Любовь Черникова

Лето в сердце дракона

Глава 1

Амина Бакир, адептка выпускного курса факультета архитектуры в САМИ

Отец: Амина, дочь моя, когда ты возвращаешься в Соливер?

Я: Как только получу диплом, папа. Но я бы хотела остаться в Эрландии еще ненадолго.

Отец: Как остаться?!

Отец: Зачем?

Отец: Разве ты еще не защитила диплом?

Сообщения на поверхности Газаля – моего волшебного зеркала отображались одно за другим. Я вздохнула и велела:

– Напиши: «Папа, защита еще впереди. Через полтора… Нет! Через два месяца». Пусть будет с запасом.

Но не успело зеркало выполнить распоряжение, как отец меня вызвал.

– О, свет моих очей, может, ты просто ему ответишь, и вы поговорите как нормальные люди? – с надеждой предложил Газаль.

– Ни за что! Он же не отстанет! И потом, я не готова сейчас разговаривать с глазу на глаз. Ты же знаешь, как он умеет давить аурой даже через зеркальную связь? После общения с ним я буду отходить три дня, а мне нужно выполнить расчетную часть. Она очень сложная.

Если бы у моего зеркала действительно были глаза, оно бы, наверное, их сейчас закатило.

– Газаль, пиши: «Папа, не могу сейчас говорить. Вызвали в деканат».

Врать нехорошо, но что поделать? Я действительно не хочу сейчас разговаривать с отцом. Это меня добьет.

– В какой еще деканат, мармелад моей души? Ты же дома! – удивилось зеркало.

– Не беси меня, Газаль! Пиши, что говорю!

Вызов был отклонен, а по зеркальной поверхности побежала вязь строк на моем родном языке.

– Газаль, ты нарочно используешь самый вычурный шрифт из всех возможных? Чтобы отец не смог это прочесть?

– Фейхоа моего сердца, ну что ты такое говоришь? Я просто выбрал самый красивый, чтобы порадовать твои прекрасные глаза. А твой папенька, долгих лет ему жизни, прочтет это с легкостью, ведь он использует собственное зеркало с другими установками.

– Действительно. У него оно, надеюсь, не такое болтливое.

Отец долго писал ответ, и я ждала сообщения с опаской, подозревая, что именно он желает мне сказать, и оказалась права.

Отец: Амина, ты – драгоценность рода Бакир. Я как можно быстрее хочу сообщить прекрасную новость. К тебе посватался уважаемый Гадир Захаб. Желает взять тебя в жены. В его доме ты не будешь ни в чем нуждаться. Станешь есть только на золоте, а спать на мельтийском шелке. Тебе будут прислуживать тридцать три немых исванны, и старшая из них станет омывать твои стопы по вечерам.

На этом месте я прервала чтение и возмущенно воскликнула:

– Угу! Третьей женой он забыл сказать! Нет, отец, что, действительно верит в этот бред?!

Отшвырнув ни в чем не повинное зеркало на кровать, я нервно прошлась туда-сюда по комнате, справляясь с бешенством.

– Шелкопряд моих веток, ты бы поосторожнее. Вдруг я упаду на пол. Разобьюсь…

– Ничего с тобой не сделается, Газаль! Лучше помолчи.

Возмущение кипело внутри, точно смола. Моя мама тоже была третьей женой у отца, и это накладывало отпечаток на мою жизнь. Особенно с тех пор, как появилась четвертая, которая была едва намного старше, чем я теперь. Отец на время забыл о нас с мамой, и она грустила.

Нет, мы ни в чем не нуждались. На территории дворца у нас был свой отдельный дом с садом, слугами и даже собственными исваннами – безмолвными прислужниками-големами. Мы были относительно свободны, а отец регулярно приходил в гости, да только уже не рвался проводить с нами больше времени, как раньше. И мама не желала мне подобной участи, хотя бы потому, что не каждый муж мог оказаться столь же благородным и щедрым, как мой отец.

Не знаю, как маме удалось, но она уговорила отца отправить меня на учебу в Эрландию. Столичная Академия магических искусств (САМИ) стала моим вторым домом. Здесь я узнала, что такое жить самостоятельно, и мне это понравилось. Да только отец воспринимал мою учебу, как очередной каприз, и вряд ли позволил бы мне работать по возвращении. И я не ошиблась. Он подыскал мне богатого жениха и наверняка доволен, что устроил дочери жизнь.

Вот только я не собиралась выходить за Гадира Захаба. Худшей участи и представить было невозможно. Гадир напоказ такой щедрый, а на деле тиран и скряга. Да и дело не только в щедрости. Теперь я сама способна заработать. Мне нравилось быть архитектором, и я мечтала создать что-то великолепное. Такое, что останется в веках, а не стать третьей женой толстого, мерзкого и старого мужика, от которого меня будет воротить.

– Что тебе не понравилось в словах отца, пупырка моего огурца? Он, кстати, еще что-то пишет, – сообщило зеркало, когда я немного успокоилась и присела за стол.

– Даже знать не хочу. Сотри!

– Ну нет, селедка моей бочки. Потом ты меня сама же и отругаешь. Плавали, знаем.

Кажется, после броска у зеркала сбились чары, и подбор эпитетов слегка изменился, но я только поморщилась. Настаивать бесполезно, отключить невозможно. Остается надеяться, что со временем вернутся стандартные настройки. Впрочем, это меньшая из моих проблем.

– Твой отец прислал новое сообщение, – оповестил Газаль. – Хочешь, зачитаю вслух?

– Не стоит! Наверняка он рассказывает, какой Гадир дает за меня калым.

– Орешек моей скорлупы, я никак не могу взять в толк, почему тебе это так неприятно?

– Потому что я хочу влюбиться по-настоящему. В красивого мужчину, у которого я буду любимой и единственной. Хочу ходить с ним на свидания, гулять, посещать интересные места, а не сидеть безвылазно в унылом доме за высоким забором. Кстати, знаешь, что говорят про Гадира Захаба?

– Нет. А что говорят?

Мое зеркало никогда не упускало возможности перемыть кому-нибудь косточки.

– Я слышала, что его жены теперь похожи на высушенную хурму! Они были первыми красавицами, обладали магией, но спустя годы стали походить на выпитых старух, в то время как муж толст, розовощек и, вообще, цветет и пахнет. Слуги шепчутся, что раз в десять лет Гадир Захаб берет новую жену по той причине, что жизненных сил прежней как раз на это время ему и хватает.

Я снова вскочила и заметалась по комнате, размышляя, как же мне избежать подобной участи, а затем подхватила зеркало.

– Газаль, сообщение маме: «Мама, привет! Срочно узнай, когда Гадир Захаб женился в первый и второй раз. Мне нужны точные даты. Это очень важно!»

Мама тут же вышла на связь, и на этот раз я приняла вызов.

Ухоженная, с великолепным макияжем в традициях Соливера. Блестящие черные волосы уложены в сложную прическу и украшены драгоценными заколками. На маме всегда было очень много драгоценностей и дорогие наряды, но смотрелось это гармонично. Не то что у второй жены отца – Иоланты.

– Доченька, солнышко, как я рада тебя видеть! Что-то ты бледная, детка? И круги под глазами. Ну нельзя же так! Нужно ухаживать за собой. Твоя красота – это главное твое богатство! – пожурила она меня, приметив едва заметные признаки усталости.

Я всегда считала, что главное мое богатство, это ум и магический талант, но с мамой о красоте лучше не спорить.

– Прости, но ты забываешь, как мало солнца в Эрландии. К тому же весна только началась. А кроме того, я мало сегодня спала. Нужно было перелопатить несколько фолиантов. Искала информацию для диплома и увлеклась.

– Не погуби свою красоту, детка! Лучшие женихи ищут самых прекрасных жен! Кстати, о женах. Почему ты спрашивала про жен уважаемого Гадира Захаба?

– Потому что отец вознамерился сделать меня одной из них!

– Ч-что?! – Губы мамы задрожали. Она вскочила и заходила по комнате – эта привычка была у нас общей. – Но… Как же? Почему Саид не посоветовался со мной?

Вот так! Оказывается, маму даже не поставили в известность!

– Наверняка он посоветовался с Заирой, – съязвила я.

Старшая жена возненавидела маму с первого дня. Вполне вероятно, что она и надоумила отца выдать меня за Гадира. Как же она злорадствовала, что мама не родила отцу сына. Я была единственной дочерью третьей жены Саида Бакира Великолепного, в то время как две первые родили сыновей.

– Да как он только смеет? Я поговорю с ним!

Однако в словах матери не было особой уверенности, как не было и особого веса в нашей большой семье. Мы обе знали, что если Саид Бакир что-то решил, переубедить его почти невозможно.

– Мама, пусть отец сам посчитает, сколько прошло дней с момента, когда Гадир привел в дом вторую жену. А еще лучше было бы ему взглянуть на обеих собственными глазами. Может, тогда он бы передумал?

К сожалению, мы обе знали, что это невозможно.

– Или наоборот. Если оказалось бы, что слухи беспочвенны и распускаются завистниками. – Мама посмотрела на меня с тревогой.

– Неважно! Слухи это или нет, я не хочу выходить за этого старика!

– Он еще не старик, ему только около пятидесяти, но я понимаю, о чем ты. Постараюсь сделать все, что от меня зависит, чтобы не допустить этого брака. Пиши спокойно свой диплом.

Мы еще немного поболтали и распрощались, но легче мне не стало. В голове так и крутилась сказанная мамой фраза: «Лучшие женихи ищут самых прекрасных жен!»

Я подошла к большому ростовому зеркалу и принялась себя рассматривать. Мне всегда говорили, что я вырасту и стану еще красивее, чем мать, хотя это казалось невозможным. Отец называл меня звездой рода Бакир, и это было оправдано. Я действительно была красива. Нежная кожа, темные волосы, идеальные черты лица, нехарактерные для семьи Бакир – достались мне от мамы. А твердая воля и решимость точно от отца.

Мне часто делали комплименты в академии. Даже девушки отмечали, мою красоту, но многие завидовали. Да что уж говорить, даже в книжном клубе «Драконьи Занозы» таких было немало, а ведь именно там я обрела настоящих подруг.

Вот только скоро императорский бал. И многие мои подруги, а также одноклубницы уже получили на него приглашения от драконов, а я нет. Настоящий бум случился! Впору переименоваться из «Драконьих Заноз» в «Драконьи Невесты», но на меня, такую всю прекрасную, ни один из них не обратил внимания! Кто только не пытался со мной познакомиться, кто только не предлагал встречаться, вот только почему-то среди них не оказалось ни одного дракона…

Зная, какими жестокими бывают женщины, в академии я старалась не выпячивать внешность. Носила простые прически, не злоупотребляла макияжем, и все равно выделялась, но теперь искренне пожалела, что не родилась уродиной. Может, тогда Гадиру Захабу не пришло бы в голову жениться на мне?

– Нет, мама, красота здесь ни при чем. Мало быть красивой, чтобы получить лучшего из мужей…

В сердцах я схватила изящную вазу и грохнула о пол. Раздался жалобный звон, цветы рассыпались, растеклась вода. Не обращая на это внимания, я схватила самый острый на вид осколок и прижала к щеке. Долго стояла, глядя на себя и не решаясь нанести увечье. А затем выронила осколок и расплакалась.

– Острие моих иголок, может мне вызвать Релию? – решился заговорить Газаль, до того лежавший тихонечко, чтобы не попасть под горячую руку.

Релия Меарон – моя лучшая подруга. Она заканчивала факультет дизайна в САМИ, и на днях ей неожиданно дали весьма сложный и амбициозный проект. Заказчицей выступала дальняя родственница императора Жаннерин Эпизудейт. Весьма скандальная особа, так что отвлекать подругу своими проблемами я не решилась. Главным образом, потому что она все бросит ради того, чтобы помочь мне.

– Не стоит, Газаль. – Я вздохнула. – Релия, должно быть, очень занята. Их декан подсуропил ей какой-то очень серьезный проект.

– Тогда… Может, Глорию? Шуанетт? Кассандру? Юнону? – зеркало принялось перечислять девушек из клуба «Драконьи занозы», с которыми я общалась. – Поделишься проблемами, станет легче…

Волшебный клуб в городской библиотеке объединил нас не только любовью к книгам и драконам. Там родилась, расцвела и окрепла наша дружба. Любая из названных была готова прийти мне на помощь. Да только что они смогут сделать?

– Никого не надо вызывать, Газаль. Хотя… – В голову вдруг пришла одна идея. – Набери-ка Каллисту.

– Вызываю, свет ночного костра…

Я только вздохнула и покачала головой.

– Амина? Рада тебя видеть! – поздоровалась со мной гениальная художница с редким даром. – Я немного занята. У тебя что-то срочное?

– Прости, Каллиста. Нужно поговорить и лучше лично. Когда это возможно?

– Амина, у меня такой плотный график в ближайшие дни… Давай так: я тебе напишу, как освобожусь. Ты просто поговорить, или…

– Или. Мне нужен портрет.

– Поняла. Тогда не раньше, чем послезавтра.

Я не особенно доверяла зеркалам. Уверена, все сказанное тотчас становилось доступным и для сотрудников тайной канцелярии, поэтому не стала упоминать об особенном таланте Каллисты, который мне требуется.

Те люди, чьи портреты она рисовала, и в жизни становились краше. Исчезали изъяны, исправлялись черты, улучшался цвет лица. По понятным причинам Каллиста это не афишировала, иначе ей бы нелегко пришлось. А то, что задумала я, и вовсе могло считаться противозаконным.

Вечером художница написала и назначила время через несколько дней. Я постаралась не думать о нависшей надо мной беде. Даже Релии ничего не сказала. У той и своих проблем по горло. К тому же она наконец влюбилась.

Неприступное и чуткое к красоте сердце подруги растаяло при встрече с Кальтером Виндом – ледяным драконом. Прекрасным во всех смыслах мужчиной. Релли делилась со мной всем, что происходило в ее жизни, и мне не хотелось рассказывать лучшей подруге о своем «женихе», чтобы не портить ей настроение.

Глава 2

И вот настал день встречи с художницей, но меня ждало разочарование.

– Амина, я не стану рисовать твой портрет. И не проси. Ты и так весьма хороша. Боюсь, что не смогу тебя порадовать.

– Каллиста, но мне нужно совсем другое! Пририсуй мне шрам, или сделай нос с горбинкой. Да что хочешь, лишь бы я выглядела хуже! Мне нужно стать посредственностью, понимаешь?

– Нет, Амина! Боги покарают меня и лишат дара, если я использую его во вред. Даже не проси меня о таком!

