Седьмой Рубеж IV

Глава 1

Весь передний край охватила странная тишина. У частокола сгрудились все защитники. Даже раненые поднимались и пытались посмотреть в сторону пустошей. Черные сотни, резервные отряды, старшие десятки и весь офицерский состав молча смотрели на предводителя западных тварей, который впервые открыто появился на глазах людей.

— Что будем делать, если он надумает напасть? — нарушив гнетущую тишину, озвучил мучавший всех вопрос Гараз.

Я тяжело поднялся и присоединился к наблюдателям. Место у края частокола как-то моментально освободилось, словно пара стоявших там бойцов ощутила срочное желание подвинутся. За моей спиной стояли офицеры и маги гарнизона, простые бойцы и Серые Стражи. Всё, как когда-то давно, когда мы смотрели на приближающуюся орду тварей со стены моего замка. А на другой стороне, примерно в полумиле от нас, стоял Кукловод.

Чудовищных размеров безобразная тварь с шестью длинными лапами и бездонной пастью, способной целиком проглотить хаграла вместе с отрядом наездников. Даже с такого расстояния было понятно, что для этого чудовища вал седьмого Рубежа не станет серьезной преградой. Он просто перепрыгнет его и обрушится на защитников всей свой подавляющей мощью. Именно поэтому люди вокруг меня молчали. Просто все понимали, что им нечего противопоставить вожаку монстров.

Я внимательно осматривал монстра, пытаясь сразу выделить слабые места и удобные точки атаки. Он был не похож на ту тварь, которую я когда-то убил в самом дальнем своём рейде по западным землям. Другое строение тела, другая внешность. Гладкая шкура вместо толстой брони. И размеры… Убитое мной чудовище было раза в три мельче и всё равно доставило нам массу проблем. А тогда я был на пике силы и со мной были все мои ученики.

— Он не станет атаковать. — уверенно произнёс я. — Ценность жизни этого существа значительно выше, чем у обычных тварей. Думаю, отряд мэтра Бридера сделал что-то такое, что сильно нарушило планы этого существа. Он пришёл с посланием.

— Что? Дирек, тебя по голове ударило во время вылазки? — тут же озадаченно посмотрел на меня Вильер. — Какое послание? Твари безмерно тупые и за все пять тысячелетий с момента создания Великой Преграды так и не придумали ничего нового. С чего ты взял, что сейчас будет иначе?

— Потому что ситуация изменилась. — тихо произнёс Ридра. Я видел мрачную решимость на лице Спящего. Такое настроение могло быть только у человека, который очень долго готовился к чему-то, но мечтал, что этот день никогда не наступит. — Всё это время они просто ждали. И дождались…

Массивная башка Кукловода медленно покачивалась из стороны в сторону. Было в этом что-то змеиное. На гладкой шкуре я видел ни одного шрама или других признаков повреждений, но вполне допускал, что тварь стояла слишком далеко от меня. Первая пара лап больше напоминал человеческие и чудовище держало их на весу, опираясь на оставшиеся четыре. Если большую часть гарнизона пугали размеры монстра, то меня скорее напрягала та аура, которой вожак тварей высасывал силы из окружающих существ.

Это было слишком сложно для естественного умения существа. Требовало постоянного контроля и настройки. Я бы сказал, что это какой-то вид магии и оставалось только надеяться, что это единственное доступное твари заклинание. Потому что иначе…

Чудовище вяло шевельнуло лапой и из земли рядом с ним выползла громадная каменная глыба. Она мгновение повисела в воздухе, а потом со нарастающим свистом рвущегося воздуха отправилась в полёт.

На переднем краю немедленно началась суета. Солдаты укрывались за брёвнами, но в то же время все понимали, что эта хлипкая преграда ничем им не поможет. Многотонная глыба ненадолго зависла в высшей точке, а потом рухнула куда-то за третий вал. Оттуда послышался отчётливый треск. Криков я не услышал, но это не означало, что никто не погиб.

— Он пришёл нас предупредить. — повторил я.

— Этот ублюдок уничтожил наш единственный требушет. — зло произнёс проследивший траекторию снаряда до самого падения Риджад.

— Просто оценил наше изобретение. — усмехнулся я.

— Придётся восстанавливать… — неохотно ответил капитан.

— Не стоит. — покачал головой я. — Он разрушит новый и все последующие. Если я правильно понимаю, то седьмой Рубеж входит в зону ответственности этого чудовища. Именно он руководит атаками и прорывами. И это он приказал начать слабый прорыв, чтобы изучить изменения в гарнизоне и его готовность. Экспедиция мэтра Бридера и его коллег немного нарушило планы Кукловода и он пришёл выразить своё недовольство.

— Зато мы узнаем, куда он уйдёт. — напряжённо наблюдая за каждым движением чудовища, произнёс Ридра. — Узнаем, где он скрывается. Это не может быть далеко, если ты прав. Где-то рядом его логово…

— Выдохни. — посоветовал я и безразлично отвернулся, направившись к спуску с частокола. Больше ничего интересного я увидеть не ожидал. — Ничего у тебя не получится, Ридра.

— Это ещё почему? — тут же спросил Спящий. — Я могу…

— Не можешь. — на ходу покачал головой я. — И никто не сможет.

— Почему? — осторожно спросил молчавший до этого мэтр Виргас. — Почему ты считаешь, что мы не сможем проследить его отступление? На стене полно сильных магов, которые могут легко взять след? Тварь огромная и это не станет проблемой.

— А кто-то из вас видел, как он пришёл? — уже снизу задал встречный вопрос я.

С верхней площадки частокола на меня озадаченно смотрели все члены нашей тайной компании. Словно в подтверждение моих слов, множество солдат на стене одновременно разразилось удивлёнными воплями.

— Где он?

— Куда делся?

Серые тут же бросились к краю частокола, за ними последовали Гараз и Кастор. Ридра и так был там и видел всё своими глазами. Только Бальд не проявил интереса к исчезновению гигантского чудовища и с любопытством смотрел на меня. Маг, немного подумав, спрыгнул со стены и, догнав меня, пристроился рядом.

— Куда идём? — оживленно спросил он. Я обратил внимание, что никто не попытался меня остановить. Фактически, дежурство на переднем строю продолжалось и мы все были обязаны отработать его до самого конца. Но ни мой десятник, ни кто-то из старших офицеров даже не подумали мне что-то сказать.

— На склад. — коротко ответил я. — Нужно прояснить пару моментов с комендантом. У меня будет к тебе небольшая просьба, Бальд.

— Слушаю. — тут же ответил маг.

— Можешь проверить запасы своих артефактов? — спросил я. — Чтобы мы могли понимать, на что можем рассчитывать в ближайшее время.

— Без проблем. — легко согласился Бальд. — Что-то ещё?

— Передай Кастору, что я прошу его сделать то же самое. — добавил я.

— Думаешь, тварь вернётся с подкреплением? — предположил мой спутник. Это был один из самых вероятных вариантов развития ситуации. Он настолько напрашивался, что игнорировать его было крайне сложно. Вряд ли новый прорыв произойдёт сразу. Пару недель или даже месяцев будет затишье. А потом, на измученный бесконечным ожиданием гарнизон обрушится такая лавина монстров, что устоять защитники империи просто не смогут.

— Вполне вероятно. — кивнул я. — Но это уже не наша забота. Ты ведь сообщишь о том, что сегодня видел?

— Разумеется. — моментально ответил Бальд.

— И мэтр Бридер сообщит. — добавил я. — А руководитель его экспедиции наверняка связался со своими покровителями ещё в пустошах. Информация попадёт к императору сразу по нескольким каналам и он обязан будет отреагировать.

— Где нам тебя искать? — уже свернув в сторону своего логова, задал последний вопрос маг.

— Общий сбор во второй яме. — ответил я. — Приду туда, как только переговорю с Валуном.

Я свернул на складскую платформу, которая висела на обратной стороне первого вала. С одной стороны, выбор места для главного хранилища экипировки был довольно странным. В случае потери переднего края, все запасы доставались западным тварям. А с другой стороны — я уже успел убедиться, что скорость доставки нуждающимся бойцам при этом многократно выше. Странный баланс, который рассчитан на один бой. Никакой долгой осады или отсиживания за стенами. Или мы, или нас.

— Доброго дня, господин комендант. — ничуть не удивившись тому, что Валун находился на своём рабочем месте, помахал рукой я. Толстяку были безразличны тревоги и радости остальных солдат. Плевать он хотел на появление у стен Рубежа легендарного Кукловода. Хозяин склада сидел на своей скамейке и тщательно чистил от налипшей крови помятый шлем. Кровь явно принадлежала бывшему хозяину экипировки.

— И тебе не хворать, Дирек. — откладывая шлем в сторону и вытирая руки грязной тряпкой, кивнул мне Валун. — Что-то нужно? Обновить снаряжение? Починить? Заточить?

— Сколько пуговиц на синей мантии мэтра Вильера, Валун? — вместо ответа, спросил я.

— А мне почём знать? — пожав массивными плечами, удивленно посмотрел на меня комендант. — Ты бы ещё спросил, что у него в штанах болтается.

Я вежливо улыбнулся, но взгляд при этом оставался холодным и требовательным. Валун исподлобья смотрел на меня, явно не понимая, к чему я спрашиваю у него всякую ерунду.

— Так сколько? — повторил я.

— Не знаю. — коротко ответил толстяк. — У меня полно работы, рядовой. Если не хочешь, чтобы кто-то из солдат остался сегодня ночью без оружия, то говори чего тебе надо или проваливай.

— Жаль. — огорчённо вздохнул я и безмятежно уставился на следующий вал Рубежа. — Ожидал от тебя большего. Если вдруг кто-то спросит, можешь смело говорить, что пуговиц пять.

— Семь. — неохотно поправил меня комендант. — И одна надорвана. Пять на парадной, которую Кастор надевал шесть седмиц назад. Там тоже вторая пуговица едва держится. Вечно мэтр пихает по карманам всякую хрень, которая туда едва влезает…

— Какой у тебя уровень? — повернувшись к собеседнику, спросил я.

— Ранг? — переспросил толстяк. — Нет у меня ранга, Дирек. Я ж не маг. Откуда мне?

— Уровень. — возразил я. — Как ты называешь этот способ работы со своим сознанием?

— С чего ты взял… — начал было комендант, но тут же осёкся под моим насмешливым взглядом. — Как ты узнал?

— Это достаточно просто увидеть, если сам изучаешь что-то подобное. — пожал плечами я. — Так как называется твой метод?

— Глубокое всестороннее изменение сознания. — уже иначе глядя на меня, ответил комендант. — Гвис, если коротко. Какие-то умники придумали слишком мудрёное название, но практика очень действенная.

— Я называю этот способ работы с памятью Кладовкой. — улыбнулся я. — Мне всегда нравились более простые названия.

— Кладовка… — словно пробуя слово на вкус, повторил Валун. — Действительно… И по смыслу неплохо подходит. У меня четвёртый уровень. До максимального не смог пока дотянуться.

— Об этом кто-то знает? — отметив для себя, что и этот навык у всех жителей империи, почему-то, ограничен пятым.

— Зачем? — усмехнулся комендант. — Разве кого-то интересует жизнь сварливого и жадного начальника склада, который за обычный кинжал удавиться может? Или кого другого удавить…

Намёк прозвучал довольно прозрачный, но я не обратил на него никакого внимания. Толстяк не хотел, чтобы его секрет узнал кто-то ещё и я признавал его право на свои тайны.

— Почему ты здесь? — спросил я. — Почему не используешь свои возможности в столице? С четвертым уровнем Кладовки и таким же рангом Риит-Гар можно много добиться при дворе императора.

— При дворе императора можно добиться только верёвки. — рассмеялся Валун. — И даже мыла не дадут. А тут… Это место ничем не хуже большинства других.

— Ты не ответил. — покачал головой я.

— Сюда приходят все те, кто не хочет оставаться в тихом омуте сытой жизни. — неожиданно серьезно ответил Валун. — Те, кто устал просто жить и ждать, пока твари придут в его город. А ещё здесь много всяких ублюдков, которых можно спокойно раздевать на деньги и иметь свою небольшую прибыль.

— И чудовища. — добавил я.

— Много чудовищ. — кивнул толстяк. — Иногда так много, что бедному коменданту склада приходится самому браться за палицу.

— Почему этого никто не видел из местных? — с интересом спросил я.

— Потому что я знаю, кто где и когда находится. — улыбнулся мой собеседник. — Знаю привычки каждого. Знаю, что сержант Аньего начинает каждую ночь с обхода переднего края и всегда двигается слева на право. Знаю, что Кастор приходит только каждую вторую ночь, а мэтр Бальд ничего не видит во время тренировки резервных отрядов. Найти спокойное место на переднем краю не так сложно. Особенно если можешь дать что-то интересное паре чёрных десятков после их смены.

— Разумно. — кивнул я. — Долго?

— Четвёртый год уже. — невозмутимо ответил толстяк и я с уважением посмотрел на его невозмутимое лицо. Для любого обитателя гарнизона подобный срок был недостижим. Многие умирали в первую же ночь на переднем краю или даже у себя в лагере от ножа соседа. Возможно, большинство солдат считали Валуна мерзким ублюдком, который сидел за спинами обычных бойцов и наживался на них всеми доступными способами. Причём сам комендант тщательно поддерживал этот образ. И при этом постоянно ходил на передний край, в тайне развивая свои навыки Риит-Гар.

— Сколько у меня осталось на счету? — поинтересовался я.

— Семь тысяч шестьсот сорок шесть единиц. — почти без паузы ответил комендант. — Перечислить траты?

— Не надо. — покачал головой я. — На что хватит этой суммы?

— На всё. — пожал плечами толстяк. — Если только ты не хочешь получить себе магическое оружие прямиком из сокровищницы императора.

— А если я захочу тебя нанять? — задал следующий вопрос я.

— То на это у тебя точно не хватит. — усмехнулся комендант. — Я слишком давно на седьмом, Дирек. И слишком много всего видел. Сейчас я вижу перед собой очень странного новика, вокруг которого крутится очень много важных офицеров и лучшие маги нашего прекрасного гарнизона. И я не хочу участвовать в том, что ты делаешь. И знать об этом ничего не хочу. Когда достигну потолка Гвиса, просто уйду отсюда и вернусь в столицу. Открою небольшой магазинчик и буду спокойно доживать свой век ветерана Рубежа.

— Я услышал тебя. — кивнул я и спокойно направился к пандусу. — Достойная цель. Не всякий сможет забраться так высоко и не потерять при этом голову от собственной важности. Если захочешь, я помогу тебя пройти дальше по твоему пути. Между седьмым и восьмым уровнями много сложностей.

— Что ты сказал? — удивлённо спросил мне вслед Валун. Я ничего не ответил, но пару мгновений спустя комендант уже перекрыл мне дорогу своей массивной тушей. Поразительная скорость для такого крупного человека. — Повтори что ты сказал, Дирек!

— Не думаю, что ты нуждаешься в повторениях, Валун. — невозмутимо глядя в глаза собеседника, ответил я. — Если застрянешь, то буду рад помочь тебе. Но сейчас мне пора.

— Я уже застрял! — зло ответил комендант. — И давно! Чтоб тебя ледяные демоны живьем сожрали, новик! Какие ещё седьмые-восьмые уровни⁈

— Прости, сейчас у меня нет времени на это. — покачал головой я. — Меня ждут во второй яме. Вернёмся к этому разговору через несколько дней. Я уже понял, что ты преследуешь свои цели и больше не буду тебя беспокоить со своими предложениями.

Я прошёл мимо, а Валун так и остался стоять на краю своей платформы и задумчиво смотреть мне вслед. По пути ко второй яме мне нужно было пройти через пару постов стражи. Возле второго я, без особого удивления, обнаружил Джила. Южанин беспечно болтал с одним из караульных, не обращая внимания ни на что вокруг. Однако, моментально свернул разговор, как только я прошёл мимо. Через пару мгновений я услышал приближающиеся шаги.

— Собирай своих родичей. — негромко произнёс я. — Приходите ко второй яме.

Джил молча сменил направление и ушёл куда-то в сторону внешнего лагеря. Через несколько минут я уже был у дверей в темницу мутантов, у которой о чём-то оживленно беседовали Кастор и мэтр Бридер. При моём приближении оба разом замолчали.

— Все в сборе? — спросил я.

— Да. — ответил Кастор, а Серый просто кивнул.

Внутри наш временный штаб немного изменился. Кто-то из офицеров решил добавить немного комфорта, притащив длинный стол и десяток стульев. Аньего, Бальд и Риджад сидели за столом. Виргас и Ридра расположились на другом конце и молча сверлили друг друга взглядами.

— А вот и он! — довольно воскликнул при виде меня Бальд. — Все запасы подсчитаны и проверены, Дирек. Можем даже целую войну против тварей устроить.

— Войну не надо. — улыбнулся я и уселся во главе стола.

— Так что ты задумал? — спросил Гараз. — Все в сборе. Можем начинать.

— Ещё нет. — покачал головой я. Мэтр Вильер предусмотрительно запер дверь в подземелье, чтобы нам никто не мешал. Со стороны главного коридора послышался мощный гул. Кто-то колотил в створки, однозначно понимая, что внутри кто-то есть.

— Я открою. — так и не успевший сесть Кастор, развернулся на месте у ушёл к выходу. Через некоторое время маг вернулся с выражением величайшего удивления на лице. За ним шагал хмурый Валун и тройка странных голодранцев, во главе с Джилом. Ни один из родичей южанина не был внешне похож на жителя горячих песков. Собственно, как и сам лидер этой группы.

— Вот теперь можем начинать. — поднимаясь с места, произнёс я и посмотрел на главу Серых. — Мэтр Бридер, у вас есть карта западных территорий?

— Конечно. — кивнул капитан Серой Стражи и достал из потрёпанной мантии не менее потрёпанный лист пергамента. Карта легла на стол и все присутствующие уставились на неё. — Будем планировать поиски Кукловода?

— Нет. Но вы мыслите в правильном направлении, мэтр Бридер. — покачал головой я и посмотрел на карту. Качество рисунка было удивительно хорошим и найти нужное место оказалось не сложно. Я подтянул карту к себе и ткнул пальцем в найденную точку. — Нам нужно попасть вот в это место. И как можно скорее.

Глава 2

Некоторое время все присутствующие заинтересованно смотрели на карту, а потом по одному начали переводить удивлённые взгляды на меня. Долгое время за столом царило полное молчание. Валун украдкой изучал всех собравшихся и потихоньку делал свои выводы. Что происходит комендант не очень понимал, но я был уверен, что он очень скоро во всём разберётся.

— Нет. — первым нарушил тишину Гараз. — Нет, нет, нет и ещё раз нет! Это полное самоубийство!\

— Это наш единственный шанс. — возразил я.

— Туда не добирался вообще никто за всё время существования Великой Преграды. — нейтрально добавил Бальд. Маг что-то прикидывал по поводу моих недавних запросов и сопоставлял факты.

— И этому есть очень простое и вполне логичное объяснение. — улыбнулся я. — Его мы видели совсем недавно в миле от седьмого Рубежа.

— Кукловод? — удивлённо поднял брови сержант Аньего. — Почему ты считаешь, что эта тварь как-то связана с провалами экспедиций в…такое интересное место?

— Не именно эта тварь. — покачал головой я. — Все вожаки монстров против того, чтобы кто-то посещал замок погибшего герцогства Миар.

— А ведь он прав. — сосредоточенно нахмурившись, пробормотал мэтр Бридер. — Чтоб меня вечность драли все ледяные демоны вместе взятый! Он прав!

— Кто-то ещё понимает о чём речь, кроме этих двоих? — устало закатил глаза Кастор. — Объясните простому алхимику в чём дело? Почему вдруг все начали считать тварей разумными и такими хитрыми, что прямо жуть берёт?

— Кукловоды! — горящими глазами посмотрел на него Серый. — Это они контролируют тварей. Гигантские умные ублюдки, которые владеют магией и могут отправлять тварей на штурм.

— Это и так известно. — терпеливо вздохнул Вильер. — Почему…

— Сколько всего Рубежей? — быстро спросил Бридер и подтянул к себе поближе карту.

— Двенадцать. — как на лекции, практически хором ответил сидящие за столом многоопытные воины и маги. Интересно, что всем хватило опыта, чтобы не задавать идиотских вопросов. Все пытались максимально быстро понять суть происходящего, потому что от этого могло зависеть множество жизней. И наши в том числе.

— И возле каждого твари двигаются под контролем Кукловодов. — кивнул Бридер. — Каждый раз, когда главное чудовище отправляет на стены своих подопечных, мы отбиваем штурм и радостно бежим собирать драгоценные кристаллы. Они ведь появляются в тварях только под влиянием вожака. И на Рубежах везде собирают кристаллы. На каждом Рубеже!

— Твари дежурят у всех точек входа на свою территорию и постоянно в курсе того, кто и куда пошёл. — внезапно произнёс Валун и на нём скрестились взгляды всех остальных. — Они могут посчитать какие силы вошли на западные территории и выдвинуть адекватный противовес. В случае, если они против…

— То экспедиция опытных имперских магов не уйдёт дальше одного дневного перехода. — кивнул я. — Или вернётся сразу же, пытаясь спастись от орды «случайно» попавшихся на их пути чудовищ. И вот в этот момент у меня возникает к вам вопрос, мэтр Бридер. Каким образом целый отряд магов сумел уйти в пустоши на две седмицы и вернуться с целью своих поисков? Вернуться практически в полном составе, потеряв всего нескольких человек?

— Откуда ты знаешь, что они вернулись практически в полном составе? — тут же спросил Серый.

— Просто предположил. — улыбнулся я. — Это не так?

— Так. — неохотно ответил Бридер.

— Это была самая успешная вылазка в западные земли за последние тридцать лет. — добавил мэтр Виргас. — Только устали сильно члены экспедиции. Настолько, что не смогли уйти дальше первого городка, где и слегли все до одного с тяжёлым магическим истощением.

— Таким же точно, как мы испытали во время недавней вылазки. — хмыкнул Ридра. — Этих придурков всю дорогу сопровождал один из Кукловодов. Чтобы они наверняка вытащили из западных земель ту хреновину, за которой пришли.

— И они вытащили. — сосредоточенно уставившись на карту посреди стола, кивнул я. — Добрались до Светлого, где их догнала орда чудовищ. Причём прорыв был настолько мощным, что от четвертого не осталось практически ничего. А соседние с ним гарнизоны просто не могли оказать какую-то помощь, потому что их самих штурмовали монстры.

— Очень грамотно спланированная акция. — подвёл итог Валун. — Вожакам чудовищ нужно было доставить на территорию империи какой-то объект и они это сделали. Потом объект нужно было активировать, но не абы где, а в конкретном месте. Тщательно рассчитанное давление в процессе экспедиции привело к жестокому истощению, с которым не могли справиться даже сильные маги. Единственным вариантом прийти в себя была остановка в ближайшем населённом пункте. В этом же населённом пункте находилась, насколько я могу судить, главная цель чудовищ. Цель, ради которой и было устроено всё это представление. А добыча из западных территорий была всего лишь ключом.

Люди за столом посмотрели на меня и я замедленно кивнул. Да. Единственной достойной целью всего этого предприятия было моё пробуждение. Возможно, вывод преждевременный и ошибочный, но другого я сейчас сделать не мог. Я был единственным выжившим. И только я мог стать причиной трагедии в Светлом. Об этом же говорил тот факт, что из столицы направили отряд Серых Стражей на мои поиски. Что бы ни находилось в том ларце, оно было безвозвратно испорчено. Вернее, оно выполнило свою задачу и после этого разрушилось. А потом на крепостной стене пришёл в себя очень удивленный старый маг, который принялся разбираться в происходящем и сам потащился к логову чудовищ за ответами.

— Кто ты такой? — внезапно прозвучал в подземном зале голос капитана Риджада. Я настолько привык слышать этот вопрос в свой адрес, что не сразу увидел направление взгяда Гараза. А смотрел он исключительно на коменданта склада, с которым был знаком уже не первый год. Причём во взгляде капитана было такое откровенное подозрение, что я невольно улыбнулся.

— Это очень своевременный вопрос, капитан Риджад. — произнёс я и тоже посмотрел на Валуна. — Представьтесь своим сослуживцам, господин комендант. Чтобы у нас не возникало в коллективе недопонимания.

— Зря я пришёл. — неспешно поднимаясь, проворчал Валун и, хмуро осмотрев всех присутствующих, размеренно проговорил. — Меня зовут Валид Ирдергар. Кадровый офицер четвёртого гвардейского полка Алаирской Империи. Адепт Риит-Гар четвёртого ранга. Пользователь ГВИС четвертого уровня. Прибыл на седьмой Рубеж добровольцем для получения возможности дальнейшего развития своих способностей в боевой обстановке.

— Вот же ж нахрен… — удивленно подался вперёд Бальд. — А я думал, что ты просто жадный толстый говнюк! Ещё удивлялся постоянно, что моя ментальная сеть слишком хреново за тебя цепляется. Думал, ты в запасах гарнизона какой-то артефакт для себя выкопал.

— Благодарю. — сдержанно кивнул Валун. — Значит, я всё делал правильно, раз даже менталист второго ранга по классификации академии Виара не смог меня прочитать.

— Два года рядом прожил, а даже не заметил. — покачал головой Вильер и пристально посмотрел на Джила. — Вы тоже академики из столицы? Или какие-то высокие шишки из тайных структур? Кого ещё Дирек откопал в нашем гарнизоне?

— Нет. — открыто улыбнулся южанин. — Мы просто решили присоединиться к Диреку, чтобы помочь ему добиться своей цели. Можете не обращать на нас внимания.

— Не стоит скромничать, Джил. — слегка улыбнулся я. — Здесь все свои. И нам нужно понимать на что мы можем рассчитывать.

— Джидрадис Саг. — даже не подумав спорить, спокойно произнёс южанин. — Глава рода Саг и носитель клейма.

Мэтр Бридер удивлённо присвистнул и откинулся на спинку своего стула. Его помощник жадно смотрел на Джила, который невозмутимо повернулся ко мне в ожидании следующих инструкций. Реакция Серых была вполне объяснима — не каждый день получается увидеть целого главу древнего рода южный дикарей. Племя Саг входило в пятёрку сильнейших племён и многие считали, что оно давно уничтожено в междуусобных войнах. Самое интересное, что присвоить себе подобный титул даже в шутку не посмел был ни один конченый идиот. Потому что южане жестоко карали любого, кто посягнул на их традиции.

— А что значит «носитель клейма»? — заинтересованно спросил Бальд. — Никогда не слышал ничего подобного.

— Клятва. — коротко ответил Джил. — Мой род дал клятву и я обязан её исполнить. Поэтому мы здесь.

— Детали уже не так важны. — остановил я предводителя южан. Наверное, в этом помещении я один достаточно разбирался в особенностях южных дикарей, чтобы правильно истолковать слова Джила. Клеймо на главе рода было достаточным аргументом, чтобы полностью доверять этому человеку. Если он не выполнит данную предками клятву, то кровь просто убьет его. А вот особенности этой клятвы южанин мог раскрыть только очень доверенному лицу. Он и так пошёл навстречу Бальду, пояснив суть клейма. Дальше забираться было опасно, хоть остальные этого и не понимали.

— Спасибо, седжар. — слегка поклонился мне Джил.

— Теперь, когда все представились, предлагаю вернуться к сути нашего разговора. — произнёс я. — И начать стоит с обсуждения имеющихся фактов. Валид, на тебе общий анализ ситуации. Не все данные тебе известны, поэтому постарайся к концу обсуждения собрать общую картину хотя бы с тремя выводами. Можно с процентами вероятностей.

— Без проблем. — спокойно ответил Валун. По его лицу невозможно было что-то прочитать или понять. Толстяк скинул маску вечно недовольного всем коменданта и превратился в холодного наблюдателя. Четвёртый уровень Кладовки позволял ему очень качественно и оперативно разбирать входящую информацию и это была одна из причин по которой я заманил его на эту встречу.

— Мэтр Бальд, расскажите о появлении на стенах Великой Преграды первых потёков воды. — попросил я.

— Да мне, собственно, особо нечего рассказать. — пожал плечами маг. — Около двадцати лет назад были замечены первые капли. Потом их стало больше. Состав гарнизона меняется очень часто, поэтому полное развитие ситуации отследить очень сложно. Где-то десять лет назад воды стало достаточно, чтобы использовать её для целей рубежных алхимиков.

— Добавлю, что структура воды идеально подходит для составления практически любых зелий. — добавил Вильер. — Мы используем её, как основу. Держит остальные ингредиенты даже лучше, чем правильно подготовленный состав Дерцила. Прямое употребление никаких отрицательных воздействий не дает. Но наблюдения отрывочные и недостаточно продолжительные. Больше трёх лет ни один испытуемый не прожил. Причина смерти у всех одна и та же — монстры. Ещё могу сказать, что добавление в рацион собранной воды существенно упрощает усвоение эликсиров на её основе.

— Сержант Аньего. — повернулся я к своему наставнику. — Насколько отличаются показатели бойцов во время тренировок?

— Примерно вдвое. — коротко ответил Аньего.

— Ничего не меняется и не происходит в течении двадцати лет. — кивнув, продолжил я. — Потом наступает переломный момент и чудовища решают действовать. Насколько мы сумели недавно выяснить, этот переломный момент может наступить примерно через три года, когда Великая Преграда вернётся в своё изначальное состояние.

— Как? — коротко и безразлично спросил Валун. Мозг коменданта работал на пределе своих возможностей, а взгляд оставался рассеянным. Однако, я был уверен, что он не пропустил ни одного слова.

— Прольётся на землю водопадами воды. — ответил я. — Затоплению подвергнутся все цитадели и прилегающие территории. Процесс будет идти одновременно и очень быстро. Сроки могут значительно сдвинуться в любую сторону.

Валун кивнул, а я посмотрел на остальных. Люди за столом молча ждали продолжения. Иногда перечисление всем известных фактов внезапно позволяет посмотреть на ситуацию с нового направления. Особенно когда голова не одна.

— Кто-то хочет продолжить? — задал вопрос я.

— По поводу экспедиции в западные земли. — поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание, мэтр Бридер. — Собранная верховным магом империи группа доверенных магов должна была добыть в пустошах артефакт. По словам архимагистра, это был ключ к замку герцога Миара, в котором могли сохраниться записи о системе магии Осей. Ключ был доставлен в город Светлый. В свете новых фактов, я склонен согласиться с Диреком. Группу выпустили и потом отправили следом орду монстров. Причем выпустили в конкретном направлении, куда осознанно загнали экспедицию. У них просто не было шанса выйти через другой Рубеж, потому что чудовища наседали со всех сторон. Следующую часть этой истории мы уже знаем. От себя добавлю, что в ларце действительно были обнаружены только обломки артефакта. Герцог Рикер предположил, что на это повлиял какой-то Проклятый в Светлом и мы были отправлены на поиски.

— Далее мы обнаружили несколько тоннелей под Великой Преградой. — произнёс я и вопросительно посмотрел на Гараза.

— Мы обнаружили три. — тут же ответил капитан. — Все к югу от гарнизона. К северу отправили поисковые группы, но они ещё не вернулись. Возле каждого тоннеля находилась постоянная охрана.

— Не собирающаяся орда? — уточнил Ридра.

— Охрана. — покачал головой Риджад. — Небольшое количество монстров на случай появления случайный гостей. Они способны убить небольшую группу, но не вторгнуться на земли империи.

— А с другой стороны всё совсем иначе. — задумчиво произнёс Виргас и посмотрел на своего командира в ожидании одобрения. Бридер кивнул и только после этого его подчинённый продолжил. — Твари собираются в огромном количестве на другой стороне. Чем они заняты непонятно. У меня сложилось впечатление, что они вычерпывали воду всеми доступными им способами. Вокруг входа в тоннель вся земля была мокрой.

— Далеко? — коротко спросил Валун.

— Шагов на пятьсот точно. — ответил Бридер. — Больше мы рассмотреть просто не успели, потому что нас обнаружили и попытались уничтожить.

— Потом у гарнизона показал себя Кукловод. — взял слово я. — Это было предупреждение, чтобы на территорию монстров никто не посмел сунуться.

— Оно не сработает. — покачал головой Бридер. — Через четыре дня на седьмой Рубеж прибудет второй гвардейский легион и сводный полк боевых магов академии. Они обязаны разобраться в ситуации и ограничить возможность чудовищ беспрепятственно проникать на территорию империи.

— И это закономерный итог подобной демонстрации. — кивнул я. — Оставить подобное явление без внимания невозможно, но к моменту прибытия сил императора твари будут готовы дать отпор. На данный момент у меня всего один вопрос. Зачем вожакам чудовищ нужно было переправить тот артефакт? Если бы они продолжали тихо готовиться к падению Великой Преграды, то империя могла погибнуть в первые месяцы после падения стены. В чём смысл?

— Если твари действительно контролируют свою территорию и могут строить такие сложные планы, то смысл должен быть. — сосредоточенно нахмурился Бридер. — Но это не сиюминутная выгода, а что-то глобальное.

— Господин Ирдергар? — посмотрел я на Валуна. — Что скажете?

— План сложный и многослойный. — замедленно и явно продолжая анализировать полученную информацию, ответил комендант. — Тянется много лет. Подготовка началась сразу после появления первых потёков воды. Сейчас монстры заняты тем, что пытаются снизить внешнее разрушение Великой Преграды. Сделать его менее заметным. Тоннели под стеной не для прохода на территорию империи — они слишком маленькие и тесные. Охрана на другой стороне говорит о том же. Они для сбора воды и дальнейшего её откачивания. На текущий момент могу сделать три предварительных вывода.

— Мы внимательно слушаем. — откинувшись на спинку стула, доброжелательно улыбнулся Бальд.

— Первый — с вероятностью шестьдесят процентов, твари готовят полномасштабное вторжение сразу после падения Великой Преграды. При этом у них должна быть основная цель. Не просто уничтожение людей, а что-то конкретное. Вещественное. Второй — вожаки владеют магией на достаточно высоком уровне, понимают структуру человеческого общества и грамотно оценивают последствия своих действий. С вероятностью семьдесят пять процентов, прибывшие силы империи попадут в грандиозную ловушку и будут немедленно уничтожены. Третий вывод сделан на основе истории с артефактом. С вероятностью девяносто пять процентов, вожакам чудовищ нужна магия Осей и они делают всё возможное, чтобы получить к ней доступ.

При этом все за столом повернулись в мою сторону. У меня не было таких возможностей, как у Валуна, но мыслил я в схожем ключе. Вот только эта цель чудовищ была абсолютно бредовой и невероятной. Освоить магию Осей было крайне сложно и без полноценного наставника этот процесс мог занять много лет. Одних моих записей и заметок для этого было мало. Да их ещё и найти не так просто, а забрать ещё сложнее.

— И при этом ты хочешь попасть в замок герцогства Миар. — озвучил общие сомнения Кастор. — Учитывая, что твари рассчитывают именно на это и обложили гарнизон со всех сторон, лезть в западные территории считаю сомнительной затеей. Выйти за пределы цитадели незамеченными невозможно. О нас узнают и уничтожат.

— Поэтому мы пойдём другим путём. — улыбнулся я.

Глава 3

— Тоннели. — понимающе кивнул Аньего. — Это единственный способ обойти внимание Кукловода, который контролирует все подступы к гарнизону. Причём заходить нужно как можно дальше. Но этот путь не даёт никаких гарантий. Твари в охране никуда не денутся, как и чудовища на другой стороне. Прорываться придётся с боем и вожак узнает о гибели своих подопечных.

— Если они будут в этот момент на месте. — кивнул я. — Но ведь могут быть и такие ситуации, когда на другом направлении требуются все доступные силы. Я не верю в то, что Кукловод контролирует всех тварей каждое мгновение их жизни. Скорее, задаёт общее направление и временно берёт под контроль отдельных особей. После этого в их телах формируются кристаллы. Точно такие же, как и в телах самих вожаков, только значительно более мелкие.

— Рискованный план. — покачал головой Бридер. — Слишком рискованный. А для на по-настоящему предательский.

— Это ещё почему? — улыбнулся Серому Бальд. — Разве мы не в интересах империи действуем?

— В интересах империи будет рассказать командирам легиона гвардейцев, что они идут прямиком в расставленную тварями западню, а не прикрываться жизнями солдат императора ради своих целей. — жестко возразил Бридер. — Именно это я обязан сделать в первую очередь.

— Вы в своём праве, мэтр Бридер. — кивнул я. — Но сделаете вы это не раньше, чем мы покинем гарнизон. Можно даже через главу вашей экспедиции. Думаю, он будет безмерно рад ещё раз выслужиться перед архимагистром.

— Этот трусливый ублюдок уже давно на пути в столицу. — фыркнул Серый. — Даже жалею, что потратил несколько эргов маны, чтобы спасти его жалкую задницу.

— Значит, сделаете это лично. — пожал плечами я. — Думаю, полномочий и веса вам для этого вполне хватит.

— Я не смогу. — тут же набычился Бридер.

— Почему? — озадаченно посмотрел на него Кастор.

— Потому что буду в это время за пределами гарнизона. — зло ответил глава Серых. — В вашем долбаном отряде смертников, который отправится топиться в ближайшем тоннеле.

И это было разумное и взвешенное решение. Капитан Серой Стражи просто не мог оставить без присмотра подобную вылазку. По многим причинам и долг перед империей вовсе не был основной из них.

— Кто ещё? — осмотрев людей за столом, задал очевидный вопрос я. — Силой никого не тяну. Поход будет сложным и может закончиться очень быстро и очень дерьмово для всех.

— Мы с тобой, седжар. — без малейшего сомнения в голосе, произнёс Джил.

— Я иду. — кивнул Ридра. — Но сначала нужно завершить пару дел.

— Командующий гарнизоном будет недоволен. — покачал головой Бальд. — Такую дыру в личном составе получить внезапно…

— Это значит, что вы с нами, мэтр Бальд? — уточнил я.

— Не только я. — улыбнулся маг.

— Мы тоже. — дал согласие за себя и Кастора Риджад.

— Надо собрать побольше зелий. — задумчиво проворчал Вильер. — Вряд ли получится быстро вернуться.

— У меня есть пара толковых ребят, которые могут пойти с нами. — нейтрально заметил сержант Аньего. — Не маги, но в бою стоят многого.

— У нас достаточно мечников, сержант. — покачал головой я. — Большой отряд привлечёт лишнее внимание.

— Без нормального снаряжения мы далеко не уйдём. — хмуро сообщил Валун. Комендант незаметно вписал себя в состав отряда и никто даже не подумал ему возражать. — Мне понадобится некоторое время, чтобы организовать доставку с внешних складов. Задержка стоит того. Ручаюсь.

— Договорюсь насчёт отправки сборной поисковой группы с командующим. — взял на себя другую часть подготовки Риджад. — Бальд, неплохо было бы получить что-то из твоих игрушек.

— Всё будет. — кивнул маг. — Мне уже дали задание провести ревизию. Осталось определиться чего и сколько брать.

— Нам нужно обновить запасы. — сообщил мэтр Бридер. — Тоже раньше утра не получится.

— Готовимся к выходу через трое суток. — внезапно произнёс я. — Раньше нет смысла выступать. У нас только один шанс проскочить мимо сторожевых тварей — если они будут заняты наблюдением за сражением у стен седьмого Рубежа или примут в нём участие. За это время нужно нормально отдохнуть, прийти в себя и подготовиться. Капитан Риджад, если есть возможность, отзовите поисковые группы из окрестностей гарнизона. Мне нужно, чтобы найденные тоннели остались нетронутыми. Особенно это касается стерегущих их монстров. Но примерное направление и состав охраны знать будет неплохо.

— Сделаю. — кивнул Гараз и посмотрел на Бальда. — Одиннадцатый и двадцатый десятки. Они где-то в миле от внешнего лагеря. Дотянешься?

— Попробую. — ответил маг и неспешно поднялся со стула. — Начинаем подготовку?

— Начинаем. — кивнул я.

Люди потянулись к выходу из подземелья. Можно было не сомневаться, что в ближайшие дни будет собрано всё необходимое и даже больше. В этом заключалось огромное преимущество совместной работы с опытными напарниками. Каждый знал своё дело и понимал всю серьёзность сложившейся ситуации. Выполнять порученные задания с ленивым безразличием никто из них не станет.

— Сержант Аньего. — произнёс я. За столом остались сидеть всего двое. Ридра и мой наставник Риит-Гар, хотя сейчас роль последнего немного изменилась. — У меня будет к вам небольшая просьба.

— Я слушаю. — невозмутимо ответил офицер.

— У нас есть двое суток и за это время мне нужно перешагнуть хотя бы второй ранг Риит-Гар. — произнёс я.

— Очень амбициозное заявление. — улыбнулся сержант. — Но у меня есть пара идей, как это можно сделать. В случае, если твоё тело выдержит, второй ранг ты получишь уже к завтрашнему вечеру.

— Хорошо. — кивнул я. — Начать можем прямо сейчас.

— Тогда идём на тренировочную площадку. — текуче поднимаясь со своего места, ответил Аньего. — Насколько я понимаю, вопрос с твоим другом теперь снят и мы можем сосредоточиться на индивидуальной тренировке?

— Я тоже не прочь размяться. — подал голос Спящий. — Присоединюсь к вам примерно через час. Нужно отправить весть ближайшему Куратору.

— Это обязательно? — прямо спросил я. Аньего сделал вид, что не услышал последнюю фразу молчуна и ушёл к выходу из подземелья. Вопрос я задал не просто так. Вокруг и так происходило слишком много всего. Часть событий я просто не мог нормально оценить, потому что не знал о них ничего. Добавлять в эту свалку ещё и странное подразделение Спящих с их хозяевами мне совсем не хотелось. Цели и задачи этой структуры оставались мутными, а времени что-то выжимать из Ридры у меня просто не было. Да и не скажет он ничего — в этом я был практически уверен.

— Да. — твёрдо ответил молчун. — Если я окажусь прав и моё пробуждение связано с внешним приказом, то скоро всё изменится.

— Всё и так меняется. — возразил я. — Настолько быстро, что никто из нас не успевает нормально отреагировать. Делай, что считаешь нужным. Жду тебя на тренировочной площадке.

— Что насчёт Джеро? — мне в спину спросил Ридра. — Пацан не вытащит этот поход.

— Я поговорю с Регданом. — ответил я. — Думаю, он не откажется присмотреть за Джеро, пока нас не будет.

— Если мы вообще вернёмся. — неожиданно весело возразил мне Спящий.

— Вернёмся. — уверенно ответил я. — Обязательно вернёмся.

За дверями второй ямы сияло яркое солнце. Как насмешка над всем, что творилось на седьмом Рубеже. Отойдя немного от закрывавшего обзор вала, посмотрел в сторону переднего края. Там уже улеглась суета. Часть чёрных сотен отправили обратно в лагерь. Живые сигналы тревоги на всех вышках сменил на новые. Прямо на моих глазах с ближайшей несколько бойцов резервных отрядов вытащили едва живого человека и по лестнице на платформу тут же полез его сменщик. Суровые будни гарнизона продолжались в своём привычном ритме. Ещё немного и часть старших десятков отпустят на отдых.

Я неспешно направился в сторону тренировочной площадки. По пути начал готовить тело к тренировке, разгоняя кровь и распределяя потоки жизненной энергии к наиболее важным участкам. Моя просьба к сержанту была похожа на самоубийство. При такой скорости прогресса, организм мог банально отказать. Я и так шёл по грани, безжалостно расходуя накопленное и постоянно открывая новое. Совсем недавно думал, что третий ранг Риит-Гар за несколько недель — отличный результат. Сейчас понимал, что у меня не было в запасе даже нескольких дней.

Впереди было двое суток, за которые нужно приложить максимум усилий, чтобы получить хоть какие-то шансы на выживание. Наша вылазка изначально была самоубийственной. Всего тринадцать человек, из которых даже не все боевые маги, должны были пройти много миль по западным землям. Пешком. Без возможности отступить или пополнить запасы. Быстро сбежать или уничтожить большую орду тварей мы не сможем при всём желании. При этом нам вообще не известно, что ждёт нас в конце путешествия. Может пустые руины моего замка, а может готовая к бою орда чудовищ, во главе с десятком Кукловодов.

Последнее было более вероятно, но на этот случай у меня было заготовлено для монстров несколько сюрпризов. Мой замок долгое время был для меня не только домом, но и местом силы. Местом, где мне подчинялось абсолютно всё. И даже если само здание будет разнесено в труху временем, а крепостные стены раскатаны на милю вокруг — это не станет проблемой. Самые ценные свои сокровища и записи я хранил там, где до них не сможет добраться даже время. И всё равно риск был просто огромным.

Но этот шанс всё равно был выше, чем попытка пробиться к моей цели при поддержке целой армии магов и солдат. Люди постоянно забывали о том, что западные территории давно стали владениями чудовищ. Там был их дом. Точно так же, как с нашей стороны Великой Преграды были территории людей. И те, и другие несколько тысячелетий жили по своим правилам и законам. Развивались, учились, строили и создавали. Империя находилась в упадке и это было очевидно для любого наблюдателя со стороны. А вот чего добились за это время монстры не знал никто, кроме них самих.

К тренировочной площадки добрался уже готовый действовать. Аньего сидел у входа в свою палатку и лениво полировал меч. Такого я у него ещё не видел. Обычно сержант ходил с простым армейским клинком. Простым и надёжным куском железа. А это оружие было совсем другого ранга. Вернее, частью полноценного комплекта.

Длинное изогнутое лезвие меча заканчивалось острым шипом. На обратной стороне были расположены зубья кишкодёра. Длинную рукоять можно было держать одной или двумя руками, но я больше верил в первый вариант. Потому что оружие мастера очень сильно напоминало мне часть комплекта двуруких. Легендарные воины Риит-Гар. Не менее восьмого ранга каждый. Всего десяток таких бойцов мог легко заменить целый полк обычных солдат. Вот только стиль боя двуруких требовал таких затрат энергии, что даже на седьмом ранге боец мог запросто свалиться от истощения.

— Однажды… — любовно проводя тряпицей по клинку, негромко произнёс Аньего. — Однажды мы пойдём в бой.

— Редкое оружие. — одобрительно произнёс я. — Такую пару сложно встретить вместе. Тем более сейчас.

— Нет пары. — грустно усмехнулся в ответ Аньего. — Этот едва смог вырвать из лап одного скупщика в столице. Он хотел его переплавить, потому что несколько лет никто не хотел покупать проклятый меч.

— Почему проклятый? — с интересом спросил я.

— Потому что он убивает своего владельца вернее, чем чужое оружие. — охотно ответил мастер. — Пробовал несколько раз с ним выходить на передний край, но надолго меня не хватало. Удивительный меч.

— Так ты не двурукий? — удивился я.

Аньего медленно убрал в сторону сияющий на солнце меч и внимательно посмотрел на меня. В этот момент я отчётливо понял, что моя тренировка может начаться значительно позже, чем я рассчитывал.

— Мы успеем, Дирек. — твёрдо произнёс сержант. — Я уже подготовил всё необходимое, чтобы максимально ускорить твой прогресс. Вижу, что ты тоже хорошо подготовился к тренировке. Мы однозначно успеем. Ты расскажешь мне историю этого меча?

— Конкретно этого — вряд ли. — слегка улыбнулся я. — Возможно, это всего лишь совпадение. Просто мне показалась очень знакомой форма этого клинка.

— Расскажи мне. — попросил Аньего. — Этот меч у меня уже больше десяти лет и я до сих пор не знаю о нём ничего. Но чувствую, что должен что-то узнать. Иначе он так и останется мёртвым куском железа в моей коллекции.

— Можно? — прекрасно понимая, что ни один воин не отдаст чужому человеку своё оружие, указал я на меч.

— Конечно. — неохотно ответил сержант и протянул мне своё сокровище.

Я сжал в ладони рукоять и пару раз взмахнул клинком. Воздух застонал от ударов, а я тут же ощутил слабый отток энергии жизни. Шершавая рукоять впитывала мою силу даже вне настоящего боя. Во время сражения жрал такой клинок в несколько раз больше. А когда их было два — расход увеличивался в несколько раз. Но был у двуруких один секрет, который позволял им сражаться сутки напролёт, не чувствуя ран и усталости.

— Это старший брат — часть боевого комплекта двуруких. — внимательно осматривая гарду, произнёс я. Витиеватый рисунок изображал какую-то битву. Я нашёл нужный участок, зажал его пальцем и резко крутнул кистью. Послышался короткий щелчок и из рукояти выскочило обратное лезвие длиной в палец. В нем была пустая ниша под крохотный кристалл. — Эта часть оружия называется кормовой шип. Если не хочешь погибнуть от истощения, найди подходящий камень или закажи по размерам. Он позволяет частично использовать жизненную энергию убитых противников.

— Старший брат? — внимательно меня выслушав, уточнил Аньего.

— Да. — возвращая оружие его владельцу, кивнул я. — В комплект всегда входят два меча. Второй ты узнаешь, как только увидишь. Внешне они отличаются очень сильно, но один меч всегда узнает другой.

— Почему он забирает столько энергии? — задал следующий важный вопрос сержант.

— Потому что ты ещё не готов использовать это оружие. — честно ответил я. — Не уверен, что сейчас во всей империи есть хоть один человек, способный пройти по пути двуруких.

— Я одинаково хорошо владею обеими руками. — спокойно возразил мне сержант. — И не раз сражался именно так. Иногда что-то тянет на такую манеру боя. Иногда ловил себя на том, что делаю странные дополнительные движения. Словно…

— Словно у твоего обычного меча есть дополнительные лезвия в необычных местах. — закончил я фразу за Аньего. — Значит, твоё тело уже готовится к выбранному пути. Это редкий талант, сержант. Но ты ещё не готов.

— Когда? — выдохнул Аньего. Я впервые видел всегда хладнокровного мастера таким взволнованным. Это лишний раз убедило меня, что сержант такой же псих, как и все двурукие. Эти воины жили только ради битвы. Они искренне любили своё оружие и свой путь. Любили настолько, что всегда умирали только в бою.

— Не меньше восьмого ранга Риит-Гар. — ответил я. — Уже сейчас есть смысл сосредоточиться на равном распределении потоков энергии между обеими руками и вообще поделить всё тело поровну. Но без младшего брата ты не сможешь раскрыть весь потенциал этого пути.

— Спасибо. — искренне и открыто улыбнулся мастер.

— Что насчёт моей тренировки? — уточнил я.

— Всё готово, Дирек. — легко поднимаясь с земли и шагая к палатке, ответил Аньего. Он спрятал где-то внутри меч и вернулся с обычной доской, которую поставил на землю. Потом достал из своего жилища объемистый сундучок с разнообразными эликсирами. На дощечку, один за другим, встали пять склянок с энергетиками, три лечебных зелья из личных запасов Вильера. Такая штука могла временно оживить даже трехдневный труп. Потом Аньего ненадолго задумался и достал пару фиалов с бурой жижей, которая неприятно пузырилась и пенилась за стеклом. Один протянул мне и ослепительно улыбнулся. — Начнём?

Глава 4

Я лежал на земле. Изо рта, вместе с матами, рвалось сухое прерывистое дыхание. Кажется, вокруг уже было темно, а может просто зрение отказывало из-за перегрузок и глобального отравления организма десятком самых жестких эликсиров. Заливавший глаза пот вонял чем-то гадостным, словно я только что выбрался из целой кучи навоза западных тварей. Благодарность сержанта была очень велика. Настолько велика, что он выпотрошил все свои запасы, чтобы превратить меня в измученный кусок мяса.

