И пришла она... 3

Глава 1-1

Это был очень долгий и насыщенный событиями день. К счастью, отменно изобразив страшилку, я была отправлена домой - как минимум ради посещения библиотеки (откуда вынесла книгу по фермерству) и данжа, который прошла на удивление быстро, на эмоциях самостоятельно покрошив кучку нежити в костный фарш всего лишь мечом, но новый уровень мне за это не капнул - не хватило буквально чуть-чуть. И ни сундук не дали, ни шкатулку.

Расстроилась, конечно, ведь хотела улучшить портальщика уже сегодня, зато из сферы босса помимо прочего мне выпала практически уникальная вещь - подковы. Как обувь, только подковы.

Естественно, я сразу озадачилась вопросом их надевания, потому что они были не только на ловкость и скорость, но и на скрытность (плюс двадцать процентов на всё!), но для этого их надо было сначала присобачить. А как?

– Подковывать тебя будем! - хохотал Митрич, который развивал кузнеца. - Ложись на лавку, начнем.

Ну а я что? Я легла. Самое интересное, что справился с этим гном буквально в три касания, я стала выше на сантиметр, но при этом больше не цокала при ходьбе, а шла тихо и плавно.

Где логика? А нет её.

К вечеру стало ясно, что план по набору рекрутов не только выполнен, но и серьезно перевыполнен, и к нам записалось порядка шести сотен игроков, из них семьдесят женщин и сотня подростков от четырнадцати до восемнадцати. То есть ребята записали шесть сотен, а переговорили с гораздо большим количеством людей. Из них треть отсеял Леонид, ещё треть забраковали Матвей и Захар, пятерых убили на месте (эти глупые люди хотели нас дискредитировать, устроив диверсию), а ещё сотню категорически отсеяла Ника, которую тоже посадили в приемную комиссию.

Не знаю, почему ей безоговорочно доверились остальные, а я не могла вот так сходу признать её действительно равной и более того - членом семьи. И хотя интуиция вместе с внеранговым заклинанием твердили, что она искренна в своём желании принести пользу клану, червячок сомнения меня всё-таки грыз.

Или это ревность?

Решив, что сначала разберусь в себе, затем поговорю с Никой и только потом, если ничего не изменится, поделюсь своими сомнениями с остальными, я предпочла сосредоточиться на своей работе: изучать окрестности и делать карты. Маленькие и большие, подробные и не очень, чтобы в принципе понимать, что к чему.

Кроме них я разослала шесть фиолетовых лент на поиск шести базовых жидкостей, которые помогут нам развивать клан, сделав себе пометочку на память рассказать о них Семену сразу, как только он освободится.

Но он всё был занят…

Когда стало ясно, что с первым этапом всё и пора определяться, куда мы денем шесть сотен новеньких, тогда как замок может принять максимум полторы сотни (а ведь их ещё надо переправить из Новграда к нам!), Семен принял сложное, но волевое решение начать принимать боевыми десятками, в которые будут входить как минимум один лучник, один маг и один лекарь. И максимум две женщины, но с бойцовскими качествами. Таких групп сформировалось семнадцать и уже ближе к полуночи, так что я просто активировала портал посохом и новички, упившись эликсирами, отряд за отрядом отправились проходить групповой данж.

К утру те, кто взял новый уровень, были официально приняты в клан, вложили по два очка в рост уровня и это позволило Семену улучшить клан до четвертого. На самом замке это никак не отразилось, видимо, он уже имел максимальный размер и комфортабельность, но теперь в клан могло вступить уже пятьсот игроков, а до пятого уровня клан можно было улучшить только за пятьсот баллов.

Остро встал вопрос расселения, но помимо самого замка на территории теперь находилось две казармы вместимостью по полторы сотни коек каждая, и в общей сложности выходило как раз пять сотен. При этом казармы были оборудованы всем необходимым для проживания: кухнями, санузлами, тренировочными залами, оружейными и даже подвалами для хранения запасов.

Остальным мы могли предложить пока лишь начать осваивать землю под поселение у подножья холма, помогая с палатками, пропитанием и гарантируя защиту от внешнего агрессора, а так же помощь в развитии, благодаря свободному доступу в данж, и четкую очередность вступления в клан при первой же возможности.

Я видела, ребятам тяжело и они с трудом справляются с резким наплывом людей, которые решили воспользоваться нашим щедрым предложением и поискать лучшей доли в клане, и помогала по мере сил. В Новграде оказалось слишком много людей, полезных клану. Слишком много, чтобы отсеять хоть кого-то из уже одобренных. Думаю, не одна я понимала, что те, кому мы откажем сейчас, во вторую волну могут и не прийти.

А люди нам нужны. Те, кто действительно люди.

Ведь что такое пятьсот человек в масштабах планеты? Мизер!

И мы записывали тех, кто этого действительно хотел. Ставили палатки, помогали с одеждой, с продуктами и даже готовкой. Пускали в данж, подсказывали линию развития, и в принципе объясняли, что такое система и где мы все находимся.

В таком сумасшедшем темпе прошел целый день. Я даже не присела толком, безостановочно мотаясь от замка к поселку и обратно, причем то и дело захватывая то одного пассажира, то другого, причем частенько с внушительным грузом, но к вечеру всё более или менее успокоилось и я даже смогла выкроить минутку, чтобы нормально поесть, а не просто хватануть пирожок на бегу.

Ника нашла меня сама, когда я вышла на улицу, впервые за сутки никуда не торопясь и просматривая последние системные сообщения от прилетевших ко мне исследовательских заклинаний, нашедших два из шести колодцев совсем неподалеку. Один в ближайших горах для детей земли, второй неподалеку от поселка зельгенов для детей леса.

– Настя. - Кат-ши возникла передо мной словно из-под земли, но я даже не вздрогнула, нехотя сфокусировав на ней взгляд. - Поговорим?

– Тут? - Я выразительно осмотрелась, отмечая, что во внутреннем дворе как никогда много народа, причем все чем-то заняты, но всё равно откровенно неуютно.

– Нет, конечно, - хмыкнула девушка и посмотрела мне прямо в глаза. - Я бы предпочла уютную пещерку рядом с колодцем. Заодно поболтаем по душам. Как на это смотришь?

– А я смотрю, скромности тебе не занимать, - усмехнулась без особой приязни. - Что сама не сходишь?

– Я нужна здесь, - удивила меня своим серьезным тоном кошечка и с её лица пропала улыбка. - Я знаю, ты не доверяешь мне. И понимаю, почему. Но поверь, меньше всего я хочу навредить окружающим. Особенно тебе и Кириллу. Я знаю, он рассказал тебе мою предысторию… - Она прикрыла глаза ресницами, но почти сразу взглянула на меня снова. - Но система изменила всё, в том числе и меня. Я стала сильнее и безжалостнее. Но не забыла, что такое семья. Вы - моя семья. Просто позволь себе попробовать.

Я приподняла брови, не понимая, к чему была сказана последняя фраза.

– Доверять, - улыбнулась кат-ши. - У тебя замечательная интуиция. Советую развить её ещё немного. Кстати, завтра будет пора… - Неожиданно её глаза затуманились, подернувшись пугающей белесой дымкой, и она низким голосом произнесла: - С юга идут тучи кровавого пепла. Пора стать сильнее. Пора обрести корни!

Выкрикнув последнее слово, Ника пошатнулась и я инстинктивно поддержала её за руку, отчего ощутила полноценный удар током и, как наяву, увидела багровые тучи, наползающие на замок именно с юга.

И это было страшно.

Всего миг продлилось это видение и пропало, а Ника, как-то разом растеряв всю свою грозную уверенность и потустороннюю ауру, расстроенно воскликнула:

– Ох, прости! Не хотела. Всего третий раз такое, сама не ожидала. Ты как? В порядке?

– Охренительно, - произнесла почему-то осипшим голосом, всё пытаясь понять, что именно ощутила во время видения. Что-то пугающе знакомое… И вместе с тем невообразимо жуткое. - Что это было?

– Видение, - поморщилась Вероника и выразительно осмотрелась, обращая и моё внимание на нежелательных зевак. - Может, уединимся?

Звучало не очень прилично, но я прекрасно её поняла и, открыв портал прямиком в пещеру с трансгеном, протянула руку кошечке. Та приняла её без колебаний. Миг - и мы в пещере, а она начала осматриваться с таким любопытством, словно уже знала об этом месте по чужим рассказам, но сама увидела впервые.

Дала ей время, прикидывая, что пора уже оборудовать пещеру как минимум диваном, столом и кружками, после чего нашла в углу чайник с графином, похмыкала и убрала их пока в системное хранилище. Не стоит бардак разводить.

– Точно так, как я себе и представляла, - под конец осмотра констатировала Ника, заглядывая и в колодец. - Чувствую, я задолжала рассказ… Найдется матрас для откровений? Это будет не быстро. Заодно бахнем за знакомство. Ты ведь уже давно его пила?

С трудом вспомнив, что последний раз ещё до похищения, после коротких раздумий не стала мелочиться и принесла всё недостающее из собственной гостиной. Почему бы и нет? Благо сил и дури в избытке. Диван, кресло, чайный столик, посуду - не хватало только ковра и картин, но это точно было уже лишним.

– М-м, комфорт… - с блаженным видом растянулась по дивану Ника, таким образом оставляя мне кресло, но я не обиделась. - Ладно, приступим. В общем, когда в мир пришла система, я была на прямом пути к деградации…

Глава 1-2

Спокойно и без надрыва рассказав о том, что последние пять лет не жила, а фактически существовала, так и не сумев преодолеть жесткую фобию по отношению к мужчинам и людям в принципе, но при этом став завсегдатаем самых разных форумов, в том числе эзотерических, что тоже не прошло без последствий для психики, Ника честно призналась, что выбрала расу осознанно. Есть такие существа в шотландской мифологии, который именно так и называются. Правда, по мере развития стало ясно, что интернет не знает и половины тех подробностей, которые теперь известны Веронике, но не суть.

– Когда убили маму, причем буквально за пачку пельменей, в меня словно демоны вселились, - тихо произнесла Ника, глядя в пространство перед собой. - Их было трое, какие-то человекоподобные крысы… Но не суть. Я убила их ножом. Обычным кухонным ножом. Всех троих. И знаешь… Нет, мне не понравилось. Это было мерзко. Но именно тогда я поняла, что мир больше не будет прежним. Я словно проснулась. Осмотрелась… и ушла. Просто ушла из дома. И уходила дальше и дальше, пока не прошла сквозь чей-то портал. Осознанно. Не знаю, что меня вело тогда. Провидение или духи… Но всё это время я просто шла, убивая по пути всех, кто хотел моей смерти. Не людей, нет. Хотя некоторые и были раньше людьми… А после десятого уровня мне стала доступна магия духов. - Девушка невесело хмыкнула и подняла на меня свои большие желтые глаза. - Стало капельку веселее. Это как твой Умник, только они невидимые. Обычно держу поблизости троих, этого достаточно. Максимум могу призвать пока семерых, но это утомляет. После пятнадцатого уровня начались видения. В одном из них увидела Кирилла и поняла, куда следует идти. Ты не думай, я не чокнулась… И Кирюха замечательный брат. Я ещё не научилась заглядывать далеко, да и реальность не прямолинейна, но точно знаю, что у вас всё будет хорошо. Честно. Когда меня нашли твои ленты, я не сразу поняла, что это. Разозлилась. Ну знаешь же, да? - Ника немного надломлено рассмеялась: - Я самая крутая, а тут кто-то круче меня. Ну и вспылила. Потом правда чухнула, что к чему, ну и поднажала - я во второй ипостаси очень быстро бегаю. Как раз успела твою речь послушать. Кстати, реально топ. Ты вообще классная. - Кошечка улыбнулась открыто и безо всякого ехидства. - Повезло Кирюхе. Его бывшая такой лахудрой была, ты не представляешь. Видела её пару раз, дура дурой. А в тебе есть что-то… такое. Основательное. Ладно, наливай, а то сейчас расплачусь.

Переход был внезапным, но присмотревшись, я действительно заметила в её глазах подозрительный блеск влаги и не стала нагнетать. Просто молча набрала в две кружки примерно по сто миллилитров трансгена, вручила одну Нике, вторую оставила себе, вернулась в кресло, отсалютовала девушке и выпила свою порцию в несколько глотков.

Шибануло сразу и, лишь краем глаза отслеживая то, как Ника, подрагивая всем телом, закатывает глаза, выронив кружку (которая разбилась!), я постаралась расслабиться и прочла немного расплывающиеся перед глазами строки:

“Внимание, трансген переработан. Активация завершена. Стойкость к ядам повышена до 50%. Интеллект плюс один. Открыт навык “Проводник”. Заклинание “исследование” улучшено до уровня “тотальное”.

Хм-м, не скажу, что в восторге, но… Да, черт возьми, это здорово! Просто так! Не пойму только, что за навык? О…

Я как раз успела пробежаться глазами по описании навыка, согласно которому могла теперь проводить через порталы не одного, а сколько угодно спутников, главное, чтобы они держались за руки (да хоть целый караван!), когда с дивана страдальчески простонала Ника и хрипло пробормотала:

– Вот это меня рубануло! А в видениях этого не было… Есть лечилка?

Тут же отправила в кошечку комплексное лечение, чтобы не заморачиваться, и спустя всего три секунды она уже бодро благодарила и садилась ровнее.

– О, я кружку разбила… Прости.

– Ерунда, - отмахнулась. Жалко, конечно, но что теперь - трагедию разводить? - Расскажи лучше, что дало?

– Интеллект плюс один, способность “адепт”, стойкость к ядам пятнадцать процентов и активация серого навыка “шептунья”. Круть!

– Что за шептунья? - заинтересовалась незнакомым навыком.

– По типу кланчата, только звуковой, - широко улыбнулась девушка. - И по отношению к кому угодно, не обязательно это должен быть член клана.

Я всё равно непонимающе сдвинула брови и Ника потерла лоб, явно соображая, как объяснить доходчивее.

– Ну вот смотри, будешь ты от меня далеко, в другом конце замка, а я прошепчу: “подойди на кухню”, и активирую навык. Ты тут же услышишь мой шепот, словно я сказала тебе это на ухо. Ага?

– Ого! - Я уже другими глазами взглянула на девушку напротив. - И какое максимальное расстояние?

– М-м… - судя по слегка расфокусированному взгляду, Никак как раз читала описание навыка. - На первом уровне всего десять километров. И я должна знать собеседника в лицо и по имени. Интересно, что будет на высоких уровнях? Как думаешь?

Молча развела руками, потому что гадать можно было до бесконечности, но истину знает только система, и предложила:

– Можно будет со временем взять в библиотеке книгу по расовым навыкам и их развитию. Только это точно будет нескоро.

– Ну да, у тебя там, наверное, уже список из ста позиций, - понятливо усмехнулась кошечка, давая понять, что в курсе моей должности и её особенностей. - Но знаешь, так даже интересней. Есть стимул развиваться. Кстати, пока не забыла. Трансгеном надо напоить всех наших, им это пойдет на пользу и как минимум у Макса появятся зачаточные способности портальщика. С Семеном тоже не тяни, ему надо развиваться быстрее остальных, это очень важно. К колодцу в лесу вместе пойдем и банду прихвати. Зельгены - мутные твари, у меня от них мурашки. Мягко стелят, да жестко спать. А семечко их выкиньте, это их… как это правильно будет? М-м… - Ника постучала себя по губами и подняла палец кверху, ловя озарение, - дольмен, вот. Они могут перемещаться через такие деревья, как ты - порталами. А оно нам надо?

Охотно согласилась, что не надо (а от зельгенов и у меня мурашки), после чего прокрутила в памяти все важные, но ещё не озвученные моменты, и спросила:

– Что это было за видение? С кровавыми тучами пепла? И что будет пора завтра?

– О, точно! Спасибо, что напомнила. - Ника немного неловко улыбнулась. - Так волнуюсь, всё из головы вылетает. Знаешь, можно сколько угодно отыгрывать зловещую фурию, якшающуюся с потусторонним, но иногда хочется просто закрыть глаза и представить, что это всё просто сон. И проснуться. - Тяжело вздохнув, кошечка встрепенулась и отрывисто кивнула. - Так вот, про “пора”. На юге скоро будет жарко и хреново. Всем. Подробностей не знаю, прости. Но знаю, что ты планируешь идти туда. В общем, чтобы успеть, тебе пора. Иначе не успеешь. - Сложила бровки домиком и развела руками. - Извини, если непонятно, но больше я и сама не знаю.

– Как раз понятно… - пробормотала, хмуро потирая лоб. - Завтра, да?

– Завтра.

– Ясно, поняла. Спасибо за информацию. Поможешь с трансгеном и прочим?

– Командуй, - широко улыбнулась Ника и бодро вскочила на ноги, а осколки кружки рядом с её ногами вдруг закружились в легком вихре, поднялись выше и плавно опустились в подставленную девушкой ладонь. - Извини за кружку, я не специально. Идем?

Глава 2-1

В течение следующего часа, вооружившись ведрами, мы с Никой добывали трансген, лаву и нектар. Проще всего оказалось с первым: пришли, зачерпнули, ушли. Лава оказалась реально лавой и протекала на серьезной глубине, причем не в одиночестве - её охраняли лавовые големы - лавни. Не особо поворотливые, но довольно агрессивные и неубиваемые. Как с таким бороться, я понятия не имела, заклинания их не брали, а Умница обжегся, поэтому сыграли на скорость - пока я с Умницей от них бегала, Ника зачерпнула порцию в каменную бадейку и мы все вместе сбежали порталом.

Нектар, на первый взгляд, никто не охранял, симпатичный каменный колодец располагался в славной рощице, но стоило выйти в метре от него, как нас моментально окружили вооруженные зеленокожие девицы а-ля амазонки, причем мускулистые настолько, что аж оторопь брала, и их предводительница заявила:

– Кто такие? И по какому праву вы зашли на священную территорию?

– Это право дали нам духи, - потусторонним голосом заявила Вероника и вдруг зашипела на амазонку, как кошка.

Причем, кажется, не просто так зашипела, а с непонятным мне значением, потому что воительницы все как одна вдруг бухнулись на колено и склонили головы, а Ника дернула меня за рукав и жестом поторопила к колодцу, не прекращая шипеть и зловеще урчать.

Догадавшись, что времени у нас мало, метнулась, зачерпнула, скакнула обратно, схватила кат-ши за подставленную руку и уже вместе мы сиганули в портал, который я открывала из своего кабинета.

Зря что ли он у меня есть?

– Фу-у-ух! - Даже не пытаясь устоять на ногах, Вероника беззастенчиво шлепнулась прямо на пол и уже там откашлялась. - Кха-кха!

– И что ты сделала? - не удержалась от любопытного вопроса.

– Называется “доминирование”, - хихикнула Ника, глядя на меня снизу вверх. - Расовый навык. Видела когда-нибудь кошачьи бои? Вот что-то такое. Не была уверена, что сработает, но сегодня повезло. Правда, в следующий раз вряд ли прокатит. Надо будет тебе поискать другой колодец. Видала, какие бабищи! Такая в бараний рог скрутит и скажет, что так и было!

– Да, а мужчины у них намного женственнее… - вспомнила тех воинов, которые встречали нас в первый раз. - Интересно, почему?

На это Ника пожала плечами, чем очень сильно удивила (а я думала, она всё знает), ну а потом она отправилась на поиск Семена (я подсказала, где он находится), а я метнулась порталом до кухни за десятком кружек.

Буду спаивать народ!

Заодно отписалась в личном чате Кириллу, что раздобыла для него персональный трансген (его раса относилась к детям леса) и жду на дегустацию в своём кабинете, куда он явился уже через двадцать секунд, причем дыша немного учащенно.

– Где была?

– Это допрос? - игриво приподняла бровь и шагнула к нему, перехватывая за отворот жилетки и прижимаясь грудью к груди.

– Я волнуюсь, - одним взглядом укорил меня ракшас, но его руки уже вовсю наглаживали мою талию и не только. - Ты четыре раза уходила из замка в неизвестном направлении. А учитывая, что тут сейчас тьма незнакомого народа, у меня скоро не только паранойя разовьется, но и что похуже.

– Что может быть хуже паранойи? - удивилась.

– Слишком много свободного времени, - со знанием дела припечатала за его спиной вернувшаяся Ника, следом за которой вошел Семен, сразу плотно закрывая дверь. - Сим-сим, она со мной была, не дури. А вообще мы тут такую классную аферу провернули! Рассказать?

В итоге Семен сидел за моим столом и вдумчиво изучал ведра с различным содержимым, я нагло оккупировала колени Кирилла, который предпочел сесть на диван, не прекращая меня обнимать, а Ника, воодушевленно размахивая руками, рассказывала, как мы сначала играли в салочки с лавнями, а затем доминировали над воительницами-зельгенками.

– От девки! Не девки, а оторвы! - расхохотался под конец Семен, звучно шлепнув себя по коленям. - Кирюха, ну и семейка у тебя. Завидую. Ладно, сколько пить? Не обожгусь?

– Для вас оно безопасно, - со знанием дела кивнула Ника, почему-то обращаясь к Семену на вы. - Для начала глоток, не больше. Если эффекта не будет, то второй. Это ваша первая порция, стоит быть аккуратным. И сядьте поудобнее, если будут судороги, то можете упасть.

– Ну, не стращай, сам боюсь, - проворчал орк и аккуратно зачерпнул насыщенно-оранжевую, до сих пор слегка бурлящую жижу. - Ну, с богом!

Краем глаза отслеживая, как Семен делает большой глоток, после чего с протяжным выдохом обмякает в кресле, закатывая глаза, шепотом спросила у Кирилла:

– А почему Сим-сим?

– Потому что Асимов, - Кир смешно сморщил нос. - Кличка еще со школы. Причем там не прижилась, а Ника запомнила и в детстве постоянно меня так называла.

– Потому что ты был таким же загадочным, как пещера Али-бабы, - нагло подслушала нас кошечка, присаживаясь на край стола и глядя на Кирилла с непонятной мне грустью. - Таким взрослым, ответственным… Совершенно непонятным. Прости, что всё так вышло. Ты был мне так нужен тогда, но я просто не смогла через это переступить. Мне правда, так жаль…

В глазах Вероники снова заблестели подступившие слезы, но тут всем телом передернулся Семен, звучно крякнул, и девушка поспешила развернуться к нему всем корпусом, забирая из судорожно сжатой руки кружку, чтобы орк её не разбил.

Поставила себе на память галочку поить подопытных из металлических кружек (иначе не напасемся), а глава клана уже звучно восторгался.

– Забористая хрень, слушайте! Сила плюс один, как нехер делать! Личный навык “решающий рык”. Пять процентов иммунитета к вражеской магии! Дубовая шкура первый уровень! Настен, моё почтение! Где, говорите, живой воды взяли? Да я этих нимфеток лично очарую, сами нам поставки организуют!

Дружно рассмеявшись на великие планы главы, я дала выпить порцию нектара Кириллу (напиток из леса был нежно зеленым с минеральными пузырьками), на всякий случай пересев с колен рядом, и не зря - после выпитой порции ракшас резко дернулся всем телом несколько раз, под конец сильно взмахнув руками, а потом распахнул глаза, дыша часто-часто.

– А-хре-неть! Выносливость плюс один, личный навык “быстрее ветра”, который дает ускорение до сотки аж на час, и развитая чуйка на запахи до километра!

– И пить можно каждые три дня, - прищурился орк, мечтательно поглядывая на свою каменную бадейку. - Тц. Девчата, молчок о том, где взяли. Ясно? Так, давайте сверим списки. Кто у нас по расе подходит из старичков? Сначала благодетельствуем их.

В итоге оказалось, что лавой можно напоить Лешу, Илью, Артема, Митрича, Катю и Матвея с Захаром (замов тоже решили посчитать), нектаром - воргенов, Костю, Иру и Михаила.

Из инферналов ненапоенным остался лишь Макс и его в список тоже включили, но только из-за настойчивой рекомендации Ники и потому, что нас, то есть инферналов, в замке было всего четверо.

А вот для детей воздуха, воды и жизни напитка у нас ещё не было.

– И поблизости, я так понимаю, нет, - с досадой крякнул Семен, глядя на меня, на что я лишь развела руками - поисковики до сих пор не вернулись. - Ладно, Москва тоже не сразу строилась. Найдем, добудем и разовьем. Так, девчат, в данж сегодня ходили? Или филоним?

С искренним изумлением вспомнила, что да - филоним, и скелеты были вчера, а не сегодня, не стала отказываться от заманчивого предложения сходить группой: так опыта давали больше. Ника тоже напросилась с нами, кроме этого о желании составить компанию именно нам заявили Ира и Леша, Илья и Ромка, а для круглого числа взяли с собой Олега и Митрича - итого десять, максимальное количество игроков для нового данжа.

Глава 2-2

Не размениваясь по мелочам, я взяла с собой всю свою банду и не прогадала. Система выставила против нас буквально полчища насекомообразных тварей, так что к цели мы шли фактически по трупам - ими был устлан пол, причем кое-где в несколько слоев, но и добыча оказалась жирной: три сундука, две шкатулки и золотая сфера с босса уровня - гигантского желеобразного слизня, которого не брало ни оружие, ни стихийная магия. Эта тварь плевалась едкой кислотой и периодически делала стремительные рывки навстречу, едва не поглотив одним таким рывком Митрича, а убить мы её смогли, лишь хорошенько нашпиговав моим пламенем инферно. Причем четко в рот.

Зато все получили по уровню, а кое-кто (не будем показывать пальцем) и два.

– Ну а что, хорошо же получилось? - наглой кошкой щурилась Вероника - единственная из нас, кто вошла в данж всего семнадцатым уровнем, а вышла девятнадцатым. - И вообще, не жадничай. Родне жадничать нельзя.

– Вот сплавлю тебя замуж, мужу своему так говорить будешь, - фыркнула в ответ и запоздало прикусила язык, увидев, как окаменело лицо Ники и напряглись плеч. Мысленно обозвала себя идиоткой и тихо произнесла: - Прости.

– Да ладно, забей, - кривовато усмехнулась кат-ши, глядя в сторону. - Меня уже не трясет, как раньше. Ещё сотню-другую раз так пошутишь, глядишь и свыкнусь, что жизнь продолжается. - После чего встряхнула своей брюнетистой гривой, как ни в чем не бывало, и весело поинтересовалась: - Во что будешь заработанные очки вкладывать? Кстати, чур колечко на духов с золотой сферы моё!

Ника не ошиблась. Из сферы босса действительно выпало колечко, которое усиливало навык призыва духов на двадцать процентов, и его без разговоров отдали девушке, потому что она была единственным в клане магом-призывателем духов. Вообще лута мы вынесли много, одни сундуки чего стоили, да и мелких сфер хватало, про осколки душ вообще молчу, но из всего этого для меня полезными оказались лишь “перчатки инферно”, всего на пять процентов усиливающие инфернальность.

Но всё равно взяла, перчаток у меня ещё не было.

Три честно заработанных очка, как и планировала, я вложила в портальщика, отчего дальность тут же скакнула до трехсот километров, позволяя удовлетворенно выдохнуть и слегка прищуриться. Да. Да, черт возьми!

Ну а благодаря полученному навыку “Проводник” можно было снова поговорить о путешествии на юг.

Причем сразу со всеми, ведь мы так и собрались всей компанией в кабинете Семена, куда прошли после данжа, чтобы обсудить прошедший бой, противника, тактику и полученный лут.

– Завтра утром я ухожу на юг, - начала я с главного и в кабинете тут же стало тихо-тихо. - Благодаря системной библиотеке, я узнала, что мои родители живы, и хочу их найти. У Вероники было видение, что скоро на юге будет некая глобальная заварушка, в которой пострадают слишком многие. Я не хочу рисковать. И никого не зову, но… - Неловко дернув плечом, посмотрела в глаза мужу. - Не откажусь от компании.

Тут же разом загомонили все, причем громче всех почему-то Ира, возмущаясь, что нельзя вот так, бросать клан на произвол, а Семен шмякнул кулаком по столу и рявкнул:

– Ша!

И сразу стало тихо.

– А теперь слушаем меня, - тихо, но проникновенно заговорил орк. - Я уже говорил, но у кого-то слишком короткая память: мы не просто клан, мы семья. И одна ты, балда копытная, никуда не пойдешь. Тыща километров - это не за угол поссать. Это подольше будет. Даже с твоими порталами. Поэтому сегодня же собираем группу, куда войдут разведчики, бойцы, маги и лекари, а ты цокаешь в библиотеку и уточняешь у системы, где сейчас находятся твои родители и оптимальный маршрут. Поняла? Ника, сколько у нас времени? Может, стоит выступить уже сейчас?

Растерявшись, когда на ней скрестились десятки глаз, кошечка сначала вытаращилась на орка в ответ, затем несколько раз сморгнула, расфокусировала взгляд и только через несколько минут напряженной тишины ответила:

– Нет, лучше утром. Сейчас вы нужнее здесь. Кстати, там делегация от зельгенов пришла. Кажется, с нотой протеста. Если что, вы нас не видели!

Фыркнув, Семен поднялся из-за стола, но сразу уходить не стал, сначала повторив задание мне, затем приказав Кириллу собрать группу не меньше, чем из шести высокоуровневых игроков, причем утром они первым делом пройдут данж, и только потом, прихватив с собой Илью, Иру и Ромку, ушел.

Я послушно сбежала в системную библиотеку, где не меньше часа дотошно расспрашивала ИИ о том, где сейчас мои родители, что вокруг них происходит и какой маршрут будет идеальным, но этот паразит то и дело отвечал, что исследование мира - задача игроков и он не вправе делать это за меня.

– Так я же не прошу исследовать! - под конец я чуть не кричала, теряя остатки терпения. - Я хочу их спасти! Помочь! И не только им! Ты же наверняка видишь, как успешно мы развиваем клан! Помогаем, строимся! Даем людям надежду! Веру в будущее! Смысл! А если из-за тебя я просто не успею им помочь?! Просто потому, что ты…

Выдохнувшись на середине фразы, поняла, что зря распаляюсь. Это же ИИ… Бездушная машина. С кем я вообще разговариваю? С голосом, которого не существует!

– Я не бездушная машина, Анастасия.

Когда вместо привычного глобуса передо мной прямо из сверкающих крупиц соткалась мужская фигура, подозрительно похожая на меня (то есть как минимум с несколькими рогами), я даже отступила, не веря своим глазам.

– Ты-ы…

– Аспирант Роннэ Иш-рун, - едва уловимо кивнул незнакомец. - Наблюдатель за вашим сектором. Можешь обращаться ко мне по имени - Роннэ. Итак, куда ты так торопишься? По моим выкладкам при текущих исходных данных тебе достаточно десяти часов, чтобы добраться до нужной точки. Причем большая часть времени будет уходить на то, чтобы открыть карту заклинанием тотального исследования. Затем четыре точечных прокола пространства. В чем проблема?

Тихонько выдохнув, попыталась объяснить снова:

– Проблема в том, что у Ники было видение. С юга придут тучи кровавого пепла. Я понимаю, звучит расплывчато, но я видела. Это страшно. По настоящему страшно. И это только от вида туч! А что идет за ними? Что, если… Смерть для всех? Что если мы не успеем всего на час? На минуту!

– Кровавые тучи пепла? - напряженно прищурился аспирант. Затем нахмурился и заявил: - Мне необходимо отойти, чтобы проинспектировать тот регион. Это займет несколько часов. Пожалуйста, дождись меня, либо подойди утром. Договорились?

Немного растерянно кивнула и мужчина в тот же миг рассыпался миллионом искорок (кажется, это была голограмма), которые снова собрались в глобус. Тихонько выдохнув, подождала пять минут, десять… Поняла, что так могу прождать и до утра, после чего попросила у ИИ справочник артефактора и в задумчивости покинула обитель тайных знаний.

– Судя по лицу, разговор был продуктивным. - Кир ждал меня на диване в библиотеке, забрав книгу и, лишь мельком глянув на неё название, утащил в наши комнаты. - Рассказывай.

Открыла рот и… Закрыла.

Заинтересованно хмыкнула, прислушиваясь к себе.

Снова открыла…

– Тебя заблокировали? - догадался Кир.

Сморщив нос, кивнула.

– Но полезное что-нибудь узнала?

Подумав, отрицательно мотнула головой.

– Интрига, - хмыкнул муж, после чего выразительно покосился за окно, где уже давно царила ночь, и потянул меня в спальню. - Ладно, сами разберемся. А теперь спать, радость моя. Завтра нас ждут великие дела.

– Это точно, - даже и не подумала спорить, перед сном заглянув лишь в санузел, чтобы ополоснуться, и тут же выяснила, что у нас обновилась не только спальня. Как минимум ванну нам поставили новую! И раковина какая славная… Винтаж!

Впрочем, это не стало серьезной причиной для задержки, больно уж манила меня своей мягкостью кровать, так что там я была уже через десять минут. И не одна!

Единственное, что я сделала перед сном ещё, это воспользовалась умной подсказкой Роннэ и отправила в нужном направлении сразу четыре фиолетовых ленты последнего поколения, приказав разведать местность каждые триста километров. Четко на расстояние, на которое я могу открыть портал. Глядишь, за ночь справятся. Ну или хотя бы начнут. Всё вперед.

Глава 3-1

Утро, по крайне нерегулярной, но очень хорошей традиции, началось с поцелуев. Продолжилось ими же и завершилось восхитительным оргазмом, от которого хотелось петь и мурлыкать. Причем одновременно!

– Какая ты у меня красивая, - заявил вдруг муж, водя по моему лицу кончиками пальцев, словно хотел запомнить, какая я наощупь. - Кстати, не в курсе, кто нас ограбил?

– В смысле? - У меня аж глаза открылись. Причем оба.

– Из нашей гостиной украли диван, кресло и чайный столик, - предельно серьезно сообщил ракшас, но по его подозрительно спокойному лицу я поняла, что личность вора для него не тайна. - И самое главное - не пойму, куда дели?

– Это я их забрала, - призналась, смущенно морща нос. - Устроили с Никой девичьи посиделки в пещере у колодца с трансгеном. Поболтали о нашем… женском. Если честно, я просто забыла потом вернуть. Но могу сходить сейчас, не проблема.

– Да ладно уж, брось, - фыркнул Кир. - На складе есть запас, как раз уже новые присмотрел, пошире и помягче. Но вставать пора, ты права. Завтракать будешь или сразу в данж по мобов?

Мне хватило секунды, чтобы принять верное решение - идти в данж до завтрака, на пустой желудок, и это оказалось правильным решением. Сегодня к нам присоединились Матвей и Захар, Леонид и Артем, примчалась Ника, за ней откуда-то Ира, сам по себе в центре комнаты возник Макс, чем очень сильно удивил (ведь он был намного ниже нас уровнем), но Вероника в своей привычной манере заявила, что так надо, и десятым мы взяли Илью. Он вроде бы не хотел, но проходил мимо…

Ага. Мимо моего кабинета! Тогда как его комната на первом этаже и в другом крыле!

В итоге этим утром мы от души попинали системных обезьян, которые почему-то дико пугались шипения Ники и громогласного рычания Макса, и в итоге справились подозрительно быстро - всего минут за сорок. А босса-удава в четыре руки накрошили Кирилл и Илья, действуя так слаженно, словно делали это не впервые.

За босса дали не только сферу, но и сундук, однако по итогам вскрытия лута я заявила права только на “поясок инферно”, прибавляющий ещё пять процентов инфернальности, тогда как остальным там подошли и качественные сапоги, и добротная кольчуга, и наручи, и ещё пяток самых разных хороших вещей, включая оружие.

Но что самое обидное, новый уровень взяла только Ника, счастливо визжа, что стала “двадцаточкой”, а Макс и вовсе подрос сразу на два, искренне поблагодарив всех нас за шестнадцатый и меня лично за трансген.

Кивнула, признавая своё участие в его развитии, и на всякий случай уточнила, открылось ли у него умение “портальщик”.

– Да, уже развиваю, - заверил меня мужчина. - Проблема только в том, что для этого надо сначала пешком по региону побегать, чтобы карту открыть. А ты как с этим справляешься?

– А у девочек свои секреты, - неожиданно влезла в наш диалог Ника, подмигивая мне. - Вот выпьешь свежачка через пару дней, сам узнаешь. Кстати, Настен, тебе пора в библиотеку. Только по быстрому, ага? Пора выходить. Цигель-цигель.

Начиная уже немножко недолюбливать эту странную способность к ясновидению, тем не менее послушно поспешила в персональную комнатку знаний, где меня сразу встретила голограмма аспиранта, словно ждала уже не первую минуту.

И мне без предисловия заявили:

– Ты была права. Необходимо выходить как можно скорее. Ты уже открыла карту в том направлении?

Я так растерялась, что сначала кивнула и только потом взглянула на личную карту, слегка уменьшая её разрешение, чтобы увидеть результат. И тут же с досадой шикнула. Вернулись два заклинания из четырех и если первая точка выхода находилась буквально в чистом поле, то вторая - в центре озера. И сначала придется исследовать округу, чтобы понять, где его берег.

– Вижу, молчи, - напряженно произнёс Роннэ, после чего у меня неприятно защипало глаза, а карта начала постепенно проявляться сама собой. - Вообще такое против правил, но мы никому не скажем, да? Вот теперь запоминай внимательно. Сначала прыгаешь сюда, затем сюда… Вот тут надо сделать небольшой крюк…

По мере того, как он говорил, на моей карте появлялись точки будущих порталов, а я сама тихонько охреневала, видя, как густо заселен юг всего через пятьсот километров, причем самыми разными существами, а не только игроками. И были там поселки, замки… Даже целые города!

– Всё понятно?

– Ага… - выдохнула тихо. Затем подняла взгляд на аспиранта и так же тихо спросила: - Почему ты мне помогаешь?

Вот только вместо ответа Роннэ загадочно улыбнулся, словно в свободное от работы время подрабатывал Джокондой (ну или как минимум Чеширским котом), подмигнул и рассыпался золотыми искорками.

Чувствуя себя откровенно глупо и вместе с тем жестоко обманутой, я не нашла в себе сил выйти из комнаты сразу, простояв рядом с постаментом не меньше пяти минут и пытаясь понять, когда моя жизнь превратилась в фарс.

Потому что если верить карте, то на юге не жизнь, а рай! Причем везде!

Но какой в этом смысл?!

– Я хочу задать вопрос, - произнесла напряженно, кладя ладонь на книгу.

“Слушаю вас, Анастасия”, - моментально отозвался ИИ.

– Сколько всего людей Земли ещё живы с момента прихода системы?

“Девять миллионов триста двадцать одна тысяча семьсот сорок три”, - последовал незамедлительный ответ и у меня глаза на лоб полезли. - “Без учета детей и их родителей, находящихся в закрытых данжах”.

– Из семи миллиардов?!

“Всё верно. Однако, учитывайте, что Эйкаро заселен в том числе аборигенами. Их процентная составляющая превалирует”.

М-м… Ну ладно. Но всё равно! Всего девять миллионов из семи миллиардов!

Слегка наклонившись, поставила локти на книгу и уткнулась лбом в ладони, постепенно зарываясь пальцами в волосы. Не понимаю. Почему я так многого не понимаю?!

Почему у меня ощущение, что тестовый запуск провален?!

Шикнув на саму себя, выпрямилась, уточнила местоположение родителей (сектор остался тот же) и, попросив у системы книгу “оптимальное развитие клана”, вышла из системного пространства в библиотеку.

Там меня уже ждали.

То, что это не делегация по встрече, я поняла сразу. Так же сразу догадалась, что все эти люди планируют отправиться вместе со мной, и хмуро сдвинула брови, глядя в первую очередь на Семена, а затем на Нику, которая стояла рядом с ним и беспечно улыбалась.

– И как это понимать? Вы собрались мигрировать всем кланом?

Едва не ляпнула “в лучшие края”, но язык замерз сам собой и я поняла, что на это тоже стоит запрет. Чертова система! Зачем ей это нужно?!

– Мы собрались здесь, - торжественным тоном начал орк, словно какая-нибудь работница ЗАГСа, но потом широко ухмыльнулся и нормальным тоном продолжил: - чтобы окончательно определиться с составом разведгруппы. В общем, смотри. Я точно не иду, у меня тут дел по горло, так что можешь выдохнуть. Из крупняков выбирай или Матвея, или Захара, Илюха идет, как разведчик, он тоже картографа взял, сработанная тройка воргенов идет точно, - мне указали на Толика, Игоря и Дениса. - Затем берете Евгена, дай бог, по дороге хорошо качнете, хил у него получается отменный (парнишка немного смущенно улыбнулся), Рита тоже рвется, если что - сама отговаривай (кицуне насупилась и глянула на меня чуть исподлобья), ну и Шурика до кучи прихватите, толковые лучники у нас на вес золота.

Последним оказался мальчишка-сильф лет семнадцати с очень серьезным взглядом и слегка торчащими наверх короткими русыми волосами, не скрывающими острые ушки.

– Так может тогда и не стоит? - нахмурилась в ответ. - А если мы там все…

– Вернетесь, - с нажимом перебил меня Семен, не дав договорить, и мягко похлопал стоящую рядом Веронику по плечу. - Инфа - сто процентов. Так что бегом подпоясываться и в путь.

– То есть Ника не идет? - уточнила на всякий случай.

– Нет, - немного натянуто улыбнулась кошечка и сморщила нос. - Надо будет ещё на зельгенов немного пошипеть. Зарвались зеленоухие. Кстати, вы семечко выбросили?

Я перевела вопросительный взгляд на Кирилла и он молча передал мешочек сестре. И правильно. Пусть сама разбирается.

В итоге я не стала отговаривать Риту (судя по ее виду, только время терять), из первых двух замов выбрала орка Захара (он был не таким крупным, как таурен), на остальных просто взглянула и, отлучившись на кухню за пирожком (вообще-то я еще не завтракала!), переоделась прямо в процессе, благо все системные вещи лежали прямо во мне и достаточно было ткнуть пальцем, чтобы сменить одно на другое.

Причем мелочиться не стала и сразу облачилась в шмот с пометкой “инферно”, включая все до единого украшения. Банду позвала через Умницу, просто дав приказ собрать всех инферналов в библиотеке.

– Готова. - Сама я в библиотеку вернулась, дожевывая прямо на ходу, и сразу открыла первый портал на двести девяносто три километра чуть по косой от центральной линии пути. Именно в той точке, которую рекомендовал Роннэ. - Все берутся за руки и не отцепляются, пока не пройдет последний. Так я проведу сразу всех. Готовы?

Мужчины сосредоточенно кивнули, Женя подтвердил готовность вслух, Рита просто молча подошла, протягивая руку и с явной неохотой вручая вторую Кириллу, ну а дальше ребята определились сами.

Было почти забавно (этакий хоровод), но никто не улыбнулся. Семен кивнул “с богом” и я шагнула в мерцающую воронку. Банда юркнула за мной самостоятельно второй стройной колонной.

Первый портал прошли быстро. Как я уже видела по карте, это была безлюдная лесостепь, так что опасаться нам было нечего. Второй портал вывел нас на берег огромного озера. Снова безлюдного, но я точно знала, что всего в пяти километрах левее расположен небольшой поселок вальфуров - аборигенов из числа зверолюдей, похожих на лис, но не совсем.

Естественно, не стала никому об этом говорить, чтобы не терять время, и открыла третий портал.

В предместья великой империи, принадлежащей инферналам.

Этот переход привел нас в умеренно гористую местность на берегу моря, причем на довольно ровную и удобную площадку, с которой открывался роскошный вид на город, расположенный внизу.

Огромный город с населением в десятки тысяч жителей.

Из числа аборигенов.

Три групповых портала подряд отняли на удивление много сил, так что я предпочла отойти чуть в сторонку и сесть на первый попавшийся приличный валун, пока остальные, застыв в ступоре, изучали открывшиеся им виды.

Глава 3-2

– Ты знала? - рядом сел Кир, внимательно заглядывая мне в глаза. Ну а так как сказать я до сих пор ничего не могла, то невнятно пожала плечами. И он всё прекрасно понял: - Система в последний момент сказала?

Я вымученно улыбнулась и тут же оказалась в его крепких объятиях, понимая, что именно этого мне сейчас как раз не хватало. Понимания и поддержки.

– Слушайте, я может чего-то не понимаю, - к нам подошел Толик, тоже пытливо заглядывая мне в лицо, - но что это значит? Мы зря корячимся и пыхтим, пока тут всё в шоколаде?

– Уверен? - хмуро возразил ему Илья, не прекращая смотреть вдаль. - Мы понятия не имеем, как там внизу. Кто глава, каков строй. Вдруг рабовладельческий?

– Что очень даже может быть, - задумчиво протянула Рита и все мужчины обернулись на неё. Девушка стояла очень странно, вытянувшись в струнку и активно нюхая воздух в направлении моря. - Ощущается… странное. Насть, скажи. Это запах инферно, да? Там внизу люди или кто?

– Этот город основан местными, - произнесла немного глухо, уже отправляя вперед десятки исследовательских лент последнего поколения. - Подождем полчаса, хорошо? Отправила заклинания, скоро вернутся. Но там точно есть инферналы, я тоже их чую. Тут сам воздух пропитан… м-м, инфернальностью.

– Тут небезопасно? - нахмурился Захар.

– В этом мире нигде не безопасно, - усмехнулась тускло, вспоминая пугающее видение Вероники и пытаясь понять, как оно может возникнуть. Скорее всего это какое-то мощное заклинание. Может быть даже вышедшее из-под контроля? Но как такое возможно? - В любом случае нам нужно вниз. Родители там.

– Илюх, разведай пока тропу, - попросил Кирилл, сам изучая ближайшие кусты и валуны. - Поблизости точно никого, но ощущаются подозрительные колебания пространства. Интуиция шепчет, что стоит поменьше магичить. Кто что чует, делитесь?

– Я тоже пробегусь, - заявила Рита, внезапно оборачиваясь не в большую треххвостую лису, а в маленькую, самую обычную. И сразу убегая в сторону.

– С послушанием, я смотрю, у нас всё на высоте, - саркастично хмыкнул Захар, поглядывая то на меня, то на Кирилла. - Понимаю, запоздало, но давайте определимся. Раз уж по быстрому туда-обратно не получилось, стоит четко распределить роли. Иначе анархия и раздрай, знаю, проходили. Кирилл?

– Настя? - переадресовал мне вопрос муж и я возмущенно выпучила на него глаза. - А что? Твоя миссия. И что-то мне подсказывает, что ты знаешь гораздо больше нас.

Сморщив нос (ведь это было действительно так), тем не менее не стала взваливать на себя непосильную ношу.

– Я идейный вдохновитель, если угодно, но никак не командир. Тут решайте сами. Могу разведать и указать, куда топать, но как топать…

– Захар? - Ракшас вернул подачу орку.

– Да упаси боги! - открестился он. - У меня вообще ощущение, что я в бурной реке и категорически не выгребаю. Голова кругом!

– Придется самому, - ухмыльнулся Илья не без сарказма и выразительно похлопал ракшаса по плечу. - Как говорится, муж и жена…

– Атас! - Из кустов выскочила лиса, в прыжке превращаясь во всклокоченную Риту. - К нам идет патруль! Командир - инфернал высокого уровня! И мне это охренеть, как не нравится!

Моментально напряглись все, а Кирилл взволнованно уточнил:

– Уверена, что к нам?

– Точнее не бывает!

Через несколько секунд мы и сами услышали бряцание доспехов и топот множества ног, а ещё через минуту (мы как раз успели перегруппироваться и подготовиться к встрече) из-за крупного валуна к нам вышел отряд из дюжины воинов. И во главе, как и предсказала Рита, шел крупный инфернал.

Фигура тяжелоатлета, коричнево-красная кожа, пудовые копыта, тяжелая броня, некрасивая плоская морда с клыками и бараньи рога, торчащие в стороны.

Не рискуя отправлять в него исследовательскую ленту, прищурилась и благодаря всего лишь навыку узнала, что это “барлааг, инфернал, командир отряда, восемнадцатый уровень”. Ага… А остальные?

Торопливо пробежавшись глазами по высоким макушкам и широким плечам, отметила, что это орки и какие-то крупные оборотни, причем с подозрительно бесстрастным лицами, а потом стало не до того. Командир отряда, точно так же изучив нас, начал сближение, причем обратился почему-то ко мне, хотя первым на его пути для безопасности всех нас замер Захар.

– Приветствую вас в округе Аль-донэ, госпожа. Меня зовут Ифруан Кайто, я командир патрульного отряда семьи Ми-сяо. Назовите себя и причину визита.

А-а…

“Подыграй”, - прилетело мне в личном чате от Кирилла. - “Кажется, тут доминируют именно инферналы, остальные у них в услужении”.

“И какая у нас причина визита?!” - запаниковала, внешне стараясь излучать невозмутимость и высокомерие.

“К родне приехала”, - тихонько фыркнул ракшас, что в целом было весьма правдиво.

– Анастасия Асимова, - произнесла твердо, стараясь глядеть на окружающих и особенно инфернала свысока, хотя он был гораздо выше меня. - Путешествую с севера, желаю навестить родственников.

Демон уважительно склонил голову, умудряясь стрелять глазами и на мою одежду с посохом и украшениями, и на мою банду, и на замерших вокруг меня спутников.

– А эти?

“Охрана!” - прилетело торопливое от Кирилла и вовремя, потому что я хотела сказать “друзья”.

– Моя охрана, - произнесла с долей надменности и тут же недовольно уточнила: - А в чем дело? Что за допрос?

– Прошу прощения, госпожа, - демон поклонился, причем довольно низко. - На них нет метки. И я подумал…

– Думать - не твоё, - отрезала, окончательно входя в роль, причем успевая отправить тотальное исследование в ближайшего бойца, стоящего за его спиной и понять, что за метку он имеет в виду.

Рабское клеймо на шее!

Причем ещё и с магической составляющей, подавляющей волю.

Вот твари, а?!

– Прошу прощения, госпожа, - ещё более униженно повторил демон, не поднимая глаз. - Могу я сопроводить вас в резиденцию семьи Ми-сяо? В этой местности замечены подозрительные колебания пространства. Враги семьи не дремлют и вы можете пострадать. Я не вправе этого допустить.

Боже, куда мы попали?!

“Я один охренел?” - прилетело в общем чате от Захара. - “Это что за клоунада?!”

“Подозрительно похоже на древний Китай”, - отписалась Рита. - “Ну или около того. Давайте пока все дружно сделаем вид, что Настя - наша госпожа? По ходу дела разберемся. Не нравятся мне стеклянные глаза бойцов”

“На них рабское клеймо с магическим подчинением”, - вставила я свои пять копеек. - “Обратите внимание на шею слева. Закорючка в виде лилии”

“Ядрен-батон!” - ругнулся Толик. - “У них реально рабство?!”

Переписываясь и дружно охреневая, тем не менее ребята не стояли на месте и, невероятно ловко выстроившись вокруг меня полноценной охраной (Илья по ходу дела кое-что подправил через чат), замерли в ожидании приказа.

Из-за того, что делалось это всё молча, но достаточно быстро и грамотно, в конце демон одобрительно хмыкнул и взглянул на меня с ещё более возросшим уважением. А потом уделил внимание и Рите, которая встала слева от меня.

Игриво улыбнулся и…

Лисичка злобно ощерилась, под конец зашипев.

А демон, кажется, очаровался ею окончательно. Аж взгляд поплыл.

“А если ты его ещё и пнешь, он тебе в любви признается”, - глупо пошутил Женька.

“А сейчас тебя пну”, - огрызнулась Рита, но я взяла её под руку и девушка притихла, прикрывая глаза.

А потом мы отправились в резиденцию семьи Ми-сяо.

При этом четыре воина сопровождения бодро рысили впереди, сам командир пристроился справа от меня, нагло оттеснив Кирилла, а остальные воины ушли в конец. И думай после этого: то ли охраняют, то ли в плен взяли!

Впрочем, я уже выяснила, что у зачарованных бойцов не особо высокий уровень: четырнадцатый-пятнадцатый, так что даже моя банда с ними справится, но проблема была в том, что это были не мобы и даже не враги. А обычные игроки, которым не повезло попасть в рабство.

И это было мерзко.

Сам командир Ифруан был уроженцем этих мест, то есть аборигеном, и верой и правдой служил семье Ми-сяо уже второй десяток лет, как прежде служили его отец и дед. Беззастенчиво пользуясь своими системными характеристиками и пока не очень понятным статусом госпожи, я расспрашивала демона обо всём, что казалось нам важным, задавая те вопросы, которые подкидывали мне в чат ребята.

Причем далеко не сразу я заметила, что это не клановый чат, а групповой, указав на это в первую очередь Кириллу, а он, подумав, предположил, что группа сформировалась во время прохождения через портал. Потому что сами мы ничего не делали. При этом главный чат оказался заблокирован и Кирилл снова предположил, что либо из-за большого расстояния, либо из-за высокой концентрации инфернальности в этих краях.

Идти пришлось около километра, причем последнюю треть по мощеной камнем дороге. Естественно, средневекового образца, но весьма высокого качества. За это время мы узнали, что семья Ми-сяо - одна из семнадцати могущественных семей региона и занимает одну из верхних строчек рейтинга между семьями. Это и территории, и благосостояние, и влияние, и размер войска, и количество рабов.

О последних я расспросила с особой тщательностью и Ифруан не стал скрывать, что наплыв иноземцев случился не так давно, что пришлось как никогда кстати - теперь семьям есть кем воевать, а то за последние десятилетия стало слишком спокойно и скучно.

– На днях состоится великий турнир, - разливался соловьем демон. - На нем семьи выставят самых сильных своих бойцов и его победитель будет одарен особой милостью императора.

– О? Как интересно, - улыбнулась, изо всех сил стараясь делать это не слишком фальшиво. - И что за милость ждет победителя?

– Жизнь!

Кто-то за моей спиной поперхнулся, ну а я немного напряженно уточнила:

– То есть остальные умрут?

– Конечно, - как ни в чем не бывало подтвердил барлааг. - В каждом раунде побеждает лишь один, бой до смерти.

– Ну и какой в этом смысл? - не поняла я. - Если последний и так выиграл, оставшись в живых.

– Вы, видно, слишком издалека, - позволил себе снисходительный тон командир. - Прежде в данных играх победителя приносили в жертву дракону. Это была великая честь.

– О… - Секунд пять я пыталась подумать что-то кроме мата, в чате тоже стояла оглушающая тишина, но потом всё же уточнила: - А сейчас почему не приносят?

– Дракон спит и мы не смеем ему мешать, - уважительно выдал Ифруан. - В час, когда дракон пробудится, на мир обрушатся тучи кровавого пепла. Это случается раз в сто лет, после чего на землю опускается трехдневная тьма и мир погружается в безумие непрекращающейся битвы. Этот день уже близок, но мы не вправе его торопить.

“А-хре-неть!”

Мои спутники выразились на диво единодушно и я поддержала их выразительным “Бл*ть!”.

Так вот, что грядет! Да это же полноценный апокалипсис местного разлива! И после этого система утверждает, что это прекрасный мир?! Да нас всех перебьют, как тараканов!

Кстати, кто с кем будет биться? И что за безумие такое на всех снизойдет? Персональное или как?

Кажется, у меня накопилась новая порция вопросов к аспиранту!

– А если дракон не проснется? - задала я не самый глупый вопрос, причем не сама, а по подсказке Ильи.

– Такого не было ещё ни разу, - мотнул головой демон.

– Но он, наверное, уже старенький, - продолжала упорствовать я.

На меня посмотрели, как на глупышку.

– Дракон бессмертен. Это тотем императора.

Ничего не понятно, но жуть, как интересно!

Глава 4-1

Очередную серию вопросов пришлось придержать - мы вошли на территорию семьи Ми-сяо. Причем это был не замок и не дом, а скорее комплекс из множества зданий, огороженных общим забором. Причем сам забор был относительно невысокий и неширокий, но Рита сразу отписалась, что чует в нём прорву защитной магии и Илья это подтвердил.

При этом территория больше всего походила на ухоженный парк в китайском стиле - невысокие деревца, дорожки, красивые ворота на столбах, какие-то камни, явно валяющиеся не просто так, а со смыслом, озерцо вдалеке… И десятки работников обоих полов и самых разных рас в простейших рубахах и шолщевых брюках, выполняющих черновую работу: кто-то подметал дорожки, кто-то подрезал кусты, кто-то шел с грузом от сарая к сараю.

В общем, атмосферно.

Но напряженно.

Не одна я чувствовала разлитое в воздухе нечто, которое Кир емко описал, как “опасность”, причем не целенаправленную, а рассеянную. Словно направленную не четко на нас, а на всех присутствующих в принципе и в то же время нет. Неприятные, слишком невнятные ощущения.

“Охранный артефакт”, - уверенно заявила Рита, когда нас подвели ближе к центральному зданию в условно-китайском стиле, но вместе с тем с намеком на Индию и Турцию. - “У меня на такое чуйка. Пока не чудим, для нас он не опасен. Но стоит только шагнуть на запретную зону - хана”.

“И где эта запретная зона?” - напряженно уточнил Захар.

“Думаю, нам скоро расскажут”, - отозвалась я, пристально изучая вышедшую к нам женщину в красивом шелковом алом халате с широкими рукавами, который был расписан черными змеями. Причем под халатом, который не был ничем подпоясан, виднелась белая туника и широкие юбка-брюки.

На вид женщине можно было дать лет сорок или чуть больше и она точно являлась инферналом, причем из аборигенов. Зеленовато-коричневая кожа с едва уловимым рисунком чешуи, некое подобие капюшона кобры вместо волос, желтые глаза с вертикальным зрачком и раса “наагш”.

Командир, подойдя к ней, склонился в низком поклоне и громко доложил:

– На северной границе ваших владений я обнаружил гостью, госпожу Анастасию Асимову с сопровождением. Госпожа путешествует с севера к родственникам, что проживают в Каркиене.

Небрежно взмахнув пальцами и тем самым отпустив барлаага прочь, женщина-змея взглянула на меня, одним долгим взглядом изучив в том числе мою банду (и совсем коротким - спутников), после чего растянула губы в улыбке, не показывая зубы, но взгляд остался ледяным и пугающе-жестким.

– Добро пожаловать в мои владения, госпожа Асимова. Меня зовут госпожа Нэйнэ Ми-сяо, я глава семьи Ми-сяо. Двери моего дома гостеприимно распахнуты для всех друзей семьи Ми-сяо.

Кажется, это было какое-то ритуальное приветствие, так что мне пришлось напрячь мозги, активировать интуицию вкупе с внеранговым заклинанием и выдать нечто схожее.

– Для меня часть принять ваше приглашение, госпожа Ми-сяо. Да будут небеса и недра благосклонны к вашей семье.

Не забывая изучать дамочку, но опасаясь пользоваться тотальным исследованием, я и без него сумела увидеть, что её уровень двадцать первый, о чем тут же сообщила ребятам, а Рита добавила, что она маг.

Судя по благосклонному кивку, мои слова оказались в тему, и меня пригласили в дом, попутно небрежно кивнув подошедшему мужчине расы драконид, на чьей шее я тоже заметила рабское клеймо.

– Ваше сопровождение разместят в домике для гостей. Для семьи Ми-сяо - честь принимать в своих угодьях столь уважаемую гостью.

Так и хотелось ляпнуть: “кем уважаемую?”, но я сумела придержать язык за зубами, вот только легче от этого не стало. Я не представляла, как действовать! Не была знакома с культурой её народа и в принципе не представляла, как не вляпаться элементарно по незнанию во что-нибудь ну очень нехорошее.

“Думаю, она чует уровень”, - поделился своими наблюдениями и Илья. - “Плюс не забывай о своей банде. Даже дураку понятно, что слабый маг такое не потянет. В общем, дерзай. Запоминай и сливай инфу. Будем подсказывать, если что”

“Ты справишься”, - поддержал меня и Кирилл, но тоже лишь в чате, хотя и в нашем с ним личном.

Нда… Все уверены, но только не я.

И в кого я такая “удачливая”?

В этот момент немного замешкалась Рита, по которой было отлично видно, что ей безумно любопытно и со мной остаться, и вроде как безопаснее с ребятами пойти, которых уже повели к виднеющемуся вдали за красивыми цветущими кустами дому, на что госпожа Ми-сяо с намеком на снисходительность произнесла:

– Ваша служанка дурно воспитана, госпожа Асимова. Вы взяли её совсем недавно? Или вы из тех, кто считает, что слугам можно позволить чуть больше, чем рабам, только потому, что они рождены силой инферно?

– А в чем, собственно, дело? - поинтересовалась я со всей доступной невозмутимостью, потому что иного выхода просто не видела.

Сморгнув, что явно означало высшую степень недоумения, змея поучительно произнесла:

– Личным слугам надлежит следовать за своими хозяевами незримой и безмолвной тенью, не подымая глаз. Сие прописано в священной книге Правил Изначальности. - После чего скупо усмехнулась и слегка прикрыла глаза полупрозрачными веками, что выглядело откровенно жутковато. - Понимаю, вы юны и полны духа бунтарства, но поверьте, с годами к вам придет понимание глубинной мудрости этих правил и вы познаете их великий смысл.

“Меня сейчас стошнит от её пафоса”, - огрызнулась Рита в чате, но благоразумно встала чуть позади меня с видом смиренной и бесправной тени.

“Крепись. Постараюсь разрулить по-быстрому”, - пообещала ей, потому что и сама ощущала себя кем угодно, но только не хозяйкой ситуации.

А уйти просто так, подозреваю, нам не позволят.

– Вы правы, - моя улыбка была так же полна льда и гонора, как взгляд хозяйки. - Я придерживаюсь новаторских взглядов на жизнь, но всегда готова прислушаться к голосу разума и толковому совету мудрых… - чуть не брякнув “людей”, вовремя заменила более подходящим словом, - инферналов.

Мои слова явно польстили женщине, которая приняла их на свой счет, и нас наконец пригласили в дом. Всего в два этажа, но огромный по площади, он был обставлен с безупречным вкусом и изысканной роскошью. Четкие линии, спокойные цвета, обманчиво скромное наполнение, но я прямо всей кожей чуяла, что вон та миленькая вазочка на круглом столике ручной работы стоит, как годовой бюджет какой-нибудь небольшой провинции.

Пройдя большой холл, коридор и одну сквозную комнату, мы очутились в гостиной средних размеров с диванчиками, поставленными полукругом, и госпожа Ми-сяо предложила мне располагаться.

Опасаясь сделать что-нибудь не так, поняла, что так недолго и до нервного срыва, и в итоге решила вести себя естественно и непринужденно. А если кому что-то не нравится, то это их проблемы. И вообще, я северянка, у нас так принято. Единственное, что я сделала, это жестом отправила свою банду в дальний свободный угол, чтобы не мешались, и Рита благоразумно присоединилась к ним, присев на низкую танкетку возле углового столика.

Судя по тому, что при этом она не удостоилась даже косого взгляда змеи, пока мы делали всё правильно.

Тем временем гостиную наводнили молоденькие черноволосые девушки, причем из числа инферналов и похожие одна на другую, как две капли воды. Прищурившись, чтобы увидеть системную информацию по ним, сразу увидела, что все они расы “бийсо”, причем пятого-шестого уровней, а всё их отличие от людей (по крайней мере на первый взгляд) - неестественно белая кожа, желтые глаза и маленькие рожки на лбу по линии роста волос.

Эти девушки накрыли стол к чаю, принеся десятки блюд с крошечными закусками и изящный фарфоровый чайничек с пиалками, но труд разлить нам чай взяла на себя хозяйка, перед этим дождавшись, когда нас оставят одних.

– Чай с наших плантаций, - похвастала она, беря в руки свою пиалку. Поднесла ближе к лицу, закрывая глаза, и с нескрываемым удовольствием вдохнула тонкий цветочный аромат. - Попробуйте, госпожа Асимова. Мы поставляем свой чай даже к императорскому столу.

Отказываться от такого щедрого предложения было бы верхом неуважения к хозяйке, так что пришлось брать кружку, с умным видом нюхать (м-м, и впрямь приятно), а затем отпивать пробный глоток.

И тут же система ожила, сообщая:

“Внимание, вами выпит яд неизвестного происхождения. Содержание отравляющих веществ - 37%”.

Вот так сюрприз!

Глава 4-2

Прикрыв глаза и торопливо выяснив, что моей стойкости к ядам достаточно, чтобы переварить это угощение без последствий, тем не менее отписалась в чате остальным, чтобы не вздумали ничего есть и пить, потому что меня тут уже травят, а сама преспокойно допила чай до последней капли, поставила кружку на стол и с довольной улыбкой сообщила госпоже Ми-сяо.

– Восхитительный вкус и потрясающий букет. Пожалуй, вы правы, это самый необычный чай, который я когда-нибудь пробовала. А бодрит как! Сразу возникает желание размяться…

И заливисто рассмеялась, вроде как между делом изучая маникюр.

Стоит отдать змее должное, она даже не дернулась. Лишь чуть более напряженно улыбнулась и произнесла:

– Рада, что наши вкусы совпали, госпожа Асимова. Если позволите, я преподнесу вам этот чай в дар, когда вы отправитесь в дальнейший путь. А сейчас утолите моё любопытство… Вы случайно не состоите в родстве с семьей Ай-сим?

Естественно, я слышать о таких не слышала, но предпочла неопределенно дернуть плечом.

– Знаете, не могу сказать точно. У нас очень много родственников по всему миру. Сама я с севера и в ваших краях практически впервые. Ну, знаете да? Молодость, желание познать себя, мир… Кстати, слышала, совсем скоро состоится большой турнир между бойцами, которых подготовили уважаемые семьи. Не подскажете, когда именно и где? Так интересно глянуть!

– Только глянуть? - сверкнула глазами госпожа Ми-сяо, вроде как давая понять, что моментально меня раскусила. - Видела среди ваших бойцов весьма интересные экземпляры… Хотите поучаствовать?

– Ещё думаю, - призналась вроде как доверительно. - Но пока не уверена, что стоит. Да и какой в этом смысл, если в живых останется только один? Мне мои бойцы ещё пригодятся.

– Можно неплохо сыграть на ставках, - как будто невзначай заявила змея, прощупывая меня со всех возможных сторон. - Если, конечно, заранее знать расклад.

– О, деньги меня не интересуют, - отмахнулась пренебрежительно. - Гораздо интереснее зрелища и новые знакомства. Ну там, связи, все дела… А ваша семья готовит бойца?

– Конечно, - тонко усмехнулась дама. - Это священный долг каждой великой семьи - подготовить уникального бойца, дабы не посрамить свою честь перед императором. Подобные турниры проводятся не так уж и часто, так что времени обычно достаточно и мы выбираем лучших из лучших. Правда, в этот раз нотку хаоса внесли пришлые, наводнившие наши края совсем недавно, но так даже интереснее, верно? - Змея предвкушающе блеснула глазами. - На этом турнире будет как никогда много неожиданностей.

– Так когда он состоится? - уточнила снова.

– Через три дня, - чинно кивнула госпожа Ми-сяо. - Сама я планирую отправиться в городскую резиденцию уже завтра, слуги как раз готовят её к приезду семьи. - На меня взглянули с особенно пытливым прищуром. - Для меня будет честью предложить вам присоединиться ко мне и там. Или вы уже забронировали гостиницу заранее? Говорят, ещё несколько дней назад даже великому Бай Тано отказали в номере - не осталось мест.

– Да? - Я решила немного сыграть в простушку, да и в целом мой ответ звучал логично. - Нет, я не озаботилась данным вопросом. Даже не предполагала, что это может стать проблемой. - Изобразила легкую задумчивость и кивнула: - Буду рада принять ваше приглашение. И не сочтите меня невеждой, но хотела бы спросить вашего совета ещё кое в чем.

Змея милостиво кивнула, давая понять, что очень внимательно меня слушает, а я, активировав интуицию и навык “вербовщик”, доверительно произнесла:

– Думаю, вы заметили, что моё сопровождение состоит из вольных спутников…

– Да, и честно говоря, меня это немного удивляет, - не стала скрывать госпожа Ми-сяо. - В наших краях подобное не принято, особенно после наплыва невежественных инородцев, попытавшихся навести свои порядки. Если позволите, дам вам совет: наденьте на них хотя бы ошейники. Понимаю, печать принадлежности семье может поставить лишь глава клана и это не так просто, как может показаться несведущему, а вот ошейники, зачарованные на ключевой амулет, вам продадут в любой рабской лавке. К тому же это оградит вашу собственность от посягательств иных высокородных. И на служанку тоже не забудьте аксессуар. Глупая она у вас, но хорошенькая, таких любят похищать в дома терпимости.

“Я ей сейчас сердце выгрызу”, - злобно ощерилась Рита, благоразумно отвернувшись к стене, но я даже через чат ощущала её негодование.

Ребята тут же поинтересовались, в чем дело, и лисичка в красках расписала краткое содержание нашей беседы, пока я выясняла у любезной госпожи Ми-сяо, где находится ближайшая такая лавка и почем тут ошейники.

После этого беседа плавно перетекла на самих рабов, затем на семью госпожи Ми-сяо, затем на другие семьи…

В общем, проболтали мы часа три, не меньше!

За это время мы выпили не меньше литра чая, причем следующая порция была уже без яда, и съели большую часть закусок, Рита начала вздыхать, что тоже не прочь поесть, ребята старались не скучать, то и дело получая от нас информацию к размышлению, и в принципе можно было считать, что незапланированный визит в гости удался.

Я уже планировала закругляться, начиная делать пока тонкие намеки, что не прочь отдохнуть с долгой дороги, когда в комнату стремительно ворвался молодой мужчина (максимум лет двадцати пяти), уже начав говорить на ходу, но увидев меня, осекся и застыл.

Я тоже повернула к нему голову, в два счета изучив от и до, и констатировав, что это точно родственник Нэйнэ Ми-сяо. Почему? Да потому что он тоже был расы наагш. Рослый, плечистый, лысый, с зеленовато-коричневой змеиной кожей и внушительными надбровными дугами. Одет в темные брюки и некий аналог стеганой кожаной куртки, но очень непривычного кроя - с широкими плечами, делающими его фигуру немного треугольной. Из-под куртки выглядывал воротник светлой рубахи. Он был в чем-то даже привлекателен, этот жутковатый инфернал с янтарными глазами, так что я едва не забыла отметить, что он боец ближнего боя восемнадцатого уровня, ну а потом мужчина хмыкнул и всё очарование пропало.

Вот прост “хм” - и всё, как отрезало. Одно-единственно “хм”, в котором сплелись высокомерие, самолюбование и мужской интерес, а мне уже хочется взяться за биту, которую я так неосмотрительно оставила в замке. Теперь понимаю Риту…

– Матушка, у нас гости? - неприятно шипящим баритоном поинтересовался мужчина, делая шаг ближе и легонько кланяясь, причем нам обеим.

– Сынок, - с непонятной мне, едва уловимой досадой прошипела госпожа Ми-сяо, но тут же представила нас друг другу, как бы между делом упомянув, что я почетная гостья семьи, приехавшая с севера на турнир.

Видимо навык вербовщик работал вовсю.

Сына она представила мне, как Хишусса Ми-сяо, старшего наследника рода.

И, не теряя времени, ворчливо заявила:

– Ты рано. Ждала тебя только к ужину. Что случилось?

– Точно! - Наагш вспомнил о причине своей спешки. - Поймали на западной границе владений шпионов семьи Луа-донг. Привез их с собой, планирую выяснить, какую очередную пакость задумали эти шакалы. - И с милой улыбкой уточнил у меня: - Любите пытки, госпожа Асимова?

Обожаю, блин! Особенно перед ужином. У меня на лице написано, что я та ещё маньячка? Или тут гостям предлагают лучшее?

”Настя, соглашайся!” - неожиданно написал в чат Илья. - “Это обычные люди! Надо им помочь”.

За секунду до этого я уже открыла рот, чтобы произнести что-нибудь колкое и язвительное, но в этот момент замерла… облизнула губы и размеренно кивнула.

– Да, знаете, балуюсь иногда. Но так, не профессионально. Для души. Предлагаете взглянуть на работу мастера?

– О, вы мне льстите, - расплылся в довольной улыбке инфернал. - Впрочем, мне будет приятно показать вам не только своё мастерство, но и пыточную. Знаете, питаю определенную слабость к острой стали и запаху крови…

“Меня одну сейчас стошнит?” - мрачно уточнила Рита.

“Качай коварство, милая”, - посоветовала ей с тяжким мысленным вздохом. - “Иначе спалимся и окажемся в пыточной не в качестве гостей, а в качестве клиентов”.

“Сплюнь!”

И рада бы, причем как минимум в чай радушным хозяевам, но Хишусс уже протягивал мне руку, которую пришлось принять, грациозно поднимаясь с диванчика, и стараться не думать, с какой целью его взгляд скользит по моей фигуре сверху вниз и обратно.

Интересно, если я начну его убивать, то быстро справлюсь или нет? Какие у него особые личные навыки? Есть ли иммунитет к подчинению? Хм-м…

Глава 5-1

Обдумав эту заманчивую мысль со всех сторон, в итоге решила не торопиться. Накосячить всегда успею, нам сейчас важнее разведка.

– У вас миленькая служанка, - как бы между делом заявил инфернал, когда мы вышли из центрального дома и миновали половину пути до другого, гораздо более строгого и простого, и всего в один этаж. - Рассматриваете продажу? Или, может, аренду?

Идущая за нами Рита не удержалась и тихонько зашипела, но наагш её услышал и удивленно обернулся, притормаживая.

– Рита, - одернула её вслух зло, а в чате призывая к благоразумию, - что за дела?

– Прошу нижайше простить, госпожа. - Девушка сложила ладони на груди и поклонилась мне низко-низко, чуть ли не в пол. - Камушек под ногу попал.

– Нежная она у меня, - хмыкнула, обращаясь к внимательно поглядывающему на нас Хишуссу. - Но с гонором, не без этого. Предпочитаю укрощать самостоятельно. Так что нет, ни аренду, ни продажу я не рассматриваю. Сама развлекаюсь.

– М-м…

Кажется, я была понята немного неверно, иначе с чего бы инфернал так плотоядно ухмыльнулся, но главное было сделано - он больше не интересовался Ритой, предпочтя провести меня в дом, который был оборудован под тюрьму и пыточную. Об этом мне любезно сообщили на подходе к зданию.

Внутри, пройдя по короткому коридору до камеры, одну стену которой полностью перекрывала решетка, мы увидели пленников, которых младший Ми-сяо с какой-то стати принял за шпионов. Их было двое: крупный темноволосый мужчина-оборотень двенадцатого уровня, причем не волк, а медведь - вербер, и худенькая мелкая девчонка десятого уровня с нежной белой кожей и голубыми волосами, которую мой навык опознал, как наяду. Оба были игроками. Не знай я, что система отправила всех детей в закрытые данжи, сочла бы её ребенком, но по всему выходило, что хотя бы четырнадцать ей уже есть.

При этом пленники выглядели довольно непрезентабельно - в простых кожаных доспехах, изможденные и уже избитые, причем оба.

И оба были прикованы к стене за запястья массивными оковами, которые свисали сверху, так что в итоге девчонка из-за невысокого роста (мне где-то по плечо) стояла с задранными наверх руками.

– Так-так… - тоном опытного маньяка произнёс Хишусс, подходя к решетке и отпирая её не ключом, а почему-то кольцом-печаткой, после чего по решетке прошло странное сияние, и дверь распахнулась сама. - Что тут у нас? Земляной червь и отрыжка воды…

Не сразу сообразив, что он говорит об их расовой принадлежности к стихиям, медленно подошла ближе, беззастенчиво сканируя обоих игроков тотальным исследованием и узнавая не только их имена (Вячеслав и Яна), но и наличие родственных уз (отец и дочь), а так же навыки: мечник и разведчик у него, маг-воды и неожиданно портальщица у неё.

Тут же впилась испытующим взглядом в девчонку, пытаясь понять, как маг воды (и не инфернал!) может быть портальщиком, но об этом система мне рассказывать не спешила.

Тем временем инфернал прошел к длинному стеллажу справа, где лежали самые разные и откровенно жуткие штуки, явно предназначенные для пыток, пробежался пальцами по щипцам-ножам-штырям и остановил свой выбор на плетке, кончик которой блестел металлом.

“Настя, надо его остановить!” - нервно потребовала Рита, не сводя с Ми-сяо пугающе потемневшего взгляда. - “Она же совсем ребенок!”

“Я думаю!”, - огрызнулась в ответ, потому что прекрасно всё понимала, но пока не видела подходящего шанса.

– Госпожа Асимова? - Инфернал с улыбкой взглянул на меня, одним взглядом предлагая присоединиться. - А вы что предпочитаете?

– Чайную ложечку, - улыбнулась тонко и одними губами.

Мужчина озадаченно выгнула бровь, а я, понимая, что терять нам уже нечего, приблизилась к нему походкой от бедра, провела ноготком по подбородку и прошептала прямо в губы:

– Ею очень удобно дегустировать мозг. Особенно мужской.

Нервно кашлянув, видимо вблизи моя инфернальность действовала сильнее (а может, фантазия у него была хорошо развита), Хишусс неуверенно улыбнулся и предложил:

– Продемонстрируете?

Отстранилась, изучила притихших пленников, затем инфернала и фыркнула.

– Вот так сразу? Нет, конечно. Тогда они точно ничего уже не расскажут. Но знаете, что меня интересует прямо сейчас? С чего вы вообще взяли, что они чьи-то шпионы? На них нет ни ошейников, ни рабских меток. Да у них на лицах и интеллекта особого нет.

Девочка, не будь дурой, моментально изобразила дебильность последней степени, а вот мужчина посмотрел на меня волком.

– Они шли со стороны владений семьи Луа-донг, - уверенно произнёс Ми-сяо. - Причем не просто шли, а крались. Это заметили наши дозорные. Более того, девчонка сумела снять защиту с межевого столба, чтобы проникнуть на наши территории незамеченными. И уже одно только это дает мне право казнить их на месте.

– Девочка - маг? - воскликнула я с преувеличенным интересом и снова пошла ва-банк. - Какая прелесть! Отдай её мне. - Прижалась к мужчине плечом, не рискнув делать это грудью (вообще-то я замужняя дама!), и выразительно протянула: - Пожалуйста…

Снова кашлянув, причем точно уже поплыв взглядом, но пока неясно, как сильно, Хишусс неуверенно уточнил:

– Зачем?

– Люблю маленьких девочек, - облизнулась с самым маньячным видом, на какой только была способна. - Они такие мягкие и нежные…

Краем глаза замечая, как начинает мелко трястись и всхлипывать Яна, поверив в мою игру, и рычать её отец, в бессилии дергая руками, меньше всего ожидала, что в игру вступит Рита, униженно бухнувшись мне в ноги и горячо зашептав:

– Госпожа, умоляю, позвольте мне взять себе мужчину. Я была хорошей девочкой целый год, умоляю!

Выдав растерянное “э-э?!”, инфернал округлил глаза и в целом справедливо заметил:

– А ничего, что это мой пленник?

– А тебе что, жалко? - Тут уже я надула губы и включила “блондинку”. - Развлечется девочка, потом вернет. - И игриво погладила окончательно растерявшегося Ми-сяо по щеке. - У нас принято предлагать гостям лучшее. А у вас?

Зависнув на бесконечно долгие пять секунд (видимо, пытался понять, когда всё превратилось в фарс), наконец Хишусс без видимой охоты кивнул и, отодвинувшись от меня сначала на полшага назад, затем прошел к противоположной стене, где из вороха ошейников подобрал на его взгляд нужные, вместе с ними взял жезл, браслет и уже с этими вещами подошел к пленникам.

Не обращая ни малейшего внимания на попытки оборотня добраться до его тела хотя бы клыками, успокоил его зарядом молнии из жезла, отчего мужчина обессилено свис на цепях, больше не мешая застегнуть на своей шее ошейник, ну а девочка просто истерично верещала, замолчав сразу, когда он от души приложился ей по лицу.

Как бы зубы не вышиб… Тварь!

Всё это время Рита провалялась у меня в ногах, но я прекрасно почувствовала, как дернулась всем телом от звучной оплеухи. Но справилась. И я справилась. Ничего-ничего… Мы ещё перехитрим всех!

Закончив с ошейниками, младший Ми-сяо подошел ко мне и протянул широкий серебряный браслет с крупным черным камнем в центре и двумя разноцветными поменьше: красным и синим.

– Последняя разработка наших артефакторов, - похвастался мне, пока я изучала вещицу, взяв в руки. - Активируется моментально, достаточно поднести браслет к застегнутому ошейнику. Полное физическое подчинение. Непослушание и агрессия исключены, купируются зарядом ментальной магии, при этом оставляя волю. В зависимости от желания хозяина, можно как наказывать болью, так и поощрять наслаждением. Красный и синий камень соответственно. Играйтесь.

И отступил, позволяя дальше действовать самостоятельно.

Покрепче стиснув зубы, чтобы суметь отыграть безжалостную дрянь до конца, я надела браслет на руку и приблизилась к пленникам. Поднесла браслет сначала к ошейнику девчонки, читая мгновенно всплывшее сообщение об активации рабского ошейника второго уровня, затем то же самое проделала с мужчиной, прочла в его глазах обещание мучительной смерти, но лишь усмехнулась, уже зная, что физически он мне ничего не сделает и всё останется лишь на уровне его фантазий.

Что ж…

– Прикажи их отстегнуть, - попросила любезно, но с долей властной стервозности. - Пусть слуги отведут их в мои гостевые покои и приведут в порядок. И раз уж я лишила тебя развлечения в виде пыток, не будешь ли ты так любезен показать мне свои владения? Ужасно интересно, как у вас тут всё устроено. У нас на севере всё совсем иначе.

В общем, взяла я мужика в оборот, а он даже и не понял, как так. И ведь подчинился! Риту я тоже отправила прочь, приказав не только присмотреть за пленниками, но и подготовить спальню, как я люблю (в чате Рита обозвала меня извращенкой, но затем похвалила за креатив, чем очень сильно заинтересовала всех, кто этого не видел), ну а мы с младшим господином Ми-сяо отправились нагуливать аппетит по бесконечным дорожкам семейных владений.

Сильно не наглея, но в то же время интуитивно чувствуя, что выбрала верную линию поведения и постепенно продавливаю мужчину своей высокой инфернальностью, потихоньку я выяснила всё, что меня интересовало и могло быть полезным.

О том, что семья Ми-сяо большая и влиятельная, но остальные члены - боковая ветвь и не имеют прав на наследование. При этом его мать сразу стала госпожой, как только свои полномочия сложил старший член рода, а его отец в своё время вошел во влиятельную семью Ми-сяо, а не наоборот. Сейчас его уже нет в живых, погиб несколько лет назад в стычке с коварным семейством Хен-жу, но мать уже отомстила и стребовала виру. Есть у него и младшая сестра, но ещё год назад она была просватана отпрыску семьи Бяу-пэнь, а в том месяце играли пышную свадьбу, заодно заключив несколько выгодных торговых соглашений и пакт о дружбе и ненападении.

В общем, та ещё Санта Барбара!

Глава 5-2

Сам Хишусс к главенству особо не стремился, его куда больше привлекала вольная жизнь сына главы, потому что он прекрасно видел, что это полноценное ярмо и довольно тяжелое бремя. И не собирался тратить на это молодость.

– Матушка у меня ещё молода и полна сил и задора, - насмешливо заявил инфернал, подавая мне руку, чтобы провести по декоративному мостику через крошечный ручей, текущий по участку. - Ей нравится вся эта подковерная возня и дворцовые интриги. Совсем скоро начнется очередной осенний сезон и она окончательно переберется в городской дом, откуда гораздо удобнее посещать нефритовый район и дворец. Говорят, в своё время она привлекала своей красотой и острым умом самого императора, но предпочла быть хозяйкой полноценных угодий, а не одной из сотен фавориток великого дракона.

– Император любит женщин?

– А кто их не любит? - ухмыльнулся наагш, вроде как невзначай приобнимая меня за талию. - Он правит уже пятое десятилетие, но его род происходит от самого дракона инферно, так что о его силе и кхм, любвеобильности до сих пор складывают баллады.

– Дракон инферно… - произнесла с расстановкой, словно пробуя эти слова на вкус. - Как думаешь, есть шанс увидеть его во время проведения турнира? Не прощу себе, если этого не произойдет!

– Зачем ждать турнира? - искренне удивился инфернал. - Насколько я знаю, матушка уже завтра отправляется в городской особняк и будет приглашена во дворец как минимум на ужин. Думаю, она и тебя с собой возьмет.

Я слегка озадачилась (так просто?), а Хишусс не без самодовольства добавил:

– Все главы великих семей, как и их почетные гости, имеют право посещать вечерние трапезы во дворце, особенно в неделю проведения таких мероприятий, как предстоящий турнир. У вас на севере вообще ничего не знают о жизни в столице?

– О, знаешь, слухи-домыслы, - фыркнула пренебрежительно. - Что только ни говорят, всему верить - голова кругом. Один странствующий бард вообще сочинил, что у вас тут в реках вместо воды вино течет, а дороги самоцветами выложены. Я лучше у тебя спрошу. Ты ведь расскажешь?

– Конечно, - сочно рассмеялся Ми-сяо. - Спрашивай.

В общем, изображая то прожженную стерву, то провинциальную дурочку, что в целом очень даже неплохо миксовалось (главное, не задумываться), я выяснила у мужчины и про турнир, и про столицу, и про дом семьи в столице, и даже про императора, который хоть и содержал бесчисленный штат наложниц, но жену себе до сих пор не выбрал.

– А что так? Разве он не должен позаботиться о наследнике?

– Должен, - подтвердил Хишусс. - И это обязательно произойдет, но не раньше, чем проснется дракон. Это незыблемое правило, которое соблюдается уже не одну тысячу лет.

После чего взглянул на меня и насмешливо произнес:

– Только не говори, что ты и этого не знаешь?

– О, не будь занудой! - возмутилась, снова включая стерву. - А может я просто хочу, чтобы об этом рассказал мне ты? Тебе сложно что ли?

Судя по возобновившемуся масляному блеску в глазах мужчины, я слегка перестаралась и стоило сбавить градус фривольного общения, но то ли с воспитанием у инфернала было всё в порядке, то ли я вообразила себе лишнего, он не стал набрасываться и тащить меня в кусты, а предпочел нравоучительно рассказать, что дракон императора (что-то вроде второй ипостаси) просыпается лишь в том случае, когда чует подходящую для продолжения рода самку. Происходит это в среднем раз в сто лет (плюс-минус несколько лет) и сопровождается активными брачными играми с избранницей, во время которых происходят неконтролируемые всплески силы, вызывающие в том числе такое явление, как тучи кровавого пепла и всеобщую кровожадность, позволяющую воинам проявить свою молодецкую удаль, а женщинам определиться с выбором и отдать предпочтение самому достойному.

– Как романтично, - выдала я, когда инфернал замолчал, явно ожидая одобрения своему красноречию. - А потом что?

– Настают благословенные времена правления дракона, - мечтательно прищурился Ми-сяо. - В прошлом столетии в эти годы империя существенно расширила свои границы на запад. Нынешний император посматривает на восток и север, но у дракона могут быть и иные планы на этот счет, так что он пока не спешит. На всё воля инферно.

Тут я немножко не поняла, но сделала умное лицо. Заодно порадовалась нашедшей нас служанке, которая предлагала пройти к ужину, но перед этим разойтись по своим покоям, дабы освежиться и сменить дорожные одеяния на более приличествующие случаю.

И не успела я досадливо цыкнуть (платья-то я взяла, да вряд ли они по местной моде), как мило прощебетала:

– Госпожа Ми-сяо взяла на себя смелость предложить уважаемой гостье новые наряды из числа тех, что сумели подготовить наши мастерицы с момента её появления. Смею ли я проводить вас в гостевые покои и помочь с омовением, госпожа Асимова?

– Да, пожалуй, - кивнула с великим одолжением и небрежно махнула пальчиками наагшу. - Увидимся за ужином.

– Буду с нетерпением ждать, - всем корпусом поклонился мне Хишусс, многозначительно сверкая глазами, чем вызвал легкую оторопь и здоровое опасение.

А не переборщила ли я?

По дороге к домику я всё пыталась понять, что за бес обольщения в меня вселился и нет ли у младшего Ми-сяо какого-нибудь личного навыка в этом плане, но в итоге пришла к выводу, что во всём виновата система.

И то, в кого я по её вине превращаюсь.

Слишком всё это… Неправильно!

И в итоге воспринимается мной не как реальность, а как игра. Страшная, жестокая, бесчеловечная, но всё-таки игра. Которую, если не понравится, можно будет просто выключить. Но пока всё идет, как хочу я - играть с размахом и без оглядки на последствия.

Кажется, мне нужен психолог! Намечается полноценное раздвоение личности!

Приуныв, тем не менее дошла до гостевого домика, оказавшимся внушительным доминой на десяток комнат, половину из которых уже вполне неплохо заняла команда, действуя тихо и аккуратно, но не без пользы для себя.

С удовольствием бы завалилась на кровать в обнимку с мужем, чтобы пожаловаться на окружающих, систему и просто пообниматься, но вместо этого с каменной мордой прошла в комнату-купальню с бассейном, который тут заменял ванну, и позволила сопровождающей меня служанке сделать всё, как полагается.

То есть раздеть и омыть.

Времени это заняло не так много, как я опасалась, но его как раз хватило, чтобы отписаться в чат по всем ключевым моментам, которые я выяснила, заодно узнать о том, как там наши почти спасенные пленники-рабы. По всему выходило, что средне - их уже подлечили и накормили, попутно расспросив, как их так угораздило и откуда они родом (аж с Владивостока!), но тот же Женька честно признался, что откровенничать с нами не спешат и до полного доверия, как до луны пешком.

И неудивительно! После моего представления! Да я сама себя скоро бояться начну такими темпами. И ведь не без причины!

К тому же не стоит забывать о рабских ошейниках, которые украшают их шеи и совсем скоро будут украшать шеи остальных. Как бы так аккуратно уточнить, готовы ли они к такому повороту?

Обдумав эту неприятную мысль со всех сторон, поняла, что проще спросить прямо и написала этот вопрос в чат.

Больше минуты стояла пугающая тишина, я даже предположила, что никто не увидел моего вопроса, но затем первым отписался Кирилл:

“Если надо, сделаем. Лично я других вариантов не вижу”

“Заранее негодую, но Кирюха прав”, - отписался Захар. - “Лучше мимикрировать под окружающую среду, чем нарваться на проблемы на ровном месте. А учитывая предстоящий турнир, на сильных игроков будут облизываться все, кому не лень. Мы, конечно, можем и проредить численность местных, но смысл? Лучше потратить это время с пользой. В общем, за единогласно. Ты, главное, не борзей и во вкус не входи.” - И после пятисекундной паузы явно не без сарказма дописал: - “Госпожа.”

Скривив губы, предпочла промолчать. Всё я понимаю… И может даже побольше многих. Кто мы друг другу, чтобы так безоговорочно доверять? А ведь я получу над ними практически неконтролируемую власть. Хотя почему практически? Полную!

Хочу ли я такой ответственности? Нет!

Но прав Захар, других вариантов у нас попросту нет. Либо мимикрировать, либо драться, начиная прямо с этой минуты. Против всей империи численностью в сотни тысяч существ!

Долго ли мы выстоим? Сомневаюсь. Уровень уровнем, но нельзя забывать и о том, что у каждого существа за пазухой может храниться персональный козырь, а то и не один. Тот же чай госпожи Ми-сяо! Если бы не моя расовая предрасположенность и бонусы, подаренные трансгеном, я была бы уже мертва!

Кстати, что насчет остальных жидкостей? Что-то долго ко мне не возвращаются поисковики… И вернутся ли? Или их перехватили-уничтожили те, кто нашел колодцы раньше?

Отстраненно отмечая, что служанка перешла к мытью головы и полировке рогов, закопалась в системные характеристики, немного запоздало констатируя, что действительно могу отслеживать количество отправленных и вернувшихся поисковых лент, а так же тех, что по какой-то причине утрачены, и сейчас баланс равен нулю. То есть я права - кто-то их перехватил и уничтожил. Жаль, нельзя понять, где именно и кто!

На всякий случай торопливо пробежалась по всем без исключения характеристикам, навыкам и прочим умениям, заодно вспоминая, что у меня есть врожденная способность “призыв тьмы”, которая до сих пор на начальном уровне сроком в десять секунд, а значит её тоже можно развивать. Но при этом не вложением очков, а скорее всего частым использованием.

Вспомнила, как это было в пещере с пауками, сморщила нос, но поставила себе галочку на память не забывать и прокачивать. Зря что ли она мне дана? Тем более если мы не сможем предотвратить пробуждение дракона и начало войны, то совсем скоро она пригодится. Как и остальные боевые навыки.

– Я закончила, госпожа, - обратилась ко мне служанка, подавая полотенце. - Прошу вас, пройдемте в спальню, где я помогу вам облачиться в вечерний наряд.

Всё ещё немного отстраненно кивнув, прошла в соседнюю комнату, где прямо на кровати были разложены роскошные вещи. Искренне надеясь, что они действительно новые, а не выделены из гардероба госпожи Ми-сяо, как уже ношеные и ненужные, подошла ближе и порадовалась, что в целом мне всё понятно. Простенькое по крою, но качественное нижнее белье в виде шелковых маечки и шортиков, затем нижняя сорочка, следом длинное платье с облегающими рукавами А-силуэта нежно-сиреневого цвета в тон моей коже, поверх него второе платье с широкими рукавами более темного оттенка с шитьем черными переливающимися нитями и широкий пояс, подчеркивающий талию, а поверх всего этого - насыщенно фиолетовый халат-кимоно в пол, застегивающийся на единственную крупную пуговицу под грудью.

И вроде много слоев, но не перебор - многое облегает, но не тянет и не мешается при ходьбе.

С прической служанка тоже помогла, собрав волосы в локоны на затылке, ну а украшения я надела сама, просто вынув их из личного системного хранилища.

Не мелочась, облачилась в полный гарнитур инферно, в том числе очелье, чтобы продолжать доминировать (ну или хотя бы попытаться), после чего со всех сторон изучила себя в зеркале и осталась довольна увиденным.

Ну, ни пуха мне ни пера!

И сама же себе ответила: к черту!

Глава 6-1

В столовую меня тоже провожала служанка, причем всю свою банду, исключая Умницу, я оставила в гостевом доме, и когда вошла в нужное помещение, мать с сыном уже сидели за столом, но не ели - ждали меня. При этом стол оказался довольно большим и непривычно круглым, но хотя бы с полноценными стульями, а не у пола, как я опасалась, ведь тут очень многое ассоциировалось именно с Древним Китаем.

Когда я приблизилась к хозяевам, служанка мгновенно испарилась, а ко мне подошел сияющий Хишусс и, отвесив заслуженный комплимент внешности, помог устроиться за столом. Вернулся на своё место под задумчивым прищуром матери, которая, кажется, не одобряла его повышенного рвения, ну а потом мы уделили должное внимание местным кулинарным шедеврам.

Никаких улиток, лягушек, насекомых и прочей ерунды - всё понятно и привычно, хотя не без изысков в виде карамелизированной утки или кисло-сладкого соуса в салате.

Что примечательно, меня больше не травили и за столом велась чинная доброжелательная беседа о предстоящем переезде в городской дом, турнире и подготовке бойца, которая идет полным ходом в тренировочной зоне поместья, куда мы сегодня так и не дошли (подозреваю, не просто так). Всё это время мне удавалось изображать вежливое внимание и преимущественно отмалчиваться, отделываясь редкими вопросами и односложными восклицаниями, что в целом устраивало и меня, и хозяев. Было видно - госпожа Ми-сяо привыкла к власти и доминированию, так что моя позиция вежливой и скромной гостьи, которую можно поучать, устраивала её на все сто.

После ужина, который продлился не меньше часа, Хишусс с нескрываемым сожалением заявил, что ему необходимо отлучиться как раз в тренировочную зону, что его матушка восприняла с энтузиазмом, не забыв дать парочку советов. Выслушав их с непривычной мне сыновьей вежливостью, инфернал вдруг взглянул на меня и, пользуясь тем, что мать на него больше не смотрит… подмигнул.

Понятия не имею, зачем, но мне это не понравилось. То ли он тем самым дал понять, что уважает мать лишь напоказ. То ли вовсе имел в виду что-то свое… Но я предпочла сделать вид, что ничего не увидела, и чинно кивнула госпоже Ми-сяо, когда она предложила продолжить чаепитие в её покоях. Мол нам, умным женщинам, есть что обсудить…

Это было интригующе (разве мы ещё не всё обсудили?), так что я охотно прошла за ней через большую часть дома, и с интересом осмотрелась в очередной уютной гостиной, где нам моментально накрыли столик с сотней уже почти привычных сладких закусок.

Есть я уже не хотела, как впрочем и пить, но поговорить (особенно с пользой для себя!) - почему бы и нет?

– Не буду долго ходить вокруг да около, - удивила меня своим решительным вступлением женщина, только-только сев напротив, - скажу сразу. Вы не пара.

– Простите? - озадаченно приподняла брови, предлагая объясниться.

– Ты всё поняла, - тонко улыбнулась наагша. - Я не глупа и вижу больше, чем думает мой юный отпрыск. А ты сильна и даже не пытаешься это скрыть. Кстати, зря. Сила женщины - в её коварстве. Нам не отмерено мышц, как мужчинам, да и магия порой намного слабее, но в нас есть то, чего нет в них: сила очарования и мозги.

Рассмеялась, заметив мой скептицизм.

– Да-да, ты не ослышалась - мозги. Куда они утекли у моего обычно подозрительного и рассудительного сына при виде тебя? Не отвечай, мы обе это знаем. Итак, вернусь к сути. Вы - не пара. Ты сильнее его, а мне это не выгодно. Семье Ми-сяо это не выгодно. В случае вашего союза, именно он войдет в твой род, а не ты в наш. Понимаешь? Хишуссу нужна девушка его… - усмехнулась, - уровня.

Затем пристально заглянула мне в глаза и с иронией предложила:

– А ты можешь попытать счастья с императором. Срок пробуждения дракона близок, как никогда. Кто знает, может небеса привели тебя в столицу в эти дни именно поэтому?

Задумавшись и не став сразу возмущаться, что вообще-то уже замужем, постаралась не принимать её слова об императоре близко к сердцу. Ещё не хватало! Ну нахер такой сюжет!

И вообще! Я уже нашла себе мужчину и по душе, и по уровню, так что в пень ваши тонкие (и не очень) намеки, госпожа Ми-сяо!

– Мне импонирует ваша забота о благополучии семьи, - заговорила я, когда расставила личные приоритеты по всем нужным полочкам, - не беспокойтесь, а на неё не покушаюсь. А вот император… Да, заманчивое предложение. Расскажите мне о нем. Вы близко знакомы?

– Ближе, чем многие, - самодовольно прищурилась дамочка, явно намекая на любовную связь. - Император… любит умных женщин. - Пристально взглянула на меня. - И экзотику. У тебя все шансы. К тому же он щедр и неутомим, в определенные момент и нежен, а не как многие мужчины…

Тут она позволила себе пренебрежительный хмык, давая понять, что муж в своё время был не единственным её мужчиной. Ну или после его смерти во все тяжкие пошла. Не принципиально.

Ну а потом мне доверительно рассказали даже такие любопытные подробности, как особенности во внешности (информацию о татуировке в паху в виде лотоса я восприняла с невозмутимостью айсберга), и даже о кое-каких персональных способностях.

Например, о ментальной магии наряду с высокими воинскими достижениями.

Информация о ментале стала для меня ну очень неприятным сюрпризом (как такого обманывать?!), но после аккуратных расспросов стало ясно, что это скорее фоновый навык, чем основной, и проявляется преимущественно в считывании эмоций и намерений собеседника, но никак не прямое чтение мыслей. Не особо легче, но хоть что-то.

После этих, довольно долгих и в чем-то даже душевных посиделок, во время которых Нэйнэ всё пыталась выяснить у меня, чем богата моя семья и есть ли смысл нам сотрудничать и в торговом плане, я рассказала лишь, что глава (то есть Семен) преуспел в рыболовстве и задумался о разведении мясной продукции (то есть слизней), а ещё не так давно подчинил себе поселок пришлых, усилив свою армию сотней элитных бойцов, а остальных пристроив на хозяйство.

Услышав последнее, госпожа Ми-сяо глубоко задумалась и уже я сумела выяснить, что на балансе семьи числятся около двух сотен воинов (из них сорок новеньких), но они в большинстве своем рассредоточены по территории и постам, чтобы контролировать поля и границы, которые то и дело нарушают шпионы то одной семьи, то другой.

День уверенно клонился к ночи и я, чувствуя, что не прочь нормально отдохнуть, уверенно распрощалась с радушной хозяйкой, заверив, что буду готова к путешествию в столицу уже после завтрака, после чего вызванная служанка проводила меня в гостевой дом, презентовала золотистую новенькую ночнушку с халатом, затем голубой комплект нарядов на утро и, пожелав доброй ночи, упорхнула прочь.

– Ну, рассказывай! - атаковали меня ребята, когда я прошла в общую гостиную, на ходу вынимая из прически шпильки, которые уже начали давить. - Почему так долго?

– Нас не подслушают? - уточнила обеспокоенно, с нескрываемым блаженством вытягиваясь в полный рост на одном из диванов и кладя голову на заботливо подставленные колени Кирилла.

– У меня третий артефактор, - успокоил меня Илья, удивляя признанием. - Уже поставил по периметру заглушки и сигналки.

– А я меня отменный слух, - добавил Кирилл. - Так что при желании слышу даже, как ползет жучок в траве у дорожки. Да и твоя банда отправлена мной в патруль, а у них не забалуешь. Рассказывай.

– Кстати, красивое платье, - позавидовала Рита. - Дает бонусы или просто тряпка?

– Дает, - улыбнулась откровенно устало, но скрывать не стала: - Плюс два к харизме, плюс три к элегантности и плюс три “свой в доску”.

– Как-как? - переспросил Женька.

– “Свой в доску”, - повторила со смешком. - Серьезно. Тут так и написано. Видимо, из-за того, что одежда по местной моде, поэтому я окончательно сошла за свою. Столько всего интересного узнала… В общем, слушайте!

Глава 6-2

Стараясь не забыть ни один нюанс, я рассказала ребятам всё, что узнала за этот долгий вечер. И о столице, и о турнире, и о семейке Ми-сяо, и об императоре. Не стала скрывать даже то, что, кажется, слегка перегнула палку в отношении наагша, который мной как минимум очарован, и о просьбе его матери, которой это не по нраву, но вместо открытой конфронтации она предпочла переключить мое внимание на императора.

– Но если честно, то мне как-то ссыкотно, - призналась честно, хотя и грубо. Но зато честно! - Мне кажется, он будет сильнее нас уровнем, а это риски. Очень большие риски. Но предложение Нэйнэ нам на руку, так мы попадем в город, не привлекая лишнего внимания, и получим шанс изучить его изнутри. Понять, скольких землян мы вообще можем спасти и чего нам это будет стоить. Найти родителей, наконец…

Я тяжело вздохнула и остановила свой взгляд на сидящих поодаль пленников, которые не участвовали в разговоре, но очень внимательно нас слушали. Поймала настороженный взгляд Яны и невесело хмыкнула. Перестанет ли этот ребенок меня бояться хоть когда-нибудь?

– В столице всё плохо, - неожиданно подал хриплый голос её отец и взгляды всех нас устремились к нему. - Нас было почти пятьдесят, когда налетели эти твари и повязали одного за другим. Почти без усилий. Ночевали неподалеку у реки… - скривился и бросил грустный взгляд на Яну. - У дочки способность есть, может порталы открывать. Но только в воде. Сбежали мы. Как трусы последние… Да толку?

И выразительно указал на широкий ошейник на своей шее.

– Всюду посты, всюду маги и столбы эти чертовы. - Сплюнул. - Межевые, чтоб их! Один раз прямо из портала нас чуть не приняли. Есть у них на это чуйка что ли… Хер поймешь!

– Пап, - Яна сморщила нос, явно прося его не ругаться, на что мужчина тяжело вздохнул и приобнял её за худенькие плечи. Сама же она снова взглянула на меня и робко улыбнулась: - А ведь мы поверили, что вы с ними заодно. Страшно было. Ужас. До сих пор страшно. А дальше-то как? Вы ведь нас… Ну это… Только на ночь взяли? А завтра?

– А завтра мы технично забудем, что это было не на всегда, - произнесла я с долей злости, потому что ощущала беспомощность и это было одно из самых мерзких ощущений.

– Есть… идея, - немного нервно облизнула губы Рита и посмотрела сначала на меня, а затем на наших мужчин. - Мы можем сделать вид, что немного… кхм, увлеклись. Так, что пленники не пережили ночь. Ну, всякое бывает, да? В конце концов, мы инферналы! В нас это системой заложено. А их отправить в замок порталами.

– А трупы? - скептично уточнил Илья.

– Ну, надо же чем-то кормить банду, - хмыкнула кицунэ, снова бросая на меня пытливый и вместе с тем просящий взгляд. - Эта семейка у Насти уже почти под каблуком. Что им два каких-то мелкоуровневых пленника?

– У меня копыта, - скривила губы, но задумалась. - Ну, в принципе… Можно рискнуть. Всего четыре портальных перехода - и мы дома. По-быстрому сдам их Семену и обратно. Попробуем?

– Стоп! - резко вскинул руку Илья. - Точно не сейчас и не отсюда. Территория поместья защищена кучей артефактов, о сути которых мы ничего не знаем. И своим порталом ты можешь как минимум активировать сигналку, отчего сюда сбежится всё войско семьи, как максимум - нас тут заблокирует и испепелит на месте. Не будем рисковать.

– Вот умеешь ты приободрить, - проворчала кисло. - И как тогда быть?

Было прекрасно видно, как напряглись Вячеслав и Яна, как искренне расстроилась Рита и задумались остальные, а вот я думать уже не могла. Я банально устала! Такой насыщенный день… А мы еще даже до столицы не дошли!

– Предлагаю не торопиться, - в итоге заговорил Захар и посмотрел в первую очередь на меня. - Мы не знаем возможности местных и это очень плохо. Илья прав, открывать портал из этого дома - плохая идея. Что у нас вообще по карте? Где ближайшее безлюдное и безопасное место, куда в принципе можно переправлять спасенных в один заход? Ну и нас самих, если станет слишком жарко.

Признав логичность данного вопроса, прикрыла глаза, сосредотачиваясь на внутренней карте, и не сразу, но нашла подходящий лесок чуть восточнее прямого пути домой. И не лесок даже, а полноценный лес протяженностью более тридцати километров, так что можно запросто сигануть в самую чащу и пересидеть самый кошмар. Главное, чтобы в лесу никого чересчур дикого не водилось…

– Есть что-то вроде островка глухой тайги на северо-востоке. Чуть больше двухсот километров отсюда. Тридцать километров умеренно густого бурелома, так с ходу внутрь не пробраться.

– Хищники, аборигены?

– Надо разведывать, - пожала плечами. - Но это можно сделать и на месте, особенно если пойти сразу всем. Не думаю, что они будут сильнее нас. Та же госпожа Ми-сяо - двадцать первого уровня, её сын - восемнадцатого, как и командир Ифруан. Но при этом семья Ми-сяо - одна из сильнейших в этом регионе. Горы тут есть, но они невысокие, со множеством плодородных долин и довольно густо заселены местными. Все поля поделены между семьями и селянами под пашни. Дальше проще, но туда я за раз уже не дотянусь.

– Значит, лес, - кивнул Кирилл. - Ставь метку, при первой же возможности сходим на разведку. А что на юге?

– Там карта ещё не открыта, - качнула головой с нескрываемым сожалением. - Я даже не знаю, озеро это или море.

– Но ты же видела глобус, - напомнил мне Кир.

Черт, точно! Вот что значит устала.

Прикрыв глаза плотнее, попыталась вспомнить очертания этого континента. Даже губу прикусила, после чего не очень уверенно произнесла:

– Это большое море, похожее на наше Черное. Выход к океану на востоке и южнее. Южнее ещё много земель, не меньше двух тысяч километров.

– А сколько всего континентов в этом мире? - полюбопытствовал Женька, глядя на меня с искренним интересом.

– Три. Один огромный, как Евразия, мы сейчас на нем примерно в центре. Второй как одна Америка, только узкий и длинный, а третий в районе Австралии, только намного больше размером.

– И все заселены? - уточнил Илья.

– Я не знаю, - пожала плечами. - На такие вопросы система не отвечает, требует исследовать мир самостоятельно.

– Исследуем. Обязательно, - поддержал меня морально Кирилл, легонько сжимая руку. - Всему своё время. А сейчас давайте определимся, как нам всё-таки быть с новенькими. Предлагаю следующее: Настя утром заявляет о желании продлить “аренду” рабов, а Рита, накладывает на них иллюзию избитых и истощенных. Сможешь?

– Лучше с самого утра, - качнула головой кицунэ. - Там сроки всего несколько часов. - А потом самодовольно ухмыльнулась. - Но разукрашу так, что даже мама родная не узнает.

При слове “мама” Яна вздрогнула всем телом, а Вячеслав сжал челюсти так, что казалось ещё немного - и зубы раскрошит, но Рита этого не заметила, а я не стала акцентировать внимание остальных.

За всеми словами не уследишь, а с приходом системы все мы кого-то да потеряли.

Надо это просто пережить.

В итоге мы посидели ещё немного, обсудив нюансы предстоящего пути в город и необходимость приобретения рабских ошейников как можно скорее (золото у ребят было, Семен дал в дорогу на всякий случай), после чего потихоньку разошлись по комнатам и спальным местам, на всякий случай распределив ночное дежурство между мужчинами. Дежурство Кирилла выпало на утренние часы, чему я была искренне рада, так что можно было лечь в постель вместе и как минимум пообниматься. На максимум меня уже не хватило, да и Кир не настаивал, предпочтя потратить эти часы затишья с пользой (то есть просто поспать), но даже это у нас толком не вышло.

На поместье напали!

Глава 7-1

Шла глухая ночь, даже не светало, когда Кир взволнованно потрепал меня по плечу, прося проснуться, а потом я и сама услышала чудовищный взрыв совсем неподалеку и подскочила на кровати сама.

– Что происходит?

– Кажется, местечковые разборки, - сквозь зубы недовольно процедил ракшас, одеваясь в системную броню в считанные секунды. - И нам в них лучше поучаствовать на стороне хозяев, пока нас не помножили на ноль поодиночке. Знать бы ещё, кто друг, а кто враг… Будь осторожна. В идеале беги с бандой к хозяйке, там точно будет видно, кого крошить в первую очередь.

Торопливо поцеловав меня в губы, Кир умчал к восточной окраине поместья, где произошел главный прорыв (об этом уже отписался в чате Илья), а я по совету мужа прихватила всю свою банду и поспешила к центральному дому, где уже вовсю шли бои.

Причем совершенно непонятно, кого с кем!

Хотя…

Стараясь не высовываться из плотного кольца своих бойцов, которые отпугивали окружающих одним своим видом и те предпочитали выбирать себе врага более человекоподобной внешности, я наконец определилась с тем, на какой стороне мы воюем: “наши” были либо наполовину раздеты, либо в одеждах с коричневыми нагрудниками, а враги щеголяли синими повязками на макушках наподобие бандан.

Что ж, поехали!

В итоге сама я не убила, кажется, никого, лишь раз применив заклинание “воздушный кулак” и “цепная молния”, больно уж сложно оказалось выбрать объект, чтобы не задеть кого-то из своих, зато Умница точно укоротил на голову как минимум троих, да и остальная банда времени не теряла, атакуя тех, на кого указывала я.

Надеюсь, ни разу не ошиблась, но не поручусь.

Как бы то ни было, в бойне участвовали только инферналы и я успокаивала себя тем, что это не подневольные рабы, а профессиональные воины, которые понимали, что делали.

И вообще, нечего было нападать на поместье, пока тут гостим мы! Могли бы и подождать, когда съедем…

– Шакалы Жи-шианя, - негодовала госпожа Ми-сяо, как и я, не оставшаяся в стороне от боя, но всё это время остающаяся под защитой двух отрядов, которые уверенно держали оборону дома, пока мы с ребятами зачищали двор. Зато потом спокойно вышла на улицу и изучила ближайшие трупы, мигом определив их принадлежность. - Гнилая кровь! Мерзкий ублюдок, да отринет инферно его душу! Ну ничего… - усмехнулась тут же, успокаиваясь почти мгновенно и находя взглядом меня. - Ничего… Эта выходка не сойдет ему с рук. Благодарю за помощь, госпожа Асимова. Сами небеса свели нас с вами в эти непростые часы. Я умею быть благодарной и чту священные заветы книги Правил Изначальности. Если кто-то из вашего сопровождения ранен, мои лекари осмотрят их.

– О, не стоит беспокойства, - отмахнулась, уже зная из чата, что никто из наших сильно не пострадал, а остальное уже вылечил Женька. Причем, и Шурик, и Рита сумели взять по уровню (а именно восемнадцатому). - Среди моих спутников есть лекарь, он справится сам.

– Вот как? - с одобрительный интересом хмыкнула наагша, вместе с тем следя за стремительно приближающимся к нам Хишуссом. - Как благоразумно… Сынок? В чем дело?

– Эти твари… - прорычал инфернал, до сих пор тяжело дыша и, судя по всему, не в силах справиться с негативными эмоциям, - хотели уничтожить нашего боца!

Глава рода моментально напряглась, впившись в лицо наследника немигающим взглядом, но сначала он ещё несколько раз шумно вдохнул и выдохнул, и только потом почти спокойно произнёс:

– Им уже занимается наш лекарь. Успели буквально в последний момент. Боюсь, могут быть осложнения…

Резко сжав руку в кулак, но больше ничем не выдав охватившее её напряжение, госпожа Ми-сяо подозрительно ровным тоном произнесла:

– Они заплатят за это. Клянусь предками. Сынок, избавься от падали, мы выезжаем в столицу сейчас же. Госпожа Асимова, можно вас на пару слов?

Заинтригованная, вошла за женщиной в дом, а затем и в гостиную, куда мы прошли с ней вдвоем (я не увидела ни одной служанки и бойцы тоже остались за порогом), после чего глава семьи обернулась ко мне и, впившись взглядом в моё лицо, нервно прошипела:

– Анастасия, поклянись мне, что ты непричастна к этому нападению!

Я аж растерялась.

Затем разозлилась и грубовато осадила дамочку:

– Вы в своём уме?!

Уж не знаю, как она поняла, что её обвинения беспочвенны (может, чуяла ложь или ещё как?), но в тот же миг женщина стремительно шагнула ко мне и склонила голову.

– Прости. Я погорячилась, признаю. Но, сама понимаешь, у меня нет права на ошибку и беспечность. Если бы у них получилось… Мы были бы опозорены! Понимаешь? До турнира три дня, а бойца мы готовили больше года! Выставить другого, первого попавшегося… Мы были бы просто опозорены!

– Понимаю. - Я рискнула и взяла её за руку, давая понять, что хочу как минимум поддержать. - И разделяю ваше негодование. Напасть так подло, да ещё в настолько решающий момент… К тому же, подозреваю, они не могли не знать о том, что у вас гости. И намеренно поставили под сомнение вашу способность защитить гостей. - Хмыкнула, когда она вскинула на меня напряженный взгляд. - К счастью, они даже не догадываются, что я не беспечная странница, а мой отряд состоит из сильных и готовых ко всему бойцов. Я благодарна вам за теплый прием и мудрые беседы. Не в моих правилах платить черной неблагодарностью тем, кто предоставил мне кров. Я на вашей стороне, Нэйнэ. - Я намеренно назвала женщину по имени, сделав это впервые, но она приняла это, как должное, и легонько сжала мою руку в ответ. - И они заплатят за свою подлость. К тому же… - я легкомысленно цыкнула, - я так и не успела толком развлечься с рабыней, которую мне дал поиграться ваш сын…

– Шпионку Луа-донг? - проницательно уточнила глава семьи.

– Пф, бред, - отмахнулась. - Мелкая пигалица из пришлых, даже не осознающая, где очутилась, уж я в этом разбираюсь, поверьте. Но хорошенькая… была.

– А второй? - прищурилась наагша.

– О, второй тоже ничего, – ухмыльнулась со значением, - моя служанка от него в восторге. Выносливый, крупный. Ну, вы понимаете. Главное, знать, как стимулировать. Боль - она бывает сладкой…

Глянув на меня капельку напряженно, но затем улыбнувшись, хотя и не очень уверенно (кажется, эта госпожа была более традиционных взглядов на секс), Нэйнэ взяла короткую паузу на раздумья, после чего решительно кивнула самой себе и сказала то, к чему я её так настойчиво подводила:

– Оставь их себе. Это меньше, чем я могу отплатить тебе за помощь этой ночью. И прикажи своему сопровождению собираться, мы выезжаем в течение часа. Перекусим в пути.

После чего неожиданно подалась вперед и порывисто меня обняла.

– Я бы мечтала о такой дочери, как ты, Анастасия.

Затем так же быстро отпустила и шагнула назад, улыбаясь привычно холодно и слегка отстраненно.

Догадавшись, что не стоит злоупотреблять чужим доверием, с достоинством кивнула, принимая похвалу, и ушла, уже по пути отписываясь в чат о результатах беседы с главой семьи и наших дальнейших планах.

И уж не знаю, как ребята, но Рита ликовала, не скрываясь. Более того, крепко обняла меня сразу, как только я вошла в дом, и заглядывая мне в глаза немного снизу вверх (я была выше её почти на десять сантиметров), с жаром прошептала:

– Из тебя выйдет отличная госпожа. Даже не сомневайся. Спасибо!

И умчалась куда-то вглубь дома.

Я же, звучно вздохнув, прошла в свою спальню и задумалась, как быть. Переодеваться в красивое, но бестолковое голубое платье (но с харизмой!), или остаться в своей броне, которая намного привычнее, удобнее и в принципе - походного типа? Тем более до столицы не так уж и близко - около пятидесяти километров.

Ну а так как машин тут ещё не изобрели и вообще какие-то непонятные мне проблемы с горением (тот же порох тут не имеет нужных свойств, как уже выяснили наши алхимики), то поедем мы в каретах, а войско порысит следом.

В общем, минимум три часа неспешной езды по не самым безупречным дорогам.

Ужас!

Глава 7-2

Я бы и дальше медитировала, преимущественно глядя в пустоту перед собой, но в мою спальню просочились сразу три служанки, неся с собой очередной ворох одежд, и после робкой просьбы мне помочь приступили к облачению, прическе и прочему. На это ушло не меньше получаса, но я стала выглядеть, как истинная леди данного региона: женственно и обманчиво беззащитно.

Наряд в дорогу состоял из широких брюк и двух туник, которые надевались одна на другую, причем нижняя была облегающей и с длинным рукавом, а вторая больше походила на приталенный удлиненный жилет. Поверх данного комплекта надевался плотный шелковый халат с вышивкой и все это - в лилово-золотых тонах, под цвет моих глаз. Остальное, включая ночнушку с халатом и вчерашний наряд, упаковали в дорожные сумки мне с собой.

Поражаясь тому, как беспечно госпожа Ми-сяо тратит на меня деньги (а такие вещи точно недешевы), поделилась своими сомнениями в личном чате с Кириллом, на что он после короткой паузы ответил:

“Ничего странного. Ей это выгодно. Одно дело, если она будет привечать у себя мужиковато одетую выскочку, совсем другое - стильную даму, одетую по последней моде местного края. Думаю, не только у нас встречают по одежке. Согласись, в глазах общественности ей гораздо выгоднее сотрудничать с сильным союзником, который будет выглядеть привычно, чем с сильным, но никому не понятным гостем с далекого и заведомо опасного севера”.

Хм-м… Логично. А она неглупа, эта дамочка с глазами бездушной змеи…

Ладно, лично я к поездке готова. Как там остальные?

“Ачешуеть!” - вдруг выпалила Рита в общий чат и я тут же поинтересовалась, в чем дело, но мне предложили выйти и полюбоваться на происходящее самой.

Вышла.

– Ачешуеть, - повторила обескураженно, увидев, что во дворе уже всё готово к дальнему пути.

Только вместо кареты для меня подготовили паланкин, который понесут на своих крепких плечах шестеро бугаев из числа рабов. Кстати, все шестеро - инферналы расы барлааг, как и командир Ифруан.

А нормальных карет тут нет?

– Госпожа Асимова, позвольте вам помочь, - ко мне степенно приблизился Хишусс, уже успевший переодеться в явно парадный камзол с черным шитьем.

Делать нечего, пришлось подавать галантному кавалеру руку и усаживаться в ту гору подушек, которая была навалена в центре довольно вместительного паланкина. Что мне в нем понравилось сразу, так это то, что он был предназначен лишь для меня, имел не только тканевую крышу, но и плотные шелковые шторки со всех четырех сторон, расписанные лотосами, а еще крепкий дощатый пол с бортиками, поверх которого лежал мягкий ковер. При этом длиной паланкин оказался в полноценную кровать, так что можно было даже лечь и поспать.

На востоке только-только начало светать, когда наш внушительный караван двинулся в путь, причем я успела заметить, что часть войска со штандартами семьи (коричневая змея на зеленом фоне) отправилась в авангарде, затем наследник на ездовой животине, похожей на собако-страуса (две беговые лапы и покрыт шерстью), следом паланкин с госпожой Ми-сяо, затем мой, мои ребята (пешком!), банда инферналов, включая Умницу, несколько телег с каким-то добром (моих рабов тоже туда сунули, в виду “плачевного” состояния, которое наколдовала им Рита) и замыкал колонну ещё один отряд вооруженных бойцов.

Но что удивило меня сильнее всего, так это то, что колонна двигалась не пешком, а довольно шустрой трусцой. Это насколько же тут выносливы рабы? Пятьдесят километров с грузом на плечах!

Ощущая крайне смешанные чувства: и растерянность, и жалость, и восхищение чужими способностями, не сразу вспомнила, что Кирилл говорил о своих возможностях, когда мы с ним уводили жрунов в ущелье.

И тут же поинтересовалась в личном с ним чате его текущими способностями.

“Я намного сильнее и выносливее большинства”, - не стал скрывать ракшас. - “Но ты учитывай, что мы - игроки, тогда как они - обычные жители данного мира. У нас есть характеристики, которые мы повышаем на каждом новом уровне, и даже бижутерия имеет значение, даже ремень и сапоги. Мы до сих пор не знаем, как именно развиваются местные, и стоит ли сравнивать того же Ифруана и Шурика, или нет, хотя у обоих равный уровень. Но то, что они сильнее обычного жителя Земли, не знакомого с системой, - факт. Знаешь, для себя я решил, что лучше перестраховаться и приятно удивиться, чем недооценить и проиграть. В общем, к чему я? Часа за три с половиной точно до города домчим, даже не сомневайся. Судя по сосредоточенному топоту и ровному дыханию, для местных такое не в новинку. Наши тоже должны выдержать, в крайнем случае отправим Риту и мальчишек в телеги. Вряд ли кто-то будет против”.

Так, изредка обмениваясь фразами обо всем, включая природу, погоду и спутников, и не забывая проверять пространство тотальным исследованием, мы скоротали час, когда окончательно рассвело. Поели прямо на ходу - точнее я поела тем, что мне с уважением сунула служанка, без видимых усилий поднеся над головой поднос - и всё это со скоростью несущих паланкин рабов.

Проводила её чуть рассеянным взглядом, уже не в первый раз отмечая про себя, что местные слуги не выглядят угнетенными и несчастными, так что скорее всего вряд ли будут рады свободе, если мы вдруг решим им это дать. Они просто её не поймут.

Не скажу, что я была отличницей в школе, да и историю знала посредственно, но за всю жизнь прочитала довольно много самых разных (в том числе умных) книг и понимала, что рожденный рабом - рабом и умирает. Ценить свободу и рваться к ней, не щадя живота своего, будет только тот, кто знает и ценит её вкус.

Так что нет. Переворот мы устраивать точно не будем.

Но украсть сотню-другую новых рабов из числа тех, кто этого желает, почему бы и нет?

В конце концов, кто тут коварный инфернал?

Я!

После сытного и очень вкусного завтрака меня потянуло в сон и я не стала отказывать себе в этой слабости, задернув шторы и предупредив об этом лишь Кирилла. Понимала, что остальные могут мне позавидовать, в том числе не очень светлой завистью, но изменить что-либо - не в моих силах. Уверена, попади мы в орочьи степи или леса, населенные сильфами, а может подземелья, освоенные дроу - и мы бы точно так же подстроились под того, кто бы смог взять на себя ответственность за всех нас.

Наверное.

Не знаю. И если уж быть честной до конца, то и знать не хочу.

Лучше посплю.

Подремала я удачно, практически до самого города, как раз доспав те часы, которых мне не хватило ночью, так что в сам город въезжала уже с приоткрытой шторкой и искренне любуясь пейзажем.

Всё-таки юг - это юг!

Буйство красок, роскошь цветения, чинная вальяжность местных, соленый морской бриз, и довольно любопытные традиции, которым не одна сотня лет. Именно благодаря им мы вошли в город без очереди, которая была на воротах. Именно благодаря им простые горожане расступались перед нашей процессией. И на что угодно готова поспорить, именно благодаря им мы добрались до нужного дома в кратчайшие сроки.

Заминка вышла лишь раз, когда нужная нам дорога оказалась перекрыта другой процессией, которая состояла всего из одного паланкина. Он ехал с задернутыми шторками, но его несли восемь рабов и сопровождали аж четыре всадника, с которыми Хишусс был знаком и даже обменялся дружеским приветствием. В какой-то момент указал на меня и я мгновенно поймала на себе четыре заинтересованных взгляда, в свою очередь отмечая, что один из инферналов очень похож на меня (тоже фиолетовый, с рогами и копытами), второй выглядит почти как Макс (белый тигр), а двое других тоже довольно любопытной внешности, причем похожи, как близнецы: синекожие и с кучей толстых щупальцев вместо волос. Ну или не щупальцев… Не знаю, как правильно это назвать. Дреды? Только кожаные. И росли прямо из головы, как волосы. При этом они не извивались живыми змеями, свободно спадая на плечи (очень широкие плечи!), а в остальном мужчины выглядели, как самые обычные люди. Только уровень их был намного выше среднего: двадцать четвертый у троих и двадцать пятый у тигра.

Несмотря на короткую заминку с приветствием, процессия не прекращала двигаться и когда мимо нас проплывал паланкин, я увидела, как шевельнулась его шторка, и заметила придерживающие её чужие пальцы. Явно мужские! Крупные, длинные, когтистые, щедро унизанные перстнями. Почуяла на себе и чужой интерес, ведь сама ехала с распахнутыми полотнищами полога, чтобы в полной мере изучить город (в том числе тотальным исследованием), и именно в этот момент поняла, что сделала это зря. От этого взгляда так и веяло пугающе-хищным интересом, а ещё очень и очень насыщенной инфернальностью.

Тип, сидящий внутри, точно был намного сильнее меня!

Не скажу, что это напугало до неконтролируемой трясучки, да и продлилось буквально мгновение, но выводы я сделала быстро и весьма неутешительные: кем бы ни был этот незнакомец, он явно не единственный в своём роде. Как и его сопровождение. И мы с нашими уровнями “чуть за двадцать” тут явно не самые крутые.

Не став молчать об этом в общем чате, оказалась не одинока в своём напряжении - остальные тоже почуяли чужеродную силу, причем по ним она прошлась гораздо жестче, ведь кроме нас с Ритой никто не был инферналом, и мне тут же дали задание: выяснить, кто это был и чем знаменит.

“Но это же не мог быть император?”, - задала я не самый глупый вопрос.

“Вряд ли”, - подумав, отписался Илья. - “На штандартах сопровождения изображена черепаха, а император вроде как позиционирует себя драконом. Хотя хрен их знает, какие тут драконы…”

В итоге порешали, что паниковать рано, да и в принципе не стоит, после чего уже через каких-то двадцать минут входили на территорию городского особняка, огороженного весьма внушительным забором.

Глава 8-1

Выбравшись из паланкина не без помощи младшего Ми-сяо, я с удовольствием размяла ноги и окинула изучающим взглядом вместительный внутренний двор и трехэтажный особняк с большими окнами, раздвижными дверями и кокетливо изогнутыми уголками покатой крыши. Даже несмотря на то, что эти владения семьи находились в городе, где каждый квадратный метр стоил запредельных денег (особенно вблизи дворца), места хватало. Сам особняк, ряд хозяйственных построек справа и слева, а за домом ещё и личный садик, о чем мне любезно сообщил Хишусс, провожая в покои для гостей, расположенные на первом этаже. На третьем жила госпожа Ми-сяо и он сам, на втором находились апартаменты для других членов семьи, ну а гости, если таковые появлялись, селились внизу.

Кроме этого внизу располагались гостиные и иные помещения общего пользования, при этом кухня, прачка и прочие служебные комнаты тут находились в отдельной пристройке. Слуги и рабы тоже жили отдельно, причем чуть ли не в бараке, о чем мне мгновенно сообщили в общем чате ребята, когда их отвели на постой.

А спустя буквально десять минут, не успела я даже толком осмотреться в шикарных апартаментах из трех комнат (гостиная, спальня, купальня), ко мне залетела взволнованная госпожа Ми-сяо.

– Анастасия! Нас приглашают на обед!

– Да? - удивилась. - Кто?

– Господин Вийшенг Донг-лу!

Прекрасно видя, что мне это имя ни о чем не говорит, почему-то чрезвычайно взволнованная Нэйнэ начала бегать по моей спальне, по ходу дела рассказывая, что это тот самый тип из паланкина, настороживший меня своей мощью. А ещё он первый советник императора.

И да, всего у императора пять советников. И Вийшенг Донг-лу самый сильный и приближенный из них. А ещё самый молодой и неженатый. И отказать ему никак нельзя - чуть ли не до казни может дойти.

Та-а-ак! Да ну нафиг!

– Так, это не то… Не то… - нервничая так сильно, что сама закопалась в мои дорожные сумки, перед этим накричав на служанок, Нэйнэ с радостным возгласом выудила на свет кремовое платье, расписанное фиолетовыми крокусами. - Есть!

Совершенно не понимая, какая разница, кремовое на мне платье или голубое, но видя, что госпожа Ми-сяо практически неадекватна, так что вряд ли объяснит, я предпочла согласиться с её выбором и не мешала служанкам сначала купать, а затем переодевать меня в свежий наряд, при этом не забыв надеть все свои украшения, прибавляющие инфернальности. Тем более они сочетались с платьем и в целом смотрелись вполне уместно. Может, слегка чересчур, но… Пофиг! Мне в них комфортнее, остальное неважно.

При этом в волосы мне вставили красивый черепаховый гребень с полупрозрачными черными камнями, за которым госпожа Ми-сяо сбегала самостоятельно, оценивая результат усилий служанок, когда они укладывали мои волосы.

– Вот, - произнесла она, словно так и надо, чуть суетливо добавляя: - Я заметила, ты не любишь убирать волосы в прическу. Зря. Будь у меня возможность, я бы меняла прически по три раза в день.

И, тонко усмехнувшись, провела коготками по своей гладкой голове без единого волоска.

Так и хотелось спросить: “тогда откуда гребень?”, но Нэйнэ, заметив мой говорящий взгляд, усмехнулась сама и пожала плечами:

– Некоторые мужчины довольно глупы… Дарят всякую ерунду, лишь бы подарить. Но не выбрасывать же. А так пригодился. Нравится?

Бросила контрольный взгляд в зеркало, поворачивая голову и так, и эдак, заодно читая системное сообщение, что гребень зачарован на привлекательность и капельку инфернальности, так что отрицать не стала.

– Да, очень красивый. Благодарю.

– Отлично. - Госпожа Ми-сяо довольно потерла руки и взмахнула ими, как дирижер невидимого оркестра, выгоняя их комнаты прислугу. - Твою служанку уже одевают. Я взяла на себя смелость надеть на неё ошейник из той серии, которые подходят под твой браслет-контроль, - наагша указала на моё запястье. - В любом случае тебе стоит позаботиться об этом как можно скорее. - И чуть напряженно улыбнулась. - Ты ведь не против?

– Всё в порядке, благодарю за заботу, - улыбнулась ей, но с легкой прохладцей. - Если вас не затруднит, подготовьте ошейники и для остальных, я оплачу их стоимость, но застегивать буду сама.

– Да-да, конечно, - снова неловко засуетилась глава дома, жестом предлагая пройти на выход. - Но уже ближе к вечеру, сейчас мы спешим.

Сама она за это время, пока меня купали и переодевали, тоже успела сменить наряд на зеленый с коричневым шитьем, не забыв и об украшениях, которые, как и мои, выглядели довольно массивно, так что сейчас нам оставалось лишь спуститься вниз, сесть в паланкин и отправиться в навязанные гости.

По дороге к нам присоединились две служанки госпожи Ми-сяо, причем не поручусь, что старые - для меня они были чересчур похожи между собой, никакой индивидуальности. За ними так же смешно семенила Рита, одетая в невзрачно-серое платье халатного кроя, как и прочая прислуга женского пола, но при этом её рыжие волосы горели особенно ярким пламенем, мгновенно выделяя из безликой толпы.

А ещё… Ошейник заблокировал её в чате.

Это мы обнаружили почти сразу, как только я приложила браслет к её шее, но Рита лишь с досадой сморщила нос и пожала плечами, постаравшись сделать это незаметно. Ну а дальше стало уже совсем не до разговоров - мы вместе с госпожой Ми-сяо сели в один паланкин, который подхватили сразу восемь мускулистых рабов, впереди порысило сопровождение из четырёх бойцов со штандартом, позади посеменили служанки, а за ними ещё четверо бойцов.

Нда… И это в городе!

Так опасно или статус обязывает?

Понимая, что узнать надо, но в то же время куда интереснее расспросить о министре, предпочла всё-таки выяснить всю доступную информацию по Вийшенгу. Откровенничая, но без особой охоты и практически шепотом, госпожа Ми-сяо рассказала, что господин Донг-лу возвысился совсем недавно, и пяти лет не прошло, но уже занимает весьма высокий пост министра, и император частенько прислушивается к его советам, которые действительно стоящие.

– Многие считают его выскочкой, южанином с чересчур горячей кровью и революционными взглядами, но даже я не могу не признать, что в определенных сферах консерватизм только во вред, - нехотя признала глава дома. - Он очень видный и сильный мужчина, но лично я предпочитаю более… кхм, спокойных. А вот тебе он, думаю, понравится. - Она загадочно усмехнулась. - Весьма темпераментный и решительный тип. И не чужд всему новому. Что думаешь?

– Думаю, стоит для начала познакомиться, - произнесла я дипломатично, хотя на самом деле предпочла бы заявить, что замужем и послать всех лесом, но Кирилл сразу предупредил, что делать этого нельзя ни в коем случае.

Замужняя дама, путешествующая без мужа? Безобразие! Инфернал, связавшая себя узами брака с мужчиной иной расы? Позор! А там, где позор, там нет уважения, подобострастия, разговорчивости…

В общем, ничего нет. Особенно результатов нашего самоубийственного плана по спасению родителей и сотен других землян, кому не повезло очутиться в этих краях и привлечь внимание инферналов.

Вот и приходится мне терпеть всякие неприятные намеки и прочие матримониальные планы. И обещать самой себе, что это ненадолго.

Уж чего я точно делать не собираюсь, так это изменять мужу!

Как и заводить второго.

Спросила я и о четверых всадниках, которые сопровождали паланкин министра. Так фиолетовый оказался не тифлингом, как я думала, а шинтаки, и числился секретарем министра. Его звали Миаро Ху-синь. Тигр (то есть бай-ху) отвечал за безопасность и носил звание “бэйпинь”, то есть полковника, и звали его Сиджун Рой-нэ. А братья Гриан и Триан Бяо-нур отвечали за хозяйство, причем начиная с ложек-кружек-полотенец, заканчивая меню, ремонтом и рабами.

Для меня это было непривычно, но я решила, что каждый сходит с ума по своему, и если это работает - не лезь. Чтобы не забыть непривычные имена, тут же отчиталась об этом в личный чат с Кириллом, который в случае чего было гораздо проще пролистать, чем общий, и глянуть, кого и как зовут.

Что примечательно, до особняка министра мы добрались за каких-то пятнадцать минут, причем с задернутыми шторками, но это не помешало мне всю дорогу изучать город тотальным исследованием и составлять персональную карту, которая радовала такими подробностями, как названия улиц, и принадлежность того или иного дома определенной семье.

Вообще, как мне было уже известно, состоятельных семей в городе хватало, но лишь семнадцать из них причислялись к высшей аристократии и были вхожи во дворец практически в любое время (открытое для посещений), тогда как остальные лорды, леди, чиновники и буржуа были просто обеспеченными горожанами. Ну или не обеспеченными, но это уже совсем другая история. Тем не менее в респектабельном округе проживали сотни семей и именно их дома уже пестрели на моей карте контурами с четкой принадлежностью. Увы, только контурами.

Судя по тому, что внутрь мои тотальные ленты проникать не могли, местные были буквально помешаны на безопасности и защищали свои жилища весьма качественными артефактами, мешающими сканированию.

Ну сволочи же! Я как должна картографа развивать в таких бесчеловечных условиях?

Глава 8-2

Тем временем наш паланкин прибыл на территорию господина Донг-лу, что я моментально ощутила неприятными мурашками, пробежавшими по коже, и свернула свою исследовательскую деятельность. Госпожа Ми-сяо тоже притихла, вернув себе ледяную безмятежность, и я предпочла повторить за ней. Всё же дамочка варилась в котле местных интриг не один год, явно знает, как себя подать.

Встречать нас вышли братцы Бяо-нур, сверкая зубами в восторженных улыбках, осыпая комплиментами и являя безупречные манеры. Наверное.

Так как я понятия не имела о местном этикете и могла догадываться о нем лишь по поведению госпожи Ми-сяо, то предпочитала лишь скупо кивать и ещё более скупо улыбаться, старательно изображая ледяную королеву, случайно заехавшую не в тот закоулок, хотя следовала на бал.

Прекрасно заметила мужские переглядывания, но из образа не вышла, даже когда нас проводили внутрь дома, чье убранство могло поразить даже взыскательного миллиардера из Дубая.

Роскошь. Настолько кричащая роскошь, что аж глаза режет.

Мрамор, черное лакированное дерево, алый шелк (местами бархат) и золото. Слишком резкий контраст, слишком напоказ.

Наверное, это должно было ошеломить и выбить почву из-под ног (что в целом так и случилось), но мне хотелось бы верить, что я сумела удержать лицо и осмотреться без отвисшей челюсти и нервного тика.

Ну да, дорого.

И что?

И всё же… Всё же я достаточно отвлеклась, изучая фантастически сложную резьбу, покрывающую колонну (одну из многих!), когда в гостиной, куда нас привели, появился хозяин этого места. Сначала я ощутила давление чужой силы, затем услышала голос и только потом резко повернула голову, чтобы увидеть, как фантастически привлекательный мужчина уже приблизился к госпоже Ми-сяо и целует ей руку.

Высокий, массивный, незнакомой расы “яцзун”, с бугристой кожей на висках и скулах, которая чем-то напоминала ороговевшие чешуйки, и длинными черными волосами, заплетенными в косу, которая, даже перекинутая на плечо, спускалась ниже талии. Точно за тридцать, но не старше сорока. Черты лица и цвет кожи… Этакий загорелый Чингачгук - кирпично-красный, с крупным орлиным носом, полными, откровенно порочными губами и упрямым подбородком. Широкие густые брови придавали лицу суровости, но стоило взглянуть в его темно-серые глаза с золотистыми прожилками и вертикальными зрачками, как у меня в голове промчались совершенно иные ассоциации.

И вспомнились все до единого слова Нэйнэ о том, что это страстный и любвеобильный мужчина.

Да на нем клейма негде ставить! Грех во плоти! А уровень? Тридцать восьмой уровень!

И что-то так к маме захотелось…

Согласна даже на пещеру с арахнами!

Уверена, он прекрасно рассмотрел ту секундную панику, которая отразилась в моих глазах, но всё равно сделал шаг ко мне, улыбнулся и, протягивая руку, басовито произнёс:

– Госпожа Анастасия Асимова, безмерно рад встрече и знакомству.

Пришлось вручать ему свои пальцы, приказывать себе и своему сумасшедшему пульсу успокоиться, и выдавливать что-то вежливое в ответ. А ещё не вздрагивать, когда его горячие губы коснулись моей кожи. И вроде раньше никогда не терялась в таких простых ситуациях, но этот мужчина производил неизгладимое впечатление, просто стоя напротив. Подозреваю, не обошлось без зашкаливающей харизмы вкупе с инфернальностью (госпожа Ми-сяо уже откровенно “поплыла”), а вот я пока держалась, но не скажу, что мне было легко и приятно.

Это было почти насилием. Только невидимым.

Задумавшись о том, что так могли ощущать себя те, кто попадал под влияние моей инфернальности (тот же Рвых), вдруг пришла к крайне неприятным для себя выводам и задумалась.

А любит ли меня Кирилл?

В смысле, меня ли он любит? Или мою инфернальность и харизму?

Я даже умудрилась расстроиться (ведь это и впрямь могло быть именно так!), что помогло отвлечься от давления чужой силы, правда, и последний вопрос я не расслышала, так что пришлось глупо моргать и, напряженно улыбнувшись, говорить:

– Простите, задумалась. Что вы спросили?

Густые брови инфернала взмыли ввысь, раздался едва слышный хмык, но он всё же повторил:

– Откуда вы к нам прибыли, госпожа Асимова? Явно впервые, верно? Не видел вас прежде в столице. А я знаю всех красивых женщин региона.

Так уж и всех? Казанова рогатая!

– С севера, - улыбнулась скупо и только потому, что того требовала ситуация. - Услышала о предстоящем турнире и захотелось своими глазами увидеть легендарные бои величайших воинов империи. А ваш боец будет участвовать?

Судя по новому хмыку, вопрос оказался довольно бестактным, но мне на него ответили:

– Безусловно. Участие в подобном турнире - великая честь и вместе с тем долг каждой уважающей себя семьи. И пускай мой род не так знатен, как многие другие, я тоже подготовил своего бойца. А ваша семья?

– Увы, - я развела руками, - мы проживаем достаточно далеко, да и семья наша совсем не знатная… К тому же пришлые наводнили не только ваши земли - в последнее время глава клана был вынужден решать множество вопросов в связи с их появлением.

– Да, пришлые подкинули нам проблем, - скупо усмехнулся инфернал. - Однако, привнесли с собой и свежую кровь, и довольно перспективных бойцов, которые наверняка станут неплохим авангардом в предстоящей экспансии новых земель. - Качнул головой и отметил: - Естественно, при грамотном подходе и должном обучении. В древних хрониках не раз описывались подобные случаи и каждый раз - буквально накануне пробуждения дракона. Словно сами небеса благоволят нам. И вы…

В этот момент я внезапно обнаружила, что мужчина до сих пор держит меня за руку и планирует поцеловать снова, на этот раз пальцы, при этом не разрывая визуальный контакт, отчего моментально пересохло в горле. А этот гад, словно ему было мало, ещё и добавил:

– Разве наша с вами встреча не знак небес, госпожа Асимова?

Наверное, я должна была окончательно растечься перед ним талой лужицей и проблеять что-то вроде “да, конечно”, но я каким-то чудесным образом нашла в себе силы и грубовато брякнула:

– В смысле?

Мужчина напротив застыл. Моргнул. Чуть прищурился. Хмыкнул.

И всё это в абсолютной тишине.

Затем улыбнулся и пугающе доброжелательно произнес:

– А вы очень интересная личность, госпожа Асимова. Скажите, вы случайно не состоите в родстве с семьей Ай-сим?

Кажется, меня уже о таком спрашивали, но и на этот раз я ответила обтекаемо:

– Всё может быть, не могу сказать точно. У нас много родственников по миру. И заранее прошу простить мою бестактность, но вы не предложите нам хотя бы чаю? Мы после долгого пути и я, если честно, думала, что сначала отдохну и пообедаю, но ваше приглашение оказалось таким неожиданным и… кхм, срочным, что я не успела даже перекусить.

Я и сейчас не уверена, что от волнения кусок в горло полезет, но сколько уже можно стоять и наглаживать мои пальцы? И не вытянуть! Вцепился, как клещ!

– О, конечно! Где мои манеры? - Его смех был громким, красивым и естественным, но у меня от него мурашки по спине побежали, причем полноценным стадом. - Прошу простить, залюбовался. Конечно, пройдемте. Стол уже накрыт и только и ждет нашего внимания.

Так и не отпустив мою руку, которую переложил на свой локоть (госпожу Ми-сяо взял на себя один из братьев), Донг-лу повел меня вглубь дома, а у меня вдруг возникли такие странные ассоциации с логовом хищного зверя, куда я топаю добровольно, что в какой-то момент захотелось с воплем выдернуть руку и, подхватив подол повыше, с ещё более громкими воплями рвануть в противоположном направлении.

Не успела.

Глава 9-1

Столовая, куда мы пришли, ничем не отличалась от прочих комнат дома, которые я уже увидела. Та же кричащая роскошь, безупречный глянец мрамора, черное лакированное дерево с красными вставками бархатной обивки, и позолота. Очень много позолоты!

Ему золото некуда девать?

Решив, что в данном случае образ “простушки из глубинки” будет уместен и лишит меня ненужного очарования в его представлении, я позволила усадить себя за роскошно накрытый круглый (опять круглый!) стол и брякнула:

– А вы очень богаты, да?

Едва заметно приподняв брови, мужчина сел по правую руку от меня, причем ближе, чем бы мне хотелось, и со снисходительной улыбкой ответил:

– Верно.

– А кто делал ремонт в доме?

И снова мимолетное удивление, но следом вежливый ответ:

– Лучшие мастера столицы.

– То есть это такая мода, да? - Я пальчиком указала на потолочные балки, колонны и тяжеловесную позолоченную лепнину.

Это инфернал уже не “съел”. Задумался, чуть нахмурился и вкрадчиво произнес:

– Не могу сказать, что понял вас, госпожа Асимова. Что именно вы хотите этим сказать?

– Давит, - призналась честно. Причем настолько честно, что демон оторопело сморгнул. - Неуютно. А вам нравится?

– А мне… - Окинув помещение долгим взглядом, причем не замечая ни ошалевшую от моей бесцеремонности госпожу Ми-сяо, ни напряженного прищура братцев Бяо-нур, которые сели по обе стороны от неё, ни замерших в полуприседе слуг, ни наших служанок, сбившихся в пугливую стайку у самых дверей, министр в конце концов неопределенно дернул плечом и выдал: - Знаете, привык. Но может и впрямь с непривычки может ошеломить. У вас на севере… - чуть прищурился и после заминки продолжил, - привыкли быть скромнее?

Это меня сейчас бедной обозвали? Пф!

– У нас на севере предпочитают уделять больше внимания безопасности. А выставленное напоказ богатство может привлечь слишком много недоброжелателей и просто глупцов, - выдала я с милой улыбкой.

– Ваша правда, - тонко усмехнулся инфернал. - О глупцах. Однако, безопасности я уделяю достаточно внимания, чтобы не переживать ни о ворах, ни о шпионах. Поверьте, этот дом защищен ничуть не хуже сокровищницы самого императора.

Кто бы сомневался! Да у меня уже позвоночник болит от напряжения, которое безостановочно давит на плечи!

– Что же до выставления напоказ… - Донг-лу беспечно пожал плечами и как-то по особому заглянул мне в глаза, отчего захотелось нервно сглотнуть, - проявляйте больше уважения к традициям своего народа, милое дитя.

Он знает? Знает, что я игрок? Да нет… Какой в этом смысл?

Черт! Ну почему я не телепат?!

– Господин Донг-лу, - неожиданно отмерла госпожа Ми-сяо, рассмеявшись немного неестественно, - будьте снисходительны к молодости. О, эти юные максималисты! Помню, был мой сын лет на пять моложе, тоже поражал меня своими революционными взглядами на жизнь. - Мне достался предостерегающий взгляд (мол, хватит дурить!), а министру новая улыбка. - Пройдет совсем немного времени и госпожа Асимова поймет, что традиции - то, на чем зиждется благополучие нашей великой империи.

– А знаете, – мужчина только протянул руку к пустому бокалу - и его тут же наполнили красивой рубиновой жидкостью. Причем не только его бокал, но и все наши. - Не соглашусь.

Наагша часто-часто заморгала, явно опешив от такого ответа. Мне тоже стало не по себе. Что он задумал? А ведь задумал же, к бабке не ходи!

– Молодость и глупость не всегда идут рука об руку, - тем временем продолжил развивать мысль министр, берясь за тонкий хрусталь, и его примеру последовали остальные, так что пришлось тоже брать свой бокал. - Иногда именно юные и не погребенные под грузом лишних условностей гении способны узреть позабытую всеми истину. Традиции они… нужны. Но не тогда, когда мешают прогрессу, верно?

– Ваша мудрость поистине велика, - льстиво прощебетала госпожа Ми-сяо, при этом вцепившись в свой бокал так сильно, что это выдавало её напряжение.

– Но не затмевает красоты моих милых гостий, - любезным тоном выдал инфернал, поднимая свой бокал, словно произнося тот. - За вас, очаровательные леди.

И отпил.

Пришлось пить тоже, но я постаралась буквально намочить губы, прекрасно понимая, что нас могут отравить чем угодно (и не только отравить), но вино оказалось без сюрпризов и очень вкусным, с незнакомой фруктовой сладостью. Впрочем, это не стало поводом пить больше, у меня и так голова шла кругом от происходящего, так что я спокойно вернула бокал на место и постаралась сосредоточиться на еде.

К счастью, мне никто не мешал.

Обязанность развлекать гостей взял на себя один из братьев (я уже позабыла, кто из них кто), начав расспрашивать госпожу Ми-сяо о нашем путешествии из загородной резиденции в столицу, причем умудряясь делать это так грамотно и ненавязчиво, что наагша ему охотно отвечала, и как-то так получилось, что проболталась о том, почему мы выехали так рано.

Или не проболталась, а упомянула намеренно?

– Кто это был? - В их размеренную беседу моментально вмешался министр, всем своим суровым видом давая понять, что для него это важно.

– Они были одеты, как наёмники, но в цвета семьи Жи-шианя, - скорбно поджала губы госпожа Ми-сяо. - Сами понимаете, сложно не ошибиться в такой ситуации. Однако, мои слуги сумели захватить нескольких мерзавцев живыми и уже приступили к пыткам. Это негодяи прорвались на территорию со стороны тренировочной зоны и едва не нанесли непоправимый вред бойцу, которого мы готовили на турнир. К счастью, сопровождение госпожи Асимовой быстро сориентировалось и вступило в бой на равных с моей охраной. Нам удалось не только дать достойный отпор, но и уничтожить тварей!

На последних словах она выразительно сжала пальцы в кулак и я без труда представила, как она сжимает эти пальцы на чьей-то шее.

– Как интересно, - вполголоса произнес министр, бросая заинтересованный взгляд на меня. - А вы, госпожа Асимова? Сильно испугались? Или, может, участвовали в битве на равных с остальными?

Выразительно приподняла брови, всем своим видом давая понять, что его обвинения беспочвенны, но мужчина ждал ответа и пришлось выкручиваться:

– Я и на равных с мужчинами? О, вы мне льстите. Разве что морально поддержать…

– Но вы ведь маг, - со знанием дела возразил министр, заставляя мысленно скрипеть зубами (глазастый какой!). - Неужели в вашем арсенале нет хотя бы одного боевого заклинания?

– Есть, - произнесла спокойно, но даже не пытаясь выдержать его пытливый взгляд, от которого хотелось забраться под стол. - И я даже использовала его… Но согласитесь, когда ожесточенные бои идут повсюду и ночная мгла скрывает большую часть подробностей, довольно сложно выбрать ту самую цель и не ошибиться. К тому же мои воины справились с врагом сами, на то они и воины.

– И то верно, - не стал давить мужчина и снова взялся за вилку. Мне аж дышать легче стало! - Тем не менее считаю данный инцидент вопиющим нарушением свода Правил Изначальности. Госпожа Ми-сяо, с вашего позволения, я займусь расследованием лично.

– Да-а… - растерянно протянула наагша, но потом спохватилась и заверила господина Донг-лу, что это великая честь для неё и она будет бесконечно рада его помощи.

Небрежно кивнув, инфернал снова уделил внимание трапезе. Я тоже постаралась сосредоточиться на еде и хотя бы ощутить её вкус, что в принципе неплохо мне удалось, и следующие минут пятнадцать мы вполне мило трапезничали.

После закусок и горячих блюд принесли чай и сладости, но на них меня уже не хватило - я умудрилась объесться мясом, но из вежливости положила себе на тарелочку пирожное и активно в нём ковырялась.

Министр предпочел обсудить с госпожой Ми-сяо такие непонятные мне вещи, как предстоящую церемонию открытия турнира, которая произойдет уже через два дня, ну а так как я сразу расписалась в своём незнании, то меня к разговору не привлекали и я просто слушала.

Чаепитие затянулось на добрые полчаса, я уже сидеть устала, а потом…

– Вижу, вы заскучали, - безо всякого предупреждения обратился ко мне министр и зачем-то положил свою лапищу поверх моих пальцев, отчего меня моментально прошибло нехорошим предчувствием. - Позвольте показать вам свой сад.

Это как коллекцию марок, да? Или… это самое… Черт!

А можно отказаться?

– Госпожа Ми-сяо, приглашаю и вас, - заявил инфернал прежде, чем я придумала достойную причину для отказа.

– О, это такая честь! - воодушевилась наагша, охотно принимая руку одного из братьев Бяо-нур и с такой подозрительной прытью поднимаясь из-за стола, что я заподозрила её…

В общем, заподозрила.

Что там за сад такой?

Стало даже любопытно и я, из последних сил запихав куда подальше страх и нервную дрожь, положила на предупредительно подставленный локоть министра ладонь и мы чинно отправились в сад.

При этом прошли сквозь весь дом, минуя несколько комнат одна роскошней другой, но я уже пообвыклась и глаз не дергался. Ни на вычурность, ни на блеск золота, ни на картину с изображением министра в полный рост в золоченой раме…

И ведь наверняка это было показано мне специально! Зачем только? Или это такой тонкий психологический ход, чтобы окончательно лишить меня равновесия? А потом?

Мысль мне не понравилась и её я тоже отправила куда подальше, предпочтя сосредоточиться на окруживших нас красотах. А посмотреть и впрямь было на что!

Сад господина Донг-лу оказался полноценным тропическим лесом, но таким - очень ухоженным и прирученным. Высокие деревья обвивали цветущие лианы, на ветках с пышной листвой сидели яркие, мелодично щебечущие птахи, то тут, то там выглядывали аккуратно подстриженные кусты, названия которым я в принципе не знала, но они были безумно красивы. И как цвели! Как пахли!

Очень быстро позабыв, что рядом шествует мой персональный страх и ужас, я активно крутила головой, идя по дорожке, выложенной обработанным песчаником, буквально впитывая в себя чарующую красоту этого места.

И очень сильно удивилась, когда мы вышли на небольшую полянку, в центре которой был возведен низенький неширокий колодец, внутри которого бурлила очень знакомая жидкость.

Да быть не может! Это же трансген!

– Вижу, вам знакома эта субстанция, - заговорил мой спутник, напоминая о себе, а когда я вскинула на него опасливый взгляд, хищно усмехнулся: - Могу я угостить свою гостью дарами недр?

– Эм…

Лихорадочно вспоминая, когда пила его в последний раз (два или три дня назад?), заодно осмотрелась, с напряжением констатируя, что мы на этой поляне одни, а госпожи Ми-сяо не видно, не слышно, как и братцев Бяо-нур.

– Знаете, я… - нервно кашлянула, прочищая горло и убирая руку с чужого локтя, - не могу.

– Почему? - удивился министр и тут же пытливо прищурился. - Вы понимаете, что это такое?

– Догадываюсь, - произнесла напряженно.

– И отказываетесь?

– Да.

– Почему? - не унимался инфернал.

“По кочану!” вспылила мысленно, потому что уже вспомнила, что с последнего глотка прошло два дня, а система не рекомендовала пить чаще, чем раз в три дня. И хрен его знает, как сильно меня скрутит. И не отравит ли? А говорить, что пила… Он же начнет пытать, где взяла!

Черт, как быть?

– Это слишком… личное, - промямлила, глядя куда угодно, но только не на министра, и вздрогнула всем телом, когда он стремительно шагнул ближе и приподнял мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть на него.

Будь на его месте кто-то другой, я бы уже шлепнула по наглым рукам и как минимум зашипела на наглеца, но его взгляд, его аура и его мощь подавляли, так что я даже дышала с трудом. О сопротивлении не могло идти и речи.

– Слишком личное… - задумчиво протянул Донг-лу, скользя ленивым взглядом по моему лицу. - Ты права, девочка. Это слишком личное. Но откуда тебе это знать, дитя иного мира?

Вздрогнув снова (как он узнал?!), с трудом сглотнула, но лишь крепче сжала челюсти, когда он приблизил своё лицо к моему и практически коснулся своим носом моего.

– Поразительная выдержка, - пробормотал, кажется, даже с одобрением. - Зачем ты прибыла в столицу?

Глава 9-2

Это был больше, чем вопрос. Чувствуя, как внутри всё буквально горит и печет, заставляя ответить правду, поняла, что он применил ко мне какую-то способность. Дискомфорт рос, становясь откровенно болезненным, и я не стала себя мучить, тем более правда была не таким уж и секретом.

– Я ищу родителей.

– Хм, и впрямь… - удивился инфернал, то ли чуя ложь, то ли я в принципе не смогла бы солгать. Подумал ещё немного и спросил снова: - Ты и твои спутники планируете диверсию в отношении империи, турнира или императора?

Тут я искренне выпучила на него глаза и ответила не только честно, но и быстро:

– Нет, конечно!

Хмыкнул.

– Даже жаль…

Я нахмурилась, а он отстранился, отпустил мой подбородок и пожал плечами, как ни в чем не бывало.

– Что? Удивлена?

– Есть такое, - произнесла осторожно, чувствуя, что давление немного отпустило.

– А я то как удивлен, - криво ухмыльнулся инфернал, и всего на миг, я увидела не прожженого Казанову, а безжалостного убийцу.

Точнее он позволил мне это увидеть.

– Окажись ты шпионкой севера, ты бы отсюда уже не ушла, - отчасти нравоучительным тоном произнес министр, глядя на меня, как на вошь. - Но ты всего лишь милое и очаровательное дитя… Хоть и иного мира. Поэтому я отпущу тебя. Сегодня.

Последнее слово заставило моё сердце пропустить стук, а этот мерзавец лишь тонко усмехнулся, словно всё прекрасно расслышал.

– Не глупи и не попадай в фокус моего профессионального внимания. Пощады не будет. В остальном ты вольна делать всё, что пожелаешь. Империи нужны сильные инферналы. А ты сильна… - прищурился и добавил едва слышно: - Даже жаль, что несвободна…

Не рискнув переспрашивать (я точно это слышала?), напряженно ждала продолжения и оно последовало, но совсем не то, что можно было ожидать.

Спокойно пройдя к колодцу и вынув из кармана пустой флакон, Донг-лу зачерпнул в него трансгена, закрыл пробкой и вернулся ко мне, протягивая флакон. Распахнув глаза, ведь это было последнее, чего я от него ожидала после такого вступления, тем не менее приняла дар, но едва не выронила, когда мужчина заговорил:

– Послезавтра состоится торжественное открытие турнира. Ты приглашена. В мою ложу. Отказываться не рекомендую. Всё поняла?

Наверное, я должна была безропотно кивнуть, соглашаясь, но это было бы слишком просто. А я уже давно не такая. Хотя иногда и хочется спрятать голову в песок, повторяя про себя, что это всё сон. Увы, я не могу позволить себе такую роскошь.

– Зачем это вам?

– Любопытство, - ухмыльнулся инфернал. - Да и тебе ведь хотелось посмотреть на турнир. Из моей ложи открывается прекрасный вид. Или твоё желание было ложью?

– Я правда хочу посмотреть на турнир, - кивнула, старательно подбирая слова. - Но вы сами заявили: не попадаться вам на глаза…

– В фокус моего профессионального внимания, - перебил меня министр. - Не разочаровывай меня. Не изображай глупышку, это лишнее.

– И всё равно…

– Не обсуждается, - уже жестче оборвал меня Донг-лу, давая понять, кто тут на самом деле хозяин положения. - Считай это приказом.

Я недовольно нахмурилась, всем своим видом давая понять, что он не тот тип, чьих приказов я должна слушаться, а он снова усмехнулся и задал очень правильный вопрос:

– Ты даже не в курсе законов страны, в которой находишься? Как недальновидно. Идем. Презентую тебе кое-что полезное. - И, видя моё колебание, с нажимом повторил, протягивая руку: - Идем.

Пришлось идти. Правда, удалось сделать это, не принимая его руку, но министр вроде бы не оскорбился, сразу взяв достаточно быстрый темп, чтобы мы быстро шли к цели, не отвлекаясь на разговоры. В итоге мы снова вошли в дом, прошли зачем-то наверх, отчего я начинала нервничать всё сильнее с каждым шагом, но дошли до цели быстрее, чем на меня напала полноценная паника.

Мы вошли в библиотеку.

– Жди, - приказал мне министр, небрежным жестом указывая на диван, а сам прошел к полкам и начал их внимательно изучать.

От непрекращающегося напряжения ноги и впрямь меня уже не держали, так что я охотно воспользовалась предложением хозяина и села. Тихонько выдохнула и начала осматриваться.

В отличие от остальных помещений общего пользования, библиотека производила гораздо более приятное впечатление. Никакой лишней позолоты и мрамора, преимущественно лакированное дерево и много, очень много книг. Не запредельно, всего одна комната где-то десять на десять с высоким потолком, но стеллажи расположены не только по периметру, но и в центре помещения, так что сложно сказать, сколько сотен (тысяч!) книг тут хранится.

Не ограничившись изучением всего одного стеллажа, инфернал отошел к другому, а затем и к третьему, пройдя даже вглубь помещения, на какое-то время оставив меня одну, и вернувшись только минут через пятнадцать сразу с тремя книгами.

При этом не отдал, а протянул мне свободную руку со словами:

– Думаю, вам уже пора. Да и мне стоит уделить внимание работе. Эти же труды великих умов империи помогут вам понять, где вы оказались, и помочь не наделать глупостей в дальнейшем.

Я поднялась, глядя на министра с искренним изумлением (чего это он такой добренький?), на что Донг-лу хищно усмехнулся, снова показывая своё жестокое лицо, и произнес:

– Нет, это не милостыня. Я вижу в вас потенциал и желаю, чтобы он принес пользу империи, а не сгинул в сточной канаве по незнанию. Вы ведь не подведете моих ожиданий, госпожа Асимова?

Моя ответная улыбка больше походила на оскал, но я предпочла кивнуть, застыв снова, когда министр заявил:

– Кстати, не прочь познакомиться с вашим супругом. Жду на открытии турнира вас вместе. Уверен, у такой неординарной женщины и супруг под стать. Верно?

В этот момент захотелось оказаться где угодно, но только не здесь, но я всё-таки сумела из себя выдавить:

– Вы невероятно проницательны, господин Донг-лу. Могу я задать вам несколько вопросов?

– Конечно, - ухмыльнулся инфернал.

– Как вы поняли, что я не местная?

– Запах.

И замолчал.

Выразительно приподняла брови, но этого оказалось недостаточно, так что пришлось добавлять словами, причем в очередной раз включая простушку:

– Запах? Но меня купали…

– Запах души иного мира, - цокнул министр, укоряя меня одним взглядом. Мол, я же просил не тупить, а ты опять за своё.

– Какая интересная способность… - протянула с нескрываемой оторопью. - Ваша личная?

– Моя личная, - не стал скрывать мужчина.

– И мой… кхм, замужний статус вы определили так же?

– Верно.

– Ясно.

Немного приуныв, ведь это было полноценным фиаско (ну как я приведу Кирилла на собрание сильнейших инферналов империи?!), мимолетно порадовалась, что сам Донг-лу счел нашу беседу оконченной и, галантно подав локоть, повел вниз.

Там в одной из гостиной мы нашли госпожу Ми-сяо, которую продолжали развлекать братцы Бяо-нур, но как только мы вошли, все трое с легким напряжением уставились на нас, а министр заявил:

– Был безмерно рад принимать в своём доме столь прелестных дам. Госпожа Ми-сяо, госпожа Асимова, моё почтение. Увы, дела государственные ждут моего внимания и я не вправе ими пренебрегать. Позвольте проводить вас…

Проводили нас без спешки, но быстро. При этом министр сам лично довел меня до паланкина и усадил внутрь, затем подал руку госпоже Ми-сяо и помог устроиться и ей. Книги каким-то мистическим образом оказались упакованы в плотную бумагу и поставлены у моих ног, ну а дальше рабы подхватили паланкин и повезли нас домой.

Всю дорогу наагша поглядывала на меня с пытливым интересом, то и дело кося на книги, но задать вопрос рискнула, лишь когда мы уже вошли в её дом и мою гостиную.

– О чем вы беседовали наедине? И что там? - Ткнула она пальцем в пакет, который безропотно несла притихшая Рита.

– Меня пожурили за отсутствие манер и похвалили за потенциал, - улыбнулась кисло, без сил падая на диван. - Пригласили в личную ложу на открытие турнира и подарили книгу по этикету. А вообще он хам. Но жуткий.

– Жуткий хам… - задумчиво протянула госпожа Ми-сяо, прислонив палец к губам. - Да, ты права. Но не вздумай сказать ему это в глаза. Ладно, пойду к себе. Отдыхай, увидимся за ужином. - Мазнула взглядом по Рите, которая присела на низенький стульчик в дальнем углу, так и не выпустив стопку книг из рук, и приглушенно хмыкнула: - А этикет всё же полистай, тебе и впрямь не повредит.

После чего наконец ушла и я смогла нормально выдохнуть.

– Насть… - тихо-тихо позвала меня Рита.

– А? - отозвалась, не открывая глаз.

– Сними ошейник, а? Он ещё и способности блокирует. Чувствую себя наполовину слепой и глухой. Так гадко… Не представляю, как остальные это терпят? Мне уже на стенку лезть охота. А ментальные запреты - вообще жесть! Мы когда домой пойдем?

– А хрен его знает, - пробормотала вполголоса, открывая глаза и принимая сидячее положение, когда Рита сама подошла и наклонилась, чтобы я прислонила браслет-контроль к ошейнику.

Это позволило его деактивировать, но, подумав, расстегивать и снимать его Рита не стала, благоразумно заявив:

– Так намного лучше. Но пусть будет видимость, да?

– Довольно посредственная видимость, - качнула головой, сразу заметив, как поблек центральный камень. - Видно, что он не включен.

– Да? - Кицунэ нахмурилась, затем щелкнула пальцами, явно что-то сделав ещё, и камень засверкал. - А так?

– Хм, а так, как будто активирован, - произнесла заинтересованно. - Иллюзия?

– Ага, - во весь рот улыбнулась лисичка. - Фух! Ну хоть на что-то мои способности сгодились. Ну, рассказывай! Где вы на самом деле были и что на самом деле делали? Охренеть, какой жуткий тип! Я чуть не обоссалась, когда его увидела!

Надолго рассказ не затянулся, ведь Рита была в столовой и всё слышала до момента, как мы ушли в сад, куда их никто не звал (и не пустили слуги), но именно там всё самое интересное и произошло. А когда я закончила, то услышала в исполнении девушки весьма заковыристый мат.

– Вот же мудила! - припечатала она под конец, сильно хмурясь. - И что теперь? Валим, пока есть шанс?

– А он есть? - Я была настроена гораздо скептичнее. - Знаешь, мне кажется, что он не показал и десятой части своих возможностей. И может это лишь моя паранойя, но что-то мне подсказывает, что сейчас он с нетерпением ждет нашего первого шага. И если он ему не понравится, то… Будет плохо.

– Думаешь, сможет отследить твой портал? - догадалась лисичка.

– Знаешь, не удивлюсь. Даже если не сам, то ему служит бай-ху, - напомнила девушке. - Если линейки развития рас схожи, то у него, как и у Макса есть склонность к порталостроению. А местный тигр, на минуточку, уже двадцать пятого уровня. В общем, предлагаю не пороть горячку и обсудить всё с ребятами. Кстати, не проверишь, как они там? Нам бы по хорошему ещё по городу прошвырнуться, пока есть время. Уже вторые сутки в стране, а до сих пор толком ничего не выяснили.

– Уже бегу, - согласилась Рита, почему-то не подсказав мне, что гораздо быстрее написать в чат.

Ну а я просто хотела отправить её прочь, чтобы наконец распаковать книги и посмотреть, что мне презентовали. Вдруг какую-нибудь местную Камасутру? Это будет очень неловко и довольно труднообъяснимо.

Глава 10-1

К счастью, в свертке оказались только полезные книги: священная для местных книга Правил Изначальности, затем светский этикет и в завершение - сборник легенд о турнире Дракона. То есть всё самое полезное для такой необразованной попаданки, как я.

Какой… кхм, заботливый тип!

Порадовалась бы такому знакомству, тем более он не стал меня продавливать и домогаться (хотя точно знаю, мог), но министр вызывал у меня скорее здоровое опасение, а не уважение и приязнь. Опасный. Очень опасный тип!

И точно не друг нам. Может, союзник, но только когда увидит, что мы достойны союза. Пока же мы всего лишь группка пришлых без прочного фундамента под ногами и многотысячного войска за спиной. Да, перспективные… И только.

В общем, когда в чате все оживились и Кирилл позвал меня к рабскому бараку, чтобы я активировала ошейники, которые им уже раздал старший управляющий по дому, то мне пришлось силой соскребать себя с подозрительно удобного дивана, убирать книги в системное хранилище (и мне это удалось!) и топать в озвученном направлении.

Судя по хмурым лицам ребят, которые встретили меня в небольшом внутреннем дворике углового барака, мало кто из них хотел ощутить себя рабом, но Рита сразу призналась, что может поддерживать одновременно максимум три иллюзии, то есть свою и ещё двоих мужчин. И если против кандидатуры Кирилла никто не посмел возражать, то вторую кинули на пальцах и удача улыбнулась Илье.

Обсудив мои не самые приятные приключения в гостях у министра, в итоге решили, что стоит найти моих родителей как можно скорее, но с возвращением на север пока не спешить, а всё-таки дождаться турнира. О том, как мы туда пойдем (причем ещё и в качестве пары!), решить с ходу не смогли и предпочли взять паузу на раздумья, ну а пока, по-быстрому пролистав нужную книгу, выяснили, что за пределами дома высокородной госпоже надлежит передвигаться в обществе как минимум одной служанки и двух воинов.

Естественно, ни у кого не было возражений насчет кандидатур Риты, Кирилла и Ильи, так что мне оставалось только отдать ребятам книги для изучения, переодеться (опять!), на этот раз в наряд для прогулок (все вещи уже развесила прислуга и мне оставалось только приказать подобрать подходящий), который состоял из двух уже привычных платьев и плотного халата с одной пуговицей сочных фиолетово-изумрудных тонов.

И снова я надела полный комплект украшений (точнее, не стала их снимать), попутно задумавшись о том, есть ли такие, которые защищают от чужой инфернальности. Ну очень надо!

Задала вопрос в чат, но ребята заявили, что таких ещё не встречали. Может и есть, но не на их уровнях и ветках развития. Зато Кир предложил не мучиться и заглянуть в какую-нибудь местную лавку, где можно было и посмотреть, и прицениться. И вообще понять, что тут в ходу.

Отличная идея!

Так как время позволяло не слишком спешить (судя по солнцу, было около трех часов дня), я лишь в приказном порядке уведомила управляющего, что иду прогуляться и вернусь к ужину, после чего преспокойно покинула территорию дома в сопровождении Умницы и спутников, чьи ошейники были застегнуты, но не активированы, а под иллюзией. И первым делом провела всех нас к ближайшему общественному парку, чтобы уже там, изображая чинно прогуливающуюся госпожу со слугами, начать воплощать свой план в жизнь.

Илья вынюхивал магию и артефакты, Кирилл подслушивал разговоры праздношатающихся горожан, Рита семенила рядышком, изредка взмахивая в мою сторону опахалом, а я отправляла по свободным от охранок направлениям ленты тотального исследования, ища не только родителей, но и лавки, и даже новые колодцы с трансгеном.

Ну а вдруг?

Наверняка ведь столица построена тут не просто так. И на что угодно готова поспорить, что великие семнадцать семей - великие не просто так! И император в том числе. Что-то же сделало их великими!

В итоге часа за полтора, может чуть больше, я составила карту примерно трети столицы. Крайне сложным для изучения оказался нефритовый район, где охранные, сигнальные и перехватывающие артефакты встречались буквально на каждом шагу, так что приходилось постоянно отвлекаться на пропавшие ленты и отправлять новые. Зато без проблем проявился район рынка, портовый и тот, где проживали ещё не бедняки, но уже не богачи. Бедняцкий был дальше и я зацепила его вниманием лишь краем, район с престижными лавками располагался вокруг нефритового и тоже был проблематичен для изучения поисковиками, как и неожиданно ремесленный. Не весь, но четверть точно. Видимо, мастера ценили свой труд, ну или просто каждый четвертый был параноиком.

Но самое главное - я нашла родителей! Оба находились на территории ремесленного района примерно в трех километрах от нас, так что сразу, как только ко мне вернулись последние фиолетовые ленты, сообщившие, что физически родители в порядке, но на них ошейники, я не смогла оставаться на месте.

“Только аккуратно, Настя!”, - попросил меня через чат Кирилл, потому что вслух, согласно местным законам, даже обратиться ко мне не мог, не то, что накричать. - “Что бы ты ни увидела, держи себя в руках. Выкупим, выкрадем, спасем. Но только без необдуманных действий”.

“Конечно”, - отписалась кратко, хотя внутри всю штормило и корежило от мысли, что мои близкие могли пострадать.

А я уже второй день здесь и только сейчас иду к ним!

Из последних сил стараясь не бежать, а чинно шествовать, то и дело замечала на нашей компании заинтересованные взгляды горожан и, если честно, не понимала их. Четко до тех пор, пока одна из расфуфыренных дамочек в возрасте, которую сопровождало сразу четверо рогатых громил (она сама и её свита былы расы барлааг), не приблизилась ко мне сама и не поинтересовалась любезно-стервозным тоном:

– Подскажите, а где вы приобрели свою служанку? Какой необычный цвет волос… И вот этот экземпляр тоже неплох. - Она ткнула черным когтем в Илью, а потом и вовсе подошла, потрогав волосы, пощупав бицепс и чуть ли в рот не залезла. - Рассматриваете вариант продажи? Дам десять золотых за двоих.

Я аж опешила от её бесцеремонности. Но лишь на миг!

– Нет. Уникальный штучный товар, не продается. Сама купила по удачному случаю и расставаться не планирую.

– Жаль-жаль, - тетка смерила оценивающим взглядом и меня, явно на глазок прикидывая уровень социального положения, а может и уровень силы, не забыв изучить парящего рядом обманчиво милого Умницу, но настаивать не стала. Вместо этого скупо улыбнулась и предложила: - Если всё-таки надумаете, обратитесь в торговый рабский дом Байтонга Бу, это мой супруг. Вам дадут за них отличную цену.

Изучив напоследок и Кирилла, дамочка хищно облизнулась, но отправилась дальше, вихляя весьма полными бедрами, а я мысленно закатила глаза и двинулась в свою сторону. Правда, всего метров через десять Илья отписался в общий чат:

“Не знаю, как она это сделала, но на мне стоит метка.”

“Метка? Что за метка?” - мгновенно напряглась я, да и Рита тоже шагнула к дроу ближе и коснулась его рукава пальцами, сосредоточенно хмурясь.

“Что-то вроде следящего жучка”, - первым отписался Кирилл, старательно принюхиваясь. - “Вот с*ка! И снимать-то такие не умею!”

“Умею, но не быстро”, - шикнул последним Илья. - “Как минимум за несколько часов. Что будем делать?”

Долго думать не стали.

Предположив, что нас хотят выследить, чтобы подкараулить в темном переулке и отобрать “рабов” насильно, мы сделали ход конем и слегка изменили маршрут, решив пройти через парк, который граничил с районом для ещё не бедных, но уже не ремесленников. Тут вообще всё было очень интересно и районы шли секторами, причем очень четкими.

И да, мы не ошиблись.

Достаточно было немного углубиться в парк, который оказался не очень ухоженным, и пройти по заброшенной аллее метров пятьсот, как дорогу нам заступили пятеро типов ну очень бандитской наружности, причем одетые, как те ночные наемники, которые напали на загородную резиденцию госпожи Ми-сяо - во все черное и умеренно облегающее, а когда я обернулась, то увидела, что и сзади заходят ещё пятеро. Итого два к одному. Хм-м…

– Господа, а в чем, собственно, дело? - спросила у них недовольно, для верности вынимая посох инферно, потому что и у них в руках были дубинки и подозрительные посохи с искрящимися набалдашниками.

Господа не ответили. Вместо этого обе пятерки молча и довольно слажено атаковали нас с обеих сторон, так что пришлось разделяться: одну пятерку взяли на себя Илья и Рита, превратившаяся в крупную треххвостую лису, вторую - мы с Кириллом при поддержке Умницы.

Глава 10-2

При этом я не хотела убивать, всё-таки разумные существа (может даже подневольные?), но когда один из них, даже не думая осторожничать, направил посох на меня и из него выскочила шаровая молния, которую перехватил на себя метнувшийся вперед Умница, тут же растаявший фиолетовой дымкой, я поняла, что миндальничаю тут только я.

Вот так, да? Что ж… Видят небеса, я не хотела.

Цепная молния, метко выпущенная из посоха, вывела из строя троих первых, по кому проскочила, последнего выжившего я безжалостно добила огнем инферно уже в следующую секунду (с пятым разбирался Кирилл), но когда обернулась, чтобы уничтожить и вторую пятерку, то лишь крепче перехватила посох и замерла на месте.

Со второй пятеркой нам помогли…

Стряхнув с узкого клинка чужую кровь прямо на траву, ко мне мягкой поступью приблизился полковник Сиджун Рой-нэ, которого сопровождали четверо воинов расы наагш в серо-бордовых туниках под кожаными доспехами. Но только когда своего противника добил Кирилл, тут же встав за моей спиной, мужчина мягко попенял:

– Госпожа Асимова, что же вы так необдуманно гуляете по не самым благополучным районам? Беспокоиться о себе заставляете…

– Прошу прощения, - ответила, растягивая губы в откровенно фальшивой улыбке. - Я не специально. Кто ж знал, что у вас тут… неблагополучно?

– Увы-увы, - покачал головой белый тигр, при этом глядя только на меня, причем с искренней заботой, которая только настораживала. - После того, как столицу наводнили пришлые, обстановка резко накалилась. Да и предстоящий турнир прибавляет хлопот страже.

Последнее озадачило и инфернал, заметив это, на удивление любезно пояснил:

– В великом турнире перед самим императором будут выступать бойцы, одобренные императорской комиссией, но в городе есть и подпольные клубы, которые так же организовывают своего рода турниры. Совершенно незаконные, но увы, мы не в силах отследить все до единого. А ваши… - подозрительно хмыкнул, на миг подняв взгляд чуть выше моего плеча, - рабы - слишком лакомая добыча. Я бы не рекомендовал вам передвигаться настолько скромным составом. Лучше как минимум с шестью крупными спутниками. А лучше и вовсе дома эти дни пересидеть. М?

– Благодарю за совет, - улыбнулась я ещё шире и ещё фальшивее. - Схожу только до одного места… Тут недалеко. И сразу обратно под надежное крылышко госпожи Ми-сяо. Договорились?

– Конечно, - с умным видом покивал полковник. - Проводим вас. Куда?

Черт!

“Пусть проводят”, - поспешил отписаться Илья. - “Нам нужно увидеть место и твоих родителей. Сегодня только разведка, остальное потом. В крайнем случае сходим с Кириллом ночью сами, но нам нужно знать, куда и к кому. А ты и впрямь под колпаком… Не повезло”.

“Только ли я?” - не удержалась от едкого вопроса. И хотя в чате эмоции не отображались, сама я мысленно негодовала, причем именно в адрес министра и его чрезмерно ретивого окружения. - “Почему он так акцентировал слово “рабы”? Он видит, что вы под иллюзией?”

“А ты спроси”, - то ли посоветовала, то ли съехидничала Рита. - “Почему у меня ощущение, что к тебе относятся… Как бы это сказать? Реально, с уважением. Как к важной и ценной персоне”.

“Спроси”, - поддержал лисичку Кирилл. - “Он кажется адекватным мужиком. Вдруг и впрямь ответит? Да и мы никаких законов не нарушаем”.

Торопливо общаясь в общем чате, мы не стояли на месте, потихоньку двигаясь в сторону выхода из парка, причем мои спутники все шли позади, как и сопровождение полковника, а вот он рядом, но не вплотную. В итоге мне оставалось лишь слегка повернуть голову, привлекая внимание инфернала, и немного взволнованным тоном задать первый из ряда волнующих меня вопросов:

– Вы ведь появились здесь не просто так? Вы выполняете приказ господина Донг-лу?

– Всё верно, - не стал скрывать мужчина, но этим и ограничился.

– А… - торопливо перебрала в уме возможные варианты, глянула в чат на подсказки ребят, и спросила ещё: - Но разве я настолько важная персона?

– Не мне судить, - ушел от прямого ответа бай-ху. - Я лишь исполняю приказ.

– Но вы бэйпинь!

– А вы госпожа Асимова, - тонко усмехнулся мой загадочный спутник, давая понять, что именно этими вопросами я ничего не добьюсь.

Ла-а-адно!

– Скажите, - я облизнула вдруг резко пересохшие губы, - а если я буду передвигаться в обществе не рабов, а свободных воинов, но не детей инферно. Это будет слишком привлекать внимание?

– В преддверии турнира - однозначно, - последовал незамедлительный ответ и косой взгляд с хитринкой. - Вашей служанке неплохо удаются иллюзии, но не идеально. Они смогут ввести в заблуждение обывателей, но не высшие чины армии императора. Я бы рекомендовал воспользоваться индивидуальными иллюзорными артефактами, они дороже, но надежнее.

– Вы… - я аж с шага слегка сбилась, - даете мне совет, как обмануть окружающих?

– Я даю вам совет, как избежать неловких и неудобных ситуаций в повседневности, - строго поправил меня полковник. - Мы знаем о вас всё, что нам необходимо. Остальным это знать не обязательно.

– В смысле - всё? - Тут я уже встала, как вкопанная, благо мы ещё не вышли на людную улицу, до сих пор идя парковой дорожкой.

– Ну, может не всё… - хитро усмехнулся тигр. - Но многое. Желаете дополнить своё досье сами?

Захотелось сделать глупость. Большую-пребольшую! Например шмякнуть его посохом по темечку!

Но потом я напомнила себе, что он опытный воин двадцать пятого уровня, а я всего лишь начинающий игрок двадцать третьего, к тому же маг, да и Умница будет доступен только завтра…

И в итоге напряженно улыбнулась и пошла дальше.

– Похвально, - одобрил мою сдержанность полковник, чем вызвал мысленный скрежет зубов, но даже не заметил этого. - У вас отменный потенциал и, уверен, великое будущее. Немногие пришлые могут похвастать тем же. Кстати, если вас интересует диаспора инферналов из числа тех, кто, как и вы, пришел в наш мир извне, рекомендую заглянуть на улицу Тысячелетних вязов, что в ремесленном районе. Думаю, вы приятно удивитесь тому, что увидите. Кстати, не сочтите за наглость, но уточните, куда именно мы сейчас идем?

– В таверну, - ответила обтекаемо.

– Вы голодны? - понятливо усмехнулся инфернал.

– Типа того, - хмыкнула откровенно невежливо и на этом мы свернули наше общение.

Моя б воля, я бы вообще с ним больше не разговаривала, но ребята настояли и я, пересилив себя, минут через пять спросила:

– Господин Рой-нэ, а какие бы вы посоветовали лавки с артефактами? Чтобы качественно и за адекватную цену.

– Смотря что вас интересует, госпожа Асимова, - последовал мгновенный ответ, словно тигр и сам был рад пообщаться. - Сам я предпочитаю проверенных мастеров нефритового района, сотрудничающих с императорской канцелярией, но вам они могут не подойти по ряду причин, да и в принципе не берут заказы с улицы. Что же до общедоступных… - мужчина задумался на несколько секунд и кивнул сам себе, - есть три неплохих лавки в ремесленном районе. Одна на улице Восьми Обезьян, они торгуют бытовыми амулетами и артефактами, причем качество ценится знатоками своего дела. Вторая на улице Большой Черепахи, они специализируются на зачарованных брошах, кольцах и браслетах, причем самого разного направления. И третья на улице Серых Котов. Их ассортимент так же весьма обширен.

– Благодарю, - произнесла, причем искренне, и, не откладывая на потом, тут же отправила по нужным адресам ленты тотального исследования, чтобы понимать, где эти улицы на карте.

– Какая любопытная магия, - задумчиво пробормотал тигр, провожая взглядом стремительно улетающую ленту и тем самым заставляя меня напрячься. - А вы полны сюрпризов, госпожа Асимова.

Мысленно чертыхаясь, напряженно улыбнулась, и чертыхнулась снова, услышав вопрос:

– Чем планируете заняться после завершения турнира?

– Пока думаю.

С умным видом кивнув, полковник не стал лезть в душу и допытываться, о чем именно я думаю, ну а мне оставалось лишь изображать стойкую невозмутимость, когда в течение следующих двадцати минут поисковики вернулись один за другим, и я узнала, где именно находятся рекомендованные лавки.

Кстати, одна совсем близко, но под конвоем мы точно туда не пойдем. Да и до таверны осталось совсем немного…

Глава 11-1

Внутрь мы зашли полным составом и я сразу поняла, что не зря. Близился вечер, местные стекались кто на ужин, кто пропустить кружечку-другую горячительного, а из-за того, что район был ремесленным, но не самым обеспеченным, контингент тут собрался соответствующий. Что примечательно, не только из инферналов. Где-то треть посетителей были представителями иных рас, причем далеко не все рабами, но большинство явно уставшими и желающими хорошо провести вечер.

Может даже в драке.

Это было видно по их оценивающим прищурам и в принципе витало в воздухе - предвкушением.

“А вот и наша первая таверна иного мира!” - со странным восторгом отписался Илья и Кирилл поддержал его приглушенным смешком. Видимо, это была какая-то особенная мужская шутка, потому что её сакральный смысл я не поняла.

Вместо этого позволила бэйпиню провести себя к столику у стены, который мигом освободили трое работяг, хотя сами только-только расположились, и не помешала ему сделать заказ на двоих, произнеся “полагаюсь на ваш вкус”, когда он уточнил у меня, чего бы я желала.

Наши спутники компактно расселись рядом, благо столы были длинными, а лавки вместительным, причем так, что моё сопровождение и его перемешались между собой буквально сами.

Хм-м…

В какой-то момент даже пожалела, что не могу задать тигру мысленный вопрос, а он не факт, что ответит на очередной, но тут к нам подошел официант, загородив своей гигантской фигурой ближайший источник света на потолке, и я невольно задрала голову, переключаясь на него.

И едва не выкрикнула: “Папа?!”

Но… не выкрикнула.

Отец, сколько я себя помню, всегда казался мне гигантом. И в детстве, когда я была крохой, и даже в юности, когда уже доросла до своих метра семидесяти. Он же был двухметровым (без одного сантиметра), в юности увлекался пауэрлифтингом, но и потом не чурался спорта, в целом даже к сорока пяти сохраняя прекрасную форму.

Да, я была ранним ребенком.

И вот сейчас, видя перед собой полноценного громилу, причем намного выше двух метров (где-то два-тридцать как минимум), а ещё с четырьмя мускулистыми руками, я испытала… Странное.

Особенно увидев на его шее широкий грубый ошейник, а в глазах пугающую пустоту.

Из оцепенения меня вывел знакомый бас, но с незнакомой хрипотцой и безразличием.

– Что будете заказывать, господа?

И это при том, что отец всегда был неунывающим балагуром!

Не в силах продолжать смотреть наверх, опустила взгляд на стол, а сидящий справа Кирилл (пока шли, я рассказала ребятам особенности рас, которым теперь принадлежали мои родители), уже догадавшийся обо всем сам, незаметно сжал под столом мою руку.

“Только не сорвись. Спасем!”

– А что порекомендуете? - словно из-под толщи воды донесся до меня голос тигра, взявшего на себя непосильную для меня ношу. - Впрочем, не утруждайтесь. Чую, на кухне у вас жарится отменный чалагач и овощи на гриле. М-м… что-то новенькое для этих мест. Нам две порции, мне и моей спутнице. И два сидра из третьей бочки слева. Остальным морса и сладкого пирога с ягодами.

– Хорошо, господин. Будет исполнено.

Как только Рой-нэ произнес “чалагач” в моей голове словно фейерверк взорвался.

Коронное мамино блюдо, когда я приезжала к ним на дачу!

Боже…

Глубоко задышав, потому что резко стало не хватать воздуха, очнулась только от странной боли в бедре, а когда посмотрела вниз, то поняла, что ранила саму себя, вонзив когти в собственную плоть, и крупные бордовые капли уже выступили поверх ткани, отчего все мои спутники, как один, начали принюхиваться.

Первым сообразил, что происходит что-то неладное, бэйпинь.

– Госпожа Асимова? - В меня устремился напряженный взгляд льдисто-голубых глаз. - Вам дурно?

– Да, душно что-то… - прошептала враз охрипшим голосом, отчего Рита, подскочив со своего места и встав за моей спиной, но немного сбоку, активно заработала опахалом.

И пускай я уже подлечила саму себя малой лечилкой - как раз от царапин, в душе воцарился полноценный хаос.

– Может, стоит покинуть это место, раз оно на вас так плохо действует? - предложил в общем-то верное решение тигр.

– Нет! - выкрикнула, причем чересчур громко, отчего на нас начали поглядывать с соседних столиков.

Хотя на нас и так смотрели, все кому не лень, видимо, высокородные дамы сюда редко заглядывали… Хотя я видела женщин. Немного, и одетых куда менее вычурно, чем я. И без массивных украшений с камнями…

Хм-м, мне кажется, или вон тот тип с кабаньей мордой глядит на нас с чересчур хищным интересом?

– Ну нет, так нет, - преспокойно согласился господин Рой-нэ и начал осматриваться с видом хозяина жизни, под конец прокомментировав увиденное: - Хм-м, а интересное место на самом деле…

“Очень интересное”, - поддакнул ему в чате Илья, который сидел с другого краю, но тоже весьма удачно. - “Чую старую кровь. Много крови. Заметили, что центр относительно свободен? И само помещение гораздо больше, чем нужно для обычной таверны. Ставлю золотой, что тут дерутся чаще, чем ужинают. Возможно даже те самые подпольные бои. Гляньте на половые доски.”

“И что с ними?” - хмыкнула Рита, до сих пор стоящая за мной и не прекращающая работать опахалом. В отличие от неё, я не могла позволить себе крутить головой, да и в принципе сидела в центре стола, окруженная спутниками. - “Полы, как полы…”

“Да не скажи”, - возразил ей дроу. - “Я даже со своего места вижу, что он толще, чем необходимо, и чище, чем даже под нами. А значит, что? Правильно! Их чистят гораздо тщательнее. И скорее всего от крови и прочего ливера. Интересно, тут бои тоже до смерти проводятся?”

И тут я сложила одно с другим.

Отец. Бои… И стесанные костяшки его кулаков, на которые я вроде бы и обратила внимание, но не придала значения.

Перед глазами потемнело, словно кто-то резко выключил свет, я покачнулась, но не упала - справа поддержал Кир, а я интуитивно запустила комплексное лечение. И хотя оно в считанные мгновения выровняло самочувствие, душа… В душе царил хаос.

Хотелось убивать!

– Госпожа Асимова? - Тон сидящего напротив бэйпиня был лишь на градус напряженнее обычного, но взгляд говорил о большем - ему категорически не нравилось происходящее. - Что происходит? Вам дурно? Может, вы… - кашлянул, коротко улыбнувшись, - беременны?

– Чего? - уставилась на него и, не удержавшись, повернула голову к Кириллу, который тоже выглядел пришибленным.

– Ну, знаете… - В тоне тигра послышалась уже ирония и я снова уставилась на него, мысленно досадуя, что уже сдала всех нас с потрохами. - Такое бывает. Надеюсь, знаете, из-за чего?

– Отлично знаю, - в моем тоне не было даже капли любезности, а его то ли ирония, то ли всё-таки издевка помогла взять себя в руки. - Но вряд ли ваше предположение верно. Тут просто немного душновато. Но мне уже лучше, благодарю. Где наш заказ?!

Последнее прозвучало уже откровенно стервозно, но тигр невозмутимо ответил:

– Смею предположить, что готовится. Кстати, позвольте спросить: какие у вас планы на вечер?

“Остаемся”, - одновременно отписались Кирилл и Илья и я не могла с ними не согласиться.

Если отец будет драться и сегодня, если вдруг против него выйдет более сильный и опытный боец…

– Думаю, задержаться здесь, - улыбнулась тонко. - Весьма необычное и атмосферное место. Ни разу в таких местах не была. А что?

– Неожиданно, - хмыкнул инфернал, качая головой. - А вы кровожадны… Что ж, уважаю желание дамы. Надеюсь, не планируете участвовать?

– О чем вы? - изобразила полнейшее непонимание, хотя мы оба прекрасно знали, о чем речь.

Какой он всё-таки умный! Повезло министру с подчиненным…

– Да так, - беспечно улыбнулся тигр, щурясь. - А вы мне всё больше любопытны, госпожа Асимова. Скажите, вы единственный ребенок в семье?

Не понимая, как одно связано с другим, немного настороженно кивнула, на что инфернал с легкой досадой цыкнул.

– А в чем дело? - не удержалась от, в общем-то, закономерного вопроса.

– Я был бы не прочь познакомиться с вашей сестрой, - озадачил он меня своим новым заявлением. На миг взглянул на Кирилла, прищурившись ещё сильнее и ещё загадочнее, после чего снова посмотрел на меня. - Сказал бы, что с вами, но, боюсь, ваш супруг будет против.

Какие откровения пошли… А мы ещё даже не пили! Что будет дальше?

“Настя, не ведись”, - предостерег меня Кирилл. - “Он провоцирует и прощупывает. Не уверен. Идеальная тактика - отрицай всё до последнего, даже если это будет очевидно. Не знаю, зачем ему это, но мне не нравится”.

А мне-то как не нравится! Такое ощущение, что нами играют и забавляются. Гадкое ощущение!

– Так значит, вы не женаты, - сделала я уже свои выводы и сама пошла в атаку. - А почему? Такой видный мужчина. И при должности. Да и не молодеете… Неужели в столице не хватает красавец, способных занять местечко в вашем сердце, господин Рой-нэ?

Изумленно приподняв брови, словно не ожидал от меня такой прыти, какое-то время полковник рассматривал меня молча, но затем всё-таки улыбнулся и ответил:

– Красавиц хватает, вы правы. А вот с внутренним наполнением проблемы. Кто-то глуп, кто-то слаб, кто-то в принципе пустой… Я же планирую связать свою жизнь с женщиной, которая не только приятна глазу и услада слуху, но и подарит мне сильного наследника.

– Брак по расчету? - хмыкнула пренебрежительно.

– Ничем не хуже, а порой и надежнее брака по любви, - возразил мне тигр, словно слишком хорошо знал, о чем говорил. - Любовь эфемерна и за неё частенько принимают обычную симпатию, либо потребности тела. Но они проходят… - На меня глянули так, что захотелось ощетиниться. - А вот трезвый расчет подводит реже.

Я понимала, бесполезно доказывать мужчине свою точку зрения, тем более внутри меня саму грыз червячок сомнения в искренности любви Кирилла, так что пришлось сворачивать тему, ставшую неудобной, и придумывать новую. Но напоследок я всё же высказалась:

– Что ж, надеюсь, в самом скором времени вы всё-таки встретите ту, кто будет отвечать всем вашим высоким ожиданиям. И может быть уже на этом турнире? Наверняка ведь в столицу съедутся те, кому по душе подобные зрелища, в том числе умницы и не пустышки.

– Пусть вас услышат небеса, - поддержал меня тигр явно какой-то местной поговоркой, а затем нам начали приносить заказ.

Глава 11-2

При этом по залу в качестве официанта ходил не только отец, умудряясь ловко носить огромные подносы в каждой из четырех рук, но и ещё двое, только уже женщины. Тоже крупные и одна вроде бы орчанка, только с кожей непривычного песочного цвета в оранжевую желтизну, а вторая аж шестирукая.

Даже засмотрелась на неё, не сразу увидев, что и груди у неё не две, а три (ужас!), и при этом одета она гораздо менее скромно, чем её коллега: в замшевый топик на одной лямке, оголяющий плоский живот, и грубоватые шорты с широким ремнем. При этом на лицо женщина была далеко не красавица: крупные, грубые черты лица и большие нижние клыки, как у кабана.

– Шиварни, - заинтересованно хмыкнул тигр, заметив мой интерес и решив его прокомментировать. - Наши очень южные соседи из числа кочевников. Кстати, довольно агрессивные. К счастью, немногочисленные. Странно увидеть её здесь…

– Почему?

– Они предпочитают смерть рабству и, если плен неизбежен, убивают себя при первой же возможности, считая рабство уделом слабых и безвольных, - пояснил бэйпинь. - Считают, что после смерти рабы становятся кормом глубинных червей, тогда как воины попадают на бесконечные поля битв, а в перерывах пируют за столом с такими же великими воинами.

– В Вальхаллу что ли? - хмыкнула, вспомнив что-то подобное из мифологии Земли и покачала головой. - Нда, а валькирии тут - та ещё мечта импрессиониста…

Слегка приподняв брови и тем самым намекая, что не понял и половины, полковник выглядел весьма забавно, но я сделала вид, что дико увлечена своей порцией, и так и не ответила. Постепенно все, кто сидел за нашим столом, получили свой заказ, Рита тоже юркнула обратно, с аппетитом вгрызаясь в румяные бока ягодного пирога и даже, кажется, урча от удовольствия, ну а я старалась не думать, кем именно это всё приготовлено.

Потому что, если начну думать, то уже не остановлюсь.

Вместо этого я изучала сидящего напротив меня мужчину, стол, акцентировала внимание на сладковатом вкусе сидра, скользила чуть рассеянным взглядом по работягам, сидящим дальше… В общем, ужинала, тридцать три раза пережевывая каждый кусочек, и старательно не думала ни о чем.

Шло время. В таверне становилось всё многолюднее, где-то в районе барной стойки затренькала лютня, то справа, то слева раздавались взрывы хохота. Полковник заказал нам по новому сидру, остальным снова морс и на всех местных снэков: маленькие соленые сухарики, сладкие орешки и кусочки вяленых фруктов.

Так прошел ещё час…

Есть уже не хотелось, как и пить, Кирилл с Ильей перекидывались в чате ленивыми фразами, прикидывая, кто из посетителей пришел размять кулаки, а кто только поглазеть, Рита алчно интересовалась возможностью сделать ставки, а тигр то и дело пытливо поглядывал на меня.

Но молчал.

Я же, пользуясь тем, что народу много, а света маловато, да и мало кто смотрит на пол, умудрялась рассылать ленты тотального исследования под столом и по полу, постепенно собрав информацию обо всех, кто находился в таверне. Заодно узнала, что хозяин тут - тот самый мерзкий хряк, который поглядывал на нас в самом начале. При этом сам он относительно нас умеренно небольшого уровня (шестнадцатый), но при этом борец-тяжеловес (по габаритам так и вовсе сумоист!) и его настрой крайне неоднозначен: дружественность - 37%, агрессивность - 42%, нетерпимость к иным расам - 51%. Ко всему прочему добавилась “алчность - 72%”, “азартность - 89%” и “осмотрительность - 63%”, о чем я отписалась ребятам и они решили, что бои всё-таки состоятся. С такой-то алчностью и азартностью!

Стараясь не думать о том, что многие работяги тут двенадцатого-четырнадцатого уровней, но есть и пятнадцатого, а отец пока четырнадцатого, и его мои тотальные исследования могут просканировать лишь отчасти (видимо, мешал ошейник), так что из всех возможных характеристик я знала только, что он воин и шаман. И ничего более.

На кухню я тоже сунулась. То есть не сама, а отправила свою магию, которая отчиталась, что там аж три поварихи и да, мама в их числе. Причем уже тринадцатого уровня, хотя ещё несколько дней назад, когда я только-только нашла их через систему, мама была одиннадцатого, а отец тринадцатого.

А теперь вопрос! Каким образом может повысить свой уровень повар аж на два пункта?

Сама я ответа не знала, а спросить у мамы прямо сейчас не могла, так что оставалось только ждать и надеяться, что уже совсем скоро всё разрешится. При этом я уже понимала, что выкупить их вряд ли получится. Мама - повар от бога, да и отец тут явно в фаворе у хозяина, так что он будет последним глупцом, если польстится на деньги, не просчитав перспективы. Да и сколько? Я даже не знаю, сколько тут стоят рабы!

Хотя, можно будет шибануть инфернальностью, да и просто попробовать подчинить… Хм-м, идея. Надо только сначала избавиться от полковника.

Что будет очень и очень сложно.

Тем временем градус веселья в таверне нарастал, работяги стали всё чаще требовать зрелищ и вот, наконец, время пришло.

Сначала кто-то зычно крикнул “расступись”, затем, сидящие в центре мужчины, слаженно сдвинули столы плотнее, окончательно освобождая центр и очень неудачно перекрывая обзор нам, но тигр даже не пошевелился, а его подчиненные уже разбирались с этой проблемой, раздвинув лишнее право и влево, причем вместе с зеваками, не рискнувшими возмущаться, так что нам открылся идеальный вид на “татами”.

Мужчины провернули всё очень быстро и практически бесшумно, так что в общем гвалте это мало кто заметил, а мы уже сидели за столом снова полным составом. Но вот, наконец, расселись самые припозднившиеся, рассредоточились вдоль стен те, кому не хватило сидячих мест, а в центр зала вышел хряк. Расы шунбэй, не просто массивный, а жирный, но при этом подозрительно проворный, с гипертрофированными чертами лица, больше всего напоминающий кабана, он имел пронзительно-визгливый голос, но как только заговорил, последние разговоры в таверне стихли.

– Приветствую гостей и завсегдатаев моей таверны! Сегодня пятый день, как мы проводим отборочные бои за звание чемпиона района! И пускай наши кошельки не такие толстые, как у великих семей, пускай имена наших бойцов никогда не попадут в списки императорской комиссии, но мы-то с вами прекрасно знаем, кто тут на самом деле настоящие чемпионы империи!

Толпа восторженно заголосила, едва не оглушая, но хряк вскинул руку, дождался тишины и заговорил:

– И по нашей уже устоявшейся традиции напоминаю: любой из вас в любой момент может вызвать чемпиона текущего боя и поставить на кон десяток золотых. Бой не до смерти, ведь мы с вами знаем цену жизни… - посетители снова одобрительно загомонили, а хряк расплылся в мерзкой ухмылочке, - но бывает всякое, сами понимаете. Начнем! И первыми на ваш суд согласно брошенному жребию выходят Ваха-молот и Нграбнг-шустряк! Встречаем бойцов! Встречаем! Лизка, Варька, принимайте ставки!

Моментально сделав стойку на привычные мне женские имена, сразу нашла взглядом тех самых двух подавальщиц, которых почему-то упустила из внимания до этой минуты, и тут же отправила к ним заклинания на исследования. Уделила внимание и бойцам, но пока они меня не заинтересовали: местные задиры из числа работяг, причем посредственного, двенадцатого уровня оба. Один и впрямь крепкий с большими кулаками, второй более худощавый и вертлявый. Оба рогатые и темнокожие, причем Ваха ещё и с копытами, а второй, с совершенно непроизносимым именем - тоже босиком, но его ступни больше походили на ступни ящера. Например, крокодила.

Поколебавшись, всё-таки просканировала и их, пытаясь понять, у кого какие шансы на победу, и даже подумала, а не поставить ли на кого-нибудь из них золотой, но Кир меня опередил:

“Разогревочные бои обычно договорные. Не думаю, что вообще стоит делать здесь ставки. Разве что из желания удовлетворить личный азарт. Хочешь?”

Подумав… Кивнула. Мне интересно. Никогда на такое не смотрела, и тем более не делала ставки!

В итоге попросила у ракшаса один золотой и, когда рядом с нами очутилась шестирукая женщина, поставила на Ваху - несмотря на обманчивую неповоротливость, в мужчине ощущалось внутреннее спокойствие, тогда как шустряк нервничал. Не откровенно, но это угадывалось по его чересчур резким движениям и бегающим глазкам.

Но вот бойцы размялись, хозяин визгливо объявил, что ставки приняты, и начался бой. Наверное, для кого-то он был зрелищным: мужчины обменивались неплохо поставленными ударами, летала кровь, брызгали слюни и даже сыпались на пол выбитые зубы, но я смотрела на происходящее довольно скептично и понимала, что будь я на месте одного из бойцов, постаралась бы завершить бой в считанные секунды. Например, подчинением и огнем инферно. Или мечом по горлу. А может просто науськать Умницу, чтобы откусил противнику голову. Хотя да… Его призыв будет доступен лишь завтра. Черт!

Тогда цепями иссушения. Тоже вариант.

– Смотрю, вы не впечатлены, - проницательно заметил чересчур глазастый тигр. - Привыкли к более эффективным приемам?

Запоздало вспомнила, что он видел, как я расправилась в парке с напавшими на нас глупцами, и кивнула.

– Да, предпочитаю бить сразу насмерть. Знаете, когда на кону собственная жизнь, не до пируэтов.

– Суровая у вас там жизнь, на севере, - хмыкнул полковник, заинтересованно щурясь. - И что, часто приходилось защищать свою жизнь?

– Случалось, - постаралась ответить уклончиво. - Ну, знаете, как это обычно бывает? Идешь в парк погулять, а там… всякое.

Смешливо фыркнув, бай-ху снова переключился на бой, но там уже почти всё закончилось. Как я и думала, шустряк оказался хиловат, а кулаки Вахи - весомым аргументом за победу, так что после очередного удара его противник уже не встал, хотя и не спешил умирать, надсадно хрипя сквозь разбитые губы.

Хряк торжественно объявил победителя и пока зал вопил и улюлюкал, заодно сообщил, что на Ваху поставило большинство, а значит выигрыш будет совсем небольшим. В итоге та же шестирукая подавальщица вернула мне мой золотой и пять серебряных монет. Интересно, у нее такая память хорошая или она записывает?

К этой минуте я уже знала, что она тоже игрок и боец, причем аж четырнадцатого уровня, и даже попыталась поймать взгляд, но она посмотрела сквозь меня, явно не планируя идти на контакт. И скорее всего даже не понимала, кем я сама могу быть, видя во мне лишь инфернала.

Одну из тех, кто был виноват в её рабском положении.

Глава 12-1

Тем временем на “ринг” вышла новая пара бойцов и снова один крупный, второй жилистый. Снова оба двенадцатого уровня, оба инферналы. Однако, на этот раз интуиция подтолкнула меня поставить на тощего. И я не прогадала! Плавность движений, выверенные и резкие удары против неповоротливого громилы - у последнего не было ни шанса. Его просто вывели из строя ударами по самым болевым точкам, а под конец и по самой-пресамой - мужской, отчего в зале многие взвыли, словно ударили их, но судя по довольной ухмылке хозяина, который не собирался останавливать бой, подобное тут не запрещалось.

В итоге к своему золотому я выиграла второй, причем местного образца - с квадратной дырочкой.

Бой шел за боем, на улице постепенно темнело, кто-то из магов запустил под потолок световые шары, так что стало видно даже лучше. Я ставила каждый бой, но на удивление не всегда угадывала, хотя не понимала, почему. Видимо, некоторые бои были всё-таки подставными и с заранее оговоренным результатом. Впрочем, я не унывала. Всё равно в плюсе!

Постепенно уровень бойцов рос, став тринадцатым, а затем и четырнадцатым, но затем случилась первая неожиданность, по крайней мере для меня - один из азартных зрителей вызвал на бой победителя раунда.

И проиграл!

Хотя был крупным и вроде как достаточно опытным в махании кулаками, а его не самый мускулистый противник уже уставшим от непростого боя с первым соперником. Но при этом движения, мощь…

“Это игрок!” - первым воскликнул Илья, заставляя внимательнее всмотреться в инфернала и попытаться понять, как он это определил. Отправлять ленты на ринг в разгар боя я не рискнула, чтобы не отвлечь и не помешать, так что пришлось подключать интуицию.

Хм, и впрямь…

Было в местных что-то такое, что отличало их от пришлых. Некая… расслабленная вальяжность. Даже некоторая беспечность. Тогда как выходцы с Земли гораздо больше походили на диких зверей. Не внешностью, нет. Энергетикой.

Были готовы показать зубы и дать отпор. Были настороже.

И да, тот мужчина выиграл и второй бой, причем довольно жестко, и никто не вызвал его повторно. Когда бойцы разошлись, я отправила ему вслед ленту, но обратно она не вернулась, заставив озадаченно прищуриться и сообщить об этом ребятам. Визуально я успела увидеть, что мужчина расы цайлинь и его зовут Амир, но на этом всё.

“Ещё и маг?”, - с одобрением хмыкнул Илья. - “Надо с ним законтачить. Наверняка уже в курсе того, что тут происходит. Я имею в виду глобально. Может даже подскажет, как нам лучше действовать”.

“Если только не решил ассимилироваться”, - не согласился с ним Кирилл. - “Учитывай, он может быть обозленным на весь мир одиночкой и к таким лучше не соваться. Целее будем”.

Пока мужчины прикидывали, как им переговорить с Амиром, а подавальщицы разносили выигрыш (мои два золотых!), на ринг почему-то вышел хозяин и привлек к себе внимание. Поинтересовался настроем толпы, посоветовал обновить выпивку, заверил, что вечер только начинается, после чего поднял руки наверх и торжественно объявил:

– А теперь ваше любимое нововведение! Женские бои!

Сердце тут же сдавило нехорошее предчувствие, но вроде бы обошлось: в центр таверны вышли те самые женщины, которые ещё минуту назад раздавали деньги тем, кто поставил на правильного бойца. При этом шестирукая Лиза так и щеголяла в шортах и топике, а желтокожая Варя успела переодеться в брюки и майку, которые обтянули её телеса так плотно, что стала видна не такая уж и отсутствующая талия. И особенно выдающаяся грудь.

Зрители взревели ещё радостнее, а хозяин, явно красуясь и нагнетая атмосферу, подошел к женщинам, по очереди деактвировал их ошейники и склонился ниже, пробормотав что-то совершенно неразборчивое, отчего обе с ненависью взглянули на него, а потом без приязни друг на друга.

“Что он сказал?” - потребовала ответа у Кирилла, ведь знала, что него отменный слух.

“Ты не хочешь это знать”, - торопливо отписался ракшас.

“Хочу!” - заупрямилась, подозревая, что на самом деле нет, но… - “Кир!”

“Он сказал, что проигравшая будет работать в ночную смену наверху”, - влезла в нашу беседу Рита, а когда я бросила на неё пытливый взгляд, то увидела, какой ненавистью полыхают её потемневшие глаза, глядящие в сторону хозяина. - “Наверху у него притон”.

“Мразь!”, - не удержалась и уже иначе взглянула на всю эту вакханалию, прикидывая, как бы тут разгромить всё к чертям и под шумок украсть не двоих, а чуть больше рабов. - “Кто помнит, что тут полагается за похищения чужого раба?”

“Не пойман - не вор”, - цинично усмехнулся Илья, тоже крайне странно посматривая на хозяина. - “Не застукан, не убийца…”

Подумав… согласилась. Так будет правильнее. Эта паскуда не остановится и, лишившись этих рабов, будет делать то же самое с новыми.

Жалко ли его мне? Нет.

Грызет ли совесть? Нет.

Смогу ли убить его лично?

Присмотрелась к хряку пристальнее и кивнула самой себе. Да.

Это не человек, это падаль.

А на ринге тем временем творилось страшное. Казалось бы, женщины. Они в принципе не созданы для драки. Но нет. Мелькали кулаки, разбивая лицо соперницы в кашу, текла кровь, долетая до зрителей, которых это только распаляло, на полу палялись клочки одежды и пряди волос, выдранные когтями, обе хромали и выглядели хуже, чем ужасно, но сдаваться никто не планировал.

Но вот Варя подставила Лизе подножку и, сумев оседлать, успешно придавила своим немалым весом, начав удушающий захват. Шестирукая воительница пыталась брыкаться, молотила руками по полу и всюду, куда могла дотянуться, но я уже видела, что сил на сопротивление у неё практически не осталось. И в какой-то момент она сдалась.

Сдалась, но не перестала брыкаться, вынуждая Варю продолжать душить. И душить, и душить…

– Самоубийца, - пробормотал Илья, не выдержав напряжения, и я поняла, что он прав. Она решила умереть, чтобы только не проиграть.

Чтобы только не попасть наверх.

Это поняли не только мы, но и хозяин, трубно взревев и приказав помощникам оттащить “дуру-бабу”, а к пострадавшей рявкнул целителя.

Целителем… Оказалась мама.

Далеко не сразу узнав в синекожей худощавой женщине с серыми кругами усталости под глазами свою любимую мамочку-веселушку, сжала под столом ногу Кирилла, чтобы только не подскочить и не ринуться туда же.

Она… выглядела изможденной.

Тем не менее она быстро и грамотно оказала помощь Лизе, а под конец зачем-то погладила по голове и прошептала “прости”. Я не услышала, но прочла по губам, и не поняла сразу… А когда поняла, то женщин уже увели, а градус моей ненависти к хряку, который остался в центре и собирал обожание толпы, возрос на порядок.

Уничтожу. По кусочкам буду резать! Дам каждому своему бойцу откусить! Не сдохнет до последнего!

Следующие три боя я сидела истуканом и прорабатывала план, мало обращая внимания на происходящее в центре зала. Он не отличался большой гениальностью, был прост и эффективен, как нож в сердце.

Первое: дожидаемся, когда основная толпа разойдется. Второе, приходим в таверну порталом. Третье: вырубаем лишних, подчиняем хозяина. Четвертое: он снимает с рабов ошейники и всех, кто пожелает спастись, мы уводим в лес. Кто не пожелает… Их проблемы. Пятое - я режу эту мразь на много-много тонких кожаных ремней, цедя его гнилую кровь по капле…

– Госпожа Асимова! - судя по напряженному тону полковника, он звал меня не впервые, а когда я перевела на него ещё немного отсутствующий взгляд, уточнил: - С вами всё в порядке?

– Да, всё прекрасно, - ответила, наверное, чуть жестче, чем следовало, и тигр настороженно прищурился. - Знаете, такая атмосфера… кхм, атмосферная. Тоже хочется кого-нибудь убить. Кстати, не сочтите меня невеждой, но что в вашей стране полагается за убийство? Так неловко получилось… в парке.

Глава 12-2

– Самооборона, зафиксированная высшим чином империи, то есть в данном случае мной, - сразу уточнил бэйпинь, продолжая пытливо изучать моё бесстрастное лицо, - не подлежит уголовной ответственности. То же самое происходит по отношению к собственному рабу. Если же раб был чужой, то выплачивается штраф, равный стоимости раба. Если вы вдруг… - тихо усмехнулся, - случайно убьете не знатного горожанина, то всё зависит от причины данного поступка. Если он вас оскорбил, причем не только словом, но и делом - вира в пользу императорской казны. Если причины не существовало и вы просто утоляли свою вдруг внезапно распоясавшуюся кровожадность - штраф увеличиваться втрое, в иных случаях впятеро. Если горожанин был ценным членом общества, чиновником или даже аристократом - следует тщательное разбирательство. Но обычно и они заканчиваются штрафами, только весьма крупными. Высшая мера в качестве наказания за убийство у нас применяется крайне редко. - Подумал немного и добавил: - Но учитывайте, что это всё применимо по отношению именно к вам: женщине родовитой семьи. Раба казнят сразу, в редком случае отправят на рудники. Горожанина мужского пола может ждать физическая отработка на благо империи, в особых случаях - воинская повинность на границе, где у нас всегда не хватает бойцов. Аристократа, особенно родовитого - штраф, но случалось и официально объявленное осуждение императора, когда убитый был уважаемым и ценным членом общества. Я в полной мере ответил на ваш вопрос, госпожа Асимова?

Я аж сморгнула. На миг показалось, что общаюсь с системой!

Но нет, это был всё ещё полковник, который глядел на меня вроде бы с улыбкой, но в то же время чересчур пытливо.

– Да, спасибо, - кивнула скупо, когда справилась с волнением. - Всё предельно понятно. Последний вопрос, хорошо?

– Спрашивайте.

– Если мне вдруг понравится чужой раб и хозяин откажется его продавать, - хмыкнула, вспомнив ту гадкую тетку. - Но мне очень-очень понравится чужой раб. И я… Скажем, заберу его силой. И не отдам. Что полагается за это?

– Штраф в казну империи и возврат раба, если бывший хозяин сумеет доказать факт незаконного… хм, изъятия, - красиво выразился тигр, сумев, как и я, избежать слово “воровство”. - Если не сумеет, то будет обязан выплатить штраф сам за то, что отнял время чиновника, которому поручили его дело. Однако учитывайте тот нюанс, что каждый ошейник обычно настраивается индивидуально и если вместе с рабом в ваши руки не попадет управляющий кристалл, то вы вряд ли сможете его снять. А при несанкционированном отдалении раба на критичное расстояние, которое обычно составляет порядка пяти километров, как, впрочем, и при попытке снятия без управляющего кристалла, срабатывает секретка - иногда вплоть до мгновенной смерти раба. Хотя обычно это сильная боль или удушение, которое вынуждает раба вернуться к хозяину любой ценой.

Какая гостеприимная страна! И обычаи такие… милосердные!

А господин Рой-нэ продолжал:

– Однако, если вам вдруг приглянется раб, отмеченный личной печатью главы великой семьи, то тут вас ждет разочарование - подобную печать может поставить и снять только глава. Либо его преемник. Ни сильные маги, ни артефакты на это неспособны. И на этом в том числе зиждется безопасность и благополучие великих семей и всей нашей империи.

– То есть вы такую печать на раба поставить не сможете? - уточнила пытливо.

– Нет, - качнул головой тигр, даже не думая обижаться. - Только глава рода, в чьем ведении находится… кхм, источник силы инферно.

О-о… Речь о трансгене? Как интересно! А как это…

Спросить не успела. Кирилл привлек моё внимание ментальным возгласом в чате и я повернула голову на подозрительно громко ликующих посетителей, чтобы понять причину.

В центр зала вышел отец.

Одетый в одни мешковатые брюки, уже без ошейника и поигрывающий выдающимися мускулами явно напоказ. Я понятия не имела, чем именно стимулировал его хозяин, заставляющий развлекать публику, но отец именно развлекал. Красиво вскидывал руки и вставал в эффектные позы, делал пробные замахи и душил невидимого врага сразу четырьмя руками, подначивал зрителей выйти против него и занимался самолюбованием.

Хозяин от него не отставал. Выкрикивал, скольких уже противников боец победил, скольких ещё победит, и вообще - чуть ли не под хохлому расписывал. Полковник тоже им заинтересовался, но почему-то был настроен гораздо скептичнее, произнеся вполголоса:

– Посредственность.

– Почему? - не могла не спросить.

– Уже не молод и слишком массивен, - не стал молчать тигр. - Плечи забиты, левая половина развита хуже правой, тренировки явно нерегулярны, как и сбалансированное питание. Даже мои подчиненные справятся с ним, несмотря на разницу в весе. А вы что думаете?

– Думаю, ты бахвалишься впустую, - громогласно заявил отец, который сумел услышать слова тигра и сейчас смотрел на него с откровенным презрением. - Выходи, кисуля, покажи своей спутнице, что умеешь не только языком молоть.

После чего перевел откровенно злой взгляд на меня и время словно застыло.

Узнал. Точно видела - узнал.

Сама я в этот момент даже дышать перестала, увидев, как меняется выражение его глаз на прямо противоположное - радость, надежду, а затем почему-то страх, но всё это промелькнуло так быстро, что его новая язвительная подначка ворвалась в мой мозг раскаленной спицей:

– Впрочем, не утруждайся. Я сломаю тебя двумя пальцами, киса. Ещё девочка твоя расстроится… Бывай.

После чего преспокойно развернулся к нам спиной, выбирая себе в качестве новой жертвы бугая из ближайших к нему посетителей.

– Да, давненько меня так не унижали… - фыркнул тигр, но при этом даже и не подумал встать, чтобы доказать окружающим обратное. Чем весьма удивил. А затем заставил напрячься, вполголоса уточнив: - Кто он вам?

– Кто? - переспросила, вскидывая напряженный взгляд на полковника.

– Этот зандар.

Самоуверенности полковнику было не занимать, но я вспомнила слова Кирилла о том, что лучше отрицать всё, причем даже если иное очевидно.

– Простите, не понимаю, о чем вы.

– А ведь я могу помочь, - протянул инфернал, снова щурясь, но мне почудилась в его заявлении угроза. - Например, отвернуться в нужный момент… И сделать так, чтобы остальные тоже отвернулись.

– Вы так добры ко мне, - выпалила может чуть более благодарно, чем стоило. Иначе с чего бы тигр сморщил нос? - Я вообще безумно рада, что небеса нас познакомили! Столько всего нового от вас узнала, столько полезного! А расскажите побольше о себе! У меня подруги незамужние есть.

Последнее было откровенной импровизацией, но весьма удачной. Со стороны Ильи послышался сдавленный смешок, Рита старательно покусывала нижнюю губу, один из подчиненных выразительно тер нос, а полковник…

Полковник вдруг тихо рассмеялся и слегка наклонил голову набок, глядя на меня с нескрываемым весельем в глазах.

– А знаете, я уже не прочь с ними познакомиться. Если хоть одна из них так же непостижима, как вы, то я буду самым счастливым мужчиной под этими небесами. Кстати, много у вас подруг? Ну там… У меня много неженатых друзей. Вдруг кто-то ещё пожелает осчастливиться?

– О, это вряд ли, - сдала я назад, запоздало понимая, что в случае успеха этой затеи, мужики заберут наших женщин сюда, но никак не переедут к нам. - Так, несколько. И они… кхм, не вашего вида.

– Это я уже догадался, - удивил меня тигр. - У вас очень разнообразное окружение. А всё же? Неужели вы - единственный инфернал в своём клане?

– Нет, - качнула головой, бросая взгляд на Риту, которая тут же возмущенно округлила глаза и отрицательно мотнула головой, а затем вспоминая Вернику. - Есть среди нас… разные уникумы. Но она сейчас далеко. Очень далеко. Вряд ли у вас получится увидеться.

– И тем сильнее я заинтригован, - ушлым котярой ухмыльнулся господин Рой-нэ. - Впрочем, вы правы. Сейчас немного не время строить столь грандиозные планы. Дождемся пробуждения дракона, верно?

И предпочел сосредоточиться на представлении, которое разворачивалось на свободном пятачке зала.

Немного не понимая, к чему была сказана последняя фраза (точнее, совсем не понимая), я тоже повернула голову на звуки драки, но предпочла написать в чат:

“Что он имел в виду? Зачем ждать пробуждения дракона?”

“Думаю, к тому, что после этого грядет война”, - предположил Илья. - “И они ещё не решили, куда расширяться. Если на север, то дело плохо. Нас сметут, не заметив. Нам бы пару лет отсрочки и войско хотя б в тысяч десять…”

“Поэтому лучше бы ему на север не идти”, - подержал его Кирилл. - “При самом худшем сценарии мы и в пещерах отсидеться сможем, но только мы. А остальные земляне? В общем, как ни крути, а нам надо качаться. И очень быстро. Дерьмо!”

С последним согласились все.

Единогласно.

Глава 13-1

Пока мы общались в чате и прикидывали своли довольно посредственные шансы на “долго и счастливо” в условиях грядущего пробуждения дракона, отец умудрился провести два боя и оба выиграл. Я не ставила на него. Вообще старалась не смотреть, чтобы не отвлекать. Понимала, одно мое присутствие уже вносит дисбаланс в его душевное равновесие.

В моё бы точно вносило.

А когда объявили победителя третьего боя и (странно, ага) им тоже отказался отец, стало ясно что вечер плавно перетек в ночь и на сегодня кулачные зрелища завершены. Чемпион вечера получал заслуженную похвалу и приглашения выпить из всех углов таверны, но вместо этого, так больше ни разу не взглянув на меня, предпочел скрыться в подсобке.

А посетители с должным рвением уделили внимание выпивке и закускам.

Что примечательно, официантки были уже другие - три невзрачных, но крепких рабыни из числа инферналов, шустро бегающие по залу с полными подносами. Понимая, что пошел обратный отсчет (как минимум для Лизы), я задумалась, как быть, и перечислила в чате возможные варианты. Первое - возвращаемся домой и идем сюда ночью, надеясь, что нас не продолжают караулить люди министра и полковника. Второе - в наглую идем прямо сейчас и обстряпываем всё “полюбовно”. Ну, как полюбовно… Через подчинение, запугивание и инфернальность.

Голоса разделились. Рита просила идти сейчас, я тоже не хотела тянуть, а вот Кирилл и Илья опасались, причем не сопротивления трактирщика, а реакции полковника, которая могла быть неоднозначной.

Но можно ведь и спросить, верно?

– Господин Рой-нэ, - обратилась я к нему с милой улыбкой, перед этим перебрав все возможные варианты и остановившись на этом. - А помните, в начале вечера вы говорили, что в определенный момент можете отвернуться…

– Уже пора? - проницательно усмехнулся тигр.

– Да, было бы… кхм, очень… Буду вам признательна.

– Не хотите сначала попробовать договориться?

– Обязательно, - заверила его, прикидывая, как о многом он догадался, а сколько лишь предполагает. - Но в любой момент что-то может пойти не так, а я… бываю вспыльчива.

– Со смертельным исходом, я так полагаю, - не спросил, а скорее констатировал инфернал, начиная щуриться.

– Да, бывает, - кивнула, не прекращая улыбаться. - Но поверьте, я ни в коем случае не планирую причинить своими действиями вред императору и предстоящему турниру. Это… кхм, личное. Я бы даже сказала, сугубо семейное дело.

– Ещё и семейное… - протянул полковник… и кивнул. - Семейные узы - самые крепкие и уважаемы лично мною. Что ж, я прикрою глаза в решающий момент. Но учтите, что у меня чуткий слух.

И как это понимать?

“Мешать не будет, но доклад настрочит обо всём, что услышит”, - перевел его слова Кирилл. - “Действуем.”

– Я рада, что мы нашли взаимопонимание в этом непростом для меня вопросе, - снова улыбнулась, причем на порядок искреннее. - Как думаете, у хозяина заведения есть подходящие комнаты, где никто не помешает нам побеседовать о продаже парочки его рабов?

– Безусловно, - кивнул полковник, первым поднимаясь из-за стола и отдавая приказ своим подчиненным: - Ирш, Лью, со мной. Госпожа Асимова, прошу ожидать. Вас позовут.

Долго ждать не пришлось. Я видела, как полковник отправился к стойке и, коротко переговорив с трактирщиком, махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Было видно, боров не в восторге от требований тигра, но отказать не посмел. При этом сразу стало ясно, что помощников у него тут хватает: один из, казалось бы, обычных выпивох, отдыхающих за ближайшим к нему столом, встал за стойку, а ещё двое (те ещё громилы) направились следом, когда хряк двинулся к лестнице. Охрана, я так понимаю. На случай… кхм, сложных переговоров.

При этом не одна я следила за происходящим чересчур пристально, но только когда мужчины скрылись наверху, сидящий рядом со мной наагш уважительно произнес:

– Госпожа Асимова, прошу следовать за мной.

И мы пошли. На этот раз всей оставшейся толпой, по дороге гадая, есть ли между полковником и подчиненными некая ментальная связь или подобное для них в порядке вещей и отработано неоднократно.

Рита предложила не мучиться и просто спросить, но если с полковником у меня установились некие дружеские (весьма условно) отношения, то его подчиненные вели себя намного строже и безучастнее. В общем, я так и не решилась.

Ну а потом мы дошли до конца правого коридора и вошли в большую комнату, обставленную, как кабинет. Правда, она была захламлена какой-то ерундой, да и воняло тут чем-то подозрительным (возможно, самим хозяином), и в целом обстановка выглядела потасканной и какой-то… противной.

В общем, я брезгливо осмотрелась, не рискуя никуда сесть (был вариант с диваном, креслом и стулом), а предпочла поблагодарить тигра за помощь и проследила, как он, чинно кивнув в ответ и легким поворотом головы приказав подчиненным выметаться, сам тоже вышел из помещения со словами:

– Подожду вас за дверью. Сильно не шумите.

– Постараюсь, - заверила его и перевела изучающий взгляд на хряка. Эх, Умницу бы сюда…

– Итак. - Голос трактирщика был всё таким же мерзким и визгливым, а во взгляде застыла настороженность напополам с алчностью. - Ради кого из рабов вы отвлекли меня, госпожа? Учтите, все они очень важны для меня и дешево я никого не продам!

– Да-да… - пробормотала чуть отстраненно, находя среди своих заклинаний нужное и активируя его.

Успешно активируя.

То самое, которое заклинание подчинения на существ ниже меня уровнем в количестве трех штук.

– А теперь поговорим предметно, - мой тон стал жестче, а взгляд злее, но я всё ещё сдерживала себя, ведь снаружи грел уши полковник, служащий министру. - Сколько всего у тебя рабов? Отвечай!

– Одиннадцать, госпожа, - последовал глухой ответ, словно голос шунбэя растерял не только волю, но и краски.

– Перечисли расы, пол и имена, - приказала снова, не забывая читать подсказки ребят, которые общались в нашем чате, не рискуя делать это вслух, ведь снаружи нас подслушивал полковник.

В итоге оказалось, что в подчинении у трактирщика трое мужчин-разнорабочих, включая отца, остальные женщины. Причем новеньких из них четверо и троих мы уже видели, это Лиза, Варя и мама. Четвертая работала мойщицей и была расы айрус, как Инга, ну и, соответственно, магом воды. Её звали Тоня. Четверо рабынь расы тхарни работали у него уже не первый год, но рабынями были с рождения. Мужчины: дворф и варлок - трудились во дворе по хозяйству.

Всех новеньких трактирщику повезло приобрести за раз дней десять назад, когда столицу наводнили караваны работорговцев, совершивших очень удачные набеги на северо-восток страны, где этих пришлых появилось видимо-невидимо. Цены тогда резко скакнули вниз - рынок был пресыщен, но сейчас, когда рабов стало меньше и все оценили прелесть новых рабов, снова поползли наверх.

Не поленилась и на всякий случай выяснила цену каждого раба, причем и прошлую, и вероятную нынешнюю, с недовольством узнав, что дешевле десяти золотых сейчас цен нет, а тогда можно было за эту цену четверых взять.

– Хорошо. - Оборвала его откровения, когда поняла, что услышала всё самое главное, а время не стоит на месте. - Я покупаю твоих рабов. Пусть твои подчиненные приведут сюда сначала женщин. Всех по очереди. Начни с Лизы.

– Да, госпожа, - всё так же без эмоций и осознанности во взгляде произнёс трактирщик, после чего, так и не пошевелившись, тем же тоном произнёс: - Джишунь, Вэйлонг, приведите Лизу.

– Кто-то один!

Судя по длинной паузе, сам хряк определиться не мог, так что пришлось отменять эту команду и давать новую самой:

– Джишунь, приведи Лизу. Вэйлонг, приведи Варю.

Подчинившись молча и с нехорошо пустыми лицами, громилы ушли, а Илья, коротко отписавшись, что проследит, юркнул за ними.

Потянулись томительные минуты ожидания, за время которого Рита медленно прошлась по чужому кабинету, сняла с дальней стены плетку (там висело разное, включая кинжалы и палки), вдумчиво её осмотрела и примерилась к борову.

– Рано, - одернула её вслух, на что лисичка сморщила нос, но отошла к окну и начала изучать ночь с преувеличенным интересом.

Открылась дверь и в комнату вошла откровенно настороженная Лиза. Хмуро посмотрела на нас, затем на своего хозяина, нахмурилась ещё сильнее, а когда я отдала приказ Джишуню идти за Анной (то есть моей мамой), нервно поинтересовалась:

– Что происходит?

– Я вас покупаю, - произнесла громко, но при этом прикладывая палец к губам и показывая на дверь.

Кирилл в это время успел дойти до стола и, найдя там чернила, что-то быстро-быстро писал на каком-то клочке бумаги, который вытянул из вороха прочих бумаг. Дописал, приблизился к женщине и вручил, настойчиво ткнув пальцем, чтобы она прочла.

Читала Лиза долго. Кажется, не один раз. Шевелила губами, нервно сжимала и разжимала пальцы, под конец обхватила себя руками, взглянула на меня и коротко кивнула.

К этому моменту я уже знала, что именно написал Кирилл. О том, что мы такие же бывшие люди, как она. Но нам повезло больше и мы основали клан на севере. И если она хочет стать свободной и сильной, то мы снимем с неё ошейник и заберем с собой. Не в одну секунду, но начнем уже сегодня. Только ради всех нас и своей свободы ей стоит быть максимально осмотрительной и пока помолчать - за дверью стоят те, кому знать о нас и наших планах не стоит.

Ещё через минуту в кабинет вошла мрачная Варя. Я отправила бугая за Тоней, а Кирилл передал листок ей.

Ряд эмоций сменился на лице пустынницы из орочьего рода, пока она читала не такую уж и длинную записку. Недоверие, облегчение, опасение, надежда… Блеск влаги в глазах.

Глава 13-2

И настороженный кивок на трактирщика, который так и сидел за столом, как истукан, глядя перед собой стеклянными глазами.

– Я покупаю этих рабынь. Мне нужен артефакт для разблокировки ошейников, - потребовала у него, кладя на стол серебряную монету, чтобы даже случайный зритель заподозрил как можно меньше.

Даже не взглянув на деньги, хряк снял с шеи крупный кулон на кожаном шнурке и протянул мне. Хватило нескольких секунд, чтобы прочесть его системное описание и разобраться в принципе работы, который оказался простейшим. Одна сторона - активировала, вторая - наоборот. По очереди подошла к каждой из женщин, деактивируя ошейники, но пока не снимая, и жестом попросила их отойти подальше от двери и желательно в угол. Подчинились обе, причем, что порадовало, молча. Видимо, не хуже нас понимали, что праздновать победу рано.

А потом в кабинет вошла мама.

Уставшая. Изможденная, кажется ещё сильнее. Чего мне стоило не рвануть к ней, а попросить подойти Кирилла, причем через чат - знает одна система. Сама я в этот момент предпочла вообще отвернуться, чтобы не сорваться и не закричать. Чтобы не спровоцировать ни её, ни себя…

Но когда она прочла и, всхлипнув, начала без сил оседать прямо на пол, а Кир её подхватил, не выдержала - и всё таки метнулась к ней, сжимая так крепко, как только могла. Окутав нас обеих самым мощным из лечебных заклинаний, я чувствовала, что по моим щекам всё равно текут слезы, а сама я в шаге от истерики. Рано! Нельзя! Но не могу…

Не могу больше!

– Настя, не сейчас, - приглушенно попросил меня Кирилл, поддерживая уже нас обеих, и первым зажал рот маме, когда она вскинула на меня круглые от шока глаза и поняла, кто я такая. - Не сейчас. Прошу.

В итоге мы простояли так не меньше пяти минут, пока последнюю худенькую женщину (точнее девчонку-подростка) вводила в курс дела Рита, которой тоже пришлось немного поработать в качестве жилетки для истерично разрыдавшейся айрусы.

Мы с мамой плакали молча. Глядя в такие родные, ни капли не изменившиеся глаза, я не могла заставить себя прекратить. Это было сильнее меня.

Вот только время шло, а мы…

Мы всё ещё не воздали всем по заслугам.

– Позже, - прошептала вслух, причем говоря это в первую очередь для себя. - Мы обсудим всё это позже.

Отрывисто кивнув, мама на негнущихся ногах дошла до Тони и начала очень грамотно её утешать, поглаживая по голове и спине, приговаривая какие-то невнятные, но точно ласковые слова, а я, кажется, впервые в жизни позавидовала тому, что на месте этой девушки не я.

Мне тоже нужны слова утешения и объятия мамы! Мне тоже!

Но нет…

Не время.

Шумно выдохнув и смахнув со щеки последние слезы, приказала громилам привести дворфа и воргена, и пока Кирилл информировал их о наших планах (всё с той же запиской), отошла к окну, из последних сил стараясь унять нервную дрожь.

Но вот дверь распахнулась в седьмой раз и закрылась.

Судя по легкому шороху, Кирилл подошел к отцу. Тишина…

А потом на мои плечи опустились все четыре ладони. Широкие, как я помнила. Мозолистые. Другие, но… всё те же.

– Больше всего я боялся за тебя… - прошептал отец мне в макушку. - И что мертва, и что жива… Командуй, кнопка. Как раньше, помнишь?

Улыбнувшись сквозь слезы, которые снова хлынули из глаз, дерганно кивнула. Мне было пять, когда я была великой укротительницей диких мустангов. Нетрудно догадаться, кто именно был мустангом… А я кнопкой.

Прошло двадцать лет, но для него я всё ещё кнопка.

А он мой любимый папа.

Рыдая и умудряясь в то же время радоваться, что это не мешает переписке, выяснила, что Кир уже деактивировал все ошейники, а Илья выяснил, что трактир не заблокирован на телепорты. Есть некая сигналка внизу, но она иного типа.

Дольше всего я думала над тем, что делать с хряком. Убивать здесь? Хм-м… Будет кроваво и не так приятно, ведь он до сих пор под подчинением. А если…

“Да”, - кровожадно ощерилась Рита, снимая со стены уже длинный зазубренный кинжал. - “Отдай его нам. Это будет весело”.

Не знаю, что поняли по её виду остальные женщины, но когда я попросила Кирилла написать на листке наши новые дальнейшие действия, то есть уход из таверны на волю, причем сразу в лес, то Варя и Лиза начали с хищным интересом изучать доступный арсенал, а мама подошла ко мне и рассудительно заметила:

– Нам нужны наши личные вещи. И надо что-то решить по остальным рабам. Без хозяина, но в ошейниках, они долго не потянут.

Черт! Не подумала!

И если насчет ошейников Илья заверил, что пробежится и как минимум деактивирует, а там пусть сами решают, то вопрос с вещами был серьезнее. А ведь это не только запасные носки, но и тьма других мелочей, включая еду и воду на первое время. Те же котелки и ножи, кофты и одеяла.

– Вам нужно забрать их самим? Или их могут принести эти? - Мотнула головой на всё ещё зачарованных громил.

Подумав, мама чуть нахмурилась.

– Лучше самим. Они возьмут, но не всё. Или не то. Хотя… - Что-то быстро прикинув в уме, мама уверенно заявила: - Отправь со мной одного, поможет нести. С остальным я справлюсь. Лиза, ты бы сбегала до ваших комнат. Мелочи, а всё же.

– Да, сейчас, - бодро отозвалась шиварни и бросила оценивающий взгляд на второго громилу, после чего вопросительно уставилась на меня. - Удобства с нас?

Кивнула.

– Окей, заметано.

И, минимизируя слова, жестом попросила отправить второго в качестве носильщика.

Их не было минут десять, а то и все пятнадцать. И если Илья вернулся быстро, то остальные задерживались. Я, кажется, успела поседеть и местами даже полысеть (но это не точно), когда вернулась сначала Лиза, причем сразу с огромным мешком на плече, а затем и мама. За неё мешок нес громила.

Взглядом уточнив, всё ли на этом, без лишних эмоций проследила, как ошейники отца, дворфа и воргена надеваются на шеи инферналов, а Кир их активирует. После чего открыла портал прямиком в центр леса и провела туда всех, кто к этой минуте находился в кабинете.

Осмотрелась, давая себе минуту на то, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух полной грудью, крепко-крепко обняла маму, пообещав вернуться к ней как можно скорее, поцеловала Кирилла, попросив быть осмотрительным и беречь себя и остальных…

И шагнула обратно в чужой кабинет, закрывая портал.

После свежести ночного леса воздух в помещении показался особенно спертым и мерзким, так что я не стала задерживаться и, забрав со стола серебряную монетку, вышла из кабинета. Встретилась с задумчивым мужским прищуром и обманчиво легкомысленно произнесла:

– Господин Рой-нэ, не будете ли вы так любезны проводить меня к дому госпожи Ми-сяо?

– Конечно, - невозмутимо кивнул тигр. - Идёмте.

Ни единого вопроса. Ни капли сомнения. Не знаю, как много он понял и почему местное правосудие такое… кхм, избирательное, но здесь и сейчас мне это было только на руку. Все те полтора часа, что мы быстрым шагом шли по ночному городу, никто не произнёс ни слова, а когда на воротах городского особняка вышла небольшая заминка (слуги не признали полковника сразу, но как признали, так тут же засуетились), тигр улучил минутку и задумчиво произнёс:

– А вы всё-таки умнее, чем показалось мне вначале, госпожа Асимова. И нежнее. Будьте аккуратны, мне бы не хотелось, чтобы ваши действия повлекли за собой не самые приятные для вас последствия.

– Спасибо, - кивнула в ответ, при этом глядя мужчине в глаза. - За всё. Была рада знакомству. Доброй ночи.

– Доброй ночи.

Но что понравилось мне больше всего - хозяева уже спали, не вынуждая меня лгать о том, где я была, так что в гостевые покои меня провела чуть сонная служанка, ну а дальше я и сама справилась, отправив её прочь и в одиночестве поцокав над испорченным нарядом, заляпанным кровью. Жалко же… Да и черт с ним!

Глава 14-1

Ночь прошла спокойно и утром меня никто не будил, так что я не просто выспалась, а замечательно выспалась! Более того, точно зная, что Кир - жаворонок, тут же написала в наш личный чат, интересуясь, как там у них дела, и с облегчением узнала, что отлично. Ребята уже нашли неплохую поляну с ручьем, расчистили её под времянку, соорудили шалаши и прочие удобства, а ещё похоронили останки тех троих, кого больше никто и никогда не увидит.

И да, их убили женщины. Зверски. Перед этим вежливо попросив мужчин заняться бытом во-о-он за теми деревьями, а сами…

И нет, их никто не осуждает.

Никто.

При этом половину ночи и всё утро Кирилл и Илья изучали лес на предмет посторонних и хищников, убили подозрительно крупного саблезубого медведя аж шестнадцатого уровня, а остальные хищники округи группе не страшны. Добыли косулю, сами женщины нашли корнеплоды, орехи и фрукты…

В общем, быт налажен.

И я могу забирать их обратно, потому что турнир всё ближе, а мы ещё ни по лавкам не пробежались, ни к ремесленникам не заглянули. А там, если верить слухам, проживает как минимум пара сотен инферналов (и не только) из числа бывших людей, которые тоже не прочь сменить эти не самые благословенные края на что-нибудь более привычное и родное.

Всё-таки рабовладельческий строй для россиян - это как-то совсем не то пальто.

И всё бы хорошо! Но чтобы добраться до того же парка, мне необходимо сначала выйти из дома. А чтобы выйти из дома, придется выдержать как минимум одну битву.

Да-да, с госпожой Ми-сяо, которая уже стоит под моими дверями.

Как я это узнала? Очень просто! Посмотрела по внутренней карте.

Мысленно вздохнув, призвала себя в порядку и поднялась с ну очень удобной постели. Уже умываясь, обнаружила за спиной служанку, которая спешила помочь мне с омовением, и не стала мешать. Чем больше я похожа на местных, тем меньше ко мне вопросов. И так как минимум на десяток отвечать…

Но госпожа Ми-сяо сумела приятно удивить.

Дождавшись, когда я приведу себя в порядок (то есть меня вымоют и оденут в голубое), а затем пройду к столу, сопровождаемая прислугой, наагша сначала тепло меня поприветствовала, затем дождалась, когда поем, и только потом легонько попеняла, что я не предупредила её о том, что задерживаюсь и с кем.

А-а… Видимо, слуги уже сообщили ей, кто именно вернул меня домой ночью, и госпожа Ми-сяо решила благоразумно придержать характер. Вот только сверкающие любопытством глаза, то и дело внимательно изучающие моё лицо, выдавали её интерес.

Решив, что с меня не убудет, небрежно заметила сама:

– Представляете, прогуливалась я вчера в одном очаровательном парке, а там прямо при свете дня на меня напали какие-то негодяи. Их было десять! Представляете? Мои воины, конечно, дали им отпор, но их было всего двое, а негодяев десять! Хорошо, неподалеку проходил господин Рой-нэ со своими подчиненными и помог справиться с этими безумцами.

Глава семьи изумленно распахнула глаза, в которых промелькнуло легкое недоверие, но я была убедительна, да ещё и аргументировала:

– А буквально за полчаса до этого какая-то бесцеремонная дама требовала продать моих рабов буквально за бесценок. Мол, у её мужа рабский торговый дом, и её в городе все знают. Как же она его назвала… М-м, о точно! Дом Байтонга Бу. Вам известен такой?

– Посредственность, - аристократично сморщила нос наагша. - Зарвавшиеся выскочки. Надеюсь, получат по заслугам. Господин Рой-нэ, насколько мне известно, отличается крутым нравом и довольно суров на расправу. Особенно, если дело касается безопасности аристократов и их имущества.

– Да? - удивилась, причем искренне. - А мне он показался невероятно галантным мужчиной. Такой спокойный, рассудительный. Мы с ним провели замечательный вечер в беседах обо всем.

– Милая, - мне улыбнулись с нескрываемой снисходительностью, - мужчины, они… любят пускать пыль в глаза. Особенно перед теми, в ком особо заинтересованы. Что же до господина Рой-нэ… - она задумчиво постучала себя пальцем по губам, - знаешь, он неплохой вариант. Если понимаешь, о чем я. Но ходит слух, что помешан на поиске идеальной супруги ради идеального наследника. Тот ещё перфекционист. Но то лишь слухи…

После этого мы ещё немного пообщались, после чего я упомянула о желании погулять по столице снова (грех упускать такую возможность, да ещё и погода замечательная!), на что госпожа Ми-сяо меня с тихим смехом благословила, между делом вспомнив, что тоже планировала посетить с визитом парочку знакомых, но при этом попросила меня быть предельно осторожной. Всё-таки я юная и красивая, а столичные соблазны… Такие соблазны!

– Конечно. Я буду очень осторожна.

О том, когда вернусь, у меня не уточняли, а я сама загадывать не стала. Мало ли как сложится? Вместо этого прошла к себе, по дороге интересуясь у служанки, подобающе ли я одета для прогулки по городу (оказалось, что нет, наряд должен быть не таким светлым), после чего с насмешливым фырком позволила переодеть себя в лиловое, дошла до рабского барака, где прохлаждалась остальная команда, на короткое время деактивировала ошейники, через чат кратко отчиталась о прошедших сутках, вслух уточнив у Вячеслава с дочерью, остаются ли они тут или лучше переберутся в лес, и совсем не удивилась, когда пара проголосовала за лес, а сопровождать до парка меня вызвались воргены и Захар. Женю и Шурика общим голосованием решили не брать. Один лекарь, второй лучник, в случае новой стычки большого толка от них не будет.

Определившись с этим моментом, я призвала Умницу, которого крепко-крепко обняла сразу же, как только он появился и бросился ко мне с трогательным урчанием, затем проверила, как разместили банду (в пристройке к конюшне, причем уже покормили), ну а потом снова активировала ошейники и мы отправились на дело.

На этот раз сильно далеко уходить не стали, найдя неплохой укромный уголок в ближайшем парке. Пока воргены, заняв круговой дозор, контролировали периметр, я открыла портал и провела через него Вячеслава и Яну, сразу же сняв с них ошейники, а потом позволила себе десять минут бесконечного счастья в объятиях мамы и отца.

Сначала молчали. Потом смеялись. Под конец всплакнули.

Это были самые счастливые десять минут за последние дни!

Мне столько всего надо было им рассказать! О стольком расспросить! Стольким похвастать!

Но я молчала, не в силах выдавить ни слова, и только смотрела. Смотрела и не могла насмотреться. Самые родные. Самые близкие! Мои родители.

Да, больше не люди. У папы клыки, у мамы рожки…

Но, положа руку на сердце, я стала любить их только больше. Только с приходом системы я осознала, как хрупка жизнь. Только после того, как осознала масштаб катастрофы, поняла, что в этой жизни важнее всего.

Не работа. Не ипотека. Не шоколад…

Хотя шоколад я бы сейчас съела.

– Я вернусь. Скоро. - Пообещала, чувствуя, что если не уйду сейчас, то разревусь снова и это будет уже надолго. - Очень скоро, обещаю. Спасу ещё кого-нибудь и вернусь! Клянусь!

– Умница моя, - рассмеялась мама, чье лицо всего за одну ночь посвежело и похорошело настолько, что даже самые придирчивые ценители красоты не дали бы ей больше сорока. - И красавица… Так жаль, что не удалось побывать на вашей свадьбе с Кириллом. Очень приятный молодой человек. Береги его.

– Обязательно.

В последний раз порывисто обняла маму, дала “пять” отцу, отрывисто кивнула на напутствие беречь в том числе и себя, и вернулась в парк с уже совсем другими спутниками: Ритой, Кириллом и Ильей.

За время, пока меня не было, в парке ничего не произошло и мы, обсудив предстоящий маршрут вслух, ведь воргены и Захар из-за активных ошейников не могли ни писать, ни читать чат, решили начать с артефактных лавок.

И потратили на это не меньше трех часов.

Положа руку на сердце, это были очень продуктивные часы. Немного скучные, особенно марш-бросок от лавки до лавки, но внутри каждой находились очень интересные и просто любопытные вещицы.

Глава 14-2

Из-за того, что артефактора из всех нас развивал лишь Илья, а остальные могли только читать системные характеристики (но присутствовали в качестве рабов), то я на свой страх и риск сняла с дроу ошейник ещё перед первым посещением лавки, на все озадаченные взгляды мастеров нагло отвечая, что это мой иностранный эксперт. И да, мне так хочется.

К счастью, окружающие на генном уровне чуяли мой высокий статус вкупе с инфернальностью и старались угодить, так что без полезных покупок мы не ушли ни из одной лавки. Да, было недешево. Но оно того стоило! Особенно золотая цепочка-поясок с крошечными подвесками-капельками из чистейшего хрусталя, которая по задумке мастера содержала в себе заряд особой, женской привлекательности (с этим словами мне ну очень выразительно подмигнули), а по факту являлась отличным ментальным оберегом. В том числе от проявлений чужой инфернальности. Причем это я обнаружила, только просканировав поясок тотальным исследованием, тогда как системное описание содержало в себе лишь общее “сексуальность - 10%, ментальный оберег - 50%”.

Сексуальность, конечно, можно было бы и вычеркнуть, но… Вторая часть серьезно перевешивала в пользу приобретения! И последующего круглосуточного ношения!

Одно только не пойму. Допустим, личная сексуальность у меня ноль. Десять процентов от ноля - тоже ведь ноль! Или нет? И ведь не спросить у мастера напрямую, он просто меня не поймет. Заряд и всё. Положительный заряд. А уж как оно работает… Ладно, проверю сама. Помнится, было в описании расы что-то… Да, вот! Частичный иммунитет к магическим и ментальным атакам. Без цифр. Хм-м… Непонятно. Ай, к черту. Разберусь!

Кроме пояска, который обошелся мне аж в пять золотых (и был сразу надет в примерочной прямо на голое тело под платье), мы приобрели девять артефактов личины (умный мастер не спрашивал, зачем, просто объяснил принцип работы), затем неприметное колечко на инфернальность аж в три единички (для Риты), кроме того артефакт отвода глаз на большую площадь (из расчета на дом среднего размера), несколько мужских перстней с защитой от ментального давления (как минимум для Кирилла и Ильи) и наконец немного украшений для меня из категории “дорого-богато”, причем тоже зачарованные именно на ментальную защиту. Мне и мои по большому счету нравились, но если исходить из логики окружающих, носить постоянно одно и то же - моветон.

В общем, немного разорились, но по делу.

Самое полезное на мой взгляд украшение было самым невзрачным - широкий серебряный браслет на ногу с вставками из полированного лабрадора. Мало того, что его не было видно, так оно ещё и оказалось из категории украшение-хамелеон. То есть могло голубое платье покрасить в розовый. Или в бирюзовый. Причем морок был очень качественный, мастер мне в этом поклялся. Всего в браслете было заложено пятнадцать однотонных цветовых решений, но когда из лилового халата с золотой вышивкой на мне безо всяких лишних усилий оказался изумрудный (и тоже с золотой вышивкой!) - удовольствию моему не было предела. Это ведь можно не заморачиваться новыми платьями! А просто менять цвет - и новый наряд готов! Понятное дело, если проделывать это постоянно, окружающие заподозрят меня в жульничестве, но мой максимум - ещё всего два-три дня.

А ведь потом так можно и у обычных платьев цвет менять, и даже у блузок. И у брючек, делая их не уныло черными или серыми, а, допустим, синими!

В общем, полезная вещица. Как ни крути.

В лавку готового платья мы тоже зашли, но за нарядами уже не для меня, а для Кирилла. Там подобрали ему верхнюю одежду по местной моде, ведь, если ничего не изменится, уже завтра нам придется принять приглашение министра на открытие великого турнира, а там меня ждут с мужем. Понятно, что общество будет в шоке… Но лучше этот шок немного сгладить. Хотя бы одеждой.

Идею замаскировать ракшаса под инфернала и того же бай-ху в итоге решительно отмели. Если, не дай бог, нас увидит император (а что-то мне подсказывает, что увидит) и оскорбится подобным маскарадом, то мало нам не покажется. Нет уж! Министр дал понять, что знает о моем замужнем статусе и иномирном происхождении. Полковник дал понять, что знает, кто именно мой муж.

Так что пусть не крякают, когда я смело его приведу!

И да, мне страшно. Очень страшно!

Но мы ведь не нарушаем никаких законов. Империя ни с кем сейчас не воюет. Пришлые становятся рабами только потому, что слабее местных. А мы, если уж на то пошло, сильнее многих.

В общем, страх страхом, а прогибать себя позволять не стоит. Иначе с нами просто не будут считаться в будущем. Это мне объяснили и мужчины, это понимала и я сама, ну а потом стало уже не до страхов - мы дошли до нужной улицы и я, предварительно изучив её тотальным исследованием, уверенно ткнула в нужное здание.

– Здесь.

– Опять таверна? - хмыкнул Илья.

– Идеальное прикрытие, - возразил ему Кирилл. - Большая проходимость, да и сплетни собирать удобно. Встречаться, договариваться, прятаться… В общем, одобряю. Тут явно чувствуется опытная рука игрока. Заходим?

– Нет, блин, обратно разворачиваемся, - проворчал Захар и первым взялся за дверную ручку. - Ну? Что застыли, как институтки нецелованные? Нам ещё мир спасать. Бодрее! Задорнее!

– Бодрее, задорнее, - проворчала Рита вполголоса. - Между прочим, кто-то развивал не выносливость, а интеллект. Я устала! Мы полгорода уже обошли, а я ещё даже не завтракала!

– Надо было вставать раньше, - сдал её Илья. - Утром завтрак делали на всех, у Анны фантастический талант.

– Чтобы встать раньше, надо было лечь раньше, - продолжала бурчать Рита, даже когда мы вошли в таверну и озадачились поисками свободного стола на всю компанию, что оказалось не так уж и просто - таверна явно пользовалась успехом у местных. - А мне… не до того было. Потом ещё и кошмары снились…

Не знаю, как остальным, а мне стало неловко от её таких личных признаний. Вот только, судя по тому, как резко вздернула нос лисичка, предпочта переключиться на изучение таверны и её посетителей, тему она считала исчерпанной, и никто из ребят не стал её в этом разубеждать.

А потом…

– Славка? - недоверчиво уточнила у самой себя Рита, глядя куда-то в район барной стойки, где было занято сразу несколько столиков. - Да ладно…

А потом ка-а-ак завопит:

– Слава-а-ан!

В общем, не услышал её только глухой. И на нас не посмотрел только слепой. Ну и пока мы торопливо через чат соображали, что делать дальше, Рита невероятно ловко сиганула через стойку и повисла на шее у высокого стройного мужчины, чьи темно-рыжие волосы были щедро перемешаны с более каштановыми прядями, но на макушке задорно торчали именно лисьи уши.

А моё тотальное исследование опознало его, как “Мирослав, кицунэ, маг, шестнадцатый уровень”.

– О, столик, - привлек наше внимание Захар, когда мы решили, что пора прекратить маячить, как три тополя на плющихе, а лучше дождаться завершения эпичной встречи знакомых в укромном уголке.

Правда, это оказался не уголок и совсем не укромный - почти в центре зала, но мы всё равно сели, и Кирилл, расспросив румяную подавальщицу расы барлааг, что у них тут есть самого вкусного, заказал обед на всех.

Девица, немного напряженно поглядывая на рабские ошейники моих спутников, несколько раз с нескрываемым осуждением прошлась сканирующим взглядом по мне, но я предпочла не обращать на неё внимания. И нет, я не буду объяснять каждому недовольному, что это иллюзия активированных ошейников. Обойдутся.

Сами-то инферналы! Самим-то тут безопасно!

Ну, почти…

Осматриваясь не только магией, но и визуально, я впервые с момента прихода системы увидела мужчину своей расы. То есть тифлинга. При этом он был совершенно не такой, как я! Краснокожий, с крупными бычьими рогами, загнутыми внутрь, но сам худощавый, а длинные кучерявые волосы имели красивый медный оттенок. Лет ему было, на первый взгляд, не очень много, может чуть за тридцать.

Заметив мой пристальный интерес, мужчина прищурился в ответ, затем заинтересованно приподнял брови и под конец отсалютовал мне своей кружкой.

Мне салютовать было нечем и я просто кивнула, уже зная, что его зовут Стас и он маг стихий шестнадцатого уровня. Странный выбор для того, кто мог стать магом призыва… Ну да не мне судить.

Наконец Рита наобнималась со своим знакомым и, сияя капельку безумной улыбкой от уха до уха, вернулась к нам. Судя по бурлящим эмоциям, которые то и дело вырывались из неё нервным смехом, с вопросами придется подождать, ну а так как нам очень быстро принесли не только овощной салат, но и мясное рагу, это никого не расстроило.

Глава 15-1

Но вот уже принесли и сладкий пирог с чаем, а затем к нам присоединился Мирослав, который представился нам, как Слава, и крепко пожал руку всем сидящим за столом мужчинам, ни разу не зацепившись взглядом за ошейники. Мне просто приветливо кивнули и я ответила тем же, внимательно изучая совсем молодого мужчину (кажется, чуть за двадцать), но он держал себя весьма уверенно, да и Рита глядела на него с обожанием, немного запоздало признавшись, что это её родственник. Очень дальний, буквально седьмая вода на киселе, но дружили они с самого детства, благо жили в соседних подъездах.

При этом Рита ещё взмахивала руками, сумев найти на просторах своей памяти какой-то забавный случай из совсем недавних времен, а Слава уже ставил в центр стола знакомый артефакт (только час назад такой в лавке видели), который не позволял окружающим подслушивать чужую беседу.

Хм, умно…

– Сам крафтишь? - прищурился Илья, внимательно изучая вещицу.

– Ещё не дорос, - поморщился лис. - Но в планах наметил. Местная разработка. Рассказывайте. Рита уже кое о чем намекнула, но я мало что понял. Можно даже кратко, для начала.

Рассказывал Кирилл. О том, что сами мы с севера и там инферналов практически нет, буквально единицы. Я с Ритой из их числа. О том, что местные предрекают скорое пробуждение дракона и войну. О том, что тучи кровавого пепла видела в своём видении его сестра - ясновидящая. Ну и о том, что мы уже основали клан на шестьсот игроков (и это минимум, который был три дня назад), а ещё имеем возможность увести отсюда любое количество желающих, минуя опасные межевые столбы и прочие имперские посты. Были бы желающие.

– Понял, - размеренно кивнул лис, но при этом нахмурился. - И кандидаты есть. Только не из инферналов. Я сейчас, может, кощунство скажу, но многие из нас и тут неплохо устроились. Сложно было только в первые дни, а потом, кто не тупил, устроился достойно. Как я, например. Сами понимаете, шило на мыло никто менять не будет. Только те, кому тут рабство светит. Ну и не будем игнорировать такой важный факт, озвученный вами, что совсем скоро империя пойдет войной именно на север. То есть там многие умрут. - На нас взглянули подозрительно мудрым взглядом опытного игрока. - Я не каркаю и всё такое… Просто рассуждаю логически, да? Думаю, вы сами это прекрасно понимаете.

– А может и не пойдет империя войной на север! - рыкнула кицунэ, сердито складывая руки на груди. - Может им другое направление приглянется?

– Но мы-то этого не знаем, - в целом справедливо возразил ей Слава. - И поверь, я буду искренне рад, если права окажешься ты. Но и меня поймите. Мы только-только обустроились и наладили быт. Обезопасили район. Выкупили ряд домов и лавок. И бросать всё это? Ради чего? Что есть на севере такого, чего нет здесь?

– Я тебя услышал, - спокойно кивнул Кирилл, почему-то, как и все мы, промолчав о данже. - Ты прав. Каждый выживает так, как может. Вам повезло обрести подходящую расу для этого региона и зацепиться в неплохом районе. Грех этим не воспользоваться. Что по тем, кто пришелся тут не ко двору? Много? Уровень?

В общей сложности мы провели в таверне больше двух часов. Да, было немного обидно узнать, что наши соотечественники не желают присоединиться к нам на севере, но в то же время нельзя было их в этом осуждать.

Мы нашли замок на севере. Они нашли подходящий район тут. Кто прав? Наверное, обе стороны. Мы больше не люди, мы игроки и каждый выживает, как может. Кто-то выгрызает себе путь к вершине, не жалея сил, а кто-то мимикрировал и доволен тем, что есть. Все мы разные. И у каждого своя правда.

При этом и без пополнения не обошлось. Ещё в таверне Слава познакомил нас с орком, который работал у него на кухне старшим по мясу, и уже через Никиту мы выяснили, что есть как минимум три десятка семей и столько же одиночек, которым удалось избежать рабства в самом сердце империи и они скрываются от пристального внимания местных на таких закрытых работах, как он. На кухнях, в мастерских, на чердаках и в цоколях, трудясь в качестве поваров, швей, кожевников и подмастерий добровольно. Правда, во многих случаях это практически рабство, ведь ни на улицу толком не выйти, ни в окно посмотреть, но пока времени прошло не очень много - люди с этим справляются.

Однако, с радостью променяют своё унылое существование на возможность быть свободным по-настоящему.

Решив, что тянуть не в наших интересах и завтрашний день может стать для нас весьма напряженным и без спасения чужих жизней, мы до самого позднего вечера ходили по адресам, озвученным Славой, и предлагали людям свободу.

Соглашались не все.

Это… огорчало.

Но ещё в самом начале Илья произнес не самые глупые слова о том, что нельзя спасти тех, кто не хочет быть спасенным, и я повторяла их про себя, как мантру.

Нам не нужен балласт. Нам не нужны те, кто сомневается в себе. Пускай нас будет меньше, но это будут именно воины. Воины по духу.

Север будет сильным! Таким его сделаем именно мы!

В общей сложности к сумеркам на поляне собралось чуть больше семидесяти игроков самых разных рас, в том числе семь инферналов, включая Стаса. Причем в основном это были матери и отцы с детьми от четырнадцати до шестнадцати, а ещё несколько относительно пожилых пар чуть за пятьдесят. И все двенадцатого-четырнадцатого уровней.

А ведь просто так его не поднять…

Предпочитая не думать, скольких тварей пришлось убить милой пятнадцатилетней девочке Ксюше или славному мальчику Вове четырнадцати лет, я предпочла провести инструктаж по правилам прохождения инфернального портала… И за раз смогла провести лишь двадцать три спутника. Потом кто-то тугой на ухо расцепил руки и цепочка прервалась.

Мысленно скрипнув зубами, вернулась за остальными и провела и их.

Громко и сердито повторила, что для меня это не развлечение (как и для них!), и о чудо - сбоев больше не было. Правда, выведя караван в полукилометре от поселка (во избежание недоразумений), я ощутила себя выжатой досуха и предпочла прикинуться трупиком, рухнув в заботливо подставленные руки Кирилла, для себя констатируя неприятный факт, что силы расходуются не только на открытие портала, но и на проход через него. И чем больше спутников за раз, тем это затратнее.

К счастью, рядом оказалась мама и уж не знаю, где она раздобыла всё необходимое, но в меня тут же полилась не только целебная энергия заклинания, но и флакон с энергетиком. Пять секунд - и я бодрячком, моральная усталость не в счет.

При этом нашу группу, даже несмотря на подкрадывающиеся сумерки, уже заметили и в поселке, который серьезно разросся всего за три дня, и в замке, а спустя всего каких-то десять минут на моей шее висела визжащая от переизбытка эмоций Вероника, а Кирилла радостно хлопал по спине Семен, вышедший встречать нас с небольшой группой из двадцати высокоуровневых бойцов.

И рада бы забыть об империи, как о страшном сне, но перед глазами, как наяву, стояли серебристые глаза министра, а в ушах звучал его голос.

Не глупить.

Так что…

Час. Целый час я валялась в своей спальне, бездумно глядя в потолок, пока остальные докладывали главе клана о том, где мы были и что делали. О том, что такое на самом деле тучи кровавого пепла. О том, что южане сильнее и их больше. Намного больше!

Но у нас есть данж, у нас есть перспективы. У нас есть свобода, в конце концов!

И у нас есть вера в то, что это всё не зря.

Наше будущее в наших руках.

– Насть…

– М? - Я повернула голову на зов, увидев в дверях комнаты взволнованную Нику. - Привет.

– Привет, - подозрительно несмело улыбнулась кошечка, подходя ближе. - Слушай, тут такое дело… У меня способности сбоят. Пока вы были на юге, я ни одного из вас не чуяла. Знаешь, как страшно было? У меня это… Предчувствие дурное. Вы ведь сегодня обратно пойдете, да?

– Да. Там остались Женя и Саша. Банда моя. Да и министр этот… Не хочу увидеть его завтра под стенами замка. Жуткий тип.

– Будьте осторожнее, - попросила меня девушка. - Я бы с вами пошла, разобралась бы, что к чему, но…

– Тут ты нужнее, - закончила за неё.

– Да, - нервно улыбнулась Ника.

И может быть это было ложью, но мы не стали в ней копаться.

– Кстати, ты бы сходила в данж, пока есть возможность, - преувеличенно бодро предложила девушка. - Глядишь, уровень новый возьмешь. М? Пока вас не было, мы замок обновили, теперь он пятого уровня и до тысячи игроков можно принять, причем в списке на принятие ещё очередь в пару сотен, и периодически с Новграда ещё люди приходят. Поселок строим ударными темпами, поля сеем, теплицы ставим. Я ещё один уровень сумела освоить и Семен подрос. Такими темпами вы вообще в хвосте плестись будете.

– Да, стоит, - согласилась с ней откровенно нехотя, сама думая о том, что надо наведаться и в библиотеку. - Пробегись, спроси, кто хочет. В одно место только загляну…

Ника ушла, причем сделала это, на мой взгляд, чересчур охотно, словно её что-то угнетало, но сказать об этом она не могла (или сама не знала?), а я шагнула порталом сначала в библиотеку, а затем в системное пространство.

Увы, аспирант меня не ждал, хотя втайне я очень на это надеялась.

Глава 15-2

– Добрый вечер, - поздоровалась с ИИ, кладя ладони на книгу и выслушивая ответное приветствие. - Расскажи мне об императоре южной империи. Можно ли избежать пробуждения его дракона? А если нет, то можно ли избежать катаклизмов, которые следуют за этим?

“Прошу прощения, данная информация в системе не зарегистрирована”.

Даже так? Странно…

– Расскажи, как южане ставят рабскую метку на коже?

“Прошу прощения, данная информация в системе не зарегистрирована”.

Нахмурившись, начала подозревать, что меня банально забанили, и задала простейший вопрос:

– Расскажи мне о расе зельгенов. Почему их мужчины такие женственные, а женщины мускулистые?

“Зельгены - раса с матриархальным военным строем…”

Довольно подробно осветив тему, чем, с одной стороны - порадовал, а с другой озадачил, ИИ любезно уточнил, всё ли мне понятно и когда я сказала “да, спасибо”, вежливо ответил “пожалуйста”. Хм-м…

– Расскажи, что именно стоит за величием имперской аристократии? Трасген или что-то другое?

“Прошу прощения, данная информация в системе не зарегистрирована”.

Ага! То есть заблокирована информация именно по империи. Но почему?!

Решив, что сейчас не самое лучшее время, чтобы ломать голову, я задала ещё несколько вопросов, но уже по личному развитию… И снова услышала “информация не зарегистрирована”.

Да быть такого не может! Точно забанили!

Понимая, что ответа на логичный вопрос “какого черта?!” я вновь не услышу, прихватила книгу по амулетам с защитными свойствами, вышла из комнаты и тут же поймала сообщение в личный чат от Кирилла:

“Готовы в данж, ждем только тебя. Идешь?”

“Конечно!”

На то, чтобы переодеться, ушло всего несколько секунд - и вот я уже не в платье, а в легких и гораздо более привычных доспехах. Неожиданно внимание зацепилось за склянку, которую мне презентовал министр, и я… задумчиво хмыкнув, решила не тянуть и выпить. Ну а чтобы не упасть, если вдруг станет плохо, села на библиотечный диван и залпом выпила содержимое флакона, где навскидку было налито именно сто миллилитров.

Немного закружилась голова, помутилось зрение, система привычно мигнула сообщением об употреблении трансгена, но негативные ощущения прошли быстрее обычного и я с интересом вчиталась в строки оповещения:

“Внимание, трансген переработан. Активация завершена. Стойкость к ядам повышена до 55%. Интеллект плюс один. Открыт персональный навык “Острая чуйка”.

Заинтересованно прищурившись, прочла, что чуйка позволяет определять ложь, причем на начальном уровне больше интуитивно, чем осознанно. В принципе… Хорошее умение. Но развивать пока не буду. Порадовала растущая стойкость к ядам, с интеллектом трансген тоже не подвел, так что к ребятам я спустилась в отличном настроении и мы, дружной компанией, до кучи прихватив с собой моих родителей, всего за полтора часа устроили тотальный геноцид кобольдам и их боссу-королю. Отчасти похожие на гоблинов, но более кровожадные и мерзкие, проживающие не в степи, а в пещерах, они были довольно высокого уровня - девятнадцатого и выше, так что пришлось попотеть, чтобы уничтожить всех. Король щеголял в львиной шкуре на голое тело и гнутой короне, при этом отмахивался мощным чугунным скипетром, то и дело стуча им по каменному полу, отчего тряслась вся пещера и мы вместе с ней.

Но, как бы то ни было, мы одолели эту системную орду и все до единого подняли уровень, а мама так и все три, ведь была самой “мелкой” из нас. Но Сема сразу оценил её кулинарные и лекарские способности, часть которых была уникальной благодаря расе, в приказном порядке рекомендовав не тянуть с развитием, да и нам было не жалко поделиться опытом. Мне так уж точно.

Отец, сражаясь с остальными мужчинами практически на равных (что позволяли ему четыре топора), вполне заслуженно заработал два уровня и когда вскрывали щедрый лут, набранный на кобольдах, для обоих родителей выпало достаточно много системных вещей, рассчитанных именно на лекаря и шамана. Словно система знала…

Вскрывая свои немногочисленные сферы (сегодня я была в группе поддержки, убивал в основном Умница), вынула из одной украшение - золотые колпачки для рогов (на коварство и инфернальность!) и не удержалась, спросила вслух:

– А система всё ещё за нами следит, да? Вот скажите, какие у меня вообще были шансы найти в луте это?

– В обычных играх алгоритм именно так и прописан, - подтвердил Кирилл, вынимая из своей последней сферы роскошные кожаные перчатки без пальцев и тут же их примеряя. - В игре учитывается твоя раса, уровень, линейка развития и если ты мечник, то с гораздо большей вероятностью из моба выпадет меч, а не посох. И наоборот. Подозреваю, система устроена схожим образом. Это не значит, что именно за тобой следит персональный модератор. Всё… сложнее. - Задумался ненадолго и предположил: - Скорее всего сбор ключевой информации происходит во время перехода через дверь данжа. Система как минимум сканирует расу, уровень и профильную ветку развития.

О, ну если сканирует и только это… А ведь логично! Как-то же она узнает, какого уровня мобов против нас выставить.

Ладно, это всё лирика.

– Нам пора возвращаться на юг.

– Пора, - кивнул ракшас, остальные тяжело вздохнули, а мама…

Мама молча подошла ко мне и обняла крепко-крепко, при этом активируя незнакомое мне то ли лечение, то ли вовсе благословение, от которого на душе стало в разы легче, чем ещё секунду назад.

Но всё равно расставаться было тяжело.

Я не стала обещать, что вернусь и быстро. Она не стала ничего просить. Всего один ласковый поцелуй в щеку, да привычное звонкое “пять” от отца и я поторопилась открыть первый портал, потому что ребята были уже готовы.

Да и что нам собирать? Всё своё всегда с собой. А остальное раздобудем на месте!

Пока шли всё теми же четырьмя порталами, я не только внимательно прислушивалась к своему организму, снова фиксируя тот факт, что количество спутников влияет на самочувствие (обратный путь дался легче), но и прикидывала, куда потратить три новых очка характеристики.

Да, снова три.

Кирилл уже отписался в нашем с ним личном чате, что костяк клана, а именно замы и ещё несколько игроков, важных для развития нашего общего дела, освобождены от сдачи одного очка с каждого уровня в общий котел. За нас это сделают те мальки, которых мы привели, а наша первоочередная задача - стать сильнее во всём. В уровне, в характеристиках, в навыках.

И поэтому сейчас в моём распоряжении не два, а три очка. Но куда их потратить? Сила, выносливость, ловкость? Их проще поднять одеждой и украшениями. Мудрости тоже хватает, в этом бою я не стояла без дела в ожидании, когда количество маны восполнится до нужного уровня. Интеллект? Надо бы… Но что-то мне подсказывает, что сейчас важнее порталостроение. Увы, новый уровень требует уже пять единиц.

Почему за новый уровень дают всего три очка? Несправедливо!

В итоге, пробежавшись по всем старым и нескольким новым умениям и навыкам, решила дождаться ещё одного уровня и улучшить именно порталостроение. Дай бог, вырастет хотя бы на сотню. А лучше две! Вряд ли будет тысяча, но… Интересно, ребята пробовали ещё улучшить портальный посох? Прекрасная штука! Только знай - маной запасайся.

Тишком вздохнув, открыла последний портал и мы вышли в уже ночном парке славного южного города Карикиен. От парка до дома госпожи Ми-сяо - двадцать минут прогулочным шагом. Ещё пять - дождаться, пока прислуга откроет ворота, и войти.

Ещё десять - похитить собственного мужа и утащить в свои покои, потому что, кажется, я уже начала забывать, зачем замуж выходила. И нет, не за тем, чтобы угомонить гноллов! Мне на них вообще… это самое, ага.

– Люблю тебя, - горячо шептал Кирилл, покрывая моё тело поцелуями, когда мы, наплевав на приличия и кровать, решили совместить приятное с полезным, а именно купальню и секс. - Боги, как же я тебя люблю…

Млея под его широкими и жадными ладонями, не сдерживая стоны от его ласк и принципиально не думая о том, что эта любовь может быть ненастоящей, я была бессовестно ненасытна, бесстыжа и счастлива.

Моя любовь. Мой муж.

Мой!

Мы легли спать лишь под утро, переплетясь конечностями и слушая биение пульса друг друга и это была самая восхитительная музыка для моих ушей. Уставшие, вспотевшие, но счастливые.

По крайней мере я.

Глава 16-1

Ну и кто бы сомневался, что утро начнется… рано и почти со скандала.

А кто позволял врываться в мои покои без стука? Я хоть и гостья, но пока здесь - это моя территория. И даже статус главы семьи - не причина забывать о приличиях.

– Анастасия, ты до сих пор не встала?! - не своим голосом завопила госпожа Ми-сяо, забегая в спальню и бесцеремонно сдергивая с нас одеяло.

Откровенно запоздало заметила, что я под ним не одна, и грозно зашипела:

– А ну брысь, раб!

Кирилл, с нескрываемой ленцой покосившись на наагшу, фыркнул и, даже не пытаясь прикрыть свою наготу, спокойно информировал впавшую в ступор женщину:

– Во-первых, глаза разуй. Во-вторых, выйди. Или манерам вообще не учили?

– Ш-што? - с полоборота завелась госпожа Ми-сяо. - Да как ты смееш-ш-шь?!

– Тихо! - рыкнула уже я.

Нет, было, конечно, забавно… Но вряд ли она ворвалась к нам потому, что у неё бессонница. Да и за окном рассвело. А сегодня вроде как открытие великого турнира. Во сколько, кстати?

Дождалась, когда женщина притихнет и возьмет себя в руки, уставившись на Кирилла не просто пристально, а словно сканируя, и расставила нужные акценты:

– Госпожа Ми-сяо, знакомьтесь: мой муж, Кирилл Асимов.

– Муж? - мрачно уточнила наагша. - И давно?

Немного удивилась её поразительному самообладанию и не стала скрывать, но без конкретики:

– Ещё до начала поездки на юг.

– Поразительное нахальство… - задумчиво пробормотала женщина не совсем понятную мне фразу, потерев подбородок. - Ладно, твоя жизнь - твоё право. А министр в курсе?

– К сожалению, - на миг скривила губы, но затем поднялась с кровати и, принципиально не обращая внимания на свой обнаженный вид (я в своей спальне), любезно уточнила: - Так что вы хотели сказать, когда так торопились меня разбудить?

– О, верно, - напряженно усмехнулась глава дома. - Пора выезжать на открытие. У тебя и твоего… кхм, мужа, сорок минут на то, чтобы собраться. А лучше тридцать. Если затянем с выходом, то опоздаем, а я себе этого позволить не могу. И раз уж ты так резко сменила статус, позволь рекомендовать зеленое с золотом. Замужним оно более к лицу.

– Благодарю, - улыбнулась, причем совершенно искренне.

– Поторопитесь, - скупо улыбнулась в ответ наагша и стремительно вышла.

Впрочем… не забыв бросить последний оценивающий взгляд на Кирилла.

Прошмандовка старая!

– Ревнуем? - вроде бы и шутливо поинтересовался муж, заметив мой недовольный прищур, а у самого моська так и сияет.

– Провоцируем? - выгнула бровь, разворачиваясь к нему всем телом.

Да-да, всё ещё обнаженным телом.

Бархатно рассмеявшись, Кир поднялся с постели и приблизился ко мне. А затем так крепко поцеловал, что из головы в один момент испарились все мысли, включая ту, что нам пора собираться.

Какой собираться, когда у меня тут… такое?

Увы, сознательности во мне оказалось чуть больше, чем бесстыдства, так что я оторвалась от мужа и отправилась в ванную - смывать следы страстной ночи и пытаться окончательно открыть глаза.

В целом получилось, причем всё, да ещё и достаточно быстро, ведь мне никто не мешал, особенно служанки, а Кир ополоснулся после меня и буквально за пять минут. За это время я как раз успела изучить недра местного шкафа, где хватало самой разной одежды, но только не зеленой.

Иронично хмыкнув, выбрала фиолетовый наряд и спокойно воспользовалась артефактом смены цвета, в долю секунды покрасив его в нужный. Получилось нарядно, даже немного вызывающе, так что я задумалась, а не солгала ли мне госпожа Ми-сяо, обидевшись на такой финт ушами с мужем, появившимся из ниоткуда, но тут в комнату после короткого стука вошла Рита и показала жест “класс”.

– Отпад, тебе очень идет. Только украшения надо добавить. Есть с изумрудами?

С изумрудами мы купили крупные висячие серьги, и ради акцента ни них кицунэ ловко соорудила мне высокую прическу с локонами, попутно немного завистливо ворча, что у прислуги тут одежда гораздо менее качественна, а расцветки и вовсе фуфло.

– А ты хочешь привлечь чье-то внимание? - задала провокационный вопрос, действительно желая понять её текущее отношение к окружающим.

– Ну что за стереотипы… - скривилась лисичка, заканчивая крепить последние локоны шпильками. - Почему я не могу одеваться стильно и красиво для себя? И вообще, да будет тебе известно, раньше я была довольно популярным бьюти-блогером с сотнями тысяч подписчиков. И косметику рекламила, и шмотки. И очень хорошо на этом зарабатывала. На модельные курсы ходила, на визаж…

Вздохнула, криво усмехнулась, посмотрев мне прямо в глаза, и подытожила:

– А потом всё полетело в пи*ду.

– Рита, - с осуждением цыкнул Кирилл, успевший за это время не только одеться во всё новое (белые брюки, белую рубашку по местной моде с косым запахом и удлиненный белый жилет с золотым шитьем - эти цвета рекомендовал продавец, как универсальные), но и развалиться на диване. - Ну что за мат?

– Красноречивый, - пожала она плечами и отступила на шаг, придирчиво изучая дело рук своих. - Да, неплохо. Тебя б ещё косметикой чутка подкрасить, стрелки там, реснички, но даже не знаю, есть ли тут что-нибудь чуть более приличное, чем уголь. В общем, обойдемся. Мы, кстати, как, торопимся или не очень? Ребята говорят, во дворе с самого утра какой-то кипиш.

– Вообще - торопимся, - согласилась, в уме прикидывая, что с полчаса уже точно прошло. - А кто кипишует? Хозяйка или…

– Анастасия! Сколько можно собираться?! - В спальню снова ворвалась госпожа Ми-сяо, уже принарядившаяся в бордовый наряд с золотыми акцентами, добежала почти до середины комнаты и только тогда сумела остановиться.

Оценила наш готовый вид, мазнула полным подозрения взглядом по Рите, затем придирчиво осмотрела Кирилла, а под конец и меня. Нашла наш вид годным, расправила плечи и чинно выдала:

– Господин Донг-лу был так любезен, что прислал для нас своё сопровождение. Поторопитесь, нас ждут.

– Кого он прислал? - нахмурилась, находя всё это крайне подозрительным, и обменялась мрачными взглядами с Кириллом.

Конвой что ли?

– Небеса, дайте мне терпения! - патетично воскликнула госпожа Ми-сяо, всплескивая руками и возводя глаза к потолку, а затем снова устремляя взгляд на меня. - Анастасия, это великая честь! А ну быстро лицо в порядок привела, пока я не решила, что совершила немыслимую глупость, привечая тебя в стенах своего дома! Как ты не понимаешь? Даже если тебе что-то не нравится - ты не вправе демонстрировать это настолько откровенно! Особенно при посторонних! Сдержанность и элегантность, слышишь? Достоинство и выдержка! Четыре столпа женского поведения в обществе. Или ты не читала книгу по этикету, которую тебе любезно презентовал господин Донг-лу?

– Не читала, - призналась, даже не пытаясь сделать вид, что стыжусь этого. - Мне было, чем заняться.

– Да уж не сомневаюсь, - желчно хмыкнула наагша, бросая многозначительный взгляд на Кирилла. Затем прикрыла глаза веками, глубоко вдохнула и, невероятно быстро успокоившись, произнесла уже иным тоном: - Прости, вспылила. Это непозволительно. Идемте, нас действительно ждут.

“Какая всё-таки интересная женщина”, - написал Кирилл в нашем с ним личном чате. - “Из неё вышел бы замечательный политик, ну или зам по орг-метод работе. Невероятное самообладание. Есть, чему поучиться”.

Покосившись на ракшаса, которые уже подал мне руку, и мы вместе с ним вышли из гостевых апартаментов следом за госпожой Ми-сяо, поняла, что он говорит про себя, и заинтересованно дернула бровями. Вот так сюрприз. А я всегда считала, что мужчины не любят признаваться в своих недостатках. Или как правильно сказать? Ай, неважно. В общем, я просто приятно удивлена.

Тем временем мы вышли во двор, причем по дороге наагша успела небрежно бросить, что я имею право взять с собой только четверых телохранителей - больше внутрь всё равно не пропустят. Мгновенно сообщила об этом в наш групповой чат и парни, бросив жребий, выбрали счастливчиков, которым повезет увидеть церемонию открытия великого турнира. Ими оказались Захар, Илья, Игорь и Денис. Подозреваю, кто-то из них смухлевал, но по большому счету меня это мало волновало - я старалась удержать лицо ровным, изучая дюжину отборных воинов в серо-бордовых одеждах (двадцатого уровня!), которых возглавлял полковник Рой-нэ, по случаю торжества принарядившийся в белый китель с золотыми аксельбантами.

Это точно не конвой? Точно-точно?

– Вы сегодня особенно очаровательны, дамы, - поприветствовал нас бэйпинь, а Кириллу достался вежливый кивок и короткий, но пристальный осмотр, завершившийся скупой улыбкой. - Приятно удивлен, господин Асимов, силе вашего духа. И дабы ваша супруга не беспокоилась больше необходимого, скажу сразу: моё руководство распорядилось обеспечить вашей паре полную безопасность. В наших интересах наладить отношения с севером как можно скорее, ибо… - на миг перевел многозначительный взгляд на застывшую госпожу Ми-сяо, которая жадно впитывала каждое его слово, и снова взглянул на нас с Кириллом, - так легли звезды.

Звезды? Серьезно?

– Господин Лье-шинг выдал новое предсказание? - восторженно ахнула наагша, но вместо развернутого ответа инфернал коротко кивнул и жестом предложил пройти к паланкинам, которые нас уже ждали.

Причем снова два: один для главы семьи Ми-сяо (её сына я нигде не увидела), а второй для нас с Кириллом. В итоге мы так и не услышали, кто этот загадочный Лье-шинг и что там кому нашептали звезды, а по дороге ко дворцу Кирилл мысленно предположил, что это местный ясновидящий. Как Вероника.

Что ж, вполне может быть. Но я бы всё равно послушала полный текст предсказания. Ну очень надо! Меня же сейчас любопытство сгрызет заживо!

Кстати, до дворцового комплекса, который располагался на огромной территории, сравнимой с полноценным районом, мы добрались довольно быстро. Видимо, флаги правильного колора играли в этом деле не последнюю роль. К сожалению, стоило миновать определенную черту, как мои тотальные исследования начали пропадать сами по себе уже через несколько секунд, словно что-то пожирало их буквально на выходе, так что пришлось прекращать бестолково расходовать ману и осматриваться визуально.

А посмотреть было на что!

Сейчас наша процессия двигалась по очень широкой аллее, где можно было спокойно разместить три “проезжих” полосы, справа и слева благоухал ухоженный парк, а вдали виднелись многочисленные здания. Самым красивым, конечно же, был дворец правителя - в несколько этажей, черно-красный с вкраплениями белоснежных каменных блоков и лакированной янтарной древесины, с изящно загнутыми уголками крыш и многочисленными статуями - он был настоящим произведением местного зодчества.

Но мы свернули направо.

Глава 16-2

Там тоже находилось здание, но попроще - местный спортивный комплекс, где и будет проходить турнир, но сначала церемония его открытия. Что-то наподобие знакомых мне спортивных стадионов без крыши, но с местным инфернальным размахом и колоритом.

При этом спешиться пришлось метров за пятьдесят до входа в комплекс - на очень удобной и вместительной площадке. Элегантно, но быстро, потому что поток паланкинов был весьма бурный, и даже особое сопровождение не особо спасало.

Впрочем, никто не толкался и не ругался - местная аристократия была выше этого, лишь изредка шипя и подмораживая высокомерными взглядами окружающих. Но в большинстве своём все были приятно взбудоражены предстоящим мероприятием и в воздухе витало гораздо больше радостного ожидания и предвкушения, чем негатива.

Не пытаясь казаться взрослее и сдержаннее, чем была на самом деле, я с интересом рассматривала окружающих и их наряды, впервые попав в настолько разнообразную толпу аборигенов из числа высокородных инферналов.

А ведь они серьезно отличались от тех работяг, которые отдыхали в трактире…

Причем не только стоимостью нарядов, количеством украшений и ухоженностью, но и личным уровнем развития (от семнадцатого и выше), и неким любопытным флером внутреннего спокойствия и самоуважения.

А ещё от разнообразия видов у меня уже голова кругом шла! И коты, и ящеры, и птицеподобные, и с признаками других зверей во внешности - и при этом большинство инферналы!

“Такое ощущение, что я на карнавал попала”, - написала в чате Рита, ловко пристроившаяся сразу позади нас, чтобы не оказаться затоптанной толпой. - “Какой-нибудь слет ролевиков или этих, как его… черт, слово забыла!”

“Фурри?” - схохмил Игорь.

“Косплееры”, - с умным видом поправил его Илья. - “Но да, есть ощущение некой нереальности происходящего. Я бы даже сказал - сказочности. Кстати, я один чувствую ментальное давление? Причем такое… кхм, “позитивное”, словно нас всех насильно пичкают хорошим настроением?

“Чувствую что-то…” - не сразу отписался Кирилл, едва заметно морща нос. - “Но не пойму, что именно. Если помните, у меня кольцо. Видимо, неплохо блокирует”.

“Я не чую, мне в кайф!” - радостно отписалась лисичка и воргены её дружно поддержали.

“А у меня вообще полный винегрет, начиная с высокого иммунитета на чужую магию”. - Я тоже подключилась к обсуждению, за эту минуту не сумев разобрать ничего конкретно, но тоже заметив по поведению окружающих единый позитивный настрой не такой уж и малой толпы, вместе с которой мы миновали широкие ворота и попали внутрь, однако потом почти сразу свернули за полковником во внутренние помещения стадиона, прошли совсем немного, поднялись по лестнице и вышли в широкую ложу, где нас уже ждали.

При этом сама ложа была поделена на несколько зон: для прислуги и сопровождения, для лакеев и минибара с буфетом, и непосредственно для нас.

Первым я делом отметила, что сам министр уже на месте, как и трое его приближенных инферналов. К нему нас подвел сам полковник, всего одним небрежным движением головы избавившись от сопровождения, которое прихватило и наших ребят, и свиту госпожи Ми-сяо.

– Не представляете, как я рад снова вас видеть, - провокационно заявил господин Донг-лу, поднимаясь нам навстречу и сначала целуя руку госпоже Ми-сяо, отчего та мгновенно зарделась, словно девочка, а затем делая шаг ко мне и буквально окутывая своей сексуальностью, что мне, естественно, не понравилось.

Но сдержалась, не фыркнула. Да и украшения сделали своё доброе дело - уберегли мою нежную психику от его агрессивной инфернальности, позволив взглянуть на мужчину более беспристрастно и увидеть ответный изучающий прищур. И уж не знаю, что он там рассмотрел, но руку почему-то целовать не стал, лишь загадочно улыбнувшись и вежливо кивнув, а затем сосредоточился на Кирилле.

Не знаю, как остальные, а я в этот момент точно задержала дыхание, понимая, что сейчас для нас решается если не всё, то очень многое. И от того, как поведет себя министр, будут зависеть наши дальнейшие действия. А то и жизнь.

Но господин Донг-лу удивил меня снова, спокойно протянув руку ракшасу и представившись:

– Вийшенг Донг-лу.

– Кирилл Асимов, - назвался муж и пожал руку инфернала.

Не знаю, показалось ли мне или нет, но рукопожатие продлилось чуть дольше необходимого, и хотя после него никто не выглядел расстроенным, я всё же ощутила некое невысказанное вслух напряжение.

И нет, на лицах мужчин оно не отразилось. Но витало в воздухе что-то…

– А знаете, я представлял вас себе немного иначе, - неожиданно заявил министр, продолжая вежливо улыбаться моему мужу. - Постарше что ли… Позвольте полюбопытствовать: как давно вы женаты?

И взглянул в том числе на меня.

Пока я подбирала слова, где бы не звучал мат или иное неприкрытое оскорбление, Кирилл спокойно ответил:

– Недавно. Но знаете, стоило мне увидеть Анастасию, как я сразу понял, что эта женщина будет моей. И, как видите, не ошибся.

М-м, какие откровения пошли! Только почему мне кажется, что они сейчас бодаться начнут? И это при том, что ни у одного рогов нет!

– Да, ваша супруга… производит неизгладимое впечатление с первых секунд общения, - загадочно улыбнулся Донг-лу, снова становясь похожим на Чеширского кота, после чего невозмутимо перевел тему: - И снова я позабыл о гостеприимстве. Господа, прошу, располагайтесь. Закуски, фрукты, прохладительные напитки?

Министр ещё говорил, а его лакеи уже ловко накрывали на чайные столики, которые были расположены между креслами. При этом сам инфернал сел в центральное, справа расположился секретарь Ху-синь, госпоже Ми-сяо предложили место рядом с ним и последнее кресло с этого конца занял полковник. По левую руку сел Кирилл, хотя мне показалось, что туда хотели посадить меня (а вот фигушки!), затем я, ну и братцы. Рита, словно так и надо, устроилась позади, взяв пример со служанки госпожи Ми-сяо, хотя я точно знала - не затем, чтобы орудовать опахалом, а чтобы из первых рядов понаблюдать за торжественным открытием великого турнира. Ну а Умница прекрасно устроился прямо на полу между мной и Кириллом, но при этом начал весьма заинтересованно коситься на угощения.

Когда все устроились, Донг-лу завел неторопливую беседу о таких вечных вещах, как погода и модные тенденции, чем весьма удивил, но довольно быстро переключился на расследование дела о нападении на загородную резиденцию семьи Ми-сяо, порадовав Нэйнэ первыми результатами, а я в это время активно уничтожала возмутительно вкусные бутербродики с ближайшего блюда, запивая их прохладным сладковатым чаем с привкусом жасмина.

Позавтракать-то мы не успели!

Когда блюдо опустело наполовину, это заметил министр и подозрительно заботливо (но мне показалось, с легкой издевкой) произнес:

– Госпожа Асимова, у вас отменный аппетит. Вы случаем не беременны?

И почему всех так заботит моё положение?

Уже заранее зная, что мой ответ прозвучит вызовом приличиям, удержаться не смогла и, небрежно пожав плечами, выдала:

– Не знаю, всё может быть. А почему вас это так беспокоит?

– Обычно беременные довольно остро реагируют на жестокость, - нравоучительным тоном заявил инфернал, поглядывая на меня сквозь нечитаемый прищур и густые ресницы. - Знаете, мне бы очень не хотелось, чтобы вам стало дурно. Долг каждого уважающего себя мужчины - обеспечение безопасности и комфорта его гостей. Особенно женщин.

И как-то странно глянул на Кирилла, словно упрекал его в том, что я сейчас здесь.

И как после этого понять этих мужиков?!

– О, не стоит беспокойства, - решила немного сгладить ситуацию, которая снова запахла конфликтом. - Я не боюсь вида крови и внутренностей. Не буду утверждать, что в восторге, но в обморок всего лишь от растерзанного тела не упаду.

Рита, стоящая позади, не сдержала понимающий фырк, а Кирилл едва заметно улыбнулся, ведь только вчера мы знатно покрошили в фарш десятки кобольдов.

– Говорю же - уникальная женщина, - вполголоса заявил министр и привлек наше внимание к посыпанному мелким бледно-желтым песком полю внушительной арены, которое находилось перед нами где-то пятью метрами ниже и по косой. - О, начинается.

Людей, выросших в эпоху технологического прогресса, сложно удивить красочными шоу, акробатами, жонглерами и салютом, но это представление действительно было организовано на высоком уровне.

Сначала шли прелестные юные гимнастки, одетые в яркие разноцветные облегающие комбинезончики с длинными полупрозрачными накидками, которыми они то и дело взмахивали наподобие крыльев, изображая то птиц, то нежные тропические цветы, и выписывая невообразимые пируэты прямо на ходу.

Причем были среди них и маги иллюзий, что с удивлением отметила Рита, потому что над девушками то и дело появлялись фантомы тропических птиц, дождь из лепестков и тому подобные “салюты”, добавляющие представлению глубины и очарования.

И всё это под приятную ритмичную музыку, которая звучала, кажется, отовсюду.

Следом за девушками шла чинная процессия из бойцов с сопровождением. Все шли тройками и из объяснения, прилетевшего от министра, я поняла, что кроме бойца на арену вышел флагоносец со штандартом той семьи, от имени которой будет выступать боец, и представитель семьи. Иногда тренер, иногда управляющий, а иногда и наследник семьи, как в случае Хишусса, которого я увидела среди прочих инферналов.

Наагш сопровождал крупного синекожего бойца незнакомой мне расы и выглядел настолько важным и полным скрытого достоинства, что можно было за него только порадоваться. Видимо, лекарь сумел помочь их ставленнику и тот покажет себя достойно.

Всего я насчитала почти шесть десятков самоубийц и, прекрасно помня, что в финал выйдет только один, а остальные умрут, постаралась не думать о том, как это на самом деле глупо и недальновидно. А ведь в случае скорого военного конфликта каждый из них мог бы принести гораздо большую пользу родине! На той же передовой.

Но нет, они умрут на потеху толпе.

Какой в этом смысл?

Мракобесие какое-то…

Радовало, если так вообще можно выразиться, одно - среди бойцов не было женщин. В основном, инферналы, но заметила я и несколько орков, и одного таурена, и несколько других представителей иных рас. И вроде крупные, мускулистые, но… Я бы не стала ставить на них. У любого, даже самого стройного инфернала есть преимущество - инфернальность. Подавляющая аура, которая безотказно действует на окружающих. А со слов министра, который всё это время не молчал, обращая наше внимание то на одного перспективного кандидата, то на другого, я уже знала, что во время боя запрещены все до единого артефакты, амулеты и заклинания. Да-да, в турнире будут участвовать только бойцы ближнего боя. Без магии, но оружие - самое разнообразное, исключая стрелковое.

Наконец колонна сделал круг по полю и рассредоточилась в тщательно выверенном шахматном порядке лицом… Почти к нам. Быстро сориентировавшись, сделала крайне любопытный вывод - ложа императора где-то слева от нашей. Возможно даже через стенку.

Прислушавшись к себе, не почувствовала ничего лишнего, видимо расстояние было достаточно большим, чтобы эффект от присутствия самого сильного мужчины империи сошел на нет, ну или он сам его каким-то образом блокировал.

Вряд ли он менее инфернален, чем министр, верно? А значит, и опасаться его стоит больше. Ну или вообще не встречаться. Хотя так интересно глянуть на местного правителя хоть одним глазком…

Но вот бойцы гаркнули приветствие, распорядитель торжественно объявил начало каких-то там по счету великих игр, во всеуслышание зачитал правила, уже рассказанные нам господином Донг-лу, после чего бойцы дружным хором произнесли клятву, где помимо прочего звучали такие любопытные слова, как “не посрамить честь семьи и империи”, ну а дальше они такой же стройной колонной удалились с поля нашего зрения, а над стадионом появились невероятно реалистичные проекции лиц тех бойцов, которые будут сражаться друг с другом первые.

Жеребьевка, как я поняла, была произведена чуть раньше, а сейчас нашему вниманию представят сразу четыре пары бойцов, которые начнут сражаться в разных концах арены, а в конце сойдутся два победителя и с поля уйдет лишь один. Он в свою очередь попадет в список второго тура, который пройдет уже завтра. И так до финала.

Глава 17-1

Без особого энтузиазма глядя на то, что происходит внизу на уже далеко не белоснежном песке арены, но в то же время подмечая любопытные нюансы ведения боя то одной пары, то другой, изредка я всё же малодушно прикрывала глаза, когда очередной удачный выпад заканчивался чьей-нибудь смертью.

Это было почти красиво… Если бы было игрой.

Но нет. Это жизнь. Во всей её неприглядной реалистичности. С отрубленными конечностями, с вываливающимися кишками, с хлещущей из перерезаного горла кровью, с остекленевшими глазами и выражением обиды на застывших лицах.

Им было не страшно. Им было именно обидно.

Сумасшедший мир!

И сюда нас привела система? Чтобы что? Чтобы мы стали частью этого сумасшествия?

А вот не хочу!

Когда с поля вынесли останки четвертой восьмерки бойцов, распорядитель объявил получасовой перерыв, но меня эта заминка лишь раздосадовала. Я уже увидела всё, что хотела, и сейчас больше всего мечтала открыть портал домой. Ну и поспать. Этой ночью я не выспалась совершенно. Но нет…

– Госпожа Асимова, - неожиданно обратился ко мне министр, хотя до этой минуты весьма неплохо обходился обществом других гостей, включая Кирилла, с которым довольно активно обсуждал чуть ли не каждую пару. И, как мне казалось, с обоюдным интересом. - Вам скучно?

Какой проницательный!

– Знаете… да, - не стала скрывать. - Однообразно. Нет того, м-м… драйва, который испытываешь сам во время боя.

Еле успев прикрыть откровенно сонный зевок ладонью, даже не попыталась изобразить раскаяние.

– Честно, ожидала большего.

Внимательно выслушав и чуть сведя брови, инфернал спросила уже у Кирилл:

– А вы что скажете, господин Асимов?

– Как мечник, я вижу довольно много необычных решений и приемов. Есть о чем поразмыслить, - последовал тактичный ответ от ракшаса. - Думаю, моей супруге было бы гораздо интереснее наблюдать за турниром, если бы в нем участвовали маги. Ей это гораздо ближе.

– Да, наверное, - задумчиво согласился с ним министр, вновь переводя взгляд не меня и слегка разводя руками. - Увы, правила турнира не предусматривают участие в нам магов. Всё ради безопасности зрителей. И тем не менее, я прекрасно понимаю вашу досаду, ведь и сам маг. Могу ли я хоть чем-то загладить свою вину? Приглашая вас в свою ложу, меньше всего я планировал заставить вас скучать.

Ну-ну. А что планировал? Заставить бояться? Шутник!

Тут же в групповой чат прилетело очень толковое предложение и я его озвучила:

– Не будьте так критичны к себе, господин Донг-лу. Это не ваша вина. Но если вы настаиваете, - я мило улыбнулась и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Господин Рой-нэ упомянул некие звезды, легшие любопытным образом, отчего вашему народу стало выгодно наладить отношения с севером как можно скорее. А госпожа Ми-сяо упомянула некоего господина Лье-шинга и его предсказание. Это правда? Расскажите нам об этом, пожалуйста. Ведь это касается и нас, верно?

– Отчасти, - без видимой охоты признал инфернал, прищурившись. - Но знаете, это не тот разговор, который стоит начинать здесь. Если позволите, мы обсудим его позже, в более комфортных условиях. Обещаю, это состоится очень скоро. А сейчас позвольте распорядиться о более сытных закусках. Впереди ещё четыре раунда, а ваше блюдо уже пустое.

Да? Хм, и правда… И когда только успели? И нет, последние два бутерброда точно съела не я! С подозрением покосилась на одного из братцев Бяо-нур, но мужчина улыбнулся мне так широко, что сразу стало ясно - он. Больше некому.

Да и черт с ними! У нас тут вроде не по талонам еда, так что пусть накрывают заново.

Накрыли быстро, причем действительно гораздо более серьезными блюдами, преимущественно мясными. Стоящая за мной Рита гулко сглотнула, даже не пытаясь скрыть свой голод, ребята тоже начали недовольно ворчать, провокационно интересуясь, вкусно ли нам и не екает ли где совесть, но если для них я ничего поделать не могла - остальная охрана рассредоточилась по ложе с каменными моськами в нескольких метрах позади нас, то для Риты собрала на свою тарелочку деликатесов, которые можно было есть руками, и просто передала поверх своего плеча назад.

Все до единого присутствующие мужчины, стоит отдать им должное, сделали вид, что не заметили, а Рита, промолчав в чате, благодарно коснулась моего плеча и легонько погладила, после чего с приглушенным урчанием вонзила зубки в первый кусочек.

Госпожа Ми-сяо, кажется, в принципе не заметила этого возмутительного поступка, о чем-то мило беседуя с полковником, а мнение остальных меня волновало мало. В принципе, как и мнение наагши. Нам детей не крестить. Заберу на обратном пути остальных ребят и завершим на этом наше знакомство.

Перерыв продлился минут тридцать или около того, после чего на арену снова начали выходить бойцы и убивать друг друга во имя великой, но совершенно непонятной мне цели. Стараясь смотреть на это, как на пособие по воинской тактике и стратегии, в какой-то момент даже начала получать… не удовольствие, нет, а пользу от наблюдения. Отмечала незнакомое оружие и способы их применения. Запоминала обманные маневры и методы запугивания. Почерпнула для себя парочку любопытных нюансов о физических возможностях инферналов и поразилась чужой волей к победе.

Эту бы энергию да в мирное русло…

Я только-только вошла во вкус, даже успев определить для себя парочку фаворитов, как первый этап турнира совершенно неожиданно подошел к концу и на арену вышли победители. Их стало гораздо меньше, чем ещё несколько часов назад, но каждый выглядел так, словно уже победил.

Каждого распирало от чувства собственной значимости. Каждый сиял и…

“Мне одной кажется, что они под кайфом?” - скептично уточнила Рита. - “Такое ощущение, что их прет от этого адреналина и до сих пор не отпустило”.

“Да, очень похоже”, - согласился с ней Илья. - “Возможно, им что-нибудь вкололи перед боем. Ну или споили. Это же шоу. Всё ради шоу…”

Мне почудилась в его последних словах горечь, но узнать её причину я не могла - отгремели аплодисменты победителям, началась заключительная торжественная часть, которую радостно отрабатывали танцовщицы, гимнастки и иллюзионисты, а к нам обратился господин Донг-лу.

– Госпожа Ми-сяо, господин и госпожа Асимовы, приглашаю вас на торжественный ужин в честь первого дня великого турнира. Он пройдет во дворце и я, как доверенное лицо императора, сопровожу вас на него лично.

“И лично прослежу, чтобы вы туда дошли…” - добавила я от себя мысленно, меньше всего желая тратить время на светскую тусовку местного разлива.

Увы, выбора у нас не было. Даже я, очень далекая от политики женщина, понимала, что наведение мостов с империей в наших интересах. А значит, улыбаемся и киваем. Киваем и улыбаемся. И не забываем, что идем не на ужин, а на разведку. Ну и на императора глянуть, не без этого.

В отличие от нас, госпожа Ми-сяо даже не пыталась скрыть своего восторга, хотя в первую очередь лучилась от удовольствие иного рода - её боец прошел во второй тур. Учитывая конкуренцию, это не просто хороший, а отличный результат. Из более чем полусотни воинов в живых осталось лишь восемь и завтра им придется из кожи вон вылезти, чтобы пробиться в финал. Ну а выживет и вовсе сильнейший. Вряд ли ставленник семьи Ми-сяо, я заметила и более перспективных кандидатов, но в этом мире, как я уже успела понять, возможно всё.

Даже приглашение во дворец к императору.

Кстати, в спортивном комплексе мы с ним так и не пересеклись, выйдя на улицу по другому пути, перед этим миновав довольно длинный коридор и оказавшись не у парадного входа, а у бокового, откуда открывался идеальный вид на дворец.

Благодаря именитому сопровождению, мы добрались до нужного здания без проволочек, хотя я и видела, что мы в этом парке далеко не одни: то тут, то там мелькали рога местной бдительной стражи.

При этом в сам дворец нас пригласили через парадный вход и мы в полной мере насладились роскошью и величием дома правителя. Огромные помещения с высокими колоннами, внушительный внутренний двор с фонтаном, яркая мозаичная плитка на полу, стройные башни, целящиеся шпилями в небо - это было уникальное смешение стольких многих стилей, что я даже не пыталась найти им названия, просто любуясь тем, что мне удалось увидеть. На удивление, меня это не подавляло, а Рита, точно знаю, шла с открытым ртом, забывая моргать - настолько всё было величественно и красиво. Действительно красиво.

Сама я старательно стискивала зубы, чтобы меня не опозорила стремящаяся вниз челюсть, при этом успевая ещё и прислушиваться к красочным описаниям той или иной малой архитектурной формы, о которых нам рассказывал министр, взявший на себя роль гида. Фонтан, созданный по проекту матушки императора самым знаменитым архитектором. Мозаика, выложенная тремя магами-мудрецами, предназначение которой было умиротворение мыслей каждого, кто по ней проходил. Статуи местных духов-покровителей, часть которых ещё несколько столетий назад лично вытесал из нефрита прадед нынешнего императора.

И так далее, и тому подобное…

Кроме нас на ужин чинно шествовали и иные аристократы, но никто не спешил. Казалось, все они считали своим долгом идти как можно медленнее, дабы насладиться каждой колонной, каждой картиной-вазой-статуей и каждым причудливым завитком мозаики под нашими ногами.

В таком неспешном темпе мы миновали внутренних двор, холл и несколько проходных гостиных, пока наконец не вошли в очередную, где нам в приказном порядке посоветовали избавиться от охраны и питомца, но разрешили оставить при себе служанок. При этом Рита осталось со мной откровенно нехотя, признавшись в групповом чате, что чувствует себя кем-то вроде местного экспоната - слишком уж многие обращали внимание на нетипичный цвет волос служанки и изучали её чересчур пристально.

“Потерпи, каких-то два-три часа - и домой”, - постаралась успокоить её и заодно напомнила: - “Зато на императора глянешь. Кто ещё может таким похвастать?”

“Было б чем”, - пренебрежительно и в то же время откровенно нервно фыркнула лисичка. - “Мужик, да мужик. Один из миллионов”.

“Дракон”, - возразила ей.

“Да хоть слон верхом на черепахе”, - съехидничала Рита, на что я уже с большим трудом удержала лицо ровным, тем более нас пригласили в праздничную трапезную. Да и местные вряд ли поймут мой заливистый гогот.

В общем, думая о чем угодно, но только не о розовом слоне (то есть не об императоре в роли слона), я покрепче перехватила руку Кирилла и мы шагнули в очень пафосное место. Оно мигом напомнило мне убранство дома министра, так что в откровенном ступоре я не застыла, хотя и не смогла не признать, что это место, в отличие от предыдущих, подавляет.

“Капец, музей…” - выдохнула за моей спиной Рита. - “Это ж сколько бабла сюда вбухано?!”

“Подозреваю, что мы таких денег в жизни не видели”, - согласился с ней Кирилл, пока мы, любезно ведомые министром, шли к длинному столу. - “Как же всё-таки местные любят доминировать… Причем во всем, заметьте”.

Кивнула, соглашаясь, а сама устремила взгляд в самый конец бесконечного помещения, где в торце широкого стола восседал император. На небольшом возвышении, отчего его стол тоже был сантиметров на тридцать выше основного, в окружении условно красивых женщин-инферналок (условно, потому что кто-то был лысой, а кто-то и с тремя грудями), одетых настолько роскошно, что одни только украшения тянули на килограмм-другой, он и сам был весьма недурен собой.

Да что там, он был возмутительно прекрасен!

Лет тридцати пяти, с чуть раскосым разрезом глаз, черноволосый, смуглый, но голубоглазый, с правильными чертами лица сурового воина, но ухоженный и, я бы даже сказала, лощеный. При этом единственный, кто одет в черное с золотом, но не в костюм, а некий восточный халат поверх брюк и туники. Свои длинные волосы император убрал в высокий хвост, тем самым делая дополнительный акцент на умный лоб и забавные, словно оленьи рожки. Не огромные ветвистые, а относительно небольшие, сантиметров пятнадцать и с тремя ответвлениями.

В общем, даже это ему шло.

В остальном он так сильно походил на самого обычного человека, что если бы не его пронзительный немигающий взгляд, на миг остановившись на мне, отчего стало резко трудно дышать, я бы приняла его за какого-нибудь актера из дорамы. Ну один в один! Особенно зашкаливающий пафос и морда кирпичом.

Вот только уровень у него… Сорок седьмой! Нам и не снилось.

“А император-то отфотошопленный”, - фыркнула идущая за мной Рита, удачно прячущаяся от внимания монаршей особы”.

“В смысле?” - не поняла её.

Глава 17-2

“Под иллюзией”, - пояснила кицунэ. - “У меня на это расовая чуйка. Не глобально, но точно что-то подправил. Интересно, что именно? Кривой нос или шрамы? Как думаешь?”

М-м, такой полет для фантазии! Ну, даже не знаю… Вряд ли татуировки. Особенно учитывая то, где именно они у него находятся. Совершенно не к месту вспомнив откровения госпожи Ми-сяо, постаралась поскорее переключиться с непочтительных мыслей на что-нибудь менее провокационное, но неугомонная фантазия уже унеслась вскачь и с каждой секундой мне становилось всё труднее изображать хотя бы невозмутимость.

Несколько минут спустя стало ещё сложнее - министр повел нас прямиком к императору. То ли представить, то ли ещё что… Но когда до трона оставалось метров десять, в нашем личном чате чертыхнулся Кирилл.

“Что?” - напряглась, моментально переключаясь на общение с ним.

“Проблема”, - отписался муж. - “Ещё не знаю, насколько большая, но то, что проблема - сто процентов. Одна из наложниц императора - моя бывшая. Понимаю, нехорошо говорить о бывших плохо, но… Она та ещё мстительная стерва. Расстались мы нехорошо и это мягко сказано. Пожалуйста, будь начеку. Ты, знаешь, я тебя люблю, но прошлое…”

“Осталось в прошлом”, - перебила его, действительно понимая его метания от и до. - “Кто именно?”

“Слева от него. Брюнетка”

Ага… Сисясая, губастая, жопастая… М-м, кто? О, какая прелесть! Суккуба восемнадцатого уровня! А недурно устроилась, как я поглажу. Суккуба, да? Кажется, именно про них Илья говорил, кхм… кое-что любопытное. Интересно, за какие конкретно заслуги император приблизил её к себе? И как давно? И каким именно образом она прокачалась аж до восемнадцатого уровня? Сомневаюсь, что кося врагов одной левой, а второй круглые сутки переворачивая блинчики у плиты.

Ай, к черту. Не хочу знать. Но пусть только рискнет залезть в нашу жизнь! Лично на голову укорочу!

Стараясь не пялиться на девицу в открытую, тем не менее сумела понять, что она на нас именно пялится и даже не пытается этого скрыть. И нехорошо так пялится… Не скажу, что с ненавистью, но и приязни в её напряженном прищуре не видно.

Последние несколько метров мы шли в полнейшей тишине, но совсем близко подойти не получилось - министр замер метра за три до императорского стола, а мы за ним.

– Я привел их, - коротко произнёс Донг-лу, чем весьма удивил и одновременно насторожил.

А где красочные приветствия с нижайшими поклонами? Где получасовые пляски вокруг да около? Ох, не нравится мне это!

А император и вовсе вместо полноценного ответа коротко кивнул и, плавно поднявшись с трона, устремился к нам. Да так стремительно и пугающе легко, словно не двухметровый воин с косой саженью в плечах, а какой-нибудь танцор балета.

Рывком оказавшись четко напротив меня, император замер, впившись своими пронзительно-голубыми глазами в мои, простоял так несколько секунд… и отрицательно качнул головой, произнеся непонятное:

– Не она.

Та-а-ак! Только не говорите, что он планировал увидеть во мне свою будущую жену?!

– Уверен? - нахмурился министр. - Но Лье-шинг ясно дал понять…

– Не она, - с глухим раздражением рыкнул император, отчего у меня даже на руках волосы дыбом встали, что уж тут говорить про другие места. - Ты сомневаешься в выборе дракона?

– Прошу прощения, - поспешил извиниться Донг-лу, склоняясь перед своим правителем в ну очень почтительном поклоне. - Видимо, прорицатель имел в виду другую женщину. Я найду её, клянусь.

Ну не мразь ли, а? А что бы было, если бы это оказалась я? Даже думать не хочу! Какая же он мразь двуличная! Несколько часов любезно общался с Кириллом, заранее зная, что император будет проверять меня на совместимость!

– Конечно, - ледяным тоном отчеканил дракон, после чего снова обратил на меня своё сиятельное внимание и тонко улыбнулся. - Напугал вас, госпожа Асимова? Простите, не хотел. Но так уж легли звезды, я не мог не проверить. Прошу, располагайтесь за столом и не думайте о плохом. А все рабочие моменты мы обсудим в сами позже. Например, завтра с утра. Вы ведь не против?

И изволил взглянуть на Кирилла, который всё это время простоял с каменным лицом и напряженными плечами, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не прописать императору хук слева.

– Конечно, - согласился с ним ракшас голосом, лишенным каких-либо эмоций. - Уточните, пожалуйста, время и место, чтобы мы подготовились заранее.

– Хм-м, дайте подумать… - Слегка прикрыв глаза ресницами, на которые я только сейчас обратила внимание и нашла их возмутительно длинными и пушистыми, мужчина вдруг скосил глаза чуть левее моего плеча и слегка сдвинул брови. - А это у нас кто?

Невольно обернулась, совсем забыв, что за мной прячется Рита, и тем самым полностью выдавая её присутствие, а император уже сам шагнул к ней и навис над лисичкой всем своим немалым ростом и авторитетом, отчего Рита вся как-то съежилась, а потом совершенно по-звериному ощерилась, словно загнанный в угол зверек.

Понимая, что могу сделать только хуже для всех нас, попыталась загородить её от мужчины, но меня бесцеремонно и без видимых усилий просто сдвинули в сторону, даже не коснувшись рукой, а второй император взял Риту за подбородок, склоняясь ниже и с подозрительным усердием обнюхивая её лицо. И не знаю, как Рите, а мне стало страшно.

Ей, судя по всему, тоже, потому что она сумела вытерпеть внимание императора только секунд пять, а на шестой, жалобно заскулив, обернулась в маленькую треххвостую лису… И спряталась у меня под платьем, прошмыгнув туда так ловко, что я увидела только момент оборота, а затем ощутила касание трясущегося тельца к своей лодыжке.

А вот император… и дальше повел себя странно.

Медленно выпрямился, развернулся ко мне всем корпусом, уставился на меня напряженно суженными глазами, зрачок в которых вытянулся в тонкую, пульсирующую ниточку, и хрипло рыкнул:

– Кто эта женщина?

– Моя подруга, - ответила честно, при этом лихорадочно соображая, как лучше всего поступить, если мужчина вдруг заявит, что не донюхал и желает продолжить.

– Имя?

Это был не вопрос, а приказ, которому я физически не могла не подчиниться, ощущая, как он давит на меня своей мощью. И это учитывая мой иммунитет и украшения! Как же он на самом деле силен? Нереально!

– Маргарита, - произнесла дрогнувшим голосом и, видя, что этого недостаточно, добавила: - Лисина.

– Маргарита Лисина… - промурлыкал император, блаженно щурясь, что напугало едва не больше, чем всё предыдущее разом. - Идеально.

Постоял с закрытыми глазами не меньше минуты, после чего снова взглянул на меня, но уже с таинственной полуулыбкой. И она, буду честна, была не менее пугающа.

– Анастасия, а почему ваша подруга носит рабский ошейник? Не активный, что удивляет лишь больше.

– Ради безопасности, - ответила скупо. - Она слишком красива. А так я могу её защитить.

– О, да-а…

Кажется, меня услышали через словно, что не могло не насторожить, ну а вкупе со всем тем, что мы уже узнали и услышали раньше, вывод был только один:

“Рита, я искренне тебе сочувствую. Правда. Но как насчет по-быстрому замуж и в императрицы? Боюсь, иначе нам всем хана…” - написала я в групповой чат то, что лично для меня было очевидно.

В ответ Рита отписалась таким красочным матом, что Кирилл начал интенсивно тереть переносицу, а я, кажется, покраснела. Интересно, как краснеет моя сиреневая кожа? Фиолетовым?

– Что ж, а звезды и впрямь легли, не обманул старик… - тем временем вполголоса произнёс император, продолжая глядеть на меня, но уже расчетливо. - Обсудим это позже, господа. Прошу пройти к столу. И… да, вы приглашены во дворец в том числе на ночь. Думаю, нет смысла покидать его в свете открывшихся обстоятельств, верно?

Кирилл уклончиво качнул головой, я тоже не спешила с ответом, а Рита честно написала в чате, что ни минуты тут не останется. Особенно на ночь!

Но как быть? Боюсь, такой властный мужчина, как этот, просто не знает слова “нет”.

“Спокойно! Мы обязательно что-нибудь придумаем! А сейчас тактически отступаем за стол. У нас есть как минимум час, чтобы успокоиться и решить, как действовать”, - попросил нас Кирилл и в целом я была с ним согласна.

Но и Риту я понимала! Причем очень хорошо! Достаточно было вспомнить, какой беззащитной я чувствовала себя в гостях у министра, как сразу в голову лезли мысли одна мрачнее другой. А ведь Рите намного хуже, чем мне…

“Но хотя бы чуть-чуть он тебе нравится?” - спросила у неё без особой надежды на положительный ответ, когда я, немного нелепо семеня, чтобы не запнуться об лису, которая так и пряталась под моим платьем, прошла к столу и села на место в неприятной близости от императора.

Одно радовало, ещё ближе к нему сидел господин Донг-лу, а вот Кириллу указали на третье место с начала стола. Да и император вроде бы отвлекся другими аристократами, желающими выказать ему своё почтение.

“Настя, ещё один вопрос в таком ключе, и я за себя не ручаюсь”, - мрачно отписалась Рита. А через пару минут добавила: - “У меня трясучка от него, ещё немного - и распсихуюсь во все тяжкие со смертельными телесными. Дай чё-нибудь нервы зажрать, а?”

“Выпить?” - уточнила на полном серьезе.

“Не”, - отозвалась кицунэ, причем не сразу. - “Лучше не усугублять. Нам ещё на прорыв идти. Лучше делать это на трезвую голову. Мясо дай, но побольше”.

Послушно набрала в тарелку побольше тушеного мяса и румяных рулетиков и под слишком понимающим взглядом министра отправила угощение под стол, откуда моментально донеслось торопливое нервное чавканье.

“Рита, не вздумай!” - влез в нашу милую девичью переписку Кирилл. - “Никаких побегов. Тут столько охранок и охраны, что скрутят через пять метров и посадят под замок. В лучшем случае в комнату без окон. В худшем даже озвучивать не хочу. Будем договариваться. Причем так, чтобы это было наиболее выгодно для тебя. Ты пойми, либо так, либо нас всех просто убьют, а ты окажешься рабыней по-настоящему. Этого хочешь?”

“Не зуди”, - зло отписалась кицунэ, а из-под стола донеслось угрожающее рычание. - “Закрыли тему или сорвусь”.

“Кир, она на грани”, - поспешила написать мужу в наш с ним личный чат. - “Действительно, не спеши. Дай ей хотя бы час, пусть обдумает. Сейчас её загнали в угол, разум отказывает.”

“Да понимаю я!”, - Кирилл повернул голову ко мне и одним отчаянным взглядом выразил своё отношение к происходящему. - “Как никто другой понимаю, достаточно Нику вспомнить. Только выбора у нас нет.”

“Найдем”, - написала ему и накрыла его пальцы своими, легонько сжимая, чтобы хоть как-то поддержать. - “Обязательно найдем. И знаешь, это может прозвучать эгоистично, но… Я рада, что он унюхал не меня”.

“А уж я-то как рад”, - скрипнул зубами ракшас, останавливая свой мрачный прищур на министре, но быстро отводя взгляд в сторону, пока он его не заметил. - “Нашлись тут вершители человеческих судеб, бля… Твари!”

Грубо, очень.

Но как же правдиво!

Глава 18-1

Из-за того, что мы пообщались с местным правителем одни из первых, у меня появилась возможность изучить остальных со своего довольно удобного места и я не стала упускать эту возможность. И чтобы не делать это в одиночестве, а заодно отвлечь Кирилла от не самых радостных мыслей, я транслировала свои наблюдения в наш с ним чат, прописывая так же то, что вижу: расы, уровень и склонность к магии, либо ближнему-дальнему бою.

При этом подмечала и легкую отстраненность императора, взгляд которого то и дело устремлялся под наш стол, где пряталась Рита, даже не думая оттуда вылезать. И что примечательно, ни стража, ни слуги на это никак не реагировали, видимо, без сигнала правителя делать это было нельзя.

На бывшую Кирилла тоже иногда поглядывала, ловя себя на недостойных мыслях и желаниях просто убить эту дамочку. А что? Вдруг она уже какую-то пакость задумала? А я - р-раз, и нанесу превентивный удар! Ну, так… для профилактики!

Ну а чего она на нас зыркает?

Бесит!

В общем, ужин начался нервно и так же нервно продолжился.

Наконец все до единого гости уселись за столом, император произнёс торжественную речь, посвященную открытию турнира, и поднял свой кубок. Все гости в едином порыве повторили за ним и нам с Кириллом тоже пришлось это сделать. Как и Рита, я не хотела пить, лишь коснулась губами края бокала, даже не замочив их, но вряд ли кто-то акцентировал на этом внимание - гости уже вовсю вели громкие беседы, собравшись за этим столом не ради еды и выпивки, а ради бурного обсуждения первого дня великого турнира.

Сидящие напротив нас незнакомые пожилые мужчины, представившись советниками с не самыми простыми именами, тоже попытались вовлечь нас в беседу, но Кирилл отвечал односложно, я так и вовсе отмалчивалась, и в итоге они общались между собой и изредка с господином Донг-лу.

Я же, лениво ковыряясь в своей тарелке, думала.

И думы эти были безрадостными. По всему выходило, что побег невозможен, как и говорил Кирилл, а единственный наш шанс выйти отсюда живыми - отдать Риту дракону. Но это всё равно что предать!

– Госпожа Асимова, - вполголоса обратился ко мне министр спустя какое-то время, воспользовавшись тем, что министры не обращали на нас внимания, начав громко спорить о фаворитах и их шансах на победу, - почему вы в печали?

– А чему радоваться? - огрызнулась, в последний момент сумев сделать это не желчно, а почти ровным тоном. Но всё же не до конца.

– Вы так хотели сами стать избранницей дракона? - и вроде просто спросил, но вместе с тем с плохо скрытой издевкой.

Посмотрела на него прямо, пытаясь одним взглядом донести до него все те непечатные мысли, которые крутились в моей голове, но ответила коротко и мрачно:

– Нет. Я люблю мужа и мне не нужны другие мужчины.

Коротко выдохнув через нос, министр слегка прикрыл глаза веками, то ли не желая, чтобы я увидела в них что-то лишнее, то ли извиняясь (что вряд ли), а я так же мрачно добавила:

– И моя подруга так же от всего этого не в восторге. У неё на эту жизнь иные планы.

– А вот тут, боюсь, уже не ей решать, - качнул головой инфернал, в чьем взгляде промелькнула уже знакомая мне жестокость. - Вы ведь понимаете?

Из-под стола донеслось угрожающее рычание.

– Заставите? - поинтересовалась провокационно.

– Ну что вы, - фальшивой улыбкой укорил меня министр. - Конечно, нет. С женщинами необходимо обращаться бережно, ведь вы нам не враги.

Отчего-то мне стало особенно неуютно от того, как он сформулировал это предложение, а инфернал уже продолжал говорить.

– Вы - величайшее творение создателя и дар недр инферно, о котором нужно заботиться столь же бережно, как о хрупком цветке. Окружать лишь заботой и нежностью, исполнять даже самые затейливые прихоти. Естественно, в пределах разумного, - уточнил министр, когда я криво и откровенно недоверчиво усмехнулась. - Не верите мне? Почему?

– Я встречала слишком много подлости именно от мужчин.

– Вот как… - задумавшись, этот не самый глупый господин задал очень проницательный вопрос: - И Маргарита тоже?

Вместо ответа я медленно и очень весомо кивнула и инфернал нахмурился, явно пытаясь понять ту глубину неприязни, которую испытывает к мужчинам Рита.

“Настя, не вздумай ему ничего обо мне рассказывать!” - запаниковала кицунэ. - “Никакой инфы врагам!”

“Успокойся, не буду”, - поспешила отписаться ей, сама с досадой думая о том, что лиса даже не пытается взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Хотя… Не знаю. Не представляю, как бы повела себя на её месте.

Но я-то на своём месте!

А пир всё продолжался, император, вперившись тяжелым взглядом под стол, окончательно потерял интерес к еде и окружению, которое чуть из платьев не выпрыгивало, чтобы угодить ему. В какой-то момент и вовсе дошло до того, что он глухо, но как-то по-особому рыкнул на самую глупую и активную, отчего девица задрожала всем телом, глухо пискнула и, побледнев, медленно осела на пол в глубоком обмороке. Её тут же перехватил взявшийся из ниоткуда стражник и вынес прочь, а остальные дамочки опасливо притихли.

Ну и как такому доверять нашу лисичку? Вообще никакого желания!

Господин Донг-лу, заметивший это, как и я, с легким осуждением цыкнул (что заметила лишь я), а мне от министра достался косой и оценивающий прищур. Мол, как я на это отреагирую.

А как я могу отреагировать на такое? Конечно, негативно!

Но в то же время… А вот нахрена та дура к нему полезла? Видно же, что мужик на нервах. Сама виновата.

И в то же время… В то же время наличие всей этой сисястой шоблы вокруг него ну совершенно не радует. Понятно, что они в глазах дракона не конкурентки Рите, ведь его уже перемкнуло, но каково будет Рите? Особенно если они все останутся здесь. В том числе в его постели.

Кстати, тут как с верностью? Принято хранить или не очень? Потому что, одно дело, если он остепениться и будет действительно холить и лелеять нашу лисичку, совсем другое - если так и останется любвеобильным бабником. Русские женщины такое не терпят! Тем более без любви.

Но как решиться? Как не ошибиться? Золотая клетка и жизнь или свобода и смерть? Пойдет ли он ей навстречу, если Рита поставит условием хотя бы длительное ухаживание? Сумеет ли обуздать зверя, который уже поселился в его глазах? И не заберет ли этот зверь себе его разум окончательно, когда не услышит категоричное “да”?

И что после всего этого останется от нас?

Аппетит пропал окончательно и когда где-то час спустя император чинно поднялся со своего места, я обрадовалась завершению пытки и вместе с тем напряглась, ведь понятия не имела, что делать дальше.

Тем временем великий дракон явно через силу произнёс для подданных несколько фраз о великом турнире, после чего щедро позволил праздновать это событие до утра, но уже без него, а сам, отрывисто кивнув министру, удалился в сопровождении восторженно щебечущих дам.

Запоздало посчитала их количество (аж восемь!), мысленно осудила, не рискнув делать это вслух, а вот Рита не постеснялась и написала в чате:

“Кобелина! Хрен ему, а не жена! Пусть на этих сосках женится!” - после чего добавила ещё десяток другой слов, но уже совершенно непечатных. Даже Кирилл её осадил, заявив, что мы не обязаны слушать её мат, на что Рита злобно огрызнулась: - “Да и пожалуйста!”

А потом…

Потом эта дуреха попыталась сбежать.

Именно попыталась. Я бы даже не поняла этого, но когда с дальнего конца стола донеслись озадаченные возгласы, а затем в районе дверей мелькнул рыжий хвост, то успела лишь нервно прищуриться, сжав пальцы в кулак и мысленно желая Рите удачи, но… Всего минуту спустя в помещение вошел бэйпинь, держа обморочную лису за шкирку, и, безошибочно подойдя к нам, вручил её мне со словами:

– Кажется, это ваше, госпожа Асимова. Пожалуйста, следите за своим сопровождением лучше. Опасно тут так бездумно бегать. И лично мне будет искренне жаль, если со столь прелестной девушкой случится… кхм, некая досадная неприятность. К сожалению, их во дворце очень много, в иной раз можем и не уследить.

Забирая Риту дрожащими от волнения руками, больше всего я переживала, что её приложили чем-то серьезным, но хватило одной комплексной лечилки, чтобы кицунэ вздрогнула всем телом и крепко прижалась ко мне, тихонько поскуливая и явно ища защиты.

Маленькая моя… Бедная девочка. Ну за что нам это всё, а? Как будто мало одной системы!

– Как же мне это всё не нравится… - неожиданно едва слышно пробормотал себе под нос министр, после чего обратился к нам уже громче: - Господин Асимов, госпожа Асимова, прошу следовать за мной. Вас и ваше сопровождение разместят в лучших гостевых покоях. Идемте.

Ситуация усложнялась с каждой секундой, но выбора нам не оставили - пришлось идти. Провожаемая в спину многочисленными оценивающими взглядами, больше всего в этот момент я хотела сменить платье на кожаные доспехи, вынуть посох, крикнуть банду к ноге и… шибануть по всем огнем инферно! Вот просто так!

– Господа, от вашего негатива у меня сегодня будет несварение, - то ли пошутил, то ли на что-то намекнул инфернал, идущий вперед нас по безлюдному коридору, в который мы свернули сразу после того, как вышли из трапезной, тогда как сзади пристроились бойцы из его свиты. - Догадываюсь о причине его возникновения, но не понимаю, при чем тут я. Не просветите?

– В двух словах не объяснить, - неприязненно процедил Кирилл.

– А вы постарайтесь, - обманчиво мягко попросил его министр. - К тому же мы никуда не торопимся. Но не сейчас, мы правы. Даже у стен бывают уши… Прошу.

Глава 18-2

И вроде совсем немного прошли, но, судя по всему, добрались до нужных комнат, которые располагались за массивными резными дверями, причем вся охрана из числа инферналов осталась снаружи, тогда как наши ребята вместе с Умницей предпочли пройти дальше вместе с нами.

Невозмутимо изображая экскурсовода, господин Донг-лу провел нас через ряд роскошных комнат, чье предназначение было крайне расплывчатым - “гостиные”, после чего презентовал четыре спальни: для нас с Кириллом, для Риты и для сопровождения. Последние были совсем скромные, как для прислуги.

– Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, - цинично усмехнулся министр, возвращаясь в одну из общих гостиных, и сам же первый уселся на широком диване, вальяжно закидывая ногу на ногу. - Заодно обсудим все ваши претензии и негатив. Поверьте, он лишний.

– Хорошо, обсудим, - согласился Илья, садясь напротив и впиваясь в инфернала требовательным взглядом. - Но для начала расскажите, что это было за предсказание. Желательно дословно.

– Для начала представьтесь, юноша, - мягко осадил его господин Донг-лу, но не я одна услышала в его просьбе приказ, предпочтя сесть в самое дальнее кресло вместе с Ритой, которая вцепилась в мою руку обеими лапами и за все это время не произнесла ни слова. Даже в чате.

– Илья Сабельников, воин клана Спарта и доверенное лицо главы, - с достоинством произнёс дроу, с этими словами снимая ошейник. Видимо, чтобы этот аксессуар не навевал министру лишние мысли о неравенстве собеседников.

Остальные мужчины сделали то же самое, но остались стоять, как и Кирилл, зашедший мне за спину и лишь слегка оперевшийся бедром о спинку кресла.

– Рад знакомству, господин Сабельников, - абсолютно серьезно сообщил ему министр. - Могу я услышать имена и должности остальных ваших спутников?

Ребята представились ему сами, причем вопросительный взгляд инфернала прошелся и по нам с Кириллом. Видимо, он хотел понять, рядовые ли мы бойцы или нет. Хм-м… Видимо, так же подумал и Кирилл, потому что обозначил себя снова, упомянув должность зама, но без подробностей.

Ну а я нагло промолчала. Обойдется. Мне и в статусе жены заместителя неплохо!

– Что ж, раз мы все наконец перезнакомились, то теперь можно и поговорить, - подытожил господин Донг-лу, снова переключая внимание на Илью. - Вас интересует суть предсказания? Извольте. Позавчера я доложил императору о встрече с госпожой Асимовой, которая произвела на меня неизгладимое впечатление. На этой встрече присутствовал придворный предсказатель, господин Лье-шинг. Он уже немолод и редко радует нас своим обществом, но в этот раз звезды сошлись самым причудливым образом. Услышав от меня рассказ, господин Лье-шинг мгновенно предсказал, что север в вашем лице, - мне достался внимательный взгляд и кивок, - чрезвычайно важен для нас. И для страны, и для дракона. И важен именно в качестве союзника, а не как территории для предстоящей экспансии. К сожалению, на этом предсказание оборвалось, но главное мы узнали.

Инфернал снова взглянул на меня, затем на лису, которая мгновенно показала ему зубы в злом оскале, и снова на меня.

– Знаете, госпожа Асимова, я рад, что не вы избранница дракона. Я верный подданный своего императора, но мне претила даже мысль о том, что мне придется совершить эту подлость по отношению к вам.

– Что не помешало вам её совершить, - скривилась я, уже не пытаясь казаться лучше, чем я есть. - Господин Донг-лу, к чему эта фальшь? Мы все видели, что вы сделали. И слышали, что сказали при встрече. А вот скажите, что бы вы сделали, если бы его избранницей оказалась я? А ведь я замужем… У вас тут, кстати, как? Случайно не принято многомужество?

– Случайно, нет, - жестко отрезал инфернал и на миг взглянул выше моей головы - на Кирилла. - Ни многомужество, ни многоженство. Любовные связи на стороне после заключения брака тоже не приветствуются, - это Донг-лу говорил уже Рите. - Выбравший себе супругу император никогда ей не изменяет и относится со всем почтением, как к величайшей ценности его жизни. А теперь объясните мне, пожалуйста, почему госпожа Лисина так категорично настроена против императора.

– А с чего бы ей пылать к нему приязнью? - цинично усмехнулся Илья, переключая внимание министра на себя. - Увидела его в первый раз, а он повел себя… крайне странно. Знаете, у нас как-то не принято падать в объятия постороннего мужика по первому щелчку пальцев. Или у вас каждая из трусов готова выпрыгнуть по одному его призывному взгляду.

– Господин Сабельников, ваш сарказм неуместен, - недовольно осадил его министр. - Вы говорите об императоре.

– Я говорю о мужике, который хочет силой забрать у нас подругу! - рыкнул на него дроу, чем удивил и меня, и инфернала, слегка приподнявшего брови и чуть наклонившего голову набок, словно Донг-лу не верил своим ушам. - Женщину, которая против! Ни сила, ни статус - не оправдание насилию!

– Вот мы и добрались до сути проблемы, - как-то даже слишком радостно констатировал господин Донг-лу. - А с чего вы вообще взяли, что в вашем случае подразумевается насилие?

– Мы вольны уйти? - хмыкнула я, не удержавшись.

– Нет, - качнул головой инфернал и сразу же хмыкнул, понимая, что мы его подловили. - Но позвольте, это не насилие. Уж тем более не то, о котором говорите вы. И уж тем более не стоит беспокоиться о нем избраннице дракона. - Министр снова сфокусировал внимательный взгляд на Рите, которая поступила нагло и в тоже время умно - просто отвернулась от него, свернувшись клубочком на моих коленях. - Мне странно в принципе объяснять это, но я понимаю, что между нашими расами лежит пропасть гораздо более внушительная, чем всего лишь расстояние между нашими городами. Увы… Но звезды решили именно так. Однако, не могу не упомянуть тот немаловажный факт, что не зафиксировано ни одного случая, когда избранница не отвечала дракону взаимностью. Это обоюдное притяжение, Маргарита. Слышите меня? Как бы сильно вы ни были обижены на других мужчин, посмевших причинить вам боль, император не имеет к этому ни малейшего отношения. И я верю, что когда вы дадите ему шанс, то поймете, что он - тот самый мужчина, который способен сделать вас счастливой.

Ну просто огонь, а не речь! Топчик, как бы выразилась Вероника.

На меня при этом зачем смотреть?

Договорив, министр скользнул изучающим прищуром по всем нам, но ответил ему снова Илья, причем перед этим тщательно обсудив свои слова в чате с Кириллом.

– Что ж, мы услышали вашу позицию. Знаете, вы нравитесь мне, господин Донг-лу. Рассудительный, здравомыслящий. Способный не только достойно озвучить свои аргументы, но и услышать собеседника. И вы правы, наши расы слишком разные, чтобы мы могли безоговорочно принять ваши традиции и позицию, не обсудив это с главой клана и не учтя мнение самой Маргариты. Но глава нашего клана далеко, а вот мнение Маргариты…

– Должна озвучить сама Маргарита, не находите? - перебил его инфернал, наивно думая, что Рита может лишь прятать носик под пушистым хвостом.

О-о, он многое ещё не знает о нашей рыжей красавице…

– А мне не сложно! - с вызовом заявила кицунэ, перед этим спрыгнув с моих колен, но так и не обернувшись в свой человеческий облик, отчего слова перемежались с нелепым фырканьем, но смешно никому не было. - Я в вашей халупе на ночь не останусь! А будете силой удерживать и угрозами заставлять, узнаете, на что я способна!

– Сколько же в тебе злобы, девочка… - покачал головой министр, глядя на кицунэ с нескрываемой жалостью, отчего та откровенно набычилась и оскалила зубы. - Но грубость тебя не красит. К чему? Мы цивилизованные личности и всегда можем договориться. Например, я могу поведать вам о наших традиционных ухаживаниях, когда в течение пяти недель мужчина еженедельно дарит своей избраннице особого рода подарки, лучше любых слов описывающих его чувства, и приглашает даму на свидания в присутствии как минимум двух наблюдателей из числа старших родственниц, дабы никто не обвинил его в недопустимом поведении. Как вам такой вариант?

– И жили они долго и счастливо, - желчно прокомментировала это Рита. - Знаете, обойдусь. Поищите другую дуру. А я хочу домой! Сейчас же! - после чего сорвалась на своем уж истеричный визг. - Выпусти меня отсюда, ублюдок! Выпусти-и-и-и!

Я поморщилась, кто-то из ребят приглушенно ругнулся - визг кицунэ отдавался отчетливым звоном в голове и болью в ушах, а вот министр терпеть это не стал - резким взмахом руки отправил в угрожающе подскакивающую лису некое заклинание, от которого она не смогла увернуться, и Рита упала на пол, как подкошенная. Илья моментально подскочил на ноги, вынимая меч из системного хранилища, остальные тоже не поленились обнажить оружие, но Донг-лу резко вскинул руку, почему-то глядя на меня, и торопливо выпалил:

– Обычное снотворное, господа! - после чего произнес уже спокойнее, явно краем глаза замечая, как замерли ребята, но оружие убирать никто не спешит: - Госпожа Асимова, вам ведь знакомы целебные заклинания? Убедитесь сами, я не лгу.

Кое-что знакомо, верно… Но не сканирование. Черт!

И всё равно я поспешила к лежащей на полу лисичке, взяла её на руки, тем самым определяя хотя бы то, что она дышит и сердце бьется, но снотворное это или что-то другое - увы, понять было не в моих силах.

О чем я сразу отписалась ребятам в чат.

Женя, скучающий в городском доме госпожи Ми-сяо, тут же поспешил поделиться рекомендациями: заглянуть под веко, потрогать нос, потеребить за ухо, но это было слишком расплывчато и не факт, что я смогу определить на глазок, сон это или, допустим, кома. Тьфу-тьфу!

И я предпочла поступить иначе.

Продолжая стоять в центре комнаты буквально в трех метрах от инфернала, я потребовала:

– Поклянитесь, что вы не причинили Рите вред и это всего лишь сонное заклинание.

Слегка дернув бровью, словно не ожидал от меня такой решимости (или правда думал, что я хороший целитель), тем не менее господин Донг-лу спокойно произнес, глядя мне в глаза:

– Клянусь. Это всего лишь сонное заклинание. Разве что особо крепкое. Ваша подруга проспит несколько часов и только. Прошу прощения, если напугал вас своими действиями. Не думал, что… всё настолько плохо. И в свете этого… - глубоко вздохнув, инфернал плавно поднялся с дивана и взглянул сначала на Илью, затем на Кирилла, - мне необходимо обдумать сложившуюся ситуацию. И обсудить её с императором. Поверьте, меньше всего я хочу враждовать там, где можно договориться миром. Насилие по отношению к женщинам - не наш вариант. О том, что мы решим, я сообщу вам лично. Скажем… Через пару часов. А пока прошу не выходить за пределы этих покоев. Закуски и прохладительные напитки вам принесут. Отдыхайте.

Инфернал удалился и не знаю, как остальные, а я особого облегчения не ощутила. Ясно как день - уйти спокойно нам не дадут.

И дадут ли вообще? Всем вопросам вопрос!

Глава 19-1

Кажется, так думала не одна я, потому что в нашем групповом чате моментально началось бурное обсуждение глубины той задницы, в которую мы влипли, причем Кирилл первым предложил для начала в принципе понять: доступно ли мне открытие портала. Потому что, если да - будет смысл строить глобальный план побега. Если нет - будем думать дальше.

И я… попробовала, да. Положила Риту на диван, отошла от ребят подальше (на всякий случай!), и попробовала.

И потерпела сокрушительное фиаско - в нужном месте портал не замерцал, а система выдала весьма любопытное сообщение:

“Внимание, данная территория заблокирована для порталов, не согласованных с владельцем территории. Обратитесь за разрешением к владельцу.”

– И он с радостью нам его даст, ага, - скривился Захар, когда я озвучила сообщение системы остальным. - Что ж так всё хреново-то, а? А где обещанные плюхи? Где рояли по кустам? Кавалерийский полк архангелов? Государственный переворот под шумок, наконец?

– Сплюнь, - сморщил нос Илья. - Чего нам точно не надо, так этого. А вообще, конечно, дрянь дело… Не надо было Риту с собой брать. Но кто ж знал?

– Ника? - предположила я без особой радости, сама почему-то думая об аспиранте и его загадочном выражении лица.

Мог ли он знать о том, что нас здесь ждет? А ведь если бы мы сюда не поехали, то дракон бы не проснулся. И никаких кровавых туч не было бы. И вообще…

Черт, почему так сложно?!

– Вряд ли, - отрицательно качнул головой Кирилл. - Знала бы - сказала бы. Тем более ты сама знаешь - она видела результат, но не его причину. Кто знает, может Рита - не единственная, кто мог пробудить дракона? Просто… ей не повезло первой. Может, он в таком возрасте, когда этот шанс максимально велик? Мы ведь ничего об этом не знаем.

– Ладно, это всё лирика, - мрачно подытожил Захар. - Делать что будем? И как быстро местный чудила съедет с катушек, когда поймет, что ему с нашей лисой ничего не светит? Кстати, если всё так шоколадно, как нам тут расписывал министр, почему она в таком негативе?

Остальные поморщились, ведь знали её обстоятельства, а я, подумав, предположила:

– Рано. Слишком рано. Может, через год она бы взглянула на него иначе… Сама бы стала сильнее, да и окружение его… видели, да? Ну какой женщине будет приятно видеть своего гипотетически будущего мужа в таком малиннике? Да на нем пробу ставить негде! Я уж молчу о том, что с ним даже Нэйнэ в своё время чудила!

– Я не понял, ему сколько лет? - озадачился Игорь.

– Минимум полтинник, - подсчитал в уме Илья. - А то и больше. Я тут послушал, местные маги легко до двухсот дотягивают, если по глупости не помирают.

– А не маги? - заинтересованно уточнил Захар.

– По разному, - пожал плечами дроу и не смог не сказать, причем с кривой ухмылкой. - Сегодня просто так сдохло полсотни неплохих бойцов в самом расцвете сил. Как нехер делать. Во имя чего? Мне не понять.

– Ну, ты нашел, что в пример привести, - фыркнул орк. - Ай, ладно. Опять на ерунду отвлеклись. Делать что будем?

– Ждать, - неохотно выдал Кирилл. - Есть шанс, что сможем договориться. Он привел в пример не самый плохой вариант с пятинедельным ухаживанием. Согласитесь, гораздо лучше казематов. В идеале, конечно, нам бы домой вернуться, но даже если разрешат поселиться в городе, это уже толика свободы и хоть какой-то простор для маневров. Да даже шанс дома побывать! В данж сходить, качнуться! За пять-то недель можно нехило подрасти и показывать зубы не исподлобья, а на равных. Что думаете?

Тщательно обдумав проблему со всех возможных сторон, решили, что других вариантов у нас действительно нет, и разошлись по комнатам. Не рискуя оставлять Риту одну, чтобы не начала чудить, когда проснется в одиночестве и надумает себе лишнего, я с разрешения Кирилла прихватила её с собой, но в спальне положила на дальнее кресло у окна, тогда как мы с мужем предпочли лечь на кровать. Нет, не спать. И не с мыслями об интиме.

Лично я просто устала. Причем прежде всего морально. Меня не покидало гнетущее чувство, что мы на пути к предательству. Понятно, что когда речь заходит о собственной жизни, то каждый выберет свою, но как ни крути… всё складывается плохо.

И в благородство императора я не верю.

Ведь это инфернал!

О чем не смогла промолчать, но лишь в нашем личном чате, не желая нагнетать атмосферу в общем.

“Да понимаю я”, - скривился Кир. - “И всё-таки теплится надежда, что он не насильник. Глупо, да?”

“Кажется, из нас двоих пессимист сегодня я”, - вздохнула уныло и прижалась к мужу всем телом. - “Ненавижу, когда ставят перед выбором. Знаешь, страшно признаться, но мне было бы гораздо проще оказаться на её месте самой. Я бы тогда дралась за свою свободу до конца. Тут же… Сложно сказать. У неё нет мужчины, но она в принципе их боится. Это в ней слишком глубоко. На уровне инстинктов. Она сильная. Старается это преодолеть, но… Рано. Слишком рано. И он - не тот, кто будет терпеливо ждать. Скорее попытается продавить…” - снова вздохнув, покачала головой.

Одно по одному. И так раз за разом.

А вот интересно… Если я предам, то смогу с этим жить?

А если не предам, то выживу ли?

Вздохнув третий раз, но совсем уж горько, спрятала нос на плече Кирилла и заставила себя об этом не думать. Смысл? Дождемся решения императора и оттуда уже будем танцевать. А вдруг он окажется благороднее, чем я уже решила?

А мы тут зря себе нервы треплем…

Прошло минут тридцать, может сорок. Устав от тяжелых мыслей, я задремала, но тут за дверью послышался подозрительный шум, заволновался Умница, а затем дверь с грохотом распахнулась и в спальню ввалились незнакомые вооруженные инферналы в форме наемников - то есть в облегающем черном, да ещё и лица частично закрыты, как у ниндзя. Их было больше десяти и их намерения были прозрачны, как лед, так что ни я, ни Кирилл не стали спрашивать “что происходит?”, а постарались как можно быстрее встать с кровати, переодеться и дать пришлым отпор.

И не знаю, как у остальных, а у меня была лишь одна мысль - их подослал Донг-лу, чтобы решить проблему радикально. Иначе как они сюда попали?

Немного замешкавшись, чтобы призвать бойцов через осколки душ, потерпела мгновенную неудачу - “хозяин” места заблокировал не только порталы, но и призыв тварей инферно. Судя по этой нехорошей тенденции, я не смогу призвать и топового бойца, но… Я всё равно попробовала.

И неудача.

Шикнув, торопливо перебрала в уме иные доступные варианты и остановилась на подчинении трех разумных, потому что видела - подосланные к нам убийцы восемнадцатого-девятнадцатого уровней, то есть ниже меня. А значит должно получиться!

Причем всё это время я не стояла на месте, не только прячась за Умницей и Кириллом, которые встали на мою защиту, но и отправляя во врагов огонь инферно.

К сожалению, он не причинял им особого вреда, видимо, они позаботились об амулетах, защищающих от магии и тогда я попробовала карающие шипы и воздушный кулак. Второе было так себе, по виду противника не сильнее оплеухи, а вот шипы пришлись им не по вкусу.

К сожалению, только они, потому что подчинить противников тоже не удалось. Видимо, и против такого они были защищены.

При этом все до единого были бойцами ближнего боя, причем очень и очень хорошими - Кирилла спасала только скорость, Умницу - полупрозрачное тело, которому были не страшны даже сквозные раны, а я и вовсе не пыталась влезть в эту мясорубку со своим мечом. Не факт, что даже один удар сумею выдержать!

За несколько минут напряженного боя, Кир сумел убить двоих, я шипами тоже, Умница укоротил на голову троих и не выглядел объевшимся, но против нас оставалось ещё пятеро, а за дверями слышался звон мечей и ругань, давая понять, что остальным ребятам тоже приходится несладко и на помощь нам они прийти пока не могут.

А потом…

Я не знаю, что произошло. Не видела, отвлекшись на одного чересчур прыткого типа, который поднырнул под моего питомца и бросился прямиком на меня. Я просто поняла, что от смерти меня отделяет всего доля секунды, и активировала тьму.

Время остановилось.

Секунда, вторая…

Понимая, что зря медлю, я выхватила из системного хранилища меч и перерезала горло всем, кто застыл в моей тьме, как мухи в янтаре.

Но не увидела Кирилла.

Его не было среди тех, кто стоял!

Стараясь не думать о том, что он ранен и упал за миг до активации тьмы, я выскочила за пределы спальни и, отдавая отрывистые приказы Умнице, который мчался рядом, зверски расправилась ещё с девятью убийцами, не тронув Илью и Захара - единственных, кто к этой секунде оставался на ногах, защищая свою жизнь.

Тренькнул новый уровень…

Понятия не имея, есть ли враги дальше, не рискнула бежать и проверять эта сама - по ощущениям срок действия тьмы должен был вот-вот завершиться, и я, отправив на зачистку Умницу, поторопилась обратно.

Я уже входила в спальню, когда реальность вернула себе жизнь и краски.

Где? Где?!

Отбросила в сторону одно тело, второе. Нашла край мохнатого уха…

И медленно опустилась на колени, отказываясь верить своим глазам.

Не успела.

Я… не успела.

===

Упс ;)

Глава 19-2

Из глаз брызнули слезы, за спиной из распахнутой двери гостиной раздался красочный и вместе с тем недоумевающий мат Захара, которому не было известно о моих способностях призывать тьму, но всё это доносилось до меня приглушенным фоном.

Основной мелодией звучал в ушах собственный бешеный пульс и один-единственный вопрос: почему?

Почему всё это произошло? Кто в этом виноват? Кто допустил…

Кто ещё сегодня умрет?

И нет, это буду не я!

– Настя! Как вы… - В нашу с Кириллом спальню ворвался Илья, но так и замер на пороге.

Не видела, знала. Мои чувства играли со мной в странную игру: какие-то обострились, а какие-то притупились, а то и вовсе отмерли, но я всё равно склонилась к мужу и в последний раз поцеловала его в мохнатый лоб, закрывая застывшие зеленые глаза веками и стараясь не смотреть на то, сколько крови вытекло из его перерезанного горла.

А ведь если бы я увидела это сразу, то у меня был бы шанс. Мизерный, но точно знаю, был.

Но я не увидела. А он не дал знать даже в нашем с ним чате.

Глупый…

– Настя… - Илья всё же подошел ближе и тронул меня за плечо. - Прости… Прости, что отвлекаю. Помоги Игорю, он ранен, но ещё жив.

– Конечно, - произнесла глухо, не узнав свой собственный голос, и, дернув плечом, чтобы отпустил, встала сама.

Ноги не слушались, тело было деревянным, но я прошла за дроу и присела прямо на залитый кровью пол рядом с надсадно хрипящим Игорем. У него был распорот живот и явно задето легкое, на губах пузырилась нехорошая зеленая пена от проникшего в организм яда, но хватило всего одного комплексного лечения, чтобы раны начали затягиваться, а после второго Игорь пришел в себя окончательно.

А вот Денису так не повезло. Меч наёмника пронзил его прямо в сердце, у воргена не было ни шанса.

Гостиная погрузилась в тишину.

Видимо, не одна я была убита потерей, ребята тоже выглядели подавленно и никто не мог произнести ни слова. Захар, грузно рухнув на диван и широко расставив ноги, тупо смотрел в пол. Игорь так и лежал, закрыв глаза, а по его грязным от крови щекам текли скупые мужские слезы. Илья ощущался где-то за спиной, но очень смутно, а я… Себя я не ощущала вовсе.

Словно это не моё тело. Не моя реальность.

Ни одной мысли. Ни одной эмоции и желаний.

Хотя…

Резко повернув голову на звуки, раздавшиеся со стороны входной двери, снова вынула из системного хранилища меч и крепче сжала в руке. А вот и кавалерия прибыла…

– Умница, ко мне! - отозвала питомца приказом, видя, что он не нападает на бэйпиня, за спиной которого маячат его воины, но пройти не дает. - Пришли добить, полковник?

Справа от меня встал Илья, слева Захар, выразительно поигрывая внушительным топором, Игорь тоже поднялся с пола, полный решимости дать отпор врагу, но тигр нападать не спешил. Сделав к нам лишь несколько шагов, склонился перед ближайшим наёмником, сдернул с его головы балаклаву и внимательно изучил лицо, а затем и шею с рабской печатью принадлежности. Я понятия не имела, что это за семья, но очень хорошо разглядела эту печать в подробностях, запомнив намертво.

Убью. Каждого. Допрошу и выпотрошу!

Но вот полковник закончил изучать труп, поднялся на ноги и очень внимательно изучил нас. Каждого. Заметил, наверное, всё. И угрюмые лица, полные решимости, и щедро измазанную кровью одежду, и обнаженное оружие… И мертвого Дениса, так и лежащего на полу среди вражеских тел.

– Мои соболезнования. Будет проведено тщательное расследование, все виновные будут наказаны максимально строго. Могу я узнать о судьбе избранницы императора?

– Нет у него больше избранницы, - хмыкнула я, не ощутив ни капли угрызений совести. И пускай в этой бойне Рита не пострадала, так и проспав всё это время в кресле, до которого враги не добрались (ведь оно стояло у окна), говорить об этом местным я не собиралась.

Пусть хотя бы минуту, но помучаются!

О, это сладкое и ни с чем не сравнимое чувство мести! Несмотря на то, что бай-ху уже был белым тигром, с его лица окончательно спали краски, а в глазах поселилась паника. А мне… мне было сладко.

Безумно горько, но в то же время отравляюще сладко. Оказывается, причинять боль окружающим так приятно… Кто бы мог подумать?

“Рита мертва?” - шокировано выпалил Захар, не сдержав эмоций, но хотя бы в наш групповой чат.

“Нет, спит”, - отписалась неохотно.

“Господи…”

Я не поняла, к чему это было, но орк опустил голову и странно дернул подбородком. Осуждал? Да и плевать.

Мне сейчас на многое плевать…

Неожиданно комнату наводнило просто немыслимое количество стражи и я, опасаясь, что нас оставят без единой улики, торопливо попросила ребят осмотреть мертвецов, чтобы понять, на всех ли стоит рабская метка, и какая именно.

Сама, даже не пытаясь изображать радушное гостеприимство и оказывать помощь следствию, ушла в спальню, плотно закрыв за собой двери, и первым делом повернула кресло к окну. Понимала, всё равно узнают, но хотя бы пару минут дополнительно помучаются.

Нет, мне не стыдно. Мне…

Больно.

Очень больно.

Невыносимо!

Моей ледяной выдержки хватило всего на несколько минут, как раз, чтобы сдернуть балаклавы с мертвецов, попутно собирая сферы и осколки душ, и убедиться, что у всех на шее одна и та же печать - некий иероглиф, смутно похожий на череп с рогами. Запомнив его намертво и поклявшись самой себе, что не успокоюсь, пока не уничтожу последнего, кто виновен в гибели Кирилла, я медленно опустилась на колени перед мужем и взяла его за руку.

Как же так, Кир? Почему ты позволил им убить себя? А как же я? Обо мне ты подумал? Как мне жить… дальше? Без тебя?

И зачем?

Не знаю, сколько я так просидела, бездумно глядя в пространство перед собой, но не видя ничего. По щекам безостановочно текли слезы, но горло сжало удушающей судорогой, и я не могла даже всхлипнуть. Может и к лучшему… Да, может. Было бы гораздо страшнее, начни я кричать. Ещё Риту разбужу…

– Госпожа Асимова… - за моей спиной бесшумно открылась дверь и в спальню вошел тот, кого я ненавидела всей душой. Ведь именно из-за него мы оказались здесь. Из-за него погиб Кирилл! - Могу я с вами поговорить?

– Говори, - произнесла глухо, не повернув даже головы.

– Вы подозреваете меня, но я не причастен к нападению, - министр начал с оправданий. - Данный знак - знак рода Тину-вэй, они обучают и поставляют наёмников всем, кто может за это заплатить. Мы обязательно разберемся в том, кто посмел напасть на вас в стенах дворца. Обещаю.

Ещё бы… Такой удар по репутации… Такая оплеуха императору!

Но вслух я даже не хмыкнула.

– Госпожа Асимова, могу я… - инфернал почему-то замялся, но я и тогда не отреагировала, а мужчина лишь через несколько секунд продолжил: - Оказать вам помощь в погребении? Как у вашего народа принято провожать погибших в последний путь?

Ты правда думаешь, что я способна это обсуждать? Ты слишком хорошего обо мне мнения…

Горько улыбнувшись самой себе, ответила совсем иначе:

– Мы уходим. Сейчас же. Из дворца, из города. Из вашей гребаной страны! И ты не будешь нам мешать. Поклянись!

На последних словах не удержавшись и сорвавшись на крик, я встала и, повернувшись к инферналу лицом, даже не вздрогнула, увидев рядом с ним бледного императора с болезненно горящими глазами. Не знаю, что было тому причиной, но иллюзии на мужчине больше не было, и я увидела некрасивый шрам через всю левую щеку. Он его не портил, нет… Он просто был.

Но императору, видимо, нельзя иметь недостатки, особенно такие… Свидетельствующие о его воинской слабости. Вот только сейчас ему на это было наплевать.

И… нет, я почти не удивилась, когда он, замерев и на миг закрыв глаза, вдруг сорвался с места и за долю секунды оказался у окна. У кресла. Развернул его рывком…

– Вы солгали, - обличил меня господин Донг-лу, когда император медленно опустился на колени перед креслом, где сладко спала и ни о чем не подозревала Рита. - Зачем?

А я… Я не ответила.

Зачем?

Вместо этого я позвала через чат Захара, чтобы он помог забрать тело Кирилла, а сама прошла к окну и под протестующее рычание дракона взяла на руки Риту, бесстрашно взглянув на правителя этой мерзкой страны с её гнилыми традициями.

– Ты не достоин её.

Он был против. Его корежило. Ломало. Его руки покрылись чешуей, а ногти превратились в грубые когти, но…

Он медленно поднялся на ноги, глядя на меня сверху вниз, и безапелляционным тоном произнёс:

– Я выделю вам сопровождение. Я признаю свою вину и готов её искупить. По факту нападения будет проведено тщательное расследование. Вы вправе требовать смерти тех, кто виновен в гибели вашего супруга и воина сопровождения. Но у меня будет просьба…

Естественно. Кто бы сомневался…

– Я прошу оставить четкие координаты места, куда вы уходите. Как только я решу проблему с безопасностью, я приеду к Маргарите сам. И только мы с ней будем решать, есть ли у нас шанс.

Шанс…

Есть ли у них шанс? Наверное.

Вот только у меня его больше нет.

– Мне нужна карта континента.

– Конечно. Пройдемте.

Много времени это не заняло. Попросив ребят немного подождать, я, так и не выпустив из рук лису, прошла следом за императором в его личный кабинет, на стене которого висела огромная и поразительно подробная карта большей части континента, исключая самые северные районы за теми горами, откуда мы когда-то вышли сами, и обозначила нужную точку на изгибе реки.

– Здесь стоит наш замок.

Немного подумав и понимая, что не вправе решать за других и портить то, что может повлиять на сотни судеб, добавила:

– Мы возвращаемся туда, но я не даю гарантии, что Рита останется там.

– Я понимаю, - предельно серьезно кивнул император, то и дело кося глазами на спящую кицунэ. - Не беспокойтесь, госпожа Асимова. Я не глупец и не диктатор, умею разделять политику и личное. И… примите мои искренние соболезнования.

– Пошел к черту, - не удержалась от горького шепота и ушла.

И ничего мне за это не было.

Эпилог

Как император и обещал, он выделил нам сопровождение. В количестве двух дюжин отборных бойцов двадцатого и двадцать первого уровней. Правда, я так и не поняла, как в него затесался бэйпинь, ведь он служил министру, но меньше всего в этот момент мне хотелось задавать вопросы.

Пока наша местами окровавленная процессия двигалась к дому госпожи Ми-сяо (Кирилла и Дениса положили в паланкин, который несли шестеро рабов), я вспомнила о новом уровне и пробежалась глазами по старым и новым характеристикам. Да, были и новые, ведь я взяла двадцать пятый уровень. Много это или мало?

Наверное… мало. Ведь это не спасло Кирилла.

И в то же время достаточно, чтобы я была полна решимости отомстить лично. Тину-вэй, говорите? Отлично. К ним-то я и наведаюсь первым делом. Нет, не одна…

Без особого интереса отметив, что у меня появился новый навык “хладнокровный убийца”, отвечающий всего лишь за отсутствие моральных терзаний, и одно пока неактивное умение “деактивация”, в описании которого значилась полезная способность с помощью высокой инфернальности (от десяти и выше) выводить из строя простейшие охранные, защитные, личные и иные артефакты, а ещё открылось заклинание “взрыв инферно”, первым делом я улучшила своего портальщика, потратив на это сразу пять очков характеристик, но даже не улыбнулась, когда увидела, что это позволило мне совершать прыжки сразу на тысячу километров и открывать не только персональный, но и стационарный портал. То есть больше не надо никого держать за руку, мои спутники смогут проходить в портал сами. Правда, срок у такого портала был совсем небольшим, всего пять минут, но если подумать, то этого более чем достаточно для организованной группы из десяти человек.

Или семи человек, одной спящей лисы и одного паланкина…

Шли молча. В групповом чате тоже никто без дела не трепался. Илья лишь кратко уведомил не участвовавших в бойне ребят, что мы понесли потери, упомянув имена, и сейчас возвращаемся обратно на север, а я поставила всех в известность, что нас отпускают с миром, но не без сопровождения и обещания о скором визите сиятельной особы. На этом чат затих.

Слуги госпожи Ми-сяо как никогда быстро впустили нас на территорию, но мы лишь зашли, забрав ребят, и сразу вышли. Я даже не стала прощаться с Нэйнэ. Да и зачем? Мы друг другу никто, тем более сейчас.

По уже привычной дороге к парку, где можно было без проблем и лишних глаз открыть портал, шли в угрюмом молчании. Я лишь раз нарушила тишину, уведомив группу через чат, что взяла новый уровень и теперь могу открывать порталы непосредственно к замку, да и за руки больше не надо будет держаться, после чего снова наступило затишье.

Как я и подозревала, полковник Рой-нэ взял на себя обязательства сопроводить нашу группу вплоть до места проживания, о чем скупо уведомил в момент открытия портала, на что я никак не отреагировала даже кивком и просто вошла в портал первая. Умница и банда юркнули за мной, остальные тоже не стали мешкать.

Как и в прошлый раз, я вывела группу в небольшом отдалении от замка. Уже стемнело, но нас всё равно заметили дозорные, отчего на стенах замка моментально началась суета, а в снова активный чат, где состояли замы, прилетела информация от Семена с вопросом, что там за пополнение у нас такое подозрительное - в униформе.

– Илья, Захар, доложите, - попросила вслух, одновременно с этим передавая Илье всё ещё спящую Риту.

– Ты куда? - моментально напрягся дроу.

– По делам, - усмехнулась криво, не собираясь ничего объяснять, и сразу открыла новый портал, на этот раз индивидуальный, куда никто не мог пройти кроме меня и моих слуг.

– Настя! - синхронно и предостерегающе гаркнули мужчины, но…

Я уже ушла.

Это только моя вендетта.

===

Конец третьей книги, но лишь половина задуманной автором истории...

Четвертая будет тяжелой и эмоциональной, кровавой и жестокой.

Читать ли её? Решать вам, а я просто буду писать.

Четвертый том тут: https://author.today/work/346434

Content

И пришла она... 3

Глава 1-1

Глава 1-2

Глава 2-1

Глава 2-2

Глава 3-1

Глава 3-2

Глава 4-1

Глава 4-2

Глава 5-1

Глава 5-2

Глава 6-1

Глава 6-2

Глава 7-1

Глава 7-2

Глава 8-1

Глава 8-2

Глава 9-1

Глава 9-2

Глава 10-1

Глава 10-2

Глава 11-1

Глава 11-2

Глава 12-1

Глава 12-2

Глава 13-1

Глава 13-2

Глава 14-1

Глава 14-2

Глава 15-1

Глава 15-2

Глава 16-1

Глава 16-2

Глава 17-1

Глава 17-2

Глава 18-1

Глава 18-2

Глава 19-1

Глава 19-2

Эпилог