице было уже совсем темно. Мои часы показывали одиннадцать вечера. — Вот только привезут нескоро, а аномалии скоро сдвинутся.

Спать не хотелось. Дурацкое чувство, будто не атаки жду, а ранний рейс боюсь проспать. Уже даже хочется, чтобы напали поскорее. А то маешься, а они, может, вообще уже свалили в другой сектор.

Я смотрел, как круглая желтая луна постепенно вылезает из-за скалистого хребта. Брр, прямо как в древности, атака будет в волчий час. Что бы это ни значило в древности, для нас это тупо расписание миграции аномалий. Ну это хотя бы предсказуемо и объяснимо.

Вернул Таймыра в гараж и пошел в гостиную перекусить. И, конечно же, встретил там всю команду. Никто и не думал отдыхать, а уж тем более спать. Еще одни, блин, напряженки, которые в аэропорт боятся опоздать.

— Чего не спим?

— Тебя ждем, я тут выяснил про этих бандитов, — сказал Роберт. — В сети уже появились обрывки информации. Пока что ничего официального, но, насколько я понял, все следы ведут к Тринадцатым…

Я кашлянул, не думал, что когда-нибудь снова услышу про этих парней.

— Это не те Тринадцатые, с которыми мы… как бы это сказать… уже имели дело, — продолжил Роберт. — После развала основной банды, много кто все-таки остался в деле, попытавшись собрать что-то свое. И это как раз такие ребята. Как и говорил Данди, на их счету пока три станции, но не только. Еще и два каравана Кавасаки. У корпорации подрезали грузовики с новенькими боевыми дроидами.

— То есть теперь мы будем иметь дело не с собранными из старых запчастей кастомами, которых отправили на разведку, а с технологичными японскими клонами? — решила уточнить Эбби.

— Перешли мне все, что есть про них и про Кавасаки, — обратился я к Роберту, а потом ко всем остальным, — всем спать! Если что будет, я всех разбужу.

* * *

Яркий диск луны полностью высунулся из-за горной вершины, осветив подъездные дороги. Я напряженно всматривался в картинку, которую передавала ближайшая к аномалиям камера.

Темные силуэты аномалий пришли в едва заметное простому человеческому глазу движение. Через несколько минут две самых крупных тучи «сухого льда» растворились в темноте, потом еще одна и еще. Выезд из долины теперь проглядывался даже с камеры, установленной над воротами станции.

Когда мои часы показали ровно три часа ночи, вдали мелькнул первый огонек фар. Потом еще одна пара, и еще. А следом подсвечиваться начала уже вся округа, а яркие точки выстроились в длинную вереницу. Они то ныряли вниз, то снова выползали на невысокие холмы.

Система слежения пискнула, обнаружив какое-то излучение. Сразу же на экране с картой сектора стали отключаться датчики сканеров, а потом и картинки с дальних камер схлопнулись в темные окна.

— Началось, просыпаемся, — я передал по громкой связи, хотя знал, что никто все равно не спит.

Глава 12

— Сохраняем спокойствие. Действуем по плану. Как раньше в моем в мире было принято говорить — глаза боятся, а дроиды делают, — я, конечно, не был уверен в том, что именно эта поговорка была способна поднять боевой дух всей команде, но уже пришло, что пришло. — Кучкуемся тушками в операторской, она у нас наиболее защищена. И по коням! Вопросы есть?

Вопросов не нашлось. В глазах целая гамма эмоций — от азарта до нервного тика. Это ничего, сейчас всем дело найдем.

— Действуем по отработанной схеме, только не отдаляемся от станции. Камеры отключились, так что рассчитываем только на собственные визоры. Эбби с Валдаем на крыше, Однорукий бандит с Серфером держат горы, на Татьяне аналитика аномалий, плюс аптечка и энергетики. Первая пригодится в случае жесткого вылета из системы, вторые просто для бодрости. Боб всех нас защищает, — я посмотрел на друга, а потом обвел взглядом всех. — Твоя задача — не пустить их на станцию. Сами не лезем! Особое внимание на небо. Валим все, что ходит, ползает и летает. Пусть у них неплохие дроиды, но это всего лишь банда рейдеров. По технике с ума не сходим — дело наживное. Готовы? Тогда по машинам!

И сейчас не нашлось вопросов. И даже там, где была рассеянность, появилась сосредоточенность. Все дружно двинулись в операторскую, а я занял место в своем штабе. Поерзал в кресле, размял плечи, пальцы и взялся за джойстики.

— Парни, как у вас? — обратился я к австралийцам, которые уже должны были занять свои позиции в укрытиях на горной дороге.

— Алекс, прием! — раздался в рации голос Джейка. — Пока все чисто. Противника не видно.

— Это пока, — проговорил я себе под нос. — Не расслабляйтесь, сечете?

— А-то! Я перед бомборой так не обсекался, как сейчас, — хохотнул Джейк.

— Бомбора — это что?

— Волна большая, — ответил серфер. — Очень большая!

Хороший настрой — уже половина успеха! Пожелал парням удачи и переключился на камеру Дона. С которой уже вполне четко были видны силуэты, движущихся на нас машин. Шли колонной на небольшой скорости. Впереди что-то настолько кастомное и бронированное, что я даже модель не смог определить. По бокам несколько дроидов поддержки пешим ходом. В том числе два инженерных, обвешенных дополнительными сканерами (на случай скрытых аномалий или мин).

Покрутил головой робота, осматривая долину. Заметил низкий силуэт мелькнувший на склоне горы. На дроида не похоже — слишком низкий, и движения плавные, словно животное. Попытался просканировать на предмет органики, но силуэт уже растворился в темноте. Смутно знакомый силуэт, но, скорее всего, показалось.

Услышал цокот «стрекозы», скакавшей по коридору. Роберт пронесся с охапкой герметиков. Во многом уже поздновато, но парень решил укрепить операторскую. И теперь, судя по звукам (скрип мебели, грохот ящиков) сооружал дополнительные баррикады.

Все при деле, пора и мне. Переключился на картинку, которую транслировал «черепашка» Дон. Камеры по периметру они как-то вырубали, но защиту SWORDS им взломать не удалось.

Стоило об этом подумать, система просигналила о нарушении второго периметра, а потом один за другим стали вырубаться обозначения датчиков на экране. Последнее, что я увидел на картинке с камеры — переваливающийся через ледяной бугор, броневик, а за ним — три джипа. А это уже расстояние для уверенного контакта.

— Внимание! Атака с воздуха! — крикнул Джеймс. — Коптеры! Берем на себя! Три секунды до выстрела…Три, два, один…

— Что за фигня? — прервал брата Джейк. — Они развернулись?

— Джеймс, Джейк, прием! — крикнул я не то в рацию, не то в соседнюю комнату. — Что у вас происходит⁈

— Засекли с десяток квадрокоптеров над нашей зоной, приготовились сбивать. Только аппараты развернулись и…

— Они летят к станции! — прорезалась Эбби.

— Эбби! Стреляй! Эти суки решили сразу продырявить нам шлюз и крышу! Попробуем зацепить дальних, — донесся голос второго брата.

— Хрен им, а не шлюз и крыша! — отозвалась Эбби, а дальше я услышал частые выстрелы зенитки, к которым периодически примешивался глухой звук снайперки Эбби.

Система Кузи сходила с ума, засыпая меня сообщениями о нарушении воздушного периметра. Хорошо хоть тема с дежурством потеряла для него актуальность. С помощью многочисленных манипуляций, проведенных над роботом Эбби, он смог, наконец, перестроится. И довольно неплохо себя показал: педант, как говорится, он и в Мерзлоте педант.

У меня сначала рука дернулась, вывернуть джойстик или переключиться на другую «черепашку», но сдержался. Сами справятся, а мне итак есть чем заняться.

Настроил сканер «черепашки» так, чтобы подсвечивать дроидов. Получилось даже лучше, чем с прибором ночного видения: лунный свет, плюс фары машин рейдеров частично позволяли видеть общую картину, а система уже добавляла деталей и превращала ближайших врагов в четкие красные силуэты.

Провел SWORDS между двумя обледеневшими джипами, которые остались тут еще со времен атаки на станцию «Тринадцатых». Даже усмехнулся про себя, как работает преемственность. Высунулся из-за невысокого ледяного пригорка и выстрелил — сначала в смотровую щель, а потом туда же еще раз.

Заряд плазмы рванул прямо внутри машины. Броневик резко ткнулся носом и затормозил, из покореженных дверей вместе с языками пламени вывалились четверо дроидов. Один только попытался встать, прополз чуть больше метра и уткнулся в подтаявшую дорогу.

Пользуясь халявной подсветкой, быстро перевел пушку Дона на следующую машину — прицелился и выстрелил. Машина резко вильнула в сторону, плохо рассчитав свою траекторию и вылетев с дороги, зацепила край аномалии. Налетела брюхом на какой-то камень и застряла, а дальше «Сухой лед» уже не отпустил. Но и это было не все — заряд плазмы, пролетев мимо этой машины, рванул на капоте следующей.

Итого минус три, а я уже вовсю вертел джойстиком. Еще и сам в кресле наклонялся, будто это добавит маневренности роботу. Сдал назад, чудом разминувшись с ответными выстрелами. На ходу сделал еще пару неприцельных выстрелов — в дроида с гаджетами, мелькавшего за уже потухшей машиной и просто вдаль, ориентируясь на свет фар.

Я прямо чувствовал, как натужно едет «черепашка». Версия с плазмой чуть ли не вдвое превышала вес пулеметного. Туго, словно многотонный тягач, «черепашка» сначала скрылась за металлоломом, а потом юркнула в небольшую ямку. Но, кажется, Дон отбегался.

Лупили уже со всех стволов. Не успел отъехать за одно укрытие, так его просто смело. Только скрылся с линии огня, там прямо перед «марсоходом» разверзлась новая огромная воронка.

Во всеобщем грохоте и крикам в рации (к счастью, радостным) даже не слышал, как в «марсоходе» появляются все новые и новые пробоины. Только система мигала два-три раза в секунду, сообщая о попадании. Писк урона сменялся писком закончившейся перезарядки. Выстрел — писк, выстрел — писк, писк, писк. Я откатился в сторону, стараясь заманить бандитов вглубь аномалий, еще державшихся по бокам от дороги. Не вышло, пуганные уже.

Зато мои действия заставили бандитов, как минимум замедлится, а как максимум недосчитаться уже четырех транспортников, включая броневик, и шести дроидов.

В корпус Дона прилетела очередная пуля. Я оставался на ходу. Была пробита только внешняя броня. Резко развернулся и выстрелил в упор в пробравшегося ко мне из-под завалов машин дроида. Промахнулся. И наполучал в ответ — словно в «Мир танков» играю, блин. Пробитие, пробитие, критический урон, потеря гусеницы… Вот только здесь оно само не чинится.

Очередной чего-то мамонтобойного оставил рядом со мной еще одну воронку. Что-то бахнуло в корпусе, и «марсоход» завалился набок. Последнее, что я увидел на экране — это направленные на Дона четыре ствола.

— Прощай, Донателло. Кажется, из всех ты был самым спокойным и изобретательным, — проговорил я и вышел на общую частоту. — Эбби, что там у тебя с коптерами?

— Сбили. Но зенитка — все. Зарядов больше нет. Надеюсь, это была единственная партия. — Ты как? Я вижу жесткое порево, тьфу ты, марево на дороге.

— Да нет, здесь примерно так и есть. У нас минус один SWORDS, — я вздохнул. — Эбби, оставайся наверху. Твоя позиция не меняется.

— У нас контакт, — вклинился Джеймс. — Но пока держим.

— Принял, переключаюсь.

Вот только переключился я не к ним и оставленному на скале Микки. Перевел его в автоматический режим, то же самое сделал с Лео, охраняющего ворота, а сам принял управление Рафом, засигналившим о проникновении в шахту.

Черт! Еще и третий отряд здесь.

Картинка с камеры «черепашки» показала восьмерых дроидов, вошедших на первый уровень пещеры. Клоны-разведчики «Кавасаки» с серийными номерами на шлемах преодолели «волшебный проход» и осторожно пробирались мимо нашего оборудования.

Дроиды замерли, о чем-то переговариваясь. Я ждал. Хотел, чтобы растянулись по пещере, и пока не афишировал, замаскированного под добывающую технику, дроида. Наконец, первый пошел, за ним второй и остальные. Все вооружены — первая двойка с дробовиками, потом какие-то сканеры, отдаленно похожие на счетчик Гейгера, еще двое с обычными тесаками из астериуса. Замыкала парочка гренадеров — оба с ручными противопехотными, а в данном случае противодроидными, гранатометами.

В пещере было довольно тихо, только общий гул того, что происходило снаружи. Поэтому я отчетливо услышал жужжание привода стволов, когда наводился на цель. А потом трескотню разогнавшегося пулемета Рафаэля. Первого дроида просто пополам поделило. Во втором появился просвет, сквозь который я увидел, как искрится и падает третий.

Вроде и четвертый, но дальше что-то пошло не так.

Взрыв!

Картинка содрогнулась, словно пол под гусеницами робота, пол вздрогнул.

Еще взрыв!

И на камеру посыпалась каменная крошка.

Взрыв!

И потом включился аварийный режим системы. Стволы заклинило, гусеницы заклинило, все вообще перестало работать. Линия горизонта во встроенном гироскопе, резко рухнула в сторону. И вся картинка упала набок, показав пол, потолок и узкую полоску перевернутой пещеры.

И четыре головы дроидов, осторожно подкравшихся к «черепашке». В объективе показался ствол гранатомета, направленный прямо в камеру. Оттуда вылетела черная клякса, вспыхнувшая ярким пламенем на весь монитор. Картинку тряхнуло, но не выключило. Объектив треснул, частично обуглился и закоптился, но сигнал все еще шел. Как старом черно-белом телевизоре, выдавая дрожащие полосы помех.

— Капец, профукали шахту, — я попытался активировать протокол самоуничтожения, но система сбоила.

Дроиды подошли ближе, в мониторе промелькнула стальная пятка. Потом второй клон перешагнул, заваленного набок робота и третий. Один только задержался с недавно приобретенным Эбби компактным экскаватором. Но быстро побежал их догонять.

Я уже было хотел переключиться, но в кадре появилось что-то еще — в земле, за спиной клонов блеснуло что-то металлическое. Из большой трещины появилась скайкрафтовая клешня. Потом вторая, а потом и острая мордочка. Через секунду крабик раздвоился, дождавшись, когда его напарник выберется из груды строительного мусора.

Спокойно так, деловито, оба краба вразвалочку прошуршали мимо камеры, и через несколько секунд в пещере опять стало громко. Раздался человеческий вопль, усиленный динамиками дроида. Грохнул взрыв, парочка выстрелов, тут же сменившихся скрежетом металла. Словно стальной лист специальными ножницами режут. Потом опять крики. Жаль, я этого уже не видел, хотя представить, что там творят крабы, я мог.

— База, прием! Как обстановка? У нас минус еще один SWORDS и дроидобойня в шахте, — я отключился от Рафаэля, настраиваясь на Микки.

— Держимся, но помощь не помешает, — на фоне выстрелов ответил Джеймс.

— Я тоже минус, Валдай под списание, — вздохнула Эбби. — Но я их немного отогнала от дороги. Переключаюсь на Таймыра.

— Хорошо, — ладно, сам же сказал, что техника — дело наживное. — От Данди есть новости?

— Есть! Они пересекли границу сектора и уже сцепились с кем-то. Похоже, у рейдеров резерв был. Говорит, скоро будут!

— Ясно, значит, держимся. Иду к вам.

— Алекс, давай я тоже выйду, — в эфире появился Роберт, ответить я не успел, Эбби опередила.

— Робби, забудь! Твоя задача — охранять наши бледные теплые жопки! И не думай, что я в тебя не верю. Наоборот, только на тебя и надеюсь. Если кто-то проскочит, то остановить его сможешь только ты. Ну и, может, Алекс в своем скафандре. Хотя в него я верю меньше.

Мысленно улыбнувшись нашему гению мотивации, переключился на следующую «черепашку». В автоматическом режиме Микки успел потратить почти половину патронов, получил несколько некритичных повреждений, включая трещину на камере. Подстрелил трех или даже четырех дроидов, но умудрился попасть в небольшую расщелину на боковом склоне.

Трещина, разделившая экран практически пополам, мешало сосредоточиться. Все время что-то мерещилось в темноте. Как раньше в ночном лесу, когда каждая веточка и каждый листик рисуют в воображении разнообразных чудовищ. Вот только здесь ни веточек, ни листиков не было, а силуэт монстра опять появился. Черная тень всколыхнулась над телом «мертвого» дроида и в несколько прыжков скрылась за камнями.

Ладно. Час волка почти закончился, чуть-чуть осталось его пережить. А там светать начнет.

Пробуксовывая на осыпающихся камнях, выехал из ловушки и добрался до площадки, откуда отстреливался Джейк. Успел вовремя, отработав по двум дроидам, заходившим с фланга. Еще немного, и однорукий бандит лишился бы не только второй руки, но и половины своего клона.

— Джейк, Джеймс! Отступайте к станции. Помогите Эбби, а я здесь их задержу, — крикнул я в рацию, перегоняя «черепашку» на новую позицию.

— Может, дожмем? Сколько их осталось-то? — возразил мне Джеймс. — У меня еще полный магазин.

Как бы в опровержении его слов откуда-то слева бахнул взрыв.

— Ложитесь! Они обогнули хребет и разделились!

Я не успел договорить. Еще один выстрел снес Джеймса с ног вместе со своим импровизированным щитом. Голова страйкера прокатилась по земле и остановилась, лишь уткнувшись в лежащее на ее пути тело вражеского «истребителя». По станции пронесся дикий вопль — смесь боли, разочарования и забористого мата.

Я резко развернул «черепашку» в сторону стрелявшего. Крупный «защитник» со «слонобоем», направленным в мою сторону. Еще один рывок, чуть ли не полицейский разворот с параллельной парковкой. Джойстик аж заскрипел от резких клинов, но своего я добился — пуля прошла по корпусу, срикошетив куда-то в небо. И сразу же трещетка в ответ, сбившая «защитника» с ног.

Снова разворот и смена позиции. Короткая очередь в сторону тропинок, где залегли рейдеры. Уже какая-то позиционная перестрелка пошла — спрятались, высунулись, пальнули, опять спрятались.

Пофиг. Пусть хоть поспят нам за камнями, нам время потянуть нужно. Выдал короткую очередь и откатился за камни. Получив в ответ сразу с трех направлений. Пришлось камеру пригнуть, потому что камень передо мной стал на десяток сантиметров ниже.

— Алекс! — услышал я голос Эбби. — Они перегруппировались. Идут толпой на ворота. Штук десять, не меньше! Я с ними не справлюсь! Таймыру плечо пробили.

— Джейк отходи к станции, прикрываю, — снова высунул ствол «черепашки» и, не целясь, сделал несколько выстрелов. Стволы даже раскрутиться толком не успели. — Джейк?

— Он в отключке, — в рации донесся спокойный, сосредоточенный голос Татьяны. — Сейчас реанимирую.

— Эбби, иду к тебе.

Вернул автоматический режим Микки и переключился на последнего робота. Лео, твой выход — в детстве ты у меня любимой черепашкой был!

Робот ждал перед воротами, периодически постреливая сквозь небольшую бойницу. Впереди на дороге лежали подбитые дроиды — кого-то Эбби срезала, а кого-то уже Лео.

Повертел камеру, осматривая стену станции. Верхушка, там, где мы сделали укрепления для дроидов Эбби, стена выглядела так, словно ее черными капитошками забросали. Выбоины от пуль, трещины и свесившийся по пояс, раздолбанный Валдай. Несколько следов от пуль были сквозными, стену-таки пробили, но мы еще перед первой атакой изолировали верхний этаж, залив все двери герметиком.

Вернул камеру на место и дал длинную очередь через бойницу. Зацепил одного дроида, а остальные растянулись. Не спеша обходили последние аномалии, то пригибались, то гнали короткими перебежками. Подстрелил еще двоих, самых смелых. И попробовал дотянуться еще до нескольких, но сначала угла бойницы не хватило, а потом и патронов.

— Таймыр минус, патроны кончились, — сказала Эбби. — Ты один, мы на всякий случай скафандры наденем. Будем встречать их вместе с Робертом. Если что, то с тобой было приятно работать!

— Подожди пока прощаться. Хоть ты в меня и не веришь, но есть одна идея!

Глава 13

Постарался не думать, какие у меня шансы на успех. Отогнал пустого Лео от бойницы, сдвинув его ближе к стене. Бросил последний взгляд на показатели станции — несколько пробоин на верхнем этаже, но в остальном показатели в норме.

Передал управление Кузе и спрыгнул с кресла, чуть не подвернув ногу. Затекла, зараза, от долгого и напряженного сидения. По-армейски быстро облачился в скафандр Бенджамина и подхватил пистолет-пулемет. Два запасных магазина — больше мне вряд ли дадут повоевать. Надо все-таки быть хоть чуть-чуть реалистом.

Закупорил маску, настроив доработанный Эбби, сканер на поиск дроидов, и побежал в подвал. По пути заскочил к сейфу, где мы хранили скайкрафт, и прихватил несколько кристаллов. А оттуда к запасному выходу. Уже за шлюзом еще немного размялся, как бы разогревая упругий (хоть и легкий) материал. Несколько раз подпрыгнул — убедиться, что ничего не гремит. На предплечье браслет с «джампером», в руках ствол с глушителем и скайкрафтовыми пулями.

Практически ассасин. Думаю, Оридж бы мной остался доволен.

Как только выбрался наружу, сразу ощутил смену климата. Не только виски заломило, и по спине пробежали мурашки. Бескрайняя, опасная Мерзлота — словно в открытый космос вышел. Здесь хоть и не улетишь в пустую вечность, но странное чувство, будто боязнь замкнутых пространств вывернули наизнанку, моментально пробежало жарким огнем по позвоночнику. М-да, Мерзлота полна контрастов.

Страшно до жути, но вштыривает похлеще адреналина. С передозом я бы даже сказал. Три глубоких вдоха, мысленное и физическое принятие чистой энергии Мерзлоты и будто бы давление выровнялось. Не голова, а шлюз. Чувства обострились — кто-то подкрутил резкость в уставших глазах и улучшил слух.

А еще пришел сигнал. Словно меня эхолотом просканировали и вернули луч обратно, проверив на свой — чужой. Если бы у эмоций был градус, я бы сказал, что стало холодно. Климат-контроль внутри скафанда явно сходил сейчас с ума.

Я повернулся в сторону, с которой чувствовал на себе этот пристальный взгляд, летящий по волнам энергии Мерзлоты, и увидел темный силуэт. Ледяную гриву, оскаленную в беззвучном рычании пасть — Хима!

Сфокусировался и отправил обратный сигнал. Не понимал, как это делать правильно, и не знал, сработает ли — просто вспомнил наше знакомство. Совместные бои, охоту и вдобавок представил, как чешу ее за ухом.

Химера тихонько зарычала, мягко спрыгнула на землю и пошла в мою сторону.

То, что ты смогла «домой» вернуться — это понятно. А вот помнила ли она, что я и Оридж — это один человек, это уже вопрос. И второй вопрос — простила ли меня, что я ее прогнал? Большие вопросы. Оба. Что сейчас? Ворчание и недовольство, что я ее бросил? Или просто аппетит разыгрался?

Не дойдя до меня всего пары метров, химера остановилась. Повернула голову, словно покосилась с недоверием. Отступила на шаг и тряхнула гривой. Снова потянулась ко мне, напомнив человека, потерявшего очки, который пытается прочитать, что написано на бумажке. Зарычала.

Я, конечно, не психолог монстров Мерзлоты, но предположу, что сейчас внутри Химы происходила нешуточная борьба. Все-таки аппетит разыгрался, но в последний момент зверя что-то смутило. Еще не узнавание, но сомнение. Так ничего и не решив, Хима еще раз оскалилась, а потом развернулась в прыжке и исчезла в темноте.

Ладно, позже разберемся. Я послал еще один примирительный образ и двинулся вдоль станции. Озираясь по сторонам, проскочил до угла, как раз в тот момент, когда ворота содрогнулись от первых выстрелов. Перебежал к гаражу, скрывшись за автодомом. Достал кристаллы скайкрафта и метнул их поближе к шлюзу.

— Кузя, две задачи. Активация дымовой завесы SWORDS. Открытие ворот сразу, как двор затянет дымом. Подтверди.

— Задача ясна. Приступаю к выполнению…

Лео начал дымиться. Сначала, как на дискотеке, дымовой покров начал стелиться по земле. А потом в него будто насосом качнули — облако повалило с утроенной силой и, подхваченное легким ветерком, начало заполнять внутренний двор.

Тут же заработал механизм ворот, оборвав глухие удары дроидов с той стороны. Несколько камуфлированных клонов — четверо замерли на границе тумана. Переглянулись, явно, сразу же сканируя двор.

Расчет был на то, что сфокусированы они сейчас на поиске именно дроидов. А об органике даже не думают. Если нет, то, может, их заинтересует скайкрафт. Ну а если и это нет, то план придется срочно менять.

— Сейчас эта херня рассеется, и мы зайдем на станцию, — сказал один из «истребителей». — Внутри вижу «стрекозу», на крыше старье какое-то раздолбанное.

— Пошли сейчас, пока босс не видит, — донесся второй голос. — Поделим.

Сказавший это дроид, даже ответ слушать не стал. Поднял дробовик и шагнул в дымовую завесу. Правильно, не родился еще тот дроид, у кого в сканере поиск скайкрафта на первое место не выведен. Увидев, что с их другом ничего не произошло, остальные клоны, недолго думая, просочились внутрь, выстроившись в цепочку друг за другом.

Три «истребителя» и «защитник» замыкающим. Дроид чуть отстал, еще раз осмотрелся, попеременно направляя ствол своей пушки то вправо, то влево. И, удостоверившись, что вокруг станции никого лишнего не было, юркнул в дым следом за своими товарищами.

— Кузя, закрывай, — прошептал я в рацию и двинулся следом за дроидами, растворившись в плотном дыму.

Адреналин фигачил в крови, так что я едва мог себя сдерживать. Я слышал удары собственного сердца настолько отчетливо, что казалось, будто вражеские клоны тоже их слышат. Не отводя взгляда от дроидов, постарался почувствовать то, что происходило вокруг.

Я был в Мерзлоте. В той самой Мерзлоте, которая подарила мне вторую жизнь, наградила особым чувствованием и окружила символами, в которой я просиживал часами в полном одиночестве, ощущая ее всем своим существом.

Я знал это пространство. Знал его непредсказуемость, мощь и силу. И сейчас я был намерен использовать все это для того, чтобы защитить свой дом.

В голове прояснилось. Пульс стал ровнее, температурный режим внутри скафандра выровнялся. Я услышал тихий возглас дроида, подобравшего первый кристалл. Услышал скрип «суставов» защитника, звон раздавленных гильз, разбросанных по двору. Мог даже не смотреть на картинку, проецирующуюся внутри маски — по легким завихрениям энергии чувствовал местоположение каждого.

Узнай об этом Эбби, наверное, решила бы, что для меня пора оборудовать отдельный психблок, причем в автодоме, отогнанном на другой конец сектора. Но я как-то научился опираться здесь на свои смыслы, пусть и не до конца мне понятные.

За спиной тихо зажужжали закрывающиеся ворота. Послышался удивленный окрик со стороны дороги и суета впереди. Больше медлить было нельзя. Я ассасин, я Ориджанал — причем самая при самая оригинальная версия.

Вместо рывка, получилось лишь стремительное скольжение, и я в два шага оказался за спиной у «защитника». Он уже начал разворачиваться, но наткнулся подбородком на кончик глушителя. Щелчок спускового крючка, глухой хлопок, звон упавшей гильзы и грохот рухнувшего тела.

Я сразу же ушел в сторону от возможной линии огня. Чуть ли не танцуя, проскользил вбок, уходя по касательной вокруг всей троицы. И одновременно стреляя в крайнего. Первый выстрел мимо, второй (судя по звуку) рикошет. Зато следующие три пробили броню дроида. Точного результата я не видел, но обостренный нюх уловил запах паленых микросхем.

Кто вслепую выстрелил в ответ, но меня там уже не было. Я резко дал заднюю, разрывая дистанцию и обходя дроидов с обратной стороны. Снова импровизированный рывок, бесшумное скольжение, и сквозь дымовую завесу передо мной проступили очертания спины и шлема. Я даже номер модели O-17452 U. S. смог прочитать. В этот нолик и прицелился. Пробил затылок.

Сам дернулся, прикрываясь от брызнувших во все стороны осколков. А потом дал короткую очередь, поверх падающего тела. Услышал, что попал, но также и звук разгоняющегося импульса плазменной пушки. Рванул, уже по-настоящему, в сторону. Улетел кувырком за тело мертвого «защитника» и вместе с землей вздрогнул от взрыва за спиной.

Увидел, что силуэт дроида поворачивается в мою сторону. Все маски сброшены — органика в фокусе! Снова зажужжал импульс, резко сменившийся громким ударом по металлу. Вспышка плазмы на миг сделала уже разреженный дым молочно-белым и ушла куда-то в небо. Еще удар со скрежетом рвущегося металл, рычание, фырканье и тишина.

Если бы не лежал сейчас, просто рухнул бы. Настолько глубоко выдохнул, что вместо Хима, только и смог пробормотать: Хи-хи. А нет, это нервное уже.

Высунулся из-за укрытия и увидел своего зверя во всей красе. Химера победно прижала лапой неподвижного клона, распластавшегося на земле. Дымовая завеса немного рассеялась, и сквозь нее проступили очертания довольной, оскалившейся морды.

А затем пришел сигнал об опасности! Не сговариваясь, мы с химерой прыгнули в разные стороны. Главное, подальше от ворот. Рвануло так, будто из танка долбанули. Куски обшивки, как пули, просвистели по всему двору. Химера шустрее, ее вообще не задело. А вот у меня прямо перед глазами в землю воткнулся расплавленный острый кусок.

Капец, я везучий! Надо в казино срочно ехать или хотя бы на боях ставку сделать. Вот только потратить выигрыш я, скорее всего, уже не успею. Сейчас на штурм пойдут, стрелять уже начали.

Я посмотрел на то, что осталось от ворот. На обожженный метровый круг, края которого быстро теряли алый оттенок. Сквозь него увидел проблески фар и вспышки выстрелов. Пригибаясь, перебрался под защиту автодома и приготовился встречать тех, кто появится на пороге.

Но что-то было не так. Грохот выстрелов только нарастал, а над головой ничего не свистит. Причем палят длинными очередями, как минимум несколько пулеметов.

— Эбби, прием! Боб! Слышите меня? Кузя? Хоть кто-нибудь?

Безрезультатно прошептал в рацию и только потом понял, что со всеми этими кувырками из уха выпала гарнитура. Как смог поправил, найдя ее на шее и зажав рукой скафандр к уху, услышал целый хор криков.

— Алекс, мать твою! Мы уже Ориджа твоего поделить успели! — взревела Эбби. — Ты какого не отвечал? Боб уже тебя искать вышел!

— Со связью проблемы были, — я обернулся на открывающийся шлюз. — Что в итоге?

— Что-что, я себе вдоводел заберу, а Оридж в Австралию поедет.

— Да ну тебя, происходит что?

— Ааа, ополченцы вступили в бой. Так что возвращайся, без нас справятся. Ты как вообще?

— Нормально, хотя звук рваного железа будет меня по ночам преследовать, наверное, — я посмотрел в сторону, куда умотала химера. Никого, только черный силуэт уже практически на дальнем склоне горы.

Дождался Роберта и вместе с ним подкрался к воротам. Выглянул в новое «окно» и увидел синий транспортник, на крыше которого развевался флаг Королевского австралийского механического корпуса — золотая корона на синем фоне со звездами.

Прислонился к стене и наконец-то выдохнул. Отбились!

Чувствовал себя так, как будто неделю провел в синхронизации, то есть зверски голодным и практически без сил.

Через двадцать минут, когда я снова занял место в штабе, в рации раздался веселый голос Данди.

— Ну как вы там? Живы? Давненько я так не веселился! Открывайте шлюз, зайду вас проведать, — заголосил Крокодил. — О! А что это у вас тут скайкрафт на дороге разбросан?

— Приманка специальная. Там ловушки, так что не трогай, — невозмутимо ответил я. — Потом разминируем.

Вскоре в гараж ввалился кастомный инженерный дроид, тюнингованный до удвоенного размера. В правой руке он держал огромный тесак, как будто выпиленный из вертолетного крыла. Ну, точно Крокодил со своим Боуи. Шляпы и кожаной безрукавки на нем, конечно, не было, но усиленная броня, вся утыканная тематическими знаками и логотипами, так или иначе связанными с Королевских механическим корпусом, была. На голове инженера красовался жуткий шлем, больше похожий на башенку танка, чем на технологичную защиту.

Вслед за Данди на станцию завалились еще два кастома. Поновее инженера и собранные на основе боевых штурмовиков. У одного из них в руке была классическая для Мерзоты «неубивайка», а второй уже успел разжиться трофейной плазменной винтовкой. Не исключаю, что подобрал его уже во дворе «Тридцать седьмой».

На встречу с дядей выползли австралийцы. Джейк немного покачивался после того, как его выбило из синхронизации, а у Джеймса были перебинтованы голова и плечо. То ли Татьяна перестаралась, не понимая пока, что боли как таковой нет, то ли однорукому бандиту хотелось подчеркнуть свою важность.

Крокодил поднялся племянникам навстречу и уже хотел было похлопать Джеймса по плечу, замахнувшись при этом своим тесаком. Реакция у серфера была хорошая. Парень резко отклонился в сторону, не позволив Данди его окончательно покалечить.

— Некогда рассиживаться! — проговорил Данди, когда все приветствия и шутки в адрес австралийцев были произнесены. — Мы нашли их логово. А там есть чем поживиться, сечешь? Так что поднимайте свои задницы и погнали. Мой отряд уже выдвинулся. Надо догонять, чтобы успеть к раздаче.

Я окинул взглядом свою команду. Собственно, на ходу у нас остался только Роберт со своей Стрекозой.

— Пойдешь? — я подошел к Бобу поближе. — В бой не лезь, мы свой вклад неплохо так внесли. Твоя битва в момент дележа трофеев начнется. Справишься?

— Конечно, уж в этом-то я мастер, — улыбнулся Роберт и побежал в операторскую.

Инженер Данди кивнул и направился к выходу, махнув рукой своим ребятам, которые, кажется, уже присматривались к нашей технике на станции.

После того как гости уехали, прихватив с собой Боба, я снова нацепил шлем. Собирался выйти во двор. Надо было прибраться. Без работающего дроида это было проблематично, но хоть что-то собрать нужно.

— Попробую поставить на ноги Таймыра, — сказала Эбби, доставая из холодильника бутылку с ромом и наполняя свой бокал на четверть. Посмотрела на него и долила еще четверть. — Только придам себе немного ускорения и… спокойствия.

Я возражать не стал. Все имели право испытывать свои эмоции после пережитого стресса. Да и уснуть сейчас, несмотря на усталость, не получится. Организмы разогнались на нервяках, теперь хрен остановишь. Эбби залпом махнула стакан и, надев скафандр, стала примеряться к экзоскелету.

Австралийцы вызвались съездить за ворота — поискать трофеи. В своих скафандрах они особо не разгуляются, но хотя бы заберут с дороги уцелевшие машины.

Загрузились в транспортник Эбби, пока она терминатором топала по двору и собирала разбросанный скайкрафт, и поехали осматривать окрестности. Попросил довезти меня до шахты и пошел искать крабиков.

Идти было тяжело. Сказывались и общая усталость, и физическая нагрузка в Мерзлоте. На растерзанных дроидов даже смотреть не стал — позже разберемся. Забрал крабов и опустошил боезапас сломанного «марсохода». Вернулся к станции и перезарядил Леонардо — нашего последнего выжившего бойца. Активировал автоматический охранный режим и, наконец, почувствовал, что могу расслабиться.

Теперь можно и на боковую. Вернувшись на Тридцать седьмую, смолотил сразу два бургера, честно отдав дань чибзику.

— Пациент мертв, — уставшим голосом проговорила Эбби, появившаяся в гостиной. — Таймыра оживить не удалось. Завтра попробую найти для него запчасти.

Я вздохнул, пожелал Эбби спокойной ночи и пошел к себе в комнату. Сигнал тач-панели отвлек меня от того, чтобы зайти в душ.

Сообщение было от Алисы.

— Алекс! Мерзлота удивительна, — ага, согласен, бегло просмотрел несколько описательных абзацев. — Там, где мы нашли лабораторию с ядами, я свое исследование завершила. Прости, не усидела на месте, пошла дальше. Вспомнила, что рядом есть еще раскопки, где были символы. Лови картинку и координаты. Догоняй. p.s. буду максимально аккуратно!

В очередной раз вздохнул. Посмотрел на карту — действительно, недалеко, километров десять всего и в сторону границы. Потом открыл фотографию и хмыкнул. Нечто похожее я уже встречал — пирамида-гробница, только совсем разрушенная.

Глава 14

Задумался, не прогуляться ли еще? Зевнул, протерев глаза, и посмотрел на часы — сутки на ногах. Вот и ответ. Позвонил Алисе, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

— Да, все отлично! — тут же ответила девушка. — Уже на точке. Завалило тут все знатно, но попытаюсь разгрести. — А как у тебя дела? На станции все хорошо?

— Теперь — да, все в норме. Но я присоединюсь к тебе часов через пять, идет?

— Без проблем. Если что-то найду, дам тебе знать.

— Не светись там и не рискуй, — хотел еще добавить, чтобы никуда не лезла, но вспомнил, что без меня ей возможную дверь не открыть.

Отключился от звонка и, пропустив опцию с душем, завалился в кровать. Поручил Кузе разбудить меня через четыре часа.

Спал крепко. И на удивление встал не разбитым, а вполне себе бодрым. Может, надо почаще бывать в Мерзлоте в своем физическом обличии? Нагуливать сон с аппетитом и разгонять кровообращение?

На станции было тихо. Все еще спали, а от Боба было несколько пропущенных вызовов и короткое сообщение: «Зачистили. Делим трофеи. Как бы до новой драки не дошло».

Быстро принял душ, заточил очередной бутер, стараясь не обращать внимания на вертевшегося под ногами чибзика.

— Ты свое получил. Дай другим насладиться, — я отпихнул чибзика. Ответом мне была попытка атаки, правда, не на меня, а на мою еду. Поднял руку повыше и поднялся с дивана, — Эй-Эй, аккуратнее со старшими, а то посажу на диету.

Уж не знаю, что из моих слов и жестов сработало, но монстр угомонился. Осел на задние лапки и начал гипнотизировать бутерброд. Вот же черт! Не поесть спокойно под таким взглядом. Отломил чибзику положенную ему четвертинку. А потом еще перед синхронизацией быстро выскочил на улицу и, не глядя по сторонам, просто чтобы пока не расстраиваться, оставил во дворе две банки консервов. Буду надеяться, что Химе понравится — вроде как мясо, но это не точно.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Каждый раз, как подключался к Ориджу после управления другой техникой, мыслено благодарил Мерзлоту за такой подарок. Чувствовал его уже как самого себя. И никаких тебе джойстиков. Хотя на здешнюю технику грех наезжать. Она крутая, просто с Ориджем ничто не сравнится.

Очнувшись у стены мастерской, сразу просканировал местность. Убедился, что в округе я один, и подошел к оставленным для меня трофеям. На столе, возле пожелтевших костей, сложенных для каталожной фотосессии, стояла батарея из баночек с ядом и три скайкрафтовых иглы, очищенных от остатков инъекторов.

Один такой Алиса почти собрала из отдельных фрагментов. Почти пазл — пользоваться невозможно, но опять же для каталога подойдет. Больше похоже на машинку для тату, чем на шприц. А игла, соответственно, не полая внутри, а похожие на крепкое длинное шило.

Перебрал яд, выбрав для эксперимента три разных вида: фиолетовый, блокирующий энергию; оранжевый, разогревающий кровь, и бледно-желтый, гасящий сигналы нервной системы. Обильно смазал кончики игл, дал подсохнуть и просканировал. Активное вещество не потеряло свойств и нормально считалось системой.

Закрепил иглы на ремне разгрузки. Сгреб в кучу разноцветные баночки, выставленные на столе, упаковал их в рюкзак. Так понимаю, Алиса себе только по одному экземпляру взяла. Бывает же такое, а то знаю я этих ученых. Даже слишком хорошо знаю.

В этот самый момент мысли с Алисы переключились на Анну.

Быстро покинул мастерскую охотников, вскарабкавшись по стене колодца. Машины не было, но путь близкий. Вышел на маршрут и тут же позвонил Анне. Подошла не сразу. Пришлось проявить упорство.

— А, Белов! — начала она в своем привычной манере, но потом, кажется, вспомнила нашу последнюю встречу и немного смягчилась. — Привет, Леш, как дела? Что интересного расскажешь?