Так я и ушла несолоно хлебавши и лишившись надежды отделаться от Гадира Захаба.

– Что ж… Значит, домой я не поеду. – Приняла я нелегкое решение.

Сказать было легко, сделать сложнее. Отец пошлет за мной людей. Хотя… Это ему даже не понадобится, ведь он всегда может надавить на меня через маму. Пригрозит лишить ее всего и прогнать, а моя мама – оранжерейный цветок. Она привыкла к той жизни, которую живет. Она не вынесет развода.

Захотелось плакать, но пришлось взять себя в руки и поддержать Релию, у которой тоже не все было гладко. Мы договорились встретиться в нашей кондитерской на Вишневой улице. Дом Каллисты был недалеко от места встречи, и я не стала брать экипаж. Шла, подставляя лицо весеннему солнцу, и улыбалась, неожиданно для себя. К чему мне было сложно привыкнуть, так это к зиме. В Соливере ее вовсе не было. У меня на родине в это время жара спадает, и начинается сезон дождей. А здесь в Керне еще все пальто носят и шарфы.

Релия Меарон ждала меня за нашим столиком у окна. Она уже заказала ромашковый чай и слоеный малиновый пирог – наш любимый. Настроение еще немного поднялось от вида такой вкусноты. Подруга поделилась со мной невероятным. Она не только познакомилась с ледяным драконом, о неприступности которого ходили легенды, но и умудрилась провести с ним ночь!.

Нет, ничего такого. Просто он переночевал в ее квартире по необходимости, и все. Но между ними возникла симпатия!

И все равно это было… Это было…

– Я не верю! Мне кажется, что это какая-то сказка! – Я радовалась за Релию.

Если уж Кальтер Винд обратил на нее внимание, да еще и перед императорским балом! Наверняка это не просто так. А в качестве доказательств она продемонстрировала снимки – сняла его спящего. Один снимок был особенно хорош – тот, где дракон проснулся и принялся позировать, а Релли не заметила.

– Я бы умерла от счастья на твоем месте! – искренне воскликнула я, не в силах оторвать глаз от великолепной пары.

Нет, они действительно предназначены друг для друга!

Кальтер Винд был куда краше тех мужчин, что рисовали на обложках Эрайи Алетисты – писательницы, романы которой разлетались подобно горячим пирожкам. Оно и понятно, сюжеты у нее были тоже просто огненные. Мы с девочками из «Драконьих Заноз» не пропускали ни одной новинки.

– Вот и мне кажется, что я умру, если между нами все закончится, толком не начавшись, – посетовала Релия.

Она поделилась со мной опасениями насчет Жаннерин Эпизудейт. Родственница императора положила глаз на ледяного, и моя подруга явно была не в той весовой категории, чтобы побороться с ней за Кальтера.

– Стоит леди Эпизудейт решить, что я представляю угрозу, и мне не поздоровится… – опасалась моя подруга.

Я тоже слышала много нелестного об этой особе и о ее методах устранения соперниц. Релии не позавидуешь.

– Должен же быть выход?

– Я уже себе мозг сломала, но пока его не вижу…

– Слушай, а может, тебе погадать? Я так делаю, когда мне сложно, – предложила я. – Сейчас наберу Юнону.

Юнона была дипломированной гадалкой и нашей подругой по клубу «Драконьи Занозы». Я время от времени пользовалась ее услугами, когда не могла принять решение, но побоялась обратиться к ней с возникшей проблемой. Мне было страшно узнать, что ее не решить в мою пользу…

Салон Юноны располагался на другом конце города. Недавно закончившая обучение гадалка только начала карьеру, поэтому жила скромно и не могла себе позволить снять помещение в центре столицы.

Захватив вкусняшек в кондитерской, мы поймали извозчика и добрались до места только после ужина. Все время, пока мы были у гадалки, я размышляла не попросить ли и мне расклад? Но так и не отважилась. К тому же пришлось бы поделиться проблемами с девочками, а мне почему-то совсем не хотелось. Боялась, что они не поймут мою беду.

Время шло. Проблема подруги постепенно разрешилась, и она порхала счастливая, а я взяла себя в руки и сосредоточилась на дипломе, который в итоге сдала с отличием. Моим архитектурным проектом заинтересовались сразу несколько серьезных спонсоров, так что у меня был настоящий повод для гордости. Вот только я не могла похвастаться своими достижениями родителям, намеренно сдвинув даты сдачи в разговоре, чтобы побыть еще немного в Керне и насладиться последними деньками свободной жизни. Я планировала побороться за свободу, да только вот отец точно не разрешит.

И вот накануне выходных мы собрались в клубе. Только сегодня обсуждали не книги, а наряды и прически, а также драконьи брачные традиции. Релия не могла определиться, что надеть на бал, платье или брюки? Оказывается, Кальтер обещал покатать ее на драконе! Узнав об этом, девочки ожидаемо перевозбудились, ведь это было равноценно предложению руки и сердца.

Я ни слова не могла вымолвить, только слушала и по белому завидовала лучшей подруге, чего скрывать?

В какой-то момент я поймала на себе сочувствующий взгляд сидевшей в сторонке Луаны Тимер. Ее тоже обошла счастливая участь стать драконьей невестой, но девушка не особо расстраивалась. Неприметная и тихая, она появилась в клубе всего-то два года назад, держалась особняком и никогда не расставалась с книгой. Мне даже казалось, что она читает каждый раз одну и ту же. Увидев, что я на нее смотрю, Луана улыбнулась мне и помахала. Я кивнула в ответ, отчего-то подумав, что ничего о ней не знаю. Надо бы подсесть как-нибудь и пообщаться. Хотя… У меня не осталось на это времени.

После учебы у меня образовалось слишком много свободного времени. Я гуляла, ходила в клуб и в кондитерскую, читала книги и посещала клуб, наслаждаясь последними деньками свободы. Отъезда в Соливер и день моей свадьбы с ненавистным Гадиром приближались стремительно. Усугублялось все и тем, что отец дал моему жениху номер моего зеркала, и тот принялся писать мне всякое. Я отвечала односложно, от общения по видеосвязи отказывалась, а требования прислать ему снимок и вовсе игнорировала. После каждого такого сообщения, казалось, что в меня кинули грязью.

– Газаль, как я лягу с ним, если он мне даже на расстоянии неприятен? – жаловалась я зеркалу, в надежде, что меня услышит кто-нибудь из тайной канцелярии Керна и заинтересуется, кто там так страдает…

Настал день императорского бала, на который я когда-то мечтала попасть, но за все прошедшие годы так и не довелось. Мой отъезд был назначен на послезавтра. Я проговорилась маме про диплом, а та не устояла и ответила на прямые вопросы отца. Два дня, и я уезжаю…

Прощай Керн! Прощай Эрландия! Прощайте Драконьи Занозы, я вас не забуду!

Ком так и стоял в горле, не желая рассасываться, и я, не в силах сидеть дома, решила отправиться в библиотеку. Оказавшись на улице, я ахнула от изумления. Расцвело все, что могло, и что не могло, расцвело тоже. Даже заборы были увиты неведомо откуда взявшимися здесь лианами. Нежно-голубые бутончики покрывали ветки берез в сквере рядом с моим домом. Цвела даже трава на газоне! Это жених Глории расстарался, выполняя ее желание.

Да только даже украшенные улицы меня не радовали, как должно, а на душе скребли кошки.

– Колесо моей телеги, не желаешь сделать снимки? Запечатлей такое чудо на память, вряд ли когда еще представится подобная возможность, – предложил Газаль.

И я послушно сделала несколько так, будто была исванной, исполняющей приказы хозяина, а не живым человеком.

– Эй, ты что творишь? – возмутилась незнакомая девушка, случайно попавшая в кадр.

Некоторые люди категорически не любили сниматься. Считали, что волшебное зеркало завладеет частью их души, и будут неприятные последствия. Порой это доходило до абсурда. Или даже до драки.

– Простите, я не нарочно. Хотите, удалю? – поспешила я заверить незнакомку в том, что у меня не было злого умысла.

Та как раз подошла ко мне. Я подняла взгляд от поверхности зеркала и утратила дар речи, а девушка весело рассмеялась и заявила:

– Мы и правда ужасно похожи!

Лицо незнакомки прикрывала самая простая черная атласная маска, которая не особенно скрывала черты, лишь добавляла облику загадочности. Но у меня было чувство, будто в зеркало смотрюсь!

– Вот так встреча! Все как и предсказывали! – заявила незнакомка.

– Предсказывали? – переспросила я, не понимая, к чему она клонит.

– Не забивай себе голову, – отмахнулась моя копия и вдруг предложила: – На бал хочешь?

– К чему вопрос? – Я с подозрением посмотрела на своего двойника.

– Не пугайся! – Девушка выставила перед собой руки. – Просто так вышло, что мне там больше нечего делать. Жаль, если приглашение пропадет. А ты же мечтала туда попасть? Мечтала, не отпирайся! Все девушки об этом мечтают.

Я глядела на незнакомку в полном изумлении. Откуда ей все это известно? Да для меня, может, этот бал – последний шанс. Финальный аккорд в мелодии моей вольной жизни!

Сердце дрогнуло, обнажив на миг тайную надежду: вдруг именно там я встречу своего дракона? Вдруг и для меня найдется один?

Хотелось, чтобы как в книгах. Чтобы взгляды встретились, и все. Искра! Молния! Любовь на всю жизнь!

– Нет… Так не бывает, – пробормотала я, заставив себя одуматься, и даже отступила на шаг.

– Поверь, чудеса случаются чаще, чем кажется! – продолжила искушать меня незнакомка, словно подслушав мои мысли. – А, знаешь, мне, вообще-то, некогда тебя уговаривать! Так что вот. – Она всучила мне в руки конверт, а на землю поставила объемную сумку. – Решишься, молодец. Нет – просто выброси все это и забудь.

Незнакомка пропала. Просто взяла и исчезла!

– Газаль, что это было? – Выдохнула я слегка шокированная.

Мне даже показалось на миг, что эта девушка-двойник мне привиделась. Что она – плод моей воспаленной от переживаний фантазии. Вот только снимок по-прежнему красовался на поверхности зеркала, подтверждая, что наша встреча не результат пагубного действия аромата цветов на мозги.

– Семечко моего подсолнуха, ты сейчас о вашем сходстве, или…

– Она просто взяла и исчезла, Газаль! Как будто ее и не было! Вот я о чем!

– Может, использовала какой-то портальный артефакт? В моей модели не предусмотрен анализатор магического фона, так что ничего не могу подсказать.

Я еще немного постояла, а затем заглянула в конверт. Там обнаружилась карточка с приглашением на имя Айседоры Данк. Кто это такая, я не знала, а на мой вопрос Газаль не дал ответа. Не помогли даже поиски в зеркальной сети.

– Почему Рамон у Релии может найти любые данные, а ты нет? – возмутилась я.

– Глазница моего черепа, у Рамона чарование не уступает иному зеркалу спецслужб, а я обычное – гражданское!

Зеркальную поверхность залило чернотой – Газаль оскорбился.

– Ну прости! Не обижайся на меня. Я же тебя люблю! Зато ты самое милое и доброе зеркало в мире! Терпишь склочную хозяйку, которая тебя швыряет. Я больше так не буду, Газаль!

Растрогавшись, я даже чмокнула холодную поверхность.

– Ох, мед моих пчел! Умеешь же ты растопить мой сердечник!

Зеркальце просияло красивым пейзажем. Газаль менял заставки по собственному усмотрению, но всегда в соответствии с моим вкусом.

– Кстати! Помнишь, я от отчаянья наговорила всякого, надеясь, что меня подслушают и помогут? Вдруг это сработало? Что, если эта девушка – агент тайной канцелярии. Может, она прониклась и решила мне помочь?

– Скорее тебя «подслушала» Дарина Войс. А у нее прямой выход на главу этого славного ведомства, – намекнул Газаль.

А ведь и правда! Мы как-то раз собирались клубом в кондитерской, когда прислал сообщение Гадир. Настроение испортилось, и чтобы избежать вопросов, а заодно ответить ему, что занята и не могу продолжить переписку, я ушла в уборную.

Вскоре туда же вошла Дарина и, услышав мой разговор с Газалем, спросила, не нужна ли помощь? Я отказалась, и подруга не стала навязываться. Но она не из тех, кто оставит друга в беде. А Шаар ДаАрину ничего не стоило бы устроить нечто подобное, чтобы порадовать свою избранницу.

– Возможно, ты прав, Газаль.

Я решительно подхватила сумку и, помогая себе магией, торопливо зашагала обратно к дому. Благо не успела далеко отойти.

Глава 3

– Думаешь, попадешь на бал и сразу избавишься от Гадира? – В голосе зеркала звучало сомнение.

– Если не избавлюсь, то хотя бы повеселюсь напоследок. – Улыбнулась я. – Буду танцевать со всеми, кто предложит, а потом расскажу Гадиру, сколько мужчин ко мне прикоснулось. Может, он передумает брать меня в жены?

– Похоже на план, лента из моей косы… – неуверенно отозвалось зеркало.

Дома я открыла сумку и опешила. Внутри обнаружилось бальное платье. Нижняя юбка была потрясающего бирюзового цвета из тонкого, но плотного вефаля. Поверх шла голубая туника из какой-то мерцающей ткани с модной шелковой вышивкой, которую ввела в тренд леди Итани. Довольно смелого покроя верх открывал плечи и спину до самой талии.

Подобное мне еще не доводилось надевать. Дочь Саида Бакира не могла себе позволить так сильно обнажаться прилюдно. Но Айседора Данк – могла все, что вздумается.

Я все сильнее погружалась в эту игру, и она мне ужасно нравилась. Щекотала нервы в приятном смысле. Впервые за столько времени я хоть немного ожила. Надев туфли на высоких тонких каблучках и примерив драгоценности, которые прилагались к наряду, я полюбовалась собственным отражением.

– Рога моего оленя, ты уверена, что стоит идти во дворец? – переживало волшебное зеркало.

– Газаль, я не могу отказаться от этой затеи. Это выше меня, понимаешь? – призналась в собственной слабости.

– Что будет, если твои подруги тебя узнают? Как ты им объяснишь свое появление под чужим именем?

– Релия точно не выдаст, а остальные… Постараюсь держаться от них подальше на всякий случай. На балу будет тьма народу, затеряться несложно. – И вдруг меня осенило: – А если представить, что Амина Бакир исчезнет вовсе, а вместо нее появится Айседора Данк?

– Полагаешь, сменив имя, спрячешься от отца? Буква моего слова, так только в твоих книжках бывает! А мой номер? А твой диплом? Айседора Данк не получала образования в САМИ. Все это имеет силу, пока этим пользуется Амина Бакир.

– Тебе-то откуда знать? Ты же простое зеркало! – огрызнулась я и в сердцах сунула Газаля под подушку.

Но как ни печально, а он был прав. Так что это лишь маска всего на вечер…

В надежде обнаружить что-нибудь полезное, что могло бы помочь, я принялась перетряхивать сумку, но меня ждало разочарование. Ни поддельных документов на новое имя, ни диплома САМИ на имя Айседоры Данк, ни даже завалящего портального артефакта там не оказалось. Но сумка была не простой, а зачарованной, и вмещала куда больше, чем могло показаться на вид. Чтоб убедиться наверняка, что ничего не упускаю, перевернула ее и потрясла как следует. И, действительно, что-то выпало к моим ногам!

– Это же таро! – воскликнула я.

При виде находки в душе все перевернулось. Многие девушки, которые встретили своих драконов, так или иначе, получали прежде карту таро. Об этом даже был разговор в нашем клубе. С трепетом я подняла с пола плотный прямоугольник, искусно разрисованный неизвестным мастером, и принялась рассматривать.

Обнаженные мужчина и женщина были тщательно прорисованы и выглядели живыми. Над ними простер крылья золотой дракон. Изображения было столь эффектным, что казалось фигурки влюбленных вот-вот сорвутся с места и бросятся друг другу навстречу, заключат в объятия, а затем сольются в страстном поцелуе. А дракон взмахнет крыльями и вылетит за пределы карты!

Положив таро на стол, я достала Газаля из заточения под подушкой и сделала снимок.

– Подошва моих сапог, и что это за карта такая? – поинтересовалось зеркальце.

Походы к Юноне сделали свое дело, и я немного выучила названия карт таро.

– «Влюбленные», если я не ошибаюсь.

– А это хорошо, или плохо? – задал очередной вопрос Газаль.

– Не знаю. Трактовать таро не так-то просто, нужен спец.

– Может, отправим снимок Юноне? – предложило зеркало.

– Не стоит. Она сейчас на празднике. Пусть отдыхает, – отмахнулась я, решив считать находку добрым знаком.

Но главное, я больше не сомневалась, идти мне на бал, или нет.

Я покрутилась перед зеркалом, отмечая, что выгляжу просто великолепно. Наконец-то я могла себе позволить продемонстрировать свою красоту в полную силу. Айседоре это можно, в отличие от Амины. Хочу, чтобы сегодня люди поворачивали головы мне вслед…

Немного посомневавшись, все-таки решила не снимать подаренные украшения. Тяжелая золотая парюра из колье, широкого браслета, диадемы и броши с массивными камнями цвета морской волны отлично дополняли образ. Я не знала, что это за камни, но нам с Газалем удалось выяснить, что называются они – морионы. Считалось, что это окаменевшие слезы первой королевы русалок. Очень редкие и дорогие самоцветы.

– Подделка. Не думаю, что незнакомка дала бы тебе настоящие. Это ведь целое богатство! Но смотрятся отлично, – заметил Газаль.

– Согласна. Наверняка это высококачественно зачарованная бижутерия. Иначе незнакомка не сказала бы мне все это выбросить, если не приму ее предложение.

Ах, как мне сейчас не хватало совета Дарины Войс, подруги по клубу "Дракони Занозы". Уж она-то разбиралась в камнях, как никто другой, вот только неподходящий момент, чтобы ее беспокоить. Ну да ладно. Если все пройдет гладко, постараюсь вернуть все владелице. Как именно, придумаю потом.

Распылив облачко духов в качестве последнего штриха, вошла в него.

– Газаль, я готова. Вызывай экипаж!

Пришлось немного понервничать. Сегодня из-за бала перекрыли все центральные улицы, а спрос был высокий. Возницы драли тройную цену, ссылаясь на жадность хозяина частного извоза, так пришлось выйти и немного пройтись, чтобы хоть кто-то принял заказ. Вскоре рядом со мной остановилась пара отменных вороных, запряженных в открытую по случаю хорошей погоды коляску. Повезло! Даже не жалко, что переплатила.

– Какой прелестный леди! – Поцокал языком кучер, выражая восторг.

– Благодарю! – сухо отозвалась я, усаживаясь поудобнее.

– На бал, наверное, едете? Почему один? – поинтересовался возница.

– Меня встретят. Я уже отправила описание вашей кареты по зеркалу, – предупредила я на всякий случай.

– Вай-вай! Ваш жених упадет в обморок от такой красота! Сам сейчас упаду!

– Не надо! – усмехнулась я. – Кто же будет тогда лошадьми править? Не думаю, что у меня получится.

– У вас обязательно получится править. И не только лошадьми. У такой прекрасный леди все получится! – не унимался возница.

– Ваши бы слова, да богам в уши! – Невольно улыбнулась ему я.

Пришлось выстоять целую очередь на подъездной дорожке, прежде чем коляска поравнялась со входом. Распрощавшись с возницей, который оказался довольно приятным человеком и развлек меня разговорами, я поднялась на широченное крыльцо. Слуги в ливреях вышколенно распахнули передо мной двери, пропуская внутрь, и я почувствовала себя настоящей принцессой. Охрана проверила приглашение и пропустила меня, не сомневаясь.

Во дворце царило настоящее великолепие, а мне вслед и правда поворачивали головы, как я того и желала. В бальном зале и вовсе можно было ослепнуть от света, блеска драгоценностей, модных нарядов и цветов. Всюду, куда хватало глаз, кружились пары. Красивые девушки, великолепные мужчины. Они танцевали так грациозно и ладно, что у меня в носу защипало от желания оказаться среди них и кружиться в танце.

Взяв себя в руки, я с гордо поднятой головой прошла туда, где располагалась зона отдыха с фуршетными столами и удобными диванчиками, на которых можно было передохнуть и выпить прохладительный напиток. Из зоны отдыха было несколько выходов на просторные террасы для тех, кому хочется подышать свежим воздухом.

Пока я изучала обстановку, танец закончился, а на следующий меня пригласил какой-то немолодой мужчина в военном мундире. Он был вежлив, обладал хорошим чувством юмора, и от него приятно пахло. И главное, он не знал ни Амину Бакир, ни Айседору Данк. Я приняла его предложение и не прогадала. Партнер мне попался отменный! Вел в танце идеально, не переходил границ и не позволял себе лишнего ни словом, ни делом. Так что я искренне наслаждалась танцем, но при этом оставалась спокойной и не теряла головы.

Мы станцевали дважды с перерывом, а потом я увидела, что в мою сторону движется Лейла Дакар. Лейла училась на параллельном потоке, была моей соотечественницей и к тому же сплетницей, каких поискать. Именно ее я меньше всего желала бы сейчас видеть.

Прежде чем она меня узнала, я ретировалась на террасу, надеясь, что Лейла не притащится сюда же. К счастью, расставленные повсюду напольные горшки с пышными растениями образовали множество укромных уголков, где можно было уединиться и побеседовать, не мешая другим гостям. На всякий случай я спряталась в одном из таких закутков – самом дальнем. Остановилась у балюстрады, разглядывая огромные цветочные бутоны на ветках деревьев, которые обычно вообще не цвели.

Ну конечно же, я не только любовалась! Вместе с Газалем мы попытались сделать снимки, чтобы и тычинки были видны, и золотая пыльца красиво мерцала в кадре, и я улыбалась на фоне этого великолепия. Я так увлеклась, делая снимок за снимком, что перестала замечать, что происходит вокруг.

– Вот вы где! – Победно воскликнули сзади.

Меня бесцеремонно схватили под локоть и круто развернули к себе. Каблук подвернулся, и я, потеряв равновесие, начала заваливаться навзничь. Волшебное зеркальце выскользнуло из моих пальцев, а в следующий миг крепкая рука обвила мою талию и… Мне показалось, что время застыло. Я – в достойном танца прогибе, сероглазый шатен с внимательным, строгим взглядом навис в опасной близости и молча разглядывал меня, проходясь по лицу, груди и обратно, и все больше хмурясь.

Делал он это так бесцеремонно, что даже стало неловко. Я ощутила, как разгорается пожар – это запылали мои щеки.

– Пустите! Как вы смеете! – возмутилась я, отчего-то шепотом.

Схватилась за его плечо, чтобы принять вертикальное положение, и тут же пожалела о своем опрометчивом поступке. Во-первых, крепкие мускулы под ладонью произвели на меня неожиданное впечатление, запустив по телу отряды мурашек. А, во-вторых, я оказалась еще ближе к незнакомцу!

Мужчину это нисколько не смутило. Он и не думал меня выпускать, лишь позволил принять устойчивое положение. Отстранился, словно нехотя выпустив из рук, а затем спросил сердито:

– Кто вы такая и что здесь делаете?

Глава 4

От вопроса незнакомца закружилась голова. Недолго я наслаждалась маской, меня раскрыли куда быстрее, чем я могла представить.

– Вы не Айседора Данк, но почему на вас ее украшения? – Напирал молодой симпатичный мужчина с военной выправкой, прожигая меня взглядом.

В том, что он еще и дракон, не было никаких сомнений. Это чувствовалось на уровне инстинктов. Невольно я разглядывала его, отмечая волевой подбородок, правильные черты лица, непослушную прядку, упавшую на лоб. Разворот плеч…

– Вы из службы безопасности, да? – Пришла я к выводу и поспешила оправдаться: – Я… Я не сделала ничего плохого! Просто хотела потанцевать…

Брови незнакомца взлетели, а губы скривились в снисходительной ухмылке. Кажется, он не особенно мне поверил.

– Сделали или нет, мы обязательно разберемся, леди. Шагайте, и без глупостей! – скомандовал он, продемонстрировав магический знак тайной канцелярии, проявившийся прямо на его ладони.

– Я… Арестована? – выдохнула, не веря в то, что это происходит со мной.

– Пока только задержаны.

Я замешкалась, взглядом пытаясь отыскать Газаля, и незнакомец меня поторопил:

– Поспешите, леди!

– Я зеркало выронила. Не могу его здесь оставить, – пожаловалась, умоляюще глядя на агента тайной канцелярии.

Никогда раньше меня не задерживали, было так страшно, что поджилки тряслись, а голова отказывалась соображать. Странно, но нигде на полу волшебного зеркала не обнаружилось, и я беспомощно вертелась, пытаясь понять, куда же оно улетело?

Незнакомец выудил Газаля из цветочного горшка и протянул мне.

– Вот! – раздраженно сообщил он.

Я вцепилась в свое зеркальце, как утопающий в соломинку, но безопасник так и не выпустил его из рук.

– Пожалуй, отдам его позже, когда мы установим вашу личность, – заявил он и, спрятав Газаля в карман, повторил: – Шагайте, леди!

Я возмущенно уставилась на него, но не решилась возражать. Спорить с сотрудниками императорской тайной канцелярии – гиблое дело. Мы шли к выходу. Затылком я ощущала дыхание конвоира и ругала себя на чем свет за глупое желание попасть во дворец. Побывала на балу, называется!

Но что же теперь делать? А если позвонить Дарине Войс и попросить о помощи? Ее дракон Шаар ДаАрин глава этой самой тайной канцелярии. Может, он скажет своему коллеге, что я не замышляла ничего противозаконного?

План был неплох, вот только зеркало у меня забрали.

Мы почти добрались до выхода, еще несколько шагов, и окажемся в бальном зале. Моей репутации конец, если меня поведут через него под конвоем. Если что-то и предпринимать, то прямо сейчас. Решившись, остановилась и обернулась. Кажется, мой конвоир не ждал, что я так поступлю, и поэтому оказался очень близко. Буквально налетел на меня. Я ахнула, когда он подхватил меня за талию. Случайно мы оказались прижаты друг к другу.

– П-простите, а можно… Можно мне сделать звонок? – попросила, глядя ему прямо в глаза.

Безопасник выпустил меня и отступил на шаг.

– Позже! – безапелляционно заявил он.

– Пожалуйста! – Я сложила ладони в умоляющем жесте.

Он смотрел, словно о чем-то размышляя, а затем извлек мое зеркало из кармана и направил на меня. Едва мое отражение появилось на посветлевшей поверхности, и Газаль ожил:

– Ручка моей чашки, что же ты творишь? Еще одно такое падение, и нам придется попрощаться навечно! Кажется, меня даже сознание покинуло!

– Газаль, я…

– Благодарю, леди, – прервал меня безопасник самым бессовестным образом и принялся рыться в моем зеркальце!

Я хотела было возмутиться, но закрыла рот, опасаясь сделать еще хуже. И лишь недовольное сопение выдавало степень моего негодования.

– Цветочки, цветочки, цветочки… – бормотал этот невоспитанный мужлан. – Хмм… – протянул он и надолго застыл, разглядывая какой-то снимок.

Перед выходом из дома я сделала несколько снимков в эффектных, как мне казалось, позах, и теперь было ужасно неловко за эти кривляния.

– Это обязательно, да? – спросила я с горечью.

– Что именно? – уточнил дракон из тайной канцелярии, продолжая двигать пальцем по зеркальной поверхности.

– Рыться в моих снимках.

– Вообще-то, да. Я просто делаю свою работу, леди, и не собираюсь этого стыдиться. Вдруг вы шпионка, или воровка, или наемная убийца? – перечислял он, по-прежнему исследуя мою личную жизнь, сосредоточенную в одном волшебном зеркальце.

Я едва не расплакалась.

– Но я не шпионка, не убийца и не воровка! Я просто девушка, которая хотела попасть на королевский бал… – сказала тихо, и одинокая слезинка прокатилась по моей щеке.

Безопасник поднял голову и хмуро уставился на меня. Кажется, он собирался что-то сказать, но в этот момент на террасу ворвался еще один молодой человек. Блондин с серьезными глазами и упавшей на одну сторону лица длинной челкой. Почему-то я сразу догадалась, что они с драконом коллеги.

– Леди, – движением головы убрав с лица челку, он коротко поприветствовал меня и обратился к своему товарищу: – О’Мон, беда! Тебя хочет видеть его величество. Срочно!

О’Мон? Кажется, Дарина как-то упоминала это имя при разговоре в Клубе. Точно! Шейд О’Мон подавал большие надежды, об этом ей рассказывал Шаар ДаАрин.

– Зачем? – удивился мой конвоир.

Покосившись на меня снова, его собеседник наклонился ближе и что-то тихонько сказал.

– На ком?! – изумился мой дракон.

– На его племяннице. Ты не ослышался, – вполголоса подтвердил сказанное его собеседник.

Шейд О’Мон даже в лице изменился, как будто ему сообщили о смерти любимой собачки, не меньше! Кажется, он едва сдержал рвущиеся наружу ругательства. Я даже ему посочувствовала. Когда я работала над дипломом, а отец писал мне о замужестве, тоже испытывала нечто подобное.

– Передай, что я занят. У меня… У меня спецоперация! Я на задержании. Вот! Потом допрос будет. Некогда мне. – Попытался отмазаться мой конвоир.

– Прости, Шейд, но придется тебе самому сказать все это его величеству. Я не готов так рисковать даже ради лучшего друга.

Лучезарно улыбнувшись мне, второй дракон, а это был именно дракон, хлопнул Шейда по плечу и, кивнув, оставил нас одних. А я задумалась, хорошо это для меня или плохо? Может, у этого красавчика появились проблемы, и ему теперь совсем не до ареста?

– Что-то не так? – поинтересовалась с участием. – Может, я тогда пойду, а?

И посмотрела на Газаля в руках безопасника, гадая, вернет или нет?

– Стоять! – тихо рыкнул тот, и я покрылась пупырками от страха.

Хотя… Может, это и не страх вовсе, а какие-то особые вибрации в его голосе? Специальная магия, которой учат работников тайной канцелярии?

Шейд О’Мон ухватил меня под локоть, увлекая в сторонку, и спросил: – Срочно! Ваше имя. Настоящее имя, леди! И не думайте мне лгать. У императора такие артефакты! Испепелят на месте, если соврете.

Я захлопала ресницами, не понимая, что сейчас происходит, при чем тут император, и во что именно я вляпалась?

– Имя! Как вас зовут? – добавил дракон чуть мягче.

Было заметно, что выдержка ему изменяет. Но что же такое ему сообщили, что выбило из колеи целого агента тайной канцелярии?

– Амина Бакир, – хмуро ответила я. – Выпускница САМИ. Я просто хотела потанцевать на балу, и… – Я собиралась поведать ему историю о странной незнакомке, которая помогла мне сюда попасть, но дракон не дослушал.

Шейд О’Мон, дракон теней, агент императорской тайной канцелярии

Бал вот-вот должен был начаться, но работа императорской тайной канцелярии не останавливалась ни на миг. А по праздникам требовала еще больше внимания, чем в обычное время. Такова судьба каждого, кто посвятил свою жизнь безопасности государства.

Наш шеф Шаар ДаАрин лично присутствовал на заседании, но меня не покидало ощущение, что мыслями он где-то не здесь.

Его можно было понять. Сегодня сапфировому дракону предстояло совершить традиционный брачный полет со своей красавицей- избранницей, и все мы надеялись, что это сделает его немного благодушней. Вот только шеф, напротив, выглядел грознее и опасней, чем всегда.

Я стоял у доски, на которой были развешаны снимки с виду разных леди, и давал вводную агентам.

– Настоящее имя Айза Бор, она же Аиша Киш, она же Изабо Румбуд. – Я перемещал магический луч со снимка на снимок, перечисляя наиболее известные имена неуловимой воровки артефактов.

Эта женщина прославилась виртуозной способностью воровать любые артефакты и драгоценности откуда угодно. Делала она это на заказ. Законникам не удалось справиться своими силами, и они передали это дело нам.

– Поступил заказ на один из артефактов, который будет во дворце во время бала. К сожалению, пока не удалось точно выяснить, какой именно и кому принадлежит.

Один из агентов поднял руку.

– Особые приметы? На что нам ориентироваться при ее поимке?

Поднял руку другой.

– Она ловко меняет внешность, нужны магические ориентиры.

– Примет действительно нет. Она может выглядеть как угодно.  Воровка – природный иллюзионист высшего уровня. Способна принять любой облик при минимальных магических затратах. К тому же у нее есть какой-то способ, при помощи которого она умудряется проникать в самые охраняемые места и уходить оттуда беспрепятственно. Пожалуй, ее единственная примета – аура. Ее менять она не может.

Агенты разочарованно вздыхали. Никто не любил задачи вроде «поймай того, не знаю кого», но в нашей работе такое случалось довольно часто. Поэтому я поспешил поддержать коллег:

– Я провел подготовительную операцию, которая должна помочь нам выявить преступницу. Организовал подставной заказ, за который она взялась и выполнила.

– Насколько мне известно, Айза Бор берется только за очень дорогие заказы. Как вам удалось ее провести, агент О’Мон? – задал вопрос шеф.

– Заказ был настоящий. Заказчик – тоже. Известный в узких кругах коллекционер. Тайно сотрудничает с нами. Он заказал золотую парюру с морионами из сокровищницы рода О’Мон – моего рода. – Я улыбнулся. – Два дня назад парюра была украдена, а передача заказчику должна состояться только через несколько дней после бала. Мы нарочно об этом договорились. На парюре заклинание-маячок, которое проявит себя, как только воровка прикоснется к драгоценностям.

– Откуда вы знаете, что она прикоснется?

– У Айзы есть одна привычка. Каждую украденную драгоценность она снимает и выкладывает в сеть. Эдакий щелчок по носу законникам. Вчера появились снимки с моей парюрой. А еще, мне известно от осведомителя, что на балу она появится под именем Айседоры Данк. На входе ее должны беспрепятственно пропустить, это понятно? Воровка не должна ничего заподозрить, иначе мы потеряем отличный шанс взять ее с поличными.

– Это может сработать! – похвалил меня шеф. – Не дам сто процентов, но шанс есть. Агенты, этой операцией командует агент О’Мон. Меня дергать только в самом крайнем случае.

Шаар ДаАрин покинул заседание, оставив нас обсуждать детали.

– Поступим так… – Я принялся инструктировать людей.

Бал был в разгаре. Агентов не хватало, чтобы уследить за всеми. Большая часть была задействована в охране его величества и высокопоставленных гостей. Я остался в штабе и координировал действия своих людей, одновременно работая с аналитиками.

Около пяти часов вечера мне доложили о появлении во дворце Айседоры Данк. К этому моменту мои люди просканировали всех, кто прибыл на бал. Специальные артефакты определяли магические вещи и драгоценности, которые гости держали при себе, и отправляли в базу на главном зеркале тайной канцелярии. Наши аналитики выявляли тех, кто заведомо не мог стать целью воровки, так как не имел при себе ничего выдающегося, или же, напротив, имел нечто ценное и нуждался в пристальном внимании.

Сообщение поступило от моего коллеги и лучшего друга Райса Дракфлейма:

– Шейд, я в бальном зале. Девушка в твоей парюре танцует с генералом фон Мерком.

Я тут же попросил вывести на большое зеркало все, что у фон Мерка было при себе ценного. Ничего такого, пожалуй, кроме пары охранных артефактов. Хороших, даже отличных, но вряд ли они представляли ценность для воровки. Дешевле было купить точно такой же.

– Райс, ты уверен, что на леди Данк та самая парюра?

– Полностью совпадает со снимками, которые ты нам показывал.

– Иду к тебе. Дай больше подробностей?

Я вышел из кабинета и заторопился в бальный зал, не прерывая связи с Райсом.

– Прошла по приглашению на имя Айседоры Данк. Как ты велел, ее пропустили без дополнительных проверок. Она ничего не заподозрила. Прошла в зал и с тех пор не уходила. До сих пор танцует с генералом.

– Хорошо. Наблюдай за ней, я иду.

Меня настораживал факт, что Айза решила надеть краденые драгоценности и заявиться в них на бал во дворец. Раньше она тоже так делала, но все же это были местечковые мероприятия.

– Где она? – спросил я у Райса, который сидел на диванчике в зоне отдыха с бокалом игристого.

– Вышла на террасу семь минут назад. Сейчас за ней присматривает Клеймор.

– Он докладывал, что она делает?

– Да ничего особенного. Цветочки снимает и себя. – Мой друг снисходительно усмехнулся.

Как-то не вязалось такое легкомысленное поведение с профессиональной воровкой, но кто знает, что она могла задумать? Возможно, заметила слежку и так усыпляла бдительность?

Кивнув Райсу, я вышел на террасу. Девушка уединилась в одном из укромных уголков. Стоя ко мне спиной, она с упоением занималась съемкой местной флоры. Еще не проверив ее ауру, я сразу понял, что это не Айза.

И не Айседора Данк. Никакой Айседоры Данк попросту не существовало. Личность была полностью вымышленная, зато приглашение на бал – настоящее, как и массивный браслет на тонком девичьем запястье. В обоих случаях я лично посодействовал.

Подошел ближе и проверил ауру девушки, убедившись в собственной правоте. Незнакомка меня не замечала, упоенно снимая очередной бутон, а я позволил себе немного полюбоваться ее точеной фигуркой и роскошными темно-каштановыми волосами, прежде чем решил ее отвлечь.

Вот только вышло неловко. Она резко повернулась, оступилась и начала падать. Инстинктивно я подхватил ее за талию. Наши глаза встретились, и… Меня словно молнией прошибло, даже голова на миг закружилась. Пробрало меня до донышка. Настолько красивой девушки я не встречал в жизни!

Миндалевидные глаза с легкой поволокой и легкая хищность в чертах лица выдавали уроженку Соливера. Она показалась мне нежной и беззащитной, но что-то подсказывало, что впечатление обманчиво. Был в этой девушке стержень, я понял это по ее взгляду. Сердце встрепенулось и забилось чаще, а драконья суть возликовала от такой неожиданной находки.

Приоткрывшийся нежный рот поманил меня, точно медоносный цветок – пчелу. Потребовалось усилие, чтобы не коснуться губами ее губ. Несколько долгих мгновений я испытывал настоящую борьбу чувств. Пришлось отвесить себе мысленную оплеуху и напомнить, что я, вообще-то, на работе и ловлю тут преступницу, а эта красавица, возможно, ее сообщница. Так что, Шейд, отставить шуры-муры!

– Пустите! Как вы смеете? – прошептала девушка, прожигая меня взглядом карих глаз.

От этой ее просьбы, напротив, захотелось позволить себе больше. Рассердившись, я отстранился и обращался с ней, будто с настоящей преступницей, стараясь сосредоточиться на задании.

Айза снова пыталась меня провести. Сначала я полагал, что получится остановить ее во время кражи драгоценностей из моего дома. Я не поддавался и не собирался дать ей уйти, но ни одна охранная система почему-то так и не сработала.

Айседору Данк я собирался отвести в свой кабинет и немножко поговорить по душам, но у самого выхода с террасы произошел инцидент. Круто развернувшись, она подалась ко мне. Я задумался и не успел среагировать, и вот мы снова стояли плотно прижавшись друг к другу. Вместо того, чтобы отстраниться, я лишь прижимал девушку к себе плотнее, дурея от аромата ее духов и ощущения упругого тела в опасной и такой умопомрачительной близости.

– П-простите, а можно… Можно мне сделать звонок? – попросила задержанная, заглянув мне в самую душу.

Пришлось призвать все самообладание, вспомнить все, чему учили, чтобы сопротивляться ее чарам.

– Позже! – рявкнул я недовольно.

Проверять зеркало задержанной прямо сейчас было незачем, но мне надо было отвлечься. К тому же так можно быстрее понять, с кем имеешь дело. А я нуждался в подсказке. Кто она? Невинный бутон, или прожженная соблазнительница, которая ловко манипулирует моими чувствами?

Разблокировав ее зеркало, первым делом полез в хранилище снимков.

Цветочки, «себяшечки», конспекты, снимки с вручения диплома – оказывается, она только-только закончила САМИ! Надо же, маг-архитектор!

Проверим звонки. Деканат, научный руководитель… Но больше всего звонков контактам из группы «Занозы». Особенно много Релии Меарон и Дарине Вайс! Хм! Слышал я кое-что про этих девчонок. Тоже мне, тайное общество!

А в сообщениях что?

Переписка с подругами, переписка с отцом, переписка с матерью. Стандартный набор. Одной из особенностей моей профессии было то, что чувство такта во время расследования частично атрофировалось. Потому я спокойно открыл одно из последних сообщений и бесцеремонно прочел.

Красавицу по имени Амина собирались выдать замуж и с нетерпением ждали дома. Девушка не желала этого, и в сообщении мать призывала ее смириться и принять неизбежное. Не идти против воли отца. Типичная история, к сожалению. Особенно для уроженок Соливера. Невольно, испытав укол ревности, закрыл сообщение. Захотелось немедленно выяснить, кто же будущий муж этой девушки. Кстати, и мать у нее потрясающе красивая женщина, дочь пошла в нее…

Я вернулся в раздел с фото и, не удержавшись, отправил себе первую попавшуюся – она на всех была обворожительна.

– Это обязательно, да? Рыться в моих снимках? – поинтересовалась тихо задержанная.

Задержанная… Да, задержанная! Зови ее так даже мысленно, Шейд!

Голос девушки производил на меня особое влияние. Особенно когда она говорила вот так – тихо и обиженно. Пожалуй, стоило проверить, не обладает ли она способностями, как у шефа? Но скорее, если это и магия, то та самая, какой обладает каждая привлекательная женщина, понравившаяся мужчине.

– Вообще-то, да. И я не стану просить за это прощения! – надавил я, пресекая все попытки манипулирования. – Я просто делаю свою работу, леди, – выдал сердито, чтобы не показать, как она на меня действует.

Все-таки она меня зацепила. Ударила в самое сердце и теперь будет сниться ночами. Меня не смущала ни ситуация, ни даже то, что на ней были фамильные драгоценности рода О’Мон, и носила она их так, будто бы они принадлежали ей с самого рождения.

– Но я не шпионка, не убийца и не воровка… Я просто… – пыталась убедить меня задержанная.

Я видел, что ситуация ее расстраивает, но не мог поступить иначе. Даже самые милые создания могут оказаться теми еще бестиями. Потому прежде – допрос. Необходимо выяснить, не связана ли она с Айзой. Так и только так.

Стоило мне подумать о бестиях, и на террасу без предупреждения ворвался Райс. Выглядело он так, будто случилось что-то из ряда вон, и я оказался недалек от правды.

– Шейд, беда! Тебя ищет его величество! – сообщил мой друг без предисловий.

Я осторожно поинтересовался:

– Зачем?

Неужели отвлекающий маневр сработал и, пока я тут вожусь с этой леди, Айза что-то украла.

Райс бросил быстрый взгляд на задержанную, а затем наклонился ко мне и тихонько шепнул:

– Император вознамерился женить тебя на своей племяннице.

У меня едва челюсть не отпала.

– На ком? – переспросил я севшим голосом. – На Жаннерин?!

– Да, ты не ослышался, – подтвердил Райс.

Замуж за меня вместо тюрьмы? Это сильно!

Скандальная девица находилась под домашним арестом после очередной выходки, детали которой были строго засекречены. Но, похоже, его величество так и не оставил попыток пристроить непутевую племянницу какому-нибудь бедолаге в жены. И даже планку понизил, лишь бы избавиться от головной боли.

Вот только не в мою смену!

Нужно было срочно что-то придумать. И начать стоило с проверенных методов.

Как увернулся от этого брака Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, что в северных землях Эрландии? Именно ледяной дракон был первым кандидатом в списке Алластара Ферта, нашего императора, на руку Жаннерин. Кальтер в срочном порядке сам нашел себе невесту и представил ее Алластару Ферту еще днем. Метод оказался рабочим, вот только у меня в распоряжении совсем мало времени.  Минут десять, не более! Нельзя заставлять его величество ждать.

– Что-то не так? – поинтересовалась задержанная, пытаясь поймать мой взгляд. – Может, я тогда пойду, а?

И тут я понял: вот оно – мое спасение! Точнее, она.

– Стоять! – Сдержав хищную улыбку, подхватил девицу под локоток и отвел в сторону. – Срочно! Ваше имя. Настоящее, леди! И даже не думайте солгать. У императора такие артефакты! Испепелят, если соврете! – немного приукрасил я действительность.

– Амина Бакир. Выпускница САМИ. Я просто хотела потанцевать на балу, и…

– Отлично! – перебил ее я в который уже раз. – Меня зовут Шейд О’Мон. Приятно познакомиться. – Он вежливо поклонился и перешел к делу: – Леди Бакир, у меня к вам деловое предложение.

– Какое? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Подтвердите все мои слова перед императором, а я постараюсь помочь вам во время расследования. Я верю, что вы ни в чем не виноваты.

Глава 5

Амина Бакир, выпускница факультета архитектуры САМИ

Просьба дракона из тайной канцелярии слегка обескуражила, но я не стала терять голову.

– Сначала расскажите мне, в чем дело?

– Нет времени, леди. Просто улыбайтесь и кивайте, этого будет достаточно.

– Тогда я отказываюсь вам помогать, лорд О’Мон. Я ведь понятия не имею, что вы задумали. Вдруг вы сейчас заявите перед его величеством, что я опасная преступница, которая планировала покушение, а вы меня поймали и хотите орден. Но это – неправда, а я, по-вашему, должна буду улыбаться и кивать?

– Действительно, звучит абсурдно. С такого ракурса я на ситуацию не смотрел,  – согласился со мной безопасник и не сумел сдержать улыбки.

В его глаза при этом заиграли теплые огни. Я не удержалась и улыбнулась в ответ, сказав:

– Вот и я о том же!

Шейд О’Мон долго смотрел на меня своим невозможным взглядом, от которого я робела и почему-то млела. Дракон мне понравился, несмотря на ситуацию, при которой мы познакомились. Импонировало, что он такой серьезный и живой одновременно, хоть и тщательно скрывает это за маской сурового безопасника.

А еще я отчетливо чувствовала, что ему нужна моя помощь. Действительно, нужна! Решившись, протянула руку и коснулась его предплечья.

– Шейд, я с удовольствием вас выручу, если буду понимать, что происходит.

Дракон прикрыл на миг глаза, а затем поделился:

– Меня собираются женить на Жаннерин Эпизудейт, а мне бы этого не хотелось.

Я едва воздухом не подавилась от неожиданности. Слухи об этой девице ходили те еще! А благодаря моей лучшей подруге Релии, я знала о троюродной внучатой племяннице императора куда больше, чем полагалось простому обывателю. Она, в отличие от меня, была настоящей преступницей!

И вдруг меня одолела самая настоящая жадность: жирно ей такого хорошего дракона в мужья! Вот бы как-то с ней поменяться. Шейда мне, а ей – Гадира Захаба. Из них идеальная вышла бы пара. Не то, чтобы я была такой расчетливой и готовой выскочить за первого встречного, но когда на кону стоит провести остаток жизни с Гадиром, то даже кот в мешке покажется куда лучшей партией. А здесь самый настоящий дракон, как я и мечтала!

Представив, как будет смеяться Релия, когда я ей расскажу о своих размышлениях, я не сдержалась и прыснула, прикрыв рот ладошкой.

– Вы находите это смешным? – Нахмурился мой товарищ по несчастью.

– Вовсе нет! Напротив, я понимаю вас, как никто другой. Уж поверьте. Ведь у нас с вами похожая ситуация. Меня тоже собираются выдать замуж против воли за человека, который мне крайне неприятен. – Я посмотрела дракону в глаза. – С удовольствием выручу вас, Шейд О’Мон. Что нужно делать?

– Просто подтвердите перед его величеством, что мы без ума друг от друга и планируем свадьбу… Ну что-то вроде этого. – Безопасник вдруг смутился.

Это было так неожиданно и мило, что я снова улыбнулась и сообщила ему:

– Ваш план ждет провал, лорд О’Мон.

– Какой еще провал?

– Полный. Нас испепелит сразу же!

– Кто вам такое сказал, леди Бакир?

– Вы же и сказали, лорд О’Мон. Или вы приукрасили, говоря про испепеляющий за ложь артефакт?

Дракон снова смутился.

– Было дело. Каюсь, – признался он.

Я благосклонно кивнула, а в голове стремительно созрел иной план. Совсем новый и настолько смелый, что я не верила, что на это решусь.

– У меня другое предложение, лорд О’Мон. И врать нам с вами тогда не придется.

– Отлично! Тогда идемте!

– Стойте! – Схватила я его за плечо.

От ощущения крепких мышц под ладонью по телу отправились в забег мурашки. Шейд внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде появился вопрос. У меня тоже было о чем его спросить. И мой вопрос был весьма важным. Я бы сказала, даже основополагающим для успеха мероприятия. Потому, отбросив стеснение, я задала его без промедления:

– Лорд О’Мон, ответьте, я вам хоть немножечко нравлюсь?

Безопасник повернулся ко мне всем корпусом и шагнул чуть ближе.

– Нравитесь, леди Бакир. Очень… – признался он хрипло.

Он говорил правду, я это чувствовала. Сердце застучало быстрее, румянец бросился к щекам, голова слегка закружилась, но просьба с моих губ сорвалась почти непринужденно, хотя внутри все перевернулось от собственной смелости:

– Тогда поцелуйте меня, Шейд! Сейчас!

Дракон шагнул ко мне, словно перестав себя сдерживать, и я оказалась прижатой спиной к увитой плющом стене. Пальцы мужчины почти невесомо пробежались по моей щеке, а затем уверенно и властно обхватили мой подбородок. Не так, как в тех книгах, что мы читали с девочками, когда касаются одним пальцем. Он действовал всей пятерней. Схватил так, что хотела бы, не вырвалась. В следующий миг его губы завладели моими.

Это был мой самый первый поцелуй, и сразу глубокий и страстный. Лишающий дыхания. Идеальный. Такой, от которого внутри все полыхает от восторга. Послышался какой-то звук… Мой стон… Легкий испуг от такого напора, сменился мощной волной возбуждения. Я расслабилась, обмякнув в руках дракона, и просто принимала его страсть, стараясь отвечать по мере способностей.

Поцелуй постепенно становился все более нежным, и уже не напоминал взятие крепости. Хотя мне понравился и тот и другой. Рука дракона по-хозяйски гладила мою поясницу, разгоняя теплые волны удовольствия. Тело стало чувствительным и горело от предвкушения чего-то прекрасного. Но, кажется, мы зашли слишком далеко… Нужно было притормозить.

Я отстранилась и прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Дракон не стал комментировать случившееся. Лишь сказал:

– Вы правы, нам пора, леди.

Его голос был хриплым, а глаза тоже туманила страсть. Такого сильного эффекта от собственной задумки я не ожидала и находилась в легком смятении. Это намного больше того, на что я рассчитывала изначально.

– Да, идемте. Его величество ждет нас.

– Я понял, в чем была ваша задумка, леди. Теперь все, что мы скажем, будет недалеко от правды.

– Тогда зови меня просто Аминой, Шейд. Иначе это будет выглядеть странно…

Шейд О’Мон, дракон теней, агент императорской тайной канцелярии

– Тогда зови меня просто Аминой, Шейд. Иначе это будет выглядеть странно, – попросила удивительная девушка, отношения с которой развивались стремительно.

Я кивнул, все еще пытаясь совладать с инстинктами. Не представляю, как ее после этого допрашивать? Придется поручить это Райсу, сам не смогу.

– Время! Не стоит заставлять императора ждать, – сказал я больше для порядка.

Она кивнула и доверчиво протянула мне руку. Стиснув ее хрупкую ладошку, вдруг понял, что не отдам ее никому, даже императору, случись, он попросит. И тем более не отдам какому-то типу из Соливера. Пусть даже не надеется заполучить ее в невесты!

– Что за юная леди с тобой, Шейд? Почему она здесь? – поинтересовался Аластар Ферт, когда мы оказались в его кабинете.

Торжественное открытие бала завершилось, и император предпочел уединиться и немного поработать в тишине, пока никто не отвлекает.

– Позвольте представить вам леди Амину Бакир, ваше величество. Она – моя избранница, – произнося эти слова, я не покривил душой.

Было ровно так, как я говорю.

– Здравствуйте, ваше величество. Это большая честь для меня – предстать перед вами.

Амина исполнила безупречный реверанс.

– Хм! – Император заерзал на троне. – Откуда ты, дитя? Что-то я раньше тебя не видел.

– Моя родина – жаркий Соливер, я училась в академии и не была представлена ко двору. До этого момента я вообще не бывала во дворце, ваше величество. Но я всем сердцем полюбила Эрландию. Она стала для меня вторым домом. Домом, из которого так не хочется уезжать…

– Похоже, уже и не придется. Так, О’Мон?

– Последнее слово будет за Аминой, ваше величество, – ответил я уклончиво и посмотрел на девушку.

Мы встретились взглядами, и между нами проскочила искра. Наверное, как и я, Амина вспомнила о недавнем поцелуе. Я был слегка несдержанным, но она не испугалась, и сейчас я разглядел в ее глазах отчетливое желание продолжить.

Разглядел это и Аластар Ферт. Драконы, вообще, чувствительны к таким вещам, благодаря своей природе. Император забарабанил пальцами, усыпанными перстнями-артефактами, по подлокотнику кресла. Похоже, он был не слишком доволен таким поворотом.

– Давно ли вы знакомы? – поинтересовался он как будто невзначай.

– Для истинной любви и годы что мгновение, ваше величество, ведь счастье быть рядом невозможно измерить, так Шейд? – ответила Амина в соливерской манере.

Ее голос звучал так нежно, что будоражил все мои инстинкты.

– Полностью согласен! – поддержал ее я.

– Хм! А вы уже спелись, я смотрю. И где же ты ее встретил, О’Мон?

– На работе, – ответил я без зазрения совести.

– Шейд меня арестовал. Так и познакомились, – мягко улыбнувшись мне, добавила Амина.

Я мог поклясться, что в ее взгляде читается самая настоящая влюбленность.

К счастью, Аластар Ферт не стал уточнять, когда именно это случилось, но и про Жаннерин не стал упоминать, хвала богам. Несколько вежливых фраз, положенных по этикету, и он попросил Амину оставить нас, чтобы поговорить о моей работе.

– Ваше величество, позвольте мне прежде одну маленькую просьбу? – попросила Амина, не двигаясь с места.

– Да? – удивился император.

– Разрешите Шейду станцевать со мной хотя бы один танец. Он сегодня так занят, а я на балу будто и одна вовсе… Приходится то и дело отказывать кавалерам, – Амина смущенно потупилась.

– Вот как? – удивился император. – О’Мон, как тебе не стыдно? Пригласил девушку на бал, а сам даже минутки ей уделить не можешь? Того и гляди уведут такую красавицу.

– Я бы с радостью потанцевал, мой лорд, но вы же знаете, работа…

– Отставить! Чтобы станцевал с Аминой танец или даже два. А потом работай себе сколько влезет.

– Как прикажете, ваше величество! – Я поклонился.

– Благодарю, ваше величество! Вашему великодушию нет предела. Вы сделали меня самой счастливой девушкой во всем дворце! – Амина рассыпалась в благодарностях и, незаметно подмигнув мне, оставила нас.

Наедине с императором я сразу подобрался, понимая, что разговор еще не закончен. Но вопреки моим опасениям, император действительно задал несколько вопросов о ходе расследования и операции, а потом отпустил, напомнив, про обещанный невесте танец. Его вопрос остановил меня уже у порога.

– Шейд, а брачный полет у вас когда?

– Хотелось бы сегодня, но лучше в следующем году. Нам нужно узнать друг друга получше.

Его величество только усмехнулся, но ничего больше не сказал, и я ушел. Амина ждала меня в зоне отдыха. Я подошел сзади и поинтересовался:

– Могу я пригласить вас на танец, прекрасная леди?

Она круто обернулась, но на этот раз не испуганно, а напротив. Радостное сияние ее глаз сделало меня почти счастливым. Как будто в сердце наступило лето после затяжной хмурой зимы. Я протянул руку, и Амина вложила в нее свою ладошку. Я сжал ее и молча приложил к сердцу, давая ей понять, что я не так уж спокоен, как кажется. Она внимательно посмотрела мне прямо в глаза и серьезно так спросила:

– Это же по-настоящему с нами происходит, да?

Похоже, успела уже себе тут всякого надумывать, пока меня не было.

– Все по-настоящему, Амина. Не бойся, – подтвердил я. – И… Я знаком с традициями твоей родины. Ты не выйдешь за этого Гадира, обещаю! Я не позволю.

Девушка резко выдохнула, и из ее глаз скатились две слезинки. Я притянул ее к себе и обнял, ощутив, как ее руки несмело обвивают мою талию.

– Не могу поверить, что все по-настоящему, Шейд. Эт так… Странно. И так… стремительно. У меня голова кружится и кажется, что я сплю.

– У меня тоже голова кружится, – шепнул я и поцеловал ее в висок. – Не так я планировал провести этот вечер, но знаешь что?

– Что? – Она доверчиво посмотрела на меня.

– Иногда самое лучшее в жизни случается внезапно. – Я улыбнулся и предложил: – Идем исполнять волю императора, солнышко?

Амина улыбнулась мне в ответ. Она не прятала взгляда, напротив, глядела на меня во все глаза. Глядела так, что я тонул с головой в двух темных омутах.

– Не знаю, почему, но… Я тебе доверяю, Шейд. Это так непривычно. Еще час назад тебя и не существовало вовсе в моем мире, а теперь… Я не представляю, как жила без тебя все это время.

– Ты как будто проговариваешь мои мысли, Амина.

Я увлек ее в танце, и мы никого вокруг не замечали, наслаждаясь свалившимся на голову обоюдным счастьем. Держать ее в руках, чувствовать биение пульса, вдыхать нежный аромат волос, ощущать губами их гладкость… Я позабыл обо всем. И даже о работе. Не помню, как мы оказались в одном из эркеров, коих было достаточно много по всему залу.

Приглушенный свет, пышные растения в кадках, темный сад за окном. Я снова ее целовал, наслаждаясь нежностью и свежестью губ. Она трепетала в моих руках. Инстинктивно выгибалась, прижимаясь ко мне плотнее. Сводя с ума… В какой-то момент, словно лопнула струна, и между нами начался непроизвольный обмен магией, подтверждая, что мы – одно целое. Редчайший случай!

Амина задрожала и прервала поцелуй.

– Шейд, что со мной? Что происходит? Я словно пьянею…

Она вцепилась в меня и закрыла глаза. Я прижал ее к себе, гладя по волосам и целуя в макушку.

– Это добрый знак, не бойся. Мы обязательно это обсудим, но пока стоит притормозить, не то пострадает твоя честь.

Смутившись, она отстранилась и шлепнула меня по груди.

– Что ты такое говоришь?

Я поймал ее руку и поцеловал пальцы.

– Говорю, что нам нужно добраться до фуршетных столов, пока там не съели все самое вкусное.

– Я не хочу есть…

Я тоже не хотел есть, но нужно было как-то отвлечься, пока драконьи инстинкты размножения, подкрепленные обменом магией, не одержали надо мной верх.

– Уверен, что ты очень-очень хочешь пить. Я прав? – Посмотрел на нее просящим взглядом.

Амина согласно кивнула, и мы отправились к фуршетным столам. Я подал ей бокал фруктового сока, а себе налил обычной воды с пузырьками. Здесь нас и нашел Райс.

– Вот ты где, Шейд? Развлекаешься?

Он покосился на Амину, а потом многозначительно посмотрел на меня, и в его взгляде я прочитал: «Развлекаешься, пока остальные работают в поте лица?»

– Просто выполняю приказ императора, – отмазался я, но не сдержал широкой счастливой улыбки и притянул Амину к себе, обнимая за плечи.

– Райс, познакомься, это Амина Бакир. Моя невеста.

– Амина, это Райс Дракфлейм. Мой лучший друг и коллега.

Девушка подняла на меня изумленный взгляд. Впрочем, до Райса ей было далековато. У моего друга буквально челюсть отпала.

– То есть, ты все-таки вывернулся?

– Да. Но если бы не Амина, ничего бы не вышло, – подтвердил я.

Райс нахмурился, не разделяя нашу радость.

– Хотите сказать, вы притворились, что вместе, и его величество вам поверил?

– Мы не притворялись. К тому моменту мы уже были вместе.

Райс помотал головой.

– Прошло всего полчаса с тех пор, как я передал тебе слова императора. Ничего не понимаю…

– Мы и сами еще до конца не поняли, если честно, – поделилась Амина. – По крайней мере, я.

Мы с ней переглянулись и обменялись улыбками.

– Ладно. Но… Шейд, а как же наше задание?

Я посерьезнел и, чувствуя себя виноватым, посмотрел на свою избранницу.

– Амина… Несмотря ни на что, мы должны тебя допросить.

– Все хорошо, я понимаю. Это ваша работа.

Я благодарно кивнул ей и поинтересовался:

– Райс, так зачем ты меня искал? Что-то случилось?

– Ой! Точно! – всполошился мой друг. – Вы меня совсем с толку сбили! Шейд, поступила важная информация… – Райс красноречиво покосился на Амину.

– Идем! Амина, подождешь в моем кабинете. Позже мы зададим тебе несколько вопросов. Ничего не бойся, это просто формальность. Но без этого нельзя, понимаешь? – попросил я, когда мы очутились в штабе.

Амина согласно кивнула и послушно уселась на стул. Подумав, я отдал ей волшебное зеркало, чтобы не скучала и, заперев кабинет, мы с Райсом отправились к аналитикам.

Оказалось, что пока мы с Аминой были у императора, кто-то проник в хранилище вещдоков тайной канцелярии и похитил оттуда не что иное, как драконью кровь! Алые камни проходили по делу Жаннерин Эпизудейт, и знали о них считаные единицы. Так кто же мог заказать их и дать наводку гениальной воровке?

– Пока все мы были в поле, она орудовала прямо здесь – у нас под носом! Шеф нас убьет, когда узнает! – паниковал Райс.

Глава 6

Амина Бакир, выпускница факультета архитектуры САМИ

Я осталась одна в кабинете Шейда и некоторое время ждала, когда он вернется, глазея по сторонам. Здесь царил порядок, и все было по полочкам. Шкаф с какими-то папками, другой – с образцами артефактов. Еще один – с книгами. Лишь на рабочем столе был небольшой хаос, как если бы его хозяина внезапно отвлекли. Стену позади стола украшали герб Эрландии и портрет его величества, как это принято в государственных конторах. На подоконнике стояли несколько бодреньких растений в горшках. Видимо, аура владельца кабинета пришлась им по вкусу.

Еще одну стену занимала большая карта Керна с многочисленными пометками в виде разноцветных флажков. Рядом располагалась магическая доска, сейчас затемненная, потому нельзя было понять, написано на ней что-то или нет. Подобные использовались и в нашей академии.

А еще наверняка здесь были наблюдательные артефакты, которые передавали все происходящее прямо на зеркала безопасников, поэтому я и не делала лишних движений…

Мысли вернулись к причине, по которой я здесь оказалась. Хоть Шейд и заверял, что верит в мою невиновность, об остальных я бы так не сказала. Наслышана, как в тайной канцелярии бывают дотошны дознаватели. Интересно, на какие вопросы мне придется ответить?

Я вспомнила, как все началось.

«Вдруг вы шпионка, или воровка, или наемная убийца?» – предположил Шейд, когда меня арестовывал. Весьма неконкретное и расплывчатое обвинение. Да это и не обвинение вовсе, и я – не арестованная. Так что бояться мне нечего. Наверное… И тут я вспомнила, что все началось с драгоценностей!

Именно о них заговорил со мной Шейд в первую очередь. Я посмотрела на браслет, украшавший мое запястье. Потрогала колье и сделала вывод:

– Значит, воровство все-таки!

Шейд сказал, что я не Айседора Данк, но на мне ее драгоценности. Правда, потом это перестало его волновать, и он больше ни разу о них не заговорил. И все равно я испытала огорчение. Носить краденное не было никакого желания, даже стало как-то мерзко.

Я торопливо принялась снимать украшения, мысленно ругая девицу, которая так меня подставила. С другой стороны, если бы не она, мы с Шейдом не познакомились бы, и я отправилась домой в ближайшее время, чтобы выйти за Гадира Захаба…

Стоило подумать о словах дракона, и на душе стало тепло-тепло. Не знаю, почему, но я ему верила. Чувствовала, что он не обманывает, лишь бы пустить пыль в глаза девушке.

– Надо же! А я скучаю… Неужели это так и бывает?

Взгляд. Искра! И вот уже друг без друга невозможно, даже если еще не знаешь его имя. На моем счету много историй, прочитанных в клубе, где все произошло именно так. А теперь и сама испытала это. Необъяснимо, но факт…  Так бывает!

Украшения Айседоры Данк жгли мне руки. Прикасаться к ним не хотелось. Решив, что ничего противозаконного нет в том, чтобы положить их на стол, я поднялась. Да. Так и сделаю. Все-таки это улики. Хотела оставить их прямо на разложенных бумагах, но замерла, уставившись на магический печатный оттиск на бумаге. Он был сделан на основе изображения зеркала, судя по характерному муару. Видимо, снимок попался не слишком хорошего качества, или его перед этим сильно приблизили.

Тем не менее картинка была достаточно четкой, чтобы понять: на ней изображена та самая парюра, что я держала в руках. Похоже, эти бумаги как-то связаны с расследованием. Положив драгоценности рядом, я замешкалась. Хотелось взглянуть на другие документы, но воспитание не позволяло рыться в чужих вещах. Слегка помучившись совестью, я решила, что все-таки имею на это право. Шейд тоже просматривал содержимое памяти Газаля, не спросив разрешения. Но дело даже не в этом. Скорее, я хотела понять, во что замешана и как мне защититься. Та незнакомка явно неспроста выбрала меня. Что ей помешает вернуться и мне навредить?

Принялась перебирать листы, надеясь, что никто сейчас на меня не глазеет через зеркало наблюдения. Сначала это были снимки все тех же драгоценностей, затем – других. Целая стопка! Больше двадцати наименований навскидку! Это подтвердила и внушительная опись украденного, которую я обнаружила на последних листах. Там же были указаны имена владельцев, среди которых половина была известна в Керне, да и во всей Эрландии.

Я припомнила шумиху по поводу одной из краж. В газетах писали о пропаже фамильных артефактов у известного семейства. Мы этот случай даже обсуждали с девочками в клубе, пытаясь понять, как же такое возможно. Тогда к нам даже Луана Тимер присоединилась, что для нее было совсем нехарактерно. Тихоня предпочитала слушать нас молча, сидя в углу со своей книгой, а тут активно вступила в полемику.

Поправив документы, отодвинула от стола кресло и уселась в него – ждать так намного удобнее, и спина не затекает. Вспомнив, что Шейд вернул мне Газаля, выудила зеркальце из кармана.

– Косточка моего абрикоса, как я рад тебя видеть! Я уже боялся, что твое прекрасное личико никогда не отразится на моей поверхности!

– Не переживай Газаль. У нас еще есть немного времени.

– Почему немного? – Тон зеркальца стал настороженным.

– Все зависит от результатов допроса.

– Допрос? Какой еще допрос? Кто кого будет допрашивать, кирпичик моей стены?

– Меня, Газаль, меня.

– Рама моего окна, да что же такое творится? Да как они только смеют?

– Газаль, отставить причитания! Лучше найди-ка мне вот что…

Мы проверили несколько громких ограблений за последний год и нашли в зеркальной сети выдержки из газет. А еще узнали, что все эти кражи совершила некая Айза Бор, которая любила менять имена и внешность. Ловкачка не только умела проникать в самые защищенные сокровищницы, но и умудрялась уйти, не потревожив охранные системы и не оставляя следов. Как ей это удавалось, неизвестно.

Никто бы так и не узнал, кто совершил эти ограбления, если бы воровка не выкладывала снимки в зеркальную сеть, хвастаясь успехами. На всех были изображены совершенно разные девушки, что позволило заподозрить в ней сильного мага иллюзий. Это могло объяснить, как ей удается выходить сухой из воды.

– Стрелка моих часов, теперь я даже не сомневаюсь, что тебя сюда заманили! Говорил я, что та девица какая-то мутная!

– Я тоже об этом подумала, Газаль. Вот только с какой целью?

Нашу беседу прервал звук поворота ключа в замке. Предосторожность меня повеселила. При желании я бы могла сотворить дверь в любой из стен. Мой высокий уровень дара и владение магией архитектуры такое позволяли. Но конечно же, сбегать я не собиралась.

На пороге появился Шейд О’Мон. Увидев меня, он как будто опешил, словно не ожидал здесь кого-нибудь застать. Но затем все же вошел и поинтересовался:

– Кто вас сюда пустил, леди?

– Э-э… Вы, – ответила я слегка обескураженно.

Шейд, искоса поглядывая на меня, прошел мимо к столу. Под мышкой он держал какую-то книгу и сверток. Сделав несколько шагов, спохватился и, двигаясь почти на цыпочках, вернулся и запер дверь на ключ, после чего снова направился к столу. Кажется, он еще что-то хотел мне сказать, но увидел драгоценности Айседоры Данк.

Часто поморгав, Шейд бросил взгляд в окно, затем снова уставился на драгоценности, лежащие на столе, и, хмыкнув, перевел вопросительный взгляд на меня. А я подумала, что не замечала до этого за ним столь суетливого поведения.

Передо мной был кто угодно, но только не Шейд О’Мон. После обмена магией с драконом я его совсем по-другому ощущала и могла бы узнать с закрытыми глазами, но поняла это только сейчас. К тому же я только что прочла о воровке, обладающей магией иллюзий и проникающей куда угодно, так что вывод напрашивался однозначный: преступление уже совершено, и эта «не леди» пытается смыться, используя чужую личину.

Пожалев, что не успела обменяться контактами с настоящим Шейдом и не могу попросить Газаля отправить ему сообщение, поднялась и направилась к Псевдо-Шейду. Надо было как-то его задержать. Например, шибануть зеркальцем по виску. Не то чтобы я была такой воинственной, но однажды Рамон, волшебное зеркало моей подруги Релии, показывал нам сюжет о самообороне. Метод выглядел действенным, если сделать все правильно. Но главное – эффект неожиданности.

Соблазнительно покачивая бедрами, я приблизилась к Псевдо-Шейду на расстояние шага. Даже если это воровка, пусть считает, что я ей поверила, а с владельцем кабинета у нас шуры-муры.

Втиснувшись между ней и столешницей, на которую присела, облизнула губы и, стараясь, чтобы в моем голосе появилась соблазнительная хрипотца, поинтересовалась:

– Так, что же лорд О’Мон, вы собираетесь меня допрашивать, или нет?

Потянулась, словно бы за поцелуем, одновременно замахиваясь. Воровка почувствовала неладное и отпрянула в последний момент. При этом она выронила книгу и сверток, из которого вывалилось несколько алых продолговатых камней.

Такие камни я уже видела. Один Релия подарила Дарине, поэтому я сразу их опознала – драконья кровь! Редчайший артефакт, при помощи которого можно подчинить себе волю любого дракона. Эти камни проходили по делу Жаннерин Эпизудейт как улики. Вот на что нацелилась воровка! Правда для этого требовался особый ритуал, но кто знает, как еще их можно использовать? В любом случае нельзя было допустить, чтобы они попали в плохие руки.

Долгое мгновение мы с псевдо-Шейдом смотрели друг на друга, а затем одновременно бросились их собирать. Завязалась борьба. Я налетела на стол и смела с него все документы, шлепнувшись на пол. Попыталась подняться, но помешали юбки, да и в быстроте я уступала тренированной воровке. Поэтому успела схватить всего лишь два камня, когда она оттолкнула меня снова. Но вместо камней воровка сграбастала книгу, и та вдруг засветилась оранжевым светом!

– Даже не думай, что сможешь мне помешать! – произнес Шейд, голос которого сменился с мужского на женский и показался смутно знакомым.

Почуяв неладное, я бросила камни и попыталась отнять книгу. Но воровка вцепилась в нее, точно ястреб. Какое-то время мы тянули ее друг у друга, и вдруг что-то изменилось. Помещение будто тряхнуло, и у меня сильно закружилась голова. Я зажмурилась, сдерживая дурноту, и шлепнулась на задницу, когда моей оппонентке удалось выдернуть книгу из моих ослабевших пальцев.

Проверив, все ли в порядке с томиком, она уселась на край стола.

– Все. Можешь больше не трепыхаться. Дверь там, ты свободна.

Небрежным жестом псевдо-Шейд указал мне на выход. Я поднялась с пола, где «пересидела» пик головокружения, но убегать не торопилась. Да и как я могла оставить драконью кровь у воровки? Опять же, если сбегу, вдруг меня посчитают соучастницей?

Нет уж! Лучше дождусь настоящего Шейда.

– Верни, что украла, и тогда к тебе проявят снисхождение.

– С чего это я должна что-то возвращать?

– Послушай, возможно, ты выполняешь чей-то заказ и не знаешь, что именно попало тебе в руки? – попыталась я ее образумить.

– Если ты про драконью кровь, то я прекрасно понимаю, что это за камни и как их можно применить. А вот откуда это известно тебе? – поинтересовалась она, слегка подрастеряв чувство превосходства.

– Неважно! Главное, что знаю и могу тебя предупредить. Это не простые драгоценности, это очень ценные артефакты, за кражу которых последует серьезное наказание. Куда серьезнее, чем ты можешь себе представить!

– Отлично! Ты лишь подтвердила, что я не ошиблась.

Воровка прижала к груди книгу таким до боли знакомым жестом, что меня это насторожило. А потом от внезапной догадки мои брови взлетели вверх.

– Луана?! Луана Тимер?

Трудно было поверить, что та самая тихоня, читавшая одну и ту же книгу на протяжении года, и есть неуловимая воровка, которую ищут спецслужбы империи!

В тот же миг что-то снова произошло. Пропали и двери, и окна, и вся обстановка изменилась. Теперь помещение напоминало каземат с серыми стенами и тусклым освещением. Я быстро оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что происходит, и инстинктивно посмотрела магические потоки. Наверное, я бы присвистнула, будь у меня такая привычка. Но ее не было, поэтому я просто спросила:

– Мы что, в библиотеке?

– Демоны! – выругалась воровка, наконец приняв привычный облик. Передо мной стояла Луана Тимер, прижимая к себе ту самую книгу. – В библиотеке, – подтвердила она мою догадку и добавила: – Теперь это твой новый дом. Привыкай.

– В каком это смысле?

– В прямом. Зря ты меня разоблачила. Теперь придется запереть тебя здесь.

Она досадливо скривилась, будто хлебнула что-то прокисшее.

– Как же ты сможешь запереть меня здесь? – поинтересовалась я со скепсисом, но прикусила язык.

– Легко! Так же, как вы все, не задумываясь, подстраиваете клуб под себя. Только вы тут занавесочки меняете, да обивку кресел, а я… Скажем, у меня расширенные возможности.

– Как это? Не понимаю… – Я затаила дыхание, сделав дремучее лицо.

Луана купилась. Она усмехнулась и, опершись спиной на глухую стену, смерила меня снисходительным взглядом.

– Раз уж так вышло, так и быть. Поделюсь. Одной тайной больше, одной меньше… Уже не имеет значения.

– О чем это ты?

– Все дело в книгах, что мы читаем. Я узнала один секрет и решила его проверить. Если читать одну и ту же книгу в клубе постоянно, она обретает волшебные свойства. Моя – позволяет перемещаться в любой момент куда угодно из клуба и обратно. Нет… Все даже несколько интереснее. Я сама не до конца понимаю, как это работает, – призналась она. – Но я научилась воссоздавать копии любого помещения на время. Все, что там находится, переносится в мою копию, пока та существует, и никакие охранные системы больше не работают. Я копирую помещение, а затем спокойно забираю то, что мне нужно, не оставляя никаких следов. Круто, правда?

– Хочешь сказать, что тебе и выход потом искать не нужно? Просто взяла вещь и сбежала в «Драконий клуб»?

– Вроде того. Не буду вдаваться в детали, пусть это останется моим маленьким секретом.

– Почему же ты не сбежала сразу из хранилища, а пряталась в кабинете у Шейда?

Воровка замялась, а меня осенила догадка:

– Ты не можешь повлиять на живые объекты, они тоже переносятся вместе с тобой, хочешь ты этого или нет!

– Верно, – призналась Луана. – В хранилище улик вошел один из безопасников, и мне пришлось поискать другое место для побега.

– А облик Шейда О’Мона ты выбрала, потому что была уверена, что сейчас его нет в кабинете? Он ведь должен был гоняться за мной!

– Ты слишком сообразительная. Могла бы подумать и о том, как побыстрее оказаться дома, вместо того, чтобы вникать, кто я такая.

– И ты бы меня отпустила? – скептически поинтересовалась я.

– Почему нет? В конце концов, ты мне очень помогла. Отвлекла на себя безопасников, и все такое. Но теперь, когда ты меня разоблачила, я не могу допустить, чтобы ты кому-нибудь обо мне растрепала.

– Ты… Готова пойти на убийство?!

Мне не верилось, что тихоня, которая сидела в уголке в клубе и читала книжки, способна на подобную жестокость.

– Да не собираюсь я тебя убивать! – Луана с недоумением уставилась на меня. – Посидишь тут, пока я не подчиню Шаара ДаАрина, а потом он решит все вопросы.

У меня чуть глаза не выпали от такого заявления.

– Ты сейчас серьезно?!

– Когда сапфировый дракон станет покорным моей воле, то сам бросит эту Дарину. Она, конечно, влезла поперек моих планов, но это лишь досадное недоразумение.

Я поняла настрой собеседницы. Спорить с ней не было смысла. Похоже, она одна из тех фанатичек, что готовы преследовать своего кумира до самой смерти.

– Ясно. Тогда у меня только один вопрос: как именно ты собираешься все провернуть? Ты ведь даже не знаешь, как выглядит Шаар ДаАрин.

Девушка расхохоталась.

– Это как раз не проблема. Мне не нужно его видеть, я его почувствую.

– Вроде как некромант некроманта видит издалека? – выдала я известную пословицу.

– Вроде как маг иллюзий чувствует другого мага иллюзий, – поправила меня Луана. – Я пойму, что это он, стоит мне оказаться рядом.

– У тебя не получится к нему приблизиться, даже не надейся!

– Однажды это уже случилось, так что я почувствую его магию. А ты лучше молись всем богам, чтобы у меня получилось как можно скорей. Ведь до тех пор тебе придется оставаться здесь.

– Откуда ты, вообще, узнала о драконьей крови и ее свойствах?

– Параллельное пространство клуба. Я очень часто бывала здесь, даже когда вы об этом не догадывались. Благодаря своим возможностям я слышала все, о чем вы болтали. Иногда мне даже удавалось узнать что-нибудь полезное. Как в тот раз, когда вы с Релией обсуждали то, что натворила Жаннерин, полагая, что находитесь здесь одни.

Стало ужасно неприятно, что наши тайны узнал кто-то еще.

– Понятно… Ты только что наградила меня новой фобией. Спасибо…

– Не за что! Обращайся. – ехидно усмехнулась Луана.

А я вдруг поняла, что мне обидно. Обидно, что милой тихони, к которой мы все привыкли, попросту не существовало…

– Зачем тебе все это понадобилось? – спросила я с горечью.

– У всех есть свой дракон, а у меня нет! Это не честно!

– Тогда почему ты сама не отправилась на бал?  У тебя было бы куда больше шансов встретить дракона там. Я же смогла, хотя у меня его тоже не было бы, если бы не ты.

– А мне не нужен просто дракон! Я хочу самого-самого!

Луана напоминала капризного ребенка.

– Тогда бы уже на императора нацелилась! – поддела ее я, обалдев от такого заявления.

Моя собеседница наморщила нос.

– Фи! Он же старый. И Шаар мне нравится куда больше.

– Угу. Но при этом ты его никогда даже не видела.

– Мне достаточно, что он, как и я, обладает магией иллюзий. Значит, сможет быть любым для меня.

Заговаривая воровке артефактов зубы, я все время продолжала исследовать магические потоки, пронизавшие древние стены библиотеки. Раньше мне это не приходило в голову, но сейчас я обнаружила, что камень, из которого сложено здание, непростой. Вся библиотека – магическая аномалия. Гигантский артефакт, существующий в нескольких мирах и пространствах сразу. Я определила это по признакам, описание которых однажды попалось мне в труде одного из малоизвестных магов-архитекторов. Его исследования были признаны лженаучными, но все-таки в чем-то он был прав!

Осознав, как я это смогу использовать, я рассмеялась от души, серьезно расстроив Луану.

– Что смешного я сказала? Ты и сама не желаешь выходить за своего Гадира Захаба, потому что он старый пердун, – поддела она меня.

– Ты и это подслушала, да? – Я разочарованно покачала головой, понимая, что тайны, которыми мы делились с девчонками, полагая, что находимся едва ли не в самом защищенном месте столицы, известны третьему лицу.

– Конечно! Видишь, пригодилось.  – Она криво усмехнулась. – Я услышала многое, потому знаю, как использовать драконью кровь, и где смогу подловить своего любимого дракончика! Так что мне пора, а ты пока посиди здесь и подумай.

Послав мне воздушный поцелуй, Луана вышла прямо сквозь стену. При этом магические потоки раздались, выпуская ее наружу. Мне не нужно было бежать следом, чтобы проверить, выйдет ли у меня так же. Не выйдет.

Зато получится по-другому.

Какой бы ловкой и хитрой ни была Луана Тимер, она напрочь забыла, что я дипломированный маг-архитектор. В отличие от нее самой, я куда лучше разбиралась в том, как устроено это пространство. Я быстро сумела нащупать правильный ритм, перестроить потоки так, чтобы не нарушить целостность здания, и вот передо мной появилась дверь.

Спокойно открыв ее, я вышла сразу в общий зал, дверь за мной сразу же пропала. Я улыбнулась, довольная собой, но следовало поспешить. Придерживая юбки, чтобы не споткнуться, я поторопилась на выход. Луану нагнала уже в фойе. Изображая серую мышку, она брела, прижимая к груди книжку, которая и была главным инструментом неуловимой воровки – своего рода волшебной отмычкой.

Глава 7

Шейд О’Мон, дракон теней, агент императорской тайной канцелярии

Агенты прочесали дворец поисковой сетью, но тщетно. Ни у кого из гостей при себе не оказалось украденной из хранилища улик драконьей крови. Зацепку дал стажер, который дежурил там во время пропажи.

– Говорю же, я никого не видел! Да вы и сами это знаете, лорд О’Мон. Вы же были там вместе со мной!

– Я?!

– Да. Когда мы вышли вместе, вы велели мне запереть дверь и не забыть про охранные чары. Клянусь, я сделал, как вы приказали! – Паренек чуть не заплакал.

Мы с Райсом переглянулись, подумав об одном и том же. Воровка использовала мою внешность, чтобы проникнуть в хранилище. Вот же хитрая бестия!

На сердце стало неспокойно. Кто знает, что задумала эта женщина. Мне претила мысль, что она, притворяясь мной, сможет навредить девушке, которая похитила мое сердце.

– Райс, ищите дальше, а я должен поговорить с леди Бакир. Возможно, она вспомнит что-то, что даст нам зацепку.

Дверь в мой кабинет по-прежнему была заперта, но когда я вошел, рассыпанные по полу бумаги, да опрокинутое кресло подсказали, что здесь шла нешуточная борьба. Все случилось недавно, и я мог воспользоваться драконьей магией.

Призванные мной тени зашевелились по углам и сползлись к моим ногам, образовав темный ковер, а затем выросли, превратившись в две фигуры. Первая женская – Амина Бакир, а вот вторая была двойной. Внутренняя, более плотная и тоже женская, как будто вложена в другую, плывущую по контуру мужскую.

Воровка под иллюзией? Сомнений никаких! Она действительно использовала мой облик.

Я шепнул заклинание, и тени пришли в движение, разыгрывая пантомиму. Амина сначала как будто флиртовала, и я невольно испытал укол ревности, но потом она вдруг попыталась ударить вторую тень. Догадалась, что это не я или намеренно усыпляла бдительность? Воровка успела среагировать, что-то упало на пол. Книга? Обе девушки бросились подбирать что-то маленькое, а потом… Потом они стали бороться за книгу и пропали!

Значит, вот как они исчезли из закрытого кабинета!

Я развеял тени и задумался, осматриваясь по сторонам. Что-то сверкнуло под листом бумаги. Зеркало Амины!

Стоило мне его поднять, как оно активировалось само по себе.

– Г-г-грядка м-моего огорода, не н-нужно меня больше ронять! Я… Я…

Зеркало замолчало, распознав, что общается не с хозяйкой. А затем и вовсе погасло. И все же у меня был какой-никакой, а свидетель! Я поспешил в отдел зеркальных чар, который находился за территорией дворца в административном здании в центре Керна. Чтобы сэкономить время, перекинулся драконом.

Ко мне неторопливо подошел маг в очках и растянутом свитере. Выглядел он неказисто, на первый взгляд, и одевался странно. И смотрел на окружающих, как на грязь под ногтями. Но я знал, что это лучший чарователь Тайной Канцелярии, поэтому стерпел. Он даже осколок размером с зернышко оживит и заставит говорить, если понадобится, так что достоин уважения.

– Срочно! Нужно понять, что это зеркало фиксировало в последние полчаса. Сможете его оживить?

– Без проблем! – вынес чарователь вердикт. – На нем нет ни трещинки, дело в заклятье?

– Вроде нет, но падало часто, по его же словам.

Чарователь кивнул и, поместив ладонь над зеркалом Амины, прикрыл глаза.

– Газаль? Интересное имя… – пробормотал он. – Хм… Какое же кривое чарование! Руки бы оторвал таким специалистам! И перевод серьезно барахлит, а магический интеллект какой-то недоразвитый. Хотя… Все вместе дает весьма специфический эффект.

– Но-но! Прошу меня не оскорблять! – ответило зеркальце, не выдержав обидных слов в свой адрес.

– Работает! – выдохнул я с облегчением.

А чарователь поинтересовался:

– Мне исправить чары?

– Оставьте все как есть. Главное, чтобы оно вспомнило, что отражало в последние полчаса.

– Это, пожалуйста!

Чарователь поводил над зеркалом руками и протянул его мне.

– Готово.

– Газаль, расскажи, что случилось в моем кабинете?

– Амина, где она? Где моя хозяйка? Я не могу рассказывать без ее разрешения!

– Забавные настройки безопасности. – Покачал головой чарователь, который за нами наблюдал.

Кивнув ему, я отошел в сторонку и повторил вопрос:

– Газаль, Амина в опасности, и только ты можешь помочь мне ее выручить!

– Что случилось с пушком моего персика? – встревожилось зеркальце.

– Вот ты мне и покажи! – рассердился я.

К сожалению, ничего толкового от зеркала мы не добились. Разве что удалось услышать часть разговора, да увидеть самое начало драки. А потом упавшее на пол зеркальце накрыло листом бумаги, ограничив обзор.

– Негусто, – разочарованно заметил я и собрался возвращаться во дворец.

Чтобы сэкономить время, снова превратился в дракона, но едва взлетел, как вдруг почувствовал ее! Ощущение было настолько отчетливым, что я выполнил крутой разворот и пошел на снижение. И тут меня осенило: обмен магией! Вот что дало нам с Аминой особую связь, существование которой ставят под сомнение ученые маги, но с которой то и дело сталкиваются драконы!

Только странно, почему я тогда не ощутил Амину еще раньше? Что помешало? А что теперь изменилось?

Размышляя об этом, я торопился туда, куда меня тянули инстинкты. Туда, где чувствовал свою избранницу – в центральную императорскую библиотеку! Это было весьма странно, но я решил довериться ощущениям. И я не ошибся!

Стоило оказаться в фойе, как я увидел бегущую мне навстречу избранницу. Хотя нет, она бежала не ко мне, а целенаправленно за кем-то.

– А ну, стой! – решительно закричала Амина и схватила за плечо неприметную девушку.

Невысокая, с вьющимися волосами до плеч, в сером платье и круглых дешевых очках, та, казалось, сливалась с обстановкой. Она круто развернулась, прижимая к груди какую-то книжонку. Неожиданно Амина попыталась ее отнять, и снова завязалась борьба, а я вспомнил, что тени демонстрировали мне нечто похожее. В моем кабинете девушки тоже сражались за книгу, а потом пропали!

– Замрите, леди! – Я обездвижил обеих штатным стазисным заклинанием, пока снова не исчезли.

В глазах Амины отразилось сначала удивление, а затем искренняя радость, и в моей душе затрепетали сотни довольных бабочек. А вот вторая девица смотрела на меня с ненавистью, и я понял – не такая уж она и невинная овечка. Забрав из безвольных рук арестованной книгу, полистал ее с недоумением. Обычный бульварный романчик. Фантазии про могучего дракона и невинную малышку. Неужели за это стоило выдирать друг другу волосы?

Я посмотрел на Амину и неожиданно подумал, что-то есть в этом сюжете правдивое. Вернув избраннице способность двигаться, попросил:

– Рассказывай.

Амина Бакир, выпускница факультета архитектуры САМИ

– Она маг иллюзий и та самая воровка, которую вы ищете! – заявила я без обиняков. – Драконья кровь у нее в кармане. Она собиралась подчинить Шаара ДаАрина с ее помощью. – Я рассказала все, что знала.

– Что ж, встречи с Шаар ДаАрином тебе теперь точно не избежать, но вряд ли она тебе понравится, – пообещал Луане Шейд. – Амина, ты молодец, но не стоило так рисковать.

– Я не могла поступить по-другому. – Поднявшись на цыпочки, оперлась на плечо Шейда и прошептала ему на ухо: – Я знаю, что сделала Жаннерин Эпизудейт, потому и боялась, что камни попадут не в те руки.

Дракон ободряюще стиснул мои пальцы и не выпустил их до тех пор, пока за преступницей не пришли. Когда Луану увели, Шейд неожиданно притянул меня к себе и поцеловал, не обращая внимания на немногочисленных посетителей и персонал библиотеки. А мне подумалось, что, возможно, это первый поцелуй под сводами библиотечного фойе за всю историю существования здания, но никто не посмеет нас остановить или сделать замечание.

– Я…

– Амина…

Прервавшись, сказали мы одновременно и оба замолчали, выжидая, кто первым начнет непростой разговор. Но тут вдруг откуда-то послышался голос Газаля.

– Свет моей лампы, тебя вызывает отец. Его зеркало отчетливо передает нетерпение господина. Лучше бы тебе ответить поскорее!

Я даже побледнела, так мне стало нехорошо. А Шейд достал мое зеркальце из собственного кармана, но мне не отдал.

– Уверена, что желаешь ответить? – поинтересовался он.

– Нет, но придется. Не стоит заставлять отца ждать. Он и без того недоволен, что я задержалась в Керне…

В этот миг я взглянула на зеркальную поверхность и оторопела. Рядом с отцом я увидела гнусную рожу Гадира Захаба. Мелькнула мысль: «Если он увидит меня такой – с макияжем и прической, ну и пусть даже слегка растрепанной, то точно уже не отстанет!»

– Амина, свет моей души, ответь же наконец! – нетерпеливо потребовал отец.

– Ну и стеснительная у тебя дочь, Саид! Люблю скромненьких. – Гадир предвкушающе потер ладони, напомнив мне большущую мерзкую муху.

Они еще что-то говорили. Отец меня нахваливал, а Гадир строил планы на наше совместное будущее, а я слушала это, все сильнее впадая в ступор.

– Амина? – встревоженно позвал меня Шейд.

– Не хочу… Я не хочу… – прошептала пересохшими губами и посмотрела на него с мольбой.

– Ты чего, солнышко? Я же обещал тебе, что никому тебя не отдам? Ты теперь моя. Так что этот пожилой человек с признаками умственной отсталости ничем тебе не угрожает.

Я неуверенно кивнула. Сложно было принимать так быстро меняющуюся реальность. Пока я была во дворце и носила маску Айседоры Данк, было намного легче поверить в сказку. Но теперь чары развеялись, и карета поддельной принцессы тоже стремительно превращалась в гнилую тыкву… По крайней мере, так мне сейчас казалось.

– Амина! Да что с тобой? Тебе нехорошо? – Шейд прижал меня к себе и принялся гладить по спине. – Так. Ответь-ка мне на один вопрос.

Я подняла голову и посмотрел на него.

– Какой?

– Ты готова лететь на драконе уже сегодня?

В моей голове стремительно пронеслись мысли.

Полет на драконе – древняя традиция, равноценная предложению руки и сердца и одновременно свадьбе. Церемония полета признается законной во всем мире, и никто не вправе ее оспорить. Да и попробуй поспорь-ка с драконом, который выбрал себе невесту.

Согласившись, я решала проблему с Гадиром Захабом и с властью надо мной отца, вот только следующие слова я сказала, думая совсем не об этом. Я смотрела в серые серьезные глаза мужчины, который за один короткий, но такой насыщенный впечатлениями вечер, похитил мое сердце, и ощущала что-то сильное. Что-то, что впоследствии превратилось в настоящую, крепкую любовь.

– Да, Шейд. Я согласна. И не из-за Гадира, а потому что это ты. Я мечтала о тебе всю жизнь. Теперь я это знаю точно.

Дракон поцеловал меня снова. Так страстно, что закружилась голова, и я не сразу осознала, что вокруг раздаются аплодисменты. Люди, которых оказалось неожиданно много для библиотеки в такой день, хлопали нам и кричали здравицы, как будто это и правда была настоящая свадьба. И вдруг что-то изменилось. Сильнейший магический импульс пробежал по моему телу. Само здание библиотеки благословило нас! Теперь я знала, мой выбор неслучаен. Он был предопределен еще в клубе, и нам с Шейдом суждено было встретиться. Просто всему свое время.

Эпилог

– Амина, Амина, отец крайне зол! – Голос Газаля попал в момент тишины.

– Идем! – шепнул Шейд и потянул меня на улицу.

Мы сбежали по крыльцу и нырнули в одну из аллей, примыкающего к библиотеке сквера. Посмотрев в глаза своему будущему мужу, я глубоко вздохнула и ответила на вызов:

– Папа?

– Дочка, почему ты игнорируешь отца? Разве так положено отвечать хорошей дочери?

– Папа, я была немного занята…

– Свет моей души, Амина! Ты должна была проявить уважение к старшим! – вмешался Гадир, который чуть ли не вытолкнул отца из зоны видимости.

– Здравствуйте, дядя Гадир! – поздоровалась я с ядовитой улыбкой. – Как поживаете? Как себя чувствуют ваши жены? А детки? А внуки?

Теперь, когда Шейд держал меня за руку, я совершенно перестала бояться этого старика.

– Ну какой же я тебе дядя, Амина? Зови меня просто мой господин, мы же скоро поженимся! – возмутился незадачливый жених, который еще не знал, что ничего ему не обломится.

– Амина, что ты делаешь на улице в подобном виде? – Отец вытолкнул Гадира из кадра. – Разве девушке достойно не прикрывать лицо?

– Папа, в Керне это не принято, – напомнила я.

– Когда приедешь, мне придется строго с тобой поговорить. – Отец насупил брови.

– И мне! Мы поженимся, а потом я сразу же тебя накажу за недостойное поведение. Ты должна блюсти наши обычаи, где угодно! – Гадир снова вытолкнул отца из зоны видимости.

И тут Шейд забрал Газаля из моих рук.

– Никто не посмеет наказывать мою невесту!

Два мужских лица, чудом умудрившиеся поделить зеркало, уставились на него с удивлением. А я хихикнула, прижав ко рту ладошку и выглядывая из-за могучего драконьего плеча.

– А…

– Э…

Отец и Гадир переглянулись.

– Кто это? Как ты посмел! – визгливо поинтересовался Гадир Захаб, покраснев, точно спелая слива.

– Меня зовут Шейд О’Мон, Я дракон теней и жених вашей дочери, господин…

– Саид Бакир, – шепнула я.

– Саид Бакир, – повторил за мной Шейд.

– Жених?! Я – ее жених! – возмутился Гадир.

– Жених. А через минуту я стану ее мужем, и никто не сможет мне помешать, – заявил Шейд, не обращая на Гадира никакого внимания. – Простите, уважаемый господин Бакир, но по праву дракона, я забираю вашу дочь. Желаете что-то сказать?

– Желаю! – Отец пыхтел от ярости, но сдерживался. – Мне нужно задать своей дочери вопрос.

– Только один, – благодушно улыбнулся Шейд, но мне показалось, что в его улыбке мелькнул угрожающий оскал дракона.

Гадир аж задохнулся и стал не красным, а фиолетовым, словно бы на его шее затянулась удавка.

Я заглянула в кадр и пропела са-а-амым милым голосом, на который только была способна:

– Да, папочка?

– Ты согласилась на это добровольно, дочь? Тебя не принуждали?

– Нет! – я искренне улыбнулась. – Да, может, это и покажется странным. Мы с Шейдом познакомились только сегодня и при весьма неожиданных обстоятельствах…

– Это каких же? – перебил меня отец.

– Ну… Я помогла поймать опасную преступницу.

– Так вы служите государству? – с уважением поинтересовался отец у Шейда.

– Да. Помогаю его величеству избавляться от всякого мусора, – хищно заявил мой дракон.

А Гадир, издав невнятный звук, упал в обморок…

– Ну… – Отец коротко обернулся на него. – Тогда моя малышка в надежных руках. Надеюсь, вы ее не обидите?

– Обещаю беречь и любить вашу дочь, уважаемый Саид.

Отец обернулся и, посмотрев на валяющегося в отключке Гадира чуть дольше, скорчил неподражаемое лицо.

– Папа? – шепнула я.

– Вы бы знали, как он мне надоел! Может, теперь отвяжется? Ведь ты больше не принадлежишь мне, какой с меня спрос? – поделился отец.

– Не беспокойтесь, этот человек больше не посмеет потревожить вашу семью. Обещаю любое содействие, – тут же подключился мой жених.

– Спасибо, зять! Буду тебе обязан.

Отец очень быстро сориентировался, как это всегда бывало. Иначе его имя не Саид Бакир.

– Уважаемый Саид, приятно было с вами познакомиться, но нам пора, – заявил Шейд. – Пришло время ритуального полета. Нельзя его пропустить.

– Совет да любовь! Прилетите в гости? Свадебку отпразднуем по нашим обычаям. Давно хотел погулять на свадебке, – улыбнулся отец.

– Постараюсь взять отпуск в ближайшее время. Мы как раз закончили крупное дело, и мне полагается отдых.

– Вы посмотрите, они уже болтают, как хорошие знакомые! – вклинилась я. – А у меня, между прочим, полеты по плану. Пока, папочка! – Послав отцу воздушный поцелуй, я сделала знак Газалю, чтобы прервал связь.

А затем повернулась и подарила уже настоящий поцелуй Шейду.

– Я готов увидеть с тобой Сияние, но даже оно не затмит красоту твоих глаз! – сказал он, когда, слегка одурманенные, мы едва смогли оторваться от губ друг друга.

– Моя душа обрела крылья, как только я узнала тебя… – шепнула я в ответ, понимая, что сейчас происходит что-то очень важное.

Шейд поцеловал меня снова.

От этого поцелуя по телу прошла волна жара. Пальчики на руках и ногах закололо, и магия соединила нас еще крепче, а в следующий миг, я вознеслась в небо на спине матово-черного бронированного дракона, за которым, точно плащ, тянулся настоящий теневой шлейф. Это было немного страшно, но невероятно красиво. И душа пела от осознания, что моя мечта исполнилась.

И нет, это вовсе была не мечта о драконе, а мечта о любви на всю жизнь. И пусть наша с Шейдом любовь родилась так стремительно и нежданно, я все равно в нее верила. Как верила в то, что от одной искры может начаться пожар, способный уничтожить город. Наша любовь была настоящей. Я это знала, чувствовала сердцем.

Шейд летел очень быстро, но его особая магия защищала меня от ветра и холода. Немного освоившись, я раскинула руки и закричала от переполнявшего меня счастья. Мы были созданы этим миром друг для друга, и все, что нужно было сделать – просто однажды встретиться, чтобы больше не расставаться. Никогда. Вот так!

Content

Любовь Черникова Лето в сердце дракона

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Эпилог