S-T-I-K-S: Эксельсиор

Часть I: Форсинг. Октагон

«Ничья? Нет. Эту партию мы проиграли, когда оказались по разные стороны "стола". Кем мы стали? Соперниками? Вряд ли это слово в полной мере может передать неприглядную действительность. Врагами? Уже горячее. Докатились. И что будем делать теперь? Разорвем кровные узы и превратим друг друга в фарш, чтобы потешить самолюбие предводителей отрядов рейдеров, развязавших войну задолго до нашего появления в Улье, или пошлем всех к черту и продолжим путь рука об руку? Есть ли у нас выбор? Осталось ли в тебе хоть что-то от человека? Матово-черная пустота, вытеснившая блеск жизни из твоих глаз, лишает меня надежды. Больно».

Тогда.

Костя Агапов прислонился спиной к прохладному кафелю и достал из стоявшей на столике дорожной сумки телефон, но позвонить младшему брату боец не успел: на плечо Кости легла теплая ладонь заглянувшей в мужскую раздевалку миловидной шатенки.

— Слей бой, — смущенно опустив взгляд, попросила незнакомка.

— Иди лесом, — отстранившись от гостьи, ответил ровным голосом Агапов.

Шатенка пожала плечами и произнесла с придыханием, продолжая кокетничать:

— Как знаешь… Я тебя предупредила, — тон незнакомки располагал, но в ее словах плескался яд.

— Тебя подослал Филин? — холодно спросил боец.

— Этот разговор — моя инициатива. Я огребу не по-детски, если начальник узнает о нашей встрече, — призналась шатенка. — Не выдавай меня, красавчик!

— Беспокоишься обо мне? — Костя смутился даже и уточнил: — Почему?

— Ты мне понравился, — незнакомка тепло улыбнулась, достала из кармана мобильник и сфотографировала бойца.

— Что ты делаешь?! — возмутился Костя.

— Фотография нужна мне, чтобы не забыть черты твоего лица. Буду визуализировать тебя по утрам, — шатенка расстегнула молнию на своих облегающих стройные ноги джинсах и, «засветив» атласное белое нижнее белье, застегнула ее, а после добавила с воодушевляющей ухмылкой: — Если ты понимаешь, о чем я?!

Незнакомка покинула раздевалку. Она задержалась возле дверного проема и картинно обернулась, чтобы продемонстрировать бойцу заинтересованность в продолжении общения с ним.

Агапов взглянул на экран своего телефона и начал искать в журнале вызовов номер брата, Костя хотел услышать голос этого сообразительного пацана перед финальным выступлением, но не вышло, так как в комнату заглянул помощник распорядителя боев и сообщил, что пора идти. Агапов коротко кивнул, убрал телефон в сумку и, поправив съехавшую с правой руки старую снарядную перчатку, направился к окруженному толпой посетителей октагону. Костю и Игоря Лимарева, лучшего бойца Филина, заперли в клетке. Последний бой начался.

***

Когда Игорь Лимарев поднялся на покрытый канвасом пьедестал, его фанаты, сделавшие запредельные ставки, взревели и окружили восьмиугольную клетку. Лима сдержанно улыбнулся, кивнул посетителям, выражая свою признательность тем, кто пришел на него посмотреть, а потом медленно перевел взгляд на забравшегося в октагон соперника — Костю Агапова. Раздражающий треп ведущего затих. Мужчина передал микрофон помощнику и закрыл дверь конструкции, «отрезав» бойцов от царившей в главном зале клуба суеты. Мир для Лимы и чужака сузился до размеров загона, в который они угодили, чтобы потешить самолюбие толпы и неплохо заработать.

Из глаз Игоря исчез игривый блеск, улыбка сползла с лица бойца Филина, Лима принял боевую стойку и прищурился, он просчитывал возможные варианты развития событий и изучал соперника. Костя тоже отказался от ненужных эмоций, он был расслаблен и уверен в себе, это сильно настораживало и дезориентировало Лиму. Он наблюдал за боями, в которых этой ночью участвовал чужак, но «прочитать» Костю не смог: Агапов каждый раз менял стиль борьбы или комбинировал абсолютно несочетаемые техники, действия чужака были хаотичными и нелогичными; неизменным оставалось лишь одно — Костя всегда одерживал победу.

«Игорь — профессиональный боец, я самоучка. Если буду предсказуемым, он меня уделает», — решил Агапов.

Костя сделал выпад вперед — Игорь уклонился. Для Лимы такое положение вещей было непривычным, так как обычно именно он вел в «танце» и заставлял соперников отступать и осторожничать. Нападки со стороны Агапова не прекращались, движения чужака были размашистыми, удары — дерзкими, а скорость — невероятной и возрастающей. Костя не боялся выдохнуться: он форсировал события и сгустком обжигающей энергии метался по октагону, не давая Игорю опомниться и перехватить инициативу.

Лима поднырнул под руку Агапова и перебросил чужака через плечо, Костя успел сгруппироваться, он кубарем прокатился по полу и врезался в стойку «клетки». Не поднимаясь на ноги, чужак сделал кувырок назад и сбил Игоря. Возня на канвасе не продлилась долго: Лима сорвал болевой захват, который пытался провести подмявший под себя бойца Филина Агапов. Игорь оттолкнул Костю и, подскочив с пола, принял боевую стойку. Чужак тоже выпрямился и пошел на сближение с соперником. В яростном исступлении бойцы обменивались ударами, развлекая остервенелую толпу.

Представление затянулось. Своим агрессивным и динамичным «танцем» Костя очаровал посетителей, Игорь тоже невольно засмотрелся на вылившуюся в стремительные и непредсказуемые действия агонию, в которой бился не имеющий права проиграть чужак, и пропустил удар, предрешивший исход зрелищного и жестокого боя: Лима упал на помост и зажмурился, тело бойца Филина мелко подрагивало от перенапряжения, а рот открывался и закрывался в немом крике.

Ведущий забрался в октагон и объявил Агапова победителем. Костя заметил привлекательную шатенку, обещавшую «визуализировать его по утрам»; прильнув к сетке конструкции, девушка неодобрительно качала головой.

***

Агапов забросил снарядные перчатки в сумку, накинул белую футболку на мокрое от пота тело и позвонил брату.

— Костя? — сонно пробормотал ответивший на вызов подросток.

— Привет, мелкий, — боец улыбнулся и сообщил: — Скоро я заберу тебя. Документы на оформление опеки собраны. Мать обещала не оспаривать лишение родительских прав…

— Ты пытаешься от нее откупиться, — перефразировал брат с упреком и напомнил: — Мать заберет твои деньги и благополучно позабудет об обещании, которое дала тебе. Сейчас она не пьет, потому что у нее нет такой возможности. Если ты влезешь и проспонсируешь мать, она сорвется.

— Ты жалеешь эту женщину? — Агапов грустно усмехнулся.

В комнату заглянул помощник распорядителя боев, но боец не обратил на него внимания.

— Я не брошу мать. Без меня она пропадет, — подтвердил подросток.

— Ваш выигрыш подготовлен. Андрей Григорьевич Филин ожидает вас в своем кабинете, — обратился к Агапову подчиненный Филина.

— Тебе нужно идти? — спросил услышавший слова помощника распорядителя боев младший брат.

— Да, — ответил боец.

— Береги себя и не беспокойся обо мне, Костя, — попросил подросток, зевая. — Я справлюсь.

— Бывай, малой, — разговор с братом выбил Агапова из колеи: все, что боец сделал для того, чтобы достать деньги, потеряло смысл. Костя отключил мобильник и последовал за подчиненным Филина в кабинет владельца бойцовского клуба.

***

Туман только начинал сгущаться. Его растопыренные мертвенно-бледные «пальцы» неспешно тянулись к утратившим бдительность и здравомыслие жертвам. Напряжение, вызывающее во всем теле ломоту и заставляющее волоски на коже подниматься, повисло в воздухе, превратив его в приторный кисель, в котором, подобно неразумным мухам, барахтались охваченные паникой люди.

Сейчас. За час до того, как все пошло… под откос.

Тот, кто пришел с улицы, чувствовал себя хозяином октагона, а опытные бойцы местного разлива были в «клетке» лишь его нежеланными гостями, которых наглый и бесстрашный чужак очень быстро выпроваживал с присвоенной территории, отправляя бойцов в нокаут.

Сашка Махно, безызвестный парень, метался по помосту, подпрыгивал и переворачивался в воздухе, избегая столкновения с соперником. Казалось, что сила притяжения не действует на чужака. По залу бойцовского клуба прокатились восхищенные возгласы посетителей. Ставки были нешуточными. Сашка уделал четырех «аборигенов» и расколотил «копилку» владельца заведения. Еще одна победа — и сумма выигрыша станет непростительной: на то и расчет. Деньги были только предлогом: Сашка не нуждался в них, он добровольно стал наживкой. В голове парня хрусталем звенела не дававшая покоя мысль: «Что стало с тобой, Костя? Сегодня я узнаю правду и поставлю твоего палача на колени. Я устал жить в неведении. Либо я найду то, что от тебя осталось, либо… — тебя». От последнего варианта развития событий по спине бойца пробежал холодок.

Сашка отразил сложную комбинацию ударов и, захватив руку соперника, выполнил кувырок, заставив бойца следовать за собой. Чужак опрокинул соперника на канвас и, чтобы утихомирить «аборигена», применил удушающий прием «треугольник». Подло, некрасиво, но плевать: Сашка не претендовал на место фаворита посетителей.

Калейдоскоп боев завершился.

— Ваш выигрыш подготовили, он в кабинете Андрея Григорьевича, — сообщил чужаку управляющий. — Хозяин хочет с вами поговорить. Идите за мной.

Сашка Махно на мгновение замялся, но потом напряжение отпустило его, парень понимал, что Андрей Филин не станет пачкать полы и стены его кровью: бандит, владеющий бойцовским клубом, отдаст приказ душегубу Кантеру, и тот разыщет Сашку позже.

После того, как чужак пересек порог кабинета Филина, устроившийся в кресле бандит указал на стоявшую перед ним на столе набитую деньгами сумку и спросил:

— Уверен, что сможешь все это унести?

«Завуалированная угроза?.. Как мило!» — Сашка осклабился и ответил:

— Попытаюсь.

— Если станешь одним из моих бойцов и откажешься от части выигрыша, я тебя не обижу, — подсказал чужаку выход из сложившейся щекотливой ситуации владелец клуба.

— Не интересует, — Сашка подхватил небольшую дорожную сумку и закинул ее ручки на плечо.

Филин пристально посмотрел на немногословного собеседника; цепкий взгляд, расслабленная поза, скрывающая собранность и готовность дать отпор, и дежурная дерзкая ухмылка должны были ввести бандита в заблуждение, но Андрей не принял гостя за глупца, мужчина разглядел в бойце потенциал.

— Ты же не успеешь потратить такую сумму, — Филин предпринял последнюю попытку образумить чужака.

— С чего взяли? — Сашка изобразил удивление. — Я транжира. И нам не по пути.

— Как знаешь, — владелец клуба пожал плечами и мысленно поставил на бойце жирный крест.

Чужак зашагал к выходу. Охранник бандита увязался за ним.

***

Все пошло… под откос.

Сашка завернул за угол и зашел в туалет. Парень остановился в центре помещения. Преследовавший Сашку подчиненный Филина закашлялся, так как из приоткрытого окна потянуло тошнотворной кислятиной.

— Что вам от меня нужно? — обратился чужак к находящемуся у него за спиной матерому мужику, которого с любопытством рассматривал, глядя в висевшее над умывальниками зеркало.

— Я должен проводить вас. Андрей Григорьевич не хочет, чтобы с победителем что-то случилось на его территории, — последовал ответ.

— Как благородно с его стороны, — снисходительно произнес Сашка.

Свет мигнул раз, другой и погас вовсе; музыка, доносившаяся из главного зала, заглохла; кто-то вскрикнул, кто-то начал возмущаться. Волна паники, подобно поднимающимся к горлу рвотным массам, становилась неконтролируемой.

Помощник Филина выругался и задергался.

— Кажется, у вас появилось неотложное дело, — заключил чужак. — Ступайте, мне нянька не нужна.

Охранник включил фонарик на телефоне и стремительно покинул туалет, чтобы разобраться с возникшей в главном зале проблемой.

Сашка подошел к окну, снял с него москитную сетку, вылез на улицу и, время от времени задерживая дыхание, добежал до своей машины. Парень забрался в салон черной девятки, заблокировал двери и расстегнул сумку с выигрышем. Сашка нашел спрятанный в подкладке GPS-трекер, но не избавился от него, а довольно хмыкнул. Парень попытался завести автомобиль — не получилось; индикатор уровня бензина дал водителю понять, что топливо слили. «Банальная подстава», — Сашка прихватил сумку и находившийся в салоне увесистый фонарик, выбрался на улицу, всколыхнув густую пелену зловонного молочного тумана, и направился к дороге.

***

Прижатая к стене широкоплечим шатеном Алена прервала долгий вынужденный поцелуй и оттолкнула от себя подвернувшегося под руку посетителя, сказав:

— Мне пора!

— Я что-то не так сделал? — добрые щенячьи глаза парня расширились от изумления.

Девушка сама налетела на шатена, «вылизала» его рот и позволила парню потрогать упругий синтепон своего лифчика, а после потеряла к игрушке интерес и уставилась в экран телефона.

— Нет, все было классно, — сжалилась незнакомка и предложила шатену: — Продиктуешь свой номер?..

Парень оживился и начал называть цифры. Девушка только вид делала, что вносит данные в мобильник, а сама пыталась проверить местоположение победителя боев через приложение, но оно не запускалось — сигнала не было. «Черт! Кантер не выследит бойца. Нельзя терять пацана из виду», — незнакомка перестала любезничать с шатеном и бросилась к простенькому служебному автомобилю.

«Куда он делся?» — Алена ехала по трассе и вертела головой. В висках стучало, реакция девушки стала заторможенной, машину повело. «Да что со мной происходит? Нормально же все было! Нет. Так не пойдет», — Алена свернула на обочину и вскрикнула, так как кого-то сбила. Парень в темной футболке грохнулся на капот и болезненно простонал.

Девушка выбралась из салона и склонилась над пострадавшим, а после звонко рассмеялась и произнесла:

— А я фартовая! — помощница Кантера стащила с плеча попавшего под колеса парня сумку с деньгами и закинула ее в машину, достала из бардачка пластиковые стяжки и вернулась к силившемуся подняться бойцу. Алена зафиксировала хомуты на отведенных за спину руках пострадавшего и со знанием дела обыскала дезориентированного и ставшего покладистым парня: телефон, ключи, бумажник, фонарик — ничего интересного. Девушка вынула из чужого мобильника SIM-карту и засунула находки в карманы своей легкой цветастой ветровки. Сознание Алены помутилось, ноздри девушки начали раздуваться и жадно втягивать воздух. Алена прильнула к бойцу и слизнула стекавшую по щеке парня кровь. Наваждение прошло. Девушка резко отпрянула от жертвы: «Что я творю?!»

По трассе промчался направляющийся в сторону бойцовского клуба автомобиль. Алена проводила его взглядом. На лице девушки появилась глупая улыбка: «Кантер! Нужно догнать его и сообщить, что деньги Филина у меня».

Пострадавший оклемался, поэтому Алена стукнула его по голове увесистым фонариком — парень снова обмяк. Ругаясь последними словами, девушка затолкала бойца в багажник, плюхнулась на водительское сиденье и проверила свой телефон, на экране вновь появилась надпись: «Нет сигнала». «Смогу ли я вести машину?» — Алена сомневалась и дергалась: пульсация в висках не стихала, глотку пекло и драло так, словно в нее влили раскаленное железо. Девушка бросила фонарик на приборную панель, схватила бутылку с водой и попыталась утолить жажду, а после все-таки завела двигатель.

***

Рывок; затишье перед бурей —

За поворотом злобный рубер.

Клыки акульи, взгляд голодный,

Один удар — ты труп холодный.

Твари потянулись к перезагрузившемуся кластеру, чтобы схарчить еще не обратившихся людей или иммунных свежаков. Также появление развитых зараженных на не запачканной кровью копий земле было вызвано нарушением баланса сил — в быстрый кластер пожаловал хищник, не утративший человеческого обличья, но превосходящий по силе лотерейщика, топтуна и рубера, претендующего на пополнение рядов элиты: Улей таким образом уравнял шансы своих обитателей в борьбе за выживание.

Кантер заглушил двигатель, прикрыл нижнюю часть лица одноразовой медицинской маской, надел кепку и вышел из машины. Филин вызвал наемника и сообщил ему, что наводчица, Алена Ветрова, уже присматривает за потенциальной жертвой; все шло гладко до тех пор, пока не пропала связь. Кантеру пришлось забыть о возможности преследования отказавшегося от предложения владельца бойцовского клуба бойца: трекер превратился в бесполезную побрякушку, поэтому охотник за головами решил повидаться с начальником и согласовать с ним дальнейшие действия.

Обычно парень принимал взвешенные решения, за это его прозвали Кантером, но его тело из-за мышечной памяти и обостренных инстинктов иногда реагировало на внешние раздражители раньше, чем охотник за головами успевал подумать или увидеть полную картину происходящего, поэтому, когда к нему протянул свои кривые пальцы издающий странные нечленораздельные звуки мужчина, Кантер повернул туловище и нанес незнакомцу отработанный до автоматизма удар лоу-кик. Сильный пинок в бедро свалил урчащего мужчину с ног, а последовавший за ним удар в челюсть заставил незнакомца подавиться собственной кровью и обломками зубов.

Из клуба доносились крики и ругательства. Мимо охотника за головами промчались две испуганные девчонки с растрепанными волосами. За ними гнался издававший горловые звуки парень; Кантер сделал подсечку — и преследователь пропахал лицом землю.

«Под чем они?» — охотник за головами поморщился и завернул за угол, но после отступил и спрятался за стеной. Кантер медленно достал из прикрытой просторной темной ветровкой наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и приготовился. В голове роились самые разные мысли: «Защита? Нападение? Бегство?» Ни один из вариантов не гарантировал того, что парень останется в живых, так как возле входа в бойцовский клуб огромная тварь с несимметричной головой, напоминающей морскую раковину, придавливая потерявших сознание или уже скончавшихся жертв к земле мощными когтистыми лапами, деловито поглощала оторванные от тел неудачливых посетителей куски; раздутые из-за наличия нескольких рядов клыков челюсти легко перегрызали кости.

Кантер не выбрался из скудного укрытия и не начал палить по угловатому существу, потому что сомневался в том, что его пистолет пробьет защищавшие голову, грудь и конечности монстра костяные пластины. Парень осмотрелся и заметил распахнутое окно мужского туалета. Стараясь не шуметь, Кантер направился к нему. «Ладно, поиграем в прятки», — парень схватился за раму и поставил ногу на подоконник, когда ему навстречу из мрака «вынырнул» высокий блондин с пустыми глазами, он раскрыл перепачканный чужой кровью рот и радостно заурчал, уставившись на Кантера. Этот «сигнал» привлек внимание матерой твари. Существо выпустило из пасти остывающие куски тела и погналось за теплым и дрыгающимся «мясом». Свет фар завернувшего к клубу автомобиля на мгновение отвлек тварь, монстр мотнул головой и замедлился. Кантер забрался в помещение и вырубил навалившегося на него блондина ударом локтя в лицо.

Охотник за головами обернулся, чтобы закрыть окно, и замер, прошептав:

— Алена, что ты творишь?..

***

«Нужно отсюда убираться!» — эта здравая мысль пришла в голову Алене Ветровой, когда она разглядела гнавшегося за Кантером монстра, но из-за тупой преданности и успевшей укорениться в сознании симпатии к парню девушка махнула рукой на собственную безопасность и решила задержать тварь. Алена нажала на педаль газа и врезалась в монстра, «пригвоздив» его бампером к стене. Тварь быстро оклемалась и одним мощны ударом вывела двигатель автомобиля из строя, проделав дыру в центре капота. Существо уперлось развитыми когтистыми лапами в покореженный бампер и, отодвинув машину назад, освободилось, а потом играючи вырвало водительскую дверь и потянулось к девушке.

Кантер перегнулся через подоконник и нажал на спусковой крючок пистолета; прогремел выстрел — тварь дернулась и заурчала. Алена перелезла на пассажирское сиденье, распахнула дверь и вывалилась из автомобиля. Монстр обернулся к стрелку; девушка запаниковала, она схватила упавшую во время столкновения на резиновый коврик бутылку с водой, поднялась на ноги и бросила ее в затылок клыкастого существа. Тварь забыла про Кантера и, перепрыгнув через крышу машины, помчалась за уводящей ее от парня Аленой.

Девушка завернула за угол, открыла тяжелую дверь бойцовского клуба, заскочила в помещение и заперлась изнутри, протолкнув засов в петлю. Алена отпрянула от железной конструкции, за которой кружился потерявший из виду жертву монстр, и ощутила скольжение чужих рук по своему телу; волоски на коже девушки встали дыбом, когда над ее ухом раздалось обещающее боль урчание, но хуже всего было то, что Алене хотелось вторить ему.

Мурка

Тогда.

Устроивший в городском парке пир лотерейщик был лысым и практически беззубым: клыки у зараженного только начали неравномерно отрастать, заменяя выпавшие зубы, хотя челюсть твари уже деформировалась и раздулась. Лотерейщик просто заглатывал куски мяса, которые, присев на корточки, отрывал от пустыша когтистыми руками.

Мурка снисходительно посмотрела на несуразное существо, напоминающее ей обделавшегося младенца, и наступила на валявшуюся на земле алюминиевую банку из-под пива, чтобы привлечь к себе внимание зараженного. Хруст заставил лотерейщика обернуться. Увидев миниатюрную охотницу, существо выпустило из толстых пальцев тухлятину и возбужденно заурчало.

Когда лотерейщик поднялся на ноги и кинулся к Мурке, та изящным движением плеч скинула с них расстегнутую безрукавку; ткань соскользнула до лопаток, она больше не скрывала пришитых к униформе кожаных ножен, из которых девушка выхватила клинки. Поднятие локтей, круговое движение плечами — и спина снова прикрыта безрукавкой. Ожидавшая приближения прожорливой твари Мурка была похожа на ленивую грациозную кошку. Лотерейщик замахнулся и сделал выпад вперед, но его грязные когти распороли лишь воздух: девушка увернулась и проскочила мимо зараженного. Оказавшаяся позади твари Мурка всадила лезвия клинков сопернику в плечи. Руки лотерейщика, как плети, повисли вдоль туловища, так как девушка повредила ему сухожилия. Мурка уперлась носком ботинка в поясницу зараженного и потянула клинки на себя, задевшие костную ткань лезвия со скрежетом вышли из поврежденной плоти твари, после этого девушка прикончила лотерейщика, воткнув клинок в его споровый мешок.

«Спарринг-партнер» не впечатлил Мурку; зевнув, девушка потянулась и со знанием дела рубящими ударами отделила от разросшихся мускулистых рук лотерейщика кисти. Какое-то время Мурка смотрела на трофеи, которые она не планировала забирать, но хотела запечатлеть в памяти, и представляла себе другой бой, другого соперника. «Прикосновение его горячих ладоней меня убьет. Чтобы уделать обладателя одного из самых мерзких даров Улья, я должна стать сильнее», — отголоски скверных мыслей промелькнули в сознании девушки. Из глаз Мурки исчез блеск жизни, девушка прищурилась и, делая вид, что не заметила в помутневшей из-за крови и слизи зеркальной поверхности металла силуэт подкравшегося к ней гостя, стала тщательно протирать лезвия клинков платком, который достала из кармана безрукавки. Мурка убрала холодное оружие в ножны, отцепила от пояса чехол с флягой, открутила от нее крышку и сделала два глотка живчика; по телу девушки разлилось тепло, ее веки затрепетали от наслаждения, и дело было не во вкусе — он оставался отвратительным, — а в том бодрящем эффекте, который живчик оказывал на организм. Когда нутро прогревалось, накатывало желание жадно хватать ртом воздух, а разум окутывала легкая поволока эйфории, пробуждающей смелые потребности.

«Она самый настоящий мясник», — Слон улыбнулся и задержал цепкий взгляд на точеной фигуре брюнетки, щеголявшей в подчеркивающей волнующие изгибы приталенной безрукавке, облегающей стройные ноги и подтянутый зад черной униформе и кожаных перчатках. Было в этой особе что-то соблазнительное и настораживающее, она походила на прокисшее вино: цвет пойла все еще насыщенный, но пить не стоит.

— Зачем ты отрубаешь зараженным конечности? — поинтересовался сторонний наблюдатель.

— У девушки должен быть фетиш, — отозвалась та и медленно обернулась. Краска сползла с лица Мурки, когда она хорошо рассмотрела собеседника. Увеличенная челюсть незнакомца выступала вперед, его кожа приобрела землистый оттенок и была испещрена мелкими морщинками. Урод уродом, только развитая мускулатура, которую невозможно было скрыть мешковатой формой защитного цвета, вызывала восхищение и обещала неприятности.

Слон неправильно расценил реакцию брюнетки и предположил:

— Никогда квазов не встречала?

Девушка невольно представила чужака в другой роли. Когда наваждение прошло, Мурка, облизнув пересохшие губы, ответила многообещающе:

— А ты в моем вкусе!

Слон растерялся.

Брюнетка воспользовалась заминкой и уточнила, отыгрывая смущение:

— Ты мур?

Кваз поспешил успокоить девушку:

— Нет. Я рейдер, не бойся.

Брюнетка устала изображать из себя «недотрогу» и прыснула:

— Боюсь? Я? Ха! Жаль, что ты не мур: с ними можно не церемониться. Как же быть?.. — девушка задумалась, а затем пообещала: — Я не убью тебя, просто изменю твой статус.

— Что ты несешь? — Слон начал закипать.

— Ты не рейдер, это определение больше тебе не подходит, — безапелляционно заявила Мурка и добавила менее дружелюбно внезапно севшим голосом: — За пределами стаба ты жертва.

***

Девушке удалось спровоцировать рейдера: Слон начал приближаться к ней. Мурка снова приложилась к фляге с живчиком, а потом резко дернула рукой и плеснула алкоголем квазу в морду. Он зашипел и принялся протирать глаза рукавом камуфляжа, а девушка воспользовалась тем, что соперник дезориентирован, и нанесла незнакомцу ногой удар, который должен был заставить взвыть любого, даже самого брутального, мужика от невыносимой боли, но бурной реакции на выпад Мурки не последовало. Слон вопросительно посмотрел на девушку, она — на него, оба смутились и стали выглядеть комично.

— Я же кваз, бестолочь... — пробубнил Слон.

— Я не знала, что ты настолько кваз! — сказала в свое оправдание брюнетка, а затем снова принялась подначивать соперника: — Ха! Был мужик — и нет мужика!

Когтистая рука Слона размытой тенью метнулась к глотке Мурки, но девушка увернулась и отскочила от кваза на безопасное расстояние. Рейдер осторожничал и не открывал свою спину: он помнил, каким отточенным и эффективным способом соперница лишила лотерейщика возможности шевелить руками, и не собирался повторять ошибку, которую допустил безмозглый зараженный. Мурка звонко и подкупающе смеялась, кривлялась, как озорной ребенок, и отпускала в адрес кваза едкие комментарии.

Слону надоело гоняться за девчонкой, не желавшей сокращать дистанцию; он остановился и заявил:

— Ты ловкая, но не быстрее пули.

Достать из-за пояса пневматический пистолет, который бы несильно попортил сопернице шкуру, а лишь счесал бы «дикой кошке» «шерсть», кваз не успел, так как Мурка почти неуловимым для глаз движением выхватила крепившийся клипсой к карману униформы складной нож и метнула его в Слона. Лезвие пробило ладонь кваза, заставив соперника взреветь от боли и выругаться.

***

Наблюдавший за боем брюнетки и кваза через прицел винтовки Блицор сообщил:

— Девчонка бойкая. Слон нормально так огреб. Может, мне стоит вмешаться? — парень в предвкушении погладил спусковой крючок.

— Когда дойдет до горячего, стреляй, — спокойно ответил ему Ферзь.

«Болевой порог» у всех разный, поэтому Блицор уточнил:

— Что ты имеешь в виду под «горячим»?

— Угрозу жизни, хотя я не уверен, что такой вариант возможен, — собеседник оставался расслабленным.

— Ты «улавливаешь» намерения охотницы? — стрелок не унимался, он хотел заполнить томительное ожидание пустым трепом.

— Нет. Она слишком далеко, я просто высказал предположение, — голос предводителя рейдеров казался блеклым, сказывалась усталость.

— Девчонка пытается отрубить Слону кисть руки! — запаниковал Блицор.

— Ничего. Отрастет, — парировал Ферзь. Он был не в силах отказаться от грязного социального эксперимента.

— А-а… — стрелок растерялся, он не мог понять, шутит собеседник или нет.

Ферзь стукнул себя ладонью по лбу и заговорил серьезно:

— Так и будешь ждать чужого одобрения или что-то сделаешь? Блицор, не тупи!

***

Мурка уклонилась от удара и перекатилась по сухой траве, развернулась и, выхватив из-за спины клинки, распорола квазу сухожилия и икроножные мышцы. Раненый соперник рухнул на землю. Девушка обошла незнакомца, склонилась над ним, намереваясь отсечь поверженному бойцу кисти рук, и замахнулась, но рубящий удар нанести не успела: прозвучал хлопок; Мурку развернуло, когда пуля проделала в ее теле отверстие. Девушка выронила холодное оружие и грохнулась на дергающегося кваза.

***

Отряд рейдеров «облюбовал» закрытое на ремонт до перезагрузки крыло детской поликлиники и довольно быстро очистил идеальное для привала место от зараженных медляков, в которых превратились рабочие.

Мурка пришла в себя, когда ее приподняли со старой скрипучей койки, чтобы сменить давящую повязку. Верхняя часть униформы, представлявшей собой комбинезон с длинными рукавами, и лифчик девушки были спущены до талии; грудь, пулевое отверстие под ключицей и плечо Мурки прикрывали бинты. Возился с раненой парень в форме, взгляд его светло-карих глаз был отстраненным и ровным, словно незнакомец ворочал пыльные документы в архиве, а не играл с миловидной девушкой в доктора.

— Это ты меня?.. — поинтересовалась Мурка.

— Нет, — спокойный голос парня заставил собеседницу поморщиться, — но именно я отдал приказ.

— Кваз — твой боец? — девушка продолжила «прощупывать почву».

— Да, — рейдер закрепил повязку и отстранился от раненой. — Он жив и постоянно о тебе спрашивает.

— Почему ты мне помогаешь и не задаешь вопросов? — Мурка устала от «светской беседы».

— А сама как думаешь? — парень впервые проявил любопытство.

В голове девушки оформилась неприятная догадка, раненая выпалила:

— Ты ментат!

— Нет, — собеседник скрестил руки на груди: названное девушкой определение совершенно не подходило ему, рейдер невольно выдал свою неприязнь банальным защитным жестом. — Ментата можно обмануть, когда он выясняет, правду говорит человек или нет. Полуправда и недосказанность собьют ментата с толку. Я умею считывать намерения и мысли людей. Ты представляешь интерес для моей команды, поэтому еще дышишь.

— Что ты видишь или чувствуешь, когда находишься рядом со мной? Каковы мои намерения? — Мурка с вызовом посмотрела на парня.

— Ты считаешь меня привлекательным и хочешь «попробовать» здесь и сейчас, — просто сказал тот.

Девушка смутилась и задумалась: «Он действительно ничего, но…»

Рейдер рассмеялся:

— Я пошутил, — сидевший на стуле парень подался вперед и заговорил уже серьезно, облекая в слова определяющие поведение раненой отголоски эмоций и мыслей: — «Я сильная». «Мне никто не нужен». «Отомстить».

— Неплохо, — Мурка пожала плечами. — И?.. Зачем ты со мной возишься?

— Мои бойцы прозвали тебя мясником; мы довольно долго наблюдали за тобой издалека. Меня восхищает то, что ни один матерый зараженный, с которым тебе приходилось бороться, не смог до тебя дотронуться. Ты носишь одежду, полностью закрывающую твое тело, не снимаешь при посторонних перчатки и отрубаешь соперникам кисти… — рейдера захлестнул поток пестрых мыслей и образов, вспыхнувших в сознании девушки: «Руки». «Смерть». «Кваз». «Отомстить». Пазлы сложились, парень судорожно задышал, его догадки подтвердились, решение сблизиться с «мясником» было верным. Рейдер спросил: — Гамбит стал квазом?

Мурку передернуло из-за упоминания имени обладателя самого мерзкого и опасного дара Улья. Все, на ком Гамбит оставил свою метку прикосновением ладони к чужой коже, были обречены на смерть по его прихоти. Такие факторы, как давность и расстояние, не имели значения: они не влияли на действие убийственного дара.

— Да, — запоздало ответила девушка.

— Я не знал, давно мы с ним не пересекались… — парень горько усмехнулся, а после предложил: — Присоединяйся к моей команде. У нас общий враг.

«Я сильная». «Мне никто не нужен». «Отомстить». «Смерть».

— Я не хочу… — Мурка не стала обнадеживать рейдера, — привязываться к иммунным. Вы дохнете, как мухи после распыления дихлофоса!

— А если я не отпущу тебя? — парень не удержался от еще одного социального эксперимента.

Слова рейдера возымели эффект. Поток чужих намерений вихрем ворвался в голову парня, девушка ментально продемонстрировала безрадостные для рейдера последствия подобного выпада: кости черепа парня ломаются под изящными пальцами гостьи; одним небрежным движением девушка сворачивает тому, кто пытается лишить ее свободы, шею; разъяренная брюнетка перебрасывает собеседника через всю комнату, от силы удара об стену затылок рейдера разбивается, и парень падает на пол сломанной куклой. В воображении соблазнительной садистки рейдер умирал снова и снова, гостье был нужен лишь повод. Улей наградил ее полезным боевым даром, теперь парень понимал значение выдвинутой брюнеткой ранее аксиомы «Я сильная».

Мурка хотела до чертиков напугать рейдера, но эффект был обратным: брюнетка заметила, что ткань брюк парня натянулась, и прыснула:

— Да ты извращенец!

Парень поправил собеседницу:

— Скорее, мазохист, ты меня впечатлила своей дерзостью и… находчивостью.

Мурка рассмеялась и, смягчившись, пообещала:

— А у тебя изумительное чувство юмора, мне «зашла» твоя шутка про «попробовать здесь и сейчас». Если ты будешь паинькой и принесешь мне живчика, я визуализирую что-нибудь горячее… со спецэффектами и сменой позиций.

— Заманчивое предложение, я его обдумаю, — рейдер поднялся со стула.

Девушка залипла, глядя на «доктора» снизу вверх, а потом, скромно потупив взгляд, уточнила:

— Все еще хочешь держать меня в неволе?

— Нет. Просто хочу, — парень подмигнул собеседнице.

Мурка перестала изображать кокетку и, позволив безразличию и усталости наползти на хорошенькое лицо и лишить его лоска, сообщила:

— Я уйду, когда рана начнет затягиваться.

Рейдер тоже «потух»: игра в гостеприимство и напускная вежливость вымораживали его.

— Знаю, — голос парня прозвучал холодно.

— Мурка, — вспомнив о формальностях, сухо представилась брюнетка.

— Ферзь, — бросил, как подачку, перед уходом из палаты рейдер.

Союзники

Тогда.

Ферзь обработал находящееся у Мурки под ключицей пулевое ранение и заклеил с двух сторон быстро зарастающее мясом отверстие широким стягивающим пластырем, а потом, поддев лямки указательными пальцами, потащил вверх болтавшийся на талии девушки лифчик, чтобы прикрыть Мурке грудь. Движения рейдера были аккуратными и неловкими.

Сдержанное поведение Ферзя рассмешило девушку. Мурка с издевкой спросила:

— Одевать женщин сложнее, чем раздевать их?

— Трудно не идти на поводу у разгоряченной особы, которая хочет, чтобы с нее сорвали одежду и отымели со знанием дела, — парировал рейдер.

Обмен «любезностями» вошел у них в привычку.

— Боишься, что не справишься с воплощением в жизнь моих смелых и грязных фантазий и разочаруешь меня? — продолжила подначивать Ферзя брюнетка.

— Хорошая провокация, но нет, я не стану на практике доказывать тебе, что я хорош в сексе, — не растерялся рейдер.

Ферзь бросил сидящей на жесткой койке девушке флягу с живчиком. Мурка восторженно взвизгнула, как девчонка, которой сделали предложение руки и сердца или купили телефон последней модели, и, открутив крышку, впилась губами в горлышко плоской алюминиевой бутылки. Веки раненой затрепетали; утоляя жажду и насыщая свой организм спорами, она испытала экстаз; тело Мурки охватила мелкая дрожь; болезненно простонав, девушка оторвалась от фляги, так как в больших количествах живчик мог навредить человеку. Рейдер невольно залип, наблюдая за естественным поведением Мурки. В комнате стало слишком тихо, девушка подумала, что Ферзь свалил по своим делам, поэтому вздрогнула, когда увидела замершего бойца. Брюнетку поразило выражение лица Ферзя и неприкрытое и неконтролируемое желание в его взгляде. Мурка невольно поежилась.

Рейдер «стряхнул» с себя наваждение и молча покинул палату. Он боялся, что сорвется и поведет себя как животное: «Черт! Из-за этой девчонки у меня мозги плавятся». Ферзь вышел на улицу: не хотел он, чтобы члены отряда видели своего предводителя взвинченным и… возбужденным до такого состояния, когда пар из ушей идет. Мимо ставшего заторможенным рейдера проскочил зараженный, медляк беспрепятственно поднялся по ступеням, открыл дверь, как будто был способен мыслить здраво, и остался в холле больницы.

Ферзь обнаружил незваного гостя по возвращении: безобидный зараженный просто раскачивался из стороны в сторону. Предводитель рейдеров схватил его за голову и резко повернул ее, свернув медляку шею. Зараженный грохнулся на спину. Ферзь заметил на его обнаженном торсе порезы, они представляли собой крупные угловатые буквы. «Они муры», — прочитал боец.

***

Блицор и Король, рейдер, получивший обидное прозвище из-за своей недальновидности, отправились на охоту и за «покупками», так как ингредиенты для приготовления живчика закончились, а Ферзь остался присматривать за ранеными, найти общий язык с Муркой и убедить ее в чем-либо мог только он, остальных рейдеров гостья отправляла в дебри разврата на поиски альтернативы (Никакой классики, только беспросветные приключения!..).

Доносившиеся с улицы женские крики и урчание тварей разбудили Мурку. Раненая гостья поднялась со скрипучей койки и подошла к окну. Два безобразных топтуна играли в догонялки с невысокой белокурой девушкой и худощавым мужчиной. Люди были относительно чистенькими, напуганными и выглядели плохо. Ферзь выбежал во двор и расправился с зараженными, воспользовавшись клинком Мурки. Блондинка смотрела на предводителя рейдеров с благодарностью и хныкала. Она расчувствовалась и бросилась Ферзю на шею. С лица предводителя рейдеров сползла краска, но боец быстро собрался с мыслями и ободряюще похлопал обнимающую его незнакомку по плечу.

Слон не вышел на улицу, он, как и раненая брюнетка, сделавшая его хромым, наблюдал за драмой из окна: кваз не хотел еще больше шокировать чужаков, которые, возможно, еще ни разу не встречали таких мутантов, как он.

Мурка надела безрукавку, застегнула молнию под горло, выбежала на крыльцо больницы, улыбнулась широко и обратилась к блондинке:

— Не хочу тебя расстраивать, милаха, но этот парень занят! — девушка прильнула к рейдеру, аккуратно оттеснив незнакомку, и заговорила с пришлыми вежливо и с сочувствием: — Вы, наверное, напуганы и не понимаете, что происходит?

— Да, люди в городе стали пожирать друг друга… — защебетала блондинка.

Ферзь слушал заковыристую историю чужаков, время от времени кивал им и, чтобы немного успокоиться, поглаживал горячей ладонью талию Мурки, с которой стоял в обнимку.

— Когда члены моего отряда вернутся с охоты, мы отвезем вас в безопасное место, — пообещал рейдер.

Ферзь помахал Слону, силуэт которого темнел за ограничивающими видимость с улицы пыльными жалюзи. Здоровяк раздвинул ламели, открыл створку окна и спросил у предводителя:

— Что нужно?

Незнакомка попятилась, мужчина тоже удивленно разинул рот: морщинистая морда кваза и его акульи зубы произвели на чужаков неизгладимое впечатление.

— Присмотри за нашими гостями, пока мы приберемся здесь, — пнув труп топтуна ногой, попросил Слона Ферзь.

— Будет сделано, — ответил кваз.

— Он… Он… — блондинка тыкала пальцем в сторону Слона.

— Мой помощник похож на развитого зараженного, но людей не ест, — объяснил чужакам предводитель рейдеров. — Зайдите в помещение. Мертвые твари могли быть частью большой группы.

— Я помогу вам с «уборкой», — предложил немногословный мужчина.

«Этот ублюдок не хочет терять нас из виду», — Ферзь напрягся. На выручку ему пришла находчивая и манерная брюнетка.

Мурка прижалась к рейдеру, ее руки заскользили по его плечам и спине, девушка недовольно покосилась на чужака и поинтересовалась:

— Ты реально не улавливаешь атмосферу и не понимаешь, что «наведение порядка» лишь предлог? Мы хотим побыть вдвоем! Мужик, нам не нужны свидетели! Без обид.

— Хорошо… — пробормотал тот.

Когда чужаки зашли в больницу, Мурка еще крепче обняла Ферзя и зашептала на ухо «прочитавшему» незнакомцев бойцу:

— Никакие они не свежаки.

— Муры, — подтвердил рейдер, обжигая дыханием щеку брюнетки.

— Почему они еще дышат? — уточнила девушка.

— Кожа блондинки прочнее брони, ее спутник — пирокинетик, есть еще один — погонщик тварей. Эти черти всех нас «срисовали», если бы группа не разделилась, они бы не решились напасть, потому что не знают, какие у нас дары. Мне требуется время, чтобы продумать детали и избавиться от гостей без потерь с нашей стороны, — ввел Мурку в курс дела Ферзь. — А что тебя в них насторожило?

— У муров споровое голодание. Не только нам не хватает ингредиентов для приготовления забористого целебного пойла. Белобрысая деваха все время пялилась на твою флягу с живчиком, свежаки себя так не ведут. Эта особа точно знала, что ей нужно, — пожала плечами девушка. Она достала плоскую алюминиевую бутылку из чехла, крепившегося к поясу бойца, и спросила задумчиво: — Это все, что у нас осталось?

— Да. Другого пойла нет, — подтвердил рейдер.

— Отлично! — Мурка просияла и обменяла флягу на свой клинок.

Девушка присела рядом с остывающим телом топтуна и выпотрошила его споровый мешок, над вторым бездыханным зараженным она склонилась, продемонстрировав великолепную гибкость и растяжку, рана уже не беспокоила Мурку. Ферзь поймал себя на мысли, что не хочет, чтобы девушка так быстро шла на поправку, ведь она «выпорхнет» из лагеря рейдеров, как только будет в норме. Мурка выбрала из второго вскрытого нароста черную паутину и спораны, вернулась к рейдеру и засунула находки в карман его разгрузки. Между пальцами девушки остался споран. Мурка снова позаимствовала флягу и забросила в нее маленькую серую виноградину, сделав живчик более концентрированным… и ядовитым. Если после растворения спорана в алкоголе не процедить пойло через марлю, чтобы очистить его от хлопьев и осадка, вместо лекарства получится отрава.

«А девчонка быстро соображает! Она нашла неплохой способ залезть незнакомке под кожу-броню», — выходка Мурки приятно удивила Ферзя.

— Что смотришь так? — девушка игриво подмигнула бойцу. — Хватай труп и тащи его к обочине, а я займусь вторым. С уборкой территории нужно заканчивать. Нельзя заставлять наших гостей ждать! У них же споровое голодание!

***

Слон окончательно убедился в том, что что-то не так, когда Мурка в обнимку с Ферзем переступили порог лаборантской, в которую хромой кваз отвел гостей. Предводитель рейдеров шептал девушке на ухо всякие глупости, а она вызывающе хихикала.

— Что с настроением, Слон? — поинтересовался Ферзь, заметив тень недовольства на лице своего бойца.

— Ты уверен, что они иммунные? — кваз указал на уплетающих консервы гостей. — Выглядят они неважно.

Блондинка и тощий мужик насторожились и непонимающе округлили глаза. Актерами муры были неплохими, вот только они не подозревали, что нарвались на того, кто умеет определять намерения людей и считывать их мысли. Если бы не полезный дар Улья, Ферзь бы поверил этим подонкам и подвел бы своих бойцов.

— У свежаков просто споровое голодание, — ответил Слону рейдер. — Где мои манеры? Нужно было сразу дать гостям живчика.

Ферзь подошел к «спасенным» незнакомцам, протянул флягу блондинке и объяснил:

— Это лекарство. На вкус оно мерзкое до тошноты, но, если не принимать эту дрянь, вы умрете в страшных муках или станете походить на зараженных.

Гостья вцепилась в плоскую бутылку и сделала несколько больших глотков. Ее тело пробрала дрожь, девушка закашлялась. Предводитель рейдеров выхватил из ее рук флягу, чтобы она не упала на пол и содержимое не вылилось на грязный кафель.

— Зачем же так спешить? Подавилась? — проявил участие Ферзь.

Мужчина занервничал, он склонился над подругой, которая продолжала кашлять, и взволнованно спросил:

— Ты в порядке?

— Нет… — прорычала та сквозь стиснутые зубы.

Мурка забрала бутылку с испорченным пойлом из рук предводителя рейдеров, ударила носком ботинка мура в грудь. Чужак от боли и неожиданности открыл рот, девушка вцепилась пальцами в волосы мужчины, запрокинула его голову назад и, ломая жертве передние зубы горлышком фляги, залила в горло мура отраву. На ладони мужчины возникли языки пламени, мур попытался прижать руку к бедру Мурки, но Ферзь оттащил от чужака не привыкшую к огнестрельному оружию и быстрому решению проблем девушку и выстрелил мужчине в лоб из ПМ. Огонь, «плясавший» на коже мура, потух, тело мужчины обмякло. Блондинка, корчась от боли, ползала по полу и проклинала рейдеров и охотницу. Вскоре силы покинули незнакомку, блондинка перестала дышать.

Слон вопросительно посмотрел на Ферзя.

— Муры, — просто сказал предводитель рейдеров.

— Понятно, — кваз передернул плечами и зевнул.

— Не расслабляйтесь! Нам еще предстоит уделать погонщика, — напомнила Мурка.

***

Погонщик объявился вечером в сопровождении топтуна и лотерейщика. Это был совсем «зеленый» парень. Курносый нос, веснушчатое лицо, субтильность и невысокий рост незнакомца вводили в заблуждение, и только серьезные глаза выдавали истинную натуру погонщика. Чужак осмотрелся и обратился к распахнутым «окнам», из которых торчали стволы винтовок.

— Я пришел за телами людей, которых вы прикончили. Я никого из вас не трону, — пообещал остановившийся во дворе больницы погонщик; его свита тоже топталась на месте и время от времени урчала.

— Почему ты решил, что твои друзья мертвы? — поинтересовалась вышедшая на улицу Мурка. Если пацан соврет или дернется, Ферзь пристрелит его: так условились.

Слово «друзья» заставило чужака поморщиться, он сухо ответил на вопрос:

— Потому что вы живы.

— Я думала: ты возьмешь с собой больше монстров! — сказала девушка.

— Я могу контролировать лишь двух зараженных, мой дар только начал проявляться, — признался погонщик.

— Зачем нам оставлять тебя в живых, гребаный мур? — Мурка недобро скалилась.

— Я не мур, а идиот, — горько усмехнулся чужак.

— Выполни его просьбу! — крикнул Ферзь.

— Чего?! — не поняла девушка.

— Вытащи трупы на улицу! — объяснил предводитель рейдеров.

Мурка хмыкнула, ненадолго вернулась в больницу и, воспользовавшись даром Улья, играючи справилась с поставленной задачей. Девушка бросила тела муров к ногам погонщика и скрестила руки на груди.

— Отойди подальше, — посоветовал брюнетке чужак, а потом он телепатически отдал приказы зараженным.

Мурка попятилась, когда лотерейщик стал отрывать куски мяса от долговязого мужика и заглатывать пищу. Топтун поднял блондинку над головой, а потом бросил ее на землю и принялся пинать тело ногами. Погонщик истерически смеялся, наблюдая за происходящим, а еще по щекам паренька текли слезы. Наевшийся отравленного мяса зараженный завалился на правый бок и задергался. Чужак смутился.

— Муры угостились испорченным нефильтрованным живчиком, — запоздало вспомнила девушка, пожимая плечами. — Такой тухляк и слона свалит!

— Ясно, — погонщик не выглядел расстроенным; видимо, он не успел привязаться к уродливому питомцу.

К брюнетке и гостю приблизился Ферзь.

— Ты можешь присоединиться к нам, — предложил рейдер чужаку.

— Теперь я сам по себе, — отказался от помощи погонщик.

— Понимаю, — Ферзь протянул парню руку.

Чужак помедлил, но после крепко пожал ладонь бойца.

Рейдер передал пареньку листовку с инструкцией для свежаков и сообщил:

— Изучи правила нашего мира. Как делать живчик, способ приготовления которого муры от тебя скрывали, в брошюре указано.

— Спасибо, — растерянно произнес погонщик: он отвык от доброты и заботы.

Когда чужак с топтуном покинули лагерь рейдеров, Мурка повернулась к Ферзю и спросила:

— Как этот пацан попал к шестеркам внешников?

— Он свежак, муры спасли его от зараженных, они хотели отдать иммунного внешникам, но у пацана проявился полезный дар, поэтому бандиты оставили свежака при себе. Пацану было хреново из-за спорового голодания, муры доводили новичка до отчаяния, а потом давали пленнику живчик. Свежак помогал им дурить рейдеров-одиночек, как нас сегодня, но всегда заранее предупреждал потенциальных жертв об опасности. Вчера в наш лагерь забрел зараженный, на груди которого было вырезано послание. Пазлы в моей голове только сейчас сложились. Если бы у муров не закончился необходимый для приготовления живчика алкоголь, они бы не сунулись к нам, — боец поделился с девушкой информацией, добытой ранее из сознания бандитов и дополненной мыслями молодого чужака.

— Погонщик не выглядел болезненно… — задумчиво протянула Мурка.

— Остатки своего живчика муры отдали ему, так как боялись, что пацан утратит контроль над зараженными, если будет не в форме, — Ферзь услышал гудение двигателя приближающейся машины, повернулся к дороге и с облегчением и теплотой в голосе сказал: — Блицор с Королем вернулись.

Девушка почувствовала себя лишней, ей захотелось сбежать от рейдеров, ставших разношерстной семьей.

— Задержись на несколько дней, — попросил боец.

— Обещать ничего не буду, — хмыкнула брюнетка.

***

Сейчас.

К свежему кластеру устремились прожорливые твари; появились они из-за нарушения баланса сил — рябь пошла, когда Мурка, пронырливая и жаждущая отмщения хищница, превосходящая по силе лотерейщика и способная уделать рубера, пожаловала на не запачканную кровью копий землю: Улей таким образом уравнял шансы своих обитателей на успех в борьбе за выживание.

Экс

Сейчас.

Автомобиль во что-то врезался, его здорово тряхнуло. Сашка Махно очнулся; вокруг было темно и пыльно; руки за спиной сдавливали стяжки, поврежденную прочным пластиком кожу на запястьях щипало; на затылке была небольшая рана, пульсирующая в месте рассечения боль, подобно набату, предвещала неприятности; движения ограничивал небольшой размер «короба», в который угодил боец. Сашка догадался, что находится в багажнике. Машина покатилась назад, послышался скрежет металла. Прогремевшие выстрелы и утробный рев дикого зверя заставили пленника вздрогнуть. «Что происходит? Затаиться или попытаться освободиться?» — Сашка не успел выбрать: из-за черепно-мозговой травмы он снова провалился в черноту.

Беспорядки на улице прекратились. Пленник моргнул раз, другой; мысли заструились беспокойным потоком: «Сколько я пролежал без сознания? Несколько минут? Часов?» Сашка заерзал и принялся ощупывать пальцами обивку и захламившие тесный «короб» предметы; ничего, чем можно было бы перерезать хомуты на запястьях, пленник не обнаружил. Сашка уперся плечом и бедром в крышку багажника, оттолкнулся ногами от стенки «короба» и навалился спиной на заднее сиденье, сдвинуть его и перебраться в просторный салон автомобиля у парня не получилось. «Нужно найти провод багажного рычага под обивкой, чтобы открыть защелку…» — решил пленник, продолжив возиться и раскачивать машину: Сашка не поддавался подступающей комом к горлу панике.

В пяти сантиметрах от живота парня когти развитой твари проделали дыры в металле, рывок — и крышку сорвало с петель. Сашку обдало зловонным дыханием зараженного. Монстр с несимметричной головой, напоминающей морскую раковину, разомкнул челюсти и заурчал; боец даже не успел испугаться и сообразить, что происходит: мозг отказывался воспринимать новую информацию, тело же отреагировало мгновенно: Сашка перевернулся на спину, сгруппировался, качнулся и перекатился на носки, а после оттолкнулся от кузова и спрыгнул на землю, позади клацнули сомкнувшиеся клыки. Боец, слегка наклонившись вперед, побежал прочь, петляя между брошенными на стоянке автомобилями, чтобы уклониться от твари, которую отчасти считал галлюцинацией, возникшей из-за полученной травмы головы.

Расталкивая попадающиеся на пути машины, рубер преследовал прыткую жертву; Сашка ускорился — расстояние между хищником и «едой» увеличилось. Перед глазами парня мелькали размытые неповоротливые и перекошенные силуэты; боец невольно подумал, что попал в чистилище и мертвецы, пытающиеся отмыться от облепивших их грехов, в немой мольбе тянут к нему свои руки. Сашка затерялся на их фоне. Незнакомцы, в угрюмых лицах которых еще сохранились черты посетителей бойцовского клуба, покачиваясь и дергая головами, медленно шли навстречу бойцу. Сашка обернулся, так как землю больше не сотрясали прыжки матерой твари, и смутился, потому что развитый зараженный, утратив интерес к свежаку, стал крутиться на месте и напряженно всматриваться в рассеивающуюся темень. Бойца тоже охватила тревога: «Чего или кого эта "машина смерти" опасается?» Из оцепенения Сашку вывела вцепившаяся в его шею зубами девушка с пустыми темными глазами. Боец отшатнулся от нее, выпутавшись из жутких объятий; на коже парня остались ссадины и следы губной помады. Незнакомка заурчала и снова кинулась к Сашке, боец сделал подсечку — и голодная девушка шлепнулась на землю.

Неуклюжие и лишенные ядовитым туманом сознательности твари окружили свежака. Одного из нападавших Сашка оттолкнул от себя ударом ноги в грудь, второму с разворота зарядил подошвой ботинка в челюсть, а следующему втащил коленом по ребрам; боец вырвался из созданного прожорливыми тварями оцепления и разбил двумя пинками боковое стекло находящейся поблизости тачки, повернулся спиной к окну машины и, вытащив осколок из рамы, разрезал стяжки на запястьях, а после Сашка устремился к желавшим разорвать его на куски существам. В исступлении он ломал соперникам кости, перебрасывал тварей через себя, расталкивал их, как кегли, и разбивал костяшки пальцев в кровь об зубы зараженных до тех пор, пока утробные звуки, которые издавали твари, не превратились в беспомощные хрипы.

Сашка восторженно смотрел на устроенный им бардак. В ушах звенело, руки подрагивали от волнения и пульсирующей боли, а на лице бойца появилась вымученная улыбка.

Рубер сдавленно взревел и попятился. Тварь была в смятении. Сашка понимал, что нужно бежать, но не мог сдвинуться с места: матерый зараженный приковал к себе взор парня. Из-за того, что на миниатюрной брюнетке была черная униформа, боец не сразу заметил ее тонкий силуэт и закрытые кожаными перчатками руки, удерживающие пасть рубера открытой, но, когда осознал, что происходит, бросился на помощь девушке, которую должен был вот-вот проглотить монстр, однако, приблизившись, Сашка рассмотрел, что клыки твари крошатся под пальцами незнакомки, и испытал шок, так как понятия не имел, где оказался, и ничего не знал о полезных боевых дарах Улья. Рубер ударил девушку когтистой конечностью, отшвырнув брюнетку от себя на несколько метров. Незнакомка силилась подняться, а тварь ликовала и урчала, как заведенный двигатель.

***

Боец отбил ногой от машины боковое зеркало и бросил его в голову рубера. Тварь на мгновение отвлеклась от брюнетки, которую собиралась добить. Девушке этого хватило, чтобы вскочить на ноги, вцепиться в многоугольную костяную пластину, прикрывающую ребра развитого зараженного, и отодрать ее от плоти монстра. Рубер дернулся и заурчал. Брюнетка со всей дури ударила его тяжелым «трофеем» по морде, наступила ногой на переднюю конечность существа, «пригвоздив» ее к земле, и проломила руберу челюсть отточенным апперкотом. В голове девушки яркой вспышкой возникла неоспоримая аксиома: «Я справлюсь. Я сильная». Брюнетка выхватила из ножен клинок и вонзила его в правый глаз рубера, навсегда угомонив тварь.

Незнакомка достала вошедшее по рукоятку оружие из тела монстра и вскарабкалась на грохнувшегося на землю зараженного. Действия девушки стали размеренными и аккуратными, когда она потрошила споровый мешок твари. Брюнетка извлекла из него пять споранов, четыре горошины и две черные жемчужины, засунула все это «добро» в карман ветровки и спустилась на землю. Девушка не чувствовала удовлетворения от проделанной работы из-за того, что в охоту вмешался посторонний человек. «Поделиться с ним трофеями или присвоить их себе?» — покачивая бедрами, брюнетка устремилась к изучавшему ее действия незнакомцу и спросила его:

— Медляков ты «раскидал»?

«Медляков? Видимо, она о посетителях клуба говорит», — догадался боец.

— Да, — Сашка кивнул.

«Свежак или разыгрывающий передо мной спектакль мур? — девушка склонила голову набок. — Я должна быть уверена…»

Незнакомка улыбнулась, сделала резкий выпад вперед и выпалила:

— Бу!

Парень вздрогнул и отпрянул. Его ноги уперлись в бампер чужой машины: Сашка не удержал равновесия и грохнулся на капот. Брюнетка нависла над бойцом, стянула грязные перчатки и принялась деловито обыскивать парня. После скучной проверки карманов пальцы девушки заскользили по торсу Сашки, тот шумно сглотнул и сдавленно простонал; услышав свой хриплый голос, парень смутился и умолк, задержав дыхание.

«А он милый!» — оружия и рации у незнакомца не оказалось, поэтому брюнетка расслабилась и, прижавшись к соблазнительному парню плотнее, произнесла:

— Все-таки свежак.

— Кто? — с трудом выдавил из себя Сашка.

— Неважно, — отмахнулась девушка, ей было лень объяснять копии, как в Улье все устроено. Брюнетка резко изменила тему разговора: — Голова болит? От жажды горло саднит?

— Есть такое, — признался Сашка.

Девушку накрыло непреодолимое желание «примерить» на себя роль медсестры и позаботиться о благополучии свежака, она кокетливо протянула:

— Хочешь, чтобы боль прошла?

Парень молчал, так как не доверял своему голосу. Вопросы, которые следовало задать, чтобы выяснить, откуда взялись твари и почему люди взбесились, тоже застряли в глотке бойца. Близость миниатюрной брюнетки сбивала с толку, по коже свежака забегали мурашки.

Парень запоздало ответил на вопрос:

— Да.

Незнакомка отцепила от пояса флягу, открутила от нее крышку и обхватила горлышко губами, жадно вбирая в себя живчик, чтобы после поделиться им; девушка поставила бутылку на крышу автомобиля и притянула бойца к себе. Поцелуй был «вкусным» и горьким; градусы повышались; бодрящее тепло растекалось по организму, рассеивая головную боль и усталость. Сашка увлекся: перехватив брюнетку поперек талии, он перевернулся и подмял незнакомку под себя. Девушка нахмурилась, так как теперь не она контролировала ситуацию, и прервала поцелуй, отвернувшись от бойца.

Сашка поднялся с брюнетки и пробормотал:

— Извини.

Та села по-турецки, забрала флягу с крыши и передала ее парню со словами:

— Это лекарство. Пей!

Сашка выпил живчика и поморщился: без очаровательного посредника пойло не казалось экзотическим и приятным. Боец сосредоточился на своих ощущениях: из-за приема сомнительного лекарства самочувствие действительно улучшилось.

— Спасибо, — Сашка вернул флягу незнакомке.

Девушка достала из кармана черные жемчужины и, раскрыв ладонь, предложила:

— Если хочешь выжить в новых условиях и стать сильнее, выбирай свою «порцию».

— Они же одинаковые, — парень смутился.

— Ошибаешься, — осадила его брюнетка. — Жемчужины совершенно разные.

Боец сделал выбор. Черный «шарик» нагрелся в руке свежака.

— И что мне с этим делать? — уточнил Сашка.

— Жемчужину нужно проглотить, — сухо объяснила девушка: надоело ей изображать благородную наставницу.

Брюнетка насторожилась и прислушалась: эхо разносило размеренный стук, который возникал, когда окостенелые пятки топтунов касались заасфальтированной дороги. Девушка спрыгнула с капота и пошла навстречу зараженным. Охота продолжается: «мясник» жаждет крови.

Сашка закинул в рот жемчуг и, проигнорировав отсутствие приглашения, быстро догнал брюнетку. Боец не пошел за убийцей монстров, а поравнялся с ней.

«Он не пешка, а тот, кто самозабвенно реализует такую шахматную задачу, как "эксельсиор"», — подумала брюнетка, искоса глядя на спутника.

— У тебя не найдется лишнего кинжала? — спросил Сашка.

— Ты можешь отсидеться в безопасном месте, — напомнила девушка.

— Это не вариант, — не согласился боец.

— Тогда держи, — брюнетка одолжила добровольцу один клинок. — Если повредишь зараженным находящийся на затылке споровый мешок, они откинутся.

— Буду иметь в виду, — Сашка улыбнулся.

Топтуны заметили мило беседующую парочку и радостно заурчали.

***

В драке с зараженными больше страсти, чем в постоянном качественном сексе: эмоции охотников зашкаливают, звук ломающихся костей распаляет участников бойни, смерть опасной твари заменяет одновременный оргазм, хочется смеяться от нервного возбуждения и плакать от боли, ведь избежать серьезных травм невозможно.

Чужое небо стало ясным. Брюнетка и боец лежали на скользкой от крови побежденных существ траве и улыбались.

Девушка повернулась к помощнику и изучающе посмотрела на него, голова брюнетки в этот момент была забита самыми смелыми мыслями: «Ферзь преследовал меня, потому что я была нужна ему как искусный мясник. А свежак, не выдвигая условий, помог мне, отвлекая монстров и рискуя своей жизнью. Иметь дело с новичком, который еще не изучил жестокие правила Улья, намного приятнее, чем с опытным и циничным рейдером».

Взгляды охотников встретились.

— Сашка, — представился парень.

— Забудь старое имя, — посоветовала брюнетка. — Я буду звать тебя Эксом.

— Почему? — боец изумленно приподнял брови.

— Знаешь, что такое «эксельсиор»? — поинтересовалась девушка.

— Нет… — щеки собеседника зарделись от смущения.

— В шахматы не играл? — усмехнулась брюнетка.

— Нет. Я спортом занимался! — сказал в свое оправдание парень.

— Я тоже не играла в шахматы, — призналась девушка, — но знакома с человеком, одержимым шахматной тактикой и стратегией. Я окрестила тебя Эксельсиором, потому что ты, угодившая в Улей пешка, уверенно пробираешься к краю «доски» и рано или поздно станешь ферзем. Есть в тебе что-то воодушевляющее и пугающее одновременно…

— Спасибо, — бойца от слов и рокочущего голоса незнакомки в жар бросило. После небольшой заминки он спросил: — А как мне обращаться к тебе?

— Мурка, — ответила миловидная брюнетка.

Шанс

Тогда.

Молочная пелена — предвестница беды и невообразимой боли — перестала быть густой и насыщенной бело-голубыми оттенками смерти: туман окончательно рассеялся. Границы состыковавшихся кусков земли размылись. В воздухе повисло напряжение, подстегивающее инстинкты притаившихся во мраке хищников.

К быстрому кластеру стянулись развитые зараженные. Безобразных клыкастых монстров с кожей желтовато-землистого цвета, несимметричной мускулатурой и раздутыми из-за наличия второго ряда зубов челюстями распирало от предвкушения. Стуча окостенелыми пятками по обновленному из-за случившейся перезагрузки асфальту, твари устремились к скопированному населенному пункту.

Каскад посмотрел в монокуляр и поморщился, провожая уставшим взглядом толпу уродцев. Пока зараженные не «снимут сливки», утолив первобытный инстинкт убийцы, и не затеряются в охваченном паникой и неведением городе, рейдер не сможет свободно передвигаться по улицам. Боец отстранился от края крыши многоэтажного здания и приложился к горлышку фляги. Живчик обжег глотку, по телу Каскада начало разливаться дурманящее тепло, усталость схлынула, напряжение превратилось в сгусток энергии. Волна спокойствия накрыла вымотанного рейдера, она отрезвляла и приводила мысли бойца в порядок. Каскад точно знал, что будет делать и как, несмотря на то что в его дерзком плане осталась одна неизвестная переменная.

***

Привязанный к дереву охранник, обокравший своего начальника Андрея Филина — бандита и владельца бойцовского клуба, огребал по полной, но продолжал молчать.

Андрей Сабуров расстегнул ширинку, чтобы помочиться на пленника.

— А вот это лишнее, — спокойно произнес Игорь Лимарев. Нейтральная фраза, даже не просьба, но ее было достаточно, чтобы Андрей вспомнил о хороших манерах.

Сабуров, как и другие подчиненные Филина, не хотел разочаровывать Игоря. Подобное поведение в шутку называли «Феноменом Лимы». Для своих Игорь не представлял опасности, он никогда не скатывался до угроз, только давал скупые рекомендации, если коллеги творили дичь в его присутствии. Начальника бойцы боялись, а Лимарева уважали. Если бы Игорь вскинулся и пошел против Филина, многие сотрудники поддержали бы бунтаря, несмотря на то что такой поступок повлек бы за собой серьезные негативные последствия.

Лимарев прислушался и обвел взглядом сумрачные «декорации» леса.

— Что тебя беспокоит, Лима? — обратился к нему стягивающий с рук окровавленные перчатки Сергей Лукьянов.

— Мне кажется, что за мной следят, — ответил Игорь, передернув плечами.

Если бы кто-то другой выдвинул такую странную гипотезу, Сергей бы оборжался, но к подозрениям Лимы мужчина отнесся серьезно. Закурив, Сергей сказал:

— Мы были осторожны. Хвоста я не заметил.

— Мимо нас проскочила битая девятка… — напомнил Игорь.

— Может, водитель кого-то сбил и сваливал с места преступления, — собеседник затянулся и прикрыл глаза, наслаждаясь процессом.

— Я пройдусь, — сообщил Лимарев.

— Хорошо, — Сергей достал карманную пепельницу, напоминающую брелок, и затушил сигарету. Мужчина убрал «нержавейку» в карман и пообещал: — Я дожму вора, Лима.

Игорь кивнул бойцу и направился к дороге.

***

Лимарев нашел за крутым поворотом брошенную водителем на обочине девятку. На бампере и капоте были вмятины, а лобовое стекло машины «украшали» трещины. Игорь заглянул в салон; находящийся под рулем защитный кожух был снят, провода питания, ранее соединенные угонщиком с проводом, подающим напряжение, теперь болтались бесполезными нитями.

«Мы не одни здесь…» — Лимарев отошел от девятки, достал из кармана легкой темной ветровки мобильник, чтобы предупредить Серегу и Андрея Сабурова о том, что поблизости шляется чужак, и только сейчас заметил, что сигнала нет. Игорь, стараясь не шуметь, поспешил к своим помощникам. Необъяснимая тревога набатом стучала в висках бойца, сердце гулко билось в груди, пытаясь, подобно птице, вырваться из сделанной из ребер и прикрытой кожаной «накидкой» клетки.

***

Пленник сник: он мычал, размеренно раскачивался, натягивая веревки, которыми был привязан к дереву, и пускал слюни.

— Твою мать! — с чувством сказал Сабуров. — Кажется, мы его сломали…

— Все может быть, — Лукьянов пожал плечами и снова закурил.

— Почему ты так спокоен? — не понял Андрей, он шумно сглотнул, стянул с рук перчатки и стер тыльной стороной ладони испарину со лба. — Теперь мы не узнаем, где деньги Филина!

— Мне поплакать? — с насмешкой уточнил собеседник.

Сабуров открыл рот, чтобы ответить на циничный выпад Сергея, но шум шаркающих шагов отвлек Андрея и заставил его озираться по сторонам.

— Да не дергайся ты так, — Лукьянов закатил глаза и убрал окурок в карманную пепельницу, чтобы не оставлять следов своего пребывания рядом с местом избиения охранника. — Видимо, Лима вернулся.

Сабуров расслабился и устало улыбнулся, но вскоре вновь вскинулся и выхватил из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет, так как треск веток, непонятная возня, монотонное шарканье — звуки, указывающие на присутствие посторонних, теперь доносились отовсюду.

— Нас окружают! — прошептал Андрей, в его голосе проскальзывали панические нотки.

— К машине! — приказал Сергей: «Нужно связаться с Лимой и предупредить его о гостях».

Сабуров последовал за Лукьяновым к автомобилю. Сергей запоздало заметил, что Андрей сбавил шаг и выронил ствол.

— Ты чего? — Лукьянов обернулся и недовольно посмотрел на замершего бойца.

Глаза Сабурова утратили блеск жизни, Андрей заурчал и набросился на Сергея. Находившиеся поблизости зараженные устремились к сцепившимся бойцам. Лукьянов не понимал, что происходит, и хотел образумить Андрея. Сергей схватил оскалившегося и брызжущего слюной помощника за грудки и хорошенько его встряхнул, но взбесившийся боец продолжал издавать утробные звуки и силился сомкнуть зубы на мелькающем возле обезображенного гримасой голода лица Андрея запястье Лукьянова. Зараженные пришли на призыв обнаружившей жертву твари. Бегуны и медляки окружили Сергея и повалили его на землю.

***

Начинало светать. Разминувшийся с Игорем Каскад присел рядом с обращающимся охранником и раскрыл складной нож, чтобы убить тварь до того, как она заурчит и позовет голодных «друзей» на «вечеринку». Рейдер сжал рукоятку и потянулся к пленнику, но нанести охраннику удар в висок Каскад не успел — Лимарев, решивший, что незваный гость пытается перерезать веревки, чтобы освободить пленника, втащил рейдеру с ноги в бок, оттолкнув незнакомца от охранника. Каскад сгруппировался и, выполнив кувырок назад, вскочил на ноги.

Рейдер никогда не отличался дипломатичностью и сознательностью, поэтому, указав на пленника, выпалил с серьезным видом:

— Его нужно прикончить!

Игорь наградил незнакомца снисходительной усмешкой и принял боевую стойку.

Охранник вскинул голову и утробно заурчал. На его бессловесный «вопль» откликнулись другие зараженные. Урчание десятка тварей эхом разнеслось по посадке.

— Блин! Поздно… — с чувством произнес Каскад. — Отсюда надо убираться. Пошли!

— Да кто ты такой? — спросил Лимарев.

— Друг, — просто ответил рейдер.

— Ты следил за мной? — продолжил «допрос» Игорь.

— Да, я не успел перехватить тебя возле твоего дома, поэтому пришлось играть в догонялки, — признался Каскад. Он на мгновение зажмурился, вспоминая старое прозвище собеседника, а потом проговорил, отчеканив каждое слово: — Я хочу спасти тебя. Следуй за мной, Лима.

Игорю удалось сохранить невозмутимость, он задал еще один вопрос:

— Где мои помощники?

— Либо мертвы, либо стали прожорливыми и безмозглыми тварями, как этот пленник, — рейдер подошел к Лимареву и, схватив его за локоть, потянул свежака за собой.

Игорь легко высвободился и, посмотрев поверх плеча незнакомца, спросил у направляющегося в их сторону изрядно потрепанного бойца:

— Андрей, где Серега?

Сабуров, раскрыв измазанные чужой кровью губы в немом восторженном крике, бросился к Лимареву. Игорь подпустил бойца к себе, а потом отклонился и заломил Андрею руку, надавил на затылок зараженного ладонью, продолжая удерживать запястье безумного соперника, сделал подсечку и навалился на грохнувшегося Андрея, прижав его коленом к земле. Зараженный брыкался и урчал.

Каскад не вмешивался, он знал: для Лимарева слова — пустой звук, свежак должен сам осмыслить тот факт, что от его мира остался лишь осколок, перемещенный в ад. Зачем подогревать того, кто пылает?..

Между деревьями уже мелькали силуэты бегунов и медляков.

— Твой знакомый не станет прежним, его тело захватил паразит, — сухо объяснил рейдер скрутившему Андрея Игорю.

Отвернувшись от свежака, Каскад «встретил» подскочившего к нему бегуна ударом стопы в грудь; зараженный пошатнулся, подался вперед и напоролся на приготовленный Каскадом нож. Нападения не прекращались. Рейдер пригнулся, отскочил в сторону и оказался позади раскинувшего руки медляка. Каскад схватил воротник майки зараженного, дернул ткань на себя и, перерезав «изголодавшимся» по плоти тварей лезвием ножа монстру глотку, играючи прикончил еще одного соперника. Рейдер отыскал взглядом Лимарева; свежак обхватил голову Андрея руками и, на мгновение прикрыв веки, чтобы преодолеть последний барьер и навсегда отречься от предубеждений, свернул бешеному бойцу шею. Игорь выпрямился и в исступлении начал «месить» облепивших его медляков.

Свет проснувшегося солнца лишил зараженных возможности скрываться в тени, прожорливые твари стали добычей свежака и бывалого иммунного. Игорь невольно поймал себя на мысли, что ему нравится убивать. Раньше боец сдерживался и сохранял невозмутимость, а сейчас свежак получил шанс выплеснуть наружу клокотавшую в его нутре ярость.

Каскад с восхищением наблюдал за действиями Лимарева: «Лима подходит этому миру. Почему тогда погиб он, а не я?»

Игорь тяжело дышал, его злой и колкий взгляд скользил по свежему кладбищу, вид и запах крови возбуждали его: «Мне мало этого. Хочу еще!.. А-а-а…»

Рейдер насторожился, он убрал руку с фляги с живчиком, которым хотел поделиться с наемником, и сомкнул похолодевшие пальцы на рукоятке ножа: «Никогда к этому не привыкну… Твою мать!» Когда блеск жизни исчез из глаз Лимы, уступив место матовой черноте, и боец заурчал, Каскаду пришлось в очередной раз упокоить его.

Октагон Улья

Сейчас.

Бойцовский клуб был погружен во мрак. Зараженные сновали из угла в угол и подъедали напуганных до смерти раненых иммунных, у которых уже не хватало сил сопротивляться: болезненные стоны людей превратились в немой крик; гримасы ужаса, застывшие на лицах иммунных, из-за накатившего безразличия разгладились.

Алена Ветрова заскочила в помещение и закрылась изнутри, протолкнув засов в петлю. Алена отпрянула от железной двери, за которой кружился потерявший из виду жертву рубер, и ощутила, как измазанные чем-то липким чужие руки заскользили по ее телу; волоски на коже девушки встали дыбом, когда над ее ухом раздалось обещающее боль урчание, но хуже всего было то, что Алене хотелось отпустить ситуацию, забыться и, пополнив ряды лишенных эмоций и сознания тварей, повторить бессловесный «припев» утробного «гимна смерти». «Зачем барахтаться, если можно насладиться свободным падением?» — Ветрова, подобно перебравшей на вписке девчонке, покачнулась. Она пыталась вспомнить, ради чего или кого до этого пьянящего момента хваталась за крупицы человечности.

Дыхание зараженного обожгло щеку девушки, тварь сдвинула прохладными пальцами с плеча Алены ветровку и вцепилась зубами в кожу девушки. Это отрезвило Ветрову, пазлы в ее голове сложились. Вместо урчания из глотки Алены вырвался истошный крик:

— Кантер!

Одно слово — даже не имя, а дурацкое прозвище, в полной мере характеризующее своего холодного обладателя, — вернуло Ветровой силы бороться с «бездной», которая медленно, но верно разрушала разум и захватывала тело не имеющей иммунитета девушки.

— Отвалите! — зашипела Ветрова, расталкивая локтями «прилипших» к ней существ.

— Алена?! — окликнул девушку телохранитель и «правая рука» Филина — Виктор Сурин.

— Витя! — обрадовалась узнавшая голос помощника начальника Алена.

— Забирайся в клетку! Она закрыта. Здесь безопасно! — сбивчиво объяснил мужчина. — Я оставлю тебе нож возле заблокированной двери! Один монстр лучше, чем толпа тварей.

Девушка сделала отчаянный рывок вперед и вместе с цепляющимися за нее потерявшими равновесие зараженными кубарем покатилась по полу. Хватка тварей ослабла; Алена слезла с оказавшихся под ней дергающихся медляков, поднялась на ноги и побежала к возвышающемуся в центре главного зала клуба пьедестальному октагону. Вытянутые руки Ветровой уперлись в сетку конструкции. Вход в клетку был лишь один. Виктор предупредил, что дверь заперта. Чтобы уцелеть, девушке предстояло найти другой способ попасть внутрь конструкции, высота которой из-за помоста достигала почти трех метров.

Крупный зараженный врезался в Алену, толчок отшвырнул девушку в сторону. Алена грохнулась на стол. Тварь, брызжа слюной, нависла над ней. Девушка схватила зараженного за грудки и разогнула локти, отодвигая забравшегося на столешницу медляка от своего лица. Алена подтянула к груди согнутую в колене ногу, уперлась ею в живот стоящей на четвереньках твари и, резко выпрямив ногу, перекинула зараженного через себя. Девушка слезла со стола, пододвинула его к клетке, поставила на столешницу стул, вскарабкалась на хлипкую конструкцию и подпрыгнула. Оклемавшийся медляк врезался в стол и сдвинул нагромождение, стул с треском упал на пол. Повисшая на стойке октагона Алена вздрогнула, но быстро привела мысли в порядок и подтянулась, она закинула ногу на сетку и, перевалившись через ее край, рухнула на канвас.

***

— А-а-й!.. — сорвался с губ Ветровой стон. Глаза девушки щипало от слез. В поврежденном плече беспощадным пламенем вспыхнула боль — жесткое приземление не прошло бесследно.

Алена медленно приняла сидячее положение и, «баюкая» правую руку, тихо позвала:

— Витя!

Ответа не последовало.

Из-за дурного предчувствия кожа девушки покрылась мурашками. «Один монстр лучше, чем толпа тварей», — вспомнились Алене слова телохранителя Филина. «Какая же я дура! Совсем забыла, что здесь зараженный!» — запаниковала девушка, она поднялась на ноги и стала двигаться вдоль сетки, ощупывая пальцами стойки, до тех пор, пока не нашла дверь. Рядом с ней Алена присела и довольно быстро отыскала оставленный для нее Витей нож. «Почему он не отозвался? Может, тварь, о которой он говорил, загрызла его?» — страшная догадка выбила Ветрову из колеи, подбородок девушки задрожал. Из оцепенения Алену вывел привалившийся к сетке находящийся по ту сторону октагона монстр. От неожиданности девушка вскрикнула и чуть не выронила оружие, которое неуверенно сжимала в левой руке. Шум привлек внимание зараженных, они облепили клетку и заурчали.

Услышав призыв прожорливых тварей, зараженный, который до этого события, стоя в центре октагона, раскачивался взад-вперед, перестал смотреть в никуда и тоже издал сиплое урчание. Ноздри монстра раздулись, когда он начал жадно втягивать в себя воздух, пробуя его на вкус. Зараженный нашел то, что искал.

***

Шорох неуклюжих шагов и отзвуки урчания заставили Алену попятиться. Зараженный сделал выпад вперед, но его растопыренные пальцы поймали лишь сетку, так как девушка успела отскочить от твари. Глаза Ветровой привыкли к темноте, теперь она могла различать силуэты медляков, упирающихся лбами в «загон», в который Алена забралась. Зараженные поднимали кривые конечности вверх и издавали странные утробные звуки, словно оставались обычными возбужденными посетителями, сделавшими ставку на бойца. Девушка повернулась к сопернику, он размытой тенью метнулся к ней. Зараженный врезался в Алену, припечатав ее к стойке, и вонзил зубы в шею девушки. Ветрова заорала и всадила нож в правое плечо монстра. Челюсти твари дернулись и сжались еще сильнее, защемив кожу Алены. Девушка обалдела от полученных ощущений и мысленно обматерила себя за опрометчивый поступок, а потом отомстила сопернику, расцарапав ему ногтями глаза. Хватка твари ослабла; Ветрова оттолкнула от себя зараженного и проскочила мимо него. Алена прижала ладонь к небольшой рваной ране; место укуса чертовски пекло, но серьезных повреждений девушке монстр не нанес, огорчало Алену другое — отсутствие оружия: нож остался в теле зараженного, его рукоятка восклицательным знаком торчала из плеча твари.

Зараженный пригнулся и, сделав рывок в сторону, настиг девушку. Тварь ударила Алену головой в живот, а после обхватила девушку руками за бедра и потянула ноги жертвы на себя. Алена растянулась на полу, а зараженный навалился на нее и сомкнул зубы на правом запястье девушки, которым та успела прикрыть лицо. Левой рукой Алена уперлась в рельефный торс монстра, чтобы отодвинуть его от себя. Под ладонью девушки оказались ремень пустой наплечной кобуры и шелковая рубашка. До Алены только сейчас дошло, что тела охранника Филина в октагоне не было, потому что зараженный, о котором мужчина предупреждал, — это сам Витя. «Я оставлю тебе нож… Один монстр лучше, чем толпа тварей», — всплывшие в воспаленном сознании слова мужчины напомнили девушке о ее незавидной участи; Ветрова содрогнулась под тварью не от боли, а от удушающего отчаяния: «Витя понял, что изменяется. Я тоже это чувствую».

— Нет! Не хочу так закончить!.. — Алена сгребла пальцами воротник рубашки зараженного, оттолкнулась ногой от помоста и перевернулась, подмяв монстра под себя. Девушка выдернула из пасти твари прокушенное в нескольких местах запястье и дважды ударила соперника лбом в лицо, а потом вынула из плеча зараженного нож и в порыве ярости с примесью особого садистского остервенения прикончила тварь, перерезав ей глотку.

Находящиеся в зале медляки почуяли кровь и замолотили по сетке октагона ладонями и кулаками.

«Черт! Они прорвут ограждение!» — от урчания тварей голова Алены пошла кругом, девушка завопила:

— Заткнитесь! Заткнитесь, сволочи!

***

Позади находящегося в мужском туалете Кантера раздалось урчание. В висевшем над умывальниками зеркале наемник заметил темный силуэт метнувшегося к нему зараженного и сделал шаг в сторону. Взбесившийся мужчина наткнулся на подоконник и согнулся пополам. Кантер схватил его за ноги, оторвал их от пола и вышвырнул зараженного из здания через распахнутое окно, а после закрыл его. Потерявшая из виду свежака тварь поползла на четвереньках по земле.

Охотник за головами собирался покинуть туалет, пересечь главный зал клуба и выскочить на улицу, чтобы срезать путь и догнать преследовавшего Алену матерого монстра, но Кантера задержал выбивший ногой дверь кабинки туалета превратившийся в безумную тварь мужчина. Он врезался в наемника, свежака отбросило к умывальникам; две керамические раковины разлетелись на куски, когда Кантер на них навалился. Наемник рухнул на кафель и услышал, что входная дверь лязгнула.

— Кантер! — закричала Ветрова.

Охотник за головами почувствовал облегчение: «Алена жива. Нужно помочь ей».

Зараженный склонился над наемником. Тот под углом нанес твари удар обеими ногами в коленную чашечку, выбив кость из сустава. Монстр пошатнулся и протяжно заурчал. Кантер сделал подсечку второй конечности твари и откатился в сторону, чтобы коренастый зараженный не упал на него; мужчина грохнулся рядом, охотник за головами поднялся, переступил через жалкую тварь, выскочил в коридор и… прислонился спиной к стене. Наемника повело, он перестал ориентироваться в пространстве, из-за возникшей в голове пульсации заболели глаза, их словно выдавливало из орбит, а дыхание свежака на мгновение перехватило. Кантер снял одноразовую медицинскую маску и сделал глубокий судорожный вдох. Наемник впервые за долгое время ощутил себя беспомощным и бесполезным. Когда приступ прошел, Кантер ворвался в главный зал бойцовского клуба и заорал…

***

— Алена!

Девушка не откликнулась, так как подумала, что из-за неминуемого обращения у нее начались слуховые галлюцинации.

— Алена! — более настойчиво позвал охотник за головами.

— Кантер?! — сердце наводчицы затрепыхалось в груди загнанной птицей, апатия схлынула.

— Где ты? — парень распихивал попадавшихся на пути зараженных и продвигался в глубь помещения.

— В клетке! — Алена расстегнула карман ветровки, достала из него чужой телефон, включила на нем фонарик и помахала Кантеру.

Оценив незавидную ситуацию, охотник за головами предложил:

— Если ты заберешься на стойку, я раскидаю тварей и помогу тебе спуститься.

— Я не смогу залезть наверх: столб слишком высокий, а еще моя правая рука плохо работает; кажется, у меня вывих плеча… — поспешно объяснила расклад девушка. — Уходи без меня!

— Это не вариант! — Кантер продолжил прокладывать себе путь к октагону, методично «успокаивая» настырных медляков.

— Я скоро стану такой же, как эти монстры! — предупредила Алена.

— Я иду за тобой, — отмахнулся от ее слов парень.

Чтобы забраться в клетку, Кантеру не потребовался стол. Охотник за головами просто разбежался, запрыгнул на спину прилипшей к сетке твари, ухватился за стойку и перемахнул через ограждение. Кантер сгруппировался и мягко приземлился на покрытый канвасом помост, а после подошел к застывшей со светящимся мобильником в руке Алене и крепко обнял ее.

— Ай! — сорвалось с губ Ветровой.

Охотник за головами вспомнил, что девушка говорила о полученной травме, мысленно выругал себя за то, что причинил ей боль, и произнес:

— Покажи мне плечо.

Алена сняла ветровку и завязала ее рукава на талии. Пальцы Кантера заскользили по коже девушки. Действия парня напоминали массаж, Алена невольно прикрыла глаза, наслаждаясь близостью охотника за головами; девушка сосредоточилась на своих ощущениях: боль в плече начала затихать.

— Это не вывих, а сильный ушиб, — заключил после быстрого осмотра руки Алены парень. Он прижал подругу к своей груди и пообещал: — Мы выберемся отсюда, Аленка.

— Я… — девушка замялась.

— Я тебя тоже, — Кантер поцеловал Алену в макушку.

Экран телефона загорелся из-за всплывшего оповещения, в котором говорилось о том, что батарея садится. Девушка прочитала предупреждение и, выругавшись, сбросила его. Ветрова хотела выключить экран, но парень не позволил ей это сделать: увидев заставку на мобильнике, Кантер выхватил чужой телефон у Алены из рук.

«Пацан похож на…, но я не уверен. Либо я обознался, либо он сильно изменился за несколько лет», — охотника за головами передернуло.

— Откуда у тебя этот мобильник?! Чей он? — голос парня стал пугающим.

— Телефон я отобрала у отказавшегося работать на Филина бойца. Это его ты должен был выследить и отделать, — девушка отыскала в кармане ветровки бумажник чужака и передала его Кантеру.

Охотник за головами поднес к находящимся в нем правам фонарик мобильника и прочитал:

— Александр Махно.

«Махно… Где-то я уже слышал эту фамилию. Кажется, у матери был женатый любовник — Сергей Махно. Он признал сына после стольких лет и дал ему свою фамилию?» — предположил Кантер.

— Ты знаешь, где пацан сейчас? — заговорил по-деловому парень.

— Он в багажнике моей машины, — ответила Алена.

— Он жив? — на всякий случай уточнил Кантер.

— Да, просто без сознания, — девушка пожала плечами. — Почему ты им так заинтересовался?

— Сашка — мой брат, — по лицу охотника за головами заходили желваки.

Алена нахмурилась, ее смутило то, что у парней были разные фамилии. Она осторожно спросила:

— Сводный брат?

— Единоутробный, — машинально поправил подругу Костя Агапов; он подумал о находящемся возле входа в бойцовский клуб матером монстре с напоминающей морскую раковину несимметричной головой и клыкастой пастью; эта тварь играючи оторвала дверь от автомобиля Ветровой; если не поторопиться, монстр и до застрявшего в багажнике пацана доберется.

Костя бросил служивший фонариком телефон на пол возле сетки, чтобы видеть напирающих на нее зараженных и вход в октагон, подвел Алену к столбу и, сцепив пальцы, наклонился; девушка оперлась на плечи охотника за головами и наступила на образующие лодочку ладони парня; Костя выпрямился и подсадил подругу на стойку.

Парень поднял с канваса нож Вити и предупредил Алену:

— Что бы сейчас ни произошло, не вмешивайся, просто держись крепче за столб и сетку.

Кантер достал из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и двумя выстрелами разнес замок и блокировку на двери клетки. Зараженные, утробно урча, ввалились в октагон.

Без шансов

Тогда.

Раскалившаяся ладонь Гамбита скользнула по костяной пластине элитника, до кожи твари предводитель рейдеров не сумел дотянуться: развитый зараженный отшвырнул мужчину. Мощный толчок припечатал Гамбита к стене многоэтажного дома. Картинка перед глазами бывалого рейдера поплыла. Внутри что-то разорвалось. Вспышка боли дезориентировала мужчину. Он неуклюже завалился на землю и безучастно смотрел на приближающегося элитника.

Страха нет, безразличие затягивает, только звенящие крики не дают провалиться в бездну. «Крики?.. — Гамбит поморщился и медленно моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд на монстре и том, кто истошно орал, отвлекая тварь от раненого мужчины. — Каскад! Только не это…» Рейдер, превозмогая боль, пополз к отвернувшемуся от него монстру.

Молодому бойцу, которого Гамбит нашел и взял под свою защиту, когда пацан еще под стол пешком ходил, сейчас было около двадцати лет, но дар у иммунного так и не проявился. Каскад компенсировал свою «бесполезность» упорством и сообразительностью. Он был ловким, быстрым и отчаянным. Предводитель рейдеров растил пацана как сына. «Каскад может пострадать из-за того, что я не справился с тварью», — Гамбита передернуло, он продолжил сломанной куклой тащиться по асфальту.

Молодой боец потянул спусковой крючок, автоматная очередь полоснула высшего зараженного по морде, одна пуля задела черный глаз мотнувшей головой твари, раскурочив стекловидное тело и нервные ткани. Изуродованный зараженный утробно заурчал, сгреб когтистой конечностью, напоминающей ковш экскаватора, брошенную свежаками неисправную машину и запустил ее в побежавшего прочь Каскада. Автомобиль приземлился на бампер, накренился вперед и упал крышей на спину бойца. Каскада пригвоздило к земле.

Расталкивая разбегающихся в ужасе при виде элитника пустышей, к машине подскочил Еж. Он вцепился руками в багажник машины и, заорав от напряжения, приподнял ее. Ферзь схватил молодого бойца за кисти и вытащил Каскада из-под автомобиля. Стопы бойца были раздавлены. Адреналин схлынул, Еж пошатнулся и припал на одно колено, рейдера трясло от перенапряжения. По меркам Улья, Еж считался свежаком: он только недавно попал в «мясорубку», не обладал выдающимися способностями и не имел боевого дара, то, что новичок сделал сейчас, было невероятным.

— Спаси Каскада! — бросил Еж закинувшему покалеченного бойца себе на спину Ферзю и поплелся к приготовившемуся к прыжку элитнику.

Новичок выхватил из разгрузки гранату и вытащил из нее чеку. Тварь заурчала и метнулась вперед, Еж забросил в раскрытую пасть монстра смертоносный «подарок». Бугристая рука элитника обхватила туловище новичка. Когда произошел взрыв и осколки распороли твари глотку, практически отделив шею от туловища и раскурочив зараженному голову, из-за спазма, скрутившего тело твари узлом в предсмертных конвульсиях, пальцы элитника сжались, превратив внутренности Ежа в кашу. Зараженный выпустил жертву из «объятий» и повалился на асфальт. Новичок беспомощно открывал и закрывал рот, он даже закричать не мог и бился в агонии.

По щекам Каскада градом катились слезы, дыхание перехватывало, боец умолял Ферзя отнести его к Ежу. Полученные новичком повреждения были несовместимы с жизнью, Каскад просто хотел попрощаться с другом. Уцелевший рейдер выполнил просьбу молодого бойца и опустил его на дорогу рядом с живым покойником, тогда Ферзь впервые ощутил чужие намерения и «прочитал» обрывки путаных мыслей участников драмы: Еж желал быстрой смерти, Каскад — избавить друга от мучений, а Гамбит… Предводителя рейдеров выводила из себя собственная беспомощность, а еще он переживал за молодого бойца.

Каскад достал из кобуры пистолет, но нажать на спусковой крючок так и не решился.

— Дай мне оружие, — предложил Ферзь.

Каскада пробирал озноб, он мотал головой и повторял:

— Я сам. Я должен сам это сделать…

Еж лихорадочно вращал вылезшими из орбит глазами, а потом его лицо осунулось и стало умиротворенным. Несостоявшиеся палачи переглянулись, они поняли, что Гамбит воспользовался своим даром и прикончил смертельно раненного члена отряда. Предводитель рейдеров мог лишить жизни того, на чьей коже оставил метку прикосновением своей горячей ладони. Мечеными были все бойцы Гамбита, такой расклад гарантировал их безграничную преданность.

Ферзь шумно сглотнул. Он не хотел знать о том, что предводитель отряда доволен собой. Мысли, роившиеся в голове Гамбита, вызывали у Ферзя отвращение. Рейдер попятился и рухнул на колени, тошнота подкатила к горлу, содержимое желудка Ферзя вскоре стало пятном на асфальте. «Мы на крючке у Гамбита. Так не пойдет. Человека от животного, закрытого в загоне, отличает наличие выбора. Есть ли он у меня?» — подумал рейдер.

***

Сейчас.

Элитник. Раненые. Роль палача. Ликование и запоздалое отвращение к самому себе, вызванное тем, что Гамбиту понравилось быть вершителем судеб. Сон, отягченный болезненными и постыдными воспоминаниями, утратил силу над предводителем рейдеров: Гамбит резко подскочил с койки и поднес к лицу пятерню. Он увидел мерзкую уплотненную шкуру кваза. «Если бы тогда я был таким же сильным, как сейчас, то сумел бы спасти Ежа и уберечь от помешательства Каскада. Почему я не стал квазом раньше?» — с досадой подумал Гамбит.

***

Рация ожила. Предводитель рейдеров сдержанно напомнил:

— Время вышло, возвращайся.

Девять дней — это все, что было у Каскада жертв. За это время он должен был успеть добраться до цикличного кластера и попытаться спасти копию Игоря Лимарева, которого Гамбит окрестил Ежом. Декорации зацикленной из-за аномального сбоя ячейки Улья не менялись: копии людей проживали несколько наполненных ужасом суток, а потом события, как на повторе, запускались вновь, только концовка драмы была непредсказуемой: приметившие этот «шведский стол» зараженные наращивали объем и мощь, используя неудачливых свежаков и еще не обратившихся неиммунных людей как топливо для своего мутирующего организма; твари становились опаснее и находчивее, они уничтожали все на своем пути. Каскад не боялся уродливых обитателей Улья: они лишь белый шум, на который рейдер не обращал внимания, Каскада выводила из себя неприглядная закономерность: Игорь всегда начинал урчать. После третьего провала Каскад должен был признать, что аномальный кластер предопределил роль каждой копии, лишив Лиму возможности стать иммунным. Рейдеру хотелось выть от досады. Положение исправила бы белая жемчужина. Именно предводитель рейдеров дал неиммунному Игорю «белку» и новое имя, когда повстречал свежака, так как новичок спас Коня и Табию, угодивших в засаду, устроенную работающими на внешников мурами. Гамбит, обладатель самого разрушительного дара Улья, мог бы убить еще одного скреббера прикосновением ладони, если бы подобрался к твари вплотную, но просить предводителя и других членов отряда рискнуть жизнями ради своей прихоти Каскад не собирался.

Гамбит не мешал нерадивому рейдеру гоняться за тенью прошлого. Он считал, что тот, когда будет готов, сам откажется от этой бессмысленной затеи. Предводитель группы выдвинул лишь одно условие — каждые девять дней Каскад должен возвращаться к своему отряду.

Боец пнул ногой камень, выругался и повернулся спиной к обновившемуся кластеру. «Я вернусь за тобой, Лима», — пообещал Каскад.

***

В расположенном на стабильном кластере лагере остались Ладья и Забор.

Девушка обняла вернувшегося Каскада, взъерошила его волосы и воодушевленно сказала:

— Рада тебя видеть, мелкий!

— Мелкий? Прекрати меня так называть! — наигранно возмутился боец.

— Но ты такой милый! — объяснила свое поведение Ладья. Глаза девушки загорелись, когда парень опустил на землю тяжелый рюкзак. Она кокетливо спросила: — Что ты мне принес?

— Консервы. Ничего интересного раздобыть не удалось, у меня не было времени на мародерку, — поморщившись, ответил Каскад.

Миниатюрная блондинка наклонилась и принялась деловито рыться в набитом продуктовыми припасами вещмешке. Она нашла небольшой кожаный футляр и заглянула внутрь. Увидев черные и красные жемчужины, Ладья воскликнула:

— Ты охотился на высших зараженных в одиночку?!

— Нет, просто нарвался на муров, — боец потупил взгляд, — и… позаимствовал у них трофеи.

— Умеешь же ты находить на свою задницу приключения! — к рейдеру и блондинке подошел Забор. Он усмехнулся и пожал Каскаду руку. Мужчина гордился бойцом.

— Точно! Мне иногда кажется, что его сглазила ревнивая бывшая или какая-то ворчливая и ненавистная старая соседка, обсуждающая всех, кто проходит мимо облюбованной ею лавочки! — поддержала Забора Ладья.

Молодой боец вымученно улыбнулся и произнес:

— Пойду покажусь Гамбиту и немного отдохну.

Блондинка и рейдер переглянулись.

Каскад насторожился и уточнил:

— Что не так?

Забор не хотел обманывать пацана, поэтому открыл рот и закрыл его.

— Гамбит с Табией и Конем отправились на охоту, — легко соврала миловидная девушка, выручив совестливого мужчину. — Они вернутся завтра утром.

***

Каскад свернулся калачиком. Сон парня был беспокойным. Боец вздрагивал и тихо постанывал, его веки трепетали, а пальцы непроизвольно сжимали простыню.

Ладья укрыла Каскада пледом и подошла к застывшему в дверном проеме Забору.

— Он не от холода дрожит, а от нервного перенапряжения, — заметил мужчина.

— Если у Гамбита ничего не получится, Каскад свихнется, — подступившие слезы начали щипать девушке глаза.

Танцор

«Я стоял на демаркационной линии и не желал вникать в чужие проблемы и участвовать в бессмысленной войне, которую развязали амбициозные бывалые рейдеры задолго до моего появления в Улье, но молочный туман стер "границу безразличия", и мне пришлось сделать выбор.

Я не тот человек, насчет которого стоит строить иллюзии; я сила, с которой следует считаться. Ни одна дальнобойная фигура не съест меня — я всегда на шаг впереди: даже ветер бьет мне в спину, а не в лицо. Меня не пугает неведение: на пустой доске только начали появляться соперники, но я знаком с правилами такой необычной шахматной игры, как кингчесс.

Лоска тщеславия и фальши в моих словах нет, их нужно приравнивать к болезненным аксиомам. Тот, кто решит бросить мне вызов, либо глуп, либо мазохист со стажем».

За год до того, как все пошло… под откос.

Предложение Кантера отметить удачно завершенное дело удивило Алену Ветрову, очаровательную и отчаянную наводчицу, и оказавших охотнику за головами силовую поддержку охранников Филина, так как они и представить не могли, что молчаливый и серьезный парень является настоящим «королем вечеринок».

Кантер споил всех. Витя дважды отключался и портил остальным веселье своим храпом; Андрей растолкал охранника и потащил его к выходу. Витя вяло сопротивлялся и мычал, пытаясь послать коллегу в «дебри разврата». Адресованные Андрею нечленораздельные угрозы пьяного в сопли охранника вызывали умиление у Алены. Девушка проводила помощников Филина и вернулась в зал, уходить гостье не хотелось.

Кантер поднес горлышко бутылки с коньяком к губам, сделал несколько глотков, а потом поставил пойло на стол и задвигался под музыку. Парень раскачивался и демонстрировал сложные и зрелищные танцевальные комбинации. В квартире охотника за головами было довольно душно. Просторная белая майка Кантера намокла от пота и прилипла к телу парня, больше не скрывая контуры грудных мышц и зачетного пресса с кубиками. Ветрова выпала из реальности.

— Сними майку, — самозабвенно попросила Алена и, испугавшись звука собственного ставшего хриплым и скрипучим голоса, мысленно выругала себя за беспечность: «Я это вслух сказала? Блин!..»

— Зачем? — не останавливаясь, спросил Кантер.

— Жарко, — назвала первую пришедшую на ум причину девушка.

— А может, ты снимешь? — предложил охотник за головами, подмигнув подруге.

— Ладно, — приняла вызов Алена и стянула с себя светлый топик.

Рассматривая атласный белый лифчик девушки, Кантер пояснил:

— Я думал, ты меня разденешь, но так тоже неплохо.

Щеки Алены зарделись от смущения, она была готова провалиться сквозь землю от стыда.

Чтобы как-то разрядить обстановку, охотник за головами ободряюще улыбнулся подруге и протянул ей руку со словами:

— Присоединяйся ко мне!

Пальцы Алены заскользили по ладони Кантера, девушка шагнула в объятия охотника за головами. Алене хотелось касаться разгоряченной кожи друга, поэтому девушка потянула вверх ткань его майки, оголяя торс Кантера. Охотник за головами не сопротивлялся. Алена прильнула к парню, поднялась на носки и оставила языком влажную дорожку на ключице Кантера.

Охотник за головами напомнил подруге ровным голосом:

— Смерти моей хочешь? Филин против того, чтобы его подчиненные вступали в отношения друг с другом: нездоровые личные качели мешают бизнесу.

— Но начальник одобряет совместные тренировки, в которых наемники участвуют, чтобы приобрести полезные навыки или выпустить пар, — запротестовала Алена. — Я предлагаю тебе стать моим… спарринг-партнером. Разрядка нам обоим пойдет на пользу. Что ты на это скажешь?

Кантер лишь усмехнулся и увеличил громкость звука на колонке.

— Ты меня игнорировать будешь?! — девушка капризно насупила носик.

Охотник за головами обнял подругу и впился в ее губы своими, Алена затрепетала в руках Кантера и прикрыла веки.

— Слишком много говоришь, — прервав жадный поцелуй, прокомментировал свой поступок парень.

Кантер наклонился, закинул девушку на плечо и закружился, заставив Алену верещать и смеяться, а затем парень аккуратно опустил подругу на пол и «ненавязчиво» подтолкнул ее к дивану. Кантер «распаковал» Алену, избавив ее от ненужной одежды, расстегнул ширинку на своих джинсах и резко вошел в возбужденную девушку, перечеркнув этим поступком успевшие возникнуть между ними теплые дружеские отношения, изначально обреченные на провал. Невелика потеря!

***

Сейчас.

Кантер бросил служивший фонариком телефон на пол возле сетки, чтобы видеть напирающих на нее зараженных и вход в октагон, и помог Алене забраться на стойку клетки.

Наемник поднял с канваса нож, принадлежавший убитому после обращения Вите, и предупредил Алену:

— Что бы сейчас ни произошло, не вмешивайся, просто держись крепче за столб и сетку.

Кантер подтащил свежий труп ближе к выходу, разорвал Витину рубашку и вспорол охраннику живот. Тошнотворный запах разделанного тела возбудил тварей: они зашумели и навалились на защищавшую выживших от попадания в «бездонные» желудки прожорливых монстров конструкцию. Наемник отошел от Вити, достал из наплечной кобуры девятимиллиметровый пистолет и двумя выстрелами разнес замок и блокировку на двери клетки. Зараженные, утробно урча, ввалились в октагон.

Через расположенные под потолком маленькие пластиковые окна в помещение начал проникать тусклый свет зарождающегося рассвета. Силуэты утративших человеческий облик тварей теперь отчетливо выделялись на фоне устроенной ими в главном зале бойцовского клуба разрухи.

Кантер убрал огнестрельное оружие в кобуру, сжал пальцами рукоятку ножа и приготовился «приветствовать» гостей. Некоторые зараженные рухнули на колени рядом с оставленным для них охотником за головами «лакомством» и принялись с энтузиазмом отрывать от трупа куски. Другие монстры спотыкались об едоков и растягивались на полу, издавая горловые звуки. Более сообразительные особи обходили «ловушку» и тянули свои конечности к Кантеру. Наемник перерезал одному из зараженных глотку, рывком развернул его лицом к наступающим тварям и толкнул монстра ступней в спину. Тот пошатнулся и налетел на голодных зараженных, они восторженно заурчали и вгрызлись зубами в «подачку». Не позарившиеся на второсортную «еду» твари добрались до Кантера и встретили свою бесславную смерть: наемник играючи сворачивал зараженным шеи или «успокаивал» монстров точным ударом ножа в висок. Новые трупы охотник за головами бросал рядом с одним из столбов; когда образовалась приличная «горка», Кантер вскарабкался на возвышение, подпрыгнул и, оттолкнувшись ладонями от стойки, перемахнул через сетку октагона. Приземление было жестким, но парень успел сгруппироваться и прокатился по полу кубарем. Шею не повредил, руки и ноги целы — жизнь удалась.

Наемник поднялся, подбежал к столбу, на котором сидела цеплявшаяся за конструкцию перепуганная Алена, и сказал девушке:

— Прыгай! Я тебя поймаю.

Алена не спрыгнула, а свалилась на Кантера. Выглядела она совсем неважно, была вялой и заторможенной. Парень закинул девушку на плечо и побежал к выходу, пресекая нападки попадавшихся на пути тварей ударами колена в грудь и расталкивая зараженных локтями. Наемник сдвинул засов, распахнул дверь и выбежал вместе со своей «ношей» на улицу, а затем захлопнул створку, навалившись на нее плечом.

Кантер поставил Алену на землю и осмотрелся. Огромного монстра, загнавшего их в бойцовский клуб, видно не было. Наемник с девушкой перестали держать дверь только тогда, когда зараженные притихли и прекратили ломиться на волю. Кантер и Алена завернули за угол здания и застыли на месте, так как увидели тушу рубера, а потом заметили, что он не шевелится, и успокоились. На затылке матерой твари был нарост, в котором зияла рана; возможно, именно она стала причиной смерти клыкастого монстра.

Наемник задержался возле разбитой рубером машины девушки: крышка багажника была оторвана, но крови на обивке короба было мало. «Жив ли Сашка?..» — Кантер побагровел и вручил Алене ключ от своего автомобиля.

— Забирайся в машину, — приказал парень.

Девушка выполнила его требование.

Наемник прошелся по стоянке; многие автомобили посетителей были сдвинуты и помяты, между ними и на открытом пространстве валялись тела мертвых или сильно потрепанных зараженных. Разбитые челюсти, торчащие под неестественными углами сломанные конечности — побоище устроил профессионал, это немного обнадеживало Кантера. Наемник вернулся к машине, в которой его ожидала Алена, и забрался в салон.

— Мы уезжаем? — девушка встрепенулась.

— Да, — парень завел двигатель.

— А как же твой брат? Его нужно найти! — запротестовала Алена.

— Если Сашка не заурчал и уцелел в этой мясорубке, то он не пропадет: пацан морально и физически сильнее меня, — ответил Кантер. — Я ему не нужен.

***

— Мы опоздали… Хорошо, что Каскад этого не увидел. Вовремя ты его выдернул из этого ада, — сказал Гамбиту Конь.

— Чуйка, — кваз лишь пожал плечами.

— Кто его убьет? — скучающе спросила Табия, посмотрев на пожирающего свою соседку Игоря Лимарева, пустыш был так увлечен своим занятием, что не обращал никакого внимания на наблюдающих за ним рейдеров, находящихся на нижнем лестничном пролете.

— Оставьте его, — бросил Гамбит и направился к выходу из подъезда. Кваз непроизвольно тронул ладонью карман разгрузки, в котором находилась белая жемчужина, предназначенная для Игоря.

— И что мы будем делать? — поинтересовался Конь.

— Осмотримся, займемся мародеркой, а потом разобьем лагерь рядом с границей этого кластера, при следующей перезагрузке скормим Ежу «белку» до того, как он обратится, — отозвался предводитель рейдеров.

***

Алена посмотрела на водителя и спросила:

— В клетке ты признался мне в любви, чтобы подбодрить меня?

— С чего взяла? — Кантер усмехнулся.

— Мы просто секс-партнеры, а не пара, — прошептала девушка.

— Эту модель взаимодействий предложила ты, я не комментировал твой поступок и не планировал соответствовать навязанной мне роли, — напомнил парень.

— Да, ты промолчал, — Алена вымученно улыбнулась: у нее внутри все клокотало от голода, а горло саднило. Девушка боялась, что в следующее мгновение ее речь оборвется и превратится в мерзкое урчание, поэтому попросила охотника за головами: — Если я стану чудовищем, прикончи меня.

— А если я заурчу, сможешь так поступить? Или будем с тобой играть в догонялки? — мастерски уклонился от ответа водитель, а потом заговорил серьезно: — Не хандри, сейчас расклеиваться нельзя.

Кантер остановил автомобиль рядом с многоэтажным домом и покинул салон, Алена последовала за наемником. Зараженные не обращали на гостей внимания: твари были увлечены поглощением менее удачливых свежаков. До квартиры Кантера пара добралась без происшествий. В подъезде зараженных не было: они не могли покинуть бетонные «коробки», в которых пробудились, потому что не понимали, как открыть двери.

В квартире парня Алена почувствовала себя в безопасности. Она присела на край дивана и обхватила плечи руками. Кантер открыл кран и выругался: вода не шла, кулер тоже был пуст, зато запасы алкоголя впечатляли. Наемник принес из ванной комнаты упаковку влажных салфеток и принялся аккуратно стирать ими чужую запекшуюся кровь с лица и рук девушки, после Кантер переодел Алену в чистые вещи. Взгляд девушки становился безучастным, а движения — заторможенными. Алена все больше походила на бесчувственную куклу. Наемник открыл бутылку коньяка и отхлебнул из горла, а потом предложил выпивку девушке, но та помотала головой.

Кантер стянул грязную майку и бросил ее на пол, он хотел достать из шкафа чистую футболку, но Алена попросила:

— Не одевайся. Мне так больше нравится.

— Уговорила, — парень улыбнулся, но вышло это у него как-то неестественно.

Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, добралась до тумбочки. Алена выдвинула верхний ящик, вытащила из него один из рабочих мобильников Кантера и, уменьшив на устройстве звук, запустила плейлист. Девушка задвигалась неуклюже и однообразно; она оступилась и случайно сорвала крепившуюся кольцами к трубчатому карнизу штору, когда вцепилась в подоконник, чтобы не растянуться на полу.

«Уже скоро», — нехотя признал Кантер. Он в очередной раз приложился к бутылке и заправился алкоголем, чтобы притупить чувства и избавиться от ненужных эмоций и сожалений, а после парень присоединился к подруге и, заключив ее в свои объятия, начал танцевать.

***

Рейдеры хотели спасти девушку, силуэт которой заметили в окне многоэтажки, но, когда нашли нужную квартиру и проникли в нее, выбив дверь, никого живого внутри не обнаружили: свежачка, убившая кухонным ножом ставшего медляком сожителя, выбросилась с балкона.

— Хреновые из нас спасатели! — заключила Табия, хитрая зеленоглазая брюнетка, рассматривая через монокуляр валяющийся на земле труп хозяйки квартиры.

— Сегодня не наш день, — был вынужден согласиться Конь — высокий жилистый рейдер.

— Еще один поехавший свежак. Только посмотри на него!.. — Табия толкнула локтем Коня и передала ему монокуляр, хотя то, что происходило в расположенной напротив многоэтажке, и без прибора можно было рассмотреть.

— Не удивлюсь, если он начнет эту мертвячку подкармливать и пользовать, — прыснул Конь, но вскоре дерзкая улыбка сползла с его лица, и он выдал: — Оу, беру свои слова обратно, этот экземпляр не теряется.

— Прохлаждаетесь? — пробасил вышедший на балкон кваз.

Рейдеры виновато потупили взоры.

— Чего испугались? Да ладно вам! — предводитель улыбнулся, продемонстрировав акулий оскал. — Подвиньтесь, я тоже с удовольствием посмотрю представление: есть какая-то особая романтика в трагедии, в которую превращается жизнь иммунных копий.

— Блин! А он неплохо «заряжен»! — Конь даже присвистнул, когда увидел, как свежак достает из сейфа патроны и оружие.

— Пойдем поздороваемся с новичком? — предложил кваз, встретившийся взглядом с заметившим их компанию свежаком.

Рейдеры дружно закивали.

***

Алена жадно цеплялась за Кантера, ногти девушки оставляли тонкие борозды на спине парня, а зубы Алены скользили по его груди и защемляли кожу. Наемник схватил подругу за челюсть и надавил на нее, заставив Алену открыть рот; одной рукой парень продолжил удерживать подругу, а другой достал из петель джинсов ремень. Кантер накинул его на голову Алены и затянул ремень так, чтобы полоса жесткой кожи не давала подруге возможности закрыть рот и сомкнуть зубы. Девушка сдавленно и сбивчиво урчала и неуклюже жалась к наемнику. Кантер кружил зараженную в танце, отталкивал ее и притягивал к себе. Любимый трек пары закончился, наемник небрежным движением свернул Алене шею. Тело зараженной упало к ногам Кантера; не обращая внимания на сломанную «куклу», парень продолжал танцевать. Телефон был практически разряжен, поэтому следующая песня стала последней. Когда музыка смолкла, наемник выбрал подходящую для охоты одежду, опустошил сейф с оружием и подошел к окну, чтобы «поприветствовать» средним пальцем наблюдавшую с балкона за его действиями троицу.

Кингчесс

Сейчас.

Кантер вышел из подъезда своего дома и, использовав охотничий нож, «завалил» медляка и двух захотевших схарчить наемника бегунов.

— Привет, танцор! — сказала приближающаяся к месту оконченной схватки Табия — кудрявая зеленоглазая брюнетка с пухлыми губами и точеной фигурой.

— Чего тебе? — довольно резко отреагировал на ее появление Кантер.

— Я по объявлению, — ответила кокетка, накручивая на изящные пальчики непослушный темный локон, упавший на ее лицо, — узнала, что появилась вакансия на место твоей подружки, и решила предложить свои услуги.

— Тебя не смущает то, что я свернул прежней девушке шею? — напомнил наемник.

— Нисколько, — незнакомка пожала плечами и поправила соскользнувший к локтю ремень, крепившийся к снайперской винтовке. — Я люблю плохих парней.

— Где твои друзья? — сменил тему Кантер.

— Скоро подтянутся, — пообещала брюнетка. — Знаешь, я рассчитывала на более теплый прием, танцор!..

— Я не тот, на кого стоит возлагать надежды, и любезничать с левыми людьми мне некогда, — парень направился к своему автомобилю.

— Успела «пообщаться с красавчиком»? — передразнил отделившуюся от команды рейдеров Табию Конь.

— Я не в его вкусе, — надула губки разобиженная девушка.

— Постой, свежак! — окликнул наемника кваз.

Кантер поборол желание потянуться к пистолету, так как предводитель отряда рейдеров был похож на развитого зараженного больше, чем на человека.

Наемник и кваз какое-то время смотрели друг на друга испытующе, первым взгляд отвел Кантер, только после этого состоялся диалог.

— Чувствуешь неутолимую жажду и головную боль? — поинтересовался предводитель рейдеров.

— Да, — признался наемник.

— Если не хочешь сдохнуть или стать таким же уродом, как эти твари, — кваз пнул ногой тело бегуна и бросил свежаку флягу с пойлом, — выпей живчика. Это лекарство.

Распознавать фальшь Кантер умел — собеседник не врал, поэтому свежак последовал совету незнакомца и сделал несколько глотков мерзкого коктейля. Ломота во всем теле и мигрень почти мгновенно начали затихать.

— Спасибо, — сухо поблагодарил вооруженного благодетеля наемник.

— В Улье не рассказывают посторонним о своих возможностях, но я всегда честен с теми, кого хочу взять под свое крыло, — сообщил кваз. — У меня есть дар; тот, к кому я прикоснусь ладонями, умрет, если и когда я того пожелаю.

Предводитель рейдеров снял потертую кожаную перчатку и протянул свежаку руку:

— Я могу спасти твою жизнь или ее отнять. Связываться с таким, как я, или нет, решать тебе.

Кантер уже взаимодействовал с опасными и имеющими власть бандитами, собеседник относился именно к такому типу… людей, поэтому наемник абсолютно спокойно и без лишних раздумий пожал руку кваза. Больше всего в этот момент Кантер хотел, чтобы никто не мог его контролировать и ограничивать в действиях, навязывая наемнику свои правила игры. Улей дает именно то, что копии необходимо, если, конечно, ее не поглотит паразит.

— Гамбит, — представился предводитель рейдеров и добавил, пресекая попытки Кантера озвучить свое старое прозвище: — Ты лишь копия того человека, который остался в известном тебе мире. Это Улей. Он представляет собой сборную солянку, состоящую из загружающихся с завидным постоянством кластеров. Народ у нас суеверный. Свежаки получают здесь новые имена, чтобы не притягивать к себе беду. Твоим крестным стану я. Или ты можешь сам выбрать другое имя.

Наемник не понял и половины из того, о чем сказал кваз, но с ответом свежак затягивать не стал, а просто уточнил:

— Так как ты меня назовешь?

— Обычно я даю своим последователям прозвища, относящиеся к шахматной тематике, но для тебя сделаю исключение… — пообещал Гамбит.

***

Воспользоваться своим автомобилем наемник не смог, так как орда зараженных заполонила улицы и дороги. Чтобы избежать столкновения с прожорливыми тварями, рейдерам и новичку пришлось уходить дворами на своих двоих. Монстры постепенно разбрелись по городу. По коже иммунных больше не бегали мурашки из-за вибраций бессловесного «пения» подчинившихся паразиту медляков.

После перемещения в Улей стройка многоквартирного дома остановилась: рабочие не явились на объект, так как находились за пределами кластера в момент его копирования или были в черте «адской кухни», но обратились до выхода на работу, только пожилой мужчина с пустыми черными глазами бился головой в дверь сторожки или приникал к окну и пускал на него слюни, когда кто-то проходил мимо небольшой будки.

— Вернемся сюда завтра ночью, — Гамбит надел перчатки и закинул ремень, крепившийся к винтовке, на плечо.

Бесновавшие прежде зараженные пропали из виду, их заунывное урчание приглушенным эхом еще разносилось по улице, но самих тварей не было видно.

Осматриваясь, кваз пошел вперед: не нравилось ему то, что медляки не пытались напасть на рейдеров, а, жалобно урча, забирались в темные подъезды и магазины с разбитыми мародерами витринами. Зараженные были напуганы. Значить это могло лишь одно — они чувствовали присутствие матерого монстра.

— Будьте начеку, — тихо предупредил членов отряда Гамбит. В голове его вновь промелькнули неприятные воспоминания о том дне, когда погиб Еж, а Каскад был травмирован настолько сильно, что, несмотря на повышенную регенерацию, употребление живчика и инъекции спека, надолго превратился в беспомощного «червя», неспособного самостоятельно передвигаться. Кваз остановился и стянул с ладоней перчатки. Винтовку Гамбит отдал Коню. Пули разозлят развитого зараженного, но существенного вреда ему не нанесут, поэтому кваз мог рассчитывать только на смертоносное действие своего дара.

Свежак заметил упавшую на Табию и ее спутника тень и бросился к рейдерам. Крестник Гамбита прижал их к стене за несколько секунд до того, как с крыши цветочного павильона спрыгнул развитый зараженный. Похожая на рептилию двухметровая мускулистая тварь, шкура которой была покрыта костяными наростами, напоминающими острую чешую, приземлилась на то место, где еще недавно стояли охотники. Мутант резко обернулся и, раскинув в стороны когтистые конечности, метнулся к вжавшимся в стену дезориентированным бойцам. Свежак побежал к твари и, пригнувшись, уклонился от острых когтей мутанта, а после, сгруппировавшись и повернув корпус, врезался в зараженного, ударив его плечом в ребристое брюхо. Толчок опрокинул тварь на спину; наемник по инерции подался вперед и грохнулся на колени. Свежак выхватил из наплечной кобуры ПМ и всадил в разинутую клыкастую пасть успевшего принять сидячее положение зараженного несколько пуль, они прошли навылет, разорвав твари затылок и споровый мешок. Мутант обмяк.

— Это было эффектно!.. — на выдохе произнесла зеленоглазая брюнетка; оказывается, она все это время задерживала дыхание.

— Это была лишь разминка, — не согласился лидер группы. — Свита матерых зараженных часто является пушечным мясом или отвлекает внимание бойцов от настоящей проблемы.

Рейдеры посмотрели на кваза и ужаснулись, так как их предводитель следил за действиями тихо и грациозно приближающегося к жертвам матерого рубера, которого трудно было отличить от элитника, потому что всю поверхность кожи твари покрывали неоднородные костяные наросты.

— Голыми руками я эту «бронированную машину смерти» не убью: мой дар не сработает, — заключил Гамбит.

Стараясь не совершать резких движений и не провоцировать рубера, наемник подобрал с земли продолговатую арматуру.

— Прикосновение к нёбу или языку твари активирует твою способность убивать? — оптимистично поинтересовался крестник.

— А это идея… — кваз полыхнул острыми акульими зубами. — Если рубер откусит мне руку, задницу мне подтирать будешь ты.

— Договорились, — просто ответил свежак.

Конь наклонился и сцепил перед собой руки в замок, чтобы подсадить Табию. Девушка наступила на ладони рейдера, оперлась на его плечи, а когда Конь выпрямился, Табия вцепилась в перекладину пожарной лестницы и подтянулась. Девушка стала быстро перебирать руками и ногами, поднимаясь по вертикальной лестнице на крышу. Оказавшись наверху, Табия сняла с плеча висевшую на ремне снайперскую винтовку и устроилась с ней на бесскатной плите. Девушка планировала разнести точным выстрелом споровый мешок твари, если, конечно, представится такая возможность. «Своих бы не зацепить», — подумала Табия, глядя через прицел на Гамбита и не спасовавшего в хреновой ситуации новичка, поступки которого завели девушку настолько, что она не могла сосредоточиться на рубере.

Развитый зараженный оттолкнулся от дороги и прыгнул. Кваз и свежак бросились в разные стороны, рубер поймал когтистыми конечностями воздух и неуклюже грохнулся на асфальт, но быстро пришел в себя и развернулся к жалким соперникам, которых он считал легкой добычей. Табия потянула спусковой крючок. Когда пуля вошла в загривок твари, чуть не повредив споровый мешок, рубер дернулся и, разомкнув челюсти, разъяренно заурчал. Гамбит воспользовался моментом и, подбежав к монстру, засунул руку ему в пасть. Ладонь кваза раскалилась, когда соприкоснулась с кончиком языка и дном полости рта рубера. Метка смерти была поставлена. Монстр попытался сомкнуть мощные челюсти на плече предводителя рейдеров, но у зараженного ничего не получилось, так как кусок арматуры сработал как домкрат: Гамбит отскочил от твари; острые концы металлического стержня, который продолжал удерживать свежак, проткнули небо и нижнюю челюсть рубера. Кваз сжал руку в кулак, дар Улья сработал — глаза монстра закатились, и он повалился на левый бок.

— Классно!.. — наемник с восхищением посмотрел на труп твари.

— Спасибо за помощь, — обратился к свежаку Гамбит.

Тот кивнул.

Табия с Конем вернулись. Девушка ободряюще похлопала нового члена команды по плечу, а ее спутник пожал ему ладонь.

— Выпотрошите споровые мешки зараженных, — приказал рейдерам кваз.

Табия достала небольшой нож, обошла бездыханного рубера и вскрыла находящийся на затылке твари нарост; Конь не добыл спораны и горох из странной рептилии, потому что ее споровый мешок и его содержимое разорвало патронами и разметало по дороге. Разочарованный рейдер остался ни с чем.

Медляки начали высовываться из подъездов и разграбленных иммунными магазинов. Твари больше не чувствовали исходившей от высших зараженных угрозы.

— Закончили? — спросил у бойцов кваз.

— Да! Я нашла черную жемчужину, — похвасталась зеленоглазая брюнетка.

— Отлично. Выдвигаемся. Нужно разбить лагерь за пределами этой ячейки Улья и как следует отдохнуть. После перезагрузки вернемся сюда и займемся Ежом, — произнес Гамбит.

Рейдеры последовали за предводителем, крестник отстал. Табия обернулась, чтобы отыскать взглядом свежака и сдавленно вскрикнула. Наемник сидел на асфальте, обхватив себя руками и зажмурившись.

— Ты ранен? — кваз вернулся к свежаку и присел на корточки рядом с ним.

— Нет, — ответил ставшим хриплым голосом крестник. Боец открыл глаза и высказал объясняющее его состояние предположение: — Кажется, я обращаюсь.

— Хреново, что ты неиммунный, — заключил предводитель рейдеров, изучая покрывшееся испариной побледневшее лицо крестника.

— Это все, что ты можешь сказать, Гамбит? — брюнетка ощутила разочарование.

— Есть предложения? — кваз заинтересовался, он хотел переложить ответственность за назревающее решение проблемы на подчиненных.

— Мы можем отдать ему «белку», — опередил открывшую рот Табию Конь.

— Свежак заслуживает спасения больше, чем копия Ежа, — добавила девушка. — Каскад не знает, что у нас есть белая жемчужина, и сожалеть из-за упущенной возможности вернуть друга не будет. Исполнить прихоть пацана или спасти того, кто защитил нас? Для меня выбор очевиден, но последнее слово за тобой, Гамбит.

***

Ладья заметила приближающиеся к лагерю силуэты. «Четверо! Неужели у них получилось спасти Ежа?!» — миниатюрная блондинка бросилась навстречу рейдерам. Ладья сбавила шаг, увидев недовольные лица Табии и Коня.

— Все в порядке? — аккуратно уточнила блондинка.

Рейдеры не ответили.

— Каскад еще здесь? — без приветствия спросил у Ладьи Гамбит.

— Нет, вы разминулись, — пробормотала блондинка, все ее внимание было приковано к человеку, которого привели с собой рейдеры, чужак остановился поодаль и закурил. Свежакам, как правило, сложно привыкнуть к новым порядкам и отказаться от вредных наклонностей, из-за которых их могут схарчить чувствительные к табачному запаху зараженные.

— Пацан от тебя или Забора что-то узнал про «белку» и наши намерения вернуть Ежа? — еще один вопрос кваза заставил Ладью поежиться.

Девушка ответила заторможенно:

— Мы ничего лишнего Каскаду не рассказывали.

— Отлично, — Гамбит прошел мимо Ладьи.

Новичок докурил и кивнул залипшей на него блондинке, а потом последовал за квазом в лагерь.

Экс: Размен

«Не могу понять, что с этим пацаном не так. Его мысли и намерения, словно рассеянный и блеклый свет заката старого мира, стирались и меркли, когда я пытался за них ухватиться и "прочитать", а после они вспыхивали и становились хаотичными. Чужак был голоден, как медляк, из глаз которого исчез блеск жизни, опасен, как элитник, и сообразителен, как преследующий жертву рубер.

В Улей угодила еще одна пешка, только она не желает быть "съеденной" во время размена, а реализует такую шахматную задачу, как эксельсиор, неспешно, но верно продвигаясь в ферзи.

Станем мы со свежаком врагами и попадем в патовую ситуацию или союзниками, которые поставят на колени дальнобойные фигуры соперника, зависит от того, кто передо мной. Хигтер? Зараженный?..»

За день до того, как все снова пошло… под откос.

«Девчонка перестала отрубать топтунам и лотерейщикам конечности?! Да ладно!» — Слон почесал лысый затылок и, пнув ногой разросшуюся кисть одного из упокоенных до прихода рейдеров зараженных, спросил у предводителя:

— Уверен, что эта гора трупов — работа Мурки?

— Да, — без раздумий ответил Ферзь, изучающий оставленные на земле девчонкой и ее помощником следы и проделанные клинками в телах тварей отверстия. — Просто она не хочет демонстрировать свои плохие манеры при спутнике.

— Я думал: Мурка — одиночка, — пробубнил кваз.

— До недавнего времени так и было, — предводитель отряда невесело улыбнулся.

— Отыщем девчонку? — вопрос Слона прозвучал как предложение.

— Зачем? — Ферзя здорово позабавило поведение кваза. Ответ он уже «считал», но все-таки хотел, чтобы Слон озвучил до раздражающей приторности трогательное признание.

Несмотря на то что Мурка пыталась отрубить квазу руки, он не только привык к взбалмошной охотнице за несколько дней, которые она из-за полученного ранения была вынуждена провести в укрытии с бойцами Ферзя, но и успел проникнуться к девушке симпатией.

— Я на ваши тухлые рожи уже насмотрелся! — в сердцах заявил Слон. — С Муркой было весело.

Лицо Блицора вытянулось, он, не стесняясь в выражениях, заорал:

— Чего?! Она нас всю дорогу дерьмом отборным поливала! В жопу эту стерву! Слон, ты гребаный мазохист!

— Хорош, Блицор! Пока Мурка была в нашем отряде, ты остервенело сбривал с рожи растительность и не сутулился! — парировал кваз.

Король, флегматичный боец с устойчивой психикой, наблюдая за перепалкой двух вспыльчивых рейдеров, умудрялся сохранять невозмутимость, а Ферзь не удержался и засмеялся заразительно. Возмущенные голоса стихли, бойцы уставились на предводителя, а затем переглянулись: давно они не видели Ферзя в хорошем расположении духа.

Главарю надоело притворяться доброжелательным: необходимость натягивать на лицо улыбку, чтобы разрядить обстановку или привлечь к себе внимание окружающих, сильно утомляла его. Смех резко оборвался, Ферзь заговорил по-деловому:

— Девчонка здорово на вас повлияла: наличие привлекательной и сообразительной дамы в команде всегда подстегивает. Вы решили, что общение с Муркой пошло всем нам на пользу и нужно ее вернуть? — не используя дар Улья, чтобы «прочитать» рейдеров, предположил Ферзь. Не дождавшись ответа смутившихся бойцов, предводитель развеял их иллюзии, сообщив: — В этой девчонке нет ничего особенного. Ее дар полезен, но она не из тех, кто с готовностью примет правила чужой игры. Мурка — потребитель: у нее есть цель, ради достижения которой она переступит через любого из вас. Хватит думать о всяких глупостях, лучше делом займитесь. И еще… — главарь рейдеров осклабился и добавил: — Если соскучились по моральному или физическому насилию и унижениям, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне: я не хуже Мурки воплощу в жизнь ваши фетиши, черти.

Бойцы продолжили путь. Припасы заканчивались, поэтому пришлось заняться мародеркой.

«Почему это место кажется мне знакомым? — Ферзь обвел взглядом городские «декорации» и понял, в чем дело. Совесть вскинула свою мерзкую голову. — Вот же!.. Как я мог забыть?.. В этом кластере мы нашли Лиму. Интересно, Каскад все еще гоняется за его "тенью"?»

Предводителю рейдеров до скрежета зубов захотелось вернуться в этот кластер после перезагрузки и разыскать Каскада жертв — названого сына своего врага: «Рассказал ли Гамбит пацану, что убил меня? Если мы с Каскадом пересечемся, чью сторону он выберет? Как же поступить?» Ферзь уловил беспокойство, которое начали испытывать члены его отряда. Бойцы перестали ссориться и дурачиться, они переживали из-за того, что предводитель стал задумчивым и грустным. «Я не могу их подвести. Мой отряд должен быть для меня на первом месте», — Ферзь отмел идею искать встречи с названым сыном врага. Пока.

***

Сейчас.

Сашка Махно не спрыгнул с тела мертвого рубера, а свалился с него и растянулся на асфальте. Мурка опустошила споровый мешок топтуна и, обернувшись, заметила, что боец силится подняться на ноги. Девушка нахмурилась и направилась к Сашке.

— Экс, ты ранен? — Мурка остановилась рядом со свежаком.

Сашка отреагировал заторможенно, так как его мысли путались да и к новому имени свежак еще не привык:

— Нет, все в порядке, просто голова закружилась.

— Тошнит? — уточнила девушка потерявшим краски голосом: «Твою мать! Я даже не убедилась в том, что пацан иммунный, перед тем как скормить ему черную жемчужину!»

— Да. Ерунда, видимо, подхватил что-то вирусное, нужно найти аптеку и… — закончить фразу Сашка не успел.

— Какие лекарства? — перебила его Мурка. Она ощутила раздражение. — В Улье нет известных тебе болезней: либо ты здоров, либо мертв. Я же объясняла. Не тупи, Экс!

— Точно, я и забыл, — снова запоздалая реакция, растерянность во взгляде, проявление граничащего с беспомощностью смятения — свежак медленно угасал.

Девушка почувствовала, как ком подступил к горлу. Она отцепила от пояса флягу, протянула ее Эксу и, сомневаясь в том, что этот поступок имеет смысл, сказала:

— Выпей живчика. Может, тебя отпустит.

Свежак принял пойло, сделал несколько глотков и вернул флягу Мурке.

Чтобы совсем не расклеиться, девушка сменила тему:

— Нашел что-нибудь интересное в споровом мешке рубера?

— Спораны и горох, — Экс невесело улыбнулся. — Жемчуга в этой твари не было.

— Да ты гонишь! — прыснула Мурка.

— Я серьезно, — собеседник сделал вид, что обиделся.

— Просто признайся, что нашел жемчуг и схарчил его! — наигранно возмутилась девушка.

— Нет же… Отстань, — боец, опираясь на тушу монстра, поднялся с земли.

— Ты его спрятал! — выдвинула новую гипотезу Мурка.

Экс не растерялся и предложил:

— Обыщи меня! Мне понравилось, как ты это сделала в прошлый раз.

— Обойдешься, — заявила девушка, взъерошив рукой волосы свежака. Ладонь Мурки сместилась на лоб Экса. Глаза девушки расширились от удивления, она запаниковала: «Блин! У пацана жар».

— Так есть хочется… — пробормотал Экс.

— Мы завтракали перед охотой, — машинально отметила Мурка.

Свежак покачнулся и привалился спиной к боку остывающего рубера, чтобы не упасть на дорогу. Экс прикрыл веки и опустил голову, дыхание бойца стало хриплым и едва различимым.

— Экс, посмотри на меня! — настойчиво попросила девушка.

Свежак не отреагировал.

— Экс! — позвала Мурка, доставая из закрепленных на поясе ножен небольшой кинжал.

Ответом была жуткая тишина, которую через несколько секунд нарушило приглушенное урчание.

— Гадство! — девушка замахнулась, намереваясь всадить лезвие кинжала бойцу в висок.

***

Экс распахнул глаза, перехватил запястье Мурки до того, как лезвие кинжала коснулось кожи бойца, и объяснил:

— Это он урчит, а не я, — свежак похлопал свободной рукой по своему животу. — Я же сказал, что голоден.

Девушка с облегчением выдохнула и, убрав оружие в ножны, повисла на шее Экса.

— Нужно валить отсюда, — голос бойца стал серьезным, свежак аккуратно отстранил от себя Мурку.

— Что не так? — девушка насторожилась.

Экс заговорил самозабвенно:

— В груди все сжимается, хочется бежать без оглядки, такое ощущение, будто рядом матерый зараженный. Ты не чувствуешь этого?

— Нет, — охотница задумалась: «Видимо, у пацана проявился дар Улья. Он ощущает присутствие зараженных? Сенс? Было бы неплохо!»

Земля задрожала. Хриплое утробное урчание «накрыло» округу. Из-за угла выскочили топтуны и мерзкий лотерейщик. Они уносили ноги от надвигающейся «бури». По коже Экса забегали мурашки, у бойца возникло желание последовать примеру зараженных и вместе с ними покинуть охотничьи угодья развитой твари. Живот свежака скрутило, боец начал судорожно глотать ртом воздух. Мурка достала из-за спины клинки и приготовилась «поприветствовать» мчавшихся в их сторону зараженных, но Экс вцепился в ее локоть и увел охотницу с дороги.

— Забей на них! Мы этих тварей меньше всего волнуем, они не нападут… сейчас. Надо убраться с улицы, — сказал боец.

Вдали затарахтели выстрелы. Кто-то закричал от боли и выругался. Девушка насторожилась: голос пострадавшего был ей знаком. Между двумя многоэтажками замаячили силуэты людей. Один боец сильно хромал, поэтому второму пришлось понести его на спине.

Мурка высвободила свою руку из хватки Экса и уставилась на рейдеров. С губ девушки сорвалось:

— Ферзь.

Охотница уже упоминала это имя при свежаке, боец, которому раньше не приходилось быть на вторых ролях, почувствовал укол ревности.

Предводитель рейдеров завернул за угол и опустил Короля на ступени находящегося на первом этаже многоквартирного дома магазина мужской одежды. Ферзь вытянул из форменных брюк ремень и использовал его вместо жгута, чтобы перетянуть пробитую рикошетом ногу своего помощника. Король потерял много крови, поэтому предводитель достал из рюкзака шприц со спеком и вколол раненому бойцу лекарство. Король задергался и потерял сознание. Ферзь хотел затащить его в магазин, но дверь была заперта; шуметь, взламывая замок, пока рядом ошивается элитник, глупо, но оставлять бойца на улице предводитель не планировал. Ферзь был настолько взвинчен, что не заметил приблизившихся к нему охотников.

— Отойди. Я открою дверь, — сухо произнесла Мурка.

Предводитель рейдеров обернулся, кивнул девушке и отстранился от входа в магазин.

— Я отвлеку элитника, уведу его подальше отсюда, — сообщил Мурке Ферзь, сбрасывая стеснявшую движения разгрузку и проверяя наличие патронов в магазине совершенно безобидного для покрытого костяными наростами матерого монстра пистолета. Предводитель рейдеров лишь мельком взглянул на Экса, а после побежал навстречу идущему по оставленному раненым бойцом кровавому следу элитнику.

Воспользовавшись даром Улья — неимоверной силой, позволяющей ее обладательнице голыми руками пробивать «броню» развитых зараженных, девушка играючи сломала замок на двери. Экс помог Мурке аккуратно занести помощника Ферзя в погруженное в полумрак помещение, забрал со ступеней разгрузку и рюкзак бывалого рейдера, зашел в магазин и прикрыл за собой дверь.

На соседней улице прогремело несколько выстрелов: Ферзь все-таки умудрился привлечь внимание монстра.

***

Ферзь потянул спусковой крючок — ПМ выстрелил. Элитник медленно повернулся к дерзкой жертве. Рейдер прицелился, он метил в глаз твари. Громкий хлопок — и пуля, попавшая в армированную броню, прикрывающую морду монстра, отскочила из-за рикошета и проделала отверстие в витрине аптеки. Ферзь попятился. Элитник фыркнул и заурчал, как мощный двигатель. Развитый зараженный последовал за рейдером. Боец отвернулся от «предвестника смерти» и побежал по дороге, вертя головой и продумывая дальнейший маршрут.

Один поворот, другой, пересечение открытой местности, очередной закоулок и угловатые корпуса гаражей — «декорации» скопированного города размытыми вспышками мелькали перед глазами Ферзя. Легкие сдавливало от боли, дыхание стало судорожным, а в висках рейдера стучало. Боец прислонился спиной к стене здания, за которым спрятался от грузного, но прыткого монстра, и прикрыл глаза. «Нужно продержаться еще чуть-чуть», — уговаривал себя Ферзь.

— Ур-р-р, — горловые звуки, издаваемые тварью, заставили рейдера встрепенуться.

Боец распахнул веки и заковылял навстречу монстру. Выглянув из укрытия, Ферзь вымученно улыбнулся и помахал элитнику. Тварь попыталась схватить бойца когтистой конечностью. Рейдер присел, сгруппировался и выполнил кувырок вперед, а потом подскочил на ноги и побежал к подземному переходу. Бугристые пальцы элитника поймали воздух и конвульсивно сжались. Монстр закружился на месте, раздувая ноздри: бойца нигде не было.

Когда недовольное урчание развитого зараженного стало едва различимым из-за увеличения дистанции между дичью и охотником, Ферзь разжал пальцы, которыми цеплялся за железобетонную плиту, и неуклюже приземлился на ступени, находившиеся под землей. Рейдер неспешно прогулялся по подземному переходу и снова вышел на свет.

***

Ферзь вернулся через полтора часа. После полосы препятствий, которую боец преодолел, чтобы увести элитника подальше от охраняющих раненого Короля чужаков и затаившихся на крыше расположенного на соседней улице многоэтажного дома Блицора и Слона, ноги предводителя гудели, сердце трепыхалось в груди, обветренное лицо раскраснелось, а по коже стекали капли пота. Сейчас Ферзь, высокомерный щеголь, напоминал жалкую взмыленную собаку.

— Цел? — «участливо» спросила сидевшая на месте продавца Мурка.

— Ага, — отозвался рейдер.

Предводитель бойцов проверил состояние задремавшего Короля и остался доволен результатом: спек подействовал, рана на теле помощника начала затягиваться. Ферзь стянул с себя мокрую от пота темно-серую водолазку и бросил ее на стойку кассы, снял с вешалки белую рубашку и, намочив ее водой из установленного в помещении кулера, стал обтирать свое разгоряченное тело.

Мурка, накручивая на палец выбившийся из высокого хвостика локон, с любопытством наблюдала за действиями полуголого рейдера: «А он неплохо сложен…»

— Ты же понимаешь, что я ощущаю твои грязные намерения? — ухмыльнувшись, напомнил Ферзь.

— И что? — прыснула девушка, картинно закатив глаза.

— Твоему парню может не понравиться твое игривое поведение, — заметил рейдер.

— Точно! — Мурка стукнула себя ладонью по лбу, изображая испуг, а потом, выдохнув с облегчением, выдала: — Как хорошо, что у меня никого нет!

— Ясно, — Ферзь запустил в мусорное ведро испачканную влажную рубашку и спросил: — Кстати, где твой друг, который, я уверен, не знает, что он просто друг?

— В смысле? — девушка обалдела. — Ты действительно его не видишь?

Рейдер обвел помещение взглядом; на брошенной на пол одежде, привалившись спиной к стене, сидел, уронив голову на грудь, спутник Мурки. Ферзь смутился. «Как я его не заметил?.. Видимо, устал», — предположил рейдер, но вскоре отмел эту версию, по спине Ферзя пробежал холодок, так как он осознал, что не чувствует пацана. Рейдер сосредоточился на «друге» девчонки и испробовал на нем свой дар — ничего. Ферзь достал из рюкзака нож и фонарик и направился к замершему в темном углу пацану.

— Что ты собираешься делать?! — Мурка подскочила со стула и догнала рейдера.

— Упокоить пустыша, пока он не очухался, — рявкнул тот, включая фонарик.

Луч света заскользил по осунувшемуся бледному лицу Экса. Глаза бойца были пустыми, а по подбородку стекала слюна. Девушка ужаснулась и зажала рот ладонью, чтобы не заорать от досады.

Ферзь уловил едва различимый всплеск намерений в сознании Экса и прошептал, облекая в слова то, о чем пацан думал:

— «Еда». «Голоден». «Жрать». С ним все, — рейдер попросил Мурку: — Отвернись.

Та упрямо мотнула головой.

— Как знаешь, — Ферзь пожал плечами.

Пока они трепались, Экс встал с пола.

«Уже обратился», — решил рейдер и бросился на пацана.

Мышечная память снова спасла Эксу жизнь, он поднырнул под руку Ферзя, схватил ее у запястья и перебросил рейдера через плечо, а после попятился к двери. Рухнувший на спину Ферзь сделал кувырок назад, в прыжке поднялся на ноги, внимательно посмотрел на соперника и сосредоточился на своих ощущениях: на фоне беспорядочных мыслей пацана выделялись такие яркие намерения, как «Жрать» и «Защитить».

— Ты в порядке? — Мурка потянулась к свежаку, но тот отстранился от нее.

— Нет, — уверенно произнес Экс. Он попросил севшим голосом: — Заблокируйте дверь изнутри.

Свежак покинул магазин и пересек дорогу, а потом грохнулся на колени перед телом рубера и вцепился ставшими крепкими и острыми зубами в не защищенную костяными пластинами плоть монстра.

Ферзь с девушкой прильнули к витрине и с ужасом наблюдали за происходящей на улице дичью.

Земля задрожала. На Экса упала тень. Боец проглотил кусок мяса и поднял взгляд на изучающего свежака элитника. Матерая тварь разинула пасть, сделала рывок вперед и схарчила заторможенного бойца.

Ноги Мурки стали ватными, она покачнулась; рейдер подхватил девушку под руки, не позволив ей упасть, и крепко обнял охотницу.

***

Тело Экса начало изменяться, оно стало жилистым и бугристым, ногти затвердели и удлинились, а челюсти увеличились из-за появления двух рядов клыков. Свежака «раздуло» в пасти элитника, поэтому монстр не смог проглотить бойца. Экс неистово ворочался и раздирал твари нёбо. Пуская кровавые пузыри, элитник выплюнул рубера. Тот фыркнул, мотнул головой и, прокатившись кубарем по дороге, не позволил монстру раздавить себя огромной конечностью, оставившей на асфальте трещины.

Ловкий рубер вскарабкался на матерую тварь и, просунув когтистую руку в щель между двумя костяными пластинами, прикрывавшими затылок элитника, пробил споровый мешок монстра, упокоив его. Разумный зверь сполз с рухнувшей на дорогу твари и, словно наглотавшийся шерсти кот, стал отхаркивать проглоченные ранее куски мяса. Скопированный облик рубера «схлынул», Экс задрожал, его выворачивало вновь и вновь.

Мурка выбежала из магазина, Ферзь прихватил вешалку, на которой болтался мужской костюм, и тоже вышел на улицу.

— Что это было? — спросил у девушки свежак, протирая губы тыльной стороной ладони.

— У тебя проявился дар Улья, — объяснила Мурка.

Девушка хотела обнять Экса, но бывалый рейдер перехватил ее поперек талии и произнес:

— Подожди ты! Отвернись и не смущай пацана. Никаких манер нет.

Ферзь бросил оставшемуся без одежды свежаку новые вещи.

— Спасибо, — вымученно улыбнувшись, поблагодарил рейдера Экс.

«Голоден». «Защитить». «Жрать».

Прощание

Сейчас.

В низинах уже клубился кисляк, он предупреждал обитателей кластера о том, что скоро произойдет обновление «декораций». Свободные охотники приняли предложение предводителя рейдеров провести несколько дней в относительно безопасном лагере, который находился на соседнем медленном кластере, и забрались в «чрево» принадлежащего бойцам Ферзя внедорожника. Кузов джипа был укреплен металлическими листами, а сделанная из приваренной арматуры решетка «перечеркивала» лобовое стекло и силовой бампер. Внедорожник пересек границу ячейки Улья до того, как перезагрузка поглотила останки неудачливых иммунных и не успевших вовремя покинуть «свежее кладбище» прожорливых зараженных.

Полосы густого кислотного тумана остались позади, и Мурка с облегчением выдохнула. Водитель, Блицор, самодовольно хмыкнул и посмотрел на дремавшего на пассажирском сиденье раненого Короля, кризис миновал: на лице потерявшего много крови рейдера уже «красовался» румянец, дыхание Короля выровнялось — спек творит чудеса. Разместившиеся сзади бойцы испытывали дискомфорт: Слон, мускулистый кваз, не мог расправить плечи, он подался вперед и вжался лбом в спинку сиденья водителя; застрявший посередине Экс искоса поглядывал на сидевшую на коленях у Ферзя девушку — не нравился свежаку такой расклад; Мурка дергалась и смущала предводителя рейдеров, старавшегося, чтобы не скомпрометировать себя, думать о стремных бабках.

Экс насторожился, по его коже забегали мурашки. Свежак обратился к Блицору:

— Тормози!

— Ты чего? — спросил озадаченный водитель. Он нахмурился и посмотрел в зеркало заднего вида: пацана явно штормило, свежак начал метаться по салону, он упрямо лез к двери джипа, не обращая внимания на возмущения потревоженного Слона.

Ферзь воспользовался даром Улья, чтобы определить намерения Экса, но мысли пацана путались: сейчас он больше походил на неразумного пустыша или одичавшего зараженного, чем на способного здраво мыслить человека.

— Экс, что случилось? — девушка потянулась к свежаку, но тот отмахнулся от нее.

— Остановись ты! Остановись! — повторял Экс, игнорируя вопросы водителя и Мурки.

— Сделай, как он просит, — вмешался предводитель рейдеров.

Блицор послушался и дал по тормозам; джип слегка тряхнуло, когда он прекратил движение.

Зубы свежака удлинились, губы больше не прикрывали их; Экс сорвался с места, распахнул дверь машины и, неуклюже перебравшись через сидевшего у окна кваза, вывалился на заасфальтированную дорогу. Свежак вскочил на ноги и, спотыкаясь, помчался вперед.

Ферзь, Мурка и Слон тоже выбрались из салона; водитель не глушил двигатель, ждал. Рейдеры и охотница в недоумении смотрели вслед удаляющемуся от них Эксу.

Свежак налетел на невидимую стену и поймал руками «воздух», Экса подбросило вверх, он разинул раздутую из-за выдвижения второго ряда острых зубов пасть и вцепился в конечность матерого зараженного, одаренного скрытом. Боец не видел тварь, но чувствовал ее всем своим существом. Страх перед высшим зараженным навязывал свежаку желание бежать без оглядки, но голод, который Экс испытывал, когда рядом оказывался элитник или отожравшийся рубер, подталкивал бойца к действиям, притупляя блеклые отзвуки инстинкта самосохранения.

«Что происходит?!» — Мурка шумно сглотнула, когда свежак повис над землей.

Экс оторвал кусок мяса от монстра, проглотил насыщенное спорами «лакомство» и, «скопировав» облик зараженного и его способность становиться невидимым, исчез. На дорогу упали лоскуты разошедшейся по швам одежды свежака.

***

Элитники сцепились. Скрежет когтей, задевающих во время обмена мощными ударами армированные костяные пластины, и протяжное утробное урчание разнеслись по округе. По асфальту пошли трещины; деревья, находившиеся у обочины дороги, с треском ломались, когда на них заваливались массивные туши взбесившихся тварей. Воздух вибрировал, а земля дрожала.

Один элитник рухнул на дорогу, скрыт «слез» с его тела, тварь несколько раз дернулась и затихла. Второй монстр тоже стал видимым, он повернулся к рейдерам и охотнице и начал медленно приближаться к ним.

— В машину, валим отсюда! — скомандовал Ферзь.

— Мы не можем бросить Экса! — рявкнула Мурка.

— Ты уверена, что выжил именно он?! — предводитель рейдеров потащил девушку к внедорожнику.

— Сейчас узнаем! — заявила та и, высвободившись из рук Ферзя, заорала: — Экс! Иди к мамочке!

Предводитель рейдеров выругался и присмотрелся к элитнику: на жуткой морде твари появилось подобие придурковатой улыбки. «Это Экс…» — напряжение отпустило Ферзя.

Матерого зараженного скрутило, к его глотке подступили рвотные массы. Тварь выплюнула проглоченные ранее куски плоти поверженного элитника и стала уменьшаться в размерах.

Мурка подбежала к стоящему на четвереньках Эксу, он дрожал и силился встать на ноги. Девушка плюхнулась на колени и обняла лишившегося во время обращения одежды свежака, здорово его смутив.

— Молодец, Экс! — бросил Слон, проходя мимо охотников: рейдера интересовало содержимое спорового мешка убитого монстра.

На помощь густо покрасневшему свежаку пришел предводитель рейдеров. Он схватил Мурку за воротник облегающего черного комбинезона и оттащил извергающую отборные ругательства девушку от голого Экса, снял свою ветровку и бросил ее свежаку, сказав:

— Прикройся. И… спасибо.

***

Бойцы Ферзя очистили от зараженных здание, которое раньше использовалось как склад сырья и исходных материалов. Помещения были просторными, стены — крепкими. Мурка впервые за долгое время почувствовала, что она в безопасности. Девушка с любопытством наблюдала со стороны за тем, как Экс непринужденно общается с рейдерами: «Он на своем месте». Спокойствие накрыло Мурку приятной сладкой истомой.

Ферзь нахмурился и повернулся к охотнице.

«Ощутил мои намерения…» — догадалась девушка.

Предводитель рейдеров отделился от других бойцов и, скрестив руки на груди, предложил Мурке:

— Пройдемся?

— Ладно, — без особого энтузиазма согласилась брюнетка.

Ферзь и Мурка вышли на улицу и завернули за угол здания.

— Не делай этого. Ты разобьешь Эксу сердце, — сразу перешел к горячему предводитель рейдеров.

— Ему не нужна нянька, — возразила девушка.

— Он тебя не как няньку воспринимает, и ты прекрасно это понимаешь, — парировал Ферзь.

Мурка передала рейдеру письмо, написанное на обратной стороне накладной, которую охотница нашла на складе.

— Держи и открой багажник джипа, я заберу свои вещи, — «попросила» девушка.

Ферзь не спешил выполнять поручение Мурки, он развернул сложенный пополам лист и прочитал «жаркое» послание: «Переоценила свои возможности, когда завела "питомца". Я устала его выгуливать. Присмотри за этим проблемным пацаном, Ферзь».

— Что залип? Пошли! — охотница потянула рейдера к внедорожнику.

— Даже не попрощаешься с Эксом? — уточнил Ферзь.

— Он понятливый и умеет читать, — отмахнулась Мурка, указывая на письмо.

— Но оно адресовано мне, — рейдер смутился, но его дар навеял следующие мысли: — Ты хочешь, чтобы я передал эту записку Эксу или оставил ее на видном месте, чтобы пацан прочитал твое циничное послание.

— Будет лучше, если он во мне разочаруется, — подтвердила догадку Ферзя девушка.

Рейдер достал из кармана форменных брюк ключи от джипа и молча зашагал к машине. Мурка последовала за ним.

Ферзь вручил девушке ее рюкзак и признался:

— Не хочу отпускать тебя.

— Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты попытаешься ограничить мою свободу, — напомнила обладательница дара, позволяющего голыми руками сворачивать развитым зараженным шеи.

Рейдер грустно улыбнулся и произнес:

— Жаль, что ты не можешь залезть в мою голову и понять мои намерения, — а потом Ферзь пообещал: — но я дам тебе подсказку. Слушай.

Рейдер стянул с руки Мурки перчатку и приложил ладонь девушки к своей груди. У охотницы дыхание перехватило, так как сердце Ферзя устроило настоящее родео: оно отчаянно стучало и ныло от боли. Мурка отдернула свою руку и попятилась. Парень с теплыми глазами цвета меда слишком сильно нравился девушке, это сбивало ее с толку и лишало равновесия.

— Я знаю, как снять метку смерти Гамбита, — предпринял последнюю попытку повлиять на беглянку Ферзь.

— Как? — оживилась Мурка.

— Скажу, если ты нормально попрощаешься с пацаном, — рейдер скомкал письмо девушки и выкинул его. — Сама же заявила, что Экс понятливый.

— Нет. Я просто не позволю Гамбиту ко мне прикоснуться, — Мурка отвернулась от собеседника и устремилась прочь.

— Самонадеянно! Я тоже был максималистом, а потом стал меченым, — шокировал девушку признанием Ферзь и добавил: — Сейчас на мне этой дряни нет.

— Почему ты не пытаешься отомстить Гамбиту? — девушка остановилась и уставилась на рейдера.

— Я собрал команду и стал осмотрительным и ответственным. Любое мое действие отразится на моих бойцах. Месть не стоит того, чтобы переводить свою жизнь и рисковать чужими, — ответил Ферзь.

— Привязанность к «питомцам» делает нас слабыми, поэтому я бросаю Экса и ухожу, — парировала Мурка. — Бывай, красавчик!

— Как знаешь, — рейдер вернулся на склад: «Она меня возненавидит, но…»

***

Мурка быстро шагала по пыльной грунтовой дороге.

— Мурка! — раздался позади сбивчивый голос Экса.

«Ферзь — сука! Сдал меня…» — девушка мельком взглянула на свежака и рванула прочь от него.

Экс не отставал от беглянки, но после остановился. Мурка не сразу поняла, что за ней никто не гонится; получается, девушка убегала от самой себя. Свежак ждал, пока охотница обернется. Когда Мурка посмотрела назад, Экс улыбнулся и помахал ей. Девушка только сейчас осознала, что свежак не собирался ее удерживать, он просто хотел попрощаться по-человечески. Мурка шумно сглотнула и тоже подняла руку с раскрытой ладонью.

— Ферзь просил передать, что клиническая смерть сотрет метку! — крикнул запыхавшийся Экс.

— Спасибо, — одними губами ответила девушка и попятилась.

Свежак продолжал понимающе улыбаться до тех пор, пока Мурка не скрылась из виду, а по щекам бойца предательски катились крупные слезы.

***

Ферзь чистил и смазывал оружие. Это занятие успокаивало рейдера. Рядом с предводителем на расстеленный на полу брезент уселся сменившийся после четырехчасового дежурства кваз. Ферзь отложил в сторону шомпол и использованные патчи и поднял глаза на Слона.

— Вы с Муркой поссорились? — пробасил кваз.

— Нет, — ответил помощнику боец.

Слон выжидающе смотрел на предводителя, но Ферзь игнорировал любопытного здоровяка.

Кваз сдался и произнес:

— Жаль, что девчонка ушла. Я боюсь, что она попадет в передрягу. Мурка сильная, но она не быстрее пули.

— Ты быстро привязываешься к людям, — заметил собеседник. — Хреновая черта. Стронги и бывалые рейдеры постоянно умирают. Мы лишь жертвы, которых рано или поздно освежуют, чтобы сделать щедрое подношение «Богу смерти». Научись отпускать тех, с кем какое-то время двигался в одном направлении.

Слон усмехнулся и съязвил:

— Раздавать советы проще, чем им следовать?

— Да, — без обиняков согласился Ферзь. — Но я не тот человек, с которого следует брать пример. Лучше учись на моих ошибках, а не повторяй их, тем более что у нас появилась проблема посерьезнее всей этой эмоциональной тягомотины.

— О чем ты? — кваз напрягся.

Предводитель рейдеров указал рукой на спящего в спальном мешке свежака и безрадостно сообщил:

— Когда Экс превращается в монстра, я перестаю чувствовать его намерения. Происходит это потому, что он, используя дар Улья, отрекается от своей человечности и становится хищной прожорливой тварью. Мурки, личного успокоительного и антидепрессанта пацана, больше нет рядом. Экс — бомба с таймером, который скоро обнулится, — Ферзь подался вперед и предупредил Слона: — Не привыкай к свежаку: возможно, нам придется его прикончить.

Квазу сделалось дурно от порции полученного цинизма, хотя он понимал прекрасно, что предводитель отряда прав: безопасность группы для Ферзя в приоритете. От разрастающейся «раковой опухоли» избавляются без сожалений.

Часть II: Изолированная пешка. Незнакомка (е2 – е4)

«Чувств нет: мы лишь пешки в затянувшейся шахматной партии. У нас разный "окрас", разные стремления; ты принадлежишь этому гнилому миру, я жалкая копия. Чтобы потешить свое эго и добиться твоего уважения, мне придется загнать тебя в угол или столкнуть с "доски", ведь только с равным ты захочешь поиграть вновь. Ты больна и одержима идеей отомстить, я свободен от условностей. Мы сблизились не для того, чтобы заключить друг друга в объятия, а чтобы, продолжив движение вперед, разминуться или все разрушить, поставив чужому королю мат. "Незнакомцы"? "Любовники"? "Соперники"? "Враги"?.. Выбирай определение, которое тебя устроит. Мне плевать: я привык лавировать и менять маски».

Сейчас.

Танцор закричал спасенному свежаку:

— Стой! Растяжка!

Мужчина заторможенно отреагировал на предупреждение рейдера и умудрился задеть ногой проволоку: установленные в продуктовом магазине мины-ловушки сработали почти одновременно. Танцор бросился на землю и закрыл голову руками, бойца обдало брызгами крови свежака: мужчине оторвало ноги, его израненное туловище шлепнулось на асфальт.

По стене здания пошли трещины. «Черт!..» — рейдер приподнялся и совершил рывок вперед, но не успел покинуть опасную зону: часть фасада магазина обрушилась, пригвоздив оглушенного Танцора к земле. Перед глазами бойца потемнело; потеряв сознание, он провалился в спасающую от неприглядной действительности черноту.

Рейдер пришел в себя и приоткрыл глаза, когда услышал радостное урчание и мерзкое чавканье: два топтуна трепали останки свежака. Плита, накрывшая Танцора, давила на спину и ноги рейдера: казалось, еще чуть-чуть — и «пресс» раздавит Танцора; самостоятельно из-под завала рейдер выбраться не мог. Вдохнуть полной грудью не получалось: легкие Танцора обжигала нарастающая боль. Зараженный выпустил из мускулистых деформированных конечностей обглоданную руку погибшей копии и стал жадно втягивать ноздрями воздух. Тварь поднялась на ноги и, застучав окостенелыми пятками по дорожному покрытию, начала приближаться к рейдеру. Танцор заерзал, пытаясь пальцами найти в обломках что-нибудь, что сможет использовать как оружие. Когти топтуна потянулись к лицу рейдера, перекрывая попадавший под обломки и плиту через небольшую щель свет.

«Твою мать!» — Танцор понимал, что, если зараженный сделает выпад вперед, увернуться от удара твари не получится.

Толстые пальцы топтуна сомкнулись на подбородке рейдера, когти твари заскользили по коже угодившего в ловушку бойца, оставляя уродливые борозды на щеках Танцора. Рейдер зажмурился и зашипел от боли, а потом рука топтуна дернулась, хватка ослабла, и пальцы зараженного разжались. Танцор распахнул глаза и увидел лежащую на земле отрубленную конечность. Утробное урчание раненого топтуна эхом разнеслось по улице, а после превратилось в жалкое бульканье. Туша твари грохнулась на асфальт рядом с отделенной точным ударом клинка рукой, второй зараженный тоже был мастерски расчленен.

Когда убийца монстров потрошил споровые мешки, рейдер обратился к нему:

— Спасибо!

— Не за что! — звонкий женский голос прозвучал совсем близко.

«Девчонка не вытащит меня из-под завала, но она может позвать на помощь…» — подумал боец и уточнил:

— Ты одна?

— Почему спросил? Меня тебе недостаточно? — усмехнулась незнакомка.

— Да. Позови подругу. Устроим тройничок, — отозвался рейдер.

— Застрял? — заговорила по делу девушка.

— Есть такое, — сухо сказал боец.

— Цел или под плитой я найду фарш? — еще один вопрос.

Тон собеседницы был дружелюбным, но Танцор понимал, что, если он ответит неправильно, девчонка оставит рейдера здесь подыхать.

— Я в порядке, просто выбраться из-под обломков сам не могу, — спокойно объяснил боец.

— Повезло тебе: я сегодня добрая, — незнакомка присела возле завала, схватила край плиты и легко приподняла ее.

Танцор восхищенно присвистнул и выполз из ловушки. Девушка перестала удерживать часть фасада здания — и плита упала на дорогу.

Боец попытался подняться, ноги не слушались: мышцы затекли. Рейдер пошатнулся. Незнакомка поднырнула под руку Танцора и, воспользовавшись своим даром, придержала бойца, не позволив ему грохнуться на землю.

— Нет!.. — рейдер не успел предупредить девушку.

— Что не так? — не поняла незнакомка, а потом под тяжестью, которую охотница на себя взвалила, она задрожала от напряжения.

Танцор отстранился от девушки.

— Что ты со мной сделал? — незнакомка нахмурилась: она не привыкла чувствовать слабость.

— Ты использовала на мне свой дар? — поинтересовался боец, виновато отводя от девушки взгляд.

— Да, — на лице незнакомки появились красные пятна. — И?..

— Тебя малость «закоротило». Тот, кто воздействует на меня силой Улья, на время лишается возможности ее использовать. Постановка на паузу продлится полтора или два дня, потом ты будешь в норме, — сообщил рейдер.

— Да за два дня я сдохнуть десять раз успею! — возмутилась девушка. Ее трясло от злости.

— Не ссы. Я присмотрю за тобой, — пообещал Танцор. Он невольно засмотрелся на отрубленные конечности топтунов и склонил голову набок: «Милая кровавая картина. Интересно…»

Скрежет сдвинутого с пути короба автомобиля выдернул рейдера из раздумий. Боец вскинул голову и заметил рубера, пробирающегося к месту бойни, учиненной незнакомкой. Девушка достала из ножен два клинка и приняла боевую стойку, совершенно позабыв о том, что утратила невероятную силу из-за «короткого замыкания».

— С ума сошла? Валим отсюда! — отрезвил незнакомку Танцор, он перехватил ее поперек талии и потянул охотницу к переулку.

Девушка опомнилась и поддалась на грубые «уговоры» рейдера. Боец и охотница завернули за угол здания. Матерый зараженный задержался возле разорванного миной тела свежака, отхватил от него несколько кусков, а затем последовал за беглецами.

Танцор отобрал у незнакомки один клинок и потребовал:

— Покажись руберу и приведи его ко мне. Я буду ждать вас за тем домом.

Рейдер рванул вверх по улице, его силуэт исчез между двумя расположенными рядом зданиями.

«Он меня кинул?! Вот же!..» — девушка захлебнулась от возмущения, но собралась с мыслями и обернулась к опасному преследователю. «Облепленный» костяными пластинами матерый зараженный заметил ее и громко заурчал. Охотница побежала за скрывшимся из виду бойцом и оказалась в тупике; незнакомца нигде не было. Девушка хотела вернуться на дорогу, но монстр перекрыл ей путь к отступлению. Охотница попятилась. Рубер осклабился и припал на передние конечности, собираясь совершить прыжок. Костяшки сжимавших рукоятку клинка пальцев девушки побелели от напряжения.

***

Танцор зажал ручку кинжала между зубами, подпрыгнул, ухватился за нижнюю перекладину пожарной лестницы, поднялся по ней метра на два, развернулся и, держась отведенными за спину руками за перекладину, замер.

Незнакомка привела за собой рубера. По миловидному лицу стройной брюнетки прошла рябь негодования, затмившего охотнице разум, когда девушка увидела завал, лишивший ее возможности сбежать от матерого зараженного. Охотница приготовилась дать монстру отпор, несмотря на то что шансов выжить у нее не было. Поведение девушки заставило рейдера усмехнуться и в то же время вызвало у него восхищение. «А она отчаянная. Это возбуждает», — подумал боец.

Рубер припал на передние развитые конечности. Танцор распрямил дрожавшие от напряжения пальцы и «полетел» вниз. Рейдер оседлал зараженного и всадил в него лезвие клинка, боец метил в споровый мешок, но промахнулся и проткнул шею твари; рубер заурчал и стал брыкаться; сжимая бока твари ногами, «наездник» провернул острие клинка в ране, чтобы дезориентировать рубера, а потом вытащил лезвие и, потянувшись вперед, вонзил его в напоминающий головку чеснока нарост, находившийся на затылке твари. Монстр дернулся и скинул с себя бойца, Танцор врезался в девушку, вместе они грохнулись на кучу хлама, перекрывавшего проход между домами. Матерый зараженный упал замертво.

С губ рейдера сорвался нервный смех. Боец поднялся с обломков и мусора и обернулся к незнакомке, которую сбил с ног. Танцор протянул охотнице раскрытую ладонь и только сейчас заметил, что из живота девушки торчит острый конец арматуры. Незнакомка болезненно простонала и зажмурилась.

«Твою мать!.. Этого мне еще не хватало! — рейдер присел рядом с раненой охотницей и склонил голову набок. — Оставить ее подыхать или помочь?»

Девушка распахнула глаза и, увидев, что боец сомневается, напомнила ему скрипучим голосом:

— Ты обещал присмотреть за мной.

— Я мужчина: пообещал — разобещал, — пожал плечами Танцор. — Зачем мне возиться с незнакомкой?

Охотница хотела обматерить собеседника, но вместо этого выдавила из себя:

— Мурка.

— Милое знакомство, а ты находчивая, — боец прыснул. — Даже не знаю, как поступить. Я спешу.

Девушка вцепилась в воротник майки рейдера и подтянула собеседника к себе, а потом качнулась и врезала ему лбом в лицо. Танцор офигел и открыл рот, чтобы выругаться, но не успел, так как Мурка снова дернула ткань на себя и впилась в сухие и потрескавшиеся губы рейдера.

Девушка прервала поцелуй с растерявшимся незнакомцем и прошептала:

— Думай быстрее.

Веки Мурки затрепетали, раненая девушка обмякла, потеряв сознание.

Незнакомец (е7 – е5)

Время от времени Мурка приходила в себя. Веки девушки начинали трепетать каждый раз, когда Танцор вкалывал ей спек. Боец израсходовал все свои запасы ценного лекарства на раненую. Проделанная куском арматуры дыра в животе Мурки затянулась через два дня. Девушка перестала биться в агонии и самозабвенно просить не оставлять ее одну. Ногти раненой проделывали глубокие борозды на предплечьях Танцора, когда он склонялся над девушкой, чтобы смочить ее бледные и потрескавшиеся губы пропитанной живчиком марлей. Мурка вздрагивала и стонала от боли; это здорово подстегивало рейдера, он поймал себя на мысли, что хочет, чтобы девчонка так же конвульсивно и картинно извивалась под ним. Убийство Алены оставило на Танцоре свой отпечаток, боец перестал испытывать сексуальное влечение и возбуждение, рейдер не стремился преодолеть образовавшийся психологический барьер: у него и без этой ерунды забот хватало. Мурка не была похожа на чувственную и милую подругу и любовницу Танцора: случайная попутчица оказалась дерзкой и холодной, именно этот контраст лишил бойца покоя, рейдер был уверен, что с этой девчонкой у него бы все получилось. Танцора бросило в жар, его форменные брюки снова стали тесными и неудобными. Рейдер отстранился от дивана, на котором дремала Мурка, и направился в ванную комнату.

Приглушенный шум воды привел девушку в чувство. Она заворочалась и грохнулась с дивана на пол. «Где я? В стабе? Почему подача воды не прекратилась? Или водопроводные трубы скопированного кластера удачно состыковались с теми, что переместились в Улей раньше?» — поток путаных мыслей пробился через сонливость и вялость. Мурка поднялась на ноги и поплелась к источнику шума. Увидев офигевшего из-за внезапного появления гостьи голого бойца, девушка буркнула:

— А… это ты.

Мурка неуклюже избавилась от остатков грязной одежды, бесцеремонно залезла в душевую кабинку, заставив не успевшего смыть с головы и тела пену рейдера отступить к стене, и подставила лицо под струи воды. Губы девушки растянулись в блаженной улыбке, сил на то, чтобы шевелиться, не было, поэтому Мурка попросила бойца:

— Помоги мне помыться.

Танцор открыл рот, чтобы ответить обнаглевшей девчонке, и закрыл его, потому что потерял дар речи, происходящее не укладывалось в его голове. А самым печальным было то, что в словах Мурки не было игривости и подтекста. Нанося шампунь на длинные темные волосы девушки и массируя кожу головы «подопечной», рейдер невольно представлял, как наматывает пряди на ладонь и тянет их на себя, заставляя Мурку шипеть от боли, пока он, как буйный зверь, вдалбливается в брюнетку, доставляя ей удовольствие. Наваждение прошло. «Я животное», — мысленно выругал себя Танцор. Он взял с настенной полочки мочалку и выдавил на нее гель для душа, а потом прошелся шершавой тканью по телу девушки.

Когда вода смыла с кожи пену, Мурка выбралась из кабинки, схватила лежавшее на стиральной машинке полотенце и, обернув его вокруг груди, отправилась искать чистые вещи в чужом доме.

Задержавшийся в душе, чтобы снять напряжение, рейдер обнаружил девушку в гостиной. Мурка надела найденную в шкафу просторную майку и семейки, заменившие девушке шорты. Наглая, как паровоз, брюнетка «распотрошила» рюкзак бойца, открыла консервы и вылавливала цепкими пальчиками из наполненной томатным соусом банки кильку.

— Никаких манер, — прыснул Танцор: Мурка устроила в комнате настоящий бардак.

— Блин! Где-то я уже это слышала… — девушка передернула плечами и усмехнулась.

— Неудивительно, — хмыкнул боец, он забрал не замеченную Муркой флягу с живчиком с подоконника, открутил крышку и приложился к горлышку.

— Дай мне! — крикнула девушка.

Танцор облизнул губы и отрицательно покачал головой, напомнив Мурке:

— У тебя руки грязные.

— Действительно. Как же быть? — брюнетка изобразила смущение, а затем радостно воскликнула: — Придумала!

Окинув оценивающим взглядом рейдера, на котором из одежды были лишь спортивные брюки, позаимствованные у пропавшего после загрузки кластера в Улей жильца частного дома, Мурка принялась медленно и соблазнительно облизывать перемазанные томатным соусом пальцы.

Танцор шумно сглотнул и разозлился… на себя: «Твою мать!.. Мне же не четырнадцать лет! Почему я реагирую на эти дешевые провокации?!» Рейдер передал излучающей самодовольство девчонке флягу и устроился в кресле.

Мурка заправилась бодрящим лекарством и заговорила серьезно:

— Почему здесь есть вода?

— Ты не успела осмотреться?

— Нет.

— Не только вода, еще электричество. Гудения насосов ты не слышала?

— Я не самый внимательный к деталям человек, — отмахнулась девушка.

— После того, как ты потеряла сознание, я нашел машину и вывез тебя из города, так как туда начали стягиваться высшие зараженные. Это место я обнаружил случайно, оно является идеальным убежищем: в доме есть генератор и накопительный бак для воды, — объяснил боец.

— Отлично! — почти взвизгнула Мурка и выбежала из гостиной.

Стало подозрительно тихо. Рейдер нахмурился и отправился на поиски девчонки. Мурка стояла возле раковины и чистила зубы щеткой, которую уже несколько дней использовал боец, она была последней в упаковке, ту, что принадлежала хозяину дома, Танцор сразу выбросил. Брезгливость рейдера не распространялась только на шмотки предусмотрительного мужика, благодаря которому воды в доме хватит на несколько недель, хотя этого времени у гостей не было: кластер не «проживет» так долго.

— Это моя щетка… — пробурчал Танцор.

Мурка сплюнула пасту, прополоскала рот, посмотрела в зеркало и, не оборачиваясь к рейдеру, заявила с издевкой:

— Она была твоей, теперь это щетка общего пользования! А что, ты против? Какой же ты мелочный!

— Напомни, зачем я спас твою задницу? — попросил боец.

— Она тебе понравилась, поэтому ты и позаботился о моем благополучии! — не растерялась девчонка. Она сполоснула руки и, фыркая и брызгаясь, умылась холодной водой.

Танцор устало улыбнулся, отрицать выдвинутую версию и еще больше раззадоривать своенравную девчонку он не стал. Рейдер залип, изучая образы, запечатленные в висевшем над раковиной широком зеркале. «Мы неплохо смотримся вместе», — был вынужден признать боец. Танцор запоздало заметил, что в ванной комнате нет его грязной одежды, которую боец повесил на прикрученный к стене крючок для полотенец.

— Где моя форма? — засуетился рейдер.

— Я замочила наши вещи в тазике, — Мурка указала на стоящую в душе наполненную до краев мыльной водой чашку.

— Твою мать! Права... — Танцор выругался, подскочил к тазику и опустил ладони в мыльную воду.

— В Улье они тебе не понадобятся, — девушка зевнула.

— Не в том дело, — отмахнулся боец.

— Права на полочке, я всегда проверяю карманы перед стиркой, — сжалилась над рейдером Мурка.

— А раньше не могла сказать? — Танцор развернулся и навис над девчонкой.

Мурка даже бровью не повела, она откровенно издевалась над бойцом и не скрывала этого.

— Нет, мне нравится тебя троллить, — без тени смущения сообщила брюнетка и добавила ложку дегтя: — Кстати, на фото ты красивее, чем в жизни!

— Это не мои документы, а брата, — пояснил рейдер.

— Он в Улье? — Мурка старалась, чтобы ее голос звучал несерьезно и непринужденно.

— Брат тоже попал в этот ад, но мы не пересеклись, — боец стряхнул капли воды и пены с рук и забрал права с полки.

— Ты хочешь его найти? — девушка склонила голову набок, сейчас она напоминала любопытного капризного ребенка.

— Не знаю, я… — рейдер осекся и произнес резко: — Тебя это не касается.

Боец отправился в спальню.

Когда рейдер исчез из виду, Мурка поежилась и обхватила себя руками, так как документы принадлежали ее крестнику Эксу. Девушка не спешила делиться этой информацией с угрюмым рейдером, она еще не поняла, что он за человек и можно ли ему доверять.

***

Танцор надел майку, растянулся на хозяйской кровати и прикрыл веки.

— Ты должен это попробовать! — заявила ворвавшаяся в комнату Мурка, протягивая пытавшемуся хоть немного подремать рейдеру бутылку из-под коньяка, в которую перелила приготовленный живчик. — Твое «зелье» было слишком приторным.

— Серьезно? Ты разбудила меня только из-за этого? — простонал боец.

— Разбудила? Да ты не спал! Ну же! Попробуй! — неугомонная девчонка и не думала уходить.

— Ладно, черт с тобой, — рейдер принял у собеседницы тару с пойлом, отпил из горла и скривился. — Что за хрень?!

Мурка отобрала у бойца бутылку, поднесла ее к своему лицу и произнесла с досадой:

— Блин! Кажется, я забыла отфильтровать хлопья…

— Что ты сказала?! — глаза Танцора округлились, он закашлялся: неправильно приготовленный живчик — отрава, которая может и слона свалить.

Девушка пыталась сохранять невозмутимость, но надолго ее не хватило. Мурка рассмеялась и выдавила из себя:

— Видел бы ты себя сейчас! Я не могу!

Девушка тоже отпила «зелья» из горлышка. По ее телу разлилось тепло. Мурка считала, что живчик должен быть забористым, поэтому не прибегала к разным ухищрениям, чтобы сделать вкус «лекарства» приятным и мягким.

— Это была неудачная шутка, — заметил теряющий самообладание рейдер.

— И что? — с вызовом спросила девушка.

— Я просто обязан научить тебя хорошим манерам! — криво усмехнувшись, ответил боец. Он резко изменил положение, обхватил Мурку поперек талии и повалил брюнетку на кровать.

Нависший над девушкой рейдер смущал ее меньше, чем то, что бутылка упала на пол.

— Живчик разольется! — Мурка заерзала под Танцором.

— У нас много споранов, приготовим еще, — отмахнулся боец.

«У нас?.. — девушка с интересом посмотрела на рейдера, подмявшего ее под себя. — Что он там себе напридумывал?»

— Слезь с меня, — посоветовала Мурка бойцу.

— Ты хочешь остаться, — осадил ее тот, прижимая запястья девушки к матрасу.

— Отвали. Я не трахаюсь с незнакомцами, — брюнетка попыталась сесть.

— Танцор, — представился рейдер и впился в губы Мурки.

Никто

«Почему Ферзь не стал моим мужчиной? С таким, как он, без приторных чувств не обошлось бы. А они сейчас для меня непозволительная роскошь. Привязанность делает человека слабым. Неудобным врагом ты будешь лишь до тех пор, пока тебе нечего терять.

Почему я сбежала от Экса? Он тот, кого невозможно не полюбить. Вот только эта зарождающаяся любовь имела нездоровый "привкус" самоотверженной материнской заботы. Спортивный интерес, желание, возрастающее беспокойство за жизнь другого человека — опасное сочетание, которое заставляет тебя осторожничать, предавать себя и отказываться от стремлений, которые еще недавно были смыслом всей твоей жизни.

А кто мне Танцор? Никто. Случайный попутчик. Меня не тревожит его благополучие, образ Танцора не возникает в моих мыслях и сновидениях. Я ничего не испытываю к этому человеку, поэтому позволяю ему находиться рядом со мной».

Танцор поцеловал Мурку, брюнетка защемила зубами нижнюю губу рейдера, заставив его отстраниться. Боец свел руки девушки у нее над головой и сомкнул на тонких запястьях пальцы своей ладони, удерживая бойкую брюнетку, а после парень свободной рукой задрал просторную майку Мурки, обнажив плоский живот девушки и упругую грудь. Брюнетка заерзала под Танцором и забористо выругалась. Рейдер прошелся языком по светло-коричневым круглым ареолам Мурки, соски брюнетки напряглись, из глотки девушки вырвался предательский стон.

— Я дам тебе шанс свинтить, — пообещал боец, он отпустил брюнетку, снял с себя майку и сдвинул брюки до колен, так как в них было слишком тесно.

Мурка шумно сглотнула и замерла, уставившись на рельефный пресс и впечатляющий стояк Танцора.

— «Любопытство сгубило кошку», — самодовольно ухмыльнувшись, произнес боец.

— Что ты сказал?.. — попросила повторить задумавшаяся девушка.

— У тебя была возможность уйти, но ты осталась, — напомнил Танцор.

«А-а… Чего?!» — Мурка спохватилась, извернулась и поползла на четвереньках к краю кровати.

— Хорошая попытка, но нет, — боец схватил беглянку за лодыжку и подтянул девушку к себе. Быстро, как ненужную пеструю подарочную упаковку, Танцор сорвал с брюнетки одежду и, развернув Мурку к себе лицом, навалился на трепыхающуюся девушку.

Брюнетка по инерции воспользовалась даром Улья, чтобы дать рейдеру отпор, — ничего у нее не вышло, так как сработала блокировка. Способность Танцора временно отправлять «в нокаут» тех, кто оказывает на него воздействие, снова заставила Мурку почувствовать себя слабой и беззащитной. Девушка сдавленно вскрикнула и зажмурилась, когда боец, задвигав бедрами, совершил несколько рывков и проник в брюнетку.

— Су-у-ука! — на выдохе произнесла Мурка, раздирая ногтями кожу на плечах парня.

— Мне тоже больно. Могла бы предупредить!.. — парировал Танцор.

— Если что-то не нравится, слезь с меня! — с вызовом произнесла девушка.

— Ха! Я мазохист, так что настраивайся на долгий «марафон», — посоветовал боец и начал со знанием дела вдалбливаться в брюнетку.

***

Животный секс, тяготеющий к насилию, будоражил кровь. После третьего «захода» болевые ощущения, которые испытывала девушка, сошли на нет. Спину Мурки выгнуло дугой, ее стройное тело задергалось в конвульсиях под напористым партнером. Девушка сдавила бойца внутри так, что он простонал и зажмурился. Когда Мурку отпустило и она обмякла на мокрых от пота простынях, Танцор резко отстранился от девушки, чтобы не кончить в нее. Сперма бойца забрызгала живот и грудь Мурки. Опрометчивый поступок рейдера вызвал шквал негодования: брюнетка «разродилась» отборными ругательствами и послала любовника к чертовой матери.

Мурка медленно села и слезла с кровати. На ватных ногах девушка поплелась к ванной комнате. Брюнетка зашла в душевую кабинку и включила прохладную воду, девушка хотела прийти в себя и взбодриться. Мурка пошатнулась и вскрикнула, она растянулась бы на полу, если бы Танцор не увязался за брюнеткой и не подхватил бы ее под руки.

Боец придержал девушку, развернул ее к себе лицом и сказал:

— Я помогу тебе помыться.

Сил сопротивляться и совершать лишние телодвижения у брюнетки не осталось, поэтому она обняла Танцора и практически повисла на его шее.

— Мурка, давай вернемся сюда снова? — предложил рейдер.

— В этом доме есть все удобства… — прошептала девушка. — Здесь классно.

Шум воды стих, Танцор отнес на руках завернутую в большое махровое полотенце брыкающуюся Мурку в спальню и посадил брюнетку на тумбочку, а сам принялся стягивать с кровати испачканную простыню. Девушка шумно сглотнула, так как грязное постельное белье являлось доказательством того, что она впервые проиграла. «Я проиграла или поддалась? — Мурка с любопытством посмотрела на бойца, но вскоре «отмахнулась» от наваждения и нашла рациональное объяснение произошедшему на постели безумию. — Нет в этом рейдере ничего особенного. Он просто застал меня врасплох…»

Оставленная под кроватью радиостанция ожила:

— Танцор, не зазнавайся! Возвращайся из самоволки. Девять дней у тебя и на досуг, и на обратную дорогу.

Брюнетка насторожилась.

Рейдер ответил на выпад лидера группы:

— Я успею вернуться, Гамбит, как и обещал.

Мурку передернуло: «Гамбит? Тот самый?» Девушка утратила бдительность и сблизилась с чужаком, потому что имя этого бойца никак не было связано с шахматной тематикой, к которой тяготел кваз.

— Ты в порядке? — смягчился Гамбит.

— Да. Что со мной станется? Нашел подругу — потерял счет времени, — сообщил Танцор.

— Меня с ней познакомишь? — новость здорово воодушевила кваза.

— Если уговорю ее последовать за мной, познакомлю, — боец поднял глаза на Мурку и, бросив рацию на подушку, подскочил к побледневшей девушке. Танцор навис над ней и встревоженно спросил: — Тебе хреново?

— Да. Живот болит, — озвучила полуправду Мурка. Ей было тошно от того, что она спуталась с бойцом Гамбита. — Принесешь мне живчика?

— Конечно, — Танцор кивнул и отстранился от брюнетки.

До того, как рейдер покинул спальню, девушка натянула на лицо придурковатую милую улыбку и, отыгрывая смущение, спросила:

— Как думаешь, я понравлюсь твоему другу?

— Ты действительно хочешь продолжить наше… знакомство? — удивленный боец обернулся.

— А ты — нет? — Мурка нахмурилась и надула губки: «Боже! Что за чушь я несу? Ладно. Плевать. Пять минут позора — и этот мудак отведет меня к Гамбиту».

— Я не против, — пожимая плечами, сухо ответил не желающий тешить космическое самолюбие своенравной особы Танцор.

— Ты не потерял мои кинжалы?! — крикнула девушка вслед вышедшему из комнаты бойцу.

— Я не разбрасываюсь хорошим оружием! — повысив голос, сообщил рейдер.

— Отлично… — прошептала Мурка: «Я долго преследовала Гамбита, наблюдала за ним издалека, потому что не была уверена, что справлюсь с квазом, но сейчас я готова шагнуть в пропасть». Девушка погрузилась в омут темных мыслей, поэтому не заметила возвращения бойца.

— Практически черные и пустые глаза… — заговорив, Танцор вывел брюнетку из оцепенения. — Если бы не знал, что ты иммунная, обладающая даром Улья, то принял бы тебя за пустыша.

— Это неудачный комплимент или попытка меня в дерьмо макнуть? — уточнила Мурка и отобрала у бойца флягу с живчиком.

— Скорее… мысли вслух, — после того, как рейдер дорвался до тела девушки, вести он стал себя наглее, а обычно ровный взгляд парня разбавила доля цинизма.

Брюнетка вобрала в рот лечебное пойло, запустила пальцы левой руки в короткие волосы бойца и притянула его к себе, а после, поцеловав, поделилась с рейдером живчиком. «Для меня Танцор лишь удачно подвернувшееся под руку средство достижения цели. Он никто», — подумала Мурка. Она прервала поцелуй и, обхватив стройными ногами талию бойца, спросила:

— Продолжим сосаться и в гляделки играть, как озабоченные подростки, или потрахаемся?

Блокада

Экс сидел на заднем сиденье джипа и смотрел в окно, взгляд бойца был рассеянным, мысли Экса напоминали белый шум: отрешенность хигтера не позволяла Ферзю «прочитать» нового члена отряда. Лишь намерение Экса «жрать», словно Полярная звезда на почерневшем после заката солнца небосклоне, пробивалось сквозь «помехи». Предводитель рейдеров невольно поморщился: не мог он воспринимать хигтера как нормального человека, новичок больше напоминал Ферзю непредсказуемого шкодливого питомца.

После перезагрузки ячейки, которую на внедорожнике пересекали рейдеры, прошло часа два, но угодившие в Улей копии уже начали обращаться.

— Кажется, это быстрый кластер, — зевнув, произнес находящийся за рулем Блицор.

— Надолго здесь задерживаться не будем, — сказал предводитель рейдеров.

Автомобиль заглох. Водитель выругался и с досадой сообщил:

— Бензин закончился.

— Сольем топливо из брошенных свежаками машин, — Ферзь махнул Слону, и они выбрались из джипа.

Предводитель рейдеров взял необходимые для «хулиганства» приспособления и направился к «Ниссану», в котором, натягивая ремень безопасности, в агонии бился о боковое стекло ставший пустышем раскачивающий машину пассажир. Кваз следил за тем, чтобы зараженные, «рассекающие» по дороге, несильно досаждали Ферзю, пока он дедовским способом решал возникшую с транспортом рейдеров проблему. Лидер группы опустил на землю пустую канистру и вставил в бак «Ниссана» шланг, а после втянул в рот воздух из другого конца трубки. Когда бензин начал вытекать из шланга, Ферзь засунул его в пластиковую тару.

— Лотерейщики подтянулись, — пробормотал заметивший перекошенные силуэты «залетных» тварей Король.

Блицор хлопнул ладонями по рулю и выпалил:

— Выходим! Нужно подстраховать наших.

Рейдеры покинули салон, Экс же не шелохнулся. Блицора это насторожило, он открыл заднюю дверь внедорожника и потянулся к клюющему носом хигтеру. Рейдер опустил руку на плечо бойца и встряхнул хигтера, поинтересовавшись:

— Ты чего, Экс? Уснул?

Лидер группы глянул на застрявших возле джипа бойцов. Губы Ферзя задрожали, после того как он воспользовался даром Улья и приоткрыл завесу тайн чужого воспаленного сознания. Предводитель рейдеров закричал своему бойцу:

— Блицор, беги!

Водитель повернул голову и вопросительно посмотрел на Ферзя, а потом заорал от всепоглощающей боли. Позабыв об опасных зараженных, рейдеры уставились на вцепившегося удлинившимися зубами в скулу Блицора хигтера. Экс продырявил жертве кожу и раздробил сомкнувшимися челюстями лицевые кости Блицора, а потом вырвал кусок мякоти из щеки водителя и проглотил мясо. Изуродованный Блицор попятился; кровь, льющаяся из рваной раны, попала ему в рот, боец закашлялся, его мутило, щеку пекло, но хуже всего было то, что Экс «примерил» лицо жертвы. У водителя появилась жуткая возможность посмотреть на себя со стороны. В скопированном облике Блицора был лишь один изъян — зубы хигтера оставались острыми, а значит, он еще не насытился.

— Мясо иммунных вкуснее тухлятины, — самозабвенно прохрипел Экс.

Глаза водителя закатились: сильное кровотечение подкосило Блицора, он рухнул на дорогу.

Взгляд хигтера стал осмысленным, после того как лидер группы облил его бензином. Едкий запах топлива отрезвил голодного новичка. Чувство вины начало разъедать Экса изнутри. Хигтера бросило в жар. Теперь Экс выглядел жалко.

Ферзь вынул из кармана разгрузки зажигалку и откинул ее крышку, пламя задрожало на ветру. Предводитель рейдеров загородил своих бойцов от хигтера, вытянул дрожащую руку с зажигалкой вперед и злобно отчеканил:

— Убирайся, пока я тебя не прикончил, сукин сын!

— Я не хотел… — беззвучно прошептал Экс, он развернулся и, спотыкаясь, побежал прочь.

Приглушенно урча, лотерейщики последовали за отделившимся от группы рейдеров бойцом.

Король прижал к ране водителя оторванный от водолазки лоскут.

— Поверни голову Блицора набок, чтобы он не захлебнулся кровью! — приказал Ферзь своему бойцу; тот выполнил поручение, а лидер группы достал из разгрузки шприц со спеком и, склонившись над жертвой хигтера, вколол водителю вязкое лекарство: «Только бы рана Блицора была совместима с жизнью!..» Ферзь поймал себя на мысли, что не чувствует присутствия кваза. Предводитель рейдеров выпрямился и стал вертеть головой. — Где Слон?!

— Он отправился за Эксом, — ответил Король.

— Какого черта?! — Ферзь запустил пятерню в волосы, лидера группы распирало от противоречивых эмоций. Он отмахнулся от сантиментов и заговорил со своим бойцом по-деловому: — Без меня здесь справишься?

— Да, — заверил Король: поблизости находилось лишь несколько медляков, серьезной опасности они не представляли.

— Отлично, — Ферзь помчался за квазом и хигтером, которого без оружия и живчика отправил в порыве гнева в свободное плавание.

Хреновое предчувствие тошнотворным комом подступило к горлу лидера группы. Ферзь запоздало осознал, что калейдоскоп нахлынувших на него ощущений возник из-за усиления действия дара Улья в стрессовой ситуации. Вспышка ментальной боли сшибла предводителя рейдеров с ног, пока он в позе зародыша учился заново дышать и пытался безрезультатно отключить свою способность определять чужие намерения и «читать» мысли людей, его бойцы погибали в жутких мучениях. «Твою мать! Я не должен был оставлять их на растерзание зараженным! Слон… Продержись еще чуть-чуть…» — тяжесть неправильных решений придавливала Ферзя к земле; окутанный фантомными эмоциями, он пополз вперед.

***

Экс бежал вперед, не разбирая дороги. Хигтера бросило в жар, кожа бойца покрылась испариной, он грохнулся на колени и выблевал на асфальт куски мяса, которые отхватил от лица Блицора. Скопированный облик схлынул: Экс больше не походил на раненого рейдера. Пятеро лотерейщиков застали оглушенного бойца врасплох. Зараженные начали рвать его ослабевшее после использования дара Улья тело. Экс не оказывал сопротивления, он хотел почувствовать острую боль, чтобы прийти в себя, а еще хигтер считал, что заслуживает наказания.

— Экс, держись! — закричал Слон, не одобрявший действий Ферзя. Лидер отряда отказался от Экса, когда тот совершил первую ошибку. Вычеркнуть кого-либо из своей жизни проще, чем оказать человеку помощь и направить его. Кваз не пожелал ставить на новичке крест.

Голос Слона растормошил раненого бойца. Кваз начал палить по прожорливым тварям из ПМ. Они утробно урчали, но не прекращали раздирать тело валявшегося у них в ногах Экса, существенных повреждений бойцу монстры не нанесли только потому, что нападки их были несогласованными: зараженные мешали друг другу достать жертву. Экс сомкнул челюсти на лодыжке лотерейщика, оторвал от нее кусок мяса и проглотил его. Когда хигтер обратился и сцепился с лотерейщиками, Слон перестал стрелять по тварям, он боялся, что навредит Эксу, которого теперь невозможно было отличить от лысых зараженных с развитой мускулатурой. Монстры схлестнулись. Кваз стоял поодаль и наблюдал за схваткой. Крупный лотерейщик сломанной куклой упал на землю, две твари дергались рядом с ним в предсмертных конвульсиях. Стойкие соперники обменивались мощными ударами и распарывали друг другу серые с желтым отливом шкуры. Вскоре на ногах остался один монстр.

— Экс?.. — обратился к победителю Слон.

Тварь обернулась к квазу и неуклюже зашагала к нему.

Другой зараженный поднялся с асфальта и жалобно заорал, но горло его исторгло только хриплое урчание. Экс не смог предупредить рейдера: тот, кого Слон принял за хигтера, приблизившись, дернул когтистой конечностью и распорол квазу живот. Глаза бывалого рейдера расширились, Слон пошатнулся и упал на спину. Экс наскочил на лотерейщика сзади и обхватил его за плечи, а после сдвинул правую бугристую руку и вскрыл когтями горло зараженного, упокоив его. Хигтера скрутил приступ тошноты. Облик твари слез с Экса.

— Нужен спек, у меня ничего нет, я приведу Ферзя, — затараторил побледневший хигтер, присев на корточки рядом с раненым квазом.

— С ним тебе лучше не пересекаться. Оставь меня и уходи… — с трудом выговорил Слон.

— Нет, я не… — Экс не договорил.

— Что ты сделал?! — закричал взбешенный предводитель рейдеров и, вытащив из кобуры ТТ, выстрелил в хигтера.

***

Отправленные на разведку лотерейщики являлись свитой рубера, который отожрался почти до элиты. После того, как Ферзь скрылся из виду, медляки стали в ужасе разбегаться и искать убежище, присутствие матерой твари здорово их напугало. Рубер почувствовал запах крови Блицора и нашел рейдеров. Зараженный сцапал бугристой конечностью Короля и поднял его над землей, небрежным движением рубер переломил рейдеру хребет, а после разжал огромную когтистую конечность и занялся заползшим под внедорожник Блицором. Монстр играючи перевернул джип и раскроил рейдеру череп, наступив на него ногой, а затем довольно урчащая тварь устроила пир.

Ферзь ощутил ужас, который испытали перед смертью его бойцы, и фантомную боль, сбившую его с ног и превратившую предводителя отряда в жалкого червя, волочащегося по пыльному асфальту. Вскоре и Слон был ранен. Чтобы не свихнуться от отчаяния, лидер рейдеров оборвал ментальную связь с последним выжившим членом отряда, поднялся с земли и побежал к квазу.

Слон с распоротым когтями животом лежал на спине, а перепачканный в крови Экс находился рядом с квазом.

— Что ты сделал?! — закричал взбешенный Ферзь и, выхватив из кобуры ТТ, выстрелил в хигтера. Руки Ферзя так сильно дрожали, что он не сумел нормально прицелиться и промахнулся.

Экс попятился.

Предводитель рейдеров приблизился к Слону и осмотрел его раны — квазу недолго осталось. Ферзь повернулся к застывшему поодаль в нерешительности хигтеру, навел на него ствол пистолета и потянул спусковой крючок. Пуля скользнула по асфальту и отскочила от него из-за рикошета. Изумленный лидер отряда уставился на широкую ладонь Слона, которой тот накрыл ствол оружия и направил его вниз, чтобы защитить Экса.

— Беги!.. — прохрипел кваз.

Хигтер последовал совету Слона.

Кваз обмяк; Ферзь, открыв рот, таращился на тело бойца, спасшего Экса.

Форпост

Мурка закинула на плечо лямку рюкзака и поплелась к двери, Танцор перехватил брюнетку поперек талии, сбросил на пол лежавшие на комоде вещи: собачий поводок и безрукавку, из кармана которой после падения наполовину выскользнул черный электрошокер, — и, подняв девушку на руки, посадил ее на широкую столешницу.

— Чего тебе? — довольной Мурка не выглядела.

— У тебя есть влажные салфетки? — спросил боец.

— Да… Я забрала те, что находились в ванной комнате, — пробормотала брюнетка, она поставила вещмешок на колени, порывшись в нем, достала упаковку гигиенических салфеток и протянула ее рейдеру, но тот не принял салфетки.

Танцор отобрал у девушки рюкзак и поставил его на обувницу, а потом закинул ноги Мурки себе на плечо и расстегнул ее комбинезон, разделив его на две части, нижнюю боец задрал почти до колен девушки.

— Ты охренел?! — брюнетку «прорвало».

— После того, как мы присоединимся к отряду Гамбита, возможности уединиться у нас долго не будет, — просто объяснил свой поступок Танцор.

Рейдер дернул вниз находившийся на молнии брюк бегунок, сдвинул свои трусы и резко вошел в Мурку, заставив ее вскрикнуть: девушка так и не привыкла к телу Танцора; секс с бойцом всегда сопровождался болевыми ощущениями, вызывающими у брюнетки яркие и неоднозначные эмоции. Горячие ладони рейдера легли на талию Мурки, боец задвигал бедрами, парня распирало от возбуждения, он опасался, что кончит до того, как доставит удовольствие девушке, но Мурка «сдалась» первой. Брюнетка запрокинула голову назад и сдавленно простонала, девушка задергалась в объятиях партнера и намокла внутри. Взгляд Мурки стал затуманенным, она сгребла пальцами воротник майки Танцора и потянула ткань на себя, а потом впилась в губы склонившегося над ней бойца. Танцор утратил связь с реальностью и сбился с ритма, движения рейдера сделались хаотичными и дерзкими. Боец вогнал член в Мурку под корень, а затем отстранился от девушки, сделав шаг назад, и заляпал спермой пол.

— Свинья, — прокомментировала поступок парня брюнетка.

— Твое дурное влияние сказывается, — парировал тот.

Танцор забрал у Мурки упаковку салфеток и стер с тела девушки и со своего следы близости. Любовники заторможенно оделись. Боец прихватил два рюкзака, чтобы дать измотанной девушке возможность оклематься.

— Идти сможешь? — самодовольно поинтересовался Танцор.

— Ты переоцениваешь свои возможности!.. — снисходительно ответила ему Мурка.

Боец усмехнулся и предупредил брюнетку:

— Я буду ждать тебя на улице.

— Иди ты… уже, — Мурка махнула на него рукой.

Когда за Танцором захлопнулась дверь, девушка перестала храбриться и согнулась пополам. Прижав ладонь к животу, брюнетка пробормотала:

— Твою мать! Как же больно!..

На ватных ногах Мурка поплелась к выходу, девушка чуть не навернулась, когда ее ботинок зацепился за сброшенные рейдером на пол вещи хозяина дома, пропавшего после загрузки кластера. Брюнетка посмотрела вниз и заметила черный корпус электрошокера. Мурка подняла его и включила, чтобы проверить, работает ли прибор. Треск короткого разряда тока заставил девушку улыбнуться.

Брюнетка спрятала новую «игрушку» во внутренний карман своей ветровки и оглянулась: ей хотелось запомнить их с бойцом Гамбита место. Несмотря на устроенный девушкой бардак, гостиная чужого дома была уютной; пробивающийся через шторы свет позолотой растекался по паркету и отражался от глянцевого покрытия мебели. Красота и простота временного пристанища, воспоминания, забавные и раздражающе приятные, не замедляли расползания гнили, захватывающей сознание Мурки.

«Скоро Танцор меня возненавидит, — девушка насупила носик, но быстро отогнала от себя наводящие уныние и тоску мысли. — Я сильная. Я справлюсь. Мне никто не нужен».

Мурка покинула дом. Она посмотрела на рейдера, забросившего на заднее сиденье битого автомобиля вещмешки, и обмерла. Девушка открыла рот, чтобы предупредить бойца об опасности, но глотку брюнетки сдавил спазм: голос подвел Мурку, вместо крика с ее губ сорвалось приглушенное мычание, напоминающее утробный «гимн смерти» зараженных, заприметивших иммунную или пока не обратившуюся добычу.

Танцор захлопнул дверцу машины и повернулся лицом к незваному гостю, тот метнул в бойца нож.

***

Танцор подошел к машине, которую угнал, когда нужно было валить из города, кишащего развитыми зараженными. Пассажирское сиденье осталось опущенным, его чехол побурел от крови Мурки. Транспортировка раненой была неспокойной и достаточно долгой. «Удивительно, что девчонка выжила», — бойца восхищала упертая и выносливая подруга.

Рейдер поставил рюкзаки в салон, захлопнул заднюю дверцу и заметил в боковом стекле автомобиля отражение мужчины, приготовившегося к броску ножа в цель. Танцор резко развернулся; рейдер не уклонился от запущенного в него клинка, а дернул правой рукой, изогнул расслабленную кисть и поймал холодное оружие за лезвие. Танцор отвел прямую руку назад и, сделав шаг вперед, метнул клинок в незнакомца. Глаза мужчины расширились от удивления и болевого шока, когда лезвие пробило чужаку гортань. Мужчина пошатнулся и упал на колени. Рейдер подскочил к нему, повернул рукоятку ножа в ране, расширив ее, и выдернул клинок, а затем вогнал его в висок незнакомца. Труп свалился на землю.

С громким воплем из-за заменявшей глухой забор живой изгороди, скрывавшей соседний участок от любопытных глаз, как дикая кошка, заприметившая дичь, на дорогу выскочила поджарая женщина, размахивая длинным и широким ножом с односторонней заточкой. Мачете рассекло воздух — боец уклонился. Он мог пристрелить соперницу, но решил не тратить на нее патроны и принял участие в «танце смерти». Опасность подстегивала Танцора. Незнакомка не поспевала за вертким бойцом, ее также смущало то, что соперник не боялся холодного оружия: рейдер, напротив, вошел в раж и, поднырнув под правую руку женщины, перебросил незнакомку через плечо. Та шлепнулась на асфальт. Женщина потянулась к рукоятке ножа, выскользнувшего из ладони незнакомки во время падения. Танцор пинком ботинка оттолкнул оружие в сторону, склонился над женщиной и… небрежно и без особых усилий свернул ей шею.

Рейдер обыскал незваных гостей и подумал с досадой: «Ни патронов, ни разряженных пистолетов… У этих бедолаг даже запасов споранов нет! О чем они думали, нападая на меня?» Чужой живчик боец побрезговал забирать. Танцор присвоил себе ножи мертвых незнакомцев и обратился к застывшей на пороге дома Мурке:

— Влажные салфетки еще остались?

— Я... — девушка запнулась, она старалась не смотреть на залитого кровью неудачливого мужчины бойца, — я лучше принесу тебе чистую майку.

Брюнетка надолго пропала, поэтому Танцор последовал за ней. Он нашел девушку в спальне.

Мурка стояла возле раскрытого шкафа, держала в руках легкую мужскую водолазку и повторяла:

— Черт! Черт!

— Ты чего? — аккуратно спросил рейдер.

Девушка вздрогнула от неожиданности, но быстро привела мысли в порядок и сказала:

— Я замешкалась и не помогла тебе.

— Это нормально, ты испугалась за меня, — Танцор стянул грязную одежду и стал «упаковываться» в то, что подобрала для него Мурка.

— Ничего нормального в этом нет, — девушка непроизвольно скрестила руки на груди, тщетно пытаясь отгородиться от чувств к бойцу. — Привязанность к тебе делает меня слабой.

— Рядом со мной ты можешь побыть слабой, я позабочусь о тебе, как и обещал, — обнимать брюнетку Танцор не стал, потому что не хотел ее замазать «алой краской», напоминающей о недавнем убийстве.

— Будешь ли ты в порядке? — Мурка с вызовом посмотрела на «благодетеля».

— Не знаю, но, пока у меня есть очаровательный стимул, я буду стремиться к этому, — ответил боец.

«Как мило! И это мне говорит человек, который только что привлекательной бабе шею свернул? — девушка просто в осадок выпала. — У него что, биполярочка?»

— Надо валить отсюда, на запах крови скоро сбегутся зараженные, — заговорил по-деловому Танцор.

— Ты прав, — Мурка первая покинула комнату.

Рейдер и охотница добрались до машины и разместились в салоне. Боец завел двигатель — автомобиль медленно покатился по дороге.

— Ты неплохо обращаешься с холодным оружием, — сухо похвалила водителя брюнетка.

— Годы практики, — Танцор пожал плечами и, криво усмехнувшись, сообщил: — Я подобрал твои клинки после встречи с рубером, чтобы оставить их себе, если ты умрешь из-за дыры в брюхе…

— Блин! Вот зачем такое говорить девушке? Это же как в измене признаться! — Мурка насупила носик, рассмешив своей непосредственной реакцией водителя.

Брюнетка поддерживала беседу и кокетничала с Танцором, чтобы скрыть то, что в ее сознании зародился животный страх: девушка поняла, что опасаться ей нужно не Гамбита, а сидящего рядом головореза.

***

Бойцы кваза заняли спортивный комплекс, перенесенный во время перезагрузки в медленный кластер, который прежние обитатели этого места считали стабильным до тех пор, пока не попали под откат, освободив место для предприимчивых рейдеров Гамбита.

Танцор заглушил двигатель автомобиля, ободряюще улыбнулся пассажирке и, приоткрыв дверцу, сказал:

— Пойдем.

— Сейчас… — протянула Мурка, расстегивая черную безрукавку.

Рейдер задержался в салоне и вопросительно посмотрел на девушку.

На улицу, чтобы встретить своего бойца и его пассию, вышел кваз; за ним, зевая и потягиваясь, последовала Табия — эффектная зеленоглазая брюнетка.

Мурка обхватила корпус шокера пальцами, вытащила его из внутреннего кармана и прижала прибор к боку Танцора. Раздался резкий звук, напоминающий холостой выстрел, шокер «пробил» одежду и обездвижил водителя. Гамбит и его спутница находились достаточно далеко от решетчатого ограждения, за которым остановил машину Танцор, поэтому рейдеры не услышали ничего странного. Водитель конвульсивно дернулся и затих.

Девушка выскочила из салона и, хватаясь за голову и отыгрывая испуг, закричала:

— Помогите! Танцор потерял сознание! С ним что-то не так…

Кваз бросился к воротам, уродливый мутант рывком распахнул створки; мимо него пронеслась проворная Табия. Добравшись до автомобиля, она наклонилась и, протиснувшись в салон, принялась осматривать парализованного водителя. Сердце зеленоглазой брюнетки гулко ухало в груди, Табия не могла понять, что подкосило Танцора: повреждений на его теле она не нашла, но выглядел боец неважно и не шевелился из-за паралича мышц.

Гамбит остановился рядом с машиной; нахмурившись, он наблюдал за действиями зеленоглазой брюнетки. Мурка достала из ножен клинки и размытой тенью метнулась к мутанту. Кваз рефлекторно вскинул левую руку, чтобы закрыть свое горло от кинжала. Соперница отработанным до автоматизма ударом отсекла Гамбиту кисть. Мутант поднес к губам вторую руку и зубами сорвал с нее кожаную перчатку. Гамбит попытался дотянуться до лица Мурки, так как только его не прикрывала ткань, из-за которой кваз не мог поставить охотнице за головами метку смерти. Мурка увернулась и нанесла еще один рубящий удар сопернику — вторая кисть мутанта упала к ногам девушки. Гамбит не кричал от боли: шок лишил его возможности чувствовать что-либо.

Самодовольная улыбка сделала лицо охотницы за головами поистине ужасающим.

«У нее мои глаза…» — запоздало осознал раненый кваз.

Форпост: Враг внутри

«Яд давно заменил мою кровь и отравил мысли, которые лишают меня покоя и подталкивают к яме, являющейся открытой могилой. Могильщиков поблизости нет. Ха! Лопата все это время была в моих руках: я сама себе враг, со мной что-то не так».

Мурка скалилась. Еще одна атака — и Гамбит — покойник. Слишком быстро и легко все получилось. Девушка испытала разочарование. Она усомнилась в том, что после смерти кваза ее «отпустит». «Всадить клинок в сердце или в глаз?..» — промелькнула в голове Мурки садистская мысль, охотница направилась к истекающему кровью Гамбиту; он просто стоял и смотрел на девчонку изучающе. Табия бросилась наперерез Мурке, перехватила охотницу поперек талии и, выполнив вращение, чтобы увлечь Мурку за собой, отшвырнула девчонку от кваза. Зеленоглазая брюнетка приняла боевую стойку.

— Займись ранами Гамбита, — осадил Табию выбравшийся из битого автомобиля Танцор. Он перевел колкий взгляд на охотницу и пообещал оставшимся за его спиной рейдерам: — Я разберусь с этой дрянью.

Зеленоглазая брюнетка вытянула из своих брюк ремень и использовала его как жгут, чтобы перетянуть левую культю кваза, Табия сняла топик, разорвала его на лоскуты и перевязала тканью то, что осталось от второй руки лидера группы. Гамбит старался оставаться на поверхности затягивающей его в свой омут черноты; кваз моргнул раз, другой: из-за увечий Гамбит был на волоске от смерти, мутант начал заваливаться вперед на зеленоглазую брюнетку, та придержала его и вместе с квазом осела на землю.

Боец Гамбита шатался, как ослабевший голодный медляк, но упрямо наступал на Мурку.

«Как он так быстро оправился? Двужильный сукин сын!» — охотница невольно вздрогнула.

Танцору не требовалось оружие, чтобы внушить дерзкой сопернице страх, боец сам являлся воплощением кошмара. Отрывистые и частые прыжки, которые совершал окончательно «раскачавшийся» после удара током Танцор, заставляли Мурку отступать. Агрессивные выпады и запредельная скорость бойца восхищали, охотница за головами почувствовала себя дилетантом. Казалось, что рейдер в трансе и не остановится, пока не выплеснет на Мурку, словно разъедающую плоть кислоту, всю свою ярость через рукопашный бой-«танец». Боец пригнулся и выполнил подсечку — охотница шлепнулась на задницу и вскрикнула. Танцор навалился на Мурку. Вес тела бойца и его судорожное дыхание напоминали охотнице о том, как Танцор грубо и со знанием дела имел ее. Из-за нахлынувших образов и фантомных ощущений живот девушки скрутило, казалось, что внутренности затянулись в тугой узел. Мурке сделалось дурно, ее мутило, а еще девушке до жути хотелось обнять рейдера и, уткнувшись носом в его грудь, расплакаться. Пальцы Танцора сомкнулись у охотницы на шее и сжали ее — глаза девушки расширились, а губы приоткрылись в немом вопле. Мурка поднесла к горлу рейдера руку, в которой держала кинжал, и приложила лезвие оружия к коже обозленного бойца, но заставить себя ранить Танцора или прикончить его так и не смогла. Девушка с ужасом осознала, что не хочет причинять рейдеру вред. Мурка сдалась, она раскрыла ладонь: ставший бесполезным клинок упал на землю.

— Что, влюбилась? Ха! — Танцор лишь криво усмехнулся, когда глаза его жертвы заблестели от выступивших слез.

Рейдер прекратил душить Мурку за несколько секунд до того, как Гамбит, находящийся в полуобморочном состоянии, прошептал:

— Оставь ее.

Охотница сделала болезненный вдох и закашлялась. Она хрипела и дрожала под Танцором, возбуждая его. Рейдер поднял холодное оружие Мурки, отстранился от жертвы, рывком перевернул девушку на живот, обхватил левой ладонью ее тонкие лодыжки и сделал под коленями Мурки два надреза, лишив девушку шанса на побег: из-за повреждения сухожилий ни ходить, ни стоять охотница теперь не могла.

— Сука!.. — зажмурившись, Мурка тихо выругалась и обмякла.

***

Раненого Гамбита занесли в зеркальный зал и опустили мутанта на стопку матов, заменявшую постель. Табия сделала квазу укол спека и принялась обрабатывать его культи. Плечи девушки дрожали, она беззвучно плакала.

Танцор вернулся на улицу и схватил за воротник комбинезона ползавшую по земле Мурку. Закинув вяло брыкающуюся девчонку на плечо, рейдер отнес ее в душевую комнату и запер там. Кафель приятно холодил скулу и лоб охотницы, порезы на ногах жутко пекло, но кровь уже остановилась. Боец, превративший Мурку в беспомощного червя, хорошо знал анатомию и умел причинять существенный вред жертве, не убивая ее.

— Почему она еще дышит?! — послышался из-за закрытой двери голос зеленоглазой брюнетки.

Охотница приподнялась на локтях и поморщилась от боли.

— Гамбиту, а не нам решать, как она умрет, — безапелляционно ответил Танцор.

— Это ты!.. Ты привел в наш лагерь убийцу! — шипела Табия.

— Она еще никого не убила… и не убьет, я за этим прослежу, — абсолютно спокойно отреагировал на обвинение боец. Он напомнил зеленоглазой брюнетке: — Наш лидер приказал оставить ее.

— Гамбит бредил из-за шока! — огрызнулась Табия.

— С девчонкой разберемся, когда он придет в себя, — пообещал Танцор.

Собеседница взвыла от досады и обхватила себя руками.

— Предупреди наших, чтобы были осторожны с «гостьей», она сильная, — попросил боец и пояснил: — Я о даре Улья говорю.

— Заблокируй способность девчонки, — потребовала Табия.

— С радостью, если после того, как эффект от взаимодействия со мной пройдет, она снова использует дар против меня, — Танцор снисходительно улыбнулся собеседнице.

— Ты можешь вынудить девчонку применить его, — настаивала на своем разъяренная брюнетка.

— Пленница не дура, она не поддастся на дешевые провокации, поэтому мне пришлось ее покалечить, — отмел идею Табии рейдер.

Мурка шумно сглотнула, так как в голосе Танцора она уловила нотки гордости: боец все еще невольно восхищался своей опасной и дерзкой любовницей, ставшей его врагом; от этого раненой девушке захотелось разреветься.

***

Вечером в комнату, в которой оставили Мурку, наведалась Табия. Споровое голодание и анемия сделали охотницу заторможенной, поэтому зеленоглазая брюнетка смогла застать ее врасплох. Табия схватила Мурку за лодыжки и поволокла ее по полу, охотница заорала, так как затягивающиеся раны на ногах пленницы растянулись и начали кровоточить. Охранявший Мурку Конь, расположившийся с журналом для взрослых на стуле в соседней комнате, ничего не предпринял, когда мимо него зеленоглазая брюнетка протащила брыкающуюся девчонку.

Табия скинула ноги Мурки в бассейн, наполненный застоявшейся водой. Охотница вцепилась пальцами в бортик, чтобы не уйти на глубину, которая достигала двух метров. Зеленоглазая брюнетка злорадно осклабилась и врезала ботинком Мурке в лицо. Охотницу отбросило от стены конструкции, и девушка с головой ушла под воду. Мурка отчаянно гребла руками, ее ноги не «работали», порезы жутко пекло, вода начала буреть от крови девушки. Охотница вынырнула и сделала глубокий вдох, а потом желе, в которое ее запихнули, снова начало затягивать ее на глубину. Табия присела, опустила руки в загустевшую тухлую воду и воспользовалась даром Улья. Жидкость стала нагреваться.

Мурка вырвалась из водных «объятий» и завопила, так как температура жидкости резко увеличилась. «Эта стерва хочет сварить меня заживо!» — догадалась охотница. Мурке сделалось дурно, вода сомкнулась над ее головой.

***

Конь сменил охранявшего пленницу днем Танцора и посоветовал уставшему бойцу отдохнуть. Танцор нехотя отправился в отведенную ему комнату. Поспать так и не получилось. Боец вспомнил о том, как изменилась в лице Мурка после того, как он переговорил по рации с квазом. «Уже тогда девчонка провела между нами черту, она планировала нападение на Гамбита и притворялась влюбленной идиоткой, желающей следовать за мной», — понял Танцор, он потянулся к своему рюкзаку, достал из него флягу с живчиком, открутил крышку и сделал глоток. Пойло было забористым: Мурке удалось приучить любовника к «крепким напиткам», предложенный Танцором рецепт приготовления живчика она забраковала. Рейдер ощутил укол совести: он пьет, а Мурка мучается из-за спорового голодания. Танцор закрыл плоскую алюминиевую бутылку, прихватил с собой ее и аптечку и зашагал к душевой комнате. Боец решил поделиться с пленницей лекарством и обработать раны Мурки. Эхо разнесло крики охотницы по коридорам; Танцора «перемкнуло», он побежал к помещению, в котором оставил Мурку.

Конь только головой покачал и страницу журнала перевернул, когда увидел разъяренного рейдера.

Душевая комната была пуста; Танцор заорал на охранника:

— Какого хрена, Конь?!

— Девчонка пыталась прикончить Гамбита, — просто объяснил свое бездействие Конь.

Вопли охотницы снова взбудоражили бойца. Танцор отправился искать Мурку.

Жидкость в бассейне забурлила, охотница пошла ко дну. Рейдер схватил Табию за локоть и оттащил брюнетку от воды, а после нырнул в кипяток. Табия испугалась за Танцора, она сдавленно вскрикнула и схватилась за голову.

Боец вытащил охотницу из воды и сам упал на кафель рядом. Сил на то, чтобы снять с Мурки и с себя мокрую одежду, от которой поднимался пар, у Танцора не осталось: каждое движение причиняло боль; покрасневшую кожу пекло; казалось, она вот-вот отделится от костей; сердце готово было выпрыгнуть из груди; рейдеру хотелось вопить, но для этого не хватало воздуха в легких.

Охотница перевернулась на бок и зашлась кашлем; когда приступ закончился, Мурка спросила:

— Почему ты меня спас?

— Сам не знаю, — прохрипел Танцор.

— Что, влюбился? — охотница вымученно улыбнулась.

— Иди к черту, — ответил боец.

— Что вы тут устроили?! — поинтересовалась переступившая порог просторного помещения Ладья.

Миниатюрную блондинку сопровождал Забор. Он молча изучал участников драмы.

На вопрос Ладьи никто не ответил, Танцор и Табия только взгляды потупили.

Блондинка предположила:

— Самосуд? Зря. Гамбит ненадолго пришел в себя…

Бойцы кваза встрепенулись и выдохнули с облегчением, Мурка же, напротив, стиснула зубы и сжала ошпаренные ладони в кулаки, не обращая внимания на то, что кожа лопается.

Скрестив руки на груди, Ладья закончила фразу:

— Он приказал позаботиться о… гостье. Если Гамбит узнает о том, что девчонка пострадала, вы покойники.

Второй шанс

Темноту разбавила молочная пелена тумана. Все стало серым и мерзким. Призрачные силуэты, сотканные из сгустков кисляка, начали свою безумную пляску. Паразит нашел пристанище и медленно, но неумолимо поглощал тело носителя. Буйство белых полутонов померкло: туман рассеялся, оставив отвратное послевкусие, вызывающее непреодолимое желание блевать, стоя на коленях.

Испытывающий жуткую головную боль водитель сбил переходившую дорогу неуклюжую девушку, бампер переломал незнакомке ноги, тело девушки грохнулось на капот. Сидевший за рулем автомобиля мужчина заглушил двигатель и взвыл от досады, минуту водитель таращился в пустоту и думал, что делать дальше. Помочь пострадавшей и вызвать скорую или свалить? Мужчина шумно сглотнул и выбрался из машины. Водитель подхватил переставшую дергаться и дышать незнакомку под руки и оттащил труп к обочине. Аромат крови дурманил; от жажды и мигрени мозги плавились: паразит завладел телом мужчины. Пустыш опустился на корточки и принялся жевать не успевшее остыть мясо и слизывать с разбитого лица мертвой девушки кровь.

Каскад жертв снисходительно посмотрел на пирующего водителя и забрался в салон его битой девятки. Ключи от машины торчали в замке зажигания. «В этот раз не придется возиться с проводами. А мне везет!..» — подумал вернувшийся в аномальный кластер за Лимой рейдер.

Двигатель автомобиля загудел; пустыш поднял голову и раздраженно заурчал, а потом снова погрузил зубы в разорванную плоть и заткнулся.

***

Игорь Лимарев приник к окну, когда автомобиль, в котором находились наемники, обогнала битая девятка, вскоре она скрылась за поворотом. Лима прищурился, дурное у него было предчувствие. Машина наемников остановилась; Игорь выбрался из салона и направился к багажнику. Андрей Сабуров тоже покинул автомобиль, чтобы помочь Лиме достать из багажника связанного вора. Брыкающегося пленника поволокли в посадку. Водитель, Сергей Лукьянов, обернулся, взял с заднего сиденья веревку и вылез из машины. Закрыв ее, он неспешно последовал за наемниками. Веселье только начиналось.

***

Каскад припарковал битую девятку на обочине, достал из кобуры ПМ, положил его себе на колени и стал ждать. Рейдеру удалось привлечь внимание Лимы: наемник решит осмотреться и найдет машину, угнанную Каскадом. События повторялись после каждой перезагрузки кластера. Рейдеру нужно просто дождаться Игоря.

Каскад медленно моргнул: сказывалось переутомление, бойцу жутко хотелось спать; чтобы взбодриться, он отцепил от пояса находящуюся в чехле флягу и выпил живчика — не помогло: самочувствие улучшилось, но сонливость, вызванная нервным истощением и желанием биться головой об стену от отчаяния, никуда не делась.

***

Развитые зараженные и матерые твари изнывали от нетерпения: они хотели растерзать сознательных копий и только что обратившихся пустышей. Монстры перестали отдаляться от наполненной до краев мясом «кормушки»: все, что им нужно было для счастья, находилось на расстоянии вытянутой бугристой конечности.

Привязанный к дереву охранник, обокравший своего начальника Андрея Филина — бандита и владельца бойцовского клуба, огребал по полной, но продолжал молчать.

Наемники прекратили пытать вора, так как опасались, что «сломают» его. Игорь Лимарев прислушался и обвел взглядом сумрачные «декорации» леса.

— Что тебя беспокоит, Лима? — обратился к нему стягивающий с рук окровавленные перчатки Сергей Лукьянов.

— Мне кажется, что за мной следят, — ответил Игорь, передернув плечами.

Если бы кто-то другой выдвинул такую странную гипотезу, Сергей бы оборжался, но к подозрениям Лимы мужчина отнесся серьезно. Закурив, Сергей сказал:

— Мы были осторожны. Хвоста я не заметил.

— Мимо нас проскочила битая девятка… — напомнил Игорь.

Разговор наемников прервал едва различимый шорох. Бойцы Филина переглянулись. Сергей отшвырнул окурок в сторону, забив на хорошие манеры, и принялся озираться по сторонам.

Пленник воспользовался ситуацией и завопил:

— Помогите!

Андрей Сабуров врезал ему носком ботинка в лицо. Вопли вора превратились в нечленораздельное мычание, но было слишком поздно: пленнику удалось привлечь внимание прожорливых тварей. Зараженные устремились к наемникам.

Похожий на лысую гориллу монстр с длинными бугристыми руками утробно заурчал и повел за собой ловких бегунов.

— К машине! — приказал Лима, встряхнув застывшего на месте Сергея.

Лукьянов мотнул головой, отделываясь от липкого оцепенения, и побежал к автомобилю. Андрей последовал за ним. Игорь задержался, чтобы освободить охранника, но, когда наемник присел возле дерева и достал из крепившегося к ноге чехла нож, чтобы перерезать веревки, вор, словно бешеная собака, задергался на привязи, брызжа кровавой слюной. Обратившийся пленник тянулся к Игорю, чтобы укусить его, но выбитая челюсть пустыша не смыкалась. От досады пленник, вторя окружающим Лиму тварям, издавал горловые звуки. Тяжелые шаги привлекли внимание Игоря. Наемник полуобернулся к кусачу и бросился на землю за секунду до того, как когтистая конечность развитой твари рассекла воздух и, оставив на широком стволе дерева глубокие борозды, отделила голову вора от его шеи. Лима извернулся и полоснул лезвием ножа по животу кусача, но оно не повредило ороговелую кожу монстра. Наемник осознал, что ему не победить соперника. Губы кусача раздвинулись, обнажая два ряда клыков: прожорливая тварь ликовала.

***

Волна паники схлынула: Сергей Лукьянов снова мог мыслить здраво. Наемник сбавил шаг и окликнул обогнавшего его Сабурова:

— Андрей! Лима отстал. Нужно вернуться за ним.

Помощник Лукьянова медленно обернулся и, покачиваясь, заковылял к Сергею. Лукьянов запоздало заметил, что глаза Андрея стали матово-черными. Сабуров заурчал и набросился на Сергея.

— Какого хрена!.. — Лукьянов выставил руку вперед, чтобы прикрыть шею от клацающих зубов Андрея.

Помощник, ставший пустышем, издавал утробные звуки и не прекращал нападки на Сергея. Наемники сцепились. На призыв зараженного сбежались бегуны и медляки. Твари облепили Лукьянова. Наемник сопротивлялся; «клубок» из захваченных паразитом тел и угодившей в ловушку жертвы сорвался в овраг.

***

Свет пробуждающегося солнца разгонял тени и выхватывал из сумрака силуэты бегунов и неуклюжих медляков.

Игорь Лимарев невольно вздрогнул, когда прогремели выстрелы. Пули крупного калибра разнесли споровый мешок кусача к чертовой матери. Глаза твари закатились, она грохнулась на спину. Наемник увидел своего спасителя. Им оказался высокий боец со светло-карими добрыми глазами. Незнакомец достал из наплечной кобуры второй пистолет и кинул его Игорю.

— Иди за мной, Лима, — сказал боец.

Наемник поднялся на ноги и последовал за немногословным незнакомцем. Когда бойцы огибали овраг, Лима услышал голос Сергея.

— Твою мать!.. — взвыл Лукьянов.

Игорь метнулся к краю глубокой ямы.

Кареглазый боец поравнялся с Лимой и, бросив равнодушный взгляд на Сергея, из разорванного брюха которого зараженные выдергивали кишки, сухо заметил:

— Ты ему ничем не поможешь, Лима.

— Ошибаешься, — прошептал тот. Игорь прицелился и потянул спусковой крючок ТТ на себя, пуля проделала дыру во лбу Лукьянова, избавив раненого наемника от мучений.

Рейдер посмотрел на решительного свежака и подумал: «Интересно, Каскад все еще гоняется за "тенью" Лимы или я зря трачу время на неиммунного?»

Второй шанс: Жертва

«Что ты будешь делать, если тени прошлого настигнут тебя? Рыдать от радости или истерически смеяться от досады и раздирающей грудь на части боли? Бойся исполнения своих желаний. Будет лучше, если они останутся примитивными грезами, будоражащими время от времени твое воспаленное сознание, а не заявятся в обличье мертвецов, тянущих к тебе перепачканные чужой кровью руки».

Каскад лишь на мгновение прикрыл тяжелые веки, а когда распахнул глаза, увидел, что уже светает. «Я отключился?! Да как так! — рейдер запаниковал; ослабленный организм отказывался реагировать на внешние раздражители: даже прогремевшие поблизости выстрелы не привели бойца в чувство, поэтому он своевременно не вырвался из объятий сна. — Лима…» Каскад завел двигатель девятки и вырулил на дорогу, а потом вжал педаль газа в пол, разгоняя развалюху, чтобы добраться до места бойни до того, как станет слишком поздно.

На бойца снова накатила волна усталости, рейдер медленно моргнул раз, другой; обхватившие руль пальцы Каскада ослабели и соскользнули с кожаного чехла — машину повело; бойца тряхнуло, он пришел в себя и, вцепившись руками в рулевое колесо и ударив по тормозам, остановил девятку, чтобы не сбить выбежавших на дорогу людей. Автомобиль занесло. Каскад стукнулся головой о боковое стекло. Рейдер болезненно простонал и тронул место ушиба ладонью, а потом поднес ее к лицу, на пальцах Каскада блестела кровь. Рейдер посмотрел через лобовое стекло на бегущих к девятке бойцов и раскрыл рот от изумления, так как один из них уже давно был принесен в жертву жестокому и неведомому высшему разуму, породившему Стикс. «Это невозможно! Я сплю или схожу с ума…» — решил Каскад.

***

Пуля проделала дыру во лбу Лукьянова. Лицо обглоданного наемника стало умиротворенным. Находящиеся в овраге зараженные увлеченно грызли труп и трепали вытянутые из его брюха кишки. На грохот выстрела сбежались забредшие в посадку бегуны и медляки. Твари устремились к рейдеру и Игорю.

Лима засунул огнестрельное оружие за пояс брюк и, достав свой нож, сказал незнакомцу:

— Если дойдет до горячего, прикрой меня.

Рейдер кивнул. Он не вмешивался, пока Игорь, словно остервенелый мясник, вскрывал глотки бешеных тварей, отправляя их на покой: кареглазый боец понимал — Лиме нужно было выпустить пар после примерки роли палача; бездыханные тела соперников наемник сбрасывал в яму на головы тех, кто поглощал труп Сергея.

— Достаточно. Уходим отсюда, — рейдер положил ладонь на плечо запыхавшемуся Игорю.

Тот кивнул.

— Ключи от машины, оставленной на обочине, у тебя? — уточнил кареглазый боец.

— Они были у моего друга, — Лима указал рукой на водителя, угодившего в овраг.

— Ладно, что-нибудь придумаем, — рейдер пошел к дороге.

— Кто ты и откуда знаешь меня? — спросил Игорь.

— Я друг, — сухо ответил боец и, заметив мелькающие между деревьев силуэты бегунов, пресек дальнейшие расспросы: — Поговорим после.

Зараженные призывно заурчали. Они следили за свежаком и бывалым рейдером, но дистанцию не сокращали. Их согласованное поведение насторожило кареглазого бойца. Ломающиеся под напором матерой твари ветки и стволы молодых деревьев затрещали.

— Что происходит? — тихо спросил Лима у побледневшего рейдера.

— Прячься и не шевелись, — посоветовал шепотом кареглазый боец.

Огромный рубер, претендующий на пополнение рядов элиты, пробирался через посадку к своей издающей утробные звуки свите, обнаружившей жертв. Рейдер присел на корточки, скрывшись за широким стволом тополя. Наемник последовал примеру опытного незнакомца и прижался спиной к коре другого дерева. Передвигающаяся на четырех конечностях тварь жадно втягивала ноздрями воздух, она прошла мимо бойцов. Видимо, монстра привлек аромат пролитой крови зараженных. Бегуны брызжали слюной и жалобно урчали, уставившись на свежака и рейдера. Монстр поднялся на задние бугристые конечности и склонил голову на правый бок, прислушиваясь к бессловесному лепету свиты.

«Твою мать!..» — подумал кареглазый боец, он уловил едва различимый металлический стук, который возникает при разгоне автомобиля, махнул Лиме, указал пальцем в сторону дороги и одними губами беззвучно произнес: «Бежим!»

Свежак кивнул и, покинув сомнительное укрытие, помчался прочь; хорошо подготовленный незнакомец быстро поравнялся с Лимой. Рубер обернулся и, рыкнув, бросился за бойцами.

***

Спасаясь от толпы шныряющих по посадке бегунов и матерой твари, бойцы выбежали на дорогу, надеясь остановить проезжающую мимо машину, и чуть не попали под колеса. Водитель вовремя вскинулся и остановил автомобиль. Рейдер улыбнулся и, распахнув дверь девятки, занял пассажирское место, Лима тоже забрался в салон и свалился на заднее сиденье.

Почти синхронно захлопнув двери, боец и наемник заорали на оглушенного водителя:

— Гони давай!

Когда машина тронулась с места, огромный рубер и его свита добрались до дорожного полотна. Монстры остались позади. Рейдер выдохнул с облегчением и перевел взгляд на спасшего беглецов человека, чтобы поблагодарить его, но слова застряли у бойца в глотке, так как он рассмотрел лицо водителя.

— Я все еще сплю или свихнулся?.. — спросил у кареглазого бойца Каскад жертв.

— Я знал, что ты будешь поблизости, — вместо ответа на вопрос произнес рейдер.

Крыша прогнулась, когда на нее упало что-то тяжелое. Водитель повернул руль, девятка вильнула, с нее свалился и покатился по асфальту бегун. Лима изменил положение и уставился в заднее стекло автомобиля: рубер и его свита преследовали девятку. Матерый монстр остановился, сгреб в кулак двух бегунов и запустил их в удаляющуюся машину. Одна тварь приземлилась рядом с девяткой, череп зараженного раскололся при ударе об асфальт. Второй мутант упал на капот и свалился с него, угодив под колеса автомобиля. Машина подскочила, ее повело, девятка вылетела на обочину, скатилась с насыпи и въехала в лесополосу, а после врезалась в дерево.

Рубер утробно заурчал и повел свиту к покореженной «консервной банке», в которой застряли бойцы.

***

— А-а-а!.. — Каскад сдавленно простонал, когда капот сплющило и ногу водителя зажало в металлических «тисках». Сломанные ребра не давали молодому бойцу возможности разогнуться и сделать глубокий вдох.

Находившемуся на пассажирском сиденье рейдеру тоже досталось: его лицо напоминало кровавую маску, боец силился подняться, но головокружение делало его заторможенным.

— Живы? — спросил Игорь, наклоняясь вперед, чтобы взглянуть на состояние незнакомцев.

— Да, — прошептал Каскад. — А ты в порядке, Лима?

«Этот пацан тоже меня знает… Чертовщина какая-то», — наемник на мгновение растерялся, но потом взял себя в руки и сухо ответил:

— Я в норме, — Игорь обыскал спасшего ему жизнь рейдера и забрал у него два магазина для ТТ, а из тактического пояса с подсумками Каскада извлек две гранаты и молча выбрался из битой девятки.

— Лима?.. — неуверенно позвал водитель.

— Кажется, нас кинули. А свежак не теряется! — усмехнулся рейдер.

— Ты веришь в то, что Лима просто уйдет? — спросил у старого знакомого Каскад.

— Он лишь двойник Ежа, мы для этого Лимы никто, — напомнил боец. Он покинул салон и, пошатываясь, обошел то, что осталось от автомобиля. Рейдер достал из кобуры пистолет и дважды выстрелил в замок багажника, а затем поднял его крышку и отыскал в захламленном «коробе» домкрат. Боец взял его и поспешил к застрявшему в угнанной девятке водителю, чтобы освободить его.

***

Сознание Лимы было мутным и вязким. «Прочитать» намерения наемника у рейдера не получалось, так как времени у Лимы почти не осталось: он обращался, паразит уже захватил тело наемника и отравлял угасающие проблески разума носителя желанием жрать.

Салон девятки пропах кровью; Игорь шумно сглотнул: сопротивляться первобытным инстинктам становилось все труднее, поэтому, убедившись в том, что рейдеры живы и не нуждаются в помощи, Лима позаимствовал оружие незнакомцев и выскочил из покореженной машины.

Игорь не спрятался в посадке: он не видел в этом смысла, а устремился к дороге, чтобы встретить окруженного бегунами рубера. Наемник выдернул чеку и швырнул в зараженных гранату. Лима припал к земле и закрыл голову руками. Прогремел взрыв, осколки посекли бегунов и зацепили матерую тварь. Рубер заурчал, остервенело мотая головой из стороны в сторону. Оглушенный боец поднялся и расстрелял выживших поджаренных мутантов, являвшихся свитой матерой твари, а затем вышел на трассу и, увлекая разъяренного рубера за собой, попятился.

***

Взрыв и выстрелы стали доказательством того, что Лима не бросил рейдеров, а принял удар на себя, чтобы отвлечь голодных зараженных и дать раненым бойцам возможность сбежать от матерой твари. Рейдер помог Каскаду выбраться из девятки. Водитель сильно хромал, поэтому кареглазый боец потащил его на спине.

— Постой! — попросил Каскад рейдера, когда заметил между деревьями силуэт остановившегося посреди дороги наемника, на которого упала тень приблизившегося к добыче рубера.

Кареглазый боец замер на месте и заставил себя посмотреть на Лиму, к горлу рейдера подступил ком. Наемник выдернул чеку и застыл с ней и с гранатой в руках. Глаза Лимы затянула матовая чернота, пустыш тупо пялился на зажатые в его ладонях предметы, склонив голову на правый бок. Матерая тварь разомкнула пасть и бросилась вперед. Рубер проглотил обратившегося наемника. Секунда. Вторая. Нутро громадной твари превратилось в кашу, когда граната взорвалась. Рубер рухнул на асфальт.

— Мы знали Лиму, а его двойник нас — нет, но вместо того, чтобы сбежать, Лима спас незнакомцев, — прошептал водитель.

— Он выполнил свое предназначение, — кареглазый боец продолжил путь и напомнил: — Лима всегда жертвует своей жизнью ради других, поэтому у него нет шансов стать частью этого мира: Улью не нужен «самоубийца».

— Циничное заявление, — Каскад поморщился.

— Да. Я ссучился, — легко согласился рейдер.

— Я рад, что ты жив, — сменил тему собеседник.

«К сожалению, я твоей радости не разделяю», — кареглазый боец лишь горько усмехнулся.

Обжорный ряд

Оружия и живчика не было, из-за спорового голодания плавились мозги. Сил барахтаться не осталось, но Экс не прекращал охоту на развитых зараженных, так как для приготовления лекарства бойцу требовались спораны, вот только крупные твари покинули кластер, с которого уже «сняли сливки».

Челюсти Экса раздулись, слюни стекали по подбородку хигтера, голод сводил отбившегося от отряда рейдера с ума. Впереди замаячил силуэт неуклюжего существа. «Пустыш или человек?» — Экс застыл в нерешительности. Мысленно он уже отрывал от незнакомца куски. Боец моргнул раз, другой; оцепенение спало: хигтер осознал, что ему совершенно плевать на то, иммунный оказался на его пути или зараженный. Экс накинулся на жертву и сомкнул на ее глотке акульи зубы. Облик хигтера начал изменяться.

Животная ярость, бурлящая в крови бойца, была вытеснена «белым шумом» безразличия, только желание набить желудок побуждало Экса продолжать путь. Покачиваясь, словно переборщивший с забористым пойлом подросток, хигтер неуклюже поплелся к границе кластера.

***

Водитель прислушался; возня в металлическом кузове фургона прекратилась: связанные пленники больше не брыкались, не стучали ногами по стенкам крупногабаритного «короба» и не звали на помощь. «Свежаки так быстро смирились?» — Резак нахмурился и припарковал автомобиль.

— Ты чего? — занимавший пассажирское сиденье Молот уставился на водителя.

Размеренное гудение двигателя перестало скрадывать доносящееся из-за прочной перегородки довольное урчание.

— Твою мать! Нужно проверить пленников, — Резак выбрался из фургона.

Второй боец почесал затылок и нехотя последовал за водителем.

Горловые звуки, которые издавали пировавшие в кузове машины твари, превратились в заунывный призывный стон. Прочный «короб» содрогнулся от ударов: зараженные прыгали на стены и царапали «нутро» фургона. Рейдеры переглянулись.

— Похоже, некоторые свежаки стали пустышами, — сокрушенно заключил Молот. — Неиммунные довольно долго сопротивлялись паразиту.

Случившееся запоздалое обращение пленников не входило в планы бойцов.

Резак достал из ножен кинжал и распахнул задние створки кузова. Отожравшиеся до бегунов зараженные, выставляя вперед свои растопыренные кривые пальцы, устремились к водителю. Первого монстра, высунувшего свою чумазую морду из «короба», Резак полоснул клинком по набитому брюху и отступил влево; глубокий разрез начал растягиваться, когда содержимое вспоротых кишок зараженного зловонной жижей хлынуло наружу; раненый бегун замер на месте; второй монстр врезался в него; твари вывалились из кузова и грохнулись на землю.

Молот не участвовал в расправе над зараженными: рейдер со стороны с восхищением наблюдал за действиями водителя — Резак был превосходным мясником.

Водитель схватил второго бегуна за липкие от чужой крови патлы, оттянул голову зараженного назад и перерезал ему глотку, четко, без лишней суеты и проблеска эмоций упокоив тварь. Резак придавил подошвой ботинка раненого бегуна к дороге, присел на корточки и воткнул лезвие кинжала зараженному в висок.

Молот прошел мимо мясника и трупов и забрался в кузов фургона. Разорвавшие путы твари схарчили связанных свежаков. Растерзанные тела иммунных напоминали груду хлама.

— Никто не выжил. Пушечное мясо испортилось. Тухлятину Малыш есть не будет, — рейдер вышвырнул останки неудачливых свежаков из автомобиля и невесело усмехнулся.

— Надо найти замену покойникам, — подсказал решение возникшей проблемы Резак.

— Думаешь, успеем? — Молот спрыгнул на землю и захлопнул дверцы автомобиля.

— Перебирать и отсеивать неиммунных некогда. Будем брать всех подряд и надеяться, что получится отвезти пленников к Малышу до того, как свежаки обратятся, — объяснил водитель. Он достал из кармана платок и протер им побагровевший клинок, а затем убрал холодное оружие в ножны.

***

Кровавая вакханалия в быстром кластере была в самом разгаре. Фургон, в кузове которого тряслись связанные свежаки, подъезжал к границе загрузившейся несколько часов назад ячейки Улья, привлекающей муров и прожорливых матерых тварей.

Пассажир деловито разрывал свою сменную одежду.

— Что ты делаешь? — водитель покосился на рейдера.

— Хочу сделать из ткани кляпы, — ответил тот. — Даже если кто-то из пленников обратится, загрызть остальных он не сможет.

— Почему мы раньше об этом не подумали? — Резак усмехнулся.

— Потому что до вчерашнего дня не допускали промахов при отборе иммунных, — Молот пожал плечами.

— Теряем хватку из-за излишней самоуверенности, — заметил водитель.

— И не говори! — легко согласился пассажир. Он попросил Резака: — Притормози здесь. Нужно наведаться к свежакам и «угостить» их тряпками.

Водитель заглушил двигатель.

Цокающий костяными пятками по асфальту вынырнувший из-за поворота топтун оскалился и заурчал, когда Резак и Молот покинули автомобиль. За развитым зараженным плелся щуплый парнишка с землистым оттенком лица и впалыми щеками. Водитель насторожился: как правило, пустыши нервничали, если рядом находились более крупные особи, а этот тощий экземпляр упрямо следовал за здоровяком. Пустыш мог являться частью свиты топтуна: иногда мутанты объединялись в кочующие группы, но эта «парочка» не казалась Резаку обычной, так как развитый зараженный время от времени оглядывался на парнишку и издавал резкие горловые звуки, выражающие недовольство.

Водитель достал из ножен кинжал и пошел навстречу топтуну. Бугристая конечность твари лишь всколыхнула воздух, когда мутант попытался распороть Резаку горло когтями, так как рейдер увернулся, проскочил мимо топтуна и, оказавшись у него за спиной, всадил лезвие клинка в споровый мешок зараженного. Топтун грохнулся на асфальт клыкастой мордой вниз. Рейдер перевел взгляд на пустыша, моргнул, а после запустил в тварь кинжал. Пустыш резко отклонился в сторону, клинок пролетел мимо зараженного и упал на землю. Резак раздраженно поморщился, вынул из ножен второй кинжал и приблизился к несуразной твари. Чтобы отвлечь внимание пустыша от ладони, в которой рейдер сжимал рукоятку холодного оружия, Резак замахнулся на зараженного левой рукой и выбросил ее вперед, однако тварь не поддалась на провокацию и не отреагировала на незавершенный удар кулаком, а перехватила правое запястье соперника, когда тот попытался пырнуть пустыша клинком в брюхо.

— Что за?.. — вырвалось у Резака.

— Я нормальный, — произнес хриплым голосом парнишка.

— Да? Ха! А выглядишь хреново! — рейдер нервно рассмеялся.

Отстранившись от незнакомца и убрав кинжал в ножны, Резак ушел с линии огня, а затем шевельнул пальцами, подавая знак Молоту. Помощник водителя выхватил из кобуры бесствольную «Осу» и выстрелил в иммунного.

Парнишку развернуло, когда травматический патрон достиг цели. Казалось, что по истощенному телу ударили молотком. Грудь иммунного пульсировала от тупой давящей боли.

Резак воспользовался замешательством незнакомца, повалил иммунного на дорогу и скрутил его.

— Неси стяжки и кляп! — крикнул водитель Молоту.

Помощник выполнил поручение Резака. Рейдеры связали брыкающегося парнишку, открыли задние дверцы машины и закинули незнакомца в пропахший кровью кузов фургона. Перед тем, как потерять сознание, парнишка увидел перепуганные лица угодивших в плен свежаков, которых забравшиеся в «короб» бандиты «угощали» тряпками.

Обжорный ряд: Палач

Усталость и вызывающее ломку споровое голодание подкосили пленника: он потерял сознание. Парнишка пришел в себя, когда фургон остановился. Задние дверцы открыли. Поток свежего воздуха хлынул в пропахший кровью и мочой свежаков «короб». Иммунные замычали, пытаясь разжалобить рейдеров. Это дико раздражало походившего на пустыша щуплого пацана, он спокойно сидел на полу, привалившись спиной к стене, и наблюдал за бойцами, вытаскивающими из кузова автомобиля жертв. Пленник шумно сглотнул, пытаясь подавить очередной приступ тошноты, так как кляп не позволял пацану опустошить желудок.

Молот приблизился к хмурому пленнику, которого подстрелил из «Осы», присел рядом с парнишкой и сказал ему:

— А ты шустрый. Я поставлю на тебя пять споранов. Другие, я уверен, умрут раньше, чем ты, — рейдер похлопал пленника по плечу и проявил заботу, приступив к выполнению привычного ритуала: — Ты лишь жалкая копия того человека, которым являлся прежде. Чтобы у тебя было больше шансов уцелеть во время бойни, я окрещу тебя Ловчим. И еще… — Молот отцепил от пояса находившуюся в чехле флягу и, открыв плоскую бутылку и вытянув изо рта пацана кляп, продолжил браваду, поднося к губам крестника горлышко фляги: — Пей! Это лекарство и «топливо».

Ловчий приник к алюминиевой бутылке с живчиком и сделал несколько жадных глотков. По телу связанного пленника разлилось тепло, и беспорядочные мысли прояснились.

— Хорош! — рейдер отобрал у крестника флягу и прикрепил ее к поясу.

— Победа гарантирует свободу? — хриплым голосом спросил Ловчий.

— Нет. С арены живым ты не уйдешь, просто отсрочишь свою смерть и… сделаешь меня богатым, — ответил Молот с ехидством. Он разрезал ножом стяжки на лодыжках крестника и, обхватив ладонью предплечье пленника, помог парнишке подняться на ноги, а потом отстранился и приказал: — Иди вперед!

Пошатываясь, Ловчий подошел к металлическим створкам и спрыгнул на землю, рейдер тоже покинул кузов и, время от времени толкая парнишку в спину, отвел его в камеру для допросов, в которой новичков обычно встречал ментат, но сегодня его услуги не требовались, так как через несколько часов от свежаков останется груда обглоданных Малышом костей. Молот провел лезвием ножа по хомутам, впивавшимся в запястья крестника; испорченный пластик упал на пол; боец запер Ловчего в помещении. Парнишка обернулся и встретился взглядом с рейдером, наблюдавшим за крестником через сделанное в двери небольшое отверстие, называемое кормушкой.

— Удачи, — прошептал Молот.

— В жопу удачу!.. — пророкотал жуткий паренек. — Пожелай мне победы.

Рейдера поразило дерзкое поведение крестника, Молот произнес с ухмылкой:

— Победы тебе, малец.

Насвистывая незамысловатую мелодию, похититель свалил по своим делам.

— Ты заодно с этим уродом?! — к Ловчему приблизился разъяренный широкоплечий пленник.

— С чего ты взял? — скучающе уточнил парнишка.

— Ты так мило беседовал с тем, кто нас, как скот, загнал в «клетку»! — продолжил нападки незнакомец.

— И что? Разговоры ни о чем не делают меня другом похитителя. Проявление напускной любезности не показатель того, что я не прикончу этого мужика, когда у меня появится такая возможность, — зубы Ловчего удлинились и стали острыми, как у акулы.

Крупный пленник попятился; остальные свежаки тоже заохали, разглядев уродливое лицо пацана и его устрашающую несмыкающуюся пасть.

Тучная женщина завопила:

— Помогите! Среди нас монстр!

Прибежали вооруженные охранники. Они ворвались в камеру и направили на пленников стволы ПМ.

— Что здесь происходит? Кто заражен? — обратился к свежакам боец.

— Он! — взвизгнула женщина, показывая пальцем на Ловчего.

Остальные пленники тоже закивали и поддержали поднявшую шумиху особу.

Охранник прицелился в паренька, смотрящего в небольшое окно, перечеркнутое прутьями решетки.

— Эй ты! — окликнул надзиратель тощего незнакомца.

Медленно полуобернувшись к бойцу, Ловчий попросил:

— Не стреляй. Я нормальный, просто не нравлюсь сокамерникам, — лицо парнишки снова было бледным, болезненным и… обычным.

Охранник расслабился и предупредил свежаков:

— Еще раз нас разыграете, и мы выбьем из вас всю дурь.

Бойцы покинули комнату для допросов и заперли дверь.

Ловчий скрестил руки на груди, изучая испуганных сокамерников, столпившихся у противоположной стены небольшого помещения. Парнишка осознал, что ему нравится «пробовать» чужой страх на вкус.

***

У этих людей есть свет, вода, дома, оружие и стены, за которыми можно укрыться от творящегося в Улье хаоса, но местным жителям мало того, что они имеют. Люди сходят с ума от скуки и разрушают все, к чему прикасаются их перепачканные чужой кровью руки.

Охранники вывели пленников во двор; Ловчего, трех мужчин и одну белокурую девушку привязали к столбам, находящимся напротив большого огороженного высоким кованым забором участка. Тучную женщину и четырех пленников заставили раздеться, на свежаках осталось лишь нижнее белье. Чужаков охраняли вооруженные бойцы. Один из них, использовав баллончик с аэрозольной краской, вывел на спинах пленников порядковые номера, а потом открыл ворота импровизированной арены и приказал свежакам зайти внутрь. Пленники разбрелись по большой «клетке».

Жители стаба пришли на площадь. Распорядитель игр начал принимать ставки. К нему подошли рейдеры, привезшие пушечное мясо.

— Пять споранов на вторую группу, — сделал ставку Молот.

— Хорошо, — букмекер перевел взгляд на Резака. — А ты что скажешь?

— Я воздержусь, — сухо ответил тот: рейдер не любил азартные игры.

— Как знаешь! — распорядитель игр переключил внимание на протягивающих ему горох и спораны жаждущих зрелища аборигенов и поинтересовался: — Кто следующий?..

— Ты же понимаешь, что у первой пятерки шансов победить больше? — заметил Резак, покосившись на Молота. После того, что произойдет на глазах у второй партии свежаков, бедолаги начнут заикаться и визжать, как малые дети. Малыш разделает их под орех за несколько минут.

— Да знаю я, но мой крестник попал при распределении во второй отряд! Не мог я не поддержать пацана, — напарник пожал плечами.

— Ты продолжаешь давать еде имена? — собеседник не одобрял подобных сентиментальных замашек Молота.

— Для меня это своего рода развлечение, — признался рейдер.

— Мудак ты, — сделал печальный вывод Резак.

— Кто бы говорил! — Молот лишь рассмеялся.

Сделавшие ставки рейдеры и их спутницы окружили арену. Они издевательски пялились на участников назревающей бойни: толпа хотела «мяса» и крови.

Совсем близко раздалось обещающее боль урчание. К центральной улице приближался высокий мужчина в темном балахоне с капюшоном, наряд скрывал фигуру и лицо Палача. Погонщик держал в руке поводок и вел за собой выращенного в неволе рубера, напоминающего огромную сутулую собаку с деформированной головой. Тело развитого зараженного, прозванного аборигенами стаба Малышом, только начинало покрываться костяными наростами. Тварь послушно следовала за своим хозяином.

Палач завел питомца в «клетку», снял с него ошейник и произнес:

— Сидеть.

Рубер выполнил приказ. Его хозяин ушел к зрителям. Охранники закрыли ворота арены. Зараженного распирало от нетерпения и голода. Тварь порывалась схарчить запаниковавших пленников.

— Нельзя! — раздраженно предупредил погонщик. Палач дождался, пока толпа возбужденно загомонит, и только после этого сменил гнев на милость, проговорив надменно: — Можно.

Рубер сорвался с места. Из глоток свежаков зазвучал хриплый «рингтон» смерти. Тварь играючи разрывала тела жертв. Рубер метался по «клетке», сносил мощными ударами когтистых конечностей головы пленников и катал черепа по земле.

От отзвуков довольного урчания монстра по коже привязанного к столбу Ловчего забегали мурашки, а по подбородку парнишки потекли слюни. Пацан хотел, чтобы надзиратели нарисовали на его спине порядковый номер и отправили пленника к развитому зараженному.

«Убивать». «Жрать».

Обжорный ряд: Еда

— Первая партия еды продержалась почти четыре минуты! — объявил засекавший время помощник распорядителя игр.

— Сидеть! — приказал погонщик питомцу, трепавшему тела мертвых свежаков. Палач не хотел, чтобы рубер переел и потерял интерес к ожидавшим своей очереди пленникам.

Развитый зараженный послушно опустился на землю и заскучал.

Охранники освободили привязанных к столбам свежаков. Один пленник сорвался с места и побежал прочь. Вооруженный боец прицелился и подстрелил мужчину.

«Лучше умереть от пули, чем быть сожранным…» — подумал беглец, переставший чувствовать ноги из-за полученного в позвоночник ранения. Охранник приблизился к жертве, дуло пистолета было направлено в лицо свежаку. Раненый мужчина зажмурился: «Скоро все закончится».

Боец не потянул спусковой крючок на себя, а рассмеялся и растоптал надежды беглеца на легкую смерть, сообщив:

— Малыш еще не утолил голод. Ты остаешься.

— Нет, нет… — повторял севшим голосом свежак, пока охранник затаскивал его в загон, в котором находился послушный урчащий монстр.

Ловчий, на спине которого надзиратели краской уже вывели номер один, принялся перекатываться с пяток на носки и размахивать руками, нервируя охранников своим разбавленным безумием оптимизмом.

— Только посмотри на этого клоуна, — Резак толкнул Молота локтем и указал пальцем на веселого пацана.

Напарник рейдера осклабился и заявил с гордостью:

— Это мой крестник!

Резак прикрыл лицо ладонью и поймал себя на мысли: «Исполняет Молот, а стыдно мне. Парадокс».

— Дайте мне краску! — крикнул придавивший ногой к земле раненого пленника боец.

Второй надзиратель бросил охраннику баллончик. Боец поймал аэрозольную краску и, разорвав майку свежака, вместо цифры пять запечатлел на коже мужчины ноль.

— Ты пустое место, — произнес охранник и плюнул на свежака, боец отвернулся от захныкавшего мужчины и направился к воротам, чтобы покинуть арену.

Надзиратели подтолкнули пленников к входу в «загон», те послушно поплелись вперед.

— Бегите к дальней стене и падайте на землю, если хотите жить, — тихо предупредил спутников Ловчий, рассматривая разгрузку идущего навстречу свежакам бойца.

Белокурая девушка кивнула и помчалась в сторону зараженного, обогнула его и рухнула на траву. Остальные пленники проигнорировали слова пацана. Ловчий и охранник оказались рядом. Пацан прошел мимо, а после резко развернулся, вцепился в голову бойца и повернул ее… до щелчка, прикончив охранника. Придерживая обмякшее тело бойца одной рукой и прикрываясь им, как щитом, Ловчий достал из разгрузки охранника гранату, поднес ее ко рту и выдернул чеку зубами, а затем пацан оттолкнул от себя труп и запустил гранату в столпившихся возле ворот надзирателей и жителей стаба. Ловчий рванул назад, преодолел метров пять и бросился на землю. Прогремел взрыв. Многих бойцов и зрителей охватило пламя, аборигенов посекли осколки.

Палач прижал к распоротому животу ладонь. Погонщик взвыл от боли и отчаяния, а после заорал, обращаясь к остающемуся безучастным руберу:

— Можно!

Тварь, оскалившись, понеслась на устроившего бедлам пацана. Из-за неконтролируемого приступа тошноты Ловчий согнулся пополам и принялся блевать. Совершивший прыжок рубер перемахнул через удачливого пацана, врезался в свежака и подмял его под себя, а после челюстями раздробил жертве череп.

Блондинка заметила, что внешность Ловчего изменилась. Мышечная масса тела пленника увеличилась: щуплый пацан превратился в поджарого спортсмена с приятными утонченными чертами лица. Но вскоре красота и лоск молодости и внутренней силы были испорчены деформацией пасти Ловчего, произошедшей из-за выдвижения второго ряда острых зубов. Пленник снова стал воплощением самых смелых кошмаров.

Ловчий тряхнул головой, пацан пришел в себя, теперь он точно знал, чего хочет и как вырвать свою жизнь из грязных рук самопровозглашенных вершителей судеб.

— Я здесь, образина! — окликнул развитого зараженного рокочущим голосом Ловчий.

Монстр заурчал и отыскал взглядом пацана, а затем набросился на Ловчего. Пацан лавировал и уклонялся от когтистых конечностей твари, словно рубер был очередным соперником бывалого бесстрашного бойца, «танцующего» на помосте октагона и намеревающегося отправить недруга в нокаут. Ловчий пошел на сближение и вцепился акульими зубами в предплечье твари, она утробно заурчала и, мотнув конечностью, отшвырнула пацана. Ловчий врезался спиной в забор, а потом упал на четвереньки и, проглотив выдранный из зараженного кусок плоти, скопировал облик рубера.

Два жутких монстра сцепились. Один из них сжал бугристую жилистую руку в кулак и ударил соперника в челюсть. Тот пошатнулся; атакующий рубер схватил запястье твари, поднырнул под ее конечность и перекинул зараженного через плечо, запустив монстра в не оправившихся от последствий взрыва жителей стаба. Палач завалился на правый бок: его рана была смертельной, погонщик больше не контролировал зараженного, поэтому питомец Палача набросился на аборигенов.

Второй рубер покинул арену; белокурая девушка, которую рейдеры пытались скормить монстру, последовала за перевертышем, но он был намного быстрее блондинки, и она вскоре потеряла сознательную тварь из виду.

***

Резак выхватил из ножен кинжал и метнул его в рубера. Лезвие вошло в черный глаз существа. Бросок вышел смазанным, поэтому серьезного вреда кинжал твари не причинил: рейдер лишь покалечил и разозлил рубера. Рукоятка клинка торчала из раны восклицательным знаком. Развитый зараженный повернул голову, чтобы рассмотреть Резака. Рейдер вынул еще один кинжал из крепившегося к бедру ремнями чехла и приготовился дать твари отпор.

Силившийся принять сидячее положение сбитый взрывной волной Молот заметил напарника и шумно сглотнул. Рубер припал на передние конечности, чтобы оттолкнуться и совершить прыжок. Помощник Резака достал из кобуры «Осу» и выстрелил твари в затылок. Резиновая пуля не повредила споровый мешок зараженного, но ненадолго дезориентировала рубера. Напарник Молота воспользовался заминкой и атаковал монстра, запустив в него еще один клинок. Лезвие раскурочило руберу второй глаз. Монстр утробно заурчал и попятился. Резак подобрал с земли ПМ мертвого охранника и опустошил магазин, стреляя по мечущейся слепой твари. Ноги больше не держали зараженного. Монстр упал на брюхо. Рубер тяжело дышал и дрожал всем телом. Рейдер приблизился к развитой твари и, использовав рукоятку пистолета как молоток, вбил застрявший в левом глазу рубера кинжал так глубоко в череп зараженного, что тварь обмякла.

— Ты в порядке? — спросил Резак у помощника.

— Да… — пробормотал тот. — Просто головой стукнулся.

— Отлично, — напарник обыскал разорванных на части надзирателей и, присвоив себе их холодное оружие, зашагал прочь.

— Ты куда? — окликнул Резака Молот.

— За скальпом твоего крестника, — ответил напарник.

***

«Где этот ублюдок?! Не мог же рубер раствориться в воздухе или пересечь охраняемую границу стаба!.. — Резак закипал: скопировавший облик развитого зараженного пацан не оставил после побега следов. — Он где-то поблизости».

Рейдер пересекал улицы и смотрел по сторонам, сжимая в руке охотничий нож. Из-за угла двухэтажного дома послышались хрипы и другие мерзкие звуки; Резак поспешил туда. Боец увидел принявшего человеческий вид голого хигтера, пацан стоял на четвереньках и блевал. Рейдер улыбнулся и занес руку с клинком, чтобы всадить лезвие в спину хигтера.

Ловчий заметил на земле тень остановившегося позади бойца и перенес вес своего тела на ладони, а после наклонился вперед и выпрямил ноги, оттолкнув от себя Резака. Стопы хигтера угодили рейдеру в солнечное сплетение. Пока боец учился заново дышать, Ловчий поднялся и, перехватив и повернув запястье соперника, провел болевой прием; пальцы Резака разжались — охотничий нож упал на асфальт. Рейдер наступил ботинком стоящему справа Ловчему на ногу и дернул головой, стукнув хигтера затылком в лицо. Боец высвободил свою кисть, сжал руки в кулаки и попытался провести апперкот, но Ловчий играючи ушел от удара и втащил Резаку коленом в корпус. Соперники отпрянули друг от друга. Рейдер пригнулся и выполнил кувырок, во время переката боец подхватил с земли клинок. В прыжке Резак поднялся на ноги и пристально посмотрел на хигтера, челюсти которого раздуло из-за выдвижения второго ряда акульих зубов. Соперники снова сцепились.

***

— Резак!.. — тихо позвал заметивший силуэт напарника запыхавшийся Молот.

Рейдер не отреагировал на прозвучавшее имя, он был заторможенным и помятым. В правой руке Резак сжимал охотничий нож, лезвие которого побагровело и теперь мокро блестело в лучах дневного светила, и вытирал тыльной стороной левой ладони кровь с губ.

Рейдер вздрогнул и повернул голову к подошедшему со спины напарнику, когда тот положил руку на плечо головореза. Резак холодно произнес:

— А-а… Это ты.

— Нашел беглеца? — поинтересовался помощник.

— За домом посмотри, — предложил Молоту рейдер.

Помощник послушался и завернул за угол. Резак неспешно последовал за любопытным здоровяком. Молот замер с отвисшей челюстью, так как у его ног лежал практически голый мужчина, живот которого был трижды продырявлен ножом, а на щеке покойника зияла рваная рана.

Помощника Резака бросило в жар, Молот ощутил прикосновение лезвия клинка к своей шее и, шумно сглотнув и зажмурившись, спросил:

— Крестник?

— Нет. Меня окрестили до нашей с тобой встречи. Ты мне никто, — ответил хриплым рокочущим голосом скопировавший облик убитого в бою рейдера хигтер, а после перевертыш полоснул своего похитителя ножом по горлу.

Молот дергался в предсмертных конвульсиях и мычал, пока Экс обшаривал его карманы. Хигтер забрал у помощника Резака ключи от фургона и небольшой тканевой мешочек, набитый споранами и горохом, отсоединил от пояса Молота флягу с живчиком и издевательски улыбнулся раненому бойцу. Глаза Молота утратили блеск жизни. Экс отправился к автомобилю, припаркованному возле здания, в котором проводили допросы или содержали пленников.

Хигтер забрался в салон фургона и завел двигатель. Дверь открылась, на пассажирское сиденье уселась белокурая девушка, проследившая за Эксом.

Гостья захлопнула металлическую створку и задала перевертышу вопрос:

— Ты же не станешь выгонять меня?

— Нет, — без особого энтузиазма сообщил Экс. Он посоветовал блондинке: — Пригнись.

Та выполнила поручение и опустилась на резиновый коврик.

Автомобиль подъехал к пропускному пункту, который из-за царившего после взрыва в стабе хаоса плохо охранялся. Бойцы знали Резака и уважали его, поэтому, не задавая скопировавшему головореза хигтеру лишних вопросов, открыли ворота. Фургон покинул убежище рейдеров.

— Можешь выбираться, — сказал сидящей на полу девушке водитель.

Блондинка кивнула и забралась с ногами на сиденье.

Гандикап: Шанс на спасение

Мурка находилась в воде, которая нагревалась постепенно, а Танцор нырнул в кипяток, поэтому, когда адреналин схлынул, у бойца от боли перехватило дыхание; он хотел кричать, но вместо этого, подобно выброшенной на берег рыбе, беззвучно открывал и закрывал рот. Забор и Конь аккуратно перенесли пострадавшего из-за вмешательства в женские разборки Танцора в малый спортивный зал, в котором до перемещения здания в Улей проходили индивидуальные тренировки, а Мурку рейдеры снова заперли в душевой комнате; полученными «гостьей» повреждениями занялась Ладья. Блондинка помогла девушке избавиться от мокрой одежды, от которой шел пар, и передала Мурке чистые мешковатые вещи, позаимствованные у членов отряда. Ладья хотела одеть девушку, но та, несмотря на то что все еще могла только ползать по полу, отказалась от «услуг» подруги Гамбита и принялась сама неуклюже «упаковываться» в чужие шмотки. Мурка психовала из-за того, что ноги не слушались: Танцор здорово покромсал девушку, но она не злилась на него, так как понимала, что боец защищал свою группу от нападок жаждущей отмщения фурии.

Ладья отошла от Мурки, посмотрела на девушку спокойно и без осуждения и поинтересовалась:

— Ты ни о чем меня не спросишь?

— Нет, — ответила без раздумий Мурка.

— Ладно, — блондинка изящно пожала плечами и потянулась к ручке двери: исполнять роль понимающей заботливой наставницы и подталкивать девчонку, чуть не прикончившую лидера группы иммунных, к откровенному доверительному разговору Ладье не хотелось.

— Ты ожидала, что я начну расспрашивать тебя о том, почему Гамбит пощадил меня? — уточнила Мурка, вскидывая подбородок.

Блондинка невольно поежилась: покалеченная девчонка явно ощущала свое превосходство над собеседницей. «Это порода», — поняла Ладья: пленница все больше напоминала блондинке предводителя рейдеров. За Гамбитом бойцы следовали не только потому, что кваз мог, воспользовавшись даром Улья, прикончить того, кто осмелится перечить лидеру группы: рейдеры уважали Гамбита и считали мутанта справедливым и человечным, даже Танцор, с которого метка смерти кваза свелась, как неудачная татуировка, так как новый член отряда блокировал способности одаренных иммунных, беспрекословно подчинялся предводителю рейдеров.

Ладья долго молчала и без тени смущения рассматривала Мурку, словно та была затейливым экспонатом музея, а потом блондинка произнесла блеклым голосом:

— Я не строила иллюзий на твой счет и не надеялась, что ты оценишь проявленное Гамбитом милосердие. Я не знаю, почему ты хотела убить нашего предводителя, но уверена, что он сумеет изменить твое о нем мнение.

— Ха-а… — с разочарованной и снисходительной усмешкой выдавила из себя «гостья».

Ладья скрестила руки на груди и поинтересовалась:

— Если я не стану запирать тебя, ты попытаешься найти Гамбита и причинить ему вред?

— Да, — просто сказала девушка.

— Ты сомневаешься! — озвучила блондинка предположение, навеянное неконтролируемыми и яркими ощущениями.

— Бред, — отмахнулась от слов Ладьи Мурка. Брюнетка невольно вздрогнула: девушке показалось, что холодные невидимые пальцы вцепились в ее голову, а после просочились сквозь кости черепа и заскользили по извилинам мозга, вызывая у предмета исследования трепет и раздражение. Мурка уже сталкивалась с подобными признаками постороннего вмешательства, когда имела дело с Ферзем — рейдером, обладающим даром читать чужие мысли и определять намерения людей. Брюнетка подалась вперед и процедила сквозь зубы: — Ты гребаный ментат?!

— Нет, — пробормотала надзирательница, а затем она исправилась: — Вчера я им точно не была.

— Получила бонус от Улья? — Мурка склонила голову на правый бок.

— Не уверена, — Ладья разволновалась: ей не терпелось опробовать свои силы и найти подтверждение выдвинутой «гостьей» теории. Блондинка часто задышала от эмоционального перевозбуждения и выпалила первый пришедший на ум вопрос: — Тебе нравится Танцор?!

— Не-е-ет, — Мурка изобразила рвотные позывы.

— Лгунья, — заключила Ладья.

Брюнетка посмотрела по сторонам, одну из настенных плиток перечеркивала трещина, девушка ударила по стене кулаком, на пол упал керамический осколок, Мурка подхватила его и швырнула острый предмет блондинке в лицо, но та не растерялась и, дернув дверь на себя, прикрылась ею. Осколок врезался в створку, отскочил от нее и со звоном грохнулся на кафель.

— Дура! — прошипела Ладья, выглядывая из-за двери.

— Лесом иди! — сделала надзирательнице непристойное предложение «гостья».

Блондинка не слушала Мурку; Ладья радовалась тому, что стала обладательницей полезного дара, а брюнетку жутко бесила довольная ухмылка надзирательницы. «Что бы в нее еще бросить?» — Мурка потянулась к своей обуви.

— Только посмей!.. Я тебя!.. — всполошилась блондинка.

***

Каскад сильно хромал. Он был обузой и ненавидел себя за это. Молодой боец привалился к стене магазина брендовой одежды, чтобы отдохнуть, кожа Каскада лоснилась от пота, мышцы гудели от напряжения, но хуже всего было то, что бойца снова клонило в сон.

Спутник Каскада тоже выбился из сил, так как слишком долго нес пацана на спине. Кареглазый рейдер искал транспорт. В остановившейся на обочине машине находился зараженный; он трепыхался, натягивая ремень безопасности, и, урча, пускал слюни на боковое стекло, к которому приник, заметив подошедшего к дверце автомобиля бывалого бойца.

Кареглазый рейдер распахнул металлическую створку. Медляк задергался в путах, тварь издавала утробные звуки и тянула свои конечности к бойцу, но покинуть салон не могла. Рейдер схватил зараженного за шею и, придавив тварь к спинке сиденья и подголовнику, засадил медляку в глазницу лезвие складного ножа. Зараженный дернулся и обмяк. Кареглазый боец отстегнул ремень безопасности, вытащил из машины труп и извлек из раны твари свое оружие. Лицо неиммунного водителя стало безмятежным: хищная гримаса голода больше не искажала черты, только зияющая вместо глаза ножевая рана портила красоту смерти, дарующую копии освобождение от захватившего организм паразита.

Рейдер сел за руль, завел двигатель и подогнал автомобиль к зданию, возле которого прохлаждался Каскад. Молодой боец устроился на пассажирском сиденье и смежил веки. Машина тронулась с места.

Водитель покосился на пассажира и решил, что тот уснул. Рейдер сильно удивился, когда пацан, не открывая глаз, спросил:

— Ты вернешься со мной к нашему отряду?

— Я давно не являюсь частью команды Гамбита, — ответил кареглазый водитель, — но тебя отвезу, куда скажешь. Не говори остальным, что я жив.

— Почему? — Каскад часто заморгал и пристально посмотрел на собеседника.

— Твой названый отец не рассказывал, из-за чего я пропал? — уточнил рейдер.

— Гамбит сказал, что ты погиб, — вспомнил пацан. — Он будет рад, когда узнает, что ошибся.

— Не факт, — с губ водителя сорвался короткий нервный смех.

— Вы повздорили? — Каскад разволновался.

— Тебя это не касается, — спокойно и безапелляционно поставил точку в обсуждении болезненной темы рейдер.

Пацан скрестил руки на груди и, недовольно бормоча что-то себе под нос, нахохлился.

Затрещала рация. Из нее заструился несколько искаженный женский голос:

— Каскад, это Табия. Прием.

— Это Каскад. Прием, — нажав кнопку на устройстве, ответил на радиосообщение пассажир.

— Мы зачистили и заняли новое место. Ты сможешь найти нас? — предупредила блудного «сына» кваза девушка.

— Ладья и Забор при встрече объяснили мне, куда собирается перебраться группа, — подтвердил Каскад: «Они в спортивном комплексе…»

Табия продолжила невесело:

— На лагерь совершили нападение. Нашему лидеру отрубили кисти рук. Ты нужен нам здесь.

— Я скоро доберусь до лагеря, — пообещал молодой боец. — Конец связи.

«Кисти рук?.. — водитель напрягся. — Мурка отыскала Гамбита. Жива ли она?»

Каскад убрал рацию в разгрузку. Боец был растерян и оглушен. На его щеках и шее появились красные пятна.

— Я временно присоединюсь к отряду твоего «отца», — тихо произнес рейдер.

«Ему не плевать на Гамбита!..» — пассажир выдохнул с облегчением и наивно предположил, что водитель и кваз помирятся. Каскад поблагодарил спутника:

— Спасибо.

«Зря ты строишь иллюзии на мой счет, мальчишка», — прочитавший чужие мысли водитель ощутил укол совести.

***

Табия нашла в аптечке заживляющую мазь от ожогов и на ватных ногах поплелась в малый спортивный зал, в котором находился Танцор. Обваренную кожу бойца жутко пекло, она сморщилась и покрылась волдырями. Веки спящего на мате рейдера трепетали, Танцор вздрагивал и время от времени почти беззвучно стонал от боли. Девушка села на пол, выдавила на пальцы лекарство и потянулась к лицу бойца, но осеклась и замерла, заметив, что кожные покровы Танцора, как при ускоренной регенерации, стали светлеть и расправляться: боец больше не напоминал морщинистого старика. Пузыри усыхали и отслаивались: Танцор, как змея, сбрасывал поврежденную шкуру.

Боец перестал быть пленником беспокойного сновидения. Рейдер открыл глаза и приподнялся на локтях.

— Невероятно! — пробормотала Табия. — Как ты так быстро оправился?!

Танцор сел по-турецки и принялся рассматривать свои руки и торс. Боец поверить не мог, что агония прекратилась. Рейдер задумался, а после поделился своими соображениями с гостьей:

— Ты изменила температуру воды с помощью дара Улья. Видимо, моя способность запоздало нейтрализует последствия нашего с тобой непрямого контакта.

— В твоих словах есть смысл, — девушка пожала плечами.

— Что это? — Танцор указал пальцем на зажатый в ладони Табии тюбик.

— Заживляющая мазь, — ответила девушка, смущенно опустив голову.

— Мне принесла? — рейдер забрал у гостьи лекарство и обольстительно улыбнулся Табии. — Спасибо за заботу.

Щеки девушки вспыхнули.

— Ты что-то еще хочешь мне сказать? — поинтересовался Танцор, продолжая смущать зеленоглазую брюнетку.

— Нет, — спохватилась та и поднялась на ноги. — Я, пожалуй, пойду.

— Так быстро уходишь?.. Ладно, — боец искусно изобразил разочарование и растерянность.

Когда Табия покинула помещение и прикрыла за собой дверь, Танцор снова стал угрюмым и холодным. Умение ладить с противоположным полом не раз помогало бойцу сглаживать острые углы, но необходимость кривляться и флиртовать здорово выматывала Танцора. Только одна девчонка не пошла у темпераментного бойца на поводу и воспользовалась парнем, как одноразовым расходником. Это жутко бесило рейдера.

***

Конь уснул на стуле. Журнал для взрослых, который надзиратель усердно изучал, упал на пол.

«Никакой сознательности», — заключил остановившийся рядом со спящим Конем Танцор. Рейдер пнул ногой переднюю царгу, стул качнулся, сидящий на нем надзиратель продрал глаза и вскрикнул от неожиданности.

— А? Что? — Конь не сразу сфокусировал взгляд на Танцоре.

— Устал? — участливо спросил рейдер.

— Ага, — надзиратель почесал заросший щетиной подбородок.

— Могу подменить тебя, — предложил «сердобольный» Танцор.

Конь усмехнулся: он заподозрил неладное, но уступил свое место рейдеру и отдал ему ключи от душевой комнаты. Освобожденный от скучных обязанностей надзиратель подобрал глянцевую книжицу с горячими женскими фотографиями и восхищенно произнес: — Блин, а ты здорово выглядишь, Танцор!

— Это не то, что я хотел бы слышать от мужчины, — скривившись, отшутился боец.

Конь рассмеялся, похлопал исцелившегося рейдера по плечу и свалил по своим делам.

Танцор, воспользовавшись полученным ключом, открыл дверь и вошел в помещение, в котором содержали Мурку.

«Черт! Танцор в отличной форме. Как?» — покалеченная девушка, лежавшая на принесенном ей мате, приняла сидячее положение и с издевкой поинтересовалась:

— Соскучился?

— Очень, — холодно ответил возвышавшийся над пленницей боец, а после он приказал Мурке: — Раздевайся.

— Чего?! — брюнетка в осадок выпала.

— Я обработаю твою кожу, — пояснил Танцор. Он достал из кармана брюк тюбик с мазью и показал его девушке.

— А-а-а… — протянула та, расслабившись.

— А ты о чем подумала? — рейдер усмехнулся.

— О том, что ты хочешь меня трахнуть, — Мурка пожала плечами и пожалела о своем поступке, так как движения натягивали обваренную кожу и причиняли боль. Девушка на мгновение зажмурилась и зашипела.

Танцор сел напротив пленницы, открыл лекарство, открутив от тюбика колпачок, и, выдавив немного мази на пальцы, принялся наносить ее на щеку брюнетки. Прикосновения бойца были нежными и приятными, Мурка невольно наслаждалась близостью рейдера, но тот привел девушку в чувство, проговорив цинично:

— И не надейся на секс. Я не сплю с покойницами.

— Я еще жива, — Мурка с вызовом уставилась на Танцора.

— Ты умерла для меня, когда воспользовалась мною, чтобы добраться до Гамбита, — опроверг утверждение пленницы рейдер.

Брюнетка медленно стянула с себя чужую мешковатую майку. Ладони бойца заскользили по плечам девушки, сместились на ключицы. Тело рейдера отреагировало на Мурку. Девушка заметила это и уточнила:

— Хорошо подумал? У тебя же каменный стояк!

Танцор повалил брюнетку на спину, сжал над девушкой в кулаке тюбик, мазь упала на грудь Мурки. Втирая снимающее болевые ощущения лекарство в покрасневшую кожу девушки, боец уделил особое внимание обработке чувствительных сосков Мурки, а затем стиснул грудь бывшей любовницы, заставив разгоряченную девушку простонать, и напомнил брюнетке:

— Здесь много женщин, в твоих услугах я больше не нуждаюсь, — Танцор бросил Мурке на живот полупустой тюбик и сообщил: — Дальше сама.

Боец поднялся на ноги и оставил брюнетку одну. Танцор услышал приглушенные голоса приникших к окну в коридоре Забора и Ладьи и напрягся.

— Ты это видишь? Я же не спятила? — голос блондинки дрожал.

— Твою мать! — бывалый рейдер тоже не верил своим глазам.

— Нужно предупредить остальных… — по щекам Ладьи покатились крупные слезы.

Гандикап: Предательство

К воротам спортивного комплекса подъехал автомобиль, из него выбрался Каскад. Молодой боец пошатнулся и привалился к кузову машины, чтобы не растянуться на дороге. На поврежденную во время аварии ногу было невозможно наступать. Водитель тоже вылез из салона и обогнул транспорт. Кареглазый рейдер снова понес Каскада на спине, несмотря на то что пацан упирался. Бывалый рейдер задержался у решетчатого ограждения, к которому направлялись Ладья и Забор. Конь и Табия распахнули окно и, перегнувшись через подоконник, наблюдали за назревающей драмой издалека, держа наготове винтовки.

Блондинка открыла ворота и запустила гостей. Девушка настороженно смотрела на старого знакомого. Реальность происходящего была под сомнением. Кареглазый гость прошел мимо оцепеневших членов отряда Гамбита и опустил Каскада на землю рядом со ступенями. Молодой боец сел на ограждавшие крыльцо широкие перила.

Чтобы скрыть бурю эмоций и не разреветься, Ладья заговорила с гостем по-деловому:

— Ты собираешься причинить нам вред?

Кареглазый боец понял, что имеет дело с неопытным ментатом. Выражение лица гостя не изменилось, несмотря на то что взаимодействие с тем, кто тебя «сканирует», подобно детектору лжи, было для бойца неприятным сюрпризом.

— Нет, — без колебаний ответил гость. Он боялся одиночества и хотел вновь почувствовать себя частью команды.

— Ты тот самый Ферзь? — продолжила допрос блондинка.

— Нет, — смутил ее неожиданным ответом, отражающим действительность, собеседник. После пережитого потрясения и потери близких товарищей боец стал другим человеком. Прежний принципиальный Ферзь умер: в механизме, делающем человека человеком, что-то сломалось. Холод, пустота, безразличие шлейфом тянулись за размазанной по асфальту блеклой «тенью», в которой окружающие видели старого знакомого. «Пути назад нет. Я предал себя и прибежал к Гамбиту, хотя должен ненавидеть своего убийцу. Стыдно признаться, но я всегда скучал то тем временам, когда мы были одним отрядом — единым организмом», — гость горько усмехнулся.

— Он не врет, — растерянно произнесла Ладья, повернув голову к Забору, поддержку которого искала.

Боец Гамбита смерил кареглазого рейдера суровым взглядом и предположил:

— Видимо, он двойник Ферзя.

— Опять мимо, — гость сдержанно рассмеялся.

— Да кто ты, черт возьми?! — не выдержала блондинка.

— Ты бесишься, потому что не смогла залезть мне под «кожу», — заключил кареглазый рейдер, а потом дал девушке подсказку: — Ментаты ни о чем, их можно обмануть: полуправда или недосказанность собьет любого ментата с толку.

Ладья вскрикнула и закрыла рот ладонью, так как гость процитировал одну из любимых циничных фраз Ферзя. Подбородок девушки задрожал, блондинка сорвалась с места и врезалась в гостя, а затем крепко обняла кареглазого бойца и жарко прошептала:

— Ферзь! Я так рада, что ты жив.

Слова Ладьи лишь наполовину соответствовали действительности, ведь гость играючи мог выудить из старой знакомой то, что она тщательно скрывала от рейдеров. Страх Ладьи будоражил воображение Ферзя. Кареглазый боец, махнув рукой на хорошие манеры, «забрался» в голову девушки и «откопал» в сознании блондинки скелет. Ничего особенного, личная драма.

— Ты все понял? — едва слышно спросила Ладья, отстраняясь от гостя, чтобы видеть его лицо.

— Да. И я не трепло, — тихо сказал Ферзь.

— Спасибо, — девушка успокоилась. Она доверяла словам старого знакомого.

***

Спека почти не осталось. Назревала необходимость поохотиться на развитых тварей, чтобы пополнить запасы янтарных нитей. Делать вызывающее привыкание и жесткую побочку лекарство из черной паутины было глупо и опасно. Продукты питания и ингредиенты, требующиеся для приготовления живчика, тоже заканчивались. Проблема состояла в том, что члены отряда не могли оставить раненого Гамбита и агрессивную пленницу без охраны. Мародерку и охоту пришлось отложить до лучших времен. С находящимся за пределами лагеря Каскадом связались, потому что рассчитывали на его помощь, но, оказалось, что молодой боец ранен и какое-то время будет обузой для остальных. «Беда одна не приходит» — простая истина.

Культи кваза выглядели плохо, но процесс регенерации был запущен: поврежденные ткани медленно восстанавливались. Гамбит пребывал в полусонном состоянии. Лидера группы навестила Ладья.

— В лагере спокойно? — прохрипел кваз.

— Девчонка притихла. Вернулся Каскад, — блондинка присела на край мата и погладила морщинистую щеку мутанта. — Он хочет тебя проведать. Как мне поступить? Позвать Каскада сейчас?

— Позже, — ответил Гамбит. Мысль, что молодой боец увидит своего предводителя в скверном состоянии, нервировала. Кваз не привык чувствовать себя жалким. Гордыня и наличие боевого дара Улья сделали мутанта чрезмерно самоуверенным, поэтому девчонке удалось покалечить его. Даже во время штиля нельзя утрачивать бдительность. Гамбит усвоил жестокий урок.

— Случилось еще кое-что, — Ладья замялась из-за переполнявшего ее волнения.

— Говори, — потребовал сурово кваз.

— Вернулся Ферзь! — на мгновение зажмурившись, выпалила блондинка.

— Это шутка? — Гамбит принял сидячее положение. — Ферзь мертв.

— Почему ты так в этом уверен? — поинтересовалась Ладья, изучая измененные мутациями черты лица и глаза собеседника.

— Потому что я его убил, — признался в содеянном кваз.

Девушка растерялась: предводитель был серьезен. Ладья робко возразила:

— Ты ошибаешься.

Гамбит подскочил на ноги и бросился к выходу.

— Что ты делаешь? Тебе еще нельзя вставать! — блондинка последовала за предводителем.

— Открой дверь… или я выбью ее ногой! — пробасил кваз, остановившись возле закрытой створки: провернуть ручку и распахнуть дверь культями калека не мог.

— Хорошо, — Ладья подчинилась и выпустила Гамбита из помещения.

***

Танцор протянул Мурке флягу с живчиком. Брюнетка села, привалилась плечом к стене и забрала плоскую бутылку у надзирателя. Девушка открутила от фляги крышку и приникла губами к горлышку. Мурка сделала несколько жадных глотков и, оторвавшись от алюминиевой бутылки, наполненной бодрящим лекарством, окинула Танцора долгим взглядом. Боец напоминал девушке дрессированного бойцовского пса, изголодавшегося по вкусу чужого мяса и вполне осязаемому и не менее желанному страху тех, кто посмел пересечь границу охраняемой опасным «животным» территории. Мурка залипла и пришла в себя только тогда, когда Танцор задрал штанину надетых на девушку брюк, чтобы осмотреть оставленные на теле пленницы порезы. Глубокие ножевые ранения почти затянулись, кожа брюнетки покрылась мурашками из-за прикосновений горячих ладоней рейдера, Мурка непроизвольно дернула ногой, согнув ее в колене. Надзиратель от удивления приподнял брови.

— Так ты уже оправилась? — Танцор хмыкнул.

— Бли-и-ин!.. — с чувством протянула девушка, планировавшая держать в тайне то, что перестала быть калекой благодаря быстрой регенерации, как можно дольше, чтобы вырваться из лагеря Гамбита после очередного покушения на жизнь ставшего беспомощным кваза. Мурка мысленно выругала себя за то, что спалилась перед бывшим любовником.

— Что за реакция? Ты должна радоваться, что больше под себя ходить не будешь, — заметил почувствовавший неладное Танцор. — И что мне теперь с тобой делать?

«Обстоятельства изменились. Медлить нельзя», — решила брюнетка.

Мурка дернула рукой и плеснула в лицо надзирателя живчик. Танцор зашипел, когда забористое пойло попало ему в глаза. Девушка сгруппировалась и пнула ступнями сидящего напротив нее рейдера в грудь, опрокинув надзирателя на спину, а затем пленница подорвалась с пола и выбежала из душевой комнаты, дверь которой Танцор опрометчиво оставил открытой.

— Стой! — взревел боец. Он поднялся на ноги и погнался за Муркой.

Быстрые гулкие шаги, раздававшиеся позади, вторили ударам сердца беглянки: девушка боялась преследователя и своих к нему нездоровых чувств, которые, подобно сильному похмелью, делали Мурку заторможенной и слабой.

Девушка не разбирала дороги: беглянка стремительно пересекала просторные коридоры и миновала проходные помещения до тех пор, пока доносившийся из столовой скрипучий голос кваза не привел ее в чувство. Мурка ворвалась в заполненную рейдерами просторную комнату.

***

Появление Ферзя перевернуло все с ног на голову. Ладья завела гостя в столовую спортивного комплекса и отлучилась, чтобы навестить Гамбита. Рейдеры окружили Ферзя, которого привыкли считать покойником, и принялись задавать кареглазому бойцу вопросы. Отвечал Ферзь уклончиво и сдержанно. Он еще не знал, как именно поступит, когда пересечется с предводителем рейдеров, а еще боец хотел выяснить, что произошло с Муркой, покалечившей Гамбита, ведь отрубание кистей рук — ее садистский «почерк».

Из раздумий Ферзя «вырвал» громовой голос предводителя рейдеров:

— Где он?!

— В столовой, — сообщила идущая следом за Гамбитом Ладья.

Кареглазый боец обернулся и застыл на месте, ожидая встречи со своим «ночным кошмаром». Кваз пересек порог помещения и устремился к гостю, уродливый мутант остановился рядом с Ферзем, взмахнул культями и неуклюже обнял кареглазого бойца. Шок лишил Ферзя дара речи.

«Убить». Выхваченное из чужого сознания жестокое намерение, перекрывающее остальные стремления, растормошило кареглазого бойца. Ферзь удивился, потому что принадлежало оно не Гамбиту.

— Я рад, что ты жив, — без тени смущения произнес кваз, отстраняясь от гостя. Мутант осклабился, продемонстрировав акульи зубы, и добавил: — Одним грехом в моей копилке меньше.

***

В столовую влетела Мурка. Брюнетка сшибла с ног оказавшуюся у нее на пути Ладью и поперла на стоящего к ней спиной широкоплечего мутанта. В дверном проеме «нарисовался» Танцор, он моментально оценил сложившуюся ситуацию и устремился наперерез беглянке: то, что девчонка бросилась на кваза с голыми руками, говорило о том, что дар Улья снова вернулся к Мурке. Хреновый расклад!

Прочитавший мысли брюнетки Ферзь обогнул Гамбита и загородил его собой. Увидев кареглазого бойца, Мурка растерялась и споткнулась на ровном месте, чуть не грохнувшись на пол. Из-за этой заминки все полетело к чертям. Танцор настиг беглянку и заломил ее занесенную для удара руку. Мурка попыталась вырваться и по инерции воспользовалась своим даром; добилась отчаянная брюнетка лишь того, что ее снова «закоротило». Надзиратель лишил девушку способностей.

— Извините за это недоразумение, — обратился к Гамбиту запыхавшийся Танцор, удерживая Мурку.

— Поаккуратнее с ней, — полуобернувшись, попросил кваз.

— Хорошо, — пообещал надзиратель.

— Ты с ними?! — сквозь зубы прошипела пленница, сверля Ферзя полным презрения взглядом. — Предатель! А как же твой отряд?

— Мои бойцы мертвы, — кареглазый рейдер сумел сохранить невозмутимость.

— И Экс? — почти шепотом спросила Мурка. Она притихла и прекратила брыкаться.

— Нет, — собеседник невольно сжал ладонь в кулак. — Его я прогнал.

— Что ты сделал, ублюдок?! — девушка ушам своим не верила.

— Пацан опасен. Он… — начал Ферзь.

— Так вы знакомы? — влез в разговор гостя и пленницы Танцор. — Кто такой Экс?

— Твой брат, — с издевкой заявила Мурка.

— Что? — надзиратель склонил голову на правый бок и невзначай усилил нажим на захваченную руку беглянки, заставив брюнетку вскрикнуть.

— Милый такой паренек с навыками профессионального бойца, — ответила Мурка.

— Где он сейчас? — адресовал вопрос Ферзю Танцор.

— Понятия не имею, — кареглазому бойцу не понравился хамский тон надзирателя. Гость попробовал залезть в голову нового члена отряда кваза и наткнулся на стену безмолвия. Ферзь нахмурился.

— Что ты хотел сделать? — с нахальной усмешкой поинтересовался Танцор.

«Мой дар… Твою мать! Я больше не ощущаю его, — с лица гостя сползла краска. Он только сейчас осознал, что брюнетка, обладательница невероятной силы, не притворяется слабой: девушка действительно не может высвободиться из болезненных «объятий» своего надзирателя. — Мурку тоже лишили способностей».

— Ты расскажешь мне все, что тебе известно о моем брате, — заявил Танцор.

— Да пошел ты!.. — вскинулся Ферзь.

— Забор, займись ей, — надзиратель передал пленницу бывалому рейдеру.

Скрутить Мурку Забору помог Конь.

— «Потанцуем»? — предложил гостю Танцор.

Ферзь молча принял боевую стойку.

— Гамбит, ты не остановишь их? — забеспокоилась Табия.

— Нет, — кваз выглядел вполне довольным. — Этим двоим просто необходимо выпустить пар.

Гандикап: Борьба

Смерти близких людей, сдавливающее грудь тисками напряжение и отвращение к самому себе превратили Ферзя в начинку гранаты, из которой вырвали чеку. Подобно беспощадным осколкам, кареглазый рейдер был готов причинить бесячему сопернику невообразимую боль.

Пошла жара. Бойцы сцепились. Импульсивный Ферзь действовал агрессивно: он тратил много энергии на непрерывные атаки. Голова Танцора, напротив, оставалась холодной: бывший наемник изучал соперника, играл с ним и просчитывал ходы разгоревшейся партии. Танцор отрекся от ненужных эмоций, он был спокоен и уверен в своих возможностях. Боец запутывал кареглазого рейдера, меняя виды борьбы, и комбинировал несочетаемые до абсурдности приемы и техники.

Из-за непредсказуемых выходок Танцора собравшиеся в просторной столовой сторонние наблюдатели подались вперед и разинули от удивления рты. Динамика, ловкость наемника, смена позиций, граничащие с акробатическими фишками маневры, позволяющие уклоняться от ударов и перепрыгивать через соперника, использованного в качестве инвентаря, завораживали. Даже Мурка перестала вырываться и, как и заломившие ей руки надзиратели, безотрывно следила за Танцором. Бывший любовник поразил девушку: оказывается, в борьбе больше накала страстей, чем в горячем заводном танце или в сексе. Мурку бросило в жар, ей захотелось прогнать лишних людей из помещения, повалить Танцора на пол или на стол и, забравшись на бойца, устроить долгоиграющее родео.

В последний момент уклонившись от апперкота, Ферзь осознал, что раньше слишком полагался на свой дар, поэтому сейчас, не имея шанса узнать намерений соперника, кареглазый рейдер испытал потрясение, ведь он утратил контроль над ситуацией. Ферзь пригнулся, метнулся к Танцору и обхватил бывшего наемника поперек туловища, а потом выпрямился, приподняв соперника над полом, и, стремительно развернув свое тело влево, чтобы Танцор оказался при падении снизу, выполнил бросковое действие через грудь. Когда наемник грохнулся на плитку, а кареглазый рейдер — на соперника, второй принялся в исступлении превращать кулаками лицо Танцора в кровавую маску. Соперник нанес Ферзю удар большим пальцем в солнечное сплетение, это ненадолго дезориентировало рейдера. Наемник резко подался вперед, принимая сидячее положение, и стукнул соперника лбом в нос, а потом скинул с себя Ферзя и, не позволив рейдеру подняться с пола, захватил шею и руку кареглазого бойца ногами, образовав похожую на треугольник фигуру. Ферзь не смог сорвать удушающий прием: глаза кареглазого рейдера начали закатываться, Ферзь стал вялым.

— Хорош! — приказал Гамбит.

Танцор послушно отстранился от соперника и поднялся на ноги. Ферзь сидел на прохладной плитке и учился заново дышать. Рейдер не злился на победителя боя, а был приятно удивлен: Танцор заслужил признание Ферзя, так как являлся достойным соперником.

Бывший наемник протянул рейдеру раскрытую ладонь, тот принял помощь и, взявшись за руку соперника, встал с пола.

— Я понятия не имею, где твой брат теперь. Скажу только, что он жрет монстров и людей. Не ищи встречи с Эксом, — посоветовал Танцору Ферзь.

— Он зараженный? — спросил наемник.

— Нет. Экс — опасный и вечно голодный хигтер, — сухо ответил рейдер: он не хотел вспоминать или говорить о пацане, из-за которого размеренная жизнь Ферзя превратилась в прах.

— Экс не нападал на иммунных! — вскинулась пленница.

— Пока ты была рядом — нет, — с упреком парировал кареглазый боец, он не собирался церемониться с Муркой. — «Веселье» началось после того, как ты отчалила.

Брюнетка опустила взгляд: она презирала себя за проявление слабости и за бегство.

Танцор задумался; поведение пленницы его поразило: «Что за реакция? Мурке не плевать на моего брата? Она так яростно его выгораживала…»

«А между этими двумя недетская химия. Вмешаться или?..» — кваз со стороны наблюдал за наемником и бойкой брюнеткой. Они были так сосредоточены друг на друге, что никого не замечали. Танцор определенно хорошо влиял на девчонку. Отчего-то Гамбита бесила возникшая между бойцом и «гостьей» связь, но предводитель рейдеров себя одергивал и старался не забывать о том, что не должен лезть в чужую личную жизнь.

— Спек, живец и продукты заканчиваются, — заговорил по-деловому кваз. Его морщинистая кожа покрылась испариной. Держаться прямо становилось все сложнее. Гамбита клонило в сон. — Придется наведаться в свежий кластер, чтобы пополнить продуктовые запасы и поохотиться на развитых зараженных. Желающие есть?

Два рейдера отреагировали на предложение лидера практически одновременно.

— Да, — сообщил Ферзь.

— Есть, — отозвался бывший наемник.

— Отлично. Уверен, вы сработаетесь, — подытожил мутант.

— Что нам с этой припадочной делать, Гамбит? — сменил тему Забор, которому надоело возиться с Муркой.

— До возвращения Танцора заприте ее в подвале, — подсказал решение проблемы кваз.

— Почему до моего возвращения? — не понял прикола упомянутый боец.

— Потому что после ты займешься ее воспитанием, — ответил с ехидным оскалом Гамбит.

Наемник закатил глаза и тихо выругался, а затем, натянув на лицо пугающую улыбку, поинтересовался:

— Еще странные пожелания будут?

— Возвращайтесь живыми, — серьезно попросил покалеченный кваз.

— И все?

— Этого более чем достаточно, — подтвердил Гамбит.

Танцор перевел взгляд на пленницу и предупредил ее:

— Если за время моего отсутствия ты выкинешь какой-нибудь фокус, я тебе этого не прощу.

— Да пошел ты!.. — Мурка сплюнула на кафель, выражая свое фиговое отношение к собеседнику.

— Пожалуй, один урок я преподам девчонке до отъезда, — наемник приблизился к надзирателям и забрал у них пленницу. Танцор закинул ругающуюся отборным матом и дергающуюся брюнетку на плечо и понес ее в подвал.

***

Освещая путь карманным фонариком, Танцор с ношей на плече спустился по ступеням в подвал. Помещение было захламлено старыми или неисправными тренажерами и потерявшей лоск мебелью. Боец положил разгоняющий чернильную тьму прибор на шкафчик, покосившаяся дверца которого болталась на одном креплении, а после поставил девушку на ноги, повернул ее к себе спиной и надавил Мурке на затылок, заставив девушку нагнуться над пыльным столом. Брюнетка хотела выругаться, но вместо этого только возмущенно чихнула. Танцор спустил с девушки брюки, замахнулся и ударил раскрытой ладонью Мурку по ягодице.

— Ай! — вскрикнула брюнетка, так как кожу жутко пекло. — Животное!

Боец поддел пояс болтающихся у колен Мурки штанов и потянул его вверх, прикрывая тканью стройные бедра и раскрасневшуюся после шлепка соблазнительную задницу девчонки. Танцор отстранился от недовольной брюнетки и направился к выходу.

— Найди Экса, — попросила бойца Мурка.

Танцор остановился и, полуобернувшись, произнес уставшим голосом:

— Если будешь нормально себя вести, мы найдем его вместе.

***

К отъезду все было готово. Ферзь занял водительское место и захлопнул дверцу автомобиля. Танцор еще какое-то время находился в здании. Наемник вышел из спортивного комплекса, пересек двор и забрался в салон машины, выглядел боец задумчивым и серьезным. Кареглазый рейдер по инерции попытался прочитать мысли Танцора — ничего не вышло, Ферзь от досады сжал руль так, что костяшки пальцев рейдера побелели.

Наемник покосился на недовольного Ферзя; Танцор понял, почему тот нервничает, и сообщил рейдеру:

— Я не лишил тебя дара, а заблокировал его на несколько суток. Старайся в дальнейшем не использовать свои способности на мне, чтобы вновь не заработать бан.

— Буду иметь в виду, — произнес Ферзь, заводя двигатель.

Автомобиль тронулся с места.

— Куда мы направляемся? — лениво поинтересовался наемник, чтобы разбавить неловкое молчание пустым трепом.

— Есть неподалеку быстрый аномальный кластер, к нему, как к шведскому столу, стягиваются развитые зараженные. Это место отлично подходит для охоты, — сухо ответил водитель.

— Почему аномальный? — уточнил Танцор.

— Попадающие в эту ячейку Улья копии людей, «декорации», временной отрезок и события одни и те же, — объяснил Ферзь, в очередной раз вспомнив Ежа — Игоря Лимарева, и самозабвенно добавил: — Все роли распределены. Неиммунный не спасется от превращения в монстра без белой жемчужины: каждая перезагрузка будет превращать человека в тварь.

«Белая жемчужина…» — наемник склонил голову на правый бок, посвященным рейдерам было запрещено обсуждать то, что Гамбит дал Танцору шанс на нормальную жизнь, скормив практически поглощенному паразитом наемнику «белку».

— Ясно, — выдал пассажир. Прикрыв веки, он попросил рейдера: — Если запахнет жареным или мы доберемся до охотничьих угодий, разбуди меня.

Ферзь недовольно покосился на умиротворенного наемника и покачал головой, но ничего пассажиру не сказал.

Танцор не спал, он прокручивал в голове состоявшийся перед отъездом разговор с квазом, из-за которого задержался в лагере рейдеров.

— Как зовут нашу «гостью»? — задал вопрос Гамбит.

— Мурка, — сообщил наемник.

— Ты знаешь, почему твоя подружка пыталась меня прикончить? — кваз сощурил глаза.

— Нет.

— Любопытно… — мутант задумался.

— Что именно?

— Девчонка могла рассказать свою слезливую историю и настроить тебя против меня, но воздержалась от такого хода, а значит, охотница не пожелала втягивать тебя в старый конфликт и подвергать опасности. Видимо, ты ей нравишься, — с ухмылкой выдвинул теорию Гамбит.

Собеседник воздержался от комментариев.

Кваз продолжил:

— Я не хочу убивать девчонку, но один… перевоспитать ее не сумею, мне нужна твоя помощь.

— Что мне нужно сделать?

— Быть с «гостьей» таким же обольстительным подонком, как и прежде.

— Этого я обещать не собираюсь.

— Что так? — кваз заинтересовался.

— Играть в любовь с Муркой я не буду, это низко.

— А придется ли играть? — Гамбиту определенно нравилось задевать толстокожего наемника. — Эй! Куда ты пошел? Мы еще не договорили!..

Тачку тряхнуло на кочке, возникшей из-за неудачной стыковки дорог из разных кластеров. Танцор распахнул глаза, сел прямо и принялся изучать местность, которая казалась ему смутно знакомой. Когда виднеющаяся лесополоса начала чередоваться с жилыми постройками, а после снова темным забором из деревьев за окном замелькала посадка, изменившийся в лице наемник уточнил у водителя:

— Мы добрались до аномальной ячейки Улья?

— Да. А что? — Ферзь повернул голову к пассажиру.

Танцор истерически рассмеялся. Когда наемника отпустило, он объявил:

— Я дома!

Гандикап: Милый дом

Танцор не смог сдержать нахлынувших на него неоднозначных эмоций и рассмеялся, сильно смутив Ферзя своим странным поведением, граничащим с истерикой. Когда наемника отпустило, он объявил:

— Я дома!

— Ты серьезно? — водитель напрягся.

— Ага, — взгляд пассажира стал отстраненным, пугающая ухмылка не сползала с лица наемника.

— О чем задумался? — спросил Ферзь, а после затянувшейся паузы, возникшей из-за нежелания Танцора пускать в свою голову постороннего человека, предположил: — Наверное, ты хочешь навестить близких и найти двойника Экса?

— Мы здесь затем, чтобы достать ингредиенты для спека и живчика, — напомнил собеседнику наемник. — Я не буду гоняться за тенью брата. Я попал в Улей с… — Танцор замешкался на мгновение, так как еще не привык к прозвищу, которое Сашка получил после перемещения кластера в адское пристанище зараженных и их корма, а потом продолжил: — Эксом, и именно его разыщу, после того как помогу членам нашего отряда.

— А ты умеешь расставлять приоритеты, — заметил Ферзь. Даже без дара водитель определил, что пассажир был предан своим людям: «Теперь понятно, почему Гамбит принял в свои ряды этого принципиального головореза».

Свет фар выхватил из сумрака огромного рубера и стоявшего чуть поодаль человека, на бледном лице которого еще сохранялось привычное спокойное выражение, какое бывает у смертников или у отчаянных бойцов, не привыкших пасовать даже при самых скверных позициях, непременно приводящих участника «шахматной партии» к проигрышу.

Ферзь сразу узнал жертву мутанта и, закусив нижнюю губу, погряз в безрадостных мыслях: «Сегодня я здесь не для того, чтобы спасать героя-однодневку. Прости меня, Лима». Водитель предупредил Танцора:

— Мы добрались до охотничьих угодий… монстров, не рискуй жизнью ради находящегося у обочины человека, он неиммунный.

— Тормози! — с нехилым наездом выпалил наемник.

В голосе Танцора было столько обещающего боль «металла», что Ферзь поспешно повернул голову к пассажиру и вздрогнул, так как в лицо водителю смотрело дуло пистолета. Ферзь остановил автомобиль.

— Ты выходишь, — сообщил Танцор.

«Какого хрена он делает?!» — глаза водителя расширились, а губы рейдера искривила захватившая его сознание лютая злоба. Психанув, Ферзь покинул салон.

Наемник быстро перебрался на водительское место. Вскоре машина рванула вперед.

— Что ты творишь, чертов псих?.. — прошептал последовавший за автомобилем пешком рейдер.

***

Развитые зараженные разбрелись по скопированному кластеру и с садистским удовольствием кошмарили свежаков, превращая их жизнь в ад, круги которого, подобно перекрывающим кислород хомутам, смыкались, выдавливая из копий надежду и оставляя на шкуре дичи темные полосы. Эти следы, как неласковое предупреждение или переданный обитателями Улья багаж опыта, позволяют отличить закаленных потерями и болью иммунных, готовых отказаться от прежних устоев и превратиться в охотников на монстров, от пушечного мяса. Градус опасности и безумия неумолимо возрастал, мозги плавились, хотелось кричать от отчаяния и бить наверняка.

События в аномальном кластере повторялись: время, место, участники партии были теми же, только незваные гости: монстры или рейдеры — могли внести коррективы в развязку затянувшейся драмы.

Автомобиль, в котором находились наемники, остановился на обочине. Игорь Лимарев выбрался из салона и направился к багажнику, Андрей Сабуров тоже покинул машину, чтобы помочь Лиме достать из тесного «короба» связанного вора. Когда крышку багажника приоткрыли, пленник начал мычать и брыкаться, раскачивая тачку. Игорь с Андреем переглянулись; ухмыльнувшись, они вытянули жертву из «короба» и поволокли вора в посадку. Водитель, Сергей Лукьянов, обернулся, взял с заднего сиденья веревку и вылез из машины. Закрыв ее, он неспешно последовал за наемниками.

Мутанты, отожравшиеся до топтунов и лотерейщиков, поперли через находившуюся на стыке нескольких ячеек Улья лесополосу к дороге. Впереди свиты, вальяжно перебирая когтистыми конечностями, шел походивший на крупную лошадь рубер; его несуразную деформированную голову, покрытую мелкими армированными чешуйками, практически делила надвое разинутая пасть, «украшенная» двумя рядами акульих зубов. Ломая молодые деревья, развитый зараженный прокладывал своим неуклюжим последователям путь к дичи, которую учуял.

Лима сбавил шаг: наемника насторожили доносящиеся издалека отзвуки шороха и треска веток.

— Слышите? — обратился Игорь к Лукьянову и Сабурову.

Сергей нахмурился и сосредоточился на своих ощущениях, а потом подтвердил:

— Да.

— Убираемся отсюда, — Лима закинул пленника на плечо и устремился к автомобилю.

Игорь поместил вора в багажник и захлопнул крышку «короба». Лукьянов потянулся к ручке водительской двери и замер с отвисшей челюстью, а обходивший машину Андрей споткнулся на ровном месте и уставился на смявшее густую кустарниковую поросль грузным телом «вынырнувшее» из посадки существо. Безобразная тварь утробно заурчала и двинулась к находящемуся в двадцати метрах от нее автомобилю. Лима обернулся к поразившему его товарищей своими размерами уродливому и опасному мутанту.

«Мы не успеем забраться в салон и завести двигатель автомобиля», — заключил Игорь, когда тварь припала на передние конечности, чтобы совершить прыжок вперед; пасть мутанта распахнулась, обнажив клыки; длинный язык зараженного змеей шевелился во рту; слюна твари от предвкушения бойни и поглощения жертв обильно стекала по подбородку. Лима, пытаясь сохранить в голосе ничтожные крупицы спокойствия, приказал наемникам:

— Врассыпную!

***

Сергей с Андреем разделились и метнулись к лесополосе, чтобы затеряться между деревьями, но на наемников, подобно сметающей все на своем пути волне, из затянутых мглою дебрей «хлынули» ведомые примитивными низменными инстинктами топтуны и лотерейщики. Твари издавали утробные звуки и напирали на угодивших в ловушку жертв, заставляя их пятиться. Грязная сморщенная кожа голых лотерейщиков источала мерзкий запах свежего дерьма. Сабуров согнулся пополам: он не сумел справиться с приступом тошноты и выблевал на асфальт пеструю смесь, состоявшую из съеденных за день продуктов. Практически облысевший жирный зараженный с непропорционально развитой бугристой мускулатурой бросился к беззащитному Андрею; Лукьянов кинулся наперерез монстру, наемник подпрыгнул и с локтя втащил твари в затылок. Лотерейщик ошалел и покачнулся, а потом с разворота ударил Сергея наотмашь когтистой конечностью, наемник пролетел несколько метров и врезался в двух мелких тварей. Зараженные и Лукьянов кубарем покатились по дороге. Наемник подскочил на ноги, твари вцепились в запястья Сергея и тоже поднялись с земли. Наемник рывком свел руки перед собой — зараженные подались друг к другу и стукнулись лбами. Узловатые пальцы тварей ослабели и соскользнули с запястий Лукьянова.

Разъяренный лотерейщик снова сосредоточился на Сабурове. Мутант сгреб наемника и притянул Андрея к себе, а после разинул пасть и склонился над плечом жертвы, намереваясь перемолоть клыками кости Сабурова и отгрызть от наемника кусок мяса. Сергей повторно атаковал тварь, ударив зараженного коленом по печени, — лотерейщик лишь раздраженно заурчал. Перед тем, как опустить подтянутую к груди ногу, Лукьянов выхватил из зафиксированных на лодыжке кожаных ножен складной нож и раскрыл его. Сергей собирался засадить лезвие в висок твари, но, заметив на затылке мутанта похожий на головку чеснока нарост, передумал и воткнул нож в этот странный бугорок. Лотерейщик дернулся и обмяк, когда лезвие повредило его споровый мешок. Мутант завалился на Андрея. Лукьянов приподнял грузное тело упокоенной твари. Сабуров выполз из-под лотерейщика, встал с дороги и принял боевую стойку, чтобы дать отпор имеющим сильно раздутые челюсти уродам, которые, стуча окостенелыми пятками по асфальту, окружали чудом уцелевших наемников. Эти зараженные смутно напоминали облысевших приматов с низкими покатыми лбами. Твари передвигались довольно быстро. Цок-цок, цок-цок — гремело набатом эхо, возникшее из-за подпрыгивающей походки зараженных.

— Нам конец, — пробормотал поддавшийся панике Андрей.

— Лима отвлек огромную тварь, чтобы спасти нас, — осадил наемника Сергей. — Мы не можем просто сдохнуть.

Свет фар добрался до участников замеса, на мгновение ослепив их. Размеренный рокот двигателя, визг шин и скрежет при столкновении, смявшем кузов тачки, — угодившая в Улей пешка не собиралась мириться с неприглядной участью и грубо навязывала дальнобойным фигурам свои правила игры на выживание.

Милый дом: Игра на выживание

Лима, с трудом сохраняя в голосе ничтожные крупицы спокойствия, приказал наемникам:

— Врассыпную!

Сергей и Андрей послушались неформального лидера и метнулись к лесополосе.

Игорь остался на месте. Он не сводил взгляда с приготовившегося к прыжку здорового мутанта. «Если сейчас не предпринять что-то неординарное, мы покойники», — подумал Лима. Сердце, казалось, пропустило удар; никчемные эмоции и будоражащая кровь тревога больше не терзали сознание наемника, так как он принял решение, которое считал единственно верным. Лима побежал к руберу. Развитая тварь смутилась, ведь необходимость преследовать дичь отпала. Рубер перенес тяжесть тела на задние конечности, оторвал от земли бугристую руку, больше напоминавшую лапу дикого зверя, и попытался схватить Игоря. Наемнику, не привыкшему проигрывать, пришлось лавировать, чтобы уклониться от вспоровшей воздух перед самым лицом бойца конечности мутанта.

Отскок, перекат по жесткому дорожному покрытию, бег на полусогнутых, быстрая смена локаций — Лима не позволял руберу до себя добраться. Игорю удалось обогнуть тварь. Рубер завертел головой и принялся раздувать ноздри, чтобы отыскать скрывшуюся из виду жертву. Боец мог незаметно свалить и спасти свою шкуру, затаившись в посадке, но вместо этого Лима отошел на безопасное расстояние и, подняв валявшуюся на обочине увесистую сломанную ветку, швырнул находку в спину мутанта. Ощутив слабый удар, тварь обернулась и заурчала утробно, «обещая» не желающей быть съеденной жертве неприятности. Игорь устремился прочь, он старался увести развитого зараженного от наемников, чтобы дать Сабурову и Лукьянову шанс спастись.

Мышцы ног сводило от напряжения. Лима забывал правильно дышать и постоянно оглядывался. Рубер приник к земле, а после оттолкнулся от дороги и размытой тенью взмыл в воздух. Игорь ничком упал на асфальт и, выполнив перекат, оказался у края обочины. Лима съехал на боку с небольшого бугра и растянулся на траве. Мутант приземлился на дорогу и принялся осматривать территорию, так как жертва опять пропала из поля зрения.

— Эй! Я здесь! — крикнул запыхавшийся боец, чтобы приковать к своей персоне внимание рубера. Игорь заманивал мутанта в посадку.

Тварь отреагировала на зов и устремилась к Лиме. Игорь двинулся в глубь лесополосы, но вскоре пожалел об этом опрометчивом поступке: ноги бойца застряли в валежнике, Лима пошатнулся и грохнулся на сухие сучья. Вовремя. Над головой бойца промелькнула конечность мутанта. Когти твари оставили глубокие борозды на толстом стволе старого дерева и с треском обломали кустарниковые заросли.

Рубер разинул пасть, чтобы схарчить Игоря, и обдал бойца зловонным дыханием. Лима нащупал пальцами большую ветку с обломанным острым концом, резко сел и отвел руку с импровизированным «оружием» назад, а после, как копье, метнул ветку в открытый рот мутанта. Она оцарапала небо прожорливой твари и не воткнулась в плоть, а провалилась в глотку рубера. Монстр подавился. Он принялся, подобно наглотавшейся шерсти кошке, отхаркивать инородный предмет, напоминающий размером «дубину».

Игорь не стал дожидаться, пока рубер оклемается: боец подскочил на ноги и, сделав крюк, вернулся на дорогу. После небольшой заминки избавившийся от острой «зубочистки» монстр погнался за Лимой.

Послышался приглушенный рокот двигателя. Очертания выскочившего из посадки рубера заискрились в свете фар приближающейся машины. Стоявшего поодаль бойца на мгновение дезориентировало ударившее в глаза сияние. Игорь неожиданно для себя осознал, что, несмотря на то что боец не намеревался прекращать борьбу, он был готов к смерти: она не пугала Лиму по-настоящему, наемник лишь по инерции барахтался и давал отпор очередному противнику, только в этот раз Игоря не сдерживали стены октагона, боец упивался свободой.

Лима согнул ногу в колене и, не отводя «мертвого» и лишенного предрассудков взгляда от мутанта, достал из закрепленного на голени чехла клинок. Тварь замахнулась и сделала выпад вперед, ее когти всколыхнули воздух, ладонь конвульсивно сжалась, но она была пуста: заключить Игоря в тиски из плоти у рубера не вышло, так как боец, подпрыгнув, сделал сальто назад, а после в развороте метнул нож в морду развитой твари, чтобы «оциклопить» рубера. Зараженный мотнул головой, лезвие прошло по касательной: оно не повредило глаз монстра, а отскочило от армированных чешуек, подобно маске, украшавших скулы твари. Рубер заурчал.

От утробного «гимна смерти» Лима невольно вздрогнул: бойцу показалось, что он знает мотив «песни» зараженного и может повторить за рубером бессловесный «гимн» обреченных на жалкое существование тварей. Борьба с монстром неумолимо превращалась в борьбу с самим собой: паразит поглощал тело и сознание неиммунной копии.

***

Автомобиль, петляя, на бешеной скорости мчался вперед. Резина жалобно визжала. Водитель держал руль правой рукой, а пальцы второй едва касались ремня безопасности. «Пристегнуться или нет? Страховка или скорость маневра? — перебирал в голове варианты бывший наемник; колебался водитель недолго: он все-таки сомкнул ладонь левой руки на рулевом колесе. — Теперь мой дом не этот кластер, а Улей. Таким подонкам, как я, здесь самое место. Я не в гостях, поэтому ни в чем не буду себе отказывать. Пора развлечься».

***

Руки Лимы безвольно повисли вдоль туловища. На бойца нахлынула апатия. Этой заминкой воспользовался мутант, он разинул пасть и подался вперед, намереваясь перекусить живучую жертву пополам, но вместо этого рубер лишь надрывно и болезненно заурчал на выдохе, так как приблизившаяся к твари на приличной скорости машина Танцора резко развернулась и, сделав крюк, задела багажником задние конечности рубера. Удар переломал твари кости, она плюхнулась на брюхо. Покореженный из-за столкновения с мутантом автомобиль занесло, он заглох возле обочины. Бывший наемник схватил с пассажирского сиденья рюкзак с припасами и оружием и быстро покинул салон.

Выхватив из засаленного вещмешка АПС, Танцор перевел флажковый предохранитель в режим одиночного огня и вскоре потянул на себя спусковой крючок. Первый выстрел срикошетил от армированной пластины, находившейся на черепе твари. Рубер завертел головой и издал горловые звуки, чтобы призвать на помощь свиту. Мелкие твари разделились: одни продолжили нападки на свежаков, другие, стуча окостенелыми пятками по асфальту, нехотя поплелись к рейдеру и Игорю. Развитый мутант пополз к посадке, чтобы скрыться от методично разряжающего в него магазин Танцора.

Звук выстрелов растормошил Лиму. Взгляд бойца снова стал осмысленным: матово-черная пелена не смогла затянуть радужную оболочку.

— Кантер… — пробормотал узнавший Костю Агапова Игорь.

Танцор бросил Лиме свой рюкзак со словами:

— Внутри есть оружие! Займись «мелочью», — рейдер махнул рукой в сторону топтунов и последовал за рубером.

***

Цок, цок, цок — топтуны напирали на Лукьянова и Сабурова.

— Мы не можем просто сдохнуть, — заявил Сергей и принял боевую стойку.

Свет фар добрался до участников замеса, на мгновение ослепив их. По дороге разнесся визг шин и скрежет металла. Двигатель автомобиля затих, а после послышались дающие надежду на спасение выстрелы.

Андрей облизнул пересохшие губы и дрожащими руками достал из кобуры пистолет. Наемник направил ствол на безобразную тварь и тронул пальцем спусковой крючок, но так и не потянул его на себя.

— Чего ты ждешь?! — крикнул Сабурову Лукьянов.

Андрей выронил оружие. Сергей увернулся от бугристой руки топтуна и мельком посмотрел на Сабурова. Тот стоял на месте и раскачивался из стороны в сторону. Взгляд Андрея потух, лицо осунулось, из уголка рта на подбородок потекла вязкая слюна.

Лукьянов отпрыгнул от зараженного и бросился на дорогу. Наемник схватил пистолет и дважды выстрелил в топтуна, раненый монстр не замедлился, а разозлился. Тогда Сергей в прыжке поднялся с асфальта и, заскочив монстру за спину, выстрелил в выделявшийся на затылке твари нарост. Топтун упал замертво. Лукьянов занялся мерзким лысым лотерейщиком. Упокоив еще одну тварь, Сергей огляделся. Некоторые мутанты направились к месту столкновения машины с рубером. «Нужно перегруппироваться и прикрыть Лиму», — решил Лукьянов.

Издавая утробное урчание, на спину Сергея запрыгнул зараженный; тварь обхватила руками шею наемника, а ногами — его туловище. Лукьянов ощутил на своей щеке дыхание разинувшего пасть мутанта. Наемник пихнул в рот зараженного ствол пистолета и выстрелил. Череп твари разнесло, фонтан брызг взметнулся в воздух, а потом размельченные мозги шмякнулись на дорожное покрытие. Конечности мутанта стали вялыми, и тело зараженного упало к ногам Сергея. Отступая под натиском топтунов, оглушенный Лукьянов увидел, кого пристрелил: покойником оказался Сабуров. Убийца шумно сглотнул, он осознал, что его напарник обратился в монстра. «Какого черта происходит?!» — волна паники нахлынула на Сергея, но он гнал прочь мерзкие «свинцовые» мысли и по инерции старался отыскать в царившем вокруг хаосе Игоря, так как неформальный лидер группы являлся для Лукьянова последним «маяком», который не давал наемнику отчаяться.

***

Танцор достал из накладного кармана брюк сменный магазин и, перезарядив АПС, продолжил палить по руберу. Тварь ползла в глубь посадки, волоча за собой перебитые задние конечности. Пули не наносили мутанту существенного вреда, поэтому бывший наемник убрал пистолет в кобуру, догнал покалеченную тварь, наступил на перебитую ногу рубера, оттолкнулся и, пригнувшись, чтобы при необходимости подстраховать себя руками и не свалиться с мутанта, начал быстро вскарабкиваться на спину твари. Танцор совершил последний рывок и, взгромоздившись на толстую шею рубера, обхватил ее ногами, а потом достал АПС и направил его на тварь.

Мутант поднял когтистую конечность и занес ее за голову; бугристые пальцы зараженного сомкнулись на торсе рейдера, однако рука, в которой Танцор держал оружие, по-прежнему была свободна и вытянута. Тварь не успела сжать рейдера в кулаке и превратить его внутренности в кашу, так как Танцор выстрелом разнес к чертовой матери споровый мешок мутанта. Рубер конвульсивно дернулся и обмяк.

Рейдер посмотрел на образовавшееся в наросте отверстие и с досадой подумал: «Кажется, я увлекся и испортил содержимое спорового мешка. Ха! Понять и простить…»

***

Размеренный стук становился громче и отчетливее. Твари с окостенелыми пятками, развитой мускулатурой и кожей серого цвета быстро приближались к Лиме. Игорь достал из рюкзака Кости Агапова, прозванного бойцами Филина Кантером, пистолет и снял его с предохранителя.

— Ложись! — раздался позади незнакомый мужской голос.

Лима бросился на дорогу; увидевший происходящее со стороны Сергей последовал примеру Игоря и припал к земле.

Топтунов и лотерейщиков скосила автоматная очередь. Твари дергались и жалобно урчали, пока в их телах появлялись пулевые отверстия. Стрельба прекратилась, когда все агонизирующие зараженные, как сбитые кегли, свалились на скользкий от их крови асфальт.

Танцор «вынырнул» из посадки и, глянув на добравшегося до места бойни Ферзя, с усмешкой произнес:

— А-а!.. Это ты.

— Тебе смешно?.. — огрызнулся кареглазый рейдер. Он хотел втащить угнавшему его тачку бывшему наемнику.

— Очень, — признался Танцор.

— Что здесь происходит, Кантер? — отвлек бойцов от назревающей перепалки Лима.

— Долго рассказывать, — заговорил по-деловому бывший наемник. — Нужно выпотрошить споровые мешки тварей и убраться отсюда.

— Вы знаете друг друга? — Ферзь был поражен.

— Да, — подтвердил Танцор.

— Жаль, — пробормотал кареглазый рейдер.

— Почему? — бывший наемник насторожился.

— У твоего знакомого нет иммунитета, — подкинул «дерьма» на «вентилятор» Ферзь, напомнив Танцору о разговоре, состоявшемся в машине до ее угона.

— А у Сергея? — уточнил бывший наемник, махнув рукой в сторону идущего к ним Лукьянова.

— Не знаю, — кареглазый боец передернул плечами, — в прошлый раз он умер до того, как этот момент прояснился.

Игорь нахмурился, он не понимал, о чем говорят рейдеры.

Услышавший слова Кантера и незнакомца Сергей напрягся и застыл на месте: он догадался, о чем рейдеры толкуют, так как еще недавно был вынужден прикончить заурчавшего Сабурова.

— Лима станет монстром? — спросил Лукьянов.

— Да, — Ферзь коротко кивнул Сергею.

— Это можно остановить? — Лукьянов непроизвольно скрестил руки на груди.

Кареглазый рейдер достал из кармана нож, присел рядом с топтуном, чтобы достать «начинку» из находящегося на затылке твари нароста, и сообщил Сергею:

— Сейчас не получится.

— Андрей погиб? — поинтересовался неиммунный наемник, обращаясь к Лукьянову.

— Хуже, — тихо сказал тот. — Он... изменился и заурчал.

— Ясно, — протянул Лима задумчиво.

***

Светало. Из споровых мешков убитых тварей рейдеры извлекли спораны, горошины, паутину и «янтарь».

— Машина на ходу? — поинтересовался Ферзь, глянув на автомобиль наемников.

— Да, — сухо ответил Лукьянов.

Лима стоял в стороне. Он был заторможенным и безучастным.

— Уверен, что хочешь остаться здесь? — спросил у Игоря Танцор.

Тот молча кивнул.

Рейдеры и иммунный свежак, настроение которого скатилось до нуля, забрались в салон машины. Водительское место занял Танцор, Сергей устроился рядом на пассажирском сиденье. Двигатель загудел. Автомобиль тронулся с места. Ферзь деловито подсчитывал хабар. Свежак безотрывно смотрел в зеркало заднего вида, в котором еще был различим силуэт Лимы. Сергей подался вперед и прикрыл рот рукой, с лица наемника сползла краска. Танцор проследил за взглядом свежака. Сергей наблюдал за тем, как поглощенный паразитом Игорь, опустившись на четвереньки, остервенело грыз останки Андрея.

Часть III: Истоки ненависти. Дебют

Свернувшуюся на пыльном столе калачиком Мурку вырвала из беспокойного сна загрохотавшая в соседнем помещении автоматная очередь, которая точечно выбивала из стен штукатурку. Девушка распахнула глаза и, совершенно позабыв, где находится, рефлекторно дернулась, чтобы подняться, но добилась лишь того, что полетела с импровизированной «кровати» на пол. В последний момент Мурка сгруппировалась и, подобно спасающей свою шкуру грациозной ловкой кошке, брошенной садистом в стену, практически бесшумно приземлилась на ладони и носки ботинок.

Отборные ругательства. Борьба. Выстрелы. Металлический лязг поврежденного пулями замка.

«Какого хрена происходит?!» — девушка оскалилась, когда «глухую» темноту подвала разбавили до серости лучи света, пробивающиеся в комнату через образовавшиеся в двери пулевые отверстия. Мурку не зацепило, так как она находилась напротив стены, а не ступеней, очертания которых теперь были подсвечены.

Беспорядки продолжились. Протяжный болезненный стон раненого Забора заставил девушку вздрогнуть. Она подслушала разговор устроивших наверху жаркий спор непрошеных «гостей», приблизившихся к упавшему ничком надзирателю, прежде охранявшему запертую в захламленной «темнице» пленницу.

— Что ты натворил? Мы здесь для того, чтобы устроить показательную казнь, а не для истребления всего отряда Гамбита, — прозвучал незнакомый Мурке голос.

— Он еще жив, — возразил второй боец, пнув ногой потерявшего из-за шока сознание Забора.

С губ собеседника сорвался звук, похожий на недовольное низкое рычание, но мужчина быстро взял себя в руки и приказал:

— Черт с тобой! Тащи раненого к остальным.

Надзирателя Мурки поволокли по полу; когда гул шагов проникших в лагерь Гамбита незваных гостей затих, пленница взяла со шкафчика оставленный ей Танцором фонарик, включив его, отыскала в хламе длинную отвертку и секатор, засунула инструменты в карманы брюк и, стиснув в ладони корпус источника света, на котором находилась небольшая кнопка, отключила фонарик.

«Как чужаки умудрились захватить отряд кваза? Шестерки Гамбита не дилетанты. Вот только с дарами у рейдеров какая-то шляпа: по-настоящему полезных боевых способностей либо нет, либо эти черти их тщательно скрывают», — стараясь не шуметь, Мурка поднялась по лестнице и глянула на изрешеченную дверь. Во время перестрелки пули захватчиков несколько раз попали в замок, поэтому, самодовольно ухмыльнувшись, девушка легко отодвинула створку «темницы» и направилась вперед. Соседнее помещение, представлявшее собой просторный коридор, было пустым. Только кровь Забора являлась красноречивым предупреждением об опасности, подстерегающей на каждом углу. «Оставить кваза и его помощников на растерзание бандитам?.. — Мурка насупила носик и задумалась. Идея была разумной и заманчивой, но брюнетка безапелляционно отмела ее, решив: — Нет. Гамбита я прикончу собственноручно».

Позади девушки распахнулась дверь небольшого зала с зеркальной стеной, который до попадания в Улей люди использовали для занятий танцами или фитнесом. Мурка прижалась спиной к стене, чтобы спрятаться. Открытая створка заслоняла изящную фигуру брюнетки от посторонних глаз. Странно, но никто из комнаты не вышел. Девушка насторожилась. Вскоре раздался удивленный возглас. Тембр не был знаком Мурке. Девушка заметила, что небольшое алое пятно на полу размазалось, словно кто-то на нем поскользнулся, затем кровь, повторившая форму подошвы ботинка, стала ребристой. Пазлы недетской головоломки сложились в причудливую уродливую картину: отряд кваза смогли застать врасплох, потому что среди чужаков был обладатель скрыта. Незнакомец пошел прочь, разнося красную «грязь» по коридору: один кровавый след, второй — менее четкий — и все, чужак прекратил движение.

«Твою мать! Он меня увидел», — брюнетка выхватила из кармана секатор и запустила его в невидимку, чтобы отвлечь чужака и атаковать его.

Инструмент повис в воздухе, а значит, невидимка поймал его. Девушка бросилась к чужаку, он швырнул секатор ей в голову. Мурка в последний момент пригнулась — инструмент пролетел мимо и с грохотом упал на плитку. Не выпрямляясь, девушка оттолкнулась ступнями от пола и прыгнула к ногам невидимки. Ориентиром для брюнетки был ребристый алый узор на полу. Мурка схватила руками «воздух» и не прогадала, так как почувствовала под пальцами икры соперника. Брюнетка вцепилась в них и потянула икры на себя, чужак пошатнулся и грохнулся на спину. Невидимка непроизвольно болезненно простонал, так как ударился головой о плитку так, что послышался хруст. Шаря ладонями по прозрачному телу, Мурка заползла на дезориентированного соперника и, вынув из кармана длинную крестовую отвертку, принялась орудовать ею как ледоколом. Скрыт, как старая змеиная кожа, сполз с мужчины. Брюнетка разглядела, что изуродовала импровизированным «оружием» незнакомцу лицо, по которому время от времени попадала довольно острым концом отвертки. Брызги чужой крови, попавшей на кожу Мурки, напоминали россыпь здоровых рубиновых веснушек. Девушка вошла в раж и, когда вбивала в глазницу соперника острие инструмента, чтобы упокоить чужака, не сразу почувствовала, что незнакомец вогнал ей в бок тонкий клинок, напоминающий шило. Соперник обмяк. Мурка отстранилась от него и ойкнула от боли: адреналин схлынул, и девушка осознала, насколько была беспечна. Брюнетка не стала вытаскивать из аккуратной, но смертельно опасной раны кинжал, так как не хотела истечь кровью. Мурка обыскала мертвого чужака, присвоила себе его ТТ и несколько сменных магазинов и, поднявшись с трупа, побрела по коридору.

Вооруженную девушку штормило, перед глазами раненой появлялись темные сполохи. Брюнетка пошатнулась, если бы кто-то не подхватил ее под руки, девушка растянулась бы на полу. Сильно хромающий боец затащил Мурку в небольшое помещение, походившее на комнату отдыха для сотрудников, и усадил девушку на стул, а потом бегло осмотрел брюнетку. Молодой рейдер достал из разгрузки пачку с кровоостанавливающими салфетками и раскрыл ее, затем взялся за торчащую из бока Мурки восклицательным знаком рукоятку и выдернул клинок из тела девушки. Брюнетка зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Парнишка бросил кинжал девушке на колени, задрал продырявленную мешковатую майку Мурки и залепил рану брюнетки боевой салфеткой.

— Спасибо, — пробормотала Мурка.

— Дальше сама, — предупредил хромой молодой боец. Он невольно покосился на раздобытый девушкой ТТ, но забирать чужой пистолет не стал, хотя соблазн поступить именно так был: свое огнестрельное оружие парнишка потерял, когда боролся с наемником, обладающим кинетическими способностями. Закончилась стычка тем, что боец Гамбита был вынужден отступать и прятаться. Рейдер заковылял к выходу.

— Постой!.. — тихо, но настойчиво сказала Мурка. Когда парнишка обернулся, она протянула ему ТТ и предложила: — Возьми.

Боец принял пистолет, но уточнил:

— А ты как?

Брюнетка усмехнулась и, прокрутив между пальцев вытащенный парнишкой из нее клинок, ответила:

— У меня есть это.

Миттельшпиль

Дверь комнаты, которую заняла Табия, была распахнута. Упавшая на паркет девушка брыкалась и отталкивала от себя ногами двух бойцов, пытавшихся зафиксировать на лодыжках и запястьях разъяренной брюнетки пластиковые стяжки.

Сильно хромая, Каскад практически ввалился в помещение, вытянул вперед правую руку с ТТ и потянул на себя спусковой крючок, чтобы разнести череп одному из чужаков. Пуля устремилась к цели, но после просто повисла в воздухе: парнишка на мгновение растерялся и запоздало повернул голову к стоящему возле стены третьему наемнику, которого не заметил сразу, так как тот с особым довольством и долей садизма наблюдал со стороны за неудачниками, огребавшими от бойкой девчонки, и бездействовал, не желая своей полезной способностью упрощать бойцам жизнь.

Каскад снова выстрелил, в этот раз он метил в обладателя кинетического дара — смазливого шатена среднего роста, с которым хромой рейдер уже пересекался. Чужак увернулся и махнул рукой, направив пойманную ранее пулю в соперника. Она угодила в зажатый в ладони Каскада ТТ, хватка рейдера ослабла, поэтому шатен, махнув второй рукой, играючи обезоружил парнишку. Пистолет грохнулся на пол.

— Беги! — заорала Каскаду Табия.

Обладатель кинетического дара глянул на девушку и сжал ладонь в кулак — Табия захрипела, так как шатен на расстоянии сдавил глотку брюнетки. Невидимые пальцы усилили нажим — глаза Табии начали закатываться.

— Прекрати! — переступив через себя, попросил парнишка, он не собирался спасаться бегством.

— Хорошо. Только без глупостей, — легко согласился чужак. Он кивнул связавшим брюнетку бойцам, и те занялись Каскадом.

Шатен перестал воздействовать на Табию. Девушка дернулась и, сделав судорожный вдох, закашлялась. Брюнетка перевернулась на левый бок и с досадой выкрикнула что-то нечленораздельное, так как молодого рейдера скрутили и, затянув стяжки на его лодыжках и запястьях, принялись избивать парнишку ногами.

— Суки!.. — голос вернулся к Табии.

Обладатель кинетического дара неспешно подошел к пленнице, а затем пнул ее носком ботинка в солнечное сплетение, заставив девчонку заткнуться и скорчиться.

— Хорош, — приказал вошедшим в раж наемникам шатен. — Тащите пацана в столовую.

Помощники нехотя прекратили измываться над Каскадом и поволокли его в помещение, в котором находились другие пленники. Невысокий смазливый чужак закинул Табию на плечо и, шлепнув брюнетку по упругой заднице, понес девчонку в столовую.

***

Малк «уронил» Табию на стол, а потом толкнул столешницу ногой, стол отодвинулся, а девушка грохнулась на пол и ахнула. Каскад принял сидячее положение, он был взбешен из-за того, что не мог ничего предпринять. Связанные Ладья и Конь ползали по прохладной плитке. Забор был настолько плох, что не двигался. Грудь раненого медленно поднималась и опадала. Гамбита ремнями пристегнули к батарее. Путы «перечеркивали» обнаженный торс кваза; перебинтованные культи мутанта, как сломанные крылья выпавшего из гнезда птенца, беспомощно поднимались и опускались, когда Гамбит не справлялся с нахлынувшими эмоциями.

Нюхач, выследивший отряд кваза боец, глянул на вернувшихся после зачистки лагеря помощников и спросил:

— Где Медуза?

— Мы остались без скрыта, — сообщил обладатель кинетического дара, а затем боец пояснил: — Твоего любимчика кто-то уделал… отверткой! Ха-ха-ха. Это так тупо! Жалкая смерть.

— Кто из вас это сделал? — предводитель чужаков обратился к рейдерам мутанта.

— Я, — соврал Каскад: он не хотел, чтобы захватчики вымещали злость на других членах отряда Гамбита, пытаясь узнать правду.

Нюхач присел рядом с парнишкой и воспользовался даром Улья. Высокий мужчина, как псина, раздул ноздри и втянул в себя воздух. Предводитель чужаков сощурил глаза и заключил:

— Ты не убивал Медузу: на тебе нет его запаха.

Каскад неуклюже пожал плечами и, резко качнувшись вперед, ударил Нюхача лбом в лицо. Из носа обалдевшего захватчика закапала кровь. Мужчина поднялся на ноги и втащил носком ботинка молодому рейдеру по ребрам. Каскад закусил нижнюю губу, чтобы не закричать от боли.

Малк снова заразительно рассмеялся, а затем, покосившись на Нюхача, уточнил:

— Будешь изображать следователя и всех обнюхивать, как кобель, территорию которого пометила другая псина, или мы выполним поставленную перед нами задачу и заберем обещанное Таной вознаграждение? — пародируя капризного ребенка, боец добавил: — Мне скучно. Хочу домой, «папочка»!

— Ты прав, мы потратили слишком много времени на этот сброд, пора здесь заканчивать, — согласился с Малком предводитель чужаков. Нюхач повернулся к покалеченному квазу и предложил ему: — Может, в этот раз ты сам выберешь претендента для показательной казни?..

Гамбит ничего не ответил.

***

Стрельба. Крики, разбавленные отборными ругательствами. Недолгая борьба. Возня, а потом — мертвенная тишина. Мурка поднялась со стула; девушку заштормило, после того как она сделала несколько неуверенных шагов к выходу. Бок тянуло, Мурка прижала к нему ладонь, дрожащие пальцы брюнетки заскользили через ткань майки по кровоостанавливающей салфетке. Девушка поднесла руку к лицу, на подушечках пальцев не было свежей крови: прилипшая к ране «пластинка» остановила ее, но Мурка не тешила себя иллюзиями, что продержится в живых долго. Каждое движение, каждый вдох и тихий выдох причиняли брюнетке боль, однако Мурка, стиснув зубы, продолжила путь: у нее осталось одно неоконченное дело — Гамбит должен умереть. Остатки человечности он потерял задолго до того, как стал безобразным мутантом. То, что сейчас кваз строил из себя праведника и мудрого наставника, оберегающего членов своего отряда, больше напоминающего семью, вызывало у девушки отвращение. Убийца. Только это определение в полной мере характеризовало Гамбита. Брюнетка, окутанная шлейфом болезненных воспоминаний, вызывающих дрожь и приступ ярости, пришла в себя и задвинула ностальгию на второй план, когда услышала разговор захватчиков, согнавших пленников в столовую.

— Выбирай, Гамбит! Что молчишь? Один из них умрет сегодня, за остальными мы придем после, — незнакомый мужской голос звучал спокойно. Рокочущие нотки в нем не являлись показателем того, что человек теряет самообладание, эта природная особенность делала тембр речи чарующим и мелодичным.

Мурка притаилась рядом с прикрытыми створками и заглянула в небольшую щель, образовавшуюся между луткой и висевшей на петлях правой дверью.

— Иди к черту, — последовал ответ: привалившийся к прохладной батарее безрукий кваз не поддался на дешевую провокацию.

— Тогда я сам выберу, — высокий «интеллигент» изящно пожал плечами и приблизился к лежавшей на полу связанной Ладье. — Когда-то эта девчонка пахла тобой… А сейчас что? Ты больше не можешь ее пользовать? После мутации в тебе ничего от мужика не осталось, гребаный кваз?

— Интересно, что у меня в штанах? Так подойди и посмотри! — предложил Гамбит с издевкой.

— Я, пожалуй, воздержусь от проявления любопытства, — парировал высокий чужак, а потом он быстро стер с лица кваза дерзкую ухмылку, так как полоснул ножом блондинку по лицу. Лезвие заскрежетало, когда соприкоснулось со скуловой костью девушки.

Ладья заорала. В глазах блондинки плескался ужас, но она быстро взяла себя в руки. «В этот раз выбор пал на меня, отлично. Лучше я, чем Каскад или…» — Ладья неожиданно для себя осознала, что ей плевать на остальных, блондинка хотела только, чтобы молодой рейдер жил.

— Я люблю тебя, Гамбит, — соврала Ладья, чтобы приковать к своей персоне внимание охотников за головами. Тайна, о существовании которой знал лишь умеющий читать мысли Ферзь, давно, как попавшая на плоть кислота, проделала в груди блондинки «незарастающую дыру». Ладья никогда не испытывала теплых чувств к предводителю рейдеров: пополнив ряды отряда Гамбита, она отдалась самому сильному бойцу, тому, за кем следовали остальные. Женский расчет — никакой романтики. Девушка неплохо устроилась: предводитель рейдеров заботился о ней и трахал блондинку со знанием дела… до тех пор, пока не употребил черную жемчужину и не изменился. Мутации не затронули мужского начала Гамбита, но кваз не стал принуждать Ладью к близости, так как облик монстра вызывал у хрупкой девушки только хорошо скрываемое внешним спокойствием отвращение. Названый сын Гамбита подрос и возмужал, молодой боец одним своим видом заставлял Ладью изнывать от желания. Несмотря на то что кваз не прикасался к девушке, он не давал ей свободы, Ладья тоже не предлагала предводителю рейдеров разойтись, а от Каскада девушка старалась держаться подальше: Ладья боялась, что, если парнишка ответит ей взаимностью, Гамбит в порыве ярости и ревности прикончит бывшую любовницу или названого сына. Метка смерти предостерегала членов отряда кваза от опрометчивых поступков.

Гамбит подался вперед. Он не хотел терять Ладью. Ремни на груди мутанта натянулись, батарея накренилась.

Нюхач потерял интерес к подружке кваза и лениво, как довольный сытый кот, зашагал к Каскаду. Бойцы мутанта напряглись: каждый из них был готов отдать свою жизнь, чтобы спасти парнишку. Каскад лишь упрямо вздернул подбородок — молодой рейдер не боялся палача.

— Я прикончу нимфу, перед которой ты пресмыкаешься, — произнес безжизненным голосом кваз.

— Ты не доберешься до Таны, — отмахнулся от пустых угроз Нюхач; мужчина понял, что совершил непростительную ошибку, когда заметил, как напрягся Малк — привлеченный со стороны охотник за головами, который не был посвящен во все тонкости дела и не сталкивался лично с мстительной нимфой, пообещавшей превратить жизнь Гамбита в бесконечную агонию.

— Твою мать! — заголосил Малк, ощерившись на предводителя захватчиков. — Ты даже не отрицаешь, что Тана — нимфа!

— И что? — Нюхач занервничал.

— Что? Ты серьезно, мудак? Нимф следует истреблять! — заявил взбешенный охотник за головами. — Исполнять приказы порабощающей мужиков твари я не буду.

— Ты не получишь вознаграждение, — напомнил предводитель чужаков.

— Плевать. Я не конченый, — Малк повернулся к собеседнику спиной и зашагал к выходу.

Допустить утечку информации, бросающей тень на личность Таны, Нюхач не мог. Он подал знак своим помощникам, те отреагировали мгновенно и выстрелили в бунтаря. Малк растопырил пальцы на руках — пули зависли в воздухе, а потом со звоном попадали на плитку.

Охотник за головами полуобернулся к несостоявшимся убийцам и их предводителю и отчеканил, теряя самообладание:

— Не забывайте о том, что я могу свернуть вам шеи на расстоянии, черти!

***

Наблюдавшая за разворачивающейся в столовой драмой через щель Мурка отстранилась от створок и прижалась спиной к стене, когда Малк приблизился к дверям и распахнул их, воспользовавшись кинетическим даром. Переступая порог просторного помещения, охотник за головами, конечно же, заметил брюнетку, но предупреждать чужаков об опасности не стал, а, наоборот, прикрыл створки, чтобы уединиться в коридоре с дерзкой девчонкой.

Малк развернулся и снисходительно посмотрел на сжимающую в ладони принадлежавший одаренному скрытом бойцу кинжал Мурку. «Так вот кто прикончил и обобрал Медузу!» — брови охотника за головами слегка приподнялись.

Девчонка с диким взглядом лихорадочно соображала и оценивала «нарисовавшегося» не вовремя соперника, пытаясь понять его намерения. Брюнетка совсем не боялась Малка, она напоминала выжженную мертвую землю. Спокойствие менее сильной соперницы восхищало охотника за головами. «Мы с ней похожи», — в голове Малка оформилась граничащая с аксиомой возбуждающая мысль. Охотник за головами не хотел, чтобы девчонка погибла в неравном бою, к которому готовилась, изучая находящихся в столовой чужаков. Малк решил повысить шансы незнакомки в борьбе за выживание, поэтому, осклабившись, медленно достал из кобуры ТТ и протянул его брюнетке. Мурка настороженно приняла подарок. Охотник за головами подмигнул девушке и пошел прочь. Гул шагов Малка вскоре стих.

***

— После того, о чем Малк узнал, ты просто дашь ему уйти? — задал Нюхачу вопрос изумленный помощник.

— Мы не справимся с ним, — осадил бойца предводитель чужаков. — Пусть убирается. Сомневаюсь, что такой опытный наемник, как Малк, станет трепаться о Тане. Переходить дорогу нимфе — хреновая идея.

Помощник согласно кивнул.

Нюхач схватил Каскада за волосы и оттянул его голову назад, а после приставил испачканный кровью Ладьи нож к горлу парнишки. Вскинулись все члены отряда кваза. Они загалдели, исторгая отборные ругательства, и задергались. Мутант ломанулся вперед и практически оторвал от стены батарею. Чужаки с опаской посмотрели на кваза и навели на него стволы пистолетов.

— Гамбит должен остаться в живых, — спокойно напомнил помощникам предводитель захватчиков. Нюхач упивался происходящим. Он решил «попробовать» страх рейдеров на вкус и воспользовался даром Улья. Мужчина снял все блокировки со своей способности и окунулся в густой аромат отчаяния, исходивший от загнанных в ловушку жертв. Нюхач на мгновение прикрыл веки, наслаждаясь моментом, а затем резко распахнул глаза и, прекратив удерживать Каскада, потянулся к кобуре.

Когда предводитель чужаков сомкнул ладонь на рукоятке пистолета и невольно покосился на закрытые створки, кваз насторожился и заорал:

— Беги! Он знает!

Нюхач резко повернулся к двери и, выставив вперед руку с огнестрельным оружием, потянул на себя спусковой крючок, чтобы ранить или прикончить девчонку, которую учуял: она пахла кровью, чужой и своей, и приближающейся смертью.

Первый выстрел проделал в створке дыру, после второго — раздался женский вскрик, на пол грохнулось тело. Ненадолго наступила звенящая тишина. Ее нарушил переполненный яростью рев дикого зверя, вырвавшийся из глотки мутанта.

— Проверь, что там, — приказал одному из своих бойцов предводитель чужаков, указывая на выход из столовой.

Помощник покинул помещение.

Кваз доломал кронштейны и крюки. Чугунный радиатор, к которому был привязан Гамбит, с треском отошел от стены.

***

Мурка успела отпрянуть от створки, но не побежала прочь, чтобы скрыться: у девушки просто не осталось сил на бегство и прятки, а завопила, как истеричка, упала ничком на пол возле стены, прикрыла веки и прижала ладонь к груди, чтобы скрыть отсутствие пулевого ранения и ввести захватчиков в заблуждение.

Помощник Нюхача покинул столовую и остановился возле замершей брюнетки. Тень широкоплечего бойца упала на Мурку. Из просторного помещения, в котором чужаки держали пленников, стали доноситься звуки борьбы. Помощник предводителя захватчиков занервничал и повернул голову к дверному проему. Девушка воспользовалась тем, что боец отвлекся, и ступнями ударила его по ногам. Чужак неуклюже завалился на Мурку и напоролся на кинжал, лезвие которого девушка, повернув сжимающую рукоятку холодного оружия руку, выставила вперед. Боец конвульсивно дернулся, а после обмяк. Брюнетка скинула с себя тяжелое тело, вытащила из плоти наемника грязный клинок, поднялась с прохладной плитки и, вынув из-за пояса брюк подаренный Малком пистолет, вбежала в столовую.

Чужаки месили ногами сорвавшегося с привязи калеку, а Нюхач наблюдал за избиением опрокинутого на спину кваза и напоминал помощникам о том, что убивать мутанта нельзя: Тана хотела, чтобы Гамбит увидел смерть всех членов своего отряда. Нимфа растягивала удовольствие, снимая с медленно заживающей в сердце мутанта раны «корочку» и снова пуская своему врагу «кровь»: отправляемые время от времени Таной на охоту наемники казнили по одному рейдеру, устраивая для Гамбита эффектные представления.

Увлеченные издевательством над безруким и практически беспомощным соперником чужаки не сразу заметили Мурку, а когда спохватились, было слишком поздно: девушка, опустошив магазин ТТ, беспрепятственно продырявила садистам головы. Стоявший чуть поодаль Нюхач направил ствол пистолета на Мурку, но пристрелить брюнетку не смог: она отреагировала быстрее, Мурка метнула в предводителя покойников кинжал, его лезвие пробило Нюхачу кисть. Мужчина выронил оружие и раскрыл рот от изумления и боли. Брюнетка криво улыбнулась и устремилась вперед, к раненому сопернику. Нюхач невольно попятился, а когда Мурка, наклонившись, подобрала пистолет чужака, помощник нимфы, петляя, чтобы уклониться от загрохотавших выстрелов, кинулся к дверному проему, отделявшему зал со столиками от кухни. Вскоре Нюхач скрылся из виду. Преследовать беглеца брюнетка не стала, она перевела взгляд на избитого Гамбита.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Мурку Каскад.

— Квиты, — ответила девушка сухо.

— Можешь освободить нас? — попросил парнишка.

— Могу, — призналась брюнетка; голос ее был блеклым и ровным, — но не буду этого делать.

Каскад вопросительно уставился на Мурку; остальные рейдеры, знавшие о брюнетке-линчевателе больше лишь недавно вернувшегося в лагерь непосвященного в дела «взрослых» Каскада, тоже занервничали и задергались, тщетно пытаясь освободиться, так как ощущали исходящую от Мурки опасность.

Девушка пнула ботинком тело одного из наемников и обратилась к Гамбиту:

— Почему эти ублюдки напали на вас?

— Я перешел дорогу девчонке, оказавшейся нимфой, — прохрипел кваз. Он поинтересовался: — Ты ведь знакома с Ферзем. Он не рассказывал тебе о том, при каких обстоятельствах… «погиб»?

— Мы не настолько близки, — Мурка поморщилась, вспомнив о примкнувшем к мутанту предателе.

В отдалении загудел двигатель автомобиля. Брюнетка подошла к окну и увидела, как сбежавший Нюхач покидает на тачке территорию спортивного комплекса.

— В этот раз охотники за головами никого не убили, а значит, Тана отправит на наши поиски новый отряд головорезов. Отсюда нужно убираться, — продолжил говорить Гамбит. — Если связаться с Танцором и Ферзем, чтобы предупредить их о возможной засаде, не удастся, придется дождаться возвращения наших бойцов или попытаться их перехватить на границе этой соты Улья.

— Нимфа мстит тебе, на остальных ей плевать, так ведь? — на всякий случай уточнила Мурка.

Кваз понял, к чему брюнетка клонит, но врать не стал:

— Да.

— Тогда я отобью у нимфы желание гоняться за членами твоего отряда! — торжествующе объявила брюнетка, наводя на Гамбита ствол пистолета.

Мутант повысил голос и приказал рейдерам:

— Что бы со мной ни случилось, девчонка должна жить. Я запрещаю вам причинять ей вред.

Табия, брызжа слюной, заорала, уставившись на Гамбита:

— Слова покойника — для меня пустой звук! Если ты умрешь, я сварю девчонку заживо!

— Ты этого не сделаешь! — мутант терял самообладание.

— Да заткнитесь вы оба!.. Достали, — осадила их Мурка. Она моргнула раз, другой. Адреналин схлынул, и девушка ощутила давящую усталость и тупую боль в пробитом кинжалом боку.

Гамбит встретился взглядом с вооруженной брюнеткой и тихо проговорил:

— Я хотел, чтобы ты спаслась. Я позволил тебе съесть белую жемчужину. Ты многого не знаешь.

Мурка вспомнила, как кваз взревел и, освободившись, набросился на чужаков, потому что решил, что предводитель охотников за головами прикончил или ранил девушку. Поступок Гамбита не укладывался в голове привыкшей его ненавидеть брюнетки.

«Убить мутанта или?.. Или что?..» — Мурка окончательно запуталась. Девушка не успела сделать выбор, потому что ее сознание померкло.

Патовая ситуация

Монолитный молочный туман, подобно недолгому, но разрушительному приливу, схлынул.

Жизнь тех, кто угодил в «капкан» и вдохнул отравляющие организм споры, совсем скоро заиграет новыми яркими красками: бойни не миновать, естественный отбор запущен. Красный цвет в полной мере передаст бурлящую в груди голодных зараженных ярость, а пестрые алые оттенки украсят сменившиеся после перезагрузки декорации и напомнят более удачливым свежакам, что нужно быть осмотрительнее, если они не хотят превратиться в очередную кляксу на стене или асфальте.

Ранее.

Блондинка забралась с ногами на сиденье фургона. Девушка подтянула к груди колени и обняла их, чтобы прикрыться, так как на пассажирке было одно нижнее белье. Бледная кожа стройной, даже несколько субтильной, девушки казалась прозрачной и не скрывала синих дорожек проступивших на изящных руках блондинки вен. Девушка молчала и напряженно смотрела на мелькающие за окном машины «декорации» недавно перезагрузившегося кластера, границу которого сбежавшие от линчевателей невольные участники бесперспективной игры на выживание пересекли. Угодившие в Улей копии людей еще не начали обращаться, поэтому у пассажирки и водителя было время на то, чтобы раздобыть провизию и вещи, найти относительно безопасное место и переждать назревающую кровавую вакханалию.

Девушка повернулась к спутнику, «примерившему» лицо одного из головорезов. Несмотря на то что Резак выглядел статно и, скорее всего, пользовался при жизни популярностью у противоположного пола, у блондинки скопированный хигтером облик этого мужчины вызывал только негативные эмоции: пассажирке жутко хотелось вцепиться в волосы водителя и несколько раз приложить его головой об руль или приборную панель, чтобы перекроить физиономию Резака и «украсить» ее рассечениями и кровоподтеками.

— Что, не нравится то, что ты видишь? — догадался хигтер.

— Да, — самозабвенно ответила не избавившаяся от наваждения девушка. — Когда эта оболочка с тебя схлынет?

— Без понятия. Я не контролирую процесс обращения, — Экс сонно моргнул и пожал плечами.

— Я возьму? — блондинка потянулась к фляге, которую хигтер забрал у зарезанного Молота.

Экс кивнул.

Девушка открутила от плоской бутылки крышку и приникла губами к горлышку. Пойло пахло отвратительно, вкус живчика тоже не восхищал изысканностью. Пассажирка поморщилась.

Экс мельком посмотрел на миловидную брезгливую девушку и лишь устало усмехнулся.

Блондинка закрыла флягу и положила ее на сиденье. Девушка насупилась, так как в брошенном на нее спутником мимолетном взгляде не было похоти или проблеска симпатии: пассажирка не привыкла к такому пренебрежительному отношению. Блондинка осеклась и мысленно выругала себя: «Думаю о всяких глупостях и веду себя как капризная баба. Что это я вдруг?.. Стремно».

Фургон обогнул заглохшую на дороге иномарку, возле открытого капота которой крутился нервный водитель в деловом костюме.

— Тормози! — «попросила» Экса всполошившаяся девушка.

— Зачем? Хочешь, чтобы я помог мужику починить тачку? — снисходительно уточнил хигтер.

— Нет, конечно! — прыснула блондинка: «За кого он меня держит?!» — Сдай назад! Скоро сам все увидишь.

— Ладно, — Экс выполнил странную просьбу спутницы, так как никуда не спешил.

Не стесняясь собственного вида, практически голая девушка выбралась из остановившейся машины и направилась к водителю иномарки. Хигтер, не покидая салона, наблюдал за происходящим на улице безобразием через наружное зеркало заднего вида.

— Вам нужна помощь? — взволнованно спросил солидный мужчина у блондинки, напоминающей жертву сексуального насилия.

— Нет, — девушка улыбнулась и сообщила: — Она понадобится тебе.

— Что? — не понял водитель.

Блондинка поправила сползшую с плеча лямку лифчика, а потом с разворота в прыжке ударила мужчину коленом в солнечное сплетение. Свежак согнулся пополам и, захрипев, осел наземь. Вдогонку девушка втащила стопой бедолаге в лицо. Из носа мужчины закапала кровь, а глаза его расфокусировались. Блондинка обыскала карманы пиджака жертвы, присвоила себе бумажник свежака и вернулась в фургон.

— Прокомментируй свой поступок, — произнес Экс, заводя двигатель машины.

— Купить продукты и вещи, пока продавцы и другие люди не обратились, проще, чем убегать от сознательных граждан, охраны или полиции, — ответила спутница, деловито выбиравшая из кошелька неудачливого мужика купюры.

Фургон тронулся с места.

— Ты не свежачка, — заключил хигтер.

— Нет. Мне пришлось ей притвориться, потому что меня застали врасплох, — призналась девушка.

— Онлайн-кассы из-за отключения электричества и проблем со связью не работают, в магазинах, вероятнее всего, торговлю приостановят… — заговорил по-деловому Экс. Он приказал блондинке: — Спрячься!

Спутница послушно опустилась на резиновый коврик.

Хигтер притормозил возле остановки и спросил у ожидающей автобус тучной женщины:

— Здравствуйте, не подскажете, как добраться до рынка?

Незнакомка без особого энтузиазма объяснила водителю маршрут. Экс поблагодарил женщину.

— Не-е за что… — заторможенно пробормотала та.

Хигтер насторожился. Он осознал, что паразит уже начал поглощать носителей спор. «Отправляться в многолюдное место — не самая хорошая идея, но я так голоден, что готов снова съесть какого-нибудь пустыша или медляка», — подумал Экс, выжимая сцепление.

***

— Ты со мной? — дружелюбно поинтересовался припарковавший фургон в квартале от рынка Экс, подмигнув сидящей на полу в нижнем белье блондинке.

— Очень смешно! — проворчала девушка, закатывая глаза.

— Веди себя хорошо, пока меня не будет, — хигтер сгреб все деньги и закрыл машину.

Копии людей суетились, взволнованно обсуждали то, что пропала связь, постоянно дергались к мобильникам и перезагружали их. Экс быстрым шагом пересек улицу и добрался до открытых ворот, за которыми находились обычные прилавки и крытый павильон. Покупателей было не так много, некоторые продавцы уже складывали товар в коробки и пакеты, так как сомневались в том, что сумеют до закрытия рынка еще что-нибудь продать.

Хигтер приобрел большую дорожную сумку; в нее он, совершая покупки, методично складывал бутылки с минеральной водой, необходимый для приготовления живчика алкоголь, печенье, хлебцы и яблоки.

Экс задержался возле прилавка с одеждой, хигтер обратился к фигуристой продавщице:

— Здравствуйте. Дайте мне эти спортивные штаны и синюю майку… — боец осекся, так как женщина не отреагировала на его слова: она медленно перекатывалась с пятки на носок и смотрела в никуда затянутыми чернотой глазами. Экс протянул: — А-а-а!.. Понятно, сам возьму.

Хигтер не растерялся и накидал в свою сумку несколько комплектов мужских и женских вещей, а после бросил на заполненный брюками, носками и нижним бельем стол ставшие совершенно бесполезными из-за начавшегося превращения людей в урчащих тварей купюры: пошла жара, теперь можно без зазрения совести промышлять мародеркой.

Экс направился к распахнутым кованым воротам. Непринужденные беседы покупателей разбавили горловые звуки, издаваемые пустышами. Вскоре за спиной хигтера возник гомон из возмущенных реплик и испуганных возгласов. Зараженные раскачали ситуацию, набросившись на иммунных или пока не мутировавших копий, — градус отчаяния возрос. Экс не обернулся и не сбавил шага, когда позади истошно заорали: боец довольно быстро привык к тому, что в Улье человеческая жизнь ничего не стоит. На хигтера навалилась усталость и апатия. В чувство Экса привело усилившееся слюноотделение, челюсти хигтера раздулись. Боец остервенело завертел головой: он ощущал присутствие развитого зараженного, заявившегося на свежую соту, чтобы отожраться до элитника.

— Ха-ха-ха, — на лице Экса появилась дурацкая ребяческая улыбка. Хигтер бросил набитую шмотками и провизией сумку на землю.

Привлеченные запахом человечины и шумом лотерейщики, сморщенная кожа которых лоснилась от жира и прочих зловонных выделений, пересекли границу кластера и засеменили к базару. Лысые твари с деформированными угловатыми мордами напоминали страдающих ожирением приматов. За состоящей из лотерейщиков и нескольких бегунов свитой, вальяжно перебирая мощными конечностями, брел рубер.

Воодушевленный Экс клацнул акульими зубами и почти вприпрыжку понесся к мутантам. На полпути хигтер рухнул на колени, Экс несколько минут, как наглотавшийся шерсти кот, дрожал всем телом и блевал. Облик Резака разогретым воском сполз с хигтера. Согнувшийся пополам боец увидел перед собой грязные голые ноги лотерейщика. Давящийся рвотными массами Экс подумал: «Мне конец». Хигтер просто офигел, когда тварь прошла мимо, остальные зараженные тоже не обратили на Экса внимания: лотерейщики набросились на свежаков. Из-за невообразимых истошных воплей жертв мутантов боец обхватил голову руками, тщетно пытаясь, закрыв уши ладонями, хоть немного заглушить раздражающий визг копий.

«Почему твари не разорвали на куски меня? Теперь я не представляю для них интереса? Видимо, зараженные начали принимать меня за своего. Я действительно все больше похожу на монстра», — сейчас эта мысль мало беспокоила Экса, ведь ее из потускневшего сознания хигтера вытеснили другие, более понятные и примитивные, стремления.

Сплюнув на асфальт вязкую желчь, Экс поднялся на ноги и расправил плечи, которые сводило от напряжения и предвкушения. Хигтер уставился на рубера и ощерился.

«Убивать…» «Жрать…»

***

Красный — цвет ярости. Именно он застилает глаза и будоражит сознание буйством пестрых оттенков крови. Алые кляксы были повсюду, от созерцания разорванных тел рябило в глазах, а содержимое желудка подступало к глотке и душило.

Болезненные стоны, истерические вопли, жалкие всхлипы копий слились в протяжный заунывный «гимн смерти». Раненые или загнанные в угол неудачливые свежаки, надрывая голосовые связки, сопровождали основную вокальную партию — громогласное урчание зараженных, от которого поднимались волоски на коже и перехватывало дыхание.

Экс побежал к руберу. Затуманенный голодом разум бойца задвинул инстинкт самосохранения на задний план: действия хигтера были импульсивными, хаотичными и опрометчивыми, поэтому мутант сумел добраться до Экса. Мускулистая конечность твари долбанула дерзкого соперника по корпусу. Хигтера отбросило к воротам рынка, боец врезался в ограждение спиной, а потом свалился на землю. Экс попытался сделать вдох и захрипел. Из нутра бойца на выдохе вырвались свист и бульканье. Вспышка немедленной боли отрезвила хигтера: сознание Экса прояснилось из-за охватившей его поврежденное тело агонии. Хигтер понял, что если он не скопирует облик живучего развитого зараженного, то сдохнет от внутреннего кровотечения, так как сломанные ребра продырявили легкие и другие расположенные рядом органы.

«Нужно отхватить от рубера кусок мяса…» — Экс на четвереньках пополз к мутанту.

Патовая ситуация: Откат

Ранее.

«Сил нет», — ползший на четвереньках к руберу Экс покачнулся и завалился на левый бок. Обломки костей зашевелились в груди бойца: хигтер конвульсивно дернулся, подняться и попытаться вырвать свою жизнь из сжимающихся, как тиски, объятий «костлявой» Экс не мог. В легких что-то булькало, внутренности пекло, из уголка рта хигтера стекала вязкая из-за примеси желчи дорожка крови. Тупое безразличие поглотило сознание подыхающего бойца: лишенный возможности дышать, он, словно выброшенная на берег рыба, тонул на суше.

Склонные к миграциям твари заполонили округу. Они усердно «очищали» обновленную землю от вдохнувших споры беспомощных копий. Хигтер достал из крепившихся к поясу брюк скрытых ножен охотничий нож, которым Экс прикончил пленивших его рейдеров перед побегом из стаба, и полоснул лезвием себя по руке, распоров кожу от запястья до локтя. Кровь заструилась из глубокого разреза; ее аромат заставил кусача, миновавшего воспринимаемого мутантами как кусок испорченного мяса хигтера-перевертыша, обернуться. Развитый зараженный не устоял перед соблазном схарчить раненого. На Экса упала тень, когда похожий из-за длинных передних конечностей на гориллу кусач навис над бойцом. Мутант вцепился в намеренно протянутую ему руку хигтера зубами, мощные челюсти твари моментально раздробили Эксу кости и практически отделили конечность бойца от плеча.

Хигтер зашипел от боли, картинка перед его глазами стала расплывчатой: еще чуть-чуть и боец провалится в бездну беспамятства. «Нельзя, — упрямился раненый. — Не сейчас». Экс закинул вторую руку на шею кусача и подтянулся, а после вогнал выдвинувшиеся клыки в серую ороговелую шкуру зараженного и, играючи прокусив ее, выдрал из бугристой трапециевидной мышцы мутанта темную жилистую плоть. Кусач выпустил изо рта кровавое «лакомство» и воинственно заурчал, а хигтер проглотил кусок мяса твари, запустив процесс обращения.

Тело Экса изменилось: оно мгновенно восстановилось, разрослось и покрылось плотной оболочкой, которую местами усеивали армированные образования, походившие на крупные угловатые чешуйки. Кусач инстинктивно отстранился от равного по силе мутанта. Тот поднялся на ноги и принял боевую стойку. Оригинал, скопированный хигтером, попятился. Экс ощерился, он еще не утолил голод. Копия мутанта склонила голову на правый бок: на «шведском столе» было слишком много «деликатесов».

***

Волна паники накрыла свежаков: бывалые твари Улья подтянулись к перезагрузившемуся кластеру и начали охоту, преследуя единственную цель — сожрать как можно больше вопящей и брыкающейся «биомассы». Погоня разжигала в почти угасших разумах зараженных блики азарта, а лютый голод перекрывал все остальные инстинкты, превращая мутантов в идущие напролом бездушные «машины» для убийств.

Прятавшаяся в фургоне блондинка вздрогнула, когда услышала размеренный цокот: окостенелые пятки топтунов застучали по асфальту. Отчаянный женский вопль резанул слух девушки. Чтобы заткнуть свою жертву, настигший ее прожорливый кусач ударил копию когтистой конечностью наотмашь, голову женщины оторвало от шеи. Череп отлетел в сторону и упал на капот машины, в которой находилась блондинка. Из-за грохота девушка непроизвольно вскрикнула, а после зажала рот ладонью. Развитый зараженный отвлекся от свалившейся на дорогу туши копии и побрел к фургону. Кусач приник к боковому стеклу машины и уставился на сидящую на резиновом коврике блондинку. Тварь осклабилась, обнажая окровавленные зубы, между которыми застряли ошметки человеческой плоти. Но возникшая на морде кусача гримаса ликования вскоре померкла, уступив место тревоге и страху. Мутант попятился, но радоваться было рано, так как на фургон упала тень, отбрасываемая более крупной тварью.

Скрежет металла, рывок; девушку обдало потоком свежего воздуха, когда здоровый рубер вырвал пассажирскую дверь. Тварь отшвырнула ее в сторону, створка угодила в пустыша и сбила его с ног. Рубер склонился над побледневшей блондинкой.

— Пошел вон! Свали, образина! — шепотом приказала девушка незваному гостю, но ее слова не возымели эффекта из-за отката, лишившего блондинку возможности навязывать окружающим свои правила.

Развитый зараженный двинул скрытой кузовом второй бугристой конечностью — девушка зажмурилась. На пассажирское сиденье упала набитая вещами и продуктами дорожная сумка. Блондинка медленно открыла глаза и покосилась на сделанный ей «подарок». Мутант отстранился от образовавшегося в машине проема и махнул разросшейся когтистой ладонью, призывая девчонку следовать за ним. Блондинка засуетилась: она выбралась из укрытия, засунула флягу с живчиком и мешочек со споранами и горохом в сумку, подхватила ее и спрыгнула на асфальт. Девушка, спотыкаясь и беспрестанно оглядываясь, устремилась за дорвавшимся-таки до мяса рубера спутником-перевертышем.

***

Мутант и блондинка миновали несколько кварталов, удалившись от оживленного района и многоэтажных зданий. Частные жилища казались пустыми, возможно, так оно и было: перезагрузка случилась в то время, когда многие люди находились на работе.

Хигтер вздрогнул и склонился к земле, чтобы очистить организм от использованного для копирования переработанного материала. Экс вытер рот тыльной стороной ладони и распрямился, не стесняясь своей наготы. Спутница бойца стыдливо отвернулась. Хигтер достал из висевшей у нее на плече сумки спортивные брюки и оделся.

— Нужно найти укрытие, — произнес хриплым уставшим голосом Экс.

— Посмотри туда! — воодушевленно посоветовала блондинка.

Боец проследил за взглядом девушки: к одному из однотипных двухэтажных кирпичных строений был прикреплен желтый баннер с номером телефона и надписью, сообщавшей следующее: «Продается дом».

— Отлично. Пошли, — сухо сказал Экс.

Хигтер и блондинка начали переходить дорогу. Экс отстал, это насторожило девушку, она обернулась и увидела, что бойца «штормит». Блондинка поспешно вернулась к Эксу. Она поднырнула под руку бойца и приобняла его за талию, чтобы помочь Эксу устоять на ногах, ставших ватными из-за накрывшего хигтера отката.

Пат: Подчинение

Ранее.

С замком пришлось повозиться. Измотанные рейдеры в конце концов просто сломали его. Внутри дома было просторно и… пусто. Только красивый «короб», никаких удобств, голые стены, но этого достаточно, чтобы переждать несколько часов — самый пик хаоса.

Экс выбрал комнату, окна которой выходили во двор, и лег на пол. Спутница натянула майку и спортивные брюки и, перекусив, тоже отправилась на поиски угла для отдыха. Девушка ненадолго задержалась возле дверного проема занятого хигтером помещения и посмотрела на мирно спящего молодого бойца. Изящные пальчики блондинки вцепились в рамочную конструкцию, ноготки девушки заскользили по деревянному откосу. В сознании наблюдательницы возникла навязчивая идея подчинить случайного попутчика и «привязать» его к себе. Боевой дар бойца произвел на блондинку неизгладимое впечатление, девушка еще не наигралась с перевертышем: он один стоил целого отряда головорезов.

«Пока мой дар из-за стресса и перенапряжения в откате, придется быть паинькой, но потом… я сделаю этого бойца своим», — наблюдательница скрестила руки на груди и тихо хмыкнула.

Блондинка поднялась по лестнице на второй этаж, переступила порог спальни и приблизилась к окну. По улице носился потерявший штаны бегун; три медляка тупо толкались во дворе находящегося через дорогу дома; на открытом балконе двухэтажного строения курносая девочка лет тринадцати в белом джинсовом сарафане прижимала к груди жирного серого кота и увлеченно выдирала из холки обмякшего животного куски мяса. На светлой ткани наряда миловидной обжоры начали появляться бурые пятна. Лапки домашнего питомца болтались в воздухе. Девочка отшвырнула в сторону несъедобные ошметки и подняла голову. Наблюдательнице стоило отпрянуть от стекла, но она отреагировала запоздало. Обжора увидела блондинку и заурчала, девочка подалась вперед, перегнулась через перила и полетела вниз. Череп зараженной раскололся, когда тварь при жестком приземлении ударилась головой о бордюр. Обжора забилась в агонии и затихла. Было в этой глупой смерти что-то завораживающее, девушка нехотя отстранилась от окна и растянулась на пыльном паркете. Уснуть сразу не удалось: болезненные воспоминания будоражили рассудок блондинки.

***

Тогда.

Крики эхом разнеслись по дому, Полоз повернул голову к двери, утратив интерес к сидящей на нем стройной девице, умело двигающей бедрами и доставляющей главе стаба удовольствие. Мужчина схватил любовницу за талию и потянул девушку вниз, насаживая ее на член. Любовница затрепетала в объятиях Полоза. Тот совершил несколько резких толчков и, не посчитав нужным отстраниться, кончил в девушку, а после небрежно скинул любовницу с себя и поднялся с постели. Девушка обмякла на мокрой от пота простыне и наградила главу стаба томным взглядом. Любовница не просила Полоза остаться, она знала, что мужчина не может игнорировать очередной приступ, накрывший его немощную супругу.

Полоз надел длинный халат, запахнул его и, затянув на талии пояс, покинул просторную комнату. Мужчина, как вихрь, ворвался в спальню жены и сел на край кровати. Полоз находился рядом с Таной до тех пор, пока ее хрупкое тело не перестали терзать судороги.

— Ты не должен был приходить, — прошептала супруга.

— Однажды ты попросила меня о тебе позаботиться, и я подчинился твоей воле, — ответил мужчина.

— Я не раз пыталась освободить тебя, — слова Таны прозвучали как жалкое оправдание.

— Действие дара нимфы не смыть под проточной водой, как грязь с кожи, — напомнил Полоз. Его жутко бесил тот факт, что приходилось сохранять дистанцию с женой, в которую глава стаба влюбился, когда впервые увидел ее: секс окончательно привязал бы мужчину к Тане и свел бы его с ума, поэтому отношения супругов сразу скатились до формальных.

Обеспокоенное лицо Полоза сделалось жутким, когда он из-за возникшей неловкой паузы услышал тихое дыхание притаившегося возле приоткрытой двери человека.

— Я знаю, что ты здесь. Зайди! — потребовал мужчина.

Его любовница не послушалась, она побежала к выходу, а значит, девушка узнала то, какими способностями обладает жена главы стаба. Если «подстилка» откроет рот, жизни Таны будет грозить опасность. Полоз сорвался с места, разматывая узел на поясе. Любовница добралась до прихожей и, поскользнувшись на паркете, подвернула ногу. Девушка взвизгнула и заковыляла к двери, но не сумела дотянуться до круглой ручки, так как преследователь накинул на шею любовницы лоскут вафельной ткани и дернул скрещенные концы халата в разные стороны. Проще было бы свернуть нежеланной свидетельнице шею, но Полозу нравилось душить жертву. Мужчина вновь испытал возбуждение, когда девица захрипела. Минутная бессмысленная борьба — и любовница скончалась.

Совершившему жестокое убийство Полозу было абсолютно плевать на то, выполнял он сейчас приказ жены-нимфы, которая когда-то попросила у него защиты, или принял мерзкое склизкое решение сам.

***

— Может, поедем вместе? — предложил вошедший в спальню жены Полоз.

— Нет, один из нас должен остаться здесь, — возразила Тана, застегивая комбинезон защитного цвета, надетый поверх удобной повседневной одежды. Девушка поинтересовалась: — Вчера ночью ты тайно покинул стаб?

— Да, нужно было избавиться от «мусора», — признался супруг, он отвез тело любовницы на стандартный кластер, чтобы очередная перезагрузка уничтожила следы совершенного мужчиной преступления. Супруг осторожно спросил: — Мой поступок огорчил тебя?

Хорошенькая блондинка тронула нежными пальчиками щеку мужа и произнесла ровным голосом:

— Ты защитил меня. Я не имею права винить тебя.

Девушка подхватила небольшой походный рюкзак и направилась к выходу, супруг последовал за нимфой.

Тана редко покидала стаб: Полоз опасался, что на ее жизнь снова совершат покушение; мужчина хотел спрятать супругу от чужих глаз за безопасными стенами крепости, но у Таны начался тремор, раздражающий недуг стремительно перерос в судороги, из-за которых хрупкая девушка сходила с ума по ночам, и Полозу пришлось отпустить возлюбленную в рейд.

К дому главы стаба вызвавшиеся сопровождать Тану рейдеры подогнали внедорожник, кузов которого был укреплен металлическими листами и конструкцией, сделанной из приваренной к коробу арматуры. Полоз остался на крыльце, а супруга мужчины юркнула в машину. Водитель завел двигатель. Внедорожник двинулся в сторону ворот. Полоз смотрел на отдаляющуюся машину до тех пор, пока она не скрылась из виду.

***

Судороги и даже легкий тремор прекратились, когда внедорожник отдалился от стабильного кластера на приличное расстояние, Тана почувствовала себя живой. За надежными стенами девушке приходилось довольствоваться жалким существованием, она не дышала полной грудью и не была свободна от условностей.

Бывалые рейдеры, обладающие полезными боевыми дарами, выбрали для профилактики трясучки относительно безопасный маршрут. Сопровождали Тану четверо бойцов.

Машина свернула в посадку; водитель остановил ее и заглушил двигатель, так как члены небольшого отряда решили устроить привал — пикник у обочины.

— Мне нужно ненадолго отойти, — сообщила бойцам девушка и, не дожидаясь протестов и нотаций о соблюдении техники безопасности, поспешила затеряться в кустарниковых зарослях.

Тана расстегнула комбинезон и успела стянуть его до талии, когда услышала хруст веток, ломающихся под подошвой ботинок последовавшего за ней рейдера. Привлекательная блондинка возмущенно уставилась на него.

— Я не могу оставлять вас одну, даже когда вы справляете нужду, — смущенно объяснил свой поступок Флинт — боец-пирокинетик.

— Ты будешь смотреть на меня? — уточнила Тана.

— Нет, я буду смотреть по сторонам и охранять вас!.. — пообещал Флинт.

— Ладно, — девушка пожала плечами и резко спустила экипировку и находящиеся под ней шорты до колен.

Боец густо покраснел и запоздало отвернулся, совершенно позабыв о своей важной миссии, так как впал в ступор.

Блондинка беззлобно рассмеялась и присела рядом с приглянувшимся ей кустиком. Девушка выпрямилась и оделась.

— Я все! Можем возвращаться, — Тана подошла к Флинту со спины и похлопала его по плечу.

Боец вздрогнул и часто закивал.

«Милаха, не избалованный женским вниманием...» — решила девушка, покосившись на несколько растерянного бойца.

Безмятежная прогулка была омрачена отзвуками стрельбы и скрежетом металла. Никто не кричал и не истерил: либо моральной подготовке рейдеров можно было позавидовать, либо, когда все пошло... под откос, они даже испугаться не успели, а просто инстинктивно отреагировали на возникшую проблему, схватившись за оружие.

— Спрячься! — приказал спутнице забивший на формальности и правила приличия Флинт, а сам побежал к обочине.

Тана не стала спорить, чтобы лишний раз не дергать уже принявшего решение рейдера, но подчиняться ему девушка не планировала. «Я могу помочь», — звучала в голове нимфы навязчивая мысль: члены отряда даже не подозревали о том, насколько девушка, которую они вызвались оберегать, могущественна.

Когда Тана добралась до дороги, выстрелы прекратились, только мерное урчание нарушало тишину. Девушка увидела болтающегося в воздухе обмякшего водителя, через мгновение он просто исчез. Нимфа попятилась и уперлась спиной в шершавый ствол. Покореженный кузов внедорожника «перечеркивали» неровные полосы, напоминающие следы от когтей. Самый молодой боец превратился в мясную лепешку, из которой торчали сломанные ребра. Паренек словно под пресс угодил. Третий рейдер лежал в неестественной позе возле расстеленного на земле пледа. Боец не дышал, но его пальцы все еще цеплялись за приклад АКМ. Покойника подбросило вверх, а затем тело бойца пропало из виду.

У Таны от происходящей чертовщины дыхание перехватило, девушка зашагала прочь, сухая ветка предательски хрустнула под ее ногой. Утробное урчание громом прокатилось по округе. Блондинка, не разбирая дороги, бросилась в глубь леса. Обладающая даром скрыта тварь помчалась за Таной, кустарники и молодые деревья пригибались к земле под тяжестью туши матерого зараженного.

— Ложись! — заорал сидевший в засаде Флинт.

Девушка ничком рухнула на колкую траву и закрыла голову руками. Рейдер потянул на себя спусковой крючок, автоматная очередь полоснула невидимого мутанта по спине. Зараженный развернулся и устремился к Флинту. Тварь играючи сшибала находившиеся на ее пути насаждения, приближаясь к уцелевшему рейдеру. Флинт прекрасно осознавал, что пули не причинят зараженному существенного вреда: боец, принимая удар на себя, просто выигрывал время для того, чтобы Тана успела уйти как можно дальше. Флинт, не прекращая опустошать магазин, выставил вперед левую руку и воспользовался способностью Улья, превратив место бойни в ад. Огонь, охвативший чащу, «отрезал» мутанта и рейдера от Таны. Боец хотел поджарить тварь. Мутант ударил когтистой конечностью по образующим крону дуба толстым ветвям. Они попадали на землю. Тварь подхватила ветку с обломанным концом и, размахнувшись, швырнула ее в пирокинетика.

Флинт ахнул и выронил оружие, когда живот бойца прокололи острые края импровизированного копья. Рейдер неуклюже завалился на правый бок, языки пламени заплясали рядом, на раненого пахнуло черным дымом. Флинт закашлялся.

Зараженный помчался прочь; скрыт сполз с подкоптившегося тела матерой твари, проглотившей двух рейдеров. Мощный толчок — и мутант перемахнул через огненную границу.

***

Спотыкаясь, выбившаяся из сил девушка миновала вспыхнувшую посадку и вышла к вспаханному полю. Правую ногу жутко пекло, девушка опустила взгляд вниз и заметила, что штанина ее комбинезона горит. Блондинка быстро стащила с себя испорченную униформу, на девушке остались майка с короткими рукавами и шорты. Оглушенная и уставшая, Тана побрела к видневшейся за пашней дороге. Девушка добралась до середины поля, когда матерая тварь, урча и мотая головой, выскочила из лесополосы.

Тана обернулась, ноги блондинки стали ватными, девушка рухнула на рыхлую почву. Кожа огромного мутанта полопалась и местами слезла с потемневшей плоти, которая еще дымилась. Матерая тварь раскрыла пасть, обнажая два ряда акульих зубов; тень мутанта, как скрадывающее свет солнечных лучей грозовое облако, накрыла трепещущую от страха блондинку.

— Убирайся отсюда! Уходи! Ну же!.. — захрипела Тана, нимфа задействовала все ресурсы своего дара; девушка надеялась, что имеет дело с мужской особью: при другом раскладе способность нимфы подчинять не сработает.

Зараженный склонился над жертвой, обдал зажмурившуюся Тану зловонным дыханием, а после обошел девушку и вальяжно побрел дальше.

Нимфа распахнула глаза и с облегчением подумала: «У меня получилось!» Девушка дождалась, пока силуэт матерой твари отдалится на приличное расстояние, а потом заковыляла к дорожному полотну.

Тана заметила приближающийся фургон и замахала руками, чтобы привлечь внимание водителя. Машина остановилась. Из нее вышли двое мужчин. Они переглянулись и скрутили девушку.

— Ай! Уберите от меня свои грязные руки, ублюдки! — приказала грубым рейдерам нимфа.

— Ты это слышал? Она еще командовать нами вздумала! — Молот заржал.

Резак угомонил бойкую девицу, двинув ей кулаком под дых.

«Что с моим даром?!» — Тана ужаснулась: она больше не могла влиять на мужчин, так как способности нимфы после приручения элитника были в откате.

Воспользовавшись стяжками, рейдеры связали миловидную блондинку и закинули ее, как мешок с картошкой, в кузов фургона, пропахший кровью и мочой других пленников. Вскоре машина тронулась с места. Тану укачало, она погрузилась в спасительное беспамятство.

***

Усталость, моральная и физическая, давила на грудь. Перед внутренним взором Таны то и дело мелькали запечатленные в памяти неприглядные картины минувших дней. Девушка поднесла к лицу ладонь, пальцы больше не подрагивали: привычный тремор сошел на нет. Блондинка сонно моргнула, свернулась на пыльном паркете калачиком и подумала: «Затянувшаяся профилактика трясучки, мать ее так, удалась на славу!»

Пат: Муры

Ранее.

— Кто это тут у нас? — спросил Доцент, пнув ногой дремавшего Экса.

Хигтер в полудреме заворочался на полу, но ничего не ответил и не обернулся к незваным гостям, беспрепятственно проникшим в превратившееся в «сонное царство» жилище, замок на двери которого был сломан.

Хмурый, боец со смуглой кожей и орлиным носом, глянул на почти полностью закрывающие уши отросшие спутанные каштановые волосы свернувшегося калачиком Экса и с издевкой уточнил у Зуба:

— Ты сказал, что видел девчонку в этом доме…

— Да. Она долго возле окна стояла. А что? — подтвердил не отягченный интеллектом здоровяк-кваз, заметивший Тану, когда стоял на стреме, пока остальные члены отряда развлекались с хищной, но привлекательной пустышкой в коттедже, расположенном на противоположной стороне улицы. Зараженную упокоили, после того как Зуб поделился своими наблюдениями, ведь с иммунными бабами проводить время приятнее, чем с еще не успевшими утратить человеческий облик прожорливыми тварями.

— Может, ты этого патлатого пацана за девчонку принял? — поинтересовался Хмурый и тоже втащил ботинком по спине хигтеру.

Экс сделал судорожный вдох и глухо простонал.

— Нет. В этом доме должна быть довольно красивая блондинка, — пробасил кваз.

— В таком случае предлагаю перестать трепаться и найти девку, — вклинился в разговор остававшийся прежде безучастным Князь, он первый покинул комнату и начал подниматься по лестнице на второй этаж.

Хмурый последовал примеру немногословного бывалого бойца. «Мозг» группы, Доцент, задержался на кухне, чтобы отдать Зубу приказ:

— Свяжи этого сморчка и постой на стреме.

— Фы-гыр-р… — кваз недовольно фыркнул: прошло то время, когда он мог развлекаться наравне с остальными. Мур достал из кармана тактического ремня наручники и наклонился к пацану.

С верхнего этажа донеслись звуки отчаянной борьбы.

***

Хигтер слышал голоса посторонних, но смысл произнесенных чужаками слов ускользал от бойца: накатившая на Экса сбивающей с ног волной слабость сделала его амебным и вялым. Сил подняться с паркета не было; бойцу казалось, что его кровь медленно закипает; на лбу Экса заблестела испарина, а на пылающей коже бойца, которая, как масло, медленно плавилась, проступили красные пятна.

От первого удара, нанесенного кем-то из незнакомцев, хигтера тряхнуло, второй пинок несколько растормошил заторможенное сознание Экса. Крики спутницы и звуки борьбы окончательно привели хигтера в чувство, однако физическое состояние бойца оставляло желать лучшего, поэтому Экс решил позаимствовать чужую жизненную энергию: из десен вечно голодного хигтера от этих мыслей полезли акульи зубы.

Когда кваз наклонился, чтобы завести руки пацана за спину и защелкнуть на запястьях незнакомца наручники, Экс перевернулся на другой бок, сгреб пальцами воротник просторной майки мутанта и дернул ткань на себя. Мерзкий кваз потерял равновесие и упал на хигтера. Экс разинул деформированную пасть и сомкнул мощные челюсти на глотке Зуба. Глаза кваза расширились от ужаса, забулькавшая из-за попыток мутанта сделать вдох и выдох кровь вместе с откушенным куском плоти попала в горло хигтера. Зуб задергался в предсмертных конвульсиях, а тело Экса начало меняться, увеличиваясь в размерах; одежда хигтера затрещала по швам.

Вскоре голый замазанный алыми «кляксами» кваз отправился на второй этаж.

***

Заявившиеся без приглашения ублюдки довольно громко трепались на первом этаже, вместо того чтобы отправиться на поиски девушки, поэтому растревоженная гомоном незнакомых голосов Тана распахнула глаза и выскользнула из спальни. Девушка по стремянной лестнице поднялась на чердак и затаилась там, с замиранием сердца вслушиваясь в приближающиеся тяжелые шаги.

— Пусто, — объявил Хмурый.

— Вот гадство!.. — с чувством произнес Доцент.

— Может, мы проникли не в тот дом? — предположил Князь, предводитель муров, чтобы ввести жертву в заблуждение, а потом мужчина добавил: — Уходим! Здесь нечего ловить.

Смуглый боец с орлиным носом хитро прищурил глаза и принялся спускаться по ступеням, нарочно создавая много шума.

Тана недоверчиво покосилась на зияющее в полу квадратное отверстие, выбираться из укрытия сейчас блондинка не планировала, так как не верила в то, что все закончилось. «Жив ли мой спутник?..» — сидящая на полу девушка поежилась и обхватила руками подтянутые к груди колени.

Когда из люка показалась голова светловолосого мужчины, Тана от неожиданности вскрикнула. Князь ловко и быстро забрался на чердак, победно улыбнулся, обнажая желтые кривые зубы, и устремился к жертве. Мужчина схватил подскочившую на ноги девушку за запястье и, выкрутив Тане руку, подвел блондинку к отверстию, а потом просто столкнул девушку вниз.

Тана несколько раз стукнулась о перекладины спиной и затылком, пока скатывалась со стремянки. Доцент вцепился в волосы девушки и втащил ее в спальню. Брошенная на паркет Тана взревела от боли и досады. Когда над жертвой склонился Хмурый и принялся раздирать на девушке одежду, Тана сомкнула пальцы на предплечье смуглого мужчины и, извернувшись, скрестила лодыжки на плече мура, а затем тело девушки выгнулось. Хмурый заорал, так как Тана, намеренно переборщив с реализацией болевого захвата, вывихнула сопернику плечо.

— Твою мать! Твою мать!.. — повторял Хмурый, отступая к стене.

Стоявший позади блондинки мур попытался вырубить ребром ладони бойкую девчонку, но Тана заметила на полу тень занесшего для удара руку Доцента и уклонилась от атаки. Девушка сгруппировалась и, закрутившись волчком на глянцевом паркете, подсечкой сбила мура с ног. Тана дотянулась до тактического пояса Доцента, выдернула из ножен кинжал, подалась вперед и, издав боевой клич, засадила лезвие клинка сопернику в глазницу.

— Сука! — взревел смуглый мур. Он вынул из кобуры ПМ и направил дуло на девушку.

Тана замерла, ее взгляд скользнул по напоминающей бескостную плеть правой конечности соперника. Мысли лихорадочным потоком заструились в воспаленном сознании девушки: «Если этот ублюдок не левша, возможно, он промахнется. У меня есть шанс уцелеть и дать сопернику отпор».

— Не горячись! — осадил Хмурого неспешно вошедший в комнату Князь.

— Она прикончила Доцента! — рявкнул тот.

— Именно поэтому смерть девки не должна быть легкой, — парировал лидер муров. Князь приказал Тане: — Убери руку от кинжала!

Девушка отпустила рукоятку торчащего из раскуроченного глаза трупа восклицательным знаком холодного оружия.

— Оставьте меня в покое… — прошипела нимфа, надеясь, что ее дар заработал.

Мужчины лишь нервозно рассмеялись.

— Раздевайся, стерва, — посоветовал Тане лидер муров. Князь расстегнул ширинку, вывалил свой вялый член наружу и принялся стимулировать его рукой, чтобы поднять. Орган довольно быстро затвердел. Мур самодовольно ухмыльнулся и поинтересовался у вынужденной наблюдать за мерзким представлением девушки: — Нравится то, что ты видишь?

— Обрыгаться можно, — ответила та, изобразив рвотные позывы. Даже в превращенной в лоскуты майке и под прицелом Тана умудрялась быть на голову выше незнакомцев. Девушка пообещала им: — Сегодня вы умрете.

В спальню, слегка пригнувшись, чтобы не стукнуться лбом о дверную коробку, заглянул мускулистый рослый кваз.

— Какого хрена ты без одежды, Зуб?.. — отвлекся на перепачканного чужой кровью мутанта Хмурый.

— Держи! — пробасил кваз и, полностью протиснувшись в помещение и прекратив скрывать за стеной конечность, в которой нес сувенир, бросил напоминающий мяч предмет вооруженному муру.

Хмурый непроизвольно поймал «подарок», а после брезгливо отшвырнул его в сторону. По комнате покатилась упавшая на пол голова настоящего Зуба.

— Что за черт?! — взревел смуглый боец.

Скопировавший облик кваза хигтер воспользовался замешательством Хмурого и подскочил к застывшему с отвисшей челюстью Князю. Экс собирался свернуть белобрысому муру шею, но этого не потребовалось, так как, когда мутант обхватил пальцами череп Князя и усилил нажим на голову мура, кости мужчины с хрустом смялись под «прессом», их острые осколки вонзились в мозг лидеру отряда стервятников: густой «вишнево-кленовый сироп» с ошметками мякоти забрызгал морду кваза.

Хмурый стал палить в мутанта, тот успел повернуться и прикрыться от града свинца телом Князя, как щитом. Нимфа подстраховала Экса: выдернув из глазницы Доцента кинжал, она метнула его в горло смуглого мура. Хмурый инстинктивно прикрыл лицо и шею левой рукой, лезвие проткнуло муру ладонь, ПМ с грохотом упал на паркет. Хмурый выбежал из спальни. Кваз, продолжая держать продырявленного выстрелами покойника, тоже вышел в коридор и швырнул труп в спускавшегося по лестнице на первый этаж беглеца, сбив, как кеглю, Хмурого с ног. Мур кубарем покатился по ступеням, а после жесткой остановки затих, шея неудачливого смуглого бойца была свернута.

Экс согнулся пополам и выблевал содержимое желудка. Облик мутанта схлынул с хигтера.

Тана приблизилась к своему спасителю и обняла его, глаза девушки расширились, она воскликнула:

— Ты весь горишь!

— Ты в порядке? — сменил тему Экс, аккуратно, но настойчиво отстраняя от себя девушку.

— Да, — лишенная возможности пользоваться даром Улья нимфа кивнула.

— Обыщи их, собери оружие и спораны, — дал указания боец, приваливаясь спиной к ведущей на чердак стремянке.

— Хорошо… — блондинка засуетилась и выполнила просьбу Экса.

Девушка извлекла из дорожной сумки новые вещи, обрадовавшись тому, что спутник предусмотрительно приобрел на рынке несколько комплектов спортивных вещей. Тана стянула лохмотья, в которые превратилась ее майка, и надела новую белую футболку. Девушка закинула на плечо мужские спортивные брюки, а потом сложила трофеи в вещмешок, прихватила флягу с забористым лекарством и отправилась к хигтеру.

— Хреново выглядишь, — заметила Тана, одевая спутника.

— Есть такое, — прошептал Экс.

— В кармане брюк безголового кваза я нашла ключи от машины, — девушка напоила хигтера живчиком, но бойца это не взбодрило. — Наверное, она где-то неподалеку припаркована… Идти сможешь?

— Не знаю, — признался Экс. — Со мной что-то не так.

— Обопрись на меня, — предложила Тана.

***

Рейдеры без труда смогли найти монструозный внедорожник муров. Вот только Тане пришлось практически тащить ослабевшего хигтера на себе. Экс привалился к кузову тачки. По лбу бойца катились крупные капли пота, спутника нимфы продолжало лихорадить. Девушка открыла двери машины, закинула тяжелую дорожную сумку в салон, а потом помогла Эксу забраться на пассажирское сиденье. Хигтер обхватил себя руками и прикрыл веки.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась Тана, занимая водительское место.

— Экс, — сонно прошептал боец.

— Я Тана, — посчитала нужным сообщить нимфа. — Куда тебя подбросить, Экс?

— Без разницы. Мне некуда идти, — ответил тот.

— Теперь есть, — возразила спутница. «Пора возвращаться домой…» — хищная блондинка облизнула пересохшие губы и завела двигатель внедорожника.

Кингчесс: Идеальный враг

Сейчас.

Помещенный в багажник пленник обратился и на какое-то время впал в оцепенение; машину тряхнуло — пустыш распахнул подернутые тьмой глаза, заурчал надрывно и заерзал в тесном «коробе», тщетно пытаясь освободиться.

Хрипы, возня и приглушенные утробные «вопли» привлекли внимание находившихся в салоне автомобиля рейдеров и свежака.

— Блин! В запарке совсем забыл про охранника… — сидевший на пассажирском сиденье Сергей Лукьянов стукнул себя ладонью по лбу.

— Ничего. Бывает, — с иронией прокомментировал ситуацию Ферзь.

— Я разберусь, — сказал Танцор, останавливая принадлежавшую наемникам Филина машину.

Водитель открыл дверь и выбрался на улицу. Танцор приблизился к багажнику, в котором истерил жалкий мутант, и поднял металлическую крышку. Остаточные признаки человечности соскочили с физиономии проворовавшегося охранника, они уступили место вызывающей отвращение гримасе лютого голода. Пустыш, бесперебойно урча, как заведенный двигатель, потянулся к возвышающемуся над ним водителю. Танцор обхватил голову мутанта руками и ставшим привычным движением свернул твари шею. Смерть разгладила черты лица пустыша: умиротворение заменило хищный оскал.

Водитель без лишних сантиментов избавился от трупа зараженного спорами человека, с которым был знаком в прежней жизни, и вернулся в салон автомобиля. Танцор осознал, что не скучает по прежним беззаботным временам, так как в Улье бывшего наемника ничто не ограничивало: в мире монстров и самых смелых кошмаров условности и навязанная чопорным обществом мораль утрачивали силу, а абсолютная свобода гарантировала извращенное счастье.

***

Малк приблизился к раскачивающемуся на пятках возле открытой двери машины пустышу и помахал ладонью перед лицом отупевшего мужчины. Тот никак не отреагировал, поэтому охотник за головами обнаглел и бесцеремонно обыскал карманы зараженной паразитом копии. Малк отжал у мужчины ключи и забрался в салон автомобиля. Почерневшие глаза пустыша сфокусировались на угонщике. Тварь вышла из оцепенения и, протяжно заурчав, кинулась на не успевшего прикрыть металлическую створку тачки охотника за головами. Кинетический толчок отбросил зараженного на четыре метра от машины. Жалкая тварь упала на задницу. Пока неуклюжий пустыш силился подняться, Малк захлопнул дверь, вставил в замок зажигания ключ и провернул его. Зараженный подскочил на ноги и размытой тенью метнулся к автомобилю. Искаженное голодом лицо уткнулось в боковое окно, ладони твари заскользили по стеклу. Охотник за головами показал пустышу средний палец, а другой рукой боец изменил положение рычага коробки передач. Малк выжал сцепление и завел двигатель. Машина тронулась с места. Какое-то время зараженный бежал за ней, глотая пыль, а потом внимание твари привлекла забравшаяся в перевернутый мусорный бак псина, доедавшая остатки шаурмы.

— Ур-р-р… — пустыш погнался за собакой.

Та смекнула, что на нее открыли охоту, вгрызлась в лаваш с утратившей былую свежесть начинкой и рванула прочь. Псина с шаурмой в пасти, маневрируя, легко отделалась от заторможенного преследователя.

***

В месте стыковки дорог из разных кластеров возник небольшой бугор; автомобиль слегка подскочил, когда Малк, чтобы избежать встречи с полчищем медляков и бегунов, покинул недавно обновленную «соту» Улья. Уже разоренный кластер боец посчитал более безопасным пристанищем; городские улицы практически опустели: иммунные попрятались в своих домах и дрожали от страха, пустыши безликими тенями шатались по закоулкам, подъедая останки копий за «снявшими сливки» мигрирующими матерыми тварями, устремившимися к границе попранной территории, превращенной в руины и бесконечное кладбище.

Малк осознал, что сильно ошибся с выбором тихого места для мародерки и отдыха, когда заметил бегущего за машиной рубера. Чтобы оторваться от гончей твари, охотник за головами увеличил скорость, тачку повело: ее здорово заносило на поворотах. Развитый зараженный припал к земле, оттолкнулся, взмыл в воздух и, как грациозная прыткая кошка, вытянулся в прыжке, а после приземлился на крышу машины, сминая кузов когтистыми конечностями.

— Черт!.. — выдохнул Малк и резко затормозил.

Рубер свалился с автомобиля и утробно заурчал. Зажатый в покореженном «коробе» боец приготовился использовать для защиты от мутанта дар Улья, но этого не потребовалось, так как тварь просто поднялась на бугристые конечности и помчалась дальше.

«Почему рубер не попытался достать меня из "консервной банки" и сожрать? — охотник за головами насторожился: обратить тварь в бегство могли более развитая особь или перезагрузка. Других зараженных поблизости Малк не видел… — Твою же мать! Сегодня однозначно не мой день».

Боец растопырил пальцы — кузов местами расправился, в салоне стало просторнее, металл теперь не стеснял движений водителя. Рубер, почувствовавший напряжение в воздухе и приближение беспощадного отката, скрылся из виду. Автомобиль покатился вперед, за окном замелькали многоэтажные дома и украшенные пестрыми вывесками магазины, но вскоре машина остановилась. Малк глянул на приборную панель, топливный датчик сообщал, что бензин закончился. Боец забористо выругался и стукнул кулаком по рулевому колесу. Еще недавно бензобак был полным, а значит, когтистая тварь продырявила его, когда заскочила на тачку. Малк выбрался из салона и побежал к границе ячейки Улья. Повезло, что рубер показал правильное направление.

***

Мерзкий кислотный запах отравил наэлектризованный воздух. В низинах уже начинал клубиться туман. Предвестники назревающей перезагрузки здорово нервировали Малка, охотника за головами, отбившегося от отряда наемников и приближенных к Полозу посвященных в дела его семьи рейдеров, исполнявших прихоть Таны — мстительной супруги главы стаба, являвшейся, как оказалось, нимфой.

Малк мчался к границе «соты»: боец совершал стремительные, но короткие перебежки, чтобы не выдохнуться. Ноги гудели от напряжения, охотник за головами выбился из сил, однако продолжал упрямо тащиться вперед, так как не хотел попасть под откат и свихнуться… или подохнуть от невообразимых мучений.

Гудение двигателя приближающегося автомобиля заставило Малка встрепенуться, боец обернулся и замахал руками, пытаясь привлечь внимание водителя. Сосредоточенный на дороге незнакомец оценивающе глянул на напрашивающегося в попутчики охотника за головами: вооруженный Малк не внушал доверия. Рисковать безопасностью своей и двух пассажиров водитель не стал — машина пронеслась мимо, подняв пыль.

— Вот же!.. — воскликнул от досады охотник за головами. Обозленный боец непроизвольно сжал правую ладонь в кулак, вырвавшийся из-за бурлящих в сознании Малка эмоций дар хлестнул по отдаляющемуся автомобилю и вывел двигатель из строя. Машина заглохла.

— Уп-с-с, — пробормотал боец и, совершив отчаянный рывок, поравнялся с обогнавшими его на автомобиле людьми: «Надеюсь, до них не дойдет, что тачку сломал я».

Трое мужчин покинули салон, чтобы осмотреть поломку. Водитель подошел к капоту и поднял его крышку.

Закрытые окна машины больше не скрадывали отвратного аромата приближающейся смерти, поэтому кареглазый рейдер спросил:

— Вы это чувствуете?

— Ты про запах кислятины? — уточнил хмурый водитель.

— Да, — кивнул рейдер. — Перезагрузка назревает!

Не сбавляя оборотов, охотник за головами крикнул незнакомцам:

— Валите отсюда! Живо!

— Что происходит? — свежак смутился.

— Просто следуй за нами, — сказал спасенному знакомому наемник, увидевший, что двигатель автомобиля превратился в сплющенный кусок металла. «Машина не просто так сломалась, но с этим разберемся после…» — решил водитель.

Рейдеры и новичок похватали боеприпасы и раздобытые потроха мутантов, необходимые для приготовления лекарства, и рванули за Малком.

***

Ферзь быстро поравнялся с незнакомцем: выглядел чужак субтильно, но на лоха не походил. Незнакомец нехило напрягал кареглазого рейдера. Ферзь еще расплачивался за попытку прочитать мысли Танцора и не мог пользоваться своим даром, но даже без привилегий понимал, что его отряд столкнулся с жутким человеком, от присутствия которого в груди зарождалась неприятная липкая тревога, разгоряченной кровью растекающаяся по венам.

Сергей начал отставать; Танцор, несший оружие и рюкзак, подхватил свежака под локоть и потащил бойца вперед, крикнув:

— Давай! Еще чуть-чуть!..

Сергей густо покраснел: вынужденная пробежка была для него досадным испытанием.

Кареглазый рейдер обернулся, чтобы посмотреть на находящихся позади спутников. Танцор и свежак практически догнали вырвавшихся вперед бойцов. Ферзя поразило то, что бывший наемник умудрялся сохранять спокойствие: он не позволял панике «прорастать» в сознании. Танцор успел вписаться в реалии Улья, но еще не научился бояться по-настоящему, а может, не был способен на проявление малодушия. Бывший наемник не сломался, угодив в «ад»: Танцор изначально являлся испорченным механизмом; не воздействие внешних факторов повлияло на бойца и его поведение — в бывшем наемнике просто не хватало нескольких «заводских деталей», отвечающих за человечность.

Малк и кареглазый рейдер пересекли границу «соты». Чужак грохнулся на асфальт и задрожал всем телом. Казалось, что у охотника за головами начались судороги. Малк катался по земле и, согнувшись пополам, растирал ладонями гудевшие от напряжения икры. Танцор и Сергей тоже покинули опасную зону.

Бывший наемник пнул носком ботинка незнакомца по ребрам и сказал:

— Это за сломанную тачку, козлина.

— Ах-ха… — шумно выдохнул тот, скорчившись. Малк принял сидячее положение и посоветовал Танцору: — Если не хочешь, чтобы тебя покорежило так же, как двигатель, остынь и отвали от меня.

«Ха! Напугал!..» — собеседнику нетерпелось спровоцировать незнакомца и лишить его возможности пользоваться обретенными в Улье способностями.

Треп чужака не произвел на бывшего наемника впечатления: Танцора занимала другая проблема, «нарисовавшаяся» на горизонте. Малк насторожился и обернулся: к готовому к перезагрузке кластеру стягивались развитые зараженные, их размытые из-за большого расстояния от рейдеров и охотника за головами силуэты напоминали кишащую паразитами кучу навоза. Впереди мигрирующей группы, утробно урча и пригибаясь к земле, шел тот самый рубер, с которым Малк разминулся: видимо, мутант не планировал отдаляться от «кормушки», в которую скоро угодят копии людей; неглупая тварь также не собиралась в одиночку нападать на вооруженных бойцов: рубер ждал подкрепления.

— За спиной — смерть, с другой стороны — орда зараженных. Что делать будем? — Ферзь грустно усмехнулся.

— Дождемся перезагрузки и затеряемся в обновленном городе среди свежаков, — предложил бывший наемник.

— А успеем? — кареглазый рейдер считал план провальным.

— Попытаемся, — Танцор пожал плечами.

Темная биомасса постепенно приобретала различимые даже издали очертания. Перечеркнутые акульим оскалом безобразные угловатые морды зараженных украшали армированные пластины. Пугающее величие элитников завораживало и вызывало отвращение одновременно. В груди зрело и томилось малодушное желание бежать, вот только невозможно было отвести взгляд от развитых обитателей Улья. Экспонаты выставки уродцев приковали к себе внимание Ферзя и Сергея. И Малк пялился на орду, но без особого энтузиазма, а Танцор продумывал ходы обещающей незабываемый шквал ярких эмоций «партии».

Свежак положил на дорогу полученное от рейдеров огнестрельное оружие и отступил к границе «соты». Бывший наемник успел отреагировать и схватил Сергея за ворот майки, удержав свежака.

— Ты попадешь под откат и сдохнешь, — холодно напомнил Лукьянову Танцор. Он прекрасно осознавал, что то, что Лима обратился и принялся жрать останки пустыша, прежде являвшегося помощником Игоря, здорово подкосило свежака. «Лучше бы Лима, неформальный лидер, на которого Сергей равнялся, просто погиб, защищая друзей от взбесившихся мутантов», — возникла в голове бывшего наемника жестокая циничная мысль.

— Такая смерть намного гуманнее кончины от зубов и когтей тварей, — не согласился свежак. — Отпусти меня.

— Ты ошибаешься, — произнес Танцор, разжимая пальцы. Спасать того, кто сдался из-за морального потрясения и отсутствия стимула продолжать барахтаться, бывший наемник не стал: он отвернулся от Сергея, вновь погружаясь в дарящие спокойствие объятия апатии: «Почему я ничего не чувствую? Почему не стараюсь образумить свежака? Со мной что-то не так…»

Лукьянов переступил невидимую черту, отделявшую соседние кластеры друг от друга.

Густая пелена тумана монолитной стеной окружила руины, измазанные кровью людей. Запоздалая перезагрузка обновила «декорации» свежего «кладбища» и вновь наполнила город копиями.

Полчище мутантов неумолимо приближалось к перемещенным в Улей «лакомствам».

Кингчесс: Наживка

Лукьянов пересек невидимую черту, заступив на готовый к перезагрузке кластер. Танцор не обернулся и не поморщился даже, бывший наемник просто смотрел на сливающуюся с линией горизонта шевелящуюся серую массу, в которой уже можно было различить силуэты развитых тварей и безобразные лики их состоящей из топтунов и лотерейщиков свиты. «Артисты» «цирка уродцев» готовились к кровавому представлению и к демонстрации вместительности своих желудков. Знакомство с пищеварительной системой зараженных — сомнительное удовольствие, поэтому зачатки животного страха, толкающего на опрометчивые поступки, Танцору пришлось задвинуть на второй план. Уверенности в том, что из этой передряги получится выпутаться невредимыми и в полном составе, не было. Обстоятельства требовали принятия взвешенных решений, ранее бывшего наемника называли Кантером, потому что голова бойца всегда оставалась холодной, отпечаток прежних лет делал Танцора искусным игроком и опасным соперником, способным уделать даже матерого «гроссмейстера».

Густой туман монолитной стеной окружил руины, заделанные останками людей. Запоздалая перезагрузка обновила «декорации» свежего «кладбища» и вновь наполнила город копиями.

Позади раздался шорох: лежавший на дороге АПС был подобран.

Губы Танцора разошлись в, казалось бы, неуместной улыбке; бывший наемник спросил у стоявшего теперь рядом с ним человека:

— Что, передумал сводить счеты с жизнью?

— Да. Из-за тебя, — подтвердил вернувшийся на соседний кластер за несколько секунд до переноса в Улей куска земли Сергей.

— О как! — Танцор самую малость был польщен.

— Подумал, ты не простишь себе того, что отпустил меня, и будешь на досуге заниматься самобичеванием, — в смешливой манере выдал полуправду Лукьянов.

— Ха! Я не настолько сентиментален, — парировал бывший наемник.

— Кисляк рассеивается, — заметил Ферзь.

— Погнали! — кивнул ему Танцор.

Рейдеры, свежак и охотник за головами помчались в глубь ячейки «соты», из которой совсем недавно сваливали сломя голову, так как опасались, что попадут под откат. Орда мутантов хлынула за ними. Впереди, передвигаясь размашистыми прыжками, несся воодушевленный бегством дичи рубер.

Схожий с набатом гул шагов вторил ударам зашедшихся в бешеной пляске сердец бойцов. Танцор возглавлял небольшую группу выживальщиков. Замыкающим был Малк. Ферзь привык к физическим нагрузкам, поэтому не испытывал дискомфорта, а просто действовал машинально. Сергей не мог отвести взгляда от затылка бывшего наемника, так как вокруг Танцора сгущались тени, которые мог видеть только Лукьянов. Своей вязкостью и прилипчивостью они напоминали паутину, обволакивающую угодившую в сети жертву. Впервые Сергей заметил буйство красок оплетающих рейдеров и незнакомца нитей, когда попрощался с попутчиками и оказался по ту сторону стыковки кластеров. Проявившийся у свежака дар подсказывал его обладателю, что красное сияние вокруг Ферзя отображает истинную, вспыльчивую и страстную, натуру вечно сдержанного кареглазого бойца. Аура незнакомца оказалась серой и блеклой, охотник за головами, подобно камню или броне, был неприметным, крепким и невозмутимым, Танцор же захлебывался в клочьях черной материи, олицетворявшей хаос и разрушение. Лукьянов тогда вытянул руки вперед, вцепился в эфемерную «паутину» и развел ладони, разрывая на куски парализующую разум и отравляющую бурлящую от адреналина кровь бывшего наемника материю. Сергей хотел содрать с Танцора «сеть», в которой тот по собственной воле запутался, и спасти бывшего наемника от саморазрушения. «Если Кантер предпочел махнуть рукой на человечность, я задержусь среди живых и буду при каждом удобном случае напоминать ему, что он не подонок», — решил Лукьянов перед возвращением: возникшая в голове свежака навязчивая идея уберегла его от безвестной кончины или сумасшествия.

Развитый зараженный неумолимо приближался к бойцам, вынуждая их оглядываться, и в предвкушении клацал челюстями, украшенными двумя рядами акульих зубов. Малк сбавил обороты и повернулся к руберу лицом.

«Что он задумал?» — Танцор тоже притормозил и полуобернулся, он выхватил из кобуры АПС и снял его с предохранителя, чтобы прикрыть незнакомца, хотя прекрасно понимал, что стрельба спровоцирует плетущихся вразвалочку элитников и обрушит их гнев на бойцов.

Малк достал из крепившихся к поясу брюк ножен кинжал, сосредоточился и, когда развитый зараженный сократил расстояние до поджидающей его дичи до пятнадцати метров, воспользовался своим даром: клинок взмыл вверх, прочертил в воздухе дугу, на секунду завис за спиной твари, а потом охотник за головами резко махнул рукой, и кинжал по рукоятку вошел в споровый мешок рубера. Успевшая подпрыгнуть тварь кубарем покатилась по асфальту. Бывший наемник оттащил Малка в сторону, чтобы увесистая туша упокоенного рубера не придавила незнакомца к земле.

— Валим отсюда! Давай же!.. — Танцор хорошенько встряхнул сделавшегося рассеянным из-за выброса кинетической энергии Малка.

Тот молча кивнул, и временные союзники продолжили «марафон», обгоняя смерть.

«Дар этого бойца действует только на тех, кто находится рядом с ним», — отметил Танцор, на подсознательном уровне делая незнакомца своим соперником и продумывая ходы только назревающей игры.

***

Рейдеры добрались до каменных «джунглей». Копии взволнованно пялились на вооруженных бойцов, но вскоре благополучно забывали о подозрительных незнакомцах, так как достигшая жилого квартала свита матерых тварей, состоящая из лотерейщиков, топтунов и прожорливых кусачей, перетягивала внимание на себя, заставляя потенциальных жертв трепетать от ужаса. Отсутствие сигнала мобильной связи мешало свежакам вызвать службу спасения.

Сергей Лукьянов непрестанно озирался по сторонам. Многие перемещенные в Улей горожане казались ему серой массой, их аура не сияла, а напоминала мокрый асфальт из-за навевающего тоску однотонного цвета. Непримечательные копии были заторможенными, глаза их затягивала черная пелена безразличия, которая скоро уступит место голоду. Сергей случайно врезался в «серого» мужчину, того аж развернуло, но копия ничего не сказала задевшему ее плечом бойцу. Мужчина смотрел сквозь Лукьянова и раскачивался, перекатываясь с пятки на носок.

— Этот с минуты на минуту обратится и станет пустышем. Идем, — произнес заметивший замешательство Сергея Танцор.

Один квартал, второй — бойцы поспешили затеряться среди построек.

— Подземная парковка! — Малк указал на похожий на глотку монстра-переростка зияющий спуск, находившийся под многоэтажным домом.

Слух резанул отчаянный женский крик, мгновение — и он стих, так как поднявшую шумиху девушку проглотил вынырнувший из-за угла торгового центра рубер, только стройные лодыжки жертвы и стопы, с которых слетели алые туфли на двенадцатисантиметровых каблуках, торчали из захлопнувшейся пасти. Акульи зубы отделили конечности от тела — ноги девушки шмякнулись на дорогу. Увидев эту жуткую картину, застывшая на противоположной стороне улицы миловидная молодая женщина, держащаяся за ручку коляски, в накрытой капюшоном люльке которой посапывал младенец, непроизвольно взвизгнула. Разбуженный шумом ребенок заерзал в коляске и заревел. Развитая тварь уставилась на мамашу и заурчала, припадая на передние бугристые лапы, чтобы совершить прыжок.

У Ферзя сдали нервы: он вскинул автомат, сдвинул переводчик огня на середину, выбрав автоматический режим, и потянул на себя спусковой крючок. Рубера полоснула автоматная очередь. Он попятился и мотнул деформированной головой. Некоторые пули угодили в не защищенную армированными пластинами плоть мутанта и разорвали мышцы левой конечности, обездвижив ее.

Рубер исторг из себя заунывный утробный звук, призывая других тварей на помощь. Чтобы заткнуть его, кинетик поднял с земли большой мусорный бак и, как баскетбольный мяч в кольцо, зашвырнул его в разинутый рот твари, а после, поочередно выбрасывая вперед руки с раскрытыми ладонями, пропихнул и утрамбовал инородный предмет в глотку рубера. Мусорный бак перекрыл мутанту пищевод и раздавил трахею. Матово-черные глаза рубера повылезали из орбит из-за приступа удушья. Женщина достала младенца из люльки и, прижав его к своей груди, побежала к подъезду девятиэтажного дома.

— Скоро она съест своего ребенка… Все зря, — самозабвенно пробормотал Сергей.

Слова Лукьянова насторожили бывшего наемника, но задавать вопросов Танцор не стал: другие сейчас были приоритеты. Бойцы отправились на подземную парковку, погружаясь в полумрак и неизвестность.

***

В глаза рейдерам и охотнику за головами ударил свет фар покидающего парковку автомобиля.

— Позаимствуем у водителя машину? — предложил спутникам Малк.

— Нет, тачка этому мужику еще понадобится, — поспешно ответил Лукьянов. Сергей указал на неуклюжего широкоплечего блондина, силившегося унять дрожь в руках и открыть дверь иномарки, и сообщил: — Я «обработаю» того.

Когда автомобиль иммунного водителя скрылся из виду, Лукьянов подошел к заторможенному светловолосому мужчине и со всей дури втащил ему ребром ладони по голове; глаза блондина закатились — «серый» мужчина, потеряв сознание, рухнул ничком рядом с машиной. Ключи со звоном отскочили под иномарку. Сергей обыскал бедолагу и присвоил себе его мобильник, а потом включил на устройстве фонарик и быстро отыскал брелок, к которому были прикреплены ключи от квартиры и автомобиля. Лукьянов выпрямился и помахал спутникам.

Поступок Сергея смутил Танцора: «Что это он вдруг? Хм-м…»

— Ур-ур-рур… — донеслось приглушенное урчание и смачное чавканье из второго ряда машин.

— Дай мне телефон, — попросил приблизившийся к Лукьянову бывший наемник.

Сергей выполнил просьбу Танцора. Тот, освещая себе путь фонариком мобильника, нашел непустой автомобиль. На опущенном пассажирском сиденье находилась обратившаяся во время секса стройная девушка, ее цепкие пальцы скользили по торсу находящегося под ней скончавшегося от потери крови партнера, кадык которого был вырван прожорливой пустышкой в самый неподходящий момент, и с треском разрывали рубашку мужчины, избавляясь от ткани, мешающей твари поглощать кожу и мышцы остывающей жертвы. Бывший наемник распахнул дверь машины, наклонился, чтобы протиснуться в салон, обхватил руками голову остервенело задергавшейся пустышки и отточенным движением свернул зараженной шею. Танцор подхватил обмякшую пустышку под руки и выволок труп из автомобиля, от тела мужчины бывший наемник тоже избавился.

Танцор вернулся к бойцам и объявил:

— Теперь в нашем распоряжении две машины, — бывший наемник повернулся к охотнику за головами и уточнил у него: — Поедешь с нами или по своей программе?

— Я сам по себе, — чужак осклабился.

— Отлично, — сухо произнес Танцор.

— Малк, — представился охотник за головами.

Бывший наемник промолчал.

Чтобы как-то заполнить неловкую паузу, кареглазый рейдер протянул Малку руку и проговорил:

— Ферзь.

Чужак напрягся: «Что? Шахматная тематика? А он не шестерка Гамбита?..» Любопытство взяло верх, поэтому Малк, пожав ладонь собеседника, поинтересовался:

— Кто твой крестный?

«Лагерь. Нападение. Отказ. Девчонка. Оружие. Шанс…» — вереница мыслей, всколыхнувшаяся в сознании охотника за головами, ворвалась в голову Ферзя, поставленный на паузу из-за взаимодействия с Танцором дар которого снова заработал.

— Мой крестный — Танцор, — соврал кареглазый рейдер, указав на немногословного бойца.

Бывший наемник смекнул, что что-то не так, поэтому опровергать абсурдное заявление Ферзя не стал, а просто кивнул.

— А это Серега. Он свежак, — продолжил представлять членов отряда и «откровенничать» кареглазый рейдер.

— Понятно, — чужак несколько расслабился. — Бывайте!

— Надеюсь, еще свидимся! — ухмыльнувшись, бросил ему вслед Ферзь.

Малк уехал с парковки на автомобиле с замазанным кровью салоном.

— Будет лучше, если за руль в этот раз сяду я, — предупредил спутников кареглазый рейдер и занял водительское место.

— Что случилось? — устроившись на пассажирском сиденье, спросил у Ферзя Танцор.

Когда Лукьянов разместился позади рейдеров, водитель, заводя двигатель иномарки, выдал:

— Нужно возвращаться в спортивный комплекс, на наш лагерь совершили нападение.

— Откуда ты знаешь?.. — сдвинув брови, потребовал объяснений бывший наемник, но догадался, в чем дело, раньше, чем Ферзь успел открыть рот, и озвучил свое предположение: — Малк участвовал в этом?

— Да, — подтвердил водитель. — Я «прочитал» чужака. Он отделился от линчевателей.

Автомобиль покинул темное просторное помещение и начал лавировать на дороге, избегая столкновения с мутантами и убегающими от них копиями людей.

— Спасибо, — внимательно посмотрев на чуткого Ферзя, промолвил Танцор.

— За что ты меня благодаришь? — кареглазый рейдер малость прифигел.

— За то, что не пустил меня за руль: я слишком зол, чтобы вести машину, и за то, что своей ложью позволил нам с Малком разойтись мирно, при другом раскладе я бы решил превратить чужака в фарш, и мы потеряли бы время, даже незначительная проволочка может стать летальной для Гамбита и остальных бойцов, — ответил бывший наемник.

Сергей невольно вздрогнул и с трудом поборол желание обхватить себя руками за плечи и зажмуриться, так как аура взбешенного Танцора напоминала измазанных ртутью змей, облепивших тело бывшего наемника. «Да с чего я взял, что смогу его спасти?..» — оформилась в голове Лукьянова тревожащая все его существо мысль. Отображаемая живой эфемерной тьмой натура Танцора ужасала Сергея больше, чем мелькающие за окном иномарки поедающие останки приконченных свежаков безобразные матерые твари.

Пат: Ревность

Сейчас.

Ферзь закатил глаза и снова попытался «отрезать» себя от потока чужих ощущений — не вышло, поэтому кареглазый рейдер прямо спросил у испытывающего лютый страх Сергея:

— Чего ты так дергаешься?

— Я вижу ваши ауры, — ответил вжавшийся в спинку заднего сиденья Лукьянов.

— Поздравляю! У тебя проявился дар Улья, — усмехнулся Ферзь, но потом смутился и уточнил: — Наши ауры? Действие твоей способности и на Танцора распространяется?

— Да, — пробормотал Сергей.

Рейдеры переглянулись.

— Почему твой дар не блокирует постороннее вмешательство? — обратился к Танцору водитель.

Тот лишь вальяжно пожал плечами и выдал безжизненно ровным голосом:

— Откуда мне знать? — бывший наемник перестал обращать внимание на Ферзя и, повернувшись к Лукьянову лицом, поинтересовался у свежака: — И какая у меня «окантовка»?

Прокашлявшись, Сергей признался:

— Без понятия, что это, но мне хочется из машины резко выйти или внезапно ослепнуть.

— А-а? — Танцор вопросительно приподнял бровь.

Кареглазого рейдера «прорвало»: он звонко рассмеялся. Когда Ферзя попустило, он на выдохе произнес:

— Вот почему меня такой расклад совсем не удивляет?

«Может, мне опять выгнать водителя из тачки и занять его место?..» — бывший наемник недобро покосился на рейдера.

Лукьянов обхватил себя руками и на мгновение зажмурился, Ферзь тоже помрачнел, так как осознал, что свежак на грани нервного срыва. Водитель ненадолго задумался, а затем посоветовал Сергею:

— Постарайся грубо воздействовать даром на Танцора.

Без лишних вопросов Лукьянов прошептал:

— Я попробую.

Свежак сосредоточился на поглощенном тьмой бойце. Сергей вытянул вперед ладони и вцепился пальцами в колышущуюся эфемерную узловатую материю. Лукьянов представил, как разрывает черные «жгуты» и, как яичную скорлупу, счищает слой «ртути» с Танцора, освобождая его от «налета» жестокости.

Кожа бывшего наемника покрылась мурашками, бойцу показалось, что его обдало напоминающей прохладный порыв ветра энергией. Вскоре все исчезло: сработала блокировка.

Игра света и тени прекратилась; Сергей нервно хохотнул и сообщил:

— Я больше не вижу ваши ауры.

— Тебя «закоротило», — лениво объяснил Танцор.

Лукьянов испытал облегчение и принялся деловито разбирать и чистить оружие, тихо насвистывая незамысловатую мелодию.

«Одной проблемой меньше, но это не умаляет моего пагубного влияния на окружающих. Я одним своим существованием причиняю боль близким мне людям», — выдвинул аксиому бывший наемник, прикрывая веки. В черепной коробке Танцора зазвучал гомон до боли знакомых голосов: «Береги себя и не беспокойся обо мне, Костя…», «Если я стану чудовищем, прикончи меня…», «Привязанность к тебе делает меня слабой…» Что-то подсказывало бывшему наемнику, что число исполнителей будоражащих его сознание мотивов и авторов метких фраз, давящих на психику и призывающих Танцора к самобичеванию, еще увеличится вдвое.

***

Сейчас.

Беспокойный сон, в который погрузился боец, больше напоминал лишающую сил агонию. Задремавший на пассажирском сиденье Экс распахнул глаза и дернулся. Позвоночник хигтера выгнуло дугой, пальцы бойца конвульсивно сжались в кулаки. Экс, брызжа слюной, взвыл от боли.

Звучание надломленного и хриплого голоса хигтера заставило находящуюся за рулем внедорожника Тану поежиться. Нимфа отвлеклась от дороги — машина вильнула и чуть не съехала на обочину. Из-за возникшей к попутчику дурацкой симпатии девушка отмахнулась от здравой мысли бросить Экса подыхать и свалить. «Черт! Что-то я совсем расклеилась и стала сентиментальной!..» — блондинка от досады хлопнула ладонью по рулевому колесу.

Хигтер подтянул колени к груди и обхватил их руками. По коже предплечья бойца прошла рябь. Цвет тканей изменился: он стал серым; кожа уплотнилась; на ней, подобно россыпи веснушек, появились армированные чешуйки, а после изуродованная конечность начала исчезать: Экс все еще ее чувствовал, но больше не видел.

— Какого хрена?.. — пробормотал боец.

— Что случилось? — Тана, повернув голову, снова взглянула на хигтера: он в недоумении пялился на свое правое предплечье.

— Ты ничего странного не заметила? — с сомнением спросил Экс.

— Например? — не поняла блондинка.

— Забей. Мне показалось, — сказал боец, приблизив к побледневшему лицу совершенно нормальную руку, а потом хигтера поглотила тьма, спасающая от смятения и разрастающейся, как костер, в который подкинули хворост и дрова, агонии.

— Экс? Экс?! — тщетно звала Тана обмякшего и привалившегося к двери бойца: он не приходил в сознание.

***

Тана остановила монструозный внедорожник муров и выбралась из салона. Девушка помахала следившим через монокуляры за нарисовавшимися рядом со стабом гостями охранникам, разместившимся на наблюдательной вышке. Бойцы Полоза признали супругу главы стаба и отдали по рации приказ открыть ворота. Когда внушительные створки распахнулись, Тана с облегчением выдохнула и вернулась в машину, чтобы сократить отделяющую странников от крепости дистанцию.

Внедорожник, поднимая пыль, ворвался во двор стаба. Блондинка заглушила двигатель автомобиля и выскочила на улицу.

— В машине рейдер. Ему нужна помощь! — «защебетала» девушка, обращаясь к окружившим позаимствованный у муров внедорожник угрюмым охранникам.

— Ранен? — уточнил у Таны один из подчиненных Полоза.

— Нет. Я понять не могу, что с ним… — заторможенно ответила та.

— Тана! — закричал взволнованный супруг.

Блондинка обернулась. Подоспевший к воротам стаба Полоз заключил хрупкую жену в объятия и признался:

— Я думал, ты погибла.

Тана извернулась, высвободившись из рук супруга, и попросила его:

— Осмотришь Экса? Этот боец мне жизнь спас, я в долгу перед ним…

— Хорошо, — пообещал Полоз. Он являлся знахарем, но способности мужчины не развивались: он мог понять, каким даром обладает иммунный, что не так с пострадавшим, есть у «предмета исследования» потенциал… или человек — живой труп, но на этом возможности Полоза сходили на нет, лечить у главы стаба не получалось: Улей наказывал знахаря за страсть к убийствам и разрушению, лишая Полоза шанса быть и лекарем, и палачом.

— Спасибо, — пробормотала супруга главы стаба и отвернулась от «благодетеля».

Холодность жены, все внимание которой было приковано к потерявшему сознание немощному чужаку, задела Полоза. На лицо мужчины наползла маска невозмутимости, она скрывала от окружающих шквал обжигающих «нутро» Полоза эмоций. От желания кого-нибудь удавить пальцы мужчины начали мелко подрагивать. Плохо контролируемый гнев затмевал рассудок главы стаба.

***

Экса доставили в находящуюся в центре стаба одноэтажную больницу, бойцу выделили отдельную палату. Хигтер ворочался и что-то бормотал, но не открывал глаза. Тана приложила ладонь к его лбу, у девушки возникло непреодолимое желание отдернуть свою руку от склизкой кожи Экса: жар не спал, а усилился.

Блондинка отстранилась от лежащего на узкой койке хигтера и обратилась к наблюдавшему за ее действиями Полозу:

— В Улье же нет болезней. Я не понимаю…

Супруг неспешно приблизился к чужаку и попросил нервную жену:

— Уйди. Ты мешаешь. Мне нужно сосредоточиться.

Тана кивнула и на ватных ногах вышла из просторной светлой комнаты.

Полоз вытянул ладони вперед, отбрасываемые ими тени упали на бледное лицо Экса. Глава стаба принялся изучать чужака и природу приобретенных в Улье способностей хигтера. Боец не приходил в себя, только закрытые веки Экса время от времени подрагивали.

«Перевертыш… Он может быть кем угодно. Пацан слишком опасен, чтобы продолжать дышать, — вынес бойцу приговор Полоз. Он с трудом поборол желание сдавить пальцами горло чужака, состояние которого ухудшилось, так как организм Экса мутировал из-за открытия новой грани дара. — Тана не простит меня, если я убью ее спасителя, поэтому убрать его придется чужими руками и в тот момент, когда я буду вне подозрений».

В палату заглянул помощник главы стаба. Боец сообщил:

— Вернулся Нюхач.

— Ты имеешь в виду — «отряд Нюхача»? — уточнил Полоз.

— Нет, — помощник нервно облизнул губы и выпалил: — Я правильно сказал! Выживший только один, остальных рейдеров и наемников прикончили «псы» Гамбита.

Озвученные бойцом сведения были не совсем точными, так как Нюхач во время доклада намеренно исказил неприглядную действительность: предводитель головорезов скрыл тот позорный факт, что его подопечных ушатала девчонка.

— Где Нюхач сейчас?! — практически прорычал глава стаба.

— Здесь. Он ранен. Медсестра увела Нюхача в перевязочную…

— Ясно, — взбешенный Полоз направился к уцелевшему в бойне охотнику за головами, ненадолго позабыв о расправе над хигтером.

Когда дверь за незнакомцами захлопнулась, Экс приоткрыл глаза и прохрипел, повторив слово, которое вырвало его из забытья:

— Гамбит…

«Тот самый или?.. — поток блеклых воспоминаний и произнесенных крестной в присутствии хигтера фраз окончательно растормошил Экса. — Мурка была одержима идеей отомстить Гамбиту. Настигла ли девушка своего врага? В порядке ли она? Я любому за Мурку глотку перегрызу…»

Пат: Обольщение

Тана быстро приняла душ и надела удобное черное бесшовное белье, которое прикрыла мешковатым комбинезоном защитного цвета. Нормально расчесать мокрые белокурые волосы не получилось, поэтому девушка просто собрала их в пучок и зашагала к выходу. Тана распахнула дверь, подалась вперед и ойкнула, так как столкнулась с Полозом. Фигура мужчины загородила проем, блондинке пришлось отступить.

— Напугал? — спросил супруг.

— Самую малость, — устало улыбнувшись, призналась девушка.

«Жаль…» — Полоз переступил порог спальни жены, окинул наряд Таны придирчивым взглядом и поинтересовался:

— Куда собралась?

— Я хотела навестить Экса, — почему-то робко ответила Тана.

— С ним все будет в порядке. Гостю нужен покой, — мужчина поймал пальцами бегунок, болтавшийся на воротнике бесформенного комбинезона девушки, и потянул его вниз, «распаковывая» жену. — Проведаешь своего… друга завтра, если сможешь ходить.

«Что?» — Тана от действий и слов супруга впала в ступор.

— Ты изменилась, — заметил мужчина с придыханием, едва касаясь лба жены горячими губами.

— О чем ты?.. — Тана непонимающе уставилась на супруга.

— Дело в твоем даре… — Полоз самодовольно ухмыльнулся и пояснил: — Я больше его не чувствую.

Девушка напряглась: раньше супруг не вторгался в ее личное ментальное пространство и не пытался залезть жене «под кожу». Тана собралась с мыслями и сдержанно проговорила:

— Из-за стресса я временно утратила возможность управлять мужчинами.

— Временно… — повторил глава стаба, не разубеждая жену и не подтверждая озвученную щадящую аксиому.

— Почему ты не в духе? — переминаясь с ноги на ногу, сменила тему разговора девушка.

— Из-за твоей изощренной мести мои люди и наемники погибли, — лицо мужчины сделалось жестоким.

— Гадство! — в сердцах произнесла Тана: ей передалось хреновое настроение супруга.

— В живых остался только Нюхач… — Полоз задумался, вспоминая детали состоявшегося накануне разговора с предводителем отряда головорезов, и добавил: — и какой-то дезертир.

Когда жена ощутила укол совести и потупила взгляд, глава стаба едва сдержался, чтобы не осклабиться от восторга, так как теперь у него появился рычаг давления — чувство вины, которое еще долго будет угнетать миловидную блондинку, делая ее податливой и сговорчивой.

— Эту потерю тебе придется компенсировать, — предупредил супругу мужчина.

— Как? — Тана растерялась.

Глава стаба вцепился в концы воротника камуфляжа жены и развел руки в стороны. Когда молния с треском разошлась, Полоз стянул комбинезон Таны до пояса, а после сдернул с обомлевшей от неожиданности жены черный лифчик и надавил девушке на плечи, заставив ее опуститься на колени.

— Докажи мне, что твоя «шкура» стоит смерти моих лучших бойцов, — подсказал Полоз. — Сейчас ты не нимфа — ограничений больше нет: наш фиктивный брак пора сделать обычным.

***

Оказывается, у насилия в чистом виде есть вкус. Он, как тошнотворная желчь, навсегда отбивает у гурмана желание вновь пробовать «блюдо», которое дегустатору впихнули в глотку, не обращая внимания на рьяные протесты жертвы.

Полоз спустил сперму Тане в рот и прекратил прижимать жену к своему телу. Девушка закашлялась; когда приступ прекратился, блондинка вытерла губы тыльной стороной ладони и, самозабвенно попятившись, отползла от супруга. Плечи Таны уперлись в спинку кровати — девушка вздрогнула.

— Правильно. Забирайся в постель. Я с тобой еще не закончил, — похвалил жену глава стаба.

Глаза Таны расширились от животного ужаса. Девушка замотала головой, ее выбившиеся из пучка белокурые волосы разметались по плечам.

***

Ночь «любви» стала настоящим испытанием, граничащим с ожившим кошмаром. Скрип кровати вторил звону в ушах и стуку сердца Таны, зашедшегося в бешеном танце. Пальцы Полоза сдавили горло вяло сопротивляющейся в объятиях «смерти» жертвы, готовой провалиться в беспамятство. Мужчине нравилось то, как сильно жена сжимала внутри его член, пока Полоз душил девушку. Глава стаба не прекратил измываться над хрупким телом жены, даже когда она потеряла сознание.

В очередной раз кончив, мужчина громко зевнул и поднялся с постели. Перед уходом из спальни Таны Полоз лишь «заботливо» проверил, есть ли у супруги пульс, а затем направился в свою комнату, так как не хотел спать на мокрых от пота и спермы сбившихся простынях рядом с потерявшей прежний лоск и утонченность изможденной женой.

***

— А-а-ай… — тихо простонала медленно поднявшаяся с постели Тана; теперь блондинка понимала, что имел в виду сомневавшийся в том, что в ближайшем будущем девушка сможет нормально передвигаться, Полоз.

На ватных ногах Тана доковыляла до ванной комнаты, закрылась в ней и уставилась на свое запечатленное в висевшем над умывальником зеркале отражение. Тело девушки превратилось в один большой синяк, особенно притягивали взгляд безобразные полосы на шее.

— Что-то меня уже воротит от семейной жизни, — с раздражением в окрепшем голосе произнесла Тана: невольно примеренная роль жертвы ей совсем не понравилась.

***

Пересекая витиеватый коридор больницы, Тана держалась прямо и, как профессиональная манекенщица, плавно покачивалась на девятисантиметровых каблуках, несмотря на то что девушке хотелось выть от боли. Искусно нанесенный макияж освежал лицо и заострял скулы Таны, он подчеркивал опасную красоту жены главы стаба. Искрящиеся светлые волосы девушка завила и собрала на затылке в, казалось бы, простую, но изысканную прическу, из которой Тана вытянула несколько локонов; обрамляя овал лица, свободные пряди походили на отросшую челку. Черная водолазка и узкие темные джинсы скрывали от глаз посторонних поврежденную во время нежеланной близости с Полозом кожу блондинки.

Двери палат были распахнуты; знакомый силуэт сидящего на подоконнике бойца привлек внимание Таны. Девушка застыла на пороге комнаты в нерешительности. Если трепетное отношение супруга к блондинке скатилось до проявления животных инстинктов и удовлетворения низменных потребностей, как только Тана утратила возможность подчинять мужчин, то и привязанность верного «пса» нимфы могла превратиться в прах.

— Тана!.. — взволнованно прошептал заметивший девушку Нюхач.

Боец выпрямился и почти подбежал к блондинке. Он взял ее здоровой рукой под локоть и завел Тану в палату, а потом прикрыл створку, чтобы уединиться с девушкой.

«Нюхач смотрит на меня влюбленными глазами, как и прежде: его ко мне чувства настоящие…» — подумала Тана, непроизвольно касаясь пальчиками перечеркнутой глубоким рассечением и мелкими ссадинами щеки охотника за головами. Сначала девушка решила, что бойцу досталось от членов отряда Гамбита, но после небольшой заминки супруга главы стаба осознала: раны свежие. Блондинка возмущенно прошипела:

— Это Полоз сделал?!

— Твоего мужа огорчила потеря наших лучших бойцов. Я, как предводитель невернувшегося отряда, понес наказание за свой проступок, — спокойно произнес Нюхач.

— Какой же Полоз — ублюдок! — в сердцах выпалила Тана. — Если кто и виноват в произошедшем с нашими людьми и наемниками, то это я, ведь вы отправились на поиски Гамбита, чтобы воплотить в жизнь мой план мести.

— Не говори так, — попросил боец. — Рейдеры и охотники за головами рискнули жизнями из-за своей жадности: бойцы «соблазнились» обещанным вознаграждением, а я возглавил отряд, потому что ненавижу того, кто совершил на тебя покушение и заставил страдать.

Теплые слова собеседника смутили девушку. Она притихла, а затем, решительно вздернув подбородок, заявила:

— Раз мой муж причинил тебе вред, я просто обязана «зализать» твои раны.

Тана поманила Нюхача в ванную комнату. Боец послушно последовал за блондинкой. Девушка села на закрытую крышку унитаза; когда Тана вцепилась руками в пояс брюк Нюхача и сдвинула их и трусы бойца до колен, охотник за головами предусмотрительно захлопнул дверь. Блондинка погладила горячей ладонью член бойца, орган практически сразу затвердел. Тана лизнула кончик, а затем вобрала в себя головку. Нюхач часто задышал; блондинка задвигала головой, поглощая его член и создавая во рту вакуум. Тана притянула бойца еще ближе, ногти девушки впились в ягодицы Нюхача, оставляя на коже охотника за головами вмятины в виде полумесяцев. Боец сдавленно простонал, зажмурился на мгновение и кончил. Блондинка рефлекторно проглотила сперму и, наградив Нюхача томным взглядом, отстранилась от него.

— Тебе тоже досталось от Полоза? — поинтересовался привалившийся к стене боец.

— С чего ты взял? — Тана занервничала.

— На твоей шее следы от его пальцев, — пояснил Нюхач, одеваясь.

Девушка поправила сдвинувшийся во время минета воротник водолазки.

— Почему ты не остановила мужа, когда он вспылил? — недоумевал боец.

— Мой дар больше не работает, — сообщила Тана. — Я даже не знаю, временное это явление или…

— Мне жаль. Я могу как-то помочь тебе? — уточнил помрачневший Нюхач.

— Давай сбежим отсюда? — девушка с надеждой посмотрела на собеседника.

— Без разрешения и ведома Полоза покинуть крепость не получится, — напомнил боец.

— Тогда муж даст его, — заявила блондинка.

— Шутишь? — Нюхач не верил в подобный исход.

— Нет, но нам потребуется помощь Экса, — девушка оставалась серьезной.

— Ты о чужаке, доставленном в больницу в бессознательном состоянии, говоришь? — боец задумался.

— Да, — Тана кивнула.

— Вчера, после того как Полоз, выпуская пар, разукрасил мне физиономию, твой супруг приказал мне прикончить пацана этой ночью, — предупредил девушку Нюхач. — Если я ослушаюсь, Полоз казнит меня.

— И как ты поступишь? — испуганно спросила блондинка.

— Тебе решать, Тана. Моя жизнь и сердце уже давно принадлежат тебе, — признался боец.

«Я все еще способна подчинять мужчин, не как нимфа, но как привлекательная женщина», — осознала Тана. Блондинка обратилась к терпеливо ожидавшему своего приговора Нюхачу:

— Когда стемнеет, приведи Экса в мой дом. Я оставлю дверь открытой.

***

— Экс! Экс!.. — попыталась растормошить бойца гостья.

Хигтер приоткрыл глаза, но сфокусировать взгляд у него не получилось. Пятна дневного света раздражали и заставляли бойца щуриться; расплывчатые контуры облаченной в черную облегающую одежду изящной фигуры склонившейся над Эксом девушки, которую хигтер в бреду принял за Мурку, поначалу привлекли внимание нездорового бойца, он даже попытался позвать крестную, но с губ хигтера сорвался лишь пугающий гостью хрип, однако вскоре Экс заметил разметавшиеся по плечам девушки пряди светлых волос и потерял интерес к гостье.

Тана забористо выругалась: скверное состояние бойца разрушало ее план побега из крепости. «Если Нюхач не убьет чужака, то сам попадет под удар: Полоз прикончит охотника за головами за непослушание. Черт!..» — девушка до боли сжала плечи хигтера и горячо зашептала:

— Экс, оставаться в стабе опасно, нужно бежать отсюда. Нюхач придет за тобой ночью, только ему ты можешь доверять.

***

Перед уходом из больницы Тана заглянула в палату любовника.

— Что случилось? — Нюхач поднялся с узкой койки, подскочил к расстроенной девушке и обнял ее за плечи.

Тана шмыгнула носом и произнесла сиплым от назревающей истерики голосом:

— Я не хочу, чтобы ты пострадал, поэтому, если Эксу не станет лучше сегодня, выполни поручение моего мужа.

Пат: Перевертыш

«Если остаться на демаркационной линии не получится, я отдалюсь от тебя и превращусь в самого неудобного врага, из плоти которого выдрали "чеку"; осколки моего гнева уничтожат твоих пешек, похоронив их под руинами безжалостной мести, а после мы с тобой "станцуем" на шахматной доске, упиваясь обществом друг друга и создавая убийственный контраст».

Сейчас.

Ночь выдалась беспокойной. Неясные образы будоражили сознание, они напоминали бред сумасшедшего: воспоминания переплелись с фантазиями и, казалось бы, давно позабытыми страхами. Мозги плавились; Эксу хотелось лезть на стену от охватившей все тело боли, но хигтеру не хватало сил даже для того, чтобы сделать глубокий вдох.

Приглушенные шорохи, непонятная возня под прикрытой дверью погруженной во мрак палаты, шепот снующих в коридоре незнакомцев и их жаркий спор насторожили оклемавшегося Экса. Смысл произнесенных бойцами слов ускользал от хигтера, однако угрожающие интонации в голосах незнакомцев не предвещали ничего хорошего.

В голове Экса, как на повторе, зазвучали сделанные накануне Таной предупреждения: «В стабе опасно. Нужно бежать. Нюхач придет за тобой… Ему ты можешь доверять…» Словно вулканическая лава, гнев растекся по «гудящим» венам хигтера. Волна неконтролируемой ярости накрыла Экса. Пальцы чужака мелко задрожали, второй ряд зубов хигтера начал вспарывать воспаленные десны, но конечности все еще не слушались своего обладателя, и на грудь по-прежнему давила свинцовая тяжесть бессилия: Эксу недоставало топлива, хигтеру не терпелось закинуть «дрова» в «печь»: рвать плоть людей и тварей, проглатывать склизкие от крови куски мяса и упиваться ужасом, который всегда играет первую скрипку в разумах изумленных жертв.

Створка бесшумно распахнулась. Экс смежил веки и принялся ждать. В наполненную льющейся через окно серостью ночи комнату ввалились пятеро бойцов. Один из них приблизился к узкой койке, выдернул из-под «спящего» подушку и накрыл ею лицо чужака, чтобы заглушить «вопли», которых, как ни странно, не последовало, неугодного главе стаба пациента; свободной рукой наемник выхватил из находящихся на поясе ножен кинжал и пырнул им хигтера во впадину над ключицей, намереваясь после того, как лезвие проделает отверстие в чужаке, провернуть клинок так, чтобы повредить Эксу подключичную артерию и нерв. Все должно было закончиться легко и быстро, группа поддержки требовалась головорезу только затем, чтобы убрать «мусор» и замести следы. Раздавшийся скрежет отрезвил самонадеянного наемника: кинжал не проткнул кожу хигтера, лезвие просто скользнуло по ней, так как сейчас вмиг посеревший кожный покров чужака стал тверже армированных пластин развитого рубера: мучительный переходный период открытия новой грани дара хигтера завершился. Ногти преобразившегося Экса уплотнились и удлинились, чужак ударил душившего его незнакомца когтистой конечностью наотмашь — головорез ахнул и отпрянул от располосовавшего ему предплечье Экса. Чужак резко сел в кровати. Подушка полетела на пол. Хигтер сгруппировался и выполнил кувырок вперед, Экс оттолкнулся ладонями от матраса, приземлился на ступни и, распрямившись, обернулся к незваным гостям.

— Валите ублюдка!.. — просипел наемник.

«Мусорщики» несколько заторможенно потянулись к огнестрельному оружию, потому что Полоз приказал не поднимать шумихи. Бойцы не хотели подвести главу стаба, но пациент оказался буйным. Пока наемники возились, хигтер исчез.

— Какого?.. — успел возмутиться коренастый «мусорщик».

Обладатель некогда скопированного у высшего зараженного скрыта с разворота в прыжке втащил изумленному мужику коленом в корпус, раздробив сопернику ребра, их острые фрагменты воткнулись в легкое. Раненый «мусорщик» открыл рот, но закричать не успел, так как невидимый хигтер острыми ороговевшими ногтями распорол ему горло.

***

Ранее.

Нюхач остановился напротив входа в палату хигтера. Боец замешкался: не хотелось Нюхачу убивать того, кто спас жизнь его возлюбленной. Рукоятка ПМ приятно холодила затянувшуюся мясом ладонь головореза: Нюхач довольно быстро шел на поправку после неудачного штурма лагеря Гамбита.

Рейдеров, пострадавших из-за встречи с мурами во время совершенной для профилактики трясучки и охоты на зараженных вылазки из крепости, немногочисленный медицинский персонал выписал из больницы или предусмотрительно перевел раненых в другое крыло здания, чтобы избавиться от ненужных свидетелей назревающей из-за прихоти главы стаба казни чужака.

Головорез потянулся к дверной ручке, но тихий шорох шагов заставил Нюхача повременить с выполнением приказа Полоза.

К головорезу приблизились пятеро наемников. Предводитель отряда, Аспид, шепотом обратился к Нюхачу:

— Свободен. Дальше мы сами.

— Что? Объяснись, — тихо потребовал головорез.

— А я должен перед тобой отчитываться? — уточнил предводитель отряда.

— Тебе придется это сделать, — не спасовал Нюхач.

Аспид едва сдержался, чтобы не вспылить и не устроить потасовку:

— Глава стаба отправил нас сюда, потому что тебе он больше не доверяет.

— С чего вдруг? — головорез ощерился.

— Даже не знаю… — дерзкий собеседник изобразил смущение, а потом с издевкой выдал: — Видимо, Полоз считает тебя погубившим свой отряд дезертиром, который даже пустяковое дело может провалить.

Нюхач, сохраняя на лице невозмутимость, медленно моргнул, а после осадил «тролля»:

— А может, глава стаба решил напомнить тебе, что ты всего лишь помойная крыса, и поэтому отправил тебя к чужому «мусору».

— Ах ты!.. — Аспид замахнулся на головореза — тот даже не дернулся.

Свита «тролля» занервничала и вклинилась между головорезом и своим предводителем, чтобы предотвратить назревающую драку.

— К черту! Тобой я займусь позже, — пообещал собеседнику малость остывший Аспид, он распахнул створку палаты чужака и направился к постели хигтера.

Помощники последовали за предводителем. Нюхач остался в коридоре; привалившись спиной к стене, любовник Таны с досадой смотрел на действия Аспида. Когда план предводителя отряда наемников провалился и наполненная участниками драмы комната превратилась в преисподнюю, сторонний наблюдатель подался вперед и усмехнулся.

***

Сейчас.

Самозарядные пистолеты «мусорщиков» огрызнулись свинцом. Пули застучали по стенам и по армированной чешуе невидимого соперника. Одного наемника зацепило рикошетом. Раненый начал быстро истекать кровью, так как ему разорвало бедренную артерию; мужик пошатнулся, его замутило, наемник попытался зажать дыру на ноге, но перед глазами мужика все поплыло, и раненый растянулся на полу. Остальных бойцов угомонил Экс. Он расшвырял «мусорщиков», переломав им кости. Полученные бойцами травмы не были совместимы с жизнью. Предводитель наемников бросился к окну и распахнул его, чтобы ретироваться с «поля боя». Хигтер подобрал с паркета потерянный «мусорщиком» ТТ и пристрелил дезертира. Труп бойца грохнулся на подоконник и повис на нем.

Нюхач засмотрелся на действия «машины смерти» и подался вперед, совершенно позабыв о своей безопасности.

Экс обернулся к стороннему наблюдателю — болтающийся в воздухе пистолет качнулся, ствол указал на груду покалеченных тел, а после невидимка рокочущим голосом задал Нюхачу вопрос:

— Ты хочешь присоединиться к ним?

— Нет, — собеседник был спокоен. — Я пришел, чтобы вытащить тебя из передряги и отвести к Тане, но тебе, я вижу, моя помощь не требуется.

— Ты… — Экс повторил названное блондинкой имя: — Нюхач?

— Да, — сторонний наблюдатель кивнул. — Отсюда нужно убираться, пока медперсонал не обнаружил «мусор». Следуй за мной.

Хигтер сосредоточился на ТТ — и скрыт перекинулся и на него. Вооруженный невидимка поравнялся с идущим по коридору к выходу из больницы любовником Таны.

Шах

Полоз зашел в комнату жены и приблизился к двуспальной кровати. Тана «спала», закутавшись в одеяло. Мужчина схватил его край и отшвырнул легкую пуховую ткань в сторону. Полоз сильно удивился, увидев, что жена «запакована» в походную форму и вооружена.

Воспользовавшись замешательством супруга, Тана навела на него ствол ПМ и посоветовала:

— Свали. Сегодня секса не будет.

— Хорошо, милая, — легко согласился на выдвинутое условие Полоз. — Я лишь хотел пожелать тебе сладких снов…

Одно неуловимое движение главы стаба, перехват изящной женской кисти, заставивший блондинку вскрикнуть, — и пистолет перекочевал в ладонь Полоза. Мужчина самодовольно улыбнулся и замахнулся на Тану, девушка на мгновение зажмурилась, но пощечины не последовало, блондинка с опаской покосилась на супруга. Глава стаба лишь заправил за ухо жены непослушную прядь волос, ударом для Таны стали слова мужчины:

— Раньше я чувствовал трепет в груди, когда ты находилась рядом, а теперь здесь… — Полоз постучал кулаком в свою грудь, — пустота. Пропасть между нами продолжает увеличиваться.

— Так давай разведемся, — предложила блондинка, пожимая плечами.

— Это навредит моему статусу и приведет к расторжению мирового соглашения, заключенного мною с твоим отцом. Для членов своей семьи ты предмет торга, а для меня — игрушка, которой я из-за брезгливости и прочих предубеждений ни с кем не намерен делиться, — сообщил с долей садизма мужчина.

Тана занервничала: «О чем он? Просто использовал нейтральный оборот речи? А может, мужу что-то известно обо мне и Нюхаче?.. Или Полоз бесится из-за Экса и ревнует меня к чужаку?»

— Я дам тебе шанс очаровать меня по-настоящему, — супруг расстегнул ширинку и жестом пригласил блондинку к «столу».

— Не боишься, что я снова обрету дар нимфы? — поинтересовалась Тана, скривив от отвращения губы.

— Не переживай за меня, милая. Я уловлю изменения в твоем состоянии и прикончу тебя, — ровный голос Полоза до жути напугал девушку. Мужчина, качнув стволом ПМ, указал жене на почти вывалившийся из прорези трусов вялый член и спросил: — Чего ждешь? Приступай: моего друга надо «реанимировать».

— Мне его убить? — раздалось за спиной у главы стаба рычание, отдаленно напоминающее человеческую речь.

Полоз резко обернулся. Палец мужчины дрожал на спусковом крючке, вот только незваного гостя не было видно. Глава стаба, доверившись чутью знахаря, сигнализирующему покалыванием в затылке об опасности, начал наугад палить из пистолета в невидимого соперника. Свинец застучал по армированной чешуе. Пули гнулись и отскакивали от брони. Тана перекатилась по постели, спрыгнула на пол и спряталась за корпусом кровати, спасаясь от рикошета.

— Покалечить! — выкрикнула блондинка ответ на воодушевляющий вопрос Экса.

— Ха! — усмехнулся хигтер.

Невидимка подскочил к Полозу, поднырнул под его руку и перекинул знахаря через плечо. Выскользнувший из ладони мужа Таны ПМ с грохотом упал на паркет, Полоз врезался в стену и осел на пол.

Тана выбралась из укрытия. В спальню забежал Нюхач, он обнял хрупкую блондинку, но она, казалось, не замечала любовника — все внимание девушки было сосредоточено на поверженном супруге: Тана хотела запечатлеть в памяти мучения Полоза. Экс захватил запястье главы стаба и, притянув конечность Полоза к своей пасти, сомкнул деформированные челюсти выше локтевого сгиба соперника, практически отделив акульими зубами часть руки супруга униженной девушки. Полоз взревел, Тана метнулась к нему и зажала мужу рот ладонями. Ногти девушки оставили на щеках и подбородке супруга глубокие борозды. Во взгляде блондинки появился безумный блеск, Тана перестала затыкать Полоза, когда он из-за болевого шока отключился. Хигтер, перенявший предпочтения в еде от «скопированных» зараженных, проглотил несколько кусков мяса, пытаясь унять затмевающий разум голод, а затем вынул из петель брюк мужа девушки пояс и использовал его как жгут, чтобы остановить хлеставшую из раны мужчины кровь.

В прихожей зазвучали взволнованные голоса ворвавшихся в дом главы стаба бойцов, услышавших стрельбу во время обхода территории:

— Полоз!

— Полоз, что стряслось?!

— Кто стрелял?

Супруга главы стаба засуетилась, она тихо прошептала, обращаясь к невидимке:

— Я их задержу. Прими облик моего мужа и присоединяйся ко мне. Скажи рейдерам при встрече, что у нас все в порядке.

«Получается, чужак — перевертыш…» — только сейчас Нюхач понял, почему Тана не сомневалась в том, что «Полоз» прикажет выпустить из крепости жену и ее любовника.

Тана покинула комнату и прикрыла за собой дверь.

— Что вы тут забыли? — обратилась девушка к непрошеным гостям.

— Мы слышали шум…

— Вы ошиблись домом. Загляните к нашим соседям. Возможно, им требуется помощь, — посоветовала блондинка.

— У вас на лице кровь, — заметил лидер группы, рассматривая похожие на веснушки красные брызги, попавшие на скулы соучастницы преступления. — Чья она?

Тана растерялась.

— Где Полоз? — загалдел высокий брюнет.

— Мы должны лично убедиться, что глава стаба в безопасности, — третий боец бесцеремонно оттеснил преградившую гостям путь в коридор Тану в сторону и повел остальных рейдеров на «экскурсию».

Девушку затрясло от охватившей все ее существо паники: «Почему Экс подвел меня? Черт! Черт!..»

***

Невидимка снова обрел человеческий облик: армированная «броня» и скрыт сползли с тела хигтера, вот только скопировать внешний вид Полоза Экс не смог. Хигтер взглянул на свои руки: они были значительно меньше массивных и мускулистых конечностей поверженного соперника.

— Не получается. Что-то не так, — самозабвенно промолвил Экс: новая грань дара, позволяющая комбинировать и использовать собранный ранее биоматериал, блокировала устаревшую версию способности, благодаря которой хигтер «примерял» чужие «лица».

Из гостиной доносились нервозные голоса: Тана пыталась выпроводить гостей, но рейдеры гнули свою линию.

— Тогда придется изменить первоначальный план действий, — сказал шепотом Нюхач. Он приблизился к находящемуся в беспамятстве супругу любовницы, склонился над мужчиной и, обхватив голову Полоза ладонями и резко повернув ее, свернул главе стаба шею. Любовник Таны обернулся к Эксу и, указав ему на дверь ванной комнаты, произнес: — Спрячься.

Хигтер не послушался, он привалился спиной к стене и снова стал невидимым.

— Тоже неплохо, — прокомментировал выбор чужака Нюхач.

Гул шагов рейдеров звучал все отчетливее. Любовник блондинки покинул спальню и прикрыл за собой дверь. Гости заметили Нюхача в коридоре и окружили мужчину. Побледневшая девушка на ватных ногах доковыляла до участников назревающей драмы.

— Полоза больше нет в живых, — зашел с козырей любовник Таны. — Скоро в крепости начнутся хаос и передел сфер влияния. Не знаю, как вы, а я отсюда сваливаю.

— Что? Как умер глава стаба? — всполошился лидер отряда бойцов.

— Зайдите и посмотрите, — Нюхач жестом пригласил собеседника и его спутников в комнату, в которой остывал труп.

Рейдеры распахнули створку и ввалились в спальню.

— Твою мать! От Полоза куски мяса отдирали! — коренастый боец шумно сглотнул.

— В лагерь пробралась какая-то тварь, — невозмутимый любовник блондинки пожал плечами.

— Почему нам об этом не сообщили? — нахмурился лидер отряда.

— Тана считает, что потенциальные преемники главы стаба причинят ей вред или прикончат, когда разгорится борьба за власть, поэтому скрыла от вас тот факт, что супруг погиб, — спокойно объяснил Нюхач.

— А ты как здесь оказался? — с подозрением поинтересовался коренастый рейдер, сверля любовника девушки недобрым взглядом.

— Глава стаба дал мне поручение, о котором я не стану трепаться. Я пришел к Полозу с отчетом о проделанной работе, а обнаружил вместо главы это, — Нюхач махнул рукой в сторону жалкого покойника и продолжил говорить: — Я собираюсь вывести жену Полоза из-под удара. Я доставлю Тану к ее отцу, без супруга девушки, выполнявшего теневые договоренности, о которых даже приближенным Полоз ничего не сообщал, мирный договор между двумя стабами не имеет силы.

— Ты прав. Крепость со дня на день погрузится в ад, — смягчился предводитель бойцов. — Делайте… что хотите. Мне плевать. Мешать не буду.

Когда рейдеры покинули дом главы стаба, Тана позвала чужака:

— Экс?

Хигтер появился и невесело объяснил свое поведение:

— Кажется, менять облик я больше не могу.

— Зато ты обрел невероятную силу, — девушка вымученно улыбнулась Эксу.

Тот заторможенно кивнул.

Тана с любовником принялись в спешке собирать в извлеченную из шкафа дорожную сумку оружие и вещи первой необходимости. Внимание девушки и Нюхача привлекли чавкающие звуки. Любовники обернулись и впали в ступор, так как увидели, что хигтер сидит на полу и обгладывает висящую на одних сухожилиях руку Полоза.

— Экс, ты решил еще раз проверить возможности своего дара? — робко осведомилась Тана.

Чужак разжал деформированные челюсти, выпуская изо рта лучевую кость, и поднял голову, чтобы посмотреть на девушку; блондинка ахнула и попятилась, потому что глаза хигтера затянула матово-черная пелена, сейчас Экс ничем не отличался от зараженного.

— Нет. Я просто голоден, — запоздало ответил на вопрос чужак.

Нюхач невольно потянулся к пистолету.

— Не совершай опрометчивых поступков… — прорычал Экс и, когда любовник Таны убрал пальцы от ПМ, продолжил жрать.

***

Тана забросила дорожную сумку на заднее сиденье монструозного внедорожника, корпус которого был укреплен арматурой и металлическими листами, и отошла в сторону, чтобы ставший невидимым Экс забрался в салон, а после девушка захлопнула дверь машины.

Нюхач занял водительское место, блондинка разместилась на пассажирском кресле.

— Куда поедем, Тана? К твоему отцу? — с иронией поинтересовался любовник, чтобы подстегнуть девушку.

— Что? Нет. Я не вернусь к тирану, сделавшему меня разменной монетой! — запротестовала блондинка.

— Я так и думал, — хмыкнул водитель, заводя мотор.

— Нам никто не нужен. Просто найдем укромное место и… — защебетала девушка, сильно жестикулируя из-за нервного перенапряжения.

Внедорожник устремился к воротам, как и обещал предводитель охраняющего этой ночью стаб отряда рейдеров, мешать беглецам никто не стал.

Когда крепость осталась далеко позади и за окном машины замелькали удачно состыковавшиеся поля из разных кластеров, прекративший использовать скрыт хигтер подался вперед и произнес:

— Псы Гамбита прикончили ваших рейдеров и наемников…

— Откуда ты знаешь? — Нюхач задергался.

Тана непонимающе уставилась на самодовольного Экса.

— Слышал разговор тех, кто наведывался в мою палату, — лениво ответил чужак.

— А ты что, знаешь Гамбита? — водитель стиснул рулевое колесо пальцами, чтобы собеседник не заметил, что руки головореза начали мелко дрожать.

— Сейчас выясним, — пообещал Экс. — Тот, из-за кого полег твой отряд, может ставить жертвам метку смерти?

— Да, — опередила открывшего рот Нюхача девушка.

— Вам известно, где Гамбит находится? — чужак склонил голову на правый бок.

— Нет, — выдал полуправду водитель, он осторожничал.

— Зачем этот ублюдок тебя нужен? — прямо спросила Тана.

— Я хочу оторвать ему голову, — Экс осклабился, демонстрируя два ряда акульих зубов.

Нюхач немного расслабился и признался:

— Я могу выследить Гамбита для тебя.

— Отлично, — чужак откинулся на спинку сиденья. Экса укачало, и он, как беспечный ребенок, задремал.

— Чертов кваз заплатит за то, что сделал с тобой, любимая, — прошептал водитель.

Девушка молча кивнула и закусила нижнюю губу, в глаза притихшей Таны вновь появились озорные блики жестокости и безумия.

***

Ранее.

Мурка ощутила укол, ресницы девушки задрожали, охотница открыла глаза и увидела склонившуюся над ней образину. Мурка не сразу узнала Ладью, так как порезанная щека белокурой девушки свисала лохмотьями, обнажая десны и «бусины» порозовевших от крови зубов. Охотница дернулась и зажала рот рукой; брюнетка с трудом поборола приступ тошноты, вызванный мерзким зрелищем. Ладья наградила Мурку понимающим взглядом и села так, чтобы охотница за головами видела только нетронутый миловидный профиль «сиделки». В изящных пальцах блондинка самозабвенно вертела тонкий шприц.

— Вы же ныли, что спек закончился… — отметила Мурка.

— Мы обыскали трупы чужаков. Благодаря запасливости налетчиков у нас теперь много спека, споранов и живца, — пояснила Ладья.

— Мой надзиратель жив? — больше из любопытства, чем из-за беспокойства за прихвостня безрукого кваза, спросила охотница.

— Забор в тяжелом состоянии, мы даже передвинуть здоровяка с места не можем, опасаемся, что Забор истечет кровью, если раны вновь откроются, — прошептала блондинка.

— Ясно. Ты бы хоть свою морду заштопала или заклеила!.. — пробурчала Мурка недовольно.

— С этой ерундой я потом разберусь, — отмахнулась «сиделка». — Ваши повреждения серьезнее моих.

Брюнетка тронула ладонью продырявленный лезвием клинка бок, кожу девушки, походившей на избитую дворняжку, стягивала новая боевая салфетка. «Если еще не сдохла, выкарабкаюсь», — Мурка задумчиво хмыкнула, а после стала более милой и протянула:

— Ты что-то говорила про запасы живчика…

Ладья хищно прищурилась и обломала наглую охотницу за головами:

— Я принесу тебе пойло, если будешь хорошо себя вести во время беседы с Гамбитом!

— Чего?! Мне не о чем говорить с этим мудаком! — вскинулась Мурка.

— Я, пожалуй, пойду, — жизнерадостно и с долей садизма заявила блондинка, намеренно повернув голову и продемонстрировав собеседнице увечья.

— Стерва! Эм-э… — охотница заткнулась из-за подкативших комом к горлу рвотных позывов.

Когда Мурку попустило, она обнаружила, что Ладья покинула комнату, в которую переместили брюнетку после того, как охотница потеряла сознание в столовой. Насладиться одиночеством и тишиной Мурка не успела, так как через несколько минут «нарисовался» еще один гость.

***

Гамбит думал, что Мурка отреагирует на его появление бурно и начнет с завидным постоянством поливать кваза отборными ругательствами, но девушка молчала и абсолютно ровно смотрела на гостя. Желание закатывать скандал улетучилось: охотница устала от эмоциональных качелей.

Гамбит устроился на широком подоконнике. Мутант чувствовал вызванную усталостью апатию и внутреннюю опустошенность, но осознавал прекрасно, что и дальше откладывать болезненный разговор по душам с бойкой «пленницей» нельзя.

— Расскажи мне, девочка, что ты помнишь о том дне, когда я… — кваз осекся.

— Прикончил мою мать? — уточнила Мурка.

— Да, — Гамбит кивнул и самозабвенно попытался скрестить руки на груди, не вышло, так как для завершения маневра квазу не хватало «запчастей». — Я должен услышать твою версию. Я хочу понять тебя, твои мотивы.

Охотница грациозно и плавно, чтобы «не потревожить» свою затягивающуюся рану, села по-турецки. Спутанные пряди темных волос занавесом упали на лицо Мурки. Девушка потерла ладонями колени и заговорила размеренно, практически отчеканивая каждое слово:

— Я видела, как ты, воспользовавшись даром Улья, без раздумий убил мать своего ребенка.

— А потом? — мутант склонил голову на правый бок.

— Ты приблизился к трупу, чтобы вернуть украденную у тебя «белку» и залечить смертельную рану в груди. Я выхватила белую жемчужину из разжатой ладони матери и, проглотив горячую «бусину», сбежала, — сообщила Мурка.

— Ха-ха-ха… — надрывно засмеялся кваз, едва не спровоцировав очередное покушение на свою жизнь. — А в моем сознании отпечаталось то, что от зноя в кластере плавились мозги, ветра не было, но именно он всколыхнул твои волосы, меня это насторожило, и я раздавил никчемную жизнь воровки, считавшей, что я снова проявлю милосердие и отпущу бывшую возлюбленную. Возможно, я бы проявил снисхождение, но порыв ветра...

— Что за бред ты несешь? — прошипела сквозь зубы охотница.

— Если правда, как ил, поднимется со дна, отмыться от «грязи» будет сложно, — уже серьезно предупредил Гамбит.

— Плевать, — огрызнулась Мурка. Чтобы проверить, вернулся ли заблокированный ранее Танцором дар, охотница завела руку за спину и ударила кулаком по стене, оставив на ней вмятину, от которой в стороны разбежались тонкие трещины. Брюнетка осклабилась и пообещала: — Если мне что-то не понравится, я просто смою «грязь» твоей кровью.

— Тогда слушай, девочка, — взгляд кваза стал отстраненным, мутант начал свою исповедь…

Продолжение следует…

Content

S-T-I-K-S: Эксельсиор

Часть I: Форсинг. Октагон

Мурка

Союзники

Экс

Шанс

Октагон Улья

Без шансов

Танцор

Кингчесс

Экс: Размен

Прощание

Часть II: Изолированная пешка. Незнакомка (е2 – е4)

Незнакомец (е7 – е5)

Никто

Блокада

Форпост

Форпост: Враг внутри

Второй шанс

Второй шанс: Жертва

Обжорный ряд

Обжорный ряд: Палач

Обжорный ряд: Еда

Гандикап: Шанс на спасение

Гандикап: Предательство

Гандикап: Борьба

Гандикап: Милый дом

Милый дом: Игра на выживание

Часть III: Истоки ненависти. Дебют

Миттельшпиль

Патовая ситуация

Патовая ситуация: Откат

Пат: Подчинение

Пат: Муры

Кингчесс: Идеальный враг

Кингчесс: Наживка

Пат: Ревность

Пат: Обольщение

Пат: Перевертыш

Шах