— Убейте. — уткнувшись в пыльную землю лицом, едва слышно прошептал я. — Просто убейте и забудем обо всём этом…

Первые несколько часов я держался просто отлично. Мастер качественно контролировал входящую нагрузку, чтобы подвести меня к пределу первого ранга Риит-Гар. Я не мог контролировать некоторые процессы и только поэтому стремился найти себе учителя на первые несколько рангов. Потом контроль над собственным телом становился гораздо глубже и, пусть медленно, но можно было двигаться самостоятельно. На первых этапах перестройка организма была слишком сложной. Любая ошибка могла превратиться в недели бесполезно потраченного времени. Но сейчас я искренне проклинал тот день, когда решил обратиться за помощью к сержанту. И когда дал ему повод считать, что он у меня в долгу и обязан сделать всё возможное, чтобы этот долг отдать.

Аньего был очень ответственным и честным человеком. Настоящим образцом чести и достоинства. Он не мог позволить себе ударить в грязь лицом и поэтому раз за разом ронял меня на пыльную землю. Артефакт подавления работал на полную катушку, но к его действию я уже немного привык. Поэтому мастер пошёл дальше.

Не возьмусь сказать откуда у обычного сержанта самого нищего Рубежа появились зелья Тератиса, но Аньего потратил на меня целых два. За каждый фиал с бурой жижей можно было легко купить неплохой домик в пригороде столицы. Именно они превращали мой пот в отвратную жижу, от одного запаха которой начинало дико тошнить. Эликсиры Тератиса использовались крайне редко. Достать их обычному человеку не стоило даже думать. Но и спрос на эту отраву всегда оставался на очень низком уровне. Потому что мало кто решить убивать себя подобным ядом, чтобы выиграть пару-тройку недель в развитии.

Бурая жижа растекалась по организму и надёжно блокировала распространение жизненной энергии. Она блокировала её в ядре тела и при этом дико ускоряла выработку этой самой энергии. В итоге, средоточие жизненной силы адепта подвергалось чудовищной нагрузке и начинало стремительно увеличиваться, стремясь к размеру второго или даже третьего ранга. И это было больно. Чудовищно больно, словно у тебя в груди появился постоянно раздувающийся огненный шар, который невозможно убрать или остудить.

Если добавить к этому полное истощение из-за активного артефакта сержанта и непрерывное насилие над моим измученным телом, смесь получалась убойная. Мастер заставил меня выпить уже три энергетика и готовился влить четвёртый. Сам я вряд ли смогу даже открыть рот. Аньего контролировал моё состояние каждое мгновение с самого начала тренировки, бдительно реагируя на любые изменения и моментально меняя интенсивность нагрузки. Идеальный тренер. Идеальный, мать его, обязанный мне тренер. Ещё хуже было от того, что сержант был не один.

Ридра, как и обещал, пришёл на тренировочную площадку где-то через час. Некоторое время он следил за нами, а потом попросил мастера проверить его навыки. Это была моя первая и единственная передышка за этот день. Мне даже показалось, что я неплохо справляюсь и спокойно дотяну до вечера. Я ошибся.

Очень быстро стало понятно, что Спящий отлично владеет своим телом и легко использует навыки четвертого ранга Риит-Гар. Для глубокой проверки или перехода на следующий этап у нас просто не было времени. Поэтому Аньего принял решение заняться этим позже. Ридра согласился и оба опытных адепта Риит-Гар с интересом посмотрели на меня. Оказалось, что Ридрагораз тоже считал себя моим должником и горел желанием этот долг отдать.

— Мы ведь давно договорились, что я помогу тебе, Дирек, как ты помог мне. — добро улыбнулся молчун. — Вот и пришло время.

Меня хватило где-то на шесть часов. Мастера сменяли друг друга или действовали одновременно. Через некоторое время разум превратился в тупое желе, которое только и могло выполнять звучащие откуда-то из мути снаружи команды.

— Атакуй! — рычал один голос. — Выше руку! Падающий Ястреб!

— Медленно! Разверни правую ногу. — вторил ему второй. — Ещё. Ещё! Тяни его, Ридра.

Так продолжалось бесконечно долгое время. Я уже перестал что-либо понимать. Наставники мяли и ломали моё тело, изредка обсуждая текущие результаты и недовольно ворча. Я даже не мог сказать, насколько успешно продвигалась тренировка! Просто не чувствовал своё тело. Вернее, ощущал себя так, словно болтался на дыбе и палачи продолжали крутить колёса. Медитация? Плавный и бережный подход ко второму рангу? Кому это нужно, если можно залить в жертву издевательств ещё один энергетик и заставить бегать десяток кругов по всему тренировочному полю?

— Перегрузим… — с сомнением произнёс откуда-то сверху Аньего. — Кажется, он уже давно за гранью.

— Очень давно. — серьезно ответил ему Ридра. — Сколько лимит энергетических зелий в сутки?

— Два. — коротко ответил сержант. — Если бы не зелья Тератиса, он бы уже выплюнул свой желудок.

— Это меня и удивляет. — задумчиво произнёс Ридра. — Тератис не должен так влиять на остальное тело.

Я подумал о том, что нужно подняться и одна эта мысль причиняла невыносимую боль. Тело ревело от ужаса при малейшей попытке сдвинуть его с места. Рассудительные и спокойные голоса мучителей вызвали стойкое и навязчивое отвращение. Но эти двое очень хорошо знали своё дело. И останавливаться не собирались.

— Обратил внимание на его ядро? — спросил Аньего. — Я никогда такого не видел.

— Согласен. — наверное, кивнул Ридра. — Слишком плотное. Учитывая, что мы влили в него уже два блокирующих зелья, он давно должен был потерять сознание. Никакие энергетики ему бы не помогли.

— У меня на втором ранге, по словам учителя, было что-то похожее на губку. — поделился своим опытом сержант. — Только недавно смог достаточно уплотнить своё ядро, чтобы добиться похожего состояния.

— У меня так же. — ответил молчун. — А тут, будто на каменную глыбу смотришь. А что будет на четвёртом ранге, когда он сам сможет на него влиять?

— Не знаю. — немного подумав, ответил Аньего. — Но очень хочу на это посмотреть. Постоянно кажется, что Дирек прикидывается беспомощным слабаком. Всё время жду, когда он наконец покажет свои истинные возможности.

— Как только смогу, наваляю вам обоим. — выдохнул я и поднявшаяся пыль немедленно облепила потное лица, забив глаза и ноздри.

— Даже не сомневаюсь! — весело ответил молчун. Меня коснулись чужие руки и грубо перевернули на спину. — Хватит есть песок, малой. Пора возвращаться к тренировке. Сержант, заливай энергетик и погнали дальше. До ночи нужно закончить.

Аньего не ответил. Вместо этого мою нижнюю челюсть сильно сжала чья-то рука, губ коснулся прохладный край склянки, а ноздри резанула вонь четвёртого энергетика. Желудок подкатил к горлу, но покорно сдался, принимая в себя очередную дозу убойного эликсира. Через несколько мгновений стало значительно легче. Я даже сумел самостоятельно сесть.

Вокруг плавали только мутные тёмные пятна на ещё более тёмном фоне. Попытка сосредоточиться ни к чему не привела.

— Я ничего не вижу. — почти спокойно сообщил я.

— Это нормально. — холодно ответил сержант. — Тело отравлено и скоро откажет. У нас не так много времени. Дальше работаешь на звук. Сообщи, если он тоже откажет. Придумаем что-то ещё.

Где-то через пару вечностей, изверги наконец удовлетворились моими страданиями и потащили меня в лагерь. Несли не особенно заботясь о сохранности груза и я постоянно цеплялся ногами за верёвки чужих шатров, бугры и ледяные демоны знают что ещё. Пару раз слышал удивлённые голоса. Кажется, кто-то из чёрных сотен спрашивал, куда пара сосредоточенных людей тащат искалеченный труп. Аньего что-то рыкал в ответ и голоса исчезали навсегда. Интересно, почему я вообще решил, что смогу куда-то отправиться в ближайшую неделю?

— Никак сдох… — удивленно спросил странно знакомый голос откуда-то из темноты. — Случилось чего?

— В сторону! — грубо ответил сержант и по земле шаркнули торопливые шаги. Ещё через какое-то время я услышал шорох полога палатки. Он обещал незабываемые ощущения мягкой лежанки из веток и блаженную тишину без чужих приказов. — Все вон!

— Что с ним? — тут же спросил находившийся в палатке Джеро. Следом за ним до меня донеслись голоса остальных парней из моего десятка. — Алаир всемогущий! Лекаря может позвать? Есть у кого-нибудь лечебный эликсир? У меня всё закончилось!

— Вон, я сказал! — рявкнул Аньего и в его голосе звякнул метал. Дальше продолжать расспросы никто не решился, но парни были настроены очень серьезно.

Меня уложили на лежанку. Рядом недовольно застрекотал Эл. Зверёк пытался что-то у меня узнать, но отупелый от усталости мозг не сумел перевести мысленные запросы моего питомца. Последнее, что мне запомнилось — возбужденные голоса за тонкой стенкой палатки и тёплый комок, свернувшийся на груди. Прямо над пульсирующим болью в глубине моего тела ядром.

Проснулся рывком. Глаза открыл в тот же момент, как пришёл в себя. Темнота. На мгновение подумал, что ослеп навсегда, но потом, с огромным облечением, Рассмотрел над собой каркас палатки. Просто темнота. Сколько прошло? Сутки? Двое? Сколько я провалялся в беспамятстве? Остальные готовы к походу? Легион гвардейцев уже прибыл? Рубеж уничтожен?

Количество вопросов, моментально возникших в практически пустой голове, чуть не разорвало череп. Я с усилием отогнал все до единой мысли и прислушался к своим ощущениям. Тело болело целиком. От ногтей на пальцах ног, до последнего волоска на голове. Но при этом это была вполне нормальная боль слабых мышц после тяжелейшей изматывающей тренировки. Я ожидал, что даже пошевелиться в первый день не смогу, но сильно просчитался в возможностях своего нового тела.

Да. С этим глупо было спорить. Организм словно был изначально создан для подобных нагрузок. Он впитывал их, как жадная губка и тут же подстраивался, требую ещё больше. На груди мирно сопел Олучь. Грызун взял на себя важную миссию по охране своего беспомощного хозяина и с честью выполнил взятые на себя обязательства. Больше в палатке никого не было.

Короткий осмотр дал понять, что я больше напоминал один сплошной синяк. Сколько растяжений и травм я получил во время броска ко второму рангу Риит-Гар даже считать смысла не было. Но результат мучений меня приятно удивил.

Будить Эла не стал. Раз вокруг тихо и темно, значит в лагере всё спокойно. Вряд ли меня бросили здесь одного, а весь десяток отправили на передний край сражаться с Кукловодом и его подопечными. Значит можно было не торопиться и спокойно оценить все изменения в собственном теле.

Дыхание быстро выровнялось и я нырнул в медитацию. Сделать это оказалось удивительно легко, словно разум сам торопился поскорее узнать, чем закончилась недавняя тренировка. Я пробежался внутренним взглядом по всему телу, краем сознания отмечая множество мелких повреждений и травм, и остановился на ядре. Мастера говорили, что оно выглядит странно, но я не думал, что всё настолько изменилось.

Когда я пытался сделать то же самое в деревне неподалёку от Светлого, средоточие жизненной энергии моего тела выглядело, как небольшая искра в темноте. Сейчас на этом месте ярко полыхал ровный изумрудный шар. Даже на первый взгляд он выглядел плотным и однородным. До максимальных размеров ядру было ещё очень далеко, но даже такой результат можно считать настоящей победой. Это был даже не второй, а третий ранг Риит-Гар. Если бы не общее состояние тела, то я бы даже задумался о полноценном третьем, но это было не так.

Для нового рывка нужно было сделать много всего. Сейчас у меня сложилась примерно такая же ситуация, как у сержанта. Ядро выдавало гораздо больше энергии, чем я мог использовать. Теперь нужно было подтянуть до нужного уровня и развить тело. Тогда я смогу использовать полный спектр навыков третьего ранга. Но для этого нужно время и долгая монотонная нагрузка. К счастью, нечто подобное у меня было запланировано на ближайшее время.

Быстрое восстановление можно было объяснить только мощным притоком жизненной силы. Измученное зельями и давлением артефакта Аньего, средоточие энергии моего тела шагнуло сразу через целую ступень и сейчас непрерывно вырабатывало просто чудовищное количество ресурсов. Они сразу разлетались по всему организму, восстанавливая и латая повреждения, приводя в порядок искорёженные чужим вмешательством каналы и накапливаясь во внутренних органах. Уже через несколько часов я буду в полном порядке. И это была хорошая новость.

Плохая заключалась в том, что выбранный мной путь развития стремительно тащил меня в могилу. Многократно ускоренный прогресс на пути Риит-Гар давал мне множество новых возможностей, но он же при этом требовал платы. Обычный адепт последовательно поднимался по ступеням и тщательно готовил свой организм к каждому новому шагу. Мышцы, связки, разум — изменять и усиливать приходилось буквально всё. Я же просто прыгнул в пропасть, получив за это мощный источник энергии, который скоро выжжет в моей груди здоровенную дыру. Но этого я уже не увижу, потому что гораздо раньше умру от боли с окаменелых мышцах или лопнувших в голове сосудов. Нужно было торопиться. Или, как сержант, постоянно находиться в состоянии боя, чтобы немного снизить нагрузку.

Последнее было вполне реально, если принять во внимание грядущую вылазку в западные земли. Постоянная равномерная нагрузка пешего похода и регулярные бои со встреченными тварями полностью удовлетворяли моему запросу.

Мысленно я уже готовился к этому походу. Даже шёл по безлюдным пустошам в окружении дюжины верных соратников. Вот только финальная точка этого путешествия казалась мне очень зыбкой и неоднозначной. Стоит ли? Прямо сейчас можно было вообще не опасаться того, что кто-то доберётся до содержимого моей сокровищницы. Без меня это сделать невозможно в принципе. Я теперь точно знал, что к моим записям о магии Осей питает лютую страсть действующий верховный маг империи. Теперь к этому списку добавились вожаки чудовищ, которые приложили гораздо больше усилий, чтобы немного приблизиться к цели, чем старый хитрый архимагистр.

И вот теперь я сам готов пойти и вернуть в мир спрятанный от посторонних кусок пространства. Нужно ли? Что будет, если я просто умру? В походе от лап тварей или от перегрузки измученного организма? Что если моё возвращение всего лишь часть чужого плана и я просто играю отведённую мне роль. Роль глупого послушного ключика, которые откроет дверь к чужому могуществу?

На губах, сама собой, появилась зловещая улыбка. Я лежал в полной темноте, размышляя о том, что в реальной жизни охотники и добыча очень часто менялись местами. А инструменты начинали править своими хозяевами, пока те думали, что у них всё под полным контролем.

Десятки лет исследований и опытов, множество редчайших трофеев и артефактов, личная библиотека с сотнями древних фолиантов — это была только та часть моих сокровищ, о которых знали и мечтали все без исключения. И это была та часть, о которой я позволил знать и говорить всем остальным. Настоящие ценности всегда оставались в тени. Осталось только добраться до руин моего замка и проверить, так ли верны были расчёты моих врагов.

Я закрыл глаза и расслабленно выдохнул. Завозился, устраиваясь поудобнее, на груди Олучь. Ядро гнало и гнало по телу потоки свежей энергии жизни, восстанавливая повреждения и подготавливая организм к следующему дню. Теперь можно было нормально поспать. В следующий раз отдохнуть получится очень не скоро. Если вообще получится, в чём я сильно сомневался.

Глава 5

«Утро.» — ворвалась в мой сонный разум чужая мысль. — «Рассвет.»

— Утро. — проворчал я и открыл глаза. Эл сидел на том же месте, но теперь внимательно осматривал моё лицо. — Сколько времени прошло после того, как меня сюда притащили?

«Ночь.» — дёрнув носом, сообщил зверёк. — «Меньше. А теперь утро.»

— А теперь утро. — кивнул я. Получалось, что мне хватило на полное восстановление одной ночи, а не несколько суток, как я думал. Тело бурлило излишками энергии. Хотелось куда-то бежать или хотя бы кому-нибудь врезать. Судя по всему, в ближайшее время у меня будут определенные проблемы с самоконтролем. — Где остальные из нашего отряда?

«Старик и малыш в соседней норе.» — немедленно сообщил Эл. — «Остальные взрослые где-то рядом, но дальше.»

— Старик? — удивлённо уточнил я.

«Старик.» — подтвердил грызун и показал мне образ Ридры. Молчун был зрелым мужиком, но до старости ему было ещё очень далеко.

— Почему ты считаешь, что он старый? — с интересом спросил я.

«Запах.» — с небольшой задержкой ответил Олучь. — «Слабый, но понятный. Старик пахнет увяданием и смертью. Он должен был умереть очень давно.»

— Интересно. — хмыкнул я. Питомец, в очередной раз, подкидывал мне неожиданные новости. До этого я считал, что Ридра выглядит не сильно младше своего настоящего возраста. У магов старость приходит значительно позже. Возможно, магический питомец разбирается в подобных вещах лучше своего хозяина. Но это сейчас было не столь важно.

Я снял с груди Эла и легко поднялся. Почти без усилия. Исчезла боль в натруженных мышцах, а о многочисленных синяках напоминали только чуть желтоватые круги по всему телу. Несколько десятков отжиманий позволили немного прочистить голову и только после этого я вышел из палатки. Олучь немедленно взлетел по моей ноге и скрылся под рубахой. К голосам снаружи специально не прислушивался, чтобы не запускать сразу бесконечный хоровод мыслей.

Снаружи получил жестокий удар в голову. В воздухе висел такой густой аромат мясной похлёбки, что его можно было резать ножом. Рот моментально наполнился слюной, а ноги сами потащили меня к центру лагеря.

— Глядите парни! — послышался от булькающего котла восхищённый голос Регдана. — Герцог идёт! Своими ногами идёт! Вот так чудо из чудес!

— А вы чего не на переднем краю? — рассматривая радостные лица парней из моего десятка, спросил я и уселся рядом. — Дежурство же ещё сутки должно идти. Или двое?

— Перестановки в личном составе. — ответил Камид. Десятник тоже сидел с остальными и временами поглядывал на булькающий котел. Почётная поварёшка снова была в руках у Джила и все с нетерпением ждали, когда южанин даст команду готовности завтрака. — Все старшие десятки после вылазки отправили на длительный отдых. Сейчас на переднем краю только чёрные сотни и пара резервных отрядов. Остальным велели отсыпаться и копить силы. Вроде как пришёл приказ из столицы, что скоро планируется что-то крупное, но нам толком ничего не говорят.

Джил слегка мне кивнул и я ответил на его приветствие парой оттопыренных пальцев. Южанин ловко подхватил с земли сразу две миски и тут же наполнил их горячим варевом. Желудок бился о рёбра, угрожая сожрать селезёнку, если я немедленно не начну есть обжигающую похлёбку. Потрясения вчерашнего дня и длительно восстановление тела забрали у меня все запасы. И без того жилистое тело высохло ещё больше, но чувствовал я себя прекрасно.

— Дерьмово выглядишь. — усаживаясь рядом со мной, доверительно сообщил Регдан. — Но сильно лучше, чем вчера. Мы думали, что сержант с Ридрой тебя подыхать в палатку притащили. Чтобы, так сказать, среди своих умер, а не под забором.

— И лечить не дали. — кивнул Милош. — Аньего сказал, что ты помрёшь, если хоть каплю какого-то зелья тебе дадим. Джеро почти до утра просидел у палатки. Переживает за тебя пацан.

— Где он, кстати? — поняв, что среди бойцов нет ещё и Ридры, спросил я.

— Молчун его утром куда-то отвёл. — ответил Регдан. — На меня только зыркнул злобно, когда я спросить попытался. А я что? Мне вообще всё равно. Просто ради вежливости поинтересовался.

— Знаем мы твою вежливость. — хмыкнул Камид. — Весь мозг по капле выклюешь, если что-то интересное заметишь.

— Стараюсь я, значит, стараюсь для всех… — сокрушённо вздохнул главный сплетник десятка и покачал головой. — А вы вот как? И где, спрашивается, благодарность за свежие новости?

Солдаты вокруг рассмеялись. Все отлично знали, что Регдан давно перестал обижаться на подобные шутки в свой адрес. Джил начал раздавать еду и некоторое время вокруг слышались только мерный стук деревянных ложек и редкие маты обжёгшихся бойцов. Когда моя ложка начала скрести дно первой миски, тут же взялся за вторую и начал есть уже с меньшей скоростью, отдавая должное мастерству повара. Вряд ли в гарнизоне было так просто найти нужные травы и специи, чтобы превратить обычную похлёбку в настоящее произведение искусства.

— Раз подвернулся случай, хотел вас попросить об одолжении, парни. — осмотрев соратников и отдельно остановившись на десятнике, произнёс я. — В ближайшее время капитан Риджад планирует начать активные поиски новых тоннелей под Великой Преградой. Меня и Ридру включили в поисковую группу. Джеро останется в лагере и я буду признателен, если вы за ним присмотрите во время нашего отсутствия.

— Без проблем. — тут же ответил Регдан. — Присмотрим за пацаном, чтобы не сожрали его.

Я дождался утвердительного кивка от Камида и вздохнул с облегчением. Один вопрос был улажен и за жизнь Джеро можно было не опасаться. За прошедшие дни мы полностью влились в десяток и теперь нас считали своими. Вряд ли кто-то из старших бойцов будет жертвовать собой, чтобы вытащить мальчишку из пекла, но его точно прикроют во время дежурства. А большего мне и не нужно было.

— Спасибо. — кивнул я. — У меня ещё четыре смены в запасе. Попрошу парней из резервного отряда, чтобы усилили вашу группу, Регдан, если понадобится.

— А понадобится ли? — удивительно осторожно спросил Камид. — У нас следующее дежурство через трое суток только. Четыре смены — это полная седмица. Вы до шестого Рубежа всё проверять решили? Да и то меньше времени потребуется.

— Не знаю. — пожал плечами я. Откровенно врать не хотелось, но и правду сказать я не мог. — Как пойдёт. Может просто по лесу прогуляемся, а может на другую сторону заглянем через тоннели. Вроде как там много интересного маги из экспедиции видели.

— Настолько много, что бежали к Рубежу без оглядки. — рассмеялся Регдан, а потом веско добавил. — За тоннели можешь не переживать, Дирек. Малыми силами такие дела не делаются. Прогуляетесь по лесу, да назад вернётесь. Мой знакомый в состав прошлой поисковой группы входил. Так их назад в паре миль от внешнего лагеря развернули. А тварей цеплять так и вовсе запретили.

— К большой зачистке готовятся. — со знанием дела произнёс кто-то из бойцов. — Сейчас сведения по всем норам монстрячим соберут и одним ударом выметут всю эту гнил обратно за Великую Преграду. Может ещё посты у тоннелей постоянные поставят. Вот красота будет!

— Это ещё почему? — спросил я.

— Ну а как ещё? — в ответ удивился боец. — На постах же дежурить кто-то должен? Должен! Чтоб каждую вылезающую тварь сталью встречали. А кому такое доверять, как не проверенным бойцам из старших десятков? Не чёрные же там стоять будут. Им веры никакой нет. Вот и получается, что сидеть кому-то из наших в лесочке, да любоваться природой, изредка тварей нарезая. Всё безопасней, чем на переднем краю дежурить. А срок службы-то идёт…

— А неплохо звучит, кстати. — улыбнулся Регдан, а все остальные солдаты вокруг одобрительно загудели. Кто-то начал обсуждать возможные перспективы лесных постов и даже строить планы на нормальный отдых за пределами лагеря.

Камид молчал. Общего радостного настроения десятник не разделял. Ему, как офицеру, было понятно, что ситуация на Рубежах может резко осложниться из-за новых вывертов чудовищ. И раз этому уделяется столько внимания, значит простым совпадением или случайностью это быть не может. В какой-то момент десятник вопросительно посмотрел на меня и я кивнул в сторону бочки с водой. Это место уже постепенно превращалось в площадку для всех моих личных переговоров.

«Орехи.» — внезапно появилась у меня в голове тревожная мысль Эла. — «Есть орехи?»

— Есть у кого-нибудь орехи? — озвучил запрос питомца я.

Милош протянул мне небольшой холщёвый мешочек и я благодарно кивнул. Под рубахой завозился олучь. По всей видимости, он изрядно проголодался за ночь и решил получить плату за свою сторожевую вахту.

Я поднялся и направился в сторону нашего водопоя. Там снова уселся на землю, развязал завязки на мешочке и достал первый орех. Эл выбрался мне на плечо и внимательно следил за моими действиями. Я взломал скорлупу и передал угощение питомцу. Ещё через три ореха подошёл Камид.

— Капитан Риджад ничего не говорил про сбор поискового отряда. — усаживаясь рядом со мной сообщил десятник. — И никто не говорил.

— Можешь уточнить у него сам. — пожал плечами я. — Возможно, я просто ошибся.

— Ошибся? — насмешливо хмыкнул гигант. — Я уже перестал удивляться тому, что происходит с момента твоего появления, Дирек. Но если ты вдруг ошибёшься — это сильно меня удивит. Я не имею ничего против того, что старшие офицеры планируют какие-то вылазки без ведома простого десятника. Мне не нравится, что один из моих бойцов всегда знает больше меня. Намного больше меня. Ты ведь в курсе, что без моего согласия никто из десятка никуда не пойдёт?

— Ты против? — уточнил я.

— Конечно против! — недовольно рыкнул Камид. — Если так дело пойдёт дальше, то с тобой и Ридрой я смогу добрать нужное количество людей и претендовать на повышение до малого резервного отряда. Всё остальное уже давно готово, но толковых бойцов всегда не хватает.

— Милош говорил, что скоро уйдёт. — нейтрально заметил я. Маловероятно, что десятника так уж волновало повышение. Ему и так неплохо жилось. — Ему уже поступило предложение от какого-то лейтенанта. Так что, даже с нами состав будет неполным.

— Милош никуда не денется. — отмахнулся Камид и неожиданно серьезно посмотрел на меня. — Насколько всё плохо, Дирек? Я понимаю, что ты не скажешь мне всего, но я ведь не идиот. Я вижу, как всё стремительно меняется. Вижу, как с тобой носится Аньего и все остальные. Мэтр Вильер вообще разве что в рот не заглядывает. Ты однозначно знаешь, что происходит.

— Возможно. — кивнул я.

— Так расскажи! — потребовал десятник. — Без подробностей. Без секретов старших офицеров и всех остальных. Просто чтобы понять, к чему мне готовить парней и готовиться самому.

— Этого я тебе не смог бы сказать при всём желании, десятник. — покачал головой я и, опережая следующую фразу собеседника, добавил. — Не потому, что не доверяю или не могу говорить. Я просто не знаю, к чему всё идёт. Одно могу сказать точно — всё очень и очень плохо. Если у тебя есть такая возможность, то тренируй ребят всё свободное время. Каждое мгновение потрать на то, чтобы повысить их выносливость и научить работать в строю. Может это даст дополнительный шанс и кто-то сумеет выжить.

— Дерьмо… — устало откинувшись на выставленные руки, проворчал гигант. — А ведь я надеялся, что дотащу десяток до конца контракта. Даже думал, что кто-то останется на второй… Идиот!

— Это отличная цель. — отдавая Элу очередной орех, произнёс я. — Только насчёт второго контракта очень маловероятно.

Камид искренне беспокоился за своих подчинённых. Не зря мне кто-то говорил, что в его десятке самый высокий процент выживших. Вот и сейчас, видя что происходит вокруг, командир начал заранее искать способ защитить своих бойцов. Вот только способа такого сейчас не было. Я вообще не был уверен, что в течении следующих семи дней весь гарнизон не будет уничтожен под корень.

— Мы можем пойти с вами. — внезапно предложил Камид. — В моём отряде достаточно опытных бойцов. Риджад знает каждого. Мы не подведём.

— Эта вылазка может быть длинной, Камид. — покачал головой я. — И вообще не факт, что у нас получится вернуться обратно.

— Всё-таки тоннели? — прищурился десятник. — Хреновая затея, но это не моё дело. Я тебя услышал. Парней начну готовить уже сейчас. За Джеро присмотрим. Удачи вам.

Громила поднялся и ушёл обратно к центру лагеря. Я ещё некоторое время посидел в одиночестве, рассеянно вскрывая орехи. Отяжелевший от обильного угощения питомец перестал реагировать на сочные ядра перед своим носом и попытался заснуть прямо у меня на плече. Немного подумав, решил проверить ход подготовки к вылазке. Ближайшим из всех участников был Кастор. К нему я и направился.

При переходе через вал сразу заметил оживление на тренировочной площадке. Там сражались деревянными мечами три пары бойцов. Две едва двигались, а третья временами исчезала в одном месте и появлялась в другом. Иногда это происходило в паре метров над землёй. Причем, я знал обоих участников боя и тут же ускорил шаг, чтобы посмотреть на это поближе.

Аньего методично покрывал синяками Джеро. Парнишка пытался сопротивляться, но у него получалось неважно. По лицу сержант что-то понять мог только тот, кто хорошо его знал. Я видел, что мастер недоволен. Во второй паре оказались Вильер и Риджад. Оба больше развлекались и постоянно глазели на последнюю пару, стараясь выловить в стремительном бою интересные моменты. А там действительно было на что посмотреть.

В третьей паре бились Ридра и Валун. Насколько я знал, у них был примерно одинаковый ранг Риит-Гар, но совершенно разные способности. Молчун перестал скрываться от остальных и начал понемногу применять магию. Однако, это ему не сильно помогало. Массивная туша коменданта склада порхала по тренировочной площадке с лёгкостью веселящегося ребёнка. И толстяк всегда был на шаг впереди своего противника. И последнего это изрядно бесило.

— Как ты это делаешь⁈ — разорвав дистанцию, возмущённо выкрикнул Ридра. — Какого хрена ты всегда знаешь, что я буду делать в следующий момент. Я и сам этого не знаю иногда!

— Знаешь. — спокойно возразил Валун. — Всегда знаешь. Ты не сделал ничего нового с начала этого боя.

— В смысле⁈ — тут же спросил молчун. — Мы сменили несколько рангов, десяток стоек, прошли все уровни атаки и защиты. Если я не показал ничего нового, то ты слишком много знаешь, Валид!

— Он говорит о твоей тактике, Ридра. — холодно произнёс Аньего. Сержант краем глаза постоянно держал в поле зрения эту пару. Его ранг был выше и видел он значительно больше. Только пользовался при анализе своим опытом, а Валун грамотно применял возможности Кладовки. — Ты действуешь очень прямолинейно. Словно долгое время привыкал атаковать внезапно и заканчивать бой очень быстро. Неважно какие навыки и приёмы ты используешь. Суть остаётся прежней. Пока ты не изменишь линию поведения, Валид будет всегда тебя опережать. Если бы это был реальный бой, то он бы тебя уже убил. Как самочувствие?

Последний вопрос был адресован мне. Всевидящий сержант уже успел заметить меня на краю тренировочной площадки и даже пробежался пару раз любопытным взглядом.

— Нормально. — чувствуя, что не зря пришёл, спокойно ответил я. Однако, что-то промелькнуло в голосе. Что-то такое, после чего на меня внимательно уставились уже все. — Почти.

— У него есть серьезная проблема, которую можно решить только здесь. — мельком осмотрев меня, громко сообщил Валун.

— Ну спасибо. — проворчал я.

— Так что? — требовательно спросил Аньего.

— Проблема действительно есть. — вынужденно признал я. — Как у тебя на прошлом ранге. Скачок прошёл слишком хорошо и теперь нужно что-то с этим делать.

— Это решаемый вопрос. — спокойно ответил сержант. — Гараз, спаринг с Диреком.

Капитан молча кивнул. На площадке у палатки сержанта все подчинялись только ему. И не было разницы, какое звание или титул носил человек. Были только ученики и их мастер. Я принял из рук Джеро деревянный меч и занял позицию напротив Риджада.

Капитан приветственно мне кивнул и тут же атаковал. Коварно и молниеносно. Закрутилась карусель боя. Вскоре я понял, что достаточно уверенно себя чувствую. Понял это не только я.

— Кастор, помоги Гаразу. — послышался со стороны голос Аньего.

Однако, это ситуацию изменило не сильно. Я всё больше погружался в боевой транс, заставляя тело использовать все те умения, которыми раньше владел в совершенстве. Только в другом теле, но оказалось, что это не так важно.

— Ещё! — отчётливо произнёс я и к паре моих противников присоединился Ридра. Внутри постепенно расползалась холодная уверенность, что я могу справиться не только с ними, но и со всеми остальными. Что я могу убить вообще всех. Стоит только захотеть… Разум постепенно заполнялся холодным и липким синим светом, за которым я переставал различать реальность. — Ещё!!!

Глава 6

Очнулся лёжа на земле. В воздухе висел тяжёлый запах пота, крови и пыли. Последние минуты боя плавали в памяти разорванными осколками. Разъярённая физиономия молчуна. Напряженное лицо коменданта. Круглые глаза Кастора и его короткий полёт куда-то в сторону… В затылке поселилась тупая ноющая боль. В остальном тело было в порядке.

Я сел и осмотрелся. За моей спиной молча стоял с обнажённым мечом в руках сержант. Справа неподвижно застыл на земле Гараз. Крови я не увидел и вроде бы капитан дышал. Чуть дальше баюкал левую руку мэтр Вильер. Валуна и Джеро я не увидел, но наткнулся взглядом на Ридру. Молчун исподлобья смотрел на меня одним глазом. Второй почти скрылся за массивным синяком и только едва блестел сдерживаемой злобой.

— Что случилось? — спросил я.

— Это мы у тебя хотели спросить. — негромко ответил Аньего. — Многих очень интересует, почему ты чуть всех не убил.

— Тренировка. — возразил я. — Это была обычная тренировка.

— Скажи это Кастору, которому ты чуть не вырвал из сустава руку, когда запустил его в полёт. — жёстко ответил сержант. — Что с тобой происходит, Дирек?

— Не знаю. — честно ответил я. — Помню, как начали бой с Гаразом. Потом присоединился Кастор. Вроде бы видел странный свет… А теперь затылок болит.

— Жаль, что сержант тебе череп не пробил, долбаный ты берсерк! — проворчал Кастор. — Надо было ему не рукоятью по затылку, а клинком по шее врезать!

— Давайте в подробностях. — прислушиваясь к себе, попросил я. Все излишки энергии жизни бесследно исчезли. Я чувствовал себя спокойным и расслабленным. Более того, по логике ядро должно было снова накачать в меня лишнего за время отключки, но этого не случилось. Словно где-то открылся резервный канал, куда отводилось лишнее напряжение. — Иллюзию сможешь сделать?

При этом я посмотрел на Кастора и тот отрицательно покачал головой. Когда находишься в бою, сложно видеть всю картину целиком. Тут даже просмотр памяти особой роли не сыграет. Мне нужен был кто-то, кто видел всё происходящее со стороны. Аньего подходил идеально, но он не обладал даром магии, а копаться в его памяти было слишком хлопотно.

«Ты снова здесь?» — возник в сознании осторожный вопрос и я тут же начал осматриваться по сторонам. Ну конечно! Эл ведь пришёл вместе со мной на тренировочную площадку и бодро сбежал на землю перед самым началом боя.

«Здесь.» — коротко ответил я. — «Почему ты спрашиваешь?»

«Страшно.» — коротко и ёмко ответил питомец.

— Можем рассказать в подробностях, но тебе вряд ли понравится наша история. — предложил Ридра. — И ты точно не сможешь ответить на наши вопросы, Дирек.

— Что с Риджадом? — наткнувшись снова на тело капитана, спросил я.

— Без сознания. — ответил сержант. — Получил от тебя три удара по голове.

— Сколько длился бой? — задал следующий вопрос я.

— Недолго. — хмуро проворчал Ридра. Молчун был явно чем-то очень озадачен. До такой степени, что буквально пожирал меня взглядом. Злым и разочарованным одновременно. — Очень недолго.

«Покажи, что ты видел.» — попросил я олуча. — «Сделай иллюзию для всех.»

«Орехи?» — деловито уточнил Эл.

«Будут тебе орехи.» — спокойно принимая запрос на оплату работы магического зверя, ответил я.

Оказалось, что грызун действительно испугался. Это стало понятно, как только в десятке метров от меня чуть дрогнул рябью воздух. Олучь активировал природную маскировку на максимум и просто слился с окружающим пространством. Через несколько мгновений, постоянно замирая и тревожно нюхая воздух, питомец добежал до меня, остановившись в паре шагов.

Аньего в это время перевернул Риджада и быстро пробежался по его груди пальцами, зажимая какие-то точки. Капитан захрипел и открыл глаза. Сетка лопнувших сосудов превратила их в два красных пятна, которые начали шарить вокруг в поисках врага. Сержант произнёс несколько фраз и Гараз покорно открыл рот, принимая лечебное зелье.

«Начинай.» — слегка поторопил я Эла и тот уселся на задние лапы, создавая над собой облако иллюзии.

Магические животные видят мир немного иначе. Истинное зрение, которое чародеям приходится долго тренировать, с рождения доступно олучам и многим другим подобным существам. Поэтому картинка часто сильно отличалась от привычной человеку. Но общие очертания людей и предметов узнать можно было без проблем.

Я увидел себя с тренировочным мечом в руках. Всё тело едва заметно светилось зеленью энергии жизни, а в районе груди виднелась яркая искорка. Напротив стоял Риджад, который выглядел почти так же, только искра была поярче.

Первая атака. Моё уклонение. Я парировал удар и нанёс ответный. Чуть ярче разгорелась искра ядра в груди. Это было нормально — увеличенная нагрузка требовала дополнительной выработки энергии. Через некоторое время к нам присоединился Кастор. Мага Эл видел более ярко. К зеленоватой ауре энергии жизни у мэтра добавилось голубое сияние дара. Ядро отличалось двумя слоями и большим объёмом.

Нагрузка на меня сильно возросла. Гараз и Кастор часто работали в паре и это позволило им моментально отправить меня в глухую оборону. Я защищался изо всех сил и даже иногда огрызался контратаками.

— Где-то здесь тебя сорвало. — прокомментировал движущуюся иллюзию Аньего. — Я даже не сразу понял, что что-то не так. Думал, ты просто решил проверить свой предел.

Все остальные тоже внимательно следили за картинкой над моим питомцем. И все с разным выражением. Для меня это было крайне неприятно, потому что отчётливо осознавал — потерю контроля я объяснить не мог даже себе самому.

«Медленнее.» — попросил я и иллюзия почти остановилась. Теперь можно было рассмотреть происходящее в мельчайших подробностях.

К схватке подключается Ридра. Его олучь видит магом, но с какими-то странными искажениями ядра. Я мечусь между тремя противниками, уклоняясь и атакуя, парируя и блокируя бесконечные удары со всех сторон. Ядро бурлит от нагрузки. Зелёная искра теряет стабильность и постепенно увеличивается в размерах.

— Стоп! — не сдержавшись, произношу вслух и картинка послушно замирает. Подойдя ближе, внимательно всматриваюсь в собственную фигуру.

— Это причина твоего безумия? — произносит у меня за плечом Аньего. Остальные тоже подтянулись ближе.

— Скорее всего. — рассматривая облако голубой энергии вокруг своей головы, ответил я. На замершей иллюзии все до единой крошки энергии жизни двигались в одном направлении — в сторону голубого облачка, которое так сильно напоминало мне того странного монстра, которого я видел перед своим пробуждением.

— У тебя светились глаза. — негромко произнёс Кастор. — Едва заметно, как у самых сильных тварей под полным контролем Кукловодов. Только твари при этом выглядят тупыми инструментами, а ты действовал сам. Это именно ты хотел всех нас убить. Если бы не Аньего…

— Дальше. Медленно. — невольно коснувшись затылка, приказал я питомцу и иллюзия снова ожила. Потоки энергии жизни без следа исчезли в облаке, а потом пролились по всему телу волнами голубой энергии. Она буквально пропитывала каждую часть моего силуэта, делая его ярче и чётче в зрении олуча. Но моё внимание было сосредоточено не на этом.

Всего на пару мгновений, прямо перед разливом странной энергии, в пространстве над моей головой возникла тень канала. Настолько мощного, что её невозможно было пропустить. Она изгибалась крутой дугой, уходя куда-то вверх, а потом резко виляла в сторону, исчезая в толще Великой Преграды.

— Это точно не Кукловод. — хмуро произнёс Ридра и внимательно посмотрел мне в глаза. В этом взгляде можно было прочесть очень многое. Сомнение, облегчение, вопрос, недоверие…

— У тебя блок? — осторожно спросил Кастор. — Внешне немного похоже, но я никогда не слышал, чтобы контролирующие нити были такого размера. Это не нить даже, а настоящая связка канатов, чтобы поводок точно нельзя было сбросить или разрушить.

— Блок есть. — кивнул я. — Пытался его убрать, но пока результатов нет. Слишком сложный и мощный.

— А Бальд что сказал? — спросил Аньего. Сержант знал больше других о самом опасном маге Рубежа, но показывал это нечасто. Возможно, он был одним из тех, кто знал о существовании Жорика.

— Сказал, что он бы однозначно умер, если бы попытался его убрать. — неохотно ответил я.

Молчун задумчиво хмыкнул и ещё раз посмотрел на медленно растворяющуюся иллюзию. Дальше смотреть смысла не было. Я начал крошить всех вокруг деревянным мечом, как одержимый. А потом за моей спиной, на максимальной доступной скорости, возник Аньего и вырубил меня. До этого момента Спящий считал, что его блок ставили настоящие мастера и никто с ними не сравнится. Теперь он знал, что эта его уверенность очень далека от истины.

— Что делать, если подобное повторится? — задал вполне очевидный вопрос Риджад. Голос капитана был ровным и спокойным, но суть вопроса подразумевала чёткий ответ с моей стороны.

— Не повторится. — внезапно высказался Ридра. — У меня есть одно предположение, но его стоит тщательно проверить.

— Говори. — тут же произнёс я. У молчуна имелось гораздо больше оснований и информации по этому вопросу, чем у всех остальных. Если у него появились какие-то мысли, то их обязательно нужно выслушать.

— Это защита. — спокойно начал делиться своими догадками Спящий. — Как у меня в период блокировки. Она будет срабатывать каждый раз, когда ты ощутишь прямую угрозу своей жизни.

— Угроз за последнее время было немало. — возразил я. — Один наш вылет за пределы переднего края посреди ночи чего стоил.

— Но тогда ты был не готов. — улыбнулся Ридра. — Вернее, твоё тело не могло в полной мере использовать возможности защиты. Помнишь, что мы с сержантом говорили про твоё ядро?

— Что оно сильно изменилось в процессе перехода на второй ранг. — кивнул я.

— Это не второй ранг, малой. — покачал головой молчун. — У меня четвёртый и я ничего не смог с тобой сделать, как и все остальные. Ты просто раскидал всех и едва не стоптал, как бешеный Рвач. Даже если сделать скидку на боевой транс, когда возможности тела временно повышаются, минимум — верхняя планка третьего ранга. И это реально минимум.

— Но я сам видел, как он сражался несколько дней назад. — задумчиво произнёс Кастор. — И во время прорыва был не так далеко. Там хватало опасностей и весь десяток Камида работал на пределе. Почему?

— Для кого может быть опасным адепт первого ранга? — негромко спросил молчавшие большую часть разговора сержант. — Что он может сделать и чье внимание привлечь?

— Да никому он не упёрся. — хмуро ответил за всех Риджад. — Таких недоучек полно по всей империи. Нахватаются по верхам и ходят довольные, будто это что-то значит.

— Верно. — кивнул Ридра. — Именно так воспринимался Дирек в первые дни на Рубеже. Обычный пацан, который что-то где-то умеет, но толком ничего не может. А что насчёт второго и третьего ранга?

— Тут сложнее. — задумчиво ответил Аньего. — Таких людей уже сильно меньше, а пробить первый порог без помощи опытного наставника почти невозможно. Большая часть процессов необходимо контролировать снаружи. Причем слабый адепт того же ранга ничего не увидит.

— Отсюда напрашивается вывод, что адепт второго ранга уже может привлечь к себе лишнее внимание. — замедленно произнёс я. — Он должен найти мастера, должен потратить много времени и сил на подготовку. В процессе возникнет много вопросов к странному ученику, который знает слишком много для обычного деревенщины.

— И однозначно возникнет необходимость его защитить. — добавил Ридра. — Защитить настолько хорошо, что вокруг останутся только изрубленные трупы, а рядом будет валяться голова выполнившего свою задачу мастера.

— Защитный блок. — делая очередную зарубку в памяти, вздохнул я. Барьер в моём сознании оказался очень…разносторонним. Он не давал мне ничего узнать о прошлом моего тела, перекрывал любые попытки внешнего вмешательства, а теперь ещё самовольно активировал режим берсерка, чтобы я мог гарантированно выжить даже в самой хреновой ситуации. И убрать всех свидетелей своего возвышения…

— Именно! — довольно воскликнул Ридра. — У меня был такой же. Только в разы проще и это по-настоящему пугает. Твое тело развивается по строго выверенной схеме, Дирек. Подобная плотность и активность ядра не случайность, а намеренная аномалия. Вот только я вообще не представляю себе, как можно такое проделать с живым человеком в таком возрасте.

— Селекция. — негромко произнёс Кастор и мы все уставились на него. Маг тут же примирительно поднял руки и посмотрел на меня. — Это просто предположение. Учитывая всё, что мы уже знаем, в голову приходит только такой вариант. Хорошо бы посмотреть память крови, чтобы убедиться в этом.

— Она полностью заблокирована. — покачал головой я. — Тоже думал об этом с первого дня, но пока это невозможно.

— А когда будет возможно? — тут же спросил Вильер.

— Когда я стану сильнее, чем тот, кто установил этот барьер в моей голове. — криво усмехнулся я и посмотрел на Ридру. — Есть предположения по условиям активации защиты?

— Судя по увиденному, вариантов несколько. — пожал плечами Спящий. — Но для тебя интересен будет только один. Про смертельную опасность и запредельную нагрузку говорить не буду, потому что это и так понятно. А вот то, что ты смог по своему желанию запустить боевой транс, меня очень сильно удивило. У нас была обычная тренировка. Даже оружия боевого не было. Но ты так быстро и осознанно вогнал себя в транс, что блок сработал без видимых причин. Могу только предположить, что есть возможность управления таким образом. Однако, это тянет за собой другой важный вопрос.

— Действительно. — хмыкнул я, уже понимая к чему клонит Ридра.

— Поясните, пожалуйста, ваши умные слова для тех, кого не зомбировали и в чьих мозгах никто не ковырялся. — устало закатил глаза Кастор. — Что вы оба такого умного поняли?

— В моём сознании установлен барьер чудовищной сложности. — ответил я. — Он умеет столько всего, что страшно представить количество усилий для его создания. Ридра сталкивался с подобным, но в сильно упрощённом варианте. Учитывая, что эта штука ещё и с Великой Преградой связана, получается многогранный сложнейший конструкт запредельной силы.

— Однако, у всех подобных структур есть схожие особенности. — подхватил мою мысль молчун. — Главная отличительная черта — внешний контроль. В большинстве ситуаций, подверженный блокировке человек ни на что не влияет. Всё вокруг происходит без его ведома или почти без его ведома.

— Но? — с интересом посмотрел на Ридру Аньего, а я тяжело вздохнул и отошёл к палатке сержанта. Мысль Спящего была мне ясна. Сам пришёл к тем же самым выводам, но это только всё ещё больше запутало.

— Но при этом Дирек по собственному желанию активировал защиту, которая запустила режим берсерка. — ответил Ридра. — В этом и есть главная странность. По сути, это практически означает, что у него есть доступ к управлению этим сложным конструктом. У него есть ключ, который Дирек может использовать по своему усмотрению. А никто в здравом уме не станет отдавать ключ от золотой во всех смыслах клетки живущему в ней пленнику. Тем более, если этот «кто-то» может создавать структуры подобной запредельной сложности.

Некоторое время все переваривали слова молчуна, а я просто смотрел на возвышающиеся неподалёку стены Великой Преграды. Кое-где на них блестела тонкая плёнка жидкости. Возведённая мной когда-то грандиозная стена медленно таяла под лучами солнца. Я старательно рылся в собственных воспоминаниях и никак не мог вспомнить некоторые моменты подготовки к этому ритуалу. Вроде бы всё остальное было чётким ясным. Часть даже мог воспроизвести прямо сейчас, пусть и в виде обычных записей. А над другой частью витал стойкий туман, через который я не мог пробиться, сколько не старался.

А сделать это было необходимо. Потому что происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Слишком много всего было намешано. Слишком много разных нитей, ниточек и верёвок сплетались на седьмом Рубеже в грандиозный клубок. Прямо здесь и сейчас. В этот момент времени, до которого было пять тысяч лет темноты.

— А где Валун? — разворачиваясь к задумчивым соратникам, внезапно спросил я.

— Ушёл встречать караван, как только оклемался. — ответил Аньего. — Просил нас прийти сразу же. Сказал, что у него получилось добыть что-то необыкновенное и что мы все будем в полном восторге.

— Тогда чего мы ждём? — заканчивая тупиковый разговор, спросил я и размашистым шагом направился к уродливому наросту склада, болтавшемуся на внутренней части первого защитного вала. — Если даже сам комендант посчитал доставленный товар удивительным, то на него точно стоит взглянуть как можно быстрее.

Глава 7

Вопросов было слишком много. И все понимали, что ответы на них мы получить не можем, даже если будем стоять на тренировочном поле следующие несколько лет. Которых у нас в запасе не было. Я вообще не знал, сколько времени осталось до падения Великой Преграды. Судя по происходящему вокруг, судя по активности монстров и тому, что я уже был здесь — глобальная катастрофа была уже на пороге этого мира. Она даже не стучала в двери, а уже переступила порог и по-хозяйски осматривалась в гостиной.

— Пошли тогда. — первым делая шаг в сторону далёкого пандуса, преувеличенно бодро произнёс Кастор. — Тоже интересно чего такого сумел раздобыть толстый жмот. До сих пор не могу поверить, что он водил за нос целый гарнизон столько лет!

Группа моих соратников потянулась к первому валу. Офицеры, пытаясь отвязаться от недавнего происшествия, начали бурно обсуждать всякие ситуации, которые были связаны у них с Валуном. В каждой комендант склада представал в неизменном образе жадного мерзавца, которому было плевать на всех и вся, кроме своей личной выгоды. Валид умел строго придерживаться выбранного образа.

«Жди в палатке.» — найдя взглядом Эла, приказал я и зверёк тут же унёсся в сторону внешнего лагеря.

Мы с Ридрой немного отстали, потому что обсуждать начальника склада не было ни малейшего желания. Для долгожителей седьмого Рубежа мы оба были чужаками. Важными, ценными, но очень странными и непонятными. К тому же, во внутренней кухне гарнизона пара новиков варилась слишком мало, чтобы с нами был смысл обсуждать особо выдающиеся ситуации, которые случились больше семи дней назад. Но так было даже лучше. У нас наконец появилась возможность спокойно поговорить.

— Что с твоими хозяевами? — на ходу спросил я.

— У меня нет хозяев. — резко ответил Ридра.

— У всех есть хозяева. — невозмутимо возразил я. — Просто у одних это староста деревни, а у других — собственная совесть. Размер и количество знаков отличия роли не играет. Тебе удалось сообщить о себе?

— Наверное. — хмуро ответил молчун и я с интересом посмотрел на Спящего.

— В смысле? — когда стало понятно, что Ридра не планирует продолжать, надавил я.

— В прямом! — резко ответил молчун. — Я сделал всё, что необходимо в таком случае. Создал аркан астрального маяка, в которые вложил своё состояние и местоположение. Увидит его кто-то или нет — мне знать не дано. Дальше я обязан оставаться на месте в течении семи дней, чтобы дождаться прибытия Контролёра. Он примет решение, которому я обязан подчиниться.

— Нас не будет на Рубеже к этому времени. — краем уха фиксируя разговор шагающих впереди офицеров, произнёс я. В этот момент Кастор в красках описывал ситуацию, когда Валун почти остановил снабжение всего гарнизона, потому что ему не вернули двадцать комплектов бросовой брони.

— Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для встреч. — хмыкнул в ответ Ридра. — Вряд ли на мой маяк кто-то отреагирует. А если его увидит кто-то из Контролёров, то ему понадобится больше семи дней, чтобы проникнуть в гарнизон.

— Пока твоё следование приказам выглядит, как соблюдение пустых формальностей. — улыбнулся я. — Что так сильно изменилось, что член подразделения Спящих решил изменить порядок?

— А то ты не знаешь? — тяжело вздохнул молчун. — Случился один странный пацан, который мутит воду настолько сильно, что она превращается в непроглядную грязь.

— Красиво сказал. — одобрительно произнёс я. — Раньше за тобой не замечал тяги к философии.

— Раньше у меня разум был ограничен тремя основными параметрами. — отозвался Ридра. — Посрать, пожрать и поспать. До сих пор…

На этом Спящий оборвал фразу и покачал головой. Что он хотел сказать я примерно понимал. Слишком сложно оказалось Ридре принять своё странное положение на протяжении последних лет. Если в моменте человеку можно было забить голову всякой идейной мутью и заставить сделать практически что угодно, то спустя годы любые идеи пересматриваются, а решения выглядят иначе. Особенно если ты всё это время просидел в клетке своего сознания, через маленькое окошко разглядывая окружающий мир.

— Ты можешь повторить свою попытку связаться с руководством, когда мы вернёмся. — предложил я.

— Если вернёмся. — сделав особое ударение на первом слове, улыбнулся молчун. Он прекрасно понимал, что шансов на возвращение не так много. Он понимал, что для малой группы в западных землях опасностей слишком много. Он понимал, что мы отправляемся в поход ради цели, которая нужна лично мне. И при этом даже не думал что-то возражать или спорить. Ридра принял решение и это решение противоречило тем правилам, которые диктовало ему подразделение Спящих. Или нет. Что тоже вполне возможно. Я всё ещё слишком мало знал о тайной структуре, которая превращала опытных боевых магов в скитающихся по империи голодранцев.

Разговор затих сам собой. Впереди уже показался склад Валуна. Его царство, в которое не имел доступа вообще никто в гарнизоне. Для меня это стало настоящим открытием. Власть Валида в пределах склада оказалась абсолютной. Даже командующий гарнизона мог устроить коменданту проверку только после ряда согласований. Как этого удалось добиться ушлому толстяку гадать сейчас было бессмысленно. Но факт оставался фактом — внутри хлипких дощатых стен склада Валид был единственной властью, с пухлым журналом записей в качестве главного своего достояния.

Единственное, что намекало на прибытие каравана из-за пределов гарнизона — распахнутые ворота склада. Я вообще впервые видел, чтобы они были открыты. До этого считал, что эта часть дощатой конструкции такая же точно стена, как все остальные. Оказалось, что ворота открывались не только редко, но и очень ненадолго.

— Быстрее, остолопы! — послышался изнутри рык Валида. — Сколько вы будете возиться⁈

Привычно молчаливые и исполнительные безликие парни в серых куртках сноровисто захлопнули створки прямо перед нашими любопытными носами. Только один из пятерых соизволил виновато улыбнутся. Остальные вообще не обратили внимания, что кто-то пришёл к складу. Повелительный рёв Валуна действовал на его помощников лучше любого кнута. К счастью, ждать почти не пришлось.

Из двери на мгновение показалась голова коменданта. Толстяк воровато пробежался глазами по переднему краю, потом мимолётно взглянул на нашу пятёрку и скрылся из вида.

— Все вон, лоботрясы! — послышалось из склада. — Чтобы ноги вашей внутри не было через пять вдохов! Кто будет последним, того пну от души по тощей заднице!

— Почти как у тебя на тренировочной площадке, сержант. — слегка улыбнулся Риджад. Все с интересом посмотрели на Аньего, а то, к общему удивлению, замедленно кивнул.

— Почти. — внимательно изучая выбежавшего первым работника склада, нейтрально произнёс сержант. — Только направление немного другое.

— Ты хочешь… — начал было Гараз, но договорить не успел. Из двери, один за другим, вылетели четыре худых парня. Пятый появился мгновением позже, а следом за ним мелькнул сапог Валуна. Он не достал до филейной части подчиненного всего на ладонь. Отчасти потому что комендант не особенно стремился нанести удар, а отчасти потому, что парень резко ускорился, избегая подлой атаки начальника.

— Интересно. — хищно прищурился Аньего и первым направился к двери. Сержант заметил в движениях работников склада ряд признаков, которые выдавали в них пользователей Риит-Гар первых ступеней. Учитывая дефицит подобных кадров в гарнизоне, к коменданту склада у местного наставника мечников только что появился ряд личных вопросов.

— Чуть позже, сержант. — шагая следом за Аньего, негромко произнёс я и мастер слегка кивнул головой.

— Заходите уже! — рыкнул изнутри Валун. — Чего мнётесь на пороге⁈

Едва мы зашли на склад, дверь за нами с грохотом захлопнулась. Я посмотрел на привычную угрюмую физиономию Валида и увидел, как маска медленно сползла, превращая жадного и сварливого толстяка в очень умного и целеустремленного человека.

— Сюда. — уже без всякого притворства махнул рукой Валид. — Вам нужно это увидеть!

На специально расчищенном пятачке стояла самая обычная телега, заваленная соломой. Маскировка была откровенно простецкой и вряд ли кого-то могла обмануть. Скорее всего, командование было в курсе, что начальник склада таким образом пополняет запасы по своим каналам и просто закрывало на это глаза. Потому что даже через слой соломы можно было рассмотреть металлические крышки длинных ящиков на дне. Про осмотр телеги магами даже говорить не стоило.

— Еле успел! — довольно проворчал Валун и, без видимого усилия, вытащил из телеги первый ящик. — Сегодня партия кожаной брони должна была прийти. Пришлось менять всё на ходу.

— Ого! — удивленно присвистнул Вильер и я полностью разделял его эмоции. Крышка ящика, который комендант осторожно поставил на пол, была густо покрыта длинными рядами рун. Они обеспечивали сохранность содержимого даже в случае если вокруг разразиться магический шторм. Причём большая часть рун была выписана правильно, что говорило о немалом возрасте хранилищ.

— Ага! — довольно ухмыльнулся Валид и тут же серьезно осмотрел всех присутствующих. — У Дирека средств достаточно. Что насчёт остальных?

— Узнаю главного жмота гарнизона! — с невероятным облегчением произнёс Гараз. — А я уж было подумал, что ты задаром нам всё отдашь.

— Бред какой. — фыркнул кладовщик. — И так от сердца отрываю. Жемчужина моей коллекции, можно сказать. Для своих даже не по полной стоимости отдаю. Себя, хоть я и невольный участник вашего похода, так и быть, за свой счёт снаряжу. С остальных по семь тысяч Эдов.

— Ты даже ящик не открыл! — возмутился Кастор. — Может коробки только красивые, а внутри обычный хлам, которым ты нас годами пичкал!

— С вас десять тысяч Эдов, уважаемый мэтр Вильер. — немедленно заявил Валун. — За недоверие к честному работнику склада, который потом и кровью…

— Десять так десять. — произнёс я. — Открывай.

Валун, с неподдельной торжественностью, приложил небольшой кристалл к специальной выемке на крышке. Цепочки рун полыхнули золотом, послышался отчётливый щелчок и комендант убрал толстый металлический лист в сторону. Внутри, на подложке из алой бархатистой ткани, были разложены детали брони.

— Дерьмо. — рассматривая золотые завитушки и блестящие камни, хмуро произнёс я.

— Да что ты понимаешь! — немедленно возмутился Валун. — Это броня элитных воинов одного из могущественных аристократических домов! Эстерлари славятся своими оружейниками уже два тысячелетия. Всё сделано по старым канонам артефакторного дела. Каждый элемент — настоящее произведение искусства! За них в столице по три веса золотом дадут не торгуясь!

— Но мы не в столице. — возразил я. — И парад нам не светит. Что про них можешь сказать, кроме цены?

Признаться, я был сильно разочарован и не скрывал этого. Почему-то мне казалось, что Валун сумел раздобыть что-то из наследия прошлых эпох. Я бы сейчас много отдал за броню своих бойцов, которой снаряжал даже простых солдат. Лёгкая, прочная, способная создавать личный магический щит на короткое время и практически не пробиваемая для простого оружия. А ещё в стандартный набор рядового герцогства Миар входил универсальный амулет с десятком привязанных арканов и возможность восполнить запасы маны всего снаряжения на любом участке, где Оси мира подходили близко к поверхности. Хорошее было снаряжение… Не то что эти блестящие поделки!

— Трижды травлёный в крови западных тварей металл. — начал перечислять Валун. Моя реакция явно обидела коменданта, но он был всерьез настроен доказать, что его товар стоил своих баснословных денег. — Рунная гравировка Единения на всех деталях доспеха. Дополнительная защита в виде малого аркана Отражения. Может сработать трижды без смены кристаллов! Запас кристаллов прилагается!

В подтверждение последних своих слов, толстяк достал из ящика приличных размеров камень размером с кулак взрослого мужчины. Емкость у него была просто чудовищной, а это означало, что артефакторы неизвестного благородного семейства облажались везде, где только было можно. С таким источником маны доспех просто обязан был поддерживать арканы средней сложности без особых проблем. Активаций десять-пятнадцать точно. Но никак не три!

— Не густо. — выслушав пламенную речь коменданта, подвёл итог Гараз. — Возьму за три тысячи, если отколупаешь всю эту блестящую хрень, которую будет видно за милю в пустошах.

— Вы же не дослушали! — воскликнул Валид. Комендант склада выглядел так, словно его сейчас хватит удар. Не знаю сколько он вложил в доставку этой брони, но ущерб явно сильно бил по нервам толстяка. — Если в группу солдат рода входит хотя бы один сильный маг, то он может использовать силы брони по своему усмотрению! А ещё есть ментальные поводки для всех участников отряда. Можно даже разговаривать постоянно через встроенные амулеты!

— Это уже лучше. — кивнул я. — Но капитан прав. Всю блестящую мелочь выковырять и убрать. Узоры срезать. Если они влияют на рунные схемы доспехов — закрасить или замазать. Всю броню тоже нужно покрасить. В этих ало-золотых железках нас увидят даже те, кто вообще глаз не имеет.

— Варвары… — тяжело покачал головой Валун, а потом упрямо набычился. — За дополнительную работу придётся доплатить по тысяче Эдов на каждый комплект.

— Ты не понял, комендант. — улыбнулся я. — Если ты не приведёшь эти парадные жестянки в нормальный вид, то сделка не состоится. Пойдём в том, что есть. И ты тоже.

— Нет. — угрюмо ответил Валун. — Это настоящее надругательство над всеми законами торговли!

— Как знаешь. — пожал плечами я и посмотрел на Аньего. — Сержант, вроде бы у мэтра Бальда было что-то подходящее в запасе.

— Определенно. — кивнул мастер. — Стоит наведаться к нему.

— Семь тысяч за каждый комплект. — явно наступая на горло своей натуре, просипел Валун. — Десять с мэтра Вильера. Доспехи без украшений и перекрашенные в пригодный для пустошей цвет. Оружие своё. Количество комплектов…

Тут Валун замолчал и вопросительно посмотрел на меня. На данный момент из телеги достали всего один ящик и я не знал сколько их всего сумел протащить ушлый кладовщик. В мой небольшой отряд входило тринадцать человек. Каждый имел своё снаряжение и менять его на новый комплект без острой необходимости не станет. А некоторым броня вообще была не нужна. Зная особенности южных племён, я был практически уверен в том, что Джил не станет снаряжать своих родичей в полноценные доспехи. У них была другая судьба. Поэтому показал Валуну две растопыренных пятерни.

— Десять комплектов. — понятливо кивнул Валид. — Одни я оплачиваю сам. Остаётся девять. Итого с отряда под командованием Дирека шестьдесят шесть тысяч эдов.

— Спиши всё, что у меня есть. — спокойно кивнул я и посмотрел на остальных. Сложно было принять странную логику коменданта склада. Он отправлялся с нами в опасную экспедицию, но при этом требовал заплатить за броню по полной стоимости. Может даже заработать что-то сверху на этом планировал. Видимо, какой-то выверт в сознании из-за долгого пребывания в личине главного жлоба гарнизона.

— Нет необходимости. — спокойно ответил Аньего и кивнул Валуну. — Спиши всё из моих запасов. Всё равно никогда ими не пользуюсь.

— Договор заключён. — мгновением позже произнёс Валид.

— А сколько у тебя уже набежало? — с интересом спросил Вильер и мастер безразлично пожал плечами.

— Разница в образе жизни. — тихо рассмеялся Риджад. — В любом случае больше, чем у тебя, Кастор. Сержант на всякие глупости эды не тратит.

— Это не глупости! — обиженно проворчал маг. — У меня масса трат на редкие ингредиенты, которые этот жмот продаёт втридорога!

— А ещё сладости, новые подушки, пушистые одеяла из шерсти себральских овец… — начал тут же перечислять Валун и Кастор моментально помрачнел. — Очень много трат! Мэтр Вильер очень хороший клиент!

— Сколько времени понадобится, чтобы очистить и покрасить броню? — спросил я у коменданта.

— К вечеру управимся, если не особенно жалеть. — с болью ответил Валун.

— Устраивает. — кивнул я и, разворачиваясь к выходу, добавил. — Где сейчас мэтр Бридер?

— Здесь! — послышался из-за двери взволнованный голос капитана Серой Стражи. — Откройте! У меня важные новости!

Глава 8

Я стоял к дверям ближе всех и тут же убрал массивный засов. Внутрь ворвался взмыленный Серый. Следом влетел его бессменный помощник с внешностью мальчишки и повадками матёрого убийцы. Оба мага быстро окинули взглядами всё помещение, профессионально отмечая каждую деталь и только после этого чуть расслабились.

— Что за новости, мэтр Бридер? — поняв, что уходить никуда не придётся, спросил я и запер дверь.

— Сроки прибытия легиона гвардии изменились. — чётко ответил капитан Серой Стражи. — При поддержке магов и алхимиков академии, скорость марша сильно увеличена. Они будут у внешних стен гарнизона уже сегодня вечером. В крайнем случае ночью.

— Понятно. — кивнул я. — А я уже начал думать, куда деть прорву свободного времени. То ли отсыпаться впрок, то ли тренироваться до изнеможения.

— Уже потренировался. — хмуро возразил Кастор, коснувшись при этом раненой недавно руки. — Я точно участвовать в этом не буду.

— Это не всё! — подал голос Виргас. — Мы получили ещё один приказ. Напрямую от герцога Рикера.

— Такое редко случается? — уточнил я.

— Не редко, но это указание шло отдельно от основного пакета приказов. — ответил Бридер. — Вместе с подразделением магов идёт группа особо важных лиц. Их нужно разместить отдельно и дать им полный доступ к любым желающим с ними поговорить.

— Кто бы им позволил. — хмыкнул Гараз.

— Позволят. — покачал головой Бридер. — Ещё как позволят. Командующий гарнизоном уже в курсе и сделает всё необходимое. Он получил свои указания. А вы сами знаете, что приказывать главе седьмого Рубежа могут очень немногие люди в империи.

— Что-то ещё? — негромко спросил я. Всё это время я внимательно смотрел на Ридру, который превратился в каменного истукана и не спускал взгляда с Серых Стражей.

— Да. — кивнул Виргас. — И это довольно…странно… Герцог Рикер сообщил, что скоро к границам Рубежа начнут прибывать добровольцы. Их необходимо объединить в отдельные отряды.

— И дать командирам этих отрядов возможность свободно общаться с особо важными лицами… — негромко и как-то устало произнёс Ридра. — Дерьмо…

— А ты говорил, что больше недели потребуется. — улыбнулся я.

— Ты не понимаешь, малой. — покачал головой молчун и оглядел всех присутствующих тяжёлым взглядом. — Никто из вас не понимает.

— Так объясни. — предложил сержант. — Может надумаем что-то дельное вместе.

— Время пришло. — словно повторяя давно заученную и набившую оскомину поговорку, произнёс Ридра. — Спящие проснутся и обрушатся сметающей волной на всех врагов империи. Они станут щитом и мечом. Они покарают лживых и уничтожат неправедных. Время пришло…

— Ридра! — добавив в голос металла, рявкнул я. — Сейчас не время для ваших внутренних наставлений и сказок! Если есть что сказать по делу…

— Император решил уничтожить источник скверны в западных землях. — впервые прямо и открыто сообщил о планах Спящих молчун. — Седьмое подразделение Спящих обязано находиться рядом с седьмым Рубежом.

— Ты был дальше, когда мы встретились. — напомнил я. — Ближе к четвертому.

— В пределах допустимого. — возразил Ридра. — В пяти-семи днях пути от цели.

— Так это же хорошо. — задумчиво произнёс Кастор. — Получается, что скоро у нас появится много сильных боевых магов, способных уничтожить множество чудовищ.

— Нет. — покачал головой молчун. — У вас не появится ничего. Защита Рубежей — задача гарнизонов и Стражей Границ. Может ещё легионы из внутренней части империи подтянутся. Спящий будут готовиться и уйдут в западные земли, как только получат приказ.

— Ну… — протянул мэтр Вильер и вопросительно посмотрел на меня. — Наверное, тоже неплохо. Если кто-то отвлечёт на себя внимание тварей, то нам будет легче добраться до цели. Верно?

— Не знаю. — замедленно ответил я. — Сложно сказать. Если со всех Рубежей выступят отряды воинов-магов, то все окрестности Великой Преграды превратятся в бойню. Вожаки тварей не будут ждать, пока их враги пройдут дальше и начнут громить логова далеко от границы. Они ответят ударом на удар, как только осознают угрозу.

— Вся граница превратится в пылающий котёл. — тихо произнёс Ридра. — Как только Спящие закрепятся, следом пойдут легионы обычных солдат. И так до тех пор, пока весь запад не будет очищен от тварей.

— Отличный план. — немного подумав, произнёс я. — А что при этом будут делать все соседи Алаирской Империи? Чем будут заняты иллитриды в то время, пока все силы империи отправятся выжигать калёным железом скверну западных тварей?

— Никто не знает. — ответил молчун и криво усмехнулся. — Но вряд ли долгожители будут молча наблюдать за гибелью своих вечных соперников. Скорее воспользуются шансом немного добавить общего хаоса в ситуацию.

— Нам пора собираться. — кивнув на слова Спящего, произнёс я. — Мэтр Бридер, мэтр Виргас — помогите Валиду подготовить снаряжение. К вечеру оно должно выглядеть пригодным для похода в пустоши. Сержант, капитан Риджад — на вас все договорённости с командующим гарнизоном. К вечеру мы должны получить разрешение на длительный патруль вдоль Великой Преграды. Мэтр Вильер — нам нужен максимальный запас зелий и эликсиров самого лучшего качества. В поход отправляется тринадцать человек и у нас должна быть возможность поставить на ноги каждого даже после самого тяжёлого боя.

— Проклятая дюжина. — чуть улыбнулся Аньего. — Забавное совпадение.

— О чём ты? — непонимающе уставился на мастера я.

— Байка глупая. — ответил вместо сержанта Кастор. — Кто придумал только такую ерунду?

— А подробнее? — требовательно произнёс я.

— Да не о чем особо рассказывать. — попытался отмахнутся маг, но быстро понял, что ничего не получится и неохотно произнёс. — Тринадцать плохое число, герцог. Тринадцать владык ледяных демонов, тринадцать безумцев, ранивших Алаира во время его странствий. Тринадцать пороков. Люди любят придумывать всякое, что хорошо ложится на их видение мира и старые страхи.

— При чём тут мы? — не понял я.

— Кое-кто считает, что в далёком прошлом герцог Миар не просто так установил Великую Преграду. — пожал плечами Аньего. — Что он намеренно допустил катастрофу на территории Западной Марки и имел для этого свои странные причины. Поэтому Рубежей всего двенадцать — по числу его учеников. А последняя и главная часть проклятой дюжины находится там, где бесследно исчез герцог Миар. Мне просто показалось забавным, что в поход к цитадели герцогства Миар отправляется тринадцать человек.

— А ещё болтают, что такой сильный маг просто не мог умереть. — добавил Кастор. — И что он до сих пор сидит в руинах своего замка, ожидая тех, кто придёт за его сокровищами. Чтобы убить их и сожрать.

— Ну и про то, что герцог Миар при жизни жрал живьем младенцев часто говорят. — добавил Гараз. — А чтобы к созданию Великой Преграды приступить он собрал кровь всех жителей своего герцогства и начертил с её помощью магический рисунок. Только чушь всё это. Никто правды не знает, вот и придумывают люди всякое.

Я ошалело смотрел на людей вокруг и всё ждал, когда они начнут смеяться и говорить, что это всё шутка. Но на меня смотрели серьезные лица бывалых воинов и магов. Каждый из них пережил немало трудностей, маги обладали достаточными знаниями, чтобы хотя бы отчасти понять принципы и сложность проведённого мной ритуала. Но при этом никто из них до конца не мог откинуть древние страшилки и глупые выдумки. Потому что правды не знал никто.

Мне это всё казалось дикой глупостью. Вдруг стали понятны сомнения и опасения людей вокруг, которые долгое время пытались проверить меня всеми доступными им способами. Прямо вопросов никто не задавал, но и до конца избавиться от влияния старых легенд соратники так и не смогли.

— Чушь. — внезапно для себя самого, улыбнулся я. — Если бы магический рисунок для Великой Преграды нужно было рисовать кровью, то пришлось бы вырезать половину империи, а не одно герцогство.

— Успокоил. — хмыкнул Кастор. — Вот прямо легче стало, веришь?

— Пора начинать сборы. — прекращая разговор, произнёс я. — Ридра, идём к мэтру Бальду. Посмотрим, что он нашёл в своих запасах.

Из распахнувшихся дверей склада вышла плотная группа людей, которые у подножия вала быстро разошлись в разные стороны. Кастор спешил к своему шатру, где держал самые ценные и редкие зелья. Аньего и Риджад ушли за второй вал на поиски командующего гарнизоном, а мы с молчуном направились к логову главного мага Рубежа.

Бальд нас ждал. Вернее, он оказался настолько любезен, что вписал Ридру в память хранителя подземелья и нам не пришлось ждать на поверхности, пока маг заметит прибытие гостей. Хозяина мы обнаружили не сразу. Сначала услышали звон металла и невнятные ругательства из дальней комнаты. Когда подошли ближе, увидели только развалы разнообразных артефактов и массу вскрытых сундуков, будто здесь недавно произошло ограбление ювелирного магазина.

— Я сейчас. — откуда-то из завалов сообщил Бальд. — Пару минут.

— Мы не торопимся. — невозмутимо ответил я. — Времени до заката.

— В смысле? — вынырнув из-за массивного сундука, удивлённо уставился на нас хозяин подземелья. — Вчера про три дня речь шла на собрании. Куда ещё один делся?

— Ускоренные зельями и магией солдаты императора съели. — проворчал в ответ Ридра. — Ты не в курсе?

— Так я отсюда не вылезал со вчерашнего дня! — возмущённо воскликнул Бальд. — Так и ковыряюсь в побрякушках. Всё пытаюсь решить, что с собой брать, а что уже пора выбросить. Вот например.

Маг показал нам изящное ожерелье из множества жемчужин. Каждая украшена руной, превращая украшение в сложный магический артефакт. Я с трудом мог такое представить на боевом маге, но во время какого-то бала во дворце императора украшение смотрелось бы на своём месте.

— Столько сил кто-то вбухал! — с сожалением проворчал Бальд. — Сложность невероятная просто. А на выходе что? Три слабых ауры сумели впихнуть. Одна для аромата фиалок, вторая для звука колокольчиков, а третья с защитой от огня. Кому такое нужно?

— На переднем краю точно никому. — улыбнулся я.

— Потому и лежит без дела уже неизвестно сколько лет. — вздохнул маг. — Даже подарить некому! Что не баба в гарнизоне, то жуть кошмарная или такой узел пороков, что страшно становится.

— Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для женщин. — покачал головой Ридра. — А нормальное что-нибудь есть?

— Конечно! — ухмыльнулся Бальд. — Зря я что ли сортировкой целый день занимался? Окончательный состав отряда определён?

— Тринадцать человек. — ответил я.

— Проклятая дюжина. — весело ответил хозяин подземелья. — Обожаю такие совпадения.

— Ты тоже веришь в старые легенды? — хмуро спросил Ридра.

— Нет! — твёрдо ответил Бальд. — Всё это чушь для неграмотных крестьян. Многие просто не понимают, как именно герцог Миар делал всё то, что он делал. Поэтому и выдумывают всякое. В некоторых уголках империи люди до сих пор жертвы богам дождя и урожая оставляют, хотя можно просто попросить сделать всё необходимое ближайшего мага. Мне больше интересно, почему у величайшего мага прошлого было именно двенадцать учеников. Не восемь или пятнадцать, а именно двенадцать.

При этом Бальд откровенно смотрел на меня в ожидании ответа, но сказать мне ему было нечего. Никакой системы при наборе учеников у меня не было. Я просто собрал вокруг себя тех, кто был способен принять знания о магии Осей и разделял мои взгляды. Некоторые ученики были со мной рядом многие годы. При этом пара последних присоединилась буквально за год до ритуала.

— Так исторически сложилось. — заходя в сокровищницу хозяина подземелья, ответил я. — Перейдём к артефактам? Что у тебя есть интересного?

— Ооо… — слегка закатил глаза Бальд. — Ради такого случая, я распотрошил вообще все свои запасы. И не только свои. В этом жилище накопилось много всего. Целые поколения магов собирали всякое барахло.

— Зачем? — спросил я. — В чём смысл такого накопления, если не пускать артефакты в дело?

— Приказ. — неохотно ответил Бальд. — Солдаты гарнизона должны сражаться холодным оружием в максимально простых условиях. Большая часть артефактов в этой комнате собрана с прибывших новобранцев или посланцев Серых Стражей.

— Странный приказ. — с сомнением посмотрел на мага Ридра и повторил мой вопрос. — В чём смысл?

— Мы обсуждать особенности Рубежа собрались или перебирать необходимые нам в дороге артефакты? — зло спросил в ответ хозяин подземелья. Подобная реакция могла возникнуть только в том случае, когда умный исполнитель решительно не понимает, почему его командир выдал идиотский приказ. И даже оспорить его возможности нет.

— Ты прав. — улыбнулся я. — Приступим?

И мы окунулись в настоящий водоворот артефактов и всевозможных магических предметов. Удивительно, но оружия в запасах Бальда практически не было. Большая часть магических предметов была замаскирована под украшения или неприметные безделушки. Последние представляли для нас наибольший интерес, потому что раньше принадлежали Серым Стражам.

Маг уже провёл первичный отбор. Бальд отлично разбирался в артефакторике и нам оставалось только принять окончательное решение — нужно брать конкретную вещь с собой или нет? Деревянная фигурка с полноценной защитной аурой от стихии воды? Берём! Крупный перстень с арканом огненного шара? Одноразовый — мимо.

Потянулись долгие часы финальной сортировки. Нужно было учесть все нюансы и особенности членов отряда. Какие-то стороны соратников можно было неплохо усилить, но значение имела любая мелочь, вплоть до веса и яркости артефакта. Через пару часов к нам присоединились Аньего и Риджад. Офицеры добавили своё веское мнение и часть отобранного пришлось вернуть обратно в сундуки.

Гараз сообщил, что им удалось выбить разрешение на недельный поиск, но без оговорок не обошлось. Капитан обязался раз в сутки сообщать о результатах и текущем местоположении своего отряда. Это особой роли не играло, потому что уже завтра гарнизону станет не до нас. По поводу состава группы тоже пришлось немало повоевать. Отпускать в рейд сержанта и Бальда командующий категорически отказался. Пришлось изворачиваться, но парни справились с порученной задачей.

Следом пришёл нагруженный под завязку Кастор. Алхимик притащил с собой целых четыре объёмистых сумки с припасами. К этому времени мы уже завершили сортировку артефактов на тринадцать комплектов и сразу перешли к зельям. Оказалось, что маг не зря тратил кровные эды на дорогие ингредиенты. И даже не зря покупал сладости и подушки. За некоторые эликсиры, обнаруженные среди запасов, я был готов потратить остатки всех своих ресурсов на благоустройство берлоги Вильера.

Появление у входа в логово Бальда коменданта склада в компании Серых Стражей уже никого не удивило. Члены стихийного отряда постепенно стекались к самому защищённому месту, где можно было нормально проверить снаряжение и подготовиться к дальней дороге. Валун расщедрился на полноценные пайки для всей группы. Длинные полоски сухого мяса были обработаны множеством питательных составов и могли прокормить целую армию. Если у неё будет достаточно воды, чтобы размочить это сокровище.

Пока остальные подгоняли и проверяли броню, Валид вздыхал над изуродованными узорами. Бридер и Виргас, без всякой жалости, содрали с доспехов все блестящие детали и тщательно обработали снаряжение грязно-коричневой краской. Получилось просто отлично — первым нацепивший полный доспех Аньего стал похож на здоровенный ком грязи, каким-то чудом угодивший в жилище Бальда.

После этого я отправился за Джилом и его родичами. По пути заскочил к себе в палатку, забрал Эла и свои невеликие пожитки. Из которых была только походная сумка и найденный в логове олуча кинжал. Последний, после долгих раздумий, всё же решил взять с собой. Кто-то из магов вполне мог его зарядить, а лишним подобное оружие даже против бронированных тварей точно не будет.

За час до заката мы в полном составе уже были у ворот седьмого Рубежа. Гараз, как наш официальный командир, перекинулся парой слов со стражниками и те приоткрыли для нас одну створку. Через несколько минут мы свернули в заросли и направились на север. А ещё через некоторое время позади послышались звуки множества горнов и труб. Слуги императора торопились изо всех сил и пригнали на седьмой Рубеж легион гвардейцев сильно раньше срока. Но это нас уже не интересовало, как и всё то, что будет твориться в гарнизоне следующие несколько дней. Потому что у нас была другая цель — нам нужно добраться до руин главного замка герцогства Миар и его сокровищ. Моего замка и моих сокровищ.

Глава 9

— Где-то здесь. — негромко произнёс Гараз. — Разведчики не подходили близко, чтобы не привлекать внимания монстров.

— Я проверю. — так же тихо ответил сержант и бесшумно двинулся вперёд.

Мы прошли к этому времени около двух десятков миль по лесам вдоль Великой Преграды. Первое время все были сосредоточены только на том, чтобы правильно распределить роли в нашем странном отряде. С одной стороны, очень здорово когда в группу входит столько опытных бойцов и магов. Каждый мог выполнять множество ролей от лекаря до атакующего звена. С другой стороны — большинство членов нашего отряда давно привыкли отдавать приказы, а не выполнять их.

Из тринадцати человек больше половины были старшими офицерами. Вильер и Бальд уже не первый год пользовались всеми привилегиями ценных магов на седьмом Рубеже. Валид вообще был чуть ли не богом в своём дощатом царстве. Гараз официально командовал третью старших десятков. Аньего, несмотря на сержантский чин, вообще был вне категорий и легко мог взять на себя в бою командование лейтенантами и их отрядами. Бридер руководил группой Серых Стражей в важнейшей экспедиции академии Виара и пользовался личным доверием герцога Рикера. Его помощник, как недавно выяснилось, тоже ходил в чине капитана Серой Стражи. Эта новость вызвала удивление у всех без исключения и даже Аньего стал относится к мэтру Виргасу с большим уважением.

Из всего состава на пост командира не претендовали только мы с Ридрой и Джил со своими родичами. Южане вообще держались особняком, не пытаясь вмешиваться в происходящее. Как я и предполагал, троица родственников главы рода сразу отказалась от сложных артефактных доспехов, сделав выбор в пользу привычной кожаной брони. Джил такое решение принял спокойно, но сам при этом с благодарностью принял перекрашенный доспех. И чувствовал себя в нём довольно свободно и комфортно. Даже слишком свободно для коренного жителя пустынь. Сказывался огромный жизненный опыт улыбчивого повара.

В итоге было принято решение оставить официальное распределение без изменений. Гараз стал полноправным командующим, сержант его заместителем, а все маги превратились в универсальное ядро группы, с очень широкими возможностями. На меня легла обязанность общего руководства и стратегического планирования. Куда, как быстро и насколько тихо двигаться. Джил предложил своих людей в качестве разведчиков, а Ридра и Валид перешли под командование сержанта в качестве бойцов ближнего боя.

Ещё один несомненный плюс собранного мной отряда — опыт всех участников. Единожды согласовав и распределив роли, разногласий или других спорных моментов удалось избежать без проблем. Уже у первого обнаруженного тоннеля отряд спокойно выслушал приказы Риджада и растворился в зарослях.

Неприятно такое признавать, но я оказался самым слабым звеном группы. И самым ценным. Ещё не маг, не такой уж сильный мечник и при этом от меня полностью зависел результат нашего похода. Поэтому мне пришлось шагать в центре отряда, в окружении магов. По крайней меры, такой расклад сохранится пока мы не перейдём на другую сторону Великой Преграды.

Я остался с ждать результатов вместе с сержантом и Серыми. Первая группа разведчиков обнаружила к северу от Рубежа три тоннеля. У первых двух бойцы уничтожили всех охранных тварей, но рисковать мы не стали. С тех пор прошло больше суток и вожаки чудовищ легко могли обновить стражу.

К нашей удаче, у первой дыры в земле было пусто. Чуть колыхалась вода у входа в подземную нору, но рядом никого не оказалось. Только размытые алхимическим раствором трупы прошлой смены местных охранников.

Короткий осмотр ничего не дал. Просто дыра в земле, залитая водой. Можно было устроить полноценные исследования, но этим должны были заняться специалисты прибывшего корпуса магов. Мы двинулись дальше.

Лес вокруг уже ощущал появление чудовищ с этой стороны Великой Преграды. Крупные животные встречались очень редко, а мелкие прятались по норам. Если так пойдёт дальше, то через десяток лет возле каждого такого тоннеля придётся строить дополнительную стену и заливать всё внутри алхимической отравой. Вот только десяти лет у нас в запасе не было.

У второй точки ситуация была точно такой же. Словно Кукловоды временно забыли о важных постах на территории своего врага. На мой взгляд, тварей с этой стороны Великой Преграды вожаки обязаны были контролировать непрерывно, чтобы всегда владеть самой свежей информацией. Видимо, у чудовищ имелось своё мнение на этот счёт.

И вот мы добрались до окрестностей третьего тоннеля. Тот же смешанный лес вокруг, та же напряжённая тишина. Тихо шумят кронами деревья, но привычной переклички птиц нет и в помине. Природа, словно ощущая приближение заразы западных территорий, старалась максимально обезопасить себя.

Отряд замер в ожидании возвращения Аньего. Риджад принял решение отправить на разведку самого опытного нашего бойцы, потому что родичи Джила могли запросто нас выдать. А этого мы хотели избежать любой ценой. Я втянул носом воздух. В запахе прелой листвы и сырости чётко различалась кислая вонь. Твари были рядом, но их было немного. Иначе эта вонь давно уже забила бы всё остальное.

Сержант появился так же бесшумно, как исчез. Даже ветки кустов не шевельнулись.

— Четыре Многоножки, Пожиратель на карнизе над входом и десяток жуков. — доложил Аньего.

— Стандартный отряд охраны. — кивнул Риджад. — К юги примерно такой же состав на всех норах. С этой стороны тоже. Как определил Пожирателя?

— Гадит. — коротко ответил Аньего и маги вокруг начали сдержанно улыбаться. Определить наличие гигантского червя обычному человеку было очень сложно, но сержант имел достаточно опыта в общении с самыми разными чудовищами и понимал, что именно нужно искать.

— Рюкзаки на землю. — приказал Гараз и мы начали разгружаться. Каждый тащил с собой объёмистый кожаный мешок с самым необходимым. Вода, припасы, зелья — набралось достаточно много даже для выносливых как хагралы офицеров. Зато без рюкзаков сразу ощущалась удивительная лёгкость. — Бридер, Бальд — на вас мелочь. Аньего, Ридра — берёте на себя Пожирателя. Джил — распредели своих по периметру, чтобы не одна тварь не сбежала. Вильер, Дирек, Валид — вступаете в бой последними.

— Эл, прикрой рюкзаки. — ссаживая на ближайшую сумку олуча, приказал я и зверёк серьёзно кивнул. Мгновение спустя тринадцать мешков превратились в россыпь каменных глыб, поросших мхом и сорной травой. Точно такую же кучу я видел по пути.

— Начали. — негромко произнёс Гараз. — На зарядах переговорных амулетов не экономить. У нас достаточно запасных кристаллов и магов, чтобы их перезарядить. Если происходит что-то странное — сразу докладывать.

Джил коротко взмахнул рукой и тройка его родичей растворилась в зарослях. Разведчики ушли в обратном направлении от места атаки, чтобы вернуться по широкой дуге. Выждав некоторое время, к тоннелю направились все остальные.

— Первые пять сегментов мои. — едва слышно произнёс Аньего и Ридра молча кивнул. После совместной тренировки и коллективного издевательства над моим измученным организмом, эти двое стали понимать друг друга практически с полуслова.

Состав тварей в охране тоннеля, несмотря на странный внешний вид, был подобран очень качественно. Мелкие жуки обладали удивительным чутьем на вибрации почвы и могли запросто определить наличие рядом противника. Многоножки стали основной боевой силой и при этом легко могли догнать убегающих врагов. Эти твари отличались удивительно скоростью и живучестью. Пожиратель Магии дополнял группу и мог служить координатором остальных тварей.

— Сто шагов. — произнёс лучше остальных ориентирующийся на местности Аньего.

— Вижу жизнь. — кивнул Бридер и остальные маги тут же подтвердили, что обнаружили свои цели.

Я чуть шевельнул плечами, проверяя подвижность брони. Сержант и молчун ушли левее, чтобы атаковать главную тварь одновременно с остальными. Маги замерли в ожидании — заранее создавать атакующие арканы никто из них не стал, потому что Пожиратель мог увидеть подобное через любые заросли.

— На месте. — сообщил один из разведчиков. Чужой голос едва слышно прозвучал у меня в шлеме. Переговорный амулет создатели доспеха выполнили в виде сложного переплетения рун. Часть цепочек находилась в районе ушей, а ещё часть тянулась по нижнему краю шлема и доходила до рта. Интересно, что будет, если какая-то тварь помнёт доспех…

— На месте. — следом произнёс Аньего. Они с Ридрой остановились на расстоянии в пол сотни шагов до цели.

— Вперёд. — спокойно произнёс Риджад и весь отряд принялся за дело.

Из зарослей впереди послышался многоголосый рёв. Мгновением позже до нас долетело яростное шипение Пожирателя. Бальд и Серые нырнули в густой кустарник, а мы последовали за ними через шесть вдохов.

Короткий рывок завершился на вытоптанной поляне. В дальнем её конце находился вход в тоннель. Горы выброшенной земли образовали длинную насыпь вдоль Великой Преграды. На верхней площадке уже шёл бой. Аньего и Ридра, постоянно перемещаясь, вскрывали броню Пожирателя Магии. Прямо перед нами замер мэтр Бридер. В руках капитана Серой Стражи трещали сплетения молний. Десятки разрядов непрерывно бил в корчащихся на земле жуков.

Чуть дальше Бальд и Виргас разделывали трёх многоножек. Маги словно соревновались в своём искусстве, стараясь каждый гран маны потратить с максимальной эффективностью. Никаких ярких эффектов или пафосных вспышек. Бальд орудовал воздушными клинками, которые стремительно превращали одну из тварей в мерзкий фарш. Многоножка продолжала жить, но даже двигаться уже не могла. Виргас использовал для атаки собственный меч. Я видел вокруг клинка желтое сияние усиливающего аркана. Оружие проходило через тела врагов почти не встречая препятствий. Со стороны казалось, что помощник Бридера просто кружится на месте и впустую размахивает мечом. Вот только пара находившихся рядом чудовищ при этом стремительно разваливалась на куски.

— Одна справа. — коротко произнёс я и тут же сместился, перекрывая путь последней Многоножке. Уродливая тварь, похожая на гигантскую мокрицу со звериной пастью, резко нырнула к земле, чтобы отожрать мне ногу.

Меч привычно скрежетнул по толстой шкуре и срубил чудовищу пару суставчатых лап. Мимо пронёсся Валид. Тяжеленный тесак коменданта был направлен острием к земле. Монстр не успел отреагировать. В воздух поднялся десяток фонтанов мутной жижи, заменявшей Многоножке кровь. Тварь дико взревела от ярости и боли. Лишившись разом половины конечностей с одной стороны тела, она начала заваливаться набок. В распахнутую пасть тут же влетел небольшой огненный шар. Чудовище удивлённо закрыло пасть и внутри что-то хлопнуло. Из сегментов брони в передней части повалил вонючий серый дым. Вильер грамотно воспользовался предоставленной возможностью и добил раненого противника.

Я быстро переключился на следующую цель, но тут же опустил меч. Врагов не осталось. С шумом и грохотом скатилась с насыпи раскуроченная туша Пожирателя. Уже перестали дёргаться на земле обгорелые жуки. Виргас и Бальд стояли чуть в стороне от трёх куч, оставшихся от изрубленных Многоножек.

— У нас чисто. — доложил за всех Джил. — В лесу тварей нет.

— Возвращайтесь. –приказал Риджад, который всё это время стоял позади нас и не вмешивался в схватку. — И заберите по пути рюкзаки.

— Нужно вскрыть Пожирателя. — первым делом произнёс я и параллельно сообщил Элу, чтобы тот снял маскировку и готовился к перевозке.

— Его и так распотрошили. — спокойно ответил Бальд и повернулся к спускающемся по насыпи Аньего. — Ну вы и монстры, парни. Бедная зверушка даже зашипеть не успела.

— На своих посмотри. — привычно огрызнулся Аньего. — От нашей хотя бы целая туша осталась.

— Зачем вскрывать? — направляясь к дохлому Пожирателю, деловито спросил Вильер.

— Кристалл. — ответил я. — Нам нужно знать, насколько важно это место для вожаков тварей.

— Понял. — кивнул алхимик, на ходу доставая длинный нож. Оружие довольно специфическое и точно не боевое. Иногда мне казалось, что у Кастора есть нож или кинжал на любой случай жизни. — Сейчас посмотрим.

Короткий осмотр поля боя показал, что мелкие группы тварей для нас вообще не страшны. Подойдя к изуродованному червю и наблюдая за чёткими действиями мэтра Вильера, вспомнил своё сражение с таким же точно Пожирателем, который зачем-то захватил логово Эла. Тогда это была тяжёлая и сложная победа, а сейчас я даже не успел толком увидеть, как именно убили эту тварь. Толстенная броня была качественно срезана во множестве мест, словно монстра убивал целый десяток матёрых бойцов.

— Что-то есть. — забравшись по локоть во вскрытую тушу, с сомнением пробормотал Кастор. — Сейчас…

Маг что-то дёрнул, шевельнулся и показал мне на раскрытой ладони крохотный мутный камешек. Размером с ноготь мизинца. Уже потрескавшийся и сильно изъеденный внутренними жидкостями чудовища.

— Старый. — мельком взглянув на добычу Вильера, сообщил Бальд. — Только зря испачкался.

— Не проблема. — пожал плечами Кастор и мгновенно создал аркан Очищения. Действие было чётким и привычным. Сразу становилось понятно, что маг пользовался этим заклинанием чуть ли не каждый день и не по одному разу. — Что дальше?

— Если и был у Кукловода какой-то интерес к этому месту, то только в самом начале. — задумчиво произнёс я. — Он отправил сюда главную тварь, выставил охрану и временно забыл об этом месте.

— Сосредоточившись на Рубеже. — добавил Риджад. — У нас активность тварей в последнее время сильно увеличилась и даже во время обычных дежурств стали находить приличных размеров кристаллы.

— Просто время ещё не пришло. — кивнул я. — Эти тоннели нужны для уменьшения количества воды, стекающей по Великой Преграде. Вот только мне непонятно. Кто и как их прорыл.

— Среди западных монстров полно подземных обитателей. — пожал плечами Аньего. — Те же Кроты или Черви вполне могли справиться с этой задачей. И воды во время рытья точно не было. Она уже позже набралась.

— Великая Преграда монолитна. — возразил я. — Вот в чём проблема. Это не постройка на поверхности, под которой можно запросто прорыть ход. Это часть мира, которую невозможно разрушить.

— Размягчилась? — предположил Бридер. — Твари почуяли слабину и просто воспользовались этим?

— Не знаю. — покачал головой я. — Но верится в это слабо. И в то, что вожак оставил такое место без внимания мне тоже не верится. Предлагаю проверить остальных тварей на предмет кристаллов.

Спорить со мной никто не стал, хотя я видел, что многим моя идея непонятна. За много лет сражений с тварями всем было известно, что если кристалла нет в самой крупной и опасной твари, то не будет и в более мелких.

Проверка заняла меньше часа. Вокруг уже стояла кромешная темнота, но работа продолжалась под светом магических светляков. Сложнее всего пришлось с изрубленными Многоножками, потому что там вообще непонятно где и что искать. Но мы справились. И результаты оказались очень неоднозначными.

Каждая из тварей была отмечена вниманием Кукловода. В некоторых кристаллы были почти разрушенными. Если выложить их в один ряд, то становилось понятно, что вожак тварей не оставлял без внимание это место ни на один день. А ещё у нас появилась другая проблема.

— Он знает. — задумчиво рассматривая цепочку магических камней разной степени сохранности, произнёс я.

— О том, что мы придём? — спросил Кастор. — Убийство стражников об этом не может говорить. На данный момент очищено уже шесть тоннелей и ни в один никто не прошёл с нашей стороны.

— Нет. — покачал головой я и обвёл взглядом своих соратников. — Придём мы или нет тварям неизвестно. Я о другом. Он знает, как мы будем действовать и понимает, что никто не станет искать кристаллы в мелких тварях, если его нет в большой.

— Так было всегда. — озадаченно пробормотал Гараз. — Все прорывы, которые я застал, шли по одному и тому же сценарию.

— Если тварь изучает нашу тактику и столько знает о наших привычках, то и вторжение через тоннель могла предусмотреть. — после короткой паузы, озвучил общую мысль Валид. — Предлагаю дождаться утра и посмотреть, чем будет заниматься легион, прибывший на Рубеж. Это самый разумный вариант.

— И самый ошибочный. — улыбнулся я. — Готовьте арканы Воздуха, мэтры. Пора посмотреть на этот тоннель изнутри.

— Пояснишь? — без особых эмоций в голосе, произнёс Аньего.

— Кукловод подготовил всё необходимое и создал все условия, чтобы легион гвардейцев прибыл на седьмой Рубеж. — охотно ответил я. — Если бы вожак тварей этого не хотел, то экспедиция магов ни за что не дошла бы до первого выхода на их территории. Его внимание давно накрывает весь гарнизон и сейчас он видит, что его план начал работать в правильном направлении. Он видит каждого прибывшего солдата и мага, изучает их, взвешивает шансы. Он весь там.

— А мы здесь. — коротко кивнул Бридер и его ладони начали слегка светиться из-за готового появиться заклинания. — Тогда не будем терять время и свой шанс попасть в гости к чудовищам. Если хотите знать моё мнение, то на другой стороне нас ждёт настоящее безумие. Если повезёт, то сможем прорваться через оцепление. Но о скрытности можно забыть.

— Это не совсем так, мэтр Бридер. — улыбнулся я и осмотрел всех наших магов. — Вам знаком аркан Единения со стихией, мэтры?

Глава 10

Седьмой Рубеж. Внешний лагерь.

По всему Рубежу безостановочно трубили горны. Бойцы чёрных сотен озадаченно рассматривали по уши бронированных гвардейцев и тыкали в них пальцами. Матёрые воины императора не обращали внимания на оборванный сброд и ждали появления настоящих защитников Рубежа. Сигнальщики упрямо продолжали рвать воздух, выдавая одну команду за другой.

— Это какой-то бред. — хмуро произнёс одни из центурионов прибывшего подразделения. Сияющая золотом и окутанная защитой мощных артефактов группа офицеров застыла перед строем в ожидании традиционной встречи со стороны командующего гарнизоном. — Почему мы вынуждены стоять у ворот, как какие-то бродяги? Почему тут весь лагерь заполнен каким-то сбродом? Вы видели их обноски? Кто это вообще такие?

— Не ворчи, Алистар. — невозмутимо произнёс пожилой легат. В отличии от большинства своих подчинённых, он предпочитал менее заметные и более прочные доспехи. Поэтому иногда смотрелся лишним среди своих центурионов. — То что тебе не нравится внешний вид местных солдат, вовсе не означает, что они плохо выполняют свои обязанности. Каждый из этих людей в сто раз чаще сталкивается с западными тварями, чем любой из твоих солдат. Помни об этом, когда захочешь свысока что-то сказать местным офицерам. Для них мы все — разряженные шуты из столицы.

— Легион гвардейцев императора в несколько раз выше по статусу любых защитников Рубежей. — проворчал Алистар. — Мы сметём это отребье в течении нескольких часов.

— И сдохнем всем легионом под первым же прорывом тварей. — насмешливо ответил легат. — Верно, магистр Кассий?

Чуть в стороне от офицеров сидел на своём чёрном харсе командир соединения магов. Хмурый седой чародей, который вечно обретался на задворках империи из-за своего жесткого характера и нежелания раскланиваться с каждым встречным в столице.

— Именно так, легат Сарим. — невозмутимо кивнул маг. — Вряд ли ваши центурионы вообще понимают всю сложность борьбы с западными тварями. Если они станут защищать цитадель так, как привыкли это делать против обычных людей, то даже мои подчинённые вам не помогут. А седьмой Рубеж вообще особенный. Здесь даже цитадели нормальной нет.

— Что это значит? — тут же возмутился Алистар, а все остальные офицеры привычно проигнорировали вечно недовольного коллегу. — Строение всех Рубежей проведено по единой схеме, одобренной его императорским величеством. Изменения возможны, только у гарнизона нет сил и возможностей восстановить повреждения в полном объеме. Хотя… Судя по местным обитателям, такое вполне возможно. Как вообще можно допустить, чтобы такой важный объект защищала горстка оборванцев? И что у них вместо неприступной цитадели?

— Частокол. — тщательно скрывая сарказм, серьезно ответил Кассий. — Частокол на вершине обычного земляного вала. Они называют это место передним краем и каждую ночь отражают там нападения западных тварей. Если не случается полноценного прорыва, о котором говорил истинный защитник империи, возглавлявший недавнюю экспедицию в западные земли.

В последних словах мага сквозило столько отвращения и презрения, что сомнений в его отношении к представителю славного рода Кадерзар не возникало никаких. Сбежавший при первой же возможности в столицу Эрсиалид без устали рассказывал всем знакомым о своём героизме и самоотверженности. Рассказывал до тех пор, пока не попал на приём к верховному магу империи. Что стало дальше с заносчивым магистром никто не знал, но Кассий искренне надеялся, что Эрсиалид навсегда остался в подвалах академии.

— Это правда? — тут же посмотрел на легата Алистар. — Частокол и земляной вал? Это убожество мы должны будем защищать, командир?

— Это крепкий частокол и хороший земляной вал, центурион. — вздохнул командир легиона. — Можешь так не переживать — солдаты гарнизона будут рядом и помогут тебе в случае необходимости.

— Это мы прибыли на помощь этим бродягам, потому что они не могут справиться со своими обязанностями. — фыркнул Алистар. — Мы…

— Вот и веди себя так, как подобает прибывшим в чужой лагерь. — ответил легат. Звякнувший в его голосе металл моментально заставил подчиненного замолчать и уставиться на загривок своего харса. — Дайте ещё один сигнал. Если никто не придёт, то мы с Кассием пойдём на поиски местного командующего, а вы останетесь ждать здесь.

