Эльфы из Уотерхолла, или Покорить оборотня

Надежда Соколова

Глава 1

Гостиная была обставлена так же богато, как и холл. Мебель из нарчара1, редкой породы дерева, тончайший тюль на окнах, искусно вышитые разнообразные гобелены на стенах, шкуры диких животных на полу, зеркало в полный рост в посеребренной оправе в углу — все, буквально все кричало о том, что в этом замке живут обеспеченные существа.

На трех небольших диванчиках и в пяти удобных креслах удобно расположились девять существ, одетых довольно нарядно. Плюс один диванчик остался свободным. Туда-то Витор и подвел меня.

Служанка сноровисто расставила посуду из тончайшего фарфора и разного вида сладости на небольшом, сервированном к чаепитию столике и быстро удалилась.

— Добрый вечер. Наконец-то мы познакомимся с истинной нашего сына, — мягко улыбнулась женщина средних лет. Не особо высокая, чуть полноватая брюнетка с голубыми как озера глазами, она выглядела милой добродушной домохозяйкой. Темно-синее платье с небольшим треугольным вырезом и тонким пояском на талии скрывало все недостатки ее фигуры. — Витор — скрытный мальчик. Он ничего никогда о вас не рассказывает, Вильгельмина.

«Скрытный мальчик» покраснел. Его братья и две девушки, видимо, сестры, весело фыркнули.

— Надо признаться, о своей семье он тоже ничего не рассказывал, — театрально вздохнула я и многозначительно покосилась на Витора. — Я понятия не имела, что у него такие милые родственники.

Будущая свекровь зарделась. Ясно, буду иметь в виду: она падка на лесть. И, возможно, на подарки.

— Прошу, Вильгельмина, отведайте чая, — как гостеприимная хозяйка, она повела рукой в сторону накрытого к чаепитию стола. — Он собран из редких травок в определенные дни и позволяет организму дольше сохранять бодрость. Витор, поухаживай за невестой.

Отказать матери Витор не мог. С видом обреченного на вечные муки каторжника он приподнялся и быстрыми выверенными движениями налил в мою фарфоровую чашку светло-коричневую жидкость.

Я благодарно улыбнулась ему, взяла чашку в руки, сделала глоток. Действительно очень вкусный чай. И пахнет чудесно.

— Все очень вкусно, благодарю, — ничуть не покривила я душой, попробовав вместе с чаем еще и рассыпчатое печенье.

— Рада слышать, — расцвела будущая свекровь. — У нас, конечно, не столица. Но и мы стараемся не отставать в нашей глуши. Вильгельмина, Витор говорил, вы приехали к нам прямиком из столицы. Скажите, там действительно в моде сейчас платья с открытыми руками? Это же ужасно непрактично, на мой взгляд.

Следующие полтора часа прошли довольно оживленно. Для меня, не для Витора. Его отец и мать активно расспрашивали меня о жизни в столице, о моде, сплетнях, императорском дворе, о родне, о замке, доставшемся мне в наследство. Братья и сестры в основном молчали. А я сделала внезапный вывод, что Витор ни словом не обмолвился родителям о том, что его истинная появилась из другого мира. И это было довольно странно. Для меня, по крайней мере. Казалось бы, семья, близкие люди. О том, что я — истинная, рассказал. А вот о моем настоящем происхождении по непонятной причине умолчал.

Сразу после окончания встречи Витор вернул меня в мой замок. Шел он с хмурым выражением лица, явно снова чем-то недовольный. А потому всю дорогу мы молчали. Впрочем, это было мне только и на руку. У меня и без того имелось множество тем, которые следовало тщательно обдумать.

Едва оказавшись в холле, я проверила, что входная дверь закрыта, и приказала замку:

— Перенеси меня в левое крыло.

Нужно было много обсудить с Астером. Очень многое.

Астер как будто ждал моего появления — не успела я перешагнуть порог комнаты, как он сразу же воплотился в знакомую призрачную фигуру, растекся по креслу и впился в лицо внимательным взглядом.

— И? Рассказывай. Ты ведь виделась с его родней?

Я кивнула.

— Замок у них обставлен шикарно. Одеты они тоже небедно.

— То есть он только играет роль нищего мага, — сделал правильный вывод Астер. — Что? Что ты так смотришь?

— Кто такая аратта?

— Так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению. А что?

Я рассказала в подробностях о встрече со служанкой. Астер слушал молча. Затем покачал головой. Выглядело это довольно забавно в его исполнении. Но мне смеяться не хотелось.

— Аратта, значит. Что ж, это действительно многое объясняет.

— Что объясняет? — напряглась я мгновенно. — Что вообще это может объяснять? Я из немагического мира, если ты не забыл. У нас нет и не может быть оборотней, эльфов, гномов. Да даже призраков не существует.

— Какой кошмар, — поддел меня этот зараза. — Как вы там живете? Без призраков-то?

— Астер, я серьезно!

— И я. Как может существовать общество, в котором нет призраков?

Я хмыкнула.

— Представь себе, очень даже спокойно. И в жилищах наших тоже спокойно. Никто не пугает, сквозняки не устраивает, в трубах не гудит. Кстати… Астер, а кто выше: эльфы или оборотни?

В ответ — смешок.

— Кто выше: кухарка или дворецкий? Равные они. А что?

— Да так… — задумчиво откликнулась я. — У них там симпатичная девушка прислуживала. Ни на людей, ни на оборотней не похожа. Я думала, может, эльфийка.

А вот тут Астер напрягся. Уж не знаю, как ему это удалось, но он, призрак, словно бы сгустился, стал плотным телом.

— Не нравится мне твой жених. У приличных оборотней смески не прислуживают, — выдал он. Увидел непонимание на моем лице и пояснил. — Не может там служить чистокровная эльфийка. Не по рангу. Скорее, смесок. Допустим, оборотня и эльфа. Это правдоподобно. Вот только понимаешь, в чем загвоздка. Она назвала тебя араттой. Это довольно специфичное слово. Явно девчонка при дворе эльфов бывала, и не раз. Оттуда и принесла словечко. В простые семьи оборотней такая служить не пойдет. И возникает вопрос: кто же тогда твой Витор? Ну или его отец. Что там на встрече вообще было?

— Да ничего особенного, — честно ответила я. — Разговор как разговор. Ни о чем, считай. Попили чай, поели печенье. Я так поняла из вопросов родителей, что Витор никому ничего не рассказал обо мне настоящей. Все вокруг обращались ко мне исключительно как к дочке герцога. Расспрашивали о планах на будущее, о том, что хочу поменять в замке. Говорили о сплетнях и последней моде в столице. В общем, обычный великосветский треп.

— А та служанка появлялась?

— Снова? Нет. Расставила все на столике и ушла.

— Значит, жди гостей.

— Каких?

— Эльфов, думаю.

Я удивленно моргнула.

— Так эльфы же с людьми не общаются.

— Угу, — насмешливо отозвался Астер. — А еще не называют человеческую девушку араттой. И не прислуживают в семье у обычных оборотней. Ой, не нравится мне эта история… Не все в ней чисто…

Я промолчала — не видела смысла высказываться. Мне вообще все не нравилось, включая мое далеко не идеальное попаданство. Но что уж тут было разговаривать на эту тему. А эльфы… Ну придут сюда. Ну поговорим. Выясню, что им от меня надо. Может, та девчонка, служанка, просто ошиблась. В самом деле, какая из меня эльфийка? Правильно, никакая. Бизнес-вумен — да. Но уж точно не эльфийка.

С такими мыслями я в скором времени распрощалась с Астером и вернулась в свою спальню.

Глава 2

Свадьбу назначили на послезавтра. Быстро, чтобы не было попыток со стороны моих родителей и Алексиса сорвать церемонию. И я искренне надеялась, что за оставшееся время ничего существенного не произойдет. Ну в самом деле, не могут же местные боги так сильно скучать, чтобы каждый день развлекаться за мой счет.

Оказалось — могут.

И продемонстрировали мне это соседи, решившие навестить меня на следующий день.

Их было трое. Трое владельцев замков, расположенных не так уж далеко от моего замка. И снова предводителем выступал граф Артиньяк Ронтонский.

В своих поношенных одеяниях, самоуверенные и наглые, они появились после завтрака в холле замка и приказали служанке известить меня о них.

Я только брови удивленно приподняла, услышав об этих посетителях. И что же нужно графу с приятелями? Очень сильно сомневаюсь, что у них найдутся деньги для тройного оброка.

Я придирчиво оглядела себя в зеркале и решила, что выгляжу вполне прилично для общения с гостями. Теплое темно-зеленое платье в широкую клетку, с небольшим треугольным вырезом и прямыми рукавами до кистей рук искусно скрывало все мои недостатки. Дарна уложила мои волосы в модную в нынешнем сезоне при дворе прическу. Краситься я не стала. А вот фамильные драгоценности надела. Так, на всякий случай. Чтобы подчеркнуть свой статус. А то гости чересчур настырные попадутся и не захотят общаться со мной, как с равной.

В общем, спустилась я в холл, довольная своим внешним видом.

Гостей обнаружила в одной из гостиных. Они внимательно осматривали новые чехлы и накидки на мебели и вязаные салфетки на подоконниках и явно делали соответствующие выводы насчет моего внезапно выросшего благосостояния.

— Доброе утро, — доброжелательно улыбнулась я, не стесняясь демонстрировать украшения на руках и шее. — Чем обязана?

— Доброе утро, ваше сиятельство, — на графа и его спутников мое преображение произвело соответствующее впечатление. Тон стал угодливым. В глазах заработали калькуляторы. — Мы хотели бы обсудить с вами переселение своих крестьян в ваши деревни.

— Вы хотели сказать, возвращение моих крестьян из ваших деревень? — уточнила я. — Я так понимаю, вы принесли деньги в уплату?

— Не совсем так, ваше сиятельство, — помялся немного граф, но под взглядами товарищей решился продолжать. — Видите ли, закон, на который       вы ссылаетесь, был давно отменен…

— Правда? — совершенно искренне удивилась я. — А у меня на этот счет другие сведения. Астер! Ты нам нужен!

Несмотря на то, что призраки были заперты в отдельном крыле и прикованы к нему магией, я, хозяйка замка, имела право в любое время вызвать каждого из призраков в любую часть замка. Вот этим правом я сейчас и воспользовалась.

Следующие две секунды ничего не происходило. И мои собеседники уже начали переглядываться с триумфальным выражением на лицах… Но тут воздух в комнате значительно похолодел. И в свободном кресле появился Астер. Уж не знаю, когда он успел понять, кто и где его ждет, но он растекся по креслу, как жидкий кисель, пугая одним своим видом троих храбрецов, пришедших выяснять отношения со слабой женщиной. Они посерели, но в сидения не вжались. Видимо, пока были не так сильно испуганы.

— Если у них станет плохо с сердцем, во всем буду виновата я, — просветила я Астера. — Поэтому, пожалуйста, прими обычную форму и помоги мне.

В ответ — недовольное фырчание. Затем «кисель» превратился в уплотненного призрака.

— И что такого они тебе сказали? — уточнил он с интересом в голосе.

— Хартия императора Артониуса. Закон об оброке давно отменен.

— Правда? — совершенно натурально изумился Астер. — А может, многоуважаемые рины соизволят сообщить бедному призраку, кто и когда отменил этот закон?

«Многоуважаемые рины» молчали. Сидели серые от страха и молчали. Даже переглядываться не пытались.

— Тогда с вашего позволения я процитирую еще один закон, — явно веселился Астер. Ему нравилось пугать излишне заносчивых аристократов. — Из той же хартии: «И если кто-то лжет и не желает признавать свою ложь, будучи пойманным на ней, то сечь его нещадно на площади главного города, пока не станет утверждать правду. А вместе с ним и тех, кто поддерживает его». Чудесный закон, не правда ли? Вы как, рины, желаете, чтобы вас высекли на площади столицы?

Рины не желали. Ой как не желали. Они мгновенно подскочили из своих кресел, пробормотали вразнобой какие-то извинения и буквально бросились на выход, даже не поклонившись. Через несколько секунд хлопнула входная дверь. Да уж, хлипкий народец здесь проживает. Не умеет отвечать за свои слова.

— Какие эмоции, — аж облизнулся Астер, словно кот, в одиночку выпивший все сливки в миске. — И все — мне.

— И даже спасибо не скажешь? — подначила я его.

— За что? — хмыкнул Астер. — Это ты должна мне спасибо говорить. За помощь. И выдуманный закон.

Вот же… Зараза!

Глава 3

В этот день Витор не пришел. И надо сказать, я не сильно-то и скучала. Дел было по горло.

Я сообщила Инге, что у нас ожидаются гости завтра, обсудила с ней меню, приняла очередную работу у швей, дала новое задание им и столярам, зашла в библиотеку за необходимой информацией… В общем к вечеру у меня гудели и ноги, и руки, и само тело.

Инга пообещала, что для двадцати человек она точно успеет приготовить обед, благо сырых продуктов было довольно много. Я не стала ее пугать, что людей там не будет, только оборотни, которые славятся своим нечеловеческим аппетитом. Замуж я выходила в этом замке. Мне нужно было всячески обезопасить и себя, и свое наследство. А лучше всего сделать это было в самом замке, у его алтарного камня, естественно, с помощью родовой магии.

Так что завтра я ожидала появление здесь будущих родственников, причем в большем количестве, нежели те, что общались со мной вчера. Конечно, обстановка моего замка не могла сравниться по пышности с обстановкой замка оборотней. Но я не беспокоилась об этом. Главное — то, что скрывалось в подземном ходе. Все остальное на данный момент меня практически не интересовало. Потом. Я подумаю о менее важных вещах потом.

Служанки получили необходимые указания и принялись отдраивать замок и старательно украшать его. Единственное, о чем я жалела, так это о полном отсутствии растительности у дверей. В самом деле, ну вот как так можно? Ни деревьев, ни кустов, ни цветов. Степь, чистая степь кругом.

С этими мыслями я и легла спать. И, как ни странно, попала в знакомое темное помещение. И снова ощутила чье-то дыхание рядом с собой.

— Витор, — позвала я, уверенная в своей догадке. — Да хватит уже прятаться. Достал своими предупреждениями и отпугиванием.

Тихий смешок. Темнота рассеялась. Точно. Витор. Стоит в намозолившем глаза костюме.

— Ты его стираешь хоть когда-нибудь? — поинтересовалась я.

— Это иллюзия, — усмехнулся Витор. — Качественная.

Ах, вот в чем дело. Иллюзия, значит.

— Внешность тоже иллюзия? — язвительно уточнила я. — И на самом деле ты — страшный старый…

Не договорила. Витор не стал слушать гадости в свою сторону. Миг — и вот уже он закрыл мне рот поцелуем. Во сне, да.

Целовался он жарко и страстно, но довольно быстро отпустил меня.

— Увидимся на свадьбе, — зловеще пообещал он и исчез.

А я проснулась. Со сбившимся дыханием. И телесной жаждой. Утром. Одна. В своей кровати!

— Чтоб тебя, — проворчала я, вставая.

Гад такой. Ни днем ни ночью покоя не дает. Даже думать не хочу, что будет сегодня, и на свадьбе, и после нее. Иллюзия у него, блин. Выглядит как последний нищий и при этом живет в шикарном доме. Гад, в общем.

В боевом настроении я поднялась и вызвала Дарну. На своем бракосочетании я планировала появиться в том же платье, которое мне шили для свадьбы Сандры. Витор все равно его не видел. Так что, считай, новое. Для него и его родни точно.

Дарна споро наполнила ванну, отрегулировала воду. Широко зевая, я залезла в чан, прикрыла глаза. Хорошо… И вылезать никуда не хочется… Тем более — идти на какую-то свадьбу… Достали же, что Витор, что Алексис. Не дают несчастной попаданке пожить спокойно…

Дарна между тем аккуратными движениями вымыла мне голову и перешла к телу. Совсем скоро пришло время вылезать и вытираться на мягком коврике пушистым полотенцем. Пахла я «съедобными» аромамаслами и сама себе напоминала какую-то булочку с ванилином, которые так любила на Земле.

— Добро пожаловать, гости дорогие. Приятного вам аппетита, — проворчала я еле слышно про себя.

Дарна к тому моменту отправилась в мою спальню за платьем, так что я не боялась быть подслушанной.

Потянувшись, я, закутанная в полотенце, зашла в спальню. Вновь разожженный после ночи камин успел прогреть воздух. Так что в теплом полотенце скоро будет жарко.

Хорошо, когда служанка не спорит с хозяйкой. Я знала, что в столице есть аристократки, которые позволяют прислуге высказывать свое мнение и даже поощряют за это. Но не в моем случае. Я вообще была авторитарной персоной. И Дарна просто исполняла то, что ей приказывали.

Поэтому она ни слова не сказала о том, что это платье я уже надевала. И даже не спросила, зачем я сейчас хочу показаться в нем перед гостями. Просто помогла надеть, заплела волосы в одну из легких, но тем не менее модных при императорском дворе причесок, нанесла дневной макияж и удалилась.

Я обулась, надела фамильные драгоценности, осмотрела себя в зеркало.

Да, не красавица. Симпатичная, нарядная, но и только. Впрочем, Витору ничего другого и не надо. Он, думаю, женился бы и на толстой вдове с десятком детей. Главное, что истинная.

Я хмыкнула про себя. Мысли у меня, конечно. Самое то перед свадьбой.

Глава 4

Выйдя из спальни, я решительным шагом направилась к лестнице, а по ней — в холл. И успела как раз вовремя. Я сходила с последней ступеньки, когда в дверь постучали. Служанка, дежурившая в холле, молнией метнулась открывать.

«Надо нанять дворецкого», — подумала я, наблюдая, как через порог один за другим переступают родственники Витора. Их было значительно больше, чем при первой встрече. Существ двадцать как минимум. В основном — средних лет. Хотя встречалась и молодежь. Совсем юных оборотней я среди них не заметила. То ли их не было, то ли остались дома.

Все пришедшие выглядели нарядно и при этом элегантно. Сдержанные расцветки тканей, скромные фасоны платьев, перчатки и шляпки под тон нарядам. В общем, ничего кричащего и яркого.

Витор зашел первым. Чему я, конечно, не удивилась. Как же, будущий хозяин дома и сразу же не переступил порог.

На этот раз он был одет в элегантный темно-синий камзол, расшитый золотистыми нитями, и штаны такого же цвета. На ногах — черные полуботинки на невысоком каблуке. Теперь уже и не скажешь, что передо мной нищий маг, гоняющийся за моим приданым. Скорее, расчетливый аферист, желающий прибрать к рукам и хозяйку, и ее имущество.

Ну не верила я в высокое положение будущего мужа! Не верила! Что бы там Астер ни говорил.

— Ну здравствуй, невеста, — оскалился Витор, подойдя ко мне, так и стоявшей на нижней ступеньке лестнице.

Мое сердце сначала пропустило удар, а затем затарахтело, как сумасшедшее. Красив, зараза! Самоуверен и красив! Знает себе цену!

— Здравствуй, жених, — странно, голос не дрожит. А ведь должен по всем канонам.

Но выдержка все еще не желала отказывать своей хозяйке. А потому я подала руку с видом снежной королевы. Витор ухмыльнулся, подставил согнутый локоть. И мы направились внутрь замка, туда, где находился алтарный зал.

В той части замка я не была ни разу. Слишком далеко. Да и повода не было. Там не имелось ничего, что было бы интересно мне. Но сегодня утром замок получил четкий приказ: едва гости появятся в холле, отвести всю компанию, не мешкая, именно туда, в комнату, в которой приносили клятвы перед алтарем предыдущие поколения герцогов.

И вот сейчас мы туда шли. Все вместе. Мы с Витором — впереди, остальная родня — позади.

Очень скоро перед нами оказались массивные, оббитые железом двери в алтарный зал. Голый и не украшенный зал, следует подчеркнуть. Потому что украшать было некому. Я не надеялась на магию замка. Ну и не давала приказа служанкам, боясь утечки информации. А потому в комнате, кроме, собственно, алтарного камня и двух магических шаров под потолком, ничего не было.

И вот теперь мы с Витором подошли к алтарному камню.

Я прислушалась к себе, пытаясь ощутить волнение. Его не было. Нетерпение — да, было. Я страстно желала стать полноправной хозяйкой замка. И потому просто мечтала прямо сейчас побыстрей произнести клятвы перед лицами богов.

По внешнему виду Витора нельзя было сказать, что именно он чувствовал. Но думаю, что это было как минимум удовлетворение.

Мы с ним положили ладони на шершавый камень и начали читать клятвы богам, по очереди. Сначала — Витор, глава будущей семьи. Затем — я. Едва я произнесла последнее слово, как над нами, прямо посередине, сверкнула магическая молния. Боги приняли наши клятвы.

И в ту же секунду я ощутила, как что-то поменялось. Я как будто стала четче видеть, лучше слышать, острее ощущать запахи. Замок. Да, замок принял меня, как полноправную и единственную хозяйку. И теперь никто, даже отец, не сможет отнять у меня право распоряжаться замком и землями, которые ему принадлежат.

Я довольно улыбнулась. Отлично, теперь уже многого можно не бояться.

— Поздравляю, дети, — между тем из толпы оборотней выступил отец Витора. — Живите в мире и согласии. Радуйте нас с матерью внуками.

Витор не оскалился — ощерился, принимая поздравления. Я же… Я резко спустилась с неба на землю. Эйфория схлынула. Связь с замком больше не радовала. По телу пробежало стадо мурашек. Внуки. Ой, мама… да в этих условиях мне дай бог одного выносить!

Гости зашумели, выражая согласие с говорившим. Сволочи. Хоть бы кто выступил на моей стороне! Внуков им подавай! Я еще так молода, между прочим…

— Прошу к столу, гости дорогие, — пересилила я себя и улыбнулась.

Воде бы натурально получилось. По крайней мере, никто никуда не шарахнулся.

Толпа расступилась. Мы с Витором прошли среди оборотней и первыми вышли за дверь. Пора было начинать свадебный пир. И не думать о детях. Не думать, я сказала!

Глава 5

До холла мы дошли без проблем. Всей толпой дошагали. Веселые и удовлетворенные случившимся. А вот потом… Потом случился сюрприз.

Прямо в холле стоял нарядно одетый Алексис. И выражение лица у него было более чем решительное. Было, да. Пока он не узрел нашу процессию. И меня — под руку со скалившимся оборотнем.

Решительное выражение сменилось недоуменным.

— Ринья Вильгельмина? — уточнил Алексис таким тоном, будто не мог поверить увиденному.

Этакая заботливая бабушка, внезапно осознавшая, что ее внучке уже восемнадцать, и она умеет и любит целоваться с парнями.

— Вильгельмина Лорнат, — не дал мне и слова сказать Витор.

И столько превосходства было в его голосе… Будто бы он выиграл джек-пот и получил приз — мечту всей своей жизни.

Алексис нахмурился, уточнил, глядя мне в глаза:

— Ринья Вильгельмина?

— Все верно, — кивнула я, не видя смысла скрывать состоявшуюся свадьбу. Все уже, по магическим и человеческим законам замок мой. И теперь никто, включая отца, не отнимет мое имущество. Теперь можно и правду сказать, какой бы неприятной она ни была. — Я с этих пор Вильгельмина Лорант.

Алексис скривился, будто от сильной зубной боли, повернулся на каблуках и молча вышел из дома. Дверь аккуратно закрылась.

Что ж, теперь можно засекать время — ждать, как скоро позвонит отец. А пока…

— Прошу к столу, гости дорогие, — повторила я приглашение и повела рукой в сторону открытых дверей обеденного зала.

Инга успела приготовить большой праздничный обед. Стол ломился от разнообразных яств. Первое, второе, холодные и горячие закуски, пироги, дичь, мясо, рыба, сладости, напитки разных видов… На скатерти можно было найти буквально все. И тем не менее, глядя, как исчезают то одно, то другое блюдо в желудках прожорливых оборотней, моей теперь уже родни, я с грустью думала, что такую ораву мне никогда вдоволь не накормить. На постоянной основе так уж точно. И все то золото, что хранилось в подвале замка, мне не поможет. Потратится меньше чем за год на постоянные закупки продуктов.

Одно утешало: эта орава совсем скоро разбредется по домам. И здесь останемся только мы в Витором.

У оборотней не было принято произносить короткие или длинные тосты или поздравлять молодых за столом. Потом. Все потом. Для поздравлений есть специальные дни. Именно тогда приезжает родня, причем небольшими кучками, начинаются беседы, поздравления. Пока же мы просто отмечали мое вхождение в эту огромную и частенько излишне шумную семью.

И все было бы хорошо, практически идеально, если бы не пристальные взгляды одного из родственников Витора, незнакомого оборотня, сидевшего поодаль. Он вроде и от тарелки не отрывался, жевал наравне с остальными родственниками, но при этом нет-нет да и смотрел на меня. Внимательно так смотрел. Как будто ему что-то от меня было надо. Но он не знал, как подойти к нужному ему вопросу.

Витор на эти взгляды не реагировал — ел с безмятежным видом.

Обед наконец-то завершился, к моему огромному облегчению. Орава за столом вполне предсказуемо смела все, что было. Больше еды в обеденном зале не осталось. Ни крошки. Сытые и довольные, гости наконец-то разошлись. Они придут вновь завтра и послезавтра, по несколько существ за один раз, чтобы горячо поздравить молодоженов. Но сейчас нам с Витором давали возможность осознать случившееся и стать мужем и женой во всех смыслах этого выражения.

Когда закрылась дверь за последним оборотнем, я повернулась к Витору и спросила с явным намеком:

— Замок будем осматривать сейчас или позже?

И сразу же в глазах Витора появился интерес.

— Показывай, — хмыкнул он. — Хоть буду знать, для чего ты все это затевала.

Да как скажете.

— Замок, отводи глаза каждому в холле, пока мы с Витором не вернемся, — приказала я.

И сразу же ощутила теплое успокаивающее прикосновение. Мол, не волнуйся, хозяйка, сделаю, как надо.

Я удовлетворенно улыбнулась и подошла к стене, в которой был потайной ход.

Пара мгновений, и вот уже мы переступили порог.

— Он один? — деловито уточнил Витор, оглядываясь.

— Ход? — переспросила я. — Не знаю. Может, и нет. Я обнаружила только его.

Витор кивнул.

Мы дошли до странной комнаты с непонятным управлением. Витор заглянул внутрь и присвистнул.

— Это что-то важное? — поинтересовалась я. — Что? Что ты так смотришь на меня? Вспомни, что я из другого мира. И нет, я понятия не имею, что это.

— Пункт управления магическим куполом. Да и всей округой тоже, — просветил меня Витор.

— То есть ты хочешь сказать, что купол можно растянуть на всю округу? — нахмурилась я.

— В теории, — ответил Витор. — Но я не стал бы пробовать. Может погибнуть урожай. А у подконтрольных тебе крестьян появятся серьезные проблемы со здоровьем.

— Но сюда же они приходят, в замок. Некоторые даже работают здесь, под куполом.

Витор покачал головой.

— Не сравнивай. Здесь куча защитных амулетов, да и в сам контур замка «вделаны» различные заклинания. Они помогают оставаться здоровыми всем, кто под крышей замка. А как ты провернешь это в крестьянских деревнях?

Никак. Тут Витор был полностью прав. Не хватит ни знаний, ни умений. Да и амулетов в этом случае не напасешься. И купол лучше если не совсем убрать, то оставить в таком виде, в каком он есть сейчас. В общем, пока не нужно ничего трогать. Потом, все потом. Когда найдется существо, способное управлять этой махиной без вреда для жизни и здоровья окружающих.

Глава 6

Сокровищница Витора впечатлила ровно так же, как и пункт управления. Увидев всю эту кучу драгоценностей, золота и антиквариата, он на несколько секунд впал в самый натуральный ступор.

— Да уж… — пробормотал он, придя наконец-то в себя. — Теперь мне многое становится понятным. Это твое?

— Да, — конечно, мое. Ради чужого я не стала бы так стараться. — Отец дал магическую клятву. Сазу после того, как я выйду замуж, я получу и замок, и земли в полное и нераздельное пользование. Кандидатура жениха не называлась. Магия клятву приняла.

Витор довольно ощерился, как собака, которая ждала на обед кость с ошметками мяса, а получила целого кролика, причем потушенного в сметане. Хотя, если смотреть на объем всего того, что находилось в комнате, это был не кролик, а настоящий бык.

— А сказать ты, конечно, не могла?

— А где гарантия, что среди слуг нет «ушей»? — в тон Витору спросила я. — Та же служанка, что приехала со мной из столицы, могла исправно доносить обо всем отцу. И тогда мне изрядно вымотали бы нервы перед нашей свадьбой.

Я была права. И Витор прекрасно понимал это. Потому промолчал. А затем сменил тему.

— Могу поспорить, твой отец сейчас пытается связаться с тобой. Причем не первый раз, — заметил он глумливо.

Да тут и спорить не надо. Алексис наверняка уже обо всем доложил. В первую очередь и позвонил отцу. Как узнал, так и отправился жаловаться на неблагодарную меня. И теперь отец пылает праведным гневом и желает наказать ослушавшуюся его дочь.

В принципе, так и получилось. Когда мы с Витором вышли из тайника и поднялись ко мне в спальню, галафон разрывался от непрерывных звонков. Не удивлюсь, если отец звонил без перерыва около часа, если не дольше.

Витор ухмыльнулся и отошел в другой конец комнаты. Теперь он мог слышать мой разговор. А его видеть не могли. Идеальная позиция, да.

Я тяжело вздохнула и ответила на звонок.

— Да, батюшка. Слушаю.

Отец был недоволен. Не в ярости, нет. Пока что только недоволен. Брови сведены к переносице, губы сжаты в тонкую линию, ноздри трепещут. Высокородный аристократ не и не думал скрывать своего негативного отношения к поступку своевольной дочери.

— Вильгельмина! — начала он раздраженно, повысив голос. — Мне недавно звонил Алексис. Что это за чушь с твоим замужеством?!

— Это не чушь, — покачала я головой. — Алексис прав. Я вышла за истинного, батюшка. Моим истинным оказался маг-оборотень, — смиренно сообщила я.

Лицо отца изменилось. Недоверие, шок, изумление — вот что было сейчас на нем. Похоже, кое-кто прекрасно знал, кто такие истинные, но не желал просвещать своих детей на эту щекотливую тему.

— И ты не сказала об этом нам с матерью?! — негодующим тоном спросил отец.

— А ты одобрил бы такого мужа? — задала я встречный вопрос.

«Нет, конечно!» — было написано на лице у отца крупными буквами.

— Мне нужно все обдумать, — заявил он, резко дернул плечом и отключился.

Связь прервалась.

Тихий смешок за спиной. А затем — сильные руки Витора на моих хрупких плечах. По коже сразу же пробежали мурашки. И плевать, что чувства на самом деле наведенные, данные богами, не настоящие. Здесь и сейчас я наслаждалась прикосновениями этого хамовитого, наглого, но такого притягательного мужчины.

— У нас брачная ночь, — наклонился к моему уху и с намеком негромко произнес Витор.

Я с трудом сдержала дрожь и вяло огрызнулась:

— Сейчас день.

Новый смешок. И губы Витора на мочке моего уха.

— Уверена? А так?

И вроде бы простое движение. А меня словно жаром обдало. Ноги затряслись, пальцы рук задрожали.

— Ты что-то подсыпал мне в тарелку? — я все еще сопротивлялась, не желая признавать очевидное поражение.

— Не дождешься, — весело ответил Витор. — Я выше подобной гадости. Это магия истинных, милая. Привыкай.

К такому привыкнешь… Я всю жизнь хвасталась железной выдержкой, была на сто процентов уверена, что умею держать себя в руках и полностью контролирую свои эмоции. Думала, что рассказы про внеземную страсть, от которой сносит крышу, просто глупая бабская сказка. И вот теперь плавлюсь как воск от одного только прикосновения истинного.

Сволочи!

— Не противься, Вильгельмина, — и снова тихий, пробирающий до мурашек шепот на ухо. Витор как будто издевался надо мной, заводя и развлекаясь за мой счет. — Позволь этому случиться. Тебе понравится.

Конечно, понравится. Выбора-то мне не дали…

В общем, время до ужина мы провели с пользой. Причем не только в горизонтальной плоскости. Вильгельмина, невинная дева, не просто стала женщиной, но и познала все радости умелых мужских ласк.

— Мне достался опытный любовник, — поддела я Витора, когда мы наконец-то вылезли из постели перед ужином и спешно привели себя в порядок, чтобы показаться на людях.

— Ревнуешь? — прищурился он.

Выглядел он довольным, практически счастливым. Сидел в расслабленной позе в кресле и удовлетворенно ухмылялся. Прямо как кот, объевшийся дармовой сметаны

— Я? — искренне изумилась я. — И не думаю даже. Интересуюсь просто, где ты набрался такого опыта.

— Женщине не пристало спрашивать о таком у мужчины, — нравоучительно заметил Витор.

Ах так, да? Ладно, я тоже умею играть подобным образом

— Стыдишься? — иронично уточнила я. — Тех, с кем спал раньше?

Молчание длиной в несколько секунд. Затем:

— Ты и в том мире доводила мужчин?

— Было дело, — равнодушно пожала я плечами. — Они в отместку называли меня змеей в юбке.

— Похоже.

Теперь настала моя очередь ухмыляться. Думал задеть меня? Наивный. Для меня это лучший комплимент. Змея ведь не только жалить умеет. Так что я не стыжусь своего прозвища.

Глава 7

— Так кто ты? — нетерпеливо спросила я, наконец-то усевшись в кресло напротив и приготовившись ужинать. — Явно же не простой маг-оборотень. Астеру вообще вся ситуация с моей свадьбой не нравится. И я склонна доверять его чутью.

— Астеру? — удивленно переспросил Витор, не торопясь отвечать на заданный вопрос.

— Призраку, — пояснила я. — Одному из предков настоящей Вильгельмины.

— Тебе представился призрак? — изумление в голосе.

— Угу, — кивнула я. — Знаю, они так делают редко. В исключительных случаях, да. Значит, я уникальная. Он сказал, что эльфы-смески у обычных оборотней не прислуживают.

— Сказал, значит, — задумчиво протянул Витор, не притрагиваясь к блюду перед ним. — То есть ты не один раз с ним разговаривала. А как минимум рассказала о встрече с моими родственниками. Советчик? Призрак? Первый раз слышу.

— Ну меня тоже первый раз в жизни араттой, обозвали, — фыркнула я с явным намеком.

— И ты знаешь значение этого слова? — поинтересовался Витор.

— Астер просветил, — пожала я плечами. — Он сказал, что так называют у эльфов высших аристократок те, кто ниже их по положению.

— Правильно сказал… — неспешно произнес Витор, — Нет, ну надо же… Призрак — советчик. Чем ты его подкупила?

— Витор!

Нет, ну вот что ему стоит просто ответить на мой вопрос?! И только потом допытываться насчет подробностей, которые его заинтересовали?!

— Угу. Я. Ты слышала, что эльфы с гномами не общаются с людьми?

Я кивнула. Конечно же, слышала. И даже знала, по какой причине. Не совсем же я блондинка в душе.

— Ну вот моя семья — одни из тех, кто помогает эльфам узнавать то, что их интересует о жизни людей. Включая разнообразные мелкие подробности. Посредники, так сказать. Мой отец — глава клана. Я — его старший сын. И когда он уйдет на покой, во главе клана встану я.

Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть. Правильно Астер сказал, ой правильно. Мне тоже больше не нравилась история с моей свадьбой.

Никогда не любила ни политику, ни шпионаж. Здесь же, похоже, была прямая связь и с первым, и со вторым.

Поздравляю, Викочка, поздравляю, детка. Вляпалась ты по-крупному. Уж действительно, лучше Алексис с его постоянными гулянками и непомерной жаждой денег. По крайней мере, тут нет вечной слежки и острого желания подгадить одной из рас. Кстати об эльфах…

— Тебе точно не понравилось услышанное, — констатировал факт внимательно наблюдавший за мной Витор.

Я только скривилась и поинтересовалась:

— Эта аратта… Я надеюсь, для меня слова служанки не будут иметь никакого значения? И мне не придется в ближайшем будущем столкнуться с эльфами?

— Я бы на это не рассчитывал, — покачал головой Витор. — Кто-то из них обязательно заинтересуется корнями моей супруги.

— То есть служанка еще и доносчица?

Витор хмыкнул.

— Можно и так сказать.

Я выругалась. Экспрессивно и эмоционально. Матом. По-русски. Вряд ли Витор понял, о чем речь. Но общую суть он точно уловил.

— Сильно. И часто ты так развлекаешься?

— Когда меня подставляют — постоянно, — огрызнулась я.

— Кто и когда тебя подставил? — изумился Витор.

— Боги. Местные. Знаешь, почему я тут оказалась, в этом поместье? Потому что не желала выходить замуж за выбранных отцом женихов. Ни за одного из них. Слишком спесивыми и наглыми они выглядели. И что теперь? Я замужем, здесь, в глуши, по меркам столицы. Мой муж — крутая шишка, притворяющаяся скромным магом, мой свекор возглавляет шпионскую организацию. Да еще и сама я каким-то образом связана с эльфами. И вот теперь, зная все это, скажи, что меня не подставили.

Витор пожал плечами.

— У эльфов есть слово «лагариль». Означает: судьба, которую при твоем рождении тебе выбрали боги. Судьба, от которой никак нельзя отказаться, что бы ты ни делала, какие усилия ни предпринимала бы. Тебе с самого начала было суждено переместиться в этот мир, в тело слабой капризной аристократки, стать истинной мага-оборотня, выйти за него. Тут никто не спрашивает твоего желания. И речи не идет о свободе воли. Лагариль, всего лишь. Просто прими это как данность.

Отличное объяснение. Просто чудесное. Сиди, женщина, в своем замке молча. Исполняй волю богов. И думать забудь о собственных желаниях. Кстати о них.

— Тут, кроме тебя, маги есть? — поменяла я тему. Задумываться о сволочных богах не хотелось.

— А чем я тебя не устраиваю? — прищурился Витор.

— А ты — маг-погодник?

— Кто?

Эм… Что, в этом мире нет таких специализаций? Ладно, попробую на пальцах объяснить.

— Тот, кто управляет погодными явлениями.

Недоуменный взгляд Витора дал мне понять, что свои мысли я выражаю не совсем четко.

— Мне нужен кто-то, кто смог бы высадить под куполом растения и привлечь сюда животных и птиц. Унылая серость мне надоела. Про защитные функции я знаю. Но хотелось бы птичьего пения и красок цветов, а не вот этого всего.

— Раз знаешь про защитные функции, значит, потом и мне расскажешь, — хмыкнул Витор. — Потому что я понятия не имею, о чем речь. Отвечая на твой вопрос: тебе не маг нужен, а тот, кто сможет разобраться с теми кнопками и рычажками, которые разбросаны на столе в потайной комнате. Именно от их расположения зависит магический купол. Ни я, ни любой другой маг там точно ничего сделать не сможем.

У меня появилось желание выругаться повторно. Ну, и где в этой глуши найти технаря?! Где здесь вообще найти кого-нибудь толкового, чтобы не страшно было к куполу подпускать?!

Глава 8

Проговорили мы долго, обсудили многие темы, затронули еще больше, и соответственно легли и заснули поздно. И это было главной ошибкой, моей так уж точно. На следующее утро я проснулась, понимая, что не выспалась. Совсем. Вообще. Ни чуточки. Вставать не хотелось. А надо. Очень, очень надо! Сегодня должна была пожаловать родня Витора с традиционными поздравлениями. Родители, братья, кто там еще? Они по традиции оборотней обязательно принесут подарки. И, конечно же, нужно было «отдариться» общением и столом. Хотя бы накрытым к чаю.

Ингу я предупредила заранее. Тут проблем быть не должно. Сладости и немного закуски к чаю точно найдутся.

А вот общение… Какое общение, когда у меня сами собой глаза закрывались? В них хоть палки вставляй — не поможет. И мозг отказывался работать. В голове туман стоял.

— Доброе утро, — чуть ироничный голос Витора донесся до меня как из-под толщи воды. — Вильгельмина! Ты меня слышишь?

— Нет, — я зевнула. — Не слышу. Я сплю. Уйди, противный.

Негромкий смешок. А затем Витор что-то прошептал. И на меня как будто обрушился водопад звуков и красок. Резко. Внезапно. Помимо моей воли.

Я вздрогнула. Затрясла головой.

— Так лучше?

— Угу. Что ты сделал?

— Обычное заклинание. Несколько часов бодрости, всего лишь. После обеда или ближе к вечеру сама заснешь. И завтра все будет в порядке.

Ах, вот оно как. Что-то вроде энергетика в мире магии. Что ж, сейчас это было как нельзя кстати.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Пора вызывать слуг. И мыться. В разных комнатах.

— Ты меня стесняешься? — Витор мастерски изломил бровь

— Можешь в это верить, если тебе легче, — хмыкнула я. — Но ты ж не хочешь опоздать к встрече с родней? Или все же совместная ванна?

Витор намек понял и с кровати поднялся.

— Не романтичная ты, Вильгельмина, ни разу, — поддел он меня, направляясь к двери.

— Согласна, — радостно улыбнулась я. — Не страдаю от подобного недостатка.

Дверь аккуратно закрылась. Я довольно потянулась и вызвала Дарну. Действительно, пора было приводить себя в порядок и спускаться. Гости могли нагрянуть с минуты на минуту. Прямо к завтраку, да. Считалось, что первый свой прием пищи в новой семейной жизни молодые должны обязательно разделить с родней. Как объяснил мне вчера Витор, такая традиция способствует укреплению связей внутри клана.

Я только и порадовалась, что среди людей данная традиция не прижилась. Не хватало еще сегодня встречаться за одним столом и со свекрами, и с тестем с тещей. Вот было бы веселье… И в цирк ходить не надо. Сразу за год повеселилась бы.

Прибежавшая Дарна быстро наполнила ванну, отрегулировала воду, добавила пахучие аромамасла. И совсем скоро я с наслаждением нежилась в чане. Жаль только, недолго.

Пора было готовиться к неминуемой встрече с родней. Сначала — с ближней. Завтра или послезавтра обязательно должны были нагрянуть и дальние родственники. Тоже для поздравлений. Традиции, чтоб их.

Платья… Платьев мне хватало для всего, кроме встречи гостей. Этикет, увы. Считалось, что одно платье при встрече можно надеть только один раз. Если, конечно, уважаешь собеседника. А новых родственников я как-никак обязана была уважать.

А потому надо было обязательно звать швей, разбирать их многочисленные тайники и как можно быстрей шить себе новые наряды.

Ну, или идти на поклон к родителям, теперь уже своим. И приглашать в замок столичную портниху, обшивавшую весь двор человеческого императора.

В любом случае, пора было обновлять гардероб, и поскорее. Пока не пошли упорные слухи о стесненном положении супруги мага-оборотня. Что есть очень, очень нехорошо для моей репутации.

А прямо сейчас я надела свое второе и последнее пышное платье, в котором не было бы стыдно встречать даже самых высокопоставленных гостей. Светло-голубое, с тонким пояском на талии, небольшим декольте и рукавами до локтей, оно делало меня немного бледной. Но только в нем меня еще не видели. А потому, плевать на бледность. Накрашусь, тщательно уложу волосы, добавлю фамильные драгоценности, обую туфли под цвет платью, и вперед, на лестницу.

Так и поступила. Минут через двадцать-тридцать после принятия ванны я уже весело стучала каблучками по ступеням лестницы. На мне поверх платья красовался изумрудный гарнитур, выгодно подчеркивавший и мою состоятельность, и цвет моих глаз.

Витор в одиночестве стоял внизу, в элегантном черном костюме. Новом. Наконец-то, блин, новый чистый костюм. А то иллюзия у него, видите ли.

— Ты вовремя, — одобрительно заметил он, подавая мне руку.

Я хотела было ответить, что пунктуальность — это мой конек. И в бизнесе без нее сложно. Но не успела. В дверь постучали. Пожаловали гости.

Дворецкого мы еще не наняли. Служанок рядом не наблюдалось. Пришлось открывать самим. Вернее, открывал Витор. Я же стояла рядом, как послушная жена.

Родня разоделась так, будто собиралась как минимум во дворец императора, на давно обещанную аудиенцию. Мое платье рядом с их костюмами казалось чем-то блеклым.

Впрочем, я не стремилась ни с кем ни в чем соревноваться. Пришли? Добро пожаловать. Завтракайте. Пейте чай. Поздравляйте. Больше от вас ничего не требуется. Как, собственно, и от меня.

— Доброе утро, — едва все переступили порог, и дверь закрылась, гостеприимно улыбнулась я. — Рада вас видеть.

В ответ — встречные улыбки и теплые слова. Родители Витора, похоже, были искренне рады, что у сына нашлась истинная. Пусть даже и среди людей.

Глава 9

Стол в обеденном зале был накрыт для праздничного торжества. Ну как для праздничного. При моем нынешнем уровне достатка я, конечно, не успевала ни купить в столице дорогую тонкую скатерть, ни запастись посудой из золота/серебра. Да даже кресла обновить — и те не успела. Так что из относительно нарядных вещей были накидки на те же кресла, тонкий фарфор, извлеченный из недр замка, и блюда, которые Инга готовила всю ночь.

Впрочем, я сама не особо страдала по этому поводу. В замке только недавно началось обновление, сделать все и сразу физически нельзя. А потому — ешьте в тех условиях, которые имеются. Тем более что вы не столько есть пожаловали, сколько общаться с членами новой семьи.

Мы с Витором уселись во главе стола. Раньше, когда я тут ела одна, второе кресло рядом, постоянно пустовавшее, меня не напрягало. Теперь… даже и не знаю… Как-то странно было видеть еще одного хозяина замка и понимать, что он здесь надолго. Странно и непривычно, да.

— Поздравляю вас, дети, с созданием новой семьи, — заговорил свекор, не поднимаясь со своего места рядом с нами. — Любая семья — это ответственность обеих сторон. А семья истинных — ответственность вдвойне. Желаю вам мудрости и терпения на вашем жизненном пути. Подарки мы с матерью пришлем завтра. Верю, что они вам понравятся.

Пока Витор, как глава семьи благодарил, я сидела с приклеенной улыбкой на губах и старалась понять, что же меня так насторожило во фразе про подарки. Что-то точно было. Но вот что… Понять бы… А то вдруг завтра будет неприятный сюрприз…

Следующей взяла слово свекровь. Она выглядела непривычно счастливой и довольной. Похоже, женить старшего сына — было ее голубой мечтой, практически несбыточной, если вспомнить о нелегком характере Витора. И вот теперь, о счастье, он женат. Да еще и на дочери герцога. Тоже шишка, как никак.

В принципе, свекровь и не скрывала своих эмоций.

— Наконец-то настал этот день. Мой старший сын нашел себе не только жену, но и истинную — прекрасную девушку. И я рада за вас обоих! Верю, что у вас совсем скоро появятся чудесные детки, наши с отцом внучата, наша отрада.

Я, услышав о детках, с трудом сдержала нервную дрожь. Вот уж кого мне точно в ближайшем будущем не хватало для моего счастья!..

Меня, конечно, никто не понял бы и не поддержал бы. Тот же Витор мечтал о большой и дружной семье. Причем большой — именно в значении «много детей». А потому пришлось притвориться, что я ой как рада подобному пожеланию.

Следом встал кто-то из братьев Витора. Я до сих пор не знала их имен. А они, по местной традиции, не спешили мне представляться.

— Желаю молодым преумножать то, что у них уже имеется, — произнес он, — и не забывать о нас, своей родне. Быть щедрыми и гостеприимными хозяевами. Помнить о родстве, например, когда братья желают призраков погонять…

И многозначительная пауза.

Свекор весело ухмыльнулся. Он явно был доволен выступлением сына.

— Арчибальд! — выдохнула свекровь. — Как тебе не стыдно?!

Судя по хитрому прищуру глаз, Арчибальду было не стыдно. Не удивлюсь, если он вообще не знал такого понятия, как стыд.

— Обязательно вспомним, — иронично заверил брата Витор. — А призраков ты можешь погонять уже сегодня. За умеренную плату, конечно же.

— Вот! — патетически воскликнул Арчибальд. — Именно этот пункт я и имел в виду, когда говорил о щедрости и гостеприимстве.

«Клоун!» — прочитала я в глазах негодующей свекрови. Арчибальда точно ждала трепка по возвращении из гостей.

Следующие братья особо не отличились. Скромно пожелали богатства, лада в семье, ну и деток побольше.

Сестры пробормотали то же самое.

В общем, если сложить все, что было сказано за столом, то мы с Витором просто обязаны были стать богаче императора и обзавестись десятком детей, если не больше.

Оставалось надеяться, что боги сегодня были глухи к пожеланиям.

Подарки нам вручили уже после еды. Два чайных сервиза из тончайшего фарфора, столовое серебро, набор постельного белья и скатерть на стол из дорогой ткани — вполне приличный дар для начинающей семьи. По крайней мере на чем-то удалось сэкономить.

Родители и сестры ушли часа через два. Братья остались и вместе с Витором отправились в левое крыло — «призраков погонять».

Я, довольная прошедшей встречей, поднялась к себе. И сразу же услышала трель галафона. На экране высветилось лицо отца.

— Хорошо хоть не появился здесь самостоятельно час назад, — проворчала я и ответила на звонок.

Глава 10

— Вильгельмина! — голос отца звучал решительно. — Нам нужно встретиться с родственниками твоего мужа! Нужно понять, кто они, откуда, чем занимаются! Не опозорят ли нас, если вдруг мы пригласим их к себе, в столичный дом!

Я сглотнула и, видимо, все же побледнела, потому что отец резко замолчал.

— Вильгельмина, что опять?!

— Батюшка, они оборотни, — осторожно напомнила я. Вдруг провалы в памяти появились. — Кого ты собираешься в столицу приглашать?

— А я — дальний родственник императора, — нервно отрезал отец. — И «благодаря» Алексису он уже знает о твоей свадьбе. Угадай, что он мне сказал?!

Да что тут гадать. И так все ясно. Между собой мужчины-аристократы не стесняются и, если хорошо знакомы, часто переходят на нецензурщину. А так как высшие аристократы столицы все приходятся родственниками друг другу, кто ближними, кто дальними, то я ни на секунду не удивлюсь, если император высказал отцу все, что думает о моей внезапной свадьбе, в очень, очень крепких выражениях. А если еще и потребовал знакомства с новой родней отца, то… совсем ой…

Алексис, конечно, сволочь. Подгадил конкретно. Причем я больше чем уверена, что сделал он это намеренно. Отомстил за сорванный брак. Если бы не его длинный язык, про мою свадьбу в ближайшее время точно никто в столице не узнал бы — отцу не выгодно было распространяться об этом. А значит, и не было бы требования отца о встрече с родственниками Витора.

— Где они живут? — продолжал тем временем допрос отец. — Не в норе хоть?

— В замке, батюшка, — ответила я. — В богато обставленном замке.

На лице отца отразилось изумление. Похоже, он не мог даже мысли допустить о том, что у оборотней могут быть деньги.

— Мы с матерью придем завтра порталом. Принесем твое приданое. Заодно и с мужем твоим познакомимся, — решил добить меня отец.

— Как скажешь, батюшка, — покорно согласилась я.

Какая теперь разница, что и когда узнают и в каком месте познакомятся стороны. Мне в любом случае, чувствую, не будет спокойного житья. Как минимум ожидается аудиенция у императора. А если вспомнить об эльфах и служанке доносчице… Ой, мамочка…

— Вильгельмина, не бледней, — правильно понял мой настрой отец. — Никто не заставляет тебя присутствовать на встрече. Это наши, мужские дела. Вы с матерью можете пообщаться за чаем.

Сказал и отключился.

Я только вздохнула. Тоскливо так вздохнула. Похоже, богам слишком уж скучно, раз они развлекаются подобным способом… Остальные особы для их игр не подходят. А вот я, иномирянка…

В общем, я сидела в спальне с отвратительным настроением.

Витор вернулся примерно через час-полтора, проводив своих скучавших братьев.

— У нас завтра гости. И нет, это не твои родственники, — прямо с порога «обрадовала» я его.

Витор посмотрел на мое хмурое лицо, сложил два и два и ухмыльнулся.

— Твой отец придет выяснять отношения?

— Почти, — буркнула я. — Император проявил интерес к моей свадьбе. Прибить бы сволочного Алексиса за сплетни! Как же, дочь императорского советника вышла за провинциального мага!

— Неужели меня хотят видеть при дворе? — иронично поинтересовался Витор, садясь рядом со мной на кровать.

— Не только тебя. И это не смешно! Я рассчитывала на спокойную тихую жизнь! Мне, вообще-то, еще со швеями встречаться, работу у них принимать! И с рабочими тоже надо пообщаться! А я что делаю?! Готовлюсь к появлению многочисленных родственников! Каждый день! С обеих сторон! И трачу свои нервы и силы на то, что мне не нужно!

Я бушевала, высказывала Витору наболевшее. Мои планы еще не летели коту под хвост, но я уже слышала, как они трещат, разрываясь напополам.

— С рабочими? — поддел меня Витор, намеренно пропустив остальные слова мимо ушей. — Не женское это дело… Ай! Вильгель… Стой!

Обойдется. Он мне будет гадости говорить, значит, а я его должна жалеть?!

Я успела стукнуть этого обормота подушкой три раза, прежде чем он вывернулся и повалил меня на постель.

— Леди не должны драться, — наставительно сообщил он и накрыл мои губы своими.

Я ответила на поцелуй, но исключительно чтобы выпустить пар. Развлекаться в кровати у меня сейчас не было ни времени, ни желания.

Очень скоро мы отстранились друг от друга.

— Гости. Завтра, — напомнила я, тяжело дыша. Обойдется без постельных игр. У меня и без того забот по горло. — Надо спуститься и дать Инге указания.

— Нам точно нужна старшая служанка, — сделал правильный вывод Витор. — Не дело это — хозяйке самой разговаривать с поварихой.

— Сноб, — сообщила я и дернула плечом. — Пусти. Надо идти на кухню. И если собираешься нанимать слуг, найди еще дворецкого. И желательно — нового управляющего.

— Запросы у вас, ринья, — фыркнул Витор и наконец-то отпустил меня, — как у принцессы.

— Почти. У герцогини, — нравоучительно сообщила я и все же вышла из спальни.

Надо было готовиться к завтрашним гостям. Иначе точно опозорюсь.

Впрочем, нынешняя родня Витора приняла бы меня любую. Но я не хотела ударить в грязь лицом перед самой собой. А потому… Вперед, на кухню. Общаться с Ингой.

Глава 11

Инга выслушала поручения и как обычно невозмутимо кивнула.

— Все будет сделано, ринья. Крестьяне излишки урожая предлагают у них купить.

— Перед зимой? — удивилась я. — Нет, мы, конечно, не откажемся. Заберем все, что дадут. Но сами-то они на что жить будут?

— Так это те, у кого свои сады/огороды и живность всякая, — улыбнулась Инга. — Они обычно в впервые дни зимы свозят все, что им не нужно, в ближайший город на ярмарку. Там торгуют. Остальное в подвал опускают и всю зиму этим питаются. А тут узнали, что вы зимовать собираетесь. Вот и предлагают.

— Берем, — решительно кивнула я, не собираясь отказываться от такого щедрого подарка судьбы. Здесь, в глуши, с рук крестьян продукты точно выйдут дешевле, чем если закупаться по полной в столице. Экономия получится более чем приличная. — Все берем. Все, что могут предложить. В любом виде. У нас места для хранения хватит. Думаю, здесь теперь часто будут появляться гости. Особенно мужчины. А они едят много. Я выдам тебе деньги, скупи у крестьян буквально все предложенное. Найдешь тех, кто делает посуду, пусть и из дерева, покупай и у них. Только там покрасивее бери.

— Сделаю, ринья, — ответила Инга.

Деньги я передала через час, причем вручила сразу пять золотых и десятка два серебряных монет. С запасом, так сказать. И понадеялась, что хватит.

— Конечно, хватит, — сообщил Витор, выслушав меня. — Я примерно знаю, что и в каком количестве собирают крестьяне. Там на три золотых максимум покупать. Народ в деревнях бедный. И такой сумме будет очень рад. Так что ты многовато дала.

— А деньги им зачем, в деревнях? — удивилась я. — Мне всегда казалось, там натуральный обмен. Что вырастили, то и предложили.

— А в городе сырье ты как закупать будешь? Тоже с помощью натурального обмена? — насмешливо поинтересовался Витор. — А с нанятыми специалистами расплачиваться? Да даже мага вызвать, тех же крыс в подполе погонять, — везде нужны деньги. Натуральный обмен практикуется, конечно. Но далеко не всегда.

— То есть я была права, когда выдала Инге дополнительные монеты? Что? Ну она не только запасы покупать будет. Я попросила посмотреть сувенирную посуду.

— Зачем? — не понял Витор.

— В подарок столичным знакомым. Витор! Ну вот что ты смеешься! Я сейчас серьезно! Витор!

Этот… Обормот, мой муж, хохотал! Сидел вальяжно в кресле у зажженного камина и громко, не стесняясь, хохотал! Надо мной, между прочим!

— Как ты им тот подарок вручишь? С какими словами? — отсмеявшись, спросил Витор.

— Скажу, что мода новая пошла, — буркнула я. — И вообще, что ты придираешься? Не получится в столице, отдам призракам. Пусть подсовывают своим «гостям» в качестве сувениров.

— Зачем?

Снова этот дурацкий вопрос. Вот почему нельзя просто поверить в предпринимательскую жилку жены?!

— Потому что, — раздраженно дернула я плечом. — Вот не мешай, а? Я ж даже помощи не прошу. Просто не мешай. Дай мне возможность заниматься тем, что я задумала.

— У истинных не должно быть секретов друг от друга, — наставительно произнес Витор, не делая попытки подняться из кресла.

— Это не секрет. Я честно отвечаю, что и для чего мне надо. И вообще, подумал бы о том, что может завтра случиться. Мои родственники точно пожалуют. А если еще и твои появятся, кто-то из дальних? Можешь себе представить, что произойдет?

— Ничего особенно, — Витор зевнул, прикрыв рот ладонью. — Максимум — обменяются завуалированными оскорблениями, как и положено среди высших аристократов. Ни дуэлей, ни драк. В общем, ничего интересного.

— Действительно, — раздраженно фыркнула я. — Просто оскорбления. И правда, ничего интересного. Даже драться не станут, угу.

— Ты переживаешь из-за моей родни? — изогнул Витор бровь в ироничном жесте.

— Из-за своей, — отрезала я. Он непробиваем! — Мой отец, знаешь ли, уже пожилой человек. Ему нельзя волно… Витор!

Он снова хохотал! Надо мной, между прочим!

У меня руки зачесались дать ему по шее, чтобы наконец-то замолчал!

Буквально сразу же мы переместились в постель и стали активно пикироваться уже там. Да и не только пикироваться.

А утром… Утром я подскочила рано и, не обращая внимания на ворчание сонного Витора, сразу же вызвала Дарну. Пора было готовиться к встрече дорогих во всех смыслах слова гостей.

Мытье в чане, переодевание — я успела и то, и другое. До завтрака, конечно же. Надевать пришлось вчерашнее платье. Все равно ничего другого в шкафу не имелось. Я успокаивала себя мыслями о том, что гости, пришедшие сегодня, точно это платье еще ни разу не видели. Помогало слабо. Мне срочно нужна была портниха. И наряды.

А пока же… Пока в нужное время, за несколько минут до завтрака, мы с Витором стояли внизу, в холле, ожидая гостей. Те должны были появиться с минуты на минуту. И я гадала про себя, кто же придет первым.

Родители. Мои отец с матерью зашли во входную дверь вместе с тремя слугами, тащившими огромные, тяжелые даже на вид баулы с моим приданым.

Настороженные, внимательные взгляды с обеих сторон. Мужчины как будто проверяли друг друга на крепость и выдержку. Я словно читала на лице у отца: «Оборотень, значит. Ну посмотрим, на что ты способен, оборотень. И как ты будешь относиться к моей дочери». Впрочем, Витор был настроен так же. Они не доверяли друг другу и не скрывали своего отношения.

Мне было все равно. Захотят подраться — выйдут на улицу. Вместо того чтобы переживать за кого-то из них, я тепло обнялась с матерью.

Глава 12

— Ах, детка, как ты будешь здесь жить? — мать, сжав меня в объятиях, внимательно огляделась. Она и не думала скрывать своего отношения к произошедшим событиям. — Тут же нет ни ремонта, ни мебели нормальной, ничего, к чему ты так привыкла.

Я открыла было рот, собираясь заверить ее, что все в порядке, будет и то, и другое. Постепенно, конечно, но будет. И местных удобств мне более чем хватает. Да и прислуга есть, более-менее обученная. Все это я собиралась произнести. Но не успела. В дверь снова позвонили.

Мне показалось, что Витор зловеще улыбнулся. Впрочем, скорее всего, именно что показалось. Слишком быстро эта эмоция мелькнула у него на лице. Но и без нее тут довольно быстро стало очень весело.

Витор открыл дверь. В холл сразу же ввалились с морозного воздуха оборотни. Целая толпа. Существ десять-пятнадцать, не меньше. Все разодеты в пух и прах ради такого праздничного события. Все — дальние родственники Витора. Все пришли нас с ним поздравлять. Ну и подарки принесли, наверное.

И в холле мгновенно стало тесно. Слуги, так и не ушедшие в столичный дом порталом, отошли вместе с моими вещами к дальней стене. Моих родителей, уже успевших раздеться, я пригласила в обеденный зал, за стол. Витор остался со своими родственниками, которые вот-вот должны были появиться в том же обеденном зале. Всей толпой, да.

Конечно же, Инга наготовила на всех. Но, боги, первое серьезное столкновение двух таких разных культур! Я предчувствовала, что за завтраком будет весело.

Толпа появилась в обеденном зале, не успели мы с родителями усесться в кресла, и мгновенно оккупировала почти все места. Осталось свободными дай боги пара-тройка кресел.

Мы с Витором сели во главе стола, как хозяева. Да, теперь уже полноправные хозяева. Замок принял нас обоих. Меня — хозяйкой, его — моим мужем, хозяином.

Отец сидел по правую руку от меня, мать — за ним. По левую руку от Витора внезапно уселся тот самый мужчина-оборотень, который не сводил с меня глаз на свадьбе. Теперь он уже выглядел спокойным и безмятежным, не стремился постоянно глазеть по сторонам.

— Не знал, дочь, что у тебя появилось так много родственников, — произнес с намеком отец, не спеша притрагиваться к завтраку.

— Их больше, чем вы видите, и они все богатые и щедрые, — с насмешкой заявил тот самый оборотень. Синеглазый шатен, с правильными чертами лица, одетый в светло-зеленый камзол и черные штаны, он смотрел открыто, без страха, не был похож на тех загнанных в ловушку оборотней, которые, по уверениям многих авторов, жили исключительно в норах. — Ваша дочь уж точно не будет никогда ни в чем нуждаться.

— Не сомневаюсь в последней фразе, — спокойно кивнул отец, не демонстрируя ни малейших эмоций. — Потому что мы, ее родня, обязательно обеспечим ее всем необходимым. Кстати, с кем имею честь разговаривать?

— Наиль Шоралиэль, — широко улыбнулся незнакомец.

Он как будто ждал этого вопроса, причем с огромным нетерпением.

Мне это имя, конечно же, ничего не сказало. А вот отец сдвинул брови, изображая недоумение.

— Первый советник эльфийского императора за столом у провинциального мага-оборотня? Могу я поинтересоваться, что вы здесь забыли?

Угу. Вот и мне хотелось бы это знать. Особенно если вспомнить, как Наиль пристально разглядывал меня некоторое время назад. Словно сравнивал с кем-то. Ну, или искал доказательства своей теории. И чем грозит мне в будущем подобный интерес, я тоже хотела бы знать. Вот только не допросишь же здесь и сейчас первого советника эльфийского императора, не место и не время.

— Я являюсь его двоюродным братом. А у оборотней, как и у эльфов, сильны родственные узы. И чтобы не было в дальнейшем дополнительных вопросов: я женат на внучке императора эльфов, поэтому часто вполне легально появляюсь при его дворе.

Ой, крутяк, как любит говорить молодежь на Земле. Значит, у меня за столом такая крупная шишка, а я ни сном ни духом? И о чем я еще не знаю? Ох, кажется мне, Витору пора устраивать темную. Чтобы в следующий раз не скрывал подобных важных деталей о своих родственниках. А то опозорюсь и сама не замечу.

— Очень приятно, — медленно кивнул отец, продолжая удерживать на лице маску этакого безразличия. Вот где сказалась придворная выучка. Не то что мать, не скрывавшая в данный момент своего совершенного искреннего изумления. — Что ж, тогда, я рад, что у моей дочери появились родственники и среди эльфов.

И вроде произнес он это с серьезным лицом, но мне послышался лютый сарказм. Как будто отец говорил: «Ты советник императора несуществующего государства. И что же ты можешь здесь сделать?»

Возможно, мне это действительно лишь послышалось, потому что Наиль никак не отреагировал на данные слова. Как сидел спокойно, так и остался сидеть. Даже ухом не повел. А вот мне, похоже, нужно будет прогуляться к Астеру и уточнить несколько моментов насчет эльфов и их родственных уз с оборотнями. Я почему-то была уверена, что чистоту крови блюдут не только люди. Здесь же явно получалось обратное.

Разговор, начавшийся на повышенных тонах, очень быстро стух. Собеседники удостоверились, что обе стороны имеют полное право находиться за одним столом, узнали примерный уровень «противника» и решили отдать должное блюдам на столе. В самом деле, зря, что ли, Инга все это готовила?

А потому до конца завтрака за столом царило полное и такое желание молчание.

Глава 13

После застолья народ разбрелся по замку. Наиль вместе с остальными оборотнями, мужчинами, отправился в крыло призраков — разогнать застоявшуюся кровь, повеселиться. Отец и Витор уединились в ближайшей гостиной, что-то там активно обсуждая. Мы с матерью остались за обеденным столом.

— Ах, милая, — тяжело вздохнула она, — это все так неожиданно: и твое замужество, и место твоего проживания, и тот, за кого ты вышла… И теперь вот новые родственники… Еще и Родиус внезапно проявил к вам свой интерес… Как все не вовремя!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, кто такой Родиус. Император. Человеческий император. Мать только что назвала его по имени. Это позволялось только близкому кругу лиц, да еще и в кругу семьи.

— Мам, — нахмурилась я, — ты лично знакома с императором?

— Я его бывшая невеста, — отмахнулась мать, думая о чем-то своем. — Вроде бы рассказывала раньше. Ваш папа не постеснялся начать ухаживать за мной, когда до свадьбы оставалось месяца три, не больше.

Мексиканский сериал, не иначе. Все друг другу родня или бывшие невесты-женихи.

— А нам с Витором обязательно показываться при дворе? Может, его величество удовлетворится знакомством только с моими свекрами? — закинула я удочку.

Ну самом деле, какой двор, когда у меня здесь дел по горло? А с появлением новых родственников проблем только прибавилось.

— Детка, — покачала головой мать, выныривая из своих мыслей, — ну что ты такое говоришь? Конечно, обязательно. Это же не просто брак. Вы — истинные. А такие связи между оборотнем и человеком вообще редкость.

Я вспомнила запись в дневнике Вильгельмины и подумала, что не такая уж это и редкость. И что-то мне подсказывало, что в будущем подобные браки станут появляться все чаще.

— Вообще, конечно, я не ожидала, что у оборотней есть манеры и знания об этикете. Об их одежде тем более молчу. Очень уж она богато отделанная. Я думала увидеть здесь дикарей, — мать замолчала.

— Я тоже, когда шла на встречу с родителями Витора, — проворчала я. — Оказался сюрприз.

— Вильгельмина, почему ты нам ничего не рассказала? — с укором спросила мать. — Вы же истинные. А значит, благословлены самими богами. Мы не посмели бы противиться вашему браку.

«Зато нервы мне помотали бы изрядно», — грустно хмыкнула я про себя.

— Меня все это время осаждал Алексис, мам, и я боялась, что он что-нибудь придумает, чтобы сорвать мою свадьбу, — наполовину соврала, наполовину сказала я правду. — А еще я не знала, как вам обо всем рассказать. Орнелия с Сандрой, наверное, в полном изумлении?

— Ох, да… — мать только руками развела. — Мы все с трудом осознали, за кем ты теперь замужем. А девочки… Они до сих пор поверить не могут, что наш новый родственник — оборотень. Да еще и маг, что казалось совсем невозможным. Но что же мы сидим? Пойдем, я покажу, что мы с отцом принесли тебе в приданое. Это только малая часть. Самое необходимое. Остальное прибудет чуть позже. Нам нужно время, чтобы все собрать и упаковать.

И мать поднялась из-за стола. Я последовала ее примеру.

Служанки давно проводили столичных слуг в мою спальню, а потому и вещи все оказались там.

По местной традиции в приданое для новобрачной входили постельное белье, наряды, фарфоровая посуда, столовое серебро, фамильные драгоценности. Это за исключением земель и экипажа с лошадьми. Уж не знаю, что там было с последними пунктами. А вот постельное белье, столовое серебро и часть фамильных драгоценностей я получила. И надо сказать, порадовалась больше всего белью. Все же то, что шили столичные портнихи, без малейшего сомнения выгодно отличалось в лучшую сторону от того, что делали местные швеи.

И теперь я была обеспечена дорогими постельными принадлежностями сразу на несколько лет вперед.

— Твои платья и нижнее белье будут готовы только через неделю. Мы перешлем их сюда со слугами, — сообщила мать, когда мы закончили разбирать вещи.

— Спасибо, мама, — тепло улыбнулась я. — Вот уж не думала, что мне пригодятся богатые наряды в этой провинции.

Мать только вздохнула. Ей все еще сложно было принять новые реалии и смириться с ними.

Гости ушли порталами часа через три. Все это время мы с матерью проговорили в моей спальне, большей частью ни о чем. В том числе мыли кости всем знакомым. Оставшись, наконец, одна, я решила отправиться к Астеру. Витора видно не было. Мне скучать не хотелось. Так что давний предок Вильгельмины был сейчас наилучшим выбором.

— Оборотни за одним столом с твоим отцом? — усмехнулся Астер, когда я закончила свой рассказ. — Хотел бы я это видеть. Говоришь, советник эльфийского императора пожаловал? Хотел бы я знать, что он тут забыл. Не думаю, что дело только лишь в родственных связях. Нет, здесь определенно что-то другое.

— То есть чистоту крови ни эльфы, ни оборотни не блюдут? — уточнила я.

— В договорных браках — нет, конечно. Да и зачем? Дети являются самым лучшим вложением любой семьи. Главное — правильно ими распорядиться.

Я только хмыкнула. Цинично, хоть и правдиво.

— А наследники от этих браков признаются? Официально? Что? Что я не так спросила?

— А зачем тогда вообще заключать брак, если наследники не признаются? — поинтересовался Астер голосом, которым обычно говорят с душевнобольными.

— Откуда я знаю, — дернула я плечом. — Понятия не имею, какие у вас здесь традиции и обычаи.

— Простые. Чем удачней брак, тем лучше для обеих сторон. Наследники получают то, что их родители нажили в браке. Теперь понятно?

Угу. Очень даже. То есть кузен Витора официально породнился с императорской семьей эльфов. А значит, и Витор через него является дальним родственником императора эльфов. Ну мыльная опера же!

Глава 14

Проговорили мы с Астером недолго, минут сорок. Я выяснила все, что меня интересовало на тот момент, рассказала о том, чему была свидетелем, и с чистым сердцем вернулась в спальню.

Витор уже был там — сидел в кресле, задумчиво уставившись в камин. Там уютно трещали дрова. Было тепло, несмотря на холод за окном.

— Я встречался с рабочими из деревни, — сообщил Витор, когда я села в соседнее кресло. — Они на днях приведут бондарей и кузнецов из тех, кто вернулся от помещиков. Сама с ними будешь общаться?

— Я там ничего не понимаю. Управляющего сменить бы, — вздохнула я. — Да где ж его взять, толкового-то?

— Оборотень подойдет? — иронично поинтересовался Витор.

— Почему нет, — пожала я плечами. — Только нужен кто-то, кого нынешний управляющий не сможет одурачить.

— Найдем, — кивнул Витор. — Прибудет вместе с эльфами.

— Куда прибудет? — не поняла я.

— Сюда. Послезавтра.

— А зачем мне здесь эльфы? — до меня все еще туго доходило. — Витор… Я тебя убью, вот честно. Здесь послезавтра должна появиться другая раса, а ты мне об этом сообщаешь таким будничным тоном!

— Истинные умирают вместе со второй половиной, — весело просветил меня Витор. — Так что умереть от твоей руки мне в ближайшее время не грозит. Другая раса здесь появится, только чтобы посмотреть на тебя. Никакого официального или неофициального визита. Даже знакомства как такового не будет. Они должны лично убедиться в своих предположениях.

— Они — это кто?

— Император с наследником престола.

Кто?!

Я порадовалась, что сижу. Как-то подозрительно часто в последние дни мною стали интересоваться императоры разных рас. Не к добру это. Сначала человеческий, потом эльфийский…

Хорошо хоть у оборотней императора нет.

— В общем, спокойной жизни не ожидается, — сделала я правильный вывод.

— А кто тебе ее обещал? — выгнул брови Витор в притворном изумлении.      Зараза. Еще и издевается.

— О чем вы говорили с моим отцом? — сменила я тему.

— Он проверял, насколько я хорош для его дочери.

— И? К чему пришел?

— Конечно же, недостаточно хорош. Но так как мы — истинные, ему не оставалось ничего другого, как принять этот факт. Нам с тобой полагаются карета и лошади. Но так как в зиму никто конюшни не строит, то эту часть твоего наследства мы получим не раньше весны.

Ну, тут я только плечами пожала. Да как скажете. При перемещении порталами экипаж с лошадьми был мне не особенно и нужен. Разве что наносить визиты соседям. Но они не особо стремились меня видеть. А потому могли и пережить мое равнодушие.

Следующий день прошел относительно покойно. Я дала распоряжения Инге насчет закупки продукции, встретилась со швеями, приняла их работу и объяснила новое задание. В основном же я отдыхала. И напряженно ждала встречи с императором эльфов и его наследником. Не сказать, чтобы это событие меня так уж сильно взволновало. Но да, я была бы рада, если бы обошлось без него. В самом деле, что такого эльфы могут увидеть во мне?

— Не трусь, — поддел меня накануне встречи Витор. Мы лежали с ним в постели, собирались ложиться спать. Он чувствовал мое напряжение и решил то ли поддержать, то ли в себя привести таким образом. — Это всего лишь встреча. Обычная встреча. И только.

— Обычная встреча может быть с отцом или братом. А здесь — визит, как хочешь его обзови, — проворчала я. — И мне это не нравится. Совсем не нравится. Я предчувствую что-то новое. То, что мне понравится еще меньше.

— Женщины, — тяжело вздохнул Витор. — Как же с вами сложно. Зачем ты придумываешь то, чего еще не случилось? К чему эти страхи, которые могут и не сбыться? Не получается просто жить?

— Это у одноклеточных мужчин получается просто жить, — обиженно фыркнула я. — А мы, женщины, существа сложные, многоклеточные. Мы должны…

Я не договорила. Этот зараза в лучших традициях любовных романов просто закрыл мне рот поцелуем. Молчи, женщина, в тряпочку. Твоего мнения сейчас никто не спрашивает.

Но только поцелуем дело и ограничилось. Мы оба должны были рано вставать. А потому сегодня обошлось без любовных игр.

Как ни удивительно, спала я нормально. Без всяких кошмаров. Мой невероятно уставший за последнее время организм просто отрубился. И проснулась я в определенный срок утром относительно отдохнувшая. Не готовая к встрече с эльфами, нет, но хотя бы отдохнувшая.

Вызвав Дарну, я начала спешно приводить себя в порядок. Витор ушел мыться в соседнюю мыльню, как здесь называли ванные комнаты. До появления «дорогих гостей» оставалось не так уж много времени. И нельзя было тратить напрасно ни минуты.

В точный срок мы с Витором стояли в холле, оба празднично одетые. Рядом — Дарна, как самая «ученая» из слуг. Никому другому из местных слуг я не могла доверить встречу таких высокопоставленных персон.

В дверь наконец-то позвонили. Дарна бросилась открывать.

Глава 15

Пара мгновений — и через порог перешагнули двое эльфов и оборотень. И если последнего я не отличила бы от людей, то первые… Они были другими. Совсем другими. Та красавица эльфийка, полукровка, прислуживавшая в доме моего свекра, не шла ни в какое сравнение с мужчинами, представшими в данное мгновение перед моими глазами. Абсолютная красота и невероятная утонченность — вот как я охарактеризовала бы этих существ в нескольких словах.

Тонкие черты лица, тонкая кость, тонкая одежда — все в них прямо кричало о том, что эльфы только-только сошли с небес. Как ангелы. Ну, или прибыли из другого мира, не чета нам, деревенщинам, не имевшим ни тонких костей, ни тонкой одежды.

Возможно, местные дамочки штабелями падали в обморок при одном взгляде на этих невероятных красавцев. А я же… Я сразу поняла, что с отдельными представителями расы, может, и найду общий язык. А вот со всей расой — вряд ли. Весь вид эльфов прямо-таки дышал надменностью. Наглые, самоуверенные снобы, они в чужом жилье, видимо, привыкли вести себя так же, как у себя дома.

Первым зашел высокий худощавый брюнет с высоким лбом, черными как смоль глазами и прямым носом, на первый взгляд лет сорока, не старше. Одетый во что-то типа расшитого золотыми и серебряными нитями халата, он бросил на меня небрежный взгляд. Будто на животное, внезапно появившееся у его ног. И сразу же нахмурился. Черные, чуть изогнутые брови сошлись к переносице.

— Арантариэль! — произнес он.

Парень, тот самый ожидаемый наследник, шедший на шаг позади, вздрогнул. Надменное выражение на его лице сменилось удивленным и немного растерянным. Он явно не ожидал услышать нечто подобное, и потому сейчас впился в меня взглядом инквизитора, готового мгновенно распять нераскаявшегося грешника, упорствующего в своем грехе.

Тем временем порог переступил и оборотень. Дверь тут же закрылась с негромким стуком, в холле снова стало тепло. Оба эльфа на это никак не отреагировали. Они стояли, как соляные столбы, и пораженно смотрели на меня. Будто призрака увидели, или кого-то, кого считали давно и стопроцентно погибшим. И я совсем не уверена была, что их нынешнее внимание не аукнется мне в будущем серьезными проблемами.

Я терпеть не могла подобных изучающих взглядов, ни на Земле, ни в этом мире. У меня сразу же возникало стойкое ощущение, что мои собеседники знают что-то такое, чего не следует знать мне. Знают и намеренно утаивают это знание от меня. А следовательно, предстоит игра втемную.

«Я все-таки убью тебя, Витор, — проворчала я про себя, готовясь сделать первый шаг и попытаться растормошить эти две статуи. — Всего лишь визит. Оно и видно».

— Доброе утро, — улыбнулась я во все свои тридцать два, тщательно играя навязанную мне роль радушной хозяйки. — Рада видеть вас в Уотерхолле. Может быть, пройдем в гостиную и там пообщаемся?

При звуках моего голоса ступор исчез. Эльфы многозначительно переглянулись между собой.

— Благодарю, аратта, — кивнул император и первый последовал в направлении, которое указывала моя рука.

Мы все вместе, включая будущего управляющего, расположились в гостиной неподалеку от обеденного зала. Теперь она не выглядела так нищенски, как это было в самом начале моего появления здесь. Частично новая мебель, полностью новые чехлы и накидки — да, шикарной обстановку назвать было нельзя. Но, по крайней мере, стыдиться за нее мне не приходилось. Впрочем, я в любом случае не стала бы стыдиться. Я императора в замок не приглашала, он появился здесь без спроса, без согласования со мной, не дав времени на подготовку. Ну вот теперь пусть и пользуется тем, что имеется.

— Могу я предложить вам чай? — поинтересовалась я, опустившись в удобное кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками.

— Не стоит, — покачал головой император, севший в соседнее кресло. — Мы здесь ненадолго и исключительно по делу.

Да как скажете. Баба с возу — кобыле легче. Раз по делу, то о нем, родимом, и будем разговаривать. А все остальное проигнорируем.

— Аратта, вы знаете, зачем мы здесь? — поинтересовался император.

— Не особо. Мне сказали, что это будет только встреча. И все.

— Боюсь, не совсем так. У вас, аратта, душа одной из наследниц престола. Я обязан принять вас в свой род.

Я не стала ни шипеть, ни материться, ни кидаться на Витора. Потом. Все потом. Я еще покажу ему все, что о нем думаю. В подробностях покажу. И объясню. На русском народном. Но потом. Сейчас же мне нужно было выяснить другое.

— Я мало что знаю об эльфах, — только опыт ведения переговоров помог мне сохранить лицо и не продемонстрировать все, что я чувствовала в данную минуту. Астеру вроде нужны эмоции? Ну вот он и остальные призраки получат эти самые эмоции сполна, когда я приду орать в левом крыле призраков. — Поэтому хотелось бы уточнить необходимость такого действия. Для чего вам принимать меня в свой род? И что произойдет в таком случае со мной? Ну и, конечно же, самый важный вопрос: вы уверены в происхождении моей души?

На губах императора появилась легкая улыбка. Да-да, именно так, я — девушка блондинистая. Могу задавать глупые вопросы. Но хотела бы обязательно услышать на них ответы.

Глава 16

— Каждое существо имеет свой собственный «отпечаток» в этом мире. По нему можно понять, какой оно расы, к какому роду принадлежит, кто его родственники, и прочее. Не каждому магу под силу узнать все эти данные. Мы, эльфы, используем обычно специальные амулеты. Именно так я и узнал сегодня, кем вы являетесь. Вы — потомок кого-то из Старших наследников, тех, кто связан кровью напрямую со мной. Мы, эльфы, наделены способностью путешествовать по мирам. Я могу допустить, что кто-то из моих многочисленных детей или внуков в свое время побывал там, откуда родом ваша душа. Вы — потомок законного брака между эльфом и женщиной вашего рода. А значит, вы обязательно должны быть внесены в реестр наследников. Думаю, под номером сто тридцать-сто сорок пять, не позже. Вам будут оказаны почести в соответствии с вашим положением. При желании вы сможете жить при дворе и пользоваться услугами придворных мастеров, обслуживающих всех высокородных эльфов.

Император говорил, говорил, говорил. А мой счет к Витору только рос, причем с каждым произнесенным словом. Прибью же сволочь такую. Причем до этого буду изощренно пытать. Гад такой. Просто встреча, угу. А я, как дура, поверила. Ну какие почести, какой реестр наследников?! Они все надо мной издеваются, что ли?! Где я и где тот реестр?!

— А теперь, аратта, позвольте подарить вам служанку, — добил меня между тем император, даже не удосужившись узнать мое мнения на счет всего сказанного. — Естественно, она — чистокровная эльфийка, выросла при дворе и в совершенстве владеет эльфийским этикетом. При необходимости она сможет помочь вам в решении различных проблем, связанных с жизнью во дворце.

Сказал и щелкнул пальцами. В тот же миг в гостиной появилось новое лицо, заставив меня задуматься над одним вопросом. Как, собственно, эльфийскому императору удалось обойти идеальную защиту замка?! Ведь, по идее, только тот, кому я дала разрешение, мог строить порталы и переносить сюда вещи. Но, однако же, императору ничего подобного не понадобилось. Он просто щелкнул пальцами, да. Всего лишь.

Эльфийка, которую мне «подарили», выглядела настоящей красавицей. Впрочем, как и все эльфы. Этакая фотомодель, изящная и элегантно одетая. Темноволосая, тонкокостная, в длинном темно-синем платье, облегавшем ее фигуру, она смотрела в пол и, казалось, ни на секунду не удивилась своему появлению непонятно где.

Ну, не удивилась она — удивились я и будущий управляющий. Витор, зараза, смотрел на все представление с невозмутимым выражением лица. А вот его сородич не умел скрывать свои чувства. И судя по его ошеломленному лицу, происходило что-то слишком уж невероятное. То, что в обычной жизни никогда не произошло бы.

— Благодарю, — мой голос прозвучал спокойно, несмотря на все разнообразные чувства, которые я в тот момент переживала. — Первый раз в моей жизни мне дарят прислугу.

— Понимаю, аратта, для вас сейчас все в новинку, — тонко улыбнулся император. Щелкнул пальцами еще раз, и на столик передо мной легли, появившись из воздуха, бумаги. Листов этак тридцать, не меньше. — С ее документами все в порядке. Здесь — дарственная и подробная родословная.

«А вы точно служанку дарите, а не рабыню?» — так и вертелся у меня на языке вопрос.

Вместо этого я кивнула и приказала замку:

— Перенеси девушку в мою спальню. А бумаги — к Астеру.

Миг — и мой приказ исполнился.

— Астер? — подал голос наследник императора. За все время нашего общения он заговорил впервые. — Это ваш стряпчий, аратта?

— Призрак, — пояснила я. — Дальний родственник владелицы этого тела.

Должен же он разбираться в том, что было написано в документах. Прочитает, мне объяснит. Причем желательно в подробностях.

Очередное изумление на лицах эльфов и их многозначительные взгляды, брошенные друг на друга.

— Что-то не так? — поинтересовалась я, уже не ожидая ничего хорошего от подобной мимики. — Чему вы удивились?

— Призраки очень редко идут на контакт с живыми, аратта, — просветил меня наследник. — А уж свое имя и подавно никому не называют.

— Приятно чувствовать себя особенной хоть в чем-то, — невесело хмыкнула я.

«Очень редко идут на контакт», угу. Как будто у этих призраков тогда был такой большой выбор.

— Не сомневайтесь, аратта, — улыбнулся наследник. И улыбка сразу же сделала его похожим на какого-нибудь земного мачо с обложки глянца, столько было в ней шарма и утонченности. — Вы особенны не только в этом.

О да. Во многом другом — тоже. Надеюсь, Витор никому не проболтался о тайном ходе и его содержимом.

Разговор, к моему облегчению, закончился минут через двадцать. Я получила приглашение в императорский дворец, заверила излишне настойчивых гостей, что обязательно появлюсь там в ближайшее время, и проводила наконец-то их до двери.

Теперь осталось побеседовать с новым управляющим. Потом — Астер. Ну а затем можно и с «подарком» пообщаться. Разборки с Витором я оставлю «на сладкое». Если он, конечно, заранее не сбежит.

Глава 17

Проводив эльфов, я удостоверилась, что дверь за ними закрылась, и вернулась в гостиную. Там за время моего отсутствия ничего не изменилось. Оба оборотня сидели на своих местах молча и ждали развития событий.

— Представьтесь, пожалуйста, — я уселась в то кресло, в котором сидела раньше, и выжидательно посмотрела на будущего управляющего.

Высокий широкоплечий шатен с зелеными глазами, одетый в синие камзол и штаны, он смотрел настороженно и, похоже, ожидал от меня только пакостей.

— Генрих, — замялся он.

— Ринья, — подсказала я.

Вот еще. Не хватало мне почестей эльфийской аристократки в собственном замке.

Генрих с облегчением выдохнул. Ему явно было не по себе в моем обществе. Как же, такая высокопоставленная особа с ним общается практически на равных.

— Мне нужен управляющий, — стала вводить я его в курс дела. — Тот, что сейчас ведет дела поместья, больше заботится о своем кошельке, чем о том, что творится вокруг. Мне же нужно, чтобы управляющий понимал, что делает, и прилагал усилия для процветания этих земель. В рамках закона, конечно. У вас есть опыт работы в этой должности?

Генрих кивнул.

— Да, ринья. Я проработал три года управляющим у одного из ваших соседей, графа Артиньяка Ронтонского.

Вот как? Оборотень да работает на графа? И как у Артиньяка рука поднялась пригласить в управляющие того, чью расу он презирал?

— Почему уволились?

— Он решил, что я слишком много у него зарабатываю, и понизил мне зарплату.

Чудно. Просто чудно, Жадный дурак. Что ж, я только в плюсе, оказывается. Управляющий с опытом работы, знающий местность, земли и проблемы, с ними связанные, — самое то, что нужно мне прямо сейчас.

— Отлично. Тогда предлагаю встретиться завтра, подробно обсудить ваши обязанности и зарплату. А затем — пообщаться с бывшим управляющим. Не думаю, что его следует предупреждать о нашем визите.

Генрих снова кивнул. В уголках губ затаилась улыбка. Угу, лучше всего появиться на пороге ворюги незваными гостями и понаблюдать за его поспешными действиями.

— Я провожу Генриха, — поднялся Витор со своего места.

Я не возражала: дождалась, когда они оба выйдут из гостиной, и отдала приказ замку:

— Перенеси меня к Астеру.

Призрака я застала, как и думала, за документами. Он, чуть покачиваясь в кресле, читал один лист за другим, и те послушно переворачивались перед ним.

— Какая прелесть, — задумчиво произнес Астер, едва я показалась в комнате. — Просто прелесть, угу. Какой чудесный экземпляр. Восхитительная работа стряпчих.

— Судя по твоему тону, ничего прелестного там и в помине нет, — заметила я.

— Не думал, что у эльфов еще сохранилось рабовладение, — последовал ответ.

Я нахмурилась. Настроение, и так не поднимавшееся выше подпола, прорыло себе глубокую нору куда-то ближе к Бездне и там затаилось.

— Ты сейчас хочешь сказать, что мне подарили рабыню? — уточнила я, теряя остатки спокойствия.

— Официально — нет, — ответил Астер. — Неофициально — да. Она — твоя собственность. Ты вольна делать с ней все, что пожелаешь. Без малейших ограничений. Причем, судя по бумагам, она дочь или самого императора, или его старшего сына, кронпринца. Твоя дальняя родственница, в общем.

И вот тут у меня все же снесло крышу. Ах, дочь императора! Ах, моя дальняя родственница! Ах, судя по бумагам! Сволочи! Снобы! Уроды! Наглые аристократишки! Ненавижу гадов!

В стену одно за другим летело все, что только попадалась мне под руку. Подсвечник? Пойдет. Пепельница? Отлично. Непонятный стеклянный шар? Шикарно же! Пар! Мне нужно было немедленно спустить пар!

— Убью гада! — орала я под одобрительное фырканье практически счастливого Астера. — Просто встреча! Ничего больше! Аратта, чтоб их всех! Я — рабовладелица! Эти уроды подсунули мне рабыню! Сжечь! Всех сжечь! Напалмом! Развратники!

Вдоволь наоравшись, я без сил опустилась в соседнее кресло.

— Спасибо, — довольно произнес Астер. — Давно я не пробовал такой великолепной истерики. Думаю, и остальным призракам досталось немало.

— Всегда пожалуйста, — обессиленно огрызнулась я. — Вот что мне с ней делать?! Куда теперь девать?! Не оставлять же рабыней!

— Замуж выдай, — тоном, который говорил: «Не тупи, все же просто, надо всего лишь включить мозг», предложил Астер. — В конце концов, ты — ее хозяйка. Полноправная. Эльфы даже при очень большом желании не смогут забрать ее у тебя. Вот и пользуйся. Знаешь, как ценятся смески эльфов? Что? Да не предлагаю я тебе их продавать. Но с их помощью, если они будут зачаты в законном браке, ты сможешь породниться с любой человеческой семьей. Даже если они будут зачаты от крестьянина. Мать же все равно прямой потомок эльфийского императора.

— Ты предлагаешь мне выдать ее за крестьянина? — изумленно приподняла я брови. Ни на что большее меня в моем нынешнем состоянии не хватало. — Но это же такая разница в социальном положении, образовании и… У них же совсем разные взгляды на жизнь, знания, воспитание, да мало ли…

— Чтобы спать вместе, образование не нужно, — ухмыльнулся Астер. — Тебе противно быть рабовладелицей? Вот и избавься от служанки. Не упусти свой шанс.

Я задумалась. Идея казалась мне дикой, но при должном подходе вполне могла сработать.

Глава 18

— Как сложно жить в новом мире, когда надо принимать решения, — проворчала я наконец-то. — Никто не жалеет несчастную попаданку, которая слабо разбирается в текущей ситуации. Ладно, давай сменим тему. Я нашла нового управляющего. Наконец-то. Сама в это не верю. И завтра мы с ним должны отправиться к месту жительства предыдущего вороватого управляющего. Вопрос: здесь, в мире магии, есть возможность перенестись «туда, не знаю куда»2? Ведь портал, насколько я знаю, можно открыть только в то место, в котором уже побывал. А как быть в таком случае мне?

— Как хозяйка этих земель, ты можешь попасть везде, — последовал ответ. — Просто прикажи. Магия, теперь уже завязанная на тебе, мгновенно перенесет и тебя, и твоих сопровождающих, в нужное место. Только будь точна с формулировками. А то потом выбираться будет трудно.

Я кивнула, принимая ответ. Да, так жить куда проще.

— А что делать с эльфами? Если меня пригласят в императорский дворец, я там точно опозорюсь.

— Ты думаешь, эти два умника не растрезвонят по всему свету о том, кто обитает в теле герцогской дочки? — насмешливо спросил Астер. — Да ты к человеческому императору попадешь уже после того, как он узнает все слухи, с тобой связанные.

А вот тут я спала с лица. Хорошо так спала. Если узнает человеческий император, то и родители Вильгельмины скоро будут в курсе. Ой, мама…

— Что? Что ты опять себе надумала? — проворчал Астер, от которого не укрылась моя неестественная бледность. — Женщины. Как же с вами сложно. Сначала придумаете всякую чушь, потом сами же и пугаетесь. И осложняете жизнь нам, мужчинам, между прочим.

— Да какая же чушь, — я даже руками всплеснула в эмоциональном порыве. — Астер, ведь герцог обязательно все узнает вместе с императором!

— Ну и? — не понял моего волнения Астер. — Тебя признал замок. Тебя признала магия рода. Ничего тебе мой потомок не сделает. Вообще ничего. Ну, повозмущается для порядка. И все.

— Как у тебя все просто, — тяжело вздохнула я. Нет, никто не хочет понять моих душевных терзаний! Все только требуют чего-то! А как посочувствовать, так ничего от них не дождешься! — Вообще-то, я — самозванка, если ты забыл. Заняла место его дочери, пользуюсь благами, ей предназначенными. Герцог в полном праве возмутиться и потребовать возвращения своего имущества!

— Тебя прислали боги, — отрезал Астер. — А этот факт не может оспорить никто, даже императоры. Не настолько они всемогущи. Никто ничего у тебя не отберет. И хорош трусить. От тебя так и фонит страхом. А он, между прочим, сильно уж горький.

Я только негодующе фыркнула. Кто о чем, а Астер об эмоциях. Плевать ему на всех вкруг. Лишь бы самому сплошные «вкусности» получать. Страх для него горький, оказывается. Гурман, блин. И эгоист.

Мы проговорили еще немного, минут пятнадцать. Все остальные темы уже были обсуждены. Новых пока не появилось. Так что можно было заканчивать разговор.

После общения с Астером я переместилась к себе в комнату. Вместе с бумагами от эльфов, да. В общих чертах я уже прекрасно знала, что там написано. Остальное… Да пусть идут лесом с их «остальным»! Подарили служанку? Молодцы. Теперь только мне распоряжаться ее судьбой. А я… Я не собиралась ни сейчас, ни в ближайшем будущем становиться законной рабовладелицей и держать рядом в вечно приниженном состоянии свою родственницу. А служанка все же была мне родственницей, пусть и дальней, и незаконнорожденной. И плевать с высокой колокольни, что эльфы не признают бастардов. У меня, воспитывавшейся в другом мире, были свои представления обо всей этой неоднозначной ситуации.

Служанка скромно сидела на небольшом пуфике у самой двери. Увидев меня, переместившуюся порталом, она мгновенно вскочила и поклонилась. Низко поклонилась. До пола.

Мои ладони сами сжались в кулаки от бессильной злости. Интересно, если надменное, смазливое личико наследника престола испортить парой фингалов, император сильно обидится? Хотя и его тоже можно «приласкать». Для симметрии. Чтобы неповадно было девок портить и потом растить таких вот служанок «в подарок».

— Встань, — приказала я. Мой голос звучал на удивление ровно. Все же сказалось умение скрывать свои истинные чувства, спасибо земной практике. — Как твое имя?

— Сариэль, аратта.

Голос тихий, глаза в пол. Боится и не знает, как со мной себя вести, чтобы угодить новой хозяйке.

— Сариэль, сколько тебе лет? В пересчете на человеческий возраст?

— Около тридцати, аратта.

Отлично. Значит, совершеннолетняя, что уже упрощает ситуацию. Витор совсем недавно рассказывал, что совершеннолетие у эльфов наступает после двадцати человеческих лет.

— Посмотри на меня.

Служанка повиновалась. Взгляд затравленный. Словно она не ждет от меня ничего хорошего. Впрочем, с такими-то родственниками оно и не удивительно.

— Ты подчинишься любому моему приказу?

— Да, аратта.

А в глазах — ужас. Словно я — зверь, собирающийся растерзать ее.

— Даже выйдешь замуж за крестьянина?

А вот теперь уже вместо ужаса самое настоящее недоумение. Да-да, милая, я могу удивлять. И ты еще не раз в этом убедишься.

— Как прикажете, аратта.

Какой ожидаемый ответ. Что ж…

— Я сейчас вызову служанку. Она проводит тебя в твою комнату в коридоре для слуг. Что? Что не так?

— Я должна быть рядом с вами, аратта, — и снова страх в голосе.

— Разве ты не обязана исполнять мою волю? Любую? Разве я сейчас не являюсь твоей единственной хозяйкой?

Смятение во взгляде. Затем:

— Как прикажете, аратта.

Я удовлетворенно кивнула и вызвала Дарну. Новенькую служанку нужно сначала накормить, а уж потом поселить в отдельной комнате. Пусть обживается. Я же пока подберу ей жениха. И устрою ее свадьбу. А заодно порадую «сюрпризами» новых родственников.

Глава 19

Из всего запланированного на сегодня остался скандал с Витором. Ну или просто общение, если этот умник в очередной раз сумеет заговорить мне зубы. Теперь, выплеснув кипевшие в душе гнев и раздражение в крыле у Астера, я была настроена уже не так воинственно. Но все еще могла отправить лесом-полем — бабочек ловить.

Витор, однако, не шел. Понятия не имею, где его носило. Но не ждать же в кресле. Тем более когда устала.

Так что я самостоятельно скинула платье, надела длинную теплую ночнушку и улеглась в постель — спать.

Сон пришел мгновенно. Я провалилась в него как в кисель. Тягучий и густой кисель. Мне снилась какая-то муть, что-то неприятное, раздражающее сознание, мешавшее полноценно отдыхать. И потому проснулась я злая на весь белый свет.

За шторами было темно, что и не удивительно. Зима уже наступила, причем и по календарю, и в реальности. А значит, светало теперь гораздо позже обычного. Комнату сейчас освещали тускло горевшие под потолком магические шары. Их можно было как-то настроить, и едва существо засыпало, они убавляли яркость сами собой.

— Доброе утро, — произнес рядом чуть насмешливо знакомый голос. — Как спалось?

— Отвратительно, — призналась я. — Не выспалась и хочу убивать. Ты вполне подойдешь.

— И за что такая немилость? — в голосе прозвучала ирония.

— Ты мне соврал, — недовольно отрезала я. — Ты ведь прекрасно знал, что это не просто встреча. Знал и молчал.

— Догадывался, — неспешно ответил Витор. Он, похоже, ни на секунду не впечатлился моей угрозой и чувствовал себя вполне комфортно здесь и сейчас. — Не думал лишь, что ты окажешься родственницей самого императора. Советника — да. Но и только. А не сказал, потому что ты и так была не в восторге от предстоявшего визита. Узнала бы, вообще отказалась бы от встречи.

Нет, ну в чем-то он, конечно, прав. Я действительно нашла бы тысячу причин, чтобы не общаться с эльфами. Вообще. Никак. Не факт, конечно, что эти причины обязательно сработали бы. И все же…

— Это отговорки, — сообщила я, сладко потягиваясь. На душе все еще было тяжело после странной мути из сна. Нервная система не справлялась с перегрузками, а сознанию теперь разгребай. — Ты все равно должен был… Витор! Витор, руки убрал! Для игр есть ночь. День нужно использовать… Витор!..

Ну да, кто б меня послушался бы.

Пока руки Витора свободно гуляли по моему телу, сам он скалой навис надо мной и властным жестом накрыл мои губы своими. Он явно не был расположен к лишней болтовне.

Мы сплелись в объятиях и на какое-то время стали одним целым. Я наслаждалась движениями и поцелуями, стонала от удовольствия и не думала в тот момент ни о чем. Мне было хорошо, очень хорошо рядом с Витором.

Наши постельные игры, однако, никак не повлияли на распорядок дня. И к завтраку мы оба спустились вовремя. Не знаю, для чего нужно было обязательно есть у всех на виду три раза в день. Мне, бывшей жительнице Земли, подобные ритуалы были непонятны. Одно дело, когда приехали гости. Или семья большая, и ее члены обычно нигде, кроме застольев, не пересекаются. Но двое молодоженов. С утра. Завтракают в одиночестве за большим столом. Зачем? Дикость же.

— Традиция, — ответил Витор, услышав мои претензии. — Так повелось еще издревле, когда не было еще самого понятия этикета. Тогда жили намного проще, родная. И свято соблюдали законы гостеприимства. А вдруг кто-то из гостей внезапно решит появиться не вовремя? Или император гонца пришлет? А хозяин замка в это время нежится в постели или разгуливает по покоям в домашнем халате. Это же полное неуважение к окружающим.

Я только раздраженно передернула плечами. По мне, крайне глупая традиция.

— Мы с новым управляющим сегодня навещаем старого, — вспомнила я о неотложных делах. — Ты с нами?

— Обязательно, — кивнул Витор. — Генрих не владеет магией. А от твоего старого управляющего я ничего хорошего не жду.

Угу. Я тоже, в принципе. Скользкий тип. Очень неприятный. А как узнает о своем увольнении, несомненно, станет еще и опасным. Так что да, умелый маг нам в компании не помешает.

Генрих появился в замке примерно через час после завтрака. Одетый в теплый дорожный костюм темно-коричневого цвета, он был готов поямо с сегодняшнего дня приступать к своим новым обязанностям. Мы с Витором тоже утеплились, надев на себя все, что только можно. На улице сейчас было не только свежо, но и довольно-таки морозно. И мерзнуть лично мне не хотелось. А потому, кроме утепленного брючного костюма, который леди обычно носят для езды на лошадях, я надела длинное пальто, шапку, шарф, сапоги на меху и перчатки. Витор нарядился примерно так же. В такой одежде мы могли хоть час провести на морозе. Болезни точно не следовало опасаться.

— Добрый день, рин, — поздоровалась я, едва Генрих перешагнул порог замка, и сразу же отдала приказ магии. — Перенеси нас троих туда, где часто бывает управляющий этими землями, Ингар Горейский.

Несколько секунд, и вот уже мы втроем стоим в чистом поле, покрытом до колен белым пушистым снегом, и удивленно озираемся вокруг, пытаясь найти хоть одно живое существо.

А ведь Астер предупреждал меня насчет четкости формулировок!

Глава 20

— Часто бывает, значит, — задумчиво проговорил Витор, сканируя взглядом окрестности. — Хотел бы я знать, что он забыл здесь, в этом районе.

— Могу предположить, что тут граница между двумя земельными владениями, — подал голос Генрих. — И он отсюда перемещается прямиком к своему второму хозяину.

Хорошая идея. И вполне жизнеспособная. Однако надо поскорей отсюда выбираться. Я никогда не любила холод. А на улице сейчас было чересчур морозно.

— Перенеси нас в дом управляющего этими землями, Ингара Горейского, — предприняла я вторую попытку.

Пара секунд — и мы у одноэтажного каменного строения. Ничем не примечательный дом можно было спокойно спутать с жилищем купца или старосты. Никаких опознавательных знаков, которые подсказали бы, что здесь дом управляющего, снаружи не имелось.

По ступенькам поднялись втроем. Стучала в деревянную дверь уже я.

Некоторое время никто не открывал. И я уже подумала, что и вторая попытка провальная, и Ингара просто нет дома, ночует, например, где-нибудь у друзей, своей женщины или второго хозяина. Но вот наконец-то дверь отворилась. Очень вовремя, надо сказать. У меня стали подмерзать ничем не защищенные щеки, подбородок и лоб.

Ингар, появившийся на пороге в теплом домашнем костюме синего цвета, явно не ожидал гостей — это было понятно по его удивленному виду.

— Ринья Вильгельмина? — спросил он растерянно.

— Добрый день, рин, — вежливо ответила я. — Мы можем войти?

— Да, конечно, — Ингар отступил внутрь, позволяя нам пройти.

На моих спутников он демонстративно не смотрел, все внимание сосредоточив на мне. Действительно, что ему, герцогскому управляющему, какие-то оборотни.

Глупо. Никогда не нужно недооценивать противника.

Дверь захлопнулась, позволяя нам троим хоть немного согреться.

— Рин Ингар Горейский, как хозяйка данных земель, я лишаю вас статуса управляющего, — произнесла я ритуальную фразу, которой меня научил Астер. — Все имущество, которое вам не принадлежит или было получено нечестным путем, магия скроет от ваших глаз. У вас на сборы час. Время пошло.

Брови Ингара взлетели к волосам. Он хотел что-то сказать. Не получилось. Лицо перекосилось, как будто от страшной муки.

— Не стоит при мне пользоваться магическими амулетами, — насмешливо произнес Витор. — Я не люблю сюрпризов.

Идиот. Ничему его жизнь не учит.

— Несправедливо, — прохрипел Ингар, придя между тем в себя. Довольно быстро, надо заметить. — Я подчиняюсь только герцогу!

— Вы — может быть, — равнодушно пожала я плечами. — Но эти земли и замок отныне принадлежат мне. И я, их полноправная хозяйка, не желаю больше видеть вас на посту управляющего. Вам не нужно время для сборов? Оправитесь на мороз в таком виде?

Ингар что-то прошипел сквозь сжатые зубы, явно неприличное ругательство, резко повернулся и пошел вглубь дома. Витор отправился за ним. Мы с Генрихом остались в прихожей.

Я ожидала, что Ингар станет сопротивляться, попытается применить силу к ненавистным ему оборотням, начнет качать права. Но нет. Ничего подобного не произошло. Видимо, он был не так уж силен, как я решила. Или банально испугался ответа Витора или родовой магии. В любом случае, такое поведение уже бывшего управляющего было мне только на руку.

Витор вернулся минут через пятнадцать-двадцать и сообщил, что отправил Ингара порталом за пределы герцогства. Куда конкретно, он не уточнил.

Мы с Генрихом все это время молча сидели в креслах в гостиной, возле ярко пылавшего камина, грелись и думали каждый о своем.

Надо сказать, Ингар любил богатство и уют. Обстановка его дома мало напоминала дом управляющего. Скорее, жилье мелкого аристократа, какого-нибудь обнищавшего или малоземельного виконта или барона. Различные статуэтки из золота-серебра, ажурные вязаные салфетки на многочисленных поверхностях, тканые гобелены на стенах, ворсистый мягкий ковер под ногами — каждая деталь в доме прямо-таки кричала о том, что ее владелец, теперь уже бывший, живет хорошо, а хочет жить еще лучше.

Услышав слова Витора, я поднялась и приказала магии:

— Покажи карту с тайниками.

Передо мной появилась голограмма, а на ней — десяток мест, в которых можно было спрятать что-нибудь ценное. Два из них — в гостиной.

— Запасливый, как хомяк, — проворчала я. — Везде себе припасы делал.

— Его это не спасло, — усмехнулся Витор.

— Все, что находится в тайниках, перенеси в замок, — приказала я снова. — В гостиную возле моей спальни. И отводи глаза всем, кто будет проходить мимо.

Пара мгновений — и тайники погасли. Теперь в них было пусто.

— Что ж, — повернулась я к Генриху, — теперь это ваше жилище. Как только вы примете дела вашего предшественника, я прикажу магии признать вас управляющим. Оплату назначу на пять серебряных монет выше, чем вы получали у предыдущего хозяина. Первое, что от вас требуется, — объехать деревни и доложить потом мне в подробностях обо всех проблемах крестьян. Да и вообще, рассказать об их повседневной жизни.

— Понял, ринья, — серьезно кивнул Генрих. — Готов приступить хоть сегодня.

Что ж, как угодно. В принципе, в доме есть все, чтобы начать в нем жить хоть сейчас. А раз так…

— В таком случае принимайте дела, — решила я.

Втроем мы прошли в кабинет управляющего. Небольшая комната не блистала чистотой, в отличие от той же гостиной. В ней было много пыли на столе, подоконнике, полках на стенах. Видимо, хозяин появлялся здесь редко и то по большой необходимости. В остальное же время вел праздный образ жизни или трудился на другого хозяина. Тот, скорее всего, лентяев не терпел.

Три шкафа с бумагами, несколько полок на стенах со статуэтками, стопка книг на письменном столе. И ничего, что говорило бы об усердной работе Ингара. Хотя о чем я говорю. Зачем работать, когда воровать можно, ничем не утруждаясь?

Глава 21

Генриха мы оставили в кабинете. Он принес клятву верности мне и Витору, принятую магией, и стал разбираться с бумагами. Мы же с Витором переместились порталом в замок.

Подходило время обеда. Мой живот бурчал все громче. Пора было основательно подкрепиться после прогулки по свежему воздуху.

— Мне сообщили, что человеческий император проявляет нетерпение, — едва мы уселись за накрытый стол, заявил Витор.

Появившись в замке, мы сняли с себя только верхнюю и теплую одежду и сейчас сидели в креслах в том же, в чем путешествовали порталами.

— Намекаешь на то, что на днях здесь должны появиться мои родители? — уточнила я.

Инга сегодня подала на стол чудесный мясной салат. И я с удовольствием поедала ложку за ложкой.

— Не намекаю, прямо говорю. Думаю, завтра придет теща, со столичной швеей.

Я только поморщилась. Все эти примерки платьев забрали кучу времени и навевали скуку.

— После этой аудиенции, конечно же, состоится другая, только у эльфов?

— Естественно, — весело хмыкнул Витор. Сам он с удовольствием уминал кусок дичи, поданный на стол. Видимо, кто-то из оборотней снабдил нас таким поистине драгоценным подарком — среди слуг охотников не имелось, впрочем, как и рыболовов. — Эльфы хоть и не признаны в этом мире, но с ними принято считаться, пусть и неофициально.

Сколько откровений. И все — устно. Почему-то в книгах о таком никогда не пишут. Там все четко: эльфы были раньше. Когда-то давно. Сейчас их нет. Где они — неизвестно. А в разговоре выясняется, что эльфы — сила в международной политике.

— И конечно же, наряды для обоих дворов должны быть разные? — ворчливо спросила я.

Витор оторвался от своей тарелки, с изумлением посмотрел на меня, а затем весело расхохотался.

— Ринья Вильгельмина, вам ли беспокоиться о количестве нарядов? — беззлобно поддел он меня. — Да, конечно, разные. И это естественно. Эльфы не поймут, если у них ты появишься в том, в чем уже была при человеческом дворе. А уж они-то точно прознают о том, какое платье ты надевала на первую аудиенцию, поверь мне.

Боги, как все сложно в этой жизни. Особенно когда ты — попаданка из другого мира, не знающая всех местных тонкостей.

— Тяжело жить на свете, когда тебя хотят видеть едва ли не одновременно сразу два императора, — саркастически заметила я. — Витор! Хватит уже надо мной смеяться! Да, я не люблю наряды! Ваши! Этого мира! В моем бывшем мире одежда и проще, и комфортней!

— Только ты уже не там, — напомнил Витор.

— И очень жаль! — отрезала я.

После обеда мы поднялись к себе. Но если Витор рассчитывал на постельные игры, то крупно просчитался. Мне нужно было решить судьбу подаренной служанки. И чем быстрее, тем лучше.

— Вот кому ее отдать? — я предусмотрительно отгородилась от Витора журнальным столиком и уселась в кресло. — Устроить отбор, чтобы она выбрала? Так я сомневаюсь, что она знает, что такое выбор.

— Сыну старосты ближайшей деревни, — ответил Витор, поедая меня взглядом, в котором было видно страстное желание. Вот кому совсем не интересны мои терзания. Ему главное плоть насытить. В очередной раз за день, причем. — В качестве награды за верную службу.

— А если он не захочет? Вдруг у него уже невеста?

Витор хмыкнул.

— Сразу видно, что ты из другого мира.

«А вернее, не от мира сего», — перевела я его фразу. Нет, ну в чем-то он был, конечно, прав. Многое из того, к чему привык он, было мне дико.

— То есть сын старосты в любом случае согласится? — уточнила я.

— Для него это будет честью, — начал объяснять в подробностях Витор. — Мало того, что чистокровная эльфийка, выросшая и воспитанная при императорском дворе, так еще и подарок от хозяйки поместья. Да он слова лишнего не скажет. Побоится, что ты служанку тут же отнимешь. А если ты хотя бы намекнешь, что детей от этого брака ждет лучшее будущее, чем у того же старосты, семья в лепешку расшибется, но девчонку в обиду никому не даст. Пылинки с нее сдувать будет, как с ценной статуэтки, лишь бы потомки смогли «в люди выбиться». А дальние родственники, завидуя, еще и хвастаться всем вокруг станут таким родством.

Боги, какая дикость. Нет, мне точно этого не понять. И была бы моя воля, я отправила бы служанку «на вольные хлеба». Но, во-первых, по документам «освободить» я ее не могла. А во-вторых, она, похоже, и не знала никогда, что такое «свобода» и «воля».

Так что все, что мне оставалось, — это устроить ее брак. Ну и снабдить магической защитой, чтобы всякая «гниль» не лезла и не пыталась обидеть.

С этими мыслями я совсем упустила из виду Витора. Чем он не преминул воспользоваться.

— Как ты думаешь… — начала было я.

— Не думай. Не надо, — раздался у меня над ухом жаркий шепот.

И через несколько минут мы уже кувыркались в кровати.

Глава 22

Витор как в воду глядел. А вернее, просто хорошо знал правила и обычаи этого мира. На следующий день я действительно принимала гостей. Мать пришла порталом вместе с портнихой. Единственное, в чем ошибся Витор: примерка была одна, завершающая, потому что платья уже пошили. У портнихи имелись размеры всех членов семьи.

Примерка продлилась недолго. И очень скоро я стала обладательницей нескольких новых нарядов, в которых могла появиться при любом императорском дворе.

А еще мать «порадовала» меня, сообщив:

— Милая, император устраивает аудиенцию для вас с супругом уже послезавтра. Отец придет за вами порталом перед самой аудиенцией. Я появлюсь после обеда, с нарядами.

«Пожалуйста, не подведите нас. Оба», — прочитала я между строк. Подавив вздох, я ответила:

— Конечно, матушка, не беспокойтесь.

Так как новость я услышала во время примерки, то можно было не сомневаться, что уже завтра о ней узнает весь двор, а может, и вся столица. Кому ж еще разносить сплетни, как не портнихам и служанкам?

Впрочем, мне было глубоко наплевать. Здесь и сейчас меня волновали другие дела. И аудиенция императора не имела особого значения.

Не успела мать уйти порталом в столицу, как появились местные швеи с уже готовыми заказами. Я придирчиво все осмотрела, выдала положенную плату и сообщила:

— Нужно приданное для невесты. То, которое обычно получает любая крестьянская девушка от богатых родителей. Ткани не жалейте. Сделайте работу качественно. Все оплачу.

— Кто-то из крестьянок выходит замуж, ринья? — с почтением в голосе уточнила Орта.

В ее глазах и глазах остальных портних появился огонек любопытства.

— Не крестьянка. Но выходит. За крестьянина.

Я улыбнулась, увидев недоумение на их лицах.

— Скоро сами все узнаете. А пока мне нужно приданное, самое качественное, какое только сможете сделать. Не одежда. Постельное белье, скатерти и прочее, что принято дарить в этом случае.

— Сделаем, ринья, — кивнула Орта.

А я подумала, что они на деньги от моих заказов каждая могли бы себе отдельный дом построить и скотину приобрести. Впрочем, кто их знает, может, уже приобрели.

Отдавать замуж эльфийку я решила после встречи с человеческим императором. И до встречи с императором эльфов. Как раз слухи поползут после свадьбы. Вот и посмотрю на реакцию новых родственников.

Витор только головой покачал, услышав о моих грандиозных планах.

— Сразу видно иномирое происхождение, — чуть иронично сообщил он. — Никто из местных никогда не решился бы идти против воли императора эльфов.

— А я и не иду, — пожала я плечами. Мы сидели в гостиной у горевшего камина, слушали завывания вьюги за окном и пили горячий травяной чай с медом, заедая его песочным печеньем. — Мне подарили служанку. Сказали, что я могу делать с ней все, что захочу. Я и делаю. Замуж отдаю. Что не так-то?

— Вильгельмина…

— Я. Не первый год я. Даже Астер не нашел, к чему придраться. А он крючкотвор еще тот. Формально я полностью в своем праве.

— Вот именно, что формально.

На это я отвечать не стала. Смысла не видела.

Весь следующий день был посвящен подготовке к аудиенции. Я под руководством Витора разучивала книксены и поклоны, пыталась правильно построить диалог с высокопоставленным лицом и, не стесняясь, материлась, когда у меня ничего не получалось.

— Да ну что ж это такое? Ну какая разница, каким образом кланяться? Я выставила вперед правую ногу, а не левую, и все, ужас, нарушила сотни правил в этом дурацком этикете! — бушевала я. — Ну чушь же полная!

Витор только ухмылялся. Он уже давно не выглядел угрюмым увальнем, появляющимся постоянно в одном и том же заношенном до потертостей сюртуке. Модный, с правильной осанкой и четко выверенными жестами и движениями, он больше подходил для аудиенции у человеческого императора, чем я, якобы герцогская дочь.

— Чушь не чушь, — наставительно заметил он, — а двигаться надо именно так, как от тебя ждут. Вильгельмина! Женщины, особенно аристократки, так не выражаются!

— Хочешь сказать, ты что-то понял! — я в изнеможении опустилась в кресло у горевшего камина, обессиленная и уставшая.

— Представь себе, в тон мне откликнулся Витор. — Ты с некоторых пор так часто используешь эти выражения, что я поневоле начинаю догадываться об их настоящем смысле.

Я только плечами передернула, выражая свое раздражение пополам с недовольством. Догадывается он. Ишь ты. Полиглот какой нашелся. И ему все равно, что я выражаюсь на иномирном языке, которого здесь ни одна душа, кроме меня, не знает! Нет, ну вот что им всем надо от бедной уставшей попаданки? Мне нужно с Генрихом обсудить этапы ремонта замка, а я должна у императора приторно улыбаться и изображать из себя послушную дочь и жену. Ну полная же несправедливость!

Но хоть время на разбор тайников бывшего управляющего я урвала. Нашла пару часов и вместе с Витором перед самым сном отправилась в ту гостиную, куда магия перенесла все вещи.

Драгоценности, золотые монеты, магические амулеты. В принципе, ничего интересного. Правда, несколько амулетов забрал себе Витор, заявив, что у него они сработают лучше, чем у меня. И золотые монеты тоже отправились к нему. На карманные расходы, как он сообщил. А вот остальные амулеты, которые Витору были не нужны, и немногочисленные драгоценности замок по моему приказу перенес в хранилище, положив их отдельно от остальных вещей. Я пока что не придумала, что с ними сделаю. Может, подарю какому-нибудь мелкому аристократу в знак своего расположения. А может, сделаю из них амулеты, заговорив на магическую защиту. И тоже подарю. Чужие драгоценности я не любила и старалась не держать у себя слишком уж долго.

И только после этого мы отправились в спальню. В кровать. Без всяких постельных игр. Не до них нам было обоим.

Спала я плохо, просто отвратительно. Что, в принципе, было вполне ожидаемо. Слишком уж я перенервничала последние дни. Мне снились наглые лощеные придворные, в открытую насмехавшиеся над моей неуклюжестью, надменные сволочные эльфы, в отличие от меня, кланявшиеся правильно, и ухмылявшийся Астер, нудно зачитывавший над ухом очередной свод законов.

Проснулась я со жгучим желанием с особой жестокостью убивать всех, кто попадется под руку. Думала начать с Витора. Но он, гад такой, почувствовал, как настоящий истинный, мой настрой и сразу же сбежал под благовидным предлогом.

Так что пришлось вызывать Дарну и плестись мыться.

Горячая вода облегчения не принесла. Я не смогла расслабиться и нервно вертелась под умелыми руками Дарны.

А вот завтрак, поданный в спальню, привел растрепанные нервы в относительный порядок. Я съела все, что было на тарелках, даже не заметив, а что именно отправляю в рот.

Аудиенция планировалась ближе к вечеру. Так что до обеда я точно оставалась дома.

— Жаль, Генрих не успел вникнуть в дела, — проворчала я и уселась в кресло с книгой.

Глава 23

До обеда я читала, в основном художественную литературу. Впитывала в себя те нормы морали, которые были приняты в местном обществе. Принципиально не занималась никакими домашними делами, чтобы потом не переключаться на что-то другое, принципиально новое. Обедать пришлось с Витором, за столом, в обеденном зале.

— Ты смотришь на мир так, словно раздумываешь, каким образом лучше здесь все уничтожить, — беззлобно поддел меня Витор. Вот уж кто был мистер спокойствие. Казалось, что его никто и ничто не могут вывести из себя. Аудиенция у императора? Да подумаешь, чушь какая. Не стоит его нервов. — Расслабься. Ничего страшного не произошло.

— Конечно, — язвительно откликнулась я, старательно разделываясь с поданным на стол салатом. — Потому что все еще впереди.

Витор хмыкнул, но спорить не стал. Правильно. Не надо. Мои нервы были на пределе. И как те сжатые пружины, могли в любой момент распрямиться. И тогда плохо стало бы всем вокруг. Меня бесила не столько аудиенция, сколько невозможность проявить свободу воли и отказаться от встречи с тем, кто был мне не интересен. Нет же, император продемонстрировал желание полюбоваться моим сиятельством. А значит, я просто обязана предстать перед его светлые очи в то время, которое будет удобно ему! Да еще и мужа своего с собой привести!

Сразу после обеда, как и обещала, порталом пришла мать. И не одна. Со швеей и двумя столичными служанками. Похоже, Дарне не доверяли готовить меня к аудиенции — как же, такая торжественная встреча! Нельзя упасть лицом в грязь! А об эльфийке я благоразумно умолчала. Иначе пришлось бы отвечать на уйму неудобных вопросов и, возможно, вызывать Сариэль на помощь служанкам.

Светло-голубое платье длиной в пол, в которое меня нарядили, было сшито идеально. И так же идеально смотрелось на моей фигуре. За всеми заботами и хлопотами я немного похудела и сейчас демонстрировала окружающим и бюст, и внезапно появившуюся талию, пока что, правда, не осиную, и чуть уменьшенные бедра. В общем, самое то для деторождения.

Узкий пояс, рукава в три четверти, небольшое декольте — портниха сделала все, чтобы украсить меня даже без макияжа. С ним же я стала вообще неотразимой.

Умелые служанки подчеркнули мне глаза, увеличили длину ресниц, убрали неровности на коже, подвели губы. В общем, из зеркала на меня совсем скоро смотрела настоящая фарфоровая куколка. Прическа по последней моде, туфли на невысоком каблучке, под цвет платья. И я готова была сводить с ума мужчин придворных. Ну и заодно собственного мужа, конечно же.

Последний штрих — длинные белые перчатки, которые пришлось натянуть на руки.

Мать, облаченная в темно-синее платье, с длинными рукавами и небольшим декольте, взяла меня под руку и, как положено по этикету, вывела в коридор, а оттуда — по лестнице в холл. Там уже стояли Витор и отец, тоже торжественно одетые. Мать передала меня в руки Витора, в прямом смысле этого слова, а сама подала руку отцу.

Тот молча открыл портал.

Пара мгновений, и вот уже мы в холле императорского дворца.

То ли мажордом, то ли дворецкий (я до сих пор не выучила разницу между ними), высокий седовласый старик с выправкой солдата, с поклонами проводил нас к дверям одного из залов, находившихся на первом этаже.

Эта аудиенция была для меня первой. И я наивно надеялась, что в зале окажется, кроме императора, человек пять-семь, приближенный круг, так сказать.

Увы и ах.

Когда двери торжественно распахнулись, нас четверых встречала толпа людей. Человек пятьдесят-семьдесят, если не больше, выстроились в два ряда от постеленной на полу ковровой дорожки красного цвета и с неиссякаемым любопытством наблюдали за мной и Витором.

Я кожей ощущала на себе их взгляды. Этакие просвечивающие лучи рентгена. Нас обоих уже мысленно разделали на молекулы, составили себе впечатление о наших нарядах, воспитании, поведении, знании этикета, родственниках до сотого колена. И теперь, сразу после аудиенции, каждый наш шаг, каждый жест будут долго и тщательно обсуждаться зимними вечерами у зажженных каминов в гостиных. Единственная радость для местных кумушек, так любящих поболтать.

В полном молчании мы дошли до императора, сидевшего на троне у дальней стены зала. Высокий широкоплечий брюнет с карими глазами, в молодости он был, наверное, первым красавцем столицы. Он и сейчас сохранил часть той прежней привлекательности, которая притягивала к нему женщин. И, если честно, отец Вильгельмины ему проигрывал по многим статьям. Но женскому сердцу, как известно, не прикажешь. Именно поэтому я сейчас и стояла перед бывшим женихом матери, а не перед тем, кого могла бы называть отцом.

— Ваше величество, — выступил вперед отец, — позвольте представить вам Витора Лоранта и его супругу Вильгельмину Лорант.

Цепкий взгляд императора был под стать его статусу. Я подавила желание ответить тем же и воспитанно присела в реверансе. Надо, надо скрывать свою сущность и постоянно притворяться настоящей аристократкой — слабой тихоней. Патриархат, чтоб его.

— Рад приветствовать чету Лорант во дворце, — произнес император.

У него оказался мягкий баритон. Вот слушала и слушала бы.

— Благодарим за оказанную честь, ваше величество, — откликнулся Витор.

Прямо как цапля с журавлем из одноименной народной сказки. Ходят вокруг да около, этикет соблюдают, вежливые фразы произносят. А сами исподволь наблюдают за противником.

А в том, что оборотней считали здесь противниками, я ни секунды не сомневалась.

Глава 24

— Вы великолепно выглядите, ринья Вильгельмина, — повернулся ко мне император. Его улыбка была насквозь искусственной. Да он и не пытался этого скрывать. Гораздо сильнее моего внешнего вида его величество интересовался особой Витора.

— Благодарю, ваше величество, — откликнулась я, как и положено, негромко.

Зычно говорить в высшем обществе могли только мужчины. Женщине следовало общаться тихим тоном. И быть почти не видимой, угу.

— Каковы ваши дальнейшие планы? — любопытство императора не знало границ и прилично меня напрягало. — Мы будем рады видеть вас в столице.

Ой, вот этого как раз и не надо. Меньше всего я желала бы появиться здесь в качестве постоянной жительницы. Особенно после приема у эльфов. Я почему-то была уверена, что о моей эльфийско-внеземной сути прознают довольно быстро, чуть ли не на следующий день. А значит, постоянных косых взглядов и отлично слышимых перешептываний за спиной не избежать даже в провинции. В столице тем более придется служить кем-то вроде шута — развлекать венценосных особ рассказами о немагическом мире и своей жизни в нем.

— Мы с удовольствием купим дом здесь, ваше величество, — между тем произнес Витор. — Но лишь после того как приведем в порядок усадьбу моей супруги, доставшуюся ей в качестве приданного.

Выкрутился. Молодец. Показал себя аккуратным и рачительным хозяином. Вроде и не отклонил предложение императора, но при этом и дал понять, что это случится нескоро. Не в ближайшие дни точно.

— У вас настолько запущенное поместье, ринья Вильгельмина? — обратил на меня внимание император.

— Увы, ваше величество, — вздохнула я, не покривив душой ни на секунду. — Прежний управляющий не уделял ему должного внимания. Надеюсь, новый сделает все возможное, чтобы привести его в порядок.

Император кивнул, принимая к сведению сказанное. Я прекрасно понимала, что его не интересовало мое поместье. Нас с Витором он рассматривал лишь как диковинку, которая моглда вывести его из состояния вечной скуки. Надо же, оборотень и человечка создали брачный союз. Да еще и внезапно истинными оказались. Нужно изучить этот феномен. И оставить парочку при дворе. Ну, или хотя бы в столице.

Аудиенция продлилась в общей сложности около получаса. Потом нас милостиво отпустили домой.

Отец открыл портал прямо в холле дворца. Мы с Витором шагнули в него и очутились в замке. Вдвоем. Мои родители, видимо, решили, что хорошего понемножку, и остались в столь любимой ими столице.

— Ну что, — насмешливо поинтересовался Витор, едва портал закрылся, — сильно страшно было?

— Идите вы все, — проворчала я. — Он же тебе припомнит твое обещание купить дом в столице. Пусть не завтра, но обязательно припомнит.

— А ты против? — и брови домиком. Шут!

— Витор, я серьезно, между прочим! — попыталась я достучаться до него.

— Так и я, — пожал плечами Витор. — Детей все равно придется вывозить в свет рано или поздно. И где нам жить тогда? У твоих родителей?

— Каких детей? — не поняла я.

— Наших. Будущих.

— Их еще нет!

— Ну так и дома еще нет. Ай! Вильгельмина!

— И еще раз стукну! — пообещала я в запале. — Вот еще мне дома в столице не хватало!

Этот обормот довольно расхохотался! Смешно ему, видите ли! Довел супругу до рукоприкладства и хохочет!

До конца дня никаких других потрясений для моей слабой женской психики не произошло. Я приходила в себя после аудиенции, размышляла о проблемах поместья и готовилась к завтрашней встрече с новым управляющим. Витор сообщил, что Генрих полностью погрузился в дела и готов поделиться со мной своими выводами.

О, этой встречи я ждала с огромным нетерпением. Особенно меня волновали численность крестьян в деревнях и условия их проживания в деревянных домах. Понятно, что никакой роскоши там не ожидалось. Но надо было хотя бы понять, могут ли обычные крестьяне, не середняки, позволить себе каменное жилье. Или все же нужно строить дом из ненадежного дерева? И что с припасами? Есть ли семьи, голодающие зимой? Как они зарабатывают на жизнь в холодное время года?

А еще… Еще нужно ведь узнать про положение дел на полях и в садах, принадлежавших мне. Ведь если я собиралась задерживаться в замке, следовало запастить продуктами. Потому что на следующий год крестьяне могли уже и не предложить свои излишки припасов. Мало ли, как там дела обернутся. И тогда у меня оставалось два пути: либо закупаться втридорога в столице, либо летом платить крестьянам за то, чтобы работали на моих полях. Ну, или нетяжелую барщину3 ввести. Что тоже могло служить неплохим выходом.

Так что я с нетерпением ждала общения с Генрихом. В присутствии Витора, конечно же. И тут речь была не о доверии или чем-то подобном. Как мой супруг, принятый замком, Витор имел право знать как можно подробней о проблемах поместья, с которыми нам придется столкнуться в ближайшем будущем. Тем более, если я забеременею (а так в скором времени и произойдет, потому что о предохранении мы успешно забывали), и перед родами, а потом и после них, буду занята детьми, именно Витор сможет управлять замком и его землями.

Долгожданная встреча состоялась на следующее утро, сразу же после завтрака. Новый управляющий, одетый как всегда скромно, но со вкусом, пришел своими ногами. Позвонил в дверь. В принципе, порталы ему и не были положены. Не аристократ. А вот тропы оборотней он знал, и потому значительно сократил себе путь через снег и холод.

Мы уселись в кресла у горевшего камина в гостиной на нижнем этаже. Генрих недовольно покачал головой.

— Признаться, ринья, я думал, дела здесь идут лучше. Хотя бы немного, но лучше. Увы. То, что я увидел вчера своими глазами, разительно отличается от того, что написано в бумагах. В худшую сторону, увы. Так что даже и не знаю, чем вас порадовать.

— Говорите, как есть, рин, будем думать вместе, что делать, — решила я, мысленно уже посылая проклятия на голову бывшего управляющего.

Генрих кивнул.

— В вашем владении десять деревень. Сейчас в них живет от силы двести человек, если учитывать тех, кто вернулся от соседей, привлеченные вашими обещаниями. Подъемные им предыдущий управляющий, кстати, не выдал. Я пообещал, что сегодня решу этот вопрос с вами, и завтра-послезавтра эти семьи получат обещанные монеты. Самая крупная деревня насчитывает пятьдесят человек, включая тех, кто сейчас работает у вас. Самая малозаселенная — две семьи, двенадцать человек. В среднем в одной деревне в нашей империи обычно проживает сто-сто пятьдесят человек. Именно это количество нужно для того, чтобы и деревня росла и развивалась, и ее жители могли обеспечивать себя и хозяина самым необходимым.

Какая чудесная статистика. У меня аж руки зачесались свернуть шею предыдущему управляющему.

Глава 25

Дальнейший разговор занял еще час-полтора. Я узнала, что в деревнях практически у всех деревянные дома. Каменные если и есть, то не больше десятка. И принадлежат они в основном старостам и каменотесам, способным обеспечить себя подобным жильем. Все остальные ютятся в небольших деревянных домишках. Есть, конечно и хоромы из дереве. Но опять же, их крайне мало. Большей частью народ в моих деревнях не мог позволить себе лишнего и всячески «ужимался», чтобы сэкономить на чем-нибудь. И конечно же, зимой многим семьям, даже считавшимся твердыми середняками, приходилось довольно-таки туго. Продуктов отчаянно не хватало, топлива — тоже. Люди постоянно экономили и считали дни до весны.

— Это нужно исправить, — покачала я головой. — Пока не знаю, как именно, но не хочу, чтобы и этой зимой крестьяне голодали и на всем экономили.

— Не думаю, что теперь будет все так же плохо, как было, например, прошлой зимой, ринья, — ответил с почтением Генрих. — У многих сейчас появилась работа, и они поддерживают родню как могут, теми же припасами, кто-то пришел от другого хозяина со своими припасами. Есть семьи, постоянно получающие деньги от родных, работающих на вас. Так что, полагаю, в этом году голодающих будет намного меньше.

— Их вообще быть не должно, — отрезала я. — Мои люди не должны голодать. И умирать в большом количестве из-за голода, слабости и болезни — тоже. Проверьте, пожалуйста, достаточно ли рабочих в замке, все ли справляются со своими обязанностями, не нужно ли им подкрепление. Берите людей по возможности из бедных семей, чтобы облегчить им проживание зимой.

Генрих кивнул, запоминая мои указания. Мы обсудили еще некоторые вопросы, прежде чем окончательно распрощаться. Я расспросила насчет барщины, получила ответ, что подобного здесь не бывает. Но можно нанимать крестьян за небольшую плату работать на полях.

— Значит, займитесь этим, когда настанет весна, — отдала я распоряжение.

— Конечно, ринья, — снова кивнул Генрих.

Когда он ушел, я решительно повернулась к Витору. Он в течение всего разговора сидел молча и внимательно слушал нас обоих. И вот теперь я хотела услышать его мнение о происходившем.

— Ты знал? — спросила я, уперевшись взглядом в его лицо.

— Что именно? — уточнил он.

— Что крестьяне в деревнях голодают?

— Естественно, — пожал плечами Витор, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Всех голодных не накормишь, ринья Вильгельмина, — легкая ирония в голосе.

И вот головой я понимала, что он прав. Но то голова. В душе же я негодовала. Это мои люди! Мои! Почему они должны голодать?! И что, что можно сделать, чтобы как-то изменить эту ситуацию?! Ну есть же какая-то возможность им помочь!

— И что можно предпринять? — я подавила желание упереть руки в боки. — Сейчас начнутся морозы, снег уже заваливает проезд. Скоро совсем нельзя будет проехать, даже к замку. Люди будут отделены от цивилизации. Без еды, между прочим!

— Ты сгущаешь краски, — попытался было успокоить меня Витор.

Наивный. Я уже поняла, что без моих указаний здесь ничего с места не сдвинется.

— Я?!

Витор вздохнул. Тяжело так вздохнул. Мученик нашелся. Не дает жена спокойно отдохнуть у камина в холодный зимний день. Все требует чего-то. Командует.

— Если забрать отцов семей из домов, например, сюда, на работу, их родне будет еще трудней пережить зиму, — попытался втолковать он мне, словно маленькому ребенку.

— И? — я поставила брови домиком. — Выход? Какой выход из всей этой ситуации?

«Зачем тебе управляющий, если ты сама везде ищешь выходы?» — прочитала я в глазах Витора. Но ему хватило мозгов не произнести это вслух. Иначе точно последовал бы скандал. Я терпеть не могла местных сексистов4 и готова была отстаивать самостоятельность женщины в принятии любых решений.

Не знаю, то чего именно мы договорились бы, может, и поругались бы. Но в дверь гостиной постучали.

— Войдите! — крикнула я.

Дверь открылась. На пороге появилась запыхавшаяся Дарна. Так… ну, и от кого она так быстро бежала?

— Ринья, там… Разрешение нужно… от вас… — выпалила она на одном дыхании.

— Кому и что нужно? — нахмурилась я, поднимаясь.

Витор встал из кресла вместе со мной.

— Сариэль нужно ваше разрешение, чтобы исцелить Гарта!

Эльфийке? Нужно разрешение? Она имеет исцелять? И кто такой Гарт?

Последний вопрос я произнесла вслух.

— Один из рабочих, — ответил Витор.

— Замок, перенеси нас троих к Сариэль и Гарту, — приказала я, чтобы не терять время понапрасну.

Миг — и мы в одной из комнат, в которой собиралась и по возможности чинилась мебель для замка.

Высокий широкоплечий детина с черными как смоль волосами сидел с прикушенной губой на полу. Его нога была разрублена возле колена и кровила, причем сильно. На полу собралось небольшое озерцо из крови.

Кроме детины и Сариэль, стоявшей возле него, в комнате находились еще двое рабочих. Все они молчали. Ни крика, ни обсуждения, ничего. Как будто кино снимали и ждали приказа повторить сцену. Жуткая картина, если честно.

— Не знаю, что здесь произошло, — от вида разрубленной ноги мне стало резко плохо, сильно закружилась голова. Я подавила желание отвернуться. Нельзя. Нельзя показывать перед рабочими свою слабость. Особенно когда я не беременна. Я — хозяйка замка и должна быть сильной. Хотя бы на людях. — Но приказываю Сариэль исцелить Гарта.

Боги, я это сказала. И даже не запнулась ни разу. Прогресс. Теперь главное не упасть в обморок. Не сейчас! Потом. Все потом.

Я почувствовала руки Витора на своих плечах — знак поддержки. Угу. Я держусь. Пока. Хорошо хоть не беременна еще.

Сариэль что-то пробормотала, видимо, привычные ей слова покорности, и склонилась над пострадавшим. Она протянула руку, не касаясь ноги, и стала водить по воздуху прямо над раной. Не знаю, шептала ли она что-то при этом. Я следила исключительно за тем, что происходило под рукой. Миг, другой, третий… Края раны начали стягиваться, причем довольно быстро. Кровь сама собой остановилась. Секунд двадцать, не дольше, и вот уже на месте разреза виден небольшой аккуратный шрам. Искусница. Лечебная медицина на службе у замка. Что еще умеет эта эльфийка? И почему я не догадалась раньше расспросить ее о скрытых талантах?

Да уж, руководитель из меня так себе. Понятия не имею, на что способны собственные подчиненные.

Глава 26

Небольшое оцепенение, которое охватило меня при виде сцены с лечением, довольно быстро исчезло. И я решительно приказала:

— Замок, перенеси меня, Витора и Сариэль в мою спальню.

Миг — и вот уже мы вдали от любопытных ушей слуг и работников.

Мы с Витором уселись в два кресла у камина. Я кивнула Сариэль на небольшой пуфик сбоку.

— Садись. Твои умения впечатляют. Что ты еще можешь? Кроме лечения?

— Я могу определять яды в пространстве, аратта, — пробормотала она. — Знаю все виды рукоделий, могу петь и танцевать.

— Это отлично. Особенно яды. Еще что-то?

— Я разбираюсь в травах, цветах, грибах и ягодах, аратта.

Чудесно. Да уж, ее все же надо выдать замуж. Но… Но очень хочется оставить при себе.

— Тебе нравится Гарт? — внезапно спросил Витор.

И, виданное ли дело, Сариэль покраснела. Несильно, но все же.

— Да, ваше сиятельство, — ответила она, снова уставившись в пол, — я выделяю его из всех других мужчин.

— А ты — ему?

— Он внимателен ко мне.

И не поймешь, да или нет. Впрочем, Гарт мог особо и не демонстрировать свои чувства на людях.

— Он — сын кузнеца, знаком с кузнечным делом, — пояснил мне Витор.

То есть он не только мебель изготавливает, но и в кузницу вхож? Чудно, просто чудно.

— При замке все равно нужна кузница, — с намеком произнес Витор.

Я снова кивнула. Согласна. Очень даже. Так оба они будут под рукой.

— Я поговорю с Гартом, — Витор увидел мой кивок и поднялся. — Прямо сейчас все и решим.

Как только он вышел, я сообщила Сариэль:

— Местные швеи, исполняя мой приказ, прямо сейчас шьют приданое для тебя. Я хочу выдать тебя за Гарта и оставить вас обоих при замке. А весной построить отдельный дом на призамковой территории, где вы и станете жить, отдельно от остальных слуг.

Тихое:

— Как прикажете аратта.

Я только хмыкнула про себя. Сариэль не знала главного. И она, и Гарт будут полностью защищены магией замка от любого посягательства на них самих или их имущество со стороны третьих лиц, включая наглых эльфов. Уж об этом я точно позабочусь, причем в первую очередь. Длинноухих наглецов давно пора поставить на место.

Но это чуть позже, после свадьбы. Пока же следовало выдать четкие инструкции моему новому замковому лекарю.

С Сариэль я провозилась около часа. Она уверяла, что на любое ее действие обязательно нужно мое разрешение. Я с иронией спрашивала, как она тогда до сих пор жива, если дышит без разрешения. Она краснела. И мы заходили на очередной круг. Наконец, выслушав мои приказы и четкие команды, Сариэль ушла. А вот Витор вернулся.

— Конечно же, Гарт не против жениться на эльфийке, — сообщил он, садясь в свое кресло. — Он только обрадовался такому предложению. И, кстати, подсказал, как можно при желании и возможности накормить крестьян. Не всех, да, но самых голодных.

Я вопросительно посмотрела на Витора. Да неужели? Очень интересно узнать.

— Забери в замок молодежь, тех же парней в возрасте двенадцати-пятнадцати лет. Не кормильцев семей, а, допустим, старших или средних сыновей. Так ты и семью разгрузишь, и прислугу сможешь обучить. По весне все равно придется строиться, причем возводить не только флигели. Гарнизон в любом случае нужен, пусть и не настоящий. Мальчишки уже будут обтесанные. Девчонки, если возьмешь и их, наловчатся работать служанками. Мы человек десять-пятнадцать лишних ртов прокормим. Места для слуг в замке есть.

Я задумчиво нахмурилась. Идея мне нравилась, даже очень. Но…

— Кто будет обучать их службе в гарнизоне? — спросила я.

— Мои братья, — пожал плечами Витор. — Они все равно собрались появляться здесь изредка — щекотать себе нервы общением с призраками. Вот и займутся делом. У многих есть боевая подготовка. Так что смогут передать свой опыт молодежи. Дальние комнаты замка без ремонта, и в ближайшее время там никто не появится. Так что в них можно устроить что-то типа тренировочных залов. Все развлечение и польза для обеих сторон.

— Хорошо, — согласилась я. — Поговоришь с Генрихом на эту тему?

Витор согласно кивнул.

— В ближайшее время все организационные моменты обговорю и с ним, и с братьями. А ты пока реши, кого именно будешь набирать, сколько человек, раздели их по полу. И Генрих потом наведается в семьи победней, предложит им альтернативу. Вряд ли они откажутся. Служить в замке престижно. Особенно теперь, когда прислуга получает деньги за работу, имеет крышу над головой и питается за счет хозяина. Сплошная выгода. Да и призраки никому жить не мешают. Так что уверен, согласятся все.

Да, действительно, таким образом можно будет помочь многим семьям пережить зиму без особых проблем.

Глава 27

Сариэль вышла замуж через три дня, по-тихому, не ставя никого из эльфов в известность. Впрочем, и не должна была. Вед отныне она жила в замке и полностью подчинялась мне. Ее приданое к тому моменту уже было готово и оплачено мной. Они с Гартом принесли клятвы верности на замковом алтаре, получили от меня в подарок то самое приданое и, счастливые, отправились обживать две комнаты, как молодая семья, в крыле для слуг. Все, что нужно было на первое время, у них имелось. Защитной магией я их снабдила. И теперь в замке появилась еще одна семейная пара. Кузнец и лекарь. Одни из самых важных профессий в это время.

— Что нужно обычной аристократке для счастья? Платья, балы, восхищение кавалеров. Что нужно моей жене? Свадьба слуг, ремонт замка, новая мебель, — поддел меня Витор, когда мы вернулись в свою спальню после церемонии бракосочетания.

— У каждого свои приоритеты, — наставительно произнесла я.

— О да. Я заметил, — Витор и не думал успокаиваться, развлекаясь за мой счет. — Интересно, что именно ты будешь рассказывать на аудиенции императора? По этикету, если ты не забыла, нужно появиться там с его «подарком».

— Обойдется, — отрезала я. — Травмировать Сариэль я не дам.

Витор посмотрел на меня, как на душевнобольную. Вот, мол, дали боги истинную. В голове большая вавка, ведет себя не всегда адекватно, и ему, Витору, с такой красотой мучиться до конца собственной жизни.

— Императору не говорят «обойдется», — сообщил он мне очередную истину.

— Так я ему лично и не говорю, — пожала я плечами. — Здесь я этикет соблюдаю, если ты заметил. Я тебе отвечаю. Так что все в полном порядке. Нет?

— Вильгельмина… — начал было Витор.

— Ну? Что опять? — нетерпеливо дернула я плечом.

— К слугам положено относиться не так, как все время относишься ты. Это не родня. Они с рождения…. Вильгель…

Я полезла его душить. Да, самым натуральным образом. Сомкнула руки на шее, попыталась придавить. Бесполезно. Как будто дуб пытаешься обхватить.

Через пару-тройку мгновений мои руки были зафиксированы за моей спиной рукой Витора. Сам он навис надо мной подобно ангелу возмездия.

— Я еще раз повторю: слуги не родня, — наставительным тоном заявил он. — Привыкай…

— Укушу, — сообщила я, уже примериваясь к месту, в которое с удовольствием вцеплюсь зубами.

Витор поморщился, но даже не подумал отстраниться.

— Тебе будет трудно жить в этом мире, — словно проповедник, он попытался научить меня жизни.

— Это миру будет со мной трудно, — отрезала я. — И хватит меня учить. Без тебя учителя найдутся. Я буду вести себя так, как хочу. Замок, к Астеру нас!

Витор не успел возразить. И буквально сразу же над нашей парой раздался насмешливый голос призрака:

— Я смотрю, вы успешно притираетесь друг к другу. Чем она успела тебя так достать, оборотень?

Витор убрал руки, отстранился от меня, позволяя встать. Затем уселся в одно из свободных кресел. Осмотревшись, он все же ответил:

— Мне досталась жена, уверенная, что она права в любой ситуации. Она ведет себя резко и не желает видеть полумеры. Она будет перечить всем, включая императоров, если ей самой это выгодно.

— То есть она ничуть не похожа на большинство местных женщин, — сделал правильный вывод Астер. И не сдержался, уколол. — Это вас обоих боги отметили. В качестве наказания. Как ты, Вили, говоришь? Грешить надо меньше?

Я хмыкнула, усевшись в другое кресло. Астер на редкость быстро схватывал суть всех земных выражений, которые я частенько использовала в своей речи.

— Если говорить о грехах, то лично меня боги пожалели, — сострила я. — И почему, собственно говоря, я должна думать о чувствах каких-то там императоров, если они ни в какую не желают думать о моих?

Астер расхохотался. Его прозрачное тело заколыхалось, как кисель.

Витор нахмурился. Он, конечно, понял юмор. Но его, выросшего в других условиях и с другими устоями, мои слова покоробили.

— Давай, оборотень, — отсмеявшись, предложил Астер, — расскажи ей, обязательно с умным видом, что императоры высоко стоят над простыми смертными, считаются выше них просто по факту своего рождения. А значит, их всех непременно надо уважать и почитать. Так ведь обычно учат молодежь? Заодно и вдалбливают им в головы, что слово императора — закон. А кто, как не один из императоров, начал гонения на другие расы?

Намек понял бы даже ребенок.

Витор снова поморщился.

— Этикет создали для того, чтобы его соблюдать, — ответил он скорее мне, чем Астеру. — Твоя эльфийка — служанка. И по этикету…

— Нет! — решительно перебила я его. — Никакого этикета. Девчонке и так психику поломали, причем в довольно нежном возрасте. Обойдутся без ее присутствия. А попробуют предъявить претензии — услышат очень много нового о себе. Все в рамках этикета, поверь. Я сумею и на место поставить.

— Ах, вот о чем спор, — понятливо протянул Астер. — Вилли жалеет то испуганное нечто, которое ей недавно в приступе щедрости подарил император. Нормальное отношение к ближнему своему, оборотень. Совершенно естественное. Не нужно смотреть на всех свысока, только если тебе повезло родиться наследником альфы. Те, кто ниже тебя, тоже имеют право на жизнь. И счастье.

— Ты сейчас смел в высказываниях только потому, что призрак, — отрезал Витор. — Никто не сможет спросить с тебя за то, что ты говоришь. Никто и не спросит — призраков принято бояться. Те же императоры частенько вас остерегаются. А Вильгельмина, в отличие от тебя, жива, мало того, она — родственница эльфов. Потомок или сына, или внука того самого императора. То есть прямое родство, И нашим с ней детям может понравиться жить при эльфийском дворе. Не нужно рубить сплеча и обрывать связи только лишь из-за одной девчонки.

Астер хмыкнул. На него слова Витора не произвели ни малейшего впечатления. Впрочем, как и на меня.

Глава 28

— Раз уж ты так заботишься о чувствах императоров, поинтересуйся как-нибудь у эльфийского, насколько сильно ему нравится общаться с твоей женой. Возможно, он как раз видит в ее поведении особый шарм, тот, которого не хватает остальным женщинам этого мира, — предложил Астер. — А то ты так печешься о нем, и, возможно, зря. В общем, не лезь не в свое дело, оборотень. Твое назначение — быть ее мужем и наблюдать за поместьем. С остальным Вилли и император разберутся без тебя.

— Ты хамишь, призрак, а хамство всегда было признаком слабости, — Витору слова Астера однозначно пришлись не по душе.

— Упертость — тоже, — парировал Астер. — Нужно быть гибким, чтобы выжить в этом мире. Или тебя такому не учили твои учителя этикета?

Разговор зашел в тупик. Ни одна из сторон не желала уступать.

Витор поднялся и со словами: «Не вижу смысла продолжать обсуждение» вышел из комнаты. Мы с Астером остались одни.

— Любят тебя боги, — с явным намеком произнес он.

— Веришь, сама об этом часто думаю, — я вздохнула. — Там, где я жила раньше, тоже было много самовлюбленных упертых баранов. Но ни один из них не являлся моим мужем.

— Везение не может быть вечным.

Стервец. Весело ему. Забавляется за наш с Витором счет.

— Он заботится об императоре эльфов сильнее, чем обо мне, — я передернула плечами. — Нашелся преданный подданный.

— Оборотни не подчиняются эльфам, — последовал ответ. — В чем-то он прав. Надо думать о будущем, не только вашем, но и ваших детей. Вот только император эльфов — далеко не нежная салонная дама, которую, несомненно, покоробит откровенное непослушание прислуги. Ты выкажешь характер, и ему это понравится, я более чем уверен. Он любит, когда с ним общаются волевые существа. Так что в этом моменте можешь не слушать оборотня. Он просто перестраховывается. Единственное, что тебе может не понравиться: его величество, возможно, захочет прислать тебе другую служанку. Ее тоже будешь замуж выдавать?

— Понадобится — выдам, — равнодушно пожала я плечами. — Что за желание приставить ко мне своего шпиона?

— И правда, — с сарказмом заметил Астер. — Жена будущего альфы, владелица обширных земель, практически не заселенных, да еще и родственница самого императора, причем живущая в теле человеческой аристократки. Откуда тут может быть интерес, а?

Я промолчала. Нет, все, несомненно, выглядело логичным, только ничуть не радужным. И это меня откровенно бесило. Не нравилось чувствовать себя марионеткой в чужих руках.

С Витором мы, конечно, позже помирились. Уже в постели, да. После ставших привычными игр. Хоть каждый и остался при своем мнении. А через два дня прибыл гонец от императора эльфов и с поклоном вручил нам с Витором приглашение на аудиенцию у его императорского величества, которая должна была состояться аж на следующий день. Времени на подготовку не давалось, видимо, намеренно. И в самом деле, женщина, тебя заранее предупредили, что аудиенция обязательно состоится. Когда — уже не так важно. Не твое это дело. Будь добра подготовиться. И обязательно появись при эльфийском дворе в новом платье!

Я только плечами пожала. Платье для аудиенции, сшитое столичной портнихой, давно висело у меня в шкафу, ожидая своего «выгула» в свет.

Вообще от публичного общения с императором я не ждала ничего хорошего. Мой довольно-тки богатый жизненный опыт и прочитанные на Земле книги, в том числе и фэнтези о попаданках, прямо в один голос вопили, что ущемленный в правах эльф не преминет похвастаться моей принадлежностью к его роду, небрежно раскрыв при этом мое инкогнито. Мол, посмотрите, сами боги даровали мне нового члена семьи, пусть и дальнего родственника. Да еще и в теле одного из надменных людей. Точно милость божья, угу.

С Витором на тему аудиенции я больше не заговаривала. Только и спросила, будет ли там кто-то из его родни.

— Разве только Наиль, — задумчиво потер подбородок Витор. — Он любит пышные приемы и возможность покрасоваться в очередном новом наряде.

Первый советник эльфийского императора, двоюродный брат самого Витора? Птица не самого низкого полета. Никакой поддержки от него, конечно, ожидать не придется. Мало того, не удивлюсь, если этот самый Наиль окажется первым сплетником в нашей округе и быстро разнесет по соседям все, что узнает во время аудиенции. Ведь во благо дела же! Чем больше сплетен расскажешь, тем больше их услышишь, особенно в человеческих замках, от прислуги, работающей там.

Аудиенция должна была состояться после обеда, ближе к вечеру. Так что у меня оказалось достаточно времени на подготовку. Я вызвала Дарну и отдалась ее умелым рукам. Было искушение позвать еще и Сариэль, расспросить ее в подробностях о достаточно сложном эльфийском этикете и правильно наложенном макияже. Но потом я решила, что не стоит лишний раз напоминать эльфийке о ее и так не особо легкой жизни при дворе. Так что Дарна справилась сама. А хорошо ли, плохо ли, уже другой разговор. Но к назначенному времени я, в платье, туфлях, с прической и макияжем (во всеоружии, как говорится) спустилась в холл, где меня уже ждал Витор.

Глава 29

Приглашение от императора сработало пропуском. И портал открылся на площадке перед дворцом.

Нас встречал статный высокий дворецкий, смесок оборотня и эльфа. Уж не знаю, кто там был мамой, а кто — папой, и почему их ребенок служил в эльфийском дворце, но выглядел он величаво и горделиво. Словно всю жизнь мечтал об этой профессии и вот, наконец, добился ее.

— Ваши сиятельства, — склонился он в низком поклоне, подчеркивая таким образом наш статус, — прошу, его величество вас ожидает.

«И, думаю, не он один», — подумала я, следуя за дворецким сначала по ступенькам дворца до холла, а затем оттуда и по длинному коридору вглубь помещения.

Роскошь дворцов, что человеческого, что эльфийского, напоминала мне украшения в домах олигархов на Земле. Слово «скромность» точно было ругательным во всех трех местах. И человеческий, и эльфийский императоры стремились выставить напоказ все, чем владели. А потому искусная лепнина, золото, серебро, тщательно вышитые гобелены, драгоценные камни в изобилии располагались везде, где могли уместиться, включая всевозможные поверхности.

Коридор, достаточно хорошо освещенный яркими магическими шарами, наконец-то привел к очередным дверям, искусно украшенным по поверхности деревянной резьбой и россыпью изумрудов.

Дворецкий приложил к одной из створок перстень, который носил на пальце. И двери распахнулись сами собой.

— Витор Лорант с супругой Вильгельминой Лорант, — торжественным тоном объявил дворецкий.

Мы переступили порог и сразу же попали под прицел нескольких десятков внимательных глаз. Нас рассматривали с любопытством ребенка, получившего новую экзотическую игрушку. И я сильно подозревала, что такое внимание оказывалось не столько Витору, сколько мне. Как же, человеческая женщина в святая святых эльфов. Небывалый случай, о котором теперь будут судачить кумушки всех возрастов в самой империи и за ее пределами.

Император эльфов вместе с супругой, красивой утонченной женщиной, восседал на троне у дальней стены зала. Как я потом узнала, супругой императора была оборотница, дочь одного из альф. Впрочем, бабушкой императора тоже была оборотница, уже из другого клана. Так что связи оборотней и эльфов можно назвать чрезвычайно крепкими.

Но то оборотни, такие же парии5, как и эльфы. А вот люди… Людей тут не только не видели, их появление однозначно не приветствовали. И я удивлялась про себя, как еще никто из собравшихся эльфов не посмотрел в мою сторону с презрением или гневом. Пока что я чувствовала только безграничное любопытство.

Мы с Витором без особой спешки дошли по постеленному на полу синему ковру до трона и склонились в традиционных эльфийских поклонах, которым обучил меня Витор. Обучил, конечно, мягко сказано. Скорее, попытался за короткий срок вбить в мою голову хоть какие-то знания о том, как правильно кланяться и что говорить. Получилось, честно говоря, слабо. Для того чтобы выполнить настоящий эльфийский поклон, следовало родиться эльфийкой и всю свою жизнь провести при дворе. А у меня же вышла легкая пародия на тот самый поклон. Но, как понимаю, эльфийский император был безгранично рад и этому. Что еще взять от попаданки…

— Поднимитесь, — послышался властный голос императора.

Мы с Витором подчинились. Я посмотрела перед собой, уставилась, не стесняясь, на венценосную пару на тронах.

Ротариэль Великолепный, сын Араторна Могучего, император выглядел согласно своему прозвищу, то есть великолепно. Одежда на нем сверкала и переливалась всеми тонами красного цвета. Скорей всего, благодаря магии, конечно. Но смотрелось очень, очень эффектно. Одежда его супруги, Ираиды Досточтимой, кстати, переливалась оттенками желтого цвета. Вместе и тот, и другой цвета мне лично резали глаз.

Из-за обилия красок я так и не смогла разобрать, что же именно было надето на супругах и на чем конкретно они сидели. Впрочем, то, что произнес император, оказалось намного важнее того, что он носил.

— Мои дражайшие подданные, — начал говорить Ротариэль, — сегодня знаменательный день не только для нашей расы, но и для всего мира. Боги сжалились над своими детьми, вняли молитвам многих из нас. Возрадуйтесь же, ибо перед вами сейчас находится та, о которой упомянуто в пророчестве. Сказано и записано в книгах мудрых, что придет день, когда в нашем мире появится женщина, способная объединить в себе сразу три расы. Та, с появлением которой к эльфам вернется их былое величие! Арантариэль! В этой женщине душа эльфийки, тело человека. Замужем она за оборотнем. Их будущий наследник станет существом сразу трех рас! И я торжественно объявляю о том, что принимаю Вильгельмину Лорант в свой род!

Ошеломленное молчание в ответ лучше всего сказало о том, какие чувства испытывали эльфы. В принципе, и я тоже.

Глава 30

— В честь этого знаменательного события, — продолжал, по-актерски выждав паузу, Ротариэль, — во дворце сегодня устраивается бал. И я прошу чету Лорант быть на нем почетными гостями.

— Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение, ваше величество, — сообщил Витор, как глава семьи, естественно, не спросив моего желания.

Я только мысленно за голову схватилась в отчаянии. Ну какой бал?! Ну вот где я и где бал?! Мало того, что я танцую, как слон, мы еще и не договаривались ни о чем подобном! Я домой собиралась сразу же после аудиенции! У меня, можно сказать, Астер извелся без сплетен и новостей! А тут бал! И ведь не откажешь же императору — не поймет!

В общем, пришлось вместе с толпой переходить в соседний зал. Вернее, не столько вместе с, сколько после толпы. Иначе я боялась, что нас с Витором просто-напросто затопчут любопытные. А может быть, сначала порвут на сувениры нашу одежду, а уж потом затопчут.

Радовало только то, что мое платье выглядело годным одновременно и для аудиенции, и для танцев. Так сказать, и в пир, и в мир.

Соседний зал был просторней того, в котором проходила аудиенция. А еще расторопные слуги вовремя украсили его живыми цветами. Зимой, да. Где нашли только, спрашивается. И сейчас в зале стоял одуряющий запах от разных растений. Голова начинала кружиться сразу же, как только существо попадало в сам зал.

— Вдохни и несколько секунд не дыши. Потом резко выдохни, — прошептал мне на ухо Витор, догадавшись о моем состоянии. — Запахи больше не будут чувствоваться так остро.

Я благодарно улыбнулась и последовала совету. Запахи действительно уменьшились. Дышать стало легче, пусть и ненамного.

— Для кого такое разнотравье? — проворчала я, становясь на свободное место у стены. — Тут же помереть можно.

Витор раздвинул губы в ухмылке.

— Эльфы — раса, любящая природу. Они подчеркивают это везде, при каждом удобном случае.

Угу, оно и заметно, что подчеркивают. Бедным аллергикам в такой агрессивной среде точно не выжить.

Между тем невидимый оркестр заиграл первый вальс. Ну как вальс. Его местное подобие — рагнорт, спокойный танец. Народ активно потянулся на паркет. В основном молодежь, конечно. Эльфы постарше предпочитали проводить время за разговорами.

— Я танцевать не умею, — предупредила я Витора. — В принципе, из-за этого меня и сослали в Уотерхолл.

— Жестоко, — признал Витор. — Научиться не пыталась?

— Когда? — развела я руками. — То женихи ломятся, то призраки бушуют, то императоры аудиенции устраивают.

— И правда, — в тон мне поддакнул Витор, — совсем времени свободного не остается.

Я хотела ответить, причем что-нибудь едкое, но не успела. Перед нами, словно из воздуха, материализовался наследник императорского престола, тот самый, с которым я встречалась в Уотерхолле. Его высочество принц Ларнатариэль, как просветил меня раньше Витор.

Одетый с иголочки, он, как и его родители, блистал словно новогодняя елка. Его костюм был украшен многочисленными драгоценными камнями сверху донизу.

Сам принц смотрел перед собой уверенно и чуть надменно. Впрочем, когда он обратился ко мне, надменность исчезла из взгляда — признак того, что его высочество признал меня равной себе.

— Разрешите пригласить вас на танец, аратта, — произнес Ларнатариэль.

Тон не подразумевал отказа.

— Я не умею танцевать, ваше высочество, — честно ответила я.

В глазах Ларнатариэля появилось и быстро пропало изумление. Действительно, как же так: аристократка и вдруг не умеет танцевать? Непорядок. Что-то где-то сдохло, причем очень, очень крупное.

— Думаю, это не проблема, аратта, — улыбнулся принц и что-то прошептал. А затем подал мне руку. — Прошу на паркет. Уверяю, у вас будут получаться отличные танцевальные па.

Мне б его уверенность.

Но коронованным особам не принято отказывать по пустякам. Поэтому я подала руку, и мы оба вышли на паркет.

Оркестр заиграл шаггот, тоже спокойный танец, очень похожий на вальс. Мы с моим спутником подчинились музыке и плавно поплыли по полу ей в такт. Надо сказать, танцевал Ларнатариэль по местным меркам изумительно. Он аккуратно вел партнершу в такт мелодии и при этом не отрывался взглядом от ее лица, считывая всевозможные отголоски эмоций, словно сканер.

Я же… Я, сама не знаю, каким образом, еще ни разу не наступила ему на ногу. Магия, чтоб ее.

— Позвольте поинтересоваться, аратта, где ваша служанка? — спросил Ларнатариэль, тщательно отслеживая мою мимику.

Я только хмыкнула про себя: «Ах, вот зачем ты здесь. Собираешь информацию. Скорее всего, для отца. То, что позволено принцу, вряд ли простят императору».

— Дома, ваше высочество, — просто ответила я. — Где и положено быть слугам.

— Разве она не рассказала вам об эльфийском этикете? — удивился Ларнатариэль.

— Наверное, рассказала бы, — я подавила желание пожать плечами. Не поймут. Здесь и сейчас это жест простолюдинки. — Но я ее не спрашивала.

Немое изумление на лице принца послужило мне наградой. Что, ваше высочество, не ожидали, что кто-то не захочет подчиняться великому эльфийскому этикету?

Глава 31

— Почему же не спрашивали, аратта? — поинтересовался Ларнатариэль.

— Потому что у меня и без того множество проблем, — честно ответила я. — Поверьте, ваше высочество, восстанавливать запущенное хозяйство — дело нелегкое. И сейчас, когда мой новый управляющий, найденный совсем недавно, между прочим, только-только знакомится со всем и всеми, мое участие требуется практически постоянно.

Ларнатариэль слушал молча. А когда я закончила, недоуменно покачал головой.

— Вы — необычайная женщина, аратта.

«Которая совсем не дружит со здравым смыслом», — это сказано не было, но, конечно же, подразумевалось.

— Вы не возражаете, — продолжил между тем Ларнатариэль, — если я на днях нанесу вам неофициальный визит? Мне очень любопытно будет увидеть, как вы устроились.

— Мы всегда рады гостям, ваше высочество, — улыбнулась я, вживаясь в роль гостеприимной хозяйки. И, вспомнив о куполе и пункте управления, добавила. — Я буду очень вам признательна, если вы приведете с собой кого-нибудь, кто разбирается в сложной технике.

Внезапное любопытство в глазах Ларнатариэля. И сразу же ответ.

— Обязательно, аратта. Обещаю вам, с вашей техникой проблем не будет.

О как. То есть даже вопроса не возникло, что такое «техника» и почему она сложная. Хотя Астер как-то рассказывал, что эльфы занимаются чем-то вроде техномагии, постоянно пытаются соединить механизмы и волшебство. Но вот как это у них получается, никто не знает. Свои разработки они держат в большом секрете, в том числе и из-за вековой вражды с человеческой расой.

Танец завершился. И я вернулась к Витору. Он посмотрел на меня, на удалявшегося от нас Ларнатариэля и, хмыкнув, спросил:

— Ты все-таки смогла его удивить?

— Шокировать, ты хотел сказать, — проворчала я, борясь с желанием привалиться к стеночке и не отлипать от нее до конца бала. — Дважды, да. А что?

— Боюсь даже спрашивать, чем еще, кроме темы со служанкой.

— Техникой. Ну, той, что управляет куполом. Только про купол я говорить не стала.

Витор только головой покачал.

— Надеюсь, его величество вместе с его высочеством не пожалеют о том, что приняли тебя в род.

Язва.

— Я бы с удовольствием прожила и без такой сомнительной известности, — отрезала я. — И вообще, когда мы вернемся домой?

— После бала, милая, — иронично ответил Витор. — Потерпи немного, пару часиков всего.

Зараза. Язва и зараза.

Но, как ни странно, оставшееся время до возвращения домой прошло спокойно. На нас с Витором с любопытством косились, и только. Подойти поближе и познакомиться никто не рискнул. Или, может, не захотел — сочли незначительной фигурой.

В любом случае, домой мы вернулись в положенное время и безо всяких приключений.

Что ж, теперь можно было выдохнуть. Официальная часть завершилась. И сейчас любые встречи, как я надеялась, могли носить только неофициальный характер. В самом деле, в род меня уже приняли. Что ж еще?

Витор моего оптимизма не разделял. Он почему-то был уверен, что император и его наследник так просто от нас не отстанут. И нам еще не раз придется побывать во дворце с официальным визитом.

Я только плечами пожала в ответ на его слова. И вспомнила о своих обязанностях хозяйки дома.

Завтра должны были прийти швеи, видимо, уже в последний раз в этом году — впереди ожидались сильные снегопады, и после них из деревень до замка было бы просто невозможно добраться. А значит, все дороги будут полностью заметены. И в замок можно будет попасть либо с помощью порталов, либо благодаря тропам оборотней, о которых обычные существа понятия не имели.

Через швей я планировала донести до крестьян информацию про возможность отправлять в замок детей хотя бы на зиму. Поставить их на довольствие, как говорится. Ну и заодно дать в руки профессию. И конечно же, платить за работу, пусть и не так много, как их старшим товарищам. Генрих тоже занимался подобным донесением информации. И я надеялась, что части семей, особенно сильно нуждающимся, мы сумеем помочь пережить зиму без особых проблем.

Еще следовало подготовиться к визиту эльфийского наследника. Вроде и неофициальному, но… А вдруг его высочество отобедать в гостях пожелает? Или чай попить? Да мало ли, какие у него желания возникнуть. Следовало все продумать так, чтобы не ударить в грязь лицом перед высокородным аристократом. Так что лучше бы заранее предупредить Ингу и попросить ее держать под рукой заготовки для быстрых блюд.

— Нам точно нужна старшая горничная. А заодно и экономка, — проворчал Витор вечером, услышав мои наполеоновские планы. — Ты слишком много беспокоишься и суетишься. Аристократка должна держать руку на пульсе всего происходящего, но не участвовать в этих делах самостоятельно. Для подобного имеются слуги.

— Если бы я вступила в права наследования ранней весной или летом, то такой суеты не было бы, — пожала я плечами. — До зимы оставалось бы множество времени. И я смогла бы нормально ко всему подготовиться. Но теперь… Витор, я не считаю нормой, когда мои люди мрут от голода только потому, что предыдущий управляющий оказался нечист на руку!

Витор тоскливо вздохнул. И в его вздохе я ясно расслышала: «Боги, за какие грехи вы даровали мне эту истинную?!»

Глава 32

Следующие трое суток прошли без гостей, чему я была невероятно рада. По идее, оборотни, родня Витора, еще не все нанесли нам визит. И по этикету их можно было ждать со дня на день. Но, видимо, свои заботы были не только у меня. А потому я с легким сердцем занималась делами замка и округи, не тратя время на фальшивые улыбки и никому не нужные чаепития.

Швеи и Генрих сделали свое дело. В замок пришли около десятка разнополых подростков. Парни лет десяти-двенадцати и девчата восьми-четырнадцати лет, были одеты более чем скромно. По словам Инги, они жадно сметали в первые три-четыре дня своего пребывания в замке все то, что им давали. То есть дома явно голодали.

— Сюда отправили потомство из слабых, или больных, тех, кто не способен в полную силу трудиться дома, — пояснил мне потом Витор.

— Как восьмилетка может в полную силу трудиться в зимнем деревенском доме? — проворчала я. — На что она там способна, в свои восемь лет? Пол подмести и стол накрыть?

— На самом деле многое, — последовал ответ. — Дети крестьян уже в пять-шесть лет и еду готовят, и отцу помогают, во дворе и в лесу. Тот же хворост собирают. Один из пареньков, тот, что вечно хмурый, постоянно хромает. Несильно, но все же. Такой во многом не годен. То есть дома он, скорее всего, был обузой. Вот и отправили сюда, чтобы лишний рот не кормить. Тем более зима ожидается тяжелой: снежной и морозной. Тут каждый здоровый на счету.

У меня на языке крутились сплошь нецензурные слова. Но я промолчала. В замке эти дети уже не боялись холода и голодной смерти. А хромота… Попрошу Сариэль посмотреть парня. Может, этот дефект поддается лечению.

Со швеями я распрощалась вплоть до весны. Забрала последний заказ, щедро заплатила им, уверила, что их услуги нужны всегда. И любая качественная красивая ткань всегда будет нужна в замке. Не на платье, так на накидку.

Приданного, выделенного родителями, с лихвой хватило на все хозяйские комнаты. И теперь туда не стыдно было приглашать гостей. И накидки, и постельное белье — все было на высшем уровне.

Но оставались же комнаты для слуг и помещения на первом этаже. А там новые вещи были нужны всегда, особенно с постоянным пополнением.

А через трое суток пожаловали первые гости. Пока что — мои родители. Похоже, до них наконец-то дошли разнообразные и не всегда правдивые слухи о произошедшем при дворе императора эльфов.

Мы с Витором успели с утра и вымыться, и позавтракать, и подняться в свою комнату на отдых, когда прибежала запыхавшаяся Дарна и сообщила, что отец с матерью желают немедленно видеть свою непутевую дочь. Можно сразу вместе с мужем. Чтобы промыть мозги сразу обоим. Сказано, конечно, было не это. Но моя интерпретация оказалась гораздо ближе к истине, чем слова Дарны.

Мы с Витором многозначительно переглянулись.

«Я как-то не сомневался, что подобное произойдет, думал, что раньше придут», — говорил его взгляд.

«Да и пофиг. Не прибьют же. А если что я на них Астера натравлю», — отвечала я.

Витор ухмыльнулся и поднялся из своего кресла у горевшего камина. Я с неохотой сделала то же самое. Пора было идти на ковер и наконец-то рассказать, кто я и откуда.

Родители расположились в гостиной неподалеку от обеденного зала. Как обычно элегантно выглядевшие, они уставились на меня во все глаза, едва мы с Витором переступили порог.

— Доброе утро, батюшка и матушка, — смиренным тоном послушной дочери произнесла я.

— Здравствуй, Вильгельмина, — ехидно ответил отец. — Или тебя зовут по-другому?

Я только вздохнула. Мне сейчас так не хватало поддержки Астера. Хотя почему «не хватало»? Женщина я или нет? Вот и побуду какое-то время слабой и беззащитной.

— Астер, — позвала я. — Ты мне нужен! Меня обижают!

Витор весело фыркнул. Да, знаю, меня попробуй обидь. Ну и что? Мне нужен этот призрак! Здесь и сейчас!

Родители недоуменно переглянулись. Но ни отец, ни мать не успели ничего сказать: воздух заколыхался, и из него проявился дальний предок Вильгельмины.

— Ну, и какой идиот пытается тебя обидеть? — весело спросил он, показательно растекаясь жидким киселем по одному из свободных кресел. Явно хотел произвести соответствующее впечатление на присутствующих. — А, мой потомок. Что он тут забыл-то?

Мать резко побледнела и тихо пискнула. Наконец-то правильная реакция на призрака. То, чего так не хватало все это время Астеру при общении со мной, такой безбашенной и наглой.

Отец сдвинул брови к переносице.

— Вы кто? И почему считаетесь моим предком?

— Потому что это так и есть, — последовал саркастичный ответ. — Впрочем, ты всегда плохо знал свою родословную. Повтори, как будет время. Вилли, что опять случилось?

— То, что я — не Вилли, — пожала я плечами.

— Ага, — удовлетворенно заметил Астер. — Узнали наконец-то. Ну и что? С каких пор ты стала трусихой?

— То есть вы и раньше знали, кто находится в теле моей дочери?

— Ты свой тон прибереги для крестьян и управляющего. Я — твой предок, а не подчиненный.

«Они сошлись. Волна и камень, Стихи и проза, лед и пламень»6, — вспомнила я классика.

Потомок и предок оба показали свой норов. Оба не собирались отступать. И мне было очень интересно, кто же возьмет верх. Я поставила бы на Астера.

Глава 33

Отец раздраженно передернул плечами, как будто сгонял оттуда надоедливую муху.

— Я вызову мага. Он вас развеет.

Я только губу прикусила изнутри, чтобы не засмеяться. Глупо, очень глупо. Впрочем, откуда же было знать моим родителям о некоторых обрядах, недавно проведенных в этом замке? Правильно, неоткуда. А потому отца ожидал сейчас очень неприятный сюрприз.

— Ну попробуй, — весело ответил Астер. — Только потом не удивляйся, когда вместе со мной «развеется» и весь замок. А на земли, впрочем, уже не твои, опустится проклятие черной смерти.

Отец дураком не был, сложил два и два, пришел к неутешительному выводу и спросил, нахмурив брови:

— Кто проводил обряд слияния?

— Я, — ответил со своего места Витор. — Отныне призраки являются неотъемлемой частью замка. Погибнут они — погибнет все живое в этих местах.

— И ты позволила?! — теперь уже отец нашел крайнюю во мне, забыв на какое-то время, что я не его дочь.

— Позволила, — кивнула я. — Потому что сама не собираюсь никого развеивать. У нас взаимовыгодное сотрудничество, обе стороны все устраивает.

Отец поморщился. Он явно хотел высказать все, что думает на эту тему, но посмотрел на Астера, на Витора и промолчал. Мудрое решение.

Вместо этого он сменил тему. И снова выбрал «жертвой» меня.

— Почему ты не сказала нам, мне и матери, кто ты?

— Боялась, — честно ответила я. — Пока я не попала сюда, у меня не было никаких знаний о том, что со мной могут сделать, если узнают, кто я.

На этот раз плечом дернули, и сильно. Отцу явно не нравился разговор. Как не нравилось и то, что приходится вести диалог на равных, а не доминировать над нерадивой дочерью и каким-то там предком-призраком.

— Кто и что может с тобой сделать, если сами боги тебя сюда перенесли? — недовольно спросил отец.

— Мне-то откуда знать, — вздохнула я. — В книгохранилищах я ничего на эту тему не нашла. В моем бывшем мире никогда никто о подобных переносах не говорил. Это считалось невозможным.

— Давно ты в теле Вильгельмины?

— Давно. Это я танцевала на балу и оттаптывала ноги кавалерам. Я совершенно не умею танцевать. А память тела мне ничем не помогла.

— То есть эльфы правы — это ты вышла замуж, и твой будущий ребенок объединит три расы, — задумчиво отметил отец. — Как получилось, что ты, эльфийка, жила в другом мире?

— До знакомства с родителями Витора я понятия не имела, что являюсь эльфийкой. В моем бывшем мире нет эльфов.

Взгляд отца дал мне понять, что ему мои ответы не нравились. Очень не нравились.

Допрос длился не очень долго. Минут двадцать-тридцать. Отец удостоверился, что я ничего не знаю о своем перемещении, что замок полностью меня слушается, что император эльфов был прав насчет своего предсказания. В конце концов мать со всхлипываниями все же обняла меня. Отец пожал руку Витору. И они вернулись к себе порталом. Мы с Астером и Витором остались в одиночестве в гостиной.

— И стоило меня звать? — насмешливо заметил Астер. — Ты и сама отлично разобралась бы.

— Ты же жаловался, что тебе эмоций не хватает, — поддела я его. — Вот тебе и эмоции. Живые, «вкусные».

— Сочувствую я тебе, оборотень, — проигнорировав мой ответ, Астер повернулся к Витору. — Язва она у тебя. Сил тебе нужно побольше, чтобы такую не прибить ненароком.

— Добрый родственник, — фыркнула я. — Ты скажи лучше, как принимать принца?

— Которого?

— Эльфийского.

— Наследника, что ли? — заинтересовался Астер. — А что он тут забыл?

— А вот и я не знаю, — развела я руками. — То ли мной, то ли техномагией, но чем-то он точно заинтересовался.

— Ты хочешь показать ему место управления куполом? — вмешался Витор.

Я пожала плечами.

— Пока точно не решила. Но почему бы и нет. Показать — это не дать поиграть с теми рычажками.

— Только сокровищницу не показывай, — ехидно посоветовал Астер. — Иначе эта семейка найдет, как выманить у тебя все денежки.

Наивный. Я сама у кого хочешь денежки выманю при желании.

— В общем, четких рекомендаций по заинтересовыванию принца нет, — сделала я правильный вывод. — Ладно, значит, будем действовать по обстоятельствам.

— Бедный тот принц, — Астер все еще ехидничал. — Заранее сочувствую мужику. Наверное, впервые в своей жизни встречает женщину с деловой хваткой.

— Я смотрю, ты его любишь, причем очень нежной любовью, — поддела я Астера.

— Я терпеть не могу наглецов и снобов. — последовал ответ. — Особенно если они ничего собой не представляют. А эльфийский принц пока что выезжает исключительно за счет авторитета отца. Но самомнение у него при этом уже раздутое.

Ну вот с последним утверждением я как раз была согласна. Целиком и полностью. Эго у принца действительно было размерами в несколько раз больше него самого.

Глава 34

Его высочество наследный принц Ларнатариэль появился в гостях на следующий день после моих родителей. Как потом рассказал Витор, такой визит свидетельствовал в первую очередь о крайнем нетерпении Ларнатариэля, потому что обычно императорские особы эльфийских кровей не частят со своими посещениями, тем более к дальним родственникам. И, по-хорошему, Ларнатариэлю следовало появиться у меня не ранее чем через месяц после данной мне аудиенции.

Однако же он, сияя белозубой улыбкой, появился на пороге моего дома в жуткий мороз. Встретила его Дарна. Она же и проводила Ларнатариэля в гостиную. На первом этаже, да. Как одного из знакомых, но отнюдь не члена семьи.

После этого Дарна бросилась со всех ног ко мне — извещать о появлении в замке коронованной особы.

Я такое рвение его высочества не оценила. Только-только позавтракав, и довольно плотно, нужно заметить, я расслабленно сидела в кресле возле горевшего камина и читала книгу — очередной любовный роман. Витор отправился вместе с братьями готовить оружейный зал для будущей тренировки молодых слуг. Звать его для общения с принцем я не видела смысла.

Ждать Ларнатариэль не любил. Так что я решительно поднялась из кресла и направилась вниз в домашнем платье, не подходившем ни для официального, ни дня неофициального визитов. Слишком простеньким он было, без изысков и украшательств. Темно-серое, длиной до пола и рукавами до запястий, без малейшего признака декольте, такое платье больше подошло бы монашке, чем пусть и дальней, но все же родственнице императора эльфов. Настоящая Вильгельмина вряд ли смогла бы совершить подобный поступок. Она уж точно приказала бы принести нечто более праздничное и пышное. Я же уверенно цокала каблуками своих туфель по ступеням лестницы, ничуть не боясь того, что обо мне подумает принц.

В отличие от меня, Ларнатариэль прибыл в замок в нарядном одеянии. Его камзол и штаны синего цвета переливались золотыми и серебряными нитями, что делало Ларнатариэля похожим если не на павлина, то уж точно на глухаря, любующегося своей красотой.

— Доброе утро, ваше высочество, — гостеприимно улыбнулась я, едва перешагнув порог гостиной. — Рада вас видеть в замке.

— Доброе утро, аратта, — вернул улыбку Ларнатариэль. — Вы чудесно выглядите.

— А вы — намеренно льстите, — вздохнула я.

Ларнатариэль рассмеялся.

— Понятия не имею, по какой причине на вас это скромное платье, но оно вас ничуть не портит.

Угу, я поверила. Почти, да.

— Желаете выпить чай? — сменила я тему, не зная, чем развлекать гостя.

— Буду рад, но позже. Сейчас, если не возражаете, я хотел бы увидеть вашу сложную технику.

— Конечно, — кивнула я. — Прошу.

Через несколько минут мы уже стояли перед пультом управления. Ларнатариэль смотрел на все эти кнопки и рычажки, как ребенок, которому купили дорогую и очень желанную игрушку. И теперь он не знает, как же с ней играть, чтобы ненароком не поломать.

— Это делали эльфы, — наконец-то отмер Ларнатариэль. — Правда, очень, очень давно. Лет так пятьсот-семьсот назад, если не больше. Теперь ничего подобного больше не создают. У всех есть амулеты, которыми управлять в разы легче. И я искренне удивлен, аратта, что у вас сохранилось нечто подобное. Для чего вы хотите это использовать?

— Мне нужно разобраться с защитным куполом, — ответила я. — Хочу облагородить землю перед замком. Я хочу разбить здесь сад и дать допуск к замку животным и птицам. Здесь слишком тихо порой бывает, как в могиле.

— Ясно, — кивнул Ларнатариэль. — Вы позволите?

Позволю что? Подойти к пульту управления и поклацать кнопками? Да пожалуйста.

— Конечно.

Высокомерное выражение исчезло с лица Ларнатариэля, едва он прикоснулся к рычажкам и кнопкам. С таким благоговением, с которым он смотрел на пульт, я не встречалась ни разу. Вот она, одержимость техникой.

Ларнатариэль стоял у пульта недолго. Несколько щелчков тумблерами, пара нажатий на кнопки, и вот уже он с явным сожалением отходит от своей временной «игрушки».

— До весны никаких изменений не ждите, — предупредил Ларнатариэль. — Только после того как сойдет снег и пригреет солнце, здесь начнет появляться все живое.

— Я поняла, — кивнула я, — благодарю за помощь.

Мы вернулись в гостиную, уселись в кресла. Ларнатариэль задумчиво посмотрел на меня.

— Вы полны загадок, аратта. Ваши родители успели здесь побывать?

— Имеете в виду, узнали ли они, кто я такая в действительности? — уточнила я. Дождалась кивка и продолжила. — Да. Они пришли порталом вчера. У нас пятерых состоялся очень интересный и насыщенный знаниями разговор.

— Пятерых? — удивленно вскинул брови Ларнатариэль.

— Мои родители, мы с Витором и призрак, — любезно просветила я его.

Ларнатариэль несколько секунд молчал, потом хмыкнул и покачал головой.

— Да уж, о призраке я и не подумал. Полагаю, ваши родители его тоже не ожидали. И были как минимум изумлены.

О, еще как изумлены.

Глава 35

— Можно и так сказать, — я вспомнила разговор с Астера с отцом и весело улыбнулась. — Это было интересное общение, причем для обеих сторон.

— Не сомневаюсь, — кивнул Ларнатариэль. — Аратта, могу я поинтересоваться, где ваша служанка?

Ох уж этот запутанный эльфийский этикет. Можете, конечно. Что б не поинтересоваться. И я совершенно честно отвечу:

— С мужем, ваше высочество.

— С чьим мужем? — задал совершенно глупый вопрос Ларнатариэль.

— Со своим.

С чьим еще ж.

Ларнатариэль молчал несколько секунд, затем осторожно, явно подбирая слова, уточнил:

— Вы подобрали ей мужа, аратта? Но зачем?

— Странный вопрос, ваше высочество. Зачем обычно выходят замуж? Чтобы детей рожать, с семьей жить. Или у эльфов все по-другому? — не утерпела я и уколола Ларнатариэля.

В ответ — странный взгляд. Да-да, я знаю, что нормальные, адекватные аристократки не находят мужей для подаренных служанок-рабынь. Но я ж попаданка. С меня и взятки гладки. Как хочу, так и пользуюсь своими подарками. И вообще, отстаньте от меня, пока я всех ваших рабынь замуж не выдала, одну за другой.

— Нет, — все так же осторожно ответил Ларнатариэль, — в этом вопросе эльфы ничуть не отличаются от людей. Но я удивлен, аратта…

— Чем же, ваше высочество?

— Вы отдали свою служанку другому, фактически передарили ее.

— Я нарушила правила и не должна была так делать? — вскинула я брови, демонстрируя крайнее удивление. — Мы с моим законником несколько раз перечитали полученные мной бумаги. Там нигде не сказано, что я не имею права поступать со служанкой так, как пожелаю.

— Законником? У вас есть законник, аратта?

— Да, ваше высочество. Тот самый призрак, предок моего отца. Он неплохо разбирается в том, в чем лично я не разбираюсь совсем. И потому я полностью доверяю его суждениям. Если желаете, я вызову его, спросите сами.

Принц резко качнул головой.

— Не стоит, аратта, это было только уточнение. Действительно, в бумагах не сказано ничего о невозможности передаривания служанки. Однако обычно так не поступают.

— Прошу простить мое невежество, ваше высочество, — я все же добавила в голос немного иронии. — Я понятия не имела, как обычно поступают в этом мире.

Принц пристально уставился на меня. Я спокойно выдержала его взгляд. Да-да. Я именно та «деревня», которая привыкла поступать по-своему в любой ситуации. Что-то не устраивает? Искренне сочувствую. Ничем помочь не могу.

Принц смотрел на меня. Я — на него. Не знаю, как долго мы играли бы в гляделки — ни один из нас не желал уступать другому, — но дверь распахнулась. И порог перешагнул Витор. Уже потом, после этой встречи, я узнала, что он явился сюда, как он выразился с сарказмом: «спасать эльфийского принца от излишне откровенной иномирянки». Но в тот момент он гостеприимно улыбался и в целом выглядел добродушным хозяином.

— Ваше высочество, какая встреча, — заявил он с порога. — Прошу простить, мне только-только доложили слуги о вашем приезде.

Я почувствовала зуд в ладонях и непреодолимое желание убивать. Вот ведь гад, а! Это ж в мой огород очередной булыжник! Мол, смотри, женщина, кто в доме хозяин. И учись, как правильно обращаться с дорогими гостями. А то ведешь себя, как неотесанная деревенщина.

Так как Витор, в качестве моего истинного, мог чувствовать мои эмоции, то я ни секунды не сомневалась в том, что и мое раздражение его поведением он тоже ощутил, Но при этом и глазом не моргнул. Конечно же, благостное7 расположение духа принца эльфов куда важнее настроения супруги.

— Добрый день, рин, — на губах Ларнатариэля появилась вежливая улыбка. Передо мной сейчас сидел не любитель техномагических штучек, а самый настоящий наследник эльфийского престола. — Не беспокойтесь, все в полном порядке. Мы с вашей супругой имели крайне интересную беседу в ваше отсутствие, так что я не скучал.

О да. Еще бы ты скучал. Некогда было. Пытался поймать меня на нарушении этикета, причем любой расы. Ну и закона заодно. Но не на ту напал, как говорится.

— Рад это слышать, — Витор полностью вжился в роль гостеприимного хозяина и прямо-таки излучал радушие и удовлетворенность происходившим. — Я приказал слугам накрыть на стол в обеденном зале. Прошу, разделите с нами трапезу.

Мне Ларнатариэль еще мог отказать, сослаться на неотложные дела и прочее, прочее. Мне, да. Но не Витору.

— Благодарю, рин, с удовольствием, — он поднялся из своего кресла и последовал к выходу.

Пришлось идти следом за мужчинами. А пока я шла, в голове созревал план мести Витору. Как минимум скандал, да. А потом… Потом посмотрим.

Глава 36

Слуги и правда довольно быстро накрыли на стол, успев до нашего прихода, и выставили все, что успела приготовить Инга. На первое — суп с клецками, на второе — два пирога, с рыбой и мясом, сырная и колбасная нарезки, тушеные овощи, грибы, запеченные с фаршем, и дичь. Ну и пара графинов, с лимонадом и компотом.

Третье должно было подаваться позже, когда господа насытятся.

Мы ели молча. Я вообще не видела смысла открывать рот. Все, что было мне интересно, мы с Ларнатариэлем уже обсудили. Остальное… Ну… Оно меня вообще не трогало.

— Аратта, — задумчиво позвал меня вдруг Ларнатариэль. — Я так понял, у вас доброе, отзывчивое сердце.

Я мгновенно напряглась, подозревая какую-нибудь гадость со стороны эльфов. Разговор про доброе сердце обычно заканчивался просьбой. Причем такой, которую и не выполнить нельзя, и при выполнении ее ты изрядно попотеешь. Я понятия не имела, что именно от меня хотел в данный момент Ларнатариэль, но ничего хорошего для себя и имения заранее не ждала.

Витор насмешливо взглянул на меня. Допрыгалась, мол. Но вмешиваться не стал. Они оба ждали моего ответа.

— Зависит от того, что именно нужно вашему высочеству, — подобрала я обтекаемую формулировку.

Витор фыркнул. Ларнатариэль понимающе улыбнулся.

— Поверьте, аратта, ничего ужасного. Только то, что будет в ваших силах, клянусь. Насколько я знаю, у вас пустуют деревни. Мы могли бы помочь вам наполнить одну из них. Зима, конечно, далеко не самое лучшее время для переселения. Но мы придем порталом и обеспечим переселенцев всем необходимым, чтобы они смогли протянуть до весны.

Переселенцев?

— Простите, ваше высочество, а кого именно вы собрались переселять? — уточнила я, с трудом понимая, о чем идет речь.

— Полукровок, аратта, — последовал ответ, вообще ничего не объяснявший.

Зато Витор, похоже, многое понял. Вот как разухмылялся.

— Ваше высочество, сделайте скидку на мое иномирное происхождение, — попросила я.

— Простите, аратта, — раскаяния в голосе Ларнатариэля не было ни на грош. Так что я ему не поверила. Такие как он все помнят и ничего не упускают из вида. — У нас, эльфов, как вы успели заметить, ценятся только дети, рожденные в браке. Неважно, какой расы был партнер. Главное, что брак освещен богами. Если ребенок по какой-то причине рожден вне брака, его участь — стать слугой. Но бывает, что внебрачных детей становится слишком много. И тогда ставится вопрос об их проживании на нашей территории. У нас, эльфов, из-за нашей вынужденной изоляции, ресурсы не безграничны. Мы не имеем возможности постоянно кормить всех желающих. Поэтому обычно часть полукровок мы просто выгоняем из общины. И они отправляются или к гномам, или к оборотням. Совсем редко — к людям. В последнее время полукровок снова стало чересчур много. Нам проще отправить их с запасом продуктов и орудий в вашу деревню, чем кормить каждый день.

«Да и ты, добрая душа, их не бросишь», — прочла я между строк.

Надо было что-то ответить, но что именно, я не знала. Такая растерянность была мне не свойственна. Но первый раз в жизни мне предлагали решить судьбу сразу большой группы живых существ. И я терялась, не зная, как правильно отреагировать. С одной стороны, и правда мне было жаль несчастных. Вот так родился вне брака. И вроде твоей вины в этом нет. А общество тебя не признает. Вообще. Никакое. Жутко обидно, конечно. Особенно — по факту рождения становиться слугой, часто презираемым господами. Теми, кому повезло родиться в браке. С другой… Да, мне действительно нужно было заселять деревни. Да, прямо сейчас они пустовали. Да, чем больше народа в них окажется, тем лучше. Потому что все равно жители одной деревни будут любиться прежде всего между собой. И рожать детей. И если у меня появятся даже пусть смески из эльфов, среди крестьян начнут рождаться, уже в законном браке, те, у кого присутствует эльфийская кровь.

— Хорошо, — кивнула я, за несколько секунд тщательно обдумав эту непростую ситуацию. — Но с одним условием. Это будут мои подданные. Они принесут мне клятву верности. Магическую клятву, я имею в виду.

— Конечно, аратта, — расцвел в улыбке Ларнатариэль. — Не беспокойтесь, мы на них ни в коем случае не претендуем.

Ну раз не претендуете… Надеюсь, среди них есть существа с разными умениями. Те же печники, лекари, плотники, бондари, например, мне даже очень пригодятся. Особенно по весне, когда я планировала начать большую стройку и на территории замка, и в самих деревнях.

Следующие полчаса мы обсудили все условия, договорились, что полукровки прибудут в ближайшее время, вместе с приличным запасом продуктов и необходимыми вещами. Встретит их в нужной точке Витор. Он же подскажет, где селиться. И, при необходимости, заберет нужных существ в замок. Клятву с них я планировала требовать после того, как они обживутся здесь немного.

Плотно поев, Ларнатариэль распрощался с нами и ушел.

Мы с Витором остались наедине, перед закрытой входной дверью.

— Ты так смотришь, что, похоже, мне пора писать завещание, — весело подначил он меня.

— Давно пора, — отрезала я, не разделяя его веселья.

Витор хмыкнул.

— Хочешь начать выяснение отношений прямо в холле?

— Замок, перенеси нас в нашу спальню, — приказала я. И как только мы очутились за закрытыми дверями, продолжила «общение». — Что за снисходительное отношение к женскому полу?! Что значит «Прошу простить, мне только-только доложили слуги о вашем приезде»?! Вит…

Меня обняли, прижали к груди и поцеловали. На поцелуй я, конечно, ответила. Но едва наши губы разъединились, вспомнила, о чем говорила.

— Это не смешно, Витор! То, как ты себя вел, отвратительно! Какое самомнение!

— Императорам это расскажешь, и человеческому, и эльфийскому, — ухмыльнулся Витор. — И о равноправии поведаешь. В подробностях. Как мне недавно. И о брюках на женщинах — тоже. Милая, это другой мир. И здесь нужно вести себя по-друго… Ай! Вилли!

Да, я его стукнула. Кулаком в живот. Чтобы не умничал. Ну гад же!

Глава 37

Полукровки прибыли через два дня. Похоже, эльфам крайне не терпелось избавиться от лишних ртов. Витор, как и было оговорено, встречал их в самой дальней деревне, где на тот момент пустовало больше двадцати домов и проживало всего две семьи — десять человек на всю деревню.

— Заняли все, — рассказывал после возвращения Витор. Мы пили чай в одной из гостиных на втором этаже, и я тщательно запоминала все сказанное. — Все пустующие дома. Осталась только развалюха без крыши на самой окраине. Но, думаю, весной и ее хорошенько отремонтируют и вселятся туда. Так как в остальных домах все очень плотно заселено. Плюс, как ты видела, со мной пришли пятеро.

Я кивнула. Видела, да. И садовник, и конюх, и дворецкий, и две горничных со знанием эльфийского этикета, нам в замке очень даже пригодятся. У них я собиралась принимать клятву уже завтра. У остальных — чуть позже, когда обживутся и решат, хотят ли здесь жить. Силой оставлять у себя во владениях я никого не собиралась. Хоть и была на сто процентов уверена, что никто не откажется поклясться мне в верности.

— У них достаточно припасов? — уточнила я, тщательно обдумывая услышанное.

— Не знаю, как до конца зимы, а на ближайшие месяц-полтора точно хватит, — уверенно ответил Витор. — Но та же утварь у них с собой. В домах есть мебель, подпол, печь, они полностью пригодны для жизни. Так что с этим проблем быть не должно. Проживут как-нибудь. Обе человеческие семьи смотрели на заезжавших с большим интересом. В крайнем случае вместе соберутся и разделят припасы на всех.

— А у самих поселенцев какой настрой?

Витор пожал плечами.

— Как сказал один из них: «Крыша есть над головой, еда — тоже. Остальное не так уж важно». Я так понял, они готовились к худшему… — он осекся, отвел взгляд.

Я нахмурилась.

— Только не говори мне, что этот самоуверенный хлыщ, мой дальний родственник, готов был их выкинуть на мороз?

Витор поморщился. Он терпеть не мог, когда я начинала «включать попаданку», как он выражался.

— Этот самоуверенный хлыщ, вообще-то, наследник императорского престола у эльфов. Прояви хоть каплю уважения.

— К кому? — совершенно искренне удивилась я. — Кого там можно уважать? Да и за что? Ему случайно повезло родиться в императорской семье, он ничего особенного не сделал, но при этом гонора выше крыши. Так ты мне не ответил. Да? И не притворяйся, что не понял вопрос.

— Я не знаю, Вилли, — последовал уклончивый ответ. — Каждый раз это решается по-разному. Зависит от множества различных обстоятельств.

— Угу. Хорошо. Договорились. Он не всегда сволочь. Но такие случаи все же были?

Витор нехотя кивнул.

Я выругалась. Матом. По-земному.

— Ты слишком эмоционально реагируешь, особенно в последнее время, — заметил Витор. — Наверное, я все же попрошу Сариэль тебя осмотреть завтра.

Доходило до меня долго, секунд пять-семь. А потом… Потом в Витора полетела диванная подушечка.

— Вот об этом я и говорю, — с невозмутимым видом кивнул он. Подушечка приземлилась на его колени и осталась там лежать. Маг заразный! — Не удивлюсь, если ты беременна. Даже наверняка так и есть.

— Я эмоционально реагирую, как ты выражаешься, потому что кое-кто самоуверенно посчитал, что жизни живых существ ничего не значат, только потому что все они родились вне брака. И без проблем отправил бы их умирать на морозе, если бы я вдруг отказала, — нервно отрезала я. — На такие ситуации я всегда буду реагировать слишком эмоционально!

— Ну не отказала же, — пожал он плечами. — К чему теперь нервничать? Хочешь сказать, что в том мире все было идеально? И никто никогда никого не отправлял в неизвестность, обрекая на смерть?

Я раздраженно передернула плечами. Знает же, за что задеть!

— В том мире я ни за что не отвечала. Не было на мне такой ответственности. И уж тем более я не могла спасти ни одну национальность, — резче, чем следовало, заявила я. — Но и там моя реакция на подобные ситуации была точно такой же! Каждый раз, когда я узнавала о чем-то подобном!

— Женщины, — тяжело вздохнул Витор. Прямо мученик на эшафоте. — Давай сменим тему, а? Например, поговорим о том, что через неделю у меня день рождения. И придется устраивать прием. Здесь. Оборотни точно будут.

— Отличная смена темы, — проворчала я, немного остывая. — А позже ты сообщить не мог? За сутки, например?

— В замке полно слуг, — невозмутимо в очередной раз пожал плечами Витор. — В срок все всё успеют.

Ну… В принципе, он был, конечно, прав. Теперь, когда даже у Инги появились помощники, — поварята лет десяти-двенадцати — дела пойдут в разы быстрее. Но все равно неделя — слишком маленький срок. Плюс я должна была продумать подарок, который вручу своему супругу. Будь то вещь или действие. В общем, маневр Витора прошел успешно: мой мозг переключился на более насущные проблемы, оставив полукровок в покое.

Инга, услышав о поставленной задаче, только улыбнулась.

— Не беспокойтесь, ринья. У нас всего хватает. Проблем не будет.

Ну это как сказать. На мой довольно-таки пристрастный взгляд, замок все еще напоминал полуразрушенный дом, который украсили кое-как, лишь бы крайняя бедность в глаза не бросалась. Но, увы, прямо здесь и сейчас ничего другого дорогим гостям я предложить не могла. Капитальный ремонт начнется не раньше поздней весны, когда сойдет снег и прекратятся проливные дожди. Пока что оставалось радоваться тому, что имеем.

Глава 38

На следующее утро, сразу после завтрака, в замке появились нежданные гости — мои родители. Отец выглядел серьезным и сосредоточенным. Мать — излишне взволнованной. Вот спрашивается, что снова там у них могло произойти? И при чем здесь я? Ведь они ж недаром пришли в замок. Что-то от меня точно надо было. Здесь и сейчас.

— Собирайся, Вильгельмина, — вместо приветствия с порога заявил отец. — Тебя хочет видеть император. Прямо сейчас.

Рядом стоял Витор. Наверное, только поэтому я не объяснила в красках и довольно экспрессивно, куда именно пойти императору с его подобным приказом. Не хотелось снова выслушивать от дражайшего супруга, что я неуважительно отношусь к коронованным особам.

— Переодеться мне хоть можно? — уточнила я. — Или так идти, в домашнем платье? Как служанке?

— Не язви, — недовольно поморщился отец. — Естественно, вы оба переоденетесь. Ты с мужем пойдешь. — И уже тише, как бы про себя, но так, чтобы я обязательно услышала: — Дали же боги дочь. Что та, что эта…

Я только хмыкнула. Мысленно, правда. Ну что ж поделать, какую дочь заслужил, такую и дали. Зато следующие две получились тихонями. Полностью покорны и отцу, и мужу. Вот где радоваться надо.

В мире жесткого патриархата даже на официальную встречу с императором жену должен был сопровождать муж. Хотела она того, или нет, так было положено по этикету. И отвечать за ее действия и слова должен был тоже муж.

А вот цвет платья этикет в этом случае никак не регламентировал.

И потому я надела темно-фиолетовое, закрытое, с длинными рукавами и полным отсутствием декольте. То самое, в котором так любила показываться еще дома, перед членами семьи, чтобы пощекотать им нервы и здорово их понервировать. Оно считалось чем-то средним между домашним и нарядным. А значит, могло носиться и в пир, и в мир. Чем я и воспользовалась.

Когда я спустилась в холл, для перемещения во дворец, Витор уже стоял в официальном костюме темно-синего цвета. Увидев меня, он только недовольно головой покачал. Зато мать экспрессивно всплеснула руками. А отец поморщился.

— Ну, и чего ты добьешься этим своим демаршем8?

— Считай, что мне просто хочется развлечься, — хмыкнула я.

Отец нахмурился, мать поджала губы. Витор молча подал мне руку. И чувствую я, именно он мне все и выскажет. То, что хотели сказать родители. Но позже. Уже после аудиенции. Когда окажемся дома наедине. Так сказать, попытается провести воспитательный процесс.

Отец между тем открыл портал. И мы снова переместились во дворец. Но на этот раз, к моему удивлению, направились не в уже знакомый мне зал, в котором когда-то проходила аудиенция, а дальше по коридору, вглубь дворца. Значительно позже я узнала, что император принимал нас в своей малой гостиной, небольшой, уютно обставленной комнате, доступ в которую имели далеко не все придворные. Мне была оказана высокая честь, как родственнице эльфийского императора.

Мы подошли к нужной двери. Отец постучал, дождался «Войдите» и нажал на ручку. Ни он, ни мать с нами не пошли. Мы с Витором переступили порог.

Император сидел в кресле в полном одиночестве. Ни советников, ни придворных, ни родни. Над ним неярко светили магические шары, создавая в комнате уютное освещение.

— Доброе утро, ваше величество, — как глава рода, почтительно поздоровался Витор.

— Доброе утро, присаживайтесь, — император жестом указал на пустовавшие напротив него кресла, дождался, пока мы займем места, и обратил внимание на мой наряд. — Ринья Вильгельмина, у цвета вашего платья есть какой-то потайной смысл?

— Нет, ваше величество, — честно ответила я. — Мне просто нравится фиолетовый. Хотя я знаю, что в этом мире его считают особым цветом.

— В этом мире, — вычленил главное для него император. — Ринья Вильгельмина, почему вы не рассказали сразу, что прибыли к нам из другого мира?

— Боялась, ваше величество, — призналась я. — Я не знала, чего ожидать.

— Боялись? — удивился император. — Чего же? Вы посланы самими богами. Мы, простые смертные, не можем противиться их воле.

— Я не знала этого, ваше величество. В моем бывшем мире, думаю, такую как я сразу же попытались бы убить. Хотя бы чтобы скрыть возможность подобного появления.

Император устало покачал головой.

— Дикий мир.

Я хмыкнула про себя. Странно, но именно так я думала про свой новый дом.

— Ринья Вильгельмина, расскажите о ваших связях с эльфийским императором, — последовал то ли приказ, то ли просьба.

— К моему собственному удивлению, я оказалась его дальней родственницей, ваше величество, — я с трудом сдержалась, чтобы не развести руками. Не хотелось снова позорить родню и проявлять отсутствие воспитания, так как этот жест считался простонародным. Его можно было использовать при неформальном общении с близкими родственниками, но не на аудиенции у императора. — Меня внесли в список наследников престола под сто сороковым номером, если я правильно помню, и подарили служанку. Вот, собственно, и все связи.

Во взгляде моего собеседника я прочла что-то вроде:

«Ничего себе все связи. Не каждый удостаивается чести иметь слуг от самого эльфийского императора».

Глава 39

— Ходят слухи, что его высочество не так давно посетил вас с неофициальным визитом, — произнес император, меняя тему.

— Слухи правдивы, ваше величество, — кивнула я. — Его высочество увлекается техномагией. Ему был интересен купол, закрывающий замок и ближайшие земли.

— Ах, да, купол, — задумчиво проговорил император. — В тех местах раньше было много техномагических диковинок… Видимо, что-то осталось и до сих пор… Скажите, ринья Вильгельмина, мы общаетесь со своими новыми родственниками? Постоянно, я имею в виду.

Эм… В каком смысле общаюсь? И зачем мне общаться с эльфами постоянно? Они же мне не родители, не муж. Почему меня не оставляет ощущение, что меня хотят использовать? Нет, это понятно: император в любой момент может отдать приказ каждому из своих подданных. Как понятно и то, что выполнить приказ или просьбу императора считается честью. Вот только… Как-то странно все это, включая и наш приватный разговор.

— Нет, ваше величество, — ответила я. — У нас с ними всегда найдется, чем заняться порознь. Дела в замке постоянно требуют моего непосредственного участия.

— Понимаю. И все же прошу найти время для подобного общения.

Угу. Вот как-то даже не сомневалась. «Прошу найти время». Сказал бы уж сразу: «Приказываю сделать то-то». А то вроде как и просьба, а попробуй откажи. И почему, блин, если нужно наладить отношения с эльфами, не воспользоваться официальными источниками? Заслать к ним послов, гостей, да кого угодно? Министров туда отправить с полуофициальным визитом, чтобы установить хоть какую-то связь?! При чем тут я, скромная попаданка?!

— Буду рада, ваше величество, — только и произнесла я вслух.

И вроде как ожидала всего, что только могло прийти в голову императору. Но не того, что услышала.

— Вот как он себе это представляет?! — возмущалась я уже после встречи во дворце, оказавшись с Витором в нашей спальне. — «Ваше высочество, это племянница императора, он мечтает выдать ее за вас. Обратите на нее внимание, пожалуйста». Так, что ли?!

Витор только хмыкнул.

— Фантазия у тебя. Богатая. Я бы даже сказал, излишне богатая. Расслабься, Вилли. Всего-то и надо, что устроить вечер. И пригласить эльфов. Все. Больше ничего. А ты уже мысленно стала свахой и едва ли не провела новобрачных к венцу. Никто от тебя многого не просит.

— Да потому что меня ею и делают, этой самой свахой, — проворчала я, раздраженно передернув плечами. — Самим возобновить официальные отношения гордость мешает. Что одной, что другой стороне. Выбрали крайнюю. Паши, Вильгельмина, на благо двух империй.

— Оказать услугу императору… — начал было Витор.

Но я его раздраженно перебила:

— Знаю, знаю, великая честь. А если принцу не понравится эта девушка? Или он будет не в ее вкусе? Что? Что ты так смотришь? Я знаю, что это договорной брак. Но им же жить друг с другом потом остаток жизни вместе! Хотя бы симпатия должна быть!

— Не спеши, — покачал головой Витор. — Ты еще вечер не устроила, а за них уже все решила.

— Да потому что я не люблю подобных ситуаций!

Ну конечно, кто б меня услышал! Вполне естественно, что Витор, дитя своего времени, был на стороне обоих императоров!

Ближе к вечеру меня осмотрела Сариэль. И подтвердила мнение Витора:

— У вас скоро будет ребенок, аратта.

Беременность здесь длилась столько же, сколько и на Земле. У меня был всего лишь второй месяц. Самое начало.

Витор, услышав диагноз, покосился на меня:

— Надеюсь, ближе к родам мне не придется сбегать отсюда?

— Ты считаешь меня совсем уж истеричкой? — приподняла я брови, выражая удивление.

— Ну что ты, милая, — медовым голосом ответил Витор. — Всего лишь частенько нервничающей особой… Вилли!

Ой, ну подумаешь, нежный какой. Сам намекнул на мой истеричный характер, а потом еще и возмущается, что я его подушкой по затылку стукнула.

— Доведешь — потащу к Астеру, — пригрозила я. — Пусть он с тобой общается. Уму-разуму учит.

Витор хмыкнул. Его моя угроза ни капли не испугала.

А вот я сама к Астеру наведалась. На следующий же день. И рассказала о просьбе человеческого императора.

— Какая из тебя сваха. Ты же не умеешь ничего, — поддел он меня. — Организуй этот вечер, вышли приглашения. И все. Дальше — не твоя забота. Не понравятся они друг другу — их отцы будут потом сами между собой решать эту проблему. Нашлась сваха. Вот в мое время были свахи. Не чета нынешним. А сейчас что? Тьфу.

— Старый дед, — вернула я «укол».

— Хуже, — последовал ответ. — Древний дед. В общем, не трусь. И готовься к тому, что это будет далеко не последняя просьба. Они оба во вкус войдут скоро. А до свадьбы еще куча времени. Между собой они общаться не хотят, обижаются, а утрясать формальности надо будет.

— У них министры есть, — недовольно отрезала я. — Они ж за работу деньги получают? Получают. Вот пусть и общаются. А я заявлю, что ближайшие восемь месяцев буду усердно болеть.

Астер усмехнулся.

— Да неужели? Род все же продолжится? У моего потомка появится внук? Зная тебя, я в этом не был так уверен.

— А то у меня есть выбор, — я недовольно передернула плечами. — Вы ж все насядете, если попробую отказаться.

— Вот, правильная мысль, — съязвил Астер. — С ней и готовься к встрече коронованных особ.

Зараза.

Глава 40

«Готовься к встрече коронованных особ». Это легко сказать. А вот что будет на практике… Тут уж только боги знают.

Я понятия не имела, что нужно делать в подобной ситуации. И не знала, как подступиться к задаче. Поговорив с Астером, я переместилась к себе в спальню, немного посомневалась, но все же набрала по галафону отца.

— Что-то случилось? — появился он на экране, хмурый и сосредоточенный.

Я явно отрывала его от серьезных дел, но раскаяния не чувствовала.

— Случилось, батюшка, — кивнула я. — От меня хотят, чтобы я организовала встречу эльфийского принца и племянницы человеческого императора. А я понятия не имею, как это сделать.

«Дали ж боги доченьку», — прочитала я в глазах отца.

— Мать с Сандрой сейчас в загородном поместье. Я пришлю тебе в помощь Орнелию. Завтра утром жди порталом, — сообщил отец и отключился.

Я припомнила младшую сестренку, ее неиссякаемую энергию, готовность влезть везде и всюду, невероятное любопытство, и подумала, что тишине в замке в очередной раз настал конец. Нет, конечно, если этот бесенок в юбке очень уж будет мешать, зашлю ее к Астеру. Но, по-моему, это негуманно по отношению к призракам…

Правда, выбора у меня не было. Вообще. Никакого. Орнелии, как будущей великосветской даме, такие вещи вбивали в голову с младых ногтей. Для нее все это было элементарно. А я… Что-то я очень сомневалась, что в замковой библиотеке найдется книжка по этикету и сборник правил на все случаи жизни. В общем, помощь Орнелии была мне жизненно необходима.

Так что теперь оставалось лишь ждать подмогу.

Витор, услышав о новом госте в замке, уточнил:

— Она замуж еще не вышла?

— Так рано же, — ответила я. — Ей еще нет восемнадцати. Насколько я знаю, она даже не помолвлена ни с кем.

Витор кивнул, принимая сказанное к сведению.

Орнелия появилась на следующее утро, примерно через полчаса после завтрака. Веселая, шумная, излишне активная, она сначала с визгом повисла у меня на шее, потом заметила Витора, с невозмутимым видом стоявшего рядом, покраснела, опустила глаза долу и присела в положенном реверансе.

Я только хмыкнула. Ребенок же. Куда ей замуж? Она с мужем в спальне будет платья и туфли обсуждать.

Наряжена Орнелия была в одно из шикарных платьев, пышное, светло-зеленое, с узким лифом, небольшим декольте, оборками по низу и рукавами-фонариками. И выглядела в таком наряде фарфоровой куколкой, которую зачем-то сняли с каминной полки. К ней и притронуться-то страшно, только любоваться издали и остается.

Мы с Орнелией расселись в креслах за столиком в гостиной, возле нашей с Витором спальни.

— Ах, Вилли, — излишне экспрессивно всплеснула руками моя младшая сестренка, удостоверившись, что мы с ней остались одни, — это все так неожиданно и странно! Я и подумать не могла, что тебя пришлют боги! И что ты станешь родственницей императора эльфов! Вилли, а ты была в эльфийском дворце? Правда там так красиво, как пишут в книгах? Или еще красивей? А принц? Наследный? Он действительно прекрасен? Вилли, а ты не боишься жить здесь постоянно? Тут же снег, холод, нет никого! Рядом только оборотни… — до нее, похоже, кое-что дошло. Она покраснела. — Вилли, прости, пожалуйста. Я совсем не то имела в виду. Но оборотни… говорят, они дикие… Ты… Тебе не страшно?.. Не с мужем, а вообще… — она окончательно запуталась в том, что говорила, еще сильней покраснела и наконец-то замолчала.

Я сдержала снисходительную улыбку, так и норовившую выползти на мои губы. Наивный ребенок, одурманенный пропагандой. Если кого бояться, так это эльфов, прекрасных и жестокосердных. Оборотни пока что никого на улицу зимой не выгоняли. И не оставляли умирать на морозе. Впрочем, Орнелия, конечно же, была не в курсе всех этих нюансов. А потому я ответила мягко и немного иронично.

— И я тоже очень рада тебя видеть, сестренка. Да, была. Да, красиво. Принца ты сможешь увидеть сама, если останешься на вечер. Ты видишь тут другого оборотня, кроме Витора? Кстати, с ним ты незнакома. Поверь, он не так страшен, как пишут об оборотнях книги. Думаю, пожив здесь несколько дней, ты сама в этом убедишься.

Орнелия часто закивала, видимо, пытаясь исправить впечатление от своей не слишком обдуманной речи.

Следующие два-три часа мы с Орнелией скрупулезно составляли однотипные тексты для пригласительных карточек. Сколько их надо было подписать, я понятия не имела. Впрочем, я вообще не знала, как следует организовывать подобное торжество.

Оказалось, сначала следует создать шаблон карточек, затем заполнить его от руки и разослать с помощью магии в дома тех, кого хотелось бы видеть на вечере.

Сами карточки, правда, без вензелей с гербом семейства, Орнелия привезла с собой.

Я только вздохнула, увидев их. Что ж, в этот раз, значит, обойдемся без вензелей и гербов.

Потом буду умнее и закажу себе подобные. Весной, да. Пока что все мысли у меня были заняты другими вещами.

Глава 41

Орнелии отвели комнату неподалеку от той, в которой жили мы с Витором. Она переехала туда с целым ворохом платьев. И, конечно же, ей понадобилась личная служанка.

— Дарну не дам, — предупредила я сразу же. — Она прислуживает мне. Выбирай кого-нибудь из деревенских.

Неженка Орнелия только поморщилась.

— Они же ничего не умеют.

«Вот на тебе и научатся», — так и крутилось у меня на языке. Но я благоразумно промолчала.

Дни подготовки к встрече двух рас (как потом оказалось — трех, оборотни тоже пожаловали) прошли быстро. И бурно. Орнелия постоянно возмущалась отсутствием в замке таких необходимых для жизни вещей, как держатели для карточек, именные салфетки и прочая чушь.

Я отвечала, что это еще не самое страшное.

— Ты не видела замок, когда я сюда только въехала, — говорила я. — Тогда это был полуразвалившийся дом, и все. За те месяцы, что я живу здесь, невозможно довести все до идеала.

— Этим должна заниматься не ты, а экономка, — категорично заявила Орнелия.

Сразу видно, она никогда не жила самостоятельно. И прислугу тоже не набирала сама.

— И где мне ее взять? — насмешливо спросила я. — Вот скажи, где в столице аристократы обычно берут прислугу?

— По знакомствам, где ж еще, — пожала плечами Орнелия.

— Правильно, — кивнула я. — И я еще помню, как мы втроем весной посетили семью графини Орской. Она постоянно извинялась, что в доме не хватает вышколенной прислуги. Помнишь, что ответила ей наша матушка?

— Что сейчас хороших слуг найти очень трудно, — тяжело вздохнула Орнелия. — Хочешь сказать, что тут та же самая проблема?

— Естественно, — кивнула я. — Кто здесь всем этим заниматься будет? Крестьянки, которые и дома убирают, и за скотиной ухаживают, и огород пропалывают? Мне сказочно повезло, что нормальный управляющий нашелся. Среди тех, кого переселили сюда эльфы, оказался умелый дворецкий. Даже две горничных есть. Но уж точно не экономка. Соседи меня избегают. Да и зима сейчас. Ну и где же искать экономку?

Орнелия промолчала. Я, в принципе, была не против обзавестись и старшей горничной, и экономкой. Тем более сейчас, пока еще могу принимать участие в поиске и отборе персонала. Потом, ближе к родам, мне уже будет не до этого. Но кадровый голод коснулся и меня. И потому пока приходилось обходиться работой тех специалистов, которые имелись в наличие. И которые знали, с какой стороны подойти к доверенному им делу.

И вот наконец-то настал тот самый день. День встречи двух рас. И почему-то в моем замке.

Мы с Витором собирались в спальне, пока еще без слуг. Совсем скоро мы должны были разойтись по комнатам, чтобы с помощью слуг одеться без помех.

— Ты излишне напряжена, — Витор подошел, положил руки на мои плечи, начал их несильно массировать. От его прикосновений по телу как обычно пробежали мурашки. Мне, как кошке, захотелось замурлыкать от удовольствия. — Расслабься. Никто не собирается никого здесь убивать.

— Еще чего не хватало, — проворчала я. — Ты, конечно, умеешь успокоить.

Тихий смешок.

— Позови Астера перед самым началом встречи. Пусть проникнутся возможностью пообщаться с призраком.

— Добрый ты, — фыркнула я. — Там, между прочим, Орнелия будет. Ты очень любишь громкие женские визги, как я посмотрю.

— Люблю, да, — подтвердил Витор, — особенно когда меня рядом нет.

— Хочешь сказать, что заранее сбежишь? — уточнила я.

Еще один смешок.

— Точно.

Но шутки шутками, а идею позвать Астера я себе отметила. Так, на всякий случай. И если среди людей и эльфов внезапно начнется недопонимание, а затем и попытки подраться, я первым делом позову призрака. Пусть как умеет охлаждает горячие головы. Заодно энергией неплохо подпитается. Насколько я знала, привидений в этом мире отчаянно боялись все расы. Мол, недовольные души предков, которых ни в коем случае нельзя тревожить, не принесут с собой с того света ничего хорошего. Я бы ответила, что и живые часто обходятся без «хорошего». Но меня, слабую женщину, конечно, никто слушать не станет. Так что придется вызывать Астера.

Минут за сорок до начала вечера мы с Витором и Орнелией спустились в гостиную, предназначенную для приема высокородных гостей. Мы с Орнелией блистали в роскошных платьях, по всему наряду расшитых серебряными и золотыми нитями. Не знаю, как она, а я чувствовала себя этакой новогодней елкой, укутанной сразу в десяток ярко горевших гирлянд.

В отличие от нас, Витор выбрал строгий вариант костюма и сейчас красовался в камзоле и штанах темно-синего цвета.

Слуги успели все убрать и украсить. А потому мы уселись в кресла, накрытые праздничными покрывалами. Мое приданое, которое сразу после нашей с Витором свадьбы принесли мои родители. Без этих самых покрывал в комнате было бы более чем скромно. Вообще, конечно, следует забыть об экономии, наведаться в столицу да присмотреть там несколько комплектов мебели. Пусть и дороже выйдет, чем то, что изготавливают местные мастера, но и вид будет лучше.

— Вильгельмина! — настойчиво позвал меня Витор. — Вернись к нам. Потом подумаешь об обустройстве этого дому.

Орнелия весело прыснула. У нее было великолепное настроение. Она с нетерпением ждала встречи с эльфами и, как всегда, радовалась жизни.

Глава 42

Я не Орнелия, и мое настроение так быстро улучшить нельзя было. А когда полукровка-дворецкий, высокий крепкий шатен с синими раскосыми глазами, и заостренными ушами, одетый в форму цветов моего замка, громко объявил о появлении принцессы со свитой, это самое настроение упало куда-то в Бездну.

Началось.

Племянница императора оказалась хрупкой блондинкой с точеными чертами лица и, на мой взгляд, идеальной фигурой, в которой не было ничего лишнего. Большие голубые глаза и нежная кожа лица делали мою гостью похожей на фарфоровую куклу, к которой и прикоснуться-то боязно, не то что общаться с ней.

Динара ронт Гошранская, дочь младшей сестры императора, обладала изысканными манерами. Ее смех напоминал звук колокольчика. Взгляд был мягким. Ресницы — густыми и пушистыми.

В общем, само совершенство.

Мне заранее было жаль принца, если он все же пойдет на поводу у отца и женится на этой кукле. Они ж полная противоположность друг другу. А значит, в сложных жизненных ситуациях он станет ругаться, она — рыдать. В общем, я не верила, что этот брак будет хоть сколько-нибудь счастливым.

Но, как обычно, моего мнения никто не спрашивал, особенно в деле договорных браков.

Следом за Динарой пожаловали и другие гости.

Его высочество наследный принц Ларнатариэль с надменно-высокомерным видом перешагнул порог следом за своей потенциальной невестой.

Как обычно одетый с иголочки, он завладел вниманием присутствовавших с первой же секунды. И уже никто не смотрел на тех, кто составлял его свиту.

Чопорно поприветствовав друг друга, как и положено хорошо воспитанным представителям враждующих сторон, особы королевской крови расселись в разных углах комнаты. И я уже выдохнула с облегчением, понадеявшись, что они так и будут сидеть весь вечер, а потом по-тихому разойдутся по домам.

Но тут дверь отворилась снова. И дворецкий сообщил о появлении оборотней — братьев и племянников Витора.

Орнелия негромко ахнула. И я могла ее понять. Для тихой домашней девочки, никуда не выезжавшей дальше пригорода столицы и воспитанной на определенных штампах, оказалось полнейшим шоком, что оборотни выглядят и одеваются так же, как и аристократы из человеческой столицы. Никаких звериных шкур, никаких злобных ухмылок и клыков длиной по два-три сантиметра. Просто молодые парни, пожелавшие развлечься на званом вечере.

Между тем один из братьев Витора без стеснения подошел к принцессе, склонился в почтительном поклоне, уселся в соседнее кресло и о чем-то оживленно с ней заговорил. Щеки ее высочества окрасил нежный румянец. Брови Ларнатариэля сошлись к переносице.

Намного позже, уже после окончания вечера, я тщетно пытала Витора, было ли все это подстроено. Он с совершенно серьезным выражением лица уверял, что понятия не имел ничего об инициативе своих родственников.

— Они взрослые существа, — на голубом глазу заявлял Витор. — И сами в ответе за свои действия. Да, я сообщил всем родным, что планируется подобный вечер. Но совсем не для того, чтобы их пригласить, а наоборот, чтобы они своим не совсем уместным появлением не нарушил торжественности момента.

Я слушала и мысленно снимала лапшу с ушей. Но это было уже после.

А сейчас…

Сейчас Ларнатариэль внезапно понял, что если просто сидеть без дела в своем углу и строить из себя оскорбленную невинность, то предназначенная ему невеста спокойно может и с оборотнем обручиться. А почему нет-то? Отношения все равно постепенно надо восстанавливать со всеми расами. И это еще гномы сидят в своих горах и почему-то пока что не подошли на данный праздник жизни.

А потому Ларнатариэль рывком поднялся и походкой властителя целого мира направился к принцессе, которой активно делали комплименты уже двое оборотней. Она слушала их, мило хихикала и периодически краснела.

В общем, наслаждалась жизнью до появления Ларнатариэля.

Я сидела далеко, разговор слышать не могла. А вот жесты и взгляды были мне доступны, как и мимика, которая у принцессы очень уж живая.

Я видела, как неспешно Ларнатариэль приблизился к принцессе и оборотням, как он, соблюдая этикет, раскланялся со всеми. А потом… Потом просто уселся в кресло напротив принцессы. Подчеркнул своим действием, что равен ей по происхождению. Один из оборотней что-то заметил, мило улыбаясь. Ларнатариэль нахмурился. Брови сошлись к переносице. Кронпринц явно демонстрировал свое раздражение. Принцесса улыбнулась и что-то ответила.

Завязалось что-то вроде перепалки. Как видно было со стороны, ни оборотни, ни Ларнатариэль не собирались отступать и сдавать свои позиции возле принцессы. Она же, похоже, наслаждалась ситуацией и особо не страдала от повышенного к ней внимания.

— Ах, они такие мужественные, — томно вздохнула рядом со мной Орнелия.

Я отвлеклась от наблюдения и повернулась к ней.

— Кто?

— Да оборотни же, — негромко ответила Орнелия, воспользовавшись отсутствием Витора рядом. — В них чувствуется животная мощь!

Я хмыкнула.

— Отцу не говори. Иначе выйдешь за первого же столичного аристократа, едва вернувшись домой.

Орнелия покраснела.

Глава 43

Я отвлеклась на какое-то время от наблюдения за венценосными особами и обратила свое внимание на Орнелию, а потому часть действа пропустила. А вот шум с той стороны привлек мое внимание. Впрочем, не только мое. Мы, все, кто был в гостиной, повернулись туда и с удивлением наблюдали, как один из оборотней и Ларнатариэль вскочили со своих мест и быстрыми шагами направились к выходу. Судя по выражению их лиц, они собирались «по-мужски» выяснить отношения. А значит, произошло что-то серьезное за то время, пока я выслушивала откровения Орнелии.

Принцесса смотрела вслед двум драчунам чуть ли не с ужасом. Как будто верила, что они действительно прибьют один другого.

Я тяжело вздохнула, поднялась со своего места и пошла к ней, выяснять, что же произошло.

— Ваше высочество, что случилось? — поинтересовалась я, подойдя.

Вообще, конечно, к племяннице императора следовало бы обращаться «ваше сиятельство», а при обычном общении, и просто «ринья». Но здесь и сейчас я таким образом выказывала уважение своей гостье.

Второй оборотень, увидев меня, поднялся со своего места, пробормотал неразборчиво извинения и бросился к выходу. Видимо, разнимать горячие головы. Ну, или хотя бы попытаться это сделать.

Я уселась в одно из кресел напротив принцессы и вопросительно посмотрела на нее.

В ответ получила взгляд настоящего мученика.

— Ваше сиятельство, — принцесса разве что руки не заламывала от отчаяния, и то только потому, что данный жест считался некультурным в среде аристократов, — надо обязательно что-то предпринять! Остановить их! Они же убьют друг друга! Я… Я понятия не имела, что так случится!

Наивный ребенок. Тихая домашняя девочка, не знающая жизни. Я очень глубоко сомневалась, что Ларнатариэль так просто даст себя убить. Да даже ранить не позволит. Там тот еще гуляка, а значит, уверена, и дуэлянт неплохой. Да и оборотень не вчера родился. Знает, что за любой физический вред, нанесенный наследнику эльфийского престола, полагается смертная казнь. Так что ничего серьезного Ларнатариэлю не грозило. Да и оборотень умел постоять за себя. Недаром в лесу родился и вырос.

В дверях появился Витор. Увидел меня возле принцессы, кивнул, повернулся и вышел. Скорее всего, пошел наводить порядок — разнимать драчунов.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, — как можно спокойней произнесла я, чтобы не пугать и без того напуганную гостью. — Мой супруг не даст случиться непоправимому. Он уже отправился вслед за его высочеством. Что именно произошло?

— Мы… Мы шутили, просто шутили, — принцесса снова покраснела. — Его высочество сидел хмурый, в наших шутках участия не принимал. Ларс всего лишь сказал, что у эльфов проблемы с юмором…

Ах, Ларс. Ну тогда понятно, почему психовал Ларнатариэль. Так просто назвать по имени. Считай, незнакомого оборотня. И приблизить его таким образом к своей особе. В то время как суженый сидит рядом, и к нему нужно обращаться по титулу…

— Его высочество разозлился на эти слова, — продолжала между тем принцесса, — и заявил, что на тупые шутки некоторых неумных существ не реагирует. Ларс обиделся. Ну и…

Идиотизм чистой воды. Один уколол другого. Тот вспыхнул. Пошли драться. И вроде оба трезвые — алкоголя на вечере точно не было, во избежание, так сказать, — но бесятся так, как будто выпили как минимум по бутылке игристого каждый. Вот что ревность с нормальными существами делает. И красивое личико аристократки — тоже.

В дверях снова показался Витор, на этот раз в компании Ларнатариэля, живого и здорового. Они оба перешагнули порог и решительным шагом направились к нам с принцессой. Пока шли, я внимательно рассматривала Ларнатариэля. Ни единой царапины. Ни одного синяка. Идет спокойно, шаг четкий, держится прямо, по крайней мере, внешне. В общем, все с его высочеством в порядке.

И я очень сильно надеюсь, ему хватит мозгов не обидеть сейчас принцессу.

Ларнатариэль как чувствовал, поймал мой взгляд.

«Не волнуйся, мозг у меня еще работает», — прочитала я примерный ответ в его глазах. Что ж, хочется верить.

Между тем мужчины дошли до нас. Витор держался на шаг позади из уважения к титулу гостя. Ларнатариэль вышел вперед и склонил голову перед нами, признавая нас равными себе.

— Ринья Вильгельмина, я прошу простить меня за неподобающее поведение. Уверяю, только мое дурное настроение было тому причиной. Надеюсь на понимание и снисхождение с вашей стороны. Ваше высочество, я буду рад увидеть вас в эльфийском дворце. Обещаю вам радушный прием, гостеприимство и уважение со стороны эльфов.

Ну еще бы он произнес что-то другое. Получалось, что встречу, которую устроили два императора, сорвал именно он, будущий супруг человеческой принцессы. И ему долго и терпеливо теперь выслушивать от отца все, что его величество думал насчет отвратного характера собственного отпрыска.

Естественно, я приняла извинения, а принцесса — приглашение.

Ларнатариэль посчитал свою миссию здесь завершенной и удалился вместе со свитой. Надо сказать, я вздохнула с облегчением. Думаю, принцесса — тоже.

К ней сразу же подсел один из братьев Витора. И я с чистым сердцем покинула их, вернувшись на свое место.

Орнелия сидела там же, где я ее и оставила, с излишне задумчивым видом, ей не свойственным.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я, садясь напротив.

Моя младшая сестра обычно была яркой звездочкой, а никак не тихим ветерком. Сейчас же она не горела желанием блистать. И меня это настораживало. Что, вот что могло произойти, пока я разбиралась с родственниками двух императоров? Меня же не было полчаса-сорок минут, не дольше! А она при этом сидела у всех на виду! И теперь выглядит так, будто не знает, где находится и с кем общается!

— Пока точно не знаю, — тихо ответила Орнелия. Даже голос, и тот был у нее неуверенным. Словно она точно не была уверена, о чем и кому следует рассказывать о своих мыслях и чувствах. — Но у меня какие-то странные, непонятные ощущения. Таких раньше не было никогда. Хочется плакать и смеяться одновременно. Я… — Орнелия покраснела. На щеках и шее появились алые пятна. — Вилли, ты не поверишь, но я совсем недавно самым вульгарным образом хотела подбежать к одному из оборотней и… — щеки запылали, — обнять его! Незнакомого мужчину! А когда он посмотрел в мою сторону, в груди разлилось странное тепло. Вилли, я влюбилась, да? В оборотня?

«Только это не приворот. Такими словами обычно истинность описывают. С чем я тебя и поздравляю», — всплыли в голове слова Астера, сказанные как будто в прошлой жизни.

Приехали.

Глава 44

Для любого дома, какой бы богатый он ни был, тяжело праздновать сразу несколько событий. Дополнительная нагрузка ложится на плечи слуг, на семейный бюджет, да даже на нервы хозяев.

Была бы моя воля, я бы не готовилась вообще ни к званому вечеру с родственниками императоров, ни к празднованию дня рождения Витора. И то, и другое — никому не нужные траты. И во мне дико вопила жаба каждый раз, когда я отдавала Инге очередную сумму на ведение хозяйства и на подготовку к праздникам.

Но, к моему огромному сожалению, в том кругу, где я в данный момент вращалась, было принято вести себя по-другому. И потому сразу же после вечера я отдала приказ Инге готовиться ко дню рождения хозяина Уотерхолла. Припасов у нас имелось более чем достаточно. Рабочих рук — тоже. А значит, можно было ни в чем себе не отказывать. Ведь на празднике появятся и мои родственники, и родня Витора. Будет весело и людно. Очень весело и людно. И я в глубине души надеялась, что ожидаемые подарки с лихвой отобьют расходы на них.

А еще… Еще следовало и лично мне обязательно что-то подарить любимому супругу. Что-то такое, что запомнилось бы, и надолго. Понять бы еще, что именно. Вот чем можно удивить состоятельного аристократа? Правильно, ничем привычным. А вот непривычным… В общем, я в конце концов придумала. И если все пойдет по плану, Витор действительно запомнит мой подарок.

— Ты выглядишь излишне довольной, — проницательно заметил он в тот вечер. — Мне начинать бояться?

— Пока рано, — мило улыбнулась я и даже ресничками потрепыхала. Витор вздрогнул. — Что? Все в порядке, правда. Ничего страшного не случилось.

— А случится?

— Не думаю.

— Вилли…

— Да?

— Знаешь, — задумчиво проговорил Витор, — я так не нервничал, даже когда ты сообщила, что у моего братца появилась истинная.

— А зачем вообще было нервничать? Это воля богов, милый.

— Когда ты называешь меня милый, это означает, что пора искать укрытие. Ай! Вилли!

— В следующий раз ударю сильнее, — пригрозила я, опуская подушку. Витор обиженно фыркнул и потер пострадавшую шею. — Нечего меня постоянно стебать.

— Даже и не думал, — проворчал Витор. — Ты себя со стороны не слышишь. Иногда у тебя в голосе прорезываются совсем нехорошие нотки.

Нотки. В голосе. Это ты еще о подарке не знаешь. Вот тогда точно занервничал бы.

К положенному сроку все было готово: и официальная часть, и мой личный подарок. Последний я планировала вручить вечером, когда мы с Витором останемся наедине, после ухода гостей. Чтобы ничего и никто не отвлекали именинника от наслаждения тем самым подарком. А пока же, рано утром, едва проснувшись, просто чмокнула Витора в щечку и с заговорщицким видом произнесла:

— С днем рождения, муж.

Витор посмотрел на меня с подозрением, увидел кристально честный взгляд и вынес вердикт:

— До вечера я, может, и доживу. А вот до завтрашнего утра, вряд ли.

— Доживешь, не переживай, — любезно уведомила его я. — Раз уж я беременна, значит, и детей обязательно увидишь, и на ноги их поставишь. И пару им подберешь.

В глазах Витора отразился настоящий ужас.

— Ты так это говоришь, что хочется к Астеру сбежать.

Ну обормот же.

Завтракали мы спокойно, без посторонних. Все-таки этикет — полезная штука, хотя бы иногда. Хоть немного помогает охранять личное пространство. И если сказано, что перед завтраком могут появляться в доме только близкие и родные, и то по очень важным причинам, то так оно и есть. Несколько часов покоя утром обеспечены каждой семье.

Зато ближе к обеду начали появляться родственники, как Витора, так и мои.

Родители пришли порталом. Вдвоем. Сестры мои остались в столице. Отец выглядел хмурым и чем-то недовольным. Хотя почему «чем-то»? Уверена, Орнелия уже порадовала его своими чувствами к незнакомому оборотню. И он сейчас спешно искал ей жениха из столичных, перебирал в уме различные кандидатуры, со всех сторон крутил сложившуюся ситуацию, чтобы выйти из нее без потерь. Мне обязательно нужно было выбрать свободную минутку и поговорить с ним насчет истинности. Не хотелось портить сестре жизнь «неправильным» женихом. Свадьба все равно не состоится. Боги не позволят. Ну, или просто вызвать Астера и попросить его в очередной раз вправить мозги строптивому потомку.

Мать старалась улыбаться, но выходило у нее очень фальшиво. Она тоже была вся мыслями с Орнелией и ее внезапно вспыхнувшими чувствами. И тоже понятия не имела, что с этим делать.

Родня Витора, как и ожидалось, пришла в полном составе, больше тридцати существ точно. И среди них пару раз мелькнуло лицо того самого брата, истинного Орнелии. Он, похоже, рассчитывал сегодня на повторение встречи.

Зато свекровь вся сияла. Она явно была довольна и женитьбой сына, и тем, как он устроился в людском замке, став хозяином обширных земель. Да и мне она улыбнулась радушно.

— Рада узнать, что у меня скоро появится внук, — заявила она. — Вы с Витором — идеальная пара. И дети у вас будут чудесные!

«Будут, — так и вертелось у меня на языке, — если ваш сын доживет до детей. И я не прибью его раньше».

Естественно, я промолчала.

Глава 45

Чем развлекать толпу существ, пришедших на праздник, если они не знакомы друг с другом? Едой, конечно же. Поэтому всех гостей я сразу же пригласила за накрытый стол. Там и голод утолят, и познакомятся.

Инга наготовила такое количество блюд, что ими можно было бы при желании накормить и роту солдат. Поэтому я была уверена, что проголодавшиеся оборотни точно встанут со своих мест сытыми и довольными. И краснеть, как нерадивой хозяйке, мне не придется.

Первое традиционно ели молча. А вот когда перешли ко второму, посыпались поздравления и тосты.

— С праздником, сын. С очередным днем рождения в твоей жизни, — первым взял слово свекор. — Рад видеть, что ты наконец-то остепенился. И что у тебя появилась своя семья. Подарок от нас с матерью ты получишь после застолья. Уверен, он тебе понравится. А пока что наслаждайся своим днем рождения и не забывай тщательно планировать следующие дни.

— Спасибо, папа, — улыбка у Витора вышла искусственной. Но никто на это внимания не обратил. Полагаю, члены семьи привыкли к его угрюмому виду и были рады хотя бы такому проявлению эмоций. — Обязательно последую твоему совету.

— Как много изменилось за год, — вздохнула свекровь, не скрывая предательской влаги в уголках глаз. — Разве ж я знала еще в том году, сын, что ты успеешь жениться, и у меня скоро появятся внуки? Желаю вам с Вилли умения понять друг друга. А лично тебе — терпения и мудрости. У тебя, сын, чудесная жена. И я надеюсь, ты ценишь этот подарок богов.

— Спасибо мама, — воспитанно ответил Витор. — Конечно, ценю.

Братья, сестры, племянники… Выступили все оборотни. Потом взял слово мой отец. Я, если честно, искренне надеялась, что он воспользуется возможностью, которую ему даровал этикет, и просто «забудет» поздравить зятя.

Не с моим счастьем, увы.

Отец, по примеру остальных, произносивших тосты, поднялся, обвел внимательным взглядом народ и сообщил.

— Не таким, конечно, я видел своего зятя.

Оборотни мгновенно напряглись. Они почувствовали враждебность со стороны человека и решили защищать своего как только могут. А вот Витор довольно осклабился. Ему, похоже, эта тема была прекрасно знакома. И обижаться на подобное заявление он не планировал. В этот раз так уж точно.

Между тем отец неспешно продолжал, искривив губы в усмешке.

— Я собирался отдать дочь за высокородного аристократа, приближенного ко двору императора. Человеческого, да. Естественно, человеческого. Чьего же еще? Мой зять обязательно должен был быть манерным и утонченным аристократом, прекрасно знающим этикет, великолепно разбирающимся в разновидностях танцев и пирожных, и, очень желательно, не умеющим держать в руках оружие. Вообще никакое. Хватит того, что это умею я. И что же? Судьба, конечно, посмеялась надо мной и моими желаниями. В очередной раз. И теперь моя дочь не только замужем за оборотнем, но и собирается стать матерью его детям. Что ж… Мне приходится только преклоняться перед волей богов. И все же пожелать тебе, оборотень, долгих лет жизни.

— Не дождетесь, — с веселой ухмылкой заявил Витор.

Я только вздохнула. Про себя, правда. Мальчишки, как есть мальчишки. Что отец, что муж. Оба постоянно задирают друг друга, старательно выискивая изъяны в характере противника.

Мать воспользовалась лазейкой в этикете и поздравлять зятя не стала. Впрочем, от моих родителей как раз и не ждали поздравления. Их пригласили на празднование, но и только. Позже оказалось, что отец все же привез с собой подарок — ружье. Охотничье. Витор, осмотревший его, заявил, что не чувствует никаких магических ловушек. А сам подарок назвал чудесным.

Мне же больше пришелся по душе мебельный гарнитур в детскую от свекров. Он был доставлен в разобранном состоянии. И собирали его уже на следующий день рабочие.

Если не считать тоста отца, остальное пиршество прошло без происшествий.

После обеда были запланированы танцы. Но плясать желающих не нашлось. Взрослое поколение не хотело подниматься из кресел после сытного застолья. А молодняка оказалось слишком мало.

Поэтому ограничились чаепитием у женщин и азартными играми у мужчин.

Я бы с удовольствием присоединилась ко второй группе. Увы. С местными правилами пришлось сидеть за столом в гостиной и слушать непрерывную трескотню леди обеих рас.

Мать, оставшись без присмотра отца, расслабилась и довольно быстро нашла общий язык со свекровью. Оказалось, что главное все же не раса, а воспитание. А так как обе женщины росли и воспитывались в одних и тех же условиях, то и тем для разговоров у них имелось предостаточно. Так что за столом страдала только я.

— Ах, эти слуги, — тяжело вздыхала свекровь и поднимала глаза к потолку, где висели магические шары. Я надеялась, что она заметила только их, а не несколько трещин, которые давно было пора замазать. Но вот как-то руки не доходили. Пока что ремонтировались комнаты на втором этаже. — Сейчас так сложно найти нормальных, работящих слуг. Вечно у них непонятный гонор. Вечно они чего-то хотят.

— И не говорите, — поддакивала мать и тоже вздыхала. Тоже тяжело, да. — Совсем развратили народ. Все хотят только денег. Еще и права качают. А как поработать, так все, куча причин, чтобы отказаться и рыдать о своей тяжелой доле!

Сестры Витора готовились стать хозяйками, а потому внимательно прислушивались к разговору старших, впитывали житейскую мудрость, так сказать.

И только я искренне сочувствовала слугам. С такими-то господами.

Глава 46

Мои мучения длились долго. Возможно, вечность, возможно, еще дольше. Но все, как известно, заканчивается. И я, обогащенная разнообразными знаниями о ценах на шитье, работу слуг, покупку загородных поместий и обустройство домов, с огромным облегчением проводила болтавших друг с другом дам порталами по домам и с удовольствием отправилась в свою спальню. Отдыхать перед вечерним сюрпризом для Витора.

Мужчины все еще развлекались играми, так что я с удовольствием растянулась на постели.

Не знаю, чего ждал от своего праздника Витор, но как по мне, все прошло более чем достойно. И оставалось только надеяться, что в ближайшие месяцы, пока не сойдет снег, ничего подобного устраиваться не будет. Иначе в конце концов придется отправляться в столицу порталом и закупать провизию там, втридорога, естественно. Все же то, что находилось в подполе, не было рассчитано на постоянный прием гостей.

Я только вздохнула. Свекровь была права. Время летело неумолимо. Год назад меня еще не было в этом мире — я занималась своими делами на Земле и даже не помышляла о переносе в другой мир и встрече с истинным. А настоящая Вильгельмина прилежно вела дневник и упорно противилась планам отца сплавить ее замуж. Кто ж знал, что за восемь-десять месяцев мне удастся и наполовину разрушенный замок к жизни возродить, и замуж выйти, и примирить пока что три расы. Гномы успешно игнорировали этот трудный процесс. И слава местным богам. Еще и их представителей в этом замке я точно не выдержала бы.

Время до вечера пролетело быстро. Очень быстро. Я не успела расслабиться и как следует отдохнуть, а уже пора было подниматься и собираться. И изумлять Витора своим подарком. А в том, что он изумится, я ни секунды не сомневалась.

Я вызвала Дарну. И она, обученная мной, все сделала быстро и оперативно.

— Позови хозяина в мою гостиную, — приказала я. — Там уже все готово?

— Да, ринья.

Отлично. Пора идти развлекаться.

В гостиной все было обставлено так, как я и приказывала. Полумрак, высокие свечи в позолоченных канделябрах на столе, воздушные шары под потолком, закуска и игристое — на столе, готовы к употреблению. Ну и легкая музыка, куда ж без нее. Надо ж создать необходимую атмосферу.

Дверь наконец-то отворилась. Витор зашел в гостиную.

Говорят, у оборотней очень острое зрение. И они способны видеть практически в полной темноте так же хорошо, как и днем, при свете солнца. Не знаю, может, и так. Но Витору понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть меня, сидевшую в кресле.

Разглядел. Сглотнул. Хрипло спросил:

— Это что?

Что, что. Бюстье это. Черное бюстье. Всего лишь. Да, чуть длиннее, чем положено. Какими глазами смотрели на это чудо служанки вместе с Дарной, даже упоминать не стану. Но сделали же. Сшили. Пусть и не классический вариант, но все же.

— В моем бывшем мире таким образом поддерживали грудь, — мягко улыбнулась я. — Тебе нравится?

«Срамота. Дайте две», — читалось в глазах Витора.

— Необычно, — уклончиво заметил он. — А внизу что?

— Бесстыдник, — игриво надула я губы, притворившись обиженной. — Только об этом и думаешь! А тут, между прочим, ужин! Приготовленный специально для нас с тобой! Ты откажешься от ужина?!

«Откажусь», — прочитала я по лицу Витора. Но вместо этого он молча сел в кресло и стал накладывать себе еду.

Я хмыкнула про себя, чуть привстала, аккуратно дотянулась до бутылки, позволив Витору в свете свечей полюбоваться работой местных портных, и разлила по бокалам игристое.

— За тебя, — предложила я тост, потянувшись так, чтобы видно было то, что спрятано в бюстье.

Витор закашлялся, голодным взглядом проводил меня вместе с нарядом, но бокал взял и послушно выпил содержимое.

Я выпила компот. Из соседнего бокала. И мысленно довольно потерла руки. Похоже, мой сюрприз удался. К определенному времени Витор будет раззадорен. То, что и нужно. Ночь получится феерической. И подарок мой запомнится надолго.

Ели молча. Я нанизывала на вилку то сыр, то кусочки колбаски. Витор активно работал челюстями, уставившись в тарелку.

Тост пришлось повторить дважды. Но необходимый результат был достигнут.

И едва тарелки опустели, Витор решительно поднялся из кресла.

— Иди сюда, женщина, — властно рыкнул он.

Да как скажете. Мне приказали — я поднялась из кресла. И что? Ну вот где хоть какое-то движение, а? Стоит столбом, смотрит, не отрываясь, на кружевные трусики. Как будто там что-то интересное есть.

Пришлось напомнить о себе и позвать:

— Ау! Есть кто дома?

Витор вздрогнул, покраснел, поднял глаза от трусиков и уставился мне в лицо.

— Издеваешься, — хриплым голосом выдал он.

— И не думала даже, — я соблазнительно покачала бедрами.

В глазах Витора вспыхнул огонь. Похоже, ночь все же будет жаркой.

Глава 47

Подарок удался на славу. Такой день рождения Витор уж точно не забудет. А в следующем году я обязательно придумаю что-то новое, тоже незабывающееся. Ну и малыш к тому времени тоже внесет свою лепту в ежедневную рутину родителей. Так что я не волновалась насчет этого.

Большую часть ночи мы развлекались, исследуя друг друга и радуясь новым ощущениям.

Уснули поздно. И не выспались. Прямо как назло, да. То ли боги, то ли мироздание, но кто-то явно решил подшутить над нами. И еще до завтрака, когда мы с Витором видели десятый сон, в дверь очень настойчиво постучали.

— Убью, — пробормотала я, просыпаясь. В глаза как песок насыпали. Рот не закрывался из-за постоянной зевоты. Вставать из постели в подобном состоянии совершенно не хотелось. Но в дверь продолжали стучать. — Кто?!

— Ринья, к вам ваши родители, — послышался из-за двери голос Дарны. — Говорят, это срочно.

Боги, за что?! Ну что там такого могло случиться, а?! Почему нельзя дать нам выспаться?!

Но вставать все же пришлось, и мне, и Витору. Он ушел порталом в свою спальню. Я впустила Дарну.

— Обойдемся без мытья, — приказала я, в очередной раз устало прикрывая рот ладонью. — Раз срочно, давай сразу одеваться.

На скорое переодевание ушло минут десять-пятнадцать, не больше. Немаркое домашнее платье темно-синего цвета, заплетенные в косу волосы, легкие туфли на ноги. И вот уже мы с Витором, одетым в домашний костюм черного цвета, рука об руку, как и положено семейной паре, спускаемся по лестнице в холл.

Я шла и радовалась, что не надо спешить. Иначе, боюсь, точно упала бы на этих ступеньках. Ноги подгибались, не слушались свою хозяйку. Зевота постоянно одолевала. Про то, что глаза сами закрывались, я вообще молчу. Самое отвратительное то, что, пока я беременна, мне лучше обойтись вообще без какого-то магического воздействия на мое тело. А потому заклинание Витора, убравшее сон в прошлый раз, сейчас помочь мне не могло.

В общем, меньше всего я сейчас хотела видеть кого-либо. Даже своих родителей.

— Доброе утро, батюшка, матушка, — как воспитанная дочь, вежливо поздоровалась я, когда мы с Виором наконец-то спустились и встали напротив родителей. Те выглядели уставшими и взволнованными, с кругами под глазами, обострившимися чертами лица и нервными жестами. Да, похоже, действительно что-то произошло. — Что случилось? Дарна сказала, это срочно.

— Ах, Вилли, — всхлипнула мать, прижимая к мокрым глазам батистовый носовой платок со своими инициалами. — Орнелия пропала!

На языке вертелся сочный земной мат. Но я же девушка вежливая, воспитанная, неприлично не выражаюсь, при родителях так точно. А потому все, что мне оставалось, — это вздохнуть и сказать:

— Я подозреваю, где она может быть. Но мой ответ вам совершенно точно не понравится.

Родители переглянулись. Витор недоуменно посмотрел на меня.

Да, да. Я никому ничего не сказала. Кто же знал, что оборотень решит действовать вот так сразу. Я наивно полагала, что у меня есть немного времени, думала, успею подготовить родителей к не особо приятной новости…

— Давайте пройдем в гостиную, — предложила я. — Не на пороге же, при слугах, разговаривать.

Моя уловка сработала. И мы все четверо переместились в одну из гостиных на первом этаже. Здесь, в креслах, было гораздо удобней разговаривать.

— Вилли? Что именно тебе известно? — не стал терять время даром отец.

— Тебе не понравится, — предупредила я. — Сильно не понравится.

— Оборотень? — догадался отец. — Это он? Он ее выкрал?!

— Не выкрал, пап, — покачала я головой. — Думаю, она сама с ним пошла. Они — истинные. Их связь проявилась на недавнем вечере.

И молчание. Гробовое такое молчание. Угу, а я предупреждала, что это не понравится.

— И ты молчала? — отец все же нашел крайнюю. — Знала и молчала?

— Я, вообще-то, к празднику готовилась, — напомнила я. — А ты успел сам принять меры. Даже не спросил у дочери, насколько сильно ей понравился тот парень. Сразу решил, что они не пара. И мне же теперь высказываешь.

Отец гневно сверкнул глазами.

— Ты — моя дочь! И обязана была…

— Астер! — позвала я. — Меня, беременную, обижают!

Прадед появился мгновенно. После проведенного обряда слияния он мог свободно перемещаться по замку и воплощаться там, где хотел.

— Опять потомок, — хмыкнул он, оценив расстановку сил. На тихо вскрикнувшую мать он не обратил ни малейшего внимания. А вот у отца поинтересовался. — Тебе совсем наследники не нужны, да?

Отец напрягся, сдвинул брови, всем своим видом выражая недовольство ситуацией. Его, высокородного аристократа, отчитывали, как мальчишку. И кто? Призрак! Да, собственный предок. Но уже умерший! Еще и дочь учить уму-разуму мешал.

— Это семейное дело, — опрометчиво заявил отец.

Астер в ответ только фыркнул.

— Да что ты говоришь? А я тогда кто? Мужик с улицы? Я ведь могу и твоего отца сюда позвать, того самого, который из тебя в детстве дурь выбивал. Он вместо меня пообщается, раз ты по-хорошему не понимаешь.

Деда отец видеть не хотел — аж с лица спал при этом предложении. Видимо, не самые хорошие воспоминания от общения остались.

Глава 48

— Обойдемся без крайних мер, — буркнул задетый за живое отец. И снова мне. — О таких вещах говорят сразу!

— О каких? — вмешался любопытный Астер. — Что опять у вас случилось?

— Моя младшая сестра нашла своего истинного. Оборотня, — просветила я его.

— Ах, вот как, — протянул задумчиво Астер. — Интересно. Очень интересно. Она ж вроде несовершеннолетняя еще. Значит, и до того срабатывает. Интересно, с какого возраста? Но в любом случае, потомок, ты не имел права им мешать.

— Я не знал, — отрезал отец. — Мне сказали только, что она влюбилась в оборотня! Все!

— И ты решил соблюсти чистоту рода хотя бы в этом случае, — насмешливо произнес Астер. — Время идет, а ты не меняешься. Такой же упертый и узколобый. Ну, и где сейчас девчонка?

— Понятия не имею, — с раздражением передернул плечами отец. — Дома ее точно нет.

— Оборотень? — Астер повернулся к Витору.

— Я знаю, где живет мой родственник, но понятия не имею, где он сейчас, — ровным тоном ответил тот.

— Ну еще б ты имел, — хмыкнул Астер. И снова отцу. — Прекращай гнобить дочь. И одну, и другую. Иначе я найду на тебя методы воздействия.

Сказал и растворился в воздухе — дал понять, что разговор закончен.

Недовольные родители последовали его примеру и ушли порталом. Отец сверкал глазами, поджимал губы, но молчал. То ли уже сказал все, что считал нужным, то ли принял близко к сердцу угрозу Астера.

— Боюсь, мне стоит пожалеть своего тестя, — ухмыльнулся Витор. — Двоих оборотней в роду он просто не выдержит.

— Он сильнее, чем ты о нем думаешь, — отбила я подачу. — Может, сейчас еще и поумнеет. Что вряд ли.

В ответ — веселый смешок. Витор не разделял моего оптимизма.

Теперь, когда родители ушли, а о судьбе младшей сестры я не беспокоилась, можно было возвращаться в постель. Я так и поступила. Витор отказался. Заявив, что у него много дел, он куда-то сбежал. Я же вернулась в спальню, завернулась в одеяло и довольно быстро заснула. Снились мне оборотни, водившие хороводы вокруг нашего столичного дома. Каждый из них хотел получить по истинной. А мать, сидя в гостиной, переживала, что у нее нет столько дочерей, чтобы удовлетворить эти потребности.

Чушь, конечно, полная. Но зато как раз под стать тому, что происходило в реальности.

Орнелия нашлась сама, на следующий день. Вместе со своим красавцем истинным она с утра пораньше появилась в замке. Пришла тропой оборотней, постучала в дверь. Сияющая от счастья, она широко улыбалась и не видела ничего предосудительного в своем «вынужденном побеге».

— Ах, Вилли, мне так хорошо! — весело рассмеялась она, когда мы с ней остались наедине в гостиной и уселись чаевничать за небольшим столиком. Горячий травяной чай и рассыпное печенье помогали отлично сбить хандру и при этом насытиться. — Я прямо парю в небесах от счастья! Никогда не думала, что смогу испытать что-то подобное!

— Тебе еще год ждать свадьбы, — напомнила я.

От меня отмахнулись, как от назойливой мухи.

— Это неважно! — широко улыбаясь, заявила Орнелия. — Все неважно! Главное, он рядом! Понимаешь? Мы вместе!

— А батюшка с матушкой? Они вчера приходили сюда, искали тебя, вообще-то.

Попытка спустить Орнелию с небес не землю успехом не увенчалась.

— Я попрошу у них прощения. Они все поймут, я уверена, — последовал ответ. — Ведь мне так хорошо!

«Психдом «Ромашка» на проводе», — недовольно проворчала я про себя.

Да, меня саму изредка накрывала подобная эйфория, когда мы с Витором еще не были женаты. Но не так же! Я-то мозг включала. Старалась все обдумывать, попробовать предугадать всевозможные последствия. А тут: «Я счастлива», «Они все поймут» и отстаньте все. Младшая герцогская дочь наконец-то влюбилась. А значит, все всё должны понять!

Витор в свою очередь пообщался с родственником, дал ему наставления. Уточнил некоторые моменты будущей свадьбы и жизни в обществе оборотней.

— Он клятвенно уверил меня, что ничего дурного с ней никогда не произойдет, — вечером, после ужина, сообщил Витор. — Сначала они отправятся в столицу, пообщаются с вашими родителями, он представится им по форме, как жених. А затем он заберет ее к себе. И они станут жить в замке его родителей.

— Мама будет «счастлива», — покачала я головой. — А уж отец как будет «рад».

Витор только руками развел. Тут он и правда ничего не мог поделать. Увы и ах. Истинность требовала своего. Жить порознь и долгое время не видеться для истинных было равноценно смерти. Потому жених и забирал невесту к себе домой.

Я, конечно, не стала вмешиваться — смысла не видела. Все, что бы я ни сказала, будет только моим опытом. А Орнелии нужно набить собственные шишки. Только тогда она, может, поумнеет, станет спокойней и рассудительней. А пока пусть поживет с оборотнями, посмотрит на их жизнь, быт и привычки.

Следующие полторы-две недели прошли на удивление спокойно. Меня не посещали императоры, не появлялись здесь их родственники. Наша с Витором родня тоже, как ни странно, притаилась. Ни одного визита за такой срок. Даже братья Витора, и те не появлялись «погонять призраков», как они выражались. Этакий благословенный перерыв, давший возможность выдохнуть, прийти в себя, набраться сил перед будущими возможными неприятностями.

Но ничто хорошее не может длиться вечно. И наш отдых — в том числе.

Глава 49

Началось все с того, что однажды днем меня посетил его эльфийского высочество, наследный принц Ларнатариэль. Неофициальный визит, всего лишь. Я, естественно, сразу же заподозрила подвох. Не могут эльфы, любители этикета, так просто его нарушать. А это было явное нарушение. Его высочество совсем недавно появлялся в стенах данного замка. И теперь, без серьезной причины, не мог повторять свой визит так быстро.

Причина, конечно же, нашлась. Причем такая, что мне очень сильно захотелось прибить всех тех умников, что составляли в течение веков длинные и запутанные тома с правилами этикета.

Служанка сообщила о визите принца примерно через час после обеда. Витор куда-то ушел по делам. Я сидела перед разожжённым камином в своей спальне и читала очередной любовный роман, чтобы узнать как можно больше о местных нравах. Что типа «Любовь и страсть в логове оборотня». Авторы подобных «шедевров» не скупились на подробные описания. И я прекрасно могла себе представить каждую пуговицу на платье главной героини.

Приход принца оказался неожиданностью, не скажу, чтобы приятной. Я с гораздо большим удовольствием провела бы время за книгой, раздумывая над следующим шагом картонного злодея, желавшего похитить слабую и нежную героиню, чем за беседой с надменным кронпринцем. Беседой, которая, замечу, еще неизвестно что с собой принесет. В общем, счастья в моей душе на тот момент точно не наблюдалось.

Пришлось откладывать книгу, нехотя подниматься из кресла и с огромным сожалением выходить из спальни. Ларнатариэль ждал меня внизу, как обычно одетый с иголочки. Его темно-синий костюм, расшитый посеребренными нитями, давал понять всем и каждому, что перед ними не простой аристократ, а, несомненно, кто-то из высшей знати, излишне богатый и родовитый.

— Ваше высочество, — я гостеприимно улыбнулась и повела рукой в сторону одной из гостиных, — прошу, слуги уже накрыли на стол. Почаевничаем.

— Благодарю, аратта, — ответная улыбка Ларнатариэля показалась мне искусственной, — с удовольствием приму ваше приглашение.

Мы зашли в гостиную и удобно расположились в креслах. Служанки действительно уже успели накрыть на стол и выставить на скатерть заварной чайник, чашки с блюдцами и несколько видов сладостей. Наконец-то я могла похвастаться перед гостями тончайшим фарфором. Показать, что и здесь, в полуразрушенном замке, можно найти удобства и достаток. Мы выпили по чашке горячего черного чая, съели по паре песочных, рассыпчатых печений. И только теперь можно было приступать к беседе.

— Я слышал, полукровки прижились у вас, аратта, — заметил Ларнатариэль. — Деревня, в которой они поселились, расширяется.

— Пока еще нет, ваше высочество, хоть клятву верности принесли мне все, — ответила я. — Вы же понимаете, что зимой строительство новых домов и ремонт старых приходится отложить. Но насколько я знаю, у всех моих новых жильцов грандиозные планы на будущее. И как только потеплеет, эти планы начнут воплощаться в жизнь. С моей помощью, естественно.

— Отрадно слышать, — кивнул принц. — Надеюсь, у вас получится все, что вы задумали. Аратта, не могли бы вы оказать мне небольшую услугу?

Угу. Очень небольшую. Совсем маленькую, да. Именно поэтому ты появился здесь сам, а не прислал слуг. Я, конечно, поверю, да.

— Я буду рада сделать все, что в моих силах, ваше высочество, — ответила я.

Ларнатариэль намек понял. Помощь помощью, а себе и своей семье я вредить не собиралась.

— Я буду рад, если в вашем замке какое-то время поживет Динара ронт Гошранская, аратта, — сказал и впился взглядом в мое лицо.

— Племянница человеческого императора? — уточнила я невозмутимо. — Она показалась мне милой девушкой. Но думаю, что в ее возрасте обычно предпочитают общество и развлечения, а не тишину и покой в дальнем замке.

— Ее высочество в приватном разговоре недавно высказала желание еще раз посетить вас… — пауза. Я молчу. Ларнатариэль вздыхает. Да-да. Я — вредная дальняя родственница, которая хочет понимать, куда и для чего ввязывается. И пока мне не объяснят смысл появления здесь принцессы, я не дам своего согласия на это. — Этикет, аратта. Мы, особы императорской крови, обязаны следовать ему от и до. Я не могу просто так навещать свою невесту во дворце того, кого считаю врагом.

Ах, уже невесту. Что ж, я, конечно, рада за них. Но…

— С удовольствием приму здесь вашу невесту, ваше высочество, — мило улыбнулась я. Вот теперь, получив информацию, я была уже не против приезда Динары. — Ко мне как раз собирается с визитом младшая сестра, недавно нашедшая своего истинного. Думаю, девушки отыщут интересные темы для беседы. И им не будет скучно здесь вдвоем.

Ларнатариэль не потрудился скрыть свое удивление.

— Истинные? Еще одна пара? Ваша сестра и оборотень? Вы просто кладезь информации, аратта.

Я только хмыкнула про себя. Да пожалуйста, пользуйтесь информацией. Мне не жалко. Нужно же проявить лояльность к тем, кто считает меня своей родственницей.

Мы договорились, что Динара прибудет сюда уже послезавтра и остановится на неопределенный срок. Как я поняла, Ларнатариэлю нужно время, чтобы узнать получше будущую супругу. Да и ей необходимо увидеть своего жениха в неформальной обстановке.

Ну а я позову Орнелию. Благо оборотни живут не так и далеко от замка. Так что сестренка сможет и с истинным частенько видеться, и племянницу императора развлекать разными способами. Все же они примерно одного возраста, социального положения и воспитания. Должны сойтись друг с другом.

Витор охарактеризовал мой план одной фразой:

— А как спокойно здесь было…

Я только плечами пожала.

— Все претензии можешь предъявлять его высочеству наследному принцу Ларнатариэлю. Уверена, он найдет, что тебе ответить.

— Зараза, — буркнул Витор.

И тему закрыли.

Глава 50

Орнелия обрадовалась жизни в замке, пусть и не очень долгой. Она, домашняя девочка, воспитанная определенным образом, чувствовала себя неловко в жилище своего истинного. Слишком много существ там было, тех, кого Орнелия не знала. И она частенько понятия не имела, как себя вести с непосредственными оборотницами и довольно громкими оборотнями. Здесь же и родная сестра под боком, и племянница императора, с которой Орнелия одного круга, плюс выросли они в одном городе. И ненаглядный истинный может хоть каждый день в гостях появляться. В общем, все складывалось для нее практически идеально.

— Ах, Вилли, — вздыхала она, сидя со мной в одной из гостиных на втором этаже и неспешно выпивая уже вторую чашку горячего травяного чая, — батюшка был так недоволен! Он с Артуром чуть ли не сквозь зубы разговаривал! Я никогда прежде не видела его в подобном настроении!

— Честно? — иронично спросила я. — Я могу его понять в данной ситуации. Любимая младшая дочь, отрада сердца, на которую были определенные планы, внезапно сбегает непонятно куда, непонятно с кем, а потом появляется как ни в чем не бывало и представляет родне жениха-истинного.

Щеки Орнелии заполыхали от стыда. Она низко опустила голову. Похоже, моей ненаглядной младшей сестренке наконец-то стало стыдно за свое импульсивное поведение.

— Я… Я понимаю, Вилли… Но…Но я тогда вообще ни о чем думать не могла! Видела Артура, и… и все… Я мечтала только о нем, о его объятиях…

— Спроси Витора, когда мы с ним обнялись первый раз, — все так же иронично посоветовала я.

В ответ — тяжелый вздох.

— Ты такая практичная, Вилли. Я никогда не смогу жить, как ты. Думать, размышлять, сравнивать…

«Это потому что ты не привыкла пользоваться мозгом», — так и вертелось у меня на языке. Но, конечно, обижать младшую сестру я не стала, перевела разговор на племянницу императора.

— Ты была знакома с ней до того вечера?

Орнелия покачала головой.

— Нет. Меня же не так давно стали вывозить в свет, на балы. А на званых вечерах она не появлялась. Я только пару раз о ней слышала. Мол, родители ее охраняют, как самое большое сокровище. А император имеет на нее какие-то свои планы.

Я кивнула. Да, нечто подобное я и предполагала. Слишком уж тихой и быстро смущающейся была Динара. Ларнатариэль получит настоящее сокровище. Впрочем, я надеялась, что она все же проявит характер. Иначе им обоим будет очень скучно жить вместе.

Динара пришла порталом через два дня после появления здесь Ларнатариэля. Вместе с ней появились три больших баула с вещами, две служанки и старшая фрейлина, старая дева Жаринара норт Шорантайская, высокая сухопарая мымра лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Последняя мне сразу не понравилась. Слишком уж надменной она выглядела и смотрела свысока на всех, кто находился в поле ее зрения.

— Еще один такой взгляд, и я отправлю ее к Астеру, — сообщила я Витору после встречи, когда мы с ним остались наедине в нашей спальне. — Пусть он ее перевоспитывает.

В ответ — веселое хмыканье.

— Не жалеешь ты нервы призраков.

— Как будто они у них есть, — передернула я плечами.

— Если ты будешь отправлять к ним все неугодных, думаю, скоро появятся.

Я только недовольно фыркнула. Судя по поведению Динары, она побаивалась старей фрейлины и старалась не вступать с ней в спор. Ну, то Динара. А то я. Это мой дом. И терпеть здесь дну излишне нахальную особу я не собиралась. И с удовольствием поставила ее на место при первом же удобном случае.

Жаринара успешно проявила себя уже за обедом, в тот же день. Мы сидели за накрытым столом без мужчин, вчетвером. Я тщательно старалась делать вид, что не замечаю постоянных брезгливых взглядов, которые кидала вокруг себя старшая фрейлина. И обивка на креслах была излишне блеклой, и скатерть — неяркой, и обед — чересчур скромным, и посуда — неподобающей статусу герцогини. Я держалась из последних сил, пытаясь развивать в себе смирение. Не хотелось портить отношения с родственницей императора из-за одной наглой дуры.

Но когда Жаринара снисходительным тоном заявила:

— Тут, конечно, миленько, но для жизни непригодно, — я отдала приказ.

— Замок, отправь старшую фрейлину в гости к Астеру.

Миг — и за столом остались только мы втроем: я. Орнелия и Динара.

— Ринья Вильгельмина, — робко спросила последняя, — а… куда вы ее?..

— К призракам, — честно ответила я. — Надеюсь, Астер ее выдержит.

Орнелия с Динарой шокированно переглянулись.

— А так можно, да? — спросила Орнелия.

— А почему нет? — пожала я плечами. — Призраков только жаль.

Динара с Орнелией синхронно рассмеялись.

Я облегченно выдохнула. Про себя. За Жаринару никто не вступился. А значит, можно было оставить ее там хотя бы на часик.

Глава 51

Забегая вперед, скажу, что призраки на Жаринару подействовали благотворно. Она вернулась оттуда спокойной, тихой, молчаливой, больше не пытался давить на свою воспитанницу и высказывать ценное мнение о замке, в котором их приняли. Астер заявил, что ничего, кроме страха, от нее добиться было нельзя.

— Дрожала как лист на ветру, — проворчал он при встрече со мной. — На меня реагировала или криком, или молчанием. Дура баба, как есть дура. Вот спрашивается, нужен мне ее страх в таком количестве? Им же отравиться можно.

Но это все было потом. Теперь же, когда нас осталось трое, мы с Орнелией и Динарой с удовольствием поели все, что было выставлено на столе, и затем переместились в гостиную — пить чай.

— Я понятия не имею, как вас развлекать, — честно созналась я. — В глуши зимой особо и делать нечего. Ешь, спи, читай книги, болтай с мужем. Званые вечера, и те не устроишь — соседи не появятся, снегом все дороги занесло.

— Нас и не нужно развлекать, ринья Вильгельмина, — мягко улыбнулась Динара. — В столице развлечений много. А тишины и покоя нет.

— Здесь ни того, ни другого тоже не будет, — хмыкнула я. — Вот завтра нагрянут родственники Витора. Может, и ваш жених пожалует. Так что о покое можете сразу забыть.

Динара мило покраснела. На щечках заиграл румянец. Прелесть, а не девушка. Настоящая куколка.

— Его высочество настаивал на разговоре наедине, — сообщила она. — Но я не думаю, что порядочная девушка может это себе позволить.

— Правильно, — кивнула я, — никаких разговоров. Вы же еще даже не обручены, так? Ну вот. Будете сидеть вместе с принцем в общей гостиной. Если он попытается настоять на своем, можете сослаться на меня. Я уж точно не постесняюсь объяснить ему, в чем он не прав.

— Вы очень смелая, ринья Вильгельмина, — вздохнула Динара. — Я никогда не смогу стать такой же.

— Не думаю, что вам это нужно, — пожала я плечами. — Вы по-другому воспитаны. И ваша роль будет — играть императрицу на престоле у эльфов. Там, насколько я знаю, требования к женщинам еще строже, чем у людей и оборотней.

Динара опустила глаза и едва ли не шмыгнула носом.

Что-то я начинала сомневаться в ее желании выйти за эльфийского кронпринца. Впрочем, вряд ли ее кто-то спросил. Договорной брак, залог стабильности и прочая высокопарная чушь. А о желаниях молодых никто и не подумает.

На следующий день и правда появились и Ларнатариэль, и Артур, жених Орнелии.

Оба они спешили увидеть своих дам. Наедине, конечно же. И оба внезапно напоролись на необходимость общаться с ними только в моем присутствии.

— Ринья Вильгельмина, мы же истинные! — недовольно заметил Артур.

— Вот когда поженитесь, тогда можете хоть запираться в комнате, — отрезала я. — Тем более что Орнелии пока нет восемнадцати.

— Динаре есть, — проворчал Ларнатариэль.

Мои брови встали домиком прямо под волосами.

— Ваше высочество, — вкрадчиво начала я, — насколько я знаю этикет, что человеческий, что эльфийский, оба они запрещают уединяться с суженой вплоть до свадьбы. Да и вы с ее сиятельством еще не обручены. Не так ли?

Мужчины тоскливо переглянулись. Да-да. Я — та строгая дуэнья9, которая не позволит своим гостьям оставаться наедине с мужчинами, если те не являются их мужьями. И станет тщательно следить за тем поведением, которое считает правильным.

Так что пришлось парочкам рассаживаться в одной гостиной и чинно вести диалог под моим строгим присмотром.

— А где старшая фрейлина? — прервавшись, недоуменно огляделся вокруг Ларнатариэль.

— Ринья Жаринара неважно почувствовала себя перед завтраком и сообщила, что весь день пробудет в постели, — просветила я его.

Внимательный взгляд Ларнатариэля я проигнорировала. Пусть думает, что хочет.

— Не думал, ринья Вильгельмина, что вы ко всем можете найти подход, — покачал головой Ларнатариэль.

Динара с Орнелией вспомнили этот «подход» и синхронно прыснули от смеха.

Мужчины переглянулись вторично. И уже настороженно посмотрели на меня.

— Пока вы соблюдаете этикет, рины, вам нечего бояться, — правильно истолковала я их взгляд.

«Страшная женщина», — прочитала я на лице у Артура.

С трудом поборов искушение вызвать сюда Астера, чтобы он показал молодым, кто именно здесь является страшным, я любезно улыбнулась обоим женихам. Ответные улыбки вышли излишне кислыми.

Глава 52

— Танцевальный вечер? — удивился Витор, услышав мое предложение. — Но зачем?

— Затем, — фыркнула я. — Этих высокопоставленных особ надо как-то развлекать. Полноценный бал не пойдет. А вот тихий вечер с танцами — вполне. От тебя требуется позвать неженатых родственников. Орнелия и Динара пригласят сюда подружек. Не больше двадцати существ разных рас. Пусть развлекаются. Иначе Артур найдет возможность вызвать Орнелию куда-нибудь в закрытую комнату. Да и кронпринц тоже киснет и посматривает на Динару.

— Он должен знакомиться с ней, общаться, в том числе и приватно, а не танцевать, — нравоучительным тоном заметил Витор.

— Приватно будет общаться после свадьбы, — отрезала я. — Пока что пусть соблюдает правила приличия. И не надо так на меня смотреть. Бесполезно.

— Ты же сама говорила, что ценишь здесь тишину и покой, — иронично заметил Витор. — И вдруг приглашаешь кучу народа. Двадцать существ — это не тихий вечер.

— Динаре осталось прожить здесь две недели, если я правильно помню сроки, — ответила я. — Потом, вместе со служанками и своей старшей фрейлиной, она вернется в столицу. И я смогу вернуть Орнелию Артуру. Вот тогда-то здесь точно будут и тишина, и покой. А пока что надо развлекать эти парочки.

— Кстати о старшей фрейлине. Зачем ты сегодня снова отправила ее в крыло призраков? — спросил Витор.

— Не поверишь, — хмыкнула я. — Она сама попросилась. Сказала, что ей надо уточнить у Астера несколько моментов, которые она не успела узнать в прошлый раз. Уж не знаю, что там за моменты, но настроена она была решительно. Я подумала, что Астеру не помешает компания, и удовлетворила просьбу. Потом схожу — спрошу Астера, что там происходило.

Витор только хмыкнул, но дальше комментировать ничего не стал.

Мы договорились о точном количестве гостей и разбрелись по делам. Я отправилась на поиски Орнелии и Динары, ставших здесь неразлучными подружками.

Как я и рассчитывала, возраст, одинаковый круг общения и социальное положение помогли девушкам довольно быстро сблизиться. На меня обе смотрели едва ли не с благоговением. Как на богиню, сошедшую с небес. И меня подобное поведение полностью устраивало. Меньше самовольничать будут.

Орнелия с Динарой нашлись в одной из гостиных на втором этаже, ближе к комнате Динары. Они сидели в креслах за накрытым к чаю столом, ели рассыпчатое печенье, запивали его горячим черным чаем и весело хихикали над чем-то. Явно мыли кости кому-то из общих знакомых из столицы.

Меня они встретили вопросительными взглядами. Мол, и что ты нам принесла, хозяйка замка? Какие новости? Хорошие или плохие?

— Девушки, как вы смотрите на то, чтобы немного потанцевать? — поинтересовалась я, усаживаясь в свободное кресло. — Мы с Витором собираемся устроить танцевальный вечер. Вместо оркестра — магические амулеты. Не больше двадцати существ танцующих. Легкая закуска. В общем, немного развлечений, думаю, нам не повредит.

— Это было бы чудесно, — ответила довольно улыбавшаяся Орнелия. — Я так давно не танцевала, что, кажется, вообще забыла, как это делается. Как мы можем помочь?

— Вы отправите приглашения своим подругам сюда, на наш небольшой праздничный вечер. Витор позовет оборотней. Его высочество, думаю, придет со свитой. Так что пары могут сложиться какие угодно.

— Отличное предложение, — кивнула Динара. — Но у меня не так уж и много подруг. Смогу пригласить человек пять, не больше.

— А больше и не надо, — пожала я плечами. — Вы с Орнелией пригласите по пять человек. Витор позовет пять-семь оборотней. Ну и кронпринц приведет несколько эльфов. Как раз наберется двадцать существ. Это ведь не полноценный бал. Просто танцы.

— Сандра будет себе локти кусать, — заметила Орнелия. — Она давно хотела полюбоваться на эльфов.

«Вот выйдет Динара за кронпринца, тогда эльфы будут появляться в человеческой столице ой как часто», — так и крутилось у меня на языке.

Но, конечно, я, как хорошо воспитанная леди, промолчала. Вряд ли Динаре будет приятна эта тема. Она, похоже, не в восторге от своего жениха.

Вместо этого я ответила, что Сандра — почтенная мать семейства, у нее нет времени на посещение танцевальных вечеров.

— Это да, — согласилась Орнелия. — Но она мне все уши прожужжала своим желанием.

Я только хмыкнула. Вот что значит репутация. Оборотней все вокруг побаивались и никто видеть не хотел. А эльфов — пожалуйста. Как же, надменные утонченные красавцы, которых никто никогда не встречал.

Обговорив всевозможные детали, я встала из кресла и вышла из гостиной. Вечер должен был состояться со дня на день. А значит, следовало успеть к нему подготовиться. И опять прогуляться на кухню, сообщить Инге о будущих гостях и необходимости накормить их хотя бы легкой закуской.

Глава 53

От провинциального замка никто не ждал никакой роскоши. А потому и подготовка к танцевальному вечеру прошла быстро. Слуги в очередной раз вычистили все уголки и украсили многочисленными искусственными цветами и бумажными гирляндами те комнаты, в которых планировалось отдыхать. Инга с помощниками приготовила закуску и выставила безалкогольные напитки. Мы с Орнелией и Динарой отыскали в своих гардеробах платья, в которых собирались появиться на вечере. Витор заранее обговорил подробности с оборотнями.

В общем, все были при деле.

К назначенному часу дворецкий с поклоном открывал двери перед гостями.

Сначала пожаловал Ларнатариэль с немногочисленной свитой — только приближенные к нему лица самого высокого ранга, те, кому он мог доверять. Ну, или притворялся, что доверял. Одетый в праздничный ярко-зеленый камзол и черные штаны, он выглядел величественно и как обычно смотрел на всех, как на букашек.

Впрочем, его взгляд изменился и стал более приветливым, когда пришлось здороваться с хозяевами.

— Ваше сиятельство, — Витору, — ринья Вильгельмина, — мне, — рад присутствовать на вашем вечере.

Дежурные слова. А во взгляде — нетерпение. То ли хочет поскорей увидеть Динару, то ли ждет, когда же его начнут развлекать. А может, и то и другое вместе.

— Благодарим, ваше высочество, — отозвался Витор. — Надеемся, наше скоромное мероприятие придется вам по душе. Прошу, — и по знаку Витора одна из служанок, стоявших неподалеку, подскочила к принцу, чтобы провести его и остальных эльфов в одну из гостиных.

Следом прибыли оборотни. Свои парни, шумные и веселые, они с радостью отправились в ту же гостиную.

Подруги Орнелии и Динары появились последними. Скромные девушки в сопровождении слуг, они тщательно прятали глаза, сверкавшие тем же нетерпением, что и у Ларнатариэля. Этикет не позволял им проявлять радость от перемены обстановки. Но мне казалось, что они ждали от сегодняшнего вечера гораздо больше, чем я могла им предложить. Молодые, красивые, они нарисовали себе чудесное приключение в одном заснеженном зимнем замке и с радостью отправились в гости к незнакомым существам, только чтобы развеяться, избавиться от скуки и однообразия в своей обычной жизни.

Все мы собрались в просторной гостиной, расселись по креслам и диванам, сначала чтобы просто поговорить ни о чем, пообщаться о погоде, общих знакомых и возможных друзьях-приятелях. Минут через пятнадцать-двадцать все желающие смогут пройти в соседнюю гостиную, оборудованную под танцевальный зал. Там, с помощью магических амулетов, уже играла негромкая ритмичная музыка.

Здесь же останутся те, кто хотел тишины и не желал подниматься с дивана. Например, я.

Беременной хозяйке прощали многое, в том числе неспешное времяпрепровождение. Я могла даже молчать в течение всего вечера или, если пожелаю, сослаться на дурное самочувствие и подняться к себе в спальню. Все это спишут на беременность и мое изменившееся настроение.

А вот Витору обязательно надо будет отправляться в танцзал и там пристально следить за порядком. Все же в замке находились две уже сговоренные пары, одна из которых — истинные.

Но это позже. Намного позже. Пока что мы просто беседовали, болтали ни о чем, при этом тщательно соблюдая этикет.

— Ах, как здесь мило! — восторженно выдохнула одна из девушек-аристократок, симпатичная высокая блондинка с синими глазами, высоким любом и пухлыми губками, подруга то ли Динары, то ли Орнелии. Одетая в светло-розовое платье, она смотрелась на фоне своих подруг настоящим розовым бутоном в розарии. — Никогда бы не подумала, что зимой в провинции можно так развлекаться!

«А что надо делать зимой в провинции? В спячку впадать, как медведи?» — иронично подумала я. Как будто только в столице можно жить полноценной жизнью круглый год. А в остальных местах появляться изредка, когда погода позволяет. Ох уж эта высшая аристократия с ее въевшимся в кровь снобизмом и нежеланием включать мозг хотя бы изредка. Болтают невесть что, а потом удивляются, почему существа вокруг на них обижаются.

Оборотни, видимо, подумали точно так же, потому что один из них, высокий статный шатен с зелеными глазами, весело ощерился:

— И что же предлагает ринья для бедных жителей провинции зимой? Засыпать сразу на три месяца, до весны?

Блондинка залилась румянцем и мгновенно опустила глаза. Отвечать не стала. То ли побоялась ляпнуть еще одну глупость, то ли не знала, как вести себя при столь близком общении с другими расами.

— Можно просто переезжать в столичные дома, — выдала ее подруга, бойкая синеглазая брюнетка, пухлая и невысокая. Темно-зеленое длинное платье с небольшим декольте и стоячим воротничком очень шло к ее глазам — Поверьте, в столице намного интересней бывает!

— А что делать тем, у кого нет таких домов? — вкрадчиво поинтересовался все тот же оборотень.

— Как это нет? — нахмурилась брюнетка. — У всех состоятельных аристократов…

Она запнулась и покраснела, точь в точь как ее подруга.

— Раз у вас нет дома в столице человеческой империи, — произнес громко Ларнатариэль, приковывая к себе все взгляды и вызывая интерес своей персоной, — предлагаю вам построить его в столице эльфов. Уверяю прелестных гостий, там бывает не менее интересно.

— Благодарю за приглашение, ваше высочество, — ухмыльнулся оборотень, — непременно им воспользуюсь. Только немного позже.

Я лишь головой покачала. Правда, про себя. Вот оно, первое серьезное столкновение трех различных культур. Человеческие аристократки, проведшие всю жизнь в столице, слабо себе представляли, как существуют другие расы и менее богатые существа.

— Предлагаю танцевать, — Витор, как хозяин дома, поднялся со своего места. — Танцевальный зал уже ждет желающих.

Народ оживился. Практически все повскакивали со своих мест.

Несколько минут, и в этой гостиной остались лишь я и опозорившаяся блондинка. Все остальные решили, что следует хорошенько размять мышцы.

Глава 54

Какое-то время мы молчали. Затем блондинка, сидевшая не особо далеко от меня, с любопытством в голосе спросила:

— Ринья Вильгельмина, а вам не страшно?

— Из-за чего? — не поняла я.

— Ведь вы живете в такой глуши! Уж простите, но это правда. Причем у вас даже охраны нет! И я, если честно, с трудом понимаю, как вы согласились променять столичную жизнь на этот замок!

Все ясно. Юношеский максимализм плюс наивность. Девушка, может, и хорошо воспитана, но при этом не видит причины придерживаться этикета в провинции, где, как она считает, «все по-простому».

— Меня никто не спрашивал, — улыбнулась я своим воспоминаниям. Кажется, как давно это было. Едва ли не в прошлой жизни. А на самом деле и года не прошло. — Отец отправил меня сюда из столицы в качестве наказания. Я никак не желала выходить ни за кого из подобранных им женихов. Так что здесь я оказалась не по своей воле.

— Но остались же по своей.

Я кивнула.

— В столице любят жить те, кто предпочитает постоянные развлечения, встречи с многочисленными друзьями-приятелями, шум и суету. А те, кто хочет жить тихо и спокойно, перебираются в провинцию. Или вас так оборотни напугали? — поддела я блондинку.

Та снова покраснела. На щечках заиграл румянец, делавший ее премиленькой.

— Признаюсь, я не слышала о них ничего хорошего, ринья, — со вздохом ответила блондинка. — И я удивлена их поведением и манерами. Но пугает меня отсутствие живых существ вокруг. Ведь получается, что гости у вас бывают нечасто. А общаться с кем? Только с мужем?

Я пожала плечами.

— Я вовлечена в дела замка и поместья, отдаю приказы слугам, обсуждаю с ними то, что необходимо для улучшения быта. Поэтому скучать мне не приходится. Для разговоров с мужем, поверьте, остается не так уж много свободного времени.

Во взгляде блондинки отразилось восхищение. Она, похоже, и правда не могла представить себе другую жизнь, кроме как в столице, на балах, званых вечерах и за чаем со сплетницами. Я же, наоборот, прожив в замке столько времени, не выдержала бы долго бешеный столичный ритм.

Проговорили мы недолго — в гостиную вернулись несколько пар, уставших, веселых, запыхавшихся. Они быстро расселись по креслам и диванчикам и стали шумно делиться впечатлениями от вечера. Нам с блондинкой оставалось только слушать.

В общем и целом вечер удался. Гости повеселились, познакомились с соседней расой, пообщались всей толпой и вдоволь натанцевались. Разошлись они далеко за полночь. Эльфы с оборотнями — своими тропами, люди — порталами.

Я заснула, едва добравшись до постели. Мгновенно отключилась. Голова еще не коснулась подушки, а я уже улетела в мир сновидений.

Проснулась поздно, часов в двенадцать пополудни. Но зато хоть выспалась.

— У нас три истинных пары, — сообщил, зевая, лежавший рядом Витор. Он уже проснулся и теперь приходил в себя после сна.

Остатки сна как рукой сняло. Я едва ли не подскочила на подушке.

— Кто?!

— Две девушки выйдут за оборотней, и одна — за близкого друга эльфийского кронпринца, — порадовал меня Витор. — И там сильное притяжение, сильнее, чем у нас с тобой или у твоей сестры с моим братом. Полагаю, боги посчитали, что мы слишком медленно движемся в сторону перемешивания рас, потому и усилили чувства. Новые пары на начальном этапе и суток друг без друга не проживут.

Я молчала несколько секунд, обдумывая услышанное. Потом заметила:

— Но ведь расы уже перемешивались, в древности, до этой вражды, нет? Горты, орники, лойки, наргизы — кто там еще? Все эти человеческие народы, если я правильно помню прочитанное, частично похожи на ту или иную расу.

Витор кивнул.

— Похожи, да. Горты — на гномов, такие же коренастые и сильные. Лойки — на эльфов. Внеземная красота. Орники — на оборотней. Тоже видят в темноте и способны выслеживать дичь часами подряд. Наргизы — и на эльфов, и на оборотней сразу. Потому их и так мало, кстати. Смешение прекратились. Вымирают потихоньку.

— Я к тому, что если расы смешивались раньше, то для чего повторять эксперимент, который, в принципе, получился не очень удачным?

Витор пожал плечами.

— Тут тебе только боги ответят. И то я не уверен, что они считают тот эксперимент, как ты выразилась, неудачным. Ну, или же учли предыдущие ошибки и теперь хотят чего-то другого.

Прекрасно. Просто чудесно. Высокородная знать стала обзаводиться истинными парами. И попробуй теперь родители запретить своему чаду сыграть свадьбу с истинной парой. Если там сильные чувства, то и трагедия может случиться.

Ой, не нравилось мне все происходившее…

Глава 55

Видимо, богам надоело постоянно и непрерывно развлекаться за мой счет. А может, они нашли себе другую игрушку, более послушную и покладистую. Как бы то ни было, следующие недели до начала весны прошли относительно спокойно и беспроблемно. В свой срок я отправила по домам Орнелию и Динару. Они с явным сожалением уходили из замка. Обеим здесь очень понравилось. Они признавались, что хотели бы пожить тут еще некоторое время. Но Орнелию ждал истинный. А Динаре нужно было выходить замуж за эльфийского кронпринца.

Правда, свадьба ожидалась не раньше первых недель весны. Но для такого торжественного случая следовало все тщательно подготовить, в том числе и приданое невесты, ее гардероб, утвердить список гостей на праздничном ужине, обговорить различные мелочи в культуре обеих рас. Да мало ли…

А потому девушки послушно открыли порталы и исчезли в них.

Я же довольно улыбнулась. Теперь в замке снова станет тихо и спокойно, так, как я и хотела намного раньше. До моих родов так уж точно. А рожать мне летом. Так что времени для отдыха у меня было более чем предостаточно.

В принципе, так все и шло. Мы с Витором успешно перезимовали, сохранив уйму припасов. Эльфы и оборотни появились у нас максимум пару раз, особых хлопот не доставили и на торжественный ужин или большое чаепитие не претендовали. И я была довольно тем, как чудесно все пока что складывалось.

А потом, в первых числах весны, порталом пришел отец. Они с матерью навещали меня стабильно три раза в месяц, чтобы проверить, все ли в порядке, узнать, ничего ли не надо принести из столицы и так далее. Один раз привели столичного врача, высокого нескладного мужчину средних лет, с помощью магических амулетов обслуживавшего весь императорский двор. Тот магически осмотрел меня и заявил, что ребенок растет и развивается так, как ему и положено.

Больше меня не трогали.

И вот теперь, через три-четыре дня после последнего визита, отец снова появился в замке, хмурый и явно чем-то недовольный.

— Батюшка, что-то случилось? — недоуменно уточнила я, встретив отца в холле.

— Случилось, — буркнул он раздраженно. — Собирайся. Срочно. Тебя хочет видеть Динара ронт Гошранская. Чем раньше, тем лучше.

Я недоуменно посмотрела на него, ожидая возможных пояснений. Но отец упорно молчал. Пришлось подниматься к себе в комнату и переодеваться из скучного темного домашнего наряда в яркое платье для визитов.

Витор отправился с Генрихом инспектировать деревни и поля перед ожидаемой скорой посевной. А потому я набросала быстро записку и положила ее на столик в нашей спальне. Мало ли, что нужно Динаре и когда я вернусь. Надо заранее успокоить дражайшего супруга.

И сразу же вызвала Дарну.

Собралась я быстро: вытащенное из шкафа изумрудно-зеленое платье, с оборками и блесками по краю платья и на рукавах, было совсем недавно сшито умелой столичной портнихой. Оно как могло скрывало уже прилично выросший живот и подчеркивало бюст. Никакого пояса, зато золотая брошка в виде раскрывшей крылья бабочки на груди.

Кожаные полусапожки под цвет платья, на невысоком каблучке, лакированная сумочка на выход, тоже зеленая, темно-коричневые перчатки, сверху — бежевая шубка и шапка. Все же пару-тройку минут, но на морозе провести придется. Когда еще дворецкий откроет дверь. А болеть мне сейчас никак нельзя.

Внимательно оглядев себя в зеркале со всех сторон, я удостоверилась, что выгляжу элегантно и в то же время достаточно пристойно, как и положено почтенной матери семейства. И только после этого отправилась вниз, к ожидавшему меня отцу.

Он окинул меня внимательным взглядом, видимо, остался удовлетворен увиденным, и молча открыл портал. Мы вышли на заснеженной улице, прямо перед столичным домом Динары.

Буквально пара минут, и вот уже солидный седой дворецкий впускает нас в холл. Обставленный так же богато, как и другие дома высокородных аристократов, этот дом ничем от них не отличался. Все та же лепнина на потолке, те же зеркала и позолоченные поверхности, та же мебель из редких пород дерева. Заходишь и словно попадаешь в музей.

В холле нас уже ждала служанка. Невысокая пухлая шатенка, одетая в форму цветов хозяев дома, она проворно забрала мою верхнюю одежду и с поклонами проводила наверх, в гостиную Динары. Видимо, дело было настолько деликатным, что сама Динара не решилась говорить о нем там, где ее может услышать любой пробегающий мимо слуга. И я все больше терялась в догадках, что же именно произошло такого, ради чего понадобилось мое присутствие.

В гостиной, обставленной так же богато, как и холл, в высоком удобном кресле с резными подлокотниками уже сидела Динара. Бледная, испуганная, заплаканная, явно не выспавшаяся, она нервно теребила в руках батистовый носовой платок с вышитыми красными нитками инициалами Д.Г. Ее платье, светло-бежевое, такое, в котором можно и на балу танцевать, и на аудиенцию к императору пожаловать, делало Динару еще бледней, чем она была на самом деле.

— Добрый день, ринья Динара, — поздоровалась я, переступив порог. Дверь за мной сразу же закрылась. — Мне сказали, вы хотите меня видеть?

— Ах, ринья Вильгельмина, — Динара порывисто вскочила из кресла, в котором сидела, — благодарю вас, что отозвались на мою просьбу. Я… Я, право, не знаю, к кому обратиться за советом. Ринья Вильгельмина. У меня появился истинный! И это не кронпринц эльфов.

Упс. Приехали.

Глава 56

Я уселась в кресло напротив, слабо представляя себе, что говорить в подобной ситуации. Поздравить Динару? Посочувствовать ей? Что вообще от меня требовалось? Для чего конкретно меня позвали? Я же за истинность не отвечаю. Даже советом, и тем помочь не могу. Все же у нас с Динарой разные жизненные ситуации. Да и характеры — тоже.

— Чем я могу помочь вам, ринья Динара? — осторожно спросила я.

— Что мне делать, ринья Вильгельмина? — Динара была в полном отчаянии. — Мои родители и дядя так ждут этого брака…А я… Я схожу с ума по кузену кронпринца!

А, все же эльф. Не оборотень. И очень близко стоящий к трону.

— Вы рассказывали своим родителям о ваших чувствах? — уточнила я, пытаясь разобраться в ситуации.

— Я? — изумилась Динара. — Что вы! Они меня не поймут!

— Они не могут идти против истинности, — заметила я. — Это дар богов. И не смертным решать, как им распоряжаться.

Динара удивленно взглянула на меня, как будто такая простая мысль не приходила ей в голову.

— Вы… Вы считаете, мне ничего не будет, если я…

Она не договорила. В коридоре послышались шаги. Шли сразу несколько существ. И, похоже, направлялись они в нашу сторону. Буквально несколько секунд, и дверь распахнулась. На пороге появились шатен лет пятидесяти, Ларнатариэль и еще один эльф. Все трое выглядели решительными. Пока не увидели меня.

— Прошу прощения, ринья… — недовольно нахмурился шатен.

Похоже, мое присутствие смешало ему все карты.

— Вильгельмина, — любезно подсказала я ему. И уже Ларнатариэлю, как обычно одетому с иголочки и выглядевшему невероятно элегантно в своем темно-синем костюме. — Здравствуйте, ваше высочество. Не ожидала вас здесь увидеть.

— Добрый день, аратта, — отозвался тот. И в его голосе я уловила тщательно скрываемое недовольство. Да-да. Это снова я. Та самая ринья, которая не любит давления на живых существ. Ни с чей стороны, да. — Я тоже удивлен, увидев вас здесь.

— Меня попросила приехать ринья Динара, — ответила я, любезно улыбнувшись. — Она очень волнуется.

— Дочь! — прогремел шатен.

Динара сжалась.

Я перевела вопросительный взгляд на эльфов, как бы говоря: «Или вмешаетесь вы. Или это сделаю я. Но тогда всем будет хуже».

Как ни странно, отреагировал не Ларнатариэль, а другой эльф, такой же красивый, но менее величественный, чем кронпринц.

Он сделал шаг вперед, подойдя почти вплотную к перепуганной Динаре, и решительно произнес.

— Попрошу не кричать на мою истинную, ваше сиятельство.

В гостиной повисла тишина. Буквально на несколько секунд. Каждый из присутствовавших за это время, видимо, обдумывал стратегию своего дальнейшего поведения. Потом шатен поморщился и повернулся ко мне.

— Ринья Вильгельмина, думаю, вам лучше уйти. Это семейное дело.

Да-да, аж бегу. Вижу, какие у вас семейные дела. То-то бедняжка Динара дрожит от страха.

— Вот странно, — проигнорировав шатена и нарушив при этом сразу десяток правил этикета, повернулась я к Ларнатариэлю. Был бы здесь Витор, я точно не избежала бы дома длинной и нудной нотации из-за нелюбви к этикету. — Пророчество почему-то утверждает, что именно я должна объединять сразу три расы. Как же у меня получится это сделать, если здесь и сейчас меня выгоняют?

Ни Динара, ни шатен, ее отец, ничего не поняли. Да им и не надо было. Обращалась я совсем не к ним. Зато кое-что, судя по внимательному взгляду, дошло до истинного Динары. А вот Ларнатариэль, конечно, быстро сообразил, что именно имелось в виду. И прекрасно понял, что в следующий раз я с огромным удовольствием проигнорирую любую, даже самую вежливую, просьбу, которую мне передадут человеческий или эльфийский императоры. И как бы Витор ни настаивал, я останусь глуха к делу объединения рас.

Да, Ларнатариэль все прекрасно понял, недаром он столько времени жил при дворе и преуспел в кознях и интригах.

И в его глазах, так же как и в глазах Витора, появилось мученическое выражение. «Шантажистка», — говорил взгляд Ларнатариэля. И я ничуть не удивилась бы, узнав, что всех особей мужского пола, независимо от расы, в свое время обучают конкретно этому взгляду. Мол, ничего, мой мальчик, потренируйся еще немного перед зеркалом. В семейной жизни тебе это точно пригодится.

— Думаю, ринья Вильгельмина может остаться, раз уж ее пригласила ринья Динара, — произнес Ларнатариэль вслух нейтральным тоном.

Я сдержала победную улыбку, так и норовившую выползти на мои губы, и наклонила голову в знак почтения.

— Благодарю, ваше высочество.

«Вы чрезвычайно мудро поступили», — добавила я про себя. Впрочем, уверена, Ларнатариэль понял и не сказанное.

Шатен недоуменно взглянул на него, как будто удивляясь, для чего кронпринцу понадобилось здесь присутствие совершенно незнакомой ему, шатену, риньи, но спорить не осмелился и повернулся к Динаре. Вел он себя уже поспокойней.

— Дочь, рин Арантараэль уверяет, что ты — его истинная, — произнес он полувопросительным тоном. — Я не склонен думать, что он пытается меня обмануть. Но мне нужно услышать подтверждение от тебя!

Динара нерешительно покосилась на меня. Я сдержала тяжелый вздох. Запугали девчонку, гады.

— Ринья Динара, против истинности никто из смертных пойти не может, — сообщила я ей прописную истину.

Полный негодования взгляд шатена я проигнорировала. Жену будет строить. Я как-то обойдусь без его недовольства.

Глава 57

— Да, батюшка, — тихо пробормотала Динара, — я… я нашла истинного…

Молнии в глазах Ларнатариэля впечатлили всех, кроме меня. Я же задала вполне закономерный вопрос.

— Ваше высочество, истинные могут почувствовать друг друга, только если принадлежат к одному сословию?

Несколько секунд Ларнатариэль молчал, потом медленно, задумчиво ответил.

— Я понимаю, к чему вы ведете, аратта. Да, обычно это одно сословие. Хотя не удивлюсь, если были и другие примеры. И судя по всему, мне пора устраивать отбор невест.

Сказал, криво усмехнулся и вышел из комнаты.

Шатен сразу же бросился за ним. Наверное, хотел попытаться успокоить высокородного гостя. Ну, или пытался извиниться за сорванную свадьбу, которой так ждали обе расы.

Я вышла следом, давая возможность Динаре и ее истинному побыть друг с другом, поговорить без посторонних ушей.

Внизу, на первом этаже, в одной из модно обставленных гостиных, пил чай отец. Его развлекала разговорами полная миловидная блондинка средних лет. Видимо, мать Динары.

— Добрый день, — улыбнулась я, зайдя.

— Добрый день, ринья Вильгельмина, — вернула мне вполне искреннюю улыбку хозяйка дома. — Вы великолепно выглядите в этом чудесном платье. Сразу видна рука столичной портнихи.

— Благодарю. Вы правы, она действительно самая настоящая мастерица.

Несколько минут взаимных расшаркиваний, и нас милостиво отпустили. Мы с отцом вышли за дверь, и он мгновенно открыл портал. Миг — и я оказалась дома.

— Что хотела от тебя Динара? — спросил, не торопясь уходить, отец.

Постоянно обитая при дворе императора, он старался быть в курсе всех важных новостей и столичных сплетен.

— У нее появился истинный, батюшка, — честно ответила я. — Кузен кронпринца. Не скажу, что ее отец в восторге от намечающегося союза.

— Даже так… — задумчиво проговорил отец. — Ты видела его?

— И его, — кивнула я. — и отца Динары, и кронпринца. Его высочество собирается в ближайшее время устраивать отбор невест. Видимо, хочет найти и себе истинную.

Отец как-то странно усмехнулся, услышав мои слова, кивнул своим мыслям, открыл портал и исчез в нем.

Я же отправилась к себе в спальню. Мне тоже было о чем подумать.

В кресле у горящего камина я застала Витора. Он сидел с задумчивым видом, уставившись на трещавшие поленья.

— Что произошло? — поинтересовался он, увидев меня. — И при чем тут ты?

— У невесты кронпринца появился истинный, его кузен, — ответила я, усаживаясь в соседнее кресло. — Я побывала в ее столичном доме — она боялась своей проявившейся истинности, и ей просто необходима была поддержка со стороны. Меня хотели выгнать во время «семейных» разборок. Пришлось пригрозить кронпринцу, что в дальнейшем я однозначно откажусь выполнять любые поручения обоих императоров. Как ни странно, подействовало.

Витор только тяжело вздохнул, но, как ни странно, промолчал, не попытался отчитать меня за неподобающее поведение в высшем обществе. И совершенно правильно. Я очень не люблю, когда притесняют слабых и беззащитных.

Забегая вперед, скажу, что Ларнатариэль все же устроил отбор невест, не сейчас, ближе к лету. И даже нашел там свою истинную. Только не человеческую девушку, а оборотницу. Из своего сословия, дочку альфы. Она, яркая красавица и умница, сразу дала понять своему истинному, что не собирается играть вторую скрипку при властном муже и жить только семьей, как положено по эльфийскому этикету. И вообще, пора эльфам выходить из тени, а не жить в одиночестве. В общем, расу эльфов ждали серьезные перемены.

Но то случилось гораздо позже. Пока же Динара готовилась к свадьбе с кузеном Ларнатариэля, а он сам ругал всех вокруг на чем свет стоит и делал вид, что страдает из-за вероломства богов и бывшей невесты.

Я только хмыкала про себя, наблюдая со стороны эту картину. Но особо не вникала. У меня как обычно были свои проблемы и заботы.

Оказалось, что далеко не все земли, мои и крестьян, готовы для посевной. И Витор вместе с Генрихом пропадал «на земле», как он выражался, разбираясь с различными проблемами.

— Там в основном подтоплено после схода снега, — объяснил Витор мне как-то вечером, сидя в кресле в нашей спальне у горевшего камина после тяжелого рабочего дня. — Но есть и места, в которых постоянно лезут магические сорняки. То ли бывший управляющий, то ли «добрые» соседи, но кто-то точно такой «подарок» оставил.

— Сделал ближнему ты гадость — на душе покой и радость, — проворчала я. — Можно вычислить, от кого это «счастье»?

Витор покачал головой.

— По горячим следам — да. Но теперь прошло много времени, так что — увы. Только справляться с последствиями.

— Хочешь сказать, это случилось еще до зимы? — нахмурилась я.

— Похоже на то, — кивнул Витор. — Или в самые первые ее дни. Когда снег еще не укрыл поля. Соседи могли обидеться на тебя за постоянное пренебрежение ими, их обществом. Или же решили, что раз у замка поменялся хозяин, то можно попытаться отобрать земли. Ну, а не получится отобрать, так хоть гадость напоследок сделать.

Какие добрые люди, а. Прям доброта из них так и прет.

— Кстати, готовься, — предупредил Витор, — сейчас, когда снег сошел, к нам в гости начнут появляться все, кому не лень.

— Ты о местных аристократах? — уточнила я, не чувствуя особой радости от его слов.

— Особенно о них, — согласился Витор. — Развлечений тут, как ты успела заметить, крайне мало. Так что поездки по гостям служат чуть ли не единственной отрадой.

Прелестно. Просто прелестно. Я как раз собиралась начинать большую стройку. И только гостей мне здесь для полного счастья не хватало.

Глава 58

Конечно же, Витор оказался прав. И уже через неделю, когда снег сошел окончательно, а дороги полностью очистились и стали пригодны для езды, к нам пожаловали целых три семьи во главе с графом Артиньяком Ронтонским. Он приехал с супругой и привез к нам двух дочерей, уже вошедших в брачный возраст. Вместе с ним приехали барон Родосар Горинский с семьей и виконт Нардар Дорманский, вдовец с сыном, которого надо было побыстрей куда-нибудь пристроить.

Я, конечно, не пришла в восторг от такого визита, совершенно мне не нужного. В самом деле, как я должна буду помочь выдать дев Артонских замуж? Или куда дену сына виконта? Я же не сваха и не богиня, чтобы одним жестом решать многочисленные проблемы всех нуждающихся.

Но мои соседи, похоже, думали иначе. Конечно же, до них давно дошли слухи о моем иномирном происхождении и о том, что я частенько, по их меркам, бывают при эльфийском и человеческом дворах. А раз так, то они пожаловали сегодня ко мне, чтобы просить милости их для их семей. И их мало волновало, что своими просьбами, причем довольно настырными, они напрягают и меня, и Витора. Серьезно так напрягают.

Гости прибыли к обеду. И мне пришлось пригласить их за стол.

Припасов к тому времени оставалось не так уж и много. Но Инга все же умудрилась приготовить обед, удививший всех разнообразием блюд.

Мы расселись за обеденным столом и стали молча есть первое — горячий мясной суп, вкусный и ароматный.

Я глотала ложку за ложкой, смотрела на жадно евших гостей и думала, что кто-нибудь из них мог быть причастен к той самой гадости — магическим сорнякам, с которыми совсем недавно закончил бороться Витор. И вот теперь этот человек сидит здесь, за столом, ест мою пищу, готовится обратиться ко мне с просьбой. И в нем даже совесть не проснулась, не говоря уже о чувстве стыда.

— Ринья Вильгельмина, у вас чудесная кухарка, — довольно улыбнулась Ланья, жена Артиньяка Ронтонского. — Она просто отменно готовит!

— Благодарю, — кивнула я. — Я ей передам.

«И постараюсь сделать все возможное, чтобы вы не пересеклись», — добавила я про себя. Мало ли, что потом может случиться с Ингой. Такие как Артиньяк не брезгуют любыми методами.

— Ринья Вильгельмина, я слышал, вы знакомы с его императорскими величествами? — вмешался он сам в разговор.

— Сложно сказать, знакома ли я, — ответила я. — Мы с супругом дважды были при дворе человеческого императора и один — при дворе императора эльфов.

Витор, увы, за столом не присутствовал. Он был занят делами поместья. Так что отбиваться от назойливых гостей мне приходилось в одиночку.

— Ах, там, должно быть, просто шикарная обстановкА, — фальшиво вздохнула Ланья.

Артиньяк кинул на нее недовольный взгляд и продолжил беседу.

— Уверен, вы побываете там не один раз. И, конечно же, вам, родственнице императора, нужны будут фрейлины.

Что? В каком смысле?.. Ах, вот он куда метит. Не замуж дочерей отдать в этой глуши, а отправить их к любому из императоров. Вдруг там истинных найдут. Ну а если нет, все равно будут устроены здесь, в замке.

— Я не могу решать этот вопрос без мужа, — покачала я головой. — Когда он вернется из рабочей поездки, я обязательно спрошу его мнение.

Артиньяк недовольно сверкнул глазами, но промолчал. Его дочери скуксились. Они, похоже, уже мысленно с комфортом обустроились в замке. Что ж, боюсь, их придется разочаровать. Причем очень скоро.

На просьбу виконта принять его сына в гарнизон замка я ответила так же. Парень лет семнадцати-восемнадцати сидел за стол, угрюмо косясь на всех и вся. И я совсем не была уверена, что ему так уж хочется служить в гарнизоне.

Витор, вернувшись после поездки, мои действия одобрил.

— Еще шпионов нам тут не хватало, — заявил он. — Я очень сильно сомневаюсь, что они согласятся принести тебе магическую клятву верности. А без нее все эти семейки лучше на порог не пускать. Во избежание всяких непредвиденных ситуаций.

Мне оставалось только кивнуть. Ни фрейлины, ни еще один солдат в гарнизоне здесь были не нужны.

Глава 59

Время летело быстро. С деньгами и рабочей силой рядом можно успеть многое. А потому скоро во дворе замка появились и здания для гарнизона из крестьянских детей, и три флигеля, в один из которых я переселила Сариэль с Гартом, и даже кузница. Как и я, Сариэль оказалась беременна. И рожать мы собирались примерно в одно и то же время.

Деревни тоже строились и расширялись. Особенна та, в которой жили эльфийские полукровки. Мужчины нашли себе пары в других деревнях, привели девушек к себе домой, строили для своих семей дома.

Ближе к лету сыграли несколько свадеб. И я радовалась, что население деревень активно растет. В самой большой из них в следующем году должны были появиться школа и больница.

С каждым месяцем мне все тяжелей было ходить. И потому заботы об имении практически полностью легли на плечи Витора. Немного поколебавшись, он все же принял паренька, сына виконта, в замок, но не в гарнизон, а своим помощником. Правда, тот принес клятву верности. Но зато и довольствие получил довольно крупное по тем временам.

Летом я родила. Мальчика, как и ожидалось. Крупный здоровый ребенок, радость обеих семейств, получил имя Родион. Родик, по-простому.

А осенью уже начались новые хлопоты — сбор и консервация урожая, прием на работу новых слуг, появление при императорских дворах — их величества все так же просили меня о той или иной услуге.

В общем, свободного времени просто не оставалось.

— Тебе отдыхать пора — ворчал Витор, когда мы втроем с Родиком проводили вечера в замке. — Хватит уже постоянно во все вникать. У тебя и старшая горничная есть, и экономка, и дворецкий с кухаркой. Вот пусть они всем и занимаются.

Я только вздыхала, прекрасно понимая, что он прав.

Эпилог

— Мама, мама! А Родик дерется! — восьмилетняя папина дочка Алиса, красавица брюнетка с синими как озера глазами, подбежала ко мне, просительно заглядывая в глаза. — Мама! Ну мама же!

— И что вы опять не поделили? — улыбнулась я, слегка взъерошив ее волосы. — Алиса, прекращай задирать брата. Скоро гости соберутся. А вы оба еще не готовы.

Сегодня мы праздновали очередной день рождения Родика. Ему исполнялось десять лет. Будущий наследник поместья, он выглядел важным, но не прочь был промчаться наперегонки по коридорам замка вместе с Эриком, сыном Сариэль.

Мы ждали гостей, и мою родню, и родственников Витора. За эти годы мой отец успел смириться с оборотнями в своем роду и уже не косился на Витора и Артура, как на главных врагов государства. Во внуках он вообще души не чаял. И мы, три сестры, частенько отправляли детей в столичный дом. И сами отдыхали со своими мужьями.

Многое успело измениться к лучшему. Все четыре расы, включая наконец-то появившихся в человеческих городах гномов, успели поближе сойтись друг с другом. Истинные пары возникали все чаще. Супруга эльфийского кронпринца настояла на участии женщин в управлении империей. И теперь девочки получали образование наравне с парнями.

Замко после стольких лет строительства и улучшений выглядел внушительно снаружи и «дорого-богато» внутри. Возле него наконец-то стали цвести цветы, летали птицы, жужжали насекомые. В моих деревнях тоже все было благополучно. Теперь уже в каждой из них имелись и школа, и больница, и даже детский сад, куда отдавали самых маленьких детей зажиточные крестьяне.

В общем, все было просто чудесно. И я, честно говоря, радовалась жизни и тому, что местные боги больше десяти лет назад перенесли меня в это тело.

Примечания

Нарчар считается магическим деревом. Его древесина способна защитить хозяев от посягательств на их жизнь и собственность.

Вернуться

Присловье в русской народной сказке. О чем-то невыполнимом: «Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что».

Вернуться

Барщина — даровой, принудительный труд зависимого крестьянина, работающего с личным инвентарём в хозяйстве земельного собственника. Барщина исчислялась либо продолжительностью отработанного времени, либо объёмом работы. Отработочный вид ренты.

Вернуться

Сексист — сторонник сексизма; человек, относящийся пренебрежительно к представителям другого пола.

Вернуться

Па́рия, па́рии (от там. парайян) — одна из неприкасаемых каст в Тамилнаде на юге Индии. В европейских языках слово «пария» приобрело значение «отверженный», «бесправный».

Вернуться

А.С. Пушкин. «Евгений Онегин».

Вернуться

Благостный — Проникнутый благостью; умиротворяющий, приносящий благо.

Вернуться

Демонстративное выступление против кого-либо, чего-либо; протест.

Вернуться

Пожилая женщина, как правило — старая дева, воспитательница девушки или молодой женщины-дворянки, всюду её сопровождающая и следящая за её поведением. Дуэньи были и у испанских королев. В более широком смысле — пожилая женщина, наблюдающая за кем-либо или ведущая хозяйство.

Вернуться

Content

Эльфы из Уотерхолла, или Покорить оборотня
Надежда Соколова

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Эпилог

Примечания