— Рад тебя слышать, и тем более рад, что ты в порядке.

— А ты как?

— Я уже тоже.

— Ох уже это незаметное «уже», — засмеялась Анна. — Ты сейчас где?

— В самом крайнем секторе, как и договаривались. Грант нам дадут?

— Еще нет, — вздохнула Анна. — По слухам, наша заявка четвертая в рейтинге. Вот если бы мне получить хоть какое-нибудь доказательство того, что мы на верном пути. Это бы сильно облегчило дело. Я пока работаю с тем, что удалось изъять у сектантов, но либо я не понимаю, что делаю, либо не хватает какой-то части, чтобы собрать все воедино и понять, что с этим делать. Порадуешь чем-нибудь?

— Ну-у-у, — задумался я. — Есть яды, подойдет?

— Ядами в совете ты никого не удивишь, — усмехнулась девушка и понизила голос. — Там змея на змее. Но я этого не говорила!

— Понял. Думаю, что уже скоро порадую тебя чем-нибудь.

Мы попрощались, договорившись созвониться, как только у кого-то из нас будут новости.

Я решил сократить путь и, игнорируя накатанную дорогу, отправился по прямой. Взобрался на невысокий холм, перелезая через валуны и ледяные преграды. Пробежал по узкой тропинке, идущей вдоль отвесной стены, а когда снова оказался на относительно широкой дороге, увидел перед собой нечто странное. Груду костей, оставшихся от кого-то большого. И не просто полностью съеденного, но и сами кости разгрызли, добравшись до костного мозга.

Гурмана, который здесь лакомился, видно не было, но Искорка просигналила о присутствии органики рядом. Прямо передо мной, вокруг костяного «банкета». Две ярко-красные точки в том месте, где ничего, кроме наметенного на камни снега, не было.

Я замер, больше доверяя Искорке, чем своим глазам, и сделал несколько шагов назад. Вынул две иглы — оранжевую и желтую. Подобрал камень с земли и навесом метнул его в точку, которую подсвечивал сканер дрона.

До земли камень не долетел. Когда оставалось чуть меньше метра, кусок ледяной корки лопнул, разлетевшись на части и подняв в воздух кучу снега. Картинка перед глазами расплылась настолько быстро, что было непонятно: лед провалился или, наоборот, выстрелил в небо.

И то, что выскочило из образовавшейся ямы, мозг тоже не смог сразу определить. Пропорции тела напоминали жабу, морда скорее крысиная (только не узкая), а шкура переливалась змеиной чешуей. На спине остатки налипшего снега, сквозь которые проступали острые костяные шипы.

Брошенный камень исчез, только послышался сухой скрежет, перемолотой на зубах песчинки. Монстр издал странный звук, словно пытался выхаркать проглоченный камень и повернулся в мою сторону.

Оскалился и зырычал уже по-нормальному. Протяжно, с глухого рыка уходя на высокие ноты. Ему ответили — земля над второй точкой, отмеченной сканером, треснула. И сцена появления монстра повторилась, только уже в замедленной съемке. Наружу, стряхивая с себя снег, вылез второй жабокрыс. Вернул боевой клич, и обе твари рванули на меня.

Неожиданная для такой комплекции скорость. Силуэты размылись на фоне падающего снега, а впереди монстров шла волна химического запаха. Будто еду им кислота какая-то помогает переваривать.

Бежать смысла не было. Не вытяну, даже если энергию не экономить. Я лишь вытянулся, чувствуя себя тореадором. В руках две бандерильи (или как они там называются), а вместо красной тряпки — тушка моего Ориджа.

Сшиблись и завертелись, поднимая новое облако снежной пыли. Я крутанулся волчком, выгнул спину, вытянувшись чуть ли не на цыпочках. Крутанулся второй раз, вывернув плечо с такой силой, что в кресле будто межреберная невралгия прострелила. Но когда Оридж остановился, плавно затормозив, за моей спиной рухнуло два тела.

Монстры пропахали метра по два, прежде чем окончательно уткнуться в снег. Правый — тот, что получил в загривок оранжевую иглу, начал менять цвет. В прожилках между чешуйками проступил легкий дымок. И через несколько секунд чешуя начала трескаться, и через нее проступили язычки красного пламени. В следующий момент тело монстра начало набухать, словно его раскачивают изнутри. А потом раздался взрыв, быстро сменившийся на серию чавкающих звуков. Шмяк, шмяк — раскаленные куски монстра, словно осколки, разлетелись во все стороны, падая на скалы.

— Ничего себе, как тузик грелку…

Я смахнул с визора прилетевший в меня кусок. Черт, даже датчик температуры успел подскочить. Вот тебе и разогревающий яд. Может, то была мастерская и не охотников вовсе? Или я с дозировкой переборщил? Трофеев-то здесь точно уже не собрать.

По возможности обошел липкую «лужу», которую оставил после себя монстр, и присел возле второго тела. Здесь все по классике — желтый яд, блокирующий нервную систему — чистый паралич. Монстр застыл ровно в той позе, в которой получил иглу под ребра.

Но с дозировкой я точно переборщил — контакта уже не было. Стеклянные глаза, вываленный бугристый язык, с которого натекло на камни и прожгло их немного зеленой кислоты.

Эх, кислотные хоть и ценятся, но мороки с ними много. Как крапиву собирать — пока вскроешь, все руки обожжешь. И хранить добычу нужно в специальных боксах.

Поймал себя на мысли, что буквально отговариваю себя, лишь бы не возиться сейчас с разделкой. Для успокоения внутреннего чибзика сверился с каталогом «Прошутеров». Забрал только иглы (на ходу обновив яд) и с чистой совестью пошел дальше.

Опять пришлось карабкаться — то наверх по камням, то вниз — в расщелины и узкие проходы. Оно и понятно, место не то чтобы проходное.

Пока шел, на станции начал просыпаться народ. Промелькнула Эбби, предупредив, что продолжит сбор трофеев и оценку повреждений. Потом австралийцы протопали, вздыхая в обычных (тяжелых) скафандрах — отправились перегонять уцелевшие транспортники. И, наконец, снова появился Боб, закидав всех сообщениями.

Итого, в нашем локальном чате, чуть ли не каждую минуту стали появляться статусы с результатами.

«Победил ополченцев — возвращаюсь с сюрпризом!»

«Йоу! Нашли целую Тойоту. Почти нулевая, даже пушка на крыше не пострадала».

«Нашла целый блок. Должен к Таймыру подойти».

«Я не понял, никому не интересно, что за сюрприз???»

«Еще тачка на ходу, только лобовуху надо заменить».

«Так, у меня здесь пять дробовиков в идеальном состоянии, несу на склад».

«Я здесь Руперта встретил, он всем передает привет. А раз вам не интересно, что я выбил на слете ополченцев, то я приглашу его погостить у нас!»

И все в таком духе.

И, конечно, мы спросили, что же везет нам Роберт! Четыре новых, считай, не распакованных, клонов «Кавасаки». Из украденной партии, которую ополченцы по общему согласию решили не возвращать исконному владельцу. Два «защитника» и два «разведчика».

Роберт не только люто торговался за трофеи, но принял участие в наспех сформированном первом собрании ополченцев. Договор даже подписали о дружбе и сотрудничестве в рамках «жителей» трех ближайших секторов. От Данди до Swena AG, включая нас. Будут патрули, будет отряд быстрого реагирования. Плюс дружеские цены, обмен опытом и возможностями наших предприятий.

Вести с полей вокруг «тридцать седьмой» были менее интересными, но сухом остатке у нас появилось три новых машины. Два джипа и техничка, которую мы решили включить в состав ополчения. С десяток разных стволов — от дробовиков до плазменных пушек. Патроны, гранаты, разнообразный холодняк. Нашлась даже пара неплохих (по мнению Эбби) скайкрафтовых ножей.

В общем, мы теперь сможем не только четырех клонов вооружить, но и чуть ли не все ополчение. Но и этого мне оказалось мало — на ходу залез на сайт производителя SWORDS и заказал робота из новой линейки. Хотелось, конечно, больше, но ценник не просто кусался, он оборонялся, паля из всех стволов. А еще нужно оценить, во сколько нам ремонт станции встанет.

Эбби как раз начала вкидывать новые сообщения со сломанным и разбитым. Но я отключился, уже заметил развалины и стоявший рядом пикап.

По той фотке, что мне скинула Алиса, я, конечно, знал, что целой пирамиды уже нет. И не ожидал увидеть здесь зеркальное строение, возвышающееся над землей. Но все было совсем плохо.

В этом месте до наших дней дожил только фундамент, возле которого виднелись результаты работы прошлой экспедиции. Я подошел к квадратному периметру. Где-то еще сохранилась кладка, а в каких-то местах просто зияли пустоты.

Несколько расколотых плит, испещренных символами, валялись внутри периметра. Часть — за его пределами. Выглядело все так, будто пирамида схлопнулась. Ее попытались частично разобрать, но задора (или энергии) у археологов хватило лишь на половину стен.

Из глубины развалин послышался шорох, а потом и кусок лопаты возник над камнями. Скинул каменную крошку и нырнул обратно. Я заглянул за плиту и увидел Ориджа Алисы, долбившего грунт.

— Алекс! Ну наконец-то! Присоединяйся. Я, кажется, докопалась до чего-то интересного, — крикнула Алиса, заметив меня.

— Причем в прямом смысле этого слова, — усмехнулся я и, обогнув гряду камней, пробрался к Алисе.

— Вот! — Алиса указала мне на проход, который продолжала откапывать. — Думаю, что тут что-то есть. Видишь вот эту плиту? Она была здесь изначально. Ее невозможно сдвинуть. Надо искать около нее.

Я включился в процесс, первым делом начав искать символы. Часть была просто на осколках, но будто пустые. Не код, а обычная графика. Наконец, нашел один нужный. А за ним след цепочки, до которого нужно было еще докопаться.

Минут через двадцать мы, наконец, расчистили всю площадку. Шесть символов — три на полу и три на остатках стены, которые слабо засветились при моем приближении.

Воспользовавшись навыком, я выставил их в нужной последовательности. Под плитой, которую Алиса обозначила как недвижимую, раздался щелчок.

— Стой, — я перегородил путь Алисе, готовой чуть ли не через меня перепрыгнуть, лишь бы увидеть, что там. — Я был в похожем месте. Возможно, это гробница, и там есть стражи.

— Серьезно? Это же круто! — нетерпение в ее голосе, с одной стороны, восхищало, но с другой — напрягало.

— Круто, согласен, — я буквально отодвинул ее Ориджа. — Но и опасно. Не лезь вперед, держи дистанцию. Хорошо?

— Вряд ли здесь кто-то выжил. Ты посмотри вокруг, — Алиса обвела руками развалины, но я не шелохнулся, продолжая смотреть прямо в ее визор. — Ладно, ладно. Все поняла. Ты первый.

Алиса отступила. Взялся за ее основание и сдвинул с места.

Перед нами был темный лаз, уходящий вниз под небольшим углом. Здесь даже не было варианта начать свой путь в вертикальном положении. Пришлось сразу ползти. Включил фонарик и двинулся первым.

Чем дальше мы продвигались по тоннелю, тем ниже становился потолок.

— Что там? Или все завалило? — спросила девушка, пытаясь разглядеть что-нибудь, кроме задницы и спины моего «ассасина».

— Потолок явно просел и перекошен, но что-то впереди есть.

На стенах появилась уже знакомая мне плесень и затхлый, немного кислый запах. Вскоре коридор расширился, и мы смогли сначала подняться на четвереньки, а потом и полностью выпрямиться. Пространство вокруг было пустым и звучало также — лишь легкое эхо наших шагов разносилось по темному проходу.

Оказались перед дверью, вокруг которой тоже проявились знаки. Тут мне пришлось немного подольше повозиться. Нужно было сложить не последовательность, а рисунок печати. Алиса напряженно застыла рядом, пытаясь углядеть в моих действиях хоть какую-то логику.

— Странно… я думала, рисунок с волнами — это продолжение круга с закорючками, похожими на птиц. А оказывается, с него все начинается…

Заветный щелчок, и старый механизм двери заскрипел под моим нажимом. На пол посыпались мелкие камушки, похожие на известняк. Я с трудом отодвинул тяжелую плиту и посветил фонарем. Большой зал с длинными потолками. Луч фонаря несколько раз сбился, натолкнувшись на толстые колонны. В глубине промелькнула силуэт саркофага.

Я обернулся на Алису и на уровне глаз заметил, что вся внутренняя часть плиты и стена рядом покорябана чем-то острым. Много неглубоких колотых ямок, борозды и сорванная плесень. Словно кто-то пытался выбраться из гробницы наружу, долбился и скребся, чуть ли не ломая ногти.

Непроизвольно сделал шаг назад, столкнувшись с напирающей Алисой. Посветил фонарем обратно в зал, проведя линию ближе к полу, и увидел стража. Вся та же костяная броня, вытянутое худое лицо и рожки-локаторы на голове.

На голове со сломанной шеей. Потому что я не помнил, чтобы они могли вертеть ей на двести семьдесят градусов.

— Я, конечно, не эксперт, но не похоже на естественную смерть, — прошептала Алиса, все-таки просунувшись над моим плечом. — Здесь кто-то был до нас?

— Почему был, — я указал ей на отметины на двери. — Он, скорее всего, до сих пор здесь.

Глава 15

Осталось только его найти и обезвредить. Сомнительно, что он добрый. Пусть он и прикончил стража, но здесь формула: враг моего врага, мой друг — не проканает.

Порывшись в рюкзаке, достал несколько ХИСов. По одному надломил каждую палочку и запульнул в разные стороны зала. Обеспечил, хоть и не идеальное но более-менее равномерное освещение.

Как только зеленоватый свет разгорелся, сразу заметил тело второго стража. А его голову отдельно, в паре метрах в стороне, прямо рядом с упавшим источником света. Так что теперь зубасто-рогатая тень появилась на стене.

Алиса хотела было кинуться к саркофагу, но я ее остановил.

— Держись за моей спиной. Не высовывайся.

— Послушай, стражи уже мертвые. Нам вряд ли что-то угрожает. Разве что эта плесень, — Оридж Алисы нетерпеливо топтался на месте. — А тут настоящий кладезь для археолога — куда ни посмотри. Вон, даже под плесенью уже вижу символ, который, кстати, относится к эпохе…

— Стражи-то мертвые, только кто-то же их убил, правильно? Вряд ли они совершили акт самоуничтожения, — перебил я Алису. — По крайней мере, в мою прошлую с ними встречу, подобных замашек у них не наблюдалось. Наоборот, пытались меня ликвидировать, защищая гробницу.

— Ты кого-то видишь? — прошептала Алиса.

— Нет.

— Слышишь?

— Нет.

— А сканер что?

— Тоже ничего, — я быстро (экономя энергию) прогнал перед глазами все возможные спектры: от инфракрасного до энергетического.

— Тогда пошли уже! — нетерпение Алисы ощущалось уже чуть ли не физически. — Ты в курсе, что углеродные анализы подобных мест выдают данные порядка трех тысяч лет? И это при условии сохранности в низких температурах.

— Это ничего не значит, — вздохнул я. — Фоггеры могут впадать в спячку. Могут консервироваться.

— Тем более, он в отключке. Пойдем уже. Самому небось интересно, я же вижу.

Я мог бы еще долго спорить с Алисой, но понимал, что она права. Трофеи сами себя не найдут и к порогу не подъедут. Прошел вперед, инстинктивно сжимая плечи от вида мохнатой плесени.

Подошел к телу стражника, лежавшему в замерзшем пятне от чего-то, вытекшего из трещин на броне. Плесень подобралась к чучелу практически вплотную. Пустые черные глаза, открытый рот, свернутая шея. И глубокие раны на груди. Как будто оставленные острыми когтями животного. В руке у бывшего «Пробужденного» был костяной тесак. Захватить, что ли, для инженера Данди? Смотреться будет аутентично. Даже прикольнее, чем его «вертолетное крыло».

— Хм, символика на броне у них интересная, — проговорила Алиса, которая, конечно же, меня не послушалась и вместо того, чтобы оставаться на месте, подошла ко второму телу. — Если я правильно трактую эти изображения, то все они, так или иначе, связаны с религией. Ты же в курсе про Айсфару.

— К сожалению, да, — посветил фонарем на дальнюю стену, выхватив силуэт разрушенной статуи. Раскинутые в стороны руки отсутствовали, а край капюшона с половиной «лицо» откололся. — Неужели настоящий Айсфара здесь похоронен?

— Что значит настоящий?

— Думаю, что современная секта «Свидетелей Айсфары» всего лишь разыгранная постановка, чтобы цеплять доверчивых и впечатлительных землян. По крайней мере, раньше так думал.

— Насчет Свидетелей не скажу, но культ точно существовал. Есть несколько находок, породивших ряд гипотез. Я сама не сильно в этом шарю, но друг у меня диплом на эту тему делал. Но только это не гробница Айсфару, а только кого-то из его жрецов. Это здесь, кстати, тоже обозначено. Видишь знак в виде двух соединенных между собой спиралей на правом плече?

— Да, есть такой, — проговорил я, присматриваясь к броне стражника.

— Он символизирует принадлежность к воинскому братству. Однажды в рамках международной экспедиции, мы нашли целое захоронение, где повсюду был этот символ. От самих воинов, правда, остались только труха и кости, но броня и военная амуниция…

Я слушал вполуха. Активировал ведьмачье чутье, пытаясь понять, где же может скрываться убийца этих «доблестных воинов». На секунду показалось, что сверху что-то заскрипело. Сделал знак Алисе замолчать. Но вместе с ней смолкли и все остальные звуки.

Продолжал сканировать пространство. Было в энергии места что-то темное и странное. Понятно, мы все же находились в древней гробнице, и ожидать, что тут все будет «по фен-шую» было бы странно. Темно-серая энергия едва проступала на полу, в том месте, где активничала плесень. Но никакого другого движения там не было.

Внушительный, темный, неподвижный сгусток висел над саркофагом. Я прошел вперед и просканировал разрушенное надгробие. Внутри было пусто. Поверхность постамента и корпус разломанного саркофага были испещрены символами настолько плотно, что тяжело было отличить один от другого.

Сломанная печать, труха, обрывки прозрачных, жестких нитей, похожих на тонкие тросы. Когда-то они были сплетены в сетку.

Алиса тут же оказалась рядом со мной. Я разорвал остатки сетки и заглянул внутрь. На стенах — редкие глубокие царапины, фиолетовые пятна и… а вот это уже ближе к теме.

На дне саркофага, в полный рост была выцарапана фигура Айсфары. Ну или как его там на самом деле звали. В общем — ключевой символ Свидетелей. Человек в длинных одеяниях, с сосулькой в правой руке (точнее, с каким-то священным символом).

— Посмотри, на крышке остатки похожего рисунка, только еще оттенки цвета остались, — сказала Алиса, которая уселась на пол и изучала обломки саркофага. Я присел рядом и посмотрел на остатки от плит, самые крупные из которых девушка соединила вместе.

Алиса тут же достала из своего рюкзака прибор, внешне похожий на электронный измеритель температуры, и навела его на свое творение. Пара вспышек, и я увидел у себя на экране отправленное Алисой изображение, которое она достроила с помощью своего оборудования.

— Вот примерно так это выглядело. Без мелких деталей, — пояснила девушка.

На щербатой картинке был изображен человек (или дроид) в красном плаще. Он стоял с распростертыми руками на вершине ледяного холма спиной к зрителю. Стоял-то он спиной, а вот окровавленное человеческое лицо у него снова было на затылке.

Алиса встала и, опять забыв про мои наставления, держаться рядом пошла изучать помещение. Я осветил потолок, потом стены и еще несколько колонн, стоявших неподалеку.

Луч фонарика скользнул вниз и остановился на выдолбленном в полу узоре, почти полностью покрытым плесенью. Чем-то узор напоминал мне солнечные часы.

— Это ритуальный круг, — пояснила Алиса, опустилась на колени и стала расчищать изображение от плесени. — Видишь? Обычно место для проводящего артефакта, как правило, для этого используют скайкрафт, — девушка указала мне на небольшую выемку с западной стороны круга.

По форме здесь вполне мог бы поместиться кристалл «Свидетелей», но сейчас все заросло плесенью, похожей на моховую шапку.

— Есть теория, что древние после катастрофы поделились на два лагеря. Одни поклонялись солнцу, огню и всему, что могло согреть. А вот другие и их следы находят на порядок чаще — приняли Мерзлоту. Очищение и искупление за грехи человечества. Я так понимаю, древним настолько хреново было, что готовы были во что угодно верить. Чтобы если не спасение, то хотя бы смысл жизни придать.

— И из чего состоял ритуал? Что они делали на этом круге?

Алиса пожала плечами.

— Доподлинно неизвестно. Скорее всего, как-то взаимодействовали с энергией. Медитации, прозрение. Может, думали, что смогут сравниться по силе с дроидами.

У меня пока все это не вязалось с истинными планами фоггеров. Просто использовали прежний культ, как красивую легенду, чтобы заманивать людей в Мерзлоту и пересаживать в их тела свои сознания? Или действительно верили, что Айсфара что-то энергия Мерзлоты может дать что-то особенное?

Алиса продолжала соскребать плесень вокруг «солнечных часов». Докопалась до середины, где в круглой выемке располагался небольшой кристаллик скайкрафта.

— Он олицетворяет нашу планету, — прокомментировала Анна, любуясь проявляющимся на полу узором. — Центр мироздания.

— Тоже гипотеза?

— Типа того, возможно, просто для красоты, — усмехнулась девушка.

— Выковырять-то его оттуда можно? Великий Айсфара нас простит?

Не дожидаясь ответа, активировал клинок и подцепил им кристаллик. Алиса явно не одобряла расхищение гробницы, но лишь попросила дать ей минутку, чтобы все заснять.

Отошел от круга и стал бродить вдоль стен в комнате. Кое-где по периметру сохранились остатки каменного невысокого порога. Выходило, что раньше внутри было еще одно ограждение? Как минимум, одно — Искорка, ненадолго выбравшись из гребня, закончила сканировать стены и показала сразу несколько пустот за стенами и под полом.

Все просветил, найдя только несколько небольших отверстий — может, стоки, а, может, вентиляция. Но ни явных дверей, ни проходов — только плесень. Мерзкая, местами лохматая, словно стены йогуртом обмазали, а потом в холодильнике забыли.

Попытался сравнить эту гробницу с той, где уже был. Прикинул, где находится скрытый шкафчик, и направился туда.

Попросил у Алисы запасной «скребок», похожий на строительный шпатель, и принялся счищать все, что наросло на стенах. На квадратной плите разглядел нанесенный на нее символ. Мне он показался похожим на фигурку слоника. Но на самом деле это были просто пересечения линий. Остальное уже дорисовало мое воображение.

Символ на меня не среагировал, и я обратился за справкой к своей всезнающей напарнице.

— Подобную штуку уже находили, — тут же включилась в объяснения Алиса. — Когда строили Вавилон и копали первые фундаменты. На самом деле там много чего нашли, но Майтен почти все засекретил. Скорее всего, чтобы никто не лез, и сроки строительства не срывал.

— Прямо много?

— По слухам, развалины целого города, на которых Майтен построил собственные здания.

— Удобно, — я попытался вспомнить свой поход к Лэйну, что и где там могло быть скрыто. — То есть, они до сих пор могут тайно вести раскопки…

Я очистил еще один кусок стены и нашел новую партию символов. Довольно свежие борозды, не успевшие потемнеть от старости. Много. Чем больше скидывал плесени, тем больше раскрывалась картина. Кривые узоры, короткие бессвязные фрагменты, закорючки, расцарапанные в камне чьей-то дрожащей рукой. Словно псих в тюремной камере потрудился, истратив на это несколько десятков лет.

Часть я смог перевести, прочитав уже знакомые призывы сектантов к Айсфаре. Часть обновила Искорка: мат и проклятья. Все остальное — даже в формате символов, выглядело, как бред больного человека.

Зато рядом обнаружилась пустота с потайной нишей. А в ней — стандартный набор трухи, среди которой я откопал тонкий пенал из скайкрафта. Размер чуть больше, чем обычный футляр для очков. Литой, прямоугольный, с пластиной-крышкой на верхней панели. Я попробовал ее сдвинуть, но ничего не произошло. Но когда пустил капельку энергии, футляр потеплел, а на боковой грани проступили символы. Четыре колесика по аналогии с кодовым замком.

Сконцентрировался и уже практически на автомате быстро подобрал нужную комбинацию. В пенале что-то щелкнуло, и верхняя пластина сдвинулась в сторону, открыв мастер-схему.

С легким щелчком вынул ее и увидел под ней вторую. А потом и третью! А пенальчик-то непростой, картхолдер прямо какой-то для хранения и переноски мастер-схем.

— Что нашел?

— Мастер-схемы, — я веером развернул три пластины, чтобы они попали в область света.

— Интересно, с чем жреца Айсфары в последний путь отправляли?

— Надеюсь, что со спотами, оружием и секс-роботами.

— Я же говорю жрецов, — усмехнулась Алиса и ткнула в первую пластину. — Ну, это понятно. Типа нести свет во мрак — это фонарь. Кстати, неплохой, я такую схему уже видела.

— Что еще?

— Вот эта похожа на метку. Паству свою помечать? Или благословлять?

— Жаль. Опять повторка, — я узнал навык, похожий на тот, что купил в магазине у «прошутеров». Тот же поисковый маячок, только вид сбоку.

— А вот эта уже интересней, — Алиса ткнула в третью. — Что-то типа карающей длани. Она в синергии с предыдущей работает. Сначала повесил благословение, а потом им же и поджарил.

— Прямо поджарил?

— Не факт, может, током ударил или взорвал. Здесь это не понятно, активируй скорее, расскажешь.

Я развернул к себе все мастер-схемы. Тонкий луч, короткие волнистые ленточки и те же ленточки, только разорванные в конфетти. Прожектор сразу же вернул в футляр. На ленточках сфокусировался, чтобы получить подтверждение от системы, что повторка.

Внимание! Найдено оборудование: Поисковая метка.

Повторная активация усилит текущий навык (радиус действия, количество меток).

На втором уровне будет доступна совместимость с навыком «Рой».

Активировать усиление? Да / Нет.

Вот тебе и охотничья метка. А «прошутеры»-то и не знают, что, наоборот, на людей и дроидов было заточено. А монстры уже вторичны.

Подтвердил усиление навыка и сразу же взялся за последнюю табличку.

Внимание! Обнаружена мастер-схема: удаленная активация.

Умение совместимо с навыками: поисковая метка и рой.

Активировать усиление? Да / Нет.

Интересная какая-то синергия, но разберемся по ходу. Я подтвердил, глядя, как вторая мастер-схема растворяется в ярком свечении. А меню и иконки системы обновляются.

Больше всего изменилась ветка «роя». Метки интегрировались в рой, по сути, передав «пчелкам» свойства поисковых маячков. Не всем, а на данном уровне, только трем отдельным. И появились опции: повесить метку, снять метку или активировать метку. А от активации пошла новая ветка развития.

Доступная сейчас (базовая), собственно, заставляла «пчелку» делать то, что она и так делала в составе роя. То есть — грызть и расщеплять пространство. Учитывая ее размеры, такое себе. Максимум микроинсульт у дроида вызвать. Остальные опции уже традиционно были неактивны: взрыв с кумулятивным эффектом, ЭМИ-разряд и кислота.

Это уже серьезней. Закончу в этом секторе, вернусь домой и следующую партию скайкрафта из шахты вложу в раскачку. А пока поищем еще что-нибудь.

Поменялся с Алисой местами. Она начала снимать наскальную живопись для архива, а я перешел к следующей скрытой нише. Очистил от плесени и практически сразу увидел рамку двери и символы замка.

Приложил руку, делясь энергией, и провел по шершавой стене, глядя, как за ней загораются и гаснут знаки. Сосредоточился и, чуть ли не рекорд поставив по скоростному открыванию, активировал замок.

Мелькнула мысль, что слишком уж все легко выходит. И защекотало в затылке — либо интуиция проснулась, либо Искорка собралась выбраться из гребня. В любом случае, я так и застыл с рукой, упертой в панель на стене. Начал медленно убирать руку — услышал звонкий щелчок замка и сразу же за ним целую серию более тихих, но с явным разгоном по темпу и громкости. Словно костяшки домино, выстроенные в ряд, рушатся.

— Алиса, ложись! — крикнул обернувшейся на меня напарнице, а сам сиганул в сторону, стараясь спрятаться за саркофагом.

Промахнулся и рухнул внутрь. Услышал, как грохнулась Алиса, скрежетнув броней по полу. И в следующий момент по залу что-то просвистело, смачно заколотив по камням.

— Цела? — я высунул голову, стараясь понять, что произошло.

— Ага, по мне не било, все в твою сторону ушло, — Алиса появилась из-за колонны и подошла к стене. — Интересно, как же долго механизмы продержались.

Я тоже подошел к месту, где сработала ловушка. В стене торчало три потемневших пятнистых болта из астериуса. Если бы не свалил, то получил бы в каждую лопатку.

— Смотри, один все-таки не сработал, — Алиса выдернула торчавший наполовину болт из колонны и протянула мне. — Нужен?

— Нет, давай уже заканчивать здесь, пока еще что-нибудь не сработало. Держись теперь не рядом, а подальше.

— Есть, босс, — отмахнулась Алиса и вскрыла до конца дверь с ловушкой. — Пустая обманка.

Я по-новому просканировал помещение. Нашел еще несколько похожих (по форме и размеру) пустот за стеной и парочку под плитами на полу. Плюс скрытые конструкции в колоннах и что-то на потолке. Но и «нормальная» пустота нашлась. В высокой, узкой нише возле обломков статуи.

А вот, кажется, и то, что нам было нужно. Новые символы, заросшие плесенью. Имитирующие уменьшенную копию ритуального круга. Нажал на имитацию кристаллика скайкрафта в середине круга и на всякий случай отскочил. Щелчок, и плита, на которой был изображен символ, выехала сначала вперед, а потом немного в сторону.

Обычная механика, а, возможно, и просто дверь и проход. Даже нетайный, не будь здесь столько плесени. Из глубины послышались какие-то шорохи и скрипы.

— Чего мы тут встали? — Алиса тут же оказалась рядом. — Там явно еще что-то есть. Может, нам удастся найти предметы культа или полное описание верований.

— Останься пока здесь, — ответил я девушке. — Если впереди безопасно — ты об этом быстро узнаешь. Если нет, то еще быстрее.

Алиса явно осталась недовольна моим решением, но спорить не стала и, немного поворчав, осталась на пороге.

Я пошел вперед, освещая стены фонариком. Опять глубокие царапины, оставленные чьими-то когтями. Остатки тонких нитей-сетки из саркофага. Ведьмачье чутье показало темные энерговихри, кружащиеся по всему пространству.

У стены увидел обрывок темно-красной ткани. Подобрал и повертел в руках. На ощупь напоминало материал, из которого был сделан скафандр Бенджамина.

Высветил впереди темную фигуру — еще одну статую Айсфары. Вроде как спиной — плечи, зад. Но, может, и лицом — на затылке, покрытом красным капюшоном, опять прорисовывалось уродское лицо. Вместо глаз — черные провалы.

Я покосился на сканер, и в этот момент, словно почувствовав, что ее сканируют, статуя вздрогнула. А на месте глазах загорелись красные точки визора.

Глава 16

Черт! Никакой это не каменный голем, а самый обычный фоггер! Ладно — не обычный, а чокнутый и неизвестного класса.

Фигура развернулась, оставив «лицо» на прежнем месте, и чуть согнулась, готовясь к атаке. Тряпки на лице вздрогнули, послышался хриплый речитатив, напомнивший молитву какого-нибудь африканского племени. При этом ржавый динамик, добавляющий хрипотцы в голос, каким-то образом делал звук не направленным, а объемным. И казалось, что идет он из-за спины фоггера.

— Алиса, назад! — крикнул я, тоже принимая боевую стойку.

Выставил щит вперед, решая, что активировать. Забить на расход энергии и достать скаутган или пока ограничиться клинком. Раз жрец не смог выбраться из гробницы, ждать от него какой-то пробивной силы не стоило. Но удивить он мог.

Что и сделал, взмахнув рукой в моем направлении. С кончиков пальцев сорвались едва заметные искры, похожие на серебряные фантики от конфет. Моментально, змейкой пролетев надо мной, они спикировали куда-то мне на спину.

Внимание! Зафиксирована установка меток. Модель не определена.

Необходимо оперативное удаление!

Пока система закидывала меня сообщениями, я уже вскинул скаутган в сторону фоггера. Прицелиться толком не успел — в глаза ударил плотный луч света, ослепивший и меня в кресле и сбивший настройки визора. Я все равно выстрелил, почти наотмашь, ведя стволом по коридору. Но, судя по звуку, пули не встретили преграды в виде скайкрафтовой брони — все гулко ушло в каменную стену, поросшую плесенью.

Я метнул в ответ свето-шумовую пирамидку и вывалился обратно в зал, скрывшись за стеной.

И тут меня накрыло!

С чем там этих жрецов хоронили — свет, чтобы нести во мрак, и метки, чтобы отмечать свою паству. С этим я уже столкнулся. А третье — карающая длань? Вот теперь догнала и она.

В левой лопатке прострелило так, словно там два овода на спор выясняют, кто глубже укусит. По позвоночнику прошел электрический разряд. Как мне показалось, длившийся вечностью — будто между моими позвонками шаровой молнией в пинг-понг играют. Эффект третьей метки я уже не почувствовал. Она просто растворилась чем-то тусклым на фоне общей боли. В визоре, наконец, появилась картинка. Но лишь для того, чтобы сообщить о полученном уроне и потерянной энергии.

Когда вернулась чувствительность, я еще раз крикнул на Алису, чтобы не лезла. И мельком заглянул в дверной проем — в коридоре пусто. Только где-то под потолком гудит хрипота динамика. Точно какое-то проклятье, призыв к диалогу так скрипеть не может.

Пока заглядывал, успел сканером захватить еще два проема в конце коридора. Один, похоже, просто ниша, а второй сквозной.

— В прятки, так в прятки… — я сплюнул на пол. Никогда так не делал, но болевой шок настолько ударил по всем органам, что появилось ощущение крови во рту.

Подключил энергетическое «яйцо», восполнить энергию и, чтобы хоть на пару рывков хватило. Достал еще две свето-шумовых и сразу же метнул первую в конец коридоре. Дождался вспышки и без рывка, но довольно быстро оказался рядом с нужным проходом. Посмотрел на нишу напротив — что-то типа алтаря. Немного кристаллов скайкрафта, еще какие-то камни и линзы, плюс сломанные артефакты, напомнившие мне голографический проектор древних. Еще какой-то блестящий мусор, но потом разберемся.

Приложил ухо к стене рядом с проходом. Ржавый эхо-динамик гудел где-то очень близко, сквозь стену даже легкая вибрация передавалась. Снова мельком глянул, практически сразу одернув голову — из проема вылетело еще два «фантика». Заблестев аккурат перед визором, и тормознувших в воздухе, как мультяшные пчелы. Вскинулись и бросились на меня, я только и успел, что на щит их принять.

Долбануло сразу же. Двойным ударом в предплечье, прикрытое щитом. Все равно больно — словно через толстый ватник бейсбольной битой вмазали.

— Да чтоб ты перегрелся там, в вашем фоггерском аду! — пофиг на светошумовые, в проем полетела осколочная пирамидка.

А за ней еще сразу две. И только после того, как стены гробницы перестали дрожать, а камни падать и крошиться, я заглянул в проем еще раз. Услышал скрипучий шепот, бубнящий полнейшую ересь даже для Искорки. По крайней мере, перевести она ничего не смогла. Динамик уже двоился эхом, он словно осип, лишь изредка уходя в дребезжание.

Я врубил свой фонарь, выкрутив его на максимум. И, разгоняя молочную пыльную взвесь, посветил в сторону шепота.

— Вот это я понимаю, карающая длань!

Острый кусок, расколовшейся у основания колонны, рухнул на спину фоггеру. Проломил спину, втянув в рану куски балахона. А сверху еще что-то поменьше прилетело, расколов визор. Ноги дроида отчаянно скребли по полу, пытаясь сдвинуться. А у рук, похоже, перебило контакты. На раскрытой ладони светились и трепыхались новые метки-бабочки, но взлететь уже не могли.

Решив, не ждать никаких сюрпризов, точным ударом клинка заткнул шепчущий динамик. Надеюсь, что уже навсегда. Знал, что фоггер погиб — энергию, влетевшую в тело моего Ориджа, я почувствовал. Но, кто знает, может, метки могут и после смерти мстить обидчикам.

— Алекс, — услышал я в наушнике испуганный голос Алисы. — Там хоть что-нибудь уцелело?

— Я уцелел, если ты про меня. А если про ценность для науки, то даже не знаю, — я посмотрел на потолок, не будет ли повторных обрушений.

— Конечно, про тебя, — усмехнулась Алиса. — Ммм, а еще что-нибудь?

— Заходи, только аккуратно, сама увидишь.

Вдалеке послышались сначала — шорох, а потом — звук шагов. Оридж Алисы выбрался из саркофага или где она там пряталась. Через десять минут, застряв по дороге у алтаря, появилась она сама и махнула рукой, чтобы я подошел. Я за это время успел осмотреть тело фоггера и заваленный зал, в дверном проеме появилась Алиса. Из трофеев взял только кусок ткани — будет Эбби, на чем опыты ставить.

Теперь уже более предметно получилось разглядеть нишу, уже очищенную от плесени. Нашлись новые царапины, выглядевшие, как осмысленный текст. Ровные линии, столбики — прослеживалась какая-то логика. Жаль только перевода не было.

Я по новой начал пытать Искорку, но получил лишь предположение, что это какой-то кусок кода. Наверное, это логично, что в мире дроидов языки программирования потеснили все остальное.

Воодушевленная Алиса со всех ракурсов пытался это заснять, а меня больше заинтересовал скайкрафт. Хотя скан тоже сделал, поручив Искорки все-таки напрячься и попытаться его расшифровать.

Кристаллы скайкрафта поделил поровну: линзы, цветные стеклышки и сломанные гаджеты я отдал в пользу науки. А сам запустил руку в трухлявую горку, где что-то блестело. Извлек наружу скайкрафтовую пластину в форме треугольника. Одна грань прямая, остальные с зубчиками, будто это все должно куда-то вставляться. Гравировка стандартная для мастер-схем — вдоль прямой линии символы, а в центре — какой-то узор, обрывающийся прямо на зубцах.

Обернулся к Алисе.

— Есть идеи, что это может быть? — спросил я девушку. — Отдаленно напоминает фрагмент мастер-форму, только толще и по размеру, как почти две обычных.

Дроид Алисы взял находку и с трепетом зажал ее в ладонях.

— Алекс, ты знаешь, что это? — сказала Алиса.

— Знал бы, не спрашивал. Мои системы молчат. Вижу только энергию, но точно определить ее свойства тоже не могу.

— Это еще одна часть артефакта! — выпалила Алиса, не дождавшись подробностей моих рассуждений о работе системе Ориджа.

— Постой-ка. Того самого, часть которого год назад откопали британцы в древней гробнице? А вторую часть еще кто-то пару недель назад? И который является в секторе самым разыскиваемым? Кажется, ты еще говорила про зашкаливающий ценник. Я же ничего не путаю?

— Да! — победно воскликнула Алиса. — Тот самый!

— Уверена?

— Я видела фотографию прошлой находки. Знакомые ребята откопали, обещали даже сам артефакт показать, но Лицитатор не дал им его вывести из сектора. Там мутная история какая-то, но в итоге артефакт остался у Аукционного Дома. Так что, его лучше по правилам не регистрировать.

Ага, я как будто собирался. Я кивнул Алисе на фрагмент артефакта, но она покачала головой. Ты победил — твой трофей. Пригодится, нам еще заваленную шахту раскапывать и ремонт делать.

— Ладно, давай отсюда выбираться. Нам не помешало бы поспать, поесть и сделать небольшой перерыв, — сказал я Алисе.

— А ты уверен, что тут больше нет ничего ценного? Может, поискать что в дальней комнате?

— Смотри, подожду тебя.

Пока Алиса, охала и ахала, от того, сколько ценного (надписи на столбах и каменная то ли чаша, то ли стол) уничтожили мои пирамидки, я влил найденный скайкрафт в навыки. А, точнее, в «поисковые метки». Смог немного усилить дальность действия «пчелок» и открыл первый уровень ЭМИ-разряда. Хотел взрыв, но система не дала. А так пчелка уже сможет не только микро-инсульт дроиду обеспечить, но и микросхемы какие-нибудь пожечь.

Алиса нашла еще какие-то письмена на стенах, которые, как она утверждала, имели отношение к древнему культу Мерзлоты. Сделала фото и тут же переслала их кому-то из своих.

Спокойно выбрались из тоннеля, и я сразу же раскинул зарядную сеть. Алиса же просто раскинула руки, будто пыталась сделать глубокий вдох.