Один из центурионов взмахнул рукой и над внешним лагерем снова раздался рёв труб. Однако, можно было этого не делать. Со стороны внутренней части оборонительного комплекса показалось множество огней. Они на некоторое время исчезли из вида, скрывшись в низине между валами, а потом появились уже значительно ближе. Вскоре перед офицерами легиона гвардейцев остановилась делегация встречающей стороны.

Два десятка людей в потрёпанных, но очень качественных доспехах. Впереди стоял бесконечно усталый и такой же седой, как легат, мужчина. Сразу за ним находилась тройка подчинённых в традиционных мантиях. Магов было значительно меньше, чем думал раньше легат. Дальше стоял десяток старших офицеров, а вокруг, с факелами в руках, выстроились бойцы сопровождения.

— Преветствую славных воинов императора на территории седьмого Рубежа. — произнёс седой предводитель делегации. — Меня зовут Эджар Хидригас.

— Легат второй ступени Ирвин Сард. — спешиваясь и протягивая командующему гарнизона руку, представился старший офицер. — Укажите мне и моим людям место для установки лагеря. Ещё нам потребуется отдельная стоянка для магов и небольшой выделенный участок для специальной группы чародеев. Желательно, чтобы это место находилось вдали от остальных подразделений.

— Меня предупредили. — едва заметно кивнул Эджар и легат тут же отметил это для себя. Не приказали, не велели, а именно предупредили. Для обычного офицера очень странное отношение к приказам верховного правителя империи. Потому что сам Ирвин получил письменный приказ отправиться на седьмой Рубеж из рук личного секретаря самого императора. — Ваши подчиненные пусть следуют за мной. Мэтр Сидарг покажет главе соединения магов места их стоянки.

Вперёд тут же выдвинулся один из сопровождавших Хидригаса магов. На пухлом лице появилась заискивающая улыбка, а маслянистый взгляд гарнизонного мага моментально нашёл Кассия.

— Готов выполнить любые ваши просьбы, уважаемый мэтр. — пролепетал толстяк. — Мэтр Кадерзар, во время своего краткого визита на седьмой Рубеж очень высоко оценил наше гостеприимство и готовность сотрудничать с высокими гостями из столицы.

На лице Кассия не дрогнул ни один мускул. Гарнизонный маг за свою короткую речь допустил сразу несколько таких ошибок, которые навсегда вычеркнули его из достойных внимания главы соединения магов людей. Кассий отлично знал Эрсиалида и четко понимал, что довольным этот столичный хлыщ мог остаться только если местные выполнили все его капризы. Поведение и манера речи Сидарга вызвали у его коллеги стойкое отвращение и он мельком осмотрел остальных магов в надежде найти кого-то нормального. Ну или хотя бы того, кого не захочется убить уже после первых минут общения.

— Что ж… — неохотно протянул глава подразделения чародеев.

— В данный момент мэтр Сидарг несёт ответственность за ваше размещение. — правильно истолковав заминку гостя, сообщил командующий гарнизона. — Это его личная инициатива и заменить его некем. Часть моих подчинённых отправилась в поисковую миссию за пределы гарнизона.

Лопай что дают. Именно это было написано крупными буквами на лице Эджара. А ещё там мелькнуло выражение серьезного недовольства по поводу миссии, о которой он вскользь упомянул. Словно сам командующий был против, но его уговорили или заставили дать разрешение. Судя по внешнему виду Хидригаса, заставить что-то сделать этого человека было крайне сложно. Кассий кивнул и продолжил собирать впечатления и информацию. Первые давало окружение и атмосфера самого странного Рубежа из двенадцати существующих, а источником последней стал мэтр Сидарг.

Первое время группы магов и офицеров двигались в одном направление, но это вообще не волновало Сидарга, который сразу обрушил на гостя поток льстивой и перемешанной с на две трети с ложью информации. Уже через два десятка шагов Кассий устал слушать, насколько был доволен работой местного мага Эрсиалид и как будет доволен он сам, как только осознает всю готовность Сидарга выполнить любой каприз гостя.

Таких лизоблюдов глава подразделения имперских магов ненавидел всей душой. Они всегда знали, к кому надо подойти и что сказать, чтобы получить пару нужных назначений или блестящих медалек. Подобные говнюки наполняли собой большую часть академии Виара и не стремились за её пределы. Им всегда было плевать на границы империи и любые человеческие ценности. Главной целью подобных типов становилась исключительно собственная выгода, ради которой они были готовы на всё.

Главный вопрос, который начал беспокоить Кассия где-то между вторым и третьим оборонительными валами — почему командующий гарнизоном, который выглядел нормальным мужиком и опытным военным, терпит у себя под носом подобное ничтожество?

Командиры, тем временем, неспешно обсуждали на ходу текущую ситуацию на Рубеже и ближайшие планы. У Ирвина был чёткий приказ обеспечить безопасность всего гарнизона и прибывших с ним магов, чтобы они могли спокойно провести все необходимые исследования. Эджар при этом, без особых сантиментов, объяснил легату всю сложность текущей ситуации и привёл массу примеров того, что просто выполнить приказ императора не получится.

— Буквально вчера мы столкнулись с очень необычным поведением вожака чудовищ. — сообщил командующий гарнизоном. — Это заставляет меня задуматься о том, что мы недостаточно много знаем о нашем противнике и последствия могут быть очень тяжёлыми.

— Точнее можно? — произнёс Ирвин. — Что именно было необычного?

— Конечно, легат. — спокойно ответил Эджар. — Я отправил для встречи экспедиции во главе с мэтром Кадерзаром своих людей. Почти три сотни обученных и подготовленных для сражения с тварями бойцов. Многие служат на седьмом уже больше года.

— Это большой срок. — кивнул командир легиона, который всю дорогу до гарнизона изучал всю доступную информацию по седьмому Рубеже. К удивлению легата, подобной информации оказалось в разы меньше, чем по любой другой цитадели в империи.

— Эти парни — основа защитников Рубежа. — спокойно подтвердил Эджар. — Сильные, выносливые, опытные… Они уничтожили преследующую отступающих магов орду. Бой длился всего час и на передней край вернулись не все из моих парней. Но при этом те, кто смог вернуться, выглядели очень хреново. Словно они в бою пробыли больше двух суток. И вскоре стало ясно почему.

— Кукловод. — понятливо кивнул легат. — Я читал об этих тварях. Но данных очень мало.

— Их почти нет. — подтвердил командующий гарнизона. — Мы точно знаем, что вожаки всегда рядом. Что они управляют потоками тварей и прорывами. Кристаллы в телах монстров — прямой результат влияния их погонщиков. Но вчера Кукловод впервые показал себя. И после этого у меня возникли серьезные сомнения в том, что мы сможем отбить действительно серьёзную атаку чудовищ.

— Крупная тварь? — понятливо спросил Ирвин.

— Не в размере дело. — покачал головой Эджар. — Хотя я ещё никогда не видел более крупное чудовище. Все остальные рядом с ним — жалкая мелочь. Если бы Кукловод был таким же тупым, как его орда, то проблем не возникло бы. Но эта тварь очень умная. Он не подходил близко, но при этом все ощущали давление его присутствия. И это чудовище владеет магией.

— Вы уверены, командующий? — осторожно уточнил легат. Он понимал, что его собеседник не станет врать, но поверить в подобное было слишком сложно. За все пять тысячелетий существования Великой Преграды не было ни одно свидетельства того, что твари могут использовать магию. Физические усиления, чудовищная регенерация и живучесть монстров были известны всем. Но магия?

— Он поднял здоровенный валун без помощи лап и метнул его на расстояние мили. — спокойно ответил Эджар. — При этом попал точно в наш единственный требушет. А потом просто растворился в воздухе и мы даже понятия не имеем, где находится этот монстр.

— Впечатляет. — невольно представив себе вложенную в подобное заклинание мощь, удивленно присвистнул Ирвин.

— Я прибыл на седьмой Рубеж добровольцем, легат. — негромко произнёс Эджар. — Перед этим у меня была очень долгая и основательная беседа с личным секретарём императора. В гарнизоне всё не так просто, как кажется и я долгое время считал, что мы полностью контролируем ситуацию. Что мы выполняем волю императора и трудимся на благо империи. Что однажды у нас получится отбросить тварей далеко на запад. Но сейчас… Сейчас я в этом уже не уверен.

— Мои гвардейцы существенно усилят гарнизон. — уверенно сказал Ирвин. — Мы возьмём на себя часть дежурств и полностью обеспечим все выходы магов на вражескую территорию. От вас потребуются только инструктора для первичного обучения моих людей. С нами почти две сотни магов, включая тридцать магистров. Этого достаточно, чтобы остановить любой прорыв. Даже если не брать в расчёт дополнительные силы.

— Кстати об этом. — внимательно посмотрел на собеседника Эджар. — Я получил личное распоряжение не вмешиваться в работу отдельного подразделения чародеев. Насколько я понял, они вообще никому не подчиняются.

— Странные типы. — недовольно дёрнув бронированным плечом, ответил легат. Ему было удивительно легко общаться с командующим Рубежа, потому что старый вояка видел в местном командире точную свою копию. Такие люди очень редко шли на обман и почти никогда не участвовали в темных интригах. Для них гораздо ближе был меч и открытый бой, чем подковёрные игрища. — Пришли на место сбора последними. В движении легиона никак не участвовали, но при этом по пути постоянно отлучались из колонны и возвращались в компании каких-то оборванцев. Больше двух десятков собрали. Без обид, но издалека они были похожи на тот сброд, который кипит у тебя во внешнем лагере, Эджар.

— Какие там обиды. — негромко рассмеялся Эджар. — Ты не представляешь сколько сил и времени требуется, чтобы удержать эту пену от разложения! Значит, эти оборванцы такие же, как чёрные сотни в моём гарнизоне?

— Только издалека. — покачал головой Ирвин. — На одной из стоянок я видел их вблизи. Эти маги даже на привалах стояли отдельно. Нужно было обсудить их участие в усилении пеших воинов, но я получил жесткий отказ. Во время разговора с главой этой группы, радом с ним постоянно находилась тройка оборванцев. Их даже не отмыли толком, но у меня сложилось стойкое ощущение, что они легко могут убить не только меня самого, но и половину моего легиона. Стоит только магу отдать такой приказ. Ни сомнений, ни вопросов. Только слепая преданность.

— Странно. — хмыкнул Эджар. — По описаниям похожи на некоторых моих новиков. Только те вообще никого не слушают. Да ещё и творят непонятно что. Недавно лучших магов и главного инструктора с собой утащили на вылазку.

— Новики? — удивленно поднял брови легат.

— Официально это запрос одного из капитанов старших десятков. — неохотно пояснил командующий гарнизоном. — Прошение подкрепили массой важных подтверждений и я отпустил их только потому, что мне сообщили о личности легата наших будущих гостей. Без обид, Ирвин, но мне нужно было понимать, с кем придётся иметь дело.

— Разумный ход. — спокойно кивнул легат. — Это здесь?

— Да. — ответил Эджар. — Мы пришли. До переднего края отсюда два вала. Места достаточно для всех твоих людей. Можете ставить лагерь. Вот только я не уверен, что у вас получится отдохнуть.

— Почему? — тут же спросил Ирвин.

— Потому что у нас затишье после появления Кукловода уже третий день подряд. — ответл командующий Рубежом. — Это плохой знак. Я бы сказал, что вы очень скоро познакомитесь с большинством чудовищ очень близко.

— Прорыв? — уточнил легат.

— Это самый безобидный из возможных вариантов. — не стал отрицать Эджар. — Дело в том, что с вашей помощью обычный прорыв мы остановим без труда. До этого у меня было пять боевых магов и Сидарг. Этого хватало.

— А сейчас? — прямо спросил командир легиона.

— А сейчас я в этом уже не уверен. — внимательно глядя на вздрогнувшего от резкой боли часового на ближайшей вышке, хмуро ответил Эджар.

Глава 11

Ненавижу холод. Колючие иглы впиваются в пальцы, постепенно вымораживая ладони и поднимаясь всё выше и выше. Всё тело покрывается мурашками, а в лицо постоянно бьет колючий ветер. Двигаться тяжело. Думаешь только о том, чтобы забраться куда-то в тёплое место и засесть поближе к живому огню. Но есть в мире вещи и похуже.

Например, мокрый холод. Когда ледяная вода окутывает всё тело, и ты отдаешь своё тепло безжалостной стихии всё без остатка. Невозможно что-то спрятать или утаить. И чем дольше находишься в холодной воде, тем сложнее ощущать себя живым. А ещё хуже, когда ты специально ускоряешь этот процесс, чтобы стать с ледяной средой одним целым. Чтобы стать частью этой безразличной стихии, которая даже не замечает нескольких болтающихся в своём нутре людей.

Темнота.

Потерять направление было невозможно. Бугристые стены тянулись и тянулись вперёд. Создавалось впечатление, что мы медленно бредём к вратам ледяного мира, чтобы наконец получить заслуженное наказание от его обитателей.

Я тряхнул головой, отгоняя мутные мысли. Вверх поднялась тонкая цепочка пузырьков. Доспехи и рюкзак гнули к полу тоннеля с неумолимой тяжестью. Тонкая плёнка магической энергии, которую создал вокруг меня Бальд, только ухудшала ситуацию. Единственным плюсом оставалась возможность дышать.

Воздух вливался в лёгкие как мутный кисель. Аркан Единения выдавливал из воды вездесущий воздух и отдавал его бредущим по дну людям, взамен на их тепло. Тепло, которое стихии было вообще ненужно, а потому и дышать приходилось с трудом и через раз. Лучше всех чувствовал себя Эл. Я изначально даже не думал, что грызун будет проходить тоннель наравне со всеми остальными. Его засунули в крупный воздушный пузырь, который болтался где-то под потолком. Где именно я не знал, потому что сразу запретил использовать любые источники света.

Мой план был достаточно прост. Твари постоянно трудились над тем, чтобы немного осушить вырытую под Великой Преградой нору. Несмотря на летнюю жару, вода в тоннеле оказалась отвратительно холодной, словно мы окунулись в замёрзший пруд посреди лютой зимы. Такая среда одинаково плохо влияет на любое живое существо. Особенно на насекомых и рептилий, которых среди западных тварей было очень много. Полноценно работать в такой обстановке очень сложно. Остаются только самые простые инстинкты и желание поскорее выбраться на свет из холодной и тёмной могилы.

Ещё шаг, потом ещё один. В грудь толкнула слабая волна. Ноги коснулось чьё-то гибкое тело.

«Мы рядом.» — подумал я. — «Меня что-то коснулось. Нужно замедлиться.»

Бальд удерживал общее ментальное поле, чтобы мы не потеряли друг друга и могли хоть как-то общаться. Насколько было известно, такие арканы твари заметить не могли. Вернее, обычные монстры, которые появлялись у Рубежей. Я не верил, что возле каждой дыры в земле сидит по вожаку монстров и решил рискнуть.

«Атакуем?» — тут же возник в общем поле мысленный голос Риджада.

«Нет,» — ответил я. — «Двигаемся дальше, пока монстров не станет больше.»

«Они нас не видят,» — возникла в моей голове мысль Бридера. — «Никогда бы не подумал, что это сработает. И что дальше?»

«Твари вычёрпывают воду.» — просто ответил я. — «Мы — вода.»

«Ты не говорил!» — тут же возмутился Кастор. — «Это не оговаривалось! Я думал, мы просто пройдём мимо и нападём на монстров у выхода.»

«Это не имеет смысла, Кастор,» — возразил алхимику Бридер. — «Если там столько же тварей, то они просто завалят нас трупами, навсегда заблокировав в этой норе.»

Шаг. Ещё несколько. Светлее не становится. На поверхности сейчас стоит глубокая ночь. Но выход уже рядом. Монстры не станут нырять слишком далеко. Они вообще могут просто черпать воду у выхода из тоннеля. Вниз спускаются больше для проверки и только те, кто не может набрать жидкость другими способами.

Касания стали чаще. Пару раз меня толкнули массивные тела. Оставалось надеяться, что никто из соратников не атакует тварей из-за намертво вбитых инстинктов. Если в воде появятся признаки крови, то даже холод нам не поможет.

«Эл,» — позвал я своего питомца. — «Двигай вперёд. Найди выход на поверхность и посмотри сколько там чудовищ.»

«Страшно,» — неохотно ответил грызун. — «Орехи?»

«Много орехов,» — согласно ответил я. — «Только осторожно».

Где-то вверху двинулся вперёд пузырь с олучем. Мой питомец умел быть незаметным, и я не сомневался, что он справится с порученной миссией. Другого способа оценить обстановку снаружи у нас просто не было.

«Ждём,» — когда монстры стали скользить вокруг постоянно, приказал я остальным.

Через некоторое время в разуме появился образ заполненной водой ямы. Рядом с ней копошилось огромное количество разнообразных тварей. Даже на первый взгляд их было несколько десятков. Большие и маленькие. Одни осторожно черпали воду раскрытыми пастями, а другие опускались в яму всем телом, вбирая жидкость куда-то под слои хитина и тяжело выбираясь обратно. Ещё часть постоянно ныряла мимо. Настоящая живая цепочка. Я узнал Склизней.

Длинные суставчатые тела и ряды длинных щупалец на плоской морде. Именно эти твари плавали вокруг нас. Им нужно было некоторое время, чтобы впитать побольше воды. Чтобы не толпиться и не мешать остальным, Склизни ныряли в тоннель и плавали там.

Олучь некоторое время наблюдал за происходящим, а потом подгадал момент и выбрался на сушу, быстро взобравшись на массивный земляной холм. Оттуда открылась панорама работающей орды тварей и ближайшие окрестности.

«Можно начинать,» — сообщил я. — «Бальд, Бридер — вы в первой тройке вместе со мной. Как только выберемся за оцепление монстров и окажемся на земле, нужно сменить основные узлы Единения на другую стихию. Желательно земля, но воздух тоже подойдёт.»

«Понял,» — тут же отозвался Серый, а Бальд просто придвинулся ближе. — «Как будем выбираться?»

«Верхом,» — ответил я и крепко ухватился за скользящего мимо монстра. Пришлось несколько мгновений таскаться следом, пока обмороженная тварь не осознала, что её вес достаточно изменился, чтобы двигаться в обратном направлении. — «Как только закрепимся, выдвигается следующая тройка. В каждой должен быть хотя бы один маг для поддержки Единения».

В общем поле послышались сдержанные ругательства нескольких человек. Я специально распределил магов так, чтобы они полностью перекрывали весь отряд. Виргас держал себя, Аньего и Валида. Кастор — Риджада и Джила. Ридре достались двое из южан. Ещё один был на Бридере, но я решил, что мэтр будет полезнее на поверхности. Его помощник мог справиться с дополнительной нагрузкой без проблем.

Эл непрерывно транслировал в моё сознание картинку с поверхности. Твари не обращали на грызуна внимания. Даже несколько Пожирателей Магии, валявшихся в отдалении, продолжали невозмутимо шевелить сегментами хитиновой шкуры.

Склизень подо мной коснулся тушей твёрдой земли и пополз вверх. Вход в тоннель повышался достаточно медленно и мой вес становился всё более ощутимым. Как только моя голова оказалась над поверхностью ледяной воды, мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы жадно глотнуть воздуха. Вместо этого я старался дышать ещё медленнее и вообще не шевелиться без особой необходимости.

Монстр с натугой выбрался из воды и пополз в обход насыпи. Тропу водоносов я достаточно изучил, чтобы нормально подготовиться. В паре мест пришлось сильно наклониться, чтобы не упасть со скользкой спины чудовища. Всего раз оглянувшись назад, увидел пару ползущих следом тварей и их наездников. Оба мага старательно повторяли всё, что я делал, но выглядели при этом слегка бледными. Может просто замёрзли…

Со всех сторон мелькали туши разнообразных тварей. Слышался неумолкающий рёв и скрежет. В воздухе плавала густая кислая вонь. Чудовища занимались своей бессмысленной деятельностью явно не первую неделю. Землю сложно было рассмотреть под слоем помёта. Что они тут жрут?

До намеченного места высадки нужно было пройти шагов триста. Я заметил, как сложил броню ближайший Пожиратель Магии и тревожно повернулся в нашу сторону. Бальд уверенно держал Единение, и для всех тварей вокруг мы ничем не отличались от здоровенных капель воды. Очень странных, уродливых, но вполне обычных. Так будет ровно до тех пор, пока маги держат аркан. Вот только двигаться подобные капли самостоятельно не могли. Обмороженные Склизни этого не понимали, но вокруг хватало других чудовищ, оставленных в охране именно на такой случай.

Гигантское насекомое подо мной замерло на месте. Из щелей в броне хлынул на землю жиденький поток воды. Тварь гадко зашипела и содрогнулась, пытаясь избавиться от лишнего веса и выдавливая последние капли жидкости. Я качнулся в сторону и мягко упал на землю, откатившись на пару шагов. По спине тут же прошлись отростки Склизня, и мне пришлось замереть.

Несколько мгновений спустя рядом оказались остальные наездники. Оба молчали, но по лицам спутников я заметил, что они готовы высказать мне много интересного обо всех моих идеях. Однако профессионализм и опыт заставили их вместо пустых возмущений следовать моим инструкциям.

Бальд перехватил контроль над общим арканом, а Бридер тут же принялся создавать новые узлы для смены стихии. Пожиратели Магии начали серьезно беспокоиться, оглашая пространство низким шипением. Некоторые твари замирали на месте, а потом начинали рыскать вокруг входа в тоннель, выискивая источник волнения главных чудовищ. Нас всё ещё не видели. Потому что на мокрое поле никто из монстров не сунулся.

«Кастор, начинайте,» — не отрывая взгляда от гигантских бронированных червей, приказал я.

Бридер к этому времени уже почти закончил. Магам оставалось только слить две магические структуры в одно целое, но при этом возникала крохотная дыра в нашей маскировке. Это был самый тонкий момент моего плана. Твари и так начали волноваться и удвоили бдительность. Если маги сработают чисто, то на пару мимолётных мгновений мы станем заметны для всех монстров в округе. От Пожирателей мы находились достаточно далеко, но цепочка водоносов никуда не делась. Если же мои спутники где-то ошибутся, то аркан разрушится, и восстановить его быстро точно не выйдет. Долгое пребывание в холодной воде смыло с нас все лишние запахи, но глаза у чудовищ никуда не делись. И этих глаз вокруг было очень много.

Из воды показалась вторая тройка наездников. В отличие от нас, Кастор не видел маршрут и не мог повторить за мной все движения. Лучше всех чувствовал себя Джил. Глава рода южан с интересом смотрел по сторонам, словно находился на конной прогулке. А уродливая тварь под ним ничем не отличалась от привычного скакуна.

«На счёт три,» — напряженно произнёс в общем поле Бридер. — «Если мы сдохнем, то это будет самая дурацкая смерть из всех возможных. Раз, два…»

«Стоп,» — тут же вклинился я. — «Дайте Склизням уйти. Они могут ненадолго прикрыть нас, если что-то пойдёт не так.»

Маги замерли в напряжённых позах. Изменение аркана требовало несколько дополнительных жестов и совершать их в лежачем положении было не особенно удобно, но никто не жаловался. Зато смена стихии общего заклинания прошла без лишних неприятностей. Прибывшая тройка легла перед нами, их хитиновые скакуны резво взяли обратный курс, и в этот момент Бридер чуть приподнялся, создавая свою часть заклинания. Бальд подхватил. Сразу два Пожирателя развернулись в нашу сторону, но увидеть за тушами сородичей и «каплями» второй тройки ничего не сумели.

«Виргас, твоя очередь,» — сказал я, наблюдая, как Бридер перемещается ближе к Вильеру, чтобы повторить смену стихии в его аркане. Второй раз всё должно было пройти проще и легче. Второй раз всё было уже отработано, и можно было смело придерживаться действующей схемы.

Вот только мы не учли, что условия уже не те. Я увидел появившееся над водой бледное лицо молодого Серого Стража и сразу понял, что у нас проблемы.

«Сколько маны?» — немедленно спросил я. — «Виргас?»

«Половина примерно,» — в мысленном голосе Серого слышалось сильное напряжение. Возможно, я немного переоценил его потенциал, когда скидывал на него четвёртого члена отряда.

«Ридра, можешь перехватить третьего?» — моментально поняв суть возникшей ситуации, задал вопрос Бальд.

«Далеко,» — коротко ответил молчун. — «Можем выдвинуться следом.»

«Давайте,» — тут же согласился я. Если Виргас потеряет контроль посреди орды монстров, то мы просто не успеем вмешаться. Отряд окажется разбитым на несколько частей и каждой придётся сражаться за свою жизнь. — 'Бальд, готовься к атаке. Аньего, Риджад — в случае нападения тварей, прорывайтесь в нашу сторону. Ридра, если не дотянешься до выхода из тоннеля, отступайте к входу.

«Мы не дойдём,» — практически сразу честно признался Спящий. — «У меня больше половины резерва, но не сильно. Если скину Единение, то твари кинутся следом. Под водой мы долго не продержимся.»

«Хреново,» — не сдержался я и слегка ударил кулаком по мокрой земле. — «Всем приготовиться к бою».

Я сдвинулся немного вперёд, рядом залегли Риджад и Джил. Маги старались одновременно смотреть во все стороны и продолжать работать с Единением. Следом за Виргасом из воды показался Аньего. Сержант уже держал в руках меч и был готов действовать. За его спиной в устье тоннеля вспух здоровенный горб. Валид показался на поверхности сильно раньше своего скакуна, и это тоже оказалось проблемой. Склизень под тучным комендантом едва двигался. Он не шипел, не ревел, а с натугой хрипел, безуспешно пытаясь выбраться на берег. Валид даже пытался ему помочь, но при этом чуть не свалился со скользкой туши.

«Дерьмо,» — холодно и отчетливо произнёс Аньего. — «Тварь его не вывезет. Она дно скребёт и не может сдвинуться с места.»

Расстояние между первым монстром и скакуном Виргаса начало быстро расти. Я увидел сильное напряжение на лице Серого. Он даже инстинктивно подался назад, чтобы оказаться немного ближе к застрявшему толстяку.

«Я могу выиграть время,» — внезапно возник в общем поле спокойный голос Валида. — «Примерный состав монстров уже понятен. На боевом коктейле уведу их в сторону, а вы спокойно уйдёте в пустоши.»

«Заткнись,» — грубо произнёс я. — «Ридра?»

«Едем,» — отозвался молчун. — Где-то двадцать шагов. До выхода.'

Твари у входа и по всему вытоптанному пятаку уже откровенно искали прячущихся врагов. Некоторые забросили переноску воды и крутились возле входа в тоннель. Воздух постепенно наполнялся тревожным рёвом и шипением. Виргас, Аньего и родич Джила уже были неподалёку от нас.

— Не могу, — неожиданно выдохнул Серый. — Слишком тяжёлый.

«Ридра!» — мысленно взревел я, наблюдая за тем, как Валид неспешно вытащил из ножен тесак и прицельно осмотрел передний ряд чудовищ. При этом комендант не выглядел отчаявшимся самоубийцей. Он даже свесился в сторону и пару раз оттолкнулся ногой, чтобы помочь Склизню выбраться.

Молчун не ответил. С нашей точки было видно, как над водой появились головы последней тройки нашего отряда. Спящий на ходу создавал дополнительное звено в своём аркане, чтобы включить в него Валида, но проблему передвижения это не решало.

А потом события полетели галопом. Виргас не выдержал, и его заклинание резко выпустило коменданта из своего поля действия. Тварь под Валуном сильно дёрнулась, пытаясь понять, откуда на её спине появился здоровенный человек в тяжёлой броне. Ридра, в попытке быстрее закрыть члена отряда маскировочным арканом частично утратил контроль, и в его сторону разом повернулся десяток голодных тварей. Пожиратели Магии задрали к небу тупые морды и синхронно издали слитный рёв. Аньего и Риджад разом поднялись с земли и приготовились к рывку. В руках Бальда возникло сияние атакующего аркана. От беспорядочной свалки нас отделяло всего одно мгновение.

Глава 12

«Замерли все!!!» — без остатка заполняя своим присутствием поле ментальной связи, зарычал я. — «Ни единого движения! Валид, выпусти тварь. Ридра и остальные — в воду! Никому не двигаться и даже не дышать!»

Люди вокруг меня перестали шевелиться, бойцы ближнего боя остановились на первом же шаге. Плюхнула вода в устье тоннеля — Валид и остальные медленно сползли с дёргающихся монстров и погрузились по шею. На лицах Бридера и Бальда застыло странное выражение, словно они только что получили деревянным молотом по затылку.

— Даёшь, седжар… — чуть заметно поморщившись, улыбнулся Джил. — Аж дышать тяжело стало…

Твари вокруг ревели и рычали. На вытоптанной земле толпилось множество чудовищ, смотревших в одном направлении. Именно это и заставило меня отдать приказ. Происходило что-то непонятное. Что-то, что заставило тварей временно забыть о нас. Даже Валид перестал интересовать полураздавленного им Склизня. Ридра, нарушив мой приказ, чуть шевельнулся и тело коменданта покрылось едва заметной голубой плёнкой работающего заклинания. Мы снова всем отрядом находились за пределами восприятия чудовищ.

Вскоре вокруг Ридры и остальных вскипела вода от обилия уродливых тел. Склизни торопились на поверхность, и стоящие на их пути люди никого не интересовали. Твари выбирались на сушу и замирали рядом со своими собратьями. Мгновение, второе…

Вся орда разом пришла в движение и ломанулась на юг. Твари ползли, бежали и скакали с максимально доступной им скоростью. Пожирателей Магии подхватили с боков более шустрые монстры и поволокли следом за собой.

— Они уходят… — провожая недоверчивым взглядом исчезающую в ночи орду, одними губами прошептал Кастор. — Просто уходят…

— А я говорил, что стоит дождаться утра, — так же тихо проворчал неподалёку Бридер. — Может, и не пришлось бы устраивать это представление.

— А может, было бы уже поздно. — возразил я.

— У меня будет к тебе огромная просьба, Дирек. — повернулся ко мне Серый. — Думаю, остальные меня поддержат. Будь добр, в следующий раз озвучивай свой план полностью, чтобы мы понимали, на что идём.

«Орехи?» — одновременно с ощущением мягкого касания в районе лодыжки, возникла фраза Эла в моей голове.

— У кого в рюкзаке орехи лежат? — тут же произнёс я и поднял олуча на руки. — Угостите нашего доблестного разведчика.

Запас провизии для грызуна хранился в трёх разных рюкзаках. У меня места на угощение не хватило, потому что было принято коллективное решение, что лучше всё доступное пространство занять зельями лечения и противоядиями.

Один из южан тут же сбросил рюкзак и вытащил из него приличных размеров мешочек. Эл весело заскрипел и без колебаний бросил своего хозяина ради угощения. Мокрый и усталый отряд пытался прийти в себя после проблемного вторжения на чужую территорию.

— Надо уходить, — произнёс я. — Хотя бы на несколько миль в глубину пустошей. Там можно найти укрытие и дождаться утра. Потом будет понятно, куда двигаться дальше.

— В глубину пустошей? — переспросил Кастор. — Это плохое направление, Дирек. Даже самые большие экспедиции стараются двигаться только вдоль Великой Преграды. Тем более, наша цель находится не так далеко от неё. Не лучше ли будет…

— Не лучше. — спокойно возразил я. — Вы забываете о том, что каждая вылазка в западные земли всегда проходила под пристальным вниманием вожаков чудовищ. Они всегда знали, кто и где находится, направляя и корректируя маршруты чужаков за счёт бродячих стай чудовищ. О нас пока никто не знает. И я хочу, чтобы так и оставалось в ближайшие дни. К тому же, завтра вряд ли получится спокойно пройти вдоль Великой Преграды.

— Почему? — спросил Виргас.

— Монстры, — ответил за меня Валид, который уже проанализировал все события, произошедшие по эту сторону границы. — Они ушли одновременно и без малейших колебаний. Ты не задумывался куда, Серый Страж? Почему они проигнорировали меня, когда исчезла маскировка?

— Ты знаешь, что я из Серой Стражи? — поднял бровь помощник Бридера.

— Вы оба, — взглянув на второго Серого, фыркнул Валид. — Это гораздо заметнее, чем вы думаете. Я вас видел, ещё когда вы прибыли в составе экспедиции того напомаженного хлыща-недоучки.

— К делу, Валид, — поправляя рюкзак, произнёс я. — Время уходит.

— Твари получили приказ, — кивнув на мои слова, продолжил комендант. — Настолько жёсткий и однозначный, что просто не могли его проигнорировать. Скорее всего, это даже не контроль Кукловода, а что-то на уровне стайного инстинкта. Может звук или ментальная связь, которую мы не можем слышать. Скорее последнее, потому что отреагировали одинаково все виды чудовищ. Они получили приказ и ушли на юг.

— К Рубежу, — понятливо кивнул Аньего. — Видимо, гости из столицы начали действовать сразу, как поставили палатки.

— Или та тварь не захотела ждать, пока новые силы врага придут в себя после марша. — добавил Валид. — В любом случае, на переднем краю седьмого Рубежа сейчас очень жарко, и ситуация будет накаляться всё больше и больше с каждым днём. С вероятностью пятьдесят семь процентов скоро случится такой прорыв, какого не было ещё никогда. А для этого нужны чудовища. Очень много чудовищ…

— И все они будут ползти вдоль Великой Преграды, чтобы присоединиться к орде у седьмого, — кивнул Бридер. — Тогда действительно шагать им навстречу не очень разумно.

— Все готовы? — спросил я и выразительно посмотрел на Риджада.

— Пара разведчиков вперед, — правильно истолковав мой взгляд, тут же начал раздавать распоряжения Гараз. — Кастор — ты с ними. Остальные двигаются плотной группой. Ридра — прикрываешь тыл.

— Единение пока не снимайте, — добавил я. — Понимаю, что тяжело тащить аркан, но ещё хотя бы милю надо продержаться.

Подготовка к маршу заняла всего несколько минут. Маги уже немного пришли в себя. Кто-то использовал кристаллы, а кто-то обошёлся зельями. Вскоре мы уже шагали по ночным пустошам, прислушиваясь к каждому звуку и шороху.

Этот мир жил по своим законам и правилам. Несмотря на прошедшие тысячелетия, люди очень мало знали о том, что происходит по эту сторону Великой Преграды. По словам моих спутников, дальние вылазки не проводились уже много лет. Командующие Рубежей примерно представляли себе, что происходит рядом с их цитаделями, но теперь я начал предполагать, что нам давали знать только о том, что считали нужным Кукловоды. Возможно, я преувеличивал значение этих монстров, но исходить решил из того, что мы вообще ничего не знали о западных землях. Пара старых карт и рассказы участников старых экспедиций не в счёт. Может тот отряд, который притащил из-за стены древний артефакт знал немного больше, но спросить их уже не получится.

— В пяти милях от нас когда-то стояло небольшое поселение, — на ходу сообщил Бридер. — Оно отмечено на карте. Вроде там находился постоянный гарнизон, и должны были сохраниться какие-то развалины.

— Подойдёт, — кивнул я. — Утром можно будет осмотреться и продолжить путь.

— Придётся передвигаться малыми рывками, — рассудительно произнёс Аньего. — Без маскировки сейчас ходить не стоит, а долго наши маги не продержатся.

— Нет, — покачал головой я. — Посмотри вокруг, сержант. Чародеи и так измотаны, а мы даже в бою не участвовали. Если нас обнаружат, то придётся рассчитывать только на мечи, а это сильно снизит наши шансы. Есть другие варианты, но мы можем обсудить их на стоянке.

Дальше шли молча. Риджад пару раз менял состав разведчиков. Ридра вернулся к основному отряду, а его место занял Аньего. Пять миль не такое большое расстояние для подготовленного отряда, и вскоре мы прибыли на место.

— Это точно оно, — уже в третий раз уверенно повторил Бридер. — Я отлично ориентируюсь. Место совпадает с меткой на моей карте. У нас не принято брать с собой устаревшие карты, но в отношении западных земель ситуация достаточно сложная. Я уверен, что это здесь.

— Странно это, — пиная одинокий камешек, валявшийся в пыли, проворчал Риджад. — Времени прошло очень много, но не до такой степени, чтобы остатки поселения исчезли без следа. Здесь не горы, чтобы их завалило, и землетрясений не было никогда.

— Нужно копать, — внезапно произнёс ощупывавший неподалёку землю Бальд. — Руины вполне могло занести землёй. Если что-то осталось, то оно находится под землёй.

— Здесь равнина, Бальд, — возразил Аньего. — Никакой насыпи нет. Ровно как на пустом столе у Валуна в каморке.

— Бальд прав, — задумчиво рассматривая идеально ровный кусок земли, где мы рассчитывали обнаружить руины поселения, произнёс я. — Это место было обычным. Окраина бывшего герцогства Миар. Нужно убедиться, что здесь действительно что-то было.

— Да было! — воскликнул Бридер. — Могу карту звёздного неба и магические ориентиры проявить. Восемь миль к западу от Великой Преграды, Пятнадцать к северо-западу от седьмого Рубежа. Это здесь!

— Копаем, — принял окончательно решение я. — Если ничего не найдём, то просто переночуем в вырытой яме.

— Подождите! — произнёс Виргас. — Зачем рыть землю, если можно использовать Поступь Земли?

— Я не владею этим арканом, — покачал головой Бальд, и Кастор его поддержал.

Заклинание действительно было очень специфическим. Отчасти потому, что в бою его использовать смысла не было. Чаще всего оно применялось во время поисков скрытых подземных ходов и укрытий. По долгу службы, Серые Стражи часто занимались именно такими поисками, что Виргас и подтвердил.

— Я владею, — сообщил он. — На глубине в четыре шага можно даже потерянный медяк увидеть.

— Хорошо, — кивнул я. — Начинай оттуда.

Я указал нужное место, поймав на себе несколько задумчивых взглядов соратников. Объяснять ничего не стал. Большая часть отряда уже точно знала о моей настоящей личности. Сейчас я находился в своих древних владениях и точно знал, что Бридер абсолютно прав. Однако, поверить в это было слишком сложно.

Я никогда не считал себя очень хорошим правителем или владыкой своих земель. Полученное в нагрузку вместе с должностью верховного мага герцогство больше раздражало, чем приносило удовлетворения. Если добавить к этому подарку нескольких влиятельных аристократов моего прошлого, от чьих владений император отщипнул крупный кусок для своего соратника, получалось вообще не очень выгодно.

Замок Миар, который много лет до этого был единственным моим владением, стал центром герцогства гораздо позже. Императорские бумагомараки очень качественно умели обосновать появление в пределах страны нового влиятельного рода. В одной пыльной книге находилось или дописывалось несколько строк о выродившейся много столетий назад почтенной фамилии. Потом проводилось несколько простеньких ритуалов, где-то в залежах императорской сокровищницы находили едва живые артефакты, которые тут же узнавали родную кровь. И вот новый герцог получал свою корону.

Я точно знал о трёх таких случаях. Может их было и больше, но я особо не вникал. Древность крови и длина родословной всегда имела особое значение для аристократических семей. Как будто это могло превратить потомственного идиота в гения.

Титул для меня значения не имел, но без него спокойно трудиться на благо империи было невозможно. Я предложил тогда императору просто вырезать всех недовольных его властью, но это бы нанесло тяжёлый удар по всей магической науке империи. А надо было сделать.

Полученные следом земли требовали постоянного внимания. Назначенный мной управляющий вечно дергал меня вопросами и новыми предложениями. Особенно его занимало благополучие всех жителей моего надела и их здоровье. В какой-то момент я не выдержал и потратил несколько месяцев на создание сложной сети артефактов, которые позволяли следить за ситуацией во всём герцогстве и своевременно реагировать на возникающие проблемы.

Подобные артефакты поставили в каждом поселении и каждой деревне. Чем больше их становилось, тем более чёткую и полную картину мы получали. Вскоре я увлекся этим экспериментом и сумел выделить немного времени на доработку этого проекта.

Именно поэтому я предложил пойти в ближайшее поселение. Руины сами по себе меня не интересовали. Вложенный в сеть артефактов запас прочности мог запросто помочь им пережить пять тысячелетий простоя. Главы всех поселений в моём герцогстве обязаны были следить за артефактами и они делали это без всяких дополнительных приказов. Потому что сеть давала им самое главное — спокойствие и уверенность в том, что их господин видит своих подданных и придёт на помощь в случае нужды.

У меня же были свои резоны. Поэтому, изучив карту Бридера, я указал Виргасу на то место, с которого стоило начать. Нужен был хотя бы малый след, чтобы понять, получится что-то из моей идеи или нет.

Пока Серый готовился к созданию поискового аркана, весь отряд расположился на отдых. Никаких костров или лежанок. Голая земля и несколько полосок сушёного мяса. Я уселся рядом с Ридрой, но при этом не отрывал глаз от Виргаса.

До моего замка нам предстояло пройти больше сотни миль по западным пустошам. Даже если нам очень сильно повезёт, пройти этот путь смогут не все. Мне нужны были какие-то дополнительные способы обезопасить доверившихся мне людей, чтобы избежать лишних потерь. И сеть артефактов была отличным вариантом.

Виргас замер на месте и произнёс несколько фраз на древнем языке, который умер много тысячелетий назад. На этом наречии говорили существа, заложившие основы магии в нашем мире. Куда они ушли и чем занимались сейчас, никто не знал. Но без этих странных гортанных слов и шипящих фраз магия превращалась в пустышку.

Наверное, это было красиво. Каждое заклинание уникально само по себе. Каждый, кто владеет истинным зрением, мог увидеть всю красоту рождающегося аркана. В воздухе возникали силовые нити, они причудливо переплетались, следуя за волей мага. А потом из слов, жестов и мысли рождалось действие. Для меня это пока оставалось недоступным. Единственное, что я увидел — чуть засветившиеся жёлтым ступни Виргаса.

Маг сделал первый шаг и надолго замер. Поступь Земли требовала максимального сосредоточения и глубокого понимания стихии. Иначе понять, что именно видишь под землёй, было невозможно. Следующий шаг помощник Бридера сделал только через двадцать вдохов, а потом шагнул ещё раз, но уже в другом направлении. Резкий поворот влево заметили все члены отряда.

— Есть что-то? — первым не выдержал Риджад. — Руины под землёй?

— Сложно сказать. — неуверенно ответил Серый. — Такое впечатление, что здесь действительно что-то есть под землёй, но слишком глубоко. Я не вижу всего. Только очертания острых линий. Слишком ровных для природы.

— Ищи дальше. — поднимаясь со своего места и подходя ближе, произнёс я. — Попробуй настроить Поступь на магические аномалии. Если что-то почувствуешь, говори сразу.

— А что именно искать? — уточнил Виргас.

— Астрал, земля, воздух. — перечислил я.

— Воздух найти будет проще. — изменяя аркан под новую задачу, ответил Серый. — Его слишком мало под землёй. Сейчас…

Я напряжённо замер рядом. Хотелось одновременно начать сыпать советами и при этом слушать подробный доклад мага. Остальные, видя моё волнение, подобрались и начали следить за нами более внимательно.

— Ты что-то конкретное ищешь, Дирек? — осторожно уточнил Бридер. — Я тоже владею Поступью и могу присоединиться к Виргасу.

— Пока не нужно. — покачал головой я. — Тут немного места для поисков. Или да, или нет. Скоро узнаем.

— Вроде есть что-то. — медленно вращаясь на одном месте, пробормотал Виргас. Он стоял в десяти шагах от стартовой точки. Сияние вокруг ступней немного усилилось. — Небольшая полость. Рядом острый угол, похожий на крышу. Откуда там взяться крыше? Дальше крупный однородный сгусток. Валун… Нет… Он двигается к поверхности!

— К бою! — резко выкрикнул я и одновременно с этим по всему пространству вокруг нас начала шевелиться и расползаться сухая земля.

Глава 13

В длинном прыжке отлетаю на несколько шагов назад. Под ногами рушится земля. Разваливается и утекает куда-то вниз. Виргас резко меняет структуру заклинания и взлетает высоко в воздух. Аньего, под прикрытием Валида и Ридры, устремляется к лезущему из ближайшей дыры в земле округлому кожистому яйцу.

Весь отряд непрерывно движется. Каждый занят делом. Никакой паники или тревожных криков. Джил оттягивает своих подальше от центра начинающегося боя. Южане самые слабые в отряде и отправлять их в бой с неизвестным противником глупо. Бальд окружил себя и ближайших соратников сферой защиты. Под его прикрытием Бридер начал плести атакующий аркан. Что-то на основе стихии огня, судя по мелькающим между пальцами Серого искрам.

— К сфере, Виргас! — выкрикиваю я и сам срываюсь в том же направлении. Но пробегаю всего пять шагов и падаю в рыхлую землю. Что-то держит за лодыжку. Что-то колючее и живое. Не глядя бью мечом вдоль ноги. В ответ слышу странный звон, словно шарахнул по корню векового дуба. Земля вокруг начинает осыпаться быстрее. Меня засасывает.

Сверху падает Виргас. Маг добавляет немалое ускорение и бьет всем весом по странному отростку, удерживающему мою ногу. Я добавляю ещё один удар мечом, на этот раз уже осознанно. Необычный «корень» напоминает лысую тощую лапу. Попадаю в один из многочисленных суставов, надрезая его на треть. У самой земли клинок идёт легче. Внтренняя часть уродливой лапы защищена гораздо слабее. Сочится белёсая кровь, нога снова двигается.

Радость оказалась недолгой. Тварь под землёй решает, что Виргас более опасная цель и отпускает меня чтобы схватить мага.

— Уходи! — рычит Серый, и из его рук бьёт в землю ветвистая молния. Вижу, как начинает тлеть раненый мной участок. Ближайший горб судорожно дёргается.

— Поздно, — холодно отвечаю ему. Паузу в одно мгновение использую, чтобы единым взглядом охватить всё поле боя.

Ровного поля больше нет. Рядом с нами и по периметру из рыхлой земли торчат уродливые кожистые горбы. По три шага в поперечнике каждый. Рядом с защитной сферой Бальда тварей больше всего. Рыхлая земля бурлит от обилия гибких лап. Джил стоит за пределами круга и внимательно смотрит на меня в ожидании приказа. Машу ему рукой, чтобы отошёл подальше. Неизвестно сколько здесь спит тварей. Если мы наткнулись на какой-то питомник, то они могут лезть бесконечно.

— Пламя в землю! — ору стоящим чуть в стороне за тонкой плёнкой защитного аркана соратникам. Услышали или нет?

Бридер что-то сосредоточенно и быстро говорит Бальду. Потом капитан Серой Стражи опускается на колено и прижимает руки к земле. Лица всех бойцов внутри покрываются потом. Там становится жарко. Очень жарко! Бальд резко кивает. Вижу, как шевелятся его губы — начали!

— Дай огня, Виргас! — рывком перемещаюсь ближе к застрявшему соратнику и наполовину вгоняю клинок в землю рядом с бледной лапой. — Прямо в меч!

— Нога хрустит, — как-то отстранённо говорит Виргас, но при этом продолжает действовать. Рука мага касается рукояти моего меча. Хороший клинок из закалённой стали. Должен выдержать.

Вспышка!

Схлопывается защитный купол. Кастор бьет во все стороны струями огня. Аньего, Риджад и Валид отбиваются от ринувшихся со всех сторон белёсых лап. Бридер шевелит губами. Обжигающее пламя течёт с ладони Виргаса, уходя по моему мечу в землю. Отпускаю рукоять, чтобы сохранить ладонь. Тут же выхватываю из ножен на груди кинжал и бью в центр ближайшего горба.

Почва под ногами волнуется, как поверхность воды. Местами вверх бьют струи дыма и фонтаны огня. Бридер медленно заваливается набок, но его прикрывает от жадных лап Ридра. Мой кинжал пробивает толстую шкуру, погружаясь в тело твари по самую крестовину. Инстинктивно рву на себя, чтобы увеличить рану и тут же откатываюсь под ноги к нашим мечникам.

В глазах всё плывёт. Кожистые горбы расцветают бледным голубоватым светом. Рядом шевелится ещё одна лысая лапа и я тут же вгоняю в неё кинжал. Свечение над горбами становится ярче. Меня мутит. Кажется, что зрение отказывает и картинка перед глазами двоится.

Уродливые горбы начинают дрожать. Крест на крест их пересекают трещины, которые раскрываются, как лепестки безумных цветов, усеянных множеством игловидных зубов. Твари наконец решили приступить к еде.

— Ещё огня, — уже практически не понимая, что происходит вокруг, хриплю нависшему надо мной Вильеру. — Всё под землю. Быстрее!

— Бридер выпал! — орёт в ответ Кастор. — Перенапрягся. Бальд уже плетёт Гнев Земли.

— Хорошо, — переворачиваюсь на живот и упираюсь руками в рыхлую землю. — Хорошо… Немного осталось…

Бальд уложился в рекордные сроки. Гнев Земли относился к заклинания второго ранга. Что-то похожее на локальное извержение вулкана. Почва в выбранном радиусе ненадолго превращается в лаву, уничтожая всё на глубину в несколько метров.

Откуда-то появился Джил. Он и его родичи быстро подхватили измученных магов и потащили прочь. Мечники и Ридра бежали сами. В спину дышала жаром горящая земля. Если в радиусе мили от нас был хоть один монстр, то он просто не мог пропустить это представление.

Едва Джил уложил меня на землю, к горлу подступила мощная волна тошноты. С организмом и так происходило что-то жуткое, да ещё и воздух заполнился тяжёлой вонью горящей плоти. Рядом вяло шевелились истощённые маги.

— Эл! — внезапно вспомнил я о своём питомце. — Кто видел Эла?

— Здесь он, седжар. — отозвался один из южан, который недавно угощал олуча орехами. — Со мной был всё это время.

— Хорошо, — устало опускаясь на землю, пробормотал я. — Это хорошо… Все живы?

— Что это за твари? — задумчиво спросил сержант. Его словно не волновало безумие вокруг. Я повернулся и увидел, как Аньего с интересом рассматривает корчащийся в пылающей лаве уродливый мясной цветок. — Я никогда таких не видел.

— Добро пожаловать в западные пустоши, сержант. — вяло улыбнулся стоявший рядом с ним Риджад. — Похоже, мы в ближайшее время узнаем много интересного. Что скажешь, Дирек?

— Это стражи, — ответил я. — Больше ничего сказать не могу. Никогда таких не видел раньше.

— А как тогда понял, что их надо жечь огнём? — хмуро спросил Ридра. Он в этот момент был полностью занят осмотром Виргаса и смотрел только на его странно вывернутую ногу.

— У всех есть свои ограничения, — ответил я. — Дайте воды.

Аньего отвлёкся от наблюдения за корчащимся монстром и протянул мне свою флягу. Я сделал пару глотков и с благодарностью вернул емкость обратно хозяину.

— Невозможно создать или вырастить что-то неуязвимое, — продолжил я. — У каждого живого существа есть свои слабости. Эти твари живут под землёй. Вернее, они там спят в ожидании своей жертвы. Верхняя шкура очень плотная и жёсткая. Не хитин, но что-то невероятно прочное. Правда, только сверху. Внутренняя часть очень даже хорошо горит и режется.

— То есть, эти монстры созданы для того, чтобы ловить наземные цели и жрать, — кивнул Аньего. — Для этого максимально защищены сверху.

— А снизу не очень, — взявшись за лодыжку Виргаса, пробормотал Ридра и прямо посмотрел в глаза своему пациенту. — У тебя вывих серьезный. Может, пара переломов. Обычным зельем не обойдемся. Надо вправлять. Готов?

— Делай, — привычным движением хватая зубами рукоять своего кинжала, ответил Серый. Молчун резко дёрнул и Виргас зашёлся сдавленным криком.

— Пей, — хлопая мага по плечу и протягивая ему фиал с лечебным зельем, произнёс Спящий. — Через час будешь в норме.

— Спасибо. — кивнул Виргас. — Что с Бридером?

— Скоро очнётся, — сообщил Кастор. — Странно, что его так высушило всего одно заклинание. Вроде мы успели неплохо отдохнуть.

Услышав это, я жадно уставился на медленно остывающий круг земли. Странная слабость уже прошла, и я с нетерпением ждал гибели последних чудовищ. Они оказались удивительно живучими. Двойная атака сильнейшими заклинаниями так и не смогла полностью уничтожить бронированные горбы. Большая часть из них так и осталась торчать из оплавленной земли, как уродливые коричневые пузыри на обгорелой коже. Все, кроме одного.

Ближе к центру я видел обгорелые останки одного монстра. Где-то там мы находились с Виргасом во время боя. Рука инстинктивно сжалась, и я ощутил кожей ребристую рукоять кинжала. Меч остался где-то в полыхающем безумии, и о нём можно было смело забыть. Хорошо, что мы взяли с собой достаточно оружия.

— Тоже заметил? — с интересом спросил Аньего.

— Нам нужно вернуться, — ответил я.

— Это понятно, — кивнул сержант. — Заметил или нет?

— Что именно? — уточнил я.

— Та тварь, которую ты ранил своим кинжалом, сдохла ещё до атаки Бальда. — кивнув в сторону замеченного мной трупа, сообщил Аньего. — И знаешь, что интересно?

— Удиви меня, — повернулся я к собеседнику.

— Мы атаковали лапы этих тварей на пределе сил, — безразлично произнёс Аньего. — Я использовал только связки шестого ранга Риит-Гар, и ни одна из них не смогла пробить шкуру чудовищ на мордах. Или что это за горбы в земле? Даже не поцарапал. Необычное у тебя оружие, герцог.

— Необычное, — кивнул я. — Нашёл в логове Эла, когда мы защищали его от Пожирателя Магии.

— В окрестностях Светлого? — понятливо кивнул Аньего. — Слышал, что Стражам Границ пришлось немало побегать по лесам, чтобы выловить всех тварей. Даже странно, что такой медлительный монстр, как Пожиратель, сумел забраться так далеко.

— Тоже тогда удивился, — не стал отрицать очевидного я. — Встретил его уже после зачистки. Тварь хорошо спряталась, но это ей не помогло.

— Ещё бы, — хмыкнул сержант. — Зная тебя, ей надо было бежать сразу, а не пытаться тебя сожрать.

— Почти так, — улыбнулся я и осмотрел наш отряд. Бридер уже пришёл в себя и сидел со склянкой энергетика в руках. Вид у капитана Серой Стражи был донельзя удивленный и задумчивый.

— Куда ушла мана? — присаживаясь рядом, спросил я.

— Сложно сказать, — неопределенно пожал плечами Серый. — Аркан сработал без сбоев. Создавал его не один раз и точно могу сказать, что все связки отработали чётко. Да и не получилось бы ничего, если бы я ошибся где-то. Просто сил, почему-то, потребовалось во много раз больше. Как…

— Как во время преодоления чужой защиты, — подсказал я, и Бридер тут же кивнул.

— Точно, — невесело улыбнулся мой собеседник. — Если эти твари настолько сильно защищены, то наши дела откровенно хреновые. Это ведь обычная деревушка, где вообще нет ничего ценного. А что нас тогда ждёт в конце пути? Сколько спали эти твари в ожидании добычи?

— Долго, — невозмутимо ответил я. — Суть в том, что они могут находиться в таком состоянии почти бесконечно. Если у них достаточно энергии для жизни или рядом есть хоть какой-то источник магии.

— Так ты его искал? — прямо спросил Бридер, и я кивнул в ответ. — Тогда понятно, почему тварям это не понравилось. Они ведь сидели тихо и вообще не реагировали на нас, пока Виргас не нашёл что-то под землёй.

— Тоже об этом думал, — кивнул я. — Это целевая охрана. Возможно, эти твари реагируют на любые попытки поисков под землёй. Думаю, если бы устроили обычные раскопки, то эффект был бы точно таким же.

— А меня вот больше интересует, как отряд посланников верховного мага сумел найти что-то в этих землях, — произнёс сидевший неподалёку Бальд, который всё это время прислушивался к нашему разговору. — Вряд ли их находка стояла посреди поля, готовая к перевозке. И это был старый артефакт, который мог служить отличной подкормкой для подобных монстров. В отчётах экспедиции было что-то об этих монстрах, мэтр Бридер?

— Я их не видел. — честно ответил Серый. — Но ты прав — маловероятно, что та группа могла выжить после такого. В неё входило всего два магистра. Все остальные маги значительно слабее. Я вообще удивился, когда узнал сколько они пробыли в западных землях.

— Странно, — подал голос Валид. — По всем признакам, они просто не могли выжить. С вероятностью семьдесят шесть процентов, для успешного завершения боя нужно три магистра и десять близких к ним чародеев. Мы победили только из-за приказа Дирека. Если не использовать огонь и не атаковать уязвимые части этих тварей, то убить их практически невозможно. При этом в нашей группе большая часть участников имеет огромный опыт в сражениях с западными монстрами. У меня недостаточно сведений, но уже сейчас могу сказать, что люди верховного мага сделали невозможное.

— Или им помогли это сделать, — хмуро добавил Бальд и внимательно посмотрел на меня. — Нам действительно очень нужно возвращаться туда? Скоро рассвет, и дым станет виден очень далеко…

— Охладите землю, — приказал я. — Там нечему гореть, кроме туш монстров. Поверхность уже покрылась коркой. Ещё пара часов, и здесь останется просто выжженное пятно с горбами стражей.

— Хорошо, — не стал спорить Бальд и сразу направился к краю чёрного круга. Он отчётливо виднелся даже в темноте. Отчасти из-за рассекающих землю красноватых дымных трещин. — Кастор, пошли! У нас дело появилось.

Вильер неохотно поднялся и поплёлся за старшим товарищем. Я пошёл следом за магами, чтобы посмотреть на их работу. Вернее, я очень хотел снова увидеть рождающиеся заклинания, пусть мне и были теперь доступны только внешние их эффекты.

На границе спёкшейся земли оба чародея ненадолго остановились. Бальд выдал инструкции своему помощнику и приступил к созданию аркана. Воды в окрестностях не было, поэтому маги решили использовать воздух. Только не гнать ветер к тлеющим углям, а наоборот — временно убрать воздух от источника огня. Второй шаг должен был подготовить Кастор. Бальд поручил ему сдвинуть пласты земли, чтобы равномерно перемешать грунт.

Я рассеянно прислушивался к разговору магов и думал только о том, что часть моей сети артефактов точно пережила прошедшие пять тысяч лет. Другой причины оставлять в этом месте такую мощную охрану просто не было.

Маги начали действовать одновременно. Бальд взмахнул рукой и произнёс длинную фразу. Я знал это заклинание и даже представил себе, как в воздухе разворачивается паутина аркана. Пять узловых точек, семь сопряжений и тонкие силовые нити, объединяющие рисунок в одно целое. Стихия воздуха всегда отличалась своей подвижностью и приятным глазу бело-голубым цветом. Рядом начал строить своё заклинание Вильер. Оно было проще, но требовало много энергии. Земля всегда была тяжёлой и неохотно реагировала на любые попытки своего перемещения.

От напряжения у меня начала слегка кружиться голова. Перед глазами появились яркие пятна. Я так отчаянно пялился в темноту, что даже задержал дыхание. В какой-то момент показалось, что в воздухе перед магами зависли два бледных и почти прозрачных рисунка. Они были до боли похожи на настоящие.

— Вижу или нет? — едва слышно прошептал я. — Вижу или хочу видеть?

Бальд широко развёл руки и по ушам резанул вой разбегающегося воздуха. Ну же! Сознание играло со мной странные шутки, показывая, как изменился рисунок заклинания, когда его создатель завершил аркан. Я точно знал, как это должно происходить, но упрямо пытался найти отличия в едва заметной паутине, чтобы убедить себя в реальности происходящего. Глаза начали болеть от напряжения, а потом я наконец заметил пару крохотных отличий, которые были индивидуальными для каждого мага.

Накатила такая волна облегчения, что я едва не растянулся на земле. На тихий шорох чужих шагов почти не обратил внимания. Позади меня остановился Джил. Я повернулся к южанину и увидел, что он широко и радостно улыбается.

— Это только начало, седжар, — осторожно беря меня за руку, в которой я так и сжимал кинжал, весело произнёс глава древнего рода. — Только первый шаг, но впереди ещё длинный путь.

— Невероятно, — честно признался я. — Почти забыл это чувство.

— Понимаю, — широко улыбнулся Джил и резко подался вперёд. По руке потекло что-то тёплое. Я удивлённо опустил взгляд и увидел торчащий из тела соратника кинжал.

Глава 14

— Какого хрена ты делаешь⁈

Мгновением позже Джил отлетел в сторону, а на его месте возник возмущённый Риджад. Вот только вопрос капитана был предназначен не мне, а зажимающему рану в боку южанину. Он умудрился направить мою руку так, чтобы кинжал прошёл между сочленениями доспеха и гарантированно сумел добраться до плоти.

Я стоял на месте, раскачиваясь из стороны в сторону. Кровь Джила капала с руки. От ладони вверх медленно поднималось странное тепло. Вокруг всех людей поблизости я видел едва заметные сполохи света. Синего, серого, жёлтого… Ауры… Возможно. Или нет.

— Подожди, Гараз. — заплетающимся языком, произнёс я. — Пусть он объяснит.

Джил благодарно кивнул и поднял руку. Один из его родичей тут же передал главе рода открытый фиал с зельем лечения. Джил часть плеснул на рану, а остальное выпил залпом. К месту событий подтянулись уже все остальные члены отряда и только Бальд с Кастором продолжали перемешивать и остужать землю на месте недавнего пожара.

— Спасибо, — немного отдышавшись, произнёс южанин. — Прости меня, седжар, но я обязан был убедиться.

— Убедиться в чём? — прямо спросил я.

— В том, что ты — это ты, — ответил Джил.

— Понятнее не стало, — хмуро проворчал Бридер. Серый подозрительно смотрел на троицу невозмутимых южан, стоявших немного в стороне от остальных. Виргас уже был рядом с ними и так же невозмутимо крутил в руках длинный кинжал. — Я бы понял, если бы ты попытался зарезать Дирека. Сдвиги в мозгах иногда случаются. Но чтобы зарезать себя чужой рукой…

— Дело в крови, верно? — прислушиваясь к своим ощущениям, спросил я. Сияние вокруг людей медленно исчезало, словно опять убираясь за грань доступных мне возможностей. — Только твоей или…

— Любой, — быстро ответил Джил. — Люди или твари — значения не имеет. Ты встал на путь, седжар. Встал там, где никто другой не смог.

— Это раздражает, — неожиданно произнёс Аньего. — Складывается впечатление, что ты держишь нас за идиотов и говоришь бессмысленными загадками.

— Это не так, — быстро ответил южанин. — Я и сам многого не знаю и не понимаю. Слова древних очень размыты и часто противоречат сами себе.

— Какая-то легенда? — деловито уточнил Валид. — Или пророчество?

— И то, и то, — кивнул Джил. — Вам не понять слова старых кочевников.

— А ты попробуй, — предложил Бридер. — Вдруг получится.

Джил посмотрел на меня, словно ожидая разрешения, и я медленно кивнул. Верования и магия южных племён были так густо замешаны на крови, что часто сами дикари не знали, откуда и что появилось. Почти каждое большое дело начиналось и заканчивалось жертвами. Часто эти жертвы были человеческими и многие вообще не понимали, как обитатели пустынь не вырезали друг друга под корень за тысячи лет.

Южане пришли на седьмой Рубеж с конкретной целью и ждали именно меня. Ждали достаточно долго, но не настолько, чтобы отслужить полный контракт. При этом только глава рода показал достаточно умений, чтобы попасть в старший десяток. Остальные, насколько я знал, служили в чёрных сотнях. Хотя были способны на большее. От членов отряда я не собирался ничего скрывать, поэтому разрешил Джилу говорить. Почему-то у меня сложилось ощущение, что без моего одобрения южанин молчал бы даже под пытками.

— На исходе темноты вернётся свет. Прошлое прольётся на землю слезами мира и исчезнет без следа, — хрипло произнёс Джил. — Надежда родится в боли и мраке, двинувшись к обители страха и ненависти. В самый тёмный час, придёт спасение из бездны веков. Оно омоется кровью и от крови станет сильнее, разгоняя мрак и возвещая конец времён.

— И что это значит? — озадаченно спросил Виргас. — Причём тут твоя дурацкая попытка самоубийства?

— Как ты определил точку отсчёта? — обдумав слова древних философов, задал вопрос я. — Почему именно сейчас?

— Это было не сложно, — Джил улыбнулся. — Мы уже давно поняли, что седьмой Рубеж стал самым поганым и смертельно опасным местом во всей империи. А когда на Великой Преграде появились первые капли воды…

— Прошлое прольётся на землю слезами мира. — тихо повторил фразу из пророчества Ридра.

— Проклятье, даже южные дикари были в курсе, что вода на стене хреновый знак! — возмущённо воскликнул Бридер. — И только мы вообще ничего об этом не знали!

— Мы закончили, — на ходу произнёс шагающий к нам Бальд. — Что за шум?

— Изучаем древние легенды пустынных кочевников, — усмехнулся Риджад и указал на раненого Джила. — С проверкой на практике.

— Интересно… — осматривая напряженные лица членов отряда, протянул Бальд. — И что удалось узнать?

— Что дикари не такие уж дикие и умеют вести умные разговоры у своих костров, — проворчал Бридер.

— Есть ещё что сказать? — спросил я у главы южан.

— Не особенно, — покачал головой тот. — Мой род живёт на Рубеже уже пятнадцать лет. Мы четверо — всё, что осталось от племени.

— Понятно, — поворачиваясь к развороченному полю и прикидывая откуда начинать, пробормотал я. — Тогда пока оставим эту тему и займёмся более важными вещами. Виргас, сможешь найти точку, где заметил странное под землей.

— Тут перемесило и выжгло всё. — ответил Серый. — Если и было там что-то, то теперь на этом месте только угольки.

— А ты поищи, — произнёс я. — И остальные тоже. Ищем источник магии. Слабое возмущение фона, похожее на остатки защитного аркана.

Поиски заняли у нас несколько часов. Вернее, само место расположения куска артефактной сети мы нашли достаточно быстро, а вот пробиться к нему оказалось не так просто. По пути выяснили, что охраняла это место единая тварь. Бугры над землёй были такими же конечностями, как длинные бледные лапы. Всё это богатство росло из единого тела, горелые куски которого были теперь равномерно перемешаны с землёй по всей округе.

Главная часть, скорее всего череп или что-то подобное, наросла вокруг небольшой потрескавшейся стелы. Чтобы добраться до неё, нам пришлось пробить полноценный ход в монолитных костях подземного монстра.

— Не представляю, сколько сил надо было потратить, чтобы спрятать подобную хреновину, — устало усаживаясь на землю, проворчал Гараз. — Она же огромная!

— Вряд ли она была такой с самого начала, — возразил Бридер. — Думаю, сюда посадили что-то вроде зерна. Может мелкую тварюшку, которая присосалась к источнику и начала расти. И росла так десятки, если не сотни, лет. Вопрос в том, что это за источник такой, на котором она вымахала до таких размеров.

— И почему он не истощился за всё это время? — добавил Кастор, при этом с любопытством посмотрев на меня. — Прояснишь, Дирек?

— На этой земле всегда было много проблем. — отваливая в сторону тяжеленный кусок расколотого черепа чудовища, ответил я. — Засухи, разбойники, нападения магических чудовищ… Какие-то постоянные неприятности, которые пожирали массу времени и сил. Лень — величайший стимул развития любой цивилизации. Люди могут выдумать совершенно удивительные вещи, если их изобретения позволят избежать нудных и скучных обязанностей. Так родилась идея этого артефакта.

— Так родились практически все современные бытовые артефакты, — хмыкнул сидевший на краю вырытой нами ямы Гараз. Он отвлёкся на мгновение и, посмотрев куда-то в сторону, спросил. — Есть что-то?

— Пока чисто, — отозвался один из следивших за окрестностями южан. — Вижу несколько больших стай к югу от нас. Далеко. Идут к седьмому Рубежу.

— Именно, — продолжил говорить я. Тварь накрыла собой самый верх стелы, которая уходила под землю ещё на несколько метров. Раскапывать её полностью никакого смысла не было. Судя по всему, чудовище пришло к такому же точно выводу, обосновавшись почти у вершины. — Основой проблемой при управлении любым наделом становится информация. Её всегда не хватает. Часто она не слишком точная или запоздалая. Причём иногда правителю приходится реагировать совсем не так, как нужно было. И тратить время, ресурсы и силы напрасно.

— Это поселение находится в древних границах герцогства Миар, — заметил Бридер. — Верно ли предполагать, что сейчас идёт речь о древнем основателе этого герцогства.

— Да, — кивнул я. — Герцогу Миару постоянно не хватало времени. Вернее, у него имелось множество гораздо более интересных занятий, чем охота на обезумевших эсталов или отлов очередной банды разбойников.

Всё время рассказа я осторожно ощупывал поверхность стелы. Под пальцами ощущались выбоины и трещины, оставленные временем. Иногда мои руки замирали, но ненадолго. Рунная вязь на камне практически стёрлась и мне приходилось искать по памяти.

— Для этого достаточно сильной городской стражи и толкового наместника, — произнёс Виргас. — Они могут решить почти любые вопросы. Так поступает большая часть аристократов, которые сами при этом живут в столице и просто тратят полученные средства.

— Верно, — снова кивнул я. — Но в те времена всё обстояло немного иначе. Никто и никогда не обращал внимания на то, сколько вреда приносят при этом наместники. Однако, иногда случается так, что назначенный человек слишком боится последствий своих действий. Боится ошибки и всегда стремится получить одобрение и разрешение у своего господина. Это…раздражает…

Под пальцами сухо щёлкнул кусок камня, и я удовлетворённо улыбнулся. Начало положено. Дальше всё уже значительно проще. Конечно, ещё проще было бы и просто использовать заклинание ключа, но при создании этой сети я слишком увлёкся магией Осей и пихал её везде, где только можно. Отчасти поэтому стела продолжала работать все эти тысячелетия — её питала энергия мира, которую пожирала присосавшаяся к дармовому источнику тварь.

Вершину каменного хранилища мы очистили полностью и мне оставалось только правильно её разобрать. Жители всех поселений искренне считали, что стелы были теми самыми артефактами, которые помогали им жить в мире и спокойствии. Они заботились о камнях, очищая от пыли и грязи. Даже иногда обновляли краску вокруг рунных цепей.

Последняя деталь каменной мозаики упала на землю и я увидел металлический шар. Просто шар без украшений и драгоценностей, без рун и кристаллов. Для работы с магией Осей вся эта мишура была лишней. А вот прочность материала имела огромное значение.

— Бальд, Бридер, помогите мне снять его, — попросил я. Шар был размером не больше моего кулака. Сунувшиеся ко мне маги озадаченно уставились на артефакт, а потом на меня в ожидании пояснений. — Что? Один я его не подниму.

— В смысле… — явно ожидая пояснений, протянул Бальд.

— Не может быть, — недоверчиво посмотрел на меня Серый. — Это геридит?

— В точку, — подтвердил я.

— Геридит? — коротко взглянув на Бридера, с сомнением протянул Бальд. — Тогда мы можем и втроём не справиться.

— Что вы там нашли? — крикнул сверху Гараз.

— Штуковину, за которую можно выкупить весь императорский дворец, вместе с его хозяином, — не отрывая взгляда от серой сферы, ответил Бальд. — Охренеть…

— Согласен, — хрипло ответил Бридер. — Даже не думал, что существуют такие большие куски.

— Что не так? — не особенно понимая реакцию своих соратников, спросил я.

— Да ничего. — хмыкнул в ответ Бальд. — Всё нормально, кроме того, что мы только что откопали здоровенный кусок легендарного металла древних алхимиков, о котором ходит больше сотни легенд.

— Эммм… — озадаченно промычал я, потому что ответить мне было нечего. В моё время, этот материал был не особенно востребован, потому что никто не знал, что с ним делать. Геридит был искусственным металлом, который с огромным трудом создал один мой знакомый алхимик. Изобретатель планировал использовать новый материал в оружейном деле. Хотел сделать непробиваемую броню и новое оружие, но у него ничего не вышло.

Прочность искусственного металла действительно находилась за гранью мечтаний, как и его вес. Первый образец брони поставил жирный крест на всей идее. Даже самые сильные и выносливые наши воины не могли пошевелиться в новой броне. Один напёрсток гередита весил столько же, сколько полные доспехи, которые мы носили сейчас. И никакая магия не помогала снизить этот вес.

Через некоторое время мне понадобился прочный материал для создания артефактов на основе магии Осей и я вспомнил о своём знакомом, который с радостью отдал мне все свои запасы, чтобы хоть как-то отбить годы экспериментов.

— Лучше не скажешь, — одобрил моё мычание Бридер. — Тощие задницы ледяных демонов! Если хоть кто-то узнает, что в пустошах можно откопать что-то подобное, монстров уничтожат без всякой помощи армии и магов. Их просто затопчут жадные кладоискатели!

— Или они пойдут на корм охраняющих артефакты чудовищ, — возразил я. — Давайте к главному, мэтры. Нам скоро надо выдвигаться, а дел ещё полно. Осторожнее с шаром — под ним ещё стержень в две ладони длиной.

Мы взялись за шарик с разных сторон и с натугой оторвали его от каменной площадки. Тихо скрипнуло и из дыры выполз кусок стержня.

— Ещё немного! — просипел Бальд, пытаясь перехватиться поудобнее. — Почти вылез!

Вскоре мы, обливаясь потом, вытащили из черепа дохлой твари геридитовую булаву. Весь отряд, кроме разведчиков, столпился вокруг, чтобы посмотреть, как артефакт медленно продавливает вокруг себя утоптанную землю.

— Это оружие? — с интересом спросил Аньего. — Кто вообще способен орудовать такой хреновиной?

— Нет, — покачал головой я — Это кое-что более интересное. Бальд, сможешь создать для меня Астрального Вестника?

— Без проблем, — немного подумав, ответил маг. — Только для людей без дара управлять им будет сложно.

— Справлюсь, — уверенно ответил я.

Не знаю, зачем я когда-то вписал в артефакты эту возможность, но сейчас был искренне рад, что не стал себя ограничивать. Никто из нас не мог активировать всю сеть, потому что для этого нужно было создать ключ на основе магии Осей. Сил и знаний у моих спутников точно не хватит, а даже если бы хватило — использовать все возможности сети мог только я. Старая и дурацкая привычка замыкать всё самое важное на себя.

Вестник представлял собой ментальный образ человека, который можно было направить к нужному месту. Передать что-то или сообщить о себе этот конструкт не мог, но хозяин вестника видел всё глазами конструкта. Сейчас этого было достаточно.

Бальд принялся за дело, сунув мне в руку крупный кристалл. Просто на всякий случай. Если он не сможет удержать контроль, то заклинание попытается взять ману из меня, а мне дать ему было нечего или почти нечего. За подготовкой спутника я наблюдал с радостным предвкушением. Вестник давал возможность хоть немного ощутить близость бурлящего океана свободной маны вокруг нас.

— Готово, — через некоторое время произнёс Бальд и внимательно посмотрел на меня. — Ты уверен, Дирек?

— Да, — спокойно ответил я. — Создавай.

Моего разума коснулась чужая ментальная рука. Где-то в глубине сознания шевельнулся защитный барьер, но Бальд не планировал проникать далеко. Ему просто нужна была связь со мной, чтобы передать контроль над конструктом. По сути, всю работу делал маг, а я только получал во временное пользование магический аркан в виде размытого пятна света. Он возник передо мной одновременно с ощущением управляющей нити в разуме.

Я закрыл глаз, коснулся геридитовой булавы и направил в неё вестника.

— Ничего себе! — удивленно воскликнул Кастор, когда конструкт бесследно исчез. — Что это?

— Не мешай, — коротко ответил Бальд. — Вестник цел. Просто он…не здесь…

Перед глазами пролетали цветные искры. Я пытался нащупать путь к следующему артефакту. Направление было известно, но пробиться через защиту стража оказалось удивительно сложно. Монолитный череп ближайшего чудовища защищал артефакт не только от физических повреждений.

Дальше дело пошло легче. Единожды нащупав дорогу, я уверенно двинулся вперёд. Оборона тварей оказалась простой и однообразной. Моё сознание уносилось всё дальше, отмечая по пути состояние узлов артефактной сети и силу охраняющих их тварей. В конце пути находился главный узел, контролировавший всю сеть. Он был уже рядом. Я видел ровное свечение. Видел множество живых тварей поблизости. А потом свет погас, и я увидел его. И моё любопытство стало ошибкой.

Глава 15

Ответный удар оказался просто чудовищной силы. Астральный вестник не мог передать и десятой части этой мощи, но даже этого хватило, чтобы разнести мой разум на части. Аркан был жестко привязан к моему сознанию — это был единственный способ дать мне полноценный контроль над чужим заклинанием. Дополнительные защитные слои или дублирующие узлы были мне недоступны.

Очнулся я уже на земле. Всё тело разрывалось от невыносимой боли. Глаза заливало что-то тёплое. Вокруг слышались встревоженные голоса, но они долетали до меня обрывками. Перегруженный чужой атакой разум просто не мог сосредоточиться и расшифровать самые обычные слова.

— Быстрее! — резко прозвучал над ухом голос Бридера. Что-то изменилось и розовая муть перед глазами стала более прозрачной. — Они сейчас сдохнут!

— Сейчас… Сейчас! — взволнованно выпалил Кастор. Что-то с шорохом сыпалось на землю. Кто-то топтался по моей руке, но на это никто не обращал внимания. — Сейчас найду!

Рот обожгла невыносимая горечь. Я старательно глотал всё, что в меня вливал алхимик. Наверное, соратники делали что-то ещё, но тело больше напоминало задубевшую колоду. Я просто ничего не чувствовал. Только в памяти стойко сидели горящие голубым треугольные зрачки, смотревшие мне прямо в душу.

— Что у вас? — рявкнул чуть в стороне Аньего. В голосе сержанта слышалась тревога человека, который привык всегда контролировать ситуацию и сейчас просто не понимал, что происходит. — Что с ним⁈

— Выжат досуха, — коротко ответил Ридра. Спящий оказался самым спокойным из всех. — Раз ещё дышат, значит скоро придут в себя.

— Дирек! Дирек, ты меня слышишь? — настойчиво произнёс где-то рядом с моей головой Бридер. — Нам нужно уходить. Разведчики заметили несколько стай, которые двигаются в нашу сторону. Сможешь подняться?

— Воды, — с трудом разлепив губы, прохрипел я. — Дайте воды…

Кто-то подставил мне флягу. Я пару раз глотнул, а потом прохладная жидкость плеснула на лицо, смывая кровь и давая мне нормально осмотреться. Вокруг царила суета. Несколько человек склонились неподалёку от нас и что-то усиленно делали, постоянно оглядываясь наверх. Там у кромки нашей ямы стояли родичи Джила и Гараз.

— Бальд без сознания. Он пуст, как прошлогодняя змеиная шкура. И выглядит так же, — поймав мой взгляд, максимально медленно и чётко произнёс Бридер. — Что нам делать?

— Тащите его наверх. — собирая в кучу разбегающиеся мысли, ответил я. — И меня тоже. Идти пока не могу. Надо пройти хотя бы пару миль. Тварей мы не интересуем. Артефакт с собой.

Меня вздёрнули на ноги. Валид, без особых усилий, закинул на плечо Бальда. Передо мной мелькнуло окровавленное лицо мага. Из глаз тянулись длинные красные дорожки, а все видимые участки кожи были покрыты кровавым потом. Сам я выглядел,наверняка, не сильно лучше. Только красные разводы на лице должны были чуть размазаться от пролитой воды.

Бальду досталось гораздо сильнее. Маг до последнего удерживал Астрального вестника и принял на себя большую часть удара. Но он хотя бы позаботился о дополнительной защите, и я видел его безумный взгляд, метавшийся по земле. Метавшийся до тех пор, пока не обнаружил меня.

Мою едва перебирающую ногами тушку тащили на себе Ридра и Джил. Я им скорее мешал, чем помогал, потому что постоянно за что-то цеплялся одеревенелыми ногами. К счастью, соратники вообще не обращали на это внимания и упрямо тащили меня вверх по склону.

— Что это? — хрипло выдохнул Бальд. — Что это, мать его, такое было вообще?

— Страж, — коротко ответил я, прекрасно понимая, что имеет в виду маг. Одной из особенностей созданного им аркана было личное присутствие рядом с Вестником. Бальд отдал контроль мне, но сам не мог оставаться в стороне, потому что тогда заклинание неизбежно разрушилось бы. Поэтому он видел всё то же самое, что и я. — Хранитель артефактной сети.

— Мы сдохнем, — уверенно пробормотал Бальд, и его глаза начали закатываться. — Мы все сдохнем, если эта тварь ещё раз взглянет в нашу сторону.

— Возможно, — не стал спорить я. Потому что отрицать очевидное было глупо. Я ожидал чего угодно, но увиденное заставило меня пересмотреть планы. — Нам нужно подготовиться к следующей встрече.

— О чём секретничаете? — спросил появившийся рядом Кастор.

— О будущем, — проворчал я. Тащившие нас парни ничего не ответили, потому что рваный разговор двух раненых больше походил на предсмертный бред. — Что с тварями?

— Около пяти десятков. Две стаи. Идут сюда с юга и юго-запада. — быстро ответил Вильер и, дотянувшись до моего лица, больно ущипнул за нос. Я дёрнул головой и зло посмотрел на алхимика, а тот только удовлетворённо кивнул. — Чувствительность возвращается. Когда вы оба рухнули на землю, тебе на руку упал артефакт, а ты даже не поморщился. И вообще не обратил внимания, что я тебе кисть по кускам собрал. Хорошо зелий с запасом взяли.

— Спасибо. — мельком взглянув на замотанную тряпкой кисть, проворчал я. Так вот кто стоял на моей руке…

— Почему думаешь, что твари нами не заинтересуются? — спросил Кастор, и я увидел, что весь отряд с нетерпением ждёт моего ответа. — Уже светает и нас однозначно увидят.

— Мы нарушили работу сети, — ответил я. — Судя по реакции хранителя, она имеет какое-то значение для чудовищ. Они будут пытаться её восстановить и мы сможем уйти.

— Но ведь артефакт у нас, — кивнув куда-то мне за спину, возразил Вильер. Там слышалось отчаянное кряхтение Аньего и Гараза, которые вдвоём пёрли тяжеленную булаву. — Как они смогут восстановить сеть без этой хреновины?

— Им нужно заткнуть брешь, — чувствуя, что силы понемногу возвращаются, отозвался я. Ноги уже слушались достаточно, чтобы я мог помогать своим носильщикам, а не мешать. В повреждённой руке поселилась тупая ноющая боль, и я направил туда все появляющиеся крошки жизненной энергии. Нужно было помочь зельям Вильера, чтобы иметь возможность шевелить конечностью в случае внезапного боя. — Пока только заткнуть, а для этого мало пол сотни тварей. Вряд ли среди этих двух стай будет Кукловод, а остальные монстры могут только поливать стелу собственной кровью.

— Странный способ, — хмыкнул Валид.

— Молись Алаиру, чтобы чудовища все поголовно не научились использовать магию, комендант, — угрюмо возразил Ридра. — Если это случится однажды, то нам никакие цитадели не помогут. Если монстры просто зальют повреждённую стелу своей кровью и жизненной силой, то для нас это самый выгодный вариант.

— Не самый, — неохотно вставил я. — Лучше было бы уничтожить тварей до того, как они справятся со своим заданием. Но мы сейчас точно к этому не готовы.

— Пол сотни тварей? — с сомнением протянул бежавший рядом Бридер и даже мельком оглянулся назад. Даже с учётом потери двоих активных бойцов у нас оставалось достаточно сил, чтобы уничтожить такую небольшую стаю. Вот только я прекрасно знал, сколько понадобится усилий чудовищам, чтобы заткнуть дыру в сети. И мои предположения подтвердились раньше, чем Серый смог закончить свою мысль.

— Ещё две стаи к западу, — послышался крик одного из замыкающих наш отряд разведчиков. — Или такие же, или чуть больше. Состав тварей смешанный. Вроде есть крупные. Двигаются медленнее.

— Это только начало, — угрюмо произнёс я. — Нужно поторапливаться, пока на севере ещё чисто.

— Понял, — даже не подумал спорить Бридер и взглянул на Джила. Южанин коротко кивнул и соратники поменялись местами, чтобы южанин мог немного передохнуть. Он тут же сунулся к капитану, но тот рыкнул в ответ что-то матерное и добровольный сменщик тут же вернулся к нам.

В течение следующего часа мы ни разу не остановились. Временами разведчики сообщали о новых отрядах тварей, двигающихся к выжженному пятну земли за нашими спинами, но сражаться ни с кем не пришлось.

— Вижу россыпь камней. — сообщил бежавший впереди Виргас. — Большие. Есть тень.

— Если там нет монстров, то стоит передохнуть, — предложил я. К этому времени мне удалось немного прийти в себя. Самостоятельно бежать пока не получалось, но ногами я шевелил достаточно бодро и почти не опирался на плечи спутников. Бальд тоже спустился на землю, на бегу умылся и частично висел на Валиде. Комендант оказался чудовищно вынослив и ни разу не просил его подменить.

Вскоре мы остановились в пятидесяти шагах от россыпи красных валунов. Словно в этом месте когда-то стояла крупная скала, но она не понравилась новым хозяевам этой земли и они приказали её снести. Только камни так и остались валяться в округе, раскиданные на сотню шагов во все стороны.

Вперёд выдвинулись Серые и Джил со своими родичами. Остальные приходили в себя после стремительного рывка. Дико хрипели позади остальных Аньего и Риджад. Капитан смотрел на артефакт у своих ног с откровенной ненавистью. Даже двужильный Аньего выглядел измотанным и бледным. Дальше двигаться в том же ритме мы точно не сможем. Но это и не требовалось.

— Вроде чисто, — сообщил один из южан, которые веером разбежались по россыпи камней, проверяя каждую яму и каждую трещину в земле.

— Чисто, — подтвердил Бридер, завершая поисковый аркан. — Даже странно. Отличное место, чтобы перекусить беспечными путниками.

— Здесь никого не было уже пару тысячелетий, — возразил Виргас. — А тварям надо что-то жрать. Гораздо интереснее для них отправиться к седьмому Рубежу. Или к восьмому, но до него сильно дальше отсюда.

— Привал, — коротко скомандовал Риджад. — Раненых к самому крупному валуну. Дозорные наверх. Остальным — отдых до команды.

Мы доползли до центра россыпи и попадали на землю. Рядом торчал из земли здоровенный осколок красного камня. Наверное, это когда-то было основание скалы. Сейчас камень выглядел так, словно его вершину откусил какой-то неведомый зверь невероятных размеров. Кажется, я даже видел в некоторых местах истёршиеся следы гигантских клыков.

— Странное место, — проворчал Кастор. Алхимик забрался в тень и тоже смотрел на подозрительные следы от зубов.

— Здесь вообще всё странное, — хмуро ответил Аньего. Сержант уже почти пришёл в себя и вернул себе отстранённый вид. — Обратили внимание на местность вокруг?

— Пусто всё, — коротко и максимально ёмко описал ситуацию Валид. — Это не нормально. Вернее, это должно требовать очень много сил и времени.

— Что ты имеешь в виду? — оторвав взгляд от скалы, удивленно спросил Кастор.

— Здесь вообще ничего нет, — пояснил комендант склада. — Так не бывает.

— Но ведь это же пустоши, — возразил Вильер. — Поэтому они так и называются.

— Это пустоши, но не пустыня, — произнёс я. — Валид прав. Здесь что-то не так, и эта россыпь скал прямое тому доказательство. За всё время пути я увидел всего несколько чахлых кустов и пятен жухлой травы. Здесь мало воды, но даже в пустынях есть своя жизнь. А в этом месте…

— Всё выглядит так, словно кто-то методично уничтожает всю растительность и при этом ровняет местность, — кивнул Валун. — Почти нет холмов, нет даже сорной травы, которая может и на голых камнях жить. Западные земли не настолько мёртвые, чтобы здесь ничего не росло. Здесь тоже идут дожди и хотя бы колючки должны быть. Ещё я не заметил ни одного животного, но это объяснимо — тварям что-то нужно жрать по пути к Рубежам.

— Все стада предгорий Антерида не прокормят местных обитателей, — покачал головой Джил. — Ну или прокормят пару недель. Потом всё равно начнётся голод. Вряд ли твари целенаправленно охотятся на всякую живность. По пути могут кого-то сожрать, но не ради еды. Они кормятся чем-то другим.

— Вопрос в том, чем именно, — вздохнул я. — Что мы имеем? Растительности нет или почти нет. Животных нет или они давно мутировали, став частью стай чудовищ. Земля выровнена и вытоптана до состояния парадного плаца перед императорским дворцом. А ещё здесь нет самого важного.

— Чего? — с интересом спросил Виргас. Отряд постепенно оживал. Из рук в руки ходили фляги с водой. Кто-то достал пару полосок сушёного мяса.

— Ощущения отравленной и заражённой земли, — усмехнулся я и тут же увидел на лицах многих растерянное и удивлённое выражение. Только Ридра никак не отреагировал на мои слова, и у меня сложилось впечатление, что молчун и так знал об этой особенности местных территорий.

— А ведь точно! — воскликнул Риджад. — Я пару раз был в местах на той стороне Великой Преграды, где сдохли чудовища. Они сумели сбежать во время прорыва и мы нашли трупы только через месяц. За это время вокруг уже началось изменение земли. Умирали растения и мутировали животные. И воняло там поистине жутко. Смесью кислятины и тухлого мяса. Сама земля воняла!

— И что это значит? — спросил Бридер, но я не ответил, потому что всё это время внимательно смотрел на Ридру. Спящий пялился в землю и делал вид, что его этот разговор не касается. Потом как-то ощутил мой взгляд и зло посмотрел в ответ. Говорить он ничего не собирался.

— Это значит, что нам показывают много такого, чего нет на самом деле. — замедленно ответил Серому я. — Если бы здесь не чистили любые признаки растительности, если бы не выбивали каждое появившееся животное, то это место давно могло стать похожим на цветущий зелёный сад. А когда напротив цитадели цветут яблони и колосятся поля, очень сложно в полной мере воспринимать уродливость атакующих тварей и угрозу неминуемой гибели всех и всего с нашей стороны границы.

— Бред, — не особо уверенно проворчал Кастор. — Зачем это тварям? Да и наши ведь не раз ходили в западные земли. Пусть не так и далеко, но заметить линию нормальной растительности они вполне могли.

— Может и заметили. — внезапно произнёс Валид. — Вот только назад возвращались исключительно те отряды, которые видели только изуродованные пустоши и толпы чудовищ.

— Бред, — повторил алхимик, но других аргументов у него не нашлось.

— Пока это только предположения, — произнёс я. — Но есть смысл их проверить.

— Предположения? — насмешливо хмыкнул Бальд. Маг отмыл с себя кровь и сейчас выглядел просто немного бледным. Правда при этом активно уничтожал запасы сушёного мяса, чтобы полностью восстановиться. Откуда-то прискакал Эл и тут же начал меня обнюхивать и тревожно потрескивать. Я накрыл грызуна ладонью и тот быстро успокоился. — То есть, ты не планируешь ничего рассказывать о том, что видел через Астрального Вестника.

— Мы не видели этого своими глазами. — покачал головой я. — Всё это может быть обычной обманкой.

Бальд молча кивнул, признавая мою правоту. Пока об этом говорить было рано. Моя артефакторная сеть была предназначена не только для контроля угроз на территории герцогства. Она отслеживала множество параметров. Плодородие почвы, погодные условия, качество растительности… Всё это складывалось в единую картину и давало чёткое понимание того, куда нужно приложить силы, чтобы всё стало ещё лучше.

Каждая проблемная зона подсвечивалась своим цветом. Только в главном узле можно было увидеть всю картину, но нам хватило и десятка узлов, по которым мы пронеслись недавно. Каждый следующий артефакт сети давал частичное понимание происходящего вокруг. И чем дальше мы уходили от Великой Преграды, тем лучше становилась ситуация.

— Так не пойдёт! — возмущённо воскликнул Гараз. — Вы, значит, оба что-то знаете, но остальным об этом говорить не собираетесь. Раз начали, то стоит закончить. Верно?

Капитан по очереди осмотрел всех членов отряда, ожидая от них поддержки. Большинство было согласно, но прямо об этом сказали только Вильер и Бридер. Южанам было плевать на все эти сложности, а Аньего остался безразличным. Пока его это напрямую не касалось, сержант мог игнорировать вообще всё, что угодно.

— Пока это только предположение, — решив, что Гараз прав, произнёс я. — У нас нет подтверждённых данных, кроме наших впечатлений…

— Есть, — прозвучал в наступившей тишине голос Ридры и все разом обернулись в сторону молчуна. Спящий некоторое время собирался с силами, а потом вскинул голову и нехотя произнёс. — С западными чудовищами не всё так просто, как многие хотят думать.

Глава 16

— И ты, разумеется, знаешь о них гораздо больше людей, которые годами отражают нападения тварей? — с сомнением спросил Гараз.

— Разумеется. — усмехнулся Ридра. — То, что происходит на Рубежах и вдоль всей Великой Преграды, всего лишь ширма. Яркая и очень пугающая ширма, которая не даёт жителям на другой стороне видеть главное. Мы уже давно не можем противостоять тварям и их хозяевам.

— Кукловодам? — уточнил Бальд. — Я видел того монстра своими глазами. Это впечатляет, но у нас достаточно сил чтобы остановить даже такого гиганта. Пусть с большими потерями, но это возможно.

— Кукловоды не самая большая из наших проблем. — покачал головой Спящий. — Они командиры. Офицеры, если хотите. Сильные, умные, владеющие магией. Они контролируют все подступы к бывшим землям Западной Марки. И это означает, что они дежурят действительно на всех подступах. Земли погибшей в давней катастрофе страны и так были труднодоступны. С юга и запада почти непроходимые горы. С севера холодный океан, где даже в лучшие времена имелись всего две бухты для крупных кораблей. Всё остальное побережье сплошные скалы и там практически невозможно высадиться даже малой группе. Только на востоке пролегала длинная сухопутная граница с Алаирской Империей — вечным конкурентом и врагом.

— Отличная лекция по географии древнего мира. — хмыкнул Кастор. — Как это нам поможет сейчас?

— Пять тысячелетий назад один маг сумел сделать невероятное и создал Великую Преграду. — не обратив внимания на сарказм в словах алхимика, продолжил Ридра. — Это окончательно запечатало земли Западной Марки, превратив их в бурлящий котёл чудовищ и всевозможных аномалий. Возможно, — при этом Спящий посмотрел на меня, — этот маг рассчитывал, что его потоки справятся с угрозой и хотел дать им время на подготовку. Мы этого уже не узнаем. Как и того, что происходило все эти века на территории погибшего государства. Теперь мы можем исходить только из того, что есть сейчас.

— Пустошь, чудовища, Кукловоды. — перечислил Аньего. — Больше у нас ничего нет. Тактика тварей не менялась на протяжении всего этого времени. Новых видов практически не появлялось у наших цитаделей. Многие считают, что древние маги Западной Марки запустили какое-то глобальное заклинание, которое производит одних и тех же монстров всё это время.

— Зачем? — прямо спросил Ридра.

— Для того, чтобы уничтожить империю, которую им не удалось победить другими способами. — пожал плечами сержант. — А может это результат какого-то другого замысла, которые с треском провалился.

— А почему вы решили, что он провалился? — задал следующий вопрос молчун. — Почему все считают, что у западных архимагов ничего не вышло?

— Их страна уничтожена, — уверенно ответил Бридер. — От них самих ничего не осталось. И это…

— Ты или кто-то другой видел их трупы? — поднял бровь Ридра. — Может кто-то был на развалинах столицы Западной Марки? Если вы забыли, то тогдашним легионам империи так и не удалось дойти до главного логова врага. Их отбросили к нашим границам орды чудовищ, которые появились прямо из воздуха.

— Таких подробностей я не знаю, — неохотно ответил Бридер. — Но состояние этих земель говорит само за себя. Я не представляю себе правителя, который согласится превратить свою страну в логово монстров на целых пять тысячелетий. Никто, кроме самого Алаира, не может планировать что-то на такие сроки.

— Сто десять лет назад была собрана сводная экспедиция из лучших магов и воинов империи. — тихо и очень чётко произнёс Ридра. — Её возглавил верховный маг государства. Весь цвет магической науки нашей империи. Лучшие бойцы и погонщики зверей. По личному приказу прошлого императора, подготовка проводилась в строжайшей тайне. Всех причастных сразу отправили к месту сбора флота. Архимагистр досрочно покинул свой пост и передал его одному из лучших учеников.

— Помню эту историю, — задумчиво произнёс Валид. — Был жуткий скандал. Многих высокопоставленных магов и офицеров обвинили в предательстве империи и изгнали в северные земли. Вроде бы они там даже какое-то поселение выстроили, но потом обнаружили только руины на этом месте.

— Верно, — кивнул Спящий. — Шесть больших кораблей и почти тысяча членов экипажа. Только лучшие из лучших. Почти две сотни крупных виверн и два десятка аспидов. Летающих животных держали в подземных загонах, чтобы они не сдохли от холода. Флот отправился к северному побережью Западной Марки с одной конкретной задачей — обогнуть континент и высадиться на западе страны, чтобы узнать, что там происходит.

— Разумно, — кивнул я. — А раньше подобные попытки не предпринимались?

— Несколько раз, но малыми силами. — ответил Спящий. — Один-два корабля с отрядами разведчиков на борту. Ни одно судно не вернулось. Потом все попытки были заброшены, потому что чудовища активизировались по всей длине Великой Преграды.

— Эпоха второго вторжения, — негромко произнёс Виргас. — Период длиной в двадцать лет, когда империи пришлось бросить все силы на защиту Рубежей. Гарнизоны были увеличены в несколько раз и даже так смертность была просто чудовищной. Именно тогда была разработана текущая схема цитаделей, которая позволяла удерживать тварей внутри стен достаточно долго.

— После этого попытки прекратились на долгое время, потому что стало понятно, что это реакция тварей на попытку проникнуть на их территорию. — сосредоточенно продолжил Ридра. По нему было заметно, что рассказ даётся молчуну с большим трудом. Скорее всего, любые разговоры на эту тему для него были запрещены. — Но какие-то крохи информации император получил. Первые два судна сумели причалить в бухтах, но их уничтожили чудовища под командованием Кукловодов. Ещё один высадил разведчиков на скалистом берегу и только после этого затонул от прямого попадания гигантской глыбой. О судьбе ещё трёх судов не известно ничего.

— Такую атаку мы недавно видели. — кивнул Бальд. — Для вожаков тварей утопить корабль не так сложно. Особенно если он подошёл близко к берегу.

— И тогда было принято решение подготовить полноценный поход, — сделал закономерный вывод я. — Только не сразу, а когда чудовища успокоятся. Пришлось выждать достаточно много времени и тщательно спланировать всю операцию.

— Спустя десять лет шесть судов вышли из неприметной бухты в северных землях и отправились ещё дальше на север. Командование приняло решение подойти к цели по огромной дуге, чтобы противник заметил их только в последний момент. — медленно роняя рубленные фразы, продолжил негромко говорить Ридра. — Всё получилось. В крайней точке флот развернулся и направился к западному побережью Марки. В десятке миль от берега в воздух поднялись виверны. Их наездники должны были проверить зону высадки и нанести первые удары по чудовищам на побережье, если их обнаружат. И всё почти получилось. Потому что у этой экспедиции было преимущество, недоступное западным чудовищам.

— Твари не умеют летать, — озвучил общую мысль Бридер. — Император решил этим воспользоваться, чтобы получить сведения о территории врага.

— Мы думали, что твари не умеют летать, — странно глухим голосом, ответил молчун. — Две сотни виверн — огромная мощь. Их собирали по всей империи. Каждая несла пару наездников. Большинство вторых номеров были магами. У остальных были метатели огня и тяжёлые взрывные артефакты. Мы летели к далёкому побережью, готовясь обрушить пламя и смерть на топчущихся внизу тварей. Мы ожидали увидеть развалины портовых городов и выжженные вонючие пустоши вокруг. А впереди виднелась только белёсая дымка, похожая на чудовищных размеров мыльный пузырь.

— Отрицание, — задумчиво пробормотал я. Это был единственный известный мне вариант маскирующего заклинания такого масштаба. Вот только маны для его поддержания требовалось просто невероятное количество. Одно дело — временно прикрыть большой отряд от посторонних глаз и совсем другое — перекрыть им побережье целой страны. В голове тут же зашевелились расчёты требуемых узлов и связок подобного аркана, но все они упирались в ограничения количества маны. Её просто не хватило бы, даже будь у жителей Западной Марки доступ к магии Осей.

— Плёнка осталась позади, — тем временем продолжил Ридра. — Десятое звено шло последним. Когда я миновал эту преграду, впереди уже всё небо полыхало. Горели в воздухе виверны, взрывались артефакты, с земли неслись настоящие реки пламени, которые не оставляли нам шанса выжить. Мы ушли выше и решили вернуться к кораблям. Я видел на земле гигантские муравейники и сотни существ, которые неотрывно следили за падающими вивернами. К каждой устремлялся целый отряд верхом на чудовищах. У обгорелых и раненых бойцов не было возможности прийти в себя и чем-то ответить. Три десятка выживших после первой атаки сумели вернуться, но к судам уже плыли тысячи монстров. Они захлёбывались в холодной воде, но продолжали ползти по головам своих сородичей, чтобы добраться до кораблей. Оторваться удалось только двум. Из выживших было создано подразделение Спящих.

— А через десять лет была начата работа по изменению седьмого Рубежа., — подвёл итог я. Получалось, что император всё это время был в курсе ситуации на западных землях и делал всё возможное, чтобы как-то подготовиться к возможному вторжению. Если подобная сила обрушится на Алаирскую Империю, то от неё не останется ничего.

— Да, — кивнул Ридра, и в этот момент я понял, почему Эл считал его старым. Проглядывало в Спящем что-то такое. Какая-то обречённость, которая недоступна молодым и незнакомым со всеми превратности жизни существам. — Мы делали всё возможное, чтобы создать хоть какой-то противовес этой мощи. Всё делалось и делается тайно, потому что в империи полно лазутчиков Западной Марки. При этом мы вообще не знаем, что там происходит, а они полностью в курсе того, как обстоят дела у нас.

— И ты знал это всё с самого начала, но ничего не говорил⁈ — возмутился Гараз.

— Ты не представляешь, насколько велика сила хозяев чудовищ, капитан. — покачал головой Ридра. — Ты не видел их в деле. У нас нет ни единого шанса их остановить. Вернее, не было до недавнего времени.

— И поэтому ты решил присоединиться к нам и теперь рассказал обо всём этом, — кивнул я. — Разумно, но несколько поздновато.

— А что я должен был делать по-твоему⁈ — тут же возмутился молчун. — За этот рассказ меня уже обязаны казнить. Если бы питомец Бальда не снял все блоки, то я бы сдох ещё на первой фразе!

— Всё равно поздно, — сосредоточенно обдумывая полученную информацию, отозвался я. — Сейчас мы уже слишком далеко и не сможем пообщаться с представителями Спящих.

— Ты не понимаешь, Дирек! — воскликнул молчун. — Они не станут с тобой разговаривать. У них всего одна задача — собрать ударный кулак на седьмом Рубеже, уничтожить Кукловода и прорваться в западные земли, чтобы дать дорогу легионам императора. Сейчас уже невозможно это остановить. Правитель империи готовился к этому дню больше ста лет. Он решил нанести упреждающий удар, чтобы уничтожить хозяев чудовищ.

— Это очень плохо… — замедленно произнёс Валид. — Это просто, мать его, очень хреново. С вероятностью семьдесят процентов, за пустошами находится основная линия обороны. С вероятностью девяносто два процента, противник уже обладает всей информацией о ситуации на седьмом Рубеже и передвижении имперских легионов. Они будут готовы и стянут к месту удара все силы. Если ты прав, Ридра, то вся армия императора пойдёт на корм тварям где-то в пятидесяти милях от Великой Преграды.

— Надо торопиться, — нехотя поднимаясь с земли, произнёс я. — Следующая точка нашего маршрута в десяти милях к северо-западу.

— Что там? — спросил Бридер.

— Следующий узел артефактной сети. — вместо меня ответил Бальд. — Неужели ты думаешь, что то… Что та… Что нам позволят подойти близко?

— А мы не будем никого спрашивать, — хищно улыбнулся я. — Если обнаружим там тёплую встречу, то это будет нам только на руку. Главное, дотащить нашу добычу до следующей стелы. Потом будет проще.

— Опять будешь молчать до последнего? — прямо спросил сержант. — Ты учти просто, что мы можем и не вытащить какие-то неожиданности, если заранее не подготовимся.

— По пути всё подробно расскажу, — кивнул я. — Даже каждому его роль распишу, чтобы наверняка. А теперь двинули. Время идёт, а мы остаёмся на месте.

Гараз задрал голову и сверху тут же показалась рука одного из разведчиков. Южанин просигналил об отсутствии видимых угроз и отряд двинулся к выходу из россыпи камней. Десять миль не такое большое расстояние, особенно если бежишь налегке и по ровной местности. Я приказал всем двигаться экономным волчьим шагом, чтобы сберечь достаточно сил для боя. Двадцать шагов идём, двадцать бежим. И так по кругу.

При этом я почти всю дорогу говорил без остановки. Как и обещал, каждому выдал подробные инструкции, а магам даже перечислил нужные заклинания и порядок их активации. Все слушали очень внимательно, изредка задавая вопросы. Каждую милю меняли пару носильщиков артефактной булавы. Не хотелось, чтобы к концу пути пара лучших наших мечников превратилась в едва шевелящиеся от усталости полутрупы.

Залитые ярким солнцем серые пустоши выглядели мёртвыми и пустыми. Ни одного чудовища мы так и не встретили. Это было странное ощущение, словно мы оказались за пределами привычной картины мира. По словам моих спутников, каждая вылазка за пределы цитаделей сопровождалась огромными потерями. Участники таких экспедиций твердили, что в западных землях и шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на чудовище. Они дремали под землёй и на земле. Стаями лезли из-за каждой неровности рельефа и неотступно преследовали всех чужаков, если те хоть как-то обозначили себя.

А мы шли по ровной как стол пустынной местности и только изредка видели вдалеке облака пыли от двигающихся по своим делам стай чудовищ. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания, даже с учётом того, что мы недавно уничтожили целый узел важной сети.

Уже на подходе стало понятно, что нас ждут. Над поверхностью земли на месте бывшего поселения колыхались в воздухе гибкие лапы стражей, а их пасти были распахнуты в ожидании добычи. Между частями громадного монстра сновали мелкие твари. Гончие, несколько Плевак и другая мелочь.

Отряд мгновенно разделился на три части. Валун и Аньего рванули вперёд, резко отрываясь от основной группы. Южане, во главе с Джилом, резко остановились — их задачей была защита артефакта и его последующая доставка на поле боя. Ядро отряда продолжило двигаться в прежнем темпе.

Каждый знал свою роль. Каждый понимал, что от его действий зависят жизни остальных. Второй попытки у нас точно не будет, и мы обязаны были сделать всё возможное, чтобы добиться поставленной цели.

Твари заметили наше приближение и рванули навстречу. Воздух наполнился рыком и шипением. Противник разумно решил усилить защиту ближайших к нам узлов сети, но времени у него было недостаточно.

Валид, как здоровенный камень из катапульты, влетел в стаю Гончих. На коменданта и его напарника навесили достаточно защитных заклинаний, чтобы можно было не переживать за их жизни. В воздух полетели первые фонтаны чёрной крови и отрубленные лапы. Аньего действовал более изящно, но вокруг сержанта противники умирали в несколько раз быстрее. Некоторые продолжали бежать дальше, даже не понимая, что уже погибли. Атака защитников поселения захлебнулась едва начавшись.

Основная группа пролетела через жидкий строй чудовищ без остановок и маги обрушили на стража поселения потоки пламени. Схема уже была отработана, а чудовище потеряло главное своё преимущество — внезапность атаки.

Буквально через пару минут уже стало понятно, что страж обречён. Я увернулся от хлещущего воздух щупальца и срубил его у самой земли. Лезть в центр поселения, пока там бушевало пламя точно не стоило. Но и ждать долго мы не могли. Как только стало понятно, что большая часть конечностей гигантской твари уничтожена, я достал из набора пару подготовленных заранее фиалов и приготовился действовать.

Как и предполагал, гибель стража оказалась очевидной не только для нас. Управляющее артефактной сетью существо пришло к тем же выводам. В центре бывшего поселения шевельнулась земля и над ней показался удивительно белый и чистый шпиль каменной стелы.

— Джил!!! — взревел я, одно за другим выпивая содержимое обоих склянок. — Время!!!

Глава 17

Рывок вперёд. Под ногами полыхает земля. Бронированные сапоги вязнут в раскалённой почве. В глубине что-то хрустит и ворочается. Гигантская тварь ещё пытается жить, но потоки дыма тащат с собой густую вонь горящего мяса. Магическое пламя уже давно добралось до уязвимых частей чудовища.

Наверное, мне должно быть жарко. Вполне вероятно, что даже находиться в этом месте без полноценной защиты было невозможно. Но защита была. Бридер лично повесил на меня сложный аркан защиты от огня, а Бальд добавил кое-что от себя, усиливая и расширяя действие чужого аркана.

В лицо дул чуть тёплый ветер, а вокруг запекались бронированные лапы здоровенного подземного монстра. Стела уже вылезла на два локтя. Ещё немного и процесс поднятия узла артефактной сети значительно ускорится и добиться своего мне станет в разы сложнее. Справа появилась напряжённая фигура Джила. На южанах защита была в разы слабее, потому что маги отряда не могли удерживать одновременно столько атакующих и защитных арканов одновременно. Я отчетливо видел, как на голове Джила начинают скручиваться волосы. Остальные его родичи выглядели не лучше, но продолжали упрямо двигаться вперёд.

Следующий мой шаг оказался значительно длиннее, и я немного оторвался от спутников. Одно из выпитых зелий начало действовать. Тело бурлило от обилия заёмной силы, но плата за временное усиление будет высокой. Нужно было спешить.

— Давайте! — резко останавливаясь и протягивая руку в сторону южан, рыкнул я. Бойцы, с невероятным облегчением, сунули мне в ладонь рукоять тяжеленного артефакта и тут же рванули в обратном направлении. Несмотря на огромную мощь выпитого эликсира, руку неудержимо потянуло к пылающей земле. Металл артефакта при этом оставался холодным и мёртвым.

Я продолжил забег к центру поселения, с удовлетворением отмечая, что зрение начало меняться. Второе зелье тоже начало работать в полную силу. В голове начался обратный отсчёт до того момента, как я свалюсь без сознания. За всё нужно было платить, и пока моё тело ещё не достигло такого уровня, при котором можно не обращать внимания на подобные нагрузки.

Стела поднялась уже на высоту человеческого роста. Верхние грани пошли трещинами, готовясь развалиться на части и обнажить свою сердцевину. Потом неизбежно последует атака по всей площади бывшего поселения. В своё время я очень гордился тем, что сумел запихнуть в узлы своей сети не только следящие и контролирующие арканы.

Десять шагов.

Падает с вершины стелы каменное крошево. Сквозь дым и пламя пробивается бледный свет.

Семь шагов.

Верхняя часть стелы обрушивается на землю, открывая чуть светящийся шар артефакта. Точно такого, какой я держал в руке. Мой тоже начал светиться, но значительно слабее. Без прямого контакта с сетью, артефакт терял большую часть своих свойств, но текущий хозяин сети всё равно пытался использовать его возможности.

Три шага.

Пламя вокруг припадает к земле, словно на него давит невидимая тяжесть. Та же сила обрушивается мне на плечи, но я только зло усмехаюсь. Всё вокруг уже потеряло краски. Остались только резкие линии и серые цвета. Боевой коктейль работал в полную силу.

Прыжок!

Я взлетел над землёй на добрых пять метров. Ноги взвыли от запредельной нагрузки. Но я успел. На мгновение зависнув в верхней точке, вижу бьющую во все стороны волну белёсого света. В прошлом, когда стела возвышалась над самыми большими домами поселения, эта волна накрывала его целиком в случае серьезной угрозы. Но сейчас она шла не так высоко над землёй. И я был над ней.

Чуть меняю положение в воздухе и, вкладывая в атаку весь свой вес, бью артефактной булавой по едва торчащей над защитным куполом серой полусфере. В последний момент ощущаю волну лютой ненависти и гнева, которая быстро сменяется болью и удивлением.

Вспышка!

Невыносимо громко скрипит нагрудник. Сминается от удара невидимой волны свободной маны шлем. Больше ничего не слышно. За пределами искорёженной щели забрала всё происходит абсолютно беззвучно.

Несколько раз меняются местами земля и небо. Краем глаза выхватываю осыпающуюся на землю стелу. Разрушения уходят куда-то под землю и в центре поселения земля проваливается, словно под ней появилась огромная пещера. Вдаль, куда-то на северо-запад, убегают несколько ветвистых разломов.

— Поймал! — слышится откуда-то снизу напряжённый голос Виргаса. Тело дергается в воздухе. Дико хрустит шея. — Вот гадство! Когда он говорил, что будет летать, я подумал про обычную шутку!

— Не шутка, — хрипло просипел я. — Какие уж тут шутки.

Кожа на лице начала гореть. В некоторых местах металл шлема промялся особенно сильно и сейчас выжигал на щеках причудливые узоры. Я попытался снять шлем, но руки уже не слушались.

— Забрало поднимите! — рыкнул откуда-то слева Гараз.

— Ай! — вскрикнул дёрнувший шлем Кастор. — Зараза! На нём отбивные можно жарить!

— Снимай! — повторил Риджад. — Иначе он зажарится там целиком.

— Я помогу, — произнёс Виргас, и на меня полились волны благословенной прохлады. Что сделал Серый я не знал, но был искренне ему благодарен. Доспех стремительно остывал, а я начал проваливать в блаженную темноту.

Но нырнуть в беспамятство мне не дали. Почти сразу кто-то от души врезал мне по щеке. Голова мотнулась в сторону, но глаза всё же открылись. Я уставился мутным взглядом на размытое лицо Вильера. Маг держал перед моими глазами фиал с какой-то мутной жижей.

— Видишь меня? — быстро спросил он. — Надо это выпить, Дирек. Иначе вырубишься на весь день.

Меня хватило на то, чтобы приоткрыть рот. Сразу стало понятно, что алхимик не отстанет, и мне всё равно придётся выпить очередное его творение. Может потом…

— Твою мать!!! — выворачиваясь из рук спасителей и бросаясь в сторону, дико заорал я. От пары глотков мутной гадости внутренности полыхнули таким пламенем, рядом с которым горящее поселение казалось прохладным подвалом. Я готов был вырвать из себя желудок, который трудолюбиво разгонял этот яд по всему телу, но пальцы заскребли по бронированному нагруднику. — Воды! Дайте воды!

— Нет!!! — резко выкрикнул Кастор и сунувшийся ко мне с флягой Валид тут же отступил. — Никакой воды! Нужно выжечь остатки эликсиров в теле. Иначе будет отравление.

— Долбаный живодёр! — заметавшись между соратниками, заорал я. — Почему не предупредил⁈

— А ты думал, что можно просто так травить себя таким количеством зелий за один день? — с интересом наблюдая за моими хаотичными передвижениями, спросил Кастор. — У тебя организм и так на грани, а ты ещё боевой коктейль шарахнул. Стоило оно того вообще? Пых, фух и пара трещин на выходе…

— Стоило, — негромко произнёс стоявший неподалёку Бальд. Он всё это время неотрывно смотрел на здоровенную яму посреди тлеющего поля. Бальд был сильнейшим менталистом нашего отряда и гораздо лучше меня ощутил весь эффект случившегося. — Очень даже стоило. Вот только нам вряд ли простят подобное…

— Что ты имеешь в виду? — повернулся к нему Виргас. — Тоже почуял что-то странное, но слишком быстро всё прошло. Не понял толком ничего.

— Помните, как мы выглядели и чувствовали себя после гибели Астрального Вестника? — спросил Бальд и, получив в ответ несколько кивков, продолжил. — Вот сейчас хозяин этой сетки получил ответный удар от Дирека. В несколько раз сильнее того, которым пригрели нас с ним. Сейчас эта неизвестная тварь корчится где-то у себя в логове и пытается прийти в себя.

— Серьезно? — удивленно округлил глаза Кастор. — В этом и был смысл? А ты уверен, что удар оказался настолько сильным?

Вместо ответа, Бальд указал на странную воронку в паре десятков шагов от нас. Большая часть отряда тут же отправилась её изучать, и я услышал удивлённые вздохи и негромкие маты. Пожар внутри уже почти успокоился, и я тяжело поковылял к своим соратникам. Что они там увидели я примерно представлял, но нужно было убедиться. И проверить пару предположений заодно.

При моём приближении, Валид и Аньего отступили в стороны, давая мне вплотную подойти к воронке. На глубине трёх метров лежала деформированная артефактная булава, которой я врезал по её сестре-близнецу в стеле.

— Всё равно её можно выгодно продать, — рассматривая повреждённый артефакт, убеждённо произнёс Валид. — Знаю несколько подходящих людей. Если дотащим до Рубежа…

Я спрыгнул в яму и внимательно осмотрел булаву. Рукоять загнулась с основному шару, а само навершие смялось внутрь почти на треть. Но больше внешнего вида меня интересовал цвет. Темно серый оттенок стал гораздо светлее. Появился матовый блеск.

— Попробуй, — без особых усилий поднимая артефакт и бросая его коменданту, предложил я. Валид изрядно напрягся, помня о тяжести этого предмета и приготовился ловить. Но едва его рук коснулся смятый кусок металл, удивлённо посмотрел на меня. — Может что-то и получится выручить.

— Как это? — озадачено спросил толстяк, и на его лице появилась целая гамма эмоций от разочарования до глубокой обиды. — Что это?

— Магическое серебро, — выбираясь из кратера, невозмутимо ответил я. — Артефакт выполнил свою задачу, и его основа потеряла стабильность, вернувшись к изначальному своему виду.

— Целое состояние просрали… — не отрывая грустного взгляда от задорно блестящей безделушки, недовольно проворчал Валун, а потом повернулся в сторону древнего поселения и добавил. — Два состояния. Там ведь то же самое?

— Надеюсь, что так, — кивнул я. — А ещё надеюсь, что в ближайшем десятке узлов тоже случилось что-то похожее. Это сильно осложнит жизнь нашему противнику. У нас есть сутки, чтобы преодолеть как можно большее расстояние. Всё это время враг будет слепым и глухим.

— Это точно? — деловито спросил Аньего.

— Нам удалось сильно перегрузить сеть артефактов, — кивнул я. — Чтобы её восстановить и вернуть контроль над всеми узлами, понадобится масса времени и сил. Заодно узнаем, на что способен хозяин сети.

Последнее было особенно важным. Потому что для восстановления требовался ряд специфических арканов, которые были доступны очень немногим. А ещё я был уверен в том, что повторить этот фокус у нас не получится. Противник наверняка переведёт все стелы в боевое положение и активирует полноценную защиту. По крайней мере, я бы поступил именно так. И у меня начинало складывать впечатление, что наш текущий враг будет действовать строго по определённому сценарию. Может я даже знал того, кто этот сценарий написал.

— Что-то кажется мне, что маловат у нас отряд для таких задач… — негромко проворчал Бридер. — Думалось, что будет обычная вылазка в пустоши, сражения с редкими стаями тварей… А тут вообще не пойми что закручивается. То ли война с неизвестными тварями, то ли прорыв в чужую страну, о которой все и думать забыли…

— Возвращаться не вариант в любом случае, — ответил ему Бальд. Маг незаметно ушёл в сторону от основной группы и некоторое время крутил в руках связной амулет. — Мы просто не сможем прорваться к гарнизону.

— Что там? — жадно и одновременно тревожно спросил Риджад. Остальные офицеры и маги седьмого Рубежа тут же собрались вокруг своего коллеги в ожидании его ответа и не отрывали взглядов от мрачного лица Бальда.

— Не томи! — поторопил его Кастор. — Стоит ещё Рубеж?

— Ещё стоит, — кивнул Бальд. — Но там очень жарко. Командующий сказал, что у них прорыв первого разряда. Скоро приблизится к максимальной планке. Твари прут со вчерашней ночи без остановок. Всё подкрепление, включая прибывших магов и коллег Ридры, уже на переднем краю.

— Новички… — покачал головой Аньего. — Они особой погоды не сделают.

— Не сказал бы, — неожиданно возразил Бальд. — По словам командующего, без подкрепления их бы уже отбросили до четвёртого вала. Твари ведут себя очень странно. Атакуют группами и используют все возможности, чтобы нападать внезапно. Нам велел идти дальше, потому что помочь им мы ничем не сможем. Только сдохнуть со всеми вместе, когда чудовища хлынут на территорию империи.

— Так и сказал? — недоверчиво посмотрел на него Кастор.

— Так и сказал, — угрюмо подтвердил Бальд. — Эджар никогда не был трусом или слабаком. За это мы его и уважаем. Сейчас он сам на переднем краю. И он уверен, что долго они не продержатся, несмотря на поддержку прибывшего легиона и три сотни свежих магов.

— Это что же там творится такое… — удивлённо пробормотал Риджад и невольно повернулся в сторону далёкого уже седьмого Рубежа. В том направлении над Великой Преградой поднимался тонкий дымок. Если его было видно с такого расстояния, то вся земля у первого вала должна полыхать, как один гигантский костёр. — Может…

— Нет, — твёрдо ответил Бальд и посмотрел на меня. — Что дальше, Дирек. Командуй.

— Выдвигаемся, — прислушиваясь к своим ощущениям, ответил я. Потом задумчиво посмотрел на склянку энергетика, откуда-то появившуюся у меня в руке и убрал её обратно в сумку. Кастор прав — я слишком часто стал полагаться на эликсиры, и это могло сильно сказаться в будущем. — До вечера нам нужно пройти хотя бы миль пятьдесят и найти нормальное укрытие на ночь. Утром ещё один рывок, но он пока под вопросом.

— Почему? — прямо спросил Риджад.

— Потому что хозяин сети ослеп и оглох, — спокойно ответил я. — Он утратил контроль над своей территорией и больше не может оставаться в тени. А раз у него нет глаз под землёй…

— То он отправит к нам подручных тварей, — кивнул Бальд. — Стоит поторапливаться.

Отряд двинулся прочь. Мы снова бежали на север, внимательно всматриваясь в горизонт. Тяжелый рюкзак тянул к земле, но это была уже привычная тяжесть, которая намекала, что у меня был запас на любой случай жизни. На плече сердито покачивался олучь, которого я перед боем отдал Кастору. Иногда возникала мысль, что я зря взял питомца с собой. Но потом вспоминались слова Бальда о ситуации на седьмом и становилось легче. Единственное, что действительно беспокоило — судьба Джеро. Когда мы уходили, я считал, что поступаю правильно, и Регдан с парнями смогут защитить пацана. Сейчас уверенности в этом уже не было.

У нас тоже всё было не так радужно, как хотелось. Вместо тихого разведывательного рейда и осторожного взлома моего замка, поход быстро превращался в открытое противостояние с хозяевами этих мест. Маловероятно, что моя артефактная сеть осталась за пределами их внимания. Об этом говорили стражи поселений и та лёгкость, с которой для защиты привлекались обычные чудовища. А значит, не так далёк тот момент, когда текущий враг поймёт, что не справляется с возникшей угрозой. И обратится за помощью.

Если нам встретится кто-то вроде Кукловода посреди пустошей, то это может досрочно завершить наш поход. И тогда все текущие проблемы людей и Алаирской Империи просто перестанут нас волновать. Потому что мы будем мертвы.

Главным условием выживания, которое выработалось у меня за долгую жизнь, стала трезвая оценка своих возможностей и возможностей врага. Можно сколько угодно бить себя в грудь и кричать, что ты самый сильный маг в мире, но доказывать это придётся делом. Каждый день своей жизни. Стоит только немного расслабиться и подумать, что можешь легко справиться с любой ситуацией, как тут же возникает какая-то хрень, которая отправляет тебя на пять тысячелетий в темноту.

И вот ты, обливаясь потом, снова куда-то бежишь. Чуть звякают доспехи, бьют в землю тяжёлые подкованные сапоги соратников, а глаза устало рыщут по горизонту в ожидании появления орды тварей, спешащих за нашими головами. И у тебя уже нет прежней мощи. Нет магии и артефактов, которые помогут выжить. Остаётся только желание добраться до цели, а для этого нужно считаться с любым противником и правильно оценивать его силу.

— Вижу две стаи! — выкрикнул один из южан. — Двигаются с запада в нашу сторону.

— Вижу крупную стаю! — почти одновременно с разведчиком, сообщил Виргас. — Очень большая. С севера идёт к нам.

— Ну вот и начались догонялки. — проворчал я и тут же, сильно повысив голос, добавил. — Ускорились! Готовьте походные зелья!

Глава 18

— Дерьмо… — зажимая глубокую рану на предплечье, проворчал сидевший рядом Риджад. Одна из Гончих умудрилась прокусить наручи и добралась до плоти капитана. Сильно её это не помогло, потому что монстр погиб через пару мгновений после своего головокружительного успеха.

Мы прятались в очередной россыпи скал. Какой уже по счёту? С момента начала погони прошло уже часов восемь. Маги были на пределе, потому что постоянно держали маскировочные арканы над всем отрядом или участвовали в бою. Пока потерь не было, но чудовища подбирались с каждым разом всё ближе.

Тварей в округе становилось всё больше и больше. Хозяин этих земель немного пришёл в себя и гнал в нашу сторону одну стаю за другой. Монстры буквально рыли землю в попытке найти нарушителей спокойствия. Первую пару часов нам удавалось избежать встреч с чудовищами, но потом везение резко закончилось.

Местность вокруг постепенно менялась. Стали чаще встречаться кучки жидкой растительности. Пару раз мы даже видели чахлые деревья. Вполне обычные, но очень истощённые. Рельеф тоже изменился. Появились пологие холмы, которые отлично скрывали нас от вездесущих монстров. К сожалению, эта маскировка работала в обе стороны.

За одной из таких возвышенностей мы напоролись на малую стаю Гончих. Они спешили на помощь рыскающим в отдалении сородичам. Бежали молча и довольно быстро. Виргас, который в это время тащил поисковый аркан, среагировал недостаточно быстро, и укрыться мы просто не успели.

Бой оказался скоротечным. Десяток Гончих мы уничтожили меньше чем за минуту, но это уже был грандиозный провал, и все это понимали. До этого момента твари упорно искали присутствие чужаков, но ни разу нас не видели. Гибель сородичей точно дала им знать, где именно мы находимся, а невидимый погонщик направил остальных к месту боя.

Круг начал быстро сужаться. Выскочить из кольца не получилось. Прорываться пришлось с боем. Первые два раза это получилось достаточно легко. Нас спасало пройденное расстояние и то, что большая часть стай была отправлена к месту уничтожения узла артефактной сети. А сейчас большая часть этих стай вернулась. Последний прорыв дался особенно тяжело. Мне повредили щитки на ногах, Гараза покусали за руку, а одному из родичей Джила располосовали лицо.

Я вылил половину склянки с зельем лечения на рану капитана, а оставшееся передал ему. Гараз благодарно кивнул и залпом выпил остаток. Обычное заклинание лечения помогло бы значительно лучше, но дергать из-за такой мелочи магов мы не хотели. Бридер и Кастор уже смотрелись в наступающих сумерках, как два мертвеца. Частое использование зелий, ускоряющих восстановление маны, сказывалось даже внешне. Ещё немного, и оба мага превратятся в обычных бойцов ближнего боя. А этого нам не хотелось. Потому что ночь обещала быть очень жаркой.

— Немного осталось, — прислушиваясь к скрипу и шорохам за пределами россыпи камней, негромко произнёс я. — Мили три-четыре. Один рывок, и мы на месте.

— Если ты ошибся, то мы все там сдохнем, — невозмутимо произнёс сержант. Аньего чувствовал себя значительно лучше остальных. Он наконец-то получил возможность использовать свои навыки в полную силу и откровенно наслаждался ситуацией. Переход на следующий ранг Риит-Гар позволял мастеру использовать более сложные связки атак, но даже этого было недостаточно, чтобы убить всех чудовищ в округе.

— Или получим свою передышку, — устало возразил Кастор. — Это ты весь светишься от счастья, сержант. А другие едва ноги за собой тащат. Ещё несколько часов в таком ритме, и мы просто не сможем двигаться дальше.

— Четыре Гончих справа. Сорок шагов, — нейтрально произнёс Бальд, всё это время непрерывно сканировавший пространство вокруг нашей временной стоянки. — Ещё пять заходят с другой стороны. Две крупных.

— Две стаи, — неохотно поднимаясь с земли, произнёс Валун. Комендант держался только на своей поразительной выносливости. Навыков боя ему не хватало, но свалить Валида с ног ещё не удалось ни одному чудовищу. — Два вожака.

— Я займусь пятёркой. — направляясь в сторону приближающихся к нам шорохов, невозмутимо сообщил Аньего. — Восстанавливайтесь. У нас будет минут пятнадцать до того, как остальные стаи узнают о гибели своих сородичей.

Это оказалось для нас самым сложным. Я даже вскрыл одну из дохлых Гончих, чтобы проверить наличие в её теле кристалла, но ничего не обнаружил. Каким-то образом, хозяин артефактной сети управлял всеми чудовищами в округе и заставлял их подчиняться без прямого контроля. При этом монстры могли игнорировать сражение в полумиле от себя, но тут же срывались с места, если один из монстров умирал.

Выяснить, почему это происходит, мы так и не смогли, но один раз сумели прорваться через оцепление, просто искалечив десяток тварей. Правда, после этого пара Жевунов накинулась на неподвижную Гончую и безжалостно её добила. Нам пришлось снова бежать, но свои выводы мы сделали.

Из сгущающихся сумерек послышалось злобное рычание, которое почти сразу перешло в сдавленный вой. Аньего не вернулся к стоянке, и мы начали тревожно всматриваться в промежутки между камнями.

— Пятёрка искалечена, — холодно сообщил Бальд. Он тоже порядком устал, но запас сил ещё был. Только голос мага стал больше напоминать скрип плохо смазанной телеги. — Аньего ушёл к Валиду.

Через некоторое время оба наших лучших бойца вернулись, вынырнув из-за крупного камня. Валид хмурился и внимательно слушал. Аньего что-то размеренно говорил и иногда шевелил зажатым в руке мечом, показывая правильное движение. Сержант продолжал учить даже во время боя.

— У нас чуть больше времени, — произнёс Бальд. — Все монстры остались живы.

— Мы растащили тварей подальше друг от друга, чтобы они не могли перегрызть сородичам горло. — добавил Валид. — Правда, одну я ранил смертельно и она скоро сдохнет.

— Ждать смысла нет, — немного подумав, произнёс я и обвёл взглядом соратников. — Все готовы?

— Нет конечно, — хмыкнул в ответ Джил. Южанин не изменял себе. — Лучше бы прилечь и поспать часов двадцать, а не бежать через ночь спасаясь от чудовищ.

— Тогда выдвигаемся, раз возражений нет, — улыбнулся я.

— Мы сзади пойдём, седжар, — спокойно посмотрев мне в глаза, произнёс Джил. — Маги измотаны, а лучшим воинам стоит сосредоточиться на прорыве цепи тварей. Мы прикроем.

Я посмотрел на раненого недавно южанина, который сосредоточенно что-то рисовал на своей руке тонкой кистью, и медленно кивнул.

— Если это необходимо, — произнёс я и первым пошёл к краю россыпи скал. Аньего опередил меня через несколько шагов. Рядом с ним тут же возник Валид. Серые пристроились по бокам. Дальше позиции заняли Риджад, Ридра и Кастор. Южане немного отстали, и я вдруг услышал почти забытый гортанный речитатив. — Бегом!

Группа выскочила на открытую местность, а пару мгновений спустя мы услышали предсмертный вой сразу двух Гончих. Виргас на ходу оглянулся и непонимающе посмотрел на меня.

— Зачем? — спросил Серый. — Могли бы уйти тихо.

— Им нужна кровь, — неохотно ответил я. — И смерть. Мы и так получили небольшую фору.

— Гончие мертвы, — подтвердил Бальд, а потом вдруг добавил. — И умерли они очень плохо.

В этом можно было не сомневаться. Вскоре позади появились фигуры четверых южан, которые быстро нас догоняли. Можно было ещё немного ускориться, но делать этого мы не стали. Солнце полностью скрылось за горизонтом и от частых холмов протянулись глубокие тени. Скоро станет совсем темно, а ночь лучшее время для западных тварей.

— Бальд, насколько достаёт твой аркан? — на ходу спросил я.

— Двести шагов. — коротко ответил маг и тут же, опережая мой следующий вопрос, добавил. — Скоро надо меняться. Теряю чёткость.

— Виргас, сменишь его, — глянув на Серого, приказал я.

— У меня радиус поискового аркана сильно меньше, — неохотно ответил Виргас. — Шагов сто сейчас если будет и то с потерей чёткости.

Офицер Серой Стражи явно переживал из-за своего недавнего провала, который привёл к угрозе всему отряду. Однако, сменить Бальда было уже некому. Ридру я специально не трогал до последнего, чтобы у нас оставался в резерве хотя бы один полноценный маг. Кастор и Бридер уже физически не могли долго удерживать подобное заклинание.

— Зато он есть, — твёрдо ответил я. — Иначе мы останемся совсем слепыми. Сообщи как только заметишь живые пятна под землёй.

— Что-то вроде того стража в древнем поселении? — тут же уточнил Виргас.

— Нет, — покачал головой я. — Просто живые камни. На глубине около двух локтей. Может чуть больше.

— Понял, — кивнул маг и я увидел, как он начал создавать аркан. Увидел уже достаточно отчётливо, потому что за последние несколько боёв я приложил все свои усилия для того, чтобы как можно чаще использовать кинжал.

Оружие оказалось довольно странным. Его резерв по-прежнему оставался пустым, но при этом каждый убитый мной монстр оставлял свой след. На пятой Гончей еле заметные нити магических конструктов стали более яркими. На десятой — я стал отчётливо видеть готовые структуры. Не так, как раньше, но это уже было сильно ближе к истинному зрению, чем в первый раз.

Едва дождавшись проявления чужого заклинания, облегченно вздохнул Бальд. Маг чуть прибавил скорости, но старался экономить силы. Восстанавливаться на ходу у нас уже не получалось. Нужен был полноценный отдых, и я очень рассчитывал, что мы его получим. Хотя риск был огромный, а препятствия никуда не делись.

Позади послышался вой множества монстров. К рыку Гончих примешивалось странное щёлканье и клёкот. Мы слышали его уже несколько раз, но кто его издаёт так и осталось загадкой. Самое неприятное, что я этого тоже не знал. Раньше подобного никогда не слышал и это очень настораживало. После рассказа Ридры, я вообще начал задумываться о том, что мы могли столкнуться с большим количеством незнакомых врагов, а это всегда означало большие потери.

Клёкот резко усилился, заглушая звуки остальных монстров. Ему в ответ донёсся точно такой же, но уже с другой стороны. Сородич неизвестной твари находился где-то впереди и быстро двигался к нам. Это немедленно подтвердил Виргас.

— Сто шагов. Большая стая, — произнёс он. — Вроде бы слева ещё одна.

— К бою! — рявкнул я. — Первыми уничтожить знакомых противников. Остальных держать на расстоянии. Аньего — это твоя задача.

— Понял, — кивнул сержант и чуть сдвинулся в сторону от линии движения основного отряда, чтобы получить больше пространства. Ему предстояло выполнить очень сложную задачу. Кроме Аньего, с ней вряд ли мог кто-то справиться.

— Гадство, — ещё через несколько шагов воскликнул Виргас. — Ещё две стаи. Мы в капкане! На северо-западе осталось крохотное окно. Если…

— Сто шагов, — покачал головой я и поудобнее перехватил кинжал, который держал в левой руке. — Уже меньше. Они в любом случае будут слишком близко. Кастор, Бридер — через двадцать вдохов дайте Свечу. Хотя бы одну на двоих, но лучше больше.

— Сделаем, — тяжело ответил Вильер. — Есть вариант поинтереснее.

— Хорошо. — отозвался я. — Отлично просто…

Топот множества монстров стремительно приближался. Мы уже не скрывались. Маскировка давно потеряла всякий смысл. Бесконечный клёкот терзал слух, а встречный ветер нёс кислую вонь несущихся к нам чудовищ.

Аньего внезапно высоко подпрыгнул и упал в третьей линии налетевшей на нас орды. Гончие, Грызы, Жевуны… В этой стае было уже много таких монстров, которые не могли долго преследовать добычу. Они были предназначены для осады или медленного наступления. Противник бросил против нас даже таких неподходящих тварей. Либо у него истощился резерв, либо, что более вероятно, мы приближались к какой-то важной точке, где находились стойла монстров.

Мимо пронеслась оскаленная пасть. Я тут же коротко ударил кинжалом в открытое брюхо и двинулся дальше. Тело двигалось само по себе. Я только указывал цель и следил за обстановкой. Экономить силы больше не было смысла. Сам собой включился боевой режим. На поясе ждала своего часа ещё одна склянка с боевым коктейлем, но это на самый крайний случай.

Ещё одна Гончая получила длинный порез на боку. На землю хлынула темная кровь и я тут же утопил кинжал в глазнице чудовища. В пяти шагах от меня крушил строй тварей Валид. Комендант действовал максимально экономно, стараясь покалечить как можно больше врагов и продвинуться дальше. Кастор и Риджад тут же добивали подранков.

С другой стороны крутился на месте Ридра. Вокруг молчуна толпилось больше десятка Жевунов и несколько Рвачей. В какой-то момент мне показалось, что Спящий не справляется, и его сейчас просто завалят трупами, но я ошибся. По земле разбежался светящийся круг и воздух наполнился многоголосым воем боли. Половина тварей лишилась лап в одно мгновение, а остальные сильно пострадали.

По частям всё было неплохо. Мы убивали одну тварь за другой, но их не становилось меньше. К месту боя подтягивались всё новые и новые чудовища, с ходу врываясь в схватку и пытаясь дотянуться до вкусных людишек.

— Сколько осталось? — улучив момент, спросил я у Виргаса.

— Пол мили где-то, если ты прав, — выдохнул Серый и в его голосе уже не было никакой уверенности.

— Двигаемся вперёд! — уворачиваясь от когтистой лапы, выкрикнул я. Ударом меча рассёк сухожилие на уродливой конечности, а кинжалом довершил дело.

Новая вспышка. Я продолжал убивать и постоянные вспышки истинного зрения постепенно сливались в рваный пульс. Непрерывная подпитка создавала ощущение, что истинное зрение вернулось ко мне полностью. Я даже иногда видел тени потоков маны в телах врагов, как в далёком прошлом.

Пульсация постепенно ускорялась, но я отчётливо понимал, что добиться чёткой картинки у меня не получится. А ещё я понимал, что последние четыре сотни шагов пройти нам будет очень сложно.

Клёкот не прекращался. Он носился над полем боя, но кто его издаёт оставалось загадкой. Аньего с момента его исчезновения я не видел ни разу. Но сержант всё ещё был жив, просто находился в стороне от основной схватки. Мы продвинулись немного и снова завязли.

— Сейчас! — заорал Вильер, и я привычно опустил голову.

В небо взвился пяток светящихся шариков. Они несколько мгновений висели неподвижно, а потом начали сыпать вниз мелкими длинными искрами. Каждая такая искорка, касаясь какого-то препятствия, взрывалась ослепительной вспышкой света. Мы оказались к этому готовы, а наши враги — нет.

— Вперёд! Вперёд! — раздавая удары налево и направо, приказал я. — Триста шагов! Бальд, Бридер — за мечи. Джил! Где Джил⁈

Я вдруг понял, что не видел ни одного из южан с самого начала боя. Вибрирующая пульсация возвращающегося истинного зрения показывала странную картину. Позади нас дымилось облако белёсой энергии. В той стороне монстры действовали особенно слаженно и активно, но им это не помогало. К белёсому сиянию примешивались мелькающие с невероятной скоростью красные сгустки. Они буквально резали чужое поле, оставляя в нём рваные дыры. Южане выполнили своё обещание и надежно держали тыл.

Дезориентированные враги несли огромные потери, а мы почти вырвались из плотной толпы тварей. Неподалёку вылетел из окружения Валид. Следом за ним показались Риджад и Виргас. Ридра вытащил за собой Кастора и тут же ударил по толпе чудовищ фонтаном холода. Я на ходу полоснул по горлу ползущую следом Гончую и вылетел на пустое пространство. Пульс истинного зрения тут же начала затихать, но остатков мне хватило.

— Твою мать! — срываясь с места, произнёс я. — Как же так, сержант?

Глава 19

Аньего выполнил приказ и сумел удержать вдали от боя неизвестную нам тварь. Вот только стило это мастеру очень дорого. В паре десятков шагов от нас, лежал на земле странный монстр. Вытянутое кожистое тело было изрублено в лапшу, но всё ещё продолжало шевелиться и сжимать в смертельных объятьях тело своего врага. Из кровоточащей массы торчало бледное лицо Аньего.

— Прикройте! — на бегу заорал я. Позади начали перемещаться члены отряда, но я уже не обращал на это внимания.

Подскочив к изрубленной массе несколько раз ударил кинжалом по уцелевшим участкам туши чудовища. В ответ послышался булькающий хрип, позволивший мне определить, где находится голова твари. Ещё пара рубящих ударов мечом и передо мной появилось налитый безумной злобой глаз. Взгляд монстра был до такой степени разумным, что я немедленно вогнал в уцелевший глаз кинжал.

В последний раз полыхнуло истинное зрение. От башки чудовища уходила куда-то в пространство голубая нить. Аньего попытался что-то сказать, но у него получилось только выдавить изо рта пару красных пузырей. Это зрелище привело меня в такую ярость, что на пару мгновений я потерял контроль и начал кромсать труп монстра, стараясь попасть по самым уязвимым местам. Пару раз кинжал рассёк едва видимую контрольную нить и в эти момент туша начинала судорожно дёргаться.

Тварь уже давно сдохла, но её телом продолжали управлять на расстоянии. Ничем другим подобную живучесть я объяснить не мог. Ни одно известное мне создание западных пустошей не способно было выжить с такими ранами. Это я знал наверняка. И сержант это знал. И нас обоих подвела излишняя самоуверенность.

— Бальд!!! — заорал я и резко взмахнул кинжалом, указывая направление. — Ментальный удар второго порядка! Сюда!

Маг ничего не ответил. Позади продолжался бой, но я не сомневался, что меня услышали. Ждать пришлось долгих несколько мгновений, а потом щёку обожгло холодом и мимо пронеслась волна магической энергии. Бесформенная из-за спешки, но достаточно сильная, чтобы окончательно добить повреждённый поводок чудовища.

Буквально в последний момент я всадил меч в тушу монстра и рывком вскрыл кусок тела, сжимавший Аньего. Мышцы монстра конвульсивно сжались, ломая и кроша всё на своём пути, а потом навсегда обмякли. Дотянувшись до края доспеха на загривке сержанта, с рёвом потянул его на себя. Рядом возник Бридер, ухватившийся с другой стороны. Совместными усилиями, вырвали Аньего из мясного плена и волоком потащили его прочь от места боя.

— Держите правее! — послышался задыхающийся голос Виргаса. — Вроде есть что-то под землёй в шестидесяти шагах от нас.

Серый всё время боя держал поисковое заклинание и сражался только мечом, чтобы не пропустить ничего важного. Я всего раз оглянулся на бегу, охватывая разом всю картину сражения. У огромного завала из трупов чудовищ, спиной к нам замерли южане. Один был серьезно ранен, но именно над ним медленно кружило красноватое облако магии крови. Ридра пёр на себе бессознательное тело Кастора. Валид что-то спрашивал у Джила, но тот жестами отправлял коменданта за нами. Ковыляли следом за нашей тройкой Риджад и Виргас.

— Хреново… — тяжело выдохнул я. Весь отряд оказался на грани уничтожения всего из-за пары чудовищ, которые оказались чуть умнее остальных. Пока выводы делать было рано, но мы явно столкнулись с чем-то вроде младших офицеров. И это чуть не стоило нам всем жизней.

— Десять шагов! — сообщил Виргас. — Вижу странные объекты под землёй. Вроде живые, но это точно не монстры.

— Сколько? — быстро спросил я. Аньего окончательно обвис на наших руках. За сержантом оставалась широкая полоса крови на земле. Сколько было ран неизвестно, но лило из него сильно. Хорошо если несколько минут продержится. Мы даже зельем напоить раненого не могли, потому что все запасы были в рюкзаках. Поясные сумки давно опустели, а остановиться возможности не было.

— Семь, — коротко ответил маг. — Расположены кругом. Восьмой в центре, но он очень слабый. Может просто сбой аркана.

— К восьмому иди. Становись прямо над ним, — приказал я и для всех выкрикнул максимально громко. — Все за Виргасом! Джил, тебя тоже касается!

Шум боя временно стих. Странный клёкот неизвестных монстров перестал терзать слух, но я сильно сомневался, что вторая тварь сдохла. Скорее всего, она собирала остатки сил для новой атаки. Лезть в бой для этого ей было не обязательно.

Южане медленно отступали за нами, держа под контролем баррикаду из трупов чудовищ. За ней слышалась постоянная возня и рёв множества монстров. Количество врагов сократилось во много раз, но и того, что осталось, нам хватит с лихвой.

— На месте, — не особенно уверенно сообщил Виргас и медленно повернулся вокруг себя. — Семь по кругу, восьмой под нами. Теперь вижу его более чётко. Глубина три локтя.

— Хорошо. — отпуская Аньего и подходя вплотную к Виргасу, кивнул я. — Хорошо…

— Что дальше, Дирек? — напряженно спросил Бридер. Он уже потрошил свой рюкзак и пытался чем-то напоить сержанта. Учитывая, что сам Серый был довольно сильным магом, это означало, что маны у него не осталось вообще.

— Ждём, — выдохнул я.

— Чего ждём? — зло спросил Риджад. Гараз едва двигался из-за множества ран, но продолжал упрямо стоять. Меч в руках капитана смотрел в сторону тёмной стены из мертвых монстров, едва виднеющейся в сотне шагов от нас.

— Пока враг решится продолжить атаку, — ответил я.

— Может… — начал было Бридер, но договорить не успел.

Гора трупов взорвалась. Без вспышек или каких-то заклинаний. Просто в нашу сторону полетели десятки тяжеленных туш, а следом за ними в атаку рванули остатки чудовищ. За их спинами мелькнуло длинное тело командира, и я снова услышал яростный клёкот, который гнал тварей вперёд. Пара южан пересекла невидимую черту, следом за ними шагнул Джил. Глава рода остановился, каким-то внутренним чутьем ощутив границу и что-то произнёс последнему из своих родичей.

Третий южанин остался снаружи. Он смотрел на остальных и слегка улыбался. Джил дотянулся до шеи родича и они соприкоснулись лбами.

— Вот дерьмо! — не выдержал я. — Он может уйти, Джил! Время ещё есть!

Глава рода не ответил. Он полоснул себя по ладони кинжалом и одним движением нарисовал какой-то символ на лице своего родича. Тот благодарно кивнул и развернулся навстречу несущейся волне тварей.

— Вожак не должен уйти, седжар, — заметив мой яростный взгляд, негромко произнёс Джил. — Это достойная цель и достойная смерть.

— Долбанные фанатики. — понимая, что уже не смогу ничего изменить, проворчал я.

Первые трупы рухнули на землю в десятке шагов от нас. Темная волна живых чудовищ приближалась с невероятной скоростью. Отмеченный кровавым благословением рода южанин резко вильнул в сторону и растворился в ночи. Все члены нашего отряда, ещё способные держать оружие, выстроились на границе, которую обозначил Виргас. Я один остался на месте и опустился на колени, положив ладони на землю.

— Двадцать шагов! — громко и как-то обречённо-спокойно произнёс Ридра. — Десять!

— Адджар ссхалиррис тарг ани зеулирр! — закрыв глаза, произнёс я и тут же ощутил отклик на свои слова. На губах сама собой появилась улыбка, а потом вокруг послышались удивлённые крики соратников.

Земля ушла из-под ног. Словно жадные пасти распахнулись под каждым членом отряда, разом проглатывая его и отправляя в темноту. Я распахнул глаза и с удовлетворением увидел, как живые камни выбираются из земли и на летящую к нам волну чудовищ обрушивается невидимый молот магической силы.

— Так и знал, что после смерти меня ждёт грёбаная вонючая темнота, — раздался где-то поблизости недовольный голос Риджада.

В целом, Гараз был абсолютно прав. Кромешная тьма вокруг воняла пылью и застарелым разложением. Кто-то из соратников пошевелился и тут же послышался отвратительный хруст, эхом раскатившийся в пространстве.

— Ты рано собрался на покой, капитан, — произнёс я. — У кого-то остались силы на светляка?

— Сейчас, — отозвался Бальд и через пару мгновений в десяти шагах от меня в воздух поднялся дрожащий огонёк.

— Задница Светоносного! — потрясённо протянул Риджад. — Что это за место?

Вокруг нас на монолитном каменном полу лежали десятки человеческих скелетов. За прошедшие тысячелетия, всё остальное давно истлело, а сами кости были настолько хрупкими, что рассыпались в пыль от малейшего касания. Магический светляк Бальда освещал только небольшой кусок пространства над нами, но я точно знал, что находится за линией света.

Такие же точно монолитные стены, которые смыкались на высоте в пять метров непробиваемым куполом. Диаметр помещения был около пятидесяти шагов. Где-то под стенами можно было найти источники воды. Если повезёт…

— Убежище, — сосредоточенно осматриваясь, произнёс Валид. — Это убежище для обычного населения. И оно полностью выполнило свою задачу.

— Вот только спрятавшимся здесь бедолагам это не помогло, — проворчал Бридер. — Они не смогли выбраться?

— Им некуда было уходить, — осматриваясь в поисках Аньего, ответил я. Рядом с сержантом уже что-то делал Виргас. Я видел, как медленно поднимается грудь раненого и с облегчением выдохнул. Раз мастер ещё не умер, значит у него были все шансы выкарабкаться. — Таких убежищ было много по всему герцогству Миар. Иногда жители пережидали здесь нападения отрядов Западной Марки, а потом возвращались в свои дома. Когда вместо людей пришли чудовища — уходить стало некуда. Обычные крестьяне просто не смогли бы преодолеть путь до Великой Преграды. Поэтому они остались здесь.

— И умерли от голода и жажды, — угрюмо проворчал Бридер.

— Вряд ли, — покачал головой я. — Еды было достаточно на пару десятилетий. Не особенно вкусной и разнообразной, но достаточно питательной. Если поискать, то под стенами должны быть источники.

— Как ты смог открыть это место? — спросил Ридра. — Ты же не владеешь магией.

— Вербальный ключ, — ответил я. — Убежище было предназначено для обычных крестьян. У каждого старосты был подобный ключ, чтобы он мог спасти своих подопечных. У каждого свой, но у был ещё один, который подходил ко всем убежищам герцогства.

— Разумно, — немного подумав, ответил Бальд. Маг подошёл к Кастору и потрепал его за плечо. — Можно уже просыпаться, Вильер.

— Нужно ли? — едва слышно простонал алхимик. — Такое ощущение, что меня выжали досуха, а потом ещё пару раз выкрутили…

— Не у тебя одного, — хмыкнул Бальд.

— Вожак стаи уничтожен. — негромко произнёс Джил. В мерцающем свете магического огонька я видел, как южанин смотрит на своё запястье, где медленно проступает рядом с десятками похожих, строчка красной татуировки. Зная особенности этого племени, можно было наверняка сказать, что это имена его погибших родичей. — Тварей на поверхности не осталось.

— Достойная смерть, — произнёс я. — Дух твоего родича радостно примут предки рода и напоят его молоком небесной кобылицы.

— Спасибо, седжар, — улыбнулся Джил. — Однажды и я займу место рядом с предками, чтобы присоединиться к вечному празднику.

— Это будет большая утрата, — ответил я. — Или твой враг должен быть воистину непобедим.

— Так и будет, — уверенно ответил глава рода.

— Так и будет, — твёрдо повторили остальные южане.

— Сколько у нас времени до того, как чудовища смогут забраться в эту нору? — задал очень резонный вопрос Риджад.

— Они не смогут, — вместо меня ответил Валид. — Посмотри вокруг, капитан. Эти люди прожили здесь не один год. Наверняка твари точно знали, где они прячутся, но проникнуть в это место так и не смогли за все эти тысячелетия. Даже не представляю, сколько нужно сил, чтобы спрятать подобное убежище.

— А я не представляю, почему те живые камни находились почти у поверхности, — добавил Виргас. — Ведь прошла уйма времени. Чудовища зарыли целые поселения, сровняли с землёй холмы и возвышенности. Да самая обычная земля за это время могла засыпать вход без следа.

— Камни служат не только защитой, — осторожно переступая через россыпь костей, ответил я. — Они всегда находятся у поверхности, чтобы их можно было найти. Можно навалить сверху целую гору земли, но они поднимутся и будут ждать на глубине в три локтя, чтобы отправить нуждающихся в убежище.

— А где оно находится вообще? — создавая свой светляк и направляясь к ближайшей стене, спросил Бридер. Некоторое время Серый изучал поверхность и даже провёл по ней рукой. — Выглядит так, словно это место отлито в один момент из куска скалы.

— Так и есть, — остановившись рядом с магом, ответил я. — Мы сейчас на глубине полумили под землёй. В безопасном слое. Никаких каналов или тоннелей к поверхности не ведёт. Портальная пуповина активируется только в момент переноса. Никакой другой связи с этим местом нет. Даже если противник выкопает все камни, он не сможет пройти по нашему пути.

— Если они выкопают камни, то мы тоже не сможем выбраться, — задумчиво произнёс Бридер. — Хотя… Уверен, что создатель этого места предусмотрел такой вариант.

— Можно и так сказать, — улыбнулся я. — Здесь есть свой круг живых камней. Если нам повезёт, то мы сможем перейти к одной из ближайших портальных точек. Вопрос только в том, сможем ли мы их разбудить. Пока стоит сосредоточиться на восстановлении наших сил и лечении раненых. Что с Аньего?

— Всё плохо, — прохрипел сержант. — Всё настолько плохо, что хочется сдохнуть.

— Поражение не повод умирать, мастер, — серьезно сообщил Валид. — Это повод выжить, чтобы убить своего врага при следующей встрече.

— Лучше не скажешь, — слабо рассмеялся Кастор. — Эти курлыкающие ублюдки чуть не разделали весь наш отряд, Аньего. А ты переживаешь, что убил всего одного и при этом он тебя поцарапал!

— Это была необычная тварь. — сержант уже достаточно пришёл в себя, чтобы сесть. Виргас не останавливался ни на минуту и Аньего быстро превращался в подобие мумии из-за обилия окровавленных бинтов. — Быстрая, умная, сильная… Каждое мгновение боя проходило на пределе моих сил. Она блокировала несколько атак, которые могут разрубить стальной брусок толщиной в палец. Просто парировала их, как это сделал бы опытный мечник. Я никогда такого не видел…

— Никто из нас не видел, — кивнул я. Отряд зализывал раны, заливая в себя зелья и без жалости используя запасы бинтов. — Это повод задуматься о том, что нас ждёт впереди.

— Насколько я понял, эти монстры что-то вроде десятников, — предположил Бальд. — Та управляющая нить, которую мы перебили, вела к их старшему офицеру. Можно сделать вывод, что ближайший Кукловод уже в курсе ситуации.

— Вряд ли Кукловод, — возразил я. — Скорее что-то рангом пониже. Если эти твари — десятники на ментальных поводках, то Кукловоды скорее капитаны. Значит должно быть ещё какое-то промежуточное звено вроде лейтенантов или сержантов. А может и оба сразу. И ты можешь так не переживать за свои навыки, Аньего — монстра ты убил очень качественно и надёжно. Когда мы тебя нашли, тварь уже была мертва.

— Она душила меня даже после того, как я перерубил её хребет, — ответил сержант. — После того, как пробил ей мозг и лишил большей части конечностей…

— Этим мешком мяса управляли снаружи, — успокоил Аньего Бальд. — Через ментальный поводок. К слову, довольно сложная работа. Мне приходилось контролировать раненых солдат, и это удовольствие сильно ниже среднего.

— Нашёл источник воды! — крикнул с другой стороны зала Бридер, упрямо продолжавший бродить вдоль стены. — Вроде чистая. Сейчас проверю Познанием.

— У чудовищ и их хозяев могут быть другие пороги восприятия, — ответил я. — Наши менталисты часто разделяют ощущения своих подопечных. Поэтому управлять раненым так же больно, как получать раны самому. Если отсечь эти ощущения…

— То цель просто сдохнет от перегрузки, — проворчал Бальд. — Хотя для монстров это может вообще не иметь значения.

— Вода чистая! — прилетел от дальней стены голос Бридера. — Можно пить. Иду к проходу в стене.

Я кивнул на слова Бальда и только после этого до сознания дошёл смысл слов Бридера. Философское настроение моментально слетело, испарившись без следа.

— Проходу? — поднимаясь с облюбованного и расчищенного пятачка пола, громко спросил я. — Какому ещё проходу? Убежище изолировано. Бридер! Что за проход? Не лезь туда! Бридер!!!

Глава 20

Серый не отвечал. Все были заняты своими делами, и за передвижениями Бридера никто не следил. Эхо моих слов ещё отражалось от купола убежища, а все члены отряда уже смотрели на мерцающий огонёк магического светляка, который болтался в воздухе у дальней стены убежища. Прямо под ним находилась неровная щель в монолитной стене, за которой стояла непроглядная темнота.

— Это плохо, да? — не отрывая взгляда от медленно угасающего магического конструкта, негромко спросил Кастор.

— Сам как думаешь? — первым направляясь к странной трещине, спросил Ридра. Молчун лучше остальных перенёс прошлый бой и сейчас был едва ли не единственным нашим бойцом. Ещё относительно нормально чувствовал себя Валид. Остальные находились в той или иной степени истощения. К очередному бою мы точно были не готовы. А самое плохое, что я был точно уверен, что никаких отнорков в подобных убежищах быть не должно. Это нарушало структуру купола и могло привести к его обрушению.

Несмотря на своё состояние, к подозрительному месту двинулись практически все члены отряда. Даже Аньего попытался подняться, но его тут же усадил обратно проходивший мимо Риджад. Если мы не сможем справиться с новой угрозой текущим составом, то еле живой сержант нам точно не поможет.

— Кто первый? — осмотрев всех по очереди, спросил Ридра. — Могу я, но потом вам придётся обходиться своими силами.

Я подошёл вплотную к краю прохода и провёл рукой по неровно выбитой стене. Маги подвесили в воздухе ещё несколько светляков, но их лучи словно обтекали темноту подозрительной дыры.

— Внутрь лезть смысла нет, — произнёс я. — По крайней мере, не сейчас. Проверьте вход на наличие защитных арканов. Бридер исчез, как только пересёк порог. Но его заклинание продолжало работать.

— Есть вероятность, что он жив, — подтвердил Кастор. — Иначе бы заклинание разрушилось мгновенно.

Виргас шагнул вперёд. На лице помощника Бридера было выражение твёрдой решимости пойти за своим командиром или сделать всё необходимое, чтобы его вытащить. Серый выглядел бледным, но сил на создание исследующего аркана ему хватило. Мы напряжённо замерли, в ожидании результатов.

— Покров Тьмы, — спустя некоторое время произнёс Виргас. — Очень мощный. Возможно, двух или трёхслойный. Дальше одного локтя вообще ничего не видно.

— И вот нахрена он туда полез? — задал риторический вопрос Джил.

Ответ на него был довольно прост. Это мы подошли к щели в стене, уже понимая, что с ней что-то не так. Бридер при этом просто видел тёмный проход и мои слова, о полной безопасности этого места, заставили Серого спокойно сделать первый шаг. А потом он уже не смог вернуться обратно.

— Нужен факел. — хмуро произнёс я. — Проверим барьер на проходимость.

Один из южан тут же достал из рюкзака какую-то тряпку, подобрал с пола ветхую берцовую кость одного из прежних обитателей убежища и протянул всё это мне. Ткань оказалась пропитанной горючей смесью и занялась от пары искр. Выждав, пока пламя разгорится получше, я швырнул факел в темноту.

Огонь исчез без следа где-то на расстоянии локтя. Первая граница, о которой говорил Виргас. Просто пропал, словно его окунули в чёрную воду.

— Предметы внутрь пропускает, — задумчиво пробормотал Бальд и направил к барьеру свой светляк. — А с магией что?

Магический конструкт ненадолго замер перед тёмной плёнкой, а потом быстро нырнул в темноту. Пару мгновений мы видели голубоватый свет, а потом маг изменился в лице и начал заваливаться лицом вперёд.

— Что там? — подхватывая Бальда у самого пола, спросил я.

— Темно, — пытаясь отдышаться, ответил маг. — Тянет ману с такой силой, что меня чуть не высушило. Боюсь…

— Нет! — резко перебил Бальда Виргас. — Я не верю в это!

— Стой! — запоздало воскликнул я, но Ридра оказался быстрее.

Виргас упал в паре шагов от прохода и попытался подняться, но молчун навис над ним и хмуро проворчал:

— Не дури, Серый. Нужно понять, что это за хрень. Бальда высушило за пару мгновений. Твой командир там гораздо дольше. Торопиться уже некуда.

— Надо его вытащить, — упрямо произнёс Виргас.

— Давайте мы попробуем, — предложил Джил. — Без магии. Просто зайти и выйти. Возьмём верёвки. Этого будет достаточно, даже если разведчик потеряет сознание, вытащим его обратно.

— Тогда почему просто не кинуть верёвку? — предложил я и на меня уставилось несколько удивлённых взглядов.

— Ну да… — озадаченно проворчал Риджад. — А почему бы и нет?

Моё предложение, возможно, спасло жизнь одному из родичей Джила. Найденная в одном из рюкзаков верёвка отправилась в темноту. Назад вернулся кусок длиной в полтора локтя. Ровно то расстояние, которое уже было проверено до второго слоя барьера.

— Интересно… — рассматривая идеально ровный срез, пробормотал Кастор. — Не похоже на работу защитного аркана. Я бы сказал, что это какое-то механическое воздействие.

Пару мгновений я смотрел в пространство перед собой, обдумывая слова алхимика. Неровный проход в монолитной стене, мощное защитное поле на входе, механические преграды внутри…

— Нужно осмотреть останки поблизости и по всему убежищу, — собрав вместе все имеющиеся детали, произнёс я. — Где-то должен быть артефакт или механический ключ от этого прохода.

— А почему… — начал было Риджад, но договорить не успел.

— Логично, — перебил его Бальд. — Если это ловушка, то должен быть способ её отключить.

— Это не ловушка, — покачал головой я. — Вернее, я не уверен, что это ловушка. Если среди обитателей убежища была пара магов, то они вполне могли создать что-то подобное, чтобы улучшить условия своей жизни. Не исключаю, что за преградой будут обычные личные комнаты, которые вырыли запертые под землёй люди.

— Тогда зачем вешать такую защиту? — спросил Валид. — Если кроме них тут никого не было? От кого они защищались таким барьером?

Россыпь костей на полу говорила о том, что далеко не всем обитателям убежища посчастливилось получить доступ в закрытую часть убежища. Я допускал, что среди костяков найти нужный нам предмет не получится. Например потому, что его хозяин мирно скончался на другой стороне барьера, положив ключ на прикроватный столик. Но проверить всё равно стоило.

Начались стихийные поиски. Мы бродили от одного скелета к другому, внимательно осматривая истлевшие клочья одежды и доспехов. Последних оказалось удивительно много. Почти треть обитателей убежища носили броню разного качества. При этом оружия мы нашли удивительно мало. Тройку ржавых кинжалов и пару мечей. Ещё Джил откопал десяток наконечников для копий, рассыпанных у противоположной стены и несколько щитов.

— Пусто, — где-то через час бесплодных поисков, устало произнёс Кастор. — Нету тут нечего. Только ржавый хлам и кости.

— Должно быть, — уверенно ответил я. За время поисков у меня сложилось стойкое ощущение, что никакой опасности в убежище не было. Люди не убили друг друга. Многие скелеты были разложены вдоль стен, где не мешали остальным. — Ищем дальше.

— Воды бы… — проворчал Валид. — Бридер говорил, что обнаружил источник…

— Точно! — воскликнул я. — Спасибо! Ты гений, Валун!

— Не за что… — озадаченно ответил комендант. — А почему… Точно!

Разум Валида мгновенно обработал всю имеющуюся информацию и, пока остальные пытались понять, что означал наш странный диалог, комендант припустил следом за мной.

— Пояснения будут? — глядя нам вслед, спросил Джил.

— Бридер нашёл источник воды, — на бегу ответил Валун. Я в это время уже осматривал глубокую чашу, выступающую из монолитной стены. — Источник находился рядом с проходом. После его проверки, Бридер наверняка попил и пошёл дальше. Серый маг третьего ранга. Да ещё и из Серой Стражи. Такие даже перед походом в нужник проверяют всё на предмет ловушек.

— И что? — не понял Риджад, но всё равно пошёл следом за нами. — Даже если напился человек перед смертью, это ничего не меняет.

— Светляк горел ещё какое-то время. — ответил я. — Вряд ли Бридер зашёл на пол шага в темноту и стоял там так долго. Он бы пошёл дальше, пока не понял, что света мало. А это значит…

— Что он прошёл через барьер и сейчас где-то на другой его стороне, — закончил вместо меня Бальд. — Тогда почему он просто не выйдет обратно?

— Потому что не знает, почему появилась магическая преграда, и как он через неё прошёл в первый раз. — ощупывая каждую выпуклость на крупной чаше, ответил я. — Местные обитатели свободно передвигались по всему убежищу. Источник воды здесь всего один и это то место, к которому имели доступ все без исключения. Чаша является частью всей конструкции и разрушить её можно только со всем убежищем. Логично было привязать ключ именно к такой конструкции, которая точно никуда не денется. Это же решает проблему восполнения маны.

— Потому что вода здесь появляется не просто так, верно? — спросил Бальд. — Это что-то вроде той жидкости, которая появляется на стенах Великой Преграды?

— В точку, — кивнул я. — Контролируемый распад. Крохотная часть Оси, которая постоянно разрушается, но природа восстанавливает её раз за разом. Подсветите!

Кастор опустил своего светляка к самой чаше, и мы увидели едва заметную рунную вязь на внутренней части. Если специально не искать, то найти её практически невозможно. Я пробежался пальцами по рунам, беззвучно шевеля губами. Построение связок было довольно примитивным, но очень надёжным.

— Нужно выпить, — наконец произнёс я.

— Полностью поддерживаю, — кивнул Кастор. — Нервы уже сдают, а в голове полная каша. Но нечего.

— Флягу давай! — улыбнулся я. — Вода наш ключ к проходу. Бальд, иди к барьеру. Сейчас проверим мою теорию.

Маг спокойно направился к затянутому темнотой проходу и жестом показал свою готовность. Я наполнил флягу Кастора и сделал из неё несколько глотков.

— Ничего, — сообщил Бальд. — Никакой реакции барьера.

— Светляк? — предложил я, и маг неохотно направил к темному проёму магический конструкт. К счастью, проверять на собственной шкуре работу преграды ему не пришлось.

Послышались торопливые шаги, и из темноты вырвался взволнованный Бридер. Он ошалело оглядел наши улыбающиеся лица и тяжело опустился на пол.

— Вот дерьмо… — выдохнул Серый. — Никогда бы не подумал, что так глупо попадусь в ловушку!

— Что на той стороне? — подходя ближе, спросил я.

— Я далеко не ходил, — замедленно ответил Бридер. — Как только понял, что светляк за мной не прошёл, попытался вернуться и чуть не лишился руки. Хорошо, что догадался проверить наличие барьера. Отделался потерей ремня. Потом держался рядом. Пробовал докричаться до вас, но ничего не получилось. Потом изучал барьер, но способ его снять найти не успел.

— Пей, — протянув флягу Джилу, приказал я, а сам направился к барьеру.

— Стой, Дирек! — попытался задержать меня Ридра. — Давай кто-то другой проведёт испытание.

— Согласен с ним, седжар, — делая пару глотков из фляги, произнёс Джил. — Не стоит тебе рисковать.

— Нет риска. — покачал головой я. — В убежище находилось больше сотни человек. В каждый момент времени кто-то из них пил. А может перед проходом через барьер делали пару глотков воды. Эта преграда могла остановить только тех, кто о ней не знал. Обычная предосторожность, чтобы сохранить содержимое этого места от грабителей и монстров.

Я продолжал говорить, даже когда нырнул в темноту. По коже пробежалось странное ощущение, словно кто-то внимательно на меня посмотрел, а потом отвёл взгляд. Через несколько шагов тьма вокруг немного изменилась. В ней больше не было опасности. В этой части убежища стоял запах древней пыли, и при каждом шаге в воздух поднимались целые облака.

— Апчхи! — оглушительно чихнул появившийся рядом со мной Бальд. В воздух поднялся светляк, и я увидел, как из темноты за нами появляются остальные.

— Воды достаточно набрали? — спросил я.

— Три фляги, — ответил Джил. — Мои остались у чаши. Будут пить по очереди.

— Разумно, — кивнул я. — Нам стоит экономить. Неизвестно, как далеко нас заведёт эта нора.

— В смысле? — удивленно посмотрел на меня Кастор. — Ты же говорил, что убежище изолировано.

— А ещё я говорил, что никаких проходов здесь быть не должно, — добавил я. — И тут пыль.

— Значит, есть приток воздуха или какие-то щели, — произнёс Валид. — И тут значительно теплее, чем в основном зале.

— Чтобы прокопать путь к поверхности, надо было рыть много лет, — недоверчиво ответил Риджад.

— У местных жителей было полно времени, — ответил я. — Но своей цели они точно не достигли.

— Почему? — с интересом спросил Гараз.

— Потому что они все остались в убежище, капитан, — насмешливо произнёс Бальд. — Это же очевидно. Если бы местные прорыли путь на свободу, то никто из них не остался бы умирать в этом каменном мешке. Меня больше интересует другое.

— Если честно, меня тоже, — признался я.

— Почему они не воспользовались для выхода тем же способом, которым сюда попали. — кивнул Бальд. — Или такой возможности не было, или им что-то очень сильно мешало.

Мы двинулись по проходу, поднимая пыль и внимательно рассматривая стены. Больше смотреть было не на что. Пол был относительно ровным. Я бы даже сказал, слишком ровным. Словно этой дорогой много лет ходило огромное количество людей.

Проход плавно повышался. Никаких ответвлений или поворотов мы не нашли. Прямая, как стрела, дорожка вела нас куда-то вперёд между бугристых стен, на которых виднелись отчётливые следы инструментов. Никаких оплавленных кусков или других следов магии. Только простая физическая сила и огромное упорство.

— Странно… — коснувшись стены, произнёс Кастор. — Ход абсолютно прямой. Словно у его создателей был чёткий ориентир. Кто-нибудь знает, в каком направлении он идёт.

— Не могу сказать, — покачал головой Бридер.

— И никто не может, — подтвердил я. — Это и интересно. Купол убежища расположен на большой глубине, и у его обитателей вообще нет понимания их местоположения относительно сторон света. Вернее, не должно быть. Я, по крайней мере, таких способов точно не знаю.

— Жарко тут, — через некоторое время пропыхтел Валид. — Будто мы не вверх идём, а к пылающему сердцу мира.

Вскоре мы ощутили движение воздуха. В лицо дул горячий ветер, словно мы приближались к раскалённой печи. Равномерный поток постепенно становился сильнее. Никаких порывов или изменения давления.

— Мне это не нравится, — первым остановился Бальд. — Впереди что-то есть. Поиск жизни ничего не даёт, но там точно что-то есть. Думаю, есть смысл вернуться.

— Мы почти пришли, — ответил Ридра. Молчун выглядел странно взволнованным. Пару раз я замечал, как он ускоряет шаг, но потом Спящий замирал, дожидаясь остальных.

— Что там? — резко останавливаясь, прямо спросил я. — Если ты что-то знаешь, то самое время об этом рассказать.

— Мне нечего тебе сказать, Дирек, — спокойно выдержав мой взгляд, ответил Ридра. — Это только предположение. Точно такое же, как и ваши.

— И мы были бы не против узнать, что заставляет тебя бежать к источнику этого тепла впереди всех остальных, — заметил Бальд, который тоже обратил внимание на странное поведение молчуна.

— Есть версия, что не все жители западных земель погибли. — поняв, что отпираться бесполезно, быстро заговорил Ридра. — Никто точно не знает, но есть зафиксированные в хрониках случаи, когда на территории чудовищ случались странные бои, словно твари с кем-то сражались. По описаниям, в этих местах горела земля и потом долгие годы ничего не росло. Если это так, то есть шанс, что мы нашли дорогу к одному из таких поселений. Только представьте, что по всей территории Западной Марки есть подземные города. И в этих городах живут люди, которые не могут добраться до империи. Они ведь могут стать нашими союзниками! Только подумайте об этом!

Мы посмотрели вперёд, где тьма становилась менее плотной. Кажется, вдали виднелось что-то красное. Если напрячь зрение, то можно было увидеть выход из бесконечного тоннеля.

— Это может быть очень большой ошибкой, — вздохнул я. Представить себе, что кто-то жил под землёй пять тысячелетий я мог с большим трудом. Для этого требовались такие силы и возможности, что проще было выбраться на поверхность и с боем пробиться к Великой Преграде.

Эти размышления я и озвучил остальным членам отряда. После короткого обсуждения, было принято решение двигаться дальше, но отступить при любом намёке на угрозу. Так мы и сделали. В самом конце тоннель резко изгибался. Дышать уже было тяжело. Воздух врывался в лёгкие раскалённым облаком, пытаясь выжечь тело изнутри.

— Там нет жизни, — уверенно повторил Бальд. — Везде, куда я могу дотянуться, только мёртвые камни.

— Не удивительно, — выйдя из-за поворота и остановившись у выхода из тоннеля, произнёс я.

— Охренеть! — потрясённо выдохнул за моим плечом Риджад.

Глава 21

— Все назад! — быстро произнёс я и оттолкнул за поворот любопытного капитана. В голове вихрем взметнулись десятки мыслей. Успеем или нет? Длина тоннеля? Сколько у нас времени?

— Что там? — попытался выглянуть из-за угла Кастор, но я грубо толкнул его обратно. Вполне возможно, что мы уже опоздали, но дополнительно рисковать не хотелось.

— Огненный город! — восхищённо воскликнул Гараз. — Дома и дороги из горящих камней! Я даже людей там видел!

— Это не люди, — коротко ответил я и торопливо пошёл в обратном направлении. — Возвращаемся. Бегом!

— В смысле? — тут же спросил Ридра. — А кто тогда? Может стоит…

— Ссшшеды, — переходя на бег, выдохнул я всего одно слово. Страшное название огненной расы, известное с древнейших времён. О них говорилось в таких старых легендах, что даже Алаир казался новорожденным карапузом рядом с этими жуткими существами. Некоторые, и я в том числе, считали, что именно ссшшеды придумали основы магии. Уж слишком похоже было звучание многих вербальных заклятий на треск пламени.

— Это же просто страшная сказка, — недоверчиво ответил Ридра. Молчун даже немного приостановился и с сомнением посмотрел на пышущий жаром выход из коридора. — Пугало для недалёких магов.

— Очень горячее пугало, — кивнул я. — И смертельно опасное.

В отличие от своих спутников, я целых два раза сталкивался с представителями этого народа. И оба раза едва выжил. На моём прошлом теле навсегда остались незаживающие ожоги, которые напоминали об этих встречах постоянно. Их невозможно было вылечить или убрать. Ссшшеды использовали магию огня на недосягаемом уровне и буквально выжигали душу своих противников. Причём врагами для порождений пламени были все обитатели поверхности.

Позади послышался странный треск. Он эхом разлетелся по тоннелю и вернулся к нам. Я ускорил шаг. Находиться в замкнутом каменном мешке, когда позади могут в любой момент появиться сильнейшие стихийные маги нашего мира было очень неприятно. Стало понятно, почему обитатели убежища установили барьер — это был их единственный шанс выжить рядом с такими соседями. Даже странно, что огоньки не уничтожили хлипкую преграду. Наверное, люди успели вовремя сбежать и больше никогда не заходили в этот тоннель.

Я напряжённо прислушивался к нарастающему треску. Отзвуки наших шагов раздражали своей громкостью. Спутники топали так громко, будто нас было сто человек, а не девять. Приходилось предельно напрягать слух, чтобы разобрать малейшие изменения в непрерывном треске. Это было важно. Это было настолько важно, что я начал замедляться, чтобы пропустить вперёд остальных.

— Ты чего? — удивленно посмотрев на меня, приостановился Бальд. — Бледный, будто смерть свою увидел.

Треск у входа в тоннель резко усилился, и я наконец сумел разобрать слова. Древнее, как сам наш мир наречие. Даже я понимал только поверхностный смысл, но их там были десятки. Мощь языка ссшшедов заставляла трепетать саму ткань пространства. Словно мир вдруг обрёл голос и пытался понять, что за существа ползают в его недрах.

— Берегите воду, — уже ни от кого не скрываясь, произнёс я. — Маги — ставьте щиты от огня за нами. Если повезёт, успеем добежать до барьера. Фляги первому в цепочке. Сейчас тут станет очень жарко…

— Да может нас и… — начал было Бальд, но его взгляд скользнул мимо меня, остановившись на чём-то у выхода из коридора. Я резко обернулся и увидел далеко позади полыхающую фигуру. Так мог выглядеть горящий человек, если бы он мог спокойно стоять посреди облака пламени.

— Бегите, — срываясь с места, выдохнул я. — Бегите!!!

Камни вокруг нас начали краснеть. Не было никаких стен огня и несущегося в спину пламени. Появившийся позади нас ссшшед-наблюдатель решил разом запечатать нору, по которой во владения древнего народа проникли жалкие черви с поверхности.

Мы неслись по узкому тоннелю. Дышать было уже практически нечем. Весь воздух выгорел, превратившись в ядовитый газ. Маги старались изо всех сил, чтобы защитить отряд. Я видел, как Бридер, одну за другой, создавал водяные плёнки, но они тут же исчезали без следа. Влаги в этом месте не осталось и это было ошибкой Серого. Бальд и Виргас использовали огонь. Красноватый пузырь двигался вместе с нами, и мне оставалось только восхищаться выносливостью чародеев, которые тащили аркан, предназначенный для установки в одном месте. Маги с такой скоростью формировали новые заклинания, что создавалось стойкое впечатление ползущей защиты. Передо мной бежал Кастор, который щедро сеял во все стороны разнообразные склянки. Рюкзак алхимика худел прямо на глазах. Одни зелья превращали в лёд участки стен, другие временно гасили пламя, но хватало их всего на пару мгновений.

За пределами огненной кишки плавился камень. Крупные тягучие капли падали на защитный барьер и стекали по бокам. Вдоль неровных стен уже скопилась лава высотой до колена. Одна ошибка, и мы останемся с горелыми огрызками вместо ног.

Безумный бег оборвался внезапно. Мгновение темноты и пылающее безумие сменилось прохладой подземного убежища. От чаши, с бульканьем подскочили к нам оба родича Джила. Парни выглядели так, словно залили в себя по целой бочке воды. Даже дышали с трудом.

— Проклятые огненные засранцы! — срывая с себя шлем, яростно взревел Риджад. Уже у самого барьера что-то пошло не так и длинный язык пламени лизнул голову капитана, мгновенно раскалив металл. — Даже не спросили ничего и сразу кинулись нас убивать!

— Дальше! — сбивая пламя с тлеющего рюкзака. — Не останавливаться!

Измученные соратники пробежали ещё пол сотни шагов и попадали на землю. За нашими спинами, с едва слышным звоном, лопнул защитный барьер и в убежище вытек длинный лавовый язык. В каменном мешке сразу стало значительно теплее, но это тепло никого не радовало. Все напряжённо следили за постепенно остывающим расплавленным камнем.

— Повезло… — поняв, что огненный язык перестал расти, выдохнул я и без сил растянулся на полу. — Не обратили внимания…

— Что⁈ — возмущённо заорал Гараз, потрясая тлеющими волосами на голове. — Они нас чуть не поджарили заживо!!!

— Дирек прав, — едва шевелясь от усталости, прошептал Бальд. Маг лежал на животе, уткнувшись лицом в холодный пол, поэтому слышно его было плохо. — Если бы это существо хотело нас убить, то мы бы уже были мертвы.

— Тогда что это было за огненное представление⁈ — яростно тыкая пальцем в сторону багрового языка лавы, выкрикнул Риджад.

— Успокойся, — похлопав его по плечу, посоветовал Кастор. — На нас действительно не обратили внимания. А это… Просто дежурный по обходу окрестностей увидел муравьиную тропу и засыпал её пинком ботинка.

— Пинком ботинка… — как-то заторможенно повторил Гараз. Потом он осмотрел наших магов и передумал спрашивать что-то ещё.

Если обычные воины почти ничего не поняли, то чародеи, все как один, выглядели пришибленными и потрясёнными. Я отлично помнил своё состояние после первой встречи с ссшшедами. Полная беспомощность и глубокое потрясение от чудовищной мощи этих существ. Мне тогда казалось, что управлять законами мира на таком уровне просто невозможно. Что ни одно существо не может приказать километровому тоннелю схлопнуться огненной ловушкой, даже не применяя при этом никаких заклинаний. Просто захотев, чтобы так произошло…

— Я не понимаю… — сосредоточенно уставившись в пол перед собой, пробормотал Бридер. — Это… Это ведь невозможно! Так не бывает! Весь тоннель начал гореть по всей длине. Сразу весь!!! Это же сколько маны надо влить в такой аркан?

— Не было никакого аркана, — угрюмо ответил своему командиру Виргас. — А если был, то такого размера, что его невозможно увидеть. Вдоль всех стен не было ни одного сопряжения или узла. И я каждое мгновение ощущал чудовищное давление опускающейся породы. Как…

— Жук под ботинком, — закончил за Серого Бальд и тяжело перевернулся, уставившись в потолок. — Очень верное сравнение. Одного не понимаю — почему они под землёй сидят с такой мощью? Можно было весь мир давно захватить…

— Он им не нужен, — негромко ответил я. — А те вылазки, про которые говорил Ридра — просто разведка, чтобы быть в курсе происходящего на поверхности. Раз в одну-две сотни лет, небольшая группа ссшшедов выходит наверх и осматривается. Видели глаза пламени?

— Круги выжженной земли, где ничего не растёт? — уточнил Ридра. — Они встречаются по всему континенту. Никто не знает, откуда берутся эти странные пятна, но там всегда повышенный магический фон. Маги академии Виара приспособились ставить в подобных местах конструкты для зарядки кристаллов и простых артефактов. Даже говорили, что это благословение Алаира.

— В радиусе ста миль от каждого глаза есть поселение ссшедов. — произнёс я. — В каком направлении и на какой глубине определить невозможно. Известно только, что подземных городов много и между ними есть связь.

— Откуда известно? — тут же спросил Бальд. Маг, как всегда, умел вычленить самое главное.

— Они сами сказали, — невольно потирая на груди то место, где когда-то был крупный ожог, улыбнулся я. — А ещё они сказали, что любая попытка проникнуть в их владения будет жестоко наказана.

— Получается мы… — напряжённо пробормотал Виргас.

— Не получается, — спокойно произнёс молчавший всё это время Валид. — Мы не вызвали агрессию этого существа. Он был занят устранением появившейся трещины. Учитывая силу использованного заклинания и его масштабы, у нас не было шансов выбраться из тоннеля, если бы целью стал наш отряд. С вероятностью девяносто семь процентов, ссшшед применил бы другое заклинание. Менее затратное и более точное. Отсюда следует вывод, что мы не нарушили законы этого народа и не вызвали его гнев.

— И лава остановилась, — кивнул в сторону каменного языка Бальд. — Так что мы в полной безопасности и можем спокойно отдыхать, восстанавливаться и лечиться. А ссшшеды… Пусть они и дальше остаются страшной сказкой. Уверен, что никто из нас не горит желанием с ними встретиться.

— Тут ты прав, — натянуто рассмеялся Кастор. — Добровольно сдохнуть в пламени точно желающих немного.

— Да… — рассеянно пробормотал я. Зрелище крупного города огненного народа навязчиво стояло перед глазами. Я видел его всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы сделать какие-то выводы. — Да…

Ссшшедов в поселении было слишком много. Наша единственная попытка найти подход к этой расе закончилась оглушительным провалом. Несмотря на всю мощь магов империи, несмотря на мои собственные наработки в области магии Осей, несмотря на полную поддержку императора, в обнаруженное поселение ссшшедов нам попасть так и не удалось. А оно было в несколько раз меньше. И там не было ни одно строения выше одного этажа.

В пещере, куда дорогу теперь перекрывала остывающая лава, зданий было в несколько раз больше. Я точно видел странные шарообразные строения в четыре и пять этажей. А ещё я видел на улицах обитателей этого места, и их было слишком много даже для такого поселения. Вариантов у меня было всего два. Либо близился очередной рейд этого народа на поверхность, либо ссшшеды готовились к чему-то более крупному и масштабному.

Если верно моё последнее предположение, то лучше прямо сейчас отправить парламентёров в пасть ближайшего Кукловода, чтобы договориться о перемирии и полноценном союзе с хозяевами чудовищ. Потому что если обитатели глубин выберутся на поверхность всем народом, то мало не покажется никому.

Порождения огня не терпели чужаков на своей территории. Они уничтожали любого, кто подходил слишком близко, но при этом всегда оставались в пределах ими же обозначенных границ.

Я вспомнил обгорелый остов громадного замка, под которым появилось очередное око. Так сложилось, что в это время я был там вместе со своими учениками. Мы приняли бой с тройкой ссшшедов и почти проиграли его. Погибли все защитники замка и три из семи моих учеников. Я сам обзавёлся незаживающим шрамом на груди и чётким пониманием того, что с подземниками не стоит связываться ни при каких обстоятельствах. А ещё я навсегда запомнил насмешливую улыбку на медленно гаснущем лице умирающего ссшшеда и его последние слова.

— Мы придём, когда мир будет близок к закату, чтобы очистить его благословенным огнём.

— Что? — удивленно переспросил сидевший рядом Бридер. — Ты о чём?

— Просто мысли вслух, — покачал головой я. — Что с сержантом?

— Порядок, — послышался справа голос Аньего. — Если бы ещё рядом не суетились крикливые маги и дали мне нормально поспать, то было бы вообще отлично. Что за крики у вас тут?

— Обсуждаем встречу с обитателями подземелья, — хмыкнул в ответ Бальд. — Радуемся тому, что наши задницы не поджарили до хрустящей корочки.

— Так себе радость, — фыркнул Аньего. — А почему сражаться не стали?

— Решили, что это ниже нашего достоинства. — рассмеялся Кастор. — Поэтому достойно и величественно отступили в убежище.

— Понятно, — усмехнулся сержант. — Сбежали значит.

— И это было самое разумное решение за весь этот день, — недовольно посмотрев на Ридру, который настаивал на посещении подземного поселения, произнёс Бридер. — А теперь стоит продумать наши дальнейшие действия.

— Нужно возвращаться на поверхность, — произнёс я. Соратники посмотрели в мою сторону, ожидая продолжения, и я не стал тянуть. — Чем быстрее, тем лучше. У нас не больше суток на восстановление. За это время необходимо подготовить портальные камни к работе. Если постараемся, то есть шанс заранее определить место переноса и ситуацию поблизости. Но этим мы займёмся позже. Сейчас предлагаю всем ложиться спать. Часов шесть-семь у нас есть.

— А к чему такая спешка? — осторожно уточнил Виргас. — Можно спокойно дождаться, пока твари над нами разойдутся по своим делам и потом продолжить путь. Это позволит пройти достаточно большое расстояние без особых трудностей.

— Не получится, — покачал головой я. — Командиры монстров убиты, но у обоих были поводки. Противник точно знает, что мы выжили, и у него достаточно ресурсов, чтобы направить сюда орды чудовищ. Чем больше времени мы будем ждать, тем выше шанс, что выбраться не удастся. Седьмой Рубеж под атакой чудовищ. Часть внимания хозяев чудовищ направлена туда, но долго гарнизон не выстоит. Как только враги разберутся с этой проблемой, у них высвободятся дополнительные силы.

— Которые они отправят на территорию империи, — вставил Бридер. — Неприятно такое говорить, но я считаю, что хозяева чудовищ именно этого и добиваются. Они хотят обеспечить себе свободный проход в земли людей, чтобы…

— Нет, — возразил я. — Если бы они хотели, то уже давно смели все цитадели у Великой Преграды. Погонщики и создатели монстров никуда не пойдут. Они будут ждать прибытия новых легионов. Когда император узнает, что Рубежи пали, он пришлёт новые войска. Эта мясорубка будет продолжаться до тех пор, пока в империи не останется ни одного легиона или отряда боеспособных солдат. Да и тогда я не уверен, что последует полноценное наступление.

— Почему? — не понял Гараз. — Они же добивались этого целых пять тысяч лет.

— Они добивались чего угодно, но не прорыва Великой Преграды. — негромко произнёс Ридра. — И сейчас они очень близко к конечной цели своего плана. В чём она заключается мы не знаем, но я согласен с Диреком — твари не пойдут дальше. А значит, они смогут частой гребёнкой пройти по всем пустошам и перевернуть в них каждый камешек. Спрятаться не выйдет.

— Всем спать, — заканчивая разговор, приказал я. — Бальд, Бридер — идём посмотрим, что с камнями.

— Если ты про те булыжники в дальнем углу, то у меня плохая новость, — внезапно произнёс Виргас. — Я их проверил ещё перед тем, как мы полезли осматривать тоннель.

— Что с ними? — спросил я. Поток событий оказался слишком плотным. Нужно было озаботиться этим вопросом гораздо раньше, но я был слишком занят.

— Они мертвы, — развёл руками Виргас. — Я хорошо запомнил фон артефактов на поверхности. Ошибки точно нет. Местный круг камней мёртв и довольно давно.

— Вот и ответ, — устало проворчал Валид и мы одновременно уставились на коменданта. — Что? Будто вы сами не задумывались о том, почему ни один из местных так и не выбрался на поверхность?

Глава 22

— Камни целые? — пока все остальные подавлено молчали, первым делом спросил я. Перспектива навсегда остаться в каменном мешке глубоко под землёй и пополнить своими скелетами коллекцию костяков на полу мало кого радовала.

— Целые, — кивнул Виргас. — Семь по кругу и один в центре. Но магии в них нет ни грана. Обычные булыжники.

— Значит, всё не так плохо, — твёрдо ответил я. — Но хорошего мало. Идём.

Если живые артефакты не разрушились полностью, их можно было оживить. Да, это потребует гораздо больше усилий и времени, но шанс был. В любом случае, в нашей команде было четыре сильных мага, которые могли пробить ход на поверхность. Такой вариант потребует гораздо больше времени и сил, но он тоже был реальным. Хотя в таком случае на выходе из тоннеля нам придётся столкнуться со всем многообразием тварей западных земель. Шум и активное применение магии скрыть не получится. Чудовища и так рыщут по окрестностям и вряд ли пропустят у себя под носом масштабные земляные работы.

Без всяких дополнительных вопросов весь отряд двинулся следом за мной. Воины помочь нам не могли, но в такой обстановке отдыхать и восстанавливаться было сложно. Позади остальных булькали южане. Аньего тащил на плече Эла, который благополучно пережил все тяготы нашего похода и теперь воспринимал всех участников отряда, как свою стаю. По крайней мере, орехи он получал регулярно и от всех.

Короткий осмотр живых артефактов дал массу неутешительных выводов. Три из семи периферийных камней уже начали разрушаться. Центральный артефакт был в полном порядке, но Виргас правильно оценил его состояние — мана давно покинула всю структуру, и я даже примерно понимал, куда она ушла.

Рядом с кругом камней располагалась основная стоянка бывших обитателей убежища. В своё время, я очень много сил потратил на подготовку подобных укрытий, чтобы люди находились в них в нормальных условиях. Вот только на то, что кто-то будет прятаться под землёй десятки лет я не рассчитывал. В группе спрятавшихся когда-то здесь жителей герцогства Миар было как минимум два мага. Один полноценный, который поставил защитную плёнку на тоннель, а второй — бытовой. Первый рыл тоннель на свободу, а второй использовал возможности убежища, чтобы как-то наладить жизнь людей.

Рядом с кругом камней находилось множество истлевших лежанок, на полу виднелись подпалины от магического огня. С водой проблем у населения убежища не было, а вот чем они кормились все эти годы стало понятно далеко не сразу.

— Мелочь всякая, — копаясь в горе разнообразных костей, лежавших под стеной, сообщил Джил. — Использовали всё, вплоть до хрящей. Видны срезы на костях. Жилось тут ребятам несладко.

— Они не могли притащить это всё с поверхности, — пока я осматривал артефакты, сделал закономерный вывод Риджад. — Это настоящий исход со всем скарбом и животными был бы. Да и кормить скотину тут нечем.

— Они и не тащили, — не оборачиваясь, ответил я. — Один из магов использовал ресурсы портального круга для отопления убежища и готовки еды. Они сумели настроить аркан таким образом, чтобы круги на поверхности работали в качестве ловушек. В первые годы животных в герцогстве было достаточно, чтобы обеспечить питание небольшой группы людей.

— Но ведь не десятки лет! — недоверчиво покачал головой Кастор.

— Источник воды всё ещё работает, — возразил я. — Не факт, что чудовища быстро превратили окрестные земли в те пустоши, которые мы видим сейчас. Сначала они были заняты установкой границ с империей и штурмом Великой Преграды. Выйти жители убежища не могли, но наблюдать за происходящим снаружи было в их силах.

— Они использовали ресурсы артефактов, чтобы обеспечить себя едой? — с тяжёлым вздохом спросил Бальд. — Более глупой траты ресурса такой сложной артефактной системы даже придумать сложно.

— Они использовали свой единственный шанс, — пожал плечами я. — Или так, или вся группа умерла бы от голода.

— А нам что теперь делать? — хмуро спросил Аньего. — На одной воде долго не просидишь, да и времени у нас на это нет. Запасов хватит на пару недель, но потом еда закончится. Можем съесть Эла. Это даст нам ещё пару дней…

Олучь гневно затрещал и, хлестнув предавшего его доверие человека хвостом по лицу, сбежал куда-то в темноту. Мы с улыбками ещё какое-то время слушали его возмущённый стрёкот, а потом вернулись к делу.

— Нужно восстановить самые слабые камни, — показывая на повреждённые части артефактного круга, произнёс я. — Пока в аркане нет маны, с каждым можно работать по отдельности. Я покажу, что и как делать, чтобы нарастить камни до правильной формы. Раз нам всё равно их придётся менять, можем попробовать кое-что изменить…

— Звучит неплохо, — первым шагая ближе ко мне, произнёс Бридер. — Что нужно делать?

— Что у вас с запасами маны? — осматривая магов, спросил я.

— Треть, — нехотя ответил Бальд.

— Четверть, — следом сообщил Бридер.

У Кастора и Виргаса оказалось ещё меньше. Этого было недостаточно даже для работы с одним артефактом. По моим предварительным расчётам, магам придется полностью восстановиться дважды, чтобы мы добились приемлемых результатов. Всё же, за прошедшие тысячи лет сила чародеев существенно упала. В моё время, с подобной задачей мог справиться один адепт третьего ранга. Сейчас я не был уверен, что хватит даже четырёх.

— Тогда займёмся подготовкой, — немного подумав, предложил я.

— Не хватит? — понятливо спросил Кастор. — Могу предложить быстрое восстановление. У меня осталось пять зелий регенерации маны, но мы все уже по одному пили сегодня.

— Я два выпил, — признался Виргас. — Когда по тоннелю возвращались пришлось второе использовать.

— Не вариант, — покачал головой я. — У нас будет всего одна активация. Что ждёт на поверхности мы не знаем, поэтому рисковать не будем. Ешьте, пейте, спите — делайте всё, чтобы дать своим телам восстановиться. Пока мне будет достаточно помощи Бальда. Остальные могут отдыхать.

— Есть ещё один вариант, — негромко произнёс Джил.

— Нет, — категорично ответил я. — Мы не в такой сложной ситуации, чтобы прибегать к подобным мерам.

— Как скажешь, седжар, — не стал настаивать южанин. Что он имел в виду — я понял сразу. Были среди ритуалов южных племён и такие, которые позволяли высвободить огромную массу магической энергии за счёт убийства людей. Не во время боя, а для полноценной подготовки к нему. Я всегда был против таких методов, но традиции некоторых народов были гораздо сильнее моральных законов остальных людей.

— Мне понадобится пергамент, стилус и свет, — ногой расчищая от костей небольшое пространство и усаживаясь на пол, произнёс я. — Бальд, будешь дублировать связки рун на камнях.

— Без проблем, — невозмутимо ответил выбранный мной помощник и тут же притащил ближайший артефакт. Камень неохотно покинул небольшое углубление в камне, к которому успел надёжно прикипеть за прошедшие века. Остальные члены отряда отошли подальше, чтобы нам не мешать.

— Даже странно, — усаживаясь радом со мной, произнёс Бальд. — Обычный булыжник на вид. И в истинном зрении ничего не видно. Никогда бы не сказал, что это сложный артефакт.

— Ты не туда смотришь, — благодарно кивнув Кастору, который притащил мне всё необходимое и даже не забыл про пару полосок вяленого мяса, улыбнулся я. — Эти камни нельзя рассматривать, как артефакты в привычном смысле этого слова. Они были выращены для определённой цели и целиком являются частью одного аркана.

— То есть, мы будем их лечить? — пытаясь вникнуть в поставленную задачу, уточнил Бальд.

— Не совсем, — покачал головой я и, параллельно с объяснениями, начал рисовать на пергаменте первую цепочку рун. — На такое нам просто не хватит сил. Скорее мы прилепим пару костылей к почти дохлой структуре, чтобы она смогла сработать в последний раз. Для этого нам понадобится влить достаточно маны в мёртвую связку артефактов. Откликнуться они уже не могут, поэтому придётся создать контрольную нить.

— Чтобы дать мёртвой материи подобие разума? — удивлённо поднял брови маг. — А если разум управляющего сетью не выдержит давления?

— То он умрёт, — просто ответил я. — Поэтому контролировать процесс переноса будешь ты. У тебя самый высокий уровень ментальной защиты, и ты точно знаешь, как закрыть свой разум от постороннего воздействия.

— Они же мёртвые… — озадаченно пробормотал маг. — Какое воздействие?

— Гибель живых камней не означает, что они будут рады нашему вторжению, — неохотно ответил я. — У меня сейчас нет возможности полноценно влиять на этот аркан. Если сильно повезёт, то я смогу подсказать, когда и что нужно делать. Но сильно на это рассчитывать не стоит. Поэтому слушай и запоминай.

Первичная подготовка заняла у нас больше четырёх часов. Бальд, под моим руководством, перенёс цепочки рун на повреждённые камни. Потом мы нашли отвалившиеся от них куски и буквально по частям слепили вместе. Каждую трещину дополнительно укрепили рунными связками, а на вершинах камней нарисовали дополнительные управляющие узлы. Работали максимально аккуратно и по несколько раз проверяли каждую руну. Проверить работу нанесённых связок возможности не было. Только в момент активации общего контура станет понятно, получилось у нас добиться нужного результата или нет.

За время подготовки я прочитал Бальду длинную лекцию по правилам работы с живыми артефактами и параллельно узнал, что имперские маги давно утратили знания в этом направлении. Хранитель подземного жилища мага был создан на основе древнего артефакта, очень близкого к живым, поэтому Бальд немного разбирался в основах этого вида магических предметов.

В какой-то момент я понял, что оба Серых уже проснулись и внимательно прислушиваются к моим словам. С советами и комментариями они не лезли, потому что тоже не особенно понимали, чего я хочу добиться. Но я понимал, что вопросов у них очень много. Не каждый день на тебя сваливается такая гора давно утерянных данных и древних секретов.

Когда с нанесением рун закончили, я отправил Бальда отсыпаться и собрал вокруг остальных магов. Нужно было дать им полные инструкции, чтобы наш перенос прошёл без сбоев. Второго шанса у нас не будет — после такого грубого вторжения в первичную структуру, весь круг артефактов однозначно разрушится и нам придётся выбираться на поверхность другими способами.

— Вас четверо, поэтому придётся удерживать по два канала одновременно, — расхаживая по кругу мёртвых артефактов, говорил я. — Потоки должны быть равномерными и однородными. Когда резерв каждого из вас опустится до половины, используйте зелья регенерации маны. Притока должно хватить, чтобы до предела заполнить структуру. Все члены отряда будут в это время находиться внутри круга. Где и кто будет стоять, я покажу перед началом ритуала. На заполнение у нас будет около двадцати вдохов. Если не успеем, то круг начнёт разрушаться, и у нас ничего не получится. Бальд будет контролировать ритуал и подпитывать центральный узел аркана.

— Может стоит тогда использовать звено? — предложил Бридер. — В доспехах есть нужные рунные связи. Бальд сможет равномерно распределить потоки, а мы станем обычными источниками.

— У него будет своя задача, — покачал головой я. — Уследить за всем сразу не сможет даже опытный менталист. Поэтому справляйтесь сами. Примерная отдача маны на каждый камень около двадцати гранов за вдох.

— Меня не хватит на двадцать вдохов даже с зельем, — спокойно признался Кастор.

— Тогда будешь накачивать один, — ответил я. — Другого варианта у нас всё равно нет. И ещё — внимательно наблюдайте за своими артефактами. Если кто-то заметит, что камень начал светиться красным, то сразу сообщите об этом. Будем действовать по обстановке. Рунные связи, которые мы внесли в аркан, не проверены и рисковать не стоит.

— Семь камней, — задумчиво осмотрев круг артефактов, произнёс Бридер. — Это сто сорок гранов за вдох. Получается, что для активации аркана нужно две тысячи восемьсот гранов. Что будет, если мы не удержим контроль?

— Стихийное разрушение всей структуры, — спокойно ответил я. — Поэтому вам нужно внимательно следить за состоянием артефактов. Если что-то пойдёт не так, то разрушение убежища неизбежно.

— Так себе идея… — проворчал Серый. — Находиться в каменном мешке и лично накачивать ману в заряд для великанского метателя огня.

— Предложи свой вариант, — послышался голос Бальда, который как раз подходил к нашей группе.

— Копать? — без особой уверенности произнёс Бридер. — Долго, но точно безопаснее.

Бальд тонко улыбнулся, а Бридер тут же мрачно нахмурился. По сути, мы оказались в двойной или даже тройной ловушке. Объяснять друг другу настолько простые вещи смысла не было. Все всё понимали и предложение Серого было скорее данью вежливости.

Главный менталист нашего отряда выглядел бледным и сосредоточенным. Бальд наверняка уже выполнил всё, что я ему советовал для подготовки к будущему ритуалу. В идеале, стоило бы создать хотя бы малую модель изменённого аркана, но сделать этого мы не могли. Доступа к магии Осей, которая лежала в основе портального круга, не было ни у кого, включая меня.

— Начинаем, — останавливаясь у выбранного заранее камня, произнёс Бальд. Остальные маги заняли места у внешней границы круга. Пока они создавали каналы подпитки артефактов, простые бойцы перетащили к центральному камню наши вещи, и я начал расставлять их за спинами чародеев.

Аньего и Джил встали позади Кастора. Ещё двоих южан я поставил за Виргасом. Возле Бридера замерли Гараз и Валид. Я сам занял позицию возле Бальда, а рядом со мной встал Ридра. В случае необходимости, Спящий мог помочь стабилизировать аркан.

Дождавшись, пока все займут свои места, Бальд начал читать заклинание активации. Маги вокруг создали каналы к камням, и в артефакты потекли первые крошки маны. Первые четыре вдоха никакой реакции не было. Мы вкачали в артефактный круг приличный объём маны, но голод камней оказался настолько велик, что они почти не отзывались. Кастор бросил в мою сторону встревоженный взгляд, но я ободряюще ему кивнул. Судя по напряжённому лицу Бальда, всё шло нормально.

По лицу управляющего арканом чародея пробегали странные тени, словно он боролся с невидимым сопротивлением. Руки Бальда жили своей жизнью, сплетая тянущиеся к нему со всех сторон управляющие нити. Я напряг зрение и сумел рассмотреть тонкие полосы энергии, постепенно сливавшиеся перед менталистом в сложный рисунок. С каждым следующим вдохом руки Бальда двигались всё медленнее, преодолевая растущее сопротивление. Словно он быстро погружался под воду, где каждое действие давалось с большим трудом.

На десятом вдохе «вода» вокруг Бальда превратилась в густой кисель. Я видел, как напрягаются на его руках мышцы. Камни внешнего круга постепенно разгорались равномерным зелёным светом. Он шёл изнутри, словно там кто-то зажёг небольшие фонари.

— Они не хотят… — едва слышно прохрипел Бальд. — Им больно…

В полной тишине подземелья, напряжённый шёпот мага показался отчаянным криком. Краем глаза я увидел, как цвет одного из камней начал меняться. Сначала зелёное сияние перешло в жёлтый, а потом в оранжевый.

— У меня красный! — тревожно воскликнул Виргас.

— Красный! — почти одновременно сообщил Бридер.

Один за другим, артефакты внешнего круга начали краснеть. Все взгляды скрестились на лице Бальда. Маги ждали его сигнала, чтобы прекратить накачку разрушающейся структуры по малейшему его знаку, но менталист молчал.

— Бальд! — когда уже пять из семи камней превратились в сгустки пурпурного света, резко произнёс я. — Время!

— Не вижу… Они зовут остаться здесь. Стать частью себя. — скорее угадал по шевельнувшимся губам чародея, чем услышал я. — Я не вижу выход. Его нет. И это…правильно.

Глава 23

— Твою мать! — поняв, что Бальд поплыл под давлением круга артефактов, процедил я. Маг держался достаточно долго, и я был уверен, что он справится, но этого не произошло. Мертвые артефакты нашли тропу к сознанию менталиста и сейчас стремительно превращали его в свою безвольную куклу. Я ждал слишком долго. Нужно было останавливать ритуал на втором красном камне. — Ридра! Создай поток на центральный камень! Бридер, Виргас, Кастор — выжмите всё и перегрузите оставшиеся камни.

— Они взорвутся! — быстро ответил Вильер, но я заметил, как он начал выполнять мой приказ.

— Взорвутся, — хладнокровно ответил я. — Но теперь они уже взорвутся в любом случае.

Перемещаться внутри активного аркана было опасно по многим причинам. Если Бальд всё же справится и активирует перенос, то лишняя суета может привести к тому, что я появлюсь на поверхности по частям. И вряд ли у соратников получится меня собрать. Однако, другого выбора у меня не было.

Я метнулся к стоявшему у центрального камня Бальду. Кинжал сам собой появился в руке и я без раздумий полоснул мага по бедру. На каменный пол щедро плеснуло кровью, но чародей даже не поморщился, продолжив что-то бормотать про единение с мёртвыми артефактами.

Короткий удар временно оживил моё истинное зрение, и я разом охватил взглядом всю картину вокруг. Перегруженные каналы, тянувшиеся от магов к теряющим стабильность камням. Пульсирующие избыточной энергией артефакты уже начали деформироваться. Вокруг каждого появился характерный ареол того же цвета. Сложнейший рисунок управляющего аркана, зависший перед Бальдом. Несмотря ни на что, часть сознания мага продолжала бороться и удерживать высасывающую силы структуру. Над нами зависло облако рассеянной маны, которой фонтанировали артефакты внешнего круга.

Мой взгляд рыскал из стороны в сторону, в попытке найти главную причину, мешавшую Бальду выполнить его задачу. И я её нашёл. Вокруг ступней чародея едва заметно светился сложный рунный рисунок. Я правильно выбрал место расположения управляющего конструктом менталиста, но воля мёртвых артефактов оказалась сильнее.

— Готовьтесь! — рявкнул я. — Остатки маны в защитные арканы.

— К чему⁈ — послышался запоздалый крик Виргаса, но отвечать я не стал.

Вместо этого дважды ударил кинжалом по полу, нарушая рисунок рунной цепи и, тут же перекатившись к центральному камню, всадил клинок в самую большую из появившихся на артефакте трещин. Неконтролируемый перенос.

Облако маны над нами превратилось в водоворот. Во все стороны от круга камней понеслась ударная волна чудовищной силы и ей требовалось всего несколько мгновений, чтобы вернуться от ближайшей стены и размазать нас по полу. В последнее мгновение я увидел широко раскрытые глаза Бальда. Маг что-то кричал, но чудовищный грохот не дал разобрать мне ни слова.

Вспышка!

По глазам ударил яркий свет. Настолько, что на долгих несколько мгновений я подумал, что ослеп навсегда. Уши словно забило ватой, и я слышал только невнятные отголоски далёких криков. Внутренности скручивало от спазма. Вся кожа горела огнём. Вмешательство существа со слабым даром в аркан такой силы не могло пройти бесследно. Если моё ядро выдержит, то это станет первым шагом к возвращению магии. А если нет…

Что-то дёрнуло за плечо. Боли не было. Только понял, что меня трясёт. Трясут. Спустя некоторое время из монотонного шума в голове удалось вычленить связную речь. Кто-то пытался докричаться до меня, но я вообще не понимал, что именно мне говорят.

Потом пятна перед глазами стали разделяться, и я увидел светящуюся фигуру человека. Судя по цвету ауры, дар у этого человека был слабым. Вернее, это был вообще не маг, а кто-то с очень развитым ядром жизненной энергии.

— Аньего? — произнёс я. — Перестань…

— Дирек! — пробился в моё сознание голос сержант. — Дирек, не волнуйся! Маги сейчас немного придут в себя, и мы тебя подлатаем. Держись, слышишь⁈ Не отключайся!

— Я в норме, — устало выдохнул я. — Что с остальными?

— Все живы, — быстро ответил Аньего. — Маги истощены, но уже приходят в себя. Остальные следят за окрестностями.

— Где мы? — задал следующий вопрос я. Зрение работало очень странно. Я видел потоки энергии вокруг, видел ауру Аньего, но всё это плавало в каком-то тумане. Хотелось протереть глаза, но, как только я попытался это сделать, чужая рука остановила моё движение.

— Не надо, — обычно безразличный голос сержанта слегка дрогнул. — Потерпи немного. Мы на поверхности. У тебя получилось нас вытащить.

— А там что? — поняв, что красноватый туман в одном месте светится багровым, указал рукой я.

— Там? — удивленно переспросил Аньего. Его силуэт немного сместился, словно сержант обернулся и смотрел в указанном мной направлении. — Там горит земля. Но это далеко… У нас сейчас другие задачи, герцог. Держись!

— Да от чего держаться⁈ — не выдержал я. — Что со мной, сержант? Чего ты так волнуешься?

— У тебя от лица осталась одна кровавая маска, — послышался рядом угрюмый голос Бальда. — Я не справился, Дирек. Камни оказались сильнее. Если бы не твоя помощь…

Я обернулся к магу и увидел его истинным зрением. Плотное двойное ядро энергии едва тлело, показывая, что Бальд на грани физического и магического истощения. В районе рук чародея дважды полыхнули зелёные искры лечебного заклинания, но сил на полноценный аркан ему не хватило. Менталист тут же потянулся к поясу, где висел чехол со склянками, но я его остановил.

— Подожди, — произнёс я. — Может, не всё так страшно. Где Эл?

Олучь должен был дожидаться окончания переноса в моём рюкзаке, но я не был уверен, что наши вещи переправились вместе с нами. Услышав треск питомца вздохнул с облегчением. В поле зрения появилась крохотная гибкая фигурка грызуна, окутанная плотной магической плёнкой.

— Привет, малыш, — протягивая руку в сторону зверька, произнёс я. — Покажи мне, как я выгляжу.

«Плохо.» — коротко ответил Эл. В сознании появилась картинка сидящего на земле человека, в которой я с трудом узнал себя.

Вся броня была исцарапана и помята, словно нас тащило к поверхности прямо через толстый слой скал. Ноги и руки были на месте, а на месте лица я увидел кровавое месиво. Будто я упал с бегущего харса, да так и тащился за ним по камням несколько миль, собирая физиономией каждый встречный камень.

— Хреново дело… — озадаченно произнёс я. Боли почти не чувствовал, и это было очень странно, о чём я и сообщил стоящим рядом соратникам.

— Кастор облил тебя каким-то зельем. — пояснил моё состояние Бальд. — Вроде жидкого льда. Сказал, что где-то час продержится. Потом попробуем тебя собрать.

«Что вокруг?» — мысленно спросил я у Эла и тот немного сместился, чтобы показать мне нашу стихийную стоянку.

Мы находились на вершине пологого холма. В небольшой яме, похожей на след небесного камня. По краям залегли бойцы отряда, которые следили за подступами к нашему укрытию. Рядом со мной стояли Аньего и Бальд. Оба выглядели потрёпанными, но вполне здоровыми. Остальные маги, лежавшие немного в стороне, тоже обошлись без ран. Я видел, как Бридер и Ридра бросают в мою сторону виноватые взгляды, словно это они облажались, и поэтому я получил ранение.

Я сосредоточился на той части образа, где виднелось красноватое зарево и Эл послушно переместился, чтобы показать мне полную картину. Зверёк перебежал на гребень ямы и чуть приподнялся. А я с трудом сумел сдержать ругательство, когда понял, что произошло.

Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать подробности, но и так было понятно, что некоторое время западные твари и их хозяева будут очень заняты, чтобы тратить время на поиски неуловимых чужаков. Почти на границе зрения олуча горела земля. Там виднелся громадный кратер, постепенно наполнявшийся дымом и кипящей лавой. К нему со всех сторон бежали и ползли чудовища. Монстры спешили только для того, чтобы моментально сгореть в выстреливающих из провала языках пламени. Я увидел, как навстречу стае Гончих устремился поток огня. Твари вильнули в сторону, но пламя, как живое, изогнулось и атаковало их.

— Гадство… — прошептал я.

— Ссшшедам очень не понравилось, что рядом с их поселением случился странный взрыв, — поняв по передвижениям Эла, что я имею в виду, произнёс Бальд. — Пламя появилось около часа назад и очень быстро набирает силу.

— Сколько я был без сознания? — повернувшись к магу, спросил я.

— Около двух часов, — чуть сместившись в сторону, ответил Бальд. Я повернулся следом за ним и маг перестал пытаться скрыться. — Знаешь, выглядит это довольно жутко. Как ты это делаешь? У тебя ведь даже глаз нет.

— Не знаю, — с небольшой задержкой, ответил я. Истинное зрение было жёстко привязано к телу любого мага. Я знал массу случаев, когда ослепший маг переставал видеть ману вокруг себя. Некоторые сходили после этого с ума и остаток жизни тратили на попытки восстановить зрение. Многие уходили в Риит-Гар, который на высоких рангах мог решить почти любую проблему с телом. А небольшая часть продолжала жить дальше, но полноценными магами их уже назвать было нельзя. О том, чтобы истинное зрение работало без обычного я ни разу не слышал. — Просто вижу вас. Наверное, глаза не пострадали.

— Наверное… — Кивнул Бальд, но сразу становилось понятно, что маг в это не верит.

— Ты сумел найти точку выхода? — чтобы на время уйти от неприятной темы, спросил я.

— В последний момент, — ответил Бальд. — Было два варианта, и я пытался до тебя докричаться, когда пришёл в себя, но ты уже не слышал. Вспышка маны опалила тебе лицо и оно начало деформироваться. Поэтому я выбрал самую дальнюю из двух точек и отправил нас сюда, пока скрепы аркана ещё работали.

— Понятно… — проворчал я, хотя не понимал ровным счётом ничего. — Мне нужно около часа, чтобы немного прийти в себя. Потом можем отправляться дальше. Надеюсь, вы достаточно восстановитесь, чтобы привести меня в порядок.

— Отдыхай, — ответил Аньего и первым отошёл к магам. — Мы не будем тебя беспокоить.

— Спасибо, — кивнул я и тут же переключился на работу с энергией жизни в своём теле. Нужно было понять, что происходит. И сейчас это даже важнее, чем основная цель нашего похода. Потому что во мне что-то очень сильно изменилось.

После такой сильной перегрузки и серьезной травмы, все процессы должны были замедлиться или полностью остановиться, но, едва я окунулся в медитацию, увидел полыхающее от избытка энергии ядро. Оно значительно увеличилось за последнее время и сейчас гораздо больше напоминало полноценное средоточие магической энергии, чем резерв обычного пользователя Риит-Гар. И это было неправильно.

Причину странных изменений пришлось искать достаточно долго. Я прошёлся по всему телу, прежде чем догадался сосредоточиться на сознании. За границами Кладовки бурлила пелена барьера. Она содрогалась от внутреннего давления и мне даже показалось, что стоило поднести к плёнке голубой энергии крохотную иглу, как она лопнет, словно мыльный пузырь. Вот только это впечатление оказалось ошибочным.

Барьер не только набрал дополнительную прочность и обрубил все мои попытки проникнуть на другую его сторону, но и частично поглотил выстроенные мной структуры Кладовки. Я потерял последнюю возможность влиять на это образование в моём сознании при текущем уровне развития. Если до этого я был уверен, что мне хватит четвертого уровня Кладовки и шестого ранга Риит-Гар чтобы вскрыть это препятствие, то сейчас условия изменились.

После полученных мной травм, поле блокировки будто стало ещё сильнее и даже начало влиять на моё реальное тело. Я видел, как потоки жизненной энергии, пропитанной голубым сиянием, направляются к повреждённым глазам. Поэтому я мог использовать истинное зрение и это дико раздражало. Потому что заглушка в моей голове действовала без моего ведома, и я не мог этим управлять. Будто структура сложнейшего аркана посчитала, что ей нужен нормальный доступ к внешнему пространству и тут же сделала всё необходимое, чтобы его получить.

Для меня в ситуации было много плюсов. Тело, из-за обилия правильно направленной маны, стремительно переходило на следующий ранг Риит-Гар. Ядро трансформировалось, и сейчас меня уже можно было считать младшим учеником какой-нибудь деревенской знахарки. Причём процесс изменения только набирал обороты. Мне оставалось только правильно распределить поток дармовой энергии, чтобы добиться максимального результата. Словно меня временно подключили к огромному источнику маны, который работал только на меня.

Однако, я знал, что за всё в этом мире нужно платить. И больше всего мне не нравилось, что я не понимал, кто и когда потребует с меня плату за подобную помощь. Почти час я просидел в полном одиночестве. От группы магов иногда доносились обрывки разговоров, но меня никто не беспокоил. В мою сторону соратники старались даже не смотреть. И я отлично их понимал — зрелище неподвижного человека с изуродованным лицом мало кого порадует. Тем более, если ты считаешь себя виноватым в чужом ранении хотя бы отчасти. Поэтому я сидел спиной к остальным и почти не шевелился.

— Дирек, мы тут… — произнёс позади меня Кастор, но тут же замолк. Я увидел, как ядро мага шевельнулось, словно он потянулся к нему за энергией. — Алаир Светоносный… Как ты это сделал?

— Что там? — спросил тут же оказавшийся рядом с алхимиком Бальд. Следом подтянулись остальные маги и снова наступила гробовая тишина.

— Я не понял… — первым нарушил общее молчание Бридер. — Это как?

— Лечебные заклинания, — напомнил я. Судя по движению маны в телах моих соратников, они готовились к чему угодно, но точно не к лечению. Поэтому пришлось им напомнить о желании исцелить пострадавшего товарища. — Вы обещали меня подлатать, как только немного восстановитесь.

— А ты уверен, что тебе это нужно? — осторожно спросил Бальд. — Выглядишь…гораздо лучше, чем час назад.

— Нужно, — уверенно ответил я. К этому времени я уже успел частично восстановить повреждённое лицо, но одной внутренней энергии для полного исцеления было недостаточно. Подобная скорость регенерации могла сильно удивить остальных членов отряда, но я ничего такого в этом не видел. Любой адепт Риит-Гар выше восьмого уровня мог за час восстановить не только внешние повреждения, но и большую часть внутренних. — Мне необходимо направленное воздействие. На одном истинном зрении я далеко не уйду.

— Ты в курсе, что у тебя глаза затянуты кожей? — негромко спросил Виргас. — Выглядит так, словно на этом месте вообще ничего не было…

— Это временная мера, — неожиданно произнёс Аньего. — Не знаю, как он это сделал, но такое возможно…при достаточных знаниях и опыте. Я так закрываю мелкие раны во время боя. Сейчас уже примерно представляю, как можно работать с более сложными повреждениями, но глаза…

— Кто из вас сможет создать Великое Исцеление по малой площади? — осмотрев взволнованных магов, спросил я.

— Оно не работает по малой площади, — ответил Кастор и одновременно с его словами прозвучал ещё один голос.

— Я могу, — сказал Ридра. — Прямо узкий фокус дать не получится, но до размеров твоего лица поток сжать смогу. Не факт, что получится отработать весь аркан, но попробовать можно. Хуже точно не будет.

— Делай, — кивнул я.

— Будет больно, — предупредил молчун.

— Знаю, — бледно улыбнулся я.

— Почему будет больно? — не понял Виргас. — Это же лечебный аркан. У Дирека ничего не сломано. Просто ткани должны полноценно восстановиться. Обычно чешется только всё сильно.

— Это когда форма заклинания без изменений остаётся, — поднимая волну маны в своём ядре, ответил Спящий. — А когда что-то меняешь, то могут быть самые странные отклонения. Если изменить один узел в огненном шаре, который отвечает за форму аркана, то комок огня превратится в диск и может взорваться в руках мага. Если сильно ужать фокус Великого Исцеления, то ощущения будут такие, словно тебя мордой по тёрке возят. Очень мелкой и очень острой. Готов?

— Готов, — выдохнул я, и Ридра тут же направил мне в лицо обжигающий поток лечебной энергии. Ощущения он описал очень точно, и мне пришлось сильно постараться, чтобы не орать от рвущей на части боли.

— Почти… — спустя целую бесконечность, с натугой произнёс молчун. — Аркан разваливается. Больше не могу держать…

В последнюю волну Спящий вложил весь остаток ресурса Великого Исцеления, и меня словно молотом огрели, к которому был приклеен наждачный камень. Из груди вырвался глухой стон, и я завалился на спину. В себя приходил минут пять и только после этого попытался открыть глаза. Неприятные ощущения быстро отступали, и я с радостью понял, что снова вижу лица склонившихся надо мной людей обычным зрением. Вот только лица эти были слишком напряжёнными и сильно испуганными.

— Тощие задницы ледяных демонов… — потрясённо прошептал Кастор.

— И не говори, — неожиданно поддержал его Бальд. — Лучше бы он слепым оставался.

Глава 24

— Всё настолько плохо? — понимая, что реакция спутников на обычные глаза была бы совершенно другой, спросил я. Сам при этом постепенно привыкал к новому зрению. Оно тоже изменилось и до боли напоминало ощущения моего прошлого тела, когда я видел мир вокруг одновременно в разных его состояниях.

— Акодиоро, — явно борясь с желанием шарахнуть по мне боевым заклинанием, тихо ответил Бридер. — Взгляд Проклятого. Если бы я чуть меньше с тобой общался, Дирек…

— Дайте зеркало, — даже не пытаясь подняться, попросил я. Активность барьера в глубине моего сознания быстро спадала и вместе с этим резко упал приход дармовой маны. Организм начал буксовать. Восстановление тут же замедлилось, а все энергоканалы тела начали ныть от недавней перегрузки. К таким объёмам энергии я был однозначно не готов. Голова кружилась и мне тяжело было сосредоточиться на одном объекте.

— Может ещё торжественный ужин организовать? — попытался разрядить обстановку Кастор, но у него ничего не получилось. Шутка прозвучала натянутой и неуместной, а взгляд алхимика подтверждал, что ему сейчас вообще не до смеха. Поняв, что получилось откровенно хреново, Вильер быстро создал над своей ладонью небольшую водяную линзу и повернул её ко мне.

Из овального подобия магического зеркала на меня смотрело скуластое лицо, изрезанное густой сеткой шрамов. Это было не так страшно. Судя по результатам работы Великого Исцеления, шрамы были обычными и они легко затянутся со временем. А вот с глазами дело обстояло гораздо сложнее.

Я уже успел привыкнуть к своей новой внешности и тёмно-серым глазам. Когда каждое утро видишь одно и то же лицо в бочке с водой, то невольно свыкаешься с мыслями о том, что измениться в человеке может буквально всё. Однако, изменение глаз вызывало двоякое чувство. С одной стороны, видеть подобное было непривычно, а с другой стороны — я долгих тридцать лет своей прошлой жизни видел то же самое при каждом взгляде в зеркало.

Залитые ровным синим с оранжевыми прожилками белки, словно радужка резко увеличилась и стала занимать половину головы. Зрачки измели форму и стали треугольными, но я знал, что это не совсем так. В темноте или при сильном магическом напряжении, треугольники немного менялись, раскрывая дополнительные линии и превращаясь в руну Эррсгрра.

Это были мои старые глаза, которые стали результатом долгой и тяжёлой работы с магией Осей. Когда каждое мгновение через твоё тело проходят колоссальные объёмы энергии, организм приспосабливается или умирает. Я выжил и сумел приспособиться, но это стоило мне очень многого. И глаза были только внешним отражением внутренних изменений. Кости, органы и даже кровь моего прошлого тела изменились настолько, что меня уже сложно было назвать человеком. Внешне это было почти незаметно, а на глазах я всегда таскал иллюзию. В истинном виде меня иногда видели только мои самые верные ученики, но они предпочитали об этом молчать. Для каждого из тех, кто последовал за мной, такие изменения были символом моей силы и власти над магией Осей.

Изменения тела стали следствием изменения энергосистемы организма. Об этом знали всего двое моих учеников, которые прошли по пути магии Осей дальше других. Мне постоянно приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать магическую часть своей сущности внутри своего тела. Потому что она была в несколько раз больше, чем у любых известных мне магов. Всего несколько раз я отпускал контроль полностью, и в эти моменты становился похож на громадный энергетический шар. А сейчас об этом напоминали только странные глаза, которые позволяли мне видеть окружающий мир гораздо более чётко и полно, чем обычные.

— Почему взгляд проклятого? — прислушавшись к себе и поняв, что это название никак не откликается, спросил я у Серого.

— Потому что это главная цель всех Проклятых, — ответил Бридер. — Но добиваются подобного только самые конченные культисты, которые уже на большую часть западные твари, а не люди. За последние годы мы столкнулись с тремя патриархами Проклятых, достигших высшего единения. Эти ублюдки забрали немало жизней наших парней до того, как сдохли.

— Неприятно, — озадаченно протянул я. — И насколько сильны эти патриархи?

— Второй ранг и выше. — угрюмо ответил Серый. — Только магия у них изуродованная. Если обычные Проклятые только сосут ману из тварей, чтобы казаться обычными магами, то патриархи владеют запретными знаниями в полном объеме. Некоторые их заклятья просто невозможно остановить или заблокировать. Они проходят через любую защиту и наносят колоссальный ущерб. Внешние эффекты чаще всего голубого, синего или белого цвета, но они проявляются только в момент активации. Словно возникают уже рядом с целью.

— Интересно… — задумчиво произнёс я. Описанные эффекты были характерны для магии Осей. Вот только мне с трудом верилось, что обычные культисты могли получить доступ к подобным силам. Это требовало не только знаний и огромного опыта, но и определённого строения тела. Я сам готовился к первому аркану магии Осей больше десяти лет. — А внешне они как выглядят?

— Уродливо, — вместо Бридера ответил Виргас. — Поэтому всегда скрываются в подземельях или других укрытиях. Когда твоё тело больше похоже на мешанину плоти десятка разных чудовищ, довольно трудно вести активную светскую жизнь. Но в погоне за могуществом эти безумцы ни перед чем не останавливаются. Поэтому мы в первую очередь проверяем тех аристократов, которые внезапно перестают появляться в столице и даже на ежегодные приемы императора не приходят.

— Тогда всё ясно, — улыбнулся я и неспешно поднялся. — Можем двигаться дальше.

— Что ясно? — подозрительно спросил Бридер.

— Культ Проклятых обладает обрывками старых знаний, — ответил я. — Вот только они не понимают, как их применять и идут по самому простому пути. Это гораздо легче, чем десятилетиями готовить своё тело к большим нагрузкам. Приживить себе печень Рвача и неделю поваляться в горячке, чтобы проскочить пару лет упорных тренировок, в разы проще.

— Вижу, ты неплохо разбираешься во внутренней кухне культа, — не отрывая от меня напряжённого взгляда, с намёком произнёс Бридер.

— О нет, мэтр Бридер, — открыто и спокойно улыбнулся я. — О культе Проклятых я не знаю почти ничего. Зато мне известны основы магии, которую они пытаются использовать. А ещё мне известно, что они никогда не смогут добиться своего и навсегда останутся марионетками хозяев западных земель.

— Даже так? — удивлённо поднял бровь Бальд. — А с чего ты решил, что хозяева монстров имеют отношения к культу?

— А откуда ещё могли появиться эти знания? — задал встречный вопрос я. — Кто ещё мог подсказать слабым магам путь изменения своего тела с помощью внутренностей монстров? Кому выгодно иметь целую армию послушных и жаждущих силы марионеток внутри Алаирской Империи? И разве не очевидно, что у них нет никаких шансов?

— Не очевидно, — угрюмо ответил Бридер. — Нам не очевидно. Пояснишь?

— Это тупиковый путь, — уверенно ответил я. — В верхней точке адепты этого учения навсегда теряют человеческий облик, а может и человеческое мышление. И за ними неизбежно приходят представители канцелярии герцога Рикера, которые бдительно следят за всеми представителями аристократических фамилий. Сколько пройдёт с момент отказа от вызова в столицу такого патриарха? Год? Два? А дворяне империи слишком жадные и высокомерные, чтобы передавать свои знания обычным людям. Если бы они догадались вырастить десяток патриархов из простых людей, то у Проклятых мог появиться шанс что-то изменить. Или понять, что их банально используют. А так они навсегда останутся всего лишь чужими глазами и ушами, продавшимися за крошки с чужого стола.

Маги некоторое время молчали, переваривая услышанное. Для многих мои слова стали настоящим откровением, позволившим взглянуть на ситуации с новой точки зрения. Серых зацепило особенно сильно. Маги седьмого Рубежа отнеслись к новой информации более спокойно, а Ридра вообще никак не отреагировал, словно и так это знал. При этом молчун жадно смотрел на меня, пытаясь что-то понять.

— Спрашивай, — повернувшись к Ридре, разрешил я.

— На базе моего подразделения, где проходят подготовку новые Спящие, есть древний архив, — словно только и дожидавшись пока я обращу на него внимание, произнёс молчун. — Там есть несколько свитков, написанных магами древности. Среди них есть одна запись, в которой упоминаются подобные глаза. Похожие были у Маркуса — одного из ближайших учеников герцога Миара. Это так?

— Не знаю, — честно ответил я. — Возможно Маркус сумел достаточно изменить себя, чтобы преодолеть второй порог магии Осей.

— Спасибо, — слегка поклонился Ридра.

— Пора в путь, — произнёс я и посмотрел на гребень ямы, в которой мы прятались всё это время. — Гараз, что с монстрами?

— Рядом чисто, — отозвался Риджад. — В миле от нас крупная стая. Быстро двигается к провалу в земле, чтобы сдохнуть вместе со своими сородичами.

— Много уже сгорело? — задал я следующий вопрос.

— Много, — вложив в единственное слово множество эмоций, ответил капитан. — Вижу пыльный шлейф со стороны седьмого Рубежа. Похоже, проблема настолько серьезная, что погонщики тварей начали оттягивать силы с направления основной атаки.

— Плохо, — сосредоточенно обдумывая ситуацию, пробормотал я.

— Почему? — тут же спросил Кастор. — Чем больше сгорит тварей, тем лучше для империи. Разве не так? Пусть их лучше ссшшеды жгут на своих кострах, чем монстры будут жрать наших парней на переднем краю.

— Ссшшеды крайне редко сражаются сами, — забираясь по склону ямы к Риджаду, чтобы взглянуть на происходящее своими глазами, ответил я. Следом полезли маги и Аньего. Когда я оказался наверху, внимательно всмотрелся в полыхающее безумие на горизонте. — Подземные жители заживо сжигают своих врагов, превращая их в магические конструкты на основе своей стихии. Сильные, живучие и очень опасные. Подземников мало, и им нужна своя армия.

— Это топливо, — потрясённо наблюдая за тем, как очередная группа монстров безуспешно пытается прорваться к невидимым целям за полосой огня, пробормотал Бальд. — И чем больше погонщики отправят в этот котёл своих питомцев, тем сильнее станут ссшшеды…

— Нужно торопиться, — хмуро произнёс я и посмотрел в противоположную от провала сторону. — До цели нам шагать ещё миль пятьдесят и хорошо бы оказаться на месте до того, как ссшшеды соберут достаточно сил для расширения своей территории.

Спорить никто не стал, и вскоре мы уже спускались по склону холма. Если очень повезёт, то добраться до места у нас получится уже к ночи. Силы старались экономить, потому что восстановиться получилось только частично. Но магическую маскировку маги всё равно поставили. Это был лучший способ избежать неприятных встреч с местными обитателями. Однако, быстро стало понятно, что даже без магического прикрытия на нас просто никто не обратит внимания.

Первая же встреченная нами стая тварей просто пронеслась мимо. Несколько десятков Гончих, орда мелочи и два офицера, которые даже не повернулись в нашу сторону. Клёкот десятников чудовищ безостановочно подгонял остальных. Хозяева пустошей ещё не осознали всю глубину появившейся на их территории проблемы и пытались завалить грандиозный пожар мясом монстров.

Впереди показалась длинная цепочка высоких холмов. Они были покрыты измученной растительностью, которая чудом выживала под палящим солнцем. Но это зрелище уже сильно отличалось от совершенно голой равнины рядом с Великой Преградой. Группы тварей стали встречаться чаще. Многие монстры выглядели так, словно их только что пробудили от долгого сна. Или они недавно родились в логовах и сразу отправились бой. Следом за скоростными тварями ползли и брели более крупные сородичи. Пару раз нам приходилось пережидать пока мимо пройдут громадные орды чудовищ.

— Второй уровень прорыва, — в один из таких моментов произнёс Аньего. — Только к нам никогда не приходили офицеры тварей. Если с ними считать, то и на первый потянет. А это только часть того, что мы видим… Сколько же их тут?

— Много, — нехотя ответил Бальд. — Гораздо больше, чем требуется для уничтожения даже самого мощного Рубежа. Так что Дирек прав. Если бы тварям это было нужно, то они бы уже давно пировали на развалинах столицы империи.

Отряд мрачно молчал, провожая взглядом бесконечные ряды тварей. Каждый видел, что монстры идут в строгом порядке, соблюдая строй и выдерживая общий темп. Такое было доступно не всякому обученному отряду. Ни о какой хаотичности и животных инстинктах речи не шло. И это…пугало.

Складывалось впечатление, что хозяева чудовищ впервые показали настоящие свои возможности. Мы не заметили ни одного Кукловода. Либо старшие монстры были слишком редкими, либо предпочитали оставаться под покровом иллюзии даже на марше. Пару раз я замечал истинным зрением странные возмущения магического поля рядом со строем тварей, но того давления и иссушающего бессилия, которое почувствовали все при прошлой встречи с гигантским монстром не было и в помине. Успокаивало только то, что наша маскировка вряд ли могла помочь против такого противника, а строй чудовищ даже не посмотрел в нашу сторону.

Половина дороги осталась позади. За всё время мы так ни разу и не вступили в бой. Это радовало и настораживало одновременно. В некоторые моменты мы двигались между стаями чудовищ, но посторонние словно вообще перестали иметь значение для монстров. До этого момента все были уверены, что твари жаждут человеческой крови и готовы на всё, чтобы убить своих извечных врагов. За последний день мы убедились, что это не так.

Цепь холмов стала значительно ближе, а потом мы поднялись на вершину одного из них и надолго замерли. Открывшаяся картина завораживала. После иссушенных пустошей, после чахлых кустов и умирающей от зноя травы, разум отказывался верить глазам.

В миле от нас стояла ровная линия громадных муравейников. Точно такой же я зачистил когда-то вместе со своими учениками. Они тянулись в обе стороны на сколько хватало глаз, но поражало даже не это.

Всё пространство от подножия холмов и до самой цепи убежищ тварей было покрыто густой зелёной травой. Пышное разнотравье колыхалось на ветру. Воздух настолько сильно пах разнотравьем, что начинала кружиться голова. От каждого логова тянулись к холмам прямые, как стрелы, дорожки. Они были тщательно уложены диким камнем. Прямо на наших глазах здоровенная тварь, которых никогда не видели у Рубежей, притащила обломок скалы к одной из дорожек и начала разделывать его на плиты. Ещё несколько монстров поменьше деловито укладывали материал на землю, меняя расколотые плиты на новые.

— Бред какой-то… — потрясённо рассматривая густой лес, начинавшийся сразу за цепью убежищ, пробормотал Бридер. — Мы под заклятьем контроля?

— Нет, — так же тихо ответил я. Если убрать здоровенные горы чудовищных муравейников и немного напрячь память, то сразу можно было узнать знакомые места. — Просто мы сейчас на другой стороне. На настоящей территории наших врагов, где не было ни одного человека за последние пять тысячелетий.

— Получается, они жили всё это время нормальной жизнью? — спросил Кастор. — Ну, те, кто управляет монстрами?

— А в столице империи разве не идут постоянно приёмы, пока мы дохнем на Рубежах? — вопросом на вопрос ответил Аньего. — Это то же самое. Есть линия фронта и есть обычная жизнь. Просто на их стороне сражаются не люди, а монстры.

Из огромной дыры в основании одного из муравейников показалась новая колонна чудовищ. Я напряг зрение и подавил инстинктивное желание отступить на несколько шагов и скрыться за гребнем холма. Рядом со входом стояла мерцающая фигура громадного Кукловода, который провожал своих питомцев в бой. Расстояние было слишком велико, чтобы наш маленький отряд можно было обнаружить, но рисковать я не хотел. Тем более, что все остальные продолжали пялиться на длинную вереницу чудовищ, шагающих по каменной дорожке в нашу сторону.

— Вас не смущает Кукловод у входа? — выждав некоторое время, но так и не дождавшись реакции остальных членов отряда, спросил я.

— Что? — моментально напрягся Бальд, а остальные попадали на землю. — Где он?

— Рядом со входом, — уже понимая, что это вряд ли что-то даст, ответил я. — Если не видите его истинным зрением, то ближе нам подходить не стоит. И не вздумайте использовать поисковые заклинания. Пока на нас не обращают внимания, есть шанс пройти дальше незамеченными.

Мы удвоили осторожность и двинулись дальше, прячась от возможных наблюдателей за вершинами холмов и складками местности. Оставшиеся десять миль шли вдвое дольше, чем весь предыдущий отрезок пути за этот день. Приходилось постоянно контролировать окружающее пространство и следить за передвижениями новорожденных стай.

Вереница холмов вела в нужном направлении, и это немного упрощало нам задачу. Уже в темноте мы наткнулись на белоснежный каменный столб, исчерченный рунами и множеством следов от когтей и зубов.

— Дошли… — устало улыбнулся я и, подойдя вплотную к столбу, коснулся его рукой. — Я дома.

— Что это за каменюка? — с интересом спросил стоявший за моим плечом Ридра.

— Это? — обернувшись, улыбнулся я. — Это наш пропуск в замок герцогства Миар, который местные хозяева так и не смогли уничтожить.

— И ты хочешь им воспользоваться? — прямо спросил Бальд. — Даже зная, что в твоём замке нас ждёт то чудовище, которое чуть не выжгло нам мозги?

— Это больше не имеет значения, — скользя пальцами по знакомым рунами и последовательно активируя нужную комбинацию, рассеянно ответил я. В темноте медленно разгорались под моими руками цепочки магических символов. — Теперь уже не имеет значения. Я дома. Я снова дома.

Широкая улыбка сама собой появилась на лице. Я точно знал, что должно произойти дальше. Мягкая лапа магического поля укроет меня и весь отряд, а потом мы окажемся в самом надёжном укрытии из всех возможных. Вот только этого не произошло и прямо на моих глазах руны стали менять цвет, а потом гаснуть.

— Не может быть… — вчитавшись в конфигурацию оставшихся цепочек, потрясенно прошептал я. —

Этого просто не может быть!

Глава 25

Шок оказался настолько силён, что до самой активации аркана переноса я так и не смог прийти в себя, чтобы нормально объяснить соратникам случившееся. Наверное, впервые с момента возвращения в реальный мир я оказался в подобной ситуации.

С самого начала этой экспедиции, я был твёрдо уверен, что мы не сможем попасть в замок обычным путём. Тогда я ещё не знал многого о хозяевах чудовищ, но кем бы они ни были, оставлять без присмотра мой замок глупо и недальновидно. При таком обилии ресурсов, поставить надёжную стражу на руинах не сложно. Поэтому я сразу решил, что поведу отряд к одному из таких вот столбов.

Всего их было двадцать шесть штук, раскиданных по всему герцогству Миар. Один из самых крупных из созданных мной арканов на основе магии Осей. Почти такой же, как наблюдательная сеть в моих владениях, только цель у этого аркана была другая — он обеспечивал мне доступ к сокровищнице замка из любой точки моих земель, и я мог воспользоваться им в любом состоянии. Без маны, раненый или умирающий — я всегда мог рассчитывать на запасы своих хранилищ. Даже таскал с собой пару одноразовых артефактов, способных перенести меня к ближайшему ключу. И вот теперь я столкнулся с проблемой, которой не могло возникнуть даже в самых жутких моих фантазиях.

Ключ перестал работать. Комбинация рун, которую знал только я один, просто не сработала. Вернее, она исказилась до неузнаваемости, меняя конечную точку переноса и запуская режим защиты замка на полную мощность. Уже сейчас дремавшие в недрах руин силы пришли в движение, готовясь к встрече незваных гостей. Изувеченный Хранитель моего замка получил доступ к дополнительным силам, хотя я и так не был уверен, что мы сможем уничтожить эту магическую сущность без больших потерь. Все оставшиеся на территории замка ловушки напитались энергией, а отправленные в вечный сон големы взялись за оружие. Для них больше не было преград и препятствий. Единственной задачей магических конструктов стало уничтожение всего живого на территории замка. И остановить их мог только приказ хозяина замка, подтверждённый его силой и управляющим артефактом.

— У нас проблема, — когда тела коснулось магическое поле работающего аркана, наконец смог произнести я. — У нас очень большая проблема…

— Говори! — потребовал Бридер. — Не работает твой столб?

— Хуже, — ответил я и оглядел всех членов отряда. — Работает, но не так, как должен. У нас будет около десяти вдохов, чтобы сориентироваться. После этого придётся действовать по обстановке. Готовьтесь к встрече с тварями и магическими конструктами. Если переживём первый удар, то будет шанс нормально осмотреться.

— А когда… — начал было Бридер, но договорить не успел. Аркан переноса закрыл всё пространство вокруг столба полусферой защитного барьера и отправил нас в замок Миар.

На мгновение стало темно, а потом я увидел знакомый контур рунных схем на полу. Малый заклинательный зал на втором подземном уровне. Довольно далеко от нужного места, но не так плохо, как могло быть. Если бы нас закинуло во двор замка, то гибель отряда была почти гарантированной.

Десять вдохов нам давала защитная полусфера, которая срабатывала при переносе в пределы замковых стен. Это правило невозможно было обойти или изменить. В течение этого времени никто не мог войти в рунный круг, но и выйти не мог никто.

— Внимание на стены! — громко произнёс я. — Если у вас есть хоть какие-то навыки обнаружения ловушек и скрытых противников, то самое время их применить. Уничтожайте всё, что посчитаете подозрительным или опасным. Это позволит нам прожить подольше.

Люди вокруг деловито осматривались. За пределами защитного круга были видны частично разрушенные стены большого зала. Где-то их кладка обвалилась, перекрывая проходы, а где-то осталась в первозданном виде. Вот только это ничего для нас не меняло.

— Это же твой замок, — негромко произнёс Бальд. — Ты должен знать, где и какие ловушки располагаются. Где входы в тайные ходы и подобные штуки…

— Это действительно мой замок, — подтвердил я. — И именно потому, что его защиту строил лично я, её практически невозможно обойти. Ловушки сделаны в виде подвижных магических конструктов. Они могут произвольно менять своё положение и характер воздействия. Если мы уничтожим или обойдём хотя бы одну, то остальные начнут смещаться к месту повреждения общей сети. Следом за ловушками подтянутся големы-стражи. Если их сил не хватит, то Хранитель направит сюда элементалей и сущности с изнанки, которые просто сожрут всё живое, вместе с големами, ловушками, Хранителем и самим замком.

— Нахрена? — только и смог спросить Кастор. — Нахрена было так усложнять? Как ты вообще планировал выжить в своём же замке при такой системе защиты?

— Всё просто, — улыбнулся я. — Если защита начала работать в таком режиме, то я к этому времени уже точно мёртв и беспокоиться не о чем.

— Шикарно… — покачал головой Бридер. — Просто шикарно…

— Два вдоха, — негромко произнёс Аньего, который всё это время внимательно изучал помещение за пределами защитного купола. Остальные тоже старательно скользили глазами по древним камням, но сержант целиком сосредоточился на поставленной задаче. — Есть хотя бы примерные ориентиры? Как определить наличие ловушки?

— Только слабый фон по периметру, — ответил я. — Чуть слабее основного магического фона. Внутри и снаружи он будет одинаковый, а по границе немного слабее. Этот недостаток мне так и не удалось обойти в своё время.

— Нам сказочно повезло, — проворчал Бальд. — Иначе шансов не было бы совсем.

За мгновение до исчезновения защитного купола, через один из входов в зал влетел рычащий и шипящий клубок. Несколько десятков червеобразных тварей пытались прогрызть броню каменного рыцаря с горящими голубым светом прорезями шлема. Получалось у них хреново. Голем спокойно отрывал одного паразита за другим, методично уничтожал противников, постепенно освобождаясь от дохлых оков.

— В круг! — громко приказал я. — Отходим к дальней стене. Виргас, Кастор — проверяйте фон. Аньего, Бальд — вы работаете в паре. Ридра, Валид — вы вторая двойка. Риджад, Бридер — третья. Остальные со мной. Голема не трогать!

— Почему! — обернулся ко мне Бридер, в ладони которого уже сформировался шар атакующего заклинания.

— Потому что он переключится на более опасного противника, — короткими шагами отходя подальше от схватки, ответил я. — Пока у защиты замка нет данных о нашей группе. Как только Хранитель получит достаточно сведений, он примет решение. Не торопите события.

Голем повернул в нашу сторону каменную голову, при этом расплющив в руке очередного червя. Я точно знал, что в этот момент магический страж изучает новых врагов, но пока это происходит только на уровне одного участника сети. Сначала рыцарь попробует решить проблему сам и только потом сообщит об этом Хранителю. А какое решение примет изуродованный разум главного защитника замка — я прекрасно знал.

К схватке присоединилась новая волна червей. Часть монстров пронеслась мимо голема, устремившись в нашу сторону. Около десятка, но их количество мгновенно сократилось вдвое. На границе рунного круга коротко полыхнула полоса призрачного цвета и пятёрка атакующих тварей развалилась на неравные части. Остальные продолжили движение и их встретили клинками Аньего и Валид.

— Защита рунного круга ещё работает? — удивлённо воскликнул Виргас.

— Нет, — уверенно ответил я. — Это была одна из ловушек.

— Дерьмо… — выругался Гараз. Капитану, без всяких магических способностей было понятно, что мы находились в шаге от гибели. Если бы кто-то из отряда выбрал другое направление, то сейчас лежал по частям на месте дохлых червей.

— Внимательнее! — произнёс я. — Вторая двойка в коридор за нами. Бридер — страхуй. Джил — держись рядом. Будь готов начать последний бой.

— Как скажешь, седжар, — невозмутимо ответил южанин и кивнул одному из своих родичей. Парень, имени которого я так и не узнал за всё время похода, спокойно скинул куртку, открывая родовые татуировки и готовясь пожертвовать своей жизнью ради усиления остальных. Время моральных терзаний закончилось. Сейчас нам могли понадобиться все доступные силы.

Я специально разделил отряд на двойки так, чтобы в каждой был хотя бы один маг. Несмотря на всё мастерство наших мечников, без магической поддержки они оставались глухими и слепыми. И далеко не факт, что чародеи смогут вовремя заметить опасность. К счастью, я хотя бы в этом мог им помочь.

Темнота коридора медленно изменялась. Я направил потоки энергии жизни из своего ядра к глазам, чтобы лучше видеть в темноте и активировать истинное зрение. В толще камня постепенно проступали очертания укрепляющих арканов и сопряжения пронизывающих весь замок заклинаний. Одной из главных причин, по которой очень сложно было уничтожить Хранителя, было его структура, размазанная по всему замковому комплексу. Проще было снести все руины, чем выжечь в них основу защитного контура.

— Справа под потолком! — заметив неровное пятно пониженного магического фона, сообщил я. — Все к левой стене!

Бальд уставился в указанном направлении. Пятно магической ловушки быстро скользило по потолку в сторону сражающегося с червями голема. Уже у выхода из коридора конструкт переместился ближе к полу и исчез из нашего поля зрения. Маг перевёл взгляд на меня и восхищённо покачал головой. Ни о чём подобном он раньше наверняка даже не слышал.

— Невероятно, — тихо пробормотал Бридер. — И как, интересно, они вообще планировали что-то найти в подобном месте?

— Кто? — тут же спросил Кастор.

— Маги академии, — ответил Серый. — Насколько я знаю, вся эта суета с артефактом и гибелью Светлого была связана с ключом к замку герцога Миара. Эти придурки сдохли бы ещё на подходе к замку!

— Идём дальше, — обрывая болтовню, приказал я. — Первая двойка — разведка. Третья — замыкающие. Остальные — ищем мёртвые камни.

— Что это? — озадаченно спросил Кастор.

— Участки стен с нулевым магическим фоном. — ответил я. — Может получится немного сократить путь.

— У тебя в замке вообще есть хоть что-то похожее на обычные механизмы? — вздохнул Бальд.

— У меня даже повара владели магией, — усмехнулся я. — По крайней мере, еду на яды могли проверять без всяких зелий.

— Впереди будет ещё один зал, — сообщил я. — Там мозаика на полу, если осталась. Шагать только по жёлтым элементам.

Моё предостережение не пригодилось. Через некоторое время и две проскочивших мимо ловушки, мы услышали отзвуки нового сражения. Они доносились из зала перед нами. Темнота иногда расцветала вспышками магического пламени, но ненадолго. В такие моменты можно было заметить только отдельные детали сражения. Какие-то конечности и щупальца, каменные доспехи големов, пролетающие мимо обломки каменных глыб…

— Что-то идти туда нет никакого желания, — проворчал Валид.

— Другого пути всё равно нет, — ответил я. — Может, так даже лучше будет. Кастор, запусти туда пару светляков.

Маг выполнил приказ и темноту впереди немного рассеяли магические огни. Светляки ушли под потолок, и мы смогли оценить масштаб сражения в зале. Это помещение когда-то служило центральным узлом второго подземного яруса моего замка. Туда приходили все коридоры, и только из этого зала можно было подняться выше. Сейчас от помещения не осталось практически ничего.

Полтора десятка крупных тварей пытались прорваться через заслон големов. Четыре магических конструкта были уже изрядно повреждены, а весь пол был завален трупами чудовищ. Монстры оказались крайне изобретательными и быстро поняли, что в ближний бой с каменными рыцарями лезть не стоит. Поэтому выламывали целые куски стен и швыряли их в защитников замка.

— Ты уверен, что другого пути нет? — спросил Аньего.

— Уверен, — ответил я и указал на единственный проход, который оставался относительно целым. Именно его защищали от прорыва чудовищ големы. — Нам нужно туда.

— Это будет проблематично, — вынужден был признать Аньего.

— У големов есть предельное время работы? — спросил Бридер. — Они уже давно в бою. Может просто выждать немного?

— Предел есть, но не в этом случае, — ответил я. — На полу выход энерговодов замка. Они заряжаются пока стоят на месте.

В этот момент одна из тварей удачно швырнула валун и снесла центрального голема. Ещё две тут же ринулись в прорыв. Одна загорелась от сработавшей ловушки, но вторая добралась до строя магических конструктов и снесла их с зарядной площадки.

— Это наш шанс, — быстро сказал я. — Атакуем монстров со спины и прорываемся на лестницу. Постарайтесь не трогать големов.

Отряд рванул вперёд. Аньего ускорился и на ходу подрубил сухожилия задних лап ближайшего чудовища. Валид отрубил лапу ещё одному, а я добил подранка ударом кинжала в глаз. Два уцелевших голема рубили рвущихся вперёд тварей. Из десятка осталось на ногах всего три чудовища. Виргас создал перед нами мощный воздушный барьер и мы, как тараном, раскидали в стороны сражающихся и прорвались на лестницу.

— Замерли! — пробежав десяток ступеней, приказал я. Половина отряда тут же развернулась для отражения возможной атаки, а остальные непонимающе уставились на меня. — Лестница. Я всегда считал их самым удобным местом для размещения большей части ловушек. Смотрите по сторонам.

— Вижу две на полу, — пару мгновений спустя сообщил Бальд. — Семь ступеней.

— Столько не понадобится, — внезапно произнёс Виргас. Он в этот момент осторожно ощупывал стену. — Мы это искали?

Я подошёл ближе и внимательно осмотрел участок кладки, заинтересовавший Серого. В этом месте магический фон проседал очень сильно. Прикинув расположение ходов в замке, размашисто начертил на стене руну Ирсэ. Секунду ничего не происходило, а потом камни просто растворились в воздухе.

Позади послышался торжествующий рёв чудовищ, а на лестнице выше нас бухнули тяжёлые шаги.

— Все внутрь, — приказал я. — Держите клинки наготове.

— Тайный ход? — проскакивая мимо меня, с интересом спросил Ридра.

— Можно и так сказать, — ответил я. — Один из плавающих коридоров. Если получится, сможем настроить выход на первый этаж замка.

— Плавающий переход? — переспросил Кастор. К этому моменту уже весь отряд находился внутри хода, и я восстановил стену за нами той же руной.

— А ты думаешь, почему я сразу вас не повёл к безопасному проходу, расположение которого точно знаю? — задал встречный вопрос я.

— Потому что их нет? — предположил Виргас и создал над нами светляка.

— Верно, — кивнул я и быстро осмотрелся. Рядом с выходом находилась металлическая пластина. В прошлом они были предназначены для того, чтобы можно было на ходу менять структуру защиты замка, но сейчас я даже не подумал её трогать. Это было равносильно прямой просьбе к Хранителю замка, чтобы тот нас нашёл и уничтожил. — Идём вверх. Тут ловушек не будет.

— Уверен? — уточнил Риджад.

— Да, — кивнул я. — Эти переходы вне зоны ответственности Хранителя замка.

Нам повезло. В узком проходе за прошедшие века не случилось обрушений, лестница была в порядке, и мы спокойно прошли первый подземный этаж, остановившись у глухой стены.

— Отдыхаем, — произнёс я. — Дальше начинается основная зона защиты замка. Подземелья полностью изолированы и там количество големов и ловушек сильно меньше. Нам нужно добраться противоположной стороны помещения за этой стеной. Там мне понадобится время, чтобы активировать переход в сокровищницу.

— Сколько? — прямо спросил Ридра.

— Два вдоха, — уверенно ответил я. — За этой дверью парадный зал — наша главная проблема. Бежать придётся очень быстро. На тварей и големов время не тратьте. Всё понятно?

— Есть вопрос, — задумчиво произнёс Валид. — Насколько я понял, ты не ожидал, что тот столб сработает неправильно. Что будет, если и этот переход не сработает?

— Мы умрём, — спокойно ответил я. — От тварей или Хранителя замка. Выбраться точно не удастся.

— Так и думал, — хмыкнул Валид. — Тогда вопросов больше нет.

— Начали, — рисуя на камнях руну, произнёс я.

Стена перед нами исчезла, и по ушам ударил грохот близкого сражения. Ревели чудовища. Что-то взрывалось и дымило по всей площади бывшего грандиозного зала. Напротив нас открывался вид на далёкие зелёные холмы, но всё портили лезущие через огромный пролом чудовища. Бой продолжался уже давно. Судя по количеству големов в зале, Хранитель был уже близок к тому, чтобы прейти в третью фазу защиты.

Я рванулся вперёд, лавируя между сцепившимися защитниками замка и атакующими их чудовищами. Следом бежали остальные члены отряда. Маги пытались на ходу выстроить защиту, но она каждый раз ломалась о беспорядочные кучи врагов, в которых даже невозможно было определить, кто и кого атакует. Далеко справа постепенно разгоралось голубое зарево открывающегося перехода в изнанку. У монстров не было шанса на победу, но я так думал ровно до того момента, как ощутил дикое давление на своё ядро.

— Кукловод здесь! — первым понял природу странного давления Ридра. Позади очередной волны чудовищ, лезущих из пролома, появилась огромная фигура их вожака. Пятёрку устремившихся к главному монстру големов смёл магический удар невероятной силы.

По обеим сторонам от меня бежали Аньего и Валид. Мечники выкладывались на полную, чтобы хоть немного облегчить мой путь. Весь отряд сбился в плотный ком, ощетинившийся сталью и магией. Моментально были забыты приказы насчёт обхода големов. Мы рвались вперёд, где у дальней стены виднелся пыльный пьедестал, на котором когда-то стоял мой герцогский трон. Нам оставалось преодолеть не больше десяти шагов, когда стена за пьедесталом взорвалась и на нас обрушился водопад крупных камней. Бальд успел выставить щит, чтобы нас не смело осколками. Из здоровенной дыры показался второй Кукловод, на оскаленной морде которого я увидел радостный оскал.

— Добро пожаловать домой, герцог! — оглушительно взревело чудовище. Громадная лапа протянулась в мою сторону и я рухнул на пол, по инерции продолжив скользить по полу. Ноги уперлись твердое, над головой зависли уродливые когти, больше похожие на кривые мечи, но у меня на лице сияла широкая улыбка.

— Эрссригар индесог ир Миар! — едва слышно прошептал я.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Седьмой Рубеж IV

Content

Седьмой Рубеж IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene