Копьё тысячи молний. Том 2

Глава 1

Тисан двигался между деревьями осторожно, вглядываясь в окружающие кусты и камни. Лес Тысячи Озёр всегда был опасным местом, но сейчас угроза могла подстерегать на каждом шагу, а плата за невнимательность была слишком велика.

— Не зря же меня называют Призраком, — тихо успокаивал себя Тисан. — Я сделаю всё тихо и неспешно, как бесплотный дух.

Охотник на мгновение замер, его чёрные волосы развевались от лёгких порывов ветра, а на красивом лице застыло выражение сосредоточенности.

Сзади послышался лёгкий шорох.

Тисан напряг слух и зрение, а после использовал технику Всевидящего ока, позволив взору отделиться от тела и обследовать местность вокруг. Взгляд заметил мелькнувший между деревьями силуэт.

Призрак сместился чуть в сторону и приготовил своё копьё для сражения. Похоже, что добыча уже совсем рядом, буквально за ближайшей скалой. Нужно лишь аккуратно подкрасться, не спугнув хитрое животное.

Пригнувшись, Тисан подобрался к камням вплотную и… за скалой никого не оказалось.

— Но?..

Не успел Призрак открыть рот, как сверху на него спрыгнула огромная туша, полностью подмяв охотника под себя. Длинная пасть зверя была усеяна рядами острых зубов, а три длинных хвоста могли задушить даже древнего секача. Похоже, что бой был проигран.

Огромное, покрытое белой шерстью животное нанесло сильный удар когтистой лапой. Над головой Тисана раскрошилась скала, осыпав его каменной крошкой.

— Ладно-ладно, сдаюсь! — воскликнул Призрак.

Белая Волчица тут же отпрыгнула в сторону и обратилась в человека. Теперь она стала беловолосой миниатюрной девушкой с зелёными глазами.

— Я выиграла! — довольно проговорила Илин. — Ближайшие две недели ты будешь готовить для двоих и мыть всю посуду!

— Это честно, — вздохнул Тисан. — Не думал, что ты сможешь от меня скрыться. Похоже, твоё мастерство перевоплощения работает всё лучше?

— Да! Я уже могу свободно превращаться в трёххвостую волчицу и обратно. В облике зверя я становлюсь сильнее и имею иммунитет к магии. Сражаться так намного сподручнее и проще.

— Было бы лучше, если бы ты посетила храм Богов и получила свои сферы, — заметил Тисан. — Неужели тебе не хочется развить силы?

— Мне это не нужно, — пожала плечами Илин. — Моя магия не привязана к катализаторам и дарам Богов, она растёт сама по себе. Я ведь уже говорила об этом…

— Да, в тебе полно загадок и сюрпризов, но это удивляет меня больше всего.

Прошёл почти год с последних событий. Тогда всё началось с кражи Сосуда души, что повлекло за собой бой с наёмниками, смерть Илин и перенос Тисана в империю Чёрного Солнца. Тогда Призрак считал, что потерял любимую навсегда, но её душа сохранилась в артефакте и впоследствии была воскрешена с помощью тела Трёххвостого оборотня, что и дало возможность девушке свободно обращаться в человека или животное.

Ища помощи в новом для него месте, Тисан обрёл много новых друзей и врагов, был принят в угасающий клан Дракона, получил благословение Богини Земли и Неба, что позволило ему поднять свой магический уровень до сорокового и обрести Копьё тысячи молний — сильное оружие ушедшей эпохи.

Но это было лишь частью большого приключения. Спасший Тисана от смерти благодетель-дух оказался его отцом, что ранее был великим Полубогом, но после предательства был убит. Призрак помог найти Косу смерти, в которой была запечатана сила Карающего Жнеца, что позволила отцу возродиться в новом теле.

Вернувшись с сыном в поместье клана, Ятан Хино (отец Тисана) заверил главу клана Мивана, что не является врагом, и предупредил о грядущем катаклизме. В империю вторглись слуги Богов из верхнего мира, они настойчиво что-то ищут и сотрут на своём пути всё, что будет мешать.

Чтобы клан Дракона выстоял в грядущей бойне, он должен обрести своё былое могущество старшего дома. А для этого Мивану необходимо вернуть себе силы, которые у него отняли Боги за то, что он бросил им вызов.

С того времени прошло одиннадцать месяцев. Отец Тисана оставил Мивану особый артефакт, активация которого позволит вернуть бывшему Полубогу силы, а после покинул поместье и ещё не вернулся.

Сам клан Дракона быстро рос в своих размерах, подчинив себе город Угасших Звёзд и два малых дома Богомола и Скорпиона. С каждым новым днём в поместье приходило всё больше новых учеников и старых учителей. О возрождении некогда одного из четырёх старших кланов уже говорили даже в столице империи.

Сам Тисан тоже не терял время зря. В постоянных походах в лес Тысячи Озёр и тренировках он сумел поднять пятидесятый уровень. Получить пятую магическую сферу оказалось слишком просто, даже не пришлось выполнять никаких заданий Алэмии. Богиня просто даровала катализатор, не ставя никаких условий.

Илин же просто радовалась жизни. Полностью свыкшись с телом оборотня, она не упускала шанса пугать своим видом всех окружающих, а прозвище Белой Волчицы теперь ей шло как нельзя лучше, полностью описывая как её характер, так и внешность в облике зверя.

— Скоро будем на месте, — проговорил Тисан. — Мы рядом с центром леса, справа будет плато и огромное озеро. Но нам надо взять чуть левее.

— А мы не ошиблись по времени? — спросила Илин, то и дело нагибаясь, чтобы сорвать редкую траву.

— Нет, отец сказал, что корабль появляется над тремя скалами один раз в год. Нужно успеть достать часть артефакта, прежде чем проклятый фрегат покинет наш мир, иначе мы отправимся вместе с ним и станем частью команды…

— А что именно мы там ищем?

— Одну из частей Разрывающей печати. Это артефакт, который позволит главе Мивану снова вернуть свои силы. Даже интересно посмотреть, каким он станет. Ходили легенды, что в последней войне империй он уступал по мощи лишь Карающему Жнецу.

— Твой отец вообще легенда, — проговорили Илин. — О нём знают даже деревенские дети.

— Да, сложно будет переплюнуть такую славу. Но я буду стараться! — заверил Тисан. — Хочу стать настолько сильным, чтобы суметь защитить тебя даже от Богов!

Илин натянуто улыбнулась, а затем потупила взор и отвернулась. При упоминании Богов на неё постоянно накатывала тоска, а потому Призрак старался меньше касаться подобных тем, хотя его и подстрекало к этому сильное любопытство

Нужное место обнаружилось неподалёку. Три каменных столба возносились вверх, словно указующие персты. Повсюду вокруг ощущались приливные силы магии, которые то становились сильнее, то сходили практически на нет.

— Прибыли, — произнёс Тисан, прислонившись к стволу какого-то дерева. — Осталось лишь ждать.

— А разве это место не привлечёт древних зверей, как это было со стаей оборотней?

— Не думаю. Отец сказал, что прибытие проклятого корабля разгоняет вокруг всякую живность. Только глупые животные могут сами прийти сюда, рискуя привлечь внимание мёртвой команды боевого фрегата.

— Глупые животные? — хмыкнула Илин. — Это как мы с тобой?

— Эм… получается, что так, — рассмеялся Тисан. — В любом случае мы здесь не просто ради прогулки. Нужно достать часть артефакта и помочь Мивану. Мы у него в долгу, глупо было бы отказаться. К тому же такой шанс выпадает лишь раз в год!

— Да я не против, — отмахнулась Илин. — Это лучше, чем сидеть в поместье. А что это вообще за корабль такой?

— Между империями Чёрного Солнца и Семи Клинков было много войн. В кровопролитных битвах участвовали не только Бессмертные и Полубоги, но и обычные армии. Среди них особыми частями считались подразделения на парящих боевых кораблях.

— А сейчас такие есть? — спросила Илин с любопытством.

— Конечно, видел их возле столицы. Но мы говорим о событии, что произошло сотню лет назад. Тогда в одной из битв сошлись в сражении два боевых фрегата, на которых было не менее сотни матёрых бойцов. Силы были равны, но в один из моментов в магическое ядро одного из кораблей попал болт из баллисты. Грянул взрыв…

— И всех разорвало на куски! — хихикнула Илин.

— Очень смешно! Дашь мне закончить?

— Прости, не удержалась, — буркнула Белая Волчица.

— Так вот, после взрыва образовался портал между мирами, который и поглотил судно вместе с командой. С тех пор раз в год над этим местом открывается разлом и из него появляется тот самый корабль. Однако он давно превратился в призрака, как и люди на его борту.

— Видимо, их души не могут найти успокоения, вот и являются сюда, чтобы закончить битву, но их врага давно уже здесь нет.

— Но нам нужны не сами духи, — пояснял Тисан. — Наша цель — особый амулет. Это одна из трёх частей Разрывающей печати. Украшение было на шее капитана, когда корабль прошёл сквозь портал. Возможно, что оно и сейчас на его трупе.

— И вряд ли покойник его так просто отдаст, — заметила Илин.

— Если отец отправил нас сюда, то он был уверен в наших силах. Нам ведь не впервые обносить гробницы, не так ли? За последний год мы стали намного сильнее, чем раньше. Справимся!

В этот момент в небе что-то сильно треснуло. Между тремя скалами появилась узкая щель, изрыгающая фиолетовые разряды.

Спустя мгновение в разрыве пространства показался сначала нос корабля, а затем и весь его корпус. Фрегат завис над землёй, излучая тёмную зеленоватую дымку, идущую от его деревянных бортов и огромных высоких мачт.

— Какой огромный! — изумилась Илин, любуясь проклятым кораблём. — Я чувствую исходящую от него мощную ауру.

— Я тоже, — подтвердил Тисан. — И что-то внутри меня просто кричит о том, что лучше сбежать. И всё же нам нужно забраться на него, он пробудет в нашем мире не больше получаса, а после снова возвратится в пространство между сферами.

— Высоко завис, — вздохнула Илин, а после перевела взгляд на Призрака. — А чего это ты так на меня смотришь?

— Ну… говорят, что Трёххвостые оборотни хорошо лазят по скалам. Если бы ты…

— Вот ещё удумал! — взвилась Белая Волчица. — Хочешь оседлать меня как лошадь?!

— Звучит не очень хорошо, соглашусь. Но тебе ведь не составит труда в обличии зверя затащить меня на вершину скалы? А оттуда будет уже легко перепрыгнуть на сам корабль.

— Это унизительно! — фыркнула Илин. — Ну ладно, но только в этот раз!

Девушка откинула с плеч свои белые волосы, а после в одно мгновение обратилась в огромную волчицу с тремя хвостами. В такие моменты Илин сохраняла свой разум, но теряла способность говорить.

— Ещё раз прости, — извинился Тисан, а после залез на спину возлюбленной.

Илин выпустила когти и начала быстро взбираться по вертикальной каменной поверхности. Всего несколько больших прыжков, и волчица вместе с наездником оказалась на вершине скалы.

Отсюда уже видно было верхнюю палубу корабля. На ней располагалось несколько баллист по бортам, многочисленные ящики и стойки для оружия. На высоких мачтах развевались под сильными порывами ветра изодранные паруса. Но нигде не было признаков другого движения, команда отсутствовала.

— Подозрительно спокойно, — заметил Тисан. — Можешь отсюда запрыгнуть на палубу?

Илин нахмурила брови, но всё же выполнила просьбу. Мощные лапы без труда перебросили её на корабль.

Тисан слез со спины Белой Волчицы и призвал копьё и броню. Стоило быть готовыми к сражению с первой секунды.

— Кто здесь?.. — пронёсся шипящий голос. — Всё же решили напасть?!

Из-под деревянных досок пола начали всплывать полупрозрачные силуэты. Это были духи погибшей команды, они охраняли корабль даже после своей смерти.

Двери капитанской надстройки резко отворились, на пороге появился закованный в мощный доспех человек. Его руки и ноги были сотканы из тёмной дымки, а лицо было искажено настолько, что нельзя было разглядеть черты. И только глаза всё ещё проступали на мутном лике, в них были злость и боль.

— Амулет! — произнёс Тисан, указав на грудь покойника. — Он нам и нужен!

Капитан взглянул на гостей с презрением, а после вымолвил:

— Так значит, вы решили сражаться, трусы?! Грязные отродья империи Семи Клинков! Наконец-то эта битва завершится!

— Мы здесь не для сражения, — ответил Тисан. — Нам всего лишь нужно украшение, что висит на вашей шее. Отдайте его, и мы просто уйдём.

— Уйдёте?! Нет, сегодня мы победим вас, как и должно было быть! Команда, к оружию! Утопим врагов в крови!

По всему получалось, что битвы было не избежать. Похоже, что духи не жаждали ничего другого, как расквитаться с врагом, видя его в любом человеке, что ступил на борт.

— Я отвлеку команду. — проговорил Призрак. — А ты попробуй забрать амулет!

Илин кивнула и применила маскировку Трёххвостого оборотня, практически слившись с окружением, а после бесшумно начала красться вперёд, огибая врагов.

Тисан напитал своё копьё магией и испустил разделяющиеся молнии. Разряды разлетелись по всей палубе, ударяя в духов и превращая их тела в дым. Всего мгновение потребовалось, чтобы очистить пространство, но покойные снова и снова лезли из-под половиц.

— Неугомонные! — фыркнул Тисан и снова применил работающее по площади заклинание.

Однако с каждым мгновением члены проклятого корабля становились всё быстрее, они словно просыпались от вековой спячки. Вскоре их удары и атаки уже начали досаждать, а после и вовсе один из трупов чуть не рассёк своим клинком лицо Тисана, спасла лишь техника Брони тени.

Призрак отскочил назад и сделал несколько выпадов. Враги превращались в дым, но затем снова оживали. Так могло продолжаться бесконечно.

— Илин, у нас проблемы! — крикнул Тисан, когда его ноги вдруг сковала хватка нескольких рук, тянущихся сквозь доски палубы. — Они как бы бессмертные, а я не знаю изгоняющих заклинаний. Нужно хватать амулет и бежать отсюда!

— Бежать?! Трусы! — выкрикнул капитан проклятого корабля. — Отсюда вы живыми уже не уйдёте!

Тело капитана ярко вспыхнуло, а затем от него отделилась светящаяся волна, которая отбросила Тисана прочь, чуть не сбросив его с проклятого корабля. Илин тоже попала под удар, её выбило из маскировки и сильно приложило об мачту.

— Милая, ты в порядке? — воскликнул Тисан, сумев подняться на ноги и подбежать к любимой.

— Всё хорошо, — заверила Илин, превратившись в человека. — Забери амулет, а обо мне не беспокойся.

Тисан кивнул и поднялся на ноги. В его глазах загорелся недобрый огонь.

— Ну раз уж так сильно хочешь сразиться, то пусть будет так, — проговорил Призрак.

Перехватив своё копьё, Тисан метнул его вперёд, а после быстро поставил впереди три печати, ускорившие полёт снаряда.

Копьё ударило в капитана и взорвалось, но это лишь пробило броню и на миг развеяло владыку проклятого корабля, а после он снова собрался воедино и атаковал сам, использовав свой короткий меч.

Тисан уклонился от одного удара, второго и третьего, однако четвёртый сумел задеть плечо. В стороны полетели яркие искры, но Чешуя дракона (подаренный Богиней доспех) поглотила урон, хоть от самого давления Призрак чуть было не проломил пол под ногами.

— Вот же…

Тисан отозвал копьё, а затем быстро сблизился с капитаном, атаковав его в ближнем бою. Снова раздался звук металла и вспыхнули огоньки ярких искр. Пусть дух и был бесплотен, но его оружие и броня были вполне материальны.

— Тисан! — вдруг раздался крик Илин.

Призрак быстро обернулся. К Белой Волчице со всех сторон тянулись прозрачные изломанные руки, прижимая её к земле, стараясь задушить и разорвать на части. Духов было слишком много, чтобы Илин смогла выбраться самостоятельно.

— Я сейчас! — выкрикнул Тисан, но вдруг ощутил на своей шее холодную хватку.

Капитан схватил врага одной рукой и поднял над палубой. В этот момент Призрак почувствовал, как все силы вдруг покидают его тело, перетекая в мстительную нежить. В глазах потемнело, дышать стало невозможно. Дух оказался намного сильнее, чем это казалось со стороны.

Илин снова вскрикнула, но уже не от боли. Её сковал ужас, при виде того, как Тисану практически ломают шею.

Белая Волчица закрыла глаза, а затем снова их широко распахнула. Из её глазниц ударил яркий свет, заставивший ближайших духов обратиться в ничто уже навсегда. В этот момент от девушки начала исходить аура, многократно сильнее магического поля проклятого корабля.

— Не смей его трогать! — прогремел голос Илин, она встала на колени, подняла руку, а затем резко опустила её на деревянную палубу.

Рядом с Илин появилась белая сфера энергии, она быстро росла, разрушая всё вокруг. Доски трещали и распадались на щепу, металл ящиков плавился и испарялся, мачты обрушились вниз, а паруса на них обратились в пепел.

Тисан вдруг ощутил, что падает вниз, а после его подхватило что-то мягкое и пушистое.

— Милый? — спросила Илин, положив любимого на землю и вернув себе облик человека. — Ты как?

Тисан сумел вдохнуть. Горло нещадно болело, а на самой шее остался налившийся лиловым цветом след от пальцев.

— Вроде жив… — прокряхтел Призрак, постаравшись сфокусировать взгляд.

Вокруг была мокрая трава, камни и деревья. Чуть впереди виднелись три скалы, над которыми полыхало в неестественном белом огне то немногое, что осталось от проклятого судна. Вскоре корабль полностью превратился в пепел и был развеян ветром по окрестностям.

— Не думал, что ты умеешь использовать такую разрушительную магию, — проговорил Тисан, взглянув на любимую.

— Мне не стоило этого делать, — потупила взор Илин, а после быстро огляделась, словно ожидая нового нападения. — Нам нужно срочно уходить отсюда!

— Что?! Чего ты боишься?

— Они почуяли мою ауру. Остаётся только бежать!

— Кто? — недоумевал Тисан. — О ком ты говоришь?!

— Это неважно! — заверила Илин, хватая Призрака за руку. — Просто уйдём как можно дальше отсюда. Прошу, быстрее!!!

Тисан не стал больше расспрашивать. С трудом встав на ноги, он побежал вслед за Белой Волчицей и вскоре оба скрылись среди деревьев.

Глава 2

Тисан и Илин не сбавляли темпа до самого выхода из леса. И если Белой Волчице подобный марафон давался легко даже в человеческом обличии, то Призрак уже ощущал, что сердце скоро выпрыгнет из груди.

— Постой, хватит! — взмолился Тисан. — Дай отдышаться.

Илин наконец отпустила руку любимого и встала рядом, хотя всё ещё зорко оглядывалась по сторонам.

— Ух, — выдохнул Тисан. — Мы, наверное, первые, кто так пробежал лес Тысячи Озёр. И ведь повезло, что не встретили опасных зверей. Хотя после такого взрыва вся живность наверняка уже мигрировала к другому краю чащи.

— Нам нужно было бежать, — вздохнула Илин.

— Но ты хоть можешь объяснить, что именно там произошло? Как ты смогла уничтожить корабль-призрак всего за пару мгновений? И от кого мы так спешно удирали? Нет, я понимаю, что неудачная стычка с капитаном и меня лишила уверенности в собственных силах, но на тебя подобное совершенно не похоже.

— Я не могу сказать… — почти простонала Илин, закусив губу.

— Ты мне не доверяешь, — опечалился Тисан. — Уже несколько раз утаиваешь от меня что-то серьёзное. Все эти всплывающие сами по себе воспоминания, отсутствие необходимости в магических сферах, страх перед упоминанием Богов, а теперь ещё разрушительные заклятия и бегство от неизвестного врага. Неужели я заслужил такое отношение?

Илин отвернулась и заплакала, а потом без сил упала на колени, продолжая рыдать.

— Я знаю, что это неправильно! — сквозь слёзы выкрикнула Волчица. — Пожалуйста, прости меня…

— Тише-тише, — успокоил Тисан, присев рядом. — Если это действительно такая тайна, то пусть будет так!

— Нет! — всхлипнула Илин. — Я скажу всё, что знаю. Ты единственный человек, которому я могу довериться!

Белая Волчица повернула своё зарёванное лицо к Тисану и нежно поцеловала его, а после продолжила:

— Я не врала тебе, когда говорила, что почти ничего не помню из своей прошлой жизни. Даже сейчас мало что поменялось. Время от времени у меня бывают моменты прозрения, возвращаются какие-то туманные воспоминания, эмоции, чувства.

— И они касаются прошлой тебя?

— Да… и нет. Знаю лишь одно, что я не человек! Точнее раньше не являлась им. Это сложно объяснить! Словно в предыдущей жизни я была кем-то другим, а после меня перенесли в этот мир и «поселили» в новое тело. При этом все воспоминания запечатаны внутри, а я могу видеть их лишь в тонкую щель через треснувшую стену.

— Так ты существо из другого мира, как тот кукловод Каори? Это объясняет твои особые таланты. Но постой! Отец говорил, что Каори и подобные ему прибыли в наш мир, чтобы найти что-то, неужели…

— Да, — ещё тяжелее вздохнула Илин. — Они ищут меня, теперь я знаю это! Чтобы спасти тебя на корабле я использовала свою изначальную силу, которой нет в этом мире. Наверняка ищейки почуяли это, потому мы и сбежали. Но теперь они знают, что я неподалёку, и будут всюду искать меня.

— Но ты ведь можешь скрыть свою ауру, — протянул Тисан. — Прошлый раз кукловод ничего не заподозрил.

— Боюсь, что теперь это сделать будет сложнее. Я уже обратилась к изначальной магии и теперь её следы надолго останутся на мне. Пусть тебе этого не видно, но в глазах ищеек я свечусь как солнце на восходе. Пройдёт ещё немало времени, пока ореол развеется.

— Не переживай, мы со всем справимся и сделаем это вместе! — успокоил её Тисан.

— Ты?.. Ты не отвернёшься от меня? Я ведь даже сама не знаю, кто я такая на самом деле!

— Что ты, глупышка! — улыбнулся Призрак, крепко обняв Илин. — Я буду любить тебя всегда. Будь ты человеком, зверем или таинственным существом из другого мира — всё равно! Мне нравишься именно ты, любая!

Белая Волчица снова всхлипнула, а затем повисла на шее у Призрака.

— Я тоже тебя люблю! — проревела она, а после уткнулась мокрым лицом в грудь Тисана.

— Ну ладно, хватит слёз. Пойдём уже домой…

— Но как нам показаться на глаза главе клана Мивану? — вздохнула Илин. — Мы не достали амулет…

— Почему ты так решила? — улыбнулся Тисан, показывая украшение. — Я успел стащить его, пока капитан испытывал на прочность мою шею. Так что задание выполнено, хоть оно и прошло не так гладко, как мы планировали.

К городу Угасших Звёзд путники добрались к вечеру. На главной улице было как всегда оживлённо, всюду сновали фермеры, рыболовы и охотники. У рынка толпилось ещё больше народа, но тут уже можно было встретить бывших Скорпионов и Богомолов, которые сейчас стали членами клана Дракона.

В поместье тоже было не протолкнуться. Новые ученики и учителя бродили туда-сюда, занимались на тренировочной площадке, о чём-то спорили и даже временами ругались. Жизнь кипела, и Тисан даже начал немного скучать по былому спокойствию.

В центре усадьбы росло огромное Священное древо, посаженное давным-давно предком семьи Дако. Исполин всегда отождествлял собою мощь клана и до недавнего времени был иссохшим и почти мёртвым, но сейчас его крона покрылась свежими ветвями и синеватой листвой.

— Ой, Тисанчик! — пискнула Милли, подбегая к Призраку и бросаясь тому на шею.

Прошло больше года, как Тисан отбил девушку от огромного змея в лесу Тысячи Озёр. Впоследствии оказалось, что она была Духом леса — перевоплотившимся в человека тысячелетним зверем. И пусть Милли только начала свой путь в новом обличии и имела сознание ребёнка, но она уже сильно помогла клану, выращивая редкие травы для создания пилюль.

— И пушистик здесь! — ещё громче взвизгнула Милли, перевесившись на шею Илин.

— Не называй меня так, — без всякой злобы попросила Волчица. — Это немного обидно…

— Почему?..

— Послушай, Милли, мы сильно устали. — проговорил Тисан. — А нам ещё нужно наведаться к главе Мивану. Отпусти, пожалуйста, Илин, хорошо?

— Ладно уж! — насупился Дух леса. — Но потом навестите меня, без вас тут скучно!

— Это среди такой толпы-то? А Лэйн и Тали где?

— Ушли в соседнюю деревню по просьбе Мивана, а меня не взяли с собой. Теперь я на них обижена, вот!

Милли надула губки и отвернулась, а после как ни в чём не бывало взяла свою корзинку и радостно побежала в сторону огорода с травами.

Миван как всегда заседал в своём кабинете, только помимо него здесь было ещё несколько мужчин, а также Ями Кунати (глава бывших Богомолов) и Акан Тио (ранее властвовавший над Скорпионами).

— А вот и виновники, — улыбнулась Ями. — Похоже, что нам всем лучше уйти, а разговор оставим на потом.

— Поддерживаю, — кивнул седовласый Миван, ухмыльнувшись в свою белую бороду.

Учителя и старейшины поклонились главе, а после вышли из комнаты и спустились вниз по лестнице.

— Виновники? — спросил Тисан, как только двери закрылись. — О чём речь?

— О происшествии в лесу. Даже из города был виден сильный взрыв. Что же вы там такого натворили, раз ударная волна была ощутима даже в моём кабинете?

— Нам пришлось… уничтожить проклятый корабль, чтобы достать амулет. Знаю, это немного перегиб, но другого пути не было.

— Уничтожить? — изумился Миван. — А ведь я не поверил Ятану, когда он заверил меня, что вы разнесёте половину леса, но достанете артефакт.

— Так отец вернулся? — спросил Тисан с надеждой.

— Да, но сразу же ушёл, как только сообщил мне две вести. И ещё Карающий Жнец сказал, чтобы ты не переживал об этом. Перед отъездом в империю Семи Клинков он обязательно проведает сына и лично простится перед долгой дорогой.

— Вот как… — вздохнул Тисан. — А что за новости он сообщил?

— Для начала можешь передать мне амулет с проклятого корабля?

— Конечно, — кивнул Призрак и отдал главе украшение.

Миван достал из стола странный металлический диск, на котором были нанесены таинственные письмена, а по бокам располагались три углубления.

— Это и есть Разбивающая печать? — спросил Тисан, впервые вживую увидев устройство.

— Да, уж не знаю, как она досталась твоему отцу, но теперь она послужит нашему дому и лично мне…

— А она и правда сможет вернуть вам силы?

— Изначально эта печать создавалась для противостояния силам Богов, — пояснил Миван. — Но она не оправдала ожиданий. Как выяснилось, даже сильный Полубог не является соперником существу из верхнего мира, что уж говорить о простом артефакте. И всё же она действительно может развеять моё проклятье.

— А если Боги снова решат наказать вас?

— Они не могут напрямую вмешиваться в наши дела. А в прошлый раз я сам бросил им вызов, необдуманно сделав это в их царстве, за что и был лишён всего. Тогда я слишком сильно был ослеплён могуществом и считал себя непобедимым.

— Неужели они настолько сильны?

— Они черпают силу не только из веры, но и из самого пространства между сферами. Только поглотившее эту энергию существо сможет стать им равным, но вряд ли они так легко позволят сделать это. Соперников им и так хватает. Их мир напоминает банку с пауками, где либо ты сожрёшь, либо тебя поглотят.

— А сколько всего миров? — спросил Тисан с интересом.

— Подобных нашему — множество. Но царство Богов всего одно, что парит над всеми остальными. Его устройство не понять обычному разуму, так что даже и не пытайся. А к чему эти вопросы? Неужели ты решил однажды стать одним из них?

— Возможно, — уклончиво ответил Тисан. — Но до этого слишком далеко. Сейчас мне просто любопытно. А ещё любопытно узнать, что за вести сообщил отец?

— Это касается двух оставшихся частей Разбивающей печати, — сообщил Миван. — Нам очень повезло, потому что мы сможем получить их практически в одном месте.

— И где же?

— В столице империи. Необходимое кольцо будет выставлено в центральном аукционе, а браслет является финальной наградой на арене Героев…

— Ого! — оценил Тисан. — Хан Тало говорил, что на этой арене сражаются сильные воины. У нас есть бойцы, способные занять первое место?

— В этот раз соревнование будет не совсем обычным. Императорским указом к сражению допускаются лишь воины до шестидесятого уровня. Видимо, управляющая династия ищет молодую кровь для пополнения собственной гвардии. В любом случае для тебя это шанс проявить себя и получить славу, а для клана Дракона заявить во всеуслышание о своей претензии вернуть звание старшего дома.

— А как это всё связано? — насупился Тисан.

— Чемпион этого года сможет попасть в Парящую цитадель и обратиться к императору с любой просьбой. И я хочу, чтобы ты попросил правителя вернуть нашему клану утерянное имя. Видишь ли, мы быстро развиваемся и нам уже становится тесно…

Миван встал из кресла и подошёл к окну, а после продолжил:

— Раньше у нас была собственная цитадель, она построена недалеко от города, там много места, богатые угодья, непробиваемые стены и укрепления. Но сейчас крепость заброшена и вернуть на неё право может только старший клан.

— И думаете, что клану возвратят звание после обычной просьбы? — засомневался Тисан.

— Нет, конечно, — кивнул Миван. — Главное — это заявить о желании, а всё остальное я возьму на себя. Когда силы вернутся в моё тело, то даже остальные старшие кланы не смогут сказать нам «нет».

— Вы так уверенно говорите, будто я уже победил на арене, — хмыкнул Тисан.

— Это будет хорошей проверкой сил. Разве ты против попробовать? У тебя есть преимущество в виде даров Богини. Твоё Копьё тысячи молний — сильное оружие, с которым придётся считаться любым врагам…

— Я согласен рискнуть. Это будет интересно, — кивнул Тисан. — А что по поводу аукциона?

— Тут всё проще, нужно будет лишь выкупить необходимый лот на завтрашних торгах.

— Уверен, что кольцо будет стоить немало…

— Не совсем так, — хмыкнул Миван и усмехнулся в свою седую бороду. — Никто не знает ценности этой вещицы, для остальных это мусор. И всё же стоит подстраховаться. Илин, ты ведь умеешь делать легендарные пилюли?

— Могу попробовать, — произнесла Волчица, удивлённая тем, что к ней обратились. — Но мне нужны будут редкие травы и ядра зверей.

— С этим проблем нет. Травы нам поставляет огородик Милли, а ядра приносят охотники из леса Тысячи Озёр.

— Тогда смогу, — кивнула Илин, закусив губу. — Но нужно время…

— Оно у вас будет, пока едете в столицу. Я уже заказал крытую повозку, внутри будет всё необходимое. Путь на лошадях до столицы займёт немало времени, которого хватит на приготовление нескольких пилюль. Перед основными торгами выставите их на аукцион, а вырученные деньги потратьте на покупку кольца для Разбивающей печати.

— А вы всё продумали, — улыбнулся Тисан. — Значит, отправимся в путешествие завтра утром, а сегодня хорошенько отоспимся в кроватях. Уже надоело встречать ночь под каким-нибудь деревом, пользуясь хвостами Илин как одеялом.

— Эй! — возмутилась Волчица, слегка покраснев.

— Не подумай лишнего, мне нравится твой белый мех. Спишь как на первоклассной перине, видя прекрасные сны.

— Дурак! — фыркнула Илин, но не смогла сдержать эмоций и улыбнулась.

Ночь прошла спокойно, а с первыми лучами путники вновь собрались в дорогу. Возле ворот уже ожидала повозка, запряжённая парой чёрных лошадей. Обычно до столицы было быстрее всего добраться по реке на лодке с магическим парусом, но в этот раз предпочтение было отдано просторной карете.

— Тисанчик, ты опять уезжаешь? — канючила Милли. — Ты даже не задержался в поместье!

— У нас ещё много дел, — оправдался Тисан. — Но я привезу тебе из столицы сувенир. Что именно ты хочешь?

— Вот! — Милли подала большой листок, на котором был целый список покупок.

— Ого, немало тут всего…

— Это нужно для выращивания трав.

— Ну хорошо, — кивнул Тисан. — Возьму всё необходимое. До встречи!

Призрак и Илин погрузились в просторную крытую телегу и отправились в путь. Вскоре город Угасших Звёзд остался позади, а впереди раскинулись обширные поля, холмы и редкие рощи.

— И почему не попросили Невика сделать пилюли? — ворчала Илин, раскладывая перед собой ингредиенты.

— Потому что он талантливый, но не настолько. Сварить легендарные пилюли под силу только тебе одной. И почему ты такая недовольная? Алхимия ведь всегда тебе нравилось. Даже в походах в лес Тысячи Озёр ты постоянно собираешь разные травки и корешки…

— Да-да… я тот ещё ботаник, — вздохнула Илин. — Просто из-за ситуации с проклятым кораблём у меня плохое настроение. Мне постоянно кажется, что за нами кто-то следит. Это сильно нервирует и мешает отдохнуть…

— Ну сейчас мы едем в столицу, это далеко от леса, — проговорил Тисан, выглядывая в окно. — Не думаю, что подобные кукловоду ищейки будут искать тебя там. К тому же им неизвестно, как именно ты выглядишь, а твоя нежелательная аура постепенно угаснет…

— Ты прав, всё хорошо, нужно успокоиться и жить дальше…

Илин взялась за варку. Для этого ей не требовался огонь или котёл, хватало лишь магии.

Вскоре на широкой полке появилось три коробочки, в которых покоились легендарные пилюли, своим цветом напоминающие переливающиеся стеклянные шарики.

— Ого! — оценил Тисан. — В этот раз ты превзошла себя. Наверняка они стоят кучу монет!

— Люблю денежки! — Илин потёрла руки, довольная похвалой. — Жаль, что придётся потратить их на покупку кольца. И вообще странно, что для Раскалывающей печати нужны какие-то украшения, а не что-то более магическое.

— Скорее всего, дело не в самих предметах, а в инкрустированных камнях. Именно в них сокрыта необходимая сила. Впрочем, какая нам…

Повозка вдруг резко остановилась.

— Что случилось? — спросил Тисан возницу.

— Тут люди, господин, они не дают проехать.

Призрак в удивлении вскинул брови и покинул повозку, выбравшись на дорогу. Илин последовала за ним.

Путь перекрывало огромное поваленное дерево, возле которого столпилось несколько людей, одетых в потасканную кожаную броню. По виду они были похожи на простых разбойников, коих много развелось вокруг последнее время.

— Меня зовут Дантир! — выкрикнул наиболее бойкий грабитель. — Не будем долго лясы точить и перейдём сразу к делу. Вы сможете проехать, если отдадите свои деньги и прочие ценности. Но если захотите помериться силами, то мы заберём всё с ваших тел.

Остальные члены банды закивали головами. Похоже, они приняли путников за торговцев или кого-то из низшей знати.

— Они решили нас ограбить? — рассмеялся Тисан. — Илин, ты слышала?

— Занятные… — протянула Волчица.

Дантир вдруг нахмурился. Он не ожидал такой реакции от своих жертв.

— Эй! Вы думаете, что я шучу?! — разгорячился он, доставая зазубренный меч.

Всего грабителей было около десятка. Выглядели они боевито только со стороны. Ни в одном не ощущалось течения магии или сильной ауры. Представлять угрозу они могли только обычным людям.

— Ты ими займёшься или я? — спросил Тисан у Илин.

— Я уже немного устала, так что развлекайся…

В глазах Дантира и его банды вдруг поубавилось энтузиазма, однако отступать они не спешили.

Тисан призвал своё искрящееся копьё. Пять магических красных сфер вспыхнули за спиной Призрака и закружились в вертикальной карусели.

— Он Великий мастер! — ахнули бандиты.

У Дантира отвисла челюсть, в его планы явно не входило встречать на этой дороге воина пятидесятого уровня.

— П… простите, — произнёс главарь. — Мы, наверное, неправильно выразились. Я и мои друзья просто шли мимо и увидели поваленное дерево, вот и решили помочь. А что до денег, то это была простая шутка.

— Неужели? — хмыкнул Тисан, медленно приближаясь.

— Конечно-конечно! — воскликнул Дантир. — Эй, лентяи! А ну навалитесь и расчистите путь. Не видите, господа спешат!

Бандиты быстро взялись за дело и вскоре дорога была свободна.

— Вот, господин, — елейно протянул главарь. — Вы можете ехать, не будем вас задерживать.

— Хорошо, — кивнул Тисан. — Но сначала отдайте всё ценное, что у вас есть.

— Что? — не понял Дантир.

— Граблю я вас, — пояснил Тисан, улыбнувшись. — Это место опасно, вокруг на десятки вёрст нет имперских патрулей. Вы сами виноваты, что забрели сюда! Карманы выворачивайте, живо!

— Но…

Тисан напитал копьё магией, в окружающем пространстве запрыгали озорные синие искорки.

— Деньги давайте! — ещё раз потребовал Призрак, скривив страшную гримасу. — Больше просить не стану!

Касалось, что бандиты окончательно приуныли и начали доставать свои скудные сбережения. В общем пересчёте набралось не больше сорока медяков, но среди монет затесались две интересные серёжки.

— А это откуда? — спросил Тисан, указав на украшения.

— Недавно тут проходила девушка, — проговорил Дантир упавшим голосом. — Не подумайте, мы не сделали ей ничего дурного, просто забрали в оплату серьги и отпустили.

— Девушка в светлой накидке, красивые волосы, явно из богатой семьи?

— Всё так, — закивал бандит. — Мы и сами удивились, встретив её на дороге.

Тисан кивнул. Похоже, что они говорили о Фиале. Это та самая девушка, которую он и Илин встретили, когда шли к перевалу Жнеца. Тогда марионетки кукловода пытались похитить Фиалу, но Призрак и Волчица отбили нападение и в награду получили особый жетон-пропуск, уже не раз их выручавший.

— Так значит, вы точно просто отпустили её? — спросил Тисан, вложив в голос максимум строгости.

— Конечно, господин! Мы грабим людей, но не убиваем! Иначе за наши головы давно бы назначили награду.

— Я вам верю. И всё же…

Призрак активировал над дорогой давящую печать. Бандитов моментально прижало к земле, не дав возможности даже закричать.

— Это вам небольшое напоминание, — говорил Тисан, постепенно усиливая давление, — что рано или поздно вы получите по заслугам. В следующий раз на моём месте может оказаться кто-то более кровожадный. Запомните это и найдите себе нормальную работу.

Тисан развеял заклинание и вернулся в повозку.

— Трогай! — попросил он кучера.

— Думаешь, стоило их отпускать? — спросила Илин, выглядывая в остеклённое оконце.

— Не хотелось марать руки, — честно признался Тисан. — К тому же вряд ли они врали. Посмотри, ты ведь узнаешь серёжки?

— Да, это Фиалы, — подтвердила Илин.

— Значит, она тоже направляется в столицу. Нужно будет найти её и вернуть украшения. В конечном итоге её подарок нас сильно выручил. Возвратим должок, а заодно и узнаем, к какой семье она относится. Будет неплохо завести ещё парочку влиятельных друзей…

Глава 3

Если в поместье клана Тисану казалось, что вокруг многолюдно, то в столице это ощущение было возведено в абсолют. Здесь повсюду сновали целые толпы, разъезжали десятки телег, маршировали колонны имперской гвардии и простых солдат. Казалось, что от окружающего гомона можно легко сойти с ума.

Илин ежесекундно громко вздыхала и прижималась сильнее к любимому. Для Волчицы было тяжело находиться в таком месте, её хотелось поскорее сбежать и скрыться в какой-нибудь подворотне.

— Ты в порядке? — спросил Тисан. — Может, тебя проводить в местную таверну и снять там комнату? Тогда пока я буду заниматься делами, ты сможешь отдохнуть в тишине.

— Нет, — помотала Илин головой. — С тобой спокойнее даже здесь. Давай просто свернём с главной улицы.

Путники покинули проспект и двинулись окольными дорожками, которые вскоре привели их к зданию центрального аукциона. Здесь и правда было намного меньше народа, но все встреченные были похожи на придворных или богатых людей. Простой люд в такие места забредал редко.

Возле входа в огромное здание, увешанное красными стягами, Тисана и Илин остановила стража. Похоже, что это место охранялось имперской гвардией, а это значило, что и аукционный дом принадлежал императорской семье.

Помимо охраны возле входа стояла милая миниатюрная девушка в ярком наряде. Её волосы были собраны в два тугих пучка и украшены длинными лентами.

— Я Анелика — местный распорядитель, — вежливо проговорила девушка. — Слежу за соблюдением правил, принимаю гостей, организую продажу лотов. Вы прибыли к нам по какому-то делу? Первые торги откроются только через час.

— Да, мы хотели бы поучаствовать в торгах и продать несколько товаров, — ответил Тисан.

— Можно увидеть ваши билеты? — поинтересовалась Анелика. — Внутрь мы пропускаем только проверенных гостей, во избежание неприятных инцидентов.

— Билеты? — насупился Тисан. — Мы впервые участвуем в аукционе. Где именно можно получить подобный пропуск?

— Его выдают в имперской канцелярии. Нужно будет оставить залог в размере тысячи золотых. Также можно получить рекомендательное письмо от одного из наших постоянных клиентов, либо прийти с ним лично.

Тисан на мгновение задумался, а затем извлёк из браслета жетон, подаренный Фиалой. Раньше он отлично действовал на любого, кто его видел.

— Билетов у нас нет, но зато есть это…

Анелика посмотрела на усеянную символами табличку, а затем прикоснулась к ней и использовала магию, желая убедиться в подлинности.

— Это отлично подходит, — быстро улыбнулась распорядитель и кивнула. — Мы всегда рады друзьям династии Цинин, можете пройти. Вам отведут отдельную ложу, с неё удобно наблюдать за процессом. А чуть позже я подойду к вам по поводу выставления товаров.

Стража как по команде расступилась в стороны и слегка наклонила голову в поклоне. Тисан до сих пор не привык на подобную реакцию при виде простого жетона, но и спорить не собирался. Если хотят проявить уважение, то это их дело.

Путники поднялись по лестнице и вошли в предоставленную ложу. Здесь была богато отделанная мебель и столик со всевозможными фруктами и вином.

— Цинин? — тихонько спросила Илин, присаживаясь на роскошный диван, поставленный на выходящем в сторону сцены балконе.

— Это фамильное имя императорской семьи, — ответил Тисан. — Похоже, что Фиала близка ко двору…

— Конечно, близка, — рассмеялся тоненький голосок. — Ведь я дочка императора.

В лоджию вошла сама Фиала. Сегодня на ней было красивейшее чёрно-красное платье, а на груди покоилось ожерелье с десятком огромных драгоценных камней.

— Не ожидали меня увидеть? — рассмеялась девушка, садясь напротив Тисана. — Мне сразу же сообщили, что кто-то использовал мой жетон. Вот я и пришла вас проведать, ведь мы давно не виделись! Не буду лишней?

— Нет, — хмыкнул Призрак. — А ты и правда дочь императора?

— Да, — отмахнулась Фиала. — Но от этого мне больше проблем, чем пользы.

— Но почему такая важная особа всюду ходит без охраны?

— Отец пытается навязать мне стражу, но я постоянно сбегаю. «Непутёвая егоза» так он меня называет.

— И в чём-то он прав! — заметил Тисан, доставая полученные у бандитов серёжки. — На тебя уже дважды нападали, в третий раз может не повезти.

— Ой, мои висюльки! Спасибо! — обрадовалась Фиала. — Так вы выдели тех бедолаг? Да какие из них убийцы? Так, простые фермеры, которым не на что кормить семьи. Практически безобидные, мне даже жалко их. А что до нападений, так я частенько гуляю по окрестным деревням и городкам, уже всякого навидалась, привыкла.

— Хм… А разве ты не владеешь магией? Род Цинин — это сильные воины, у тебя обязана быть предрасположенность к чарам.

— У меня есть три сферы, — пояснила Фиала, немного смутившись. — Но больше я не развиваюсь и не использую магию.

— И почему же? — удивился Тисан.

— Я её боюсь, — честно призналась девушка. — И на то у меня есть причины. Давайте лучше не будем об этом…

— Хорошо, — кивнул Призрак.

— А вы по делу в столицу заглянули? Или опять проворачиваете что-то тайное и тёмное?

Фиала посмотрела на друзей полными любопытства глазами. Судя по всему, она хотела услышать ещё одну историю о каком-нибудь интересном приключении. В прошлый раз рассказ про воскрешение Илин её сильно заинтриговал.

— По делу, — заверил Тисан. — Для начала нужно поучаствовать в аукционе, а затем посетить арену.

— Ого! На арене будет очень интересно. Я обязательно приду посмотреть.

Фиала вдруг подняла голову, словно прислушавшись к какому-то голосу, а затем произнесла:

— Ох, опять! Жаль, что не удастся поболтать дольше, мне нужно уже бежать. Раз я вернулась в столицу, то и дел на меня навесили немало. Всяческие приёмы, знакомства. Эх, даже вырядили как детскую куклу!

— Был рад повидаться.

— Я тоже. Илин?!

— Да? — произнесла Волчица.

— Ты сегодня выглядишь как-то по-особому, — рассмеялась Фиала. — Впрочем, для тебя это ведь обычное дело? Девушка-оборотень, никак к такому не привыкну! А можно ещё раз увидеть твоё превращение?

— Я тебе не собака, чтобы выполнять команды! — насупилась Илин. — И не думай, что спущу тебе оскорбление, будь ты хоть самой императрицей!

— И в мыслях не было тебя обидеть, — огорчилась Фиала. — Надеюсь, ты простишь меня?

— Только в этот раз! — Белая Волчица демонстративно вздёрнула головку.

— Значит, мы снова друзья!

Фиала быстро подбежала к Илин, крепко обняла её, а после выпорхнула в коридор.

В тот же момент на лоджию вошла Анелика, терпеливо ожидавшая окончания разговора между дочерью императора и её друзьями.

— Я пришла уточнить детали по поводу выставляемых лотов, — произнесла распорядитель.

— Конечно, мы хотим продать вот эти пилюли.

Тисан извлёк на свет три коробочки с искрящимися шариками.

— Какое отличное качество! — похвалила Анелика. — К сожалению, мы не сможем выставить их в виде лотов…

— Почему?

— Сегодня у нас день артефактов, соберутся гости, заинтересованные именно ими. Однако в конце недели состоится аукцион трав и снадобий. Уверена, что на нём вы выручите хорошие средства.

— Жаль, но мы не можем ждать, — вздохнул Тисан.

— Тогда, как друзьям династии Цинин, я могу предложить вам другое решение, в качестве исключения.

— Я слушаю…

— Аукционный дом может напрямую выкупить пилюли, — сообщила Анелика. — Цена установлена в тысячу триста золотых за каждую. Это средняя стоимость, сложенная из ценности потраченных ресурсов и оплаты работы алхимика. Вас устроит такой вариант?

— Вполне, — быстро кивнул Тисан и улыбнулся. — Вам действительно удалось решить нашу проблему.

— Это моя работа, — поклонилась распорядитель, забирая пилюли. — Деньги вам принесут через минуту, а вскоре начнутся первые торги. Желаю приятно провести время.

Спустя небольшое половину часа аукционный дом заполнился посетителями. Внизу, на рядах со скамьями, располагались менее богатые жители столицы, а на лоджиях и балконах восседали дворяне и богатые купцы.

Первые три лота не представляли особой ценности. Это были старинные мечи, найденные в руинах на севере империи. Торговались за ржавые куски металла слабо и в конечном итоге их забрал один коллекционер всего за сто двадцать золотых монет.

Далее была выставлена украшенная самоцветами тарелка. Она не имела особых свойств, но выглядела очень богато. За неё торговались трое дворян, перебивая друг другу ставку из чистого азарта. В итоге ценник почти улетел в небеса, и победитель забрал лот за десять тысяч золотых монет, чем вызвал у всех лютый восторг.

Предпоследним товаром стала клетка с древним зверем. Животное походило на длиннорукую обезьяну с огромными глазами. Если верить описанию, то зверь излучал особую ауру, способную излечивать тяжелые заболевания. Такое животное могло пригодиться лекарю и было приобретено за семь сотен жёлтых кругляков.

И наконец на сцену было вынесена коробка с таинственным кольцом, ради которого Тисан и Илин проделали весь этот путь.

— И последний лот этого дня, уважаемые гости, — проговорила Анелика. — Кольцо Божественной гибели. Оно хранилось в семье генерала армии империи последние сотню лет, но теперь наследник вынужден расстаться с реликвией, передав её новому владельцу.

— А что в нём особенного? — спросил кто-то из задних рядов трибун.

— По легенде, это одна из трёх частей древнего артефакта, давно утерянного во времени. Тем не менее кольцо может стать отличным экспонатом для ваших коллекций. Начальная цена — сто золотых.

Внутри огромной залы воцарилось молчание. Никто не желал давать за простую фамильную ценность такую цену.

— Сто десять! — проговорил Тисан со своего места.

— Отлично, есть претендент на покупку, — улыбнулась Анелика. — Сто десять раз. Сто десять два…

— Триста!

Это был голос с противоположенной от Призрака лоджии. Похоже, что один из богатых дворян решил вступить в битву ставок, сделав это скорее от скуки.

— Триста десять, — продолжил Тисан.

— Четыреста! — выкрикнул молодой богатей, хитро усмехнувшись.

— Четыреста десять!

Такое перекидывание ставок длилось достаточно долго, изредка в него вклинивались и другие участники, вдруг посчитав реликвию ценной, раз за неё так яростно сражались. Однако подобные голоса были редкостью и быстро прекратились.

— Тысяча восемьсот золотых монет, — объявила Анелика. — Кто больше?!

— Две тысячи! — рявкнул дворянин.

Перебить эту ставку Тисан уже не мог, всё его богатство, учитывая проданные пилюли, было равно чуть более одной тысячи девятисот монет. Это было проблемой. Если лот уйдёт не в те руки, то придётся добывать его другим путём.

— Две тысячи раз, — проговорила распорядитель. — Две тысячи два…

— Десять тысяч золотых монет! — раздался знакомый голос, идущий из тени возле нижних трибун.

Весь зал ахнул, а на освещённую площадку вышла Фиала.

— Ну, кто-то хочет перебить ставку? — весело спросила она.

Дворянин с лоджии покосился на девушку, но ничего не ответил. Было заметно, что он крайне раздосадован, однако спорить с дочерью императора ему вовсе не хотелось.

— Десять тысяч раз… два… три! Продано юной Фиале Цинин! Прошу подойти и забрать лот. А для остальных сообщу, что на сегодня наш аукцион закрывается! Прошу всех желающих пройти в банкетный зал.

Тисан и Илин были в полной растерянности. Покинув аукционный дом они остановились возле прилегающей площади, где их и нашла Фиала.

— Вот ведь шустрые! — проговорила дочка императора, сильно запыхавшись. — Весь зал оббегала, а вы уже на улице! Вот, держите!

Фиала передала Тисану коробку с кольцом.

— Ты так просто отдашь его? — удивился Призрак, но дар принял. — Оно обошлось тебе в десять тысяч!

— Для меня деньги не имеют ценности, — отмахнулась Фиала. — Но я видела, что вам вещица приглянулась. Так что забирайте, это просто маленький подарок за мою недавнюю грубость к Илин. Я ляпнула про обращение не подумав!

— Это… слишком, — озадаченно выдавила Илин. — Я и сама отреагировала резковато…

— Значит, теперь мы подружки?!

— Да, наверное, — тихонько улыбнулась Белая Волчица. — Но что тебе с такой подруги?

— Ой! Ты просто не знаешь местных девчонок. Все такие важные, говорят приятные вещи, а на деле вечно плетут заговоры! Хочется иметь подругу, которая будет с тобой честна и скажет прямо, если я вдруг сильно начинаю зарываться!

— За этим дело не постоит, — заверил Тисан, за что получил тычок в бок от Илин.

— И что теперь? — спросила Фиала. — Идёте на арену?

— Ага! — подтвердил Призрак. — Сегодня будет первый тур, нужно успеть подать заявку.

— За этим дело не станет, нужна лишь сотня монет. Этот сезон отличается от других, сейчас будут участвовать воины до шестидесятого уровня, а в награду дают какой-то браслет, деньги и титул Чемпиона. Ну, ещё будет аудиенция с отцом…

— А что с этим не так?

— Да всё нормально, только мой папа… — протянула Фиала. — В общем, он не очень простой человек. Даже со мной он зачастую молчалив и холоден. Не думаю, что встречу с ними можно считать наградой.

— Разве это не большая честь, о которой желают многие?

— Да… — Фиала замялась. — Но ладно об этом! Идём уже к арене, я вас провожу, а после мы с Илин займём место на трибунах.

— Я бы хотела быть вместе с Тисаном… — проговорила Волчица.

— Не проблема, — махнула Фиала рукой. — Для участников есть отдельные комнаты с выходами на балкон. Там и будем наблюдать за сражениями. Это, конечно, не роскошные апартаменты, но я и не люблю излишнюю роскошь! Идёмте уже, а то опоздаем!

Здание арены было ни с чем не перепутать. По размеру оно уступало лишь Парящей цитадели. Округлое строение не имело этажей и с наружи казалось монолитным куполом из камня, стены которого были усилены магическими печатями, призванными сдержать произносимые внутри разрушительные заклинания участников.

— Покажите ваши магические сферы, пожалуйста, — проговорил худой мужчина, что производил регистрацию участников.

Тисан призвал свои пять красных катализаторов.

— Уровень? — поинтересовался клерк, что-то записывая.

— Пятьдесят второй.

— Имя или псевдоним?

— Пусть будет Призрак, — пожал Тисан плечами.

— Понятно, регистрация почти закончена. Оплатите пошлину в сто монет и получите ваш номерной жетон, он будет определять ваших соперников. Желаю удачи.

— Спасибо, — кивнул Тисан, отдавая деньги и принимая табличку. — А когда начнутся первые бои?

— Через несколько часов. Далее на протяжении вечера и части ночи будут идти отборочные сражения, после чего утром состоится финал. Если вы победите соперников, то всего предстоит три или четыре боя.

— Разве участников так мало?

— Наоборот, — протянул служащий. — В этом сезоне заявок очень много, поэтому бои идут параллельно на нескольких аренах, но в конечном итоге финалисты сразятся здесь, а наблюдать за сражением прибудет сам император!

Тисан поблагодарил мужчину за ответы и направился в комнату для подготовки. Если верить услышанному, то ему сообщат о начале состязания.

Фиала увязалась за Илин и Призраком. Девушка без устали болтала, буквально повиснув на плече Волчицы. Впрочем, та не была особо против, хоть и отвечала на все вопросы скупо и односложно.

— А у тебя разве не было неотложных дел? — спросил Тисан, занимая свободную скамью в предоставленной комнате и собираясь немного отдохнуть.

— Да я всё сделала на сегодня, пока шли торги, — отмахнулась Фиала. — Теперь уже от вас не отстану! Намереваюсь следить за боями до самого утра. Уверена, что ты дойдёшь до финала!

— Спасибо за доверие. — хмыкнул Тисан, слегка улыбнувшись. — А есть здесь какие-нибудь подводные камни? Или фавориты, на которых все ставят?

— В обычное время тут сражаются воины семидесятого или даже девяностого уровня. Таких немного во всей империи, а потому есть парочка любимчиков, которые побеждают чаще остальных. Но сейчас планка опущена до пятого ранга и народу пришло немало. Есть даже несколько участников из старших кланов.

— Вот как?.. Странно, что подобный турнир решили провести всего за один день.

— Так задействовали все четыре арены в столице, — щебетала Фиала. — А первый бой так и вообще будут проводить групповой. В нём сразу отсеются наиболее слабые участники.

— Групповой? — заинтересовался Тисан.

— Агась! В каждом сражении будет по пять человек, каждый сам за себя. Последний оставшийся пройдёт в следующий тур.

— Вот оно как, тогда понятно…

Ещё около часа Фиала рассказывала истории на отвлечённые темы, мучая Илин. Тисан же умудрился заснуть, что было неплохо перед грядущим состязанием.

Глава 4

— Тисан, проснись! — прошипела Илин, расталкивая любимого.

— Что случилось? — вскочил Призрак на ноги. — Враги?

Вокруг была комната, заставленная мебелью. На стенах висело несколько картин, изображающих бравые баталии прошлого.

Тисан помотал головой и вспомнил, что находится на арене.

— Скоро твой первый бой начнётся, — пояснил Илин, указав на лежащий на столе жетон.

— Ну ты и соня! — улыбнулась Фиала, выглядывая из-за шторки, ведущей на балкон. — Собирайся, у тебя есть ещё несколько минут.

Тисан выпил стакан воды и закусил его яблоком, после чего немного размялся и спустился вниз по лестнице. Тут его уже ждал один из организаторов и остальные члены состязания, отобранные в первую группу.

— Меня зовут Эрриал, — произнёс мужчина в длинном алом кафтане с чёрным поясом. — Я распорядитель этого вечера. Уверен, что вы не новички на малых аренах, а потому и наши правила для вас будут понятны. Никаких убийств и намеренных нанесений тяжёлых травм. Если человек упал и признал поражение, то его нельзя добивать.

— А как часто случаются смертельные исходы? — спросил кто-то.

— Нечасто, — заверил Эрриал. — К тому же этот турнир отличается от прошлых. Сегодня участвуют лишь воины до шестидесятого уровня. Ещё одним отличием является групповое сражение первого тура по принципу «все против всех». Объединяться в отряды запрещено! Всем понятно?

— Да, — хором ответили присутствующие.

— Вот и отлично! Публика сегодня горячая, покажите ей хороший бой!

Эрриал покинул помещение и вскоре на арене послышался его голос, усиленный специальным заклинанием:

— Дорогие господа и дамы! Этот день настал! Сегодня мы увидим во всей красе юных дарований нашей империи! Это будут жаркие сражения, но сильнейшие смогут обратить на себя внимание и заслужить ценные награды!

Тисан искоса оглядел своих конкурентов. Были здесь как и достаточно молодые воины, так и бойцы за тридцать лет. У всех во взгляде читалась лишь решимость. Похоже, что они были уверены в собственных силах.

— Не стоит их недооценивать, — шепнул себе под нос Тисан.

Ворота в стене отворились, выпуская претендентов на саму арену. Пространство было похоже на огромное поле, которое вряд ли удалось бы перекинуть камнем. Пол был сделан из идеально ровных плит, а стены арками уходили ввысь. Возле проёмов для смотровых балконов и "окон" трибун время от времени светилось синеватое защитное поле, призванное уберечь зрителей от случайных заклинаний.

— А вот и наши первые пять участников, — сообщал Эрриал. — Какие красавцы, не правда ли?!! Поприветствуйте их хорошенько!

Зрители заголосили и все их крики слились в единый гомон толпы. Это скорее ужасало, чем могло подбодрить.

— Итак, участники уже готовы! Зрители в ожидании! Так пусть же начинается веселье! Состязание открыто!!!

Эрриал дал отмашку, а сам переместился к дальней стене и зашёл за защитный барьер.

Участники огляделись и призвали оружие.

Тисан последовал их примеру, материализовав Копьё тысячи молний, а после сразу применил технику Поступь духа. Тело Призрака обратилось в дым, и он беззвучной тенью сместился к краю арены, после чего использовал заклинание для массовой атаки.

Пространство впереди наполнилось треском разрядов. Из острия копья ударил плотный поток молний, который захлестнул всю арену.

Те из врагов, кто успел заметить новую угрозу, сразу же поставили защитные барьеры и печати, однако сила Копья без труда пробила их все, словно это были обычные мыльные пузыри. На мгновение вокруг разразилась настоящая буря, а после воцарилась полнейшая тишина.

— Перестарался… — проговорил Тисан, закусив губу.

Пред ним на площадке валялись четыре бесчувственных тела. Двое всё ещё непроизвольно подёргивали руками и ногами, но уже вряд ли могли сражаться. Похоже, что это могло стать самым быстрым боем в истории арены.

— П… поразительно! — выкрикнул Эрриал ошарашенно. — Видимо, мы уже можем объявить победителя. Или кто-то сможет продолжить?

Последние слова распорядитель произнёс с надеждой, но ответа не дождался.

— Что ж, тогда можем поздравить могучего воина под псевдонимом Призрак с победой. Он проходит в следующий тур и получает звание самого разрушительного дебютанта! Вот это настоящая сила, которую мы так жаждали увидеть!

Под крики оваций Тисан покинул арену и вернулся в свою комнату, где его уже ждали Илин и Фиала.

— Вот это ты устроил, — захихикала дочь императора. — Одним заклинанием смёл всех, как веник мусор!

— Честно говоря, я думал, что они намного сильнее, — решил оправдаться Тисан. — Но их защита не спасла даже от первого удара, а ведь у меня было припасено ещё несколько сюрпризов. Даже жаль этих бедолаг.

— Они тут не при чём, — всё ещё хихикала Фиала. — Просто кто-то слишком сильно развился. Ведь так? Ты намного сильнее, чем обычный воин пятидесятого уровня. Дело в твоём копье? Я слышала, о нём уже ходят легенды даже в столице!

— У многих есть сильные артефакты, — парировал Тисан.

— Да, но не в этот раз. Однако в следующем туре так легко не будет, я уверена. И всё же ты выполнил одну из главных задач арены.

— Какую же?

— Стал любимчиком толпы! — произнесла Фиала. — А это многого стоит. Но теперь нам остаётся наслаждаться боем второй группы. Победивший в ней и станет твоим соперником в полуфинале, после чего в решающем сражении сойдутся чемпионы разных арен.

— Но ведь арен четыре штуки в городе. Получается, что победителей будет двое?

— Угу, они смогут разделить итоговую награду, либо бросить друг другу вызов.

— Немного странные правила, — ухмыльнулся Тисан, с улыбкой принимая от Илин стакан с соком.

— Так и состязание необычное, — пожала Фиала плечами. — В любом случае для столицы этот день войдёт в историю. Такого развлечения давненько не было, а к битвам седьмых и восьмых рангов все уже привыкли. Одни и те же лица…

Слушая Фиалу вполуха, Тисан снова расположился на широкой скамье и начал дремать. Из-за этого он попустил бой второй группы, зато увидел сон об Илин, подробности которого он не сообщил бы даже на допросе с применением раскалённой кочерги.

— Хватит уже спать! — недовольно фыркнула Фиала. — Всё пропустишь!

— А? разве уже снова моя очередь?

— Ага, собирайся. Неужели ты совсем не волнуешься?! Это же арена в столице! Нужно видеть приёмы противника, запоминать их, учиться!

— Для этого у меня есть две пары девичьих глаз, — пожал Тисан плечами. — Кто там будет моим соперником?

— Его называют Секачом. И он достаточно силён, я насчитала пять сфер за его спиной. Использует короткие мечи и дублирующие заклинания. Оберегай спину.

— Ясно! Надеюсь, что он выдержит больше одного удара…

— Ты слишком расслаблен, — проговорили Илин. — Этот соперник может доставить проблем.

— Понял, — кинул Тисан, став серьёзнее. — Спасибо.

— Вот, значит, как?! — обиделась Фиала, топнув ножкой. — Илин ты послушал, а мои слова пропустил мимо ушей? Что за неуважение! Вот и помогай тебе после этого. Всё, я обиделась! Буду теперь болеть за твоего врага!

Тисан ухмыльнулся и подмигнул Илин, а после спустился на нижний уровень арены и вышел на площадку для сражений.

— А вот и наступил второй тур состязания! — громко возвестил Эрриал. — Накал страстей растёт. В бою сойдутся два опытных бойца, которые отлично показали себя в начале турнира. Что ж, поприветствуйте Призрака и Секача!

Трибуны взорвались аплодисментами и криками.

— Хватит-хватит! — умерил их пыл организатор. — Оставьте немного сил до конца этого вечера. Участники, вы готовы к бою?

Тисан и его соперник кивнули, призывая своё оружие и магические катализаторы.

— Начинаем!!!

Секач сразу же подбросил свой меч в воздух. Клинок разделился на шесть частей, после чего все дубликаты рванулись к Тисану. В этот же момент послышался свист и со спины. Похоже, что соперник атаковал фантомами сразу с двух сторон.

Тисан использовал Броню тени и Драконью чешую. Все запущенные Секачом лезвия просто отскочили от доспеха, не причинив вреда.

— А теперь моя очередь…

Тисан высоко поднял копьё над землёй, а затем резко опустил его. В три разные стороны по полу побежали искрящиеся дорожки.

Секач ловко увернулся, отпрыгнул назад, а затем сильно оттолкнулся от пола и полетел вперёд, закрутив своё тело и меч.

Призрак растворился в воздухе, пропустив сквозь себя этот живой снаряд, а затем рубанул копьём по врагу, приложив максимум усилий.

Секачу пришлось парировать удар своим мечом. Клинок завибрировал, но сдержал атаку. Похоже, что меч тоже был артефактом, а не простой железякой, иначе он бы уже обратился в прах.

— А это и правда будет интересно… — произнёс Тисан и выпустил из острия копья сильный разряд.

Секач поставил барьер, сумевший ослабить летящий в него разряд, а после выкрикнул какое-то заклинание. Вокруг Призрака появились пять магических печатей, из которых ударили жёлтые лучи пламени.

Броня спасла Тисана, однако долго выдерживать подобное она не могла.

— Жарковато там? — усмехнулся Секач, поддерживая заклинание. — А если так?!

Он усилил поток магической энергии, отчего струи пламени превратились в широкие конусы.

Тисан почти закричал от боли. Быстро прижав руки к груди, Призрак попытался превратиться в дым, но не смог. Похоже, что печати блокировали его способность, однако вряд ли они могли совладать с силой копья.

— Прочь! — зашипел Тисан, переворачивая копьё и вонзая его остриём в землю.

В стороны начала расширяться искрящаяся сфера, она быстро поглотила печати врага. Послышался звон, словно разбилось стекло. Заклинание моментально развеялось, оставив после себя лишь дым и марево поднимающегося вверх перегретого воздуха.

— Чёрт! — выругался Секач, выведенный из равновесия. — Такого не может быть!

— Как видишь, может, — усмехнулся Тисан, медленно приближаясь к врагу.

— Это всё чёртово копьё! — не унимался Секач. — Любой с ним победит! Это нечестная схватка!

Тисан приподнял в удивлении брови. Было немного обидно, что оружия боялись больше, чем хозяина.

— Если думаешь, что всё дело только в этом…

Призрак остановился напротив врага и вонзил своё копьё в землю.

— Вот, бери… — проговорил Тисан, отпуская древко.

Секач тут же схватился за копьё, но не смог сдвинуть его даже на миллиметр.

— Что за чёрт?! — ругнулся он. — Оно не должно быть настолько тяжёлым.

— Быть может, это ты слишком слаб?

Тисан легонько толкнул пальцем древко. Копьё тысячи молний пошатнулось и медленно упало, придавив не успевшего отскочить Секача.

— Аргх… — вырвалось у того из груди.

Секача буквально вдавило в пол. Казалось, что даже каменные плиты под его телом треснули и прогнулись внутрь.

— Ну как тебе обладание таким артефактом? — ухмыльнулся Тисан. — Мне оставить вас наедине?..

— Дышать! — прохрипел Секач. — Мне нечем дышать! С… сдаюсь!

Призрак не стал более издеваться над противником и просто отозвал копьё в свой браслет, а после подал Секачу руку, но тот лишь обиженно отбил протянутую ладонь и с кряхтением поднялся на ноги.

На арену выбежал Эрриал, громко объявив:

— Что ж, бой завершён! Противник сдался! Победа присуждается Призраку!!!

Трибуны взорвались овациями. Кое-кто даже бросил вниз несколько разноцветных ленточек.

Тисан посмотрел вслед удаляющемуся Секачу, пожал плечами и вернулся в комнату к Илин и Фиале.

— Вот же грубиян! — щебетала дочка императора. — Ты ему руку подал, а он ещё и огрызается!

— Могу его понять, — проговорил Призрак. — Проигрывать тяжело…

— И всё же…

— Да ладно вам. Главное, что я одержал. Но в этот раз победа мне досталась и правда сложнее. Потратил слишком много сил на поддержание Брони тени. Теперь ещё ожоги на шее и руках не дадут покоя.

— Вот, прими, — проговорила Илин, протягивая любимому несколько пилюль. — А теперь ложись, я разомну тебе мышцы!

— Мне вас оставить? — поинтересовалась Фиала.

— Уж изволь…

— А вот и не дождётесь! Скучно будет одной. Теперь нужно больше часа ждать, пока выяснится победитель на второй арене. Но почему-то мне кажется, что это будет Кил Ано…

— А? Кто это? — поинтересовался Тисан, немного разомлевший от массажа Белой Волчицы.

— А ты не знаешь? Это сын главы старшего клана Пылающего Медведя. Говорят, что он обладает фантастической физической силой, которую усиливает ещё и магией. Его огромный топор может разрубить скалу за один удар.

— Звучит… успокаивающе.

— Если он станет твоим соперником, то выложиться придётся на полную, уж поверь…

— Ты говоришь о нём слишком восторженно…

— В него все девушки влюбляются, — чуть покраснела Фиала. — Он не только силён, но и добр, помогает простым людям, не зазнаётся…

— Хватит-хватит распевать о его талантах, — попросил Тисан, скривившись. — А то я уже начинаю чувствовать себя вторым сортом. И если он и правда так хорош, то и битва будет отменной. Даже невзирая на конечный результат, я хорошо подниму уровень своей силы. Жаль, что нет пилюли Развития, тогда процесс пошёл бы ещё быстрее.

На улице уже давно стемнело, когда объявили начало второго полуфинала. Фиала угадала с тем, кто станет для Тисана противником. Кил Ано уже завершил свой бой на соседней арене и прибыл к центральной, дабы своим видом и статью украсть ещё несколько сотен женских сердец.

— Если победишь в этом бою, — напутствовала Фиала, — то у тебя останется последний соперник. Он может согласиться разделить награду, тогда вы оба станете Чемпионами этого турнира. А теперь я побегу на балкон, не хочу пропустить выход Кила, он просто душка!

— Вот это поддержка… — улыбнулся Тисан.

— Зато я в тебя полностью верю! — проговорила Илин, поцеловав любимого. — И никто другой мне не нужен!

Пожалуй, именно это Призрак и хотел услышать. Слова Волчицы придали сил и уверенности. Теперь можно было сразиться хоть с самим Полубогом.

Тисан ещё раз посмотрел на любимую, а после спустился по лестнице и вышел на арену, где его уже ожидал соперник.

Кил Ано и правда выглядел… впечатляюще. Его рост был под два метра, мышцы почти неестественно бугрились, а светлые волосы развевались как живые даже при полном отсутствии ветра. По сравнению с подобным гигантом Тисан выглядел практически младенцем.

— Приветствую, Призрак! — весело выкрикнул великан, призвав свой огромный топор и положив его на плечо. — Я слышал, что ты достойный противник! Надеюсь на честный бой!

— Аналогично, — заверил Тисан, коротко поклонившись. — Я тоже… наслышан о твоей мощи.

— Хах! Хотел бы сказать, что не горжусь этим, но то была бы ложь. Я действительно силён! Но наследник старшего клана и не может быть другим! Устроим же зрителям красивое представление! И пусть победит лучший!

Бой начался.

Кил Ано крутанул в руках свой топор и его лезвие вдруг вспыхнуло алым пламенем. Затем наследник старшего клана бросился вперёд. Каждый новый прыжок был сильнее предыдущего, даже на большом удалении ощущалось, как содрогается пол.

— Дробительный удар! — выкрикнул Кил, с лёгкостью взмахнув секирой.

Тисан применит Поступь духа и сместился влево. Лезвие топора отведало лишь пол, оставив в нём огромную яму и расколов плиты покрытия на мелкие кусочки.

Призрак пригнулся и произвёл быстрый выпад, стараясь остриём копья задеть ноги врага и вывести его из равновесия.

Кил без труда отразил удар своим топором, а после махнул кулаком.

Тисан не стал использовать Броню тени, полагаясь на подаренный Богиней доспех. Чешуя дракона поглотила урон, распределив нагрузку по всему телу, однако Призрак всё же почувствовал болезненный тычок.

— Вот это физическая сила! — оценил он с уважением, отскакивая назад.

— Благодарю! — рассмеялся Кил Ано, на мгновение остановившись. — Готов продолжить?

— Разумеется!

Тисан использовал силу молний как для атаки, так и для собственного ускорения. Тело Призрака начало искрить и светиться.

Кил Ано же и вовсе не использовал магию для заклинаний, полагаясь лишь на грубую силу и прочную защиту. Однако его топор не только сдерживал любые атаки Копья тысячи молний, но и в чём-то превосходил его.

— Буря! — выкрикнул Призрак.

Направив своё копьё вверх, Тисан призвал бушующий шторм. Прямо под куполом арены собрались чёрные тучи из которых в землю ударило сразу десять мощнейших молний, дробящих камень и прожигающих плоть.

Кил Ано поднял свой топор, защищаясь от разрядов, его силуэт окутала пелена из пыли и поднявшихся в воздух мелких камней.

Зрители на трибунах ахнули.

— Неужели он проиграл? — послышались голоса. — Не может быть…

Пыль медленно осела на землю. Кил Ано стоял на одном колене, опираясь о ручку своего топора. От тела гиганта поднимался вверх еле различимый дымок, однако его голова была поднята, и он смотрел на Тисана с улыбкой.

— Отличный приём, — вымолвил Кил. — Другой на моём месте уже бы пал, но защиту Пылающего Медведя так просто не пробить!

Гигант медленно поднялся и водрузил секиру на плечо.

— Продолжим! — выкрикнул он, бросаясь в атаку.

Бой перешёл в более агрессивную стадию. Словно впав в бешенство, Кил Ано без устали махал своим топором, настигая Призрака в любом углу арены и не давая нарастить дистанцию.

Тисан использовал все возможные техники. Он уклонялся, нападал, использовал печати, однако всё это никак не отражалось на противнике, а вот сам Призрак начал быстро уставать. Стоило закончить бой как можно быстрее.

— Придётся рискнуть… — шепнул себе под нос Тисан.

Использовав Броню тени, чтобы защититься во время каста, Призрак вложил в копьё всю доступную магическую энергию, а после произвёл последнюю атаку, которая должна была решить исход состязания.

Кристалл в основании наконечника копья вспыхнул ярким светом, послышался тонкий свист, словно кто-то провёл металлической пластиной по тонкой струне. Копьё полетело вперёд, разрывая воздух и порождая расходящиеся в стороны ударные волны.

Кил Ано поднял топор, использовав его словно щит. Копьё ударило прямо в центр лезвия. Могучего воина потащило по полу, однако он всё ещё держался, хоть это и стоило ему огромных усилий.

— Взрыв! — рявкнул Тисан, сжав кулак.

Вокруг Пылающего Медведя образовалось синяя сфера, сотканная из множества мелких разрядов. По арене разлетелся треск, а воздух наполнился кисловатым запахом.

Изнутри искрящегося шара послышался крик боли, но Призрак не ослабил хватку, а лишь сильнее сжал пальцы.

— Взрыв!!! — снова выкрикнул Тисан, чувствуя, что в глазах начинает темнеть.

Синяя сфера резко схлопнулась внутрь. Раздался последний раскат грома, от которого заложило уши у всех присутствующих.

Тисан призвал копьё обратно и тяжело на него опёрся. Силы полностью иссякли, тяжело было даже стоять.

Однако сопернику пришлось ещё хуже. Его броня была изодрана и опалена, волосы местами оплавились. Могучий воин раз из раза пытался встать на ноги, но тут же падал. В конечном итоге он прекратил попытки и лишь перевернулся на спину, глотая окровавленными губами воздух.

Тисан подошёл к поверженному врагу и остановился.

— Продолжим? — спросил Призрак, сам желая лечь рядом и закрыть глаза.

— Нет, друг, — просипел Кил. — Ты знатно меня отделал, признаю! Чёрт, как же давно я так не получал…

— Тогда тебе придётся сдаться.

— А? Да! — Кил махнул рукой. — Твоя взяла, сдаюсь! Сдаюсь…

На площадку вышел распорядитель.

— Какой напряжённый бой! — проговорил он усиленным чарами голосом. — Обоим соперникам сильно досталось. И всё же победитель ясен! Поздравим Призрака с триумфом!

На этот раз крики толпы были чуть более жидкими. В основном слышались мужские голоса. А вот дамы молчали, скорбя над поражением своего кумира.

Тисан помог Килу добраться до края арены, где его уже ждали помощники. Убедившись, что о гиганте есть кому позаботиться, Призрак возвратился в свою комнату, где ему на шею тут же повесилась Илин.

— Задушишь же! — простонал Тисан.

— Заслужил, — улыбалась Волчица, покрывая щёки любимого поцелуями.

— Хочу просто прилечь и отдохнуть. Этот бой высосал все мои силы.

— Можешь даже поспать, — заявила Фиала, на её лице была смесь из радости за друга и обиды за поражение любимчика.

— А что, второй финалист уже выяснен? — полюбопытствовал Тисан, блаженно ложась на скамью.

— Да, однако он сразу заявил, что бросает вызов. Так что сражения не избежать. Однако это будет уже утром. У тебя есть несколько часов на сон и восстановление.

— А кто он такой?

— Претендент из старшего клана Вечного Змея, — ответила Фиала. — И вообще-то она девушка. Её зовут Майлинь.

— Майлинь?! — встрепенулся Тисан, за что был награждён прострелом в поясницу.

— А ты её знаешь? — изумилась Фиала.

— Ну…

Тисан помнил эту горделивую выскочку. Они встретились на соревновании алхимиков больше года тому назад. Тогда Майлинь удалось занять первое место, а Призраку и Невику достались второе и третье. И всё же это не устроило дочку одного из старейшин дома Вечного Змея, она подкараулила соперников на ведущей из города тропе и пыталась убить. Благо появился Хан Тало и устранил угрозу, после чего дал поверженным врагам пилюли, лишающие памяти.

— Встречался с ней как-то, — расплывчато ответил Тисан. — Неприятная личность…

— Это ещё слабо сказано. Их клан вообще не славится особой честью и частенько прибегает к крайне мерзким способам добиться своих целей. Однако у них много сильных воинов и потому они ценны для империи и им всё сходит с рук.

— Ясно, — кивнул Тисан, закрывая глаза. — Буду с ней крайне осторожен. Но сейчас хочу просто поспать.

Глава 5

Тисана разбудило легкое прикосновение тёплых губ ко лбу.

— Милый, проснись, — шептала Илин.

Призрак открыл глаза и потянулся.

— Разве уже утро? Кажется, что только уснул.

— И проспал более пяти часов, — сообщила Илин. — На арене уже собираются люди. Зрители предвкушают завидное зрелище.

— Ещё пять минуточек… — пробормотал Тисан. — Стоп, а почему в комнате так тихо, где Фиала?

— Она ушла. Вскоре к арене прибудет императорская семья, Фиала будет вынуждена быть рядом с ними.

— Вот как? Тогда понятно…

Тисан сел на скамье и потянулся, а после увидел на столе много вкуснейших яств.

— Ого, а это откуда? Фиала послала?

— Не знаю, — честно ответила Илин, пожав плечами. — Принесли совсем недавно. Блюда ещё горячие.

— Как раз проголодался, как древний зверь. Да и раны вроде немного затянулись, осталось лишь подкрепиться. В этот раз у меня есть шанс лично заставить Майлинь пожалеть о том, что она с нами связалась. Интересно, память к ней вернулась?

— Надеюсь, что нет, — хмыкнула Волчица, также приступив к завтраку. — М-м-м! Как же вкусно!

— Воистину, императорский стол, — закивал Тисан. — Если это и не дело рук Фиалы, то я всё равно благодарен тому, кто это послал. Так шикарно я не ел… никогда.

Едва Призрак и Волчица успели закончить трапезу, как жетон на столе задрожал. Это могло значить лишь одно — претендента вызывали на бой.

— Пора, — вздохнул Тисан, провожая полный яств стол грустным взглядом. — Когда я вернусь, то обязательно всё доем!

— Если я что-то оставлю, — улыбнулась Илин.

— Столько в тебя не влезет даже в образе зверя, так что я спокоен!

Призрак подмигнул подруге и вышел на лестницу.

В этот раз все места на трибунах арены были забиты полностью. Народ собрался не только посмотреть за финальным сражением, но и увидеть императора и его семью.

Сам правитель уже был здесь, по правилам ему был выделен целый этаж самых лучших мест, которые заняли многочисленные придворные и их охрана.

Император был облачён в церемониальный доспех, что являлось скорее одеянием для торжеств, нежели боевой бронёй. На вид ему было не более сорока лет, но на деле он был намного старше. Уже давно Ти Ло Цинин достиг девяносто девятого уровня развития и стал Бессмертным. Ходили слухи, что мощь его меча могла сразить любого Полубога.

По правую руку от правителя восседал его сын Ламей. По левую расположились жена Амели Цинин и дочь Фиала. Все были максимально собраны, а на их лицах не отражалось и малейшей эмоции. Даже Фиала сейчас играла роль статной дворянки, за чем было крайне забавно наблюдать со стороны.

— Господа и дамы, — проговорил распорядитель, неожиданно появившись на арене. — Сегодня мы узнаем имя победителя турнира. Путь претендентов не был лёгок, его усеяли тела поверженных врагов. Но сейчас предстоит ответить на главный вопрос — кто же из этих дарований окажется сильнее?!!

Майлинь стояла у дальнего конца площадки в излишне горделивой позе. Девушка смотрела на Тисана с презрением. С последней встречи она стала выглядеть иначе, теперь в ней ощущалась немалая сила, а сияющая аура была видна и невооружённым глазом.

— Ты не отказался от боя и посмел бросить мне вызов, — проговорили её уста. — Теперь ты стал врагом для клана Вечного Змея.

— Я давно им был, — тихо усмехнулся Призрак, а громче добавил: — Если так не хотела сражаться, то могла бы принять условия и разделить награду.

— Победитель будет один! — фыркнула Майлинь. — Я всегда беру то, что хочу!

Похоже, что договориться с этой фурией не представлялось возможным. Она была свято уверена в своей победе и это немного настораживало. Сколь бы сильным не был человек, подсознательно он всегда опасается проигрыша. Здесь же во взгляде была лишь полная убеждённость.

Эрриал дал отмашку, сражение началось.

Майлинь не использовала оружие, полагаясь лишь на чистую магию. Она моментально призвала сияющую сферу щита, а после вдруг воспарила над ареной на невидимых крыльях.

— Летать умеет? — искренне удивился Тисан.

Зрители тоже ахнули. В этом мире умения левитации были дарованы лишь Бессмертным и Полубогам.

— Умри! — выкрикнула Майлинь, её лицо перекосила злоба.

Вниз устремились светящиеся плети, хлеставшие воздух и плавящие каменный пол. Магических кнутов было бесконечно много и от них невозможно было увернуться.

Но Тисан и не собирался уклоняться, он растворился в воздухе и обратился в дым, а когда дождь из нитей прекратился, то в ход пошла магия копья. Призрак не стал лукавить и просто выпустил из наконечника своего оружия плотный поток энергии.

Майлинь приняла вызов. Её ладони сомкнулись, а из указательных пальцев вниз полился луч яркого света.

Молния и свет вонзились друг в друга. В месте контакта образовался шар из плазмы, брызжущий раскалёнными каплями и разрядами. Зрителям пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от ярких вспышек.

Тисан ощущал, как тяжело поддерживать столь иссушающее заклинание, однако Копьё постепенно брало верх над умением Майлинь. Плазменный шар начал медленно смещаться в сторону горделивой Змеи.

— Похоже, победа за мной, — проговорил Призрак.

И в тот же момент в теле Тисана появилась слабость. Это не было усталостью или следствием траты магических сил. Что-то распространялось в крови и уже начало проявляться на коже чёрными узорами и бегущими «червяками» вздувшихся вен.

Призрак взглянул на Майлинь. Та мерзко улыбалась.

— Что это? — прошептал Тисан и пошатнулся.

Поток молний из копья иссяк. Плазменный шар на мгновение замер на месте, а затем рухнул на Призрака. Раздался взрыв, сотрясший стены арены.

Тисан выжил благодаря Чешуе дракона, но не мог стоять на ногах.

Майлинь убрала крылья и ловко приземлилась рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — с улыбкой спросила она, присев рядом. — Яд уже растёкся по твоим венам, от него нет спасения. Он убивает медленно и мучительно…

— Яд? — прохрипел Тисан. — Но… когда?

— Надеюсь, тебе понравились блюда на сегодняшнем завтраке?

Призрак моментально вспомнил стол в комнате, наполненный всевозможными деликатесами. Неужели клан Вечного Змея опустился до того, чтобы травить конкурентов на подобном турнире? Такую низость сложно было даже предвидеть.

— Не думай, что я забыл. тот позор на соревновании алхимии, предательство Хана Тало, — шептала Майлинь. — Действие его пилюль легко было развеять. А сейчас пришла пора мести! Надеюсь, тебе дорога та беловолосая девушка, что осталась наверху? Уверена, что она уже разлагается изнутри точно так же, как и ты…

— Илин! — прошептал Тисан, в его мозг ворвался ужас.

Призрак из последних сил встал на ноги и шатаясь побрёл к выходу с арены. Ему было всё равно на проигрыш, репутацию. Сейчас он должен был помочь Белой Волчице, только это имело значение.

— Я тебя не отпускала! — рявкнула Майлинь.

Движением руки фурия призвала белую плеть и окутала ею ноги жертвы, а после сильно дёрнула хлыстом назад.

Тисана отбросило прочь от ворот. Он пролетел с десяток метров и упал прямо напротив балконов с императорской семьёй.

Невзирая на усиливающуюся боль и слабость, Призрак снова встал на ноги. Его затуманенный взор поднялся вверх.