— Фух, хоть тут этой мохнатой плесени нет, и воздух свежий, — проговорила девушка, наблюдая за тем, как я укутываюсь в свой «гамак».

Я подошел к выходу из разрушенной пирамиды и посмотрел на серый пейзаж, раскинувшийся вокруг. Часы на экране показывали без пяти шесть, а небо вокруг было таким темным и низким, что, казалось, еще чуть-чуть, и оно свалится на землю и накроет нас серым колпаком.

— Будет буря, — проговорила Алиса, вглядываясь в горизонт. — и если не хотим ее пережидать в гробнице, то лучше поторопиться. Доедем хотя бы до той скалы.

Я посмотрел, куда указывает и Алиса, заодно сканируя пространство. И тут мой сканер засек еле заметное движение у границы горной гряды, как раз там, где можно было укрыть пикап.

Перепроверил. Нет, не показалось. Красная точка на экране системы и мелькавший между камней белесый, тощий силуэт. Вызвал в памяти системы материалы «Прошутеров» и конкретно мемуары Ли Харви. Сопоставил, получив сходство видов — девяносто процентов.

Костлявый, тощий, бестелесный. Похож на собаку, этакая тощая гончая. Все, как описывал Ли Харви.

— Поехали, только тихонько, — я махнул рукой Алисе и запрыгнул в кузов пикапа.

Закрепился, чтобы меня не сдуло усиливающимся ветром или каким лихим маневрам, и начал копаться в системе. Сверялся с возможностями метки — следит-то она далеко, а вот смогу ли я ее повесить с такого расстояния — вопрос.

В нашу сторону монстр пока не смотрел, полностью сосредоточившись на приближающейся буре. Когда до него оставалось чуть меньше километра, я смог зафиксировать его в целеуказатель. Иконка навыка стала активна, и я, перестаравшись, отправил сразу две «пчелки». Мои метки отличались от жреческих. Они были меньше, но толще и больше напоминали пулю от пневматики, нежеле «фантик». Но летели не хуже, оставляя за собой едва заметный энергетический след.

Система оповестила о том, что оборудование было установлено на движущемся объекте, и даже определила «эмоциональное» состояние этого самого объекта, как агрессивное и готовое к нападению. Возможно, для хищников это перманентное состояние психики. Особенно в секторе, где добыча и энергия — основные дефициты.

Налетевший порыв ветра чуть не сбросил меня с пикапа, а к «эмоциональному» состоянию монстра добавилось чувство опасности. Он встрепенулся и растворился в вихрях налетевшей метели. Зато на сканере показалась четкая синяя точка, улепетывающая в скалы.

— Алекс, надо парковаться, иначе снесет, — крикнула девушка.

— Гони к тому камню, — заорал я, пытаясь перекричать шум бури и грохот ударившей молнии.

Алиса дала по газам, стараясь удержать машину более-менее ровно и, выскочив с дороги, поперла по каменному склону. Забуксовала, выровнялась и, проскочив открытую площадку, уткнулась боком под большую скалу. Я перебрался в кабину и услышал, как мир снаружи в очередной раз содрогнулся от бесчинствующей во всю бури.

Кажется, самое время выпить чая или даже чего-нибудь покрепче.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Как только вышел из синхронизации, мысль о чае тут же сменила мысль о еде. Прошел на кухню, где Эбби с Джеймсом сидели, уткнувшись в одну на двоих тач-панель.

— Вы чего? — спросил я, заваривая себе лапшу.

— Ждем Стрекозу. Как раз катит по дороге с аномалиями, — отозвалась Эбби. — Да не делай ты такое грозное лицо. Чибзику наплевать на твою мимику. Лучше скорми ему парочку печений. Кстати, он предпочитает шоколадные.

— Я в курсе, — буркнул я, достал из пачки, лежащей на стойке, два печенья и кинул их грызуну.

Удостоверившись в том, что чибзик получил свое, моя команда снова погрузилась в наблюдение за транспортником Боба.

— Приехал!

— Подъезжает!

— Пошли в гараж!

Перебивающие друг друга крики Эбби и Джеймса не дали мне до конца насладиться своим то ли обедом, то ли ужином. Я посмотрел в окно, поражаясь, как здесь сейчас спокойно и как было там, откуда я только что пришел. Отправил Алисе сообщение и пошел за командой.

Как только Кузя сообщил о том, что двери шлюза закрыты, и помещение полностью герметично, мы спустились на парковку и присоединились к прыгающей вокруг джипа Стрекозе. К машине были приколочены четыре новеньких бокса для дроидов.

— Принимайте трофеи и открывайте шампанское! — сообщил Роберт, как только увидел нас в проходе. — Зацените! Новенькие! Не надо собирать запчасти после боя и думать, что куда прикрутить. Можно сказать, последняя коллекция Кавасаки!

Джеймс в три прыжка оказался около одного из боксов. А этот парень, когда надо, еще Ориджа моего перепрыгнет. И без всякого расхода энергии в пятнадцать процентов.

— Оу! — воскликнул австралиец, развинчивая дверь бокса. — Разведчик! Это же хит последних лет. Оу! Джейк! Рули, скорее в гараж. Роби привез биг-ган! — обратился он уже к брату по рации.

Кажется, и минуты не прошло, как в гарадже нарисовался Джейк, тут же принявшийся распаковывать второго разведчика. Эбби облюбовала себе защитника, да ей он и больше подходил по функционалу.

Стрекоза по очереди перетаскала всех дроидов в пустовавшие станционные боксы и залезла в соседний. А через несколько минут Боб, сияя, как свежеиспеченный блин, появился на парковке собственной персоной.

— Ну как? Заценили? — набросился он на нас. — Вы бы знали, чего мне это стоило. Больше всего упирался этот чертяга Руперт, как будто и подзабыл о том, что, как мы лазили с ним на зачистку разлома в его мастерской.

Рассмотрев всех дроидов по шестому разу, мы перешли в гостиную, где вскоре нарисовалась и Татьяна. На общем совете было решено, что ученая попробует освоить Стрекозу, а Боб ей, естественно, в этом поможет. «Обучит всем тонкостям и даже некоторым боевым приемам», — как он сам выразился.

— Теперь, когда есть дроиды, нужно заняться шахтой, — сказал я, после того как всеобщие восторги немного улеглись.

Роберт радостно закивал.

— Слушай, эти ополченцы, как выяснилось, очень даже бодрые ребята. Даже несмотря на присутствие в нем жадных засранцев типа Руперта. Но мне удалось сторговать два экскаватора по цене на двадцать процентов ниже рыночной. Это у ребят, которые добывают йенкамиль. Все равно собирались их списывать, а нам пригодятся. И еще стройматериалы, — тараторил Роберт. — Станцию все равно нужно подлатать. В общем, наших ближайших соседей в ополчении — шесть компаний. Это в радиусе ста километров, и если не брать в расчет охотников. Они участвуют в патрулировании, просто на месте не сидят. Договорились о совместной охране границ. Но здесь я без тебя не стал подписываться, просто заверил парней, что мы в деле, сечешь? — засмеялся Роберт, скопировав даже интонацию Крокодила.

— Ага, подсекаю, — хмыкнул я.

— Да, и еще! Охранное оборудование, сканеры, датчики на ключевые точки сектора покупаем в складчину! — продолжил Боб. — Это третья великая победа моего гения переговорщика.

— Еще победы будут? Или можно выпить, наконец? — спросила Эбби, поднимаясь с дивана.

— Я тебе еще и половины не рассказал, — обиженно возразил Роберт.

— Расклад примерно понятен, — сказал я, чувствуя, как мои глаза начинают слипаться. — Когда приедут экскаваторы?

— Должны быть через пару дней, — отрапортовал Боб, подставляя свой стакан Эбби, которая уже вернулась к столу с бутылкой рома в руках.

— Как приедут, сразу займемся раскопками. И завтра надо нормально оценить ущерб станции после боя.

Пожелал всей команде спокойно ночи и отправился в свою комнату. Краем уха услышал, как австралийцы уже распределяли между собой позиции на периметре. Кого бы мне еще подтянуть им в помощь?

Взял тач-панель, чтобы позвонить Анне и рассказать ей про свою встречу со жрецом, но решил отложить звонок на завтра.

Организм, который получил за последние сутки сполна впечатлений и адреналина, решил, что ему пора хорошенько выспаться.

Глава 17

Проснувшись, проверил Ориджа, а, точнее, погоду. В кабине было темно, плотный снег облепил стекло и, периодически поскрипывая, давил на крышу. Неактивный Оридж Алисы выглядел спящим — голова запрокинута, а пластины на лицевом щитке создавали эффект открытого рта. По крайней мере, под моим углом.

Буран и не думал стихать. Гудел где-то далеко над головой, подвывал, сменяясь раскатами грома и скрипом пикапа.

Связался с Алисой, которая отключилась всего двадцать минут назад. Считай, разминулись, а теперь она уже занималась какими-то организационными делами в своих архитектурных делах. Договорились о промежуточных статусах и отключились. Ладно, мне тоже есть чем заняться на «Тридцать седьмой».

Умылся и пошел в зал на тридцатиминутную тренировку. Меч пока отложил. Он требовал больше времени и сосредоточенности, а вот старый добрый бокс требовал только телесных усилий. С удовольствием помолотил грушу в режиме «джеб-кросс-приседание».

После душа выпил кофе и, отдав чибзику четверть своего бутерброда, сделал себе еще один.

Ненасытное чудовище претендовало и на яичницу, но здесь я проявил чудеса стойкости. В отличие от Джеймса, который сдался и разделил с чибзиком все составляющие своего завтрака.

Вскоре на кухне появился все такой же сияющий Роберт, до сих пор окрыленный своими успехами в ополчении. Кажется, за прошедшую ночь его крылья еще немного подросли и покрылись золотом. Как я понял из разговоров, повод для этого был.

Пока я спал, команда трудилась. Распаковали всех клонов, активировали и подключились. Спасибо рейдерам, сделавшим всю основную работу: перепрошили, сбросив маячки «Кавасаки» и прописав какие-то левые, но чистые ID. По официальным документам (в случае проверки Авангардом) у нас на станции теперь находился отряд частных охотников, которые в прошлом году вышли в рейд в сто каком-то секторе, видимо, заплутали за год и теперь оказались здесь.

Лучше и не придумаешь. Я на всякий случай проконсультировался с Дэшем, не будет ли проблем и можно ли было такое же провернуть с моим Ориджем, когда я его нашел. Оказалось, что тема рабочая, и я мог ей воспользоваться, если бы у меня было лишних триста тысяч кредитов. «Обелить» Ориджа оказалось в десять раз дороже, чем клона. А инженерных так вообще списывали и переоформляли практически за копейки.

Итого официально в ЧИЛАБ (эти данные мы тоже сразу подали в базу данных Авангарда) теперь было шесть дроидов. Мой Ориджинал и пять клонов. Два «защитника» — у Эбби и Боба, два «разведчика» — у австралийцев и «стрекоза» у Татьяны. Не спецотряд Авангарда, конечно, но уже и не одиночки.

Решили, что дождемся остальной части команды и проведем оценку территории «Тридцать седьмой». Заодно все начнут привыкать к новым машинам.

После завтрака все засели в операторской. В этот раз к команде присоединилась даже Эбби и заняла свое обычно пустующие кресло в общей комнате, а не у себя в мастерской. Я надел скафандр Бенджамина и вышел во двор дожидаться дроидов.

Обошел станцию, фиксируя повреждения. Опасные пробоины и трещины мы давно залатали, но косметический ремонт напрашивался заново. Чертов вечный ремонт! Я сделал себе пометку: более внимательно изучить каталоги «Ронан групп». Понятно, что виллы и особняки нам здесь не нужны, но что-то более функциональное и защищенное на смену старой станции нам нужно.

Земля есть, участок у нас большой. Можно будет построить отдельный жилой блок, а старое здание оставить под мастерскую, лабораторию и кузню скаймастера. Николаича я все-таки дожму, чтобы к нам переехал.

Дошел до парковки, где трофейные машины уже снова не помещались под навесом. Техничка, сделанная на базе «Тойоты», плазменная пушка в кузове, усиленный бампер и решетки поверх стекол. В самый раз для патруля ополчения, на котором смогут гонять австралийцы. Еще одна «тойота» — типовой семиместный внедорожник.

И неожиданный для меня красавец, от которого даже на душе потеплело. УАЗ «Таежник» — пусть старичок, пусть не самая удачная попытка наших создать что-то специально для Мерзлоты, но прям родной. Даже внешний вид толком не изменился — все тот же мини «гелендваген» (как я его всегда называл). Салон только стал уже за счет утеплителей и приборов жизнеобеспечения.

Без вариантов забираю его себе. И не только потому, что он единственный из трофейных пригоден для передвижения без скафандра. Сразу же обозначил на него свои права в голосовом чате, а заодно попросил Эбби привести его в порядок. Все проверить, освежить и предложить варианты по улучшению бронирования.

Когда все вышли на улицу, распределил задачи. Австралийцев отправил к горной дороге, собирать все крупное, что не удалось вынести сразу. Потом еще нужно будет восстановить там засадные нычки, а все остальное заминировать.

— Целыми частями не разбрасывайтесь, — поспешила дать свои наставления Эбби, — а то знаю я вас. Все сгребете в одну кучу металлолома и самое ценное подавите. А потом окажется, что из этих запчастей еще парочку годных инженерок можно было собрать.

— Зачем нам теперь всякая рухлядь? — перебил ее Джейк. — Если у нас есть новые дроиды.

— Я хочу собрать себе дроида сама. И не одного — в шахту нужен, на погрузку-разгрузку нужен, — Эбби начала загибать пальцы. — Что тут непонятного? Сгрузи все под навес. Сама выберу запчасти.

Спорить с Эбби было бессмысленно. Братья отправились за ворота, на горную дорогу. Мы вчетвером остались во дворе.

— Ворота, крыша, лестница, — начал перечислять я. — Частично забор.

— И опять этот долбанный гараж, — подхватила Эбби. — И вышка бы не помешала.

— И новые камеры с датчиками, — я вздохнул. — Боб, фиксируешь расходы?

— Пока нет, смотрю на наш бюджет. У меня такие слезы текут из глаз, что на визор надо дворники прицеплять…

Боб в своем новеньком защитнике пошел по двору и фиксировал количество тех или иных материалов, которые необходимы для ремонта. Периодически вздыхал и проговаривал себе под нос процент скидки, о котором он либо уже с кем-то договорился, либо у него это было в планах.

Когда пул работ по станции был определен, мы обошли забор по периметру, и дроиды пошли к шахте. А я забрался в «таежника» и покатил к выезду из долины.

— Алекс, тут жесть, — раздался голос Эбби в наушнике. — Вы тут чего такого навзрывали? Проход на нижний уровень завален.

— Ну, прости. Это крабы там уже постарались. Совсем все плохо?

— Терпимо, но лучше дождаться экскаваторов, которые Робби купил. И потом, непонятно пока, насколько шахту завалило, — Эбби вздохнула. — Пока лучше на скайкрафт не рассчитывать при планировании бюджета.

— Робби что-то про кредит говорил.

— На фиг, сами справимся. Сейчас спотов к себе как-нибудь переправлю, посылку попробую передать, — я задумался, насколько это реально сделать или проще на месте у кого-нибудь добыть. — Ладно. Тань, что у нас с аномалиями?

— Они уже сдвинулись на десять градусов и частично возвращаются на дорогу, — подключилась к разговору Татьяна.

— А твои исследования? Когда сможем управлять аномалиями?

— Двигаются, — радостно сообщила мне ученая. — Думаю, что на неделе сможем высадить экспериментальный образец. И зафиксировать его на месте.

— Подтверждаю, двигаются, — перебила ее Эбби. — То, что росло у нас на столе, я уже передвинула за пределы жилого модуля.

— Да, и скоро переедет в свою родную почву, — ответила ей Татьяна, не поддавшись на провокацию.

— Супер, я скину точки на карте, откуда начнем, — обратился я снова к Татьяне.

Отключился от разговора и, лавируя между аномалиями, поехал проверять камеры и датчики. Увидел первую, расколотую выстрелом и болтавшуюся на покосившемся столбе. Так, эту уже не починить. Как и еще десять. Пять датчиков не пострадали, но толком ничего и не сканировали из-за удаленного расположения от дороги. Еще с десяток вырубали электро-магниткой, что-то сожгли внутри, но они хотя бы ремонтнопригодны.

Таким образом, под списание попало больше половины. Пока придется перераспределить то, что осталось. И заказывать новое, а это опять деньги и слезы уже не только у Роберта.

Надо скорее что-то решать. И грант РИПа нужен, и трофеи из сектора, а, может, и продажа фрагмента артефакта. За ремонтом камер с датчиками и последующей их переустановке я провел почти целый световой день.

Мышцы хоть и чувствовали легкую усталость, но точно говорили спасибо. Виртуальная жизнь, конечно, прекрасна, но так порой не хватало сделать что-нибудь своими руками. И так разошелся, что потом и к Эбби пристал, решив собрать себе нового инженерного дроида, взамен Таймыру.

В перерыве созвонился с Анной. Рассказал ей про гробницу и про свою встречу со жрецом Айсфары.

— Послушай, Белов, мы близки как никогда, — возбужденно проговорила Анна, — осталось как-то доказать, что вся эта древняя история имеет непосредственное отношение к современным сектантам. И дело в шляпе.

— Да, понял. А еще лучше найти хранилище сознаний фоггеров, скопировать на флешку и отправить в РИП. Делов-то.

— Молодец, Леш, никогда в тебе не сомневалась, — усмехнулась Анна и достаточно быстро со мной попрощалась. Спешила на какое-то очередное совещание.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

— Алекс! Ты здесь? Буран наконец-то закончился. Можем выдвигаться. Учитывая, что все завалило, надо еще выбраться сначала.

Стоило открыть глаза (включить визор), как Алиса сразу же нависла надо мной. Окно с ее стороны было приоткрыто всего на несколько сантиметров, но нас уже начало заваливать снегом. Алису по пояс, меня по колени. Перед лобовым стеклом снег был рыхлым, словно машина уже пыталась дать взад-вперед. Что-то утрамбовала, но снег осыпался снова.

— Здесь. Сейчас откопаемся, статусы только проверю…

Уровень заряда — восемьдесят с хвостиком, запасные батареи (рюкзак и «яйцо» монстра) на уровне шестидесяти. За сутки в сугробе толком не зарядились, но хоть и не сели, что уже хорошо. Сканер показал, что над нами почти два метра снега во все стороны, кроме скалы, вдоль которой мы припарковались. Сзади плотность чуть меньше, словно кто-то пытался прокопать к нам путь, но устал и передумал. «Ведьмачье» зрение эту версию подтвердило, найдя остаточный шлейф чьей-то энергии.

Туда и направился. С силой распахнул дверь, тут же полностью оказавшись в снегу. Не пухлые мягкие комочки, а ледяной песок, сразу заскрипевший в складках брони. Протиснулся до встречной норы и выбрался наружу.

Лепота! Тишь да гладь, но по склону будто лавина прошла. Замела валуны и камни, превратив местность в пустыню, с торчащими ледяными вершинами.

Прикинул траекторию выезда с наименьшем сопротивлением и начал координировать Алису. Пикап справился. Раскачался, постепенно разворачиваясь и разбрасывая ледяную крошку, рывком выскочил на склон. Прямо Крутой Уокер! Как в той сцене, где его вместе с джипом закопали.

— Куда теперь? — спросила Алиса.

— На охоту, если ты не против? — я скинул точку на карте, где сейчас блестела моя метка.

Мой юный археолог против не был. Кажется, наоборот, ждала, что мы обязательно найдем что-нибудь интересное.

Метку мы нагнали примерно через два часа. Тощая «гончая» мелькнула на склоне очередного холма, но потом скрылась в расщелине, деливший этот холм пополам. Я оставил Алису с машиной, а сам соскользнул в трещину.

Зверь был близко. Метка по масштабу слилась с пунктиром пещеры, отказываясь «ткнуть пальцем» в конкретный уголок. Но даже без сканера, я его чувствовал. Может, тяжелый взгляд или попытку меня просканировать. Я подготовил две отравленных иглы и, подстроив визоры под темное освещение, бесшумно пошел вперед.

Обогнул несколько выступов, пригнулся, пролезая под большим камнем, и вышел на широкую площадку. Логово или гнездо. По углам груды пепельно-серых костей. Ярких, как старая древесина, выцветшая на солнце. Крупный рогатый череп, несколько позвоночников с «зонтиком» сломанных ребер по бокам. Какие-то темные ветки, настолько кривые, что сложно понять, кости это или корни неизвестного дерева.

Я замер, чувствуя нарастающее напряжение. Точно внешнее воздействие, но система почему-то молчит. Воздействие на уровне ультразвука — словно эхолот прощупывает. Сигнал приходит и возвращается. Но не с пустыми руками — я заметил, как неровными толчками начала уходить энергия.

Я встряхнулся. Ну надо же! Монстр — энергетический вампир. Да еще с навыком, блокирующим чувство опасности у моей системы. Либо он ее как-то обходит?

Совершенно не вовремя во мне проснулся научный интерес. Переобщался я с Алисой, похоже, да и Анна, и Эбби — одни фанатики вокруг! А тем временем запас энергии уже слетел на десять процентов. Познавательный опыт, но слишком опасный. Пора менять подопытного…

Сделал несколько шагов, выходя на центр. Повертелся, всем своим видом показывая монстру, что растерян. Не факт, что он понял мои жесты, зато я точнее смог определить, когда метка фонит сильнее.

Поднял руку с иглой, успокоил дыхание и, досчитав до трех, активировал «подрыв» метки.

Тут же груда костей развалилась, и совершенно неотличимая по цвету и фактуре тварь подпрыгнула вверх. Зацепила спиной чьи-то ребра, неуклюже приземлилась и рухнула, как подкошенная, с желтой иглой в шее.

Ломая налипшие кости, монстр бился в судороге. А я почувствовал, что акт вампиризма прекратился, а расход энергии вернулся в норму. Будто дышать стало легче, а сканер так вообще взбесился, тут же подсветив и куски скайкрафта среди костей, и мощные источники энергии. Один от парализованного монстра и еще три буквально за стеной, где проявились пунктиры новых проходов.

— Алекс! Тут еще трое! Выскочили с другой стороны и убегают! — крикнула в рацию Алиса.

— Не стреляй, — попросил я и в несколько прыжков оказался у запасного выхода, а потом и выбрался из расщелины.

С трудом разглядел три серых размытых пятна, пометил их и отправил метки. Попал в каждого, глядя на отчеты системы, и вернулся в пещеру. Монстр в себя так и не пришел, тело обмякло, глаза остекленели и уже начали замерзать. И только довольно плотный шлейф энергии, дымком поднимался к потолку пещеры, растворяясь там.

Подошел к нему, пытаясь понять, откуда столько энергии. Под кожей на загривке обнаружил выпуклость размером с мячик для пинг-понга. Быстро вскрыл ее клинком и извлек наружу черный овальный камень, по свойствам напоминающий то, что мы достали из ящера.

Система определила ее, как еще одну природную батарейку, заряженную на девяносто процентов. Тут же впитал ее, восстановив себе пятую часть заряда. Маловато, зато компактно. Полное «яйцо» ящера могло дважды зарядить меня полностью, как и «рюкзак» Алисы, а эта штука в десять раз меньше. Закинул камень в разгрузку, проследив, что процесс восстановления пошел. Точнее, пополз, но главное, что работает.

Осмотрелся вокруг. Никаким хранилищем сознаний фоггеров тут и не пахло. Обычная пещера, ничем не отличающаяся от десятка других, в которых я уже успел побывать.

— Ладно. Харви Ли не обещал мне, что монстр приведет в конкретную точку, но хотя бы направление показал и сузил сектор поиска, — я разворошил костяные кучи, собирая фрагменты скайкрафта (несколько мелких кристаллов, но в основном, то что не смогли переварить монстры из своей добычи — чешуйки, когти, видимо, камни в почках).

Помеченные монстры, будто услышали меня, и ровная кучка маркеров распалась на три части. Одна в сторону границы сектора, вторая пока прямо, а третья забрала левее, в сторону главного достояния местных археологов. Предположительного завода Ориджей.

— Алиса, а где то место, которое ты скрываешь от Адских?

— Сорок километров к северу от основного места раскопок, а что?

— Наша охота перемещается в ту сторону, заглянем?

Глава 18

Выбрались на равнину, где ветер выдул уже все последствия бури. Словно и не было ничего — серые камни, темный, практически свинцовые горы на горизонте и бледное небо без единого облачка.

Вскоре наряду с вершинами скал появились лопасти энергоустановок, дорога пошла вверх, разделяясь на множество ответвлений. Алиса свернула с тракта, стала забирать вправо, чтобы выехать на крайнюю окружную.

И на сканере, и уже просто сквозь лобовое стекло стало заметно, что в этом районе довольно оживленно. Впереди показалось два транспортника с французскими флагами, похожих на раздувшихся гусениц.

М-да, «Пежо» так и не научились в лаконичный дизайн. Все какие-то колбаски да пузыри. Хотя Боб их хвалил за внутреннее оснащение для комфортной жизни.

Вскоре мы проехали по краю забора, миновав вышку с мигающими сигнальными огоньками.

— Раскопки охраняют не хуже археологического лагеря, — проговорил я, одновременно сканируя местность.

— Так это место сейчас первое по популярности, — кивнула Алиса, — но нам туда не надо.

На какой-то момент территория раскопок скрылась за холмами, но когда мы поднялись еще выше в горы, перед нами словно смотровая площадка открылась. Поближе, прямо за забором, был раскопанный участок, на котором отчетливо проступали блоки древнего фундамента. А даже нечто похожее на кусок стены с дверным проемом, стоявшем в поле.

Что это за здание, было непонятно. И, скорее всего, уже никто никогда это не узнает — раскопки забросили. Возможно, не найдя ничего после глубокого сканирования, а, возможно, найдя что-то на соседнем участке.

Вот там движуха шла вовсю. Еще одно поле за низким каменным хребтом, расчерченное на отдельные участки. Столбы, ограда и куча сгорбленных (словно на грядках) дроидов. И все это под присмотром «горбунов» из Адских гончих. Уже не дачные посевы, а какая-то рабовладельческая плантация. Еще дальше — лагерь из времянок и автодомов. Плюс блокпост охраны с джипами на парковке.

Лишний раз светиться мы не стали, проскочили смотровую площадку и покатились вниз. К этому времени практически совсем стемнело, и луна осветила небольшой каньон с виднеющимся из-подо льда разрушенными времянками.

— Здесь уже нет патрулей, самый первый участок, — сказала Алиса. — Здесь, кстати, нашли пятнадцать Ориджей. В первый год, а потом за десять лет вообще ничего. Но и хорошо, а могли и до моей находки добраться.

— Далеко отсюда? — поинтересовался я.

— Уже нет, скоро!

Вскоре ландшафт снова изменился. Камни стали выше и острее. Дороги уже не было, но Алиса довольно уверенно держала руль, не спеша объезжая камни и расщелины. Сам бы я дорогу не нашел, но, честно говоря, даже и не поперся бы в такую глушь.

— Здесь, аккуратнее. Сейчас будет еще один спуск, — предупредила меня Алиса. Еще больше замедлила ход и практически рухнула в широкую расщелину, пробуксовала на камнях и, не доезжая до выезда, остановилась у темного прохода. — Мы у цели.

Мы оказались на маленьком пятачке, вокруг которого валялись камни и большие осколки льдин. Оридж Алисы оттащил самую крупную и отбросил несколько камней. А дальше стряхнул ледяную крошку с пола.

— Я сначала расчистила все, что смогла, а потом замаскировала перед уходом, — заявила Алиса и ткнула пальцем в проступивший на камнях символ. — Здесь явно есть люк, — дроид девушки несколько раз топнул ногой по старой плите, — только вход я так и не обнаружила. Судя по звуку, внизу — еще одно помещение, а, может быть, и не одно.

— А с чего ты решила, что это тюнинг-мастерская?

— Нашла мастер-схему, это раз. А два — вот этот знак, — Алиса указала мне на волнистую закорючку, выцарапанную в крышке предполагаемого люка. — Он переводится как «производство» или «промышленность». Точный термин сложно подобрать. Ну, в общем, здесь точно что-то изготавливали.

Сомнительно, конечно, учитывая, сколько и в каких местах я уже находил мастер-схем, но кивнул и присел около плиты. Знак сначала не подал признаков жизни, а через несколько минут засветился слабым голубым светом.

— Смотри! Тут подо льдом еще один символ! — воскликнула Алиса, отскакивая немного в сторону.

— Значит, снова будем копать, — ответил я и, взяв у девушки лопату с заостренным концом, стал пробивать себе путь к символу.

В момент, когда полностью очистил знак ото льда, слева от меня загорелась маленькая пирамидка, в центре которой был вписан перечеркнутый двумя прямыми линиями шестигранник.

Похоже, что шифр был специально так создан — пока рядом с очередным ключом не появится Оридж с навыком, следующая фигура не откроется.

Передвигаясь от символа к символу, я, наконец, высветил девять штук. Как только последний стал видимым, все они стали ярче.

— Ух ты! — восхитилась Алиса. — Когда представляю все совершенство древних технологий, с помощью которых эти люди прошлого создавали свой мир, сразу осознаю, как мы далеки от настоящего прогресса. И все эти клоны, материалы, усовершенствованное оружие едва ли приближены к настоящему созиданию, что ли? В общем, чувствую, что человечество нашего века стоит где-то в стороне оттого, что реально можно было бы сотворить.

Еще одно сомнительное утверждение, но я опять же не стал спорить. Это она еще в моем времени не жила. Я широко улыбнулся в кресле, когда представил Алису, расхаживающей по улицам любого города в глубинке в 2023 году. Технологий ей здесь маловато, ню-ню!

Вернулся вниманием к символам и немного «поколдовал» над последовательностью. Здесь тоже было не все так просто. Все никак не мог определить место для девятого знака, похожего на схематично изображенную колесницу.

Вытянул над ним руку и вдруг почувствовал, как его энергия входит в ладонь Ориджа. А сам символ начал таять на глазах. Думал даже остановиться, но потом понял, что эти мысли подкидывает беспокойный мозг, и доверился нашему с Ориджем внутреннему чутью. Вдохнул, выдохнул и продолжил.

Когда знак окончательно растворился, остальные восемь сначала погасли, а потом одномоментно вспыхнули ярко-синим светом. В логах системы появилась сноска, что я разблокировал новый вид замков. Нашелся и файл с полным списком известных Ориджу. М-да, почти восемьдесят процентов еще были в статусе: нет данных.

— Алекс! Есть! Плита стала подвижной! — сообщила мне Алиса, которая прильнула ухом к полу, боясь пропустить щелчок, означавший открытие механизма.

Мы отодвинули крышу люка и свесились с его краев.

Вниз вела лестница из двенадцати ступеней. Последние три, правда, были почти полностью разрушены, так что использовали девять целых, а потом спрыгнули вниз с небольшой высоты.

Помещение, в котором мы оказались, было достаточно просторным. Чем-то напомнило производственную сборочную линию, разместившуюся буквой «П». На уровне пола — остатки верстаков, а под потолком дополнительные рамы. В паре мест даже свисали манипуляторы, покрытые пылью. Самым целым оказался первый стол, похожий на токарный станок. По бокам крепления, застывшие на метровом расстоянии друг от друга, а в центре что-то типа валика, с проемом для лезвия. Сейчас ржавого и максимально тупого. Слева на корпусе располагался маленький экранчик синего цвета.

Остальные приборы практически не угадывались, из общего были только рамы-подставки. Предположительно, что-то вытачивалось на первом станке, а дальше уже дорабатывалось или дополнялось.

Алиса подобрала с пола большой полый прямоугольник из астериуса и насобирала каких-то крутящихся механизмов. Я разгреб гору мусора у противоположной от меня стены, нашел кучку стружек чего-то напоминающего углепластик. Вытащил из нее сломанный механизм, похожий на «палец» манипулятора и еще несколько спаянных друг с другом запчастей из астериуса. Повертел находку в руках. Похоже было на маленькую ракету без обшивки.

— Что-то не похоже все это на тюнинг-мастерскую, где древние промышляли мастер-схемами, — проговорил я, идя вдоль «сборочной» линии.

— Ага, — вздохнула Алиса, которая пыталась разглядеть что-то на стене с обледенелой рамкой вероятного экрана. — Вопрос только в том, что же это что-то…

— Если это цех, то где-то же должен быть склад готовой продукции… — размышлял я вслух. — Ну или хотя бы готовый образец. А еще лучше готовая мастер-схема.

— Скорее мастер-форма, — возразила Алиса. — Еще небось сборная, учитывая сложность производства.

Я обошел линию, практически вернувшись обратно к входу. Свернул к темной нише в стене, в глубине которой проглядывались очертания двери. Без символов, но с большим напряжением, вскрыл слипшуюся от старости панель. И обнаружил небольшую комнату с большим количеством экранов. Все нерабочие настолько, что Искорка даже не смогла их просканировать.

Но был и сейф! Высокий, больше похожий на оружейный шкаф. С замком провозился больше обычного — попалась очередная новая версия. И мне даже показалось, что я их скоро научусь различать. Пока крутил символы, боковым зрением заметил что-то типа печати или логотипа производителя.

Открыл дверь и заглянул внутрь. Длинный столб низких полок (у меня родители музыкальные диски в таких хранили, только в совсем узких и не таких глубоких). На четырех лежали тонкие прямоугольники из темного, полупрозрачного материала. Примерно двадцать сантиметров в ширину, и тридцать в длину. Толщина — около сантиметра.

Взял один из прямоугольников в руку и поднес к визору. Легкий, и по ощущениям, частично сделанный из того пластика, стружки которого валялись в цеху. Ни кнопок, ни какой-либо другой системы активации. Просто черный прямоугольник, ребристый с одной стороны и гладкий с другой. На которой была сделана гравировка — то ли вихри ветра, то ли языки пламени. Просветил фонарем и сквозь мутный пластик разглядел какие-то стальные запчасти и микросхемы.

В мое время смартфоны такие повадились выпускать, чтобы сквозь прозрачное стекло всю внутрянку можно было видеть. Но это скорее планшет, дюймов под тринадцать.

— Алиса! — позвал я девушку. — Иди сюда. Я нашел очередное то, не знаю что. — С этими словами положил первую пластину обратно в сейф и взялся за вторую.

Внимание! Обнаружено новое оборудование — Айсборд.

Совместимость моделей 75%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Я аж вздрогнул от неожиданности.

Да, желаю!

Система мигнула, приняв мое подтверждение, и через секунду перед глазами появилась проекция Ориджа, а рядом с его ногами — доска, похожая на обычный сноуборд, на модель с заостренным носом. Вот только она явно висела в воздухе!

Оридж на экране завис над доской, а потом поставил две ноги в специально предназначенные для этого выемки, от которых к стопам дорисовались четыре оранжевые линии.

Ясно, понятно. Впрыгиваешь, и погнали.

Появилась опция: скрыть или активировать.

Я выбрал активировать, и прямоугольник в моих руках, дернулся (чуть не выпав), а потом начал вытягиваться с двух сторон, превратившись в телескопическую метровую доску.

Схватился за верхний край и слегка потянул его на себя. Материал был пластичным, явно смесь скайкрафта с каким-то углеволокном. Айсборд практически ничего не весил. На шершавой части появилось два небольших углубления под ноги, а с другой стороны, выступая всего на пару миллиметров, овальные окошки, похожие на светящиеся бледным неоном сопла.

Я отпустил доску, и она плавно спикировала к полу, зависнув сантиметрах в пятнадцати от поверхности.

Алиса завороженно застыла на месте.

— Держи, — я протянул ей сразу две оставшиеся пластины, — попробуй активировать такой же в своей системе. Первая нерабочая была.

Девушка принялась возиться с настройками. Первая пластина тоже не определилась системой, будучи поврежденной. Но вторая сработала.

Дождавшись, что у Алисы все получается, аккуратно поставил ногу в углубление. Надавил, убедившись, что доска меня держит, и поставил вторую.

На поверхности айсборда тут же проявился символ — уже знакомая мне спираль с отростками. Сквозь прозрачную поверхность был виден цилиндр — та же ракета без обшивки, только чистая и целая, вокруг нее шли продолговатые элементы батарей, по форме чем-то напоминавшие природные — извлеченные нами из убитых монстров.

Система окрасила контур айсборда в красный цвет и тут же принялась закидывать меня сообщениями о низком уровне заряда, используемого оборудования. А, следовательно, и об опасности подниматься на таком в воздух.

Скипнул все предупреждения. Выше потолка цеха я все равно не улечу. Нажал на экране кнопку активации и резво рванул с места, чуть не врезавшись в Алису. При этом на иконке появились два небольших сопла. Почти как у самолета, только уменьшенные раз в пять-шесть.

Кое-как затормозил, вспоминая свой не особо богатый опыт катания на сноуборде. И скорее методом проб и ошибок перенес вес на носки и повернул налево. Чуть-чуть задавил пятки, притормозил и перекантовался.

Алиса, наконец, разобралась с настройками и присоединилась к моему полету. Быстро просвистев мимо меня в цех.

— Алекс! Это что-то невероятное! — восторженно воскликнула девушка. — Смотри, как надо кантоваться!

Она сделала круг и, начав с дальнего конца цеха, проехала небольшую змейку, ловко перенося вес с переднего на задний край доски и обратно. Видимо, в своей обычной жизни, Алиса была лучше знакома со сноубордом.

Хах! Я расплылся в широкой улыбке — представил лица братьев-австралийцев, когда я сообщу им о том, что теперь рассекаю по снежным волнам на летающей доске!

Система снова замигала красным.

На экране выскочило крупное сообщение об оставшемся пятипроцентном заряде девайса. Спрыгнул с доски и деактивировал айсборд. В моих руках снова оказался небольшой прямоугольник, который легко примагнитился к спине Ориджа, спрятавшись под рюкзаком.

— Вот бы найти мастер-форму этой штуки! — сказала Алиса. Девушка тоже слезла с доски.

— Давай поищем. Мы, считай, только начали, — отозвался я и пошел обратно в цех.

Подключил свой айсборд к заряднику и по-новому посмотрел на производственную линию. Здесь мы пилим корпус, углепластик точно обычный. Надеюсь, Николаич сможет какой-то аналог подобрать. Дальше начинка — батареи скорее всего тоже «ручной» работы. А вот для тех движков, которые борд приводят в движение, точно нужен скайкрафт и могут быть готовые схемы.

В конце линии уже финишная отделка, покраска, регулировка. Значит, искать надо в середине линии. В ложбинке между двумя старыми блоками рассмотрел какой-то агрегат в форме пирамиды. Расчистил, глядя, как на всех четырех гранях засветились символы. Прикоснулся к каждому и объединил их кольцом энергии.

Внутри агрегата раздался щелчок, что-то зашевелилось, а в следующий момент пирамидка «выплюнула» наружу скайкрафтовую пластинку с изображением «ракеты» на поверхности, выполненным прерывистыми линиями.

— По крайней мере, «сердце» айсборда мы нашли, — я показал Алисе добычу. — А по остальному нужно будет аналоги искать.

— Отец справится, я уверена! — выпалила Алиса. — Скорее бы уже он к вам перебрался!

Я только поддерживал такой расклад. И Эбби будет рада.

— Уходим?

— Подожди, я пока летала, еще одну дверь увидела. Там, — Алиса показала направление. — Точно что-то есть еще!

«Что-то еще» нам сразу не отдалось. За вскрытой дверью обнаружился длинный коридор, частично заваленный обрушившимся потолком. А сквозь трещину в потолке пробивался лунный свет. Появилась идея, попробовать обойти поверху, но рисковать не стали. Явно какой-то переход в соседний цех, который мы сверху можем и не найти.

Потратив около пятнадцати процентов энергии каждый, мы, наконец, расчистили завал. И еще через пятьдесят метров пыльного коридора, уперлись в дверь с похожим замком, что и был наверху. Только символов было не девять, а семь.

После того как я «поглотил» лишний, тяжелая дверь поддалась. Как только мы зашли внутрь, с потолка тут же свалился большой кусок разломанной плиты.

Мы стояли на чем-то типа выступа или балкона, а внизу уходил в темноту огромный цех, или даже целый завод, где спокойно могли собирать поезда. Причем целиком, а не по одному вагону. Сборочная линия здесь только угадывалась, скрытая под ровным слоем камней.

Одна стена обвалилась почти полностью, образовав ровную горку на треть цеха. Центр и дальняя часть просто присыпана, но валунами и остатками потолочных ржавых ферм, такого размера, что и экскаватором не расчистить. В одном месте ферма сохранилась, с нее свешивалась огромная клешня крана. И держалась она, похоже, на последних соплях — поскрипывание «уставшего» металла то и дело нарушало гнетущую тишину.

— Думаю, что идти вниз опасно, — проверила Алиса, указывая рукой налево, где чернела лестница. — Завалит еще где-нибудь по дороге.

— Подожди! Там что-то есть! — сказал я, сверившись со сканером.

Аккуратно подошел к краю выступа, из которого торчали ржавые пеньки — возможные остатки перил. Направил фонарик вниз, к лучу которого сразу же подключился более мощный прожектор Алисы, и разглядел кусок руки дроида. Или даже скорее лапу. Причем из-под завала торчала только «кисть» и фрагмент предплечья. Но размером было не меньше двухкамерного холодильника!

Внимание! Обнаружен пилотируемый механоид наземного типа.

Процент повреждения модели более восьмидесяти процентов.

Восстановлению не подлежит.

Глава 19

Включилась Искорка, вылетев из гребня. Никакие иконки с изображением дрона, как это было при встрече с «акулой», в моей системе не появилось. Но тут статус модели говорил сам за себя.

— Я все-таки прогуляюсь вниз, не могу такую находку пропустить, — кивнул Алисе, которой и самой не терпелось.

— Я с тобой!

— А если меня там завалит, то кто меня вытащит? — с этим Алиса согласилась и, еще раз вздохнув, начала подсвечивать мне дорогу.

Я начал спуск по широкому пандусу, идущему вдоль стены. Под ногами крепко, а вот скрипы наверху то и дело заставляли поглядывать на потолок. Эхо моих шагов гулко разносилось по пустующему пространству.

Уперся в рухнувшую ферму, перегородившую проход. Аккуратно пролез между поврежденных прутьев и спустился на уровень цеха. До торчащей лапы не дошел, заметил проход во внутреннее помещение и свернул туда.

Вероятно, склад запчастей, забитый огромными механизмами: лапы, стальные челюсти, квадратные морды. Разные по форме — отдаленно напоминающее гибрид собаки и медведя. Невольно сделал пару шагов назад, пытаясь хотя бы приблизительно воспроизвести в своем воображении размер собранной модели.

Нормальный такой танк получается. Под стать «Маусу», которого я когда-то очень давно видел в музее в Кубинке.

Прошелся мимо стеллажей, осматривая и сканируя отдельные части механоидов. Скайкрафтовый сплав, средний по чистоте, но даже страшно представить, сколько нужно на создание такого целого.

Эх, Эбби мне не простит, что я тут был и не вывез для нее все это богатство. Уверен, что с ее упертостью на «Тридцать седьмой» скоро бы бегал многорукий многоног с медвежьей мордой. Да что там Эбби, я сам себе не прощу! Но сейчас без вариантов. А вот отдельную экспедицию сюда направить можно будет.

Рядом со входом на склад была еще одна комната с большим оконным проемом в сторону цеха. Стекол уже не было, лишь осколки, сливающиеся с кусками льда. Частично обвал цеха проник и сюда, насыпав камней на широкий пульт управления. Еще и пробил его в трех местах.

Не особо рассчитывая, здесь еще хоть что-нибудь работает, все равно просканировал пространство. На стенке пульта зажегся символ в виде колесика, сквозь которое проходили рваные линии. Дотронулся до знака и почувствовал, как волна энергии снова влетела мне в ладонь.

Щелчка не услышал, но надавил на каменный квадрат. Под моим нажатием стенка начала углубляться, втягиваясь внутрь. Снизу послышались звуки работающего механизма, а в следующий момент стенка будто перевернулась, выдвинув вместо себя прямоугольный ящик. Внутри которого, в четко выраженном углублении, лежала неровная скайкрафтовая пластина. Но занимала она всего лишь пятую часть — кусочек в центре, вокруг которого оставалось довольно много пустого места. Выглядело это все как подложка-подсказка для какого-нибудь пазла.

На пластине та же гравировка, что была и на треугольнике, обнаруженном в гробнице жреца Айсфары. Идентичная фактура, рисунки такого же типа, только зубья не с одного края, а со всех сторон.

Не вынимая фрагмент артефакта из ниши, достал из рюкзака тот, что у меня уже был. С первого раза (слишком уж характерные пазы были) соединил два фрагмента. Подошло идеально, даже фрагмент рисунка стал вырисовываться — в центре голова механического зверя и кусок плеча на моем фрагменте.

— Алиса, я, кажется, нашел середину артефакта, — проговорил я, поднимаясь с пола и закидывая рюкзак за плечи, — похоже, что это мастер-форма механоида.

— Обалдеть! Давай я тоже спущусь?

— Хорошо, только аккуратно.

Пока ждал Алису, пытался разобраться в логике древних по разбрасыванию частей артефактов. Если тут завод, то основа мастер-формы вполне могла остаться. Но остальное растащили по гробницам. С другой стороны, фоггеры гробницы используют не по назначению. Не вечный покой обрести, а просто перекантоваться до лучших времен. При таком раскладе ценность этой мастер-формы еще больше возрастает, раз фоггеры даже не хотели в одних руках ее оставлять. Конкуренция? Или гарантия, что первый проснется, остальных точно проведает?

— Да, сомнений быть не может. Это части одного целого, — сказала девушка, подошедшая ко мне.

— Осталось еще одну часть найти, — я забрал фрагменты, пакуя их в рюкзак.

— Три же, а не одну? — удивилась Алиса.

— Так-то две мы уже знаем где, — тут я еще должен был хищно улыбнуться, но Алиса все равно этого не увидит. — Осматривайся и поедем уже.

Осмотр неожиданно закончился уже через пять минут. Датчики на пикапе просигналили о приближающихся транспортниках. Бегом, стараясь не влететь никуда и ничего на себя обрушить, ломанулись обратно в первый цех и к машине.

Выскочили из люка, убедившись, что метки остановились чуть дальше (за пределами нашей «парковки»). Пока Алиса по новой пыталась замаскировать люк, я подкрался к стене и аккуратно выглянул за край. И сразу же убрался обратно, успев заметить снайпера — клона «Адских».

Услышал, как пуля прорезала воздух в паре миллиметрах от моей головы и врезалась в каменную стену, оставив на ней раскрошенный след.

Судя по сканеру — два джипа, а количество дроидов определить сложно. Размытые, двоящиеся силуэты, как результат борьбы сканера и маскировки. Фиг поймешь, остаточный след это или действительно впритык по двое засели.

Пригибаясь, метнулся к противоположному выезду из расщелины. Там пока пусто, но с проскока не проехать. Проезд надо расширять, и желательно с обеих сторон. Присмотрелся к выступающим частям скалы и достал две последние пирамидки. Ледорубом пробил небольшие лунки, чтобы хоть как-то направить силу взрыва, и побежал к пикапу.

Все бегом! Оглядываясь только на карту, на приближающиеся отметки врагов. Система сообщила о повышенном расходе энергии. Семьдесят пять процентов в остатке. Полноценный бой не отыграешь, но от погони уйти можно.

— Как у тебя с энергией? — спросил я Алису.

— Шестьдесят пять процентов. Быстрые перемещения в пространстве много жрут.

— Понял, экономь. Я за руль, — уселся в машину и включил заднюю, откатываясь от пирамидок. — Искорка! Строй маршрут. Максимально неудобный для них и максимально удобный для нас.

Не знаю, понял ли меня дрон, но послушно выпорхнул из гребня и снабдил меня подробной картой. Активировал подрыв пирамидок и, не дожидаясь, пока осядет пыль, дал по газам. Поймал бампером не до конца отколовшийся выступ справа, наехал, чуть не потеряв управление, на куски породы слева. Додавил газ и рывками, со скрежетом по правому борту и хрустом по левому, кое-как проскочил узкий участок. Вынырнул из трещины, получив неожиданное для такой машины ускорение, словно меня кто-то за шиворот держал, и пальцы, наконец-то, отцепились.

Послышались выстрелы. Несколько пуль попало в борт. Что-то на себя приняло трясущееся оборудование, но еще несколько разбили нам заднее стекло. Заставив инстинктивно вжать голову в плечи — и меня, и Алису. И в кресле, и у Ориджей.

Даже как-то весело стало от всей нелепости ощущений, но и азарт разыгрался. Я вильнул в сторону, потом в другую и помчал к ближайшей скале, выжимая из пикапа все, на что тот был способен.

Оглянулся и увидел, что два белых «плотных» джипа — вроде «Роверов» сорвались в объезд трещины за нами.

Пикап бултыхнулся на ухабе, подбросив нас так, что я гребнем вмятину на полоке оставил. Снова руль до упора, резкий поворот направо, и через сто метров мы оказались на очередной узкой дороге. Рухнули в каньон, зажатый между двух отвесных скал, полностью покрытых льдом.

Кажется, команда найти «максимально удобный для нас» маршрут, все же не сработала. И теперь только уповать на скорость. Сворачивать будет некуда.

— Алекс! Гони, гони, гони! Вижу морду джипа! — крикнула Алиса, пытающуюся развернуться и открыть огонь по преследователям.

Звук выстрела смешался с ревом двигателя и шумом колес.

— Черт! Промазала!

Я выжал газ в пол и погнал вперед. В зеркало заднего вида увидел, как джипы «гончих» один за другим показались на возвышении, с которого мы только что съехали и рванули за нами.

Отрыв, который нам удалось создать, стремительно сокращался. Они гнали на новеньких тюнингованных «роверах», а мы на не очень новеньком «Шевроле», призванном перевозить археологические инструменты и находки, а не выигрывать гонки на выживание.

На карте то и дело начали появляться маркеры монстров, притаившихся на шум. А потом и на самой дороге Искорка обнаружила ямы-ловушки жабокрысов перед выездом из каньона.

Твою ж мать! Аккурат поперек и без того неширокой проезжей части. Резко ударил по тормозам, чтобы не вкатиться в ловушку на всех парах, вывернул руль вправо и заехал колесом на подножье скалы. Пикап сильно накренился влево и забуксовал.

Быстро сдал назад. Разогнался и попробовал еще раз, уже на скорости. Машина запрыгала по неровной ледяной поверхности, заставив меня снова сбросить скорость. Прошел боком и, крякнув подвеской, снова выкатился на прямую дорогу.

На этом акробатические этюды пикапа не закончились, сразу же пришлось выкручивать руль влево, потом вправо. Словно «змейку» на экзамене сдаю, но все — лишь бы проехать мимо красных точек. И вроде бы удалось!

Разбуженные монстры повыпрыгивали из сугробов, бросаясь на уже промелькнувший пикап. А потом переключились на подъезжающие «роверы».

«Адским» не повезло. Первая машина попыталась резко сдать назад, но сразу два монстра с остервенением бешеных «кабанчиков» на полном скаку влетели в переднее крыло. Тараном развернули джип, а дальше в дело вступили подотставшие звери.

— Капец, словно пушечные ядра, — прокомментировала Алиса с восторженным придыханием. — Смотри, сейчас и второго догонят! Ой, капец капецкий, как же их скрючило-то бедолаг.

— Очень им сочувствую, — ответил я, направляя машину в просвет выезда из каньона.

— Думаешь, отбились? — спросила Алиса, все еще глядя назад.

— Секундочку, — я прислушался, пытаясь из ударов костяных хребтов о металл вычленить звуки выстрелов. — Все. Теперь отбились.

— Куда теперь?

Я немного притормозил и проверил маячок метки.

— Мы слегка отклонились от курса. Придется догонять.

Сменили маршрут. Поплутали, путая следы, и даже проскочили насквозь небольшую снежную бурю. Все время оглядываясь назад, но действительно оторвались. Вопрос — надолго ли и как много у «адских» людей в этой части сектора?

Мы проехали еще около тридцати километров, когда увидели на окраине дороги покосившийся вагончик. Окна были выбиты. Краска с корпуса почти вся слезла. Лишь редкие участки на стенах времянки сообщали о том, что раньше она была окрашена в красные и зеленые цвета.

К входной двери вели когда-то закрепленные на пороге ступеньки. Сейчас же они валялись рядом, практически полностью вмерзшие в землю. Я припарковался перед вагончиком, и мы подошли к двери.

Внутри времянки тоже царствовали лед и холод. Три сломанных бокса для дроидов крепились к стенам. Рядом со столом валялся пустой аккумулятор и обледенелый бокс от него.

— Это тоже времянка помощи? — поинтересовался я, оборачиваясь к Алисе.

— Похоже на то. Может быть, завтра увидим остатки раскопок где-то поблизости. Хотя сомневаюсь. Уж слишком сильно она разрушена. Если здесь и копали, то очень давно.

Внимательно осмотрел стены, пол и пролез в кабину. Порылся под панелью управления и под креслами. Мусор, лед, гаечный ключ, небольшая лопата.

— Алекс! — позвала меня Алиса. — Тут подо льдом какой-то закрытый контейнер.

Я оставил при себе найденные инструменты и вернулся в основное помещение. Алиса старательно откалывала лед от замерзшего сугроба, находившегося в одном из более или менее уцелевших боксов для дроидов. Взял лопату и тоже включился в работу.

Вскоре мы отковыряли небольшой черный ящик, закрытый на электронный замок. Сбил защиту и обнаружил внутри стандартный набор инструментов и работающий аккумулятор. Мелочь, а приятно! И айсборд можно будет зарядить.

Снаружи бушевал ветер, время от времени забрасывая снег в разбитые окна. На уютное местечко, где можно было погреться у камина усталым путникам, времянка, конечно, не тянула. Но свою функцию тем не менее выполнила.

Договорились с Алисой прерваться на ночной сон и встретиться уже с рассветом.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

В гостиной меня встретил Роберт с распечатанной простыней под названием «Бюджет на ремонт Тридцать седьмой и шахты». Я бегло просмотрел старательно выверенные моим другом цифры.

В таблице существовали колонки под названием «ИТОГО без скидки» и «ИТОГО со скидками от партнеров». Разница, конечно, впечатляла. Особенно если учесть, какими суммами мы оперировали.

— Вот если бы «Ронан Групп» нам еще хоть что-то скинули… — мечтательно протянул я. Как ни крути, а новое здание — это самое дорогое. По сравнению с этими расходами все остальные казались просто мелочью, которую можно было заработать за пять хороших ходок в Мерзлоте.

— Работаю над этим, — заверил меня Боб. — Но они, заразы, несговорчивые. Видимо, с клиентами проблем не испытывают, вот и втирают про то, что это «цены от производителя» и все в таком духе. Но я попытаюсь их прогнуть.

Роберт был явно все еще воодушевлен своим успехом при дележе трофеев среди ополченцев.

— Нет, ты серьезно? — накинулась на меня Эбби за ужином, когда узнала о цехе запчастей для механоидов. В общем, события развивались ровно так, как я и предполагал. — Тебя только за смертью посылать! — не унималась женщина. — Ну почему я не там? Ты понимаешь, что мы могли бы собрать своего монстра⁈

— Вряд ли бы мы это провернули без мастер-формы, — попытался я защититься. — Но есть некоторые наметки.

— Так, подожди, а что ты про доски говорил? Расскажи еще раз? — сел на своего любимого конька Джейк. — Может, построим тут склон?

Глаза Боба стали круглее самого круглого блюдца, когда он услышал предложение австралийца. Видимо, уже примерно прикинул, в какой бюджет это выльется, и сколько скидок ему еще придется выбить.

— Давайте уже сразу искусственную волну. Чего уж время терять, — усмехнулся я и опустошил свой стаканчик с лапшой.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

С Алисой мы встретились в половину восьмого утра. Выползли из времянки и, раскидав невысокий сугроб, выросший за ночь, пробрались к пикапу.

— Посмотри-ка, — сказал я после того, как вывел машину снова на дорогу. — Наши три метки почти соединились и теперь движутся в одном направлении.

— Что же, отлично, — бодро отреагировала девушка, — проблема выбора отпала сама собой.

Построил маршрут до того места, где мигали маячки. Около трех часов тряски по колдобинам и холмам.

Серый, запоздалый и неприветливый рассвет расползся над сектором, лишь сменив ночь, но не придав небу никаких красок. Тучи и белесая пелена, изредка вспыхивающие на экране красные точки, обозначающие движение монстров, и жесткий, колючий ветер.

Через четыре с половиной часа дороги маячки на экране ближе не стали, но хотя бы перли куда-то, не меняя направления.

— Алекс, посмотри, что это там? — спросила Алиса и указала налево, где вдалеке чернел силуэт охранной вышки. — Блокпост? В такой глуши?

Но сомнений быть не могло. Торчащая башня точно не являла собой строение древних, не была миражом, созданным Мерзлотой, и уж точно не принадлежала Авангарду.

— Не будем подъезжать близко, — сказал я, забирая влево, к небольшому холму, — сначала посмотрим, кто и что тут охраняет.

Подъехав к нашему природному укрытию, я припарковал пикап и замаскировал машину. Активировал и свою маскировку, и прячась за камнями и ледяными буграми, пробрался поближе к охранной вышке.

Укрепление вполне себе тянуло на неплохо оборудованный военный лагерь. Двухэтажный домик, чуть меньше нашей «тридцать седьмой», но с охранными вышками и толстым забором. На вышках автоматические турели, во дворе видны крыши «роверов» и маленькие фигурки горбатых дроидов.

Я приблизил картинку, выжимая из прицела скаутгана максимальную кратность. И разглядел эмблему на воротах в виде трезубца, вписанного в большие буквы: АД.

Ага, значит, старые знакомые.

Чем же вы тут таким интересным заняты? Если бы у глуши была жопа, то, по сути, мы уже скоро приблизимся к ее центру. Раскопки здесь не ведут, дорог нет. Охраняете сектор от нападения извне? Но тогда почему турели сюда смотрят?

Проверил метки. Ледяные гиены светились километров на пятьдесят дальше за блокпостом.

Тут ворота блокпоста открылись, выпустив наружу два «ровера» и видавший виды черный броневик. Машины проехали вперед, выруливая на более-менее ровную дорогу. К счастью, не в нашу сторону.

Пока ворота не закрылись, я успел разглядеть еще несколько машин и с десяток дроидов. А перед ними, словно командир на плацу, расхаживал и что-то вещал Ориджинал в красной накидке жреца Аайсфары.

Глава 20

Инстинктивно приник пониже к земле, показалось, что уже в последнюю щелочку, когда ворота сомкнулись, жрец повернул голову в мою сторону.

Я сделал несколько снимков: блокпост, уехавшие транспортники, прикрепил к ним координаты и тут же отправил Анне. Дополнив коротким сообщением «Алярма фоггеры» и, чтобы она передала эту информацию, кому считает нужным. Я, честно говоря, не знал, есть ли сейчас какой-то общий штаб, или всем рулит исключительно Майтен.

Уехавшие машины развили довольно большую скорость и уверенно, словно они на типовом рейсе, умчались за скалы. В нашу сторону даже не посмотрели, то есть сканер не зафиксировал чужих поисковых лучей. Уверены в себе, считая территорию своей.

Минут через пять оживление за воротами прекратилось, дроиды рассредоточились по своим местам (двое появились на вышках, еще один скрылся из вида прямо под самыми воротами), а жрец скрылся в доме.

— Что здесь происходит? — спросила Алиса. — Получается, что Гончие и эти непонятные жрецы, и древние как-то связаны?

— Скорее всего, напрямую. Адские и фоггеры — одна компания. Не известно только прямо все или только верхушка. Те, кто уже пробудился и смог захватить человеческое тело.

— Блин, если все это так, то удобно они устроились, — задумчиво сказала Алиса. — Не могут сами собрать все свои технологии, так установили контроль над всеми раскопками. Херт, мы же сами им все приносим и показываем. Вот ведь гады.

— Согласен, но отъем археологических ценностей — не самое плохое, что они пытаются сделать.

— Проследим за транспортниками?

Я отрицательно помотал головой.

— Хочешь атаковать блокпост?

Снова — нет. Хотя мне даже польстило, какого Алиса обо мне мнения.

— Нет, хочу найти то, что они охраняют. Если там хранилище сознаний фоггеров, то лучше найти своего рода источник всех этих фоггеров. Пойдем дальше за метками, глядишь, клубочек и размотается в нужное место.

— Это всего лишь гипотеза, — проговорила Алиса и направилась вслед за мной к пикапу.

Обожаю этот скепсис. Хотя ей по роду деятельности положено подвергать любую версию сомнению. Может, это и правильно. Мой опыт пребывания в Мерзлоте говорил о том, что иногда нужно просто доверять своему чутью и действовать.

Мы вернулись в машину и, сильно сдав назад, откатились в сторону. В поисках оптимального объезда дали довольно приличный крюк. Немного поплутали по бездорожью, несколько раз думая, что все — приехали. Но старый «Шевроле», на котором уже живого места не было, каждый раз проявлял чудеса проходимости. Скорее всего, и патрулей здесь не было, потому что никто не верил, что здесь можно проехать.

А вот дальше было можно. Через несколько километров трасса, вместо того, чтобы стать менее обитаемой и сложной, превратилась в хорошо утрамбованный тракт, который явно когда-то расчистили от острых камней и больших валунов и неплохо раскатали.

— Интересное кино. Чем дальше от цивилизации, тем лучше инфраструктура. Так, вроде это не работает, — проговорил я, притормаживая у поворота и ища альтернативный маршрут, чтобы и тракт видеть, и самим на нем не светиться.

Пришлось снова забирать в гору. Дорога почти сразу же вернулась к своему обычному состоянию — ухабистое и нервное бездорожье. Вскоре мы еще отклонились в сторону, чтобы обогнуть здоровую расщелину, растянувшуюся на несколько километров. Алиса попросила меня притормозить и сделала несколько снимков разверзнувшейся перед нами темно-синей ледяной бездны.

— Стараюсь не забывать про Мерзлоту, — пояснила девушка, хотя я не задал ни одного вопроса, — выглядит очень величественно. А мы часто перестаем обращать внимание на то, в каком мире мы вообще существуем.

Я молча кивнул.

Доля истины в словах Алисы, несомненно, была, но в данный момент меня больше интересовали фоггеры и гончие, а не красоты Четвертого Полюса. Но в пропасть все-таки заглянул. Словил ощущение пребывания на самом краю земли. С одной стороны, оно будоражило исследовательский дух, интерес и предвкушение чего-то необычного. Как будто еще чуть-чуть и соприкоснёшься с какой-нибудь загадкой Вселенной. А с другой стороны, отзывалось внутри каким-то необъяснимым одиночеством.

И, честно говоря, подустал катить в неведомое. Понимая, что впереди нас не ждет ничего хорошего. Типа бар там, мастерская или заправка с туалетом и вкусняшками на кассе. Дальше будет только хуже. Но и назад уже не повернешь, скорее всего, просто не доедешь.

Искорка передала данные, что на пути нас ждет еще один блокпост. Только поменьше — буквально два бетонных ДОТа, замаскированных под каменные глыбы. В каждом по два Ориджа, держат под перекрестным огнем долину.

То есть свободный въезд сюда был запрещен. Что же такое вы тут охраняете?

— Послушай, — обратился я к Алисе, — мероприятие уже выходит за рамки поиска древностей и становится опасным. Ты не обязана меня сопровождать. Есть риск лишиться Ориджа. Это явно не входило в твои планы.

— Хочешь избавиться от меня, чтобы найти в одиночку самую интересную древность? — усмехнулась Алиса. — Ну уж нет. Поеду с тобой, а то меня отец потом засмеет. А об Оридже я как-нибудь позабочусь, не переживай.

— Ладно, тогда хотя бы не лезь. Просто на шухере постоишь.

— На ком? — не поняла Алиса.

— На стреме? — я посмотрел на Алису, но она помотала головой. — Короче, отход будешь прикрывать.

Чтобы миновать блокпост, нам пришлось забирать в сторону. Проехали даже не соседней долиной, а через одну. Объезжаешь блокпост — приезжаешь к скоплению монстров. Объезжаешь монстров — приезжаешь к пропасти. Объезжаешь пропасть и так далее.

Ориентировался я уже только по точкам на карте: вот там мои маркеры, а там метки, которые накидывала Искорка. Обновление картинки шло с небольшой задержкой, ради экономии энергии дрон вылетал только каждые пятнадцать минут.

— Алекс! Стой! — вдруг вскрикнула Алиса. Я не сразу сориентировался и слишком резко ударил по тормозам. Нас толкнуло немного вперед. — Смотри вон там, справа! Видишь?

Я видел.

На фоне грязно-белой дымки, застилающей и небо, и землю, проявился город. Ну или какая-то его часть. По крайней мере, с той точки, где мы находились, были хорошо видны строгие линии двух полностью обледеневших и частично разрушенных башен. И целый ряд строений пониже, вытянутых в неровную линию.

Я пристально вглядывался в подрагивающую между небом и землей картинку. В следующий момент только что четкие очертания превратились в размазанные разноцветные потоки. Словно северное сияние зависло над одним из холмов. Прошло несколько секунд, и я вновь увидел силуэт разрушенного небоскреба.

Причудливые линии вились в воздухе, пересекаясь друг с другом под разными углами, и каждый раз являя нам новый городской пейзаж.

Оридж Алисы замер на сиденье. А потом выскочил из пикапа и подбежал к краю скалы, откуда, как девушке показалось, было лучше видно.

За все то время, что мы наблюдали это явление, ни одна деталь ни разу не повторилась. В какой-то момент мне уже стало казаться, что я вижу древние плиты на мощеных улицах, покрытые символами стены домов и какую-то пирамиду с большим круглым шаром на самом верху.

— А на снимках ничего этого нет, — проговорила Алиса и тут же переслала мне изображение, на котором, действительно, не было ничего, кроме серого неба и покрытой льдом земли.

— На сканере тоже ничего нет, — я подкрутил настройки, сканируя видение в разных спектрах. — А помнишь, в пещере со стригунами? Ты мне рассказывала про какие-то исчезающие города? Это оно?

Алиса кивнула.

— Пазори. Они то горят в темноте, как северное сияние, то размываются, как оазис в пустыне. Но не уверена, что это они. Скорее всего, просто мираж.

— Ну, на оазис не похоже. Скорее какой-то древний энергетический слепок. А учитывая, как здесь мало энергии, даже не остаточный след, а скорее какой-то негатив.

— В теории, возможно. Но изображение все время меняется. На одном и том же месте не могло же быть бесконечное количество разных городов.

Чисто теоретически — могло. Просто в разные времена. Это свое возражение я уже оставил при себе. Моих знаний не хватало на то, чтобы доказывать Алисе, что мы имеем дело с древним явлением, а не оптической иллюзией Мерзлоты.

Мы еще немного постояли на месте, любуясь сменяющимся миражами, пока я не почувствовал, что эта штука уже начинает меня гипнотизировать. Перевел взгляд с дрожащего пятна на дорогу и нажал на газ.

Алиса притихла. Либо под впечатлением, либо уже обсуждала увиденное с кем-то из коллег.

* * *

Чтобы догнать монстров Харви Ли, а точнее, хотя бы сблизиться с моими метками, у нас ушло два дня. Два мерзлотных дня! Мы дважды останавливались на ночлег, трижды охотились на монстров, подзаряжая батареи, а еще пять раз не охотились, а спасались сами. Как говорится, чем глубже в сектор, тем толще голодные стаи.

Заметили еще два блокпоста, а к одному из них, случайно, заплутав среди холмов, спустились максимально низко. Так низко, что мне даже удалось рассмотреть два бронированных джипа темно-зеленого цвета и расхаживающих около них фоггеров.

Парни уже не скрывались — черная броня, элементы самурайской экипировки и боевые споты. Вероятно, такого же уровня и класса, как мои крабы, но внешне больше похожие на собак.

Каким чудом они нас не заметили, я не знаю. Даже в какой-то момент решил, что нас давно пасут, лишь делая вид, что не видят. В голове промелькнула тень паранойи, которую удалось развеять лишь Искорке. Ее сканер тоже начал сбоить, радиус обнаружения любых энергетических объектов урезался уже почти втрое и продолжал снижаться.

Так что следующий объект мы сначала смогли разглядеть сами, и только потом пришел сигнал от дрона. Про базовую систему Ориджа я совсем молчу — там только три метки в размытом схематичном ландшафте и оставалось.

Разглядывали объект в три этапа.

Заметили скалу, рядом с которой из туманной дымки выступал космический корабль — такой, как я привык видеть его в кино. Потом убедились, что это не мираж. Спрятали пикап за большим камнем, по форме похожим на самолетное крыло («Шевроле» вписался идеально, если специально не искать, то ни с какой точки машину нельзя было увидеть). И только после этого пешком, прячась под выступами скалы, подошли поближе.

С нашего ракурса база фоггеров была похожа на выплывающий из айсберга корабль. Два уровня — открытый тоннель с пандусом внизу, и длинное треугольное строение сверху. Где оно заканчивалось, отсюда было не видно, мешала скала и густой слой тумана, опутывающий здание.

Въезд по пандусу светился красным техническим светом, словно пасть готового к атаке монстра. Еще и верхний этаж нависал, добавляя тяжести к тому впечатлению, что производило здание.

— Брр, дизайн оригинальный, но какой-то неуютный, — хмыкнул я в кресле, а потом повернулся к Алисе. — Подожди меня здесь, я попробую поближе подойти.

Алиса кивнула, усаживаясь поглубже в сугроб, чтобы меньше отсвечивать. Я добавил мощност маскировке и, сливаясь с темной скалой, поскользил вперед.

Первый датчик с камерой обнаружил уже метров через пятьдесят. Дальше идти не рискнул, но, оставаясь в слепой зоне, вскарабкался на скалу. Отсюда вид открылся уже более подробный — я заметил двух фоггеров, охранявших въезд. Заметил движение в окнах второго яруса и несколько машин, выглядывающих из-за угла здания.

Провел за наблюдением больше получаса. Сканировал округу, срисовывал датчики, камеры и ловушки, искал слабые места в конструкции. Пытался оценить возможную численность противника и как лучше проникнуть внутрь. Два фоггера — так-то и немного, но что дальше?

Выпустил Искорку и, метнув ее в снег, отправил на детальную разведку. Сначала видел небольшой холмик, перекатывающийся под снегом, но потом ничего. Мой маленький колобок-шпион покатился прямо к входу. И начал подкидывать данные разведки.

Подсветил силовой контур здания. Нашел еще несколько датчиков, занесенных снегом. Потом получил подробную информацию по фоггерам и более-менее сносный «рентген» главного входа. Двойные ворота шлюза, наметки ближайших помещений и оборудования. Плюс выводы, что внутри здание пригодно для человека.

— Алекс, ты где там? На дороге появился транспортник, — прошептала Алиса. — Будь аккуратней.

— Принял, спасибо, — я замер, вжавшись в скалу,всячески изображая из себя не дроида, а тень и трещины.

Минут через десять минут со стороны дороги послышался шум двигателя, а вскоре на ней появился один грузовик с монолитным кузовом. Этакий куб с единственной дверью сбоку. На капоте был нанесен логотип — раскрытая ладонь дроида, с лежащим на ней ножом. В кабине промелькнул Ориджинал в броне «Адских гончих».

Когда транспортник подъехал к зданию и, соответственно, к закопанной рядом Искорке, она сразу же отчиталась о том, что обнаружила органику. Целую кучку в количестве двенадцати штук. Вряд ли эти парни забили целый автобус монстрами. А какая еще органика существует в этом мире?

Один из фоггеров поднялся навстречу транспортнику и, пока ворота шлюза не спеша открывались, подошел к водителю.

— Ты чего один? Где вторая машина? — в озвучке Искорки голос фоггера звучал примерно так же, как навигатор в машинах моей прошлой жизни.

— Напоролись на щитомордника, — ответил Адский. — Километрах в ста отсюда. Братья его сейчас вытаскивают, я ждать не стал. Все в рамках протокола.

— Заезжай, — фоггер отошел с дороги и махнул рукой.

Я проследил за транспортником, разглядев пару свежих царапин на гладком кузове. Реально дверь только сбоку, будто это автозак какой-то. Что внутри шлюза, разглядеть не удалось, только Искорка расширила чертеж на несколько метров вперед.

— Роберт, — позвал я своего друга по рации. — Ты на базе?

— В полях народу хватает, — вздохнул Боб и усиленно застучал по клавиатуре, демонстрируя свою занятость, — связался с «Ронан Групп». Они…

— Постой, постой, сейчас не об этом. Поищи в сети, кому принадлежит вот этот логотип, — перекинул Роберту изображение транспортника.

Роберт вернулся ко мне через пятнадцать минут, за время которых фоггеры даже не пошевелились. Отключаться-то им некуда, медитирую что ли?

— Послушай, это какая-то транспортная компания. Оборот совсем небольшой. Судя по открытым контрактам, пару раз засветилась как подрядчик Дарк Айс Партнерс. Зарегистрирована, кстати, у нас в Новом Эдеме. Ну, не у нас, а в отцовском секторе. Могу попросить его людей что-то на них нарыть.

— Было бы неплохо, — медленно проговорил я, — только аккуратно, чтобы внимание не привлекали. Скорее всего, в этой компании уже не люди, а подсадные древние.

— Понял. Подробности будут или пока тебя не отвлекать?

— Ага, позже приду.

Я отлип от скалы и, по-тихому выйдя из зоны действия датчиков, вернулся к Алисе.

— По визору вижу, что ты что-то уже придумал, — сказала девушка. — А теперь вижу, что это совсем что-то безумное. — Какой план?

— Да — придумал, нет — безумство в рамках приличий, — я кивнул и достал из рюкзака фрагменты мастер-формы механоида. — Пойду внутрь, а ты, на всякий случай забери артефакты. Если я не вернусь, то отдай их отцу. Главное, чтобы фоггерам не достались.

— Ну уж нет, — фыркнула девушка, — отдам тебе, когда вернешься.

— Договорились. Если я там… — я задумался, подбирая слово, — задержусь. То в любом случае уезжай. Я скину координаты Авангарду, они потом разберутся.

Добившись от Алисы обещания, что одного безумного плана нам хватит, достал айсборд. Запрыгнул на него и поехал в сторону тракта. Вне зоны видимости со стороны базы фоггеров вырулил прямо на дорогу и на маленькой скорости начал осматривать грунт.

Нашел участок, где дорога слегка бугрилась и поднималась в горку, и принялся копать. Я, конечно, не монстр Мерзлоты, но закопаться и полежать в засаде тоже могу. Главное — маршрутку теперь не проспать!

Глава 21

Закопался в яму, прикрыв себя сверху ледяной крошкой. Удостоверился с экрана Искорки, что меня не видно, и замер. Зачем-то в кресле тоже.

Но уже минуты через две нестерпимо захотелось двигаться. Нос начал чесаться, локти и колени затекли. Встрепенулся, понимая весь идиотизм ситуации, и расслабился.

Прошелся по комнате и размялся. А когда вновь подключился к Ориджу и Искорке, то увидел, что начался снегопад. И уже даже следов по краю ямы не осталось — типичная снежная «грунтовка» с кучей неровностей.

Ждать оказалось сложно. И не уйдешь далеко. Так и представлял, что только разогрею лапшу на кухне, там фоггеры поедут. А все не ехали. Зато мои мысли даже чересчур разогнались — от: точно бы успел, до: вот сейчас уже точно не успею. Потом уже и Алиса заскучала и ушла спать, отключившись от Ориджа.

Я тоже подзалип, но прямо в шлеме. В нервной полудреме вздрагивая, то от писков системы (реакция на пробегающих монстров), то от реальных пробегающих мимо моего кресла монстров. Чибзик сначала украдкой, а потом уже и нагло доедал еду, которую мне оставил Роберт.

Наконец, система пискнула на тон выше, а вдалеке послышался шум приближающихся транспортников. «Разбудил» Искорку и на экране увидел, как ко мне приближается бронированный джип. За ним ехал уже другой черный «автозак», правда, в два раза меньше первого.

Пока все идет по плану.

Навык маскировки отрапортовал, что «сбил» несколько «запросов» радара, сканирующего местность. Джип, не меняя скорости, довольно бодро вкатил в горку. Меня не задел, лишь передал легкую вибрацию по земле.

Следом прибыл и «автозак». На скорости заскочил на горку, но надолго его не хватило. Скорость упала, и транспортник натужно попер вверх. Когда передние колеса поравнялись с моей головой, я, как мертвец, вырывающийся из могилы, вскинул руку. Зацепился за усиленную балку переднего моста и, практически не разрушив свое убежище, потащился вместе с транспортником.

Перехватился, вцепившись обеими руками. Растянулся и ногами зацепился за штангу стабилизатора. Слегка поерзал, проверяя конструкцию, и, втянув живот и задницу, прилип к днищу транспортника. Идеально! Даже запасной вариант не понадобился. Хотя айсборд был под рукой, если бы уцепиться было не за что, то полетел бы лежа на доске.

Принял Искорку в гребень и затих. Все! Едем!

Остановка перед шлюзом. Короткий диалог с охраной. Парни скучали, хотели подробностей про щитомордников. Но появился еще чей-то голос, который резко и грубо напомнил всем про протокол, и тень от ног фоггеров поползла вдоль транспортника. Ворота шлюза начали открываться.

Джип с нами не поехал, остался на улице.

Внутри шлюза было тихо. Непривычно тихо — в типовых, которые строили современники моей второй жизни, все время что-то скрипело, шуршало и жужжало. Плюс запахи — сталь, машинное масло, пластик. У фоггеров же все было стерильно — ни звуков, ни запахов, не единой пылинки на старых каменных блоках.

После короткой остановки мы снова тронулись. Судя по изменившимся звукам, проехали уже в какое-то большое помещение с высоким потолком. Температура за бортом — плюсовая, вредных веществ в атмосфере не наблюдалось. Значит, жилое.

Транспортник припарковался у стены и остановился. Его единственная дверь с правой стороны с шумным чмоканьем распахнулась, и возле нее сразу образовались две пары стальных ног.

— Выходим по одному. Расселись как примерзшие, — услышал я голос одного из дроидов.

Момент был удачным. Отцепился, мягко приземлившись на пол и быстро оценив ситуацию, откатился к левому борту. Высунулся из-за колеса, отметил на сканере всех присутствующих, ближайшие машины, контейнеры, а также коридоры и повороты.

Восемь маркеров — четыре фоггера-самурая, два «медика» и три органики, усиленных экзоскелетами. Один джип, плюс два «автозака», несколько стеллажей и три двери. Двойная — центральная, уводящая вглубь станции и две по бокам. Та, что с дальней стороны, вела в комнату с пультами управления, а что было за той, которая находилась ко мне поближе, я не знал.

Но вариантов не было — идти надо туда. Выбрался из-под транспортника, выпрямился, замерев на уровне колеса. Услышал возню с другой стороны — пленные не особо рвались выходить наружу.

При этом силу к ним старались не применять. Давили голосом и пугали какими-то препаратами. Тела, похоже, берегут.

Б-р-р, мысль вроде простая, но я поморщился. Непривычно про людей думать, как про доноров для сознаний древних. А других вариантов, зачем их сюда привезли — я не видел.

Убедился, что мои перемещения остались незамеченными, и быстро перебежал в проем открытого коридора, чернеющего в глубине парковки с моей стороны. Укрылся в темной нише, прижался к двери и изучил замок. Простенький символьный — всего из трех знаков. Даже толком задуматься не успел, как все сложилось в нужную последовательность, а дверь тихонько подалась вперед.

Коридор, в котором я оказался, соединялся с длинным, узким помещением — скорее всего, с пустой сейчас кладовкой. Сверился с зарядом энергии, поглотив один из старых пауэрбанков, и выпустил Искорку из гребня.

Дрон тут же исчез где-то под потолком и начал дополнять проекцию здания. Много разрозненных мелких энергетических сигналов — от генераторов до фоггеров. И одно большое скопление в где-то впереди и сильно глубже. Видимо, нам туда.

Осторожно пошел вперед, прижимаясь как можно плотнее к стене. Судя по всему, этим проходом пользовались не так часто. Из освещения тут были редкие, встроенные в потолок круглые лампы. Под ногами валялся мусор в виде оборванных проводов, мелких запчастей, каких-то осколков. Кое-где со стен свисали плохо закрепленные, прозрачные волокна из неизвестного мне сплава, которые едва светились бледно-зеленым светом. Электричество что ли у них здесь какое-то особенное?

Появилась лестница на нижний уровень, после которой коридор повернул направо. По бокам появились двери, за которыми Искорка пока не видела ничего интересного.

Я все-таки заглянул в первую дверь (благо она была не заперта) — пусто. Может, когда-то здесь и жили, но сейчас, кроме пары старых сломанных контейнеров, здесь ничего не было. Вернулся в коридор и едва не наступил на отколовшийся плоский кусок стены. Одна из плит на стене была заменена щитком, на котором поочередно мигали красные и оранжевые лампочки.

Тут на моем экране появился движущийся объект.

Маленькая синяя точка «плыла» в нашу сторону. Быстро метнулся к следующей двери и, забежав внутрь, тут же нырнул за какую-то тумбу, стоявшую справа от входа.

Затаился и приложил ухо к стене, ожидая услышать шаги. Но вместо них, судя по звуку, где-то в районе потолка, послышалось еле различимое жужжание. Очень похожее на то… которое издавала Искорка, когда занималась сканированием помещения.

Мой дрон тут же подтвердил мою догадку, выдав мне какую-то абракадабру, похожую на серийный номер своего коллеги. А с другой стороны, чего я ожидал? Что залезу в бункер к фоггерам и найду здесь бородатого деда с колотушкой?

Когда я убедился, что остался незамеченным, решил бегло осмотреться.

Помещение, в котором я оказался, было сплошь заставлено верстаками и стеллажами со сваленными на них запчастями. На ближайшей ко мне полке обнаружил несколько комплектов плат, поршневое кольцо, маленький непрозрачный бокс с торчащими из него проводами.

У дальней стены стоял стол, на котором лежала голова и отсоединенный от нее визор клона защитника, а немного поодаль на полу лежало и само тело.

— Обнаружен новый энергетический сигнал, — подала голос Искорка, показав на карте темно-синюю метку. — Исходит из места, которое находится на тридцать метров ниже существующего уровня. Построить маршрут?

— Маршрут, конечно, звучит красиво, — тихо проговорил я себе под нос, глядя на яркую картинку. В месте, где и так было скопление сигналов, включилось какое-то оборудование. Еще и свет в коридоре мигнул, подчеркивая, насколько там все мощно. — Да, покажи, как мне туда попасть, избегая «публичных» мест.

Как только мы вышли обратно в коридор, Искорка передала мне проекцию. Итак, мне нужно было добраться до шахты. По крайней мере, я так трактовал расплывчатое изображение, предоставленное дроном.

Судя по всему, я оказался в каком-то мало обитаемом крыле бункера, которое либо еще не успели привести в порядок, либо никто к этому не стремился.

Снова что-то зашуршало, только уже за спиной. И на этот раз к звуку сканирующего пространство дрона прибавились тяжелые шаги. Быстро свернул налево, добежал до конца прохода с чем-то, напоминающем окно в стене.

Я заглянул внутрь — похоже на старую шахту мини-лифта. Или довольно толстый мусоропровод. Выложенный плитами квадратный колодец и остатки когда-то работающего механизма — направляющих и тросов лифта. Провода и кабели, висящие на стенах, были разорваны и обнажены. Дотянулся до одного из тросов и попробовал его на прочность. В руках, конечно, не рассыпался. Но решил не рисковать и воспользовался для спуска своим тросом, в свое время так удачно добытом у тех же фоггеров.

Закрепил трос изнутри и спустился до самого низа, миновав еще два окна. Спрыгнул на пыльный пол небольшой комнаты, сплошняком заваленный металлоломом и обломками камней. Точно, мусоропровод, куда фоггеры скинули все ненужное.

Снова коридор, а затем генераторная, уставленная невысокими пирамидками. Которые внешне напоминали стеклянные «тарелки» изоляторы, которые висят на электропроводах.

Пирамидки светились все тем же бледно-зеленым светом, что их кабели наверху, а между ними витали едва заметные волны энергии, соединяя их все в один механизм. Очень модно и очень современно. Как работает, неясно, но очевидно, что эти штуки питают весь бункер.

На стене слева от меня увидел прикрученные к ней остатки стальной лестницы. Двух последних ступенек не было, целой оказалась только третья — последняя. Справа от ступеней, над лестницей — вентиляционный люк.

Я оторвался от созерцания пирамидок и пробрался к решетке люка, зацепившись за перила и подтянув себя наверх. Резко дернул ее на себя. Поддалась со второго раза. Спустился обратно и припарковал решетку за дальним рядом сосулек. На случай если и сюда заглянет патруль.

Быстро взобрался наверх и, приняв лежачее положение, полез вперед. Куда-то в самую сердцевину бункера. Маячок, высвеченный на проекции, стал заметно ближе. Еще каких-нибудь метров сорок, и я хотя бы увижу, куда я так упорно стремлюсь.

Пополз дальше, пока не добрался до нужной точки. Подобрался к вентиляционной решетке и посмотрел вниз.

Даже покрутил головой в кресле.

Внизу находился большой зал с арками, заставленный оборудованием. По краям в несколько ярусов стояли большие ящики, чем-то похожие на компьютерные системные блоки или даже на сервера. На каждом ярусе — около двух десятков таких блоков.

Настолько необычно было для меня увидеть картинку, точь-в-точь совпадающую со сном другого человека. Правда, в видении Татьяны все это было обледеневшим, а тут вполне себе обычным, очищенным от сосулек. На лицевых панелях светились красные, незнакомые мне символы.

В дальней стене блестел круглый ни то щит, ни то диск. Больше метра в диаметре, с отливом медного цвета и множеством граней внутри. Словно это большая микросхема. Были еще какие-то круги-экраны и большой постамент с неясным гаджетом — прозрачной капсулой чуть больше человеческого роста с кучей проводов и трубок внутри, которые свисали со стен, переплетаясь между собой.

Такого во сне Татьяны точно не было. Либо мне тогда картинку комнаты с другого ракурса показали, либо это уже новодел от фоггеров. Еще из отличий, обратил внимание на то, что светящихся красных символов стало значительно меньше. Может быть, процентов десять от того количества, которое я увидел в изначальной картинке. В массе своей сервера уже были «выключенными» или «переселенными».

Еще я ощущал энергию. Никакое ведьмачье чутье тут было не нужно. Тянущая, темная, засасывающая или опутывающая все пространство, словно хищный спрут. Попытался подвигать телом в кресле, чтобы хоть как-то освободиться от ее действия. Получилось процентов на тридцать. Помнил, что в таких случаях важно время от времени возвращаться в свое физическое тело.

В помещении было людно.

Между капсулой с трубками и серверами стояла небольшая компьютерная станция, за которой сидел фоггер класса «медик». Дроид заносил в базу какие-то данные.

Рядом с «медиком» неподвижно стояли два самурая из серии «элита» — пластинчатая броня, широкие шлемы, маски демона и рукоятки клинков за спинами. А у одной из арок — четверо стандартных дроидов-фоггеров, с которыми я уже пересекался в Айстауне и в других секторах.

Слева от непонятной капсулы стояла разношерстная группа людей. Я насчитал девять человек. Мужчины и женщины разного возраста и телосложения. Некоторые — в рабочих комбинезонах. «Майтен», какие-то две неизвестные мне компании, «Бритиш Газ» и даже «Северкрафт».

Людей никто не охранял. Они оживленно переговаривались друг с другом. Как будто ехали в вагоне поезда, а не тусовались в древней серверной с фогеррами. О чем говорили, толком было не слышно — но точно было понятно, что пленники себя так не ведут. А значит — это уже «переселенцы».

Подполз максимально близко к решетке и подкрутил настройки визора, чтобы максимально приблизить картинку. Одна из женщин, с темными кудрявыми волосами, рассыпавшимися по плечам, закатала рукава темно-синего рабочего комбинезона и погладила себя по рукам. Потом сделала несколько круговых движений шеей и улыбнулась.

Только в этой улыбке не было ничего человеческого. Как будто тело просто выполнило механическую функцию.

— Ну что, сколько здесь еще работы? — обратилась она к своему соседу.

Тот немного помолчал. Потом тоже улыбнулся и каким-то неловким движением, разбитым на две части, повернулся к своей собеседнице.

— Здесь уже почти все. Еще две-три группы, и можно будет открывать следующую цитадель.

Не успел он произнести эти слова, как дверь в зал открылась, и черный фоггер завел в помещение еще двух мужчин. Двигались люди неестественно медленно. Было видно, что они с трудом могли контролировать свое тело. Очевидно, что их чем-то накачали.

Одного из мужчин тут же подвели к капсуле и велели встать на небольшую ступеньку посередине. Как только он оказался в центре механизма, прозрачные трубки агрегата «ожили» и самостоятельно подсоединились к голове, ногам, груди и спине человека. Постепенно опутали все его тело. Закрепились небольшими присосками.

«Медик» поднялся со своего места. Подошел к серверу, где еще горели красные огоньки, и приложил руку к светящемуся символу. Знак медленно завращался и вскоре перевернулся, снабдив фоггера маленькой скайкрафтовой пластинкой.

Дроид вернулся к капсуле и вставил пластину в отверстие снаружи. Словно флешку в USB-порт.

Послышалось жужжание. Индикаторы на корпусе капсулы стали постепенно загораться зеленым. Система сообщала о статусе выполнения задачи. Правда, слов я снова не понимал. Но они тут были и не нужны.

Весь агрегат окутался бледно-зеленым светом, который побежал по подсоединенным к телу человека трубкам. Мужчина неестественно изогнулся, голова его запрокинулась назад. Рот открылся. Тело стало биться в мелких конвульсиях. А на висках проявились те же самые символы, что и на сервере.

Когда индикатор выполнения задачи на корпусе капсулы дошел до ста процентов, все закончилось. Трубки отползли обратно. Тело человека еще раз содрогнулось, и он открыл глаза.

Двери кабинки разъехались. Мужчина, слегка пошатываясь, но, скорее, больше оттого, что не до конца осознавал, как управлять своим новым телом, нежели от боли или дискомфорта, вышел наружу и присоединился к «своим».

Настала очередь следующего. «Медик» распаковал очередную «флешку», а фоггер-охранник слегка подтолкнул человека к капсуле. Но тот дернулся, пытаясь развернуться, и, словно пьяный, замахал руками.

— Нет! Не надо, отпустите меня, я не… — крикнул он.

Удар в затылок, нанесенный фоггером, не дал ему больше ничего сказать. Либо фоггер промахнулся, не рассчитав силу удара, либо мужика повело в сторону в самый неподходящий момент. Он, как подкошенный рухнул на пол, и темное пятно крови стало быстро расползаться вокруг его головы.

И тут завопил «медик»! Судя по интонации, с которой он отчитывал охранника, фоггер был явно недоволен потерей носителя. Охранник тоже не стал молчать, обвинив кого-то в слабом действии транквилизатора.

Какой бы высокоразвитой цивилизацией древние не были, ругались и переводили стрелки они совсем как люди. Даже «переселенцы» притихли, а потом и вообще гуськом покинули зал. А за ними и остальные охранники, включая того, кто накосячил.

Внутри остался только «медик», который начал отключать капсулу. Неиспользованную «флешку» с сознанием фоггера он положил в прозрачный бокс, оставив его на своем столе.

Думаю, Анне для гранта такая вполне подойдет. Я тихонько толкнул решетку и выскользнул в зал.

Глава 22

Сразу же спрятался за блок с «сервером», мельком разглядев неровную структуру, исписанную символами. Заметил нечто новенькое, отдаленно напоминающее QR-код, за который зацепился сканер, но распознать не смог, выдав ошибку в логах.

Достал арбалет, с предварительно обработанным болтом. На дроидах я решил проверить фиолетовый яд, который должен был блокировать энергию.

Я высунулся из-за угла, окинул пустой зал. Только «медик», увлеченно что-то делавший перед мониторами, и тело мертвого человека. Тишина — только поскрипывает капсула, словно у нее внутри затормозил двигатель и пощелкивает система охлаждения. Или нагрева — тут я пока тонкости работы аппаратуры фоггеров еще не постиг.

Прицелился «медику» в затылок. Под основание шлема, где заканчивались пластины шейных «позвонков». Потянул спусковой крючок и бросился догонять арбалетный болт. Заглушил свист вылетевшего снаряда скрипом пола, но было уже не важно, услышит ли меня «медик». Важнее было подхватить падающее тело.

Болт вошел дроиду в висок — в место крепления визора. «Медик» успел частично среагировать на шуи, повернув голову. Дернулся, получив пробитие, и, прежде чем начать заваливаться в сторону стеклянной капсулы, заискрил визором. Коротнуло его знатно — я, кажется, не столько перебил ему контакты, заблокировав энергообеспечение, сколько просто выжег все контакты цепи.

Я добежал в последний момент. Проскользил по полу и подхватил стальное тело за пару сантиметров до того, как он лбом бы пробил стекло капсулы.

— Тихо-тихо, — я подхватил дроида, словно убаюкивая, перехватил подмышками и начал оттаскивать в сторону. — Шуметь нам пока рано.

Тяжеловато, с учетом экономии энергии, но решил оттащить его за сервера. Так, чтобы со входа было не видно или если залетит дрон-охранник. Пару метров оставалось, как услышал, что дверь за спиной распахнулась. Послышались шаги и тихий хриплый говор на языке древних.

Я замер с телом на руках и покосился назад.

Два фоггера, обычные — не элита. Прошли сквозь дверь и, не глядя в мою сторону, сразу же свернули к мертвому «переселенцу». Обошли с двух сторон и, особо не церемонясь, подняли за руки и за ноги. И начали пятиться обратно к входу.

Я уже вышел за капсулу и стоял практически посередине зала, все еще держа на руках дроида. Они тоже прошли несколько метров, остановились, только чтобы первый перегруппировался и открыл дверь. Фоггер начал опускать ноги трупа и, выглянув из-за спины товарища, поднял на меня глаза.

Неловкая пауза.

Мы пересеклись визорами, а потом оба скосили их на мой арбалет, лежащий на полу у края «серверов».

Двойной грохот. С моей стороны громче — у меня тело тяжелее. И я рванул — не стал экономить энергию. Сорвался с такой скоростью, которой сам от себя не ожидал. Словно навык «засиделся» и теперь, как долго сдерживаемая пружина, сорвался с цепи.

В руках у меня оказались иглы, пропитанные ядом.

Фоггер, который стоял ко мне спиной и все еще держал в руках плечи «переселенца», даже понять ничего не успел. Ноги подломились, и он ткнулся визором на человеческий труп. В плече, между пластинами брони у него торчала фиолетовая игла.

Второй что-то успел. Активировал длинный искривленный нож и даже замахнулся, попробовав рубануть меня сверху вниз. Но меня было уже не остановить, я нырнул ему под руку, пропустив удар над головой, и вогнал вторую спицу ему в подбородок.

В кресле аж мурашки по телу побежали, насколько я отвык уже от качественной чистой энергии. И показатели опыта скакнули, вплотную приблизившись к отметке пятидесятого уровня.

Но порадоваться я не успел. Потолок и весь зал вместе с ним залило красным светом, а по ушам ударил противный вой сирены. И когда на пороге появилась вторая пара фоггеров, я едва успел сигануть за ближайший «сервер».

Здесь уже было не догляделок. Попробовал высунуться, чтобы дотянуться до арбалета, и сразу же получил несколько осколков по броне. Били плотно, вообще не заботясь об оборудовании. Я сместился в сторону, к соседнему «серверу», где еще светилось несколько активных огоньков.

Но их это тоже не остановило. Над головой зависло два дрона, похожих на Искорку. Первый тупо врубил надо мной луч прожектора, а от второго во все стороны потянулись красные лучи, словно он создает голографическую проекцию моего положения.

Тут же раздались новые выстрелы. В плечо что-то ткнулось, срикошетив от стены. Мимо пролетело еще несколько рикошетов, удивительно точных — ни одна из пуль так и не повредила оборудование. Я сдвинулся в сторону, но оба дрона, качнувшись в воздухе, полетели за мной. Снова спроецировав лучи подсказки, как лучше в меня отрикошетить.

— Не до экономии уже сейчас, — с этой мыслью я активировал скаутган.

И тоже огрызнулся, не глядя, дав короткую очередь поверх «серверов». А потом проехался на спине, отстреливая дронов. Успел вырубить «проектор», а потом чуть не ослеп от луча «прожектора», направленного мне прямо в визор. Ожог сетчатки гарантирован, аж слезу из глаз брызнули, активировав встроенные в шлем кулеры.

Отмахнулся энергетическим ударом. Бил по кругу, в надежде зацепить дрона. Переборщил — два ближайших «сервера» словно трамплином отбросило в зал, послышался грохот вместе с дребезгом капсулы. Но и дрона достал, луч яркого света заметался по залу, сделал несколько витков, влетел в стену и разбитый отрикошетил на пол.

Над перевернутыми серверами тут же засвистели пули, выбившие каменные щепки из стены у меня над головой. Я отполз за следующий «сервер» и заметил третьего дрона. Чуть не пальнул в него, но система вовремя подсветила его зеленым, заблокировав активацию выстрела.

— Искорка, твою мать! — я чертыхнулся, не заметив, как она вылезла из гребня. — Умеешь так же?

Дрон что-то пропищал, вернувшись к тональности модема, и взмыл под потолок. А на экране появилась двойная проекция — два дрожащих алых силуэта с направленным в мою сторону оружием и несколько разноцветных объектов по углам помещения и на потолке, включая квадратный блок со светильниками, прямо над головами фоггеров.

Туда и выстрелил, целясь в подсвеченные системой точки. Расколол несколько ламп и пробил какую-то пластину, перебив скрытые крепления.

Но ничего не произошло.

Только силуэты фоггеров бросились врассыпную. Один подскочил ко мне поближе, притаившись за высоким «серверным» шкафом. А второй отступил к телам первых охранников, но не остановился и пробежал вдоль зала, собираясь обойти меня с другой стороны.

Я снова выстрелил поверх «серверов», основываясь на картинке от Искорки — прогнал фоггера почти вдоль всего зала и добил сломанную капсулу. Удачно добил, обсыпав фоггера осколками и заставив заныкаться за какой-то тумбой.

Сам же рванул вдоль «серваков» и с разбега, усиленного рывком, врезался плечом в шкаф, за которым прятался фоггер. Сбил бандуру и вместе с ней рухнул на рыпающегося дроида. Засунул скаутган под шкаф и, не жалея энергии и патронов, начал палить. Остановился только тогда, когда шкаф подо мной просел, придавив затихшего фоггера.

Снова приток энергии и опыта, а вместе с ними и ощутимый прилет в плечо. Я скатился со шкафа, прячась за него от выстрелов. Буквально визор к визору уткнулся в расплющенного фоггера. Визор дымится, шея свернута, в скрюченных пальцах «тает» на глазах пушка, отдаленно похожая на мой скаутган.

Пискнула Искорка, привлекая внимание, и накинула на карту пунктирный маршрут по залу с обратным таймером в три секунды. Типа считаю до трех, и выходи! На единичке под потолком вспыхнул луч прожектора, ослепивший фоггера.

— Ага! Моя птичка тоже так умеет! — я выпрыгнул из-за укрытия и проскользил по залу, расстреливая фоггера.

В белый свет, как в копеечку — здесь сработал совсем наоборот. Яркость у Искорки была такой, что черный фоггер стал бледно-серым. Двойка в голову — лоб и визор.

И на краткое мгновение в зале наступила тишина.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 50.

Вам доступно второе пробуждение Ориджинала.

Вы можете выбрать дополнительный класс развития Ориджинала — ВАРЛОК.

Подтвердите выбор…

— Чего? — я уставился на экран, пытаясь осознать то, что я прочитал.

Сфокусировался на всплывающем окне, занявшем половину экрана. И подвис, не понимая, как такое вообще возможно. Перечитал еще раз — нет, все верно. Толстая табличка с рамкой, на ней зеленым по мутно-черному написано — ВАРЛОК.

Система мигнула, выведя поверх первого окошка, второе с требованием подтверждения. А потом рамка вздрогнула, край задрожал и размылся, словно водную гладь катер пересекает, оставляя след. И вся картинка перед глазами вздрогнула, поменяв фокусировку на дальний план. Прямо передо мной стоял самурай и тот след, что летел сквозь рамку, оказался летящим мне в голову прямым ударом.

Я не успел среагировать. В голову, словно веслом прилетело, ощущение в кресле такое, будто у меня этот «варлок» с таблички теперь на весь лоб пропечатан.

Экран на мгновение погас, мигнув чернотой, и в следующий раз я обнаружил себя уже на полу. А вместе с сообщениями о критическом уроне, появилась яркая табличка с поздравлением.

Поздравляем! Вам доступны новые ветки развития…

Перед глазами снова возникла морда «самурая». Четкая картинка — наклонился ко мне, схватил за ремни разгрузки, поднял и со всей дури метнул в сторону.

Опять темнота.

Новое изображение — я сползаю по стеночке на пол. А на голову сыпется каменная крошка.

Внимание! Критическое повреждение брони.

Восстановление параметров ограничено — низкий уровень заряда…

ВНИМАНИЕ! Вам доступно улучшение.

Вы можете открыть новый навык — «Сбой навыка» или «Паралич оптического контроллера».

Подтвердите выбор…

Уже не рискнул вчитываться, лишь заметил, что в руке до сих пор активирован скаутган. А ко мне уже подходит «самурай» с явным намерением прикончить. В руке у него активировалась скайкрафтовая катана.

Фоггер быстрее среагировал на скаутган — ускорился, подскочил ко мне и пнул меня в предплечье, отбрасывая оружие в сторону. Я только и смог, что проследить взглядом, как начинает «таять» оружие, потерявшее связь с Ориджем.

«Самурай» что-то каркнул на своем языке. Хотя интонации были понятны — я такое от «Тринадцатых» десяток раз слышал: ты покойник. Если не дословно, то очень близко по смыслу.

В визоре фоггера вспыхнули красные точки, словно с той стороны система сейчас меня сканирует и подсвечивает критически уязвимые точки. Я попробовал активировать энергетический удар, но вышло слабо. Фоггер даже не дернулся, только по стене за спиной пошла едва заметная вибрация.

«Самурай» замахнулся, готовый перебить мне шею, но вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. Поднял голову наверх, заметил трещину, побежавшую по потолку. И в следующий момент у него за спиной, но и частично на него, наконец-то рухнула та конструкция, что я расшатал по подсказке Искорки.

Грохот, пыль, осколки разбитых фонарей — и буквально секундная передышка для меня.

— Давай паралич, хоть звучит понятно, — я скинул сообщения об уроне, докопавшись до предложения навыка.

Система мигнула, начав быстро перестраивать менюшки и иконки. Значок «Ассасина» уменьшился, добавляя места для «Варлока», и появилась куча новых сообщений — уже не отдельными окнами, а быстро сменяющимися строками. Чертовы инструкции, вот сейчас вообще для них не время!

Провалился внутрь новой ветки «Варлока» и чуть не прибалдел от многоуровневой мозаики. Пофиг, тоже потом — активная все равно только одна иконка. Ее и надавил, напрягаясь, словно это физическая кнопка.

Окно навыков схлопнулось, вернув полную, привычную картинку. Красный полумрак с оседающей пылью, через которую ко мне тянется черный силуэт с блестящим в руке клинком. Выбор цели — обратная подсветка силуэта. Я словно насквозь видел дроида.

Как макет человека, на котором показывают кровеносную систему. А здесь контрастный цветной рентген — показывающий микросхемы, внутренние модули и блоки, батареи и ток энергии по телу дроида. На голове, на месте визора появилось перекрестие, автоматически подтвердился захват цели. Осталось только активировать навык.

Да!

Мгновение и изображение приняло обычный вид. Исчезли дополнительные слои и силуэты — просто темный зал и фоггер, заносящий надо мной меч.

Красные отсветы на визоре резко стали насыщенней, а потом полностью погасли. Только перламутровая вспышка промелькнула, стянувшись в тонкую ниточку.

«Самурай» вскрикнул, дернулся, но удар все-таки довел. Меч прокорябал и впился в стену в нескольких сантиметрах над моим гребнем. Я же просто рухнул в сторону, предварительно вогнав последнюю иглу с ядом в бедро фоггера. Почти в артерию — по крайней мере, на «рентгене» в этом месте точно шла энергетическая нить.

Снова прилетел опыт, практически незаметный на шкале от пятидесятого до следующего уровня. Зато на энергию мертвый фоггер не поскупился — элита все-таки. Плюс тридцать процентов! Я чувствовал себя Железным дровосеком, которого, наконец-то, смазали!

Моментально отследил второго «самурая» и попытался повторить на нем новый трюк. Но навык, ожидаемо ушел на перезарядку. Ладно, я и по старинке справлюсь!

Поднялся навстречу фоггеру.

Хрустнул шеей и активировал клинок против его катаны.

* * *

— Ладно, признаю! Если бы не ты, я бы с ним не справился, — обратился я к Искорке, пытаясь вынуть застрявший меч из шлема фоггера.

Получилось это только после того, как вместе с опытом пришел поток энергии. Опыта, конечно, надо побольше. И не в плане развития Ориджа, а в плане моих умений работать с клинком. «Самурай» доходчиво объяснил, куда я могу засунуть свое самообучение с голограммами. Хотя первых три удара я отбил. Следующие три тоже отбил, правда, уже не клинком, а выступающими частями Ориджа.

Пофиг, победителей не судят, а бросать тренировки я не собираюсь. Вавилон тоже не сразу строился.

Ответом меня Искорка не удостоила, но хотя бы довольно фыркнула. Уже не истеричный модем, а довольный трудяга-принтер. Выдала картинку с нулевыми показателями в ближайшем радиусе и полетела к двери, постоять на шухере.

Я же первым делом опустошил остатки запасных батарей, добил уровень заряда почти до семидесяти процентов и только после этого начал нормальный осмотр.

Относительно целым остался только стол «медика» и ближайшая к нему конструкция. Все остальное в хлам. Капсула вдребезги, потолок на четверть расколот, трещины такие, что там спрятаться можно. Большая часть «серверов» дырявая, кое-где до сих пор искрит и дымиться. Несет горелым, особенно от тех фоггеров, кому я иглоукалывание устроил.

Пошел искать «флешку», по ходу забирая из фоггеров иглы и быстро их осматривая. Собрал немного скайкрафтовых ремкомплектов и нашел несколько пауэрбанков. К сожалению, новоделов, хотя фирма-производитель была незнакомая.

Добрался до стола и, стряхнув осколки, раскопал бокс с «флешкой». Повертел в руках, разглядывая и сканируя. Действительно, похожа на USB, только без защитного корпуса. Тонкий зеленый индикатор горит на боку, какие-то закорючки с одной стороны, и квадратики QR-кода с другой. Сканирование выдало какую-то абракадабру, которую искорка перевести не смогла.

Спрятал бокс в кармане разгрузки и провел рукой по пульту управления, который сейчас представлял из себя просто плоский прямоугольник. Этакая потухшая тач-панель, встроенная в стол.

Посмотрел на блок, откуда фоггер извлекал сознания.

Лицевые панели, впечатанные в стену, и какое-то подобие экранов под ними. Поднес руку к одному из горевших красным знаков в надежде, что сработает. Постоял минуты три, гипнотизируя символ, но меня еще одной «флэшкой» не одарили.

Вновь вернулся к столу и потыкал пульт управления. Пропустил через нее немного энергии, и только тогда в середине блока засветился круглый экран и выдал надпись на незнакомом мне языке. Но я и без перевода понял, что меня попросили ввести логин и пароль или идентифицироваться каким-то другим способом.

— Искорка, твой ход, — обратился я к дрону.

«Уточни команду. Найти ход. Другой ход. Тайный код», — начала уточнять Искорка.

— Просто взломай эту штуку. Так, понятно?

«Команда принята. Взломать SGTLHDLO5DFG-схему», — отозвался дрон, а в левом углу моего экрана появилась серая пустая иконка.

Искорка облетела вокруг микросхемы и зажужжала приглушенным звуком, который периодически прерывался негромкими щелчками. Как будто сейф вскрывала. Еще один круг, и снова щелчки. И потом еще несколько. После шести кругов срединный блок, наконец, сменил цвет на голубой, а надпись, требующая логин и пароль, исчезла.

В серой пустой иконке я увидел прогресс-шкалу, которая медленно поползла в сторону заполнения. Потом замерла на секунду и снова продолжила ползти, сообщив мне, что до полного выполнения задачи осталось тридцать пять минут.

Глава 23

Ну что же, у меня есть целых полчаса, чтобы осмотреть цитадель фоггеров.

Я вышел из зала и свернул в просторный, все еще подсвеченный красным, коридор. Зафиксировал несколько запертых дверей, пока проскочив мимо, и добрался до гаража.

Уже пустого.

Шлюз на распашку, между разбросанными ящиками по полу стелется снежная крошка. Торопились переселенцы, не все забрали и даже край шлюза протаранили на выезде. Теперь хоть закрывай, хоть не закрывай.

Проверил пару ящиков — никаких древностей, современное оборудование, одежда и еда. Вполне обычные консервы со свежим сроком годности. Выглядели вкусно, но тащить их на «тридцать седьмую» было бы странно.

Прошел в комнату управления, параллельно вызвав по рации Алису.

— Алиса, прием. Как обстановка? — спросил я девушку. — Видела, как проехали транспортники?

— Да, джип и два фургона умчались по той же дороге, по которой они и приехали. Будем догонять?

— Смысла нет, — ответил я, — у них немного вариантов, куда ехать.

— Ну, да. Мимо городка аукционистов они точно не проедут. Ты сам как? Чисто у тебя там?

— Ага, прибрался немного, — я хмыкнул, разглядывая оборудование в комнате. — Подтягивайся, шлюз открыт.

— Бегу! Без меня там только все не изучай, — судя по нетерпению в интонации, действительно, уже бежала. Наверное, в глубине души уже сто раз пожалела, что послушалась моего приказа и осталась в засаде, а не отправилась штурмовать бункер. — Буду минут через двадцать. Машину надо откопать.

— Прямо все не получится, пока еще взламываем, — попробовал активировать один из экранов, потом другой и перещелкнул несколько выключателей.

Добился только включения нормального освещения. Краснота из помещения ушла, и все залило холодным белым светом. Звук тревоги изменился — сирена перестала кричать, перейдя на ровный, «капающий» писк.

Посмотрел на иконку в углу экрана. Двадцать пять минут. Практически идеальный тайминг. Открывать тайны микросхем будем вместе с Алисой.

Вернулся в коридор и начал спокойно осматривать помещения. Много пропустил — туда по вентиляции, а обратно не до этого было. Первый, он же нулевой этаж, чем-то напомнил общежитие.

Одинаковые каморки с типовой модульной мебелью. Складные койки, столы, стулья, шкаф. Человеческая посуда в зоне, выделенной под мини-кухню, там же маленький холодильник и микроволновка. Все современное, стандартные китайско-индийские бренды. М-да, быстро они осваиваются.

Проверил пять комнат и не заметил никаких индивидуальных предметов. Ни постеров с секс-роботами на стене, ни книг, ни игрушек. Словно не жилой модуль, а камера в инфекционном отделении.

Подумал, что фоггеры, похоже, не очень притязательны по части быта и еды. Они же недавно разморозились, еще не очень понимают, что тут к чему. Ну или еще не окончательно вошли во вкус? А, может, по сравнению с их прошлым миром, наш — это вообще задворки цивилизации, и они только и ждут момента, чтобы развернуться на полную мощность и устроить вечеринку века? А пока, типа нельзя отвлекаться. Ладно, надеюсь, повода для вечеринок у них не будет.

Спустился на следующий уровень и нашел похожую картину только с офисными помещениями. Минимализм во всей красе. Компьютерная техника и несколько экранов по стенам. Работал только один, демонстрируя досье неизвестной женщины. Биография, место работы, достижения, контакты. Оценка сложности внедрения, срок с момента исчезновения и прочие заметки.

Я уж было обрадовался, что получу доступ ко всей базе «агентов», но ни один из экранов на меня не среагировал. Единственный активный, и тот погас после моих манипуляций. Посмотрим, вдруг Искорка справится, а пока ясно то, что фоггеры ничего не делают просто так. Случайных жертв здесь нет — только четкие выводы аналитического отдела.

Следом пошли склады. В первом — партия еще не распакованных тач-панелей. Во втором — запчасти для генераторов, строительные ремкомплекты и детали для шлюза. И, наконец, третья дверь была заперта.

Чуть ли не первый раз обрадовался замку древних. Повозился с ним немного, выставляя правильную последовательность символов.

Внутри была почти стерильная чистота. Резкий контраст с тем, что сейчас было в гараже. Никаких тебе спутанных проводов, сваленных в кучу запчастей или треснутых коробок с рассыпавшимся добром.

Как только я вошел, включился свет, и голос ИИ поприветствовал меня на непонятном мне языке. Хотя это я решил, что поприветствовал, может, конечно, гадость какую-нибудь сказал.

Комната была разделена на три части: слева от меня — стеллажи, сплошь утыканные ячейками, похожими на банковские; справа — открытые полки; посередине — небольшой сейф.

Ну здесь даже и выбирать нечего. В два счета оказался у сейфа.

В такие моменты напоминал себе ненасытного чибзика, который настойчиво требовал у пространства ништяков. И, как и в случае с чибзиком, оно вполне себе откликалось и частенько одаривало меня чем-нибудь «вкусненьким».

Только вот для этого мне недостаточно было поскрести чью-то ногу или уставиться на жующего человека жалостливым взглядом, чтобы кусок в горло не лез. Хотя, если задуматься о природе моего взаимодействия с символами, примерно так и получалось.

Поскреб замок, напитывая его энергией. Сфокусировал взгляд, гипнотизируя знаки. Открыл дверь сейфа и тут же схватил с ближайшей полки несколько кристаллов скайкрафта. Чистые, увесистые, унций тридцать, а то и больше. Распределил несколько штук по подсумкам, а остальное упаковал в рюкзак.

На самой нижней, в специальной подставке обнаружил сложенные в ряд мастер-схемы. Четыре одинаковых штуки. Достал один из прямоугольников и поднес к визору. Прерывистые линии, образующие три схематические молнии, а на другой стороне — фигура, по форме напоминающая индикатор заряда батареи. В середине «батарейки» двойными линиями вырисовывался силуэт дроида.

Внимание! Обнаружено новое оборудование — «Увеличенная емкость энергоносителей».

Совместимость моделей — 100%

Система считала мастер-схему, и я кликнул на появившуюся на экране иконку с похожим изображением. Подтвердил действие по увеличению емкости «батареи» и, на всякий случай, достал сразу три кристалла скайкрафта.

Еще одно подтверждение, и перед глазами возникла голограмма Ориджа, просвеченная как на рентгене, только на каком-то очень точном и современном, где оранжевым светом были высвечены все линии, ответственные за ток энергии. И места, где у Ориджа располагались внутренние аккумуляторы.

Подтвердил действие и стал ждать, пока по экрану проползет индикатор выполнения. Он резво скакнул на отметку двадцать процентов и дальше пошел уже равномерно. Разноцветный энергетический сгусток задрожал в пространстве, разделился на части и втянулся в мое тело. Продолжив «бежать» внутри Ориджа уже на схематичной картинке. Сгустки дотянулись до аккумуляторов, и картинка на проекции раздвоилась.

Индикатор моей батареи сразу просел почти на тридцать процентов, опустившись до верхней планки критического максимума. Но система даже не вздрогнула, все еще считая меня живчиком. Прекрасно — мои текущие тридцать процентов, считай, прежние пятьдесят. А новый «полный бак» практически сто шестьдесят шесть процентов от старого.

Такой запас мне нравится!

Взял следующий прямоугольник и попытался провернуть то же самое, с намерением раскачать себя еще на шестьдесят процентов, а потом еще и еще. Но система мне этого сделать не позволила. Выдала сообщение о том, что акция одноразовая, а скидки не суммируются.

Сложил остальные мастер-схемы в «колоду», добавив их к фонарю.

— Вот это уже нормальные повторки на продажу, — улыбнулся и стал шарить дальше.

Нашел еще один прозрачный цилиндр — здесь уже сама оболочка была из скайкрафта. Четыре ребра по бокам, внутри которых блестела треугольная пластинка. Очень похожа на мастер-схему, но меньше и тоньше. Примерно с ноготь на моем указательном пальце.

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт — ' Короткое замыкание'.

Совместимость моделей 80%

Активировать? ДА/НЕТ

Конечно, активировать! Пока система позволяет расширять инвентарь, буду брать практически не глядя. Навыки «Варлока» довольно действенны, в этом я уже с разных сторон убедился. А название явно говорит само за себя. Пусть это и вольный перевод Искорки.

В ветке навыков появилась новая иконка, похожая на облачко-взрыв из комиксов. Плюс куча данных — какие-то диапазоны, длины, мощность в виде сравнительной таблицы и таймер восстановления. Жаль, попробовать сейчас не на ком. Непонятно пока, целиком я смогу фоггера коротнуть или опять же какой-то конкретный модуль.

Система предложила вывести навык на панель быстрого доступа, создав в углу основного экрана полоску с пустыми ячейками. Пять мест, два из которых я тут же занял «замыканием» и «параличом визора».

Хорошо, но мало.

Я пошарил в глубинах сейфа, но ничего больше не нашел. Но заметил две небольшие царапинки на самом дне. Просканировал, уткнувшись в темное, защищенное пространство, и начал простукивать по старинке. Определил размеры нычки за двойной стенкой и, не тратя время на разгадки ребусов, активировал «рой».

Прошелся им, как газовой горелкой, выпилив рамку перевернутой буквой «П», и, предварительно раскачав пластину, загнул ее ледорубом.

Опыта к навыку «механики» и вскрытию замков не добавили, но цели я добился. Из ниши практически мне в руки выпал еще один прозрачный бокс. Замка на нем не было. Отодвинул крышку и извлек неровную скайкрафтовую пластину. Одна грань прямая, остальные с зубчиками.

Третья часть мастер-формы механоида! Поборол внутреннее желание тут же все достать и соединить все части. И так представлял, в какие пазы она идеально присоединиться. Плюс таймер взлома главного компьютера показывал десять минут до завершения процесса, а мне еще надо было изучить вторую часть склада.

Убедившись, что сейф остался пустым, перешел к ячейкам слева. Тут уже не было ни замков, ни шифров, просто рычажки с тонкими засовами. Почтовые ящики в моем детстве и то сложнее взломать было.

Открыл первую ячейку и увидел там чип-карту, которая была основным документом в современном мире. С биометрической фотографии на меня устало смотрел какой-то морщинистый, носатый мужчина с первыми признаками одновременно и обморожения, и алкоголизма. Понимаю, порой в условиях Мерзлоты трудно. Его имя мне ни о чем не говорило, приписан к одному из филиалов Майтен в четырнадцатом секторе.

Рядом с документом аккуратной стопкой лежал условный «джентльменский» набор, чтобы максимально быстро адаптироваться после переселения. Тач-панель, несколько ключ-карт (вероятно, от дома и пропуск на работу) и пачка предоплаченных кредиток разного номинала. А в глубине ячейки лежал плотно скрученный рабочий комбинезон. С вышитым на нем именем и логотипом Майтен.

Общая сумма на кредитках — пятьдесят тысяч. Быстро закинул их в подсумок и перешел к следующей ячейке. Такая же картина, только документы на другое имя. Зато кредиты на тоже самое — то есть, на предъявителя.

Вскрыл все ячейки. Большинство из них были уже пустыми. Но тем не менее четыреста пятьдесят тысяч «наличными» заняли свое достойное место в заначке ЧИЛАБа. Еще пара-тройка цитаделей и, глядишь, на ремонт насобираю.

Быстро перекинул информацию с чипов Анне, попросив ее связаться с Авангардом, если это, конечно, требуется.

«И у меня есть то, чем я смогу тебя порадовать».

Сначала написал, а потом перечитал сообщение и стер.

«Нашел то, что поможет получить нам грант».

Так вроде больше конкретики.

— Алекс, прием! Я внутри, — голос Алисы выдернул меня из рефлексии над собственной перепиской.

— Отлично! Ты как раз вовремя. Тебе от входа направо. Иди по длинному коридору, спускайся на уровень ниже, и я тебя там встречу.

Быстро прошерстил остальные полки, подхватив оттуда ремкомплект для выживания в Мерзлоте: саперная лопатка, трос, карабины, ХИСы, герметик и прочая мелочевка. Такой же взял для Алисы и вручил, пошутив про Welcome Bonus.

И повел за собой в «серверную». Шли, правда, медленнее, чем мне хотелось бы, так как Алиса фотографировала все, что попадалось на пути. Даже простые лампочки и провода. Видимо, само словосочетание «бункер фоггеров» сразу настраивало ее на исследовательский лад.

— Черт! Алекс! Предупреждать надо, — возмутилась девушка, увидев картину побоища в цитадели, — Прибрался он. А это что за модель Ориджа? Странная форма шлема. А-а-а, понятно, просто сломался так неудачно. Капец, а это почему вдребезги?

Алиса тут же бросилась к разрушенной капсуле. Схватилась за потухшие провода и попыталась соединить их между собой.

— Ты видел, как она работает? — спросила девушка, обернувшись ко мне.

— Как заменяет сознание человека сознанием фоггера? Ты же это хотела спросить? Да, видел.

— И как?

— Подсоединяется к телу и внедряет. Ну это если вкратце, — проговорил я. — А подробней, надеюсь, мы сейчас из компьютера поймем.

Под торжественный писк Искорки прогресс-бар на экране дополз до ста процентов. Круг в центре микросхемы почернел, а затем провернулся на месте и распался на половинки, открыв что-то типа стандартного рабочего стола. Только без «Пуска» и менюшек снизу — лишь несколько символьных иконок в левом углу.

— Постой-ка, — пробормотал я, — как-то маловато. Всего четыре папки.

— Опять тебя не понимаю, чьи папки? И, вообще, при чем здесь отцы?

— Элементов меню, говорю, маловато.

Алиса пожала плечами, постояв немного в нерешительности, а затем дотронулась до символа в виде соединенных между собой кругов и волнистых линий.

— Что это? — спросил я

— Похоже на древний символ, обозначающий путь. Ну или карту, — ответила Алиса.

В подтверждение ее слов, экран ожил и замигал скоплениями точек.

— Теперь надо активировать изображение ландшафта, — воодушевленно проговорила девушка и, недолго думая, нажала на единственную активную иконку рядом с открывшимся экраном.

Мы уставились на карту, ожидая ее детализации или каких-то опций управления типа приблизить-отдалить. Но пока это был лишь неровный сдвоенный круг, похожий на развертку глобуса. Отдельные очертания границ местности и разноцветная подсветка высот над уровнем моря. Или какой-то другой точки отсчета «древних».

На карте были отмечены точки. Много. Очень много.

— Надеюсь, это не такие же цитадели, а склады и базы с чем-то нормальным, — пробормотал я, сбившись со счета.

— Нужна какая-то привязка к местности. Не понимая, что здесь что, эти маркеры бесполезны, — не менее задумчивым тоном, ответила Алиса. — Хотя бы понять, где мы сейчас или где Вавилон.

Алиса приложила ладонь к экрану, поводила пальцем, гоняя центр карты в разные стороны. Попыталась приблизить, а потом и прокликать несколько точек. Бесполезно — активными они от этого не стали.

— Если найти хоть что-то характерное и узнаваемое или переключиться на другой слой? Зачем нам высоты, еще и с неизвестными значениями, блин, — Алиса стукнула по экрану, вынудив его тихонько скрипнуть. — Подожди, тут что-то есть. Какое-то второе окно.

Справа, на самой границе, действительно появилось едва заметное красное свечение. Словно кто-то просто одно из окон сдвинул за пределы рабочей зоны. Алиса принялась усердно пытаться его выцепить, и ей это удалось! Вот только радостный возглас моментально сменился на испуганное удивление.

Я оттолкнул ее Ориджа, фокусируясь на окне с иконкой в виде черепа и таймером обратного отсчета.

00:01:01

00:01:00

00:00:59

00:00:58

— Бежим! — крикнул я, хватая Алису за руку. — Здесь сейчас все рванет!

— Но карта…

— К черту карту! Минута и здесь все взлетит на воздух!

Глава 24

Кажется, я поставил новый рекорд по бегу в Мерзлоте. Шустрее и как-то уж совсем лихорадочно только мысли в голове скакали.

Как? Когда? Что спровоцировало запуск системы самоуничтожения? Взлом компьютера? Ручной режим, когда свалили переселенцы? Просто удаленный запуск? Не ради найти виноватых — чей косяк, а хотя бы понять, как не нарываться на такое в дальнейшем. А картинка с десятками маркеров на карте очень толсто намекала, что таких цитаделей еще много. И это только на тех участках карты, которые проскролили максимально ближе и сфотографировали.

Искорка запоздало предположила, что таймер активировался вместе с первой тревогой. Первый уровень охраны цитадели с большим запасом по времени, чтобы фоггеры смогли его отключить. Поле для ввода некоего кода под таймером было, вот только все те, кто его знал, уже сами были отключены.

Пропустил Алису в дверной проем, подтолкнул и припустил сам. Коридор, лестница, новый коридор, снова двери… чертовы ящики под ногами и даже парочка тощих ледяных хорьков на пороге шлюза. Вытянули шеи, осторожно заглядывают внутрь, морща носы и нюхая воздух. При нашем появлении монстрики сгорбились и, оскалившись, начали шипеть.

— Бегите, глупцы! — завопил я, слыша, как писк тревожной сигнализации ускорил темп, словно кардиомонитор дошедший до своего максимума и готовый рухнуть в нулевую линию.

Мой крик неожиданно подстегнул Алису. Ее Оридж будто форсаж врубил, моментально оставив меня в снежном облаке, поднятом с пола. Огонь! Я тоже так хочу!

Механика моего рывка была чуть другой. Если Алиса, как супергеройский Флэш превратилась в зеленую точку, то я со стороны скорее выглядел как человек, который рывками телепортируется над огромными ямами.

Но когда за спиной по нарастающей раздалась серия взрывов — полетели мы уже одинаково. Словно от удара хорошим таким, расшатанным пенделем, прилетевшим чуть повыше копчика.

Рвануло так, будто за спиной вулкан взорвался. В нос ударил запах паленого пластика от вплавившихся в броню лямок рюкзака. По бокам экрана, пересветив красную подсветку урона, пронеслось два огненных вала. Которые тут же залили всю картинку перед глазами — меня кувыркнуло еще раз, подбросило и, смешав с кашей из осколков, какой-то грязи, пара и дыма, вынесло по склону горы. Замешало в вязкое пространство и протащило еще метров тридцать.

Послышался еще один взрыв, а затем звук, который я слышал только в фильмах про апокалипсис. Грохот со всех сторон стоял такой, что, казалось, будто весь Четвертый Полюс сейчас провалится под землю. Еще раз хорошенько тряхнуло. Головой ударился обо что-то тяжелое. В глазах потемнело.

Где-то сбоку, во всей этой мути, промелькнул кусок зеленой брони Алисы. В рации — только бессвязное бормотание, будто человек спит и видит кошмары. Сзади прилетел и врезался в меня один из ледяных хорьков — пасть перекошена, глаза навыкате. Вылитая белка из мультика, которая в ледниковом периоде желудь везде таскала.

Потряс головой, прогоняя нелепый образ. И стал хватать воздух ртом, хотя и осознавал мозгом, что физически я не задыхался. Если только от боли, которая по новой принялась выкручивать позвоночник. Бока уже не чувствовал — казалось, что ребра давно выскочили и обломились.

Когда физическое тело снова смогло сделать нормальный вдох, я дотронулся до собственных ребер. Почувствовал колючую шерсть и решил, что все — капец. Реальности смешались, голове надоело принимать урон от приключений Ориджа.

Собрался отключаться и потянул шлем. А потом прищуренным от света глазом заметил довольную морду чибзика, сидящего на мне.

Фух, чуть-чуть отпустило. А потом снова ударило.

В голове звенело от прилетевшей сверху плиты — льда или бетона, я не разобрал, да, собственно, уже было без разницы. Главное, что меня, наконец, перестало крутить, вертеть и куда-то тащить. Оридж замер, погрузившись в давящую со всех сторон плотную темноту.

Последнее, что отчетливо помнил перед взрывом — как мы выбегаем за ворота, отчаянный крик Алисы, и как тело Ориджа скручивается в воздухе, словно гуттаперчевая кукла.

Алисе, бедолаге, тоже досталось, и, наверное, впервые так сильно.

Мысль о девушке заставила меня поторопиться.

Благо правая рука Ориджа была на свободе. Схватился за край то ли камня, то ли осколка и, напрягая все свои силы, сдвинул его в сторону. Давление на ребра немного ослабло. Таким же способом освободил себя еще от двух плит.

Наконец, смог приподняться и, раскидав в стороны все, чем я был завален, вскочил на ноги. Обернулся на здание и присвистнул.

Цитадели больше не было. Целой скалы не было — лишь огромный толстый столб дыма, внутри которого мелькали огненные всполохи. Где-то там внутри до сих пор что-то взрывалось. То вибрация под ногами передавалась, то клубы дыма получали новый импульс и поднимались еще выше.

— Алиса! Алиса! Прием! Ты как?

Девушка не отзывалась. Я быстро осмотрел местность. Сплошные горы камней, вперемежку со снегом и с бетонными плитами.

— Алекс, — услышал я слабый голос по внутреннему каналу связи. Дальше кашель, как будто девушке было трудно дышать, тяжелые вдохи и выдохи.

— Ты в порядке? Я сейчас тебя найду.

— В…в порядке… Не знала, что в Оридже бывает так… больно, — еле слышно проворила девушка.

— Возьми паузу. Попей молекулярки и прими какой-нибудь восстанавливающий препарат, а я пока откопаю твоего дроида. Искорка уже кружит над местом, где тебя завалило.

— Не-е, — голос Алисы сразу изменился. Говорить ей все еще было тяжело, но знакомое упорство уже прослеживалось, — я в норме. Раскопай меня скорее. Плиты эти… — девушка снова закашлялась.

Я пробрался через горы завалов к тому месту, где дрон «видел» Ориджа, и помог Алисе освободиться.

— Ты как? — спросил я. Оридж Алисы медленно сел, а затем поднялся на ноги.

— Вроде теперь в норме. Ощущения, правда, паршивые. Будто меня в центрифуге прополоскали вместе с кучей стальных шаров, — ответила Алиса. Но по тому, как звучал ее голос, я понял, что ей уже лучше.

Хотел ей посоветовать начать к этому привыкать, но вовремя остановился. В конце концов, Алиса всего лишь археолог и ввязалась в это так называемое приключение, преследуя исключительно научный интерес.

Прямо в этот момент зарево от пламени, в котором догорал тот самый научный интерес, окрасило серый пейзаж, добавив ему сполна красок.

— Надо отойти подальше, — обратился я к Алисе, — управлять дроидом можешь?

Вместо ответа, девушка раскидала несколько плит, которые мешали ей двигаться, и стала пробираться в сторону холмов. Я последовал за ней.

— И машину проверить, ты далеко ее оставила?

— По счастью, не рискнула заехать внутрь, — Алиса глубоко вздохнула, все еще выравнивая дыхание. — Там. За углом… То есть, где раньше был угол.

«Шевроле», похоже, был заговоренным. Мне бы так с машинами везло. Транспортник, конечно, пострадал, явив нам частично смятый кузов и полное отсутствие стекол, но был на ходу. Откопали и завели, а остальное — мелочи жизни.

Уже хотел было усесться за руль, как увидел, что звонит Анна.

— Леш, привет, надеюсь, ты живой? — это был один из тех редких звонков, когда я услышал в голосе Анны искренние эмоции, в данном конкретном случае, кажется, это было беспокойство.

— Все в порядке, — ответил я, — ты что-то хотела обсудить?

— Нет, просто так позвонила, услышать твой голос, — все тут же вернулось на круги своя, — нам до фига всего нужно обсудить, Белов! Но, могу предположить, что сейчас ты немного занят, да и я тоже. С тобой должен связаться кто-то из «Майтена». Кажется, тот же Сандерс, который примчался тогда в логово сектантов, собирать улики. Все завертелось… — Анна не успела озвучить, что именно завертелось.

Система оповестила меня о параллельном звонке.

— А вот, кажется, и он. Я перезвоню тебе попозже, — сказал я Анне и переключился на другой канал.

Сандерс снова представился и сухо, словно с листа зачитывал какой-нибудь служебный протокол, объяснил мне, что он уполномочен вести это расследование, а все так называемые «свидетели» должны оказывать содействие следствию согласно какой-то там статье правового кодекса Четвертого Полюса.

Я терпеливо выслушал, пока он закончил с формальностями.

— Согласно приказу №153 дробь два от тринадцатого июня 2198 года специальный отряд «Дельта» готов приступить к зачистке объекта, предположительно созданного фоггерами, располагающегося по координатам…

— Послушай, — прервал я Сандерса. Обернулся и посмотрел на пылающий ярким пламенем объект, который бойцы «Дельты» собрались зачищать. — Вы, скорее всего, немного опоздаете.

— В смысле?

— Ветераны спецотряда «Лима» здесь уже все зачистили.

— «Лима» расформирована, — хмыкнул Сандерс. — Что ты там наворотил уже?

— Система включила режим самоуничтожения, и от древнего бункера в скором времени останется разве что фундамент. Так что зачищать нужно Аукционный дом, пока они не разбежались по Мерзлоте.

Пару минут на канале было тихо.

— Какой план? — спросил Сандерс, кажется, отложив свой протокол в сторону.

— Предлагаю встречаться в городке археологов. «Адские» работают на фоггеров, так что про его законную деятельность можно забыть, правильно я понимаю?

— Правильно, — Сандерс на секундочку задумался, видимо, решая, что можно рассказать, а что в официальной прессе не появится. — АД теперь вне закона. В офисе в Вавилоне обыски, допрашивают всех.

— Успешно?

— Пока нет, — вздохнул капитан. — Сложно разобрать, кто еще наш, а кто уже не наш. С городком археологов тоже не все ясно, связи сейчас с ними нет. Блокпосты по соседним секторам в полной боевой готовности,

— Тогда встречаемся в поселении? — уточнил я, хоть и понимал, что мимо городка Авангарду все равно не пройти. — Сколько вам до него?

— Неделя, но постараемся ускориться.

— Нам примерно столько же.

Мы договорились с Сандерсом держать связь. Он сообщит, если «адские» попробуют покинуть сектор, а я, чем смогу, дополню данные по тылам фоггеров. И если все пойдет по плану, встретимся как раз на месте.

Как только попрощался с капитаном, повторно перекинул ему всю информацию, которую мне удалось добыть в цитадели: фото джипов транспортной компании, изображения капсулы, «серверов», стартап наборов и документы переселенцев — в общем, все, кроме найденных ценностей.

У нас с капитаном были разные цели — ему нужно было накрыть ячейку фоггеров, а мне разыскать и забрать у АДа две оставшихся части от мастер-формы механоида. Свой посильный вклад в уничтожение этого места я, кажется, уже внес. Как бы в подтверждение моих мыслей со стороны бункера снова послышался звук взрыва.

Посмотрел на огненное зарево и уселся за руль пикапа.

— Ну что? Куда едем? — поинтересовалась Алиса.

— Обратно, — ответил я, — в городок археологов. Алису мой ответ полностью устроил. Ждать на руинах цитадели Авангард ей точно не улыбалось.

Построил маршрут. В этот раз решили воспользоваться главной дорогой, чтобы снова не петлять между расщелинами и холмами.

До ближайшего блокпоста «АДа» было пятьдесят километров.

Выехал на тракт, аккуратно объезжая образовавшиеся на пути завалы и выбоины. Когда оказался на дороге, врубил автопилот.

Теперь у меня, наконец, было время осознать, что же произошло со мной в цитадели. Прикрыл глаза и попытался воспроизвести в памяти мельчайшие детали драки с «самураем» после того, как мне стал доступен дополнительный класс развития Ориджинала.

Перед моим мысленным взором снова возникла фигура фоггера — обратная подсветка тела дроида, словно просвеченного рентгеном — микросхемы, внутренние блоки, модули, оранжевые жилы энергии. А потом эта история с отключением или параличом визора моего соперника. Как Оридж это сделал? Волшебство? Магия Мерзлоты?

Или «Варлок» что-то типа хакера, способного взламывать дроидов и даже влиять на операторов. Только что упомянутая «Лима» и то, что случилось с операторами, очень четко тогда показали возможности этого «хакинга».

Попросил Алису немного последить за дорогой, а сам залез в сеть. Единичные заметки и те лишь про сам факт существования такого класса. Несколько желтушных заметок про чернокнижников и колдунов, и куча теорий на форумах. Хоть Руперту звони, чтобы побольше узнать.

Провалился в коротенькую статью местной Википедии.

«Варлок» — класс Ориджиналов, обладающий навыками, которые позволяют владельцу модели взаимодействовать с системами дроидов и с окружающей средой. Возможности и навыки практически не изучены.

На данный момент в базе данных Вавилона числится не более двухсот зарегистрированных Ориджиналов.

До недавних пор клонирование Ориджиналов этого класса считалось невозможным. Первая попытка осуществлена компанией «Майтен» — модель «Кронос».

Тут же вспомнил витрину в кабинете Лэйна, где видел Ориджа этого класса. Слабо верилось в то, что Николай позволил что-то кому-то изучить. Так, приоткрыл первый слой ветки развития в своих «Кроносах», чтобы очередной раз продемонстрировать общественности инновационность своей компании.

Кратко пробежался по описанию известных навыков (продублированных в «Кроносе») и углубился в форумы.

Здесь тоже по полочкам ничего не разложили. Да это и понятно. Владельцы Ориджей, особенно боевых, не разбрасывались информацией о навыках своих дроидов. Все же, это было личным делом каждого. А «Варлоки», как я понял, и вовсе держались особняком. Некая высшая каста, доступ в которую непонятно, как и кем открывается.

Стал искать дальше и наткнулся на две статьи. Обе, правда, были чуть ли не десятилетней давности.

Корпоративные войны рискуют превратить мир в пепел.

Применение боевых дроидов в борьбе за ресурсы набирает обороты. Вчера частная армия корпорации China Minmetals Corporation совершила нападение на месторождение астериуса и шахты британской Anglo American.

Конфликт начался из-за попытки оспорить китайской стороной принадлежность открытого месяц назад дополнительного участка месторождения, который, как утверждают в China Minmetals, находится на приобретенной компанией земле.

Бегло просмотрел историю судебного разбирательства. Очевидно, что договориться не вышло.

В ночь с восьмого на девятое декабря отряд из двадцати дроидов China Minmetals атаковал владения Anglo American. Британцы не были готовы к нападению. На месте находился лишь один Ориджинал класса «Варлок» под управлением старшего инженера компании.

Несмотря на превосходящего численностью и оружием соперника, атака была отбита.

На следующее утро на месте нападения были найдены тела поврежденных дроидов. Часть операторов впоследствии обнаружили мертвыми с сильными повреждениями мозга.

Далее приводились мнения врачей и всевозможных экспертов. Все сводилось к выводам о том, что к людям был применен один тип воздействия. Если перевести с научного и газетного языка на человеческий, то им просто выжгли мозги. Причем, дистанционно.

На условиях анонимности нам удалось поговорить с одним из операторов China Minmetals, который выжил в конфликте. И вот, что он рассказал нам о той ночи.

Поступила команда на захват участка. Мы выдвинулись четырьмя группами. Первая группа проникла на территорию, и связь с ними сразу же прервалась. Отказали все рации.

Мой отряд шел с другой стороны. Активировав маскировку, мы рассредоточились. А потом шлем моего напарника начал дымиться. Словно какая-то аномалия сожгла блок управления.

У меня начались проблемы с визором. Изображение с камер погасло, все модули визора начали сбоить и перезапускаться. А остановился и просто моргал. Потом вообще началось что-то странное — когда появилась картинка, я увидел, что наш командир выстрелил в своего же. А потом приставил дробовик к своему подбородку и пустил пулю себе в лоб.

Не знаю, что со мной тогда произошло. Мистика, не иначе. Каким-то местом я почувствовал, что надо отключаться сейчас, и гори оно все синим пламенем.

Я, кажется, так и оставил своего клона на площадке, даже уводить никуда не стал. Просто вышел из синхронизации. А ребята… ну вы сами все знаете. Я успел отключиться за секунду до их смерти.

А вот это уже интересно. Получается, можно не только отдельными модулями сбоить, но и под свой контроль брать. Осталось понять, где такой мастер-скрипт найти, учитывая, что про их существование вообще нет ни одного упоминания. И явно это не первого уровня способность.

— Алекс, предлагаю остановиться и немного поспать, — Алиса тихонько тронула меня за руку.

— Да, было бы неплохо.

Мы свернули с дороги. Транспортник снова запрыгал по ухабам и ямам. Долго петлять по бездорожью не стали, припарковались за здоровым, ледяным валуном.

Я раскинул энергетический «гамак» для подзарядки. Пересобрал рюкзак, используя куски троса для починки, поупражнялся в «механике», создав несколько пирамидок. И, прежде чем отключиться, вручил Алисе мастер-форму для увеличения батарей.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Глава 25

— «Варлоки» же самые главные убийцы, — с воодушевлением воскликнул Боб, когда мы собрались все вместе за завтраком.

— Хм, — я зевнул.

— Ну, после «Ассасинов», конечно, — тут же поправился Роберт. — Хотя с 'Варлоками’даже на аренах никто не связывается, так как исход поединка заранее понятен. Да еще и мозги могут поджарить.

— Чтобы их поджарить, они сначала должны быть. Я бы на твоем месте особо не переживала, — подхватила Эбби, когда я собирался хмыкнуть еще один раз.

— А у тебя есть такая функция? — искренне поинтересовалась Татьяна и запустила маленькую чайную ложечку в молекулярный клубничный йогурт.

— Не уверен, — ответил я, скармливая чибзику верхнюю булочку от бургера. — Я и сам не знаю, что у меня есть. Пока открыты только два навыка, и все они воздействуют на дроидов, а не на людей.

— Жаль, — пожала плечами Татьяна и съела еще одну ложку воздушного йогурта. Кстати, она была единственной, к кому чибзик не рисковал приближаться и, кажется, еще ни разу не получил от нее вкусняшек. Если девушка, конечно, тайно не подкармливала его в своей комнате.

— Ты о чем? — обратилась к ней Эбби.

— Ну как. Если есть такая функция, или как вы говорите, навык, то это открывает безграничные возможности. Можно, например, захватить Вавилон.

За столом повисло неловкое молчание.

— Дай мне такой же йогурт, — нарушила его Эбби, — может, в моей голове тоже созреет гениальный план.

Женщина подошла к холодильнику и извлекала оттуда небольшую пластиковую банку, на которой был изображен манго. Эбби повертела ее в руках.

— Правда, у тебя клубничный, а этот манговый. Может и не сработать, — Эбби уселась на свое место. А Роберт издал звук, похожий на шипение.

— И не бей меня под столом, Робби. Я, может, правда, ищу вдохновения.

— Тань, это ты просто к слову предложила или какие-то новые видения появились? — настороженно спросил я.

— Наверное, просто, — смутилась девушка. — Но я не уверена, снится разное. И не всегда приятное.

— Давай, на всякий случай попробуем вспоминать все и фиксировать, хорошо?

Дождался кивка от Татьяны, а сам подмигнул Бобу: типа возьми под свой контроль. Если в голове ученой прячется еще несколько видений о планах фоггеров, то лучше об этом узнать заранее. Не факт, что я смогу еще раз подключиться к ее подсознанию, но надо будет попробовать. О том, как работают монолиты, мы до сих пор мало знаем. И тем более не представляем, как может работать навык Татьяны. М-да, нужны тесты…

— Я слышал, что есть еще навыки перехвата контроля над спотами и турелями, — сказал Джейк, вырывая меня из задумчивости.

— Это все слухи, — снова подключился к разговору Боб, — на самом деле про «Варлоков» никто толком ничего не знает, так как народ не спешит рассказывать на каждом углу, что они могут вырубить удаленно оператора или взломать супер-защиту любой системы. Такие проблемы никому не нужны.

— Так что вы тоже помалкивайте, — сказала Эбби, — ну, по крайней мере, пока мы не захватим «Вавилон». Дальше уже не страшно будет спалиться.

— Поддерживаю. До тех самых пор для всех — мой Оридж всего лишь кастомный «разведчик», — я закончил с завтраком и, разминаясь на ходу, пошел в свой операторский штаб.

Алиса уже была на связи. Вошла в синхронизацию минут пятнадцать назад.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Включил систему транспортника и приготовился услышать шум разогревающегося двигателя. А вместо этого услышал непонятное чихание, местами кхеканье и сигнальные предупреждения на экране панели управления. Аккумулятор слегка подсажен, но жизнь в нем еще теплится.

Выбрался наружу и критически осмотрел пикап. Вмятина, еще вмятина, заднего бампера нет — но его мы еще на месте взрыва потеряли. Снизу ничего не течет. Поднял капот, нахмурился и закрыл обратно. Все важные блоки скрыты — двигатель, система обогрева, модуль преобразования энергии. Вскрывать это все на ходу, еще и без инструментов такое себе. Вот на «тридцать седьмой» быстро бы разобрался — позвал бы Эбби и всех делов, а здесь, к сожалению, не мой уровень.

— Выключи и снова включи, — посоветовала Алиса. Как будто были еще какие-нибудь варианты. Мастер-схемы «Новый двигатель для Шевроле» мы, к сожалению, в логове фоггеров не нашли.

Побитый, практически героический, транспортник завелся с четвертой попытки и медленно покатил по дороге, гудя каким-то глухим, тревожным звуком, исходившим из самых его глубин.

— Нам нужна новая машина, — озвучил я вслух свои мысли.

— Думаешь, эту нельзя отремонтировать? Я ее люблю. Знаешь, сколько миль я на ней проехала?

— Примерно представляю. Одометр у меня перед глазами, — ответил я девушке, бегло вспоминая, как Мерзлота расправлялась с моими транспортными средствами. Жалости бы не хватило, оплакивать каждое. — Здесь мы ее не починим, а до городка археологов джип вряд ли дотянет. Как бы нам ни пришлось идти пешком на встречу с Авангардом.

— Что ты предлагаешь? — поинтересовалась Алиса.

— Пока не знаю. Скоро должен быть блокпост, и не один. Можно поискать там.

— Думаешь, фоггеры все еще их охраняют?

— Зависит от того, какие у них планы на этот сектор.

Выкатил на дорогу, разогнав пикап примерно до трети от его максимальной мощности. На большее он не согласился, да и на крейсерские сорок километров в час вышел минуты за три.

Маршрут я помнил. Пока ехали сюда, все время держали дорогу в поле зрения. Еще пара километров, и за перевалом будет небольшой блокпост. «Шевроле» медленно пополз в гору, но до верха не доехал. Заглох на полпути. Алиса уже приготовилась дать мне дельный совет, но я ее опередил.

— Я помню. Включи и выключи. В прошлый раз сработало.

Но не в этот раз. «Шевроле» встал как вкопанный и отказывался подавать признаки жизни.

— Дальше только пешком, — обратился я к Алисе.

— Но у меня же там все оборудование! — возмутилась девушка. — Как я могу все это здесь бросить?

— Не волнуйся, найдем другой транспортник и перегрузим все туда. Если боишься оставлять машину, подожди меня здесь.

На этот раз Алиса с моим предложением согласилась. Видимо, решила, что никаких древностей, кроме древних фогеров, мы здесь не найдем.

Я же активировал айсборд и, как только тонкая пластина преобразовалась в заостренную с переднего края доску, вставил ноги в крепления. Щелчок, оповещение системы о синхронизации с дополнительным оборудованием, и вот я уже в воздухе, в пятнадцати сантиметрах от земли.

Немного освоившись, набрал скорость и попробовал повторить змейку, которую мне демонстрировала Алиса в цехе. Не так ювелирно, но у меня тоже получилось.

С ветерком залетел на перевал и сразу же юркнул в длинную расщелину. Зашухарился, осматривая склон.

Охранный пункт представлял из себя вышку с присоединенным к ней ангаром, который, скорее всего, выполнял функцию склада, арсенала и жилого модуля одновременно. Рядом навес, под которым могло поместиться три машины. И все это обнесено невысоким толстым забором. Может, даже и не забор, а раскопанный старый фундамент.

На крыше увидел двух фоггеров — обычных, черных бойцов, возившихся с охранной турелью. Один из них откручивал от оружия ствол и разбирал его на части, а другой занимался упаковкой запчастей в боксы.

— Ага, значит, только собираемся еще, — убедился, что фоггеров всего двое, а под навесом сканер считывает транспортник.

Один из фоггеров будто услышал меня, замер рядом с турелью и посмотрел по сторонам. Скользнул взглядом по моему убежищу и повернулся в сторону. Тут уже и Искорка просигналила о большом скоплении оранжевых точек, определив органику.

Параллельно моему курсу, огибая склон, несся целый табун неопознанных монстров. Рассмотрел тощие спины и облезлые хвосты животных, отдаленно напоминающих стригунов. Тяжелые условия жизни изменили их не в лучшую сторону. Истощенные, жилистые существа с выпирающими челюстями и костистыми суставами на ногах. Редкие гривы больше напоминали распотрошенные мочалки, чем скрученный в жгуты искрант.

Но зато их было много. Около сорока особей, поднявших вокруг себя облако снежной пыли.

Фоггеры довольно лениво среагировали на стадо стригунов. Тот, что грузил ящики, даже не остановился. А второй, стоявший на крыше, лишь посмотрел на приближающееся стадо. Прикинул траекторию, решив, что монстры могут по касательной задеть блокпост, и только тогда активировал снайперскую винтовку. Прицелился и выстрелил.

Стригун в самой начале стада встрепенулся, издал дикий, утробный звук — что-то среднее между рыком и протяжным воем — вздыбился, а потом повалился на землю, заставив следующих за ним лошадей броситься врассыпную.

Фоггер выстрелил еще несколько раз, отсекая крайних монстров. Но полностью отогнать стадо не смог. Большая часть действительно шарахнулась в сторону, а вот штук пять особо тощих стригунов, наоборот, понеслись на обидчика.

Я решил лошадок поддержать. И пока фоггер упражнялся в стрельбе по движущимся мишеням, тихонько прокрался к забору. Отследил передвижение «грузчика» и «стрелка» и проник во внутреннюю территорию.

Во дворе под навесом стоял черный полубронированный джип, облегченная, но мощная модель вездехода с внедорожными колесами, кунгом и c мордой а-ля Bugatti Chiron. Максимально лифтованная кабина, круговое светодиодное освещение, силовые бамперы с двадцатитонными лебедками. На крыше фоггеры уже установили крепление под турель.

Услышал сверху отрывистый злобный голос. По интонации вроде радостный, даже хвастливый. Но то ли язык у них такой немелодичный, то ли не всеми результатами стрельбы был доволен фоггер, но создавалось впечатление, как будто собака каркает.

Я укрылся у стены ангара и стал ждать, когда «грузчик» уйдет внутрь здания. Боксы, которые он выносил, стали меньше по размеру, а интервал ходок, наоборот, увеличился. Предположу, что выносят уже последнее.

Как только он скрылся внутри шлюза, я схватился за выступ, потом за крепление вентиляционного короба и подтянулся к крыше. Затаился, а когда услышал скрип турели, высунулся над краем. И начал сканировать спину фоггера, одновременно готовя «короткое замыкание».

Доля секунды и стоявший впереди меня фоггер «просветился» цветным рентгеном. Я снова увидел его микросхемы, внутренние модули и блоки. В этот раз на рентгеновском снимке были подсвечены ключевые узлы — как будто увеличили части некоторых суставов — оба предплечья, колени, бедра, стопы, позвонки.

Система отрапортовала, что готова выполнить команду (расстояние позволяет, заряда энергии достаточно). Осталось только выбрать конкретный узел.

Выбрал место, где у обычного человека находится плечевое нервное сплетение. Его основание, где шейные нервы соединяются со спинными. У дроидов же где-то там передаточный модуль, отвечающий за работу всего верхнего пояса.

Зафиксировал цель и активировал навык.

Фоггера выгнуло дугой, голова дернулась в сторону, а пластины брони завибрировали, словно у него припадок. Руки даже не тряслись, а ходили ходуном и гнулись, будто в них появилось по десятку новых шарниров. Дроид попытался развернуться и начал что-то хрипеть. Смог сделать только пол-оборота, когда визор, наконец, повернулся в мою сторону — там не горело уже ни одного пикселя. Фоггер застыл, еще немного дернулся по инерции и рухнул, как шкаф со сломанной ножкой.

Я решил не экспериментировать, а то вдруг еще перезагрузится и очнется. Выбрался на крышу, активировал клинок и пробил потухший визор. Впитал опыт, микроскопический на шкале от пятидесятого до следующего уровня и двенадцать процентов энергии.

А потом услышал за спиной свист клинка, рассекающего воздух. Не так, как в кино любят каждый ножик заставлять «свистеть», а на чуть с натугой, словно сам воздух гудит от вибрации энергии. Обернулся и уставился на второго фоггера, активировавшего катану.

Крутанул свой клинок и, не выпуская фоггера из вида, сделал несколько шагов в сторону, выходя на открытое пространство. Усилил щит и сделал первый выпад в сторону фоггера. Сверху вниз справа налево и тут же обратно. Он довольно легко парировал оба моих удара и атаковал сам. Подловил, когда мой клинок был внизу, и ударил рукояткой мне в лицо.

Пришлось разорвать дистанцию, подставив щит. А он попер уже серьезно — атаковал сверху по касательной, потом с разворота, и снова сверху, намереваясь расколоть мне шлем. Пер и пер, не давая перейти в атаку, а последним ударом, где меня опять спас щит, чуть не вдавил меня в крышу. Пришлось на колено присесть, чтобы выдержать натиск.

Отбился и ударил сам. Вертеться не рискнул, фоггер хоть и не «элита», но и я пока не мастер боя. Но щит задействовал, краем зацепив его челюсть. Но шустрый гад — выкрутился. Ударил меня, заставляя повернуть корпус, и ударил рукоятью меча в край визора. Чуть с ног не сбил, вынуждая меня присесть назад. Раздухарился, решив добить, замахнулся обеими руками, но получил рассекающий по открывшемуся животу. Локтем в визор. А потом и клинком под ребра, когда я рывком ушел в сторону и оказался за его спиной.

Снова почти незаметная прибавка к уровню и восполнение потраченной на драку энергии. Зато огромный такой плюсик в мою гордость самим собой.

Обыскал тела фоггеров и связался с Алисой.

— Машина у нас есть, — сообщил я девушке, — через несколько минут буду.

Спустился с крыши, быстро осмотрев внутрянку блокпоста. Ничем не заинтересовался. Думаю, что все самое ценное для меня уже упаковали. Только разобранную турель еще прихватил, установив ее в специальное крепление на крыше.

Осмотрел багажник и нашел внутри несколько ящиков, заполненных трофеями с монстров. Клыки, кости, несколько целых шкур, внутренние органы в спецконтенерах, чуть ли не целый мешок утрамбованных грив стригунов и даже чьи-то глаза в банке. Быстро сверился с ценами «Прошутеров», прикинул по весу и объему — неплохо выходило, как минимум под шестьсот тысяч.

В специальных креплениях под крышей обнаружилось два запасных «ранца» с аккумуляторами. А внизу, там, где в мое время прикручивали запаску, в защищенном ящике лежал спот-доставщик. Сейчас отключенный, но с этим я точно смогу справиться.

Открыл дверь и уселся на новенькое сиденье, обитое материалом, похожим на кожу. Внутри — никаких опознавательных знаков, только встроенный в панель чип — современный аналог документов на машину. А так, все в стиле фоггеров — древний минимализм.

Попытался завести транспортник, но машина на меня не среагировала. Просканировал оборудование и заметил несколько необычных модулей. Девяносто процентов начинки — стандартное, но блок управления, сканер и связь — инородные. Апгрейд от древних.

— Взломать сможешь? — я вызвал Искорку. — И проверь, нет ли секретки какой от угона.

Дрон молча завис над панелью управления и начал тихо жужжать. Послышались щелчки, включился встроенный экран, продемонстрировав надпись на незнакомом мне языке. Символы вскоре изменились, стали зеленого цвета, и Искорка отчиталась о старте процесса обновления системы.

Считай, скинули до заводских настроек.

Появилось окно привязки — уже опять знакомое, в которое я тут же ввел свой ID, а потом и Алисы. Следом подключил турель и методом тыка, вывел ее параметры на приборную панель, занимавшую все пространство от двери до двери. Проверил все системы — заряд, запас хода, температуру, герметичность (базовый уровень, считай, только для дроидов). И нашел довольно подробную карту сектора с отметками других блокпостов и проложенными к ним маршрутами.

После этого спокойно уже завел транспортник и вырулил за ворота. Немного притормозил у тела подбитого стригуна, раздумывая, срезать ли остатки гривы. Но решил не тратить на это время, продать бы сначала то, что лежало за спиной и грело не хуже, чем печка в старых «жигулях» моего деда.

Когда я добрался до Алисы, девушка уже частично разобрала багажник. Мы быстро перегрузили все ее оборудование в джип фоггеров и, распрощавшись с «Шевроле», спустились на главную дорогу.

Теперь уже можно было гнать без остановок.

Глава 26

Транспортник фоггеров катил по бездорожью, плавно переваливаясь через ледяные ухабы и расщелины. Время от времени на панели управления высвечивались сообщения о работе системы. Все значки и индикаторы горели зеленым, так что замирать на сиденье после каждого подъема, прислушиваясь к работе двигателя, как я это делал в Шевроле, больше не приходилось.

Алиса сидела за рулем и больше была занята тем, что изучала маршруты, обозначенные на встроенной карте, чем непосредственно управлением джипом. С этим отлично справлялся автопилот.

Первые километры пути я никак не мог привыкнуть к размеренному ходу транспортника, все выглядывал в окно, чтобы убедиться, что мы все еще находимся в нашей реальности, и у нас под колесами те же ледяные колдобины, что и прежде. Машина идеально съедала все неровности.

Ощущения были как на ледоколе, прущим вперед сквозь Антарктику. Я, конечно, на таком никогда не плавал. Но другие сравнения в голову почему-то не приходили.

— Офигеть, — сказала Алиса, — как будто мы не по земле едем, а по небу летим. При этом скорость больше семидесяти.

— Или по морю плывем, — ответил я, — уже не скучаешь по своему Шевроле?

— Ну, скажем так, оценила преимущества этой модели.

Я повернул голову к своему окну и уставился на однообразный серый пейзаж, который за все недели, проведенные здесь, ни разу не побаловал нас другими красками.

Достал из кармана флешку, добытую в цитадели и вынул ее из защитного контейнера.

Тонкий зеленый индикатор все так же горел на боку. Снова попробовал отсканировать QR-код на другой стороне пластины. Эффект был таким же, что и в хранилище. Сплошная абракадабра, с которой Искорка по-прежнему не могла справиться. Или пока, дрон запустил какое-то очередное долгое сканирование.

Подключил «ведьмачье» чутье. Шар плотной, темной энергии мгновенно проявился в пространстве и в несколько раз превысил границы самой флешки.

Ядро его было размером с мячик для пинг-понга, а вот неровные сферы, расходившиеся от центра, как круги от брошенного в воду камушка, полностью покрывали мою руку.

Заметил, что чем дольше я взаимодействовал с упакованным в USB сознанием, тем больше уплотнялась его энергия.

— Алекс, что это? — спросила Алиса, указывая на непонятную надпись, появившуюся на панели.

— Похоже, техника реагирует на «хозяина». И предлагает переключить джип на него или добавить в систему еще одного водителя.

— Но это же невозможно, да? Он же как бы заперт в этой флешке.

— Думаю, что невозможно. Просто технология считала знакомую энергию. Если бы фоггеры могли подключаться к своим технологиям дистанционно, то давно бы уже пристроили всех пробужденных.

Алиса замолчала, а я снова сосредоточился на девайсе. Задумался, может, и правда, подключить его к какой-нибудь тач-панели или к Кузе? Нет. К Кузе точно не надо, а то будет потом этакая кукла Чаки по станции за всеми с ножом бегать и, заикаясь рычать в динамиках: «Кто не спрятался, я не виноват». Конечно, можно еще к тостеру или микроволновке, типа карма такая в следующей жизни. Но тогда поговорить не получится.

Система выдала сообщение, что сработал пассивный навык защиты от проникновения в блок связи с оператором. Прекрасно! Значит, работает и можно крутить, вертеть, экспериментировать без опаски.

Но голова все равно начала немного кружиться, и в моем физическом теле появилось странное, неуютное ощущение. Словно я не мог найти себе подходящее место в пространстве.

Я поерзал, размял шею и по новой вгляделся в черный сгусток ядра.

Б-р-р! В ушах зазвенело, а перед глазами замелькали черные точки, словно вокруг меня кружит овод. И он непременно решил ужалить меня в голову. Я отмахиваюсь, а он не отстает. Кружит и кружит, пытаясь приблизиться с разных сторон.

В этот же самый момент на моем внутреннем экране снова мигнул красный символ. А «овод» испуганно отпрянул. Между нами проступила прозрачная стена, или условная банка, которой я накрыл надоедливое насекомое.

Сгусток ударился в невидимую преграду, и из черного комка проступило несколько темно-зеленых «капель». Существо рвало и метало. То источая зеленый свет, то сплющивась. Дергалось и бросалось снова.

— Сколько же в тебе яда? — я пожал плечами, глядя на неистовые попытки инородного сознания пробиться сквозь мою защиту. — Бесишься, капец. В Кузю точно не будем пересаживать.

— Алекс! Ты с кем говоришь? Все нормально? Как-то неуютно стало, — Оридж Алисы дернул плечом.

— Ой, прости, — я отодвинул руку подальше от Алисы и вернул флешку в защищенный контейнер. — Исследую просто.

Включилась Искорка и выдала результаты своих наблюдений: вес, площадь, точные увеличенные сканы символов и QR-кода, емкость памяти, состав.

Объем памяти носителя — два петабайта.

Ого! Я постарался перевести эти цифры в понятные для меня значения. Вышло что-то около двух миллионов гигабайт или две тысячи терабайт. Кажется, в мое время максимальная емкость жесткого диска была не больше тридцати терабайтов. А на этой маленькой хрене, наверное, может весь мировой кинематограф поместиться. Причем в отличном качестве.

Состав — скайкрафт без примесей, чистота 99,2%.

И снова — ого! Оказывается, то, что я раньше считал чистыми кристаллами, было так себе — на четыре с минусом.

— Какой чистоты скайкрафт ты или отец здесь встречали? — обратился я к Алисе.

— Самый чистый, с которым работал отец, был, кажется, девяносто семь процентов. Он гонялся за ним по всей Мерзлоте и выкупил у одного охотника за сумму… В общем, за очень неприличную сумму, — сказала девушка, — но и изделие из него потом сделало нас миллионерами. Правда, ненадолго, — засмеялась она, — отец все пускает в дело.

— Вот здесь — девяносто девять процентов, — сказал я, указывая на пластину. Я такой прозрачности никогда раньше видел, хотя мне казалось, что видел.

Алиса аккуратно взяла в руки контейнер.

— Да, если приглядеться к этой штуке, то ее словно не существует, а при этом ты держишь ее в руках. Невероятно!

— Ага, еще и информации на ней до фига, — сказал я и убрал флешку обратно в карман.

Дал Искорке команду собрать все полученные данные в единый документ: «Создать 3D модель объекта-носителя?» — предложила Искорка. Я подтвердил, и вскоре на внутреннем экране появилось изображение флешки, которое можно было крутить на триста шестьдесят градусов, приближать и отдалять. Считай, под микроскопом разглядывать.

Собрал обработанную Искоркой информацию в единый документ, зашифровал и отправил Анне.

Не прошло и десяти минут, как она мне перезвонила.

— Белов, думаю, что этого достаточно, — Анна перешла сразу к делу. Я слышал, как она параллельно что-то печатала. Прямо как Симонов-старший. Ни секунды не должно быть потрачено впустую. — Конечно, могут заартачиться, что нет самого носителя, но думаю, что теперь грант точно достанется нам, — продолжила Анна.

— Попробую передать, как только доберусь хоть до какой-то цивилизации. Но лучше бы, конечно, из рук в руки.

— Это правильно, с этим надо осторожнее. Особенно сейчас.

— Что-то еще случилось?

— Кроме того, что мир, наконец, осознал, что среди нас до фига пересаженных сознаний? Нет, больше ничего случилось. Ну а если серьезно, то в Вавилоне забили тревогу. В РИПе начались чистки. Хотя я уверена, что это не только у нас. Теперь все оголтело ищут фоггеров. Меня уже два раза вызывали на допрос после той истории с экспедицией, и, знаешь, — Анна ненадолго замолчала, — чувствовала я себя не как потерпевшая, а как опасный преступник, которого надо вывести на чистую воду. Даже на дополнительное исследование меня направили, чтобы убедиться, что я не фоггер. И такая паранойя сейчас повсеместна.

— В чем-то «такая паранойя» сейчас необходима, — проговорил я.

— Да, только все это ужасно отвлекает от работы, — в голосе Анны послышалось раздражение. — Вообще, атмосфера в городе тяжелая. Официальных сообщений мало, но с кем ни поговоришь, все ждут какой-то катастрофы. Ходят даже слухи про комендантский час и переход на особое положение. Только пока никто не понимает, в чем должна быть особенность этого положения. Как ты можешь догадаться, раньше мы с ни с чем подобным не сталкивались. Документы теперь проверяют на каждом шагу. На улицах постоянно воют полицейские сирены.

— Кого-то поймали?

— Неизвестно, официально ни о чем не заявляют. Народ нервничает. Все чего-то ждут от Майтен, а Лэйн, как назло, куда-то пропал и уже какое-то время не появляется на публике. Только Авангард формирует новый отряд спецназа для охраны города. В общем, живем, как в каком-то фильме про подготовку к осаде. По крайней мере, у меня такое ощущение.

Мы еще немного поговорили с Анной про грант и про обстановку в РИПе и попрощались.

* * *

До раскопок древнего завода оставалось чуть менее двадцати километров. Я еще не видел ни лагеря, ни остатков древних стен, даже забор и вышка охранного поста не появились из-за холмов, но Искорка уже просигналила о большом скоплении органики.

В небе кружили «птицы». Несколько разномастных особей пролетело над нами, но основная масса как раз над тем местом, куда мы направлялись. Попросил Алису притормозить и вышел из джипа. Запустил сканирование пространства, следов энергии не было.

— Странно. Очень много монстров в этой зоне, — проговорила Алиса, указывая на монстров, — никогда раньше здесь столько не видела.

Разглядел в небе какую-то серую «летягу» — тощую, с почти лысыми перепончатыми крыльями и большой головой. Монстр сделал круг над нашим транспортником, но, решив, что здесь ему ловить нечего, полетел дальше.

А, может, это был местный «разведчик», потому что тут же от далекой стаи отделилась крупная точка и полетела на нас.

Птица, отдаленно напоминающая стервятника, издала звук, похожий на истошный крик, и спикировала вниз, к транспортнику. Двухцветный крючковатый клюв со скайкрафтовым кончиком, костяные наросты на груди и длинные перья, которые каким-то чудом не выпали и не превратились в облезлые мочалки от отсутствия энергии.

Быстро сверился с каталогом «Прошутеров» — вполне себе ценный экземпляр. Активировал клинок, дождался, когда она рухнет на меня, и в последний момент отскочил. От души рубанул клинком, практически поделив ее пополам.

Просканировал скайкрафтовый клюв, получив информацию о том, что в его составе с трудом найдется сорок процентов чистого скайкрафта.

Ну если подсобрать штук двадцать, то уже можно будет нормально использовать. Убитому монстру, как говорится, в клюв не смотрят, а запчасти собирают.

Подождал, не кинутся ли на нас остальные стервятники. Но те либо решили, что найдут менее агрессивную добычу, либо задумали что-то хитрое. Залез обратно в машину и выбрал точку, с которой можно было бы увидеть место раскопок целиком. Для этого нам пришлось немного свернуть с дороги и заехать на небольшой холм.

Вскоре мы оказались на обзорной точке. Вылезли из транспортника и окинули взглядом лагерь, точнее, то, что от него осталось.

Пустые времянки с распахнутыми настежь дверями, сгоревшие машины, брошенные автодома и раскуроченные тела дроидов. Ближайший к нам бункер был разрушен взрывом. Остатки бетонной стены разлетелись на пару метров вокруг, перемешавшись с запчастями дроидов.

На теле одного из них, лишенном обеих рук и одной ноги, сидел стервятник, выклевывая провода из оторванного плеча. На голове соседнего сидела еще одна птица. Она издала странный звук, похожий на попытку завести старый автомобиль, и резко пробила скайкрафтовым клювом визор. Вытащила оттуда микросхему и, безразлично озираясь вокруг, расщелкнула ее на две части. Выглядело все это жутковато. Как будто вскрыли человеческий череп и дерут из него глазные нервы.

Тела дроидов здесь были повсюду. Было видно, что археологов застали врасплох. Валили прямо во время раскопок, уничтожая и клонов, и оборудование.

Были и те, кто пытался убежать. Целая группа инженерных кастомов с флагами разных стран на броне. Они, по всей видимости, работали ближе всего к выезду с территории. Только план у ребят не сработал. Между двух транспортников с пробитыми колесами лежали восемь тел, простреленные чем-то крупнокалиберным.

Тех же, кого застали у времянок, порубили врукопашную. Отсеченные головы, руки, пробитые визоры.

— Алекс, они что? Убили всех, кто здесь был? — произнесла Алиса, отворачиваясь от картины расправы.

— Похоже на то.

— Но почему? Чем им мешали обычные археологи? Они же даже были не в курсе того, что тут творилось…

— Фоггеров раскрыли. Видимо, уже не видели смысла скрываться и тем более не захотели оставлять у себя в тылу чужих дроидов. Есть небольшой шанс, что операторы еще живы и находятся в плену.

Большая птица пролетела довольно низко от земли. Мне даже показалось, что еще чуть-чуть и она заденет крылом наш транспортник. В клюве у монстра торчал батарейный блок.

— Алекс, я хочу все же посмотреть вблизи. Может, кто-то остался, ну или кого-то еще можно починить, — голос у Алисы был не то чтобы бодрый. — У меня там были друзья.

— Я скоро к тебе присоединюсь, — сказал я. — Поохочусь и прикрою тебя от стервятников.

Снова активировал меч, нацелившись на птицу, которая потрошила дроида в тридцати метрах от меня. На этот раз наша схватка не осталась незамеченной для ее сородичей. Шесть особей оторвались от своего пиршества и поднялись в воздух, хлопая большими, жесткими крыльями.

Встал в боевую стойку, помня о том, что меч не терпит лишних движений и суеты. Подпустив к себе первую птицу поближе, замахнулся и быстрым, точным движением снес ей голову.

Приготовился ждать следующую. Замах. Еще один удар, который на этот раз лишь рассек костяной панцирь на груди, но птице этого хватило. После моей третьей победы, монстры, кажется, догнали, что по одному нападать невыгодно и разлетелись в стороны, наполнив воздух разномастным клекотом.

Я сосредоточился — совмещая подсказки от системы и собственные ощущения. Скорость и масса приближающихся тел. Возможные траектории для маневра — когда и куда двигаться, чтобы разминуться с каждым монстром. И, наоборот, куда и с какой скоростью, чтобы вступить в контакт.

Система даже предложила несколько интересных связок. Пока простейшие комбо — два, три удара, которые можно было активировать одной командой. Но мне хотелось самому, будто начал втягиваться.

Моя связка получилась проще и, скорее всего, менее элегантной, чем на проекции с подсказками. Но все равно, для меня это был какой-то головокружительный танец. Стервятники рухнули с трех сторон.

Косой удар снизу вверх, резкий разворот со смещением и удар сверху по промахнувшейся птице. Снова смещение, острая боль в плече, скрип брони от когтей, и тычок за спину вплотную, вязкую костяную грудину.

Потом эффектная поза, хлесткий взмах мечом, типа кровь с лезвия стряхнуть… Все! Можно выдохнуть…

— Капец, как же больно-то! — я дернул плечом, по инерции начав чесать лопатку и заглядывая себе за спину. — Пробила похоже, зараза.

Подождал, пока в плечо вернулась чувствительность, занялся трофеями. Опыта дали мало, в когтях скайкрафта не обнаружилось, а собранные клювы тут же переработал в навыки. На этот раз улучшил меч, усилив его по максимуму в рамках текущего уровня.

На два процента увеличилась пробивная способность и появился новый параметр: эргономика. Иконка с мечом мигнула и разбилась на множество пикселей, а потом снова собралась, предъявив мне новые характеристики оружия.

Меч и раньше то был не тяжелым, но сейчас стал будто бы легче и ухватистей. Я стал ощущать его как продолжение собственной руки. Сделал несколько выпадов, отмотал в лога подсказки с комбо, запомнил их и медленно повторил.

Стал искать новых стервятников, но птицы разлетелись по краям лагеря. До ближайшей ко мне группы — пятерки нахохлившихся монстров, сидящих на высоком камне, было метров двести.

Нашел взглядом Алису. Ее «штурмовик» застыл недалеко от жилой части лагеря. Смотрел на чье-то тело в скафандре, а в рации раздалось всхлипывание и бормотание.

— Алекс, за что они так? Мы же не сделали им ничего плохого…

Глава 27

Быстро разложил айсборд и, словив уже знакомое чувство баланса, поднялся на несколько сантиметров над землей. Покатил вниз, распугивая большие скопления птиц, занятых телами дроидов.

Лавируя между сгоревшими бункерами и перевернутыми времянками, добрался до зоны парковки автодомов. Соскочил на землю рядом с телом «штурмовика», перевернутым визором вниз.

На броне дроида сидел серый стервятник, пытавшийся вытянуть из клона остатки «жизни». Подключив «ведьмачье» чутье, увидел, как еле заметные вертикальные столбики энергии зеленоватого оттенка входят в темную ауру птицы, которая прямо на моих глазах стала плотнее на пару сантиметров.

Активировал меч и снес обнаглевшему монстру голову. Тот даже не успел взмахнуть крыльями, чтобы подняться с насиженного места. Почувствовал слабый ток энергии, влетевший в тело Ориджа. Мерзлота завещала делиться.

Убрал айсборд и пошел к точке, где ждала меня Алиса, по пути осматривая лагерь.

Стоянка, на которой я оказался, занимала площадь примерно четыреста квадратов. Слева находилась времянка с закрепленными на крыше солнечными панелями, а рядом с ней стоял небольшой бункер. Стены его обгорели, но корпус остался целым.

Я подошел к строению и потянул на себя хлопающую на ветру железную дверь. Стеллажи, некоторые из которых еще были заняты боксами с инструментами. Вдоль стен стояли четыре обледенелых генератора. Еще один, расколотый на две части, валялся на полу посередине помещения. Разбитая лампа, разбросанные запчасти и инструменты, уже наполовину покрытые льдом.

Похоже, археологи все же пытались обосноваться здесь надолго, а этот бункер служил своеобразным складом всего необходимого, что могло понадобиться в долгой экспедиции.

Вышел из строения и направился прямо, рассматривая припаркованные автодома. Один был взорван и полностью прогорел, оставив после себя лишь чернеющий на белом снегу остов, еще несколько были просто брошены своими владельцами.

Заглянул в один из них, с оторванной дверью. Внутри уже все заледенело. Инструменты, сколоченные боксы для дроидов, небольшая компьютерная станция, остатки мебели.

Свернул налево и увидел стоящую у порога времянки Алису. Заслышав шаги, девушка обернулась.

На земле лежало тело человека в скафандре. Я подошел поближе.

Мерзлота уже добралась до тела сквозь дыру, проделанную пулей в защитном костюме, поэтому разглядеть что-либо за шлемом было практически невозможно. Темноволосый мужчина. Судя по вышитому на плече скафандра флагу, француз.

— Они же не должны были трогать людей, — медленно проговорила Алиса, — ты же сам говорил, что им нужны тела. Что, скорее всего, операторы живы… Но… он не жив!

Понимал, что для нее это уже слишком. Проколесить черти сколько времени в погоне за фоггерами, а в итоге обнаружить мертвых дроидов своих коллег, да и не только дроидов.

Попытался прикинуть, что здесь могло произойти. «Адские», похоже, вообще не церемонились. Перебили всех дроидов, а потом спокойно двинулись к операторам. Взорвали первый автодом, наглядно показав, что проще будет сдаться. Все сдались, а этот бедолага, видимо, все же решился на бегство. И вот результат.

Я высказал свои предположения Алисе. «Штурмовик» девушки в ярости ударил кулаком по корпусу стоявшей рядом времянки, пробив его насквозь.

— Ненавижу их! Мы же не сделали им ничего плохого, — простонала Алиса и замолчала успокаиваясь. — Пойду проверю еще один автодом. Там была объединенная экспедиция, многих ребят из которой я знала. Мы учились вместе…

Я последовал за ней. Мы подошли к автодому светло-серого цвета, искусно расписанного граффити. Австралийцам бы понравилось — фрагмент моря, пляж, пальмы и яркое солнце. Алиса дернула ручку кузова на себя, а я остался ждать снаружи.

Минут через пятнадцать девушка вынырнула обратно.

— Надо бы проверить их раскопки, — сказала она, по привычке закрывая дверь, хотя в этом уже не было никакой необходимости, — они копали под древней стеной и не так давно обсуждали, что нашли какие-то символы. А я нашла, где конкретно они копали.

Мы активировали айсборды и, вылетев со стоянки, чтобы не лавировать между автодомами, проехались по краю лагеря к зоне раскопок. Еще издалека увидели огороженный периметр вокруг древней, полуразрушенной стены.

Спустились на землю и подошли к ограждению, сделанному из стальных блоков. Отодвинул один из них и прошел внутрь.

Перед нами, почти у самой стены, была вырыта глубокая яма. На дне лежали тела двух дроидов, точнее, то, что от них осталось после того, как кто-то скинул туда взрывчатку. Оторванные конечности вперемежку со льдом и с камнем.

— Смотри, там еще трое, — сказал я Алисе, указывая на три тела с другой стороны ямы.

— И там подальше еще четверо, — вздохнула девушка.

— Выглядит так, как будто они что-то здесь защищали.

Я обошел яму и рассмотрел тела клонов. Приличная контора попалась: один «истребитель», два «штурмовика». Броня «истребителя» была раскурочена скайкрафтовой пулей. Одному штурмовику перебили шею, оставив тонкий аккуратный разрез, будто от лазера, а второму всадили пулю в лоб.

Рядом с одним из дроидов лежала стандартная двуствольная «неубивайка». По привычке подхватил и проверил. Исправно и заряжено, парни даже выстрелить не успели. Еще один тазер заметил поодаль. Ярко-желтый корпус был присыпан снегом.

Подошел к краю ямы, сел на землю и, оттолкнувшись руками от двух больших камней, спрыгнул вниз. Начал разбирать последствия взрыва. Слишком большие и тяжелые куски льда отодвигал ближе к стене, то, что мог легко выкинуть наружу, не затрачивая при этом много энергии — выбрасывал наверх.

Алиса, до этого занимавшаяся осмотром территории, подошла к яме и наблюдала сверху за моими действиями.

— Думаешь, что-то есть внизу? — спросила Алиса.

— Не знаю, но хочу проверить. Твои коллеги явно не хотели, чтобы фоггеры добрались до этого места.

— Они все равно добрались.

— У них была задача уничтожить вражеских дроидов и захватить операторов. Вряд ли они искали древности. А эти ребята просто оказали сопротивление.

Перевернул броню, с торчащей в ней льдиной, и увидел на земле люк, крышка которого была разделена на множество мелких квадратиков. При моем приближении на ней засветился бледно-голубой символ. Весь какой-то мятый и исцарапанный.

Про такое варварское изучение древностей я раньше не слышал, но парни, похоже, отчаялись. Камень во многих местах был просверлен, а в одном углу даже выпилили кусок размером с парочку альбомных листов. И потом долго и упорно работали ломом. Докопались до какого-то механизма — вероятно, петля люка. Но на этом застопорились. День-два сломали бы и это, но фоггеры помешали.

Быстро расчистил участок вокруг люка и уселся на землю.

Вытянул руку над символом и ощутил легкий поток энергии, идущий снизу. Ладонь потеплела, а через пару минут нагрелась настолько, что я даже проверил температуру своей физической руки. Но в данном случае это был эффект синхронизации. Кожа ладони была чуть горячее всего остального тела, но не пылала адским жаром, как мне казалось.

Дождался, когда Оридж окончательно поглотил символ, и попробовал сдвинуть крышку люка, прислушиваясь к механизму.

— Ну как? — спросила маячившая наверху Алиса. — Символ был один?

— Пока никак, — я все так же пыхтел над люком, — есть вероятность, что включилась какая-то блокировка. Защита от механического вскрытия.

— Как быть?

— Доломать, наверное, — я пожал плечами и осмотрелся в поисках инструментов.

Возле стены стояли два мощных подземных сканера и «газонокосилка» с рядом острых штырей, выступающих снизу, как ножки. Напомнило виброукладчик, только с обратным эффектом — разрушать горную породу. Хм, считай, мой бур на минималках.

Подвел к расчищенному месту и направил туда, где поблескивала петля. Запустил тарахтелку и, поскрипывая зубами от неприятного звука, начал раскалывать обледенелый камень. Прошелся по периметру, буквально полируя поверхность. Сломал два штыря — практически сразу затупив, а потом и погнув об астериус.

Нашел запасные, поменялся с Алисой и успел передохнуть в рассинхронизации. Попил чаю, а заодно почитал в сети инструкцию к «камнедробилке».

Когда вернулся, люк уже был очищен, и Алиса работала со сканером. Составила проекцию шахты под люком — метра три вниз и поворот, частично не просматривающийся. Скорее всего, естественный завал.

— Что дальше? — спросила девушка, уступая мне место.

— Попробуем срезать петли…

Я подпитал энергией тот единственный символ, который мы нашли, и одновременно включил «ведьмачье» зрение. Попытался отследить цепочку сигналов — если не символы, то конечную точку, которая должна была замкнуться.

Нашел отголосок и не в области «петель», а левее, на глубине нескольких сантиметров. Активировал «рой» в шахтерском режиме и направил в нужную точку. Энергия резко просела почти в ноль, но оно того стоило.

«Скайкрафтовая моль» из роя начала перемалывать плотный сплав, даже легкий дымок начал виться. А мне только и оставалось, что стружку смахивать. Есть контакт — зацепили скрытый механизм, начавший трепыхать в энергетическом спектре. Я поддал своей энергии, чуть ли не последнее, что осталось, нагрузил механизм и обнулил. Во все стороны разбежалась паутинка энергетических следов, активировав сломанную цепь в обратном направлении.

Я тут же схватился за крышку люка, которая на этот раз поддалась, и потянул ее на себя.

Посветил вниз фонариком.

Лестницы не было, но прыгать было невысоко. Внизу находился полузаваленный зал средних размеров. Спрыгнул и, перешагивая через разбросанные повсюду балки и камни, прошел одну пустую комнату насквозь.

Следующая, а, точнее, то, что от нее осталось, была еще меньше. Метров пять в длину, а дальше ровным слоем начинался каменный завал.

Скорее всего, раньше здесь была мастерская. Справа от входа разглядел остатки верстаков — прямоугольные поверхности с закрепленными по бокам рамами, в каждому из которых был подсоединен блок с экранчиком. Относительно целых было всего четырех штуки.

На полу разглядел ногу Ориджинала, правда, модель определить не смог. Видимо, этот образец до нашего мира не дошел. А на одном из столов лежали пыльные микросхемы и заготовки для брони.

Пробрался между верстаков к дальней стене, где обнаружил сооружение, похожее на испытательный стенд. Под разбитым стеклом на квадратной скайкрафтовой подставке, или когда-то работающем блоке, располагался прототип руки Ориджинала. Большого пальца не было, три других торчали вертикально вверх, а указательный был согнут крючком, словно хотел что-то захватить.

В саму ладонь была встроена микросхема, а глубоко в запястье разглядел скайкрафтовый чип, ну или то, что его тогда заменяло.

От ладони дроида к подставке вели оборванные провода.

— Кажется, вот она, твоя тюнинг мастерская, — сказал я Алисе по каналу внутренней связи и скинул фотки стенда. В лучах фонарика рука даже выглядела как-то по музейному. Хоть ставь на обложку какого-нибудь каталога, рассказывающих о сокровищах Мерзлоты, — здесь явно шла разработка или настройка Ориджей.

Подошел к стоявшему рядом с экспонатом верстаку и стал обыскивать полки над ним. Пыль, труха, палки, парочка микросхем, похожих на ту, что была встроена в руку. На всякий случай сложил их в рюкзак. Может, Эбби удастся понять, что это за девайсы.

Дотянулся до верхней полки, смахнул на пол ошметки пыли. Тут моя рука нащупала небольшой бокс. Достал с полки и повертел в руках.

На боку коробки был выгравирован полустертый знак, чем-то похожий на вензель с короной посередине, только более схематичный. Не думаю, что в те времена в почете была королевская символика, да и вряд ли она вообще была.

Вскрыл коробку и извлек наружу сверток из плотной, но в то же время мягкой материи, чем-то похожей на синтетическую замшу.

Развернул ткань и обнаружил внутри три маленьких молоточка, несколько пинцетов, еще какие-то иглы, длинные ножи, похожие на скальпели — некая смесь хирургического набора и набора ювелира. По всему выходило, что я держал в руках инструменты скаймастера. Аккуратно завернул их обратно в ткань и упаковал в бокс. Вытащил из витрины руку вместе с подставкой и, просканировав пространство на момент еще чего-нибудь интересного, пробрался обратно к выходу.

Алиса уже прицепила к краю ямы трос, по которому я легко выбрался наверх. Тут же продемонстрировал Алисе свои находки.

— Ты же не будешь против, если этот набор получит твой отец? — поинтересовался я, наблюдая за тем, как Алиса разворачивает инструменты. — Например, в качестве взятки за то, чтобы он переехал к нам, на Тридцать седьмую.

— Честно говоря, думаю, что он и так бы переехал. Без всяких взяток. Но раз ты предлагаешь, кто же от таких артефактов откажется, — засмеялась Алиса. — А если серьезно, мы уже не раз с ним это обсуждали. Я бы тоже с ним переехала. Поближе к цивилизации.

— Тебе вдруг стала интересна наша цивилизация? — усмехнулся я.

— Иногда она подкидывает интересные экземпляры для изучения, — с этими словами Алиса слегка ударила меня по плечу.

— О, интересных экземпляров у нас на Тридцать седьмой хоть отбавляй. И каждый со своими пищевыми привычками.

— Ахах, ну все, считай, дело решенное, — засмеялась Алиса, — смотри, стервятники опять собираются и прямо к нам. — Девушка указала на стаю белых птиц, кружащих в воздухе.

— Собрались всей тусовкой. Разведали новое место, — ответил я, — валим отсюда. А то зависнем еще на полдня.

Мы снова активировали айсборды и быстро добрались до транспортника. Я сел за руль, развернулся и вывел джип на относительно ровную дорогу.

В следующий раз мы остановились уже на накатанном перекрестке, рядом с разрушенным строением, когда-то очень давно бывшем времянкой.

— Надо решить, как поедем, — сказал я, изучая варианты маршрута, — если поедем прямо, то упремся в ущелье и тот мост, который мы сами же и взорвали. Как думаешь, какие шансы, что Адские его починили? Если нет, то придется снова возвращаться сюда и все равно ехать в объезд.

— Тогда давай сразу в объезд, — высказала Алиса мои мысли. — Начать-то они, может, и начали, но потом же все так завертелось.

Я кивнул и свернул направо, заставив транспортник снова отрабатывать неровности дороги.

К вечеру мы добрались до пустого блокпоста, который представлял из себя ангар и пару приставленных к нему времянок. Внутри одной из них даже обнаружили забытый в суете сборов запасной рюкзак с аккумулятором. Здесь решили заночевать. До городка археологов нам оставалось менее пятидесяти километров.

Утром уговорил Алису дождаться меня здесь. И опасности подвергать ее смысла нет, и мне одному будет сильно проще. Со вторым аргументом она согласилась.

— Если что, то рано или поздно Авангард все равно их накроет. А ломанутся вглубь сектора, отступай к раскопкам и отсидись в мастерской.

— Окей, ты сам тоже будь аккуратнее, а то знаю тебя, — сказала Алиса, — лезешь в самое пекло и в первых рядах. И еще, Алекс… — девушка немного помолчала, — постарайся их найти.

— Кого? — я не сразу понял, о ком она говорила.

— Ну как кого? Людей, операторов всех тех дроидов, которых мы видели в лагере.

Само собой это тоже было у меня в планах. Я кивнул.

Закинул на спину «горб» с батареей, мелкие аккумуляторы распихал по карманам и вскочил на свой айсборд.

До города я добрался уже к ночи. Пробрался к границе со стороны ветряков, а потом поднялся на гору и занял неплохое место для наблюдения. А нас тут очень даже ждут! Можно даже сказать, встречают прожекторами и сканерами.

Городок сильно изменился. Появился замкнутый контур забора. Поставили новые ворота и, на сколько хватило материалов, возвели свежую бетонную стену. Там, где не хватило, сгрудили контенеры и до кучи заставили транспортниками. Кажется, несколько домов разобрали, чтобы щели заделать.

Улицы стали выглядеть просторней, по широким теперь улицам неспешно ездили патрули на джипах. Курсировали вдоль стен и сновали между вышками. Которых стало в два раза больше. У главного (дальнего от меня) входа построили вообще какого-то монстра. Квадратная башня с трехэтажный дом с узкими горизонтальными бойницами и торчащими оттуда стволами.

С моей стороны тоже появились вышки. Сильно уже, скорее всего, даже Ориджинал внутри не сможет разместиться. Но это не помешало фоггерам установить по турели и прожектору на каждой. Либо автоматика, либо удаленное управление.

Судя по данным сканера, внутри было не меньше пятидесяти дроидов. И куча органики, рассредоточенной по отдельным домикам. Самый сильный энергетический фон шел из здания администрации, расположенного с другой стороны от меня. Склад тоже там, а значит — без вариантов, придется городок насквозь пройти.

— Сандерс, прием! — вызвал я капитана Авангарда, — где вы находитесь?

— Нам еще километров двести до объекта, — тут же отозвался капитан, — расчетное время прибытия — пять часов тридцать пять минут.

Как будто на посадку заходит. Я скинул Сандерсу план городка и видео того, что видел сейчас.

— Жду вас, а пока давай обсудим совместные действия, — сказал я после того, как капитан подтвердил мне, что получил всю информацию.

Глава 28

Звук будильника выдернул меня из крепкого сна. Потер затекшую руку. Как рухнул вчера на кровать, так, похоже, и проспал в одной позе. Подождал, когда рука снова обрела чувствительность, и перевернулся на другой бок.

На часах было ровно три утра. Но спать не хотелось. Предвкушение всего того, что должно было случиться сегодня, уже заранее добавило в кровь немного адреналина. Организм, похоже, понабрался от Ориджа — просто выключили, включили и даже снов никаких не показали. Так, легкие помехи в голове только оставили.

Умылся и потопал в зал.

Сначала — короткая дыхательная гимнастика и медитация.

Хоть и сокращал их иногда по времени, но пропускать — никогда не пропускал. Когда почувствовал, что ум и сознание пришли в спокойное, равновесное состояние, взялся за меч.

Прокрутил в памяти связки из открытых способностей Ориджа.

Подготовка, выпад-поворот-пауза, три быстрых выпада, остановка… Еще раз. И еще раз. Понятно, что за такой срок до автоматизма не довести, но снизить временной лаг между командами мозга и реакцией Ориджа надо. Не то чтобы он был — все происходит мгновенно, но не автомате.

На очередном выпаде заметил в темной нише зала, за боксерской грушей, Кузю. Робот смотрел на мои движения широко распахнутыми глазами. Не мигал и даже подсветку приглушил. Взгляд застывший и какой-то подозрительный. Чибзик так еду гипнотизирует.

По спине пробежали мурашки. Ага, и к этому робоманьяку я еще хотел фоггера подсадить. Тут обратную схему надо делать, закинуть фоггерам в сеть наш ИИ и, глядишь, всю планету от снега расчистят.

— Тренировка не по расписанию, — прожужжал Кузя, прочитав мои мысли, — сейчас по расписанию сон. Штраф за нарушение режима — дополнительное дежурство.

Все же не до конца его Эбби допилила. Иногда проскакивали старые баги. Положил меч на место и, пообещав Кузе, что обязательно отдежурю положенные мне часы, отправился в душ. Предварительно убедившись, что робот-помощник не идет за мной, чтобы зафиксировать расход воды.

Контрастный душ окончательно заставил меня проснуться. Нацепил футболку, мягкую толстовку и спортивные штаны и пошел на кухню завтракать.

До рассвета еще был час и двадцать минут. Небо уже начало светлеть и медленно окрашиваться в нежно-розовые тона. Смотреть хоть на какое-то разнообразие цвета было приятно, учитывая, что за последние недели я наслаждался всеми оттенками серого, и иногда черного — в подземельях.

Уселся на кухне и смешал в тарелке наше новое блюдо месяца.

Гречку с тушенкой.

В поисках этих ингредиентов Боб прошерстил всю Мерзлоту, уже думал заказывать курьера с Большой земли, но потом Данди все же нашел нужного поставщика в одном из городов-спутников Вавилона.

Состав я не читал из принципа. Попробовал первый раз и залип от нахлынувших воспоминаний. Вкус идеальный — тот самый, знакомый еще со студенческих походов.

Правда, команда ЧИЛАБа моих восторгов от блюда не оценила (кроме одного представителя). Смотрела, как я третий день с восторгом уплетаю непонятную смесь, и недоумевала. Эбби вслух, остальные все — про себя.

Чибзик отринул гречку, но подсел на тушенку. С таким трудом добытые запасы таяли на глазах. Зато о мусоре можно было не беспокоиться, звереныш дожевывал остатки прямо с контейнерами.

Пока уминал очередную порцию, вспоминал, все ли у меня готово. В голове всплыл виртуальный чек-лист:

Гранаты-пирамидки — 10 штук.

Из которых две светошумовые, остальные осколочные.

Отравленные болты для арбалета — 8 штук.

Все покрытые фиолетовой смесью. Плюс три иглы с тем же ядом, но для близкого контакта.

Заряженные аккумуляторы — 3 штуки.

Только компактные, природные, вынутые из монстров. Все остальное, включая «горбатый» рюкзак перезалил в себя и айсборд. Налегке все-таки идем.

Трофейные ремкомплекты из скайкрафта, подготовленные как для регенерации, так и для оснащения скаутгана.

Мысленно представил Ориджинала, повертелся, попрыгал. Разгрузка не выпирает, ничего греметь не должно. Рюкзак оставил Алисе — все пойдет хорошо, трофеев целую фуру увезу, рюкзака все равно не хватит. Ну а если плохо, то у Алисы ценнее будет.

Дожевал последнюю ложку гречки и заварил себе еще кофе. На кухне появилась Эбби.

— О, два пищевых маньяка в деле? — выдала она вместо приветствия, недоверчиво переводя взгляд с моей тарелки на чибзика, потом на меня и обратно.

— И тебе доброе утро, — ответил я.

— Домашний монстр завтракал?

— А ты как думаешь?

— Если что, я не про тебя, — усмехнулась Эбби и согнала со своего стула чибзика. — Ну ты как? Готов?

Я пожал плечами. Никогда не думал о предстоящих операциях в таком ключе. Просто шел и делал.

— Удачи тебе сегодня. Обещаю, что буду подкармливать и своевременно снабжать молекуляркой, — заявила Эбби. — А на ужин разогрею тебе твой наркотик.

— Идет, я тебя за язык не тянул, — улыбнулся я и посмотрел на часы. — И Кузю ко мне не пускай.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

В АДском секторе рассвет еще даже и не думал наступать. Ну или он уже наступил, просто этого было не видно. Плюс ко всему, небо затянули черные тучи. Сверху сплошной стеной валила мелкая, ледяная крошка.

Яркие лучи прожекторов пробивались сквозь метель и туман, выхватывая желтыми кругами бледные объекты. Искорка сообщила о наличии рядом органики, хотя я никого не видел.

На длинном витке, скользящим прямо перед моим укрытием, луч высветил тощего стригуна. Возможно, по мою душу крался, а, может, просто заплутал, отбившись от стада. Животное замерло, словно его застукали на месте преступления.

Я услышал тихий, жужжащий выстрел, прорезавший воздух. А через секунду на землю плюхнулось разорванное пополам тело монстра. Плазмой жахнули, так что только рожки да ножки. До меня донесся запах паленого искранта. Гадкий запах, напомнивший, как у меня однажды ручка сковородки подпалилась.

Прожектор еще немного посветил на место бойни, пошел вверх забираясь ближе ко мне. Дошел до середины склона, зацепив край камня, за которым я лежал. Но резко дернулся, вильнув обратно к останкам стригуна. Головы уже не было, только кровавый след, уходящий в темноту. Подсветка дальше не пошла, вернувшись обратно на дорогу, сделала круг по новому маршруту.

Я постарался вычленить какую-то закономерность, но либо управляли вручную, либо алгоритм не был совсем уж наивным.

Внутренний канал связи ожил, и я услышал голос Сандерса.

— Белов, прием! Ты на позиции?

— Прием! Да, я на месте.

— Что видишь?

Мы обменялись картинками местности. Видели, мы, правда, немного. Разве что лучи прожекторов и ворота города с чернеющими над ними охранными вышками.

— Время пять утра. Ровно. Начинаем проверку Аукционного Дома на момент противоправных нарушений, — монотонно проговорил капитан, как будто рапорт записывал, а не город фоггеров собирался штурмовать.

— Надеюсь, вы ордер не пойдете предъявлять? — уточнил я, а то от официалов всего можно ожидать.

Но капитан уже отключился. Вместо ответа, в темном небе вспыхнули новые прожекторы (с дороги на городок) и появились сине-красные отсветы. В ответ прозвучали первые выстрелы. И что-то громыхнуло. Кажется, ордер фоггеров не впечатлил.

Со своей позиции я увидел, как из нескольких зданий выбежали первые дроиды и направились в сторону главных ворот. Тыл при этом бросать никто не собирался — «мои» прожекторы лишь на секундочку замерли, а потом начали высвечивать дальние подступы к городу.

Я встегнулся в айсборд и еще раз проверил маскировку.

Маршрут выбрал себе заранее, еще когда видимость была получше. Чуть наискосок, проскакивая мимо вышек и прячась на фоне ветряков — был шанс, что энергоемкости ухудшат работу сканеров. Забор там не достроили. Ряд из контейнеров и участок с автохламом, спрессованным в плиты. На земле бетонные пирамиды, в мое время их называли «зубами дракона» и минное поле.

Прожектор сюда лупит, но охраны на контейнерах мало. Я заметил всего двух «горбунов» со снайперскими винтовками. Транспортники с этой стороны не ждут или, наоборот, рассчитывают на мины.

Айсборд — не транспортник, проскочим. Плюс, Искорка полночи составляла карту минного поля.

Так что погнали! Веселье начинается.

Дождался, когда лучи прожектора ушли в другой угол, и рухнул вниз. Словно волну поймал, мягко пружиня и разгоняясь с горочки. Алиса вовремя показала мне, как нужно балансировать. Сейчас этот навык был очень кстати.

Выскочил на ровное пространство, пролетев над местом расправы стригуна, и тут же резко ушел в сторону. Чуть не налетел на ледяного хорька, пытавшегося полакомиться остатками монстра. И сразу же затормозил, меняя направление. Увидел, как луч прожектора несется в мою сторону. Вильнул вправо, немного присев и задавив переднюю ногу, чтобы ускориться.

Еще прибавил, выжимая из доски максимум. Начал лавировать между бетонными зубьями, держась подальше от мин. Проскочил мимо второго прожектора и полетел за ним, держась на безопасном расстоянии. И снова ушел в сторону, когда тот резко сменил направление.

На кураже разошелся, даже трюк какой-нибудь захотелось сделать.

Сделал, блин.

Но не специально, а налетев на скрытую под снегом преграду. Меня занесло, доска повернулась на девяносто градусов и чуть не потеряла сцепление с землей. Практически чудом пройдя по боковой грани бетонного блока. Выровнялся и пригнулся, а дальше — короткая змейка и резкий тормоз. Подался на передний кант и чуть не влетел в гуляющий свет соседнего прожектора. Пропустил перед собой слепящий луч и рванул по прямой до самых контейнеров.

Звуки боя со стороны позиций Сандерса слышались все отчетливее. На темном небе время от времени проявлялись отсветы взрывов. Еще и ветер усилился.

Внимание! Обнаружено воздействие сканеров!

Вероятность обнаружения — 47%

Рекомендуется увеличить расстояние до сканеров.

Скипнул уже восьмое подобное оповещение системы. Атака сканерами шла постоянно, но маскировка держалась. Постепенно повышая шансы обнаружения.

Пропустив под собой очередной луч прожектора, наконец, подкрался к стене из контейнеров. Два стандартных морских контейнера, поставленных один на другой. Итого чуть больше пяти метров. Искорка подала сигнал о приближающемся часовом. А потом я и сам его услышал — среди далеких выстрелов и взрывов, послышались гулкие шаги по металлу.

Прижался к рифленой поверхности и стал ждать, когда фоггер окажется надо мной. Параллельно просканировал содержимое контейнера — камни и лед. На сканере темное «пустое» пятно, но по факту набито плотно. Насквозь не пройти.

Снова пискнула система, оповестив о вероятности обнаружения в семьдесят пять процентов. Не знаю, что сейчас видел фоггер на своих датчиках, но остановился он практически над моим местом. И включил фонарь. Посветил сначала метрах в пяти от забора, а потом начал приближать луч ко мне. Еще и сам высунулся немного.

Как только кромка визора появилась над краем контейнера, я потянул спусковой крючок арбалета. Отравленный болт попал ровно в стык брони и визора и застрял в образовавшейся щели.

Голова дернулась. На секунду скрывшись из виду, но сразу же вернулась. А за ней появились плечи, грудь и все остальное. Подбитого дроида перевесил батарейные «горб», и он рухнул вниз. Я только и успел шаг в сторону сделать.

Чуть толкнул падающее тело, направив в небольшой сугроб. Воткнул клинок в вывернутую после падения шею, так чтобы уж наверняка. И прислушался, разглядывая данные от Искорки. Прожекторы шерстили землю в стороне дороги, а второй часовой не спеша шел в другую сторону.

Пока не развернется время точно сеть. Быстро проскочил вдоль контейнеров до завала из машин. Вскарабкался на чей-то выпирающий бампер, дальше подтянулся за смятую крышу и, выбравшись наверх, перекатился на другую сторону. Мягко и тихо приземлился, хотя смысла в этом не было. С центральной башни начали молотить так, что топай я как слон, все равно бы не услышали.

Юркнул за ближайшую времянку и замер, сканируя ближайшее пространство.

— Сандерс, прием. Я внутри, — прошептал я и, косясь на сканер, тихонько перебрался за угол и спрятался возле выпирающего шлюза.

— С центрального не можем пройти. Бьют с вышки, шлемы не дают высунуть, — послышался запыхавшийся голос Сандерса, словно он сам сейчас там где-то от пулеметов бегает. — Парни пробуют обойти, но там тоже плотно.

— Вышку не снести? Вы же не только с ордером приехали?

— Пробуем, там башня из переработанного скайкрафта и автоматика. Ни взорвать, ни выцелить. Если сможешь изнутри отключить, мы пройдем.

— Понял, держитесь там. Постараюсь помочь. Конец связи, — сказал я и, пригнувшись, перебежал к следующему строению.

Завернул за угол последней в ряду времянки и увидел, как меня сканирует спот-собака — что-то среднее между ротвейлером и доберманом. Звук клацнувших стальных челюстей заставил меня отступить на пару шагов. «Собака» довольно натурально зарычала, пригнула спину и сделала несколько коротких шагов в мою сторону.

— Какой хороший песик… — я медленно отвел руку за спину, пряча в ней отравленную иглу. Кто знает, какие команды у дрона прописаны и на что он среагирует. — Может, подружимся?

Дрон лязгнул челюстями и оскалился, продемонстрировав палец какого-то клона, застрявший между зубами. Словно эхом за моей спиной лязгнуло еще раз. Покосился сразу на триста шестьдесят градусов: стена, пес, стена, пес. Хозяина видно не было, ближайшие ко мне фоггеры пронеслись по соседней улочке в сторону пропавшего часового.

Псы приготовились атаковать с двух сторон. Синхронно сокращали расстояние, беспрестанно рыча и скалясь.

Ладно. Дрессировку в сторону, надо ускоряться, пока к ним подмога не подтянулась. Вывел на экран навыки «Варлока», разглядывая рентгеновские снимки дронов. Интересная у них конструкция — и ломать-то практически нечего.

Собака, что была сзади, широко оскалилась, обнажив два ряда стальных острых зубов, и приготовилась к прыжку. Вторая не отставала, повторив все движения. При такой синхронизации и прыжок одновременно будет.

Прыгнули.

Я присел, зачем-то разведя руки. Видимо, представил, что заклинания кастую. В первую «короткое замыкание», во вторую — перезагрузку оптики. Система «гавкнула» подтверждая выполнение, и только потом я кувырком ушел в сторону.

Замкнутого выгнуло дугой, словно его шокером в позвоночник ударили. Раскрытые челюсти не смогли сомкнуться, спот дернулся в сторону, но вместо этого повалился на землю и затрясся в неконтролируемых конвульсиях. Попробовал приподнять голову, но уже не смог, просто повернул ее в мою сторону, странно выгнув шею. Иконка в системе пропала с экрана.

Ослепленный просто пролетел мимо, завалился при приземлении, не найдя точку опоры. Тяжелые, стальные лапы вздыбили лед, и спот начал разворачиваться. Возможно, на звук.

Я стукнул кулаком в стену времянки и, когда «пес» дернулся в ту сторону, выстрелил из арбалета в открытый бок.

Сгреб тела собак под одну из времянок и стал дальше пробираться к вышке. Со следующего поворота уже смог разглядеть ее верхушку. На окнах, которые я рассматривал вчера, появилось что-то типа жалюзи из скайкрафта. Переплавка клонов и старых Ориджей, энергии — ноль, но удар они держали хорошо. То и дело сверкали рикошеты и разгорались «бутоны» плазменных разрывов. Правда, как разгорались, так и тухли, осыпаясь искрами и лишь оставляя черные пятна.

Из чего стреляли фоггеры, мне было не видно. Но по отсветам и тому, что рассекало рассветное небо, там было как минимум четыре ствола. Включая плазменную пушку и что-то новое, бьющее вдаль тонким лазерным лучом.

Что внутри, я просканировать не смог. Только дверь на первом этаже. Система заметила символы и моментально определила замок из списка, который я уже когда-то взламывал.

Подкрался еще ближе, готовясь к последнему рывку через открытое пространство. Переждал, когда мимо меня проедет джип, полный фоггеров. Обновил заряд батареи и только тогда рванул через улицу. На ходу уже начал расшифровывать замок, подгадав с открытием к моменту, когда врубился в нее плечом.

Лучше бы тихонько подкрался, в щелочку бы пару гранат закинул, но было некогда. На радаре появилось еще два джипа, выруливающих из-за угла.

Влетел в темное помещение, освещенное только мягким голубым светом экранов на стене, и выхватил скаутган. Штабная комната, по типу моей — мониторы, пульты и два кресла, в которых сидели фоггеры — «Варлоки».

Вскинул скаутган и матюкнулся, глядя, как он «растворяется» в воздухе. Система тоже выдала что-то на символьном, явно матерясь не меньше, чем я.

— Полегче, я теперь тоже так умею, — ну не совсем, конечно, так и мои навыки на перезарядке, но они же об этом не знают.

Вскочивший с кресел «Варлоки» разошлись по сторонам комнаты. У одного на руках появились скайкрафтовые кастеты, он дернул плечами и размял шею. Похоже, тоже на перезарядке. Второй же, явно был готов к атаке — в визоре промелькнула зеленая тень с моим силуэтом.

Я активировал меч, крутанув несколько раз, прежде чем он начал «таять», исчезая обратно. Минус второй навык с перезагрузкой и откатом.

«Варлоки» переглянулись, что-то прокомментировав на своем рычащем языке. В руках второго активировалась телескопическая дубинка.

— Все? Потратились? А вот теперь поговорим по-простому, — я сделал шаг назад и спиной захлопнул дверь. Потом тоже демонстративно размял шею (до хруста в кресле) и встряхнулся, как перед боксерским поединком. — Ну, понеслась!

Глава 29

Ну, понеслась!

Фоггеры атаковали одновременно. Только парень с дубинкой чуть замешкался, огибая стул. А второй попытался с маху зарядить мне кастетом в голову. Я спокойно ушел от удара, подныривая под его рукой. Ударил в локоть, с хрустом выгнув руку в обратную сторону, и оказался у него за спиной. Замах с разворотом, и отравленная игла полетела ему в затылок.

Место удара заискрилось, в ушах заскрежетало, и игла сломалась пополам. По куску брони, куда пришелся удар, пробежало зеркальное отражение, похожее на ртутную кляксу. Неровные края сдвинулись в сторону и словно «утекли» куда-то вглубь дроида.

«Динамическая броня, локально активируется при проникающих ударах…» — подсказала Искорка, только поздно.

В этот момент я уже отлетел к стене, пропустив удар в плечо. Первое удивление, считай, комом вышло. Но очухался быстро. Спружинил от стены и набросился на фоггера. Отбил еще одну попытку удара и провел свою серию. Выдал нетипичное для себя кунг-фу — бил основанием ладони по «суставам». Ногой в колено и снова ладонью в подбородок. Перехватил и заломил руку, но доломать не успел. Сбоку налетел второй фоггер, рубанув меня по спине дубинкой.

Мой мат, наверное, вся станция слышала. Кто-то точно появился в дверях, но рискнул меня «спасать». То есть мешать. И дверь закрылась, только сквознячок по комнате пролетел.

Не выпуская руки фоггера, пролетел вперед, уходя от нового удара. Закружил нас обоих, подставил голову «Варлока» под удар, сам добавил, пробив кулаком в затылок, и толкнул его на напарника.

Налетел, не дав им опомниться, и еще раз добавил фоггеру коленом в позвоночник. Что-то хрустнуло. Ртутная клякса зажглась на спине и разгорелась, выпустив большое количество энергии.

«Динамическая регенерация, лока…» — снова включилась Искорка, но я отмахнулся.

И от нее, и от дубинки, летящей в голову.

Фоггер лупил, как заведенный. Не давал не то что сблизиться, даже ответить как-то. Шустрый и резкий, каждый раз словно знал, как я попытаюсь ответить. Удар по ногам не прошел, поймать на противоходе не получилось, наоборот, еще одну встречку пропустил. А еще напарник его начал подниматься, подлечив спину.

Начал, но до конца не успел. Я на рывке пнул тяжелый стул, проскользивший по полу и сбивший встающего «Варлока». Параллельно активировал двойника, тут же получившего дубинкой промеж проекции. Но хоть время выиграл — еще один рывок, и я подскочил к «Варлоку» впритык. Врезался в него и, приподняв, обрушил на пульт управления.

Успел несколько раз пробить по визору, как меня попытались оторвать. Не глядя, ударил локтем, услышал треск. И теперь рванул в ту сторону. Сбил фоггера с ног, приложил затылком о бетонный пол и ударил кулаком в визор, расширяя трещину.

Не стал ждать, пока поднимется первый, и бросился обратно. Двойка в голову, и затылком о край стола, когда он начал сползать на пол. И снова метнулся к дроиду с кастетами.

Трижды повторил маневр — стараясь не дать каждому очухаться. По ходу дела пришлось опустошить запасной аккумулятор и несколько скайкрафтовых ремонтных наборов.

Наконец, визор одного раскололся, а шея второго сломалась. Впитал энергии с опытом и перевел дух. За стенами продолжалась бойня — все пульты, а с ними и несколько мониторов были в хлам, но пушки все еще работали. Что-то тяжелое прилетело в дверь, но засов выдержал.

Нашел лестницу в дальнем конце комнаты и закинул наверх светошумовую пирамидку. Досчитал до трех, потряс головой, разгоняя заложенные уши, и забежал наверх. Пусто. Еще одна комната с ящиками, похожими на системные блоки. Один экран, на котором мигали алгоритмы работы автоматических пушек.

«Задницы» самих пушек, утопленных в бойницы. Все на мобильных стойках, позволяющим менять бойницы и смещаться по секторам. И куча ящиков с боеприпасами, подключенных к оружию. Рядом с плазменной пушкой — двойной аккумулятор, которым я тут же довел себя до ста процентов заряда. Еще люк на потолке, который я тут же вскрыл, подтащив один из ящиков с патронами.

Выбрался на крышу. Заметил на дороге три догорающих транспортника Авангарда и прячущихся за ними дроидов. Со стороны города с десяток фоггеров, ломающих дверь в башню.

Сбоку стена и дальше навес длинной парковки, где меня когда-то давно досматривали на въезде. Сойдет. Активировал айсборд и достал две пирамидки.

Установил таймер на десять секунд, активировал и бросил в люк. Плашмя завалился на айсборд и рванул через парапет. Чуть не грохнулся на крышу парковки, только в последний момент доска совершила нырок и выпрямилась. Встал на ноги и помчал!

— Сандерс, ложитесь, сейчас еба…

Концовку фразы поглотила взрывная волна, вырвавшаяся сквозь бойницы. Стены, усиленные скайкрафтом, взбухли, но не обвалились. Зато крыша, как ракета, взмыла в небо. А за ней и через бойницы фейерверками начал детонировать боезапас.

На волне горячего воздуха, мягко подтолкнувшего в спину, пролетел всю парковку и сиганул в первый попавшийся проулок между домами. Слетел на айсборде, еще в воздухе его отключил и приземлился уже на своих двоих.

Удаляясь вглубь городка, услышал, как со стороны ворот раздался еще один громкий взрыв. Оранжево-красное зарево окрасило серое небо, земля под моими ногами вздрогнула, мощной ударной волной на дорогу за моей спиной выбросило куски бетона, стали и льда. Бахнуло чуть слабее, чем до этого, но следом донесся грохот рухнувших ворот и звуки непрекращающейся стрельбы.

Ага, Авангард пошел на прорыв! Значит, и мне пора! Выбрал новую цель — административка с логовом Лицитатора, и, пригибаясь, побежал от дома к дому.

Притормозил, заметив отряд фоггеров, несущихся к воротам. Нырнул за первое попавшееся укрытие в виде перевернутого автодома.

Разбитая, солнечная батарея, когда-то закрепленная на крыше кузова, валялась рядом. Разломанные столик и стул, а немного поодаль — большие рога какого-то монстра.

Меня снова прикрыл Гарри Иллиот, одинокий археолог, который сутки напролет сидел перед своим автодомом с двустволкой, припаркованной рядом. На этот раз он сделал это, сам того не подозревая.

Поискал глазами тело или запчасти от самого дроида, но, кроме инструментов и сломанных, выпотрошенных контейнеров, больше ничего не было. Может, еще спасем старину Гарри и сочтемся.

Снова выбрался на дорогу и побежал вперед. Оглянулся на то, что осталось от ворот, и увидел, как из серого дыма и поднятой взрывом пыли выезжают дроны SWORDS. Похожи на моих, только покрупнее и раскрашенный в цвета Авангарда. На одном даже флаг был, который тут же снесло под шквальным огнем фоггеров.

В ответ из дыма разлетелись трассеры, а потом и из плазменных винтовок добавили. За SWORDS сквозь дымовую завесу выехали джипы Авангарда и появилась «пехота», ведя огонь на подавление.

В одном из дроидов узнал Сандерса. Броня из белоснежной стала серой и росчерками рикошетов и парой свежих пробоин в плече.

Фоггеры огрызались, но начали отступать, втягиваясь в глубину городка. В поле моего зрения попал один «горбун», прятавшийся за углом времянки. На плече гранатомет, нацеленный на точку, где скоро должен появиться первый джип.

Расстояние метров двести, скаутган уже перезагрузился после отключения «Варлоком». Можно и попробовать.

Забрался на ближайшую крышу, прицелился и выстрелил ему прямо в «горб». Полыхнуло красиво. Осколки тела клона разлетелись в разные стороны. Гранатомет тоже сработал, но дымный росчерк ушел сильно в небо, пролетев высоко над головой Сандерса.

Капитан заозирался по сторонам и заметил сначала выпавшее из-за угла тело «Алдского», а потом и меня. Кивнул мне, а я в ответ приложил к визору два пальца.

— Сандерс, прием! Вам помочь?

— Спасибо, дальше сами справимся. У них автоматики полно, лучше выруби главный узел, — ответил Сандерс и скинул точку, указывающую на административное здание.

— Принял, уже почти там.

Но прежде чем уйти, я все-таки помог. Прострелил еще один «горд» фоггеру, прятавшемуся на крыше времянки. А потом, когда добрался до огороженного мини-лагеря одной из экспедиций, пропустил мимо техничку, полную фоггеров.

Дождался, когда машина проедет мимо, достал из подсумка пирамидку и зашвырнул ее в кузов. Раздался взрыв, улицу заволокло белым дымом. Когда клубни немного рассеялись, увидел вокруг машины тела всех четырех, посеченных осколками.

Один из фоггеров повернул голову в мою сторону. Черный визор еще светился оранжевым светом. Дроид дернул рукой в попытке активировать какое-то оружие, но моя скайкрафтовая пуля долетела до него раньше. Знакомый, вроде бы шлем, кажется, это дроид моему «Мицубиси» колеса проколол.

На следующем перекрестке свернул налево, ушел с дороги и укрылся за перевернутым транспортником. Пролез между остатками стен сгоревшего бункера. Не успел высунуться наружу, как мимо уха пролетела пуля. Снова едва слышимый, жужжащий звук, который принес смерть стригуну на рассвете. Заныкался обратно, пытаясь определить, где засел стрелок. Кажется, где-то на крыше между местной пиццерией и магазинами. А, нет, прямо в магазине — прячется в глубине помещения за разбитой витриной. Адские, похоже, подчистили не только археологов, но и все полезное, что у торговцев было.

Собрался уже ловить на живца, то есть на двойника, как над головой на дикой скорости просвистело что-то большое и яркое. Только таявший дымный след в воздухе остался. Снаряд ушел ровно под крышу магазина, взорвавшись в глубине. Не хило так, осколки витрины даже до меня долетели. Обернулся и увидел Ориджа из Авангарда с гранатометом на плече.

Ответочка пришла — я кивнул, а он козырнул и побежал куда-то дальше. Я тоже засиживаться не стал. Сбоку снова что-то рвануло, а в центре городка вспыхнула башня дронов, подломилась посередине и воющим скрежетом рухнула на дорогу.

Вскоре я уперся в разрисованный флагами и логотипами археологических экспедиций ангар, который раньше служил пунктом подзарядки. Искорка просигналила о скоплении внутри большого количества органики. Перед ангаром стоял боец АДа — правда, недолго. Ровно до того момента, как пули из скаутгана сделали ему два новых отверстия в визоре.

Я подобрался к зданию и постучал в дверь. Сначала было тихо. Потом уловил тихий гул голосов.

— Свои! Не бойтесь, — сказал я, стукнув еще раз по двери, — Авангард в городе. Идет зачистка. Спрячьтесь где-нибудь и держите под рукой герметик, на случай шальных пуль.

Приглушенный мужской голос ответил, что он меня услышал.

— Нас здесь почти двадцать человек. Мы в порядке, но скафандров нет.

— Это все или еще есть люди?

— Не уверен, — голос стал громче. — Нас с раскопок забрали, но местные еще где-то должны быть.

— Найдем, а вы пока закупорьтесь там где-нибудь.

Я перешагнул через тело дроида и подхватил его батарею, снова доведя себя до ста процентов заряда. Обогнул несколько стоящих в ряд низких маленьких строений и, пробираясь по параллельным улицам, побежал к административному зданию.

По дороге встретил отряд Авангарда. Пятеро покоцанных Ориджиналов под руководством огромного «защитника». Он выделялся. Не столько размерами, сколько оформлением. Граффити на броне в виде рун, чем-то напоминающие татуировки, рельеф на шлеме, имитирующий волосы, заплетенные в косы. Этакий викинг с секирой из скайкрафта, причем это был не навык, а очень детальная реплика из скайкрафта. Остальные четверо — типовые «истребители» в некогда белой броне и автоматами в руках.

Викинг посмотрел на меня, потом дернул головой на «Адское» здание. Я кивнул в ответ и первым ступил на открытое пространство.

Все. Город, считай, закончился. Дальше поляна в небольшую горку и в раскрывающейся горной ложбине стоял административный бункер.

Прямоугольное трехэтажное здание с широкой платформой на входе. Ни турелей, ни пушек, ни даже снайперов. Лицитатор бессмертный что ли? Вообще без охраны?

Но охрана была, как только мы подобрались ближе, ворота шлюза открылись, и оттуда вышло четыре фоггера. Самураи, они же «элита».

Броня фоггеров отличалась от той, что я видел у представителей этого класса ранее. Я, конечно, с такого расстояния еще точно сканировать не научился, но и орнамент бронелистов другой, и скайкрафт с настолько глубоким черным цветом, что он будто поглощает все оттенки серого и белого вокруг. На груди у каждого золотая гравировка с логотипом Аукционного дома, дополненная какой-то загогулиной. Алиса как-то мне ее показывала, объяснив, что это личный знак Лицитатора.

Маски у всех самураев были одинаковыми — и не изображали каждая своего страшного духа, а, наоборот, были предельно простыми — как маска смерти в фильмах ужасах. Черное гладкое лицо и прорези для зауженного визора и рта.

Самураи стояли неподвижно. Я бы даже сказал, расслабленно.

Не знал бы я, что это фоггеры, подумал бы, что операторы дроидов ушли на кухню пить кофе и травить байки. Маски скрывали визоры, поэтому даже они не мигали и не светились. Зато «ведьмачье» зрение аж рябило от переполняющей их энергии.

Не знаю, может у них ритуал какой-то? Или кодекс фоггеров. Ждут вызова? А, может, чересчур уверены в себе.

Я посмотрел на свою временную команду. Викинг держался не хуже самураев: если там лед, то здесь камень. А вот «истребители», похоже, нервничали — ближайший ко мне так сильно сжал рукоятку автомата, что аж скрип раздался.

Собственно, он первый и не выдержал. Вскинул оружие и, пискнув датчиком целенаведения, открыл огонь. Который тут же поддержали остальные. В самураев полетели пули. Вот только не долетели. Большая часть вспыхнула, ударившись о защитное поле. А с остальными разделались самураи, моментально активировав катаны.

— Капец, джедаи какие-то, — хмыкнул я в кресле, а когда стрельба стихла, обратился к викингу. — У вас патронов-то хватит, чтобы их защиту просадить?

— Похоже, что нет, — «защитник» пожал плечами, доставая секиру из-за спины.

«Истребители» последовали его примеру, только не так эффектно. Ближайший ко мне активировал нечто похожее на бейсбольную биту, в руках еще двоих появились эми-шокеры, а четвертый достал два ножа из разгрузки.

— У меня тоже не хватит, — поддержал я остальных, активируя меч и щит.

Я вышел вперед и медленно пошел к стражникам. Те долго стояли неподвижно, но когда я приблизился метров до тридцати, все как один приняли боевую стойку. Вот это невозмутимость. Они, интересно по сколько часов в день медитируют?

Отвернулся от самураев и посмотрел на Ориджей Авангарда. Может, конечно, нам не хватало самурайской выдержки, но вот желание надрать фоггерам их туманную задницу точно перло через край.

Следующие пять минут для меня пронеслись в сильно ускоренном режиме. Говорят, что перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами. Вся не вся, но пять минут просто слились в один гиперскоростной диафильм.

Клинок самурая, рассекающий «истребителя» чуть ли не пополам. Застрявшая в «ребрах» катана и отрубленные кисти фоггера — я в последний момент успел подскочить, когда урод уже вынимал катану из парня Авангарда.

Свистящий вой секиры, ритмичный, почти колокольный, звон столкнувшихся лезвий — Викинг был хорош! Задавил массой и неожиданной скоростью. Из дровосека превратившись в мельницу, забив через все блоки самурая чуть ли не по колено в лед.

Еще один «истребитель» поджаренный собственном же шокером. Звон бейсбольной биты, проломивший шлем фоггеру. Гулкий удар по камням, и покатившаяся по склону бита, выпавшая из рук мертвого Ориджинала.

Росчерки мельтешащих клинков, онемевшая левая рука от трех новых сколов на моем щите. Рассеченное ребро и вновь вернувшаяся чувствительность, когда я щитом додолбил вмятину на голове фоггера.

Стальные объятья Викинга, когда он буквально в тиски зажал самурая.

Смерть последнего фоггера вообще смазалась на фоне оповещений системы, экстренной зарядки и откатившегося «короткого замыкания».

Когда слайд-шоу, наконец, остановилось, на ногах осталось стоять только двое. Я и Викинг. Хотя про стоять — это я преувеличил. Левая нога не слушалась, а запасы скайкрафта таяли на глазах, пытаясь затянуть рану. А Викинг простоял недолго — плюхнулся на землю и задрал голову, пытаясь вытащить из шеи обломок катаны.

— Ты как? — спросил я, направляя в свою рану еще один ремонтный набор.

— Ха, прикинь, ничего жизненно важного не задела, — засмеялся Оридж, хоть и довольно истерично. — Только энергоконтур пробило, заряд хлещет так, словно я кровью истекаю. А регенерация не работает, клинок, похоже, отравленный был. Система включила очистку, но таймер еле ползет. Окочурюсь, кажись, раньше.

Я быстро перебрал в уме все свои навыки и девайсы, которые могли бы помочь защитнику восстановиться. В моем арсенале был только естественный аккумулятор, который я тут же протянул Викингу. Может, протянем до конца очистки-то?

И, может, дыру чем-то заткнуть можно? Осмотрелся вокруг в поисках подходящего для этой цели предмета. Герметиком что ли его залить. Такое себе, конечно, но раньше и обычный скотч творил чудеса. Посмотрел по сторонам, в надежде найти транспортник поблизости, а там и «аптечку» с ремнабором.

Сбоку здания был навес с возможной парковкой в глубине. Поднялся, все еще прихрамывая — у меня тоже регенерация шла медленно, но рана чистая, просто глубокая.

Медленно поковылял наверх и остановился, почувствовав легкую подземную вибрацию. Посмотрел на парковку и увидел широкий люк, в который могла спокойно три фуры проехать одновременно. Стальная крышка пришла в движение и медленно поползла в сторону, открывая широкий съезд на подземный паркинг.

Снова вибрация, грохот и лязг, идущий из-под земли.

Крышка люка открылась только наполовину, но система уже залила весь экран красным цветом тревоги.

Внимание! Опасность!

Обнаружен пилотируемый механоид наземного типа.

Глава 30

Земля под ногами вздрогнула еще раз, и на границе открывающегося люка появился гладкий стальной лоб механоида. Плотно подогнанные скайкрафтовые плиты белого цвета. Следом за макушкой появился лоб, а потом и вся морда целиком.

Я моргнул и даже подавил инстинктивное желание протереть глаза под шлемом.

Морда выглядела живой!

Морщинистая кожа, нечто похожее на шерсть, бледно-желтые зрачки, неровный нос, выпирающая квадратная челюсть — вылитая горилла. Все белое, словно вылепленное из снега. Или гипса, или (как подсказала Искорка) арамидных нитей. А в шерсти я распознал искрант, добытый из грив стригунов.

Механоид продолжал подниматься над уровнем люка, показываясь все больше. Словно какой-то монстр из глубин выплывает. Плечи, спина, лапы — тут уже без улучшений — чистая сталь. Крупные фрагменты бронелистов, массивные заклепки и потеки ржавчины в некоторых местах. На открывшейся груди — три круглых отверстия. Вряд ли вентиляция, скорее всего — пушки. Другого оружия видно не было, но не факт, что при таких габаритах оно было ему нужно.

Через полностью открытый люк, наконец, переступила передняя лапа. Четыре стальных пальца, по размеру не уступающие обычным железнодорожным шпалам.

Механоид внушал. Прямо Кинг-Конг альбинос какой-то!

Когда туша полностью выбралась из подземной парковки, макушка робота только чуть-чуть не доставала до крыши третьего этажа. И это он еще не распрямился — двигался, поочередно переставляя все четыре лапы.

В глазах механоида зажглись зеленые огоньки, пошел процесс сканирования. Мной он не заинтересовался. Так, наверное, горилла смотрит на подсохшую шкурку от банана. Воздействие сканера было настолько мимолетным, что оповещение системы сразу же спряталось в логи.

А взгляд гориллы пошел дальше. Чуть дольше задержался на истекающем энергией Викингом и устремился к городу. Туда, где уже начали подтягиваться бойцы Авангарда.

До нас докатилась парочка, чудом выживших SWORDS. Один совсем бодрый, второй с оторванной башней и теперь годный только вывозить раненых. Собственно, этим он и занялся, медленно покатив к Викингу.

За SWORDS подъехало два джипа, из которых посыпались Ориджи, сразу же спрятавшись за броней. Прямо полицейское оцепление против грабителей банков. Я заметил Сандерса, раздававшего команды остальным бойцам Авангарда. Сам он не стал прятаться, наоборот, вышел чуть вперед, встав между джипами.

Еще одна команда, небрежный взмах рукой, и пушки, установленной на джипе, вылетел заряд плазмы. Промчал надо мной и вспыхнул на лбу у механоида. Чуть выше’органической' части, там, где уже шла броня. Горилла даже с места не шелохнулась, лишь опустила морду.

А потом задрала ее и заревела, раскрыв пасть!

Мощная звуковая волна пронеслась по склону, вихрем закручивая снег и разбрасывая мелкие камни. Пришлось пригнуться и рукой прикрыть визор. Долетело и до Сандерса, засыпав снегом обе машины. Кинг-Конг на этом не успокоился — в открытой пасти из «десен» выдвинулось четыре стальных клыка, а внутри «глотки» загорелся огонь.

— Кажется, мы его разозлили, — крикнул Викинг. — В боевой режим переходит.

— А до этого он в каком был? В игрушечном? — хмыкнул я и, не разворачиваясь, начал сдавать обратно к «защитнику». — На этого у нас, скорее, всего тоже патронов не хватит, да?

Вопрос был риторический. У нас-то с Викингом точно не хватит, главное, чтобы у Авангарда хватило. Я пятился и не сводил глаз с гориллы. Все ждал, что она встанет на задние лапы и начнет колотить себя по лысой груди. Но древние, похоже, не смотрели это кино, поэтому вместо этого механоид лишь еще сильнее раскрыл пасть и повернул ее в сторону джипа-обидчика.

Огонь в глотке сменил цвет, появились голубые нотки, будто там пьезозажигалка включилась, а потом сгусток голубого пламени пулей вылетел в бойцов Авангарда.

Командный вопль Сандерса, скрежет шипованных колес на льду, и джип только каким-то чудом успел сдать назад. Лишь на пару метров, но этого хватило, чтобы остаться относительно целым. Минус бампер, «обгрызанный» капот и выбитое лобовое.

Бойцы Авангарда тут же ответили со всего, что у них было. Только выглядело эта так, словно это у нас игрушечный, а не боевой режим. На броне Кинг-Конга постоянно вспыхивали огненные взрывы. Заметного урона от них не было, только черные подпалины. От пуль эффекта я вообще не видел — вокруг все грохотало, в воздухе свистели рикошеты, и, кажется, лед начал плавиться от обилия огневой мощи.

Кинг-Конга только это не волновало. Судя по сканерам, там и силовое поле, и динамическая броня, и еще черти какая прорва пока недоступных нам технологий. А еще внутри сидел оператор — Искорка пока не нашла уязвимых мест, но сигнатуру фоггера на уровне условного сердца считала четко.

Горилла снова раскрыла пасть и уже без подготовки «плюнула» в докучавшего ей дрона SWORDS. И сразу же из отверстий на груди вылетел огненный залп снарядов поменьше. Похоже было на отстрел тепловых ловушек, фейрверком накрывших весь склон долины и рухнувшим на позиции Авангарда.

Пальба в механоида на мгновение прекратилась, и Кинг-Конг, сотрясая землю, пошел вниз.

— Определенно разозлили, — радостно закричал Викинг, пытаясь встать на ноги и поднять секиру. — Алекс, сваливай отсюда. Я его задержу!

— Ну-да, ну-да, и сразу в Вальгаллу, — хмыкнул я и, убедившись, что нога почти в норме, побежал к Викингу.

Подскочил к фанатику и не слушая удивленных возражений, присел и, подхватив его, закинул себе на спину как коромысло. Чуть не крякнул от натуги, в кресле аж ноги задрожали. Но Оридж выровнялся, лишь увеличив расход энергии. Земля под ногами снова вздрогнула, по склону покатились куски льда, опережая шаги механоида. А я припустил вниз, навстречу обезглавленному SWORDS.

— Всем приготовиться! — услышал я крик Сандерса в наушнике. — Не пускаем его в город к гражданским.

Викинг что-то пытался кричать, но единственное, что я услышал сквозь грохот сзади и выстрелы спереди, что его зовут Халвар. Сандерс нас заметил и, как мог, начал прикрывать. SWORDS ускорился и почесал нам наперерез, а Ориджи начали стрелять в правую сторону гориллы, оттягивая ее от нас.

Сработало! Хоть и криво. Кинг-Конг все равно сбил меня с ног, проскочив мимо. Разогнавшись к концу склона, он еще и прыгнул, рухнув перед первым джипом. Замахнулся и лапой, размером не уступающей машине, просто впечатал плазменную пушку вместе с крышей промеж колес.

Дернулся за второй, но все-таки получил несколько увесистых разрывов в открытую морду. Правый глаз затянуло черным, опаленным пятном, но видеть хуже от этого он не стал. Резко вычислил гранатометчика, а цепанул его вместе с углом времянки, за которой тот перезаряжался.

Бетонная стена захрустела, а от смятого, словно фантик, Ориджа раздался звук, похожий на щелчок лопнувшего клопа. Механоид метнул получившийся комок во второй транспортник. Промахнулся, но пробил стену еще одной времянки. И начал искать следующих Ориджей.

Я к этому моменту, наконец, пристроил Халвара на платформу дрона, а сам подкрался поближе к механоиду. Пока не высовывался, рассматривая его сзади. Практически ровная спина с небольшим горбом, либо защищавшим область «ребер», либо несущим дополнительные батареи.

Гладкий, словно обрубленный зад, широкие щели в броне под коленями. Но сказать, что там нет защиты, я не мог. Четко считывалось дополнительное силовое поле и тот же материал, что и на морде. Гибкий, но от этого не менее прочный.

Когда горилла, наконец, чуть приподнялась на задних лапах, разглядел кое-что интересное. На спине, сразу за горбом, в энергетическом спектре проступили символы. Причем знакомые, от замка того типа, что я уже когда-то вскрывал. А раз есть замок, значит, есть и дверь!

Остатки Авангарда, а по моим прикидкам их всего-то осталось чуть больше десятка, снизили темп стрельбы. Что-то пытались, долбя все время в одни и те же места. Даже несколько вмятин на броне появилось и нечто похожее на трещину прямо по шву между плитами. Но огневой мощи не хватало, и лишь позволяло отвлекать механоида друг от друга.

Один выскочит, выстрелит, перехватывая внимание на себя. Второй появится с другой стороны, чтобы отвлечь внимание от первого. Постоянно в первых рядах мелькал Сандерс, дирижируя этой странной игрой в мышки-кошка.

Вопрос, кто в ней победит, уже не стоял. Формулировки капитана сводились к тому, сколько времени еще продержится Авангард, чтобы успеть вывезти людей из сектора. Часть бойцов уже снялась, вернувшись в городок.

Я активировал айсборд и, придав доске максимальное ускорение, полетел к механоиду. Попытался обогнуть справа, потом, может, пролететь под и как-то забраться на спину. План был! Значит, уже полдела сделано!

Но уже на подлете чуть вынужденно не скрутил сальто назад, уворачиваясь от стальной лапищи. Механоид отмахнулся, повысив мой статус от банановой шкурки до назойливой мухи, и начал разворачиваться. Открыл пасть, тряся мордой, зафиксировал на мне цель и выстрелил.

Заряд плазмы разминулся с моей головой всего на несколько сантиметров. Обдал жаром и разорвался где-то на склоне. Искорка просигналила о повторном захвате меня целью и уже начала строить траекторию полета снаряда. Одновременно рисуя на экране и возможные точки взлета на дроида.

К сожалению, ничего не подходило: как только на проекции горилл подсвечивалась точка, сразу же появлялся результат расчетов: высокий край, недостаточно для угла работы айсборда.

Ясно, значит, угол надо снижать! Резко тормознул и сменил направление, полетел прямо к морде гориллы. Вильнул в сторону от нового выстрела, потом в другую, уходя с траектории стрельбы Авангарда. Не снижая скорости, плашмя рухнул на доску, когда лапа гориллы пронеслась над головой. Залетел в дыру в стене разрушенной времянки, крутанулся там и вылетел обратно, избежав заряда плазмы, летевшего туда, где я должен был выскочить.

Горилле не понравилось! Механоид снова взревел, создав такой боковой ветер, что меня чуть не занесло на стену. Я вырулил и понесся прямо на робота. Навстречу стальной лапе, падающей на меня с неба.

Ушел в сторону от удара, словив вибрацию земли, передавшуюся айсборду. Как на гребенке проехался, а потом резко, пока лапа не успела поднять обратно, подпрыгнул вместе с доской. И за этот трюк надо будет Алисе спасибо сказать, хотя это уже вроде из скейтбордистких умений. Олли, или как-то так!

Не суть! Главное — я был уже на плоскости руки механоида. И гнал так, как не гнал еще никогда, пытаясь не сорваться. Горилла рванула рукой вверх, намереваясь подбить меня, но айсборд просто повторил маневр, держа прослойку воздуха между мной и броней механоида.

Но тряхнула знатно, а в следующий момент, я уже оказался наверху. Бросил айсборд и в прыжке ухватился за тонкую щель между плечом и туловищем. Вцепился в выемки и заклепки и, балансируя на постоянно двигавшемся роботе, вскарабкался на спину.

Пробежал несколько метров, зашатался и соскользнул на горб, когда механоид начал вставать на задние лапы. Может, намеревался меня сбросить, а, может, пытался уйти от выстрелов Авангарда.

Я активировал ледоруб и начал долбить ближайший ко мне стык между пронелистами. С третьего раза пробил-таки динамическую защиту, случайно синхронизировав свой замах с выстрелом Авангарда. Зацепился и снова чуть не улетел, когда механоид резко ломанулся в сторону. Ноги взлетели в воздух, но ледоруб держался, а я за него обеими руками.

В рации послышались крики. Кто-то призывал прятаться, кто-то бежать, кто-то стоять насмерть, не пуская гориллу в город. Что к чему, я понял только в тот момент, когда в меня врезалась стена времянки. Горилла выбрала дом повыше и просто врезалась в него спиной.

Удар.

Первая мысль — на голове у меня не шлем оператора, а бронзовый колокол, по которому сейчас жахнули молотом.

Я размазался по креслу, чувствуя, как тело Ориджа создает из самого себя идеальную форму в бетоне.

Гул в голове, казалось, расколол ее на три или на четыре части. Отозвался даже в мышцах и в костях, сбив дыхание. До копчика, зараза, дотянулся. Усилием воли собрал свое физическое тело обратно и, сжав зубы, еще крепче вцепился в рукоятку ледоруба.

Так же резко, как стена на меня налетела, так я из нее и выпулился. Механоид заревел и рванул дальше. Вертясь на ледорубе, как на канате, я оглянулся. Ну да, все так. Можно выпекать пироги в форме Ассасина-Варлока.

Горилла резко дернулась вперед, на этот раз попытавшись сбросить меня через голову. Ага, разбежался! Руки онемели, но хрен я отцеплюсь. Мог бы выиграть родео — езда на механоиде без седла. Но пора с этим заканчивать — сконцентрировался и выследил символы в паре метров от меня. Отключил голову, стараясь не думать о тряске, и запустил процесс вскрытия замка.

Силуэт двери я уже видел — неприметный квадратный люк, маскирующийся под стуки брони. Символы вспыхнули по периметру, энергия пошла в первый знак, передалась второму, потом третьему и дальше по цепи. Почти замкнулась и остановилась, начав обратный ход. Словно внутри кто-то сопротивляется.

Я усилил поток энергии. Потом ослабил, и сразу же рванул на себя. Будто мы реальную дверь раскачиваем. Сработало! Внутри механоида раздался ощутимый толчок и тихий, далекий звук тревожной сирены. Сотню раз такое слышал, когда система трубила об опасности.

Крышка люка щелкнула и приподнялась на пару сантиметров. Ровно настолько, чтобы можно было подцепить и открыть.

Я подтянулся и замер, подгадывая очередной рывок механоида. Поймал волну, наступил на ледоруб и рыбкой проскользил по спине робота. Зацепился за люк, потянул на себя и раскрыл крышку. Достал пирамидку, перевесился через край и заглянул внутрь.

Из глубины кабины на меня уже смотрел черный ствол дробовика, за которым блестел визор фоггера.

— Упс, кажись, не в тот люк зашел, — я разжал руку, роняя пирамидку внутрь, и дернул спину, отшатываясь от летящей в мою голову пули.

Снова колокол в голове. Сдвоенный оглушающий вой сирены — мой собственный и механоида. Резкая боль в шее и косой удар по лбу. Чиркнуло все-таки на излете.

А следом раздался взрыв! Из открытого люка брызнули осколки и повалил едкий дым. Горилла дернулась, словно кашлянула, и застыла. Только слышались гудящие звуки затихающих механизмов.

Я откатился подальше от люка, остался на спине, чувствуя, как немеет все тело. Даже опыт с пополнением энергии проступал словно сквозь ватное одеяло.

— Все равно кайф! — я уставился на голубое небо, радуясь победе.

Казалось, что могу лежать так вечно. Но дым, валивший из люка, усилился, закрыв мне весь обзор. А еще вдруг вспомнилась серверная с ее режимом самоуничтожения. Плюс Сандерс начал сыпать командами, собирая остатки Авангарда.

В общем, поднялся, спрыгнул на застывшую руку и быстренько соскочил на землю. Подобрал айсборд и потопал к парням из Авангарда, которые пока не решались подойти к механоиду.

Вскоре увидел и самого Сандерса. «Истребитель» шел, сильно прихрамывая на правую ногу. На шлеме и на предплечьях были темные пятна — последствия взрывов.

Я направился к Сандерсу. За ним увидел сидящего на ступеньках Халвара. Его «по-человечески» подлатали и снабдили рюкзаком гончих. Оридж махнул мне рукой и поднял кулак в небо, мол, наша взяла.

Когда я подошел к капитану, окруженному бойцами «Дельты», он как раз рапортовал кому-то об успехах операции. В своем стиле. Как будто эти протоколы уже были у него заготовлены, и он просто активировал тот, что подходил под ту или иную задачу.

В какой-то момент голос его стал тише.

— Специальным… отрядом… «Дельта»… — начал было он снова, но потом вдруг замолчал. — Есть. Так точно. Вас понял.

— Что-то случилось, капитан? — спросил я, глядя на то, как Сандерс стоит посередине дымящейся улицы и не двигается.

— Случилось, новости глянь. Уже на всех каналах, — рассеянно отмахнулся «истребитель», но потом все-таки посмотрел на меня. — Извини, Алекс. Идти надо, среди пленников нашли совпадения по документам, что ты нашел.

Я кивнул и тут же вызвал Боба.

— Роберт, что там в новостях?

— Фоггеры напали, — тут же отозвался Боб, который уже был готов к такому вопросу, — просто не хотели тебя отвлекать. Судя по издаваемым звукам, ты был занят. Эбби даже приносила тебе твою тушенку, но…

— Так что там с фоггерами? Не тяни. С тушенкой потом разберемся.

— Атака в пяти секторах, — Боб снова собрался и вернулся к теме, — с ними нет связи. В Вавилоне и городах-спутниках объявлено военное положение, идет эвакуация. Давки на выходе из портала. Многие рвутся на большую землю. Все силы Майтена приведены в состояние полной боевой готовности. По мере возможностей усиливают блокпосты в секторах. У нас внеочередной созыв ополчения… Алекс, возвращайся домой, война с древними началась.

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/353173

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Отмороженный 7.0

Content

Отмороженный 7.0

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene