Натали Мед

Экзамен на выживание. Упс! Так получилось!

Глава 1. Странный вечер

Я возвращалась из универа после долгого дня, наполненного сдвоенными парами лабораторных по органической химии. Вонь лаборатории, казалось, облаком продолжала висеть вокруг меня. Я довольно хмыкнула: в битком набитом метро эта вонь волшебным образом расчищала вокруг тебя пространство, достаточное для того, чтобы свободно дышать, да и всякие мудаки не отваживались прижиматься. Супер бонус!

Конечно после целого дня на ногах устала я ужасно, поэтому решила ничего не готовить, а просто купить горячую курицу-гриль. Уверена, Маркиз полностью одобрит моё решение! Маркиз – это мой кот. Здоровенный сибирский котяра, до идеала отточивший на окружающих студентах искусство выпрашивания еды и поэтому, на мой взгляд, страдающий некоторым избыточным весом. Да что там, он весил почти десять кило! По хорошему, его давно нужно было перестать перекармливать… да вот только никто не мог устоять перед его умильными голубыми глазами.

И вот я шла из метро до общаги, и курица в пакете овевала меня сводящими с ума запахами, заставляя бодрее шевелить ногами. Голодная я была как собака. Ещё ж и пообедать не получилось…

Общага встретила меня тишиной. Мои соседки по блоку, похоже, ещё отсыпались после гулянки, которая закончилась только в шесть утра… Во всяком случае из их комнаты не доносилось ни звука. Моя соседка по комнате вообще ещё не вернулась: решила съездить на выходные домой в Подмосковье, ну и, похоже, осталась там и на понедельник.

Так что встречал меня только Маркиз. Правда встречал на редкость странно. Я думала, что учуяв курицу, он собьёт меня с ног, пытаясь поскорее добраться до еды… Но нет! Я нашарила выключатель и включила свет.

Маркиз, поджав лапки под пышное мохнатое жабо на груди, сидел посередине комнаты и смотрел на меня странным взглядом. Я удивилась. Помахала пакетом с курицей у него перед мордой и поставила на стол. Маркиз проводил курицу мученическим взглядом, но не шевельнулся.

- Маркузя, зайка! – заволновалась я, плюхаясь на колени перед котом. – Ты не заболел?!

- Мяяя… - жалобно протянул кот, закатывая глаза, демонстрируя, что находится на последнем издыхании.

- Да что ж такое!

Я встала и попыталась поднять кота с пола. Не тут-то было! Он намертво вцепился когтями в коврик на полу. В результате я подняла их вместе. Тяжело вообще-то! Я встряхнула кота, пытаясь отделить его от коврика. Кот отделяться не желал. Зато от встряхивания откуда-то из-под кота вылетел странный желтоватый конверт и, покружившись по комнате, спланировал на пол. Маркиз немедленно взвыл, выпустил из когтей злосчастный коврик и сделал попытку вырваться у меня из рук.

- Да что ж такое! – снова воскликнула я, перехватывая кота под мышку и нагибаясь за конвертом. – Это ты это послание, что ли, охранял? Что его, валерьянкой намазали, что ты с него слезть не мог?

Кот оскорблённо заорал и заработал задними лапами, пытаясь вывернуться из моей хватки. Я его выпустила и сосредоточилась на конверте.

Сначала у меня создалось впечатление, что вместо адреса там накорябаны какие-то каракули… но потом, моё зрение словно сфокусировалось, и я увидела, что на конверте вычурной прописью с завитками и финтифлюшками написано моё имя.

Распечатав конверт, я вытащила из него приятно похрустывающий лист плотной желтоватой бумаги и вчиталась в послание.

«Гы! – подумала я. – Небось Игорь снова прикалывается! Ишь ты! Священные звёзды Ильсарры! Эк завернул!»

Игорь был моим однокурсником, хоть и учился на другом факультете. И жил он в комнате напротив. Мы с ним крепко сдружились ещё с первого курса. Оба обожали фэнтези, дурачиться, придумывать смешные истории и швыряться с крыши магниевыми бомбочками… Помнится, на втором курсе мы устроили охоту на мышей, которых в общаге расплодилось видимо-невидимо. Игорь изобрёл несколько видов мышеловок (ну не покупать же!), и мы испробовали их все. Вот только что делать с пойманными мышами, мы не представляли. Не убивать же их голыми руками! Поэтому мы их отпускали… ну почти… Одну мышь мы отпустили на парашюте с десятого этажа и завороженно наблюдали, как сие летательное средство растворяется в ноябрьском тумане. Вторую мышь мы запустили в лифт и отправили вниз. А потом, давясь от хохота, прислушивались к истеричному визгу, казалось пронзившему всю шестнадцатиэтажку с первого этажа по самую крышу. Третью мышь мы аккуратно упаковали в красивую коробочку и послали одному очень наглому старшекурснику… Короче, развлекались, как могли.

В общем, розыгрыш с письмом был абсолютно в стиле Игоря, так что я, взмахнув посланием, рванула в комнату напротив… даже про еду временно забыла!

К моему удивлению в «трёшке»* Игоря было пусто. Только его сосед Шурик одиноко играл в какую-то стрелялку на приставке.

- А где Игорь? – поинтересовалась я.

- Да он ещё в пятницу вечером куда-то умотал, - пожал плечами Шурик, отрываясь от игры и поднимая на меня взгляд. – В универе его сегодня не было.

Заметив в моей руке письмо, он оживился:

- О, он тоже такой конверт получил. Сказал, что это из какой-то фирмы, так что он на собеседование едет. Видать далеко уехал, что до сих пор не вернулся. Что за фирма-то?

- Эээ… - ошарашенно выдавила из себя я. – Да ничего особенного. Реклама.

- Ясно, - Шурик вернулся к своей игре. – Я ему передам, что ты заходила.

- Ага, - буркнула я и захлопнула дверь.

Вернулась в свою комнату, машинально шуганула со стола Маркиза, который, пользуясь моим отсутствием, пытался добраться до курицы, открыла её сама и, оторвав ножку, машинально вгрызлась в мясо, не сводя взгляда с письма.

Жалобный мяв Маркиза из-под стола заставил меня очнуться от транса и швырнуть ему кусок грудки. Вой моментально сменился громким чавканьем, а я наконец смогла собрать мысли в кучку.

Интересно. Может ли это быть правдой? Куда делся Игорь? Нет, он, конечно, мог деться куда угодно… но Шурик сказал, что он тоже такое письмо получил… А если правда? Может попробовать? В конце-концов, ну что я теряю! Ну, почувствую себя дурой на минутку, ну и что? Даже свидетелей нет!

Дожевав ножку, я было потянулась разорвать конверт… Но вовремя себя остановила: надо подготовиться! Сумку собрать… Так, что мне может понадобиться? Хо-хо! В руках я могу много чего унести! Из-под стола вылез Маркиз, тоже покончивший со своим куском, и облизывающийся с явным намёком на продолжение банкета.

Маркиз! Его тоже придётся брать! Не могу же я тут несчастного кота оставить!

Так! Нужен рюкзак!

Блин! А рюкзака-то у меня и нет. Вот не хожу на досуге в походы… И денег, чтобы мчаться покупать, тоже нет… И вообще, хрен знает, где эти рюкзаки продаются. В спорттоварах? Мдаа… похоже, придётся заявиться в другой мир с авоськой, как старая бабка… Разве что…

Я выскочила из комнаты и снова заглянула к Шурику.

- Шурик, у тебя рюкзак есть? Одолжи на время, а?

- Есть, - меланхолично кивнул тот. – Да что ж за собеседование такое у вас? Игорь тоже в рюкзак что-то пихал…

- Шурик, ты мой спаситель! – я подпрыгнула от радости, принимая от него старый потрёпанный рюкзак болотно-зелёного цвета. – Верну как смогу!

- Маркиз, иди в пень! - вернувшись в комнату, я снова согнала со стола Маркиза, который явно решил, что раз я так куда-то подорвалась, значит остатки курицы принадлежат ему на законных основаниях.

Села, бросила добытый рюкзак на пол, оторвала надгрызенный Маркизом кусок и кинула ему, себе взяла вторую ножку и снова погрузилась в транс, гипнотизируя рюкзак, размышляя, что бы лучше с собой взять.

Ножку заглотала как удав, не чувствуя вкуса. Поставила на плиту чайник и начала собираться.

Для начала складной нож, спички, соль, сахар… Так, остатки курицы завернуть в фольгу и тоже с собой… Алюминиевую ложку и вилку… Эмалированную кружку и плошку… Ммм… Учебник любимого Хомченко, а то мало ли! Пару блокнотов, ручки, карандаши, резинку, фломастеры… Ага! Пару пластиковых бутылочек воды…

У нас тут осень… Оденусь тепло, но с собой можно взять шорты и топик. Запасное бельё, носки… Прокладки!!! Аптечку! Антибиотик, бинт, марлю, йод, нашатырь, спирт, перекись, марганцовку, активированный уголь, таблетки от головной боли, пластырь… Что ещё? Косметику можно. А вдруг встречу прекрасного принца?! Я хихикнула и упаковала свою нехитрую косметичку. Плюс маникюрный набор и иголку с нитками. Ну и все мои колечки-браслетики-цепочки… Их не так много, зато есть несколько золотых. Мало ли, может придётся что продать. Ну и свою коллекцию колечек из камня. Я её обожала: тигровый глаз, гематит, яшма, сердолик, агат, серпентинит…

С трудом удержалась, чтобы не запихнуть в рюкзак сковородку… Зато взяла пару заготовок бомбочек из смеси магниевых опилок и марганцовки... ну и кусок магния, из которого мы с Игорем их делали… А к куску металла же нужен напильник! Напильник тоже отправился в рюкзак. Молоток? Туда же. А вдруг?! Нет, пилу, пожалуй, не возьму… Кстати, а что у меня в шкафу делает пила? Ааа! Это мы с Игорем мышеловки делали! Он просто забрать забыл. Нет, не возьму.

Я залпом выпила чай, оделась, обула кроссовки… Невзирая на вопли Маркиза, запихала его в рюкзак поверх упакованного ранее барахла и затянула горловину вокруг шеи, чтобы не выскочил. Маркиз немного поизвивался, но быстро затих и начал озадаченно принюхиваться к курице, ароматы которой просачивались сквозь фольгу и пластиковый пакет.

Ну вот. Момент истины! Я встала, надела рюкзак себе на грудь, обнимая кота, вздохнула, зажмурилась и разорвала письмо.

Глава 2. Мучения с выбором

…И ничего не произошло. Вернее, я ничего не почувствовала. Ещё раз вздохнула, так и не открывая глаз, оттягивая момент, когда придётся раздеваться и разбирать рюкзак…Ну ещё хоть мгновение буду верить в чудо!

И тут моего лица коснулся свежий ветерок… «О, я что, форточку не закрыла?», - подумала, резко открывая глаза… и обалдела.

Я стояла на ровной площадке, окутанной со всех сторон полупрозрачным туманом, сквозь который угадывались какие-то то ли скалы, то ли строения… Судя по тому, что землю под моими ногами густо покрывали опавшие листья, тут тоже царила осень.

Я тихо пискнула и подпрыгнула от восторга: чудо случилось! Маркиз возмущенно мявкнул и прижал уши, нервно принюхиваясь.

О, а под ногами-то у меня не земля! Я пнула кучку листьев, расчищая место. Оказалось, что стояла я на какой-то неплохо отполированной каменной площадке… Угадывались какие-то линии… Я уж было собралась хорошенько очистить площадку, чтобы понять, что тут нарисовано (а вдруг какое-нибудь напутствие типа «налево пойдёшь – коня потеряешь»? Надо всегда читать указатели! Предупреждён – вооружён! Para bellum*! Упс, это уже из другой оперы.

В общем, только я примерилась к очередной кучке листьев, как откуда-то слева послышалось немелодичное насвистывание… Из тумана проступала какая-то тёмная фигура, направляясь в мою сторону.

Я решила на всякий случай не показываться на глаза и, быстренько отступив, спряталась за полуоблетевший куст, откуда принялась во все глаза разглядывать первого увиденного мной аборигена.

Туман слегка расступился, и на площадку вышел человек в странной иридисцирующей хламиде… Понять, какого конкретно цвета эта хламида, не представлялось возможным: при каждом движении человека она переливалась разными цветами. Мне сразу захотелось заиметь такой же плащик. Шикарная расцветочка!

Человек тем временем подошёл ближе, позволяя мне разглядеть черты лица. Мужчина, приятной наружности с аккуратной бородкой и длинными волнистыми каштановыми волосами, забранными в низкий хвост. В одной руке человек нёс круглодонную колбу, в которой что-то посверкивало красивыми изумрудными искорками, а в другой сжимал за стебли пучок каких-то крупных корней, похожих на женьшень. Я заинтересовалась: что это у него такое красивое в колбе?!

Человек выглядел довольно добродушным, так что я было решила выйти из убежища и попробовать познакомиться, как вдруг пучок корней в его руке встрепенулся, замахал отростками, и пространство пронзил высокий пронзительный вопль, куда там пожарной сирене!

Я зажала уши руками: это было просто невыносимо! Маркиз тоже заорал, присоединяясь к хору… впрочем, проигрывая вчистую: его воплей вообще не было слышно в этой какофонии.

А вот человек только поморщился, встряхнул пучок корневищ и что-то прошептал. Корневища в его руке окутались золотистым сиянием, и звук стих, словно его обрезали.

Вау! Да это же магия! Настоящая! Здорово!

А человек тем временем пересёк площадку и исчез в тумане с другой стороны. Я вышла из-за куста и направилась в ту же сторону, здраво рассудив, что человек направляется куда-то, где есть другие люди и, скорее всего, эта самая Академия, в которую меня якобы пригласили.

Но не успела я сделать и дюжины шагов, как откуда-то налетел порыв ветра, насыщенного густым ароматом тропических цветов. Ветер смёл с площадки все листья и сдул прочь клочья тумана, расчищая вид.

Я застыла, рассматривая окружающее.Как выяснилось, находилась я на круглой площадке, окружённой разноцветными арками, увитыми сногсшибательно пахнущими жёлтыми цветами. Быстренько глянула себе под ноги. Раз уж все листья сметены, можно прочитать, что там написано. К сожалению, ничего там написано не было: под ногами у меня была роза ветров, изображённая с размахом на сером то ли мраморе, то ли граните.

«Как я понимаю, идти можно, куда угодно», - вслух сказала сама себе и принялась внимательно рассматривать арки, прикидывая, куда мог уйти тот тип с пучком мандрагор, как я для себя классифицировала истеричные корнеплоды. А нырнуть он мог в любую из арок. Похоже, придётся выбирать методом научного тыка. Ну да ладно, авось куда-нибудь попаду! Благо выбор большой, арки красивые, разноцветные… Медленно осматриваясь, я обнаружила аж шестнадцать штук.

- Ну что, Маркиз, - поинтересовалась я у кота, ошарашенно сидевшего в рюкзаке. – Куда пойдём сначала?

Услышав своё имя, кот посмотрел на меня совершенно безумным взглядом расфокусированных глаз и вдруг начал издавать странные перхающие звуки, словно старался откашлять кусок шерсти.

- Но-но! – погрозила я ему. – Держи себя в руках! В лапах! У нас ответственный момент!

И я направилась к чёрной эбонитовой арке, в которой клубился туман, складываясь в какие-то странные символы и фигуры. Она показалась мне самой представительной и солидной.

Буквально за два шага до входа я почувствовала странное ощущение, словно меня нежно обнимают со всех сторон и, нашёптывая что-то неразборчивое, но манящее, затягивают внутрь…

Я дёрнулась и отпрыгнула, разрывая невидимую паутину. Эй нет, мы так не договаривались! Что это вдруг меня так затягивает?! Это ловушка, точно! Страх ледяными лапками пробежал по позвоночнику. Я подняла вверх указательный палец и наставительно процитировала сама себе: «Тёмная сторона манит! Но кто встал на темную тропу, по ней будет идти всегда. Поглотит она вас». Короче, будем слушаться Йоду. Я трусишка, да и вообще разнообразие люблю. Все эти чёрные капюшоны – как-то слишком мелодраматично, попахивает бездарным фарсом.

Так, ищем что поприятнее! И я повернула направо, где высилась довольно привлекательная арка, сияющая золотисто-жёлтым светом.

Не успела я подойти поближе, как что-то ударило меня в плечо, чуть не сбив с ног. Одновременно над ухом раздался скрежещущий вопль и хлопнули огромные пёстрые крылья, мазнув по волосам.

Я рефлекторно отшатнулась, отмахиваясь руками, и какая-то хищная птица, взмыла в воздух, уворачиваясь от моих молотящих воздух конечностей. Взвыл и забился в рюкзаке Маркиз, явно в ярости от того, что не может повыдергать все перья этой наглой пташке.

Я перевела дух и посмотрела под ноги. На земле лежала, судорожно подёргивая крыльями горлица, чудом избежавшая участи стать обедом то ли ястреба, то ли коршуна.

- Птица птице волк, - печально констатировала я, поднимая незадачливого голубя и поглаживая его перья. – Ну чего ты? Давай, приходи в себя! Не такая уж я жёсткая!

Мне показалось, что ладони мои охватил жар, кончики пальцев защипало… Горлица на секунду обмякла у меня в руках, но вдруг дёрнулась, встрепенулась и, вывернувшись, взлетела, скрывшись в кроне ближайшего дерева.

Маркиз проводил её взглядом полным сожаления.

А я вдруг почувствовала какое-то странное опустошение. Ещё раз окинула взглядом цитриновую арку и поняла, что туда я точно не хочу.

Повернула голову направо. Арка из коричневого полупрозрачного камня, увитая целой кучей цветов… Я нахмурилась. Почему-то вспомнились поездки на дачу, копание картошки, выпалывание сорняков… Брр! Я передёрнула плечами и повернула налево, стремясь оказаться как можно дальше.

Слева от эбонитовой арки, которую я обошла по широкой дуге, сверкала рубиново красная. Я невольно остановилась, залюбовавшись переливами. В центре арки немедленно вспыхнул огонь… но это был очень странный огонь: он ощущался мягким, тёплым и домашним, он ластился как котёнок, чуть ли не мурчал… Я шагнула вперёд, улыбаясь… Но вдруг истошно заорал Маркиз и начал биться в рюкзаке, царапая изнутри брезент, в тщетной попытке выбраться и сбежать.

- Ладно, ладно, - успокаивающе положила ладонь на голову кота. – Не пойду я в огонь! Трусишка!

Я шагнула назад и пошла к следующей арке. Полупрозрачный розоватый камень… и почему-то ощущение неясной угрозы… Ну нафиг!

Ну ладно, дальше. Арка, сияющая ярким тёплым янтарём. Ммм! Интересно! И притягивает туда просто как магнитом!.. Хотя вон та голубая арка ещё красивее! Я подошла было к ней быстрым шагом, но оттуда неожиданно шваркнуло порывом ледяного ветра, отгоняя назад. Ну не больно то и хотелось!

Следующая арка – аметистово-фиолетовое сияние. Красота! Подошла к ней и было сунула голову в проём, пытаясь осмотреться. Ничего, только сиреневый переливающийся туман, неожиданно наполнившийся странными шепотками, призрачным хихиканьем… завитки тумана начали складываться в загадочные полузнакомые картины… я нахмурилась, пытаясь вспомнить и понять…

И вдруг этот кошачий паршивец укусил меня за палец! Я взвыла и, дёрнувшись, вывалилась из арки.

- Подлец ты! – сообщила я коту, осматривая пострадавшую конечность.

- Мяу! – согласился Маркиз, преданно глядя на меня сияющими голубыми глазами.

Следующая арка сияла сапфирово-синим, а по её краю стекал, мелодично звеня, ручеёк с кристально-чистой водой. Я обрадовалась и немедленно сунула в воду пострадавший палец. Прохлада немедленно убрала боль, по руке вверх побежали приятные мурашки, расслабляя и успокаивая…

- Всё, - сообщила я Маркизу. – Мы идём сюда. Там ужасно приятно! И пахнет морем!

Маркиз снова озарил меня безумным взглядом, разинул пасть и вдруг заорал:

- Кошмрря-ау! Убивайу-уут!

И забился в рюкзаке.

Я ошалело отступила от арки и осторожно поинтересовалась:

- Маркиз, это ты чего? Ты разговариваешь?

Кот резко замолчал, постриг воздух ушами и снова открыл пасть:

- А ты понимняу-уешь? Прау-да?

Я кивнула и опустила рюкзак на землю, присев рядом на корточки.

- Выу-упусти меняу отсюда! – завертел головой кот

- Ага! А ты удерёшь, и ищи тебя тут везде!

- Чеуловек! – презрительно мявкнул Маркиз. – Неукуда беужать! Нужно в аурку праувильную! Мрряу!

- А чем тебе те арки не угодили?

- Непраувильные! Мнеу не нраувятся!

- А при чём тут ты? – подивилась я.

- Яуу луучше зна-яу!

- Да что ты подвываешь постоянно?! – возмутилась я. Говори нормально!

- Страунное в гоурр-ле что-то, - закашлялся кот. – Яузык ваш чеулоувечий… Мррряу!

Он зашипел и заплевался, откашливаясь.

- Выупусти! Яу покажуу!

Я вздохнула и распустила верёвку на горловине рюкзака. Одним прыжком Маркиз выскочил наружу, потянулся, скребя когтями по мрамору, и, развернувшись, пошествовал вперёд, гордо задрав свой пальмообразный хвост. Я поднялась и, накинув рюкзак на плечи, последовала за ним. Мне кажется, или Маркиз увеличился в размерах? Офигеть!

Маркиз остановился перед серой, отблёскивающей металлом аркой.

- Хоурошая! – констатировал он.

Я сделала шаг вперёд, присматриваясь. Ну да, от арки веяло чем-то знакомым, спокойным и привычным…

- А та огненная мне нравилась больше! – буркнула я недовольно, но тут заметила валяющийся около арки лист мандрагоры.

Ага, значит тот тип в красивой хламиде шёл именно сюда!

- Ну ладно, пойдём, - я наклонилась, чтобы поднять кота на руки. А то ещё потеряется в этом тумане.

- Хозяуйка! – глаза Маркиза оказались напротив моих. – Внимаутельнее! Это мяау-гический мир! Это испытания! Ты должна их пройти!

- Ты, я смотрю, говоришь всё лучше и лучше, - хмыкнула я. – И знаешь как-то подозрительно много!

- Яу потомственный мяугический кот! Тут я быстро аудаптируюсь! – гордо сообщил Маркиз. – Держи меняу крепче. Впереди – иллюузии и испытауния!

- Договорились, - кивнула я, шагая в серебристо-серый туман.--------------------------------------------------------------------------------------------------* para bellum (лат.) - готовься к войне

Глава 3. Когда испытания пошли как-то не так

Отмахиваясь от лезущих в лицо прядей тумана, я огляделась… И обнаружила, что стою в коридоре своего собственного универа. Я принюхалась. Ну да! Родной запах химических лабораторий ни с чем не спутаешь. Стало жарковато. Я сняла куртку и запихнула в рюкзак.

- Мы домой вернулись или это испытания? –поинтересовалась вслух.

- Испытауния! – мрачно муркнул Маркиз. – Смотри в оба!

- И что мне нужно тут сделать? – я заоглядывалась.

Ничего интересного вокруг не происходило. Полная тишина, закрытые двери аудиторий и лабораторий… Словно я невзначай оказалась в альма матер среди ночи.

- Иди! – порекомендовал кот.

- Куда?

- Вперёд!

- Знать бы, где здесь перёд! – хмыкнула я, решив идти на выход, к центральным дверям.

Минут через пять или десять ходьбы у меня создалось впечатление, что я попала в сон. Или в лабиринт. Или и в то, и другое одновременно. Центральное фойе волшебным образом исчезло из здания. Я шла, коридоры не менялись, лампы дневного света равнодушно освещали одинаковые двери в аудитории. Двери были заперты – я выборочно проверяла.

Я поднималась по лестницам и снова оказывалась там же, спускалась вниз, но коридоры-близнецы не выпускали меня из своих объятий. Царила гробовая тишина, и только мои шаги эхом отдавались в гулком пространстве.

Так. Стоп. Это испытание. Значит надо что-то придумать!

Внимательно осмотрела очередную серую безликую дверь и, мрачно прищурившись, наставила на неё палец:

- Так, сейчас ты откроешься, и я попаду к людям! К полезным и хорошим людям! – на всякий случай уточнила я. А то уж больно окружающее начало напоминать антураж из бездарного ужастика.

И я из всей мочи дёрнула ручку двери, уже готовая, если что, начать лупить по ней молотком.

Дверь послушно отворилась, и я осторожно сунула туда нос. Внутри была лаборатория. Приличных размеров, стандартно оборудованная… И пустая. Эй, люди-то где?! Я людей заказывала!

И вдруг где-то в глубине я увидела мельтешение каких-то теней, и оттуда донёсся приглушённый звон стеклянной посуды. Собравшись с духом, я поплотнее перехватила Маркиза и пошла на звуки.

У дальней стены перед вытяжным шкафом в котором маячила трёхгорлая колба и конструкция из обратного и прямого холодильников спиной ко мне стоял какой-то тип в чёрном. Тип, подняв над головой колбу, в которой что-то лениво взблёскивало, изучал на свет её содержимое. Самое жуткое, что у типа были неоново-фиолетовые кисти рук… Блин, я ж человека заказывала!

Я присмотрелась и, сглотнув комок в горле, с облегчением поняла, что это всего лишь нитриловые перчатки. Тьфу ты! Скоро барабашки мерещиться начнут! А перчаточки-то классные! Цвет зачётный!

Маркиз, воспользовавшись замешательством, ловко вывернулся из моих временно ослабевших рук и шлёпнулся на пол. Я предупреждающе приложила палец к губам и снова принялась рассматривать типа, пытаясь понять, чем он занимается. Судя по тому, как медленно и осторожно тот манипулировал колбой, там было или что-то очень нестабильное или что-то взрывчатое… по собственному опыту я знала, что частенько это синонимы!

Тип аккуратно опустил колбу в шкаф, и снова послышался звон посуды. Я поняла, что сгораю от любопытства. К сожалению, своими широкими плечами тип почти полностью закрывал мне обзор. Я аккуратно сдвинулась вправо, вытягивая шею… ещё шажочек… ещё…

-Мяааауу! – раздался истеричный вопль Маркиза, которому я, похоже, наступила на хвост.

Тип резко дёрнулся и выпустил колбу из рук. Она взлетела под потолок, бешено искря…

Раздался оглушающий взрыв, сметающий всё на своём пути… Я не успела даже дёрнуться, но перед типом мгновенно возникла прозрачная стена с серебристым отливом, которая только слегка прогнулась, не пуская взрывную волну в нашу сторону. Всё ушло в сторону вытяжного шкафа… которого больше не было. Вообще ничего не было. Половины лаборатории как ни бывало. Там теперь красовалась здоровенная чёрная дыра, в глубине которой мелькали какие-то подозрительно скручивающиеся тени, и что-то угрожающе подвывало.

- Упс! – охарактеризовала я результат. Убойная оказалась штука. Интересно, что это было?

Тип произнёс длинную тираду на каком-то иностранном языке… судя по экспрессии, нецензурную. И, красноречиво сдирая с рук перчатки, начал медленно разворачиваться.

Маркиз, который лежал на полу, прикрыв лапами морду, видно почувствовал что-то страшное, потому что подпрыгнул и всеми четырьмя лапами вцепился мне в ногу.

Я взвыла и затрясла ногой, безуспешно пытаясь стряхнуть кота, безжалостно полосующего мою конечность когтями даже сквозь джинсы. Борясь с котом, я упустила момент, когда тип оказался совсем рядом.

- Ты!

Я подняла голову и сфокусировала взгляд на указательном пальце, почти упирающемся мне в грудь.

- Ну, я, - неохотно признала я своё существование, поднимая взгляд выше, чтобы посмотреть в глаза своей проблеме.

Вместо этого моё внимание привлекло оживлённое движение за спиной типа, и я, переведя взгляд, увидела, как из чёрной дыры, образовавшейся в лаборатории, внутрь лезет что-то большое, чёрное, склизкое на вид и спрутообразное.

От ужаса я испустила вопль, уходящий в ультразвуковые дали, и отпрыгнула вместе с кошачьим грузом на ноге. Маркиз, увидев причину моих пируэтов, обрёл второе дыхание и в мгновение ока оказался у меня на груди, тщетно пытаясь закопаться под свитер.

Тип же, не моргнув глазом и не оборачиваясь, махнул рукой. Перед носом чудовища откуда-то сверху вертикально упала серая стена, на вид бетонная и явно тяжеленная, плотно закрыв дыру и безжалостно обрубив парочку чёрных щупалец, которые продолжили судорожно корчиться на полу.

Я медленно сглотнула и сконцентрировала наконец внимание на типе.

- Воау! – не удержалась от возгласа изумления: на меня с брезгливым интересом, как на неизвестного науке таракана, смотрели самые красивые глаза, какие только можно вообразить: яркие, прозрачные, сияющие каким-то внутренним светом… Причем один глаз был изумрудно-зелёным, а второй – сапфирово-синим. Остальной экстерьер тоже был на высоте: правильные черты лица, высокие скулы, косая чёлка чёрных волос, почти закрывающая один глаз, чётко очерченные губы, кривящиеся сейчас в непонятной гримасе…

- Это твоё имя? – саркстично приподнял бровь парень.

- Что? – не поняла я, пытаясь сконцентрироваться.

- Ты кто, и что здесь делаешь?

- Ммм… - замялась я. – Я тут мимо проходила. Случайно!

- Мимо? – полным ехидства голосом уточнил парень.

- Ага, мимо, - с готовностью подтвердила я, на всякий случай делая ещё пару шагов назад. – Так получилось…

- Мимо – это вон туда! – парень, не скрывая раздражения, ткнул пальцем куда-то мне за спину, наступая и заставляя пятиться к выходу.

И тут раздалось злобное шипение. Маркиз, пребывавший до этого в полуобмороке от ужаса, решил вдруг за меня вступиться. Съёжившись в комок, зажмурив глаза и прижав уши, он, тем не менее, шипел на моего обидчика.

Парень отступил на шаг и, склонив голову, принялся с любопытством расматривать снова пришипившегося кота.

- Безрассудство вполне способно заменить храбрость, а? - вздохнул он и снова перевёл взгляд на меня:

- Абитура? – кисло уточнил он, почему-то успокоившись.

Я подумала и на всякий случай кивнула.

- Неужели снова это время года?! – он мученически возвёл глаза к потолку. - А сюда как попала?

- Я же говорю: случайно. Шла и попала. Мне тут какие-то испытания обещали…

- Ах испытания! – как-то нехорошо обрадовался парень. – Испытания вон там! Там и испытания, и мимопроходил, и всё такое! Давай!

Он схватил меня за плечи, развернул и подтолкнул к выходу. – Вон туда! Налево по коридору, третья дверь справа!

Подтверждая его слова, указанная дверь озарилась голубоватым сиянием. Он легонько подпихнул меня по направлению к цели. За моей спиной с раздражённым грохотом захлопнулась дверь в лабораторию.

Глава 4. Грандиозная подстава

Я вздохнула и потопала в указанном направлении. Какие все обидчивые! Сам же свои реактивы взорвал, а на меня окрысился!

Подошла к нужной двери, повернула ручку и шагнула внутрь.

Я ожидала увидеть практически что угодно, но только не точно такой же коридор! Тьфу ты! Я развернулась, чтобы выйти обратно, но двери уже не было.

- Ну и что это за издевательство?! – поинтересовалась я у мироздания.

Мироздание, как и следовало ожидать, меня проигнорировало. Зато Маркиз снова прижал уши и зашипел, повернув голову и всматриваясь куда-то направо.

- Слушай, хватит изображать из себя неисправный огнетушитель! – возмутилась я. – Ты, кажется, разговаривать научился?! Так говори, в чём дело!

Но тут я осеклась, услышав доносящееся из коридора подозрительное шарканье… принадлежащее нескольким парам ног. Шарканье медленное и зловещее, как в любом уважающем себя ужастике.

Я начала медленно отступать налево, поминутно оглядываясь и дёргая ручки дверей. Естественно, все двери были заперты. Во мне почему-то лавинообразно нарастала паника. Казалось бы, ну что такого может быть в обычном коридоре?! Но в моей памяти начали толкаться и подпрыгивать все ужастики, какие я когда-либо смотрела. И практически во всех были подобные моменты. Ну вот как, скажите, концентрироваться в подобной обстановке?!

В конце-концов я не выдержала и побежала. «Мне нужно выбраться из этого лабиринта!» - билась в голове единственная мысль. И я бежала по бесконечным коридорам, наобум сворачивая то направо, то налево… И вдруг вылетела в атриум. На площадку второго этажа. Не успела я обрадоваться и помчаться вниз к выходу, как из коридоров первого этажа послышалось уже знакомое шарканье, и на площадку внизу вышла… целая толпа зомби!

Я было отшатнулась по лестнице назад, но из коридоров за моей спиной тоже донеслось такое же шарканье и в нос ударила тяжёлая волна запахов разложения. Меня чуть не стошнило.

Я отступала назад, на балкон второго этажа, а в голове крутилось одно: этого не может быть! Мертвые не ходят! Это галлюцинация! Это сон! Это просто кошмарный сон! Этот ужасный разноглазый тип меня просто загипнотизировал!..

На миг я остановилась. Если это сон или гипноз, то тут свои законы! Я вспомнила свои яркие сны, в которых я летала над городом, в которых я могла уничтожить свои кошмары просто силой желания…

Одним движением сбросила на пол кота и рюкзак, зажмурилась, разводя руки, как делала это во сне: убрать этих зомби! Я их не хочу! Пусть сгинут!

В лицо полыхнуло жаром, раздался треск… Я открыла глаза. Между мной и наступающими зомби стояла стена огня. И это был не тот тёплый и пушистый огонь из арки! Это была злобная неконтролируемая стихия, которой, похоже, было всё равно, кого поджаривать: меня или мои галлюцинации… Я в панике оглянулась. Отступать некуда: за спиной поручни балкона, впереди огонь и зомби. Отсюда можно только улететь.

Взмахнула руками, как сто раз делала до этого во сне… и поняла, что действительно взлетаю. В восторге и ужасе одновременно завопила что-то невразумительное, подхватила рюкзак, из которого торчал хвост Маркиза, и начала подниматься всё выше и выше…

Через пару минут эйфория сменилась трезвостью: сейчас я ка-ак вмажусь в потолок!.. Но потолка не было, вместо него был серый туман, уверивший меня окончательно, что я сплю, и всё это мне снится.

Покрутила головой, к ужасу своему обнаружив два огромных пёстрых крыла, в которые явно превратились мои руки. Мои… ноги (наверное,ноги) превратились в пару когтистых лап, которые мёртвой хваткой вцепились в рюкзак, откуда торчала уже голова Маркиза с раззявленной в беззвучном мяве пастью. Эк меня кинуло-то!

Я взмахнула крыльями, набирая высоту. Так, надо улететь подальше от зомби, куда-нибудь в приятное тихое место… Эй вы! В тихое, я сказала! Никаких взрывов и зомби! Никаких монстров, пытающихся меня прикончить! Я вообще тихое трусливое создание, уже психически травмированное вашими закидонами!

Вся эта внутренняя речь видимо отняла большой кусок моих ресурсов, потому что я поняла, что стремительно снижаюсь, несмотря на судорожные взмахи крыльев.

«Никаких зомби!» - ещё раз мысленно повторила я, практически падая вниз.

Увидев под собой землю, не выдержала и выронила ставший невыносимо тяжёлым рюкзак. Рюкзак мягко плюхнулся в кучу песка под аккомпанемент кошачьих воплей. Маркиз громко и нецензурно протестовал против того, что его неожиданно отпустили в свободный полёт. Ничего, переживёт. Я же пережила!

Плюхнувшись рядом, приподняла голову, обводя мутным взглядом окружающее. Наверное, я что-то увидела, но что конкретно, я так и не поняла. Приподняла крыло. Красиво, чо! Пушистое, пёстренькое… Попыталась скосить глаза к носу – не вышло. Выпростала из-под пуза лапу и ошарашенно уставилась на шикарные прозрачно-янтарные когти… нет, когтищи! Вау! Почему-то подумала, что прозрачный бордовый лак с блёстками будет дивно на них смотреться… А, кстати, где мои кроссовки?.. И отрубилась.

Глава 5. Сафари заказывали?

…Очнулась я от того, что кто-то пытался напрочь стереть мне нос с лица, лихо орудуя грубым наждаком. Я слабо пискнула, выражая протест, и попыталась повернуться хотя бы на бок.

- Слаува Создателям! – мяукнул над ухом знакомый голос. – Яу уж думал, ты не очнёшься!

С усилием приоткрыла глаза, медленно фокусируя их на знакомой бело-серой морде. Морда выражала крайнюю озабоченность.

- О! – узнала я. – Маркиз! Ты тут. И разговариваешь! – после чего снова уткнулась в песок. Правда ненадолго. Дышать песком оказалось сложно, поэтому пришлось выворачиваться.

- Мнеу казалось, что мы уже всё выяснили насчёт моей речи! – Маркиз был явно чем-то недоволен…

Ну и хрен с ним! Переживёт! Дайте мне отдохнуть. Это где ж я так вчера напилась, что аж до говорящих котов и вонючих зомби?!

Я попыталась расслабиться, отключаясь от насущных проблем, но тут память доброжелательно вернула мне всё, произошедшее недавно… На меня словно вылили ушат ледяной воды. Чёртовы зомби!

Я в ужасе подскочила, вертя головой во все стороны. К счастью, зомби нигде не наблюдалось. И вообще мы находились в месте, абсолютно противоположном унылым коридорам. А именно - в пустыне. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались бархан за барханом. И солнышко припекало, надо сказать, изрядно.

- Где мы? – слабым голосом произнесла я. – И что это было?

- Мы-у в поурядке, - сообщил мне Маркиз. – И это была соува. Яу чуть не поумер, когда ты превраутилась! Я боюсь летать!

- Это была именно сова? – уточнила я, пытаясь пригладить встопорщенные волосы… длиннее они, что ли, стали? Не хватало ещё, чтобы потом оказалось, что я тут провела пару лет, тупо скитаясь по коридорам.

- Яу не орниутолог, - с достоинством ответил кот. - Соува или филин… чтоу-то такое… Мне б такие коугти!

- А как я превратилась? – поинтересовалась я.

- Быстро, - сообщил кот. – Я и мяу-укнуть не успел.

- Я вообще-то имела ввиду другое, - буркнула я. – Может я какие пассы делала, заклинания читала…

Кот прижмурился, вспоминая, и выдал длинную фразу, в которой цензурными были только предлоги.

- Только вот это заклинание.

- Ого! – я аж восхитилась своими способностями. – Это всё я?

Кот утвердительно кивнул.

- Нет, боюсь, это заклинание немного другого типа, - погрустнела я. – А жаль, было бы удобно взять и полететь, вместо того, чтобы месить всё это, - печально кивнула на барханы вокруг. – Понятия не имею, как я превратилась, и можно ли это повторить. Может меня кто-то заколдовал? Например тот странный парень в отместку за взрыв в лаборатории…

- Не знауаю, - зевнул кот. – Поуйдём туда! Там что-то интересное!

И Маркиз, поднявшись на лапы пошёл вглубь барханов. Я оглядела себя. К счастью, вся моя одежда была на мне. И даже кроссовки чудесным образом вернулись на ноги! Вот был бы номер, если бы я, как во всех этих книгах про оборотней, после превращения оказалась голышом! Может я всё-таки не превращалась? Нам просто почудилось? Брр! Подумаю об этом потом. Пока надо приспосабливаться к окружающей среде, пока она меня не запекла с корочкой!

Я рывком содрала с себя свитер, пихнула его в рюкзак и потащилась вслед за отвратительно бодрым котом, морально готовясь к многочасовым пыткам песком и жарой, прикидывая, на сколько нам при такой температуре хватит двух прихваченных из дома бутылочек воды.

Но далеко за приключениями идти не пришлось. То ли пустыни сами по себе такие обманчивые, то ли тут было какое-то очередное искривление пространства (да-да, я до сих пор не могла понять, как из коридора универа я попала прямо в горячие объятия природы)… короче, взобравшись на бархан мы увидели внизу маленький, но живописный оазис: крошечное озерцо (скорее даже просто крупная лужа), парочка пальм и буйные кусты не поддающейся классификации растительности.

Я припустила вниз, срываясь на бодрый галоп, так что до оазиса мы с Маркизом добрались одновременно. Ломанулась было, огибая растительность, вперёд, туда, где видела воду, но вдруг откуда-то сбоку послышался стон. Я резко затормозила, оглядываясь. Маркиз сидел недалеко, настороженно буравя взглядом кусты. Тихонько подошла и осторожно раздвинула ветки.

Внутри куста, словно его туда зашвырнули из катапульты, скорчившись, лежал парень.

- Привет! – окликнула я. – Ты в порядке?!

Парень поднял голову и смерил меня презрительным взглядом чёрных блестящих глаз.

«Ну и носяра! - подумала я, не в силах оторваться от воистину монументальной конструкции, украшавшей его лицо. - Воистину на семерых рос, а одному достался! Любой орёл бы удавился от зависти…»

- Конечно в порядке! – голосом полным неприкрытого сарказма прервал мои размышления тот. – Что, не видишь?! Лежу, загораю на берегу живописного озера, наслаждаясь видами…

- Да? – демонстративно удивилась я. – Так это ты от восторга стонешь! Ладно, не буду мешать, извини, что потревожила!

Я сделала вид, что собираюсь уходить.

- Эй! – позвал парень, резко сменив интонацию на гораздо более жалобную. – Извини! Я просто тут так долго валяюсь, что уже думал, что сдохну раньше, чем меня найдут.

- Что с тобой? – поинтересовалась я, залезая в кусты.

- Он мне не нравится! - зашипел сзади Маркиз, цепляя меня когтистой лапой за штанину.

- Руку поранил, идти не могу, - пожаловался парень, демонстрируя мне окровавленную конечность.

Поранил руку, и не может идти? Забавно! А ноги на что?

Оставив размышления на потом, руку таки решила осмотреть. Плечо действительно было довольно глубоко пропорото чем-то острым. Парень как-то умудрился с помощью обрывков рубашки остановить кровь… но, видимо, потерял её довольно много… раз не мог идти.

- Сейчас попробую помочь, - сообщила я и полезла в рюкзак за аптечкой.

Промыла рану (чёрт, полбутылки воды извела!), наложила повязку. Эх, не зря я столько лет помогала школьной медсестре!.. И снова навалилось странное опустошение, словно парень был вампиром, и всё это время сосал мою кровь… ну или силы.

Кстати, вполне вероятно. Я смерила парня подозрительным взглядом: вон какой бодрый стал! И бледность куда-то исчезла…

Глава 6. Летающие змеи, крокодилы и прочий магический разгул

Парень тем временем обследовал своё забинтованное плечо, согнул-разогнул локоть, осторожно пошевелил пальцами и, видимо, оставшись довольным результатом, поинтересовался, принюхиваясь в рюкзаку:

- А у тебе еды нет случайно?

Нет, ну поразительно! Дай палец, он всю руку откусит!

- Есть немного, - недовольно буркнула я, передавая ему небольшой кусок курицы.

- А водичку можно? – обрадовался тот, впиваясь зубами в еду.

- Вон там целое озеро, - кивнула я.

- Ты что! Ту воду пить нельзя! – помотал головой парень.

- Что, ядовитая? Грязная?

- Да нет, чистая, нормальная. Нельзя.

- Ладно, держи, - я протянула ему бутылочку с остатками воды. Всё-таки больной, убогий… – А мне пора.

- Куда ты торопишься? – поинтересовался парень. – Посиди со мной ещё! А то что-то голова кружится…

- Так, - резюмировала я, вставая. – Я тебя перевязала, накормила, воду дала. Выглядишь ты довольно упитанным, так что скорая смерть от голода тебе явно не грозит. От бандитов и диких зверей я тебя при всём своём желании защитить не смогу. А у меня тут какие-то испытания, вроде как… Короче, счастливо оставаться!

Круто развернулась и выбралась из кустов, направляясь к озеру. Врал, небось, насчёт того, что воду пить нельзя. Просто лень идти было. Ну, пить не буду - микробов мне не хватало! - но хоть умоюсь, волосы намочу… Жарко тут…

Вышла на пологий песчаный бережок… и вдруг где-то сзади меня послышались странные звуки, словно кто-то с силой встряхивал огромную мокрую простыню.

Я обернулась и впала в ступор: над кустами тяжело взлетал, припадая на одно – перебинтованное! – крыло самый натуральный птеродактиль! Повернул в мою сторону голову на длинной змеиной шее, раскрыл полный акульих зубов клюв и что-то хрипло закаркал с самыми издевательскими интонациями. Сделал круг над озером и, медленно взмахивая крыльями, поминутно теряя и вновь набирая высоту, скрылся за барханами.

- Мы летим, ковыляя, во мглеНа честном слове и на одном крыле, - меланхолично напела я, провожая птица взглядом. – Небесный тихоход, блин! Маркиз, до меня теперь дошло, почему он говорил, что не может ходить. Видишь, некоторые ходят крыльями!

Маркиз с таким же ошарашенным выражением морды смотрел вслед этому летучему крокодилу.

- А он мне сразу не понраувился! – наконец прошипел он.

Я пожала плечами.

- Пойдём лучше в водичке ополоснёмся.

- Да шшшто у вас, у людей, за маниакальная страсть к воде! – содрогнулся кот. – Шшшто, языка не хватает?!

- Мне точно не хватает, - согласилась я, подходя к кромке озера.

Но не успела я склониться над водой, как из центра озера вдруг взлетел какой-то серебристый столб… Я отшатнулась, падая на спину: сверху на меня смотрела холодным взглядом немигающих глаз огромных размеров змеюка, даже целый ящер, весь в красивой серебряной чешуе, изогнув шею и угрожающе топорща плавники по краям головы. Рептилия явно выбирала, как бы половчее меня цапнуть. Вот чёртов птеродактиль, мог и прямо сказать! Похоже эта змеюка его и сбила в полёте!

Медленно-медленно, стараясь не делать резких движений, наощупь достала коробок спичек и заготовку для бомбочки из кармашка рюкзака… Кажется змей что-то заподозрил! Шевельнулся и зашипел. Мгновенно подожгла пакетик со смесью и, молясь, чтоб не потухло, швырнула прямо в морду змею, зажмурившись и откатившись в сторону.

Ослепительная магниевая вспышка и громкий «бум» засвидетельствовали, что эксперимент прошёл успешно… и меня, вроде, не съели… и даже не откусили ни кусочка!

Я осторожно приоткрыла глаза. Вау!

Змея не было. Вот вообще. И оазиса не было, и озера не было. Осталось одинокое углубление в каменистой почве по форме бывшего озера.

- Ого! А как это так? Куда всё делось? – я залезла в центр бывшего озера и потопала ногой по твёрдой сухой поверхности.

- Змеуй забрал. Эуто всё – его лоувушка! Галлюуцинация!

- Ни черта себе галлюцинация! Я вон все руки в этих кустах исцарапала!

- Эуто маугия! Сколько можно гоуворить!?

- Магия-шмагия… Как ей пользоваться-то? Где инструкции? Вот куда нам дальше идти?

- Нуу… - задумался Маркиз. – Нужно обратиться внутрь себя, почувствовать магию, призвать её… И сделать так, чтобы она нас вернула в аукадемию, - наставительно добавил он, вызывая неукротимое желание запустить в него тапочком. Но я сдержалась. Видимо, потому что тапочек не было, а кроссовок долго снимать.

- Если ты такой умный, - огрызнулась я, - почему бы тебе это всё самому не проделать!

- Не моугу! – потешно развёл передними лапками Маркиз. – Твоуё испытание.

- Это не испытание, это просто пытка какая-то! – возмутилась я. – Хватит с меня!

Однако делать что-то нужно было. И я решила по совету Маркиза нащупать в себе магию…

Нашла, кого слушать! Кота!

Нет, сначала всё было хорошо. Я закрыла глаза, попыталась успокоиться и… а дальше-то что? Йоги рекомендовали концентрироваться на третьем глазе или солнечном сплетении. Может и тут поможет? Для начала сфокусировала внимание на переносице между глаз. Там немедленно жутко зачесалось. Так, явно промах. Я злобно почесала переносицу и перешла к плану «Б».

Следующая попытка. Солнечное сплетение. Сконцентрировалась. И немедленно ощутила бездонную, воистину космическую пустоту собственного желудка. Желудок, явно довольный проявленным наконец вниманием, возмущённо заорал, намекая, что кормить его надо чаще и лучше. Тьфу ты! И тут промах!

Задумалась, мысленно исследуя себя на предмет места, где можно поискать залежи обещанной магии… и как-то пропустила тот момент, когда откуда-то изнутри поднялась горячая волна, и кончики пальцев невыносимо защипало, вынудив меня встряхнуть кистями рук.

- Мя-аууу! – раздался испуганный вопль Маркиза и какой-то странный треск.

Я распахнула глаза, только чтобы обнаружить, что заключена в кольцо бьющего выше головы пламени. Вполне себе настоящего и общигающе горячего.

- Аау! – орал Маркиз, заползая по мне выше, безжалостно раздирая джинсы и ногу. – АаУ! Спаусите!

Нет мы так не договаривались! Нет-нет-нет! Я замахала на пламя руками. Мне огонь не нужен, нужно наоборот! Потушить!!!

Огонь с радостным гудением свился закручивающейся воронкой вокруг меня… и вдруг сменился водой. Без предупреждения! И вся эта воронка уже воды обрушилась на меня с котом, закружила, словно в гигантском сливе… И куда-то выплюнула.

Я упала с небольшой (слава Богу) высоты, тем не менее больно ударившись копчиком о каменистую землю. В довершение всех бед меня больно треснуло по голове чем-то тяжёлым…

Вода бесследно исчезла, и я, потирая ушибленный затылок – шишка точно будет! – смогла оглядеться.

Глава 7. Наконец-то живые люди!

Мы сидели на той самой каменной площадке, с которой началось наше путешествие. Из плюсов: я была совершенно сухая, словно это не меня только что смыло в какой-то исполинский унитаз… да и Маркиза тоже не потеряла. Он с ошарашенным видом сидел рядом.

Я начала подниматься на ноги, и вдруг увидела лежащий рядом со мной красивый гладко отшлифованный кусок блестящего гематита размером с крупную сливу. Так вот чем мне по башке заехало! Подняла камень, и подбросила его на ладони… Хмм… камень очень удобно лёг в руку, приятно холодя кожу. Я машинально начала поглаживать его большим пальцем… это было очень приятно. Даже настроение начало улучшаться!

А ещё я поняла, что мы снова вернулись в осень, так что пришлось достать и надеть свитер. Покончив с утеплением, я заозиралась. Что дальше-то?

Оказалось, что арки странным образом словно уменьшились и расступились, выставляя на обозрение огромный величественный замок с кучей здоровенных башен. От площадки, на которой я стояла, в сторону замка вело множество мощёных булыжником дорожек. Они, извиваясь, исчезали уводили в пространство между арками и терялись в зелени кустов.

Но не успела я сделать и шагу к замку, как оказалось, что у нас появилась компания: по направлению к нам, цокая невысокими каблучками, шла хорошенькая миниатюрная девушка в золотисто-жёлтом балахоне.

- Добрый день! - жизнерадостно поздоровалась она, тряхнув медовыми волосами. – Новенькая? На какой факультет распределили?

Я пожала плечами:

- Понятия не имею

- Ну камень какой получила?

- Вот этот? – я протянула ей ладонь с лежащим на ней гематитом.

Девушка как-то разом поскучнела:

- А, алхимики! А я была уверена, что ты наша!

- А «ваша», это какой факультет? – уточнила я.

- Целители… Ну неважно! Пойдём я тебя провожу до башни Алхимиков, а там найдем кого-нибудь, кто тебя проводит в деканат, чтобы начать оформление…

Неожиданно она осеклась и смерила меня острым взглядом ярких ореховых глаз:

- Что, сильно досталось на испытаниях?

Я только пожала плечами. Сейчас, когда всё закончилось, усталость вдруг навалилась на плечи мягкой тяжестью, и я поняла, что каждый шаг даётся с трудом. Маркиз, непривычно тихий, тоже как-то вяло ковылял следом.

- Дай-ка немножко помогу…

Девушка, не сбавляя хода, поднесла ладонь к моему лбу, и я вдруг скорее почувствовала, чем увидела, как её ладонь вдруг начала испускать золотистые лучи, которые на несколько мгновений лентами обвились вокруг меня и исчезли.

- Ну вот, так будет немного лучше, - удовлетворённо сообщила девушка.

Я неожиданно поняла, что действительно чувствую себя намного лучше. Усталость осталась, но давящая тяжесть исчезла, в голове прояснилось… и вообще…

- Спасибо! – искренне поблагодарила я и решила представиться. – Меня Ли зовут. А тебя?

- Ой! – сконфуженно хихикнула девушка. – Совсем я про вежливость забыла! Я Линда. Линда Мелор. Просто увидела тебя, такую яркую, не терпелось узнать, куда тебя распределили!

- Яркую? – нахмурилась я.

- Ну аура у тебя… - девушка взмахнула руками, словно взбивая невидимую перину. – Сильная! Я почему и подумала, что тоже целительница… - на секунду она задумалась. – Ну ещё ведьмы иногда такие бывают… Но ты явно не она… Ну вот, мы пришли!

Линда взмахнула рукой, указывая на величественное каменное здание, изрядно смахивающее на старинный замок, высящееся прямо перед нами.

- Там вход на факультет Алхимии. Сейчас поймаем кого-нибудь из ваших! – и она оживлённо завертела головой, заглядывая в аллейки, тут и там ответвляющиеся от более широкой мощёной дороги, явно ведущей к главному входу. – О! Нашла!

И она оживлённо замахала кому-то, скрытому от меня кустами:

- Эй! Привет! Я вам тут новенькую привела! Проводи в деканат, а?!

Я подошла поближе, и увидела, что за кустом стоит скамейка, а с неё поднимается высокий рыжеволосый парень.

Парень подошёл к нам и широко улыбнулся. У него была открытое располагающее лицо, россыпь веснушек и весёлые яркие голубые глаза.

- Привет, Линда, - поздоровался он. – Дежуришь сегодня?

- Ага, - кивнула та. – Тот ещё денёк. Так что мне бежать надо! Держи вашу новенькую!

- О, да у нас урожай сегодня! Я видел, как магистр Лимончелло ещё одну вёл.

Линда, махнув на прощание ладошкой, скрылась за кустами. Парень перевёл на меня доброжелательный взгляд.

- Я Лестер. Лестер Вирн. Четвёртый курс.

- Ли Сантана, - представилась я.

- А этот красавец? – Лестер перевёл взгляд на Маркиза, жмущегося к моим ногам.

- А это Маркиз. Только я не могу понять, почему он такой тихий. Может заболел?

Парень внимательно посмотрел на кота.

- Он просто устал. Это же твой фамильяр? Если вы вместе проходили испытания, он тоже поиздержался в плане энергии. Надо его подпитать.

- А как? – заинтересовалась я.

- Просто возьми на руки. Через некоторое время он восстановит баланс.

- Ну хоть ктоу-то дело говорит! – мученически закатил глаза кот, падая на бок и делая вид, что вот-вот умрёт. – Нау руки! Но и кусочек мяуса был бы кстати!

Я вздохнула, достала из рюкзака порцию курицы и оторвала кусок для умирающего кота.

Лестер терпеливо ждал пока Маркиз утолит голод.

- Ты из Серого мира? – спросил он.

- Да вроде нет, - пожала плечами я. – Вполне себе разноцветный.

- Да нет! – он рассмеялся. – Серыми мирами называют миры, утерявшие магию.

- А, ну тогда да, Серый - согласилась я, почувствовав вдруг обиду за собственный мир. – Может магия у нас и есть, но спрятана уж больно хорошо.

- Скорее всего есть, - согласился парень. – Совсем без магии миров не бывает. Живых, во всяком случае… Но у вас всё-таки магией не пользуются, так?

- Нет, - погрустнела я. – Совсем. А тут мне говорят со всех сторон: пользуйся магией! А откуда я вам её возьму?!

Парень неожиданно расхохотался. И хохотал он так весело и заразительно, что я тоже не выдержала и улыбнулась:

- Что смешного?

- Да у тебя этой магии на троих хватит! – отсмеялся парень. – Даже если ты пока её не чувствуешь и не умеешь ею управлять. Научат, не переживай! Сейчас походишь на подготовительные занятия недельку перед началом учебного года, разберёшься, что к чему.

Он перевёл взгляд на тщательно умывающегося Маркиза.

- Ну, бери своего кота, пойдём. Чем быстрее ты оформишься, тем лучше.

Я взяла Маркиза в охапку и отправилась вслед за своим проводником.

Внутри замок оказался явно больше чем снаружи, сочетая элементы готики и ампира… Каменное кружево, стрельчатые окна, витражи… Лепнина на стенах, на полах ковры… Красиво! Мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и немного прошли по коридору. Лестер остановился перед монументальной деревянной дверью с золотой надписью «Факультет Алхимии. Деканат».

- Ну, тебе сюда. Удачи!

- Спасибо, - поблагодарила я.

- Ещё увидимся! – Лестер махнул рукой и отправился на выход.

А я, поудобнее перехватив кота, шагнула внутрь.

Глава 8. В святая святых

Внутри оказалась небольшая светлая приёмная. Ничего особенного: строенное стрельчатое окно на полстены с видом на внутренний садик, перед окном - маленький вычурный диванчик, пара мягких стульев с резными ручками, журнальный столик, на котором вместо журналов стояла здоровенная ваза с пышным букетом ранункулусов… И ещё одна дверь с табличкой «Сариан Кастелло. Декан».

Рядом с дверью, как последний бастион - солидный стол красного дерева, очевидно, принадлежащий секретарше, судя по красивой табличке «Цинния Ворале-Киммет». Секретарши, впрочем, нигде не наблюдалось. Стол был девственно-чист, так что можно было сделать вывод, что сегодня её не было вовсе. Ну и ладно. Не будем ждать милости от природы! Я сделала шаг вперёд, и уже было взялась за ручку двери, ведущей в святая-святых, как вдруг сзади раздался скрипучий возмущённый голос:

- Вас, вообще-то, здесь не стояло! Пожалуйте в очередь!

Я ошалело мотнула головой: могла ж поклясться, что приёмная была пуста! Но, к моему удивлению, быстрее сориентировался Маркиз:

- А вы здесь и не стоите! Вы здесь валяетесь и дрыхнете!

- Одно другому не мешает! – с вызовом ответил скрипучий голос. – Кто сказал, что нельзя совмещать приятное с полезным?!

- Ну тогда приятных вам сновидений! – ехидно проурчал Маркиз и пихнул меня лапой:

- Что встала как пенёк?! Заходи!

- Так, стоп! – Я примиряюще подняла ладонь, разворачиваясь, чтобы разобраться со стремительно улепётывающей в какие-то скандальные дали ситуацией.

Присмотрелась. На диванчике, надёжно спрятавшаяся за кустом ранункулосов в вазе действительно дремала какая-то мелкая блондинистая девчонка… Впрочем, она уже проснулась, и не менее ошарашенно взирала на происходящее… А вот у ног девчонки, выглядывая из-за гнутых ножек столика, презрительно щурил глаза… самый настоящий енот.

Боже! Здесь что, все звери разговаривают?! Похоже, меня ждут нелёгкие будни! С каждым червяком здороваться!

- И что, - поинтересовалась я у енота (боги! Я разговариваю с котами и енотами!). – приходится столько ждать, что посетители в отчаянии засыпают?

- Да вроде нет, - вместо енота ответила девчонка, потирая лоб. – Нас сюда привели и бросили, а я что-то отрубилась, как только села на этот снотворный диванчик. Кстати, рекомендую! – она хитро улыбнулась. – Авось время ожидания быстрее пройдёт.

Я тоже улыбнулась:

- Осталось только наладить поставки еды, и мы сможем держать здесь оборону долгие годы!

- Еда? Где? – с поразительным единодушием воскликнули и кот, и енот, впрочем, сразу недовольно покосившись друг на друга.

Но тут вдруг открылась дверь к декану и оттуда выглянул… мой старый знакомец, владелец эмоционально неуравновешенных мандрагор.

Он обвёл взглядом приёмную и широко заулыбался:

- О! Да нашего полку прибыло! Тоже новенькая? – обратился он ко мне.

Я кивнула:

- Вроде как.

- Какой шикарный фамильяр! Явно редкой породы! – он умилённо взглянул на Маркиза.

Заметно польщённый комплиментом Маркиз всё-таки фыркнул

- Я вообще-то тут за безопасность Ли отвечаю! Все, кто осмелится дёрнуться, будут иметь дело со мной! – и он напыжился, чуть не вывалившись из моих объятий.

- Не дёргайся, я тебя не удержу! – пришипела я ему на ухо, делая вид, что хочу поцеловать своего драгоценного питомца.

- Спокойно! Я тут твою репутацию устанавливаю! – прошипел в ответ кот.

Я помимо воли закатила глаза.

- Ага, Ли значит! – обрадованно возгласил ушлый тип. – А полностью?

- Ли Сантана, - отчиталась я. – Земля, Серый мир. Здесь вручили гематит и сказали, что это по вашу душу.

- По нашу, - довольно кивнул тип. – Какие продвинутые абитуриенты попадаются! Хорошо, меньше проблем будет. А я буду вашим преподавателем по общей алхимии, а со второго курса - по введению в спагирию. Магистр Рик Лимончелло, к вашим услугам!

Он с довольным видом обозрел всю нашу компанию, и вдруг на него снизошло озарение:

- Раз уж вы обе тут, почему бы не поселить вас в одной комнате?! Ну и далее по списку… Эрика! – он кивнул девчонке с енотом. – Иди к декану на утверждение, потом подождём Ли… и я с вами обеими разделаюсь… кхм… оприходую… Поставлю на довольствие, в общем!

Маркиз недовольно зашипел, топорща усы в сторону енота:

- Это вот с ним в одной комнате жить?! С этим подозрительным проходимцем?! А потом вещи пропадать начнут!

- От проходимца и слышу! – гордо ответствовал енот. – А всяким помойным котам я усы-то пообдеру!

- Леонид!

- Маркиз!

Мы хором одёрнули наших воинственных питомцев.

Маркиз прищурился и гордо отвернулся от оппонента, всячески демонстрируя, что дальнейшие споры ниже его достоинства.

Прикрывшись рукой и пряча усмешку, я наблюдала, как эти двое, тем не менее, исподтишка продолжают коситься и фырчать друг на друга.

Эрика зашла к декану, унеся с собой енота и какое-то странное ведро, а я, воспользовавшись моментом чтобы отдохнуть, сменила её на диванчике. Сразу же оценив характеристику Эрики «снотворный»: стоило мне присесть, как на меня мгновенно накатили расслабление, покой и дрёма… Через пару секунд я поняла, что уже позорно клюю носом. Причём на пару с Маркизом!

Я подскочила, старательно тараща глаза. Ну его нафиг, этот диван! Постою!

Пока я клевала носом, оказалось, что наш магистр-лимон уже куда-то исчез. Я пожала плечами и прислонилась к стене около ректорской двери, предварительно посадив Маркиза на стол секретаря. Судя по его перепалкам с енотом, он уже вполне оправился после испытаний, так что хватит оттягивать мне руки!

Не успела у поудобнее устроиться у стены, как из деканата вышла Эрика. Вид у неё был такой, словно она только что получила выволочку. Енот выполз следом, прижав уши и тараща глаза… и вообще, выглядел так, словно только что повстречался с голодным гризли и чудом остался жив. Мне стало страшно. Что ж там за деканище!?

- Ну что там? – уже заранее начав дрожать, поинтересовалась у Эрики.

Она сфокусировала на мне взгляд:

- Вроде ничего…

- А что такая пришибленная? Орал?

- Нет… по-моему, - почему-то задумалась Эрика. – Но тяжёл мужик! Так и давит! Даже вон Леонид впечатлился.

Господи! Да что ж там за декан?! Чем он их там давил?!

Нервно сглотнув и набрав воздух в лёгкие, как перед прыжком в воду, шагнула внутрь.

В кабинете, как мне показалось на первый взгляд, доминировал здоровенный письменный стол. Мощный и основательный, он, по-моему, мог служить противотанковым заграждением. На второй взгляд, я поняла, что сделала грандиозную ошибку. Доминировал здесь человек, сидящий за письменным столом. Сухощавый и жилистый, с длинными седыми волосами, обрамлявшими лицо обладающее столь ярким выражением суровой непреклонности, что сделало бы честь любому рыцарю-крестоносцу, он, сложив перед собой в замок мускулистые руки, выглядывающие из по локоть закатанных рукавов, внимательно изучал вошедшее нечто (меня, то есть) пронзительным взглядом тёмно-синих глаз из-под нахмуренных бровей. Назвать его старым или даже пожилым не повернулся бы язык у самого закоренелого геронтофоба.

Я моментально поняла, что Эрика имела ввиду! Этот мужик обладал столь тяжёлой аурой, что ею можно было плющить гвозди. Аж дышать стало тяжело!

Маркиз, явно проникшись энергетикой этого человека, каким-то волшебным образом умудрился вылиться* из моих объятий и тихо сползти на пол, где, судя по ощущениям, спрятался за моими ногами, попытавшись слиться с ковром.

Глава 9. Разбор полётов

- Ну что ж, - начал декан хорошо поставленным баритоном, отведя от меня свой принизывающий взгляд и растягивая перед собой в воздухе какую-то сияющую голубым светом голограмму. – Натали Сантана, мир Земля. Третья попытка переслать приглашение наконец увенчалась успехом… А первые две почто проигнорировала? – он снова остро взглянул на меня. – Время-то уходит!

- Я ничего не получала, - пожала плечами. – И даже не видела ничего подобного.

Мужик кивнул.

- Хорошо. С Серыми мирами всегда тяжело. Итак, по итогам испытания… Стихийная магия в изобилии… Хмм… Огонь и вода… - острый взгляд из-под саркстичного излома седой брови. – Биполярным расстройством не страдаешь?

- Хотите об этом поговорить? – хмыкнула я. Почему-то начала расслабляться. Мужик, конечно, был суров, но проскальзывала в этой его суровости какая-то искра… что-то знакомое… Если честно, был он похож на парочку наших преподов… такие же на вид суровые и бескомпромиссные, на самом деле они высоко ценили увлечённость и искренний интерес студентов… Похоже, этот тоже такой же.

- Ну, поговорить об этом можно с нашим штатным психологом. – парировал он. - Идан Теер, высококлассный… кхм… специалист. Рекомендую, правда, запастись временем и терпением… Ммм… - он снова смерил меня проницательным взглядом. – И, для начала, не меньше двух месяцев медитаций, чтобы научиться контролировать свои стихии. Психолог-то у нас один, и мы её, в принципе, бережём… А то нового поди ещё найди… В общем, первые два курса будешь ходить к огневикам и к водникам учиться контролю… Что там у нас дальше? – он снова уткнулся в голограмму.

Тээкс… Зачатки ментальной магии? Вот же на мою голову! На будущее: ментальное сканирование нелицензированным специалистом без согласия объекта строго запрещено. Так, - он что-то отметил в своей голограмме. – Будешь ещё ходить к менталам на факультатив, научат держать себя в руках, блоки ставить…

Что у нас дальше… - он пролистал что-то в своей голограмме. – Соображаешь дюже медленно. На лабиринт потеряла кучу времени… Зато потом… - на его лице промелькнула гримаса, неуловимо напомнившая мне выражение лица того типа из взорвавшейся лаборатории. – В общем, с расходом энергии тяжело: или слишком мало, или слишком много… И так на протяжении всех испытаний.

Целительский дар присутствует… но да, целитель из тебя… кхм… как из коровы фея. Нет в тебе эдакого… - он пощёлкал пальцами, - сочувствия к больному, заботливости не хватает, чуткости… Прямолинейна ты у нас как берсерк! И столь же деликатна. Ага, ну по той же причине и ведьмы из тебя не выйдет, хотя дар есть, бабка-то, вижу, ведьмой была… Хммм… В первый раз вижу пацифиста по духу с полным набором боевых качеств. Аж страшно!..

Я стояла и потихоньку офигевала: это он мне вслух какую-то сказку читает или результаты моих испытаний?

- Ну а зомби-то тебе чем не угодили? Что ты так всполошилась?

- Я не люблю, когда вещи, которым положено тихо-мирно лежать (желательно под парой метров земли) начинают бесконтрольно расползаться, - с достоинством ответила я. – И вообще, они оскорбляют моё чувство прекрасного.

- Да, - задумчиво кивнул декан, - это они могут, могут... Ну вот и надо было контролировать!.. Ну да ладно. Некроманта из тебя тоже не выйдет, это точно… Да-альше… А вот это интересно. Ипостась! Орлиная сова… - декан привстал, наклоняясь ближе, буквально пронзая взглядом, от чего по всему телу галопом побежали ледяные мурашки величиной с тараканов. – Нет, это уже явно по отцовской линии… Отец кем оборачивался?

Я ошарашенно отпрянула от такого напора.

- Человеком-невидимкой! – буркнула я, помимо воли вспоминая тот промозглый ноябрьский день, когда папа просто не вернулся домой. Ни тогда, ни на следующий день, ни через неделю… Мама плакала, а пятилетняя Наташа просто ничего не понимала. Попытки розыска ничего не дали… Мама не работала, да и вообще ещё плохо говорила по-испански… деньги стремительно заканчивались… У них не было ни друзей, ни знакомых. Как Ли сейчас понимала, всем занимался отец. Он перевёз жену с маленькой дочкой из Челябинска к себе на родину, в Барселону, обещая, что на новом месте всё быстро наладится… и вдруг исчез… И больше не появился… Через месяц мамина мама прислала деньги, и они вернулись домой, в сумрачный уральский город. Жаль… Ли до сих пор с нежностью лелеяла память детства: мощёные улочки старого города, удивительный храм Саграда Фамилия, похожий на изысканный песочный замок, влажный морской ветер, волны, накатывающие на набережную и гвалт торговцев на рынке…

Невольно помотала головой, отделываясь от непрошенных воспоминаний, подняла глаза на декана. Показалось, или в прищуренных глазах промелькнуло сочувствие? Но я же ничего не говорила!

- Мы тут занимаемся разбором моих ошибок при поступлении или прикладной генетикой? – язвительно поинтересовалась я: ненавижу, когда меня жалеют!

Декан усмехнулся:

- А чем тебя не устраивает генетика? В наш прогрессивный век Единорога… - он нахмурился, быстренько извлёк из небытия ещё одну голограмму поменьше, что-то в ней полистал и удовлетворённо кивнул. – Да, Единорога…

Я хмыкнула: счастливые веков не наблюдают! Это сколько ж мужику лет, что он в веках путается?! А тот тем временем продолжал:

- … в главный фокус попадают совместные разработки факультетов и открытия на стыке различных магических направлений! Вот к примеру… - он резко оборвал себя и захлопнул вторую голограмму. – Неважно. Вернёмся к, как ты выразилась, разбору ошибок. Ошибок тут нет. Испытания – это попытка выявить склонности абитуриента и определить его индивидуальный магический почерк… - он задумчиво приподнял бровь и вдруг поинтересовался:

- Можно взглянуть на камень, который ты получила?

Я порылась в кармане джинсов и положила на стол перед деканом гематитовый булыжник, который чуть не пробил мне голову.

Декан задумчиво обозрел каменюку.

- Мда… перстень из этого не сделаешь, да и с подвеской такого размера разве что топиться хорошо… Впрочем, вода всё равно твоя стихия, так что это точно не вариант… Ладно, хоть это не в моих правилах, на первый раз помогу… - и вдруг рявкнул:

- Руку!

Я, дёрнувшись, машинально протянула ему правую руку.

Он положил камень на тыльную сторону моей кисти и небрежно повёл над ним рукой.

К моему удивлению гематит вдруг начал плавиться, растекаясь серебристыми ручейками по моему запястью… и при этом я чувствовала только лёгкий холодок.

А декан, не переставая водить пальцами над моей рукой, продолжил:

- Камень каждому студенту выдаёт сама Академия, основываясь на индивидуальных способностях абитуриента, и согласно факультету. Академия у нас живая и невероятно умная но, к сожалению, обладает весьма своеобразным чувством юмора, к чему ещё предстоит привыкнуть… Камень этот является одновременно накопителем и предохранителем. В нормальном состоянии аккумулирует излишки маны, а в критической ситуации подпитывает студента, чтобы тот, перенапрягшись, не выгорел…

Декан убрал ладонь, и я обнаружила, что моё запястье обвивает красивый узорчатый браслет из чистого гематита. Как такое возможно?!

- Ну, вот так-то будет лучше, - удовлетворённо хмыкнул тот. – Не переживай, разбить нельзя, потерять нельзя, уничтожить… ну только вместе с тобой. Постарайся этого не допустить. И последнее… Причина того, что наш Университет после долгих, как ты сама отметила, мытарств определил тебя именно на факультет Алхимии… Трансмутации у тебя – идеально! Изменить огонь на воду за считанные секунды, без обращения к собственным стихиям, без подручных средств… Да, к сожалению, это алхимия. С чем я нас и поздравляю, - он настолько тяжело вздохнул, что я сильно засомневалась в искренности сказанного.

- Дайте мне реактор, я вам золото из ртути сделаю, - буркнула я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

- Не из свинца? – ехидно поинтересовался декан.

- Только если вас устроит горстка радиоактивных атомов золота.

- Ну вот значит и займёшься реактором, - резюмировал декан. – Похоже мы тут уже выбрали тему дипломной работы. Не смею более задерживать. Там, снаружи, уже заждались. Добро пожаловать, успехов и всё такое… И ещё… В лаборатории поосторожней!

- Спасибо, - я машинально кивнула и вышла из кабинета, совершенно забыв про Маркиза. Меня больше всего интересовало: декан действительно в курсе деталей ядерного синтеза?

Глава 10. Хлопоты по хозяйству. Мрачные гномы и грозные энты

В приёмной нас ждали: Эрика, меланхолично сортирующая ранункулусы в вазе по цвету, задница енота, торчащая из-под дивана, и магистр Лимончелло нетерпеливо переминающийся у двери. Завидев меня он просиял:

- Ага! Закончили? Так, давайте, быстренько-быстренько… Что это старина Кастелло так долго возился? У меня там эксперимент на паузе… и как назло ни одного аспиранта не получилось поймать! – он выскочил из дверей и стремительной походкой направился по коридору, предоставив нам право или, спотыкаясь, мчаться за ним, или ночевать в прёмной деканата, рискуя снова нарваться на декана.

Мы с Эрикой переглянулись и моментально выскочили вслед за магистром. Каким-то чудом я вспомнила про Маркиза, в последний момент уцепив его за шкирку. Енот выскочил сам, как-то умудрившись оказаться впереди всех. Вот проныра!

- Мы куда? – шёпотом поинтересовалась у Эрики. – План-то какой?

- Нужно получить форму, бельё, подъёмные, учебники, зарегистрироваться и получить комнату, - так же тихо проинформировала она.

- А можно я тут где-нибудь в тихом уголке сдохну? – жалобно поинтересовалась я. – Жрать и спать хочу – просто сюрреалистически. Когда меня сюда вытащило, у нас уже был поздний вечер. А с тех пор, навскидку, прошло уже часов шесть как минимум!

- Ничего, - подбодрила меня Эрика, - магистр, похоже, сам торопится, так что не думаю, что мы задержимся. Ещё чуть-чуть!

Чуть-чуть не получилось. Сначала мы застряли у местного алхимического завхоза, коим оказался суровый гномище поперёк себя шире, с мощными ручищами и на удивление яркими глазами, золотистыми бусинами сверкавшими откуда-то из зарослей обильной лицевой растительности. Одарив нас взглядом, каким обычно одаривают нечто прилипшее к подошве сапога, он, бурча что-то маловразумительное о бездельниках, дармоедах и безответственных вандалах, отправился в подсобку, предоставив нам любоваться шикарной узорчатой секирой, притороченной сзади к его поясу, и размышлять, где он тут прячет вандалов и дармоедов… Нам по пути не повстречалось ни единой живой души!

Вывалив перед каждой из нас по куче барахла, состоявшей из некоторого количества письменных принадлежностей, сменной одежды, обуви, постельного белья и парочки отбёскивающих маллическим цветом хламид, он напоследок достал откуда-то из-под стойки побрякивающий мешочек и с тяжёлым вздохом отсчитал каждой по три толстеньких золотистых кругляка.

- Это ваши подъёмные, - с раздражением буркнул он. – Три золотых на нос. Стипендия в конце месяца. Постарайтесь не прокутить всё на всякую чепуху! – он достал внушительный журнал и положил его на стойку. – Так, расписываемся каждая в получении. Всё по списку! Проверяем и ставим галочку!

- Эээ… А как мы всё это понесём? – я скосила глаз на Лимончелло, стоявшего, прислонившись к дверному косяку, и явно получавшего бездну удовольствия от созерцаемой картины.

- Угрюм, дружище, - радостно откликнулся на мой намёк о помощи препод. – Сумочки-то выдай! Это ж девушки! Вдруг обидятся! Ты же не хочешь, чтобы случилось, как в прошлый раз! У тебя только-только обгоревшая борода отросла!

Гном снова что-то забурчал насчёт отчётности перед факультетом артефакторики, но послушно выдал нам по совершенно обычной коричневой кожаной сумке.

Пока я с недоумением соображала, как всю эту гору барахла запихать в сравнительно небольшую сумочку, Эрика бодро начала смахивать всю принадлежащую ей кучу в свою. Я ошарашенно наблюдала, как всё барахло бесследно исчезает в недрах сумочки, которая даже не распухает.

- Пространственный карман! – пояснила Эрика в ответ на мой изумлённый взгляд. – Складывай всё, не бойся! Всё влезет!

- Да-да, - подтвердил наш Лимончелло, не обращая внимания на насупленные брови гнома. – У нас несколько взаимовыгодных проектов с факультетом артефакторики, так что вот, сумочки для студентов они нам предоставляют… Ну что ж, спасибо, уважаемый мастер Жмотнер, поведу девочек дальше. Счастливо оставаться!

Следующей остановкой была библиотека. Как выразился магистр Лимончелло, «наша уютная домашняя библиотечка, исключительно для нужд факультета алхимии».

Заглянув в теряющийся в голубой дали коридор между многочисленных стеллажей, я поняла, что даже представить себе боюсь, что из себя представляет общеакадемическая библиотека. Передёрнув плечами, я сконцентрировалась на библиотечной стойке. К моему удивлению, за стойкой никого не было. Только торчало одинокое на редкость раскидистое дерево. Надо же, как тут библиотекари природу любят!.. Но тут наш магистр подскочил к стойке и жизнерадостно завопил:

- Карпинус, дружище! Я тут новых студенток привёл! Нужна вся литература для первого курса!

И тут дерево развернулось, обнаружив парочку выразительных карих глаз и щель рта, разошедшегося в дружелюбной (как мне хотелось бы верить) улыбке.

С опозданием я прочитала табличку на стойке: «Карпинус Популюсиус* – Главный Библиотекарь». Что-то знакомое… Я сконцентрировалась. Да то ж латынь! И библиотекаря у нас зовут… Граб Осиныч! Забавно!

- Ну что ж, дорогие мои! – приветливо заскрипел Граб Осиныч. – Надеюсь, не стоит напоминать вам о правилах обращения с книгами? Не рвать, не пачкать, не жечь и не взрывать! Это братья мои! Плоть от плоти моей!

Мы с Эрикой ошарашенно кивнули. Не знаю как она, а я струдом подавила желание вытянуться по стойке смирно и отдать честь. Ну натуральный Энт! Как в книжке!

- И фамильяров свох научите! Чтоб не было у меня казусов! А то на расправу-то я быстр! – из-под приподнявшейся кроны туда-сюда вжикнули несколько упругих розог.

- Ну-ну, Карпинус! – примирительно проговорил Лимончелло, - Не пугай девушек. Не видишь, они старательные и прилежные. Всё будет хорошо!

- Ну девушки-то хорошие, - смягчился Осиныч. – Но к фамильярам их у меня доверия нет! Ух! Бурарум! – в воздухе снова свистнули упругие хлысты.

Кот и енот синхронно присели на задние лапы, прижали уши и преданно выпучили глаза, избражая из себя идеальных питомцев.

Мы с Эрикой переглянулись и обе подавили улыбки. Веры в идеальное поведение наших питомцев явно не было ни у одной из нас.----------------------------------* Карпинус (Carpinus)лат. -Граб; Популюс (Pópulus trémula) лат. - осина обыкновенная

Глава 11. Хлопоты по хозяйству. Кто, кто в теремочке живёт?

Сложив учебники в наши прекрасные безразмерные и бездонные сумки, мы наконец отправились заселяться в общежитие.

- Мы действительно будем жить вместе? – поинтересовалась Эрика у магистра.

- Кто-то против? – уточнил он, обводя нас заинтересованным взглядом.

- Яуу прротестую! – с драматичным подвыванием сообщил Маркиз.

- Протест отклоняется! – я шутливо дёрнула его за ухо.

- А мой? – надулся енот.

- И твой тоже, - кивнула Эрика.

- Яу буду жаловаться! – возмутился Маркиз. – В Лиугу защиты прав маугических животных! Это наусилие над своубодной личностью!

- Поддерживаю! – буркнул енот.

- Так, свободные личности, - прервала я поток демагогии. – Жрать хотите?

- Да! – воскликнул Маркиз

- А где еда? – закрутил носом енот. – Хочу!

Я хмыкнула и, достав из рюкзака остатки курицы, поделила между животными.

- Мило, но мало, - сообщил енот, мгновенно упихав свой кусок за щёку.

- Это я к тому, - продолжила я, что не стоит забывать, кто вас, таких замечательных и магических, кормит и любит!

- Ну, как-то так, - философски заметил магистр Лимончелло. – Бесхозных магических питомцев отправляют в монстрятник… и там они ждут, может кто-нибудь из студентов ими заинтересуется… иногда очень долго ждут. В клетках! – он сделал страшные глаза, наклоняясь к животным. – На казённых харчах!

Кот и енот выпучили глаза, синхронно сглотнули и посмотрели друг на друга.

- Поужалуй, я смоугу сделать над собой усилие, - промычал Маркиз, прижав уши и подрагивая усами.

- Я тоже попробую… - выдавил енот. – Вообще-то меня Леонид зовут. Это царское имя!

- Яу понял уже. Предвоудитель горстки немытых воуяк! А вот я Маркиз. Это титул.

- В первый раз слышу, чтобы на помойках раздавали титулы! – буркнул енот.

- Ну что, заселяться? – жизнерадостно прервал готовых снова вцепиться друг другу в шерсть питомцев Лимончелло.

- А коурмить нас тут плаунируют? – негодующе прошипел Маркиз. – Моуя хоузяйка так ослаубела, что еле на ногах держится! Но блаугородно отдала последний кусок воут эутому неблагодарному соузданию! – он драматично ткнул лапой в енота.

- Да-да! – почему-то смутился магистр. – Вот сейчас инфобраслетики получите, вещи в комнате бросите, и сразу вас в столовую проведу! Мы мгновенно!

- Ну хоть кто-то поднял нужный вопрос! – закатил глаза енот.

- Да, я добытчик! – гордо задрал нос Маркиз.

- Обжора, - парировал енот. – Будем называть вещи своими именами!

- Да, - согласился Маркиз. – Мнеу надо поддерживать свою представительную фигуру и мой дивный мех! – Он демонстративно встряхнулся.

В какой-то момент мы с Эрикой уже устали переглядываться, и просто отключились от этой бесконечной перепалки. Про себя я решила, что если эти двое будут мешать спать, я их обоих свяжу и запихаю в рюкзак. И откуда столько энергии?!!

В информационном отделе высокий тощий парень с длинным носом (на вид – типичный представитель офисного вида «айтишник комнатный, обыкновенный») выдал нам карточки студентов и узкие браслеты цвета того же гематита.

Я хмыкнула, примеряя обнову на левую руку вместо своих обычных часов: теперь я просто увешана браслетами, на каждой руке по штуке! Правда тот, что на правой, гораздо красивее. В нашем декане явно пропадает ювелир!

На браслете оказалось аж два циферблата. Это на случай если мы будем постоянно мотаться между разными часовыми поясами? Или разными мирами? Отметя эти идеи как особо дурацкие, я собралась было выяснить правду у магистра, но Эрика меня опередила.

- А сами сможете догадаться? – поинтересовался магистр.

Ну да, точно! Загадки я еще не разгадывала после нескольких часов испытаний!

- Компас? – брякнула наобум, чтобы хоть что-то сказать.

- Эмм… Своего рода. Указатель направления. Всё гораздо проще: прикасаетесь, выбираете или говорите, куда вам надо – и вперёд!

- Ааа! Навигатор! – сообразила я. – Да, полезная штука, особенно поначалу.

- Ты спроси, как в столоувую прройти! – замурчал Маркиз, вытягивая лапу, чтобы царапнуть браслет. – Нам в столоувую!

- В столовую я вас быстрее проведу, - отрезал магистр. – Теперь заселяться.

И мы пошли в общежитие.

Перед дверью в предназначенную нам комнату магистр нас притормозил.

- Так, нужно, чтобы каждая из вас приложила к двери ладонь. Ваша аура будет считана, интегрирована в систему, так что кроме вас в комнату больше никто не сможет войти… Ну, кроме преподавательского состава, кто имеет соответствующий допуск… Итак, кто первый?

Я стояла рядом и, практически не слушая болтливого магистра, который всю дорогу развлекал нас какими-то байками, автоматически опёрлась рукой о дверь… И на миг прилипла! Каким чудом я не заорала… ну исключительно чудом! Ну и, наверное, потому что от усталости реакция замедленная была…

А по двери во все стороны вдруг разбежались солнечные лучи, и на деревянной поверхности проступило выпуклое изображение совы, раскинувшей крылья в языках пламени… А я наконец смогла оторвать руку от двери.

- Замечательно! – прокомментировал Лимончелло. – Эрика, теперь ты.

Эрика приложила в свою очередь руку к двери, и мою сову на двери потеснил представительный белоснежный дракон… А мы наконец смогли попасть внутрь.

Глава 12. Хлопоты по хозяйству. Кушать подано

Комната нам попалась просто замечательная! Она была угловая, и там было сразу два больших окна, снабжённых широкими удобными подоконниками. Я сразу представила, как дивно будет смотреться на таком подоконнике подушечка по размеру, чтобы было удобно сидеть, смотреть в окно и мечтать.

Все остальное было стандартным: две кровати, сдвоенный шкаф, два стола и два стула… Ну и отдельные двери в туалет и ванную. Во всяком случае, я понадеялась, что дополнительные двери ведут именно к удобствам, а не, скажем, в соседний мир.

- В столоувую можно теперь!? – жалобно провыл у меня из-под мышки Маркиз.

И мы отправились в столовую. Хотя я, если честно, с большим удовольствием бы завалилась спать.

Надо отдать должное нашему магистру-лимончику, он действительно тут вильнул, там срезал… и вот уже взмахивает рукой, сообщая:

- Ну вот, тут буквально по прямой будет столовая! А я побежал!

Магистр исчез как по мановению волшебной палочки, а Маркиз, выкрутившись у меня из рук ломанулся в указанном магистром направлении.

- Эй! Стой! – заорал енот, кидаясь за ним.

Через пару прыжков, он, притормозив, обернулся через плечо к нам:

- Шевелите лапами, а то этот лохматый проглот ничего нам не оставит! – и ускакал за котом.

- Какой у тебя заботливый зверь! – подивилась я. – А мой просто свалил, как так и надо!

Столовая была абсолютно пуста. В том плане, что посетителей там не было. А вот еды – завались. На длинной стойке сидел Маркиз, в нетерпении подрагивая хвостом:

- Ну скорее же, мяу! Я тут нам еду заунял! Смотрите скоулько! – он приглашающе махнул лапой в сторону многочисленных блюд.

- Ну а что же не ешь? – ехидно уточнила я.

Маркиз дёрнул усами и отвернулся.

- А питомцам без хозяев – кстати я в корне не согласен с такой унизительной терминологией! – еду не выдают, - нажаловался енот, стоящий перед стойкой на задних лапах и принюхивающийся к еде.

- Правильно! – раздался звонкий смешливый голос. – Но теперь ваши старшие друзья – так лучше? – пришли, и я буду вас кормить!

- Вот так-то лучше! – гордо подбоченился енот. – Друзья! Нет рабовладельческому строю!

Откуда-то из подсобки около стойки вышла статная девушка, типичная русская красавица: золотистая коса до пояса, брови вразлёт, яркие голубые глаза, обрамлённые пушистыми ресницами… Фигура – ах! Скульптура, а не девушка!

- Ну здравствуйте! – поздоровалась она, наскоро вытирая руки белоснежным полотенцем. – Вы же новенькие, судя по вашей одежде? Добро пожаловать в Академию! Я – Зарянэль Равиндэль, для друзей Заряна, и уже почти две сотни лет я заведую этим царством вкусной и здоровой пищи! – она широким взмахом обвела столовую.

- Две сотни!? – мы обе ошарашенно взирали на девицу, которая на вид была практически нашей ровесницей.

- Ну да, - кивнула она, перекидывая косу назад. – Мне уже триста пятьдесят лет. Эльфы живут долго, а у меня папа эльф, так что долголетие я унаследовала, - она подмигнула и приглашающим жестом указала на разнообразные блюда:

- Ну, налетайте, я же вижу, что вы голодные!

- Ух ты! Эльфы! – мне даже временно спать расхотелось. – Настоящие! А кто ещё есть?

- Да, все, кто угодно! Во Вселенной миров много, кого только не заносит! Да вы ешьте, ешьте! Наговоримся ещё! Уж со мной-то вы будете видеться постоянно!

Мы послушно набрали еды и уселись за один из пустующих столиков неподалёку.

…И я, естественно, обожралась с голодухи. Поэтому после ужина предложила Эрике немножко пройтись, чтобы всё съеденное получше утрамбовалось в желудке. Тем более, что мне хотелось расспросить её о других мирах… а ещё во время прогулки может удастся эльфа-другого встретить… После встречи с Заряной я всерьёз заинтересовалась, как выглядят мужские особи этой расы… Не, ну а что? Надо же и личную жизнь как-то устраивать!

Эрика с удовольствием подхватила идею прогулки, и мы пошли в парк.

А вот Маркиз, надменно фыркнув, сообщил мне, что вот эти глупости – без него, ибо после сытного обеда нужно ложиться спать. Это закон природы! От этого мех блестит!

Енот посмотрел на Маркиза как адепт на новоявленного гуру и сообщил, что иногда кот выдаёт поразительно дельные идеи… И оба наших питомца бок-о-бок величаво удалились в общежитие.

Мы, затаив дыхание, проводили их взглядом…

- Думаешь смогут подружиться? – нервно спросила Эрика.

- Ты лучше бойся, как бы они не спелись! – вздохнула я, прекрасно зная характер своего питомца. С этого типа станется стать идейным вдохновителем множества пакостей. О нет, он не будет сам шевелить лапками! Он подаст идею, а сам, свернувшись милым котёночком, будет следить, как другие выкручиваются из ситуаций, в которые он их втравил…

Но, конечно, я не стала всё это сообщать Эрике, мне, знаете ли, хотелось сохранить эту зарождающуюся дружбу! И вообще, может Маркиз не такой уж и ужасный. С чего это вдруг у меня такие идеи насчёт него? Он же раньше не разговаривал ни с кем, не подначивал… почему у меня такие предчувствия? Даже не предчувствия, а уверенность!

Ох, не нравлюсь я сама себе в последнее время! Как-то подозрительно много всего нового, что я вдруг начала вытворять, не задумываясь! Чёртова магия!

От тяжёлых мыслей меня отвлекла Эрика, задав какой-то пустяковый вопрос… я ответила и, в свою очередь тоже что-то спросила… Разговор закрутился, и мы полностью потеряли счёт времени.

Уж не знаю, сколько мы бродили по тропинкам в парке, трепясь за жизнь… Если честно, я даже забыла оглядываться в поисках эльфов! В конце-концов мы спохватились, что уже окончательно стемнело, и надо возвращаться в общежитие.

Глава 13. Хлопоты по хозяйству. Разборки по расовым признакам

А вернувшись в комнату, мы обнаружили, что наши питомцы там, похоже, и не появлялись: все вещи лежали, как мы их бросили, покрывала на кроватях не были смяты…

- Ну вот куда они могли усвистать?! – вздохнула я.

- Да, надеюсь, они не попадутся на зуб какому-нибудь умертвию… или чьему-нибудь питомцу покрупнее… - призадумалась Эрика

- А здесь и умертвия учатся?! – я впала в ужас.

- Вампиры считаются? – задумалась Эрика. – Вампиры тут могут, наверное, учиться. А вообще, как я понимаю, умертвия здесь всё больше в качестве учебных пособий для некромантов.

- Умеешь ты утешать! – буркнула я. – Может стоит пойти их поискать?

Эрика прикрыла глаза, и воздух вокруг неё на миг словно подёрнулся рябью.

- Всё у них в порядке. Во всяком случае, у Леонида. А Маркиз, судя по его ощущениям, болтается где-то рядом, - она открыла глаза и вернулась к сортировке вещей, которые выгрузила из сумки.

- А откуда ты знаешь? А как ты это сделала? – вопросы просто толпились, стремясь сорваться с языка. – И что это вообще было?

- Ну ты тоже так можешь своего кота проверить. Он же твой фамильяр, вы связаны. Просто попробуй его почувствовать.

Я призадумалась, резко припомнив, чем закончились недавно мои попытки нащупать собственную магию.

- Ты пожары тушить умеешь? – поинтересовалась у Эрики.

- Что? – не поняла она, поднимая взгляд.

- Ничего, - вздохнула я. – Просто поверю тебе на слово.

И я отправилась в душ, пользуясь тем, что Эрика вплотную занялась сортировкой вещей. Я решила отложить это приятное занятие на завтра.

Завибрировал инфобраслет. Я подняла его к глазам. Ага, расписание. Персональное! Не хухры-мухры! Таак… Завтра у меня медитация у огневиков, потом у нас общая вводная на подготовительных курсах… Ну ладно хоть не слишком рано всё начинается.

В ванной всё было более-менее знакомо. Я потыкала в иероглифы над краном и поняла, что догадалась правильно: включают горячую и холодную воду.

Сбросила с себя одежду и повернулась к зеркалу. И чуть не расхохоталась. Из зеркала на меня смотрела растрёпанная замухрышка с лицом, перемазанным копотью и слипающимися от усталости глазами. Какие же все вокруг деликатные! Я тут полдня по академии с такой рожей расхаживаю, а все делают вид, что всё в порядке вещей. Впрочем… А вдруг здесь это и правда в порядке вещей?

Залезла в душ и привела себя в порядок. Волшебным образом почувствовала прилив сил… Может и правда волшебным? Задумчиво вылезла и начала одеваться.

Напоследок снова взглянула на себя в зеркало. Ну вот, теперь другое дело. Так, стоп! Что это с моими глазами?

Мои глаза, всю жизнь имевшие невыразительный болотно-зелёный цвет, поменяли оттенок! Теперь моё отражение сверкало на меня яркими золотисто-зелёными глазищами!

Ого! Я поиграла бровями, строя рожицы. А мне нравится! Тоже магия какая-нибудь, небось!

Довольная, я вышла из ванной, куда сразу же нырнула Эрика. А я начала было разгребать завал на своей кровати, чтобы наконец залечь спать…

И вдруг из ванной до меня донёсся дикой вопль подруги.

Я подскочила как укушенная и метнулась на звук, в ужасе пытаясь представить, что там могло произойти. Зомби из зеркала вылезли? Кто-то ещё напал? Там же никого не было!

Эрика, заливаясь слезами, вылетела из ванной, столкнувшись со мной на полпути.

- Что?! – завопила я, обхватывая её руками. – Что там такое?! Кто там?!

- Никого, - всхлипнула она, чуть успокаиваясь. – Это я! Ты посмотри, что со мной стало!

Я осторожно отодвинула её от себя, чтобы внимательно осмотреть. Откровенно говоря, никаких изменений в её внешности я не увидела. Хорошенькая блондиночка с яркими голубыми глазами и точёной фигуркой.

- А что с тобой стало? – осторожно поинтересовалась я. – По-моему, выглядишь, как обычно.

- Да нет же! – с новой силой возрыдала Эрика. – Мои глаза! Они голубые, и белые! Как у слепца какого-нибудь! А мой хвост?!

- Хвост? – еще осторожнее уточнила я, старательно пропуская мимо ушей откровения насчёт слепцов.

- Я же ясура! – всхлипнула Эрика. – У меня красивые черные глаза, без вот этих жутких белых склер! У меня хвост! С кисточкой! С пуши-истой! – и она снова разрыдалась.

- Так, понятно, - я аккуратно подвела её к постели и усадила. – А сейчас хвоста нет, и глаза изменились.

- Да-аа! – рыдала Эрика.

- А что-нибудь ещё поменялось? Новое выросло?

- Не-ет!

- А ты раньше в другие миры путешествовала?

Та только всхлипнула, помотав головой.

- Ну может у вас, ясур… ясуров… такой организм? Ну, мимикрирует под окружающий мир при межмировых путешествиях. А то мало ли, не в каждом мире, наверное, дружелюбно встречают пришельцев, - расфантазировалась я. – Особенно с хвостами, рогами и копытами.

- Какие ещё рога и копыта!? – фыркнула Эрика, слегка успокаиваясь. – Ты правда думаешь, что это временно?

- Уверена! – твёрдо сообщила я, хотя никакой уверенности совершенно не ощущала: тоже мне нашли специалиста по иномирным созданиям! – Но можно проконсультироваться с кем-нибудь из магистров. Или у лекарей. Или в библиотеке найти книгу по особенностям вашей расы.

- Ну ладно, - шмыгнула носом Эрика, успокаиваясь окончательно. – Спасибо. А то для меня это просто шоком было.

- Да фигня дело! Обращайся!

Эрика хлопнула мокрыми от слёз ресницами и пошла домываться. А я тяжело вздохнула, переоделась в прихваченную с собой из дома пижаму и залезла под одеяло. Спать!

Глава 14. Зов природы

Проснулась я резко и неожиданно, словно меня кто-то пнул. В комнате было тихо и темно. На моём одеяле в ногах, как ни в чём ни бывало, дрых Маркиз. О, вернулся блудный кот!

Сна почему-то не было ни в одном глазу. Я осмотрелась. Комнату заливал зеленоватый свет луны, и сама луна – или что тут у них в качестве спутника планеты? – здоровенная и пятнистая, заглядывала в окно, вызывая какие-то странные чувства. Хотелось то ли завыть, то ли заплакать, то ли начать сочинять стихи…

Последняя идея меня несколько отрезвила: что за маразм! Но противиться зову луны не было сил. Я вспрыгнула на подоконник, запоздало отметив, что, похоже, снова превратилась в птицу. Ну и ладно! В своей совиной ипостаси я оказалась довольно пофигистичным существом. И почему это люди придают столько значения всяким глупым проблемам? То ли дело – нестись под луной, покачиваясь в потоках воздуха… смотреть, как в лесных зарослях под тобой, в опавшей листве торят тропки мелкие грызуны… ухать на этот прекрасный зелёный диск в небе…

Я потянулась, раскрыла клюв и беззвучно ухнула.

Не знаю, как я это сделала, и почему я знала, что это поможет… Но окно отворилось, и я взмахнула крыльями, взлетая… И не взлетела!

Потому что кто-то упорно тянул меня за хвост.

В ярости я зашипела и обернулась: какая сволочь позволяет себе такие вольности?!

Ну конечно это был енот! Зажмурившись и прижав уши, он, тем не менее, продолжал стискивать в зубах кончик моего – моего! – хвоста. Мне пришлось сделать над собой воистину титаническое усилие, чтобы побороть инстинктивный порыв раскроить этому придурку череп одним ударом клюва. Эрика расстроится, только это меня и удержало.

- Немедленно отпусти! – прошипела я. – Иначе я сейчас откушу твой хвост и пришью к своей зимней шапке!

Кстати, а хорошая же идея!

Енот медленно, не открывая глаз, отпустил мой хвост… Застенчиво-кокетливо улыбнулся – вот паршивец! – приоткрыл один глаз и льстиво пробормотал:

- Премного извиняюсь! Не признал вас в перьях!.. – он аккуратно попытался разгладить лапой мой слегка пожёванный хвост. - И кто это, думаю, такой залетел… Решил встать на защиту дома. Все же спят! Я один охраняю!

Со стороны Маркиза донеслось сдавленное фырканье.

- На первый раз прощаю! – сообщила я. – Ещё одна подобная выходка – проснёшься без хвоста… И держи язык за зубами насчёт моих способностей!

- Понял, заткнулся, - сообщил енот. – Считайте, что я не енот а рыба!

- Демагог ты, - бросила я. – И плагиатор!

- Ну жалко вам, что-ли, одно ма-аленькое пёрышко! – заныл енот. – Вон у вас сколько!

- Я что это ты на «вы» перешёл? – поинтересовалась я. – От ужаса, что ли? Или я успела раздвоиться?

- Страшно, - кивнул енот.

- Ты своуи когти видела? – муркнул Маркиз. – Меудведь поседеет!

- Ааа, - кивнула я, смягчаясь. – Можешь продолжать молчать и бояться. Насчёт пера – буду иметь ввиду. Сама подарю. Подарки, они в магическом плане лучше работают.

Спрашивается, с чего это я брякнула? Мне-то откуда знать?

Взмахнула крыльями и наконец вылетела в окно.

Полёт! Это оказалось так прекрасно! Бесшумно скользить в потоках тёплого воздуха, поднимающегося от земли, чувствовать, как ветерок нежно перебирает пёрышки в подкрыльях, делать кульбиты на фоне огромной зелёной луны, свет которой переполняет душу восторгом и ликованием, заставляя оглашать ночь триумфальным уханьем… Все проблемы исчезли, мыслей не было, желаний не было, я полностью растворилась в ночи, лунном свете и своей птичьей ипостаси…

Придя в себя через какое-то время, я поняла, что сижу на ветке какого-то довольно высокого дерева, а подо мной расстилается… кладбище. Ну и, спрашивается, что я здесь делаю? Занесло же! Я недовольно встряхнулась и начала осматриваться. И сразу же обнаружила, что внизу, под деревом сидит человек. Какой-то знакомый человек, судя по обострившимся чувствам моей ипостаси. Я вытянула шею, присматриваясь, и с ужасом обнаружила, что под деревом сидит… мой декан. Я помотала головой и присмотрелась ещё раз. Декан никуда не делся. Сидел в позе лотоса и явно медитировал. Какого чёрта он выбрал в качестве места для медитации ночь и кладбище – я ума не могла приложить. Вроде ж не некромант…

Немного подумав, я здраво рассудила, что каждый человек имеет право медитировать, где ему больше нравится… а вот мне, пожалуй, стоит отсюда валить, пока не учуяли. Общаться с деканом, памятуя его тяжеленную давящую ауру, почему-то совершенно не хотелось.

Я взмахнула крыльями и, максимально бесшумно вспорхнув с ветки, поплыла над тихим, залитым зёленым светом луны кладбищем.

О! Оказывается я улетела совсем недалеко от академии! Вон он, замок, совсем рядом! Но не успела я обрадоваться этому факту, как вдруг мимо меня с рёвом пролетел огненный шар, я чудом успела увернуться… а следом ещё один, и ещё… Я растерялась, беспомощно трепыхаясь в воздухе, теряя концентрацию… и свалилась в кусты, откуда поднялась уже в человеческом облике.

Вот что это было? Кто и чем в меня швырялся? И как мне теперь домой идти? Вообще-то тут довольно прохладно! А я босиком! Надо как-то снова превратиться в сову. С таким количеством тёплых перьев вообще-то гораздо комфортнее!

Но не успела я додумать эту мысль до конца, как послышались громкие возбуждённые голоса:

- Мы же её подбили? Точно? – возбуждённо спрашивал молодой мужской голос.

- Конечно! – гордо отвечал второй, примерно такого же тембра. – Я никогда не промахиваюсь! Куда-то сюда свалилась!

- Могильная неясыть, точняк! – радовался первый. – Сдадим ведьмам или алхимикам? А может сразу в «Корону и Котёл»? Если в академию, то баллов некисло получим, а если в «Корону», Рогнеда не меньше пяти золотых за такую редкость отвалит!

- Ты ищи лучше! – буркнул второй. – Делить потом будем!

Я задумалась. Какого вида моя птичка, я, если честно, не представляла. Как-то не получилось всласть повертеться перед зеркалом в этом обличии… Декан, правда, что-то упоминал насчёт орлиной совы… Возможно он прав. Но тут уже следующая проблема: а разбираются ли вот конкретно эти добры молодцы в вопросе? Сомневаюсь, что они носят с собой «Справочник Юного Орнитолога». Скорее всего, они сейчас начнут тупо меня хватать, не особо размышляя, и сдавать в поликлинику на опыты. Ну нафиг! На всякий случай я решила затаиться.

Кусты неподалёку зашуршали и на полянку вышли два мускулистых парня, облачённых… в нежно-розовые хламиды.

Глава 15. Заварушка на кладбище

Контраст между их суровыми физиономиями и легкомысленной одёжкой был столь велик, что я зажала себе рот руками, чтобы не прыснуть со смеху. Впрочем, очень быстро мне стало не до веселья: парни чётко и методично обшаривали все кусты, вот-вот меня обнаружат. А я даже убежать не могу: босые ноги безбожно колют все эти мелкие веточки, камешки и прочие колючки, устилающие обычно лесную землю.

- Да запусти ты поисковое заклятие! – буркнул первый парень, шарясь в соседних кустах.

- Угу, сам запускай! Оно нам тут сразу найдёт пару-тройку дохляков. Я и так еле вылезаю из «неуда» по управлению зомби! Да и сам-то давно ли на пересдаче у Карла сидел?

Второй издал недовольное хмыканье и полез глубже в кусты. А я, потихоньку-потихоньку начала отступать назад, пользуясь шумом, который устроили эти два слона.

Медленно, спиной вперёд выбралась из кустов, тихо шипя от боли в исцарапанных ступнях, и с облегчением почувствовала, что попала на какую-то более-менее ровную почву, присыпанную мягким песочком… Но не успела я перевести дух, как чьи-то холодные костлявые пальцы ухватили меня за лодыжку.

Ну что я ещё могла сделать в этой ситуации? Я заорала благим матом!

И попыталась подпрыгнуть. Подпрыгнуть не удалось: держали крепко. Зато на вопль в мою сторону поломились сквозь кусты те парни в розовом. Блин, зря старалась, пряталась!

Перевела взгляд на свою лодыжку. Оказалось, я стою на чьей-то могилке, довольно старой, судя по покосившемуся треснувшему памятнику, и обитатель этой могилки, явно недовольный вторжением на свою частную собственность крепко держит меня своей скелетообразной рукой, высунувшейся из холмика, за ногу.

Я заорала снова. Терпеть не могу трупы, на которых, по моему представлению, наверняка пышным цветом расцветают всяческие болезни, начиная от столбняка с тифом и заканчивая сибирской язвой и коровьим бешенством. А тут меня ЭТО трогает своими ужасными немытыми руками, которые столько лет пролежали в земле! Ааа!

И я заорала ещё громче, уже от злости, чувствуя, что мои руки превращаются в крылья. Скелетовидный могиловладелец явно не ожидал такого поворота событий, потому что на миг ослабил хватку на моей трансформировавшейся ноге. А мне только того и надо было! Один взмах крыльями – и я уже парю над этим негостеприимным кладбищем.

Вжух! Вжух! Мимо меня снова полетели огненные шары быстро сориентировавшихся розовых и снизу донеслись вопли:

- Я её нашёл! Неясыть! Сбивай её, сбивай!

Я почувствовала, что зверею: да дайте ж человеку спокойно полетать!

Ярость скопилась где-то в животе и выплеснулась со злобным скрежещущим криком. Всплеск крыльев превратился в огненный буран, сметающий все летящие в меня огненные шары, сжигающий кусты и низенькие деревца подо мной… и неудачливый скелет, выкопавшийся из домика и так неудачно попавший под раздачу.

- Феникс! – сквозь треск пламени я услышала, как завопили внизу парни…

Вот идиоты! Я закричала снова, хлопнув огненными крыльями, посылая на землю новый шквал огня.

- Идиоты, - спокойный флегматичный голос раздался рядом со мной.

Я захлопала крыльями, пытаясь удержаться на месте от неожиданности: рядом со мной, прямо в воздухе, небрежно скрестив руки на груди, стоял мой декан, со скептическим выражением лица рассматривающий занимающийся внизу пожар и двух мечущихся среди языков пламени парней в розовом.

- Ну хорошо, допустим… - пробормотал декан и обратился ко мне:

- А теперь давай, поменяй на воду. Ты это можешь. Зачем нам тут пожар?

Я ошалело пискнула от неожиданности, но послушно постаралась изменить огонь, всполохами срывающийся с моих крыльев на воду… Попытка, другая, третья… Ничего.

- Хмм… - задумался декан. – Ты знаешь, поджаренными мы этих идиотов уже видели… Тебе не кажется, что мокрыми они будут выглядеть ещё веселее?

Я не удержалась от смеха, и мгновенно огонь, льющийся с моих крыльев, сменился водой, тропическим ливнем, волна за волной обрушивающимся на землю.

- Ну-ну, всё, пожалуй, достаточно! – тяжёлая ладонь опустилась на мой локоть (и когда это я снова превратилась в человека?) и, поддерживая меня, увлекла за собой.

Декан спустился на землю, шагая по воздуху, словно по широкой лестнице. Я каким-то образом волочилась рядом. Буйство стихий утихло.

Сойдя на землю, декан осмотрелся. Парней нигде не было видно. Декан скептично изогнул уголок рта и вытянул руку. Из-за кустов, словно поднятые за шкирки невидимой дланью, поднялись прятавшиеся там парни, подплыли по воздуху поближе и рухнули в грязь перед деканом.

- Артур, Ланс, что вы здесь забыли? – поинтересовался декан.

- Мы охотились за могильной неясытью! – забормотал один из них.

- Но это оказался феникс! – добавил второй.

- Бестиеведение – «неуд», - флегматично сообщил декан, материализуя сияющую фиолетовым цветом голограмму и что-то в ней отмечая. – На пересдачу придёте через месяц. Дальше… Нарушение использования боевой магии… Артур, у тебя давно не было проблем с некромантами?

- Но! Но магистр! – начал заикаться один из парней.

Декан со скучающим видом воздел руку:

- Вызываю магистра Тродо.

Молния ударила неподалёку и из этой слепящей вспышки вышел могучий человек воистину впечатляющей наружности: угрюмый, бритый, мускулистый, весь покрытый татуировками, которыми все желающие могли всласть налюбоваться, ибо человек, невзирая на осенний холод, носил только штаны, заправленные в высокие сапоги и майку.

- Элевиз, - мой декан коротко склонил голову в знак приветствия. – Нарушение со стороны адептов боевого факультета. Использование болидов вне полигона на незащищённой территории, нападение на свежеприбывшую адептку факультета алхимии, спровоцировавшее у неё бесконтрольный выброс магии. Вот запись инцидента, - декан перекинул мрачному качку сияющую сферу, которую тот, не глядя, поймал.

- Хорошей ночи, магистр, - кивнул декан и направился прочь, сделав мне знак следовать за ним.

- Ночи, - прогудел качок, скрещивая руки на груди и поворачиваясь к парням.

Почему-то я им сильно не позавидовала.

- А почему у них такая странная одежда? – шёпотом поинтересовалась я у декана, не выдержав мучений любопытства.

- А именно потому, что многие из них демонстрируют именно такое вот поведение, - хмыкнул декан, не оборачиваясь, и протянул мне руку. – Не стоит злить ведьм. Обиженная женщина – страшный противник!

Я вздохнула и ухватилась за сухую горячую ладонь. Декан немедленно взмыл в воздух увлекая меня за собой. Не успела я что-либо сообразить, как оказалось, что мы уже стоим перед входом в общежитие.

Декан отпустил мою руку, и взяв за плечи, развернул лицом к себе:

- И что тебе стоило продержаться хоть одну ночь? – поинтересовался он, впиваясь в меня взглядом, но сразу же скривился. – Ах да, полнолуние. Не повезло. Завтра на медитацию. Срочно! Можно вместо вводных лекций и всего прочего. Медитации не пропускать! Тебе немедленно нужно взять свою магию под контроль. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

Я кивнула:

- Спасибо. Даже не знаю, как всё это получилось.

- Да, я уже понял. Упс! - с каменным лицом констатировал декан. – Иди, Упс, и постарайся выспаться перед занятиями.

Он развернул меня и подтолкнул ко входу в здание.

И я отправилась спать, сопровождаемая гнетущим чувством дежа вю. Мне кажется, или что-то подобное уже было вот совсем недавно?

Глава 16. Спасение енота и бизнес-ланч

Неудивительно, что после столь бурной ночи из постели утром мне пришлось себя вытаскивать буквально за шкирку. Не замечая никого и ничего вокруг себя, я нырнула в душ, чтобы привести себя в порядок… а вместо этого наткнулась там на изрядно ощипанного Маркиза, старательно вылизывающего подранную лапу.

- Ну какие ещё проблемы!? – простонала я. - Что произошло?!

- Воут что происходит, когда прихоудится жить в одной комнате с неувоспитанным диким зверем! – наставительно проурчал Маркиз, демонстрируя мне пострадавшую конечность. – Снаучала он у тебя хотел хвост оторвать, потоум у меняу! Бандит!

- Угу. А ты ему что оторвал? И вообще, где он?

- Я его подррал! – гордо сообщил кот. – И накоурмил своей шерстью! Чтоуб мало не показалось! Пусть поудавится! Вон он, в комнате в углу валяется!

- Шерстью?!

Вот блин! Я только недавно обработала шерсть кота целой кучей антиблошиных средств… Это и так-то ядовитая штука! А Эрика мне вчера ещё и рассказала, что при межмировых переходах лекарства и продукты могут менять свойства…

Я открыла дверь и прислушалась. В комнате действительно кто-то громко блевал. Так, похоже, енота надо спасать! Достала из аптечки суспензию от желудка, взболтала… Так, маг я тут или не маг? Короче, вот эта штука сейчас мне вылечит енота! Всё понятно?! Я нахмурилась и ткнула пальцем в пузырёк. В ответ в пузырьке блеснули синие искры. Ладно, будем надеяться, енота мы не отравим окончательно.

Наскоро перевязала лапу Маркиза, который на самом деле уже и думать забыл о своих ранах, заинтересованно наблюдая за моими манипуляциями по приготовлению антидота.

Вышла из ванной, старательно пряча глаза, ибо стыдно за поведение питомца, и вручила антидот Эрике, страдающей над своим неудачливым добытчиком волшебной шерсти.

К моему удивлению антидот помог моментально: енот ожил на глазах. А я вздохнула, метнула злой взгляд на Маркиза и отправилась домываться. Худо-бедно приведя себя в порядок, натянула серебристо-серую хламиду, порадовавшись, что под такую плащ-палатку, не заморачиваясь, можно надеть всё, что угодно - хоть пижаму! – и мы отправились завтракать.

После завтрака – короткая экскурсия по факультету, а потом мне пришлось сбежать на факультет огневиков на требуемые медитации.

Ну что ж, это оказалось не так ужасно. Новичков рассадили в изолированные ячейки и под чутким руководством… уж не знаю, кто это был, я слышала только спокойный женский голос, я начала учиться, как почувствовать свою магию и держать её в руках, не давая бесконтрольно буйствовать. Не могу сказать, что у меня всё прекрасно получалось, но в конце-концов я хоть научилась чувствовать магию и вроде как её распределять… ну почти. Как выяснилось, умеренность и я – понятия плохо совместимые. Но невидимая наставница не сдавалась, и я всё-таки добилась некоторых результатов.

Вышла от огневиков я выжатая как тряпка и такая же мокрая, с ужасом выяснив, что провела я в медитациях больше трёх часов. Вытащила Эрику из библиотеки, и мы отправились в столовую.

Дорвавшись до еды, я не особенно озиралась по сторонам, полностью сосредоточившись на попытке сожрать два пирожка сразу, поэтому не заметила, как к нам подсел какой-то довольно противный на вид тип. Краем уха услышала, что представился нашим старостой. Занудный, въедливый, да ещё и не особо симпатичный. Нет, вполне вероятно, что это на самом деле достойный во всех отношениях молодой человек, кладезь ума, мудрости и прочих талантов… просто я была настолько замученная и голодная, что мне, пожалуй, сам ангел небесный в данный момент показался бы исчадием ада.

Так что я демонстративно уткнулась в тарелку, предоставив вежливой Эрике вести светские беседы. О чём они там разговаривали, я не прислушивалась особо, но вдруг моё ухо выцепило слова: «… звери магические, а нам как раз шерсть, перья и прочие элементы позарез нужны!». Я прямо ошалела. Да что ж такое, каждый второй норовит перья повыдергать или на опыты продать!

Вскинула голову, готовясь устроить незадачливому парню весёлую жизнь, но вдруг заметила, что смотрит он на Маркиза с енотом, которые, впрочем, пытаются стать как-то поменьше, понезаметнее, и вообще спрятаться под стол. В считаные секунды за столом остались мы втроём: я, Эрика, и неприятный тип, пытающийся стащить пирожок у Эрики из тарелки… что не добавило ему симпатии в моих глазах.

Впрочем, всё это натолкнуло меня на одну идею.

- За определённую плату, мы, пожалуй, сможем делиться с факультетом некоторым количеством шерсти наших животных.

- Иууда! – раздался из-под стола приглушённый мяв Маркиза.

Я нагнулась и прошипела:

- Тебя всё равно вычёсывать надо! Не варежки же из твоей шерсти вязать! А нам деньги нужны!

На морду Маркиза снизошло понимание.

- Вау! Точно! Мы согласны.

- Ну вот и прекрасно! Мы договоримся о сумме вознаграждения! - обрадовался староста и поспешил откланяться.

Видимо взгляд, которым я его одаривала, был на редкость негостеприимным, а интуиция у парня была на высоком уровне.

А мы, закончив трапезу, отправились на вводную лекцию. А после этого у меня в расписании стояла ещё одна медитация на факультете водников.

Денёк, конечно, выдался насыщенный. К счастью «водные» медитации оказались не такими выматывающими, как огненные, скорее даже расслабляющими. И вот, закончив, я так расслабленно шла по коридору, останавливаясь поглазеть на портреты преподов, развешанные по стенам, гобелены и мозаики с изображениями каких-то то ли эпических битв, то ли сошествия богов… В общем, интересно было… Я настолько увлеклась, что в какой-то момент поняла, что, пожалуй, заблудилась. Ткнула в браслет-навигатор, затребовав путь в общежитие… По браслету прошла радужная рябь… и ничего не случилось. Я повторила запрос. Теперь меня даже радугой не порадовали. Вот она, магическая техника! Ничем не отличается от обычной! Ну и что мне теперь делать?

- Нет, я вас внимательно спрашиваю: делать-то что? – громко поинтересовалась я у абсолютно пустых коридоров.

Конечно же никакого ответа я не ожидала, но по коридору вдруг прокатилось злорадное призрачное хихиканье.

Я нервно дёрнулась, вдруг резко вспомнив, что чисто теоретически, могу просто обернуться совой и вылететь в окно… Только вот окна куда-то делись, как я сразу смогла убедиться, осмотревшись по сторонам. Они же только что были! Или… не были?.. Я ещё раз осмотрелась, на всякий случай заглянув в парочку близлежащих ниш. Нет, там стояли какие-то статуи, безучастно пялясь мраморным взглядом поверх моей головы. Угу. Снова я в бесконечном коридоре, только даже дверей нет. Что, стоит ожидать отряда зомби? Я прислушалась. Нет, гробовая тишина. Где все студенты-то?!

Мотнула головой и упрямо пошла вперёд, заглядывая в ниши в поисках хоть какого-нибудь выхода… Но в нишах по-прежнему находились всё, что угодно, кроме того, что мне было нужно: статуи, гобелены, вазы, кресла, дверь… Дверь?! Ура, дверь!

Я подошла к небольшой двери, которая настолько не вписывалась в окружающий замковый антураж, что казалась декорацией. Стандартная дешёвая дверь, словно прямиком из моего мира, выкрашенная белой краской. С лаконичной буквой М чёрного цвета на фоне ярко-белого прямоугольника.

Призадумалась. Мужской туалет? Откуда? А, да и ладно! Туалет тоже пригодится! А если там кто-нибудь будет, вот и спросим путь! Я дёрнула ручку и не мудрствуя лукаво шагнула внутрь.

Глава 17. С корабля на битву

…И сразу же грохнулась на пол, не удержавшись на ногах: помещение ходило ходуном, словно там происходило хорошенькое такое землетрясение, баллов эдак на пятнадцать по девятибалльной шкале… при этом звуков было мало, словно они искусственно глушились.

Приподнялась на локтях, всматриваясь в окружающее и слегка ошалела от увиденного. Я лежала в маленьком тупичке, вроде прихожей, а за углом, в полутёмном зале, двое мужиков загоняли совсем мелкую и явно ужасно испуганную девчонку в какую-то магическую клетку, или что-то вроде того. Девчонка сопротивлялась. Как я поняла, это дикое землетрясение было именно её рук делом. Во силища-то!

Мужики не сдавались. Огромные пузыри магических щитов трепетали вокруг воюющей троицы, раздуваясь, лопаясь и возникая снова, пространство ходило ходуном, стены трескались, пол тоже, с потолка сыпалась каменная крошка…

Я было начала раздумывать, как помочь девчонке, потому что ну не дело же: двое на одну малявку! Но тут один из мужиков подал голос:

- Маркус, ну каких демонов ты тянешь! Стабилизируй вектор! Я настроиться не могу! – и я со смесью восторга и ужаса узнала в говорящем того парня, лабораторию которого мы с Маркизом взорвали во время испытаний.

- Спокойно! – второй мужик развёл руки, поворачиваясь ко мне вполоборота…

Я ахнула про себя: это был сам ректор этой академии. Видела я его до сих пор только на магических портретах…

Но вживую он был ещё более зловещим, надо отдать ему должное. Я начала понимать, что всё это неспроста, и, пожалуй, стоит подождать, прежде чем лезть под горячую руку.

- Спокойно! – продолжал ректор. – Ты видишь, ребёнок испуган! Если я сейчас её зафиксирую, проблем потом не оберёшься. А достучаться я до неё не могу, она от ужаса закуклилась так, что ничего не слышит и не чувствует. Силой ломиться я не буду. Поразительно, какой мощный щит! Это нам повезло! Какой маг будет!

- Да уж, повезло! – хмыкнул мой старый знакомец, тоже разводя руки в каком-то магическом пассе. – В этом году абитура так и норовит всё взорвать и разрушить!

- Что, тебе тоже досталось? – хохотнул ректор, не прерывая своего занятия. – Это они не со зла, это они просто контролировать себя не умеют ещё! Да сам же понимаешь!

- Мне лабораторию восстанавливать пришлось! Совершенно чумовая девица попалась! И как она ко мне на нижние ярусы вообще попала – ума не приложу!

- Похоже, академия наша шалит. Присмотрись к девчонке, академия зря такие финты не делает!

- Да я уже понял, - кивнул парень. – Правда интересная девчонка оказалась…

- Только следи за собой! Ну ты понял… - начал было ректор, но сразу же сменил тон, возвращаясь к делу:

- Так, внимание! – замер он на секунду. – Зафиксировал! Трансмутируй!

По полу пробежала огненная линия, заключая девчонку в кольцо, затем огонь сменился водой, затем взвихрился песок… и вдруг землетрясение прекратилось… но начал содрогаться воздух.

Началось воздухотрясение! Я никогда не думала, что такое возможно! Но это происходило, и это было очень неприятно! Я словно попала в пневмомашину, бьющую разрядами воздуха. Глаза и голову невыносимо заломило. В лёгких завибрировало, казалось, что грудная клетка вот-вот разорвётся… Я обхватила голову руками и, зажмурившись, скорчилась на полу.

- Рин! Мягче! – завопил ректор.

- Да всё уже, - буркнул парень

И всё действительно прекратилось.

Я перевела дух и осторожно приоткрыла глаза.

Ректор стоял с озабоченным видом, держа на руках бесчувственную девчонку.

- Спасибо, Рин! – кивнул он парню. – Я пошёл, нужно срочно отнести ребёнка к лекарям, пусть приводят в себя.

- Откуда она такая свалилась? – устало поинтересовался Рин.

Вот, кстати, я и узнала, как зовут этого парня!

- Я её еле успел из военного конфликта вытащить, - вздохнул ректор. – Уже несколько лет за ней слежу. Подозреваю, что девочка – тоже маг тектоник. Через год можно было бы уже письмо отправлять… Не успели. Там конец света местного масштаба. Вся её семья погибла… Бедный ребёнок. Лично буду курировать!

- Только от Идан её спрячь! – усмехнулся Рин. - Иначе этот ребёнок нам тут точно камня на камне не оставит.

Ректор развернулся и исчез прямо в стене. А Рин начал заниматься приведением помещения в порядок. Взмах рукой – и трещины в стенах и полу затянулись, разрушенные мозаики восстановились, каменная крошка взлетела куда-то вверх, пол заблестел чистотой…

А я завертела головой, пытаясь понять, как бы слинять отсюда, пока меня не заметили. По всему выходило, что никак. В том тупичке, в котором я, скорчившись, сидела, двери, естественно, уже не было. Академия шалит, ага. Нам объясняли, вот и сам ректор подтвердил.

Так что я, смирившись с судьбой, приняла сидячее положение и, подтянув коленки к подбородку, принялась ждать, когда меня увидят. Ощущение было паршивое: ещё решит, что специально за ним слежу.

- А это у нас тут что такое? – слегка удивлённый голос и приближающиеся шаги поставили меня в известность, что моё укрытие уже обнаружено.

Я тяжело вздохнула и подняла голову, встретившись глазами с насмешливым взглядом сияющих разноцветных глаз.

- А, Мимопроходила! – узнал парень.

- Меня вообще-то Ли зовут! – попыталась возмутиться я. А то не успеешь оглянуться, как навесят прозвищ!

Эх, а от такого парня хочется получать совсем, совсем не такие… Вот как можно иметь такие глаза?! Аж сердце замирает!

– А здесь-то как очутилась, Ли? Снова проходила мимо?

Я кивнула и попыталась объясниться:

- Заблудилась. Открыла какую-то дверь и оказалась тут.

Парень мгновенно стал абсолютно серьёзным.

- На двери были какие-нибудь надписи?

- Типа «Не влезай, убьёт»? Нет, не было. И черепа со скрещенными костями не было. Ничего не было. Чистая белая дверь. Только буква М на белом прямоугольнике. Я вообще-то подумала, что это туалет.

- Туалет? – парень недоумённо посмотрел на меня. – Это руна «Эваз»… на мою голову.

- А почему на твою? – недоумённо вопросила я. – Она ж мне попалась.

Парень на миг возвёл глаза к потолку, словно поражаясь тупости некоторых отдельных личностей, и подал мне руку:

- Вставай. А насчёт рун, если интересно, возьми в следующем семестре руноведение.

Я гордо решила протянутую руку игнорировать и встать самостоятельно… И у меня не получилось. Ноги превратились в вату, голова закружилась, в груди закололо, словно у меня начался сердечный приступ. Я схватилась за сердце, в ужасе посмотрев на парня.

- Ну и, конечно, щитом мы не озаботились! – снова закатил он глаза. – Хорошо хоть браслет на себя львиную долю принял. Ох уж мне эти новички!

Он нагнулся и подхватил меня на руки. Вот этого я не ожидала! Удивительные глаза оказались совсем рядом, так что сердце упало сначало куда-то глубоко-глубоко, а потом подскочило и истерично забилось где-то в горле, мешая дышать, а по телу разлилась вязкая горячая слабость.

Глава 18. Введение в камасутру

Зажмурившись, я попыталась спрятать заполыхавшее лицо… и уткнулась в твёрдую грудь, рельеф которой совершенно не скрывала тонкая ткань рубашки… Вдохнула странно знакомый запах далёких костров, тумана, листьев, обожжённых первым морозом… и поняла, что пропала. Какой ужас! Не смогла удержаться от тихого стона. На моё счастье, интерпретировано это было диаметрально противоположно:

- Очень плохо? – поинтересовался парень слегка встряхнув меня на руках. Ох, лучше б он этого не делал! Сердце заколотилось с новой силой, в голове всё поплыло…

- Да, что-то не очень хорошо, - призналась я, утаив настоящую причину.

- Хорошо. Держись.

Он поставил меня на ноги, повернув к себе спиной… Его горячая правая рука легла мне на живот, от чего всё внутри мгновенно скрутились узлом, а левая, почему-то контрастно-прохладная, накрыла лоб, прижимая голову к его плечу… И меня мгновенно охватила странная потусторонняя лёгкость. Тело словно превратилось в воздушный шарик, наполненный гелием, рвущийся ввысь, кипящий пузырящейся энергией.

Спиной я чувствовала его сильное горячее тело, и мне хотелось вжаться сильнее, вплавиться в него, и больше никогда не отрываться… Я расслабилась, наслаждаясь этими невероятными ощущениями.

- Лучше? – от хрипловатого шёпота над ухом по всему телу разбежались мурашки.

Я смогла только кивнуть, судорожно сглотнув. Голос мне не повиновался.

А его губы, только что еле касавшиеся моего уха, вдруг прижались сильнее и повели дорожку по шее к ключице… а потом снова вверх, к губам… голова кружится… ах, я оказывается уже стою лицом к нему, не в силах заставить себя открыть глаза, потому что это неправильно целоваться с парнем, которого я вижу второй раз в жизни… даже если он целуется так, что это не поцелуи, а целая камасутра, от которой срывает крышу, и тело плавится в огне, и хочется умереть, потому что вряд ли в этой жизни будет ещё что-нибудь более волшебное…

Но поцелуй прекратился… А я всё стояла, зажмурившись, вцепившись мёртвой хваткой в его плечи, и чувствуя руки, которые поддерживали меня за талию и спину, практически на весу… Я ужасно боялась открыть глаза…

- Ты в порядке? – снова хриплый шёпот и прикосновение губ к виску.

- Что это было? – тупой вопрос, да, но как иначе охарактеризовать произошедшее?

- Это было искусственное дыхание.

- Что-о? – я настолько ошалела, что распахнула глаза…

И провалилась в омут чёрных, расширенных, как у наркомана, зрачков. Чужое желание обдало жаром, заставив снова захлебнуться воздухом.

Парень поморщился:

- Ах да, способности ментала, пока бесконтрольные. Не бойся, ты в безопасности. Это побочный эффект.

Побочный эффект?! В безопасности?! Да может я хочу эту опасность! Мечтаю! Если он в постели хоть в десятую долю так же хорош, как в поцелуях… Боже, о чём я думаю!? Я помотала головой, пытаясь избавиться от порочных мыслей.

А парень тем временем продолжал:

- Из тебя изрядно потянуло энергии. Та девочка оказалась очень сильным магом, а ты появилась здесь без единого щита… В общем, я мог бы тебя отнести в крыло целителей… Но, боюсь, там сейчас суматоха над новым птенчиком Маркуса. Я предпочёл справиться сам. Тем более, у нас похожая магия.

- А кем ты оборачиваешься? – брякнула я.

Парень ощутимо вздрогнул, но тут же взял себя в руки:

- А должен?

- Ну сам сказал, что у нас похожая магия…

- Необязательно оборачиваться, можно просто иметь похожую магию.

Я кивнула, хотя меня не оставляло ощущение, что парень что-то скрывает.

- Давай я отнесу тебя в комнату.

- Я сама, - слабо запротестовала я, понимая, однако, что хрен я куда сейчас дойду. – Нас увидят!

- И что? – приподнял бровь парень. – Скажешь им, что я – твой парень. Меня, кстати, Рин зовут.

И я снова захлебнулась воздухом: он это всерьёз?! Нельзя так дразнить человека!

А он снова поднял меня на руки и шагнул в гостеприимно открывшуюся перед ним дверь. Откуда дверь?! Но я успела заметить, что это точно такая же дверь, в какую вошла я… только без каких-либо букв, с чисто-белым вспыхнувшим прямоугольником… Тоже что-то значит? Надо всё-таки взять этот дурацкий курс по рунам!

Мы вышли прямо в моей комнате. Не успела я удивиться и возмутиться - было же обещано, что никто, кроме нас с Эрикой в комнату войти не сможет! – как меня сгрузили на постель, и Рин, не оборачиваясь, в рассеянной задумчивости вышел прямо сквозь закрытое окно. Я даже не стала вставать, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке. Даже такому немагическому ежу, как я, понятно: ушёл порталом прямо из комнаты.

- Чтоу это быуло? – Маркиз, который, как оказалось, дрых на моей кровати, озадаченно приподнялся на передние лапы.

- Если бы я знала! – буркнула я, заползая под одеяло. – У меня ощущение, что я попала в Зазеркалье и тихо схожу с ума.

- Ааа, - протянул Маркиз. – Эуто ноурмально. Спи.

- А где Эрика? – поинтересовалась я, устраиваясь поудобнее.

- Да этот еунот сноува украл что-то у некромантов. Эрика побежала разбираться. Тяужело жить с соседом, у коуторого наклонности прожжённого клептоумана!

- Ой, помилуй! – буркнула я, зарываясь в подушку. – Сам точно такой же!

- Воут! – многозначительно поднял переднюю лапу кот. – Одного нам впоулне достаточно!

Но я уже не слушала, я спала. И мне снова снились жаркие объятия и безумные поцелуи… Я определённо сошла с ума...

Глава 19. О несовместимости влюблённости и учёбы

Остаток недели я провела, как во сне, машинально посещая подготовительные курсы, прилежно упражняясь на медитациях… но мыслями я была крайне далеко: в тех странных подземельях, снова и снова переживая, всё, что произошло между мной и Рином… Мечтая только об одном: чтобы это повторилась. Я мучилась, не понимая, всерьёз ли он говорил насчёт того, чтобы быть моим парнем… Если учесть, что он так и не объявился за целую неделю, вряд ли. Зачем ему какая-то глупая первокурсница? Он наверняка старшекурсник, и даже, скорее всего, аспирант… ну не будет же аж целый ректор работать в паре с каким-то студентом! Точно, аспирант, как минимум …

Мои робкие попытки выяснить, кто это такой, не дали никаких результатов. Человека с таким именем словно и не существовало на нашем факультете!

В конце-концов я плюнула на гордость и отправилась в деканат, рассчитывая расспросить секретаршу. Если бы вы видели секретаршу нашего декана, вы бы поняли, насколько глубока была бездна моего отчаяния. Видела я её всего пару раз и содрогалась издали: суровому декану – суровую секретаршу. Цинния, высокая, сухопарая, с волосами, гладко убранными в пучок на затылке и очками-полумесяцами, выглядела не просто как типичная хрестоматийная секретарша… у неё была аура человека, способного в одиночку защищать Фермопилы… и победить! В общем, с таким существом, охраняющим покой декана, поток посетителей должен был сведён к полному минимуму: один-два посетителя в год, считая ректора.

В общем, в абсолютно убитом настроении, судорожно пытаясь придумать удобоваримую причину, по которой мне мог понадобиться этот Рин, я брела в деканат… Как вдруг я увидела Рина собственной персоной, беззаботно вырулившего из коридора прямо передо мной!

Я слегка опешила, но тут же с новой скоростью рванула вперёд. Пока я думала, окликнуть его или нет, он бодро нырнул в деканат. Я затормозила. И что теперь делать?

Неподалёку находился уютный закуток с парой кресел, маленьким столиком и величественным панно, изображавшим какую-то битву светлых и тёмных сил, так что я решила присесть там и собраться с мыслями… Рин явно пришёл к декану. Ну не прерывать же их! Я лучше тут подожду, когда он выйдет, и тогда уже… Боже, и что я тогда сделаю? Что я ему скажу? Что я схожу с ума? Нет, так нельзя! Надо как-то невзначай, словно я тут случайно… Господи, я и так постоянно встречаюсь с ним случайно! И всё время в какой-то дурацкой ситуации! Эти случаи уже становятся хуже обговорённых свиданий! Что же делать?

Пока я так мучилась, дверь деканата открылась, и оттуда вышли занятые разговором магистр Лимончелло и сам декан.

Оба-на! А Рин что, остался там? Я подождала ещё немного, но никто больше из кабинета не вышел. Тогда я решила осторожно заглянуть туда сама.

Открыла дверь и буквально врезалась в ледяную стену взгляда секретарши.

- Чем могу помочь? – поинтересовалась она тоном, от которого все потенциальные требования и желания увядали на корню.

- Ммм… - я оглядела приёмную, которая была девственно пуста.

- Магистра Кастелло сегодня больше не будет. Деканат закрывается, - так же холодно проинформировала меня секретарша.

Как это нет?! Я же видела, как сюда только что вошёл Рин! Что, он снова улетел в окно? Нет, конечно, с него станется… но прямо в присутствии декана?

- Эмм… - я решила идти ва-банк. – Я ищу Рина. Мне показалось, что он только что вошёл сюда…

Взгляд секретарши из просто холодного сделался бритвенно острым, полоснув, казалось, до самого сердца… Я поняла, что не могу отвести взгляд от её льдистых глаз. Что за чертовщина!

И вдруг её взгляд смягчился.

- В деканате никого нет, - сообщила она. – Не уверена, что я понимаю, о ком вы спрашиваете. Мне нужно полное имя, фамилия, курс. Возможно, тогда я смогу вам помочь... Ли Сантана, если я не ошибаюсь?..

Я кивнула, сглотнув колючий ком в горле. Почему-то было ощущение, что меня только что раздели догола, и снова небрежно одели.

- Тем временем, - продолжила секретарша, - я бы настоятельно рекомендовала вам отправиться в главный зал академии. Сегодня, если вы запамятовали, день осеннего равноденствия, и мессир ректор устраивает торжественный ужин… На котором обязательно присутствие всех новичков. Я бы на вашем месте поторопилась!

Меня вымело из деканата. Чёртов ужин! Как я могла о нём забыть!? Только сегодня утром обсуждали с Эрикой, как здорово, что не нужно наряжаться! Совсем я голову потеряла!

И я ломанулась в главный зал, мельком поглядывая на браслет-навигатор.

В зале уже было полно народу. Все толпились перед балконом, на котором стоял ректор, снисходительно поглядывая на суету внизу. Студенты группировались по факультетам… Я вытянула шею, высматривая наших, а затем, лавируя между трудолюбивыми гномами, накрывающими праздничные столы, начала пробираться к группе, поблёскивающей серо-стальными мантиями.

- Где наши хвостатые кошмары? – дёрнула Эрику за рукав мантии.

Она обернулась на меня:

- Где тебя носило? Я уж думала, ты в последний момент на всё решила забить. Со своими медитациями совсем какая-то очумелая ходишь!

- Ты знаешь, у меня действительно эта, с позволения сказать, вечеринка совсем из головы вылетела. Но мне напомнили!

Эх, знала бы Эрика, от каких «медитаций» я хожу как очумелая!

- Звери, по-моему, остались в комнате. Маркиз сказал, что делать им тут нечего, а то ещё хвост оттопчут. Леонид согласился, - добавила подруга.

- И ты им поверила? Я уже навскидку чувствую, что Маркиз где-то на улице шарахается.

- Точно! – Эрика побледнела. – Опять ввяжутся в какую-нибудь историю!

- Ну, может пронесёт? – неуверенно предположила я. – Мы в любом случае не можем прямо вот сейчас всё бросить, и помчаться их искать.

- Не можем, - кивнула она.

И тут ректор начал свою речь.

Если честно, я совершенно ничего не слушала, пытаясь высмотреть в толпе студентов Рина… ну а вдруг?

Рина нигде не было… Зато, сканируя ряды преподавателей (может он всё-таки препод?), я обнаружила, что наш декан пристально, не отрываясь, смотрит в нашу сторону. Мне сразу захотелось провалиться под землю. Что я могла сделать не так? Чего он сверлит нас взглядом? Наши фамильяры начудили, и он уже знает?!

Я повернулась к Эрике, чтобы поделиться своей тревогой, но заметила, как она с мечтательно-отстранённым видом смотрит куда-то в сторону преподавательского состава. И кого она там нашла?

Ректор в конце-концов закончил торжественную речь, из которой я, каюсь, не уловила ни слова, и пригласил всех начать трапезу.

И я как раз вовремя вспомнила, что не помню, когда ела в последний раз… Ну наверняка же я завтракала! Или нет? Чёрт с ним, факт то, что я была ужасно голодная и с радостью накинулась на предоставленные в изобилии угощения.

Некоторое время я была слишком сконцентрирована на набивании желудка, но как только первый голод был утолён, я снова почувствовала тяжёлый сверлящий взгляд между лопаток… Как бы невзначай оглянулась, перекидываясь фразой-другой с однокурсниками, и обнаружила, что декан продолжает буравить меня взглядом. Нет, ну что же я сделала?! Чего он так хмурится?

- Эрика? – я тронула за локоть мечтательно уставившуюся в пространство подругу.

Но тут началась сущая катавасия: в зал вбежали несколько дежурных, и по залу прокатился гомон: «Там енот с умертвием сцепился!»

Мечтательное выражение лица у Эрики мгновенно сменилось паническим:

- Леонид! – вскрикнула она, подхватываясь, и выскакивая на выход.

Чёртов Маркиз же наверняка с енотом! Надо спасать!

- Эрика! Я с тобой!

И я выскочила вслед за подругой. Какой прекрасный шанс скрыться от пронизывающего взгляда декана!

Конец первой серии.

Content

Натали Мед
Экзамен на выживание. Упс! Так получилось!

Глава 1. Странный вечер

Глава 2. Мучения с выбором

Глава 3. Когда испытания пошли как-то не так

Глава 4. Грандиозная подстава

Глава 5. Сафари заказывали?

Глава 6. Летающие змеи, крокодилы и прочий магический разгул

Глава 7. Наконец-то живые люди!

Глава 8. В святая святых

Глава 9. Разбор полётов

Глава 10. Хлопоты по хозяйству. Мрачные гномы и грозные энты

Глава 11. Хлопоты по хозяйству. Кто, кто в теремочке живёт?

Глава 12. Хлопоты по хозяйству. Кушать подано

Глава 13. Хлопоты по хозяйству. Разборки по расовым признакам

Глава 14. Зов природы

Глава 15. Заварушка на кладбище

Глава 16. Спасение енота и бизнес-ланч

Глава 17. С корабля на битву

Глава 18. Введение в камасутру

Глава 19. О несовместимости влюблённости и учёбы