— Фиала! — взмолился Тисан прерывающимся голосом. — Прошу, помоги Илин! Она в опасности!

Дочь императора непонимающе посмотрела на Призрака. Увидев в его взгляде боль и обречённость, Фиала вскочила со своего места, растеряв всю ту статность, что была присуща дворянам. Теперь она снова была похожа на ту обычную девушку, впервые встреченную возле заброшенной деревеньки.

— Поторопись! — просил Тисан. — Я… я…

Сил не осталось, Призрака начало мелко трясти.

Однако Фиала уже покинула балкон и скрылась на лестнице, попутно уклоняясь от попытавшихся остановить её гвардейцев.

— Поздно, — рассмеялась Майлинь, снова накидывая лассо и подтягивая к себе почти бесчувственного Тисана. — Этот яд уже убил твою драгоценную Илин. О! Как же мне нравится твой взгляд обречённости. Неужели ты ещё и заплачешь?..

— Ты за это заплатишь… — шептал Тисан, хватая воздух почерневшими губами.

— И кто меня заставит? — фыркнула фурия. — Мой клан имеет слишком большое влияние. Даже если бы кто и узнал об этой шалости, то нам всё бы сошло с рук.

Тисан понял, что это не простая бравада, и от этого злость захлестнула сознание.

Призрак призвал своё копьё и сумел сесть. Его глаза смотрели с яростью дикого зверя, в них читалось желание убить.

— Ой, как мило! — пролепетала Майлинь. — Ты ещё сопротивляешься? Как же это забавно.

— Тебе смешно? — еле слышно спросил Тисан, вставая на ноги и тяжело опираясь на копьё. — Но сегодня ты совершила самую большую ошибку в своей жизни…

— Какую же, покойник?

— Напала на Илин!

Копьё в руках Призрака завибрировало, самоцвет в основании клинка ярко вспыхнул. Всё тело Тисана окутало облако из множества молний, впиваясь в плоть и разрывая кожу.

— Что ты делаешь? — изумилась Майлинь. — Сам себя убиваешь? Мог бы просто немного подождать…

Но Тисан не слушал. Казалось, разум полностью покинул его, а копьё взбесилось и разрывало собственного хозяина на части. Однако вместе с этим из тела выжигалась и отрава, пусть и приходилось выдерживать ужасающую боль.

Алые сферы за спиной Призрака вспыхнули ярче и быстро закружились. Один за другим катализаторы меняли цвет, а после вспыхивали белым пламенем. Перерождение длилось всего мгновение, но вместе с тем мощь Тисана выросла вдвое.

— Что за фокусы?! — выкрикнула Майлинь, отпрыгивая назад и используя хлысты.

Но Тисан даже не думал уклоняться. Потоки света хлестали по его лицу, рукам и ногам, но не наносили урона. Призрак медленно шёл в сторону фурии, смотря на неё полными синего пламени глазами.

— Ты заплатишь за всё, — проговорил Тисан неестественным голосом. — Сегодня придётся умереть! Я не оставлю от тебя даже праха!

С руки Призрака сорвались разряды и устремились вперёд, плавя камень.

Майлинь отшатнулась и упала, потеряв равновесие. Ощущая идущую от Призрака ужасающую ауру, она лишь закрыла лицо рукой, не в силах защититься из-за поглотившего её страха.

За секунду до испепеления фурию вдруг окружил синий защитный купол, а после она просто исчезла с арены.

— Нет! — выкрикнул Тисан полным ярости голосом. — Она должна умереть! Должна!!!

Всё пространство заполнили яркие вспышки, центром которых являлся Призрак. Разряды были во все стороны, ударяя в сдерживающее поле, оберегающее зрителей. Казалось, что Тисан полностью утратил контроль и над собой, и над своими силами. Это грозило тем, что сокрытая в нём мощь могла разорвать его на части, а заодно превратить арену в один большой кратер.

— Милый, — раздался голос, идущий от ворот. — Успокойся, прошу…

Тисан узнал его. В один миг сознание вернулось в тело и бушующая вокруг буря утихла.

Призрак быстро обернулся и увидел Илин. Девушка неуверенно стояла на ногах на краю арены, поддерживаемая Фиалой. Она была жива, хоть и выглядела крайне бледной.

— Илин…

Тисан сделал шаг в сторону любимой, а затем просто упал, потеряв сознание.

***

— Как он? Уже лучше? — слышался голосок Фиалы

— Пока не пришёл в себя…

— Может, стоит окатить его холодной водой?

— Не надо, — прошипел Тисан, открывая глаза.

Илин тут же вскочила со скамьи и подбежала к любимому.

— Ты очнулся! Очнулся!!! — затараторила Белая Волчица, на её глазах сверкнули слёзы.

— И не такое переживал, — прохрипел Призрак. — Главное, что с тобой всё в порядке. Неужели яд не подействовал на тебя?

— Подействовал, — скривилась Илин, словно от боли. — Но у меня тело от оборотня, для него это оказалось не смертельно, хотя я целый день провела в обнимку с ведром.

— Вот как? А сколько же времени я был в отключке?

— Почти сутки, — ответила Илин, сменив повязку на лбу у Тисана. — Ты так разбушевался на арене, что потратил все свои силы и чуть было не похоронил всех, кто там был.

— Я утратил контроль, — честно признался Призрак.

— А что вообще произошло? — вклинилась в разговор Фиала. — Я прибежала в комнату и увидела Илин на полу.

— Клан Вечного Змея отравил нашу еду. Так они хотели гарантировать свою победу на турнире.

— Вот же мерзость! — Фиала топнула ножкой. — Я расскажу об этом отцу!

— И ничего не изменится, ведь так? Твоя семья не станет ссориться со старшим домом из-за такой мелочи. Впрочем, я сам сумею расплатиться с ними, со временем. Главное, что мы оба живы. А что там с соревнованием?

— Майлинь телепортировал с арены её отец, он старейшина Вечного Змея. Видимо, он почуял, что чертовке грозит смерть и потому вызволил её. Но раз она сбежала, а ты был ещё на ногах, то победу присудили тебе.

— Так я Чемпион?

— Угу, но не зазнавайся, — призвала Фиала. — Награду можешь забрать в любое время. Но сейчас лучше отлежись, никто тебя гнать не будет. Ближайшие несколько дней других соревнований не будет, так что в твоём распоряжении любая из комнат.

Тисан устало кивнул, боясь даже пошевелиться. Всё его тело было в мельчайших язвах, ещё не успевших затянуться.

— А что по поводу аудиенции? — спросил Призрак.

— Отец будет ждать тебя, как только ты пойдёшь на поправку. Он действительно впечатлён увиденным…

— И чему тут впечатляться? Позволил отравить себя, а после потерял контроль. Это позор!

— Он так не считает. Но не думай об этом, просто выздоравливай. Илин приглядит за тобой, а мне уже нужно бежать! Ещё увидимся! Не безобразничайте тут больше!

Фиала картинно пригрозила тоненьким пальчиком, а после выпорхнула в коридор и спустилась по лестнице, оставив влюблённых наедине.

— Что думаешь обо всём этом? — спросил Тисан устало.

— Мы наживаем всё больше врагов, — ответила Илин. — Однажды может оказаться, что их больше, чем друзей.

Призрак тяжело вздохнул и положил свою руку на ладонь Волчицы.

— Было намного проще, когда мы были только вдвоём, не так ли?

— Без сомнений, — согласилась Илин, улыбнувшись. — И всё же я ни о чём не жалею. Твой отец был прав, когда сказал, что грядёт нечто ужасное. Вдвоём мы вряд ли выстоим…

— Да и Богиня Неба и Земли упоминала, что на меня возложено тяжкое бремя, — вспомнил Тисан, покачав головой. — Последнее время я часто обращаюсь к ней за советом, но она молчит. Я даже не чувствую её присутствия. Она же не могла бросить нас в такое время?

— Я уверена, что в землях Богов происходит что-то нехорошее, — еле слышно проговорила Илин, потупив взор. — Просто чувствую колебания в изначальной энергии. Там идёт очередная война, которая эхом отразится и на нашем мире.

— А ты вспомнила что-нибудь о своём прошлом?

— Нет, — ещё сильнее погрустнела Илин. — Всплывают какие-то образы, обрывки воспоминаний, но остальное сокрыто. Я уверена, что кто-то это делает специально.

— Очередной враг?

— Скорее друг, который считает, что знание принесёт мне только проблемы. Это так тяжело, жить в неведении…

Тисан крепче сжал руку возлюбленной, но ничего не ответил. Он снова провалился в сон, на этот раз лишённый сновидений и тревог.

Илин аккуратно подтянула одеяло, укрыв Призрака, а после прилегла рядом, свернувшись калачиком и тихонько всхлипнув. Что-то в сознании девушки заставляло её сильно переживать. Упоминание об Алэмии (Богине Неба и Земли) принесло с собой беспричинную печаль.

— Мы ещё увидимся, — шептала Илин, засыпая. — Тропинки снова сведут нас, свет разгорится, а тьма отступит. Еще ничего не решено, всё только начинается. Не стоит переживать о том, что ещё не случилось.

Волчица произносила слова, но не понимала их смысла. Казалось, что за неё говорит кто-то другой.

Вокруг была абсолютная тишина и покой. Ни единый лишний звук не мешал чуткому сну. Лишь где-то в стене точил древесину одинокий жучок, своей трелью создавая причудливую колыбельную.

Глава 6

Тисан провалялся в кровати ещё несколько дней, однако забота Илин и лечебные пилюли всё же поставили его на ноги.

Забрав награду за турнир, Призрак с подругой прогулялись по столице, купив всё то, что заказывала Милли.

Казалось, что Тисан стал достаточно знаменит, во всяком случае теперь на него частенько показывали пальцем детишки, а взрослы шептались за спиной. К тому же возрос интерес среди женского пола. Девушки улыбались Чемпиону, что заставляло Илин злиться и краснеть.

Фиала ещё несколько раз навещала друзей. При последней встрече она сообщила, что её отец находится в парящей крепости и ждёт встречи.

— Пожалуй, пришло время отправиться на аудиенцию, — вздохнул Тисан, бредя по центральной улице. — Не слишком люблю подобные церемонии, но я обещал главе Мивану.

— Всё будет в порядке, — подбодрила Фиала. — Я рассказала о тебе отцу. Пусть он и редко проявляет эмоции, но любит свою семью. Одно то, что ты спас непутёвую дочку, уже расположило его в твою пользу.

— Вот как? — улыбнулся Тисан. — Как удобно иметь тебя в друзьях.

— А то! — рассмеялась Фиала. — Сейчас мы пройдём во дворец, там будет портал, он перенесёт нас в парящую над столицей цитадель. К сожалению, Илин придётся остаться внизу. В крепость допускаются лишь члены императорской семьи, охрана и приглашённые гости.

— Я останусь одна? — тихонько спросила Илин.

— Ненадолго. К тому же в нижнем дворце полно гвардейцев, тебе ничего не угрожает.

— Я не боюсь, просто привыкла, что мы с Тисаном всегда рядом.

— Обещаю, что справлюсь как можно скорее, — заверил Призрак. — А если тебе там будет кто-то докучать, то просто обратись в волка и напугай их. Такого они точно не ожидают!

В нижний дворец вела широкая лестница, упирающаяся во врата из золотых прутьев. За оградой виднелся парк, покрытый зелёной травой и многочисленными деревьями, а чуть дальше высилось многоуровневое здание из мрамора и металла.

— Красиво, — оценил Тисан, минуя стражу и проходя в сквер. — А это что?

Призрак указал на громадный валун, в котором была заметно торчащая рукоятка меча.

— Это наследие давно ушедшей эпохи. — поясняла Фиала. — По легенде это оружие было воткнуто в камень первым владыкой этих земель. Он был могучим воином, сразившим обитавших здесь древних тварей и основавшим империю Чёрного Солнца.

— Дай угадаю, — протянул Призрак. — Тот, кто вытащит клинок, станет новым императором?

— Не неси чепухи, — рассмеялась Фиала. — Никто не отдаст власть просто потому, что кто-то достал из скалы древнюю реликвию. Воспринимай это как простой монумент, скульптуру и объект поклонения некоторых верующих, не более того.

Внутри дворца были бесконечные залы, коридоры, лестницы. Невзирая на наличие множества украшений, скульптур и витражей здесь было удивительно пусто, а каждый шаг отдавался гулким эхом.

Фиала провела друзей на верхний этаж, где была одинокая комната, в центре которой светился усеянный символами круг.

— Это портал, — пояснила дочь императора. — Илин, пока мы будем наверху, можешь свободно гулять по замку. Если захочешь есть или отдохнуть, попроси любого встречного, он поможет и укажет нужную комнату.

— Поняла, — кивнула Волчица, закусив губу.

— Не грусти, — проговорил Тисан. — Это недолгая разлука.

Призрак и Фиала встали в центр круга. Вспыхнул яркий свет, а вверх устремился луч света, перенёсший путников в Парящую цитадель.

Здесь их уже ждали. Гостей окружили с два десятка гвардейцев, держащих оружие на изготовке.

Тисан непроизвольно дёрнулся, но Фиала положила руку ему на плечо.

— Всё в порядке, — сообщила она шепотом. — Это стандартная процедура.

Конвой препроводил прибывших в главный зал. Здесь было множество окон, высокие колонны подпирали своды. К центру пространства вела красная дорожка, на окончании которой возвышался огромный трон.

Император восседал на троне словно статуя. На его лице не было эмоций, а взгляд смотрел прямо и холодно. По бокам от правителя стояли два могучих воина. Это были Полубоги из старших кланов Горной Лисицы и Пылающего Медведя.

Фиала подмигнула Тисану, а потом быстро побежала в сторону отца, встала за его троном и что-то тихонько прошептала. Правитель выслушал слова дочки и коротко кивнул.

— Подойди ближе, — проговорил Ти Ло Цинин, владыка этих земель. — Здесь тебя никто не обидит.

Тисан послушно сделал несколько шагов, а затем поклонился. Было слегка неловко находиться в одной комнате с самим императором и двумя Полубогами. От этого невольно охватывал озноб и тревожность.

— Ты проявил себя достойно на состязании, — проговорил Ти Ло Цинин, его голос внушал уважение и трепет. — Ранее мне не доводилось видеть, как сразу пять магических сфер преобразуются в пламень. Это было… впечатляюще. У тебя огромный потенциал.

Фиала снова что-то шепнула отцу на ухо.

— Да, — кивнул император. — Я в курсе того, что ты спас мою дочь годом ранее. Хоть сам факт того, что она оказалась так далеко от дома без охраны, заставляет меня гневаться!

Фиала покраснела и виновато улыбнулась.

— Но не будем об этом, — продолжил правитель, сменив тон. — Сегодня день твоего триумфа. Ты удостоился чести предстать в этом зале. Выскажи просьбу, и я исполню её, если это будет в моей власти. Говори, не стесняйся…

— Император, дом Дракона приютил меня, когда я в этом нуждался. С тех пор наш клан быстро растёт и развивается. Глава Миван…

— Миван? — спросил Ти Ло Цинин. — Я давно не получал от него вестей. Как он поживает после того, как его лишили сил? Он многое сделал для империи, мы все у него в долгу…

— Глава жив и здоров, — заверил Тисан. — Последние двадцать лет принесли упадок некогда великому дому, но теперь он возродился. Именно поэтому я прибыл в столицу и участвовал в состязании. Моё прошение касается клана Дракона.

— Говори…

— Я прошу вас вернуть нам имя старшего клана и место в Совете империи, — выпалил Тисан, только сейчас осознав, насколько дерзко звучит подобная просьба.

Охраняющие правителя Полубоги воззрились на Призрака как на безумца. Сам же Ти Ло Цинин смотрел всё так же без эмоций.

— Это Миван Дако просил передать? — медленно спросил император. — Звание старшего клана накладывает не только много привилегий, но и обязанностей. Существуют правила, и даже я не могу нарушить их.

— Дом Дракона становится сильнее с каждым днём, — вещал Тисан. — Вскоре мы станем достаточно сильны, чтобы считаться одним из столпов государства!

— Это громкие слова, но чем они будут подкреплены? У любого из старших домов должен быть Полубог, как подтверждение могущества. Насколько мне известно, Миван таковым уже не является, а других у Дракона нет. Поэтому…

В зале вдруг подул лёгкий ветерок. Резко стало холоднее, а по полу и стенам поползли паутинки изморози.

Рядом с Тисаном собралась воедино чёрная дымка и взглядам присутствующих предстал Ятан Хино, сжимающий в своих руках великую и ужасную Косу смерти.

— Карающий Жнец! — ахнули оба Полубога, схватившись за оружие и встав перед троном.

Гвардейцы возле стен последовали их примеру, окружив врага и приготовившись к битве.

— Успокойтесь, — проговорил Ятан Хино, положив руку на плечо Тисана. — Я здесь не для сражения, а чтобы поддержать своего сына.

— Сына? — спросил Ти Ло Цинин.

— Да, Тисан мой единственный сын, — ответил Ятан. — И не смотрите на меня как на исчадие Ада. Война давно закончилась. И теперь я не служу никому, кроме своей семьи. И раз Тисан часть клана Дракона, то и я для вас скорее друг, чем враг.

— Это невозможно, — проговорил Тарагон Ано, Полубог клана Пылающего Медведя. — Ты погиб в последнем сражении войны. Я был там и лично видел это! Это иллюзия? Обман? В любом случае тебе не место в этом зале!

Тарагон крепче перехватил свой топор, словно собираясь напасть.

— Не нужно угроз, — чуть тише произнёс Карающий Жнец, сузив глаза. — Мои силы снова при мне. В тот раз вам удалось победить меня лишь за счёт того, что меня предали. Неужели вы думаете, что если бы я решил напасть сейчас, то вам удалось бы выстоять?

— Если не для мести, то зачем ты здесь? — спросил император, взмахом руки приказав охране опустить оружие.

— Ради сына и его будущего, — ответил Ятан. — Вы спрашивали, есть ли у клана Дракона Полубог, чтобы претендовать на звание старшего дома. Как видите — есть!

— Так великий Карающий Жнец, герой множества битв, сильнейший в истории человек теперь служит Мивану? — произнёс император, позволив приподнять в удивлении бровь.

— Не служу, но поддерживаю, — поправил Ятан. — В моих интересах, чтобы империя была сильна перед грядущим катаклизмом!

— Катаклизмом?

— Уверен, вы уже слышали, что в центре империи появилось нечто. Оно расположено за непроницаемым барьером, который не смогут разбить и Полубоги.

— Ты что-то знаешь об этом? — спросил Ти Ло Цинин.

— Знаю лишь, что это «гости» из другого мира, посланные Богами, чтобы захватить эти земли.

— Но зачем Богам потребовалось вторгаться в наш мир? — недоверчиво спросил император. — У них здесь нет власти, для них мы лишь копошащиеся у ног муравьи.

— На это у меня пока нет ответа, — хмыкнул Ятан. — Однако заражение уже разрастается. Вскоре его нельзя будет игнорировать. Под властью посланцев уже оказалось несколько деревень, а вскоре и города падут ниц.

— У империи сильная армия, мы сможем защитить свой дом! — заверил Ти Ло Цинин.

— Только если будете действовать сообща.

— Что ты имеешь в виду?

— Я говорю о заговоре, — сообщил Жнец. — Некоторая знать недовольна тем, как распределена власть. Они с лёгкостью согласятся помочь захватчикам, если им пообещают более тёплое место. Оглядитесь вокруг, император. Почему в зале нет Полубога от клана Вечного Змея?

— Старший дом никогда бы не придал династию! — проговорил Тарагон из дома Пылающего Медведя. — Это наглая ложь!

— Меня во многом можно обвинить, но только не во лжи! — парировал Ятан Хино, сверкнув глазами. — Но не моё дело разбираться в том, кто прав, а кто виноват. Сейчас я хочу лишь одного, чтобы империя сплотилась и дала отпор, защитив свои земли. И если воскресший клан Дракона вновь войдёт в число старших домов, то у вас будет шанс!

— Я услышал достаточно, — тяжело проговорил император. — Нужно время, чтобы всё обсудить. Я запомню ваши просьбы, но не могу одобрить их прямо сейчас. Вернёмся к этому вопросу чуть позже, а сейчас считаю аудиенцию оконченной.

Ятан Хино слегка улыбнулся и коротко поклонился, за ним последовал и Тисан. После этого Карающий Жнец крепче сжал плечо сына и вместе с ним переместился на площадь возле нижнего дворца столицы.

— Илин осталась во дворце, — вспомнил Призрак, борясь с накатившей тошнотой. — Нужно её забрать!

— Не переживай, я уже сообщил ей, скоро она придёт…

— Спасибо, — заулыбался Тисан, распрямившись и посмотрев на отца. — Не думал, что ты прибудешь прямо в тронный зал. Это было неожиданно. Разве не опасно вот так раскрывать свои планы?

— Я не собираюсь больше скрываться, — пожал Жнец могучими плечами. — Пусть все знают, что дом Дракона под моей защитой, это отобьёт у большинства желание совать нос в наши дела. А желающие бы точно нашлись, учитывая намерение Мивана вернуть звание старшего клана.

— А ты говорил правду, что Вечный Змей предал империю и сошёлся с посланниками Богов?

— Я никогда не лгу, — напомнил Ятан. — Однако расхлёбывать эту кашу придётся вам самим.

— Ты уходишь? — спросил Тисан, напрягшись.

— Ты знаешь, что я должен это сделать. Мне нужно наведаться в империю Семи Клинков. Теперь, когда во мне снова достаточно сил, я должен продолжить поиски Тинилэ!

— Думаешь, мама ещё жива?!

— Надеюсь на это, — тяжело вздохнул Карающий Жнец, а затем сверкнул глазами. — Но если они убили её, то я не оставлю и камня на камне в том гадюшнике!!!

— Я пойду с тобой! Ради мамы!

— Нет! — отрезал Ятан. — Пока в тебе недостаточно сил, будет слишком опасно. А здесь у тебя много союзников, на которых можно положиться. Да и самому тебе есть, кого защищать!

Жнец с улыбкой указал вверх по ступеням, где показалась беловолосая Илин.

— Отец, для неё здесь тоже опасно…

— Потому что эти демоны, посланные Богами, ищут твою ненаглядную Волчицу?

— Ты знал об этом?!

— Догадался недавно, — сообщил Ятан. — Вернув мощь Полубога я вижу следы изначальной энергии. Они уже очень тусклы, и их мало кто может заметить, но Илин не принадлежит этому и другим нижним мирам.

— Но… кто тогда?

— Она — высшее существо, хоть я и не могу определить, какое именно. Вознесшийся дух, ещё один демон, чья-то копия? В пространстве Богов много такого, о чём мы и не догадываемся. Может статься, что девушка запечатанное Зло.

— Мне всё равно, кем бы Илин не была! — без тени сомнения отрезал Тисан.

— Я тебя понимаю и не препятствую, — ухмыльнулся Жнец, увидев во взгляде сына самого себя в молодости. — Твоя мать тоже была не простым человеком при нашей первой встрече. Таких как она зовут ведуньями, что могут предсказывать будущее.

— Отец, но если ты уйдёшь сейчас, то клан снова лишится Полубога.

— Но вы ведь добыли все части Разбивающей печати? Миван вернёт себе силы и под его крылом клану ничего не будет угрожать. Он тебя ещё удивит, не сомневайся. А теперь, я должен идти. Будь сильным и защити своё сокровище!

Карающий Жнец похлопал сына по плечу и помахал рукой идущей Илин, а после обратился дымом и взмыл в небо.

— Он уже ушёл? — спросила Белая Волчица.

— У него есть дела, — кивнул Тисан, с тоской вздохнув и рассказав любимой всё произошедшее.

— Получается, что он знает про меня?

— Угу.

— И он не против… что мы вместе?

— Совсем нет, — улыбнулся Тисан. — Наоборот, он назвал тебя «сокровищем», которое нужно оберегать.

— Вы с ним очень похожи, — покраснела Илин. — И что будем делать теперь?

— Для начала вернёмся к Мивану. Честно говоря, столица мне сильно надоела. Все эти толпы людей, суета, вездесущая знать и акцент на деньгах. Хочется поскорее очутиться в поместье или погулять по лесу Тысячи Озёр. Жаль только, что с Фиалой не успели попрощаться.

— Я видела её в нижнем дворце. Она выглядела крайне бледной, но всё ещё была приветлива со мной.

— Это и неудивительно, она поручилась за человека, приведшего в её дом опаснейшего врага. Пожалуй, доставили мы ей проблем.

— Это уж точно! — фыркнула Фиала, быстро спускаясь по лестнице в сторону друзей.

— О, так ты всё же пришла, — улыбнулся Тисан.

— Не могла же я отпустить вас, не попрощавшись! Когда мы ещё увидимся!

— Знаешь, я хочу извиниться, не думал, что так всё получится, — оправдался Призрак. — Надеюсь, император не злится на тебя?

— Папа?! — хихикнула Фиала. — Он не может сердиться на свою милую дочурку! Так что всё в порядке. Однако, он в серьёзных раздумьях. Оно и понятно: неизвестные захватчики, воскресший Полубог, возможное предательство.

— Да, времена предстоят нескучные.

— Бывало и хуже! — Фиала вдруг обняла друзей. — Ребят, мне так жаль, что вы уезжаете! Мне будет одиноко!

— Тогда приезжай к нам в город Угасших Звёзд, — предложил Тисан. — Мы будем рады!

— Ловлю на слове! — тут же согласилась Фиала, а затем всхлипнула. — Ладно уже, идите, а то сейчас разревусь.

Тисан и Илин помахали на прощание и медленно двинулись вниз по главной улице. Вскоре они достигли ворот и спустились к реке, решив в этот раз воспользоваться лодкой, а не телегой. Так было быстрее, к тому же на таком пути вряд ли можно было встретить разбойников, а сейчас хотелось лишь покоя.

— Илин… — протянул Тисан несмело.

— Да?

— Отец сказал, что ты не принадлежишь нижним мирам. Он упомянул, что ты — высшее существо. Что это может значить?

— Я? — судорожно сглотнула Белая Волчица, но всё же ответила: — К таким сущностям относят малых и больших Богов и их слуг, живущих в верхнем мире. Ещё я слышала о Вознесшихся духах, что не стали божествами, а просто живут меж сферами, подобно древним зверям.

— Вот как… а ты…

— Нет, не знаю, кто я из них, — ответила Илин, предчувствуя вопрос. — Как и не знаю, зачем меня отправили сюда. Быть может, меня хотели спасти, либо у меня есть особая цель. Но зачем тогда лишать памяти?

— Прости моё любопытство, — улыбнулся Тисан, обняв Волчицу. — Я буду любить тебя, даже если ты окажешься Владыкой демонов, скрывающейся от правосудия. И тогда мы вместе захватим этот мир!

— Не смешно! — насупилась Илин, но всё же не удержалась и рассмеялась. — Следи лучше за рулём, а то перевернёмся. Тоже мне удумал… Владыка демонов…

Глава 7

В Поместье Илин и Тисана ждала достаточно напряжённая обстановка. У ворот дежурила вооружённая охрана, а внутри усадьбы сновали целые патрули, постоянно уходящие в город и возвращающиеся из него.

— Что произошло?! — спросил Тисан, наткнувшись на Лэйна.

— О! Призрак, дружище! — искренне обрадовался тот. — В прошлый твой визит так и не удалось встретиться. Ты ведь из столицы? Слышал-слышал о твоих успехах! Постепенно становишься легендой… Чемпион центральной арены, ну надо же.

— Я тоже рад тебя видеть, — кивнул Тисан и пожал протянутую руку. — Но ты не ответил, с чего вокруг все вооружены до зубов?

— А?! Да это приказ главы Мивана. Недавно в городе были замечены шпионы…

— Шпионы, чьи?

— Да я и сам не знаю, — ответил Лэйн. — Они были похожи на сломанных людей. Двигались странно, ни с кем не говорили, только шерстили меж домов и пугали фермеров.

— Марионетки… — процедил Тисан, бросив взгляд на побледневшую Илин.

— Так ты знаешь, кто они такие?

— Если скажу, что это разведчики демонов, посланных в наш мир кем-то из Верховных Богов, ты мне поверишь?

— Разумеется, поверю, — фыркнул Лэйн. — Хотя для меня это и звучит дико. В любом случае приказ Мивана прост — найти и выдворить шпионов. Остальное меня волнует мало. Кстати, тут вернулся Хан Тало, он хотел тебя увидеть. Сейчас он в кабинете главы, загляни туда…

— Так и поступлю, — заверил Тисан.

Путники распрощались с Лэйном и двинулись дальше, но не успели дойти до центрального дома.

— Тисанчик!!! — раздался писк.

Из подсобного помещения выбежала Милли и тут же бросилась Призраку на шею.

— Ты вернулся, вернулся!

— Что с тобой? — не понял Тисан.

— Просто скучала, — надула губки Дух леса. — Этого разве мало? Теперь не отпущу тебя, вот!

В подтверждении своих слов Милли крепко схватила спасителя за руку. В её пальцах сейчас стало намного больше силы, чем раньше. Такой хваткой можно было сломать пару костей.

— Полегче, — попросил Тисан. — Я тоже рад тебя видеть. А ещё я привёз тебе всё, что заказывала. Держи.

Призрак передал Милли увесистый свёрток.

— Ой, спасибки! — выкрикнула Милли, радостно тряся кулачками. — Ладно, так и быть отпущу тебя, а сама побегу смотреть обновки. Скоро мой сад станет ещё лучше!

Девушка схватила свёрток и резво удрала, словно опасаясь, что её добычу кто-нибудь украдёт.

— В душе она всё ещё ребёнок, — заметила Илин.

— Ага, вот только сил ей уже не занимать.

Тисан растёр повреждённую кисть и вошёл в дом главы Мивана.

По своему обыкновению глава клана был в своём кабинете, где принимал гостей, решал насущные вопросы и просто руководил всеми процессами. Помимо него здесь был Хан Тало, встретивший Тисана хмурым взглядом.

— Здорово, парень, — приветствовал он вошедшего.

— Рад видеть, — ответил Тисан. — Что-то серьёзное произошло? Давно не видел тебя в таком дурном расположении духа.

— Есть от чего печалиться, — ответил Хан. — Твой отец говорил правду. Мой бывший клан вступил в заговор и теперь я знаю это точно. В Вечном Змее у меня ещё остались друзья и они подтвердили, что видели демонов в цитадели.

— Так вы уже в курсе всего? — спросил Тисан, мало удивлённый подобной осведомлённости.

— Люди Ями Кунати знают свою работу, — ответил глава Миван. — Они вовремя информируют нас обо всём. Мы даже в курсе того, о чём вы говорили во дворце императора.

— Неужели они смогли подслушать и там?

— Нет, — отрицательно помотал головой глава клана. — Я бы никогда не посмел послать шпионов в Парящую крепость. Об этом нам рассказал твой отец, он лишь недавно был тут, а потом ушёл.

— Ясно, — кивнул Тисан. — Но я и сам плохо понимаю всю суть происходящего. Можете просветить?

Миван провёл рукой по седой бороде и ответил:

— В южной части империи, на подвластных клану Вечного Змея землях, из ниоткуда явилась странная крепость. Мы не можем точно знать, кто в ней обитает и что планирует, так как цитадель окружена защитным куполом.

Глава встал из-за стола и прошёл к окну, продолжив:

— Однако если собрать все данные воедино, то выходит, что там засели посланники из верхнего мира — демоны. Кто-то из Верховных Богов послал их с поисковой миссией, цель которой найти живой артефакт. Ради этого они прочёсывают всю округу, а недавно заявились и к нам.

— А что по поводу Вечного Змея?

— Демоны действуют по своему обычаю — силой, — отвечал Миван. — Разведчики и шпионы лишь авангард их сил. Постепенно их войска захватывают деревни и сёла, подкупают наёмников и банды грабителей. А недавно, как выяснилось, они вступили в союз со старшим кланом и объединили силы.

— Так они всё же планируют захватить империю? — ужаснулся Тисан. — Я думал, что это преувеличение.

— Для демонов подобная война — лишь развлечение. Они без зазрения совести могут разрушить целый мир, если им прикажут. А для Вечного Змея это возможность стать во главе государства и сместить императора. Честно говоря, они давно об этом думали, но лишь сейчас у них есть на это все шансы.

— И кем же они будут править, если империя будет разрушена?

— Уверен, в их планах нет пункта «выжженной земли», — заметил Миван. — Они планируют с помощью демонов разгромить наши армии, а после выдворить гостей обратно в верхний мир. В конечном итоге демоны здесь за артефактом. Если они получат его, то просто уйдут…

— А что за живой артефакт? — поинтересовался Тисан, крепче сжав руку Илин.

— Не знаю, — ответил Миван. — Что-то, что даст великую силу: оружие, вместилище древней магии, запечатанная сущность. Это может быть что угодно. В любом случае мы не можем дать им просто так победить. Придётся сражаться.

— А у нас хватит сил?

— Если объединить империю, то шансы есть. К тому же время пока не поджимает. Демоны редко вылезают из своей цитадели, действуя больше через наёмников. И пока они не покинут земли клана Вечного Змея, мы не будем предпринимать активных действий.

— Понимаю, — кивнул Тисан. — Кстати, глава Миван, мы достали две оставшихся части для Разбивающей печати.

Призрак достал кольцо и браслет, передав их главе клана.

— Чудесно, — поблагодарил Миван, убирая артефакты в ящик стола. — Но процесс возвращения магических сил весьма деликатен. Я разберусь с ним наедине, уж простите. Не хочу, чтобы вы видели те муки, что я испытаю.

— А разве процесс болезненный?

— Представь, что тебе вырвали ногти, на их месте выросли новые, но тебе нужно снова удалить их, чтобы прирастить старые… И давайте не будем об этом. Вы с Илин итак хорошо потрудились за последние дни. Возьмите перерыв и отдохните, а об остальном позаботимся мы.

— Хорошо, глава, — кивнул Тисан. — Нам и правда стоит отвлечься от произошедшего. Спасибо.

— Если кого и стоит благодарить, так это вас. Ступайте, ваша комната всегда свободна.

Тисан и Илин поклонились и спустились во двор.

— И чем займёмся? — спросил Призрак.

— Для начала просто выспимся, — ответила Белая Волчица. — А затем я хочу как можно дальше уйти в лес Тысячи Озёр и насладиться тишиной и пением птиц.

— А разве это не опасно? Вдруг тебя там будут искать?

— Сейчас везде опасно, — ответила Илин. — Но в лесу мне спокойнее. Будем бродить и собирать лечебные травы. Возможно, устроим там привал на ночь. Ты же помнишь, как мы любили походы? Костёр, жаренное мясо, разговоры. И только мы, вдвоём!

— Звучит великолепно! — оценил Тисан. — Так и поступим!

***

Утро выдалось ясным и достаточно тёплым. Лёгкий ветерок гнал запахи свежей выпечки, идущий со стороны города.

— Всё взяли? — спросил Тисан, оглядев комнату.

— Еда, лекарства, прочие припасы. — перечисляла Илин. — Всё есть. В этот раз наш поход не будет голодным. Как-то слишком просто… Может, стоит всё оставить и искать еду уже в лесу? Так будет больше похоже на нашу прошлую жизнь.

— Пусть лучше всё будет. Это на случай, если мы не сможем выследить дичь на месте.

Путники улыбнулись друг другу и вышли во двор.

— Постой, парень, — донёсся голос Хана Тало.

— Ты опять следишь за мной? — хмыкнул Тисан. — И вроде мы договорились, что ты не будешь звать меня «парень».

— Привычка, — отмахнулся Хан. — Вчера вы выглядели очень уставшими, поэтому я не успел поговорить.

— Говори сейчас…

— Вы ведь в лес Тысячи Озёр собираетесь, так? — спросил Хан.

— Да, решили отдохнуть от суеты и устроить поход.

— Я советую вам остаться в поместье.

— С чего бы это? — изумился Тисан. — Хочешь спихнуть на нас какую-то работёнку?

Хан Тало помотал головой, а после непроизвольно прикоснулся к приколотому на своей чешуйчатой броне украшению.

— Мне сказали, что на тебя объявили охоту. Видишь ли, наша давняя проделка возле города алхимиков не прошла незамеченной…

— Ты про Майлинь и её друзей? — спросил Тисан, пожав плечами. — Я уже в курсе, что она всё помнит. Да и поражение на арене сильно ударило по самолюбию клана Вечного Змея. Думаешь, они будут охотиться за моей головой?

— Уверен в этом, — кивнул Хан. — К тому же теперь они в союзе с демонами из верхнего мира, это даёт им много новых возможностей пакостить своим врагам.

— Мы не станем вечно сидеть в четырёх стенах, — ответил Тисан. — Что это была бы за жизнь? Да и мы можем за себя постоять.

Призрак призвал пять своих сфер, все они пылали белым пламенем.

— Так это была не шутка?! — искренне изумился Хан. — А какой у тебя уровень?

— Пятьдесят восьмой, — ответил Призрак. — Битвы на арене сильно подстегнули развитие…

— Твоя сила растёт как на дрожжах, — с завистью вздохнул Хан Тало. — Вскоре ты и меня переплюнешь!

— Конечно, переплюну, если так и будешь сидеть в поместье и откажешься от риска.

— Предлагаешь мне пойти с вами? — спросил Хан.

Тисан посмотрел на Илин, та еле заметно помотала головой.

— Прости, но это время только для нас двоих.

— Понимаю…

— И обещай, что не пойдёшь за нами! — настойчиво попросил Тисан. — Нам действительно хочется побыть наедине.

— Хорошо, но будьте осторожны!

— Будем!

Тисан и Илин попрощались с хмурым Хан Тало и вышли в город. Беглец же ещё долго смотрел им в след, так и не отпустив заколку на груди.

Вскоре городские постройки остались позади, впереди была еле заметная тропа, поля и маячившие вдалеке первые деревья леса Тысячи Озёр.

Илин, казалось, расцвела. Волчица улыбалась, вдыхала запахи цветов, бежала вперёд и возвращалась обратно к любимому.

— Как же хорошо! — в который раз говорила Илин. — И ни одного лишнего человека вокруг!

— Я и сам рад тишине и спокойствию, — заверил Тисан, любуясь спутницей.

Обычно лес таил в себе множество опасностей, но сейчас для путников он стал словно вторым домом. Казалось, что знакома каждая тропа, ручеёк или озерцо. Пение птиц и крики зверей в чаще воспринимались музыкой.

— Останемся тут или пойдём дальше? — спросил Тисан.

— Давай выберем эту тропу, а дальше остановимся у первого большого озера.

Илин потащила Призрака глубже в чащу, где они нашли поистине потрясающе красивое место. Небольшой водопад падал со скалы и вливался в озеро. Всюду по бокам были «расставлены» огромные валуны, а по берегам росли светящиеся цветы, издающие лёгкий звон.

Пока Тисан ставил небольшой навес и разжигал костёр, Илин занималась сбором целебных трав. После этого оба спустились к воде. На мелководье было множество рыбы, которая стала отличным уловом, а впоследствии и запечённой едой.

— Вкуснотища! — почти пела Волчица, обгладывая очередной рыбий скелет. — Даже вкуснее тех яств на арене.

— Конечно, учитывая, что здесь нет яда, — хмыкнул Тисан. — Чем дальше займёмся?

— Просто полюбуемся природой…

Тисан не стал спорить. Сейчас он и сам хотел просто сидеть, обняв Илин, и смотреть на водную гладь.

Так путников застал вечер. Они подбросили больше дровишек в костёр, а после сытного ужина их потянуло в сон. Лес казался на удивление безмятежным, ни один из древних зверей не решался нарушить покой, обходя озеро стороной.

Ночь принесла прохладу. Луна взошла высоко над горизонтом, осветив всё пространство призрачным светом.

Илин обернулась зверем и укутала любимого своими тремя хвостами. Так было теплее и ещё спокойнее.

Вдалеке послышался треск ветки. Чуткое волчье ухо дёрнулось, Илин открыла глаза.

Треск повторился, но шёл уже с другой стороны. Белую Волчицу охватила тревога, она почуяла беду. Превратившись обратно в человека, Илин тихонько толкнула Призрака в плечо.

— Что такое? — спросил Тисан, с трудом разлепив веки.

— Кто-то приближается…

Тисан быстро сел и огляделся, а затем применил технику Всевидящего ока. Взор отделился от тела и ринулся вперёд, огибая валуны и паря над поверхностью озера.

— Что видишь? — спросила Илин.

— Чёртовы марионетки нашли нас, — хмуро ответил Тисан. — А где куклы, там должен быть и кукловод!

— Какая проницательность! — проговорил знакомый голос.

На берегу озера из ниоткуда появился Каори. Этого демона Тисан и Илин уже встречали ранее в пещерах под Бурым морем. Тогда им не удалось самим победить призывателя, однако их спас Карающий Жнец.

Каори дважды хлопнул в ладоши. Вокруг импровизированного лагеря проступило с десяток теней — это были марионетки-люди, которых демон использовал в качестве своих рабов, полностью лишив их собственного сознания и воли.

— Что тебе от нас нужно?! — спросил Тисан, призывая броню и копьё. — У нас больше нет Косы смерти.

— Признаю, потеря столь сильного оружия очень опечалила моего Повелителя, — проговорил Каори, не стирая с лица неприятной ухмылки. — Но сейчас я здесь не за этим.

— И зачем тогда?

— В тот раз я упустил более ценное сокровище, не разглядев его в столь жалком сосуде…

Каори смотрел на Илин. Во взгляде кукловода был триумф и некая жажда, которую он пытался скрыть. Обычно так смотрит собака на особо вкусный кусок мяса.

— Мы победили тебя в прошлый раз, сделаем это снова! — заверил Тисан, вставая между ним и любимой.

— Меня победил Карающий Жнец, не вы, — напомнил кукловод. — Но сейчас его нет здесь. Однако не стоит вам так сильно печалиться. Я пришёл не убивать, а лишь забрать твою подругу. Сражение ни к чему, вы только поранитесь зазря.

— Я не отдам её демону…

— Демону? Вот как вы нас называете здесь? — хмыкнул Каори. — Это немного неправильное определение. Впрочем, какая разница?

— Ангелы, демоны, бесы — всё равно! — выпалил Тисан. — Для меня важна лишь Илин и её безопасность!

Каори снова усмехнулся и развёл руками.

— Если так хочешь драться, то почему бы и нет! — проговорил он надменно. — Это будет забавно!

Марионетки разом бросились на Тисана, используя магию и защиту от молний.

Призрак взмахнул копьём, защитившись от первых ударов, а после использовал защитный купол.

Как и предполагалось, куклы с лёгкостью проходили сквозь барьеры, словно их и вовсе не существовало. Магия молнии так же была бессмысленна, враги знали все уловки Тисана и использовали неуязвимость.

— Ну ладно, — прошипел Призрак. — Илин!

Белая Волчица быстро обернулась зверем и бросилась на ближайших марионеток, подминая их под себя и разрывая на части.

Тисан сменил тактику. Растворяясь в воздухе он перемещался за спины убийц и перерезал им глотки, а затем снова скрывался в тени. Бесконечно острый наконечник копья без труда пробивал любую броню и защитные покровы.

Бой быстро закончился, куклы были повержены. Это было слишком просто.

— Скучно, — сообщил Каори, не вмешиваясь в битву. — Похоже, что человеческие оболочки действительно нельзя улучшить. Они подходят лишь для шпионажа. Это печально. Призвать, что ли, более интересных питомцев?

Тисан быстро огляделся. Путь был расчищен, нужно было бежать, пока кукловод занят своими измышлениями. Даже учитывая возросшие силы, вряд ли Призраку и Илин под силу одолеть это существо из другого мира.

Тисан подал Волчице знак и…

— Вы же не задумали сбежать? — спросил Каори, словно читая мысли.

Над Тисаном и Илин появилось две печати, заставившие их застыть на месте. Невидимые лучи плотно оплели руки и ноги, не позволяя двигаться. Даже язык во рту перестал слушаться, а губы сами по себе плотно сжались.

— Эх, я хотел ещё немного поиграть с вами, — печально сообщил кукловод. — Но раз вы так спешите покинуть меня, то и я вспомню о времени. Повелитель очень сильно ждёт свою добычу. Наверное, не стоит рисковать и заставлять его ждать.

Вокруг Илин появились светящиеся прутья. Из углов клетки к телу Волчицы метнулись цепи, прочно обвив её тело и заставив превратиться в человека.

Тисана охватила ярость, позволившая ему шевельнуться. Однако это движение принесло сильную боль. На коже Призрака появились ранки, что увеличивались от каждой новой попытки сопротивления путам.

— Не советую так делать, — заметил Каори. — Я в любом случае заберу девушку с собой. А ты лишь причинишь себе лишние страдания.

Кукловод посмотрел на Тисана и продолжил:

— Как и говорил, я не собираюсь никого из вас убивать. Живой артефакт мне нужен как подарок для Повелителя, а тебя я не трону лишь потому, что твоя смерть заставит «Илин» выпустить из себя изначальную магию, что может погубить нас всех.

Призыватель шевельнул пальцем, и клетка поплыла вслед за ним.

— Было интересно с тобой встретиться, — проговорил Каори напоследок. — Вскоре тебя заберут представители Вечного Змея. У них к тебе свои претензии, и я в эти дела не полезу. Но если сможешь выжить, то я буду ждать… Надеюсь, ты ещё сможешь меня удивить!

Каори хлопнул в ладоши и растворился в воздухе, забрав с собой и добычу.

Глава 8

Луна освещала всё пространство, давая разглядеть даже мельчайшие камни под ногами.

Тисан всё ещё был под действием останавливающей печати, не в состоянии пошевелиться. Он видел, как его любимую увели в цепях, но не смог предотвратить это. Чувства разрывали изнутри: страх, печаль, обречённость. Но сильнее всего была злость.

— Я смогу! — прошипел Тисан, сумев подчинить себе голос. — Я должен выбраться, догнать, спасти, вернуть!

Ярость позволила шевельнуть ногами и руками, но этого было мало, а сильнейшая боль почти лишала сознания, заставляя скрипеть зубами.

— Мало сил, я всё ещё слаб!

Тисан проклинал себя за слабость. Столько тренировок, повышения уровней, новые магические сферы — всё это было бессмысленно. Он всё равно оказался слабее демона, не сумев защитить Илин, хоть и поклялся делать это.

— Богиня Неба и Земли, — обратился Тисан к покровительнице. — Вы уже даровали мне копьё, броню и усилители. Это бесценные дары, но прошу вас дать мне ещё сил, чтобы спасти Илин! Умоляю, помогите! Я отдам душу, если будет нужно, стану рабом!

Но на зов никто не явился. Небеса молчали, взирая на Призрака бездонными глазами звёзд.

— Я не могу тут остаться, — почти обречённо шептал Тисан. — Просто не могу. Что они сделают с ней? Убьют?! Подчинят?! Используют?!!

Во взгляде Призрака загорелся недобрый огонёк.

— Богиня, почему именно сейчас вы бросили меня? Вы наигрались со своей игрушкой и выкинули прочь? Так было с прошлым хранителем наследия, так стало и со мной! Миван был прав — для Высших существ мы лишь пешки. Наши печали для них лишь развлечение!!!

Злость снова проникла в сознание, заставив тело Призрака вспыхнуть синим светом.

— Все эти уровни, сферы, магия — бесполезны! — прокричал Тисан в лютой злобе. — Боги и их дары — лишь фальшь, не дающая могущества, а лишь изображающая его! К чёрту их! К чёрту Богов!! К чёрту ограничения!!! Я могу стать сильнее сам!!!

Тело Тисана начало изрыгать синие молнии, затем их цвет сменился на красный, после на фиолетовый, а в конце они стали чёрными, как сама ночь.

В этот же момент за спиной у Призрака вспыхнули его магические сферы, их пламя словно обезумило и слилось воедино. Катализаторы взорвались, образуя единое ядро, которое тут же было поглощено чёрными молниями и впитано в носителя.

Рука Тисана медленно поднялась, в ней появилось копьё. Однако цвет камня в основании наконечника теперь был похож на антрацит. Из него изливалась странная аура, заставляющая даже озёрную рыбу отплыть подальше от берега.

— Взрыв! — рявкнул Призрак.

От его тела пошла ударная волна, расколовшая сдерживающую печать, а заодно превратившая все ближайшие скалы в обломки, а деревья в труху. Озёрная гладь всколыхнулась, словно вся толща воды вдруг приподнялась над дном, а после рухнула обратно, породив огромные волны.

Тисан неловко упал на землю, но тут же поднялся на ноги. У него были странные ощущения, он больше не чувствовал силу от своих катализаторов, но при этом всё ещё мог управлять магией, словно ощущая её внутри себя, а не снаружи.

— Нужно найти Илин, демон может быть ещё недалеко…

Призрак шевельнулся и тут же услышал позади себя шаги.

— Эй! — раздался недовольный голос. — Каори сказал, что парнишка будет связан.

— И что с того? — проговорил кто-то ещё. — Неужели ты боишься его?

К озеру вышли двое людей, одетых в чёрную чешуйчатую броню. Судя по всему, это были члены клана Вечного Змея. Оба были не менее шестидесятого уровня, о чём говорили проступившие за спинами сферы.

— Тебя ведь Тисан зовут, так? — проговорил ближайший человек. — Я Панак. Нас послали забрать тебя и привезти в цитадель нашего клана. Как ты видишь, мы сильнее тебя. А чуть поодаль нас ждёт целый отряд, который вмешается, если ты будешь буянить.

— Что ты с ним возишься?! — взвился второй. — Его стоит посадить на цепь и протащить за лошадьми! Ты ведь слышал, что он сделал с Майлинь?!

— Успокойся, Родвиг, — спокойно ответил Панак. — Все мы знаем, какие чувства ты испытываешь к Майлинь. Но приказ у нас доставить его живым и по возможности целым.

— Целым — понятие растяжимое…

Тисан смотрел на незваных гостей со злостью и презрением. Сейчас они были лишь помехой, которая уменьшала шансы догнать демона. Призрак не собирался тратить время.

— Как же вы все меня достали! — прошипел он.

Тисан высоко поднял своё копьё. В небо ударил чёрный луч. Над озером и ближайшим пространством повисла непрозрачная сфера, а после она рухнула вниз и разорвалась на тысячи разрядов.

Члены карательного отряда Вечного Змея упали как подкошенные. Из них попросту ушла жизнь. Они не успели издать и звука, там быстра была их смерть.

Тисан в злобе сжал зубы, а после упал на колени. В его голове роились образы и мысли, но он не мог собрать их воедино. Новая сила плохо подчинялась носителю и пыталась вырваться из-под его контроля.

— Илин, — прошептал Призрак и пришёл в себя. — Нужно спешить, нельзя медлить!

Эта мысль придала сил и позволила прийти в себя. Тисан поднялся на ноги и уже без тени эмоции оглядел тела поверженных Змеев.

— Мне вас не жаль, это заслуженно…

От Родвига и Панака вдруг поднялись белые струйки энергии. Эти потоки неспешно потекли в сторону Тисана и слились с его телом.

— Что происходит? — недоумевал Призрак. — Я поглощаю их ману?

Тисан ощутил, как его внутренняя магия восполняется, а вместе с тем он становится немного сильнее.

— Что-то новенькое… Но что я делаю?! Надо спешить!

Буквально забыв и о недавней битве, и о поверженных врагах, Призрак обратился к своему чутью и осмотрел место, откуда исчез кукловод.

Удивительно, но Тисан сумел различить не до конца растворившийся в воздухе магический след. Он был похож на облачко, видимое лишь новым внутренним чутьём.

— Это было здесь, ощущаю нить телепорта.

Призрак буквально увидел тянущийся по воздуху переливающийся канат, уходящий на юг.

— Это может помочь, вряд ли даже демон может разом перемещаться на большие расстояния.

Тисан бросился вперёд, следуя за путеводной нитью. Казалось, что Призрак перемещается неестественно быстро, ускоряясь за счёт чёрных молний и оставляя после себя полосы истлевшей травы и мха.

— Откуда такая ловкость и сила? — шептал Тисан, стараясь не упустить из вида истончившийся след. — Во мне словно объединились магия молний и техники Жнеца. И я не ощущаю своих сфер, их больше нет, но сил стало лишь больше. Что же со мной произошло?!

Нить привела Тисана к границе леса. Дальше были лишь следы нескольких пар ног. Похоже, что Каори двигался на своих двоих, призвав для охраны и разведки марионеток. Возможно, демону нужно было время, чтобы совершить ещё один прыжок.

— Это мой шанс! — вымолвил Призрак, снова со всех ног бросившись вперёд.

Следы вели к берегу реки и дальше выше по течению. Вокруг были редкие деревья и бескрайние луга, дающие видеть на несколько вёрст вперёд.

Тисан уже ощущал ауру Каори. Демон и его свита были здесь совсем недавно.

— Ещё быстрее! Почти нагнал! — шипел Призрак, не давая себе передышки.

Впереди показалось несколько одиноких скал. Тисан без труда взобрался на них и осмотрел пространство перед собой. Однако рядом не было никакого присутствия, да и «запах» кукловода вдруг исчез.

— Не может быть! Неужели он снова использовал портал?!

Тисан применил Всевидящее око, но взгляд блуждал лишь по пустым лугам и берегам реки.

— Нет! Нет!!! — шипел Призрак. — Вы где-то рядом!

Чутьё вдруг сообщило об опасности. Тисан отпрыгнул в сторону и тут же на его прошлое место приземлилась марионетка, размахивая заряженным магией кинжалом.

— Так всё же вы здесь! — обрадовался Тисан.

Одним ловким движением Призрак рассёк воздух. Появились чёрные молнии, отрубившие кукле руки и ноги. Похоже, что защита убийцы не сработала, а иммунитет оказался бесполезен. Безвольное тело, лишённое конечностей, упало на землю и затрепыхалось.

— Где же твой хозяин? — спросил Тисан. — Он сам звал меня в гости! Так чего тогда прячется?! Выходи, Каори!!! Я знаю, что ты слышишь меня!

Тело марионетки вспыхнуло пламенем и превратилось в пепел. Но вместе с тем у основания скалы появилось ещё пять человеческих кукол, а чуть позади материализовались клетка с Илин и сам кукловод.

— Честно говоря, я удивлён, — возвестил Каори. — Ты сумел сбежать от клана Вечного Змея, когда они развеяли печать?

— Я сам сломал сдерживающее заклятие, а Змеи мертвы. Отдай мне Илин или последуешь за ними. Обещаю!

— Вот как? — хмыкнул кукловод. — Ты уже проиграл мне сегодня. Что могло измениться? В любом случае это моя оплошность, теперь я буду более осмотрительным.

Каори призвал три сдерживающие печати, расположившиеся друг над другом и оказавшие на Тисана тройное давление. Даже камень под ногами Призрака треснул, а сама скала глубже вошла в землю, будто воткнутая в песок галька.

— Такое может замедлить и Полубога этого мира. А теперь мне пора…

Каори не успел договорить. Тисан сделал один тяжёлый шаг, затем второй. Острие Копья тысячи молний упёрлось в первую печать. На лезвии вспыхнуло чёрное пламя, разряды прошили пространство.

Со звонким треском заклинания рассыпались на куски и исчезли. Ударная волна заставила марионеток попадать ниц. Каори же лишь поднял руку, защитив лицо.

— Что это за чары?! — удивлённо спросил кукловод. — Это не магия вашего мира. Слишком…

— Верни Илин! — крикнул Тисан, с трудом сдерживая ярость. — Иначе пожалеешь!

— Мальчишка, ты хоть знаешь, кому дерзишь? Я не могу убить тебя, но наказать стоит. Спускайся и покажи свою новую силу. Это будет даже забавно!

— Как пожелаешь… — произнёс Призрак, сузив глаза.

Небо заволокло алыми тучами, источающими бордовый свет. В этом красном зареве всё казалось залитым кровью.

Со скалы в кукловода полетело несколько чёрных молний. Тисан не скупился, тратя огромное количество энергии на каждую атаку. Призраку казалось, что его запас маны безграничен, будто он черпает её откуда-то извне.

Марионетки закрыли хозяина, выставив вперед несколько слоёв чародейских барьеров. Однако чёрные молнии игнорировали любую защиту. Куклы моментально превратились в догорающие останки, а сам Каори был вынужден отскочить в сторону.

— Что за чертовщина! — выругался он, в его голосе послышалось недоумение. — Ты не можешь быть так силён! Неужели тебе помогает Богиня? Но как?!

— Я больше не служу никаким Богам! — выкрикнул Тисан и спрыгнул вниз. — Мне важны лишь друзья и семья. Все остальные могут катиться в Преисподнюю! И ты будешь первым, кого я туда отправлю!

Каори молча насупился и призвал пред собой двух Адских гончих.

— Помнишь их? — спросил кукловод.

— Да, мой отец разрубил их одним движением косы.

— Как хорошо, что у меня их целая стая. Посмотрим, сможешь ли ты выжить в этот раз!

Звери были ростом вдвое больше человеческого. От их покрытого шипами тела исходил жар, а в глазах святилось вечное пламя. Тварям не терпелось броситься на добычу, но они послушно ждали приказа.

— Разорвите его, — просто сказал Каори.

Монстры бросились вперёд, истошно рыча и оставляя за собой огненные следы. Слюна капала из их раскрытых пастей и превращалась в стекло.

Тисан проявил броню и не сдвинулся с места даже на шаг. Подняв копьё, он рубанул им воздух. Вперёд полетела тёмная волна, настигшая сразу две цели.

Гончие взвизгнули и бездыханно рухнули на землю, пропахав своими телами глубокие борозды и остановившись лишь у ног Призрака.

Теперь в глазах Каори появился настоящий страх.

— Ты не человек? — спросил он, отступив к клетке с Илин. — Но кто тогда?

— Я тот, кто пришёл спасти самое дорогое, что у него есть.

— Я не могу тебе отдать её, Владыка…

— Это уже не важно. Я не собираюсь тебя отпускать, — сообщил Тисан. — Иначе ты снова вернёшься по наши души. Умри здесь и сейчас!!!

Призрак молниеносно метнулся вперёд. Казалось, что вокруг замерло даже само время.

Каори попытался поднять руки, чтобы призвать новых тварей, однако клинок копья отсёк его кисти, а после пронзил грудь. Десятки чёрных молний окутали тело кукловода, выжигая его изнутри и снаружи.

— Неужели так? — произнесли губы Каори перед смертью.

Тело демона безвольно упало на землю, а после этого вверх ударил яркий луч энергии, развеявший алую бурю. На небе снова показались луна и звёзды.

От поверженного врага к Призраку потянулись еле видимые магические струйки, напитывающие силой.

Тисан вытащил копьё и убрал его в браслет, а после быстро подбежал к клетке с Илин. Несмотря на то, что сам заклинатель уже погиб, прутья и цепи всё ещё сдерживали Белую Волчицу.

— Илин, ты в порядке? — быстро спросил Тисан, пытаясь сломать странные путы.

— Я… я могу говорить, — произнесла пленница. — Тяжесть ушла. Ты пришёл за мной! Но…

— А разве я мог поступить иначе? Ведь ты моё сокровище!

— Каори мёртв?

— Да, я смог его победить. Не знаю как, но мои силы возросли, хоть я и потерял сферы. Но это не важно, давай вытащим тебя отсюда и уберёмся подальше. Один вид этой клетки заставляет мою внутреннюю ярость клокотать!

— Нет, нельзя, — взмолилась Илин, посмотрев в небо.

— Что ты говоришь? — спросил Тисан. — Я не понимаю.

— Они уже знают, что он погиб. Они придут сюда!

— Кто, милая?

На границе слышимости появился треск. Он быстро приближался. Вскоре возле горизонта показались три чёрных тени.

— Они уже почти здесь! — воскликнула Илин. — Они ищут и скоро найдут это место!

— Теперь я смогу защитить тебя от любой угрозы!

— Нет, они слишком сильны! Каори был лишь младшим демоном, а эти враги намного сильнее!

— Да о ком ты? — насупился Тисан.

Илин ещё раз быстро посмотрела вдаль, где расплывчатые силуэты рыскали в небе, а после просунула сквозь прутья руки и притянула к себе Тисана.

— Милый… любимый мой, — быстро проговорила она. — Сейчас ты не в силах их одолеть. Это три высших демона, а у нас нет времени. Прости за то, что сейчас произойдёт! Я обещаю, что дождусь тебя и не сломаюсь! Я никогда не забуду!

Илин быстро поцеловала Тисана, а после коснулась ладонью его груди. Из пальцев Волчицы полился белый свет. Это была изначальная энергия, схожая с той, что уничтожила корабль-призрак в лесу Тысячи Озёр.

— Нет! — только и успел шепнуть Тисан.

Вокруг него образовался непрозрачный кокон, земля и небо пропали. Когда же дымка развеялась, Тисан обнаружил, что находится возле Священного древа, на площадке возле поместья клана Дракона.

— Илин! Это нечестно! — выкрикнул Призрак, на его глазах навернулись слёзы. — Это нечестно!!!

Несмотря на ночь, в домах усадьбы стали загораться огни, а со стороны врат прибежали караульные. Своим полным боли криком Тисан поднял на ноги дремлющий клан.

— Что такое?! — раздался голос Хана Тало.

Быстро растолкав сонных зевак, Хан подошёл к Тисану и помог подняться на ноги.

— Что произошло? И где Илин?

— Они… забрали её! — только и вымолвил Тисан. — Забрали!

— Ну-ка, пойдём поговорим, — произнёс Хан, потащив растерянного Призрака в сторону дома. — А всем остальным приказываю идти спать! Нечего тут глазеть!

Хан Тало почти насильно затащил Тисана в свою комнату, усадил на кресло и вручил в руки полный кубок вина.

— Пей, живо!

Тисан послушно осушил ёмкость.

— А теперь рассказывай, что у вас там стряслось!

Призрак описал поход, ночёвку на берегу озера, появление кукловода и все последующие события. Не утаил Тисан и о разрушении своих сфер и новой силе чёрных молний, а закончил всё битвой с Каори.

— Значит, Вечные Змеи хотели забрать тебя, но… умерли? — хмыкнул Хан.

— Да, тех, что я видел, звали Панак и Родвиг.

— Ого, они не простые пешки на побегушках у старейшин, — присвистнул Хан Тало. — Ты смог победить их одним заклинанием?!

— Я и сам не понял, как так вышло. Помню лишь злость за то, что они задержали меня.

— Я слышал о подобном безумстве. Это опасно, парень! Если однажды твой контроль полностью падёт, то ты сойдёшь с ума и можешь натворить множество бед!

— В тот момент я хотел лишь силу. И я получил её! А после смог выследить Каори и прикончить ублюдка! Но после его смерти появились ещё трое. Илин сказала, что это высшие демоны.

— И подруга спасла тебя, отправив домой?! — изумился Хан, сам выпивая залпом бокал вина. — Но в этом есть логика. Они не хотели её убивать, а только лишь забрать. А вот с тобой могли поступить иначе.

— Илин сказала, что будет ждать меня. Значит, она надеется на спасение. Но раз силой я действовать не могу, то как? Мне нужно поговорить с главой Миваном!

— Сейчас это не лучшая идея.

— Почему это?

— Глава использовал Раскалывающую печать и теперь слаб. Для него этот день был не проще твоего.

— Но я не могу ждать! — тяжело выдохнул Тисан, поднявшись на ноги.

— Ладно, иди, — кивнул Хан. — Ну и ночка выдалась. Просто жуть!

Глава 9

Миван лежал в своей кровати, но его глаза были открыты. Пусть глава и выглядел всё ещё старым, однако в его седой бороде уже виднелось несколько тёмных волосков.

— Прошу прощения, что тревожу вас в такой момент, — произнёс Тисан.

— Говори, — просипел Миван.

— Если вам всё ещё слишком плохо, то я постараюсь справиться и сам…

— Не стоит, — покачал головой Миван. — Я вижу в твоих глазах печаль. Расскажи мне.

Тисан пересказал всё, что произошло за последние сутки. В момент описания последнего поцелуя Илин, голос Призрака дрогнул.

— И снова все беды свалились на твою голову, — вздохнул Миван. — Так значит, Илин — это то, что ищут демоны, посланные Богами?

— Именно так, простите, что не рассказал раньше…

— Но зачем она им?

— Этого не знает даже сама Илин. Однако её способность к изначальной магии, воспоминания и умения говорят о том, что она одна из высших существ, сбежавшая из верхнего мира.

— Теперь понимаю, — устало проговорил Миван. — Я могу предположить две вещи. Либо Илин скрывает внутри себя особую силу, нужную какому-то старшему Богу, либо в ней спрятана особая информация, имеющая ценность.

— Для меня важно лишь её благополучие, — заверил Тисан, сжав кулаки. — Всё остальное не имеет значения.

— И теперь у тебя есть силы, чтобы её защитить, как я понял. Ты растворил в себе магические сферы и преобразовал стихию своего копья. Впервые вижу, чтобы человек без катализаторов всё ещё мог управлять магией.

— Но ведь Илин тоже не обладает сферами, но…

— Но она и не человек, — заметил Миван.

— Вы думаете, что и я…

— Нет. У тебя есть отец и мать. Ты родом из нашего мира, — заверил Миван. — Однако техники Жнецов сами по себе необычны. Они используют жизненную силу, вместо магии. Возможно, что именно это ключ к тому, что произошло.

— Вы были правы, когда говорили, что все беды от Богов. Алэмия не помогла мне, когда Илин похитили. Это подорвало мою веру, теперь я и моя сила не зависят от подачек высших существ. Только я сам определяю грань своего развития.

— Это хорошо и плохо одновременно…

— Что вы имеете в виду? — спросил Тисан.

— Сферы не только усиливали твои магические течения, но и помогали контролировать их. Теперь же тебе самому придётся следить за тем, чтобы энергия не захлестнула тебя. Учитывая, что Копьё тысячи молний и раньше могло выйти из-под контроля под действием ярости, тебе нужно быть крайне осторожным.

— Я научусь сдерживать гнев, — кивнул Тисан. — И ещё одно, глава…

— Да?

— После убийства Змеев и кукловода я ощутил, что могу впитать часть их энергии. Это делает меня сильнее, но разве такое не странно?

— Всё, что ты сегодня рассказал мне, — странно, — хмыкнул Миван. — Ты сам по себе необычен, и тут я не могу посоветовать что-либо.

— Сам я считаю, что эта особенность поможет мне спасти Илин. Чем я сильнее — тем больше шансов одолеть даже демонов!

— Так ты планируешь отправиться к их цитадели?

— У меня нет другого пути. Илин наверняка переправили туда.

— И почему ты уверен, что её не вернули в верхний мир? — спросил Миван.

— Я чувствую это! Между нами есть особая связь. Сейчас Илин напугана, но жива. Это подпитывает надежду во мне!

— Вот как? — вздохнул глава клана. — Я тебе немного даже завидую. В моей жизни не было подобного человека… И всё же как ты планируешь пробраться внутрь? Над демонической цитаделью непроницаемый барьер, а внутри засели враги, мощь которых трудно представить даже мне!

— Я… не знаю. Для начала отправлюсь туда, а на месте уже буду решать.

— Этот подход не принесёт результатов, — заверил Миван, бросив на Призрака взгляд, в котором светилась идея.

— Господин, у вас есть какой-то другой план? Говорите, прошу! — взмолился Тисан. — Ради Илин я сделаю всё!

— Это очень кстати, потому что моя идея может тебе не понравиться. Вряд ли удастся попасть в замок силой, однако демоны активно ищут союзников и подкупают наёмников. Если ты сможешь доказать свою полезность и силу, то втереться в доверие будет проще…

— Вы предлагаете пойти к демонам на службу?!

— Не напрямую. Помимо старших демонов есть и прочие слуги Богов в тех местах. Начни с них, а дальше…

— Но меня же сразу раскроют. Моё Копьё и силы знает почти вся империя. А клан Вечного Змея и вовсе ведёт охоту. Разве не будет похоже, что я сам приду к ним в руки?

— Твои силы изменились. Будут искать Тисана, использующего магию молний и пять огненных сфер. Ты же теперь используешь другие силы. И все враги, кто об этом знал, уже мертвы. Ведь так?

— А как же внешность?

— Невик умеет готовить особые пилюли, — сообщил Миван. — Одна такая изменит твоё лицо на сутки. Просто представь, как бы ты хотел выглядеть. Изменения будут несильными, но этого хватит, чтобы тебя не узнали те, кто видел тебя раз или два.

— Служить тем, кто украл Илин… — процедил Тисан, сжимая кулаки. — Это…

— Ты же сам сказал, что готов на всё, разве нет?

— Вы правы, — вздохнул Призрак. — Ради своей Белой Волчицы я пойду на что угодно!

— Вот и славно! Только прими первую пилюлю Изменения за пределами поместья. Если за нами следят, то пусть не считают нового тебя причастным к клану Дракона.

— Я понимаю, — кивнул Тисан и направился к двери.

Остановившись на пороге, Призрак словно вспомнил что-то и спросил:

— Глава Миван, а как ваши силы? Они вернулись?

— Подвижки незначительны, но…

Миван поднял вверх палец, над ногтем вспыхнул хилый красный огонёк.

— Магия вернулась ко мне, а это уже хорошая новость. Но пока неизвестно, стану ли я снова Полубогом или буду вынужден начать с нуля, время покажет. А ты ступай. В твоих глазах слишком сильный огонь, вряд ли ты сможешь уснуть.

— Спасибо вам за совет, глава Миван. Вы вернули мне надежду.

Тисан поклонился и вышел на улицу.

Сборы были недолгими, Призрак запасся едой и лекарствами, а после наведался в хранилище, где располагались стеллажи с особыми пилюлями. За последний год Невик сильно продвинулся в искусстве алхимии и теперь клан был полностью обеспечен всеми необходимыми снадобьями.

— Сколько же взять? — спросил сам себя Тисан, оглядев нужную коробку. — Миван сказал, что действие длится сутки. За какое время я смогу втереться в доверие? Неделя? Две? Сможет ли Илин ждать так долго?

Взяв два десятка синих шариков, Тисан положил коробку на место. Немного подумав, он снова открыл ящик и забрал из него прикреплённый рецепт. Пусть Илин уже нет рядом, но кое-какие знания по алхимии остались. При сильной нужде можно будет сварить пилюли и самому.

Кивнув подобной мысли, Тисан покинул склад.

Призрак осмотрел поместье и тяжело вздохнул, а после накинул капюшон на голову и вышел в город.

— Нужно укромное место…

Возле самых ворот, ведущих прочь из города Угасших Звёзд, Тисан наткнулся на постоялый двор. Оплатив комнату до утра, он заперся внутри. Убедившись, что за ним не наблюдают, Призрак принял первую пилюлю Изменения.

Сначала Тисан ощутил лишь жжение, но затем дикий зуд охватил всё лицо. Лишь чудом Призрак удержался от того, чтобы не сорвать ногтями собственную кожу.

— Готово? — спросил себя Призрак.

Тисан достал из браслета маленькое зеркальце, подаренное Илин, и посмотрелся в него. Черты лица всё ещё узнавались, однако немного исказились. Пожалуй, сам себя Призрак ещё мог узнать, но вот для окружающих он стал другим человеком.

Переодевшись в новую одежду, Тисан дождался рассвета, а после вышел в общий двор. Здесь было несколько человек, но никто не обратил на путника внимания.

Удовлетворившись этим, Тисан покинул город и пустился в очередное странствие. На этот раз ему предстояло преодолеть несколько сотен вёрст и добраться до владения клана Вечного Змея, а уже после начать отыгрывать роль бравого наёмника.

— Дождись меня, — шепнул Тисан. — Я уже иду за тобой.

***

Ветер был сильным, он заглушал любые другие звуки. В этих местах, состоящих из холмов, гор и редких полей, почти всегда была хмурая погода, а ураганы и грозы считались нормой. Местные жители скорее удивились бы вышедшему из-за туч солнцу, чем ударившей в десятке метров молнии.

Тисан стоял на краю скалы. Впереди он видел переливающийся фиолетовый купол, за которым притаилась цитадель демонов.

— Я на месте… — проговорил Тисан, сильнее натянув капюшон.

На дорогу потребовалось четыре дня, но теперь Призрак добрался до земель клана Вечного Змея. С этого момента он ступил на территорию врага.

Помимо купола впереди виднелась одинокая деревня, которой не повезло оказаться так близко к вотчине демонов. Однако это было хорошее место, чтобы разузнать больше информации.

Тисан кивнул собственным мыслям и спустился вниз, направившись к первым домам.

Несмотря на то, что был разгар дня, вокруг не было видно фермеров и пастухов. Похоже, что большинство людей либо прятались в своих домах, либо были согнаны на работу в другое место.

— Приказываю остановиться! — раздался властный голос.

Дорогу Тисану перегородили четверо людей в кожаной броне.

— Говори, чего пришёл?! — потребовал самый бойкий из них. — Это не место для прогулок.

— Я наёмник, — ответил Тисан. — Ищу работу. Мне сказали, что здесь есть несколько хороших заказов.

— Наёмник, значит? И как тебя звать?

— Называйте Призраком.

— Ого, а не много ли чести? Тебе лучше подойдёт прозвище Хлюпик!

Все четверо дико заржали, будто услышали самую весёлую шутку в своей жизни.

— Прежде, чем лишитесь головы, — медленно произнёс Тисан, — скажите и свои имена…

— Мы наёмники Алого Рассвета. Эта деревня и все окрестные земли находятся под нашей властью. Нам конкуренты не нужны! Так что просто убирайся!

— Я слышал, что теперь тут новые хозяева, — сообщил Тисан, усмирив злобу. — Уверен, им нужны настоящие воины, а не такие слабаки, вроде вас.

— Нарываешься?! — скривился главарь. — Как пожелаешь! Парни, преподадим урон нахалу!

Наёмники призвали свои сферы и оружие. Трое из них были сорокового уровня, а самый голосистый пятидесятого.

— Что, уже пожалел, что связался с нами? — хмыкнул главарь, вращая в воздухе свою алебарду.

— Нет, просто мне всё ещё скучно.

Тисан призвал своё Копьё тысячи молний, но изменил форму его наконечника и древка с помощью магии иллюзии.

— Слабак, где твои сферы? — рассмеялся член Алого Рассвета.

— Против таких отбросов они мне не нужны.

Наёмники оскалились и бросились в атаку. Они действовали на удивление быстро и слаженно, а их атаки дополняли друг друга.

Тисан сделал два уклонения, а после рванулся вперёд. Его новое копьё без труда пробило блок главаря, но не успело нанести урон.

Трое оставшихся наёмников атаковали сразу с трёх сторон, заставив Призрака использовать барьер и отступить.

— Бежишь, Хлюпик? — хмыкнул предводитель отряда. — Я так и думал!

Тисан вздохнул. Сейчас он не испытывал других эмоций, кроме лёгкой тревоги. Близость цитадели демонов угнетала. К тому же Призрак ощущал, что сознание Илин наполняет всё больше страха. Пусть Волчица ещё держалась, но медлить не стоило.

— Вы мне просто мешаете, — проговорил Тисан. — Я здесь не за вами, но раз уж на то пошло…

Призрак взмахнул оружием. В сторону наёмников рванулась чёрная волна, вспарывающая землю.

Вспышка, хлопок. Члены Алого Рассвета постарались защититься печатями, но это их не спасло. Дымящиеся тела попадали на землю. Они были ещё живы, но уже не могли сражаться.

Тисан убрал копьё и подошёл ближе. Подняв руки, он заставил врагов расстаться с частью их силы, впитав энергию в себя. Наёмники застонали, их тела забились в судорогах.

— Это плата за дерзость, — проговорил Призрак. — В следующий раз будьте более вежливыми.

Оставив членов Алого Рассвета корчиться на земле, Тисан прошёл вглубь деревни. Если сведения были верны, то где-то здесь должен быть наместник демонов. Именно через него можно было вступить на службу к посланцам Богов.

В деревне было всего одно большое здание, которое не было обветшалым или разрушенным. Возле входа в него стоял целый отряд головорезов. Похоже, что это тоже были члены Алого Рассвета.

— Мне нужен наместник, — возвестил Тисан, подойдя к воротам, ведущим внутрь усадьбы.

— Ты кто такой и как охрана пустила тебя в деревню?! — спросил один из стражей.

— Я Призрак, ищу работу, — ответил Тисан. — Что до охраны, то я просто переступил через их тела.

Наёмники схватились за оружие. Судя по всему, лишь единицы из них были настоящими воинами, все остальные даже не владели магией.

Тисан призвал устрашающую ауру. Тени отделились от его тела и окутали врагов, заставив их в панике побросать мечи и бежать.

— Если вся армия демонов состоит из подобных трусов, то империи нечего опасаться, — прошептал Тисан.

Призрак прошествовал к дому и поднялся по лестнице. Возле двери он ощутил наложенное на проём заклинание. Это был барьер, пропускающий внутрь, но не дающий выйти обратно. Эта магия была сильной и от неё пахло демонами. С этим уже стоило считаться.

Внутри обнаружилась просторная комната. В ней были расставлены несколько шкафов и диванов, а возле дальней стены стоял широкий стол, за которым восседал человек, лицо которого было закрыто белой маской.

— Я… — начал было Тисан.

— Не стоит, я уже знаю, кто вы такой, — проговорил человек, хотя скорее это был младший демон в человеческом обличии. Об этом говорила особая аура, похожая на ту, что испускал ныне покойный кукловод.

— Вот как? — усмехнулся Тисан, внутренне приготовившись к бою.

— Да, вы называете себя Призраком. Та лёгкость, с которой вы расправились с наёмниками Алого Рассвета, говорит о том, что вы сильный воин. К тому же вы не испугались моей ауры, а такое редкость в этом мире.

Тисан внутренне облегчённо вздохнул. На мгновение ему показалось, что младший демон увидел его истинную натуру. Но, похоже, всё обошлось.

— Если бы я всего боялся, то не стал бы одним из сильнейших воинов империи, — заявил Тисан без лишней скромности, ведь необходимо было отыгрывать свою роль на полную.

— Не слишком ли громкие заявления? — спросил демон в маске.

— Хотите проверить мои силы?

— Хм… не стоит. Так значит, вы прибыли сюда в поисках работы?

— Именно, — кивнул Тисан. — Я слышал, что здесь хорошо платят. За звонкую монету я могу предоставить свои услуги.

— Вот как? Это звучит многообещающе, — кивнул демон. — Но вы должны понимать, что «работа» бывает грязной и вам придётся пойти против законов империи.

— Я служу лишь самому себе. Мне нет дела до императора и законов.

Демон воззрился на гостя сквозь свою маску. Тисан ощутил, как невидимые волны пытаются проникнуть в его разум. Однако ментальный барьер смог их подавить.

— Защитились от контроля? — хмыкнул младший демон. — Вы действительно сильны. Пожалуй, я смогу найти вам применение. И кстати, меня зовут Демиурий, с этого дня вы будете подчиняться лично мне. Разумеется, ваша служба будет хорошо вознаграждена.

— Премного благодарен, — без тени эмоций ответил Тисан. — Но вы должны понимать, что я не буду тратить свои силы на банальные задания. В конечном итоге у меня есть амбиции…

— И к чему же вы стремитесь? — с любопытством спросил Демиурий.

— Я слышал, что теперь на континенте появился некий Повелитель, что властвует даже над вами. Однажды я хочу увидеться с ним и лично узреть его мощь!

— Хм… это может произойти. Но для начала вам предстоит доказать свою преданность.

— Понимаю, — кивнул Тисан. — Я приложу все необходимые усилия. Не сомневайтесь!

Последние слова были произнесены искренне. Призрак желал сейчас лишь одного — попасть под купол и найти Илин. И для этого он готов был пожертвовать даже частью своих принципов.

Демиурий учуял решимость и закивал.

— Отлично-отлично! В скором времени я дам вам первое задание. А пока можете пройти в соседние бараки и выбрать любое место для отдыха.

— Благодарю, но мне больше по нраву одиночество. Я буду ожидать приказов в деревне. Уверен, что вы с лёгкостью сможете меня найти.

Тисан развернулся и вышел в дверь, без труда пройдя сквозь поставленный барьер. Это было сделано намеренно, чтобы ещё больше впечатлить младшего демона. И судя по всему, это удалось сделать. По крайней мере, Демиурий больше не пытался проникнуть в разум своего гостя, отпустив того с миром.

Тисан прошёл до конца единственной улицы и наткнулся на одинокую таверну. Несмотря на окружающую разруху, забегаловка работала. Здесь был управляющий, а также бармен и несколько женщин, обслуживающих столы.

— Желаете чего-нибудь выпить? — спросил управляющий учтиво.

— Нет, мне нужна комната на длительный срок.

— Это можно устроить, места есть.

— Отлично, — кивнул Тисан. — И ещё… как вы сумели не закрыться в такое время? Судя по всему, в деревне осталось мало людей.

— Мы под защитой Алого Рассвета, — пояснил человек. — Они не трогают нас, а в ответ мы предоставляем им услуги: выпивку, отдых, женщин…

— Теперь понимаю.

Тисан оплатил комнату и поднялся на второй этаж. Из его покоев был отличный вид на закрытый куполом демонический город. Призрак более часа смотрел вдаль, а после лёг в кровать и постарался уснуть.

Глава 10

В дверь постучали.

— Одну минуту, — попросил Тисан.

Призрак встал с кровати, принял пилюлю Изменения, а после накинул свою просохшую накидку на плечи.

— Можете входить…

На пороге появилась молодая девушка, одна из слуг постоялого двора.

— Господин Демиурий желает вас видеть, — сказал тоненький голосок.

— Понятно, — кивнул Тисан. — Скоро прибуду.

Девушка поклонилась и вышла.

Призрак бросил последний взгляд в окно, где виднелась демоническая цитадель, а после вышел во двор.

Несмотря на раннее утро здесь было множество народа. Среди выпивох Тисан приметил уже знакомых ему членов Алого Рассвета. Наёмники косо посмотрели на путника, но ничего не сказали. Похоже, вчерашний урок всё же научил их держать язык за зубами.

Тисан направился к усадьбе. Большое количество встреченных вояк навевало двоякое чувство. Даже невзирая на то, что Илин уже была в руках демонов, они всё равно укрепляли свою армию новыми солдатами. Неужели помимо «живого артефакта» они искали что-то ещё?

В любом случае Призраку было на руку такое положение вещей. Намного проще спасти любимую, пока она находится в этом мире.

Кивнув такой мысли, Тисан вошёл в дом младшего демона.

Демиурий снова восседал за своим столом. Лишённая прорезей для глаз маска выглядела чуть иначе, чем вчера. Теперь на ней добавился новый узор, похожий на руну.

— Призрак, проходите, — вежливо проговорил демон. — Выспались?

— Боле чем, — кивнул Тисан. — Появилась работа?

— А вы решили сразу перейти к делу? Лично я намеревался немного поболтать…

— Это мне не интересно. Время — деньги.

— Хорошо, — согласился младший демон. — Мне доложили об одном происшествии, в котором может понадобиться помощь сильного воина. Это послужит отличным тестовым заданием. Если преуспеете, то станете ценным союзником.

— Я слушаю, — бесцветно произнёс Тисан.

— Недалеко отсюда есть лес Пылающих Вершин. Это заповедник старшего клана Вечного Змея. Недавно в нём был замечен один любопытный древний зверь. Его зовут Подземным титаном. Не смотря на это имя, в данный момент он пробудился и бродит по лесу.

— Вы хотите, чтобы я уничтожил его?

— Не только, Владыку интересует ядро этого зверя. Доставьте его нам, и тем самым докажите свою силу и полезность.

— Не вижу проблем…

— Хороший настрой, — оценил Демиурий. — Однако эта тварь очень опасна. Мы послали туда целый отряд наёмников, но он не вернулся.

— Я возьмусь за эту работу. Но для начала хочу узнать цену. Сколько я получу за доставку ядра?

— Оплата будет щедрой. Но самым ценным будет то, что вы получите наше расположение. Это большая честь.

— Соглашусь, — кивнул Тисан. — Но что-то в вашем голосе мне подсказывает, что есть ещё что-то…

— Сущая формальность, — ответил демон в маске. — Лес Пылающих Вершин — это территория клана Вечного Змея, с которым мы находимся в союзе. Поэтому наши люди не могут входить туда без сопровождения. С вами направится член клана, и для нас крайне желательно, чтобы он выжил. Вы понимаете?

— Полностью. Когда приступать?

— Можете отправляться прямо сейчас. Проводник из клана Вечного Змея уже ждёт вас возле выезда из деревни.

Тисан коротко поклонился и вышел на улицу, а после двинулся к окраине поселения.

На самом деле всё складывалось весьма неплохо. Подобным заданием Призрак поднимет свою известность и сможет попасть за купол. Хотя вряд ли ему сразу дадут доступ в цитадель. Однако это уже большой шаг вперёд. Но вот проводник Змей мог стать проблемой. Очень жаль, что его необходимо будет вернуть Демиурию в целости и сохранности.

— Впрочем, никто не говорил, что будет легко… — шепнул Тисан.

— Что ты там бормочешь? — раздался голос, что показался на удивление знакомым.

От ворот в сторону Тисана шла девушка, одетая в чешуйчатую броню. Это была Майлинь, та самая чертовка, которая сражалась с Тисаном на арене и подмешала яд в его еду.

— Эй, ну чего замер на месте?! — фыркнула фурия. — Девушек не видал, что ли?

Похоже, что Майлинь не распознала в нём врага. Это было хорошей новостью.

— Тебя ведь Призрак зовут? — спросила она. — И что вам так нравятся подобные прозвища? Знавала я одного такого…

Майлинь пристальнее вгляделась в лицо Тисана.

— Мы с тобой знакомы? — проговорила фурия надменно. — Впрочем, это не важно. Я здесь лишь по приказу старейшин, чтобы провести тебя в лес. Нам предстоит убить Подземного титана. И советую не путаться под ногами. Идём уже!

Тисан молча кивнул и пошёл следом, борясь с желанием отделить голову от тела дерзкой девушки. Но сейчас не место и не время для мести. Было уже хорошо хотя бы то, что она не узнала своего обидчика. Пилюли и новая аура работали лучше, чем предполагалось.

От деревни до леса было чуть более двадцати вёрст. Весь этот путь Майлинь и Тисан преодолели молча. И только возле входа в чащу фурия соизволила заговорить.

— Это место не зря называют Пылающими Вершинами. Здесь повсюду находятся очаги неконтролируемого пламени, отчего часты пожары. Местные звери в основе своей невосприимчивы к огню, однако для людей здесь опасно.

Тисан кивнул и посмотрел вперёд. Лес состоял из огромных деревьев, покрытых толстой корой серого цвета. Земля была почти лишена растительности, повсюду был пепел и сажа. Пахло серой и дымом.

— Райское местечко, — позволил высказаться Призрак, чуть изменив свой голос.

— Нам здесь не жить, — отмахнулась Майлинь. — Это заповедник для древних животных. Благодаря обилию магии они быстро растут и множатся, а это отличный источник ядер зверей и редких алхимических компонентов.

Майлинь вела Тисана одной ей ведомыми тропами. Несколько раз приходилось огибать огромные выжженные поляны, от которых высоко вверх поднимались потоки перегретого воздуха. На удивление вокруг было очень мало живности.

— Слишком тихо для заповедника, —- заметил Тисан. — Ни единой даже мелкой твари…

— Последние месяцы клан активно охотится. Нам нужно много ингредиентов для пилюль и снадобий.

— Вы готовитесь к войне?

— А это уже не твоё дело! — огрызнулась Майлинь. — Лучше смотри под ноги. Для меня ты просто обуза. Не знаю, почему Демиурий решил послать тебя со мной! Я бы справилась и одна!

— Видимо, он так не считает.

— Думаешь, что сильнее меня?! — вдруг взвилась фурия, проявив магические сферы. — Да я уничтожу тебя одним движением пальца!

Тисан окутал себя тёмной аурой, но в последний момент смог усмирить гнев и картинно улыбнуться.

— Мы здесь как союзники, забыла? — напомнил он. — Для меня важно выполнить это задание. Думаю, как и для тебя.

— Ладно уж! — фыркнула Майлинь и отвернулась. — Нам уже недалеко осталось. Видишь эти следы? Из оставил Подземный титан.

Тисан посмотрел под ноги и увидел огромные отпечатки, которые ранее он принял за естественные углубления. Их длина и ширина достигала двух человеческих ростов.

— Неужели он настолько огромный? — изумился Призрак.

— А ты думал, что его Титаном просто так назвали? — зло усмехнулась Майлинь. — Это существо обычно живёт в лавовых пещерах глубоко под поверхностью. Но теперь его что-то заставило выбраться наружу.

— Возможно, что это связано с прибытием ваших новых друзей.

— Ты про демонов? Да какие они друзья, лишь вынужденные союзники. Но они сильны, с этим не поспоришь.

— А ты видела самого Повелителя?

— Верховного демона? — переспросила Майлинь. — Говорят, что он сильнее любого воина нашего мира и подчиняется лично одному из Богов. Ещё ни разу он не покидал свою цитадель, отправляя лишь низших и старших демонов за пределы купола.

— И чего они забыли на нашей земле? — продолжил выуживать информацию Тисан.

— А что ещё может понадобиться подобным существам? Власть, сила, рабы! Уверена, они захватят империю, а после двинутся дальше.

— Так в их планах подчинить весь наш мир? — пробормотал Тисан. — Хватит ли у них для этого военной мощи? Сила Богов не работает вне их мира. Пусть демоны сильны, но их мало…

— У них есть особое оружие.

— Оружие?

— Да, я краем уха слышала разговор старейшин. Недавно в цитадель доставили что-то очень ценное. Именно оно поможет поработить нашу сферу. Но мне и прочим Змеям нечего бояться. В новом порядке мы получим лишь больше власти и славы.

— Только если демоны выполнят обещания, — хмыкнул Тисан. — Лично я им не доверяю.

— Но работаешь на них? — переспросила Майлинь, присев возле очередного следа титана.

— Пока мне платят, все свои неприязни я оставляю в стороне. А если станет слишком жарко, то я просто уйду.

— Боюсь, на материке скоро не останется такого места, где можно будет спокойно переждать бурю. Но сейчас нам нужно думать не об этом. Смотри, следы ещё горячие. Зверь совсем рядом!

Тисан и Майлинь пригнулись, став двигаться вдвое осторожнее. Вскоре впереди они увидели достаточно большое свободное пространство, в центре которого было озеро из расплавленной магмы. Дышать стало ещё тяжелее, а жар ощущался даже на большом удалении.

На берегу восседал Подземный титан. Он был ростом в пять человеческих ростов и больше походил на голема, собранного из кусков скалы и камней, между которыми виднелись дорожки яркого пламени.

Зверь присел и зачерпнул из озера лаву, а после отправил её в свой безобразный рот. Похоже, что «водопой» доставлял ему истинное удовольствие. Во всяком случае чудовище довольно мотало головой при каждом глотке.

— Есть особый секрет для быстрой победы? — тихо спросил Тисан, затаившись на окраине опушки.

— Титан обладает превосходной бронёй и быстрым восстановлением, — ответила Майлинь. — Просто вымотать его ударами не выйдет. Нужно либо уничтожить его ядро, либо нанести такой урон, от которого он не сможет оправиться.

— Ядро нам нужно, — покачал Тисан головой. — Придётся брать силой.

— С этим я могу справиться, — хмыкнула Майлинь. — Просто не путайся под ногами и смотри на работу настоящего воина Вечного Змея!

Майлинь призвала сферы и взмыла над землёй на невидимых крыльях.

— Кто-то огребёт по полной, — шепнул Тисан, однако девушка уже не слышала его. — Впрочем, я не против на это посмотреть. Главное ведь, чтобы она не умерла? А если лишится руки или ноги — то это небольшая для меня потеря.

Майлинь использовала плети для атаки. Сотканные из света хлысты рубанули по Титану, буквально раскроив его на несколько частей. Всё произошло буквально за несколько мгновений, отчего зверь не успел даже двинуться.

— Слишком легко, — довольно хмыкнула девушка.

Однако радоваться было рановато. Части голема вспыхнули пламенем и моментально слились воедино. Монстр протяжно зарычал, а после зачерпнул из озера лаву и швырнул её во врага.

Майлинь поставила перед собой защитный барьер. Раскалённые капли врезались в преграду и обратились в пыль. Однако из-за образовавшегося облака фурия не увидела, как Титан удивительно ловко оттолкнулся от земли и прыгнул в её сторону, занеся сразу две руки для устрашающей по силе атаки.

— Берегись, чёрт тебя дери! — рявкнул Тисан.

Но Майлинь осталась висеть на месте, подпитывая барьер. Она была слишком уверена в силе своей магии.

Удар зверя без труда расколол защитный купол. Кулак монстра зарядил прямо к грудь Майлинь, отправив её в неконтролируемый полёт. Со стороны это было похоже на игру в мяч, вот только снарядом выступало хрупкое человеческое тело.

Тисан сжал зубы и использовал теневой кокон, чтобы окутать девушку и смягчить удар от падения. Однако Майлинь всё равно хорошенько приложилась о землю.

— Цела? — быстро спросил Призрак, подбежав к напарнице.

— Ты… спас меня? — удивлённо пробормотала Майлинь, с уголков её губ стекали капельки крови.

— Таков у меня приказ. Прими пилюли и постарайся не умереть. А я займусь Титаном.

— Я ещё могу сражаться…

— С тебя на сегодня хватит! — почти приказал Тисан. — Побереги силы!

Призрак поднялся с колен и обернулся к могучему зверю. Голем стоял возле озера и неустанно бил по земле огромными лапами. Зверь не пытался нападать, а лишь запугивал врагов, предупреждая не подходить.

— Ничего не имею против тебя, — спокойно произнёс Тисан. — Но заказ нужно выполнить любой ценой!

Призрак призвал копьё и окружил себя тёмной аурой, после чего неспешно двинулся вперёд, словно находясь на прогулке.

Титан громогласно зарычал, а после бросился вперёд, быстро наращивая скорость. Его топот ощущался даже на большом расстоянии. Не стоило стоять у такого тарана на пути.

Тисан использовал силу чёрных молний, чтобы моментально сместиться в сторону, а после нанёс удар копьём по одной из лап твари. Грянул взрыв и теневые разряды буквально превратили часть туши зверя в прах.

Голем взвыл и завалился на бок, но быстро смог прийти в себя и ударить наотмашь.

Тисан молниеносно сместился в другую сторону и снова ударил. На этот раз не повезло голове монстра.

Однако отсутствие башки не как не повлияло на его состояние. Титан словно каменный шар откатился в сторону и моментально отрастил недостающие части.

— С этим придётся повозиться, — вздохнул Тисан.

Краем глаза Призрак заметил движение. Майлинь с трудом поднялась с земли и брела в сторону монстра.

— Моя… добыча… — бормотала фурия перекошенным от злобы лицом. — Моя награда!

Титан заметил новую угрозу и быстро переключился на неё. Каменный таран рванулся в сторону Майлинь, что не сулило ей ничего хорошего.

Фурия призвала сияющий снаряд и метнула его в зверя. Однако тот даже не почувствовал боли, так слаба была атака полумёртвой девушки.

— И кто ещё тут обуза, — шепнул Тисан и нахмурился.

За мгновение до того, как яростный зверь смёл Майлинь, Призрак переместился вперёд и встал между ним и добычей, а после поставил стену из тёмной энергии, что изрыгала чёрные молнии и источала ужасающую ауру.

Голем попытался затормозить, но не смог. На полной скорости он врезался в преграду. Громадное тело монстра отбросило в сторону, а Тисан не сдвинулся даже на половину шага.

— Пора заканчивать…

Призрак поднял своё копьё и прошептал заклинание. Сами небеса раскололись в тот миг. Сквозь шрамы в пространстве проступили силуэты огромных клинков. Чёрные лезвия рухнули вниз, превратив голема в кучу песка и раскалённых камней.

Тисан вытянул свободную руку вперёд. Куча мусора шевельнулась и из неё вылетел светящийся шар.

— Без ядра ты уже не восстановишься, — заверил Тисан, подходя ближе.

От останков голема начали подниматься еле заметные струйки энергии. Призрак впитывал силу зверя, восполняя потраченную ману и забирая частичку его мощи.

Закончив поглощение, Тисан вернулся к Майлинь.

Девушка еле стояла на ногах и смотрела на Призрака странным взглядом.

— Ты смог победить это чудовище одним ударом? — спросила она, словно не веря собственным глазам.

— Это всего лишь древний зверь, — пожал Тисан плечами.

— И ты спас меня… дважды!

В голосе Майлинь проступила странная интонация. Тисан думал, что горделивая фурия будет проклинать его за то, что он забрал её законный трофей. Но похоже, что девушка была искренне благодарна, хоть и неумело показывала это.

— Это часть моего задания, — сухо ответил Призрак. — Ты должна была выжить.

— И только поэтому?

Тисан не знал, что ответить, а потому просто протянул Майлинь ещё одну лечебную пилюлю.

— Сможешь идти сама? — спросил он. — Дело уже сделано. Необходимо вернуться в деревню.

— Смогу, — кивнула Майлинь. — Но мне нужна ещё минута…

Фурия села на землю и скрестила ноги. Вскоре над её телом появилось зеленоватое свечение. Похоже, что это была целебная магия — редкость для этого мира. Обычно все полагаются на пилюли и прочие снадобья.

— Тебя полечить? — спросила Майлинь, закончив восстановление.

Тисан удивлённо вскинул брови. Ещё недавно девушка смотрела на него как на низшее существо, не достойное внимания. Теперь же в её голосе была мягкость и забота. Похоже, что её сильно приложило головой о землю, другого объяснения подобной смены настроения не наблюдалось.

— Нет, мне хватило и пилюль, — заверил Тисан. — Если ты в порядке, то идём.

Почти всю обратную дорогу путники провели в молчании. Только у самых ворот в деревню Майлинь вдруг догнала Тисана и положила ему руку на плечо.

— Что такое? — насторожился Призрак, с трудом сдерживая желания сбросить ладонь.

— Я… я хотела поблагодарить за спасение, — с трудом вымолвила Майлинь. — Раньше никто не заступался за меня. Не знаю, как выразить это. Просто спасибо. Надеюсь, что мы с тобой ещё увидимся!

Фурия опустила глаза и покраснела, а после двинулась в другую сторону.

— Ты разве не собираешься получить награду у Демиурия? — спросил Тисан вдогонку.

— Нет, это твоя победа, — крикнула Майлинь. — Удачи тебе, Призрак!

Майлинь помахала рукой на прощание и скрылась за поворотом. Тисан же ещё несколько мгновений смотрел ей в след, испытывая двоякие чувства. Сам он не питал к девушке злости, однако она была повинна в том, что Илин отравили. Несмотря ни на что она осталась врагом и это уже мало что могло изменить.

Глава 11

— Призрак? — спросил Демиурий удивлённо, — Вы уже вернулись?

Казалось, демон был удивлён, что Тисан выжил.

— Задание выполнено… — Тисан положил на стол ядро голема.

— Похвально-похвально, — закивал Демиурий. — А девушка, что была с вами?

— Она тоже в порядке.

— Зверь не доставил вам проблем?

— Он был недостаточно силён, — слукавил Тисан. — Что-то не так?

— Нет, всё в порядке, — заверил Демиурий. — Вы отлично справились. Что ж, ваши рассказы о собственной силе оказались не простой бравадой, признаю. Такой человек нам действительно пригодится. Среди вашего вида мало достойных воинов…

— Я бы хотел поговорить о награде.

— Как всегда немногословны. Хорошо, вот обещанное золото.

Демон извлёк на свет солидный мешок и передал его Тисану.

— Достаточно? — улыбнулся демон.

— Вполне. Но мы обсуждали и другую награду.

— Ах да, пожалуй, вам и правда не по рангу обитать среди обычных наёмников. Я лично займусь этим вопросом. Уже завтра у вас будет пропуск за барьер. С этого момента вы считаетесь ценным союзником. Теперь у вас будут более сложные заказы, но и более ценная награда.

— Рад это слышать, — кивнул Тисан. — Для роста всегда нужен вызов. Хочу испытать себя и достичь больших высот! Для этого нужен риск!

— Понимаю вас. Мы предоставим вам такую возможность.

— Я встречусь с Повелителем?

— Нет, однако кое-кто из старших моих собратьев вами заинтересуется. Произведите на него впечатление, и перед вами откроется множество дверей. Поверьте, мы можем даровать вам такую мощь, которая и не снилась обычным существам этого мира.

— Очень на это надеюсь.

Тисан коротко кивнул и вышел во двор. Демиурий казался излишне учтивым демоном. Он ловко скрывал свою неприязнь к людям. Наверное, такова была его работа, раз уж он был ответственен за набор наёмников. И всё же он являлся посланником Богов, не стоит его недооценивать и поддаваться на сладкие речи.

Призрак вернулся на постоялый двор и заказал себе в комнату еды. Отобедать можно было и в общем зале, но Тисану совершенно не хотелось наблюдать за кислыми рожами наёмников Алого Рассвета.

Вечер и ночь прошли без приключений. Только под самое утро Тисана разбудило странное чувство тревоги. Казалось, что сознание Илин трепыхается в страхе. Однако это ощущение быстро ушло и Призрак смог снова уснуть.

В дверь постучали. Это была одна из служанок постоялого двора.

— Входите, — разрешил Тисан, уже заканчивая собираться и глядя в окно.

На улице как всегда было пасмурно. Вдалеке виднелись тяжёлые тучи, сулившие сильную грозу.

— Господин Призрак? — поклонилась служанка. — Вас ожидают внизу.

— Демиурий?

— Нет, господин. Это посланники клана Вечного Змея.

— Скоро буду, — кивнул Призрак.

Демиурий обещал, что представит Тисана одному из старших демонов. Это было большим шагом вперёд. Если суметь втереться в доверие, то найти Илин станет проще. Но зачем Призрак под личиной наёмника понадобился Змеям?

— Надеюсь, они не спутают мои планы, — хмыкнул Тисан и вышел во двор.

Возле таверны ждала целая процессия. Здесь было шестеро бойцов клана Вечного Змея.

Тисан остановился в нескольких метрах от встречающих, приготовившись к любому развитию событий. Если вдруг на него решаться напасть, то придётся вырезать всех подчистую. Однако такого стоило избегать.

— Я Анагори — старейшина клана Вечного Змея, — проговорил высокий статный мужчина, как и прочие в этой группе одетый в чешуйчатую тёмную броню.

— Господин Анагори? — переспросил Тисан. — Боюсь, я не встречался с вами раньше.

— Это так, — кивнул старейшина. — Однако я о вас уже наслышан.

— Вот как? И от кого же?

— От моей дочери Майлинь. Она высокого о вас мнения, что для неё крайне необычно. Однако вы спасли её в лесу Пылающих Вершин, а потому я лично пришёл вас поблагодарить.

Тисан еле заметно нахмурился. Честно говоря, ему не очень хотелось иметь дела со Змеями, но и просто уйти было нельзя. Всё же это были союзники демонов.

— Рад встрече, — неискренне ответил Призрак и поклонился. — В благодарности нет нужды, я лишь выполнял свою работу.

— И сделали её великолепно, — заверил Анагори. — Поэтому помимо благодарности я хочу предложить вам ещё кое-что…

— Слушаю.

— Вступайте в наш клан. Мы обеспечив вас всем необходимым. Такие люди, как вы, хорошо послужат общим целям.

— Боюсь, что вынужден отказаться. Я наёмник-одиночка. Мне не нужны ограничения и правила, накладываемые кланом.

Остальные бойцы Вечного Змея нахмурились и приняли угрожающие стойки. Видимо, они посчитали отказ оскорблением, однако старейшина лишь улыбнулся.

— Я предвидел такой ответ, — вздохнул Анагори. — Что ж, принуждать не стану, но попробовать стоило. В данный момент вы работаете на Демиурия, так?

— Да, он хорошо платит, это главное.

— Но заказы, подобные убийству древних зверей, для вас слишком просты. И я здесь не только за тем, чтобы попытаться склонить вас на свою сторону. Демиурий попросил меня препроводить вас в город и представить одному из старших демонов.

— Тогда нам стоит отправится в путь. Я слышал, что эти существа не любят ждать.

— Верно, — кивнул старейшина Вечного Змея. — Но прежде чем отправимся, хочу предупредить вас…

— Слушаю.

— Демоны не любят лжи и предательства. Постарайтесь не давать им повода сомневаться в вас, иначе это плохо закончится. Вы даже не представляете, что это за существа, и на что они способны. Самые жестокие люди нашего мира не сравнятся с ними в кровожадности.

— Я работал на многих тиранов, — соврал Тисан. — Мне не привыкать выполнять грязные заказы. Для меня важны лишь силы и золото. Всё остальное вторично.

— Тогда проблем не возникнет, — ухмыльнулся Анагори. — Идёмте, я проведу вас в город.

Словно под конвоем, Тисана сопроводили к барьеру, за которым виднелись первые строения посланцев Богов.

Не останавливаясь, Анагори прошёл сквозь защитную пелену, не встретив сопротивления. За ним последовали и другие бойцы клана. Тисан так же прошёл внутрь, не ощутив даже малейшего давления.

— Так просто? — хмыкнул Призрак. — Я думал, что потребуется какой-нибудь жетон или пропуск.

— Купол создан самим Повелителем демонов, — ответил старейшина Змеев. — Он контролирует его и своих слуг с помощью собственной воли. Пока мы считаемся союзниками, то с лёгкостью можем входить в город и покидать его.

Тисан кивнул и внутренне вздохнул. Он предпочёл бы физический ключ, без него будет сложно сбежать, если что-то пойдёт не так.

Город демонов разительно отличался от поселения людей. Все здания здесь представляли собой сплошные кубы, поставленные друг на друга. Строения были лишены окон и дверей, что лишь добавляло гнетущей атмосферы.

— Ты привыкнешь, — проговорил Анагори.

— О чём вы?

— Об окружающей ауре. Всё вокруг пропитано энергией внешнего мира, от того каждая стена и кажется чужеродной. Что уж скрывать, я и сам прихожу сюда лишь по крайней нужде. Меня ужасает даже вид цитадели.

Тисан посмотрел вдаль. Ближе к центру города высился огромный дворец, созданный из вертикальных столбов. К нему от центральной улицы вела широкая лестница, ступени которой были созданы словно для великанов.

— Идём, — махнул рукой Анагори. — Нас ждут возле левого обелиска.

Позади послышались быстрые шаги. Кто-то приближался.

— Отец! — произнёс женский голос.

Из подворотни вынырнула Майлинь, подошла к старейшине и поклонилась.

— Ах, дочка, ты тоже здесь? — проговорил Анагори, в его голосе послышалась нотка озабоченности.

— Да, меня пригласили вместе с вами. Похоже, что я буду работать с Призраком.

Майлинь посмотрела на Тисана особым взглядом. Раньше такой взор мог заставить вскипеть ревность в сознании Илин, однако сейчас Волчицы не было рядом.

— Вместе? — спросил Анагори. — Я думал, что ты не любишь компанию.

— Таково веление старшего демона, — ответила Майлинь. — Я уже виделась с ним и рассказала о силе Призрака. Он был крайне впечатлён.

— Тебе не стоило одной приходить сюда, — заметил Анагори. — Это опасно.

— Я уже не ребёнок! Так что, Призрак, возьмёшь меня в команду? Вместе мы будем непобедимы…

Майлинь просто горела энтузиазмом. За последние сутки она словно стала другим человеком. В присутствии Тисана у неё вдруг пропала гордыня и высокомерие, а странные взгляды и румянец на щеках заставляли Призрака хмуриться.

— Ну что ж, я не буду против подобного союза, — проговорил отец Майлинь. — Но нужно услышать ответ второй стороны.

— Я работаю… — начал было Тисан, но тут же осёкся.

Впереди на дороге проявилось чьё-то присутствие. Подобную тяжёлую ауру Тисан ощущал впервые. Было непохоже, что её используют специально, а это значило, что существо само по себе было на удивление сильным.

Окружающие Змеи тоже почувствовали присутствие. Все до единого они побледнели и склонили головы, словно послушные рабы. Лишь Призрак остался стоять, не проявив и тени страха.

Из пустоты появилась серебристая тень, а после она преобразовалась в человека, хотя таковым он казался лишь на первый взгляд. Внутренним чутьём Тисан видел, чем являлся нежданный гость, но описать это существо обычными словами было бы не просто.

— Это правая рука Повелителя, — шепнул Анагори. — Он второй по силе после Владыки. Склонись, иначе быть беде.

— Не стоит, — проговорил старший демон, оглядев Тисана холодным взглядом красных глаз. — Я Хартез, карающая длань наместника Бога. В моих силах как наказывать, так и одарять слуг Повелителя.

— Господин Хартез, мы не ждали вас сегодня, — проговорил старейшина Вечного Змея, всё ещё не смея поднять взгляд.

— Я здесь по велению Владыки, — медленно ответил старший демон. — Повелитель желает видеть Призрака.

— Меня? — удивился Тисан, напрягшись.

— Именно так, — холодно ответил Хартез. — Все ваши текущие дела можно оставить на потом. Следуйте за мной.

— Но…

— Приказы Владыки не обсуждаются!

Аура старшего демона вспыхнула ярче. Было понятно, что он не потерпит препирательств.

Хартез всего мгновение сверлил Призрака взглядом, а затем развернулся и неспешно двинулся по главной дороге, ведущей в сторону цитадели.

Тисану не оставалось ничего другого, как пойти вслед за ним. В конечном итоге сейчас он находится в вотчине этих существ и должен играть по их правилам. Однако внутреннее чутьё кричало, что происходит нечто плохое.

— Вы немного напряжены, — проговорил Хартез, бредя по дороге, словно он был на обычной прогулке.

— Я многое слышал о Владыке, — ответил Тисан. — Он могучее существо. Вполне логично испытывать некий трепет перед встречей с ним.

— Вы правы, — всё так же холодно заверил старший демон. — Даже я робею пред его ликом. Что бы вам не говорили о Владыке — рассказывающие преуменьшали его силу. Сейчас в этом мире нет существа, что могло бы посоперничать с ним.

Было непохоже, что Хартез пытается запугать гостя. Демон искренне верил в то, что говорил.

— И кстати… — проговорил он, слегка повернув голову и воззрившись на Призрака алым взором глубоко посаженных глаз. — Та девушка, Майлинь. Вы давно с ней знакомы?

— Честно говоря, видел её всего несколько раз.

— Вот как? — хмыкнул Хартез.

— А с ней что-то не так? — поинтересовался Тисан.

Старший демон не ответил. Остановившись, он указал рукой на лестницу, ведущую в цитадель.

— Дальше вы пойдёте один.

— Но я не знаю дороги…

— В этом нет нужды. Просто идите прямо и не сворачивайте с пути. Во дворце Правителя много такого, что вы не захотите видеть. Не пытайтесь исследовать комнаты и коридоры, там вас ждёт только смерть.

Хартез замолк и растворился в воздухе. Его серебристая тень взметнулась ввысь и пропала меж кубических домов.

Тисан посмотрел наверх. Чтобы добраться до входа в цитадель, необходимо было преодолеть несколько сотен ступеней, что высотой своей почти доходили человеку до колена. Одно это уже можно было назвать серьёзным испытанием.

Но не это беспокоило Призрака. Всё складывалось слишком удачно и слишком провально одновременно. Тисан ощущал, что с каждым шагом находится всё ближе к Илин, однако такая скорая встреча с самим Владыкой не входила в планы.

— Но и бежать мне уже поздно, — шепнул Тисан. — Остаётся лишь идти вперёд!

Используя магию чёрных молний, Призрак проскользил по лестнице и вскоре добрался до стены цитадели. Как и ожидалось, ворот здесь не было. Дорогу преграждали лишь огромные каменные столбы.

— Всё должно быть просто, как было и с барьером…

Тисан шагнул вперёд и ощутил, как рядом с ним разливается магия. Колонны вдруг расступились пред ним, открыв широкий проход в тёмный коридор.

Следуя совету старшего демона, Тисан шёл вперёд, не сворачивая с пути. Время от времени он слышал рядом скрежещущие звуки и стоны, однако невидимые враги не соизволили появиться. Скорее всего, им было приказано пропустить добычу глубже в эту мрачную ловушку.

Призрак уже потерял счёт времени, когда вокруг вдруг вспыхнул алый свет. Сам того не ведая, Тисан оказался в тронном зале. С высокого потолка свисали громадные люстры, больше похожие на орудия пыток. У стен стояли наборы рыцарских доспехов, каждая новая броня рачительно отличалась от предыдущей не только видом, но и размером. Создавалось впечатление, что это была особая коллекция, собранная с трупов величайших воинов из разных миров.

В центре залы стоял высокий трон. Он был пуст.

Сердце Тисана вдруг заболело. Слабость заставила опуститься на колено. В тот же миг над троном появилась алая дымка, сотканная из мельчайших красных капель. Поток быстро сгустился и обрёл человеческие очертания.

— Склоните голову пред Владыкой! — раздался голос, идущий сразу со всех сторон.

Тисан не смог сопротивляться, поклонившись против своей воли.

Повелитель полностью явил себя во плоти. С виду он был похож на простого человека, закованного в массивную броню, однако его аура была намного сильнее, чем у старшего демона. Тисан даже не пытался использовать своё чутьё, чтобы лучше вглядеться в верховного посланца Богов, ибо это могло лишить разума.

— Так вот ты какой, Тисан Хино, сын Карающего Жнеца, владелец Копья тысячи молний и её возлюбленный… — раздался голос Владыки.

Призрак плотнее сжал зубы. Похоже, что его раскрыли. План втереться в доверие демонам с самого начала казался рискованным, но Тисан не думал, что его раскусят так легко. Неужели Владыка всеведущ?

— Что меня выдало? — через силу спросил Тисан.

— Твоя привязанность, — ответил Повелитель, а после скосил взор куда-то влево.

Из-за трона появился Демиурий. В этот раз его маска, полностью скрывающая лицо, была алого цвета.

— Вы почти провели меня, Призрак, — проговорил младший демон. — Сильный наёмник, предлагающий свои услуги в обмен на золото и покровительство. Такая история вполне правдоподобна и не вызвала подозрений. После испытания Подземным титаном я и правда посоветовал вас в качестве ценного союзника. Но…

Демиурий сделал несколько шагов вперёд и продолжил:

— Но особый… запах не давал мне покоя. И я смиренно пошёл к Повелителю. Он обратил свой всевидящий взор и увидел нить, что связывает тебя и ту особу, которую в этом мире именуют Илин.

Тисан сжал кулаки и смог подняться с колен, посмотрев на Демиурия и Владыку полным злости взглядом.

— Я не позволял тебе встать! — рявкнул демон в маске, усилив давление.

Тисан лишь призвал свою копьё и остался стоять, стойко сопротивляясь магии Демиурия. Это тратило много сил, но Призрак не собирался больше кланяться. Похоже, что отсюда его уже не выпустят живым, а потому не было нужды экономить силы.

— Да как ты смеешь смотреть на Владыку! — взвился Демиурий, призвав вокруг Тисана несколько своих копий, держащих тонкие кинжалы.

— Довольно, — проговорил Повелитель. — Одно то, что он может стоять в моём присутствии, уже внушает уважение. Хоть он всего лишь человек, но я начинаю понимать, почему она выбрала его. И всё же я хочу увидеть, на что он готов ради любви…

Ощущение давления вдруг исчезло. Растворилась и гнетущая аура. Повелитель скрыл свою силу и указал на Демиурия закованным в железо пальцем.

— Сразись с ним в честной битве, — приказал Владыка. — Я не буду мешать или помогать. От исхода боя будет зависеть решение, которое я приму…

— Будет исполнено! — ответил Демиурий, поклонившись старшему посланнику Богов

Повернувшись к Тисану, младший демон тяжело вздохнул и проговорил:

— При переходе в один из нижних миров каждый из нас должен получить себе тело существ, проживающих здесь. Из этого правила нет исключений, даже Владыка вынужден прозябать в мерзкой человеческой тушке!

Демиурий сделал несколько шагов, а затем потянулся к своей голове.

— Знаете, почему я ношу маску? — спросил он тише. — Потому что я ненавижу вас и это мерзкое лицо!

Младший демон вцепился в свою маску железной хваткой, от чего та рассыпалась в пепел, открывая неприятное зрелище. Под фарфоровым слепком было лишённое кожи лицо, истекающее кровью.

— Я сам это сделал, — поведал Демиурий. — Я ненавижу это обличие и готов сдирать с себя кожу раз за разом! Но больше всего я ненавижу людей, ваш вид вызывает во мне отторжение! Однако я вынужден иметь дело с кланами, наёмниками. Изучать вас на предмет слабости, чуять предательство. Но сегодня я утолю свою жажду!

Мир вокруг изменился. Тисана и его врага словно перенесло в другую вселенную. Теперь вокруг была голая земля, на небе бушевала дичайшая буря, а вместо стен это подобие арены окружали высоченные заострённые скалы.

— Иллюзия? — удивился Призрак.

— Отражение моего внутреннего мира, — ответил Демиурий.

Младший демон изменился, он перестал быть похожим на человека. Теперь это было шестирукое существо, состоящее из одних жил и костей. Неестественно длинные конечности имели множество суставов, а на рогатой голове «красовались» сразу три челюсти.

— Таков мой истинный вид, — рявкнул демон. — Как же приятно вновь стать самим собой! Но пора выполнить приказ. Я покромсаю тебя на тысячу кусочков и с каждого сдеру шкуру! Я знаю цвет человеческих внутренностей, но вдруг в этот раз он будет особенным.

В шести руках демона появилось шесть чёрных кинжалов. По красным следам на них было видно, что они используются не первый раз.

Демиурий присел, а затем резко бросился вперёд. От его тела отделилось несколько копий, все как один рвались к Призраку, желая порезать его на сотни лоскутов.

Тисан растворился в воздухе и сместился к краю платформы, после чего призвал с небес чёрные молнии. Разряды ударяли в несущиеся вперёд копии, превращая их ничто. Но умирая, демоны снова плодились. Вскоре вся арена кишела шестирукими существами.

— Это всё я! Я!! Я!!! — ревели голоса, без конца обрушивая на Тисана удары кинжалов.

Призрак быстро парировал, уклонялся, атаковал. Чешуя дракона помогала пережить град ударов, однако её сила постепенно слабела. Но хуже всего было то, что победить было просто невозможно. На каждого побеждённого противника приходилось по два новых.

— Слабый! Слабый! Слабый! — завывали голоса. — Повелитель будет доволен! Уверен, он позволит сделать из тебя ещё одно чучело для моей коллекции.

Тисан призвал над ареной огромную, покрытую антрацитовыми символами магическую печать, вложив в её создание больше половины своей маны.

Копии демона и он сам застыли на месте, а после упали ниц, удерживаемые давлением. И всё же это было временным решением, вскоре силы иссякнут и тогда Тисана просто завалит волной из демонических тел.

— Нужно найти настоящего, — пробормотал Тисан.

— Мы все настоящие! — хором ответили демоны. — Мы все жаждем лишь твоей смерти!

То, что копии могли говорить, было плохим знаком. Похоже, что сила печати уже начала слабеть. Стоило поспешить.

Тисан перестал выискивать чутьём первого Демиурия. Использовав новую силу копья, Призрак поднялся над ареной. Похоже, что теперь он мог летать, хотя и не особо долго. Но этого должно было хватить.

Магическая печать треснула и развеялась. Демоны тут же бросились вслед за добычей, но она была уже слишком высоко.

— Тебе не сбежать! Не сбежать!!!

Тисан ощутил, как полёт поглощает его ману, однако это навело на одну интересную мысль.

— Заклинания и техники требуют расхода сил, — проговорил он, зависнув над ареной. — Значит, создания копий тоже поглощают ману! Посмотрим, у кого энергия закончится раньше! Призываю Великую бурю!

Тучи над ареной окрасились в багровые цвета. Вниз обрушились десятки чёрных молний, ударяя в землю они обращались взрывом, накрывающим огромную область. Пространство заполнилось раскатами грома и непрекращающимися вспышками.

Демоны умирали, возвращались к жизни и снова умирали. Деление проходило неестественно быстро, вскоре туш стало настолько много, что им приходилось двигаться по головам собственных собратьев.

— Больше молний! — взревел Тисан, подпитывая силу собственной злостью.

Буря превратилась в сущий апокалипсис. Разряды сыпались уже сотнями, от этого число копий Демиурия перевалило за тысячу. Тел стало настолько много, что гора из них достигла вершин скал и стала пересыпаться в пустоту за их пределами.

— Что?! — голосили демоны уже невпопад. — Что ты задумал?!

Тисан не ответил. На поддержание заклинания уходили все оставшиеся силы. На самом деле Призрак был удивлён, что смог продержаться так долго. Похоже, что его мощь можно было оценить семидесятым уровнем. Такой большой скачок дало перерождение стихии и поглощение энергии поверженных врагов.

— Хватит! — вдруг взвыл Демиурий. — Ненавистный человек, прекрати!!!

Копии демона вдруг неестественно затряслись, а после превратились в расплавленные лужи. На арене остался лишь сам Демиурий, что был уже не в состоянии контролировать своих двойников и поддерживать их жизнь.

— Попался?! — хищно оскалился Тисан.

Наконечник Копья запылал чёрной дымкой. Призрак развеял чары полёта и рухнул вниз, выставив оружие вперёд. Лезвие пронзило младшего демона и заставило его взорваться.

В тот же момент видение арены исчезло. Тисан снова очутился в тронном зале, где на него взирали глаза Повелителя.

От Демиурия на полу осталась лишь лужа и лоскуты одежды. От них вверх взвились потоки энергии, тут же поглощённые телом Тисана.

— Удивительно, — медленно проговорил Владыка, вставая с трона.

Глава 12

— Занятно, — проговорил Владыка, остановившись возле Тисана. — Не каждый человек смог бы победить.

— Всего лишь ещё один демон, — ответил Призрак, крепче сжав копьё.

— «Ещё один»? — с дьявольской улыбкой спросил Владыка. — Ах да, Каори. Так это ты его прикончил, верно? Не переживай, я не виню тебя. Но как обычный человек стал настолько силён? В тебе нет силы Полубога…

— Я очень талантлив, — съязвил Тисан.

— Не спорю, но одного таланта мало. Откуда у тебя навык поглощения? Даже в царстве Богов такое редкость. Отвечай!

Призрак почувствовал, что в его разум проникло чужое воздействие. Он больше не мог лгать или просто молчать.

— Мои силы идут от Копья тысячи молний, — ответил Тисан. — Оно подарено мне Алэмией.

— Богиней Неба и Земли, — кивнул Владыка. — Предсказуемо. Но может ли эта палка быть так могущественна?

Владыка поднял руку и схватился за древко. Не без труда, но он смог поднять Копьё тысячи молний, однако оно вдруг сильно завибрировало.

— Сопротивляется, — еле заметно ухмыльнулся Повелитель демонов. — И всё же это просто инструмент. Таких за свою жизнь я повидал немало. Сильное, но не уникальное. А вот ты намного интереснее. Спрошу ещё раз, откуда в тебе сила поглощения?

— Я не знаю, — честно ответил Тисан. — Она проявилась в миг отчаяния и безумия. Словно теневые техники и сила копья слились воедино, избавив меня от сфер, но дав иные умения.

— Теневые техники? Ах, ты об умениях Жнецов? Занятно, но это может быть правдой. Иди за мной.

Владыка вернул Копьё тысячи молний владельцу и двинулся в сторону одного из коридоров.

В голове Тисана промелькнула шальная мысль. Если атаковать сейчас, то будет шанс победить.

— Не стоит этого делать, — проговорил Владыка, продолжая идти. — Ты же хочешь увидеть свою драгоценную Илин? Я отведу тебя прямо к ней.

— Вернули оружие, отведёте к любимой… Слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чём здесь подвох? Я не верю в то, что ужасающий всех посланник Богов вдруг оказался добр к тому, кто убил двух его верных слуг.

— Доброта здесь ни при чём. Таковы условия договора.

— Договора?! С кем?! — выпалил Тисан, полный гнева и непонимания.

— С Алэмией, покровительствующей тебе Богиней Неба и Земли.

Тисан хотел было возразить, но вовремя остановился. Если действительно существовал некий договор между Богами, то есть ещё шанс уцелеть самому и спасти Илин. В конечном итоге если бы его хотели убить, то уже сделали бы это.

Владыка провёл дорогого гостя в глубокое подземелье под цитаделью. Это было мрачное место, почти лишённое источников света. В темноте шевелилось что-то непонятное, но явно враждебное. Однако присутствие Повелителя демонов заставляло тварей уползать дальше во мрак.

Очередная лестница привела в просторную залу, единственным украшением которой была сотканная из светящихся прутьев клетка, на которую падал единственный луч света, бьющий с высокого свода. Клетку удерживали в воздухе огромные шипастые цепи, каждое звено которых было иссечено странными символами.

— Илин! — выкрикнул Тисан.

Белая Волчица была заперта в этой клетке. Девушка находилась в человеческом обличии и полном сознании, но её взгляд был пуст. Услышав голос возлюбленного, Илин подняла голову и посмотрела в темноту.

Тисан бросился вперёд и просунул руки сквозь прутья, наплевав на осторожность. Владыка не останавливал его, а просто с любопытством наблюдал. Казалось, что это зрелище развлекало его извращённую натуру.

Илин вздрогнула, ощутив прикосновение, но затем быстро схватила руку Призрака и прильнула к ней щекой.

— Ты всё же пришёл за мной. Пришёл, — шептала Илин, тихонько плача.

— Ты же не думала, что будет иначе. Мы что-нибудь придумаем! Я вытащу тебя, даже если придётся продать душу!

Илин вдруг поникла и отпустила руку Призрака.

— Душу? — шепнула девушка. — Ему не нужна твоя душа, а только моя. Отсюда нет другого пути, кроме служения.

— О чём ты, милая? Пока мы оба живы, то есть шанс…

— Ты не понимаешь, — покачала Волчица головой. — Я вспомнила всё. Кем была и кем стала. Теперь мне ясно, почему я попала в этот мир и зачем нужна старшему Богу и его служителям.

— Илин?

— Я не Илин! — выкрикнула девушка, взмахнув рукой.

Тисана почти отбросило прочь от клетки сильным потоком изначальной энергии, однако он устоял на ногах.

— Милая, расскажи, я всё пойму и приму тебя любой! Ты же веришь мне?

Белая Волчица снова зарыдала, уткнувшись в собственные колени лицом. Однако спустя несколько мгновений она подняла голову и проговорила в пустоту:

— Я не та беззаботная Илин, которую ты знал. Не та, что гуляла с тобой дни напролёт. Не та, что впервые украла твой поцелуй.

— Но…

— Я Алэмия, Богиня Неба и Земли, — проговорила Волчица и отвернулась, словно ожидая проклятий и брани.

Пожалуй, только такой ответ мог отправить Тисана в ступор. Призрак готов был услышать о том, что Илин является беглой сущностью, духом, даже демоном. Но такое…

— Этого не может быть, — бормотал Тисан. — Мы были уже вместе, когда я отправился в храм Богини и получил её благословение. И после я слышал её голос, пока она не покинула нас, бросив в беде!

— Я не лгу, — ещё тише шепнула Илин.

— Это невозможно, милая. Тебя саму обманули. Кто сказал подобную чушь? Демоны?! Им нельзя верить! Они хотят получить твою силу, только и всего!

— В этом ты прав, им нужна моя сила. Сила божества, что сумело проникнуть в нижний мир. До этого подобное считалось невозможным. Но теперь…

— Я не понимаю… — проговорил Тисан, вновь протянув руки к клетке.

Но Илин лишь закусила губу и отстранилась. Призраку пришлось опустить ладони, его сердце разрывалось от печали. Безразличие любимой было самой страшной карой.

— Прошу, не молчи! — взмолился он. — Мы столько пережили вместе, не отворачивайся от меня! Это нечестно! Нечестно!!!

Илин прижала колени к подбородку ещё сильнее и всхлипнула. Однако после этого она повернула голову, посмотрев на Тисана своими огромными зелёными глазами.

— Я бы никогда не бросила тебя, милый, — зашептала она. — Но сможем ли мы быть вместе теперь?

— Ничего не изменилось, Илин! Даже если ты и Богиня… что с того?! Расскажи мне всё, прошу. Мы найдём решение!

Белая Волчица вдруг грустно улыбнулась и посмотрела вверх, откуда падал белый луч света.

— В царстве Богов идёт очередная война, — заговорил её тонкий голосок. — В этот раз в битву вступили даже старшие Боги. Я была уже слишком стара и слаба, моё могущество угасало. Надежды на победу было немного.

Алэмия опустила взгляд и продолжила:

— Предчувствуя гибель, я сотворила последнее чудо — разделила свою сущность и смогла поместить её часть в человеческое дитя. Так родилась Илин, которую ты знаешь. Ослабленная, я приглядывала за своим созданием с небес. Видела все его успехи и падения, видела вашу первую встречу, видела то, что никогда не было доступно мне как божеству.

— Ты так говоришь, будто Илин уже нет… — проговорил Тисан, побледнев

— Это не так. Теперь мы просто вновь едины. Но я чувствую твои переживания, я понимаю! Ты стал так близок нам обеим… Именно поэтому я даровала тебе Копьё тысячи молний. Именно потому моё благословение всегда было столь щедрым.

— Но почему ты не ответила на призыв, когда Илин схватили демоны?! Мы могли спасти её, всего этого бы не произошло!

— Как я и сказала, — шептала Алэмия, — моя власть в верхнем мире ослабла. Я не смогла выстоять в очередной битве и погибла. От меня осталась лишь та часть, что успела спастись в человеческом теле.

— Так поэтому ты молчала? — опешил Тисан, сделав шаг вперёд. — Ты не бросала нас?!

— Конечно же нет, дурачок! — проговорила Богиня Неба и Земли, что выглядела сейчас как та самая Илин, которую Призрак знал всю свою жизнь. — Если бы могла, то никогда не дала бы в обиду! Ведь я люблю вас обоих!

Тисан покраснел и закусил губу. Всё это было так странно. Две сущности в одном теле? Или просто воспоминания умершей Богини? Изменилась ли Илин настолько, что перестала быть собой? Что если сознание Алэмии поглотит Белую Волчицу, заместив её саму?

Призрак покачал головой, прогоняя назойливые мысли, а после спросил:

— Но не понимаю, зачем новым старшим Богам охотиться за частью сущности? Они убили Алэмию в верхнем царстве и заняли её место, так? Так почему они не оставили нас всех в покое? Зачем посылать своих демонических слуг? В мире людей нет ничего, что может представлять для них угрозу.

— Как ты знаешь, Богам нельзя появляться в нижних мирах, — поясняла Алэмия. — Ни одно существо не сможет выдержать в себе их огромную силу, а без тела дух не сможет жить. Я не зря назвала Илин чудом. Мне удалось не только поместить своё сознание внутрь человека, но и запечатать изначальную магию.

— Так вот почему память не возвращалась к ней, — кивнул Тисан.

— Иначе её божественная энергия могла вырваться наружу и уничтожить всё сущее. До времени Илин должна была считать себя человеком. К сожалению, старшие Боги прознали о моём успехе. Они во что бы то ни стало решили узнать мой секрет. Так они сами смогли бы спускаться в нижние миры.

— Но зачем? — недоумевал Тисан. — Мы для них лишь игрушки, ещё один источник силы. Что им до наших империй, склок и вечной грызни за ресурсы?

— Когда существо становится Богом, то получает абсолютно всё, — пояснили Алэмия. — Со временем им становится попросту скучно. А возможность посетить и поработить один из нижних миров может быть неплохим развлечением…

— Миван был прав, — вздохнул Тисан, угрюмо скосившись на Повелителя демонов. — Но что теперь? Мы уже попались в их сети. Так почему демоны не покинули этот мир вместе с тобой? Зачем они подготавливают армии, подчиняют себе кланы? Чего они добиваются?

— Хотят испытать…

— Кого?!

— Меня! — вздохнула Алэмия. — Пусть мне и удалось затаиться внутри человеческого тела и стать Илин, но я не могу использовать свои силы без угрозы для себя и окружающих. Мне придётся доказать, что Божество может не просто выжить в оболочке, но и проявить свою мощь в мире людей.

— Но зачем ты помогаешь им? Они убили тебя в царстве Богов, убьют и тут!

— Таков наш договор, — потупила Алэмия взгляд. — Сейчас я одновременно и Илин, и Богиня. Не думай, что твоя Белая Волчица канула в небытие. Она — это я! Поверь, я так люблю тебя, что готова на всё!

Девушка посмотрела на Тисана полным теплоты взором.

— В нашей ситуации нет другого пути, кроме как подчиниться, — шептала Алэмия. — Я овладею своими силами и отдам их демонам, а взамен они обещают, что мы оба останемся жить! Это единственное, что я могла предпринять. Знаю, это даже звучит мерзко и эгоистично, но по-другому никак нельзя…

— Ты будешь воевать на стороне демонов, чтобы доказать безопасность перерождения Бога в человека? — переваривал услышанное Тисан. — Вся империя станет лишь полигоном для испытания твоей силы, а в обмен на покорность мы останемся живы?

— Это так, — всхлипнула Алэмия.

— Но как же наши друзья? Клан Дракона? Фиала и все прочие? Они умрут за наше счастье? Не слишком ли большая плата?!

— У нас нет другого пути. Либо выживем мы и умрут остальные, либо погибнут все. Новые старшие Боги мстительны, отказ они воспримут как оскорбление. Даже без моих сил демоны поработят и уничтожат этот мир. Из двух зол я выбрала меньшую…

Тисан колебался. Предавать друзей было нельзя, но на кону жизнь Илин.

— Милая, — проговорил Призрак. — Ты для меня важнее всего. Неужели мы не сможем найти другой путь?!

— Его нет, — ответила Илин, отводя взгляд. — Но ты не должен брать этот грех на себя. Оставайся верен друзьям и помни, что я люблю тебя всем сердцем!

— Что это значит? — спросил Тисан настороженно.

Между клеткой и Призраком встал Владыка демонов. В этот же миг из земли словно выросла непроницаемая стена.

— Это значит, что она справится сама, — проговорил Повелитель. — А ты отправишься обратно. Уверен, империя не сдастся просто так. Передай правителям, что мы вскоре объявим войну. Сражайтесь и позвольте Алэмии испытать её силу.

— Ты думаешь, мы пойдём у тебя на поводу?! — взорвался Тисан.

— А разве у вас есть другой путь? — усмехнулся Повелитель. — Вы либо умрёте сражаясь, либо погибните как крысы в своих норах. Что выберете вы?

— Всегда есть третий вариант, — зло проговорил Тисан, призывая копьё.

Призрак влил в оружие магию. Огромная чёрная молния осветила пространство и уткнулась в прозрачную преграду, расколов её на тысячи осколков. Однако дальше разряд остановился, вонзившись в демона. Повелитель принял удар на свою ладонь и поглотил всю энергию без остатка.

— Что ты делаешь? — удивлённо спросил он. — Неужели надеешься победить меня? Вряд ли даже Полубоги обеих империй могут это сделать.

— У меня есть преимущество, — ответил Тисан, сверля врага взглядом. — Ты не можешь меня убить! А это значит, что все свои силы я могу направлять на удары!

— Вот как? Решил развлечься? — хмыкнул Владыка, высвобождая свою ауру. — Так тому и быть!

От Повелителя исходили потоки алой энергии, одно это заставляло любого бежать прочь без оглядки. Дикий ужас и страх проникали в разум и велели подчиняться. Сокрытое под личиной человека существо было невероятно сильно.

В этот раз Тисан готов был к подобному давлению. Внутренний блок защитил от влияния на разум и позволил двигаться вопреки воле Владыки.

Призрак использовал полёт и взмыл над полом залы, а после обрушился вниз, направив острие копья на голову врага.

Верховный демон даже не стал уклоняться. Металл копья вонзился в его лоб, а после просто отскочил в сторону. После этого Владыка с улыбкой поднял кулак и ударил им в грудь Тисана.

Одновременно сработала Чешуя дракона и Броня тени, но Тисан всё равно отлетел назад и врезался в стену, оставив на ней огромную вмятину. Похоже, что доспех и защита против такого противника просто не работали.

— Аргх… — вырвался у Тисана крик боли, на пол залы упали первые алые капли крови.

— Милый! — выкрикнула Илин.

— Не беспокойся за него, — ответил Владыка демонов. — Я не убью его, но сделаю очень больно. Пусть его раны напоминают о вашей последней встрече.

— Не смей! — зашипела Илин.

От Волчицы начали расходиться белые магические волны, заставившие колыхаться само пространство и звенеть цепи, на которых была подвешена клетка.

— Как пожелаешь, — вздохнул Повелитель. — Больше не стану его мучать. Не трать свои божественные силы впустую. Ты прекрасно понимаешь, что в противном случае умрут все. Мы закончили, Призрак. Тебе пора вернуться домой…

— Это ещё не всё! — рявкнул Тисан.

Заскрежетав зубами, Призрак окружил Владыку тёмным туманом. Однажды подобный приём отца заставил раствориться могучего циклопа. Вряд ли он сработает на верховном демоне, но хотя бы на мгновение отвлечёт его внимание.

Снова взмыв в воздух, Тисан использовал все оставшиеся силы для последнего удара. Однако он атаковал не владыку, а крюк, на котором была подвешена клетка с Илин. Это была последняя надежда. Если Волчица освободится от пут, то сможет перенести их прочь от цитадели.

Дикий скрежет наполнил залу. Цепи заскрипели и пошли волнами, чёрные молнии разогрели металл до бела, железо начало плавиться. Однако в этот момент вспыхнули символы, нанесённые на звенья. Вся выпущенная Тисаном магическая энергия развеялась, а сам он без сил упал на пол.

— Хорошая попытка, — оценил Повелитель, движением руки разогнав чёрный туман. — Но эта клетка может ослабить саму Богиню, её не расколоть простому человеку. И всё же я снова убедился, что ты не так прост…

— П… пошёл ты! — еле смог вымолвить Тисан, не в силах пошевелиться от слабости.

— О, нет, дорогой гость! Это тебе пора идти. Приятного путешествия.

Владыка щёлкнул пальцами. Над Тисаном появился алый разлом, поглотивший его тело.

— Илин, — только и успел вымолвить Призрак разбитыми губами. — Прости меня…

Глава 13

Тисан ощутил на коже свет от солнца. Уши заложило от сильнейшего потока воздуха. Было тяжело дышать.

Открыв глаза, Призрак увидел голубое небо. Всё тело нещадно болело, а в мышцах совершенно не было сил. Иссякла даже магия. И холод, вокруг было просто невероятно холодно.

— Где я?.. — вырвалось из бледных губ, однако поток воздуха заглушил слова.

Тисан падал с небес на землю. вверху был лишь свет солнца, а внизу медленно плыли облака. Повелитель демонов умел шутить, он отправил своего гостя в полёт, явно не позаботившись о его мягком приземлении.

Из последних сил Тисан расправил руки и смог перевернуться. В этот же момент он пробил собой облака и увидел внизу землю, она быстро приближалась.

— Это… дом?

Взгляд Призрака сумел разглядеть внизу реку и город Угасших Звёзд. Похоже, что Тисан падал прямо на поместье клана Дракона. При этом скорость падения возрастала с каждым мгновением, словно силы Владыки всё ещё толкали в спину.

Нужно было во что бы то ни стало замедлиться. Новые умения чёрных молний позволяли летать, однако на их использования совершенно не было маны. Даже Броня тени не работала, настолько истощён был Тисан.

— Это… будет… больно… — прошептал Призрак и закрыл глаза.

Тисан метеоритом упал вниз, распугав занимающихся на площадке учеников и пробив покрытие из булыжников. На месте приземления осталась глубокая воронка, на дне которой теперь покоилось искалеченное тело.

В очередной раз Призрак пришёл в себя уже в собственной комнате.

— Я… жив? — спросил он еле слышно.

— О! Ты заговорил, парень! — раздался знакомый голос.

Над собой Призрак увидел лицо Хана Тало. Мужчина был сильно встревожен, но старался улыбаться.

— Тебя спасла Чешуя дракона, — пояснил Хан. — И всё же тебя сильно приложило. Переломаны почти все кости, на восстановление уйдёт несколько дней. Старайся не шевелиться.

— Я в поместье?

— А где же ещё, — хмыкнул Хан. — Надо сказать, что каждое твоё новое появление эпичнее предыдущего. Что нам ждать в следующий раз, что ты прилетишь на радужном драконе? Что же тебя заставило упасть с небес?

Тисан закрыл глаза, проступили слёзы.

— Я не смог её спасти… не смог… — проговорил он еле слышно.

— Ты про Илин? — тут же помрачнел Хан. — Я уже слышал про вашу беду. Мне жаль, парень… Но ваш с Миваном план и раньше был больше похож на самоубийство. Не мудрено, что дело не выгорело. И что теперь собираешься делать, когда поправишься?

— Нам нужно готовиться к войне. Они скоро придут… Я…

Тисан замолчал. Казалось, что он провалился в сон. Хан не стал его будить, а лишь поправил одеяло и вышел на улицу.

***

Через несколько дней Тисану стало лучше. Его постоянно навещали друзья, а Невик приносил всё новые и новые пилюли. От всего этого здоровье было пошло на поправку, а силы вернулись в поломанное тело.

На утро четвёртого дня Призрак позволив себе встать и выйти во двор. Настроение всё ещё было отвратным, мысли об Илин не покидали разум, а тревога ширилась и росла. На самом деле Тисан не знал, как можно исправить ситуацию. Грядущие события казались ему страшным кошмаром, от которого нельзя было проснуться.

Единственной надеждой был Миван. Возможно, что мудрый глава клана сможет подсказать решение. Необходимо было навестить его как можно скорее.

Всё ещё с трудом переставляя ноги, Тисан направился к дому главы. На удивление в поместье было мало народа. Призрак заметил лишь несколько учителей и группки учеников, осваивающих новые техники.

— А, ты уже решился на прогулку? — спросил Хан Тало, по своему обыкновению незримо появившись за спиной.

— Мне нужно увидеть Мивана, — ответил Тисан. — А почему так мало людей? Неужели вести о грядущей войне разогнали всех желающих вступить к нам?

— Нет, дело не в этом, — хмыкнул Хан. — Ты долго был в путешествии, а после возвращения провалялся без сознания несколько дней, после чего пошёл на поправку. За это время всё сильно поменялось. Силы полностью возвратились к Мивану, он вернул себе титул Полубога.

— Так быстро?

— Мы сами были в шоке. Но теперь сила из него так и льётся, сам увидишь.

— А ещё есть новости? — спросил Тисан.

— Да! Империя наконец-то начала готовить войска к войне. Они приняли весть о предательстве клана Вечного Змея. Это был сильный удар по авторитету династии Цинин, но они выстояли и сумели объединить народ против общего врага.

— Вот как? Это хорошие новости, наверное…

— Угу. Ещё в свете всех этих событий нам вернули звание старшего клана. Похоже, что императору нужна наша помощь. В связи с этим расположенная возле города цитадель вновь перешла в распоряжение Мивана.

— Так вот почему в поместье так мало народа?

— Да, много людей занимается восстановлением защиты замка. Там намного больше места, комнат и заброшенных мастерских. Если прибрать всё это к рукам и заполнить склады, то можно месяцами сидеть под осадой.

— Осадой? — хмыкнул Тисан. — Хан, как ты думаешь, мы сможем победить демонов?

— Это скорее вопрос к тебе. У империи много солдат и три Полубога, а что противопоставят нам враги?

— Я не видел армии, — покачал головой Тисан. — Но демоны подчинили себе клан Вечного Змея и подкупают наёмников. Однако это лишь «мясо». Их сила заключается в другом. Мне нужно увидеть Мивана…

— Тогда не ищи его здесь. Он перебрался в цитадель и командует оттуда. Но для меня там слишком шумно, а потому я останусь в усадьбе.

Тисан понимающе кивнул и медленно побрёл к воротам. Если верить рассказам Хана, то цитадель клана Золотого Дракона находилась недалеко от города. Туда должна была вести отдельная дорога, ранее заросшая, а теперь ставшая одной из главнейших транспортных артерий.

На удивление цитадель находилась в глубокой низине, отчего её нельзя было увидеть из города. Обычно крепости строили на возвышенностях, но эта была исключением. Зато с пригорка можно было хорошо разглядеть всё великолепие древней архитектуры.

Высокие внешние стены отгораживали внутренний двор и саму крепость, создавая первую линию обороны. По пяти углам были расположены странного вида обелиски, на верхушках которых красовались прозрачные кристаллы.

Глубже во дворе высилось основное строение. Оно примыкало задней стороной к огромной скале, словно было её частью. Замок был немалых размеров, даже надземная его часть могла вместить в себя сотни людей, а подземные катакомбы служили неприступными складами и укрытиями.

— Впечатляет, — проговорил Тисан, спускаясь с пригорка и подходя к вратам.

На стенах были установлены баллисты, стрелки которых зорко наблюдали за любыми передвижениями вне стен. Множество бойцов без устали патрулировали окрестности, пресекая любую попытку подкрасться незамеченным.

— Меня не было всего пару недель, а клан так разительно изменился, — заметил Тисан. — Неужели возвращение Полубога и звания сыграли такую роль?

Без поддержки императора тут точно не обошлось. Только на содержание подобного гарнизона должна уходить масса средств. Вряд ли столько можно заработать на продаже пилюль в городе.

— А, Призрак!

Возле врат стоял Лэйн. Сегодня он был облачён в броню жёлтого цвета, символизирующую принадлежность к клану Золотого Дракона. Паренёк имел весьма гордый вид и носил лычку второго командующего.

— Дружище, ты уже на ногах! — радостно выпалил Лэйн. — Не думал, что после недавнего падения ты сможешь быстро оправиться.

— У меня были хорошие лекари.

— Это да! Невик просто чудовище на поприще алхимии. Недавно он изобрёл лекарство, вылечившее эпидемию хвори в городе. Но ты ведь не послушать истории пришёл?

— Я к главе Мивану.

— Понимаю, — кивнул Лэйн, жестом приглашая пройти внутрь. — Ему и самому не терпится поговорить с тобой. Мы уже наслышаны о том, что грядёт война. Вся империя стоит на ушах и собирает силы возле ближайших к землям Змеев городов.

— А что демоны?

— Ну разведка постоянно следит за ними. Пока не видно их армии, но отряды из наёмников и ренегатов постоянно делают набеги на наши поселения. Пока это противостояние на выносливость, крупных сражений ещё не было.

Лэйн провёл друга в цитадель и сопроводил на верхний этаж. Здесь была отдельная комната с огромными окнами и балконом, позволяющим обозреть всю округу.

Возле перил открытой лоджии стоял высокий статный человек. Он был одет в полные металлические доспехи, лишь шлем отдельно лежал в углу на небольшом столике. От мужчины исходила сильная аура, но она не была враждебной.

— Глава Миван, к вам пришёл Тисан, — сообщил Лэйн, подмигнув другу. — Не буду вас отвлекать и вернусь к обязанностям.

Лэйн скрылся за дверьми, оставив Призрака наедине с командующим.

Миван обернулся и покинул балкон, войдя в пространство комнаты. Тисану пришлось поднапрячь свою фантазию, чтобы увидеть в этом человеке того старца, с которым он виделся в последний раз. Лицо главы клана разгладилось, волосы на голове приобрели насыщенный чёрный цвет, а усы и борода вовсе пропали.

— Что, меня не узнать?! — довольно хмыкнул Миван. — Красавчиком стал, не иначе?

— Вы… изменились.

— Да! Мои силы полностью вернулись, как и бессмертие. Теперь я снова Полубог своего клана, способный защитить собственных людей. И всё это благодаря тебе и Илин!

При упоминании Волчицы Тисан побледнел, это не укрылось от взора Мивана.

— С твоего возвращения мы ещё не говорили. Я лишь услышал о том, что демоны объявили нам войну. Это я уже донёс до императора, практически вынудив его мобилизовать армию. Можешь поведать мне всё, что ты узнал?

Тисан рассказал о своём путешествии, о подражании наёмникам, о битве с Титаном и допуске под купол. При упоминании Владыки демонов Тисан непроизвольно сжал кулаки. Но особенно тяжело было говорить об Илин и её перерождении.

— Получается, что малышка оказалась самой Алэмией? — изумился Миван. — Если её силы и правда перетекли в человеческое тело, то это может стать проблемой не только для нас, но и для остальных нижних миров. Насколько она может быть сильна?

— Повелитель считает, что бесконтрольное высвобождение изначальной энергии разрушит континент до основания. Вряд ли он лгал об этом. Да и сам я лично видел Илин в бою. Всего одним коротким проблеском она уничтожила корабль-призрак в лесу Тысячи Озёр.

— И теперь она во власти демонов и подчиняется им?

— Да, — тише ответил Тисан. — После смерти Алэмии, её память и мысли полностью перетекли в Илин. Но она всё ещё привязана ко мне и к друзьям. Я надеюсь, что мы найдём способ вырвать её из лап демонов.

— Очень на это надеюсь, иначе нам придётся туго, — заметил Миван. — Пусть армия империи сильна, но на стороне врага Полубог клана Вечного Змея и сам Повелитель демонов. Если сила Богини Неба и Земли подчинится им, то войну не выиграть.

— Должен же быть способ!

— Случись такое раньше, — проговорил Миван тяжело, — я бы предпочёл убить Илин, пока она не набралась сил. Но теперь даже у меня дрогнет рука. Я ненавижу Богов! И если они найдут лазейку для входа в наш мир, то покоя людям не будет. И всё же малышка стала мне как дочь. Ты уверен, что её сознание не растворилось в Алэмии?

— Уверен! — кивнул Тисан. — Её последний взгляд… такое нельзя подделать. Это всё ещё Илин!

— Тогда нужно постараться найти решение. Ваша связь может сыграть нам на руку. Она никогда не станет нападать на тебя, это можно использовать при обороне.

— Я надеялся, что ваша мудрость подскажет решение. Вдруг есть какой-то артефакт, заклинание, техника? Есть что-то, что может снять с неё контроль демонов? Я уверен, что не только договор заставляет её служить Повелителю. Наверняка там замешана сильная магия контроля…

— Пока у меня нет ответов, — вздохнул Миван. — Нам придётся воевать с демонами и исходить из ситуации на поле боя. Очень жаль, что твой отец ещё не вернулся, он стал бы нам серьёзным подспорьем.

— От него нет даже вестей?

— Думаю, ты узнал бы первым. Сейчас я посоветую копить силы и отдыхать, ожидая развития событий, но не думаю, что твоя стенающая душа даст покоя. И всё же ты единственный козырь против Алэмии, не совершай пока необдуманных действий. Хорошо?

— Обещаю, — заверил Тисан. — Но если вы найдёте какой-то выход, то сообщите мне.

— Конечно, — проговорил Миван, посмотрев на Призрака внимательным взглядом. — И ещё один вопрос…

— Слушаю.

— Если придётся выбирать между гибелью империи и смертью Илин, что выберешь ты?

Тисан поднял взгляд, в нём была решимость идти до конца.

— Я обязательно верну себе Белую Волчицу, даже если придётся умереть тысячу раз, но я никогда не попрошу вас сделать так же. Если другого выбора не будет, то мы с Илин покинем этот мир раз и навсегда.

Тисана вдруг охватил страх, в груди заболело. В голове промелькнуло видение: Повелитель, клетка, дорога, город на холме, высокий пик единственной ратуши.

— Что такое, тебе плохо?! — спросил Миван. — Я позову лекаря.

— Нет, не стоит! — прошипел Тисан. — Что-то происходит с Илин! Я ощущаю ужас в её душе…

В двери кабинета постучались, на пороге стоял посыльный.

— Доклад, господин командующий, — обратился он к Мивану.

— Говори.

— Разведчики сообщили, что из цитадели демонов выдвинулась армия. Она состоит из наёмников и странных существ.

— Существ? — спросил Миван.

— Монстры, господин. Десятки разномастных тварей, закованных в броню.

— Вот как… враг решил явить нам своё лицо. Куда же они направляются?

— К городу Синих Вод, что стоит на берегу глубокого озера. Это на границе земель клана Вечного Змея.

— Ясно, можешь идти, — кивнул Миван и обратился к Тисану: — Похоже, что настоящая война началась. Десятки монстров при поддержке наёмников и ренегатов из числа Змеев. Не слишком большая армия, но и имперских сил рядом нет. Гарнизону придётся несладко…

— Глава… — проговорил Призрак.

— Что такое?

— В городе Синих Вод есть высокая ратуша, которая выделяется на фоне других строений?

— Да, — протянул Миван, взглянув на Тисана озабоченно. — Это одно из чудес империи, построенное задолго до моего рождения. Но почему ты спросил?

— У меня и Илин есть ментальная связь. Я могу чувствовать её присутствие и эмоции. В этот раз я уловил не только страх, но и картины видений. Повелитель был там, как и клетка, а вдалеке была та самая высокая ратуша.

— Думаешь, что Владыка демонов решил лично пойти на город? У них маловато сил, чтобы взять его быстро!

— Если там будет Илин, то армия не понадобится, — заверил Тисан.

— Считаешь, что это будет первое испытание сил Богини? Она должна будет стереть город с лица земли…

— Зачем иначе брать её с собой? — спросил Тисан.

— Верно… чёрт, к такому быстрому развитию событий я был не готов. Предполагалось, что свой божественный козырь демоны используют позже. Нужно реагировать быстро! Я направлю туда парящий корабль с отрядом. Отправляйся вместе с ним! Если успеем, то бойцы сдержат монстров, а ты возьмёшь на себя Илин. Обратись к её чувствам, заставь отступить…

— Сделаю всё возможное!

— И невозможное тоже, надеюсь на тебя!

Миван сделал шаг и положил руку на плечо Призрака.

— Мне не понять до конца твоих чувств, ведь у меня никогда не было настоящей любви. Но искренне надеюсь, что всё закончится хорошо, хоть и сомневаюсь в этом. Спаси как можно больше людей, ступай!

Тисан покинул цитадель и вернулся в поместье клана. Над площадкой со Священным древом уже завис парящий корабль. Он не был большим, его палуба и каюты могли вместить максимум двадцать человек, зато посудина могла похвастаться отличной скоростью.

— А, парень, вот и ты! — возвестил Хан, спускаясь с трапа. — Быстрей хватай необходимые пожитки, выдвигаемся через пару минут.

— Ты тоже летишь с нами? — спросил Призрак.

— А то! — хмыкнул Хан Тало. — Миван назначил меня командующим нашим отрядом смертников.

— Маловато энтузиазма…

— Мы же летим на встречу армии монстров под управлением самого Владыки, а над всем этим нависла мощь твоей Богини. Шансом маловато, верно? Впрочем, это не важно! Мы выполним свой долг любой ценой!

— Прости, что подверг тебя и остальных такой опасности из-за Илин…

— Шутишь, что ли?! — рассмеялся Хан. — Парень, да с твоим появлением моя жизнь стала по-настоящему полной! Иначе я бы и дальше прозябал как бездушная кукла, лишённая целей. Так что не стоит извинений, полетели уже! Если нам и предстоит умереть, то сделаем это красиво!

Глава 14

Парящие корабли были редкостью и дорогим удовольствием в империи. Даже самые богатые семьи не могли позволить себе владеть таким сокровищем. Именно поэтому подобные судна использовались лишь армией государства, финансируемой напрямую из казны.

— Мивану дорого обошлось наше путешествие, — заметил Хан. — Но скоро уже будем на месте.

— Кроме нашего отряда ещё кто-нибудь подоспеет? — спросил Тисан, глядя на леса и поля внизу.

— Город Синих Вод не слишком большое поселение, поэтому основные силы империи сейчас на других территориях. Есть ещё внутренний гарнизон, однако там в основном бывшие фермеры и простые бойцы. Без магии против демонических тварей им придётся несладко.

— Если не успеем, то они и вовсе могут умереть без боя… — заметил Тисан. — Я ощущаю растущий страх в сознании Илин. Готовится что-то ужасное!

— Вы с ней настолько близки? — поинтересовался Хан. — Говоришь так, будто вы единое целое.

— Она дороже мне собственной жизни. Без неё я не вижу смысла продолжать существовать…

— Счастливчик, — хмыкнул Хан, отвернувшись. — Тебе удалось почувствовать то, что многим не дано в принципе. Неудивительно, что ты так ценишь это.

Впереди показался город, в центре которого возносилось к небесам тонкое строение ратуши.

Корабль высадил отряд бойцов Золотого Дракона на площади, а после взмыл вверх и быстро скрылся за горизонтом.

Хан отдал быстрые команды своим людям, а после пообщался с губернатором и вернулся к Тисану.

— Как я и думал, защиты практически никакой. Гарнизон — сплошные пахари и заржавевшие в мирное время вояки. Если принимать бой, то за пределами города, иначе жертв будет слишком много.

— А если отправить людей в другое место?

— Они не оставят свои дома, — отмахнулся Хан. — Многие даже не верят, что сюда движется вражеская армия. Они забыли, что такое война.

— А что по демонам? Они уже рядом?

Раздался звон колоколов. С вершины ратуши трезвонили об угрозе.

— Похоже, что мы сейчас это и выясним, — ответил Хан, а после громко выкрикнул: — Всем умеющим держать оружие приказываю выдвигаться к главным воротам!

За пределами городских стен был пологий спуск и широкое поле, хорошо подходящее для сражения. Среди высокой зелёной травы и редких скал было заметно движение. К поселению медленно двигалась небольшая армия чудовищ. Некоторые из них выглядели как закованные в броню огромные рыцари, другие больше походили на внушающих ужас древних животных, извращённых тёмной магией.

— Не вижу предводителей, — сообщил Хан.

— Я тоже, — ответил Тисан, применив технику Всевидящего ока. — Даже наёмников нет, только монстры. Странно это… Что они задумали?

— Хотят прощупать нас и поиграться? — пожал Хан плечами. — В любом случае нельзя дать дойти им до стен.

— Согласен.

— Воины, за оружие! — приказал Хан. — Посмотрим сегодня, чего вы достойны!

Словно услышав этот крик, демонические создания перешли в атаку. Они двигались удивительно быстро, преодолевая сотню метров всего за пару секунд. Даже тяжёлые латники неслись вперёд со скоростью лошади, оставляя после себя на земле глубокие следы от стальных сапогов.

Тисан призвал своё копьё и сам ринулся вперёд. Он бежал невероятно быстро, усиливая каждое движение магией. Поле боя осветили вспышки разрядов, острие копья металось от одного врага к другому, разрезая плоть словно масло.

Через минуту всё кончилось. Тисан поднял с земли отделённую от тела голову одного из демонических рыцарей и поднял забрало его шлема. Под ним оказалось лицо странного существа, мало похожего на человека. Возможно, что это был порабощённый воин с одного из других нижних миров.

Призрак впитал в себя силу поверженных врагов, а после вернулся к отряду, захватив с собой странный трофей.

— Парень! — выпалил Хан Тало. — Да ты и сам просто чудовище. Сколько же в тебе сил?! Ты разметал всех в мгновение ока!

— Потери среди наших есть? — поинтересовался Тисан.

— Пара царапин. На нас пришлось всего трое дьявольских собак, а остальных ты уничтожил ещё на подступах. Я уже сомневаюсь, нужен ли на поле боя наш отряд. Ты и один прекрасно справился.

— Это было действительно слишком просто, — заметил Тисан. — Ни магов, ни даже младших демонов. Они не собирались всерьёз захватить город. Ты был прав, это просто игра. Всё самое жестокое нас ещё ждёт впереди…

По окружающему пространству прошли две ударных волны, а затем раздался звук треска. Небо начало заволакивать тяжёлыми тучами, но это было не дело рук Призрака и его копья. Над городом и окрестностями словно наступил поздний вечер.

Тисан быстро посмотрел в сторону, откуда раздался звук. Среди тёмных облаков он различил пять парящих фигур. Это были старшие демоны и сам Повелитель. Чуть поодаль от них висела в воздухе девушка с длинными белыми волосами, одетая в светлую броню с зелёными вставками.

— Илин, — сорвалось с губ Тисана.

— Похоже, что основное представление начинается, — заметил Хан. — Эта аура…

— Повелитель может и один смести нас всех, — проговорил Тисан, не сводя глаз с любимой. — Но он здесь не за этим. Он хочет испытать силу Алэмии на городе Синих Вод. Я чувствую, как внутренне дрожит Илин. Она не хочет смертей, но подчинится приказу…

— Сможешь остановить малышку?

— Попробую, другого пути всё равно нет. Силой нам их не одолеть, здесь понадобились бы все Полубоги империи. Если начнётся бойня, постарайтесь вывести как можно больше людей. Если они не захотят уходить — гоните силой.

— И где нам прятаться?

— Где угодно, но подальше от города…

Тисан пожал другу руку и использовал магию чёрных молний для полёта. Ноги Призрака окутала искрящаяся дымка и он взлетел над землёй.

— Столько лет тренировок, — шептал Хан Тало. — А парнишка обошёл меня за пару лет. Скоро даже Полубоги ему станут не ровней. Хорошо, что он на нашей стороне.

Тем временем Тисан завис напротив Илин и Повелителя.

— Пришёл посмотреть на представление? — поинтересовался Владыка. — Я видел твой бой внизу. Впечатляет. Теперь же можешь узреть настоящую силу. Будь спокоен, убивать тебя я не стану, таков договор.

— Ты готов использовать силу Бога для уничтожения города? — спросил Тисан тяжело, хоть и знал ответ. — Не проще ли испытать её на массиве гор или море?

— Так будет неинтересно, — ухмыльнулся Владыка. — Всегда интереснее наблюдать за разрушениями под громкий человеческий вой. Но чего вам печалиться? У большинства людей короткая жизнь, а плодитесь вы быстрее мух. Тысячей больше, тысячей меньше…

— Есть ли способ договориться? — спросил Тисан, не питая больших надежд. — Может, вас интересует что-то взамен разрушений? Если согласитесь прекратить убийства, то император может согласиться добровольно передать власть.

— Торгуешься? — хмыкнул Владыка. — Я здесь по велению старшего Бога и выполняю его приказы. Он хочет увидеть смерть, так тому и быть. На этом разговор окончен. Алэмия, можешь начинать!

Тисан посмотрел на Илин. Девушка была бледна как сама смерть, по её щекам текли слёзы, а на груди был нанесён светящийся алым светом символ. Похоже, что вне клетки именно эта магия даровала контроль.

— Милая, ты узнаёшь меня? — спросил Призрак, зависнув прямо напротив Белой Волчицы.

Илин попыталась утереть слёзы и кивнула, хоть и стыдливо отвела взгляд.

— Любимая, это сила только твоя, — продолжил Тисан. — Ты не обязана убивать по чужому велению!

— Договор, — шепнула Илин. — Я… не… могу сопротивляться.

В этот момент символ на её груди вспыхнул ярче, от чего Волчица ощутила сильнейшую боль, заставившую её закричать.

— Алэмия! — гневно процедил Повелитель. — Не сопротивляйся. Сила договора неприложна, ты сама знаешь это. Подчиняйся! Или мне придётся пересмотреть условия… А ты не смей ей мешать!

Владыка взмахнул рукой. Тисана оттолкнуло прочь невидимой силой.

— Илин! — выкрикнул Призрак.

Белая Волчица не ответила. Обратившись к сокрытой внутри изначальной энергии, она широко развела руки и запрокинула голову. От тела переродившейся Богини Неба и Земли ударил луч света, что вспорол землю и устремился к городу, сметая всё на своём пути.

— Милая, прекрати! — взмолился Тисан.

Однако сияющий столб уже добрался до стен города, в мгновение ока превратив их в пыль. Волна магии прошла поселение насквозь, словно нож через масло. Были обращены в пыль десятки домов, а центральная ратуша лишилась нижних этажей и завалилась на бок.

— Хватит, хватит! — ужаснулся Тисан, услышав человеческие крики. — Ты же не убийца!

Растворившись в воздухе и приняв обличие дыма, Призрак метнулся вперёд, встав между Илин и городом внизу.

Увидев любимого, Илин вскрикнула от испуга. Разрушающий землю луч моментально погас, но изначальная энергия уже не подчинялась владелице. Тело Волчицы начало сиять всё ярче. Магия переполняла сосуд, готовясь вырваться наружу.

Илин сжала кулачки и подняла руки вверх. Столб света высвободился и ударил в небеса, разметав тучи. На синем небосводе появилась огромная рваная рана, сквозь которую можно было увидеть парящие в пустоте сферы.

Сияние пропало, Илин тяжело выдохнула и закрыла глаза, начав падать вниз. Силы полностью покинули её.

Тисан камнем упал вслед за любимой, подхватив её всего в метре от земли.

— Илин? Ты жива? Ответь!

Но Волчица молчала, её дыхание было быстрым и прерывистым.

— С ней всё будет в порядке, — заверил Владыка демонов, приземлившись рядом. — Но ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?

Повелитель указал в небо, где постепенно затягивался разрыв пространства.

— Ещё бы немного и этому миру пришёл бы конец! Ты прервал управляемое заклинание, чтобы спасти город, а в итоге высвободил дикую энергию, способную уничтожать сами звёзды!

— Боишься умереть? — зло процедил Тисан.

— Единственное, чего я боюсь, так это разгневать старшего Бога, которому служу, — бесцветно ответил Владыка демонов. — Жаль, что сегодня мы не сможем продолжить. Алэмии нужно время, чтобы восстановиться. Уходим!

Владыка посмотрел на Илин. На её груди вспыхнул символ, и Белая Волчица просто исчезла прямо из рук Тисана. После этого Повелитель и его демоны обратились в дымку и скрылись в вышине, оставив Призрака наедине с его мрачными мыслями.

Тисан ещё минуту сидел на сырой траве, смотря на опустевшие ладони. Он снова упустил из рук свою любимую и это было очень тяжело пережить.

— Ты как, парень? — спросил Хан Тало, появившись рядом.

— Я… не смог…

— Ну, мы всё ещё живы. А городу хоть и сильно досталось, но он не разрушен до основания. Это можно назвать победой.

— Много погибших? — спросил Тисан упавшим голосом.

— Хватает, — честно признался Хан.

— Тогда это нельзя назвать победой. Илин заставили убивать невинных, это разрывает её душу, я чувствую! К тому же это ещё не конец. Владыка демонов обязательно вернётся, чтобы закончить начатое.

— К тому времени нам на подмогу прибудут имперские силы во главе с Полубогами. Я уже доложил ситуацию. И похоже, что император решил провести решающее сражение здесь, раз уж враг больше не скрывается. Если удастся победить этого Повелителя, то его армия не устоит.

— Илин нам не одолеть…

— Но сегодня ты смог помешать ей, так? — заметил Хан. — Она сильна, но плохо управляет своей магией. Выведи её из строя, а с остальным помогут справиться союзники. Ты не один на этой войне, помни об этом! А сейчас нужно отдохнуть и подготовиться. Идём в город, там найдётся комната для отдыха.

За городскими стенами была разруха и смятение. Многие люди бродили по улицам в поисках потерявшихся родственников, другие помогали разбирать завалы. Всюду слышались стенания и плач.

Тисан отводил взгляд, словно был лично виноват в подобных утратах. Призрак медленно брёл по улицам, стараясь отдалиться от разрушенного центра.

Для отдыха предоставили несколько домов на самой окраине. Тисан занял свободную комнату и не выходил из неё до самой ночи. Слишком тяжёлые мысли и размышления мешали нормально отдыхать. Однако усталость взяла своё и «герой сражения за город» наконец-то уснул.

Сон был чутким и неспокойным. Призрак ворочался с боку на бок, видя странные сновидения. В них были несколько скал и спрятанное между ними озеро. На берегах водоёма росло несколько кустов, на которых висели удивительно яркие плоды. Казалось, что можно было учуять их запах.

— Приходи, — прошептал голос. — С восходом солнца я буду ждать. Приходи.

Тисан резко открыл глаза и проснулся. Поднявшись с кровати, он посмотрел в окно, близился рассвет.

— Илин… — проговорил Тисан. — Это ведь была ты?

Ответа не последовало, однако Призрак был уверен, что во сне он слышал именно её голос. Даже сейчас воспоминание об этом заставляло сердце усиленно биться. Вряд ли теперь можно было снова уснуть.

Одевшись, Тисан вышел на улицу. Было довольно прохладно, тяжёлые тучи укрывали небо, от них была свободна лишь полоска возле самого горизонта.

— Не спишь, парень? — хмыкнул Хан Тало.

Мужчина расположился на широкой скамье под одним из навесов. Казалось, что он неплохо проводил время. По крайней мере огромная бутыль со спиртным в его руках была уже наполовину пуста.

— Да что ж такое! — побурчал Тисан, невольно дёрнувшись. — Ты меня в могилу сведёшь своими появлениями!

— Нашёл чего бояться…

Хан осмотрел друга с головы до ног и проговорил:

— Куда-то собрался? Ты сильный воин, но даже тебе опасно одному шататься в темноте.

— Мне ничего не угрожает.

— И всё же куда ты направляешься? — не переставал любопытствовать Хан.

Тисан рассказал о голосе и сне, а после описал видение трёх скал и озера.

— Знаю такое место, — кивнул Хан Тало. — Оно находится к западу от города. Думаешь, ты найдёшь там что-то стоящее?

— Не уверен, но не могу не проверить.

— А если это ловушка?

— И зачем это кому-то? — пожал Тисан плечами. — Если бы демоны хотели меня прикончить, то уже сделали бы это. У них был на то шанс раз пять, а то и больше!

— Уговаривать, я вижу, бессмысленно. Иди уже на эту встречу.

— Я вроде и не просил разрешения…

— По приказу Мивана я считаюсь твоим командиром, — весело хмыкнул Хан. — Прояви хотя бы видимость уважения.

Тисан сделал несколько шагов и протянул руку.

— Ты один из немногих, кого я искренне уважаю, — заверил он. — Если я не вернусь, то не ищи.

— Всё ещё надеешься сбежать с Илин, обведя демонов вокруг пальца?

— Надежда умирает последней, — кивнул Тисан.

Хан Тало понимающе хмыкнул и принял рукопожатие. После этого Призрак накинул капюшон на голову и пошёл в сторону ведущих из города врат.

Даже не знай он дороги, Тисан всё равно нашёл бы нужный путь. Его вела вперёд незримая связь, что была между ним и Илин. Не будучи рядом, Белая Волчица направляла его и не давала сбиться с дороги.

Город Синих Вод давно остался позади и скрылся из вида. Вокруг раскинулись поля, иссечённые реками и ручьями. Часто встречались одинокие скалы и группки деревьев, но вряд ли эти малые заросли можно было назвать лесом.

— Я уже рядом, — шептал Тисан.

Он быстро шёл на зов любимой и всё равно опаздывал. Солнце уже почти показало над горизонтом свой алый бок, а нужное место так и не нашлось.

Словно предчувствуя какую-то потерю, Тисан перешёл на бег, стараясь обогнать рассвет. Это ему удалось. Три скалы показались за очередным пригорком, синяя водная гладь водоёма была абсолютно спокойна. Сомнений быть не могло — это то самое озеро.

Постаравшись взять себя в руки и унять тревогу, Призрак сбавил скорость и медленно подошёл к самому краю берега.

Здесь и правда росли кусты, усеянные огромными фруктами, от них исходил сладкий и пьянящий аромат. Само же озеро выглядело безмятежным. В нём отражались розовеющие облака, медленно плывущие по небу.

— Здравствуй, милый, — раздался тоненький голосок Илин. — Я знала, что ты придёшь.

Глава 15

Илин выглянула из-за одной из скал и улыбнулась, а после весело побежала в сторону любимого. Она казалась очень радостной и довольной. На мгновение Тисану показалось, что это всего лишь иллюзия, однако чутьё говорило об обратном.

— Илин, это и правда ты?! — выпалил Призрак, раскрывая руки для объятий.

— Конечно я, дурачок! — картинно возмутилась Белая Волчица, а после прыгнула вперёд, повиснув на плечах Тисана.

Парочка долго обжималась, не смея выпустить друг друга из рук. И всё же Призрак пересилил себя и чуть отодвинулся, посмотрев в зелёные глаза любимой.

— Я слышал твой зов ночью…

— И почти опоздал! — надула губки Илин. — Солнце уже восходит! А нам дорога каждая секунда!

— Дорога? О чём ты?

— Я убедила Владыку демонов отпустить меня до следующего утра, — поясняла Волчица. — Вообще-то я должна убедить тебя не вмешиваться в его планы, но на деле это просто наш с тобой день! Проведём его вместе, как это было раньше!

— Вот как? — слегка опечалился Тисан. — А я надеялся, что ты смогла сбежать…

— От договора не уйти, — вздохнула Илин, положив руку на тусклый символ на груди. — Но давай сейчас не будем об этом! Просто насладимся временем вместе! Вдруг это последний наш день и другого не предвидится…

Тисан хотел что-то возразить, но промолчал. Так приятно было видеть блеск в глазах Белой Волчицы, что не хотелось думать о чём-то другом.

— Хорошо, — кивнул Призрак. — Тогда чем займёмся?

— Для начала мы с тобой искупаемся!

Илин начала быстро расстёгивать ремни, скидывая броню и верхнюю одежду. Она была беззаботна и чиста, словно за последние годы не произошло столько ужасных событий.

— Купаться, сейчас? — вскинул в удивлении брови Тисан. — Холодрыга же!

— Какие мы нежные! — фыркнула Волчица, оставшись в некоем подобии сорочки. — Эй, что за взгляд?! Пялишься, бесстыдник?!

— Я просто любуюсь, — парировал Тисан. — Ты у меня такая красивая.

— Льстец! Раздевайся уже и присоединяйся. Вода тёплая.

— Сомневаюсь…

Тисан скинул всё лишнее и вошёл в озеро вслед за любимой. Они долго плавали и плескались, много смеялись и подшучивали друг над другом. Это было время радости. Казалось, что оба забыли о том, что вокруг идёт война, а сами они по разную сторону от баррикад.

— Всё, теперь и я застыла, — наконец призналась Илин, выйдя на берег и отжимая волосы. — Ох, как кушать захотелось!

— Значит, пора на охоту, — заметил Тисан. — Солнце уже высоковато, ночная дичь попряталась, но есть же кролики…

— Охота, значит? — протянула Илин, в её глазах сверкнул озорной огонёк.

Девушка мигом обратилась в белогривую волчицу с тремя хвостами, а затем в два прыжка забралась на скалу и уставилась вдаль.

— Эй, так нечестно, я тоже хотел пойти! — обиженно процедил Тисан.

Но Илин уже спустилась вниз и скрылась в высокой траве.

Спустя пару минут Белая Волчица вернулась, в её пасти были зажаты две тушки жирных кроликов.

— Вот, — проговорила Илин, вновь становясь человеком. — Зажарим их!

— Это немного странно, — ошарашенно пробубнил Призрак, поднимая с земли обслюнявленную добычу.

— Брезгуешь? — нахмурилась Илин и надула губки.

— Вовсе нет… но помыть стоит. Рад, что ты не потеряла способности оборотня.

— Так тело-то я не меняла, — ответила Илин и схватилась за живот. — Ох, как урчит, давай жарить скорее!

Быстро был разведён костёр. Тушки кроликов были хорошенько отмыты и освежёваны, а после запечены на длинных палках.

Илин не врала, когда говорила о голоде. Не успел Тисан съесть всего одну ногу, как от остальной дичи не осталось и следа.

— Аппетит у тебя тоже волчий, — заметил Призрак.

— Эй, невежливо! — буркнула Илин с набитым ртом, а после несильно стукнула любимого кулачком в плечо.

— Понял-понял, — ответил Тисан, поднимая ладони в знак примирения. — Руки у тебя тяжёлые, не буду с тобой спорить.

— Вот и будь умничкой, а то укушу!

Закончив завтрак и просушив одежду, парочка двинулась прочь от озера. Впереди их ждали холмы и луга. Солнце вдруг спряталось за тучи, начал собираться дождь. Это сильно опечалило Илин, заставив её взгляд потухнуть.

— Чего загрустила? — спросил Тисан.

— Хотела в этот день погулять под чистым небом, а стало пасмурно, — честно ответила Волчица.

— Это легко исправить!

Тисан призвал своё копьё. Вокруг Призрака вспыхнула чёрная аура. Словно повинуясь этой невиданной силе, в небесах появился просвет, а после тучи и вовсе развеялись. Осталась лишь радуга, напоминающая о былом ненастье.

— Красотища какая! — выпалила Илин, подпрыгнув на месте. — А ты у меня силён. Какой уже уровень поднял?

— Даже не знаю, как и считать теперь, — пожал Тисан плечами. — Я быстро развиваюсь, поглощая частичку сил поверженных врагов. Думаю, мою мощь можно сравнить с восьмидесятым уровнем или чуть ниже.

— Ого, скоро станешь Полубогом такими темпами, — закивала Белая Волчица.

— А что толку с этой силы, если спасти тебя не могу?..

Илин посмотрела на любимого и провела пальцами по его щеке. Сейчас в её взгляде было столько теплоты и нежности, что Тисан невольно улыбнулся, забыв о печали.

— Прости, — шепнула Волчица. — В цитадели демонов я сказала, что больше не Илин. Это была неправда. Илин я была с самого начала и ей и осталась. Это Алэмия исчезла…

— А?

— Богами не рождаются, а становятся. Когда-то очень давно я была простым человеком. Познав силу магии, я возвысилась и смогла покорить изначальную энергию, став божеством. Не скажу, что это принесло мне много счастья. Сейчас я даже рада, что вновь стала смертной. Несмотря на силу и воспоминания, теперь я Илин.

— Я люблю тебя любую! — заверил Тисан.

— Знаю, и только это не даёт мне умереть, — шепнула Волчица, а после вдруг сменила тему: — Ах, как же красиво синее небо, не находишь? Будто бескрайнее море, где нет никаких границ! Ты ведь теперь умеешь летать?

— Да, мои силы это позволяют. Но парить я могу недолго…

— Звучит как оправдание! — рассмеялась Илин. — Полетели к тому холму! Кто последний достигнет его вершины, тот выполнит желание победителя!

Волчица легко вспорхнула с земли и умчалась вперёд. Тисан почувствовал проявление изначальной магии.

— Так нечестно! — выкрикнул он вслед. — Силой Бога пользуешься!

Использовав магию тёмных молний, Призрак ринулся вслед за любимой. Догнать её было очень непросто, но на кону стояла мужская честь. К тому же победа над божеством могла быть хорошим достижением, о котором рассказывают своим детям и внукам.

— Не уйдёшь! — сквозь вой ветра прокричал Тисан, почти догнав беглянку.

— А? — удивилась Илин, на мгновение обернувшись.

Этого хватило, чтобы Тисан сумел схватить её за руку и крепко обнять. Белая и чёрная дымки закружились вокруг друг друга, став единым целым.

Илин посмотрела на лицо Призрака, а затем вдруг хитро сощурилась и процедила:

— Но победитель может быть только один!

Без зазрения совести Белая Волчица вцепилась зубами в плечо Тисана, заставив того взвыть от боли и замедлиться. Это стоило ему победы.

— Моя взяла! — довольно воскликнула Илин, весело прыгая на вершине холма. — Проиграл! Бе-бе-бе!

— Ты жульничала! Кусаться нельзя!

— А где это было в правилах?! Теперь выполняй желание!

Тисан скрестил руки на груди и горделиво задрал нос, но быстро оттаял.

— Ладно уж, — пробормотал он и тяжело вздохнул. — Чего хочет зубастая Волчица?!

— Поцелуй в небесах!

Илин схватила Тисана за руку и потащила его вверх. Полёт был стремительным, оба наслаждались моментом. Вскоре парочка зависла на уровне облаков. Их лица оказались совсем рядом. Уста примкнули к устам, пространство вокруг словно исчезло.

— Ой! — взвизгнула Белая Волчица, отстранившись от любимого спустя пару секунд искренней нежности. — Мы падаем!

Слившись в обворожительном поцелуе, Тисан и Илин забыли обо всём вокруг. Магия полёта развеялась, и они рухнули с небес на землю. Лишь в последний момент они успели исправить ошибку и снова воспарили, держась за руки.

Целый час влюблённые провели в воздухе, они ловили тёплые потоки, пронзали собой редкие облака, лавировали меж скал и любовались красотами.

— Снова есть хочешь? — спросил Тисан, приземлившись на одну из полян, усеянную цветами.

— Так обед уже! — проворчала Илин. — Сейчас поймаю ещё пару кроликов!

— Нет! Моя очередь!

Тисан обратился к магии и связал Волчицу призрачными путами. В таком состоянии она не могла обратиться в зверя.

— Эй, ты чего удумал?! — насупилась Илин.

— Теперь я отправлюсь на охоту, а ты подождёшь тут! Я же видел по глазам, что ты и сейчас хочешь меня опередить!

— А вот я тебе!

Илин попыталась вырваться из пут, но не смогла. Пришлось прибегнуть к изначальной магии. Призрак ощутил, как разрастается энергия, идущая от любимой. Это грозило катастрофой.

— Ты же не хочешь взорвать тут всё? — спросил Тисан с надеждой.

— Если не хочешь узнать, то освободи!

— Ни за что!

— Ах! Вот как?!

Свечение вокруг Волчицы усилилось, а затем грянул взрыв. В радиусе нескольких десятков метров выжгло всю траву и оплавило землю. Тисан уцелел лишь благодаря Броне тени и Драконьей чешуе.

Илин стояла на земле и имела сконфуженный вид.

— Прости, всё ещё плохо себя контролирую, — процедила она виновато.

— Это… ещё слабо сказано, — хмыкнул Призрак, оглядев почерневшую окрестность. — Теперь вся добыча сбежала, но я найду нам обед. А ты займись костром…

— Так ты не стал меня бояться?

— Таким меня уже не напугать, — улыбнулся Тисан, обняв Илин за плечи. — Не ты одна стала сильнее, прими это. Я ведь не стеклянный, чтобы рассыпаться от одного взгляда Богини. Но лучше не используй свою магию, иначе в округе красивых мест не останется.

— Х… хорошо…

Тисан оставил Илин возле одной из скал и попросил набрать сухой травы и хвороста для костра, а сам отправился на охоту. Как и предполагалось, найти дичь оказалось сложно, зато по пути попалось несколько сочных полевых грибов. Если использовать специи, то выйдет не хуже мяса.

— Ох, наелась от пуза! — блаженно пролепетала Илин, развалившись на пологе из травы. — Как же не хочется, чтобы всё это заканчивалось!

— Быть может, есть шанс сбежать? — спросил Тисан. — Неужели этот символ сдержит бывшую Богиню?

— Сдержит, к сожалению. Владыка сильный демон, его поддерживает сила старшего Бога. Не стоит недооценивать его. Думаю, что все Полубоги империи его не одолеют. Заключённый с ним договор нельзя нарушить.

— Но тебе ведь придётся убить людей в городе. Да и после этого Повелитель не остановится, пока не разрушит весь мир… Ты ведь не хочешь смертей, я знаю это!

— Вчера… — Илин запнулась и побледнела. — Вчера кто-нибудь погиб от моей атаки?

Тисан промолчал.

— Значит, мои руки уже в крови, — еле слышно пробормотала Волчица.

— Это не твоя вина, тебя заставили!

— У меня был выбор. Я могла отказаться и просто умереть, но не смогла. Я так хотела увидеть тебя снова! Из-за этого ещё многие умрут. Но, может, это небольшая плата за наше будущее счастье? Что стоят жизни других людей на чаше весов, если на второй находимся мы?

— Ты сама не веришь в то, о чём говоришь, — проговорил Тисан, смотря в небо. — Я чувствую эту боль. Не стоит при мне изображать кровожадного монстра, я знаю тебя очень давно. Ты добрая, нежная, ласковая.

— Уже ничего не вернуть. Пока жив Повелитель или я — война не закончится. Как бы я хотела, чтобы во мне не было этой силы. Не представляй я интереса для старшего Бога, то и беды бы не случилось.

— Не думай об этом сейчас. Мы найдём выход…

— Выходы есть, их целых три, — пространно протянула Илин. — И в каждом кто-то должен умереть. Это буду либо я, либо Владыка, либо все остальные.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил Тисан, почувствовав что-то странное в голосе любимой.

— Нет, дурачок, — отмахнулась Илин, поднимаясь на ноги и украдкой касаясь рабского символа на груди. — Давай просто веселиться, у нас есть ещё время. Забудем об этом кошмаре и насладимся моментом.

До самого вечера Тисан и Илин бродили по полям и собирали цветы. В этих краях было мало редких трав и растений, но белая Волчица всё равно выискивала что-то стоящее и помещала в своё кольцо.

— Будешь готовить пилюли? — спросил Тисан. — Не думаю, что с такой-то силой они тебе нужны…

— Когда я возвращаюсь в цитадель демонов, то там меня держат в клетке. В темнице очень холодно и скучно, я развлекаю себя мыслями о тебе и варкой пилюль. Это помогает отвлечься. С прошлых путешествий по лесу Тысячи Озёр у меня осталось множество трав, поэтому и снадобий наварила массу, смотри…

Илин призвала все пилюли, которые сделала за последние недели. В воздухе повисли десятки разных шариков, от многих из которых исходило сияние, что говорило о высшем качестве. По лугу разлетелся странный аромат.

— Милая, — снова вздохнул Тисан. — Ты столько страдаешь…

— Это малая плата за то, что всё ещё могу видеть тебя, — ответила Илин, пожав плечами. — К тому же я заслужила это…

— О чём ты говоришь?

— Ту часть, что была Богом Неба и Земли (Алэмией), не назвать святой. Так или иначе она… я повинна в гибели множества существ. И вот теперь снова из-за меня умирают невинные люди. Расплата должна настигнуть преступника рано или поздно.

— Не говори так…

— Но это правда, — вздохнула Илин и склонилась над очередным ярким бутоном. — Можно тысячелетия бежать от судьбы, но однажды она заберёт своё. Не переживай, до самого конца я буду ценить моменты, подобные этому.

От таких речей Тисану становилось не по себе. Начинало казаться, что Илин пришла сегодня сюда попрощаться. От подобных мыслей у Призрака кровь стыла в жилах и хотелось кричать.

— Милая, ты ведь не собираешься покончить с собой? — спросил Тисан прямо.

— Если бы и хотела, то теперь уже не могу. Договор не позволит…

Илин закусила губу, а после бегом бросилась к подножию очередного холма, где росло целое поле алых цветов, источающих невероятный медовый аромат.

— Красотища! — кричала Белая Волчица, срывая травы целыми пучками. — Будет много пилюль, много!

Солнце уже зашло за горизонт. Влюблённая парочка расположилась возле одинокого могучего древа. Снова был разведён костёр, на ужин была пойманная в ближайшей речушке рыба. На вкус она оказалась жестковатой и пахнущей тиной, но никто не жаловался.

— Близится ночь, — шептала Илин, блаженно развалившись на груди Тисана. — А к рассвету я должна буду уйти. Повелитель не станет ждать.

— Я уже несколько раз встречался с ним, — проговорил Призрак. — В первый даже стоять не мог при давлении его ауры. Он и правда силён?

— Очень. Уверена, это не первый мир, который будет разрушен его руками.

— Но ведь ты бы смогла его победить, будь у тебя полный контроль над силами?

— Вполне возможно, — ответила Илин, вздохнув. — Но сейчас это уже и не важно…

— Всё из-за договора?

— Да, его нельзя нарушить, я должна подчиниться…

Тисан на мгновение задумался, а после спросил:

— Все зовут его Повелителем, Владыкой. А каково настоящее имя?

— Этого и я не знаю. Говорят, что только сам старший бог может называть его по имени.

— Наверняка там что-то эпичное… Страждущий демон, Кровопускатель, Могильщик. Но ка не нареки, он всего лишь убийца, действующий ради чужих интересов.

Илин не ответила, она тихонько спала, зарыв лицо в одежду Тисана. Призрак улыбнулся и посмотрел в небо. Над горизонтом восходила огромная луна. Погода была безоблачная и спокойная. Всё навевало дремоту.

Похоже, что Тисан и сам не заметил, как прикорнул. Ему снился сон, где они с Илин бесконечно бежали по залитому солнцем полю. Спящее сознание окутывало тепло и радость. Щека Призрака ощутила касание тёплых губ. Оно было мимолётным, приятным и настоящим.

— Илин, — пробормотал Тисан с улыбкой, открывая глаза.

Однако возле громадного древа был он один. Костёр потух, а рассвет уже залил алой краской небосвод. Белая Волчица исчезла без следа. День встречи и любви завершился, всё вернулось к мрачному настоящему.

Глава 16

Тисан вернулся в город Синих Вод. На его лице была лишь хмурость и печаль, а внутри клокотала злость.

В поселении и возле него было многолюдно. Ещё издалека Призрак заметил десяток парящих кораблей, а подойдя ближе можно было разглядеть огромную армию, разбившую лагерь на равнине близ города. Похоже имперские войска уже завершали переброску основных сил.

— А вот и ты, парень! — проговорил Хан Тало, встретив друга у ворот. — Судя по лицу, всё прошло не очень гладко?

— Нет, ты не прав, — ответил Тисан, помотав головой. — Вчерашний день был одним из лучших в моей жизни. Я сожалею лишь о том, что он закончился.

— Вот как? — хмыкнул Хан. — Тогда ладно. Как видишь, наша армия уже здесь. Полубоги старших кланов тоже прибыли.

— А что демоны?

— Их войска собираются недалеко отсюда. На этот раз это не малый отряд. Там целый легион из людей, монстров и прочей нечисти. Похоже, что это действительно может стать решающим сражением.

— Всё ещё сомневаюсь, хватит ли нам сил. На стороне врага три старших демона, Полубог клана Вечного Змея, Повелитель и бывшая Богиня.

— Кстати, насчёт этого. Зайди к Мивану, там тебя ожидает сюрприз.

— Сюрприз?

— Угу, будешь в шоке, обещаю. Большего сказать не могу…

— Тогда пойду прямо сейчас, — заверил Тисан. — Где мне найти главу?

— Он сейчас в том самом доме, который тебе выделили для ночлега.

Тисан кивнул и прошёл сквозь ворота, а после свернул на нужную улицу.

Найти дом не составило труда. Тисан остановился у порога и постучал в дверь.

— Войдите, — раздался изнутри голос Мивана.

Призрак не любил сюрпризов, а потому коротко вздохнул и вошёл внутрь.

— А, ты уже вернулся, — произнёс глава клана. — Я уже начал беспокоиться, пусть Хан и заверил меня, что с тобой всё будет в порядке. Рад, что он не ошибся.

— Я был…

— Не говори ни слова больше, — быстро бросил Миван, приложив к губам палец.

Только сейчас Тисан увидел, что они не одни в комнате. В дальнем углу на простецкой табуретке сидела закутанная в плащ фигура. Как Призрак не старался, но он не мог разглядеть спрятанное под капюшоном лицо.

— К вам пришёл гость? — спросил Призрак. — Я могу зайти позже…

— Это ни к чему, — заверил Миван. — Гостья пришла в первую очередь к тебе.

Сидящая в углу фигура поднялась на ноги и откинула капюшон.

— Майлинь! — изумился Тисан. — Что ты…

Девушка выглядела побитой и подавленной. На изящном личике больше не было привычной горделивой ухмылки, а в глазах таилась печаль.

— Призрак? — прошептала Майлинь. — Это ведь ты?

— Смотря кого ты имеешь в виду.

— Я всё понимаю, — тихо говорила Майлинь дрожащим голосом. — Это был ты в городе алхимиков, на столичной арене и в деревне Демиурия возле цитадели демонов. Тогда мне показалось знакомым твоё лицо, но я не придала этому значения.

Майлинь тяжело вздохнула и продолжила:

— Уже позже до нас дошёл слух, что ты тот самый сын Карающего Жнеца. Ты ведь изменил свою внешность с помощью пилюль, чтобы попасть за барьер и спасти ту беловолосую девушку?

— Зачем ты здесь? — спросил Тисан, недоверчиво косясь на девушку.

— За спасением того, что ещё осталось от моего клана!

— Спасением? — хмыкнул Призрак. — Ты дважды пыталась меня убить, а после отравила Илин, которой я дорожу больше всего на свете!

— Но в лесу Пылающих Вершин ты спас меня несмотря ни на что.

— Это было ради дела. Всего лишь часть задания.

— Нет, — помотала головой Майлинь, впервые подняв взгляд. — Ты мог придумать любое оправдание и оставить меня умирать, но не сделал этого. Я признаю, что из-за своего скверного характера принесла тебе много боли, но теперь только ты можешь помочь.

— Уж не знаю, чего ты там навыдумывала себе, но сейчас мы враги. И я…

— Давай выслушаем её, — попросил Миван, положив руку на плечо Тисана. — В конечном итоге эта девушка тайно проникла в город и искала тебя не просто так. Её слова могут послужить общему делу.

Призрак нахмурился, но не стал перечить главе.

— Хорошо, говори, — бесцветно пробормотал Тисан. — Только не надейся на слишком многое.

— В клане Вечного Змея царит разруха. Мы надеялись, что союз с демонами даст нам больше власти и силы, но ошиблись. Владыка не терпит соперников, ему нужны лишь наши ресурсы и покорность. Всех несогласных казнили. Многие старейшины умерли, даже мой отец…

Майлинь всхлипнула, но постаралась взять себя в руки и продолжила:

— Однако наш дух не до конца сломлен. Большинство молчаливо ненавидит демонов и готовы пойти на многое, чтобы расквитаться с ними.

— Не удивлён, что вам пришлись не по нраву методы Владыки. И что же вам нужно от меня? Уж явно не прощение и доброе слово.

— Я должна была найти тебя и передать послание от оставшихся старейшин, — произнесла Майлинь. — Ты единственный, с кем я… была знакома достаточно близко. Я надеялась, что ты сможешь передать просьбу своему главе. Однако при попытке попасть в город меня поймали и препроводили сюда.

— Она не слишком-то и пряталась, — хмыкнул Миван. — Ей повезло, что на страже был Хан. Иначе её голова покатилась бы сразу, как только дозорные заметили лазутчика. Из-за предательства вся империя теперь не любит Змеев.

— Но при чём здесь я? — спросил Тисан. — Раз это послание от старейшин её клана, то и разбираться высшим чинам.

— Я настояла, чтобы говорить именно с тобой, — произнесла Майлинь тихо. — Здесь я могу доверять лишь тебе.

— Доверять?!— изумился Тисан. — Мы с тобой как кошка с собакой. Вечно пытаемся друг другу досадить при каждой встрече. О каком доверии может идти речь?! Уж не кажется ли тебе, что мы стали друзьями?!

— Я… но… — Майлинь потупила взгляд, на её щеках проступили слёзы.

Призрак не питал к этой девушке добрых чувств, однако она недавно потеряла отца, её клан на грани смерти, а впереди лишь сражения и боль. Такое могло многих поставить на колени. Быть может, поэтому Майлинь так зацепилась за идею мифической «дружбы».

Тисан тяжело вздохнул и произнёс:

— Ладно, не нужно слёз. Пока что оставим былое в прошлом. Говори, что у вас за послание, а дальше разберёмся.

Майлинь словно воспряла духом, утерев лицо руками она быстро заговорила:

— После показательной расправы над старейшинами, глава клана Мар Шикан и наш полубог Никран Шикан прилюдно поклялись Владыке демонов в верности, но на деле решили выступить в битве на стороне империи. Но нам нужны гарантии…

— И какие же?

— Если демоны падут, то император снимет с клана Вечного Змея все обвинения, и мы вновь получим звание старшего дома.

Миван и Тисан переглянулись.

— Решение об этом может принять лишь сам Ти Ло Цинин, — проговорил Миван. — Однако это стоит обсудить с остальными Полубогами, что сейчас в городе. Хан, ты ведь подслушиваешь за дверью, так?!

Дверь дома отворилась, на пороге стоял немного смущённый Хан Тало.

— Глава, я…

— Не стоит об этом, — махнул рукой Миван. — Я понимаю, что хоть ты уже давно покинул Змеев, но всё ещё питаешь к некоторым из них подобие привязанности. Именно поэтому я предоставлю девушку на твоё попечение, пока не будет принято какое-то решение. Найди для неё место для отдыха и не спускай глаз. Среди местных жителей есть много желающих поквитаться с предателями.

— Сделаю, — кивнул Хан и знаком попросил Майлинь пройти с ним.

Как только конвоир и конвоируемая удалились, Миван задумчиво прошёлся по комнате, а затем спросил:

— Ты так или иначе знаком с ней, стоит ли ей верить?

— Не думаю, что она врёт, — хмыкнул Тисан, закусив губу. — К тому же она всего лишь посыльная.

— Да и Хан раньше уже говорил мне, что демоны проводят в клане Змея чистки, убирая неугодных. Похоже, что на них насели так, что они снова решили переметнуться на нашу сторону. И это хорошо!

— Глава?

— Даже несмотря на самого Повелителя и Илин, у демонов большая и сильная армия. Нам придётся тяжело в сражении. Если же клан Вечного Змея заберёт на себя хотя бы часть внимания, то это даст нам больше шансов на победу.

— Я более чем уверен, что Повелитель знает о предательстве…

— Это будет уже неважно. Выйдя из-под его влияния, Змеи перестанут быть врагами для нас и станут проблемой для демонов. В любом случае нам это на руку. Однако мне ещё придётся обсудить это с Полубогами и известить императора. Но это уже моя задача! А сейчас я хочу спросить, как прошло твоё свидание с Илин?

— Вы знали об этом?! — удивился Тисан. — Впрочем, слишком многое поставлено на карту, чтобы вы не проследили за мной.

— Именно так. Надеюсь, ты не злишься. Так как всё прошло?

— Илин подчинится Владыке, она не может отказаться, — вздохнул Тисан. — На неё наложена рабская печать, которая ломает волю.

— Это плохо, малышка одним заклинанием разворотила половину города. Если так продолжится, то мы не устоим. Я недолюбливаю Богов, но стоит признать, что их сила поистине огромна. Нужно придумать, как вывести Илин из игры. Только тогда откроется возможность для победы.

— Вы не сможете победить её, — заверил Тисан.

— Знаю, — кивнул Миван. — Поэтому и поручил тебе заняться малышкой. Её чувства к тебе сильны, как и твои к ней. Используй это и докричись до своей Волчицы, а мы постараемся расчистить для тебя путь, ведь Владыка попытается помешать этому…

— Вы уже говорили мне об этом. Но я не знаю, что делать…

— Просто мешай ей уничтожить всё вокруг, отвлекай разговорами, заставляй сомневаться, тяни время.

— Мне очень тяжело видеть её такой… но я постараюсь и сделаю всё возможное! — заверил Тисан.

— Вот и славно. Отдохни пока и подготовься к грядущему, а я сейчас отправлюсь на совет. Увидимся позже.

Миван ещё раз похлопал Призрака по плечу, а после покинул комнату.

Тисан лёг на кровать и закрыл глаза. Тяжёлые мысли роились в голове, мелькали видения и воспоминания. Призраку казалось, что он слышит голос Илин и её смех. Улыбающееся личико Белой Волчицы встало перед внутренним взором. Девушка тянула к любимому руки, но была недосягаема.

— Пора, парень! — раздался голос Хана Тало.

Призрак открыл глаза и сел на кровати. Оказалось, что он смог уснуть и проспал несколько часов. За это время в городе и окрестностях произошло несколько значимых событий.

— Что случилось? — спросил Тисан, смотря на друга непонимающим взором.

— Вот ты соня, — хмыкнул Хан. — Армия демонов пришла в движение и подбирается к нам всё ближе. Наши войска в полной боевой готовности. Близится час битвы. Миван просил привести тебя в лагерь на холме, что неподалёку отсюда.

Тисан кивнул и вышел вслед за провожатым.

Вокруг царила атмосфера напряжённости и готовности к бою. Над полем зависли летающие корабли, внизу же построились колоннами атакующие отряды. Здесь были все возможные виды войск: латники в тяжёлой броне, лёгкая конница, вооружённые копьями солдаты. Однако особую ценность представляли собою воины-маги и имперская гвардия, занявшие позицию в тылах.

— Я привёл Тисана, — сообщил Хан Тало, войдя в палатку командующих.

— Отлично, — ответил Миван, знаком подзывая Призрака к себе.

Внутри импровизированного шатра было немало народа. Здесь собрались все Полубоги и сам император. Помимо этого, тут присутствовали несколько богато одетых мужчин, склонившихся над дубовым столом с картой местности.

Император оглядел Тисана и коротко кивнул.

— Мне уже известна вся предыстория произошедшего, — спокойно проговорил Ти Ло Цинин. — К моему великому сожалению мирного пути решения конфликта нет. Придётся сражаться. К счастью, мы вовремя получили сообщение от клана Вечного Змея.

Тисан огляделся, но не увидел среди присутствующих Майлинь.

— Если ты ищешь ту девушку, то её уже нет в городе, — сообщил император. — Исходя из ситуации, мне пришлось принять её предложение и отправить с ответом обратно в цитадель клана. Надеюсь, что она сможет вовремя доставить сообщение.

Снаружи раздался протяжный вой горна. Вслед за ним послышался звон колоколов и крики приказов к построению.

— Похоже, что сражение вот-вот начнётся, — заметил император Ти Ло.

Миван и остальные Полубоги поклонились правителю и покинули шатёр. Внутри остались лишь склонившиеся над столом тактики, два гвардейца, император и Тисан.

— Прошу за мной, — проговорил Ти Ло Цинин.

Император вышел на улицу и прошествовал на специально приготовленную площадку. Отсюда открывался вид на всё поле брани.

— Здесь мы станем наблюдать за боем, — пояснил Ти Ло Цинин. — Первыми удар армии Владыки примут наземные войска, воины-маги и Полубоги будут сдерживать самих демонов…

— Господин, разве мне не нужно быть среди сражающихся? — спросил Тисан, неуютно чувствующий себя наедине с императором.

— Нет. Твоя задача отвлекать Алэмию. Пока она не появится на поле боя, ты должен быть в безопасности и сохранять силы.

— Но я могу быть полезен!

— Это не обсуждается, — холодно отрезал Ти Ло Цинин. — Твоя роль слишком важна, чтобы рисковать просто так.

Тисан не стал больше возражать. С каждым новым мгновением внутри него всё больше росла тревога. Призрак ощущал, как страх заполняет душу Илин, и это чувство невольно охватывало и его самого.

— Началось, — возвестил император.

Вдалеке показалась армия демонов. Впереди на полной скорости неслись несколько сотен проклятых тварей, похожих на церберов. Из их вытянутых пастей текла тягучая слюна, словно они предчувствовали грядущий пир.

Чуть поодаль шеренгами передвигались рыцари в рогатых шлемах. Их рост был вдвое больше человеческого, а руки крепко сжимали огромные мечи.

По правому и левому флангу двигались наёмники из числа людей. Многие из них были верхом на лошадях, но некоторые ехали на странных ящеров, подобных ездовых животных Тисану ещё не приходилось видеть.

— Армии клана Вечного Змея здесь нет, — заметил император.

— Майлинь могла не успеть доставить ответ, либо её схватили, — предположил Тисан.

— Возможно. Но это меня волнует не так сильно. Среди полчищ врага нет ни самих демонов, ни их Повелителя. Я думал, он будет лично следить за сражением…

— Это существо любопытно. Оно хочет посмотреть на то, как армия империи справится с первым вызовом.

— Ясно, — кивнул Ти Ло Цинин. — Тебе представилось лично с ним встретится. Каков этот Владыка?

— Как и прочие демоны, он был вынужден занять человеческую оболочку, чтобы попасть в наш мир. Однако не стоит судить его по этому виду. Он очень силён, хотя иногда и пытается скрыть свою мощь.

— И им движут лишь приказы его Бога?

— Так он сам сказал, — пожал Тисан плечами. — Но ради поставленных целей он пойдёт на любые шаги. Его не волнует ни мораль, ни жертвы, ни последствия.

— Всегда сложно воевать против таких врагов. С ними нельзя договориться…

Первая волна монстров достигла строя имперской армии. Солдаты подняли копья, встретив тварей острыми клинками.

В этот же миг с парящих кораблей открыли огонь огромные баллисты, а из дальних рядов маги запустили сотни ударных заклинаний, что светящимися шарами вспорхнули в вечернее небо, разукрасив его в разные цвета.

В первый же миг погибло множество посланных вперёд демонических церберов, однако и среди имперской армии были первые потери. Мало того, монстрам удалось в двух местах прорвать строй пехотинцев и в появившуюся брешь тут же вклинились трёхметровые рогатые латники.

— Плохо, — проговорил Тисан настороженно. — Они углубляются в нашу оборону.

— Это только начало…

На прорвавшихся латников с неба упали три Полубога империи. Каждым своим ударом они обращали в прах с десяток гигантов. Особенно «зверствовал» Миван. Удары его длинного двуручного меча проделывали огромные дыры в рядах противника.

— Старый друг истосковался по бою, — улыбнулся император.

Однако радоваться было рано. На помощь демонической армии прибывали всё новые твари. Были среди них и каменные исполины, чем-то похожие на Титана, которого убил Призрак в лесу Пылающих Вершин.

— Наёмники обходят с флангов, — указал Ти Ло Цинин. — Отправьте туда подкрепление.

Один из ожидающих рядом гвардейцев кивнул и удалился. Спустя минуту из резерва выдвинулись несколько отрядов бойцов, среди которых были высокоуровневые маги.

— Пока всё выглядит неплохо, — констатировал император. — Если так продолжится и дальше, то мы выстоим даже без больших потерь…

Раздалось несколько хлопков. Тяжёлая аура разлилась в воздухе, заставив многих имперских бойцов поднять головы, а некоторых и просто бежать прочь. Высоко над полем боя повисло пять фигур, среди них были Повелитель и Илин.

— Похоже, что скоро настанет время для твоего выхода, — проговорил император, с любопытством взирая на Владыку.

Тисан же смотрел лишь на свою Белую Волчицу. Девушка была излишне бледна и измучена, на её лице застыла гримаса страха, а в глазах тлела боль. Даже на таком удалении Призрак смог заметить, как тряслись руки Илин.

— Потерпи, любимая, — шептал Тисан. — Я придумаю способ вытащить тебя.

Словно услышав эти слова, Илин посмотрела на холм и увидела там своего избранника. На мгновение в её взгляде засветилась надежда, но затем лицо снова искривила гримаса боли. Рабская печать на груди девушки ярко вспыхнула, изгоняя любую мысль о сопротивлении.

Глава 17

Владыка оглядел поля боя. Его войска без устали атаковали порядки имперцев, однако те держались и не собирались сдаваться. Полегло уже больше половины адских гончих и треть рогатых латников. Наёмные отряды тоже сражались в полную силу, пытаясь пробить фланги, но маги и гвардейцы сдерживали их натиск.

— Эти люди меня позабавили, — произнёс Владыка. — Но пора уже заканчивать.

Повелитель скосил взгляд. Находящиеся рядом трое высших демонов кивнули и устремились вниз. Их целью были Полубоги, что являлись основной ударной силой империи. Завязался бой. Мивану и остальным пришлось отвлечься от атак на армию врага, переключившись на новую угрозу. Это ослабило оборону и позволило рогатым латникам вклиниться дальше, ситуация для имперских сил резко ухудшилась.

— Этого будет достаточно, — проговорил Повелитель. — Перед нами всего лишь люди… Алэмия, пришла пора исполнить твою часть договора. Покажи мне, что я не зря явился в этот скучный мир. Высвободи свою силу и докажи, что мой Бог сможет властвовать и над подобными землями.

Рабский символ снова вспыхнул на груди Илин, по её щекам потекли слёзы. Девушка подчинилась и высоко подняла руки. От неё начала исходить сильнейшая аура, а над городом Синих Вод вдруг появилось светящееся облако, которое быстро ширилось и росло, вбирая в себя божественную энергию.

***

Император посмотрел в небо.

— Пора, — проговорил он, обратившись к стоящему рядом Тисану. — Вскоре твоя подруга обрушит на город всю свою силу. Постарайся сделать так, чтобы этого не произошло. На кону сотни человеческих жизней, помни это.

Призрак кивнул и призвал своё копьё. Сорвавшись с места, он рванулся вверх и быстро полетел в сторону Илин.

В этот же момент в вечернем небе появилось множество точек, быстро приближающихся к полю боя. Это были летающие монстры с шестью крыльями и длинными лапами, напоминающими острые клинки.

— Что за зверьё?! — выпалил Тисан, на мгновение зависнув на месте.

Твари атаковали парящие корабли империи. Несколько боевых машин тут же ярко вспыхнули и начали заваливаться. Монстры без труда вспарывали своими лезвиями бронированную обшивку и крушили закреплённые на бортах баллисты.

Однако хуже всего было то, что крылатые бестии встали между Тисаном и Илин. Теперь к Волчице придётся пробиваться с боем.

— Это меня не остановит! — прошипел Тисан, крепче сжимая копьё.

Чёрная молния вспорола воздух и устремилась к летающим тварям. Попавший под удар шестикрылый монстр протяжно взвыл и свалился на землю. Это привлекло внимание остальных тварей, они оставили парящие корабли в покое и бросились на новую цель.

— Никто не помешает мне! — закричал Призрак в ярости, высвобождая магию. — Илин, я уже рядом!

Тисан бесконечно быстро орудовал копьём. В его руках оно превратилось в покрытое дымкой оружие разрушения. Мерзкие лапы-клинки и крылья монстров отделялись от их тел, словно длинные туши и вовсе не были покрыты непробиваемой бронёй.

— Тысяча молний! — проревел Тисан.

С наконечника копья сорвался разряд, разделившийся на тысячу частей. Чёрные всполохи пробивали монстров насквозь, обращая их в прах. Вскоре вокруг не осталось ни одной твари, и Призрак смог умчаться дальше. Вслед ему кричали радостные голоса, это были члены команд уцелевших кораблей.

Тисан сделал последний рывок и оказался рядом с любимой. Илин ещё не успела закончить подготовку заклинания, но по всему выходило, что до этого оставались считанные секунды.

Повелитель парил рядом, следя за приближающимся Тисаном заинтересованным взглядом. Похоже, что расправа над летающими монстрами смогла впечатлить его. Во всяком случае, Владыка никак не препятствовал Призраку и не собирался нападать.

— Пришёл помешать Алэмии уничтожить город? — спросил он негромко.

— Не только! Я спасу её!

— Спасёшь? От чего? — проговорил Повелитель демонов. — Пока она выполняет договор, то ни ей, ни тебе ничего не угрожает.

— Я спасу её душу от греха! Разве она сможет спокойно жить, если убьёт столько невинных людей?!

— Вы слишком переоцениваете чужую жизнь, — заметил Владыка. — Что вам до других?

— Тебе этого не понять. У тебя и друзей-то никогда не было.

— Верно, не понять, — кивнул Повелитель. — Вся моя жизнь — это служение старшему Богу. Но сегодня я могу позволить себе развлечься. Если хочешь помешать Алэмии, то делай это. Я не буду вмешиваться, пока ваше сражение будет настоящим. Но если один из вас решит умышленно уступить, то я разорву договор. Последствия будут для вас… печальными.

Илин опустила руки, свечение над городом тут же пропало. Белая Волчица перевела взгляд на любимого, однако в её глазах была лишь печаль. Она не хотела сражаться с Тисаном, но и не могла воспротивиться приказу.

— Начинайте, — проговорил Владыка. — Возможно, что эта схватка поможет раскрыть божественный потенциал. А уничтожение города может немного и подождать. К тому же дела у имперской армии идут всё хуже, я даже немного разочарован вашими Полубогами. В моих надеждах это побоище должно было стать одним из лучших в моей коллекции воспоминаний…

— Я не хочу, я не буду вредить Тисану, — в ужасе всхлипнула Илин. — Мы договаривались, что он не пострадает!

— Сейчас разговор уже не только о нас, — горестно ответил Тисан. — На кону стоят жизни многих людей и наших друзей! Я не могу позволить тебе убить их!

Призрак закрутил в своих руках копьё и ринулся вперёд, проведя серию сильных выпадов. Ошарашенная Илин попыталась уклониться, а позже непроизвольно применила защитную магию, откинувшую Тисана прочь.

— Я не понимаю! — выкрикнула Белая Волчица. — Милый…

— Вот видишь? — позволил себе ухмыльнуться Владыка. — Даже он способен предать тебя ради других. Люди, они все такие! Взять бы хотя бы клан Вечного Змея. Ради выгоды они отдали себя в руки демонов, а позже предали и своих новых хозяев. Было немного жаль уничтожить их подчистую, они могли позабавить меня на поле боя сегодня…

— Хватит болтать! — яростно выпалил Тисан. — Сегодня всё это закончится.

Со всей своей злостью, придающей сил, Призрак снова ринулся в бой. На этот раз его заклинания и атаки стали ещё сильнее. Тёмная дымка охватила всё пространство, мешая обзору.

Илин раз за разом отбивала удары копья. В душе девушки появилась паника. Она не верила в то, что Тисан действительно хочет убить её, однако столь яростные выпады заставляли сомневаться. Копьё тысячи молний буквально вспарывало само пространство, высвобождая огромное количество магической энергии.

В один из моментов Призрак оказался рядом и буквально вцепился свободной рукой в плечо Волчицы.

— Милый, я не хочу! — прокричала Илин. — Не хочу сражаться с тобой!

Тисан приблизился своими губами к уху любимой и быстро зашептал:

— Делай вид, что мы стали врагами. Атакуй меня и выпускай свою магию наружу, направляя её подальше от меня и других людей. Если ты исчерпаешь свою ману, то не сможешь уничтожить город.

— Но… это ничего не решит он не отпустит меня… Кто-то должен…

— Выиграем время, а уже дальше решим, что делать.

Илин закусила губу и опустила взгляд, но затем в её глазах засветилась решимость. Белая Волчица подняла голову и улыбнулась, а после быстро произнесла:

— Если так суждено… Я сделаю это, но и ты бей в полную силу, иначе он не поверит!

— Не беспокойся, — шептал Тисан, прижавшись к любимой. — Я не наврежу тебе. Никогда.

— За это не бойся. Божественную защиту не пробить. Дерись как в настоящем бою.

Илин выставила руку вперёд, с её ладони сорвался луч света, тут же превратившийся в сияющую печать. Заклинание ударило в Тисана и заставило его упасть вниз.

Призрак почувствовал сильнейшее давление. На мгновение его магия словно развеялась, и он потерял возможность летать, но в паре метров от земли чёрная дымка снова окутала его тело, и владелец Копья тысячи молний вновь ринулся в небеса.

С этого момента бой между Илин и Тисаном и впрямь стал походить на настоящее сражение. Перерождённая в человека богиня посылала в любимого потоки из яркого света. Призраку приходилось быть очень быстрым, чтобы уклоняться от подобных атак, однако он и сам постоянно наносил удары как острием копья, так и молниями.

С каждой новой секундой бой становился всё более напряжённым. Начинало казаться, что Илин и Тисан и правда больше не сдерживаются. В небесах разразилась настоящая буря из свистящих и разрывающихся заклинаний.

— Сильно! — рявкнул Призрак, невольно наслаждающийся подобным боем. — Но как тебе это?!

Зарядив копьё тёмной магией, Тисан метнул его в Илин. Перед оружием появилось несколько усиливающих печатей, которые разогнали летящий снаряд до невиданных скоростей.

Белая Волчица взглянула на любимого наполненным нежностью взглядом, а после опустила руки. Сияющий защитный барьер вокруг её тела потух.

Копьё тысячи молний на огромной скорости вонзилось в грудь Илин и пробило её насквозь. В стороны брызнула алая кровь, а на месте раны начало расползаться по материи одеяния багровое пятно. Белая Волчица последний раз улыбнулась, а после рухнула вниз.

— Нет!!! — воскликнул Тисан.

Владыка демонов на мгновение застыл на месте, будто не веря в увиденное, а после рванулся вслед за Илин, но был перехвачен метким ударом длинного двуручного меча. Внезапная атака заставила Повелителя остановиться и поставить перед собой невидимую стену.

— Займись малышкой! — выкрикнул Миван, появившись рядом с Тисаном. — А я отвлеку этого демона.

Призрак не стал спорить, а камнем метнулся к земле, намереваясь подхватить Илин, пока она не упала на землю. Ещё никогда Тисан не летал так быстро, но страх за жизнь любимой придал ему даже больше сил, чем питаемая копьём ярость.

В нескольких метрах от земли Призраку удалось настичь любимую и мягко приземлиться с ней на выжженную поляну. Вокруг царила лишь смерть и разрушение, множество тел устилали некогда зелёный луг, но сейчас внимание Тисана было приковано лишь к Илин.

Белая Волчица была бледна, однако на её лице всё ещё была улыбка.

— Милая, зачем?! Ты же обещала, что твою защиту мне не пробить! Зачем ты развеяла свою магию перед моим ударом?!! — разрыдался Тисан, дрожащими руками разглаживая белые волосы любимой.

— Кто-то… кто-то должен был сегодня умереть, — еле слышно ответила Илин.

— Это нечестно! — выкрикнул Тисан сквозь слёзы. — Как мне жить после этого?! Как вставать каждый день с постели, думая лишь о том, что убил тебя?!

— Я это заслужила, — шептал тоненький голос Илин, жизненные силы покидали её слишком быстро.

— Не говори так! — выпалил Тисан. — Ты лучшее, что было в моей жизни! Я жил только ради тебя!!! Не уходи, прошу!

Илин вдруг болезненно дёрнулась, в уголке её губ показалась кровь, что струйкой потекла по щеке. Белая Волчица с трудом подняла руку и приложила ладонь к груди Тисана.

— Впитай мою силу, — тихонько произнесла Илин. — Возьми её и уничтожь Владыку. Пусть больше никто в этом мире не будет страдать от моей слабости. Пусть наши друзья живут. Обещай мне…

— Ты… ты не умрёшь!

— Обещай… мне…

Илин последний раз судорожно дёрнулась и затихла. С её губ слетел последний вздох, а вместе с тем рабский символ на груди исчез. Белая Волчица была мертва, её рука безвольно упала, а зелёные глаза закрылись уже навсегда.

Тисан до скрипа сжал зубы и разрыдался. Солёные капли слёз падали на безжизненное тело Белой Волчицы.

— Обещаю, — прошептал Тисан. — Я обещаю тебе, что он ответит за всё!

Высоко в небе всё ещё шло сражение между Миваном и Повелителем. Владыка был очень силён, а потому Полубогу приходилось лишь обороняться и связывать боем своего врага, однако силы Мивана быстро кончались.

Очередной удар Владыки демонов достиг своей цели, броня Мивана раскололась, а сам он выронил меч и рухнул вниз. Но Повелитель не стал преследовать поверженного врага, а тут же направился к Тисану и Илин.

Зависнув в метре над землёй, Владыка презрительно хмыкнул.

— Мертва, — просто проговорил он, посмотрев на Илин, как на сломанную игрушку.

— Ты за это ответишь…

— Я? — Владыка приподнял в удивлении бровь. — Это твоё копьё пронзило её грудь.

— Всему виной ваши игры богов, — зло скрежетал голос Тисана. — Мы всего лишь хотели быть вместе и наслаждаться жизнью. Я уничтожу тебя! А после и твоего старшего Бога! Камня на камне не оставлю от всех ваших надежд и стремлений!

— Боюсь, что у тебя не хватит… возможностей, — заметил Владыка. — Оглядись. Силы империи проигрывают, двое из трёх Полубогов повержены, а последний уже выбился из сил. Все эти гвардейцы и маги не выстоят против моей армии. Мне даже нет нужды самому вступать в бой…

Владыка посмотрел в сторону города Синих Вод и продолжил:

— Раз уж мне не удалось выполнить миссию, то задерживаться здесь нет нужды. И всё же я искренне зол и разочарован. Пожалуй, я уничтожу этот мир просто для своего развлечения. И раз уж договор больше не действует, то ты умрёшь первым.

Владыка поднял руку, а затем резко опустил её. Земля вокруг Тисана разверзлась, в стороны полетели камни и пыль. Невидимый меч вспорол всё, до чего смог дотянуться, однако Призрак остался невредим.

— Что?..

В этот раз демон был по-настоящему удивлён. Он был уверен, что его удар превратит Тисана и тело Илин в ничто, но на тех не было ни одной новой царапины.

— Убью! — снова зашипел голос Тисана, в нём ощущалась непередаваемая боль утраты.

От Белой Волчицы к Призраку тянулись белые ниточки энергии. Тисан впитывал в себя силы мёртвой богини. Подобная мощь разорвала бы изнутри неподготовленного мага, но сейчас Тисаном двигала лишь жажда мести, он не мог позволить себе умереть.

— Она даровала тебе свою магию? — проговорил Владыка. — Такого не может быть! Твоё тело не выдержит…

— Уничтожу! — яростнее прошептал Тисан. — Ты познаешь в сотни раз больше страданий, чем причинил нам. Я обещал ей! Обещал!!!

Владыка заглянул в глаза Призраку. То, что он увидел там, заставило его отшатнуться. Впервые на лице Повелителя появилась эмоция, очень напоминающая страх. В руках Верховного демона проявился длинный узкий меч, украшенный символами.

— Ты превратился в мерзость, противную всем мирам, — проговорил он быстро. — Необходимо стереть тебя прямо сейчас! Пророчество не должно сбыться, только не сейчас!

Повелитель взмахнул мечом и обрушил его на голову Тисана. Казалось, что в этот миг вокруг погасли любые огни, а сам свет был растворён ужасающим клинком. Сильнейшая волна энергии пролетела над полем боя, заставив всех сражающихся упасть ниц.

Свет вернулся в этот мир всего мгновение спустя. Тисан стоял возле мёртвой Илин, подняв руку и схватив остриё демонического клинка пальцами правой руки. Как бы не был разрушителен удар «губителя миров», но он не смог навредить цели.

Глаза Призрака пылали чёрным пламенем, всю его кожу покрывали уродливые трещины, из которых сочилась магическая энергия. Силы переполняли сосуд и вырывались наружу, даруя ужасающую мощь и непереносимую боль.

— Уничтожу! — снова прошипели перекошенные от гнева губы. — Разорву на куски!

Тисан поднялся с колен и встал между Повелителем и телом Илин.

Владыка снова занёс свой карающий меч, свет вокруг начал таять и исчезать, а на острие клинка появилась алая дымка. Этот удар должен был вобрать в себя силу предыдущего и уничтожить наглеца, посмевшего кинуть вызов слуге старшего Бога.

Но Повелитель не успел обрушить меч. Тисан призвал своё Копьё тысячи молний, на наконечнике которого ещё виднелась не успевшая засохнуть кровь любимой. Её вид заставил Призрака окончательно впасть в безумие гнева.

Вложив в удар всю свою горечь, обиду и злость, Тисан произвёл выпад, ударив Повелителя демонов прямо в грудь. В тот же миг раздался оглушающий гром, а само пространство разорвало от мириад адских чёрных молний.

Владыка парировал атаку своим мечом, но сила удара была такова, что верховного демона отшвырнуло прочь. Тёмные разряды пронзили проклятое тело, заставив Повелителя закричать от боли.

— Арх! Как ты посмел?! — прорычал демон, с трудом поднявшись на ноги. От былого спокойствия и высокомерия на его лице не осталось и следа. Владыка ощущал в противнике новую силу, что была рождена из смеси маны Алэмии и энергии копья.

— Ты ответишь за всё! — проговорил Призрак, медленно двинувшись в сторону врага и не сводя с него пылающего взора. — Хотели получить силу Бога?! Хотели править нижними мирами?! Хотели власти?! Так получайте за всё сполна!!!

— Да что ты знаешь о силе, человек?! — выпалил Владыка. — Она порвёт тебя на части. Разве не чувствуешь, как магия разъедает тебя изнутри. Отдай эту силу добровольно, и я сохраню тебе жизнь! Что толку растрачивать потенциал на бессмысленную бойню?!

— Начал торговаться? — зло усмехнулся Тисан в ответ. — Ты боишься меня, боишься её гнева. Пусть я и умру сегодня, но мы с Илин заберём тебя с собой!

— Глупец…

Повелитель не успел договорить. Тисан взмыл в воздух и рванулся вперёд. Вокруг карающего мстителя разрасталось облако ауры, поглотившее его, словно тёмный туман. Призрак не использовал сложных заклинаний и магии обороны, а лишь положился на грубую силу.

Удар. Из темноты тумана появилось остриё копья, ударившее Владыку прямо в голову. Повелитель отмахнулся своим мечом, но сделал это слишком поздно. Несмотря на невероятную силу и скорость, демон проигрывал своему врагу, не успевая отражать атаки.

Удар, ещё один, третий. Тисан тенью метался вокруг, атакуя с разных сторон.

Владыка отчаянно оборонялся, используя множество приёмов, от которых содрогалась сама земля. Однако Призрака не брал ни яд, ни разлагающая энергия, ни ослабляющие печати. Он словно стал полностью неуязвим и бессмертен.

Поняв, что сейчас не победить, Повелитель взмыл в небо, обратился в тень и понёсся в сторону цитадели демонов, намереваясь укрыться под куполом и выждать время, пока ужасающая сила, сокрытая в теле человека, сама не разорвёт его на куски. Впервые в своей долгой жизни верховный демон осознал, что такое поражение.

— Не уйдёшь! — рявкнул Тисан.

С копья убитого горем Призрака сорвался огромный шар, он быстро летел вперёд и рос в размерах, изрыгая изломанные разряды. Эти молнии вспарывали воздух и оставляли в пространстве огромные дыры, сквозь которые было заметно свечение парящих в безвременье внешних сфер. Ещё немного и сам мир разорвётся на куски и обратится в ничто, но сейчас Тисан хотел лишь мести любой ценой.

— Эй, парень! — раздался голос позади.

Хан склонился возле Илин и смотрел на Призрака полным понимания взглядом. На теле бойца Золотого Дракона было множество ран, а от уха до края рта шёл огромный рубец, едва затянувшийся после использования лечебного заклинания.

— Парень, мы всё ещё живы, умерь пыл! — попросил Хан Тало, с опаской глядя на чёрный шар, рвущий мир на куски.

— Она мертва, понимаешь?! Мертва!!! — ответил Тисан, задыхаясь от злобы и слёз. — Я должен уничтожить его! Я обещал ей! Обещал!!!

— Но не ценой всех своих друзей! Думаешь, малышка хотела бы этого?!

Призрак сильнее сжал своё копьё, а после бросил взгляд на тело любимой. В мгновение ока ужасающая сфера пропала в небе, развеявшись дымом. Разрывы в пространстве стали медленно затягиваться, а земля перестала трястись.

— Ты прав, — проговорил Тисан, взглядом проводив исчезнувшую вдалеке тень Владыки. — Он заплатит за всё, но не сейчас. Хан!

— Да, парень?!

— Позаботься о её теле. Если я… Когда я вернусь, то хочу лично проститься и похоронить её.

— Сделаю всё возможное, — заверил Хан Тало. — Но наша армия проигрывает в этом бою. Боюсь, что к твоему возвращению все мы уже отправимся на тот свет. Тварей слишком много, нам не выстоять.

— Главное, сохрани тело Илин, — проговорил Тисан, воспарив высоко над полем боя. — А остальным займусь я.

Призрак оглядел место побоища. Новые твари всё прибывали. Казалось, что им нет конца и края. К рогатым латникам прибавилась вооружённая короткими клинками нежить, наёмники давили по флангам, шестикрылые летающие твари пикировали вниз и кромсали солдат длинными когтями.

— Умрите все! — злобно выпалил Тисан и сжал кулак.

Вокруг каждого врага появилась призрачная чёрная длань. Сотканные из магической энергии пальцы хватали тела чудовищ и смыкались с невиданной силой, буквально разрывая всё попавшееся в хватку на части. Не прошло и половины минуты, как на поле боя остались лишь побитые имперские силы, а армия демонов была уничтожена под корень.

— Сохрани её тело, — вновь проговорил Тисан, опустившись рядом с изумлённым Ханом. — А у меня осталось незаконченное дело!

Проговорив это, Призрак умчался ввысь. Зависнув в небе, он разогнал облака движением руки и увидел вдалеке переливающийся купол, под которым покоилась нерушимая цитадель, скрывающая в своих стенах последнего врага.

— Я выполню обещание, — шептал Тисан. — Спи спокойно, любимая.

Глава 18

Тело Тисана обратилось в чёрное облако, а после полностью развеялось. Совершив прыжок, он появился уже возле самого купола, что защищал демонический город. Напитанному силой бога Призраку больше не было нужды в обычном полёте, теперь он мог перемещаться моментально, исчезая в одной точке и появляясь в другой.

Однако барьер не дал телепортироваться сразу в цитадель. Похоже, что создавшие его силы умели сопротивляться даже новым способностям Тисана.

— Думаешь задержать меня этим? — зло шептал Призрак.

Тисан поднял руку и прикоснулся к переливающемуся энергетическому щиту. По защитной оболочке пошли еле заметные волны, которые становились сильнее с каждым мгновением.

— Лопни! — приказал Призрак.

Купол завибрировал в ответ, по его поверхности пошли трещины. Мощи Алэмии и Копья тысячи молний в этом мире ничто не могло сопротивляться. Тисан, пусть и временно, сам стал богом нижнего мира. Но, в отличии от Илин, гнев помогал ему управлять новой магией.

— Я сказал — лопни!!!

Защитный барьер на секунду замер, свечение на его гранях померкло, а после оболочка превратилась в прах, рассыпавшись на светящиеся пылинки.

Тисан оглядел уродливые каменные дома проклятого города. Вся эта внеземная архитектура вызывала в нём лишь отвращение.

— Уничтожу под корень! Разорву на куски!!!

Призрак поднял над головой своё копьё. Тут же над всеми строениями появились чёрные печати, рухнувшие вниз с огромной скоростью. Созданные из металла и странного камня дома превратились в руины, засыпав улицы и дороги изломанной острой крошкой.

— Слышишь этот скрежет, Повелитель?! — зло произнёс Тисан в пустоту. — Я уже иду за тобой!

Призрак опустил копьё и медленно двинулся к цитадели, что единственная устояла после удара тёмных печатей.

По дороге Тисан не встретил ни одной живой души, однако на центральной площади он наткнулся на ровные ряды длинных пик, что были воткнуты в землю. На остриях железных шипов были насажены люди, одетые в чешуйчатую броню, все они были мертвы. Призраку показалось, что среди истерзанных тел он увидел Майлинь.

— Клан Вечного Змея… — констатировал Тисан, идя мимо.

Теперь стало понятно, почему бойцы бывшего старшего клана не явились на битву. Похоже, что демоны всё же прознали о предательстве и вырезали всех под корень, оставив висеть тела как напоминание о том, что Владыка не потерпит измены.

Но Призрак не питал к покойным особой жалости, сейчас его душа была заполнена лишь жаждой мести и гневом, а всё остальное было глубоко заперто в недрах измученного сознания. И только мелькнувшее среди прочих трупов бледное лицо Майлинь заставило шевельнуться внутри тень сочувствия, но эмоция тут же погасла, снова уступив место безумию.

— Ах…

Тисан вдруг припал на колено, боль становилась всё сильнее. Дарованные Илин силы действительно были слишком велики, чтобы полностью поглотить их. Человеческое тело постепенно разрушалось и это было не остановить.

— Я не умру! — рявкнул Призрак, опираясь на копьё. — Только не сейчас!

Желание исполнить данное Волчице обещание заставило до скрипа сжать челюсти и идти дальше. На время агония отступила, а рукам и ногам снова вернулась подвижность.

Тисан поднялся по лестнице, ведущей в цитадель. Однако в этот раз невидимые ворота не отворились. Демонический храм не приветствовал гостя и не собирался пускать его внутрь. Владыка забрался в самый дальний угол и замер, словно обычная крыса.

— Где же твоя сила и честь воина?! — громко выкрикнул Тисан. — От упоминания о тебе трепетали все вокруг, а теперь ты боишься человека?! Как же низко ты пал! Неужели ты можешь быть храбрым только перед теми, кто слабее тебя?!

Ответа не последовало, неприступные стены нависали над Призраком молчаливо и безучастно.

Тисан вновь скривился от боли, а после обратился к технике Всевидящего ока. Усиленное магией богини умение свободно прошло через монолит стены и молнией пронеслось по коридорам и комнатам. Вскоре парящий взгляд Призрака смог найти Владыку демонов.

— Вот ты где!

Тисан обратился в дым и ринулся вперёд, пробивая стены, словно они были сделаны из бумаги. Вскоре жаждущий крови мститель оказался в тронном зале. Здесь мало что изменилось с предыдущего визита.

Повелитель молча сидел на своём троне и сверлил гостя взглядом. Разливающаяся по зале аура демона была сильна, но больше не могла заставить Призрака встать на колени.

— Зря ты пришёл сюда, — проговорил Владыка демонов. — В этом месте грань между этим миром и царством богов тонка, я могу использовать магию своего господина…

— Пустая болтовня. Я чувствую, что ты не стал сильнее. Неужели ты думаешь, что запугивание спасёт твою жизнь? Нет! Илин мертва, и ты вскоре отправишься за ней. Но вначале будешь страдать…

— Жажда мести застилает твой взор, человек…

Повелитель демонов указал пальцем в центр комнаты. Будто из ниоткуда там появился огромный алтарь, похожий на идеально ровное невысокое кольцо. Из центра круга вверх вырывался столб света, проецируя на высокие своды картину верхнего мира.

В этот момент Тисан и правда ощутил, что вокруг стала больше энергии. Новая сила была враждебна и не откликалась на зов. Похоже, что Повелитель не соврал.

— Ты это чувствуешь, верно? — ухмыльнулся Владыка. — Всё ещё хочешь сражаться? Моё предложение ещё в силе. Добровольно передай мне силу Алэмии, и я оставлю тебя и этот мир в покое, обещаю.

— Хватит болтать!

Тисана снова переполнила злоба. Было понятно, что демон просто тянет время, которого у Призрака осталось не так много. Нужно было действовать быстро, пока поглощённая магия богини не разорвала человеческое тело изнутри.

Копьё тысячи молний появилось в руке. Тисан использовал то же умение, что и при победе над Илин. Только теперь его мощь усилилась как минимум в трое.

Пред наконечником копья появилось три печати, после чего Тисан метнул его вперёд, намереваясь завершить битву одним ударом. Разогнанное до ужасающих скоростей оружие врезалось во врага, но было остановлено невидимым барьером.

— Теперь это уже не поможет, — проговорил Владыко, мерзко улыбнувшись. — Сейчас мы оба обладаем силой божества.

— Вот только я готов поставить на кон всё!!!

Тисан прыгнул вперёд, высвобождая запертую внутри силу и концентрируя её в кулаке. Могучий удар пришёлся по зависшему в воздухе Копью тысячи молний. Древко оружия завибрировало, но выдержало, передав энергию импульса дальше к наконечнику.

Барьер Владыки не выдержал, но демон успел призвать свой меч и отбил атаку. Копьё тысячи молний отлетело в сторону и угодило в столб света, идущего из алтаря, а после попросту исчезло, словно переместившись в другой мир.

Тисан попытался призвать своё оружие, но оно больше не откликалось.

— И кто ты без своего копья? — расхохотался Владыка, словно почуяв победу. — Что будешь делать дальше, человек?

— Буду грызть тебя зубами, если придётся!!!

Тисан и правда ринулся в бой, вооружившись лишь злобой и кулаками. Однако его ярость была настолько сильна, что даже без копья он отражал удары проклятого меча и наносил демону серьёзные раны, пусть и сам попадал под атаки и получал всё новые увечья.

— Да что ты такое?! — наконец выпалил Владыка, чуть было не лишившись глаза. — Даже силы Алэмии не способны пробивать защиту старшего Бога. Ты должен был уже просто сдохнуть! Что?! Что ещё держит тебя на ногах?!!

— Я… — выкрикнул Тисан, занося кулак для очередного удара. — Я обещал ей!!!

Этот удар пришёлся на повёрнутый плашмя клинок демонического меча, выставленного для обороны. Странный металл задрожал, а после рассыпался на куски. Более меч не защищал своего демонического хозяина. Кулак Призрака добрался до плоти Владыки, ломая тому рёбра.

— Что б тебя! — выкрикнул Владыка, падая на землю и хватаясь за повреждённую грудь. — Это невозможно, невозможно!!!

Но Тисан уже не слушал его. Как дикий зверь навалившись сверху, он бил кулаками по демону, и каждый удар эхом разносился по цитадели, порождая ударные волны ужасающей силы. От всего этого монументальное строение цитадели тряслось, со сводов комнат начали отваливаться огромные куски, а по стенам шли трещины.

— Ненавижу!!! — выкрикивал Тисан безумно. — Ненавижу!!! Ненавижу!!! Ненавижу!!!

Владыка уже не мог защищаться. Ни собственные навыки, ни частичка силы старшего Бога не могли усмирить буйство «ангела мщения». Демон уже проиграл, и его энергия постепенно начала перетекать в Тисана, делая его ещё сильнее.

На груди Повелителя демонов сверкнул алый кристалл амулета. На мгновение время вокруг будто остановилось, а после раздался взрыв.

Владыку демонов и Призрака раскинуло в разные стороны.

Тело Тисана трясло, в уголках глаз появилась кровь, струйками текущая по щекам. Уши заложило, а мышцы почти перестали слушаться. И всё же Призрак нашёл в себе силы встать, медленно двинувшись в сторону врага.

Владыка был в сознании, но страшно истерзан. Он медленно полз вперёд на единственной не сломанной руке. Его целью был столб света, что шёл из алтаря. Судя по всему, это был не только проводник силы Бога, но и портал в Верхний мир.

— Сбежать удумал?! — остервенело выкрикнул Тисан. — Не позволю, тварь!!! Ты ещё недостаточно страдал, недостаточно!!!

Призрак сделал один последний прыжок, на который ещё хватало сил. Вместе с Владыкой он угодил в столб света, что тут же вознёс обоих в пространство меж сферами и дальше в сторону божественного царства.

Тисан ощущал пульсирующую вокруг энергию. Миры проносились мимо с ужасающей скоростью. Одно видение сменялось другим. Вот вокруг цвели луга и искрились водопады, а вот всё сменилось на алый рассвет и потоки лавы, стекающие с единственной огромной горы.

Вспышка света заставила Тисана зажмуриться, но не разжать руки. Призрак мёртвой хваткой держался за Владыку демонов, пытаясь дотянуться до его вспучившейся венами шеи.

Вокруг вдруг стало спокойно и тепло. Мельтешение картин и пейзажей исчезло. Теперь повсюду царила лишь пустота, наполненная энергией. Казалось, что Тисан уже бывал в подобном месте, когда впервые посетил храм четырёх Богов в столице империи Чёрного Солнца.

Где-то на границе видимости шевельнулась огромная тень. Тисан ощутил ужасающее давление и идущую от фигуры злобу.

— Ты посмел ранить моего слугу! — раздался властный голос. — За это обычной смерти недостаточно!

— Хозяин… — просипел Владыка демонов, протянув к расплывчатой тени руку. — Я… подвёл вас…

Лицо Тисана перекосил дикий гнев. Он понял, что находится в царстве богов. И пусть сознание Призрака сейчас не могло воспринимать этот мир в полную силу, ограничиваясь чувствами человеческого тела, но сомнений быть не могло — пред ним явился тот самый старший Бог, чья жажда власти породила события, которые уже дважды убили Илин.

— Ты разочаровал меня, — заявило Божество, нависнув над гостями туманным облаком. — Таурий, Владыка демонов, мой генерал. Более ты недостоин ни этих титулов, ни самого имени! Сгинь с моих глаз и растворись в небытие!

— Хозяин… — снова протянул Демон, но после замолк.

Из глаз Владыки демонов полился алый свет, его тело судорожно дёрнулось и рассыпалось в прах, частицы которого тут же развеяло потоком набежавшего ветра.

Тисан посмотрел на свои руки, ранее сжимающие горло врага, а теперь хватающие лишь воздух, а после перевёл взгляд на старшего Бога.

— Его смерть ничего не изменит, — зло прошипел Призрак, смотря на проклятое божество без тени страха.

Тисан вытянул руку и призвал Копьё тысячи молний. На удивление оружие откликнулось и явилось на зов. Видимо, его верность осталась непоколебимой даже в этом мире.

Тисан сощурил глаза и зло проговорил:

— Владыка демонов был лишь оружием, пешкой, что исполнял приказы. Но теперь я знаю того, кто истинно повинен во всех мучениях, что испытали мы с Илин. И пусть сейчас мне не хватит сил одолеть тебя, но я умру сражаясь, а после вернусь даже из Преисподней и заберу тебя с собой!

— Дерзкий наглец! — гремел голос старшего Бога. — Бросаешь мне вызов?!

— Что бы не случилось, сколько раз бы я не умер и не переродился, но моя тень настигнет тебя и низвергнет в Ад. Я не успокоюсь и не покину эти миры, пока твоя голова остаётся на плечах! Обещаю, что не дам вам всем покоя и буду мстить целую вечность! Вечность!!!

Тисан вложил свою силу в копьё, намереваясь совершить сокрушительный удар. Он понимал, что не сможет одолеть Бога, но гнев заставлял двигаться вперёд. Это была последняя битва Призрака, выйти победителем из которой не представлялось возможным.

По ногам и телу Тисана полилась до странности знакомая энергия. Стопы и бёдра обвили невидимые тёплые нити, касания которых заставили сердце забиться быстрее. Призрака вдруг сильно дёрнуло и потащило вниз, вокруг вдруг снова появились видения диковинных пейзажей.

— Ах!

Тисана выкинуло на зелёном поле. Сомнений быть не могло, он вернулся в родной мир, на то самое место, где ранее стоял демонический город. Однако теперь вокруг не было ни намёка на странные кубические дома. Даже сама цитадель пропала, будто её никогда не существовало. И лишь мертвые тела воинов клана Вечного Змея, усыпающие землю, говорили о том, что всё произошедшее было явью, а не сном.

— Милая, — прошептал Тисан, без сил валясь на землю и закрывая глаза. — Владыка мёртв… спи спокойно. А однажды придёт и время для старшего Бога. Он заплатит за всё… заплатит. Но не сейчас, прости…

Тело жгло сильнейшей болью, язвы на коже становились всё обширнее. Поглощённая энергия изливалась из Призрака, убивая своего носителя. Плоть разрывало изнутри, постепенно разрушая все органы. Гнев ослаб, а вместе с этим пропал и контроль над божественной магией, что лишь ускорило процесс разложения.

Невзирая на то, что в этих местах почти всегда было пасмурно, на небе вдруг появилось солнце. Его тёплые лучи упали на лицо Тисана, заставив его открыть глаза.

— Ещё… рано умирать, — прошептал Призрак, заставляя себя сесть. — Я должен увидеть её в последний раз и проститься…

Тисан встал на ноги и до скрипа сжал челюсти. На мгновение бушующая в нём сила вновь подчинилась. Призрак использовал телепорт, переместившись в город Синих Вод. Он чувствовал, что тело Илин находится в нём.

Внезапное появление Тисана напугало имперских солдат. Они было схватились за оружие, но тут же были остановлены громким приказом.

— Опустить клинки! — рявкнул Миван, хромая подходя к Призраку. — Вот уж не думал снова увидеть тебя! Цитадель исчезла, как и все тела армии демонов. Что же такое ты учудил?!

— Владыка мёртв, — просипел Тисан.

— Отличная новость, — кивнул Миван, болезненно скривившись и схватившись за повреждённую руку. — Жаль, что и наши потери настолько велики. Почти треть участвующих в сражении погибло, ещё столько же тяжело раненых. Но главное, что победа за нами! Империя восстановится. Ти Ло Цинин отбыл обратно в столицу…

— Я рад, что вы живы, глава… — еле слышно шептал Тисан. — Но у меня мало времени. Я хочу увидеть Илин…

Миван нахмурился и оглядел Призрака. Словно всё поняв, он молча указал на дом, а после проводил ученика печальным взглядом.

Тисан медленно шёл вперёд, словно намеренно оттягивая неизбежное. Пусть с каждой секундой становилось сложнее даже просто переставлять ноги, но он боялся увидеть мёртвую любимую, боялся, что это повергнет его в безумие. Но и просто уйти было нельзя, абсолютно невозможно.

Возле дома Тисана встретил Хан. Похоже, что ему уже сообщили о прибытие героя сражения.

— Парень, вот и ты… — протянул Хан Тало, в его голосе было что-то странное. — На тебя страшно смотреть. Ты словно живой труп.

— Это… неважно. Я хочу увидеть её.

— Ты только сильно не злись, ладно? — протянул Хан.

Тисан перевёл на друга взгляд.

— Что с её телом? — тяжело спросил он. — Ты обещал сохранить его!

Хан Тало опустил взгляд и просто указал рукой на дверь.

Чувствуя неладное, Тисан прошёл внутрь. В комнате было светло. Из мебели тут была одна лишь кровать, на которой покоилось бледное тело Илин. Руки Белой Волчицы были сложены на груди, окровавленная броня сменилась на светлое одеяние, кожа была чиста. Кто-то явно уже подготовил тело к похоронам.

— Неужели это напугало тебя, Хан? — спросил в пустоту Тисан. — Я вовсе не против того, чтобы кто-то прикасался к ней. Пусть и после смерти она будет красивой.

— Кого это ты хоронить собрался? — раздался тоненький голосок.

Илин вдруг приоткрыла один глаз и посмотрела на Тисана. Хоть девушка и выглядела бледной, но её грудь вздымалась в такт дыханию.

— Ты жива?! — изумился Призрак, мгновенно забыв о боли и подбегая к кровати. — Как такое возможно?! Я видел твою смерть!

— Ну, это ведь не первый раз, — легонько улыбнулась Илин. — Я умею выживать, такова моя натура. Хотя сейчас и правда была на самой грани, даже почти за ней. Иначе план бы попросту не сработал.

— Но… твой последний вздох…

— Прости, милый! — Илин вдруг отвела взгляд. — Я нарочно заставила тебя думать, что погибла. По-другому ты бы не забрал мою магию и не смог одолеть Владыку. Только жажда мести могла придать тебе нужных сил. Но я всегда была рядом…

Тисан вдруг вспомнил те тёплые нити, что окутали его в божественном царстве, а после утянули обратно в нижний мир.

— Так это была ты?! — выпалил Призрак. — Ты помогла мне сбежать?!

— И потратила на это последние крохи энергии, что действительно чуть не прикончило меня, опять! И всё же я понимаю, какую боль причинило тебе моё притворство. Ты сильно злишься на меня?!

Тисан заставил себя улыбнуться, припав на колени рядом с кроватью и взяв любимую за руку.

— Я просто рад, что ты жива! Как я могу сердиться?! Ах…

Призрака вдруг снова скрутила боль. Он сильно закашлялся и побледнел, в уголке его губ появилась чёрная кровь.

— Милый, эта сила слишком велика для тебя, — произнесла Волчица. — Твоё тело не выдержит, позволь мне разделить её с тобой…

Илин прикоснулась ко лбу Тисана своим тоненьким пальчиком. Призрак почувствовал, что бушующая внутри энергия вдруг успокоилась, а после стала медленно перетекать в Белую Волчицу. Этот обмен длился всего лишь пару мгновений, однако боль тут же исчезла, но на её место пришла дикая усталость.

— Вот и всё, — улыбнулась Илин. — Теперь в нас поровну божественной магии. Пусть это и сделало нас обоих слабее, чем было раньше, но нашим жизням ничего не грозит.

— Это ведь ещё не конец? — спросил Тисан, чувствуя, что засыпает. — Старший Бог не остановится, правда? Я бросил ему вызов, оскорбил. Он пошлёт к нам другого демона… Нам не будет покоя в этом мире.

— Не будет, — тихонько ответила Илин. — Но сейчас об этом не стоит волноваться. Время у нас ещё есть. Что-нибудь придумаем, ведь так?

Тисан не ответил. Он спал, положив голову на грудь возлюбленной. Илин улыбалась и гладила его чёрные волосы. Это был миг умиротворения и покоя, коих выдалось мало в последнее время. Бывшая богиня знала, что дальше грядут ещё более серьёзные испытания, но сейчас она была абсолютно счастлива.

Эпилог

С атаки демонов на город Синих Вод прошло уже больше двух недель. Имперская армия понесла большие потери, но смогла победить и изгнать захватчиков. Однако это ослабило боевую силу государства и его влияние.

В некоторых королевствах, входящих в состав империи, зародились бунтарские настроения, но императорская семья сумела подавить очаги восстания в зародыше. Кого-то удалось подкупить, а кого-то запугать.

Постепенно отголоски демонического вторжения и вовсе сошли на нет и всё вернулось к былому спокойствию. Многие живущие на севере люди и вовсе не верили в то, что на империю Чёрного Солнца напали выходцы из внешних миров.

***

Тисан с улыбкой на лице шёл по главной улице города Угасших Звёзд. Всё здесь казалось таким знакомым и родным.

На минуту задержавшись у ворот в поместье клана Дракона, Тисан толкнул створки и прошёл внутрь.

Во дворе у Призрака зародились странные эмоции, сотканные из смеси радости и тоски. Он знал, что смотрит на Великое древо, площадки и дома в последний раз. Вряд ли когда-то он вернётся сюда, от того становилось печально.

В поместье как всегда было шумно. Несмотря на то, что основной состав клана находился в цитадели за городом, в усадьбе было много учеников и учителей. Милли, Лэйн и Тали тоже были здесь. А вот глава Миван в это время пребывал в столице по делам государственной важности.

— Дружище Призрак! — почти выкрикнул рыжеволосый Лэйн, подбегая и встречая гостя. — А мы уж начали переживать. Ты так долго не возвращался после той лютой бойни. Самим нам не удалось поучаствовать в битве, но мы наслышаны о твоих геройствах.

— Просто повезло, — пожал Тисан плечами, принимая рукопожатие.

— Ох уж эта скромность, — причитала Тали, стоя рядом с Лэйном. — Нужно принимать похвалу, а не отмахиваться от неё. Ты действительно заслужил все эти почести.

— Ага-ага! — закивал Лэйн. — В столице в скорости пройдёт церемония награждения. Сам император признает твои заслуги. Когда отправишься?

— Меня там не будет, — сообщил Тисан и вздохнул. — Последнее время на нас с Илин многое навалилось. Нужно время, чтобы прийти в себя. Последнее, что я хотел бы, так это красоваться на публике или перед толпой горожан.

— И кстати, а где сама Илин? — спросил Лэйн, заглядывая за спину друга, но не видя там Белой Волчицы. — С ней всё в порядке?

— Илин уже полностью поправилась, — заверил Тисан. — Однако она уверена, что повинна во всём случившимся, а потому не хочет показываться людям на глаза. Она ждёт меня за городом. Я не стал настаивать, если так ей спокойней…

— Как жаль, — покачал Лэйн головой. — Мне хотелось лично увидеть богиню во плоти. О ней ходит масса слухов. Неужели она и правда та самая Алэмия, одна из четырёх старших Богов?

— Была ей…

— Вот же… Но ты не думай, никто в клане не осуждает Илин. Все понимают, что всему виной стали демоны. Так и передай ей!

— Хорошо, — позволил себе улыбнуться Тисан. — Но я пришёл сюда попрощаться. Мы временно покидаем империю. От отца долго нет вестей, я беспокоюсь. Я и Илин попробуем его разыскать, а для этого нам придётся пересечь границу Семи Клинков.

— Опасное предприятие. Ты уверен?

— Полностью, — заверил Тисан. — Отец отправился на поиски мамы, но мог и сам угодить в беду…

— Это Карающий Жнец-то? — рассмеялся Лэйн. — Да он там камня на камне не оставит от любых злопыхателей.

— И всё же мне неспокойно. Разыщу его и помогу с поисками. Мне и Илин нужно это время, чтобы всё забылось и стало как прежде. Ещё и поэтому мы возвращаемся домой. Знакомые пейзажи навеют воспоминания и успокоят дух. Наше детство прошло в империи Семи Клинков…

— Понимаю, — кивнул Лэйн, посмотрев на жену с любовью. — Для Тали я бы тоже пошёл на всё!

— А где Хан? Я хотел увидеть его перед отбытием…

— Клан Вечного Змея почти полностью уничтожен. Хан отправился в их цитадель, чтобы попытаться восстановить его. Говорят, что сейчас он главный претендент на пост главы. Он ведь и сам ранее был Змеем. А после недавних событий император хочет быть уверен, что старший дом более не предаст империю, потому и нужен надёжный человек.

— Вот как? — хмыкнул Тисан. — Никогда бы не поверил, что Хан впутается в подобное. Впрочем, это его дело. Передайте ему мой привет, благодарность и эти письма. А теперь нам пришло время прощаться. Возможно, друзья, что мы ещё когда-нибудь свидимся!

Тисан и Лэйн крепко пожали друг другу руки, а Тали крепко обняла их обоих, не сумев сдержать слёз.

— Тисанчик! — вдруг раздался позади девичий голосок.

На Призрака кинулась черноволосая девушка.

— Милли, — просипел Тисан. — Твоя хватка как всегда сильна. Отпусти, задушишь же!

— Тисанчик! Я всё слышала! Ты что, уходишь?! — голосила Милли, рыдая как ребёнок. — Так нечестно. Я пойду с тобой! С тобой!!! Ты и так постоянно бросаешь меня!

— Нельзя, — сурово проговорил Тисан, но затем улыбнулся. — К тому же кто будет приглядывать за Древом? Ты же помнишь, что я спас тебя в лесу Тысячи Озёр? Пришло время вернуть должок. Назначаю тебя ответственной за клан Дракона. Поддерживай и оберегай его.

— Так нечестно, хочу пойти с тобой…

— Долг… — напомнил Тисан. — Или ты хочешь отказаться от обязательств.

— Нет, — нахмурилась Милли и отвернулась, а затем всхлипнула. — Я останусь. Но теперь я обижена, вот! Больше я с тобой не дружу!

Тисан улыбнулся и погладил великовозрастное дитя по чёрной голове, а после обратился к остальным друзьям:

— Жаль, что не удалось увидеть всех, но мне уже пора. Илин будет ждать. Прощайте и будьте счастливы!

Тисан ещё раз оглядел поместье, а после двинулся в сторону ворот и вышел на улицу. Позади послышался топот худеньких ножек, а после меж створок показалась голова Милли.

— Тисанчик, прости! — выкрикнула Дух леса. — Я не хотела обидеть тебя! Мы навсегда останемся друзьями, навсегда!!! Не забывай обо мне! Возвращайся, хотя бы иногда, пожалуйста! Без тебя я буду сильно грустить! Обещай мне, обещай!!!

Тисан помахал ей рукой, а после кивнул.

— Хорошо, если так сильно просишь, то однажды я вернусь, — заверил он. — Но сначала нужно выполнить несколько важных дел. Возможно, что на это уйдёт несколько лет…

— Я дождусь! — в голос разрыдалась Милли. — Я буду ждать тебя целую вечность!

Тисан ещё раз помахал ей на прощание, а после двинулся вниз по улице и покинул город Угасших Звёзд.

Илин ждала Призрака на берегу реки. Белая Волчица оседлала огромный камень и свесила ноги вниз, болтая ими у самой воды.

— Ты вернулся! — обрадовалась Илин, вскакивая на ноги и подбегая к любимому. — Как всё прошло?

— Мивана не било в поместье, как и Хана. Но я увиделся с Лэйном, Тали и Милли. Я передал им письма для остальных и объяснил ситуацию.

— А… они сильно на меня злятся? — спросила Илин, вдруг покраснев.

— Ни капли. Просили передать, что винят во всём только демонов. Для них ты часть семьи.

— Вот как? — улыбнулась Илин, накручивая на палец белый локон и краснея ещё больше.

Тисан ещё раз с заверением кивнул, а после двинулся вверх по течению реки. Волчица последовала за ним.

— Так что, мы отправимся в империю Семи Клинков? — спросила Илин, склоняясь над очередным цветком и срывая яркий бутон.

— Да, на поиски отца. Ты ведь не против?

— Конечно же нет! — воскликнула Белая Волчица. — Я так истосковалась по нашим путешествиям.

— Но это будет опасное предприятие…

— И что с того?! — фыркнула Илин довольно. — В нас обоих теперь течёт божественная магия. Пусть мы и разделили её, но оба по силе не уступаем семидесятому уровню, а со временем станем ещё сильнее. К тому же ко мне вернулись все воспоминания и знания Алэмии. Большинство из них я не могу использовать, так как стала простым человеком, но кое-что нам может помочь.

— Ох уж эти таинственные богини… — прошептал Тисан.

Илин надула губки и вдруг сильно ущипнула любимого за плечо.

— Ай, за что?! — взмолился Тисан, потирая моментально вскочивший синяк.

— А вот за всё! — ответила Илин, сложив руки на груди. — Ты, между прочим, убил меня. Это было больно, знаешь ли!

— Так ты сама же всё подстроила!

— И что с того? — фыркнула Волчица, а потом вдруг опустила взор. — Знаешь, я хочу ещё раз за всё извиниться. Из-за меня у тебя столько проблем. А ещё и мой характер далёк от идеала, я понимаю это. Спасибо, что не бросаешь меня…

— Глупышка, — улыбнулся Тисан и обнял любимую. — Разве может быть иначе? Мы всегда будем вместе. Целую вечность, обещаю тебе!

Парочка влюблённых двинулась дальше, лшюбуясь зелёными лугами и синими водами реки. Сейчас они наслаждались свободой и спокойствием. Ничего не отягощало разум, хотелось лишь петь и любоваться друг другом.

Content

Копьё тысячи молний. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог