Главный Претендент приговорён к величию. Том 2

Пролог

…не всегда Императорская Битва становится смертным приговором. Иногда она даёт и новые шансы.

Биб-ба и Бобу считали, что им, в каком-то смысле, даже повезло. Да, конечно, их выдернуло с родных планет, из их привычных жизней, бросило в жерло галактической бойни.

Ни Бобу, ни Биб-ба не считали себя достаточно крутыми, чтобы выиграть Битву. Да они и не пытались. Зато… зато они нашли друг друга, а это дорогого стоило.

Один технический спец, способный скрыть их местоположение от любого, кто попытается выследить. Один опытный фермер, специалист по быстрорастущим культурам, способный обеспечить их едой в короткий срок. Тихая неприметная ферма на отдалённом астероиде.

Но даже это не так важно, как то, что они — друзья.

Задача у них не из лёгких, конечно. Продержаться тут достаточно долго, не выдав себя. Но Биб-ба и Бобу верили, что всё получится, потому что они — вместе. Нашли друг друга в самом начале, договорились не участвовать в бойне, а просто залечь на дно. Как два умных человека.

Рано или поздно, прочие претенденты перебьют друг друга. Останутся они двое — и чемпион. Он будет искать их, конечно, но ведь не бесконечно! Однажды ему и всем имперцам надоест, их признают пропавшими без вести, чемпиона сделают Императором, а их метки перестанут работать.

Нужно только продержаться до этого момента.

И они продержатся. Нет такого испытания, с которым не справилась бы их настоящая, крепкая, мужская дружба. Потому что…

\ Внимание! \ — безэмоционально оповестила обоих Система. — \ Осталось всего 50 участников Императорской Битвы! \

Глаза Бобу и Биб-бы расширились.

\ Первый этап Императорской Битвы завершён. \

\ Добро пожаловать на второй этап — «Взаимное уничтожение»! \

\ Вашим противником становится… \

Бобу нервно сглотнул, глядя на портрет Биб-бы, повисший у него перед глазами.

Биб-ба шумно выдохнул, увидев портрет Бобу.

\ Если за отведённый срок один ни один из противников не будет убит — Система отключит мозговые функции обоих. \

Они переглянулись.

— Знаешь, — заметил один другому, — мне кажется… это довольно иронично.

* * *

Выстрел. Взрыв. Зрение мутнится, от едкого дыма становится трудно дышать, но останавливаться нельзя. Времени мало.

Еще совсем немного…

Из последних сил я ползу дальше по вентиляции; вот и люк. Прыжок — и я внизу. Успел первым, но это обманчивое преимущество: враги уже близко.

Вот и бомба. Я слышу, как она отсчитывает секунды до взрыва.

Нужно… нужно успеть. Дрожащие руки пытаются обрезать нужный провод…

Шаги позади?

Выстрел.

Я сглотнул.

Нет, только не это…

\\Террористы победили! \\

Да с-с-сука!

Я гневно закрыл «Космический Контроль» и с сердитой досадой уставился на экран визуального интерфейса.

Ладно, будем честны. Я никогда не умел играть в подобные шутеры.

Но я-то надеялся, что эволюция генома поднимет мои киберспортивные способности! Надеялся, раз научился метко стрелять в жизни, то, может быть, и тут…

Тщетно. Как был днищем, так и остался.

— Извини… тебе вообще всё равно, что я здесь сижу?

— А?!! — я резко дёрнулся в сторону, едва не рухнув с кровати. — Тут кто-то есть⁈

Панически замахав руками, я принялся спешно закрывать миллион вкладок визуального интерфейса, как приличного содержания, так и нет, одновременно оглядываясь по сторонам.

Ах, да, точно. Лорна

Вроде бы… да, точно — час назад я обещал, что поговорю с ней, только вначале затащу катку.

Кажется, я забыл об этом.

— Ну что? — девушка требовательно и строго глядела на меня. — Выяснил?

Я улыбнулся.

— Выяснил? Выяснил ли я⁈ Да я весь погружён в это выяснение, вот уже третий день! Но визуальный интерфейс слишком велик, а я хочу опробовать всё разом, уж слишком это топовая штука.

Лорна непонимающе уставилась на меня. Я принялся перечислять:

— Галактический ютуб — чек. Признаюсь, видео с котиками выходят куда прикольнее, когда котики инопланетные, да и летсплеи с анпакингами залипательные. Галактические игры — чек, во всех жанрах! И я уже не говорю про ваши местные сериалы. «Военно-любовные интриги» — это тупо лучшее, что я когда-либо смотрел!

— «Военно-любовные интриги»?

— Каждая серия просто пушка! — закивал я. — Такая война, такая любовь, такие интриги… Шикарно снято, а драмы какие… блин, вот ты как думаешь, с кем по итогу останется главная героиня?

Лорна шумно фыркнула.

— Так, бл*ть! Я не об этом. Ты же сказал, три дня назад, что тебе нужно уединиться, чтобы разобраться в сводках Императорской Битвы, правилах нового этапа, проработать стратегию…

Что?

Ах, да. Я глупо улыбнулся и хлопнул себя по лбу.

— Насчёт этого, да… то-то мне всё время казалось, что я про что-то забыл.

Глава 1

Дед всегда говорил, что хорошая команда должна напоминать пельмени. Когда становится по-настоящему горячо — имеет смысл сдвинуться потеснее и слипнуться в единое целое.

Лорну несло напропалую. И про то, что я безответственный придурок, и про то, что я три дня залипал в телик вместо того, чтобы заниматься делом. И даже в моих дизайнерских способностях она нагло усомнилась, обозвав мой творческий, рабочий беспорядок в комнате вульгарным словом «срач».

Да что бы она вообще понимала.

Думаете, я все эти три дня не помнил, что у меня есть важные дела? А вот и ни хрена, всё я помнил. Просто и поводов для опасений не было.

Всё, что мы делали в эти дни — так это летели в сторону ставки Императрицы. Лететь нам предстояло ещё долго и далеко, ничего интересного не происходило, и даже другие участники Битвы были заняты своими парами.

Что до моей пары, то… я даже удивился, когда впервые увидел его. Мне выпал какой-то Зандер Шторм, тощий тип с нулём убийств на счету, да ещё и окопавшийся в дальней точке Галактики. Жаль, в совсем противоположной, иначе бы я давно уже разобрался с ним по-быстрому.

Этот Зандер, похоже, выбрал ту же тактику, что и я вначале: тактику невмешательства и залегания на дно. Что ж, неплохая тактика, вот только, как я убедился на собственной шкуре — абсолютно нерабочая.

Впрочем, после объявления второго раунда стало очевидно, что Система не позволила бы участникам ныкаться бесконечно. Прикончить Зандера мне нужно было за отведённый срок, но времени ещё было полно — даже в рамках космических перелётов. Сначала верну Фриду матери, а там… либо успею вернуться, либо с меня и вовсе снимут метку участника.

— Серьёзно⁈ — пока я прокручивал всё это в голове, Лорна всё продолжала и продолжала распинаться. — Нет, правда — серьёзно? Ты только по-быстрому глянул сетку турнира, и всё? Ни полные правила прочитал, ни этапы?..

Она шумно выдохнула.

— Ну, знаешь. Если бы моя жизнь зависела от этой игры, то я бы, как минимум, прочитала бы все правила от и до.

— Ой, что ты понимаешь, — отмахнулся я. — Тоже мне, учёная.

— Так, может, пояснишь мне то, что я не понимаю⁈

— Легко, — я уставился на Лорну. — По-твоему, у меня там что — весь сценарий есть? Система, сообщи ей — я могу посмотреть правила?

— Нет, — донеслось из динамиков. — Информация засекречена. Полным доступом обладают только Император и Императрица. Правила, доступные вам, общеизвестны: пережить других претендентов, не погибнуть самому. Уничтожить своего противника-пару в отведённый срок.

— Хе-хей, неожиданно, правда? — я улыбнулся моргающей Лорне. — А что насчёт будущих этапов, Система?

— Эта информация также засекречена.

— Как же так? — хмыкнул я. — У меня же статус «Продвинутый — одиночка», он даёт больше информации и опций!

— Эта информация секретна для любых статусов. После первых 50 смертей Битва изменяется, и даже я не могу предугадать заранее, что будет следующим этапом.

— Вот видишь, — убирая с лица улыбку, заявил я Лорне. — Для чего, по-твоему, это сделано? Именно для того, чтобы участники не могли подготовиться заранее.

— Да, но…

Кажется, она этого не ожидала.

Я грохнулся в кресло и уставился на неё.

— Ещё вопросы? А то мне тут… учиться надо.

Там, знаете ли, целый новый сезон «Военно-любовных интриг» вышел, заключительный. И он, знаете ли, сам себя не посмотрит.

Привязанная к Системе карта претендента имела подписку только на канал документалок о боевых искусствах, а как привязать что-то новое — я пока так и не разобрался. Но, по счастью, у нашей галактической принцесски оказалась карта с полным доступом. О чём ещё она молчала раньше?

Передо мной повисла заставка сериала…

И тут же погасла. Лорна стояла передо мной, уперев руки в боки.

— И это, по-твоему, обучение? — сердито хмыкнула она. — А по-моему, ты просто засел здесь и сычуешь. Словно пытаешься избежать проблем.

— Каких ещё проблем? — попытался отмахнуться я, но Лорна была непреклонна.

— Проблем с Императорской Битвой. И с Фридой. Ты с ней даже не поговорил!

Я закатил глаза.

— Ладно-ладно, я понял. Вы без меня вообще ничего сделать не можете. Пошли, чего уж.

Придя в капитанскую рубку, я сильно впечатлился. Оказывается, пока я прохлаждался у себя в каюте, здесь происходили целые баталии.

— … с какого чёрта ты забрал себе мою каюту, Прайд⁈ — Фрида глядела на льва так хорошо знакомым мне требовательно-возмущённым взглядом.

— Может, потому, твоё высочество, что на корабле всего три каюты? — прорычал тот в ответ.

— И что⁈

— И то. Одна для капитана, одна для девочек и одна для меня. Не спать же мне вместе с Лорной.

— Вы опять⁈ — возмутилась Лорна, входя. — Сколько? Сколько, бл*ть, можно? Вы три дня уже не можете эту каюту поделить, прямо как дети малые! Вы вообще что-то можете делать, кроме как вызывать проблемы?

Фрида и Прайд поглядели на профессоршу одинаково нехорошим взглядом.

— Уж кто бы говорил! — заявил Прайд.

— Вот именно! — кивнула Фрида. — Ты вечно только и делаешь, что сверлишь что-то посреди ночи или паяешь какую-то вонючую хрень. Вот эту хрень, например, ты с нами хотя бы обсудила?

Она ткнула рукой в сторону объёмистой колбы, внутри которой левитировала некая шарообразная штука, похожая на уголёк.

— Да, бл*ть! — огрызнулась Лорна. — Потому что я постоянно на стрессе! А знаете, почему я на стрессе? Да из-за ваших идиотских криков! Вот я и занимаюсь исследованиями, чтобы хоть немного успокоиться.

Она шагнула к колбе.

— Это не хрень, а Игнисид-16. Супер-нестабильный элемент, с помощью которого я смогу всерьёз улучшить орудие корабля. Надеюсь, вы его не трогали? В колбе он безопасен, но попробуете достать, и он нагреется так, что прожжёт корабль.

— А твои исследования не могут быть менее вонючими? — рявкнул лев.

— А ты не можешь быть менее волосатым⁈ — огрызнулась на него Фрида. — Чтобы я потом СВОЮ каюту не чистила от твоих патлов два часа!

— А вы не можете быть менее предательницей, ваше высочество⁈ — отозвался тот. — Ну простите, что не угодил!

— А вы оба можете, бл*ть, не орать⁈ — Лорна схватила свою драгоценную колбу.

…глядя на весь этот балаган, я медленно потёр подбородок и скептически покачал головой.

— Да уж, товарищи, — спокойно заметил я. — Вынужден признать… определённые проблемы с командным духом у вас имеются. Однако…

Плох тот руководитель, который не готов к такой проблеме. Я сделал шаг вперёд — и, выхватив колбу с нестабильным элементом из рук Лорны, со всей дури грохнул её об пол.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ⁈ — заорала та, отскакивая в сторону.

Я наклонился, подобрал среди осколков элемент — горячий, блин!

— Что я творю? — пояснил я. — Тимбилдинг. Лови!

И я с улыбкой бросил элемент ошалевшей Фриде.

* * *

…когда я вернулся в капитанскую рубку через полчаса, представление ещё продолжалось. Естественно, а куда они денутся?

Две девушки и лев перекидывали друг другу светящийся красным элемент, стараясь как можно меньше с ним контактировать. Все в копоти и подпалинах, в каких-то толстых рабочих рукавицах — впрочем, всё равно прожжённых в нескольких местах…

— Хватит! — едва не плача, уставила на меня Фрида. — Останови это!

— Да, пожалуйста! — взмолилась Лорна. Прайд только всхрапнул, со злостью глядя на меня.

— Не-не-не, — я покачал головой. — Тимбилдинг только начинается. И наше первое упражнение называется «Горячая картошка». И, как вы уже могли понять, оно необходимо для того, чтобы вся команда работала слаженно, как единый механизм.

— Ай!

— Ой!

— Ровнее, ровнее, куда ты его кидаешь, идиотка!..

— Сам идиот, не можешь нормально ловить!

— Бл*ть, у тебя лапа горит!!

— … ответственность, — поучительно заметил я, — нужно уметь как брать на себя, так и отдавать дальше, полагаясь на своих товарищей. А у вас с этим, кажется, пока проблемы. Или вы считаете иначе.

— Я тебя убью!! — выдохнула Лорна.

— Какой же ты мудак! — Фрида, едва не роняя раскалённый элемент, перекинула его Прайду.

— Ты хоть понимаешь, во сколько мне обходится укладка гривы каждый месяц⁈ — рыкнул тот (но с места не сдвинулся). — Для чего? Для того, чтобы сейчас она вся сгорела?

Я пожал плечами и широко улыбнулся.

— Отлично! У вас здоровский настрой, ребята! А теперь…

Взгляды их сердитых стали удивлённо-испуганными.

— Вы готовы ко второму упражнению? — предложил я.

— Что⁈ Нет!..

— Не-не-не…

— Нам и первого достаточно!

Не переставая улыбаться, я двинулся на них; троица, вытаращив глаза, испуганно принялась отступать.

Что ж… нужно было признать, отступая, они так ловко и синхронно продолжали перекидываться горячим элементом, что это вызывало определённое уважение.

Вот что значит тренировка.

И, тем не менее, этого мало.

Я наступал, троица отступала. Зашуршали двери-шлюзы, все трое двинулись дальше по коридору…

Ага, отлично. Как я и планировал.

— Система, — скомандовал я, — открыть внешний шлюз.

— Что⁈

— Нет-нет, чего…

— Погоди…

— Открываю, — мягким голосом оповестила всех Система.

— А вот и второе упражнение, — заметил я. — На доверие.

Шлюз распахнулся, демонстрируя нам ледяные глубины открытого космоса. Вокруг нас тут же засверкала страховка — комбинезоны покрылись силовым полем, не давая задохнуться или замёрзнуть насмерть, а от корабля к нашим поясницам протянулись светящиеся энерго-шнуры, чтобы мы никуда не улетели.

Тем не менее, в коридоре ощутимо похолодало, да и швырять всех стало заметно.

— *б твою мать!! — заорала Лорна, пытаясь одновременно не рухнуть за борт и не уронить элемент. — Вот просто *б твою мать!

— Да выбрось ты эту хрень в космос, и всё! — Фрида кое-как поймала её, уже замахнулась.

— СТОЙ!!! — заорал Прайд. — Не сработает!

— Да-да, — подтвердил я, аккуратно и тихо стоя у стеночки. — Я уточнил всё у Системы, выбросить её в космос просто так не получится.

— Да, — кивнула Лорна, испуганно глядя на элемент, который Прайд готовился кинуть ей. — Оно будет греть само себя, и тогда оно взорвётся раньше, чем мы успеем отлететь!

— А энерго-щит корабля⁈ — возмутилась Фрида. — Просто выбросить за него!

— Да, но отсюда мы не докинем так далеко! — заявил ей Прайд. — А эти тросы не дадут нам…

Я подмигнул всем троим.

— Так, может, вам и не нужны эти тросы, а? — заметил я, направляясь к выходу из коридора. — Может быть, вам будет достаточно… доверия?

* * *

Шлюз за придурком закрылся; троица бешеными глазами переглянулась.

— Довольны⁈ — отрезала Лорна. — Довопились?

— Что⁈ — возмутился Прайд. — Это вообще ты принесла на борт эту проклятую штуку!

— Да, но если бы вы не… бл*ть, нужно её куда-то деть!

— Нам нужно выкинуть её подальше, за пределы поля!

— Да? Может быть, тогда ты и отключишь страховочный шнур, Фрида?

— Ну, — заключила Фрида, фыркая, — для того, чтобы придушить этого чёртова придурка, я готова и страховочный трос отключить.

* * *

Я заглянул в коридор через небольшое окошко.

А они молодцы, однако. Даже элемент сумели погасить, выкинув его-таки за пределы защитного поля корабля, в оглушающе ледяные глубины космоса.

Прямо сейчас они кое-как добирались обратно, страхуя друг друга, чтобы не улететь следом. Наледь на скафандрах красиво контрастировала с ожогами и копотью на руках, а в глазах всех троих светился лёгкий огонёк яростного безумия.

Троица перевалилась через борт; Система принялась медленно закрывать шлюз, а Лорна, Фрида и Прайд устало привалились к стене, тяжело дыша.

— Всё же… — тихо-тихо, хрипло и устало выдохнула Фрида. — Всё же не ожидала… что ты, Прайд, вызовешься идти первым. Да ещё и без страховочного троса…

Лев лишь кое-как хмыкнул.

— Ты и правда смог мне довериться, — продолжила Фрида. — Дать себя страховать…

— Ну, — заметил Прайд в ответ, — как для принцесски, у тебя отличная хватка.

Он хлопнул её по плечу.

— Рад, что ты меня не отпустила.

— А я рада, что Лорна не отпустила меня, — согласилась Фрида. — Что никто из нас не оказался мудаком.

— Кхм, — заметила Лорна. — Кое-кто из нас всё-таки им оказался. Вы знаете, о ком я говорю.

— О да!

— Это уж точно.

— Без вариантов!

— А я о чём…

— Алло-алло! — разнёсся по коридору мой голос. — Молодцы, ребята, вы достигли больших успехов! Вы уже выглядите как самая настоящая команда. Но всё-таки, чтобы окончательно закрепить успех…

Я медленно въезжал в коридор на космическом погрузчике; в захвате машины болтался большой серый куб.

— Это, — пояснил я, — прессованный мусор. Ну, знаете — вся эта гадость, что залетает в турбины, мелкие астероиды, космическая пыль, инопланетные бычки… Прессуется, а потом всё идёт в сжигатель.

Клешни погрузчика разжались, и спрессованный куб мусора с безбожным грохотом ударился в пол прямо перед обалдевшей троицей.

— Я достал его почти из самого сжигателя, — пояснил я. — А ваша задача — перетащить его обратно.

* * *

…и он опять ушёл, оставив их одних.

Нет. Не просто ушёл. Он запер их тут. Только коридор, и всё. Они на одном конце коридора, сжигатель — на другом, и все двери закрыты его идиотской Системой.

Все трое переглянулись; Лорна и Фрида тихо застонали от отчаяния.

— … да ладно, — выдохнул Прайд, поднимаясь на ноги. — Не может же это и в самом деле быть так тяжело.

Он упёрся лапами в тяжёлый куб… раздался адский скрежет, и он сдвинулся. На несколько миллиметров. Где-то на полтора.

— Погоди, я попробую с того конца… — Фрида попыталась ухватиться за угол куба.

Ноль эффекта.

— Лорна, может быть, вот там возьмёшься?

— Уже пробую!

— Нет, вот так, вот так толкай!

…бесполезно. Если куб и сдвинулся, то ещё на пару миллиметров — и сил это передвижение выпило столько, что они сидели, привалившись к кубу, и тяжело дышали.

— Должно быть… — выдохнула Лорна, — какое-то другое решение.

— Какое? Мы эту штуку не… — Фрида закашлялась. — Не дотащим.

— Я не про это, — Лорна покачала головой. — Что, если есть другой выход? Просто открыть дверь, а не тащить эту штуку?

Прайд и Фрида заинтересованно поглядели на неё.

— Я могла бы… — Лорна пошарила по карманам комбинезона и вытащила оттуда карманный дешифратор. — Могла бы подключиться к дверям корабля, знаете ли. Но мне понадобятся некоторые данные…

Она посмотрела на Фриду.

— Это ведь твой корабль? Значит, ты должна знать его серийный номер. Регистрация сбита, но у тебя должны были остаться все цифры.

— Верно, — кивнула Фрида. — У меня они были где-то сохранены.

— А от меня что-то требуется? — уточнил Прайд.

— Ага, — кивнула Лорна. — Он же за нами наблюдает, так? Тебе нужно поиграть на камеру, изображать, как ты толкаешь куб, чтобы он не включил какую-нибудь дополнительную защиту.

— Я тоже буду, — заявила Фрида. — Встань вон туда, тот кусок с камер плохо видно…

Все трое переглянулись.

— Ладно, — покачал головой Прайд. — Не думал, что скажу это… но из нас и правда вышла неплохая команда.

Фрида потёрла подбородок.

— А знаешь, да. Все эти странные упражнения… парадоксально, но они помогают.

— Ещё несколько часов назад мы бы так не договорились, — согласилась Лорна, быстро набирая что-то на дешифраторе, пока лев и принцесса старательно изображали усиленное пыхтение. — А теперь… поглядите только на нас.

— Хочешь сказать, что он и не мудак вовсе?

— Я уже ни в чём не уверен.

— Раньше было очень похоже на злобного мудака, а теперь…

— Теперь скорее учитель. Жёсткий, но действующий ради нашего же блага…

— Может, он и не ждал, что мы сдвинем куб, может, он и хотел, чтобы мы нашли другой выход?

— Готово! — возликовала Лорна. Дверь коридора отъехала в сторону; все трое радостно завопили и устремились ко входу на капитанский мостик.

— Должно быть, он будет доволен результатов, — заметил Прайд. — Особенно тем, что мы догадались…

Все трое застыли на пороге.

Придурок сидел в кресле, откинувшись, ничего не видя и не слыша — потому что всё заглушал включенный интерфейс.

— Он что… включил одновременно и игру, и сериал? — прошептала Лорна.

— Да-да! — громко заговорил их «капитан», виртуально от кого-то там отстреливаясь. — Нет, ххХНАГИБАТОР_2007Ххх, на этот раз нам никто не помешает, ха-ха. Что, моя команда? А-а-а-а, я же ещё не рассказал, такая умора! Я запер этих зануд в коридоре, чтобы не мешали смотреть сериал и играть, и занял их на весь день. Тимбилдинг, блин… горячая картошка… кто вообще поверит в такую хрень?

Фрида, Лорна и Прайд переглянулись.

* * *

…блин.

Какая же эта штука тяжёлая!

Я напряг все силы, сдвигая её ещё на несколько миллиметров.

— Да ладно вам, ребят! — взмолился я, вытирая пот со лба. — Последняя же серия оставалась! Фрида… может, всё-таки привяжешь свою карту обратно к галактическому нетфликсу?

Ох… отчего-то мне казалось, что делать этого она не собирается.

Глава 2

Дед всегда чтил традиции. Традиции, говорил он, это один из столпов идентификации человека.

Поэтому я никогда не видел, чтобы он что-то ел без просмотра Ютуба.

Я же… относился к этому чуть попроще. Традиции бывают неплохие, но всегда полезно их как следует обдумать, проанализировать, подвергнуть сомнению их целесообразность…

Я вообще склонен к долгим раздумьям. Особенно когда передо мной такой вид. Как правило, космо-заправки для кораблей располагались на всяких безжизненных астероидах, где вокруг на многие сотни километров только голый камень и больше ничего. Но не в этот раз. Я смотрел на невероятную красоту, как будто остановился дозаправиться где-то посреди Альп на полпути на горнолыжный курорт.

Остальные не ценили подобной красоты, беспечно болтая о чём-то своём.

— … нет, всё-таки отличным решением было заехать тогда в тот магазин настолок, — со смехом заметила Лорна.

— Ты так говоришь только потому, что выиграла в «Метеориты и чёрные дыры», — прорычал Прайд, но особого протеста в его голосе не было — лишь добродушное ворчание.

— Да брось! Весело же было, — Фрида толкнула его в бок. — Тем более, в любой момент можем повторить. Я хочу реванша!

Все трое рассмеялись…

Эх. Не ценят они по-настоящему прекрасных вещей.

Вот это вид. Мммм… как же здорово стоять тут и смотреть на всё это великолепие.

— … кстати, нам нужно что-то сделать с мусорной системой корабля, — заключил Прайд, когда смех стих. — Нельзя больше выбрасывать мусор в открытый космос, может приключиться авария.

После этой фразы почему-то повисла пауза. Мне показалось, или я ощутил несколько пристальных взглядов в спину?..

Однозначно показалось.

Я сделал вид, что ничего не слышу. Вот ещё, от видов отрываться. Что бы они понимали в философских моментах!

— Ага, — кивнула Лорна. — Особенно учитывая, что щиты у корабля тоже не в лучшем состоянии. После… того, что с ними делали.

Новое молчание.

Ну да, ну да. После моего «тимбилдинга» возникли кой-какие технические неполадки. Но я узнавал у Системы, это не срочно! По крайней мере, какое-то время протянет. И потом, кто здесь технарь и дальнобойщик? Почему этим должен заниматься я?

— Кхм-кхм, — заметил Прайд над самым моим ухом. — Да ты завис, чемпион. Алё? Слышишь меня? А то создаётся впечатление, что ты нас как будто избегаешь.

— Угу-угу, — кивнул я. — Что?.. Нет, конечно, не избегаю, вот ещё чушь какая-то. Просто сейчас я, эээ, думаю не о том. Я вот, это… на виды любуюсь.

— На виды? — хмыкнул Прайд. — На какие виды? Ты все полчаса, что мы тут заправлялись, стоял и тыкал в свою мобильную игрушку, шарики по горам гонял. Если уж хочешь поглядеть на виды — взглянул бы на настоящие, всё равно тут нет твоей хвалёной мобильной связи.

А, ну да. Я поднял глаза от мобильного телефона (наконец-то нашёл на корабле переходник под его зарядку).

Да. Настоящие горы тоже ничего так. Но лучше вернусь-ка я к игре, у меня только-только шарики стали складываться в правильной последовательности.

— Не-не-не, косматый половичок прав, — недовольно заметила Лорна, тоже подходя ко мне. — Что-то ты вконец отбился от команды, как будто сам по себе путешествуешь. Я, конечно, понимаю, что тебя всё ещё кроет после предательства Фриды, и тебе даже думать о ней неприятно…

Я поморщился; шарик залетел не в ту сторону, и теперь треть цепочки просто пошла к чёрту. Ауч.

— … но с этим нужно что-то делать, — продолжала профессорша. — Ты вообще с нами говорить перестал!

— Вот-вот, — поддержал её лев. — А учитывая, во что мы — в теории — можем влипнуть, лучше бы, чтобы команду не раздирали конфликты. Скажешь, я не прав?

…взрыв! Шарики покатились по экрану; я сердито выдохнул и вышел из игры. Да ну вас всех!

— Скажу, что вы оба несёте какую-то чушь! — бросил я. — Фрида, Фрида… предательство, кроет, думать неприятно… о чём вы, блин, вообще?

Взгляды, направленные на меня, буквально излучали скептицизм.

— Просто много всего произошло! — я взмахнул рукой. — Просто я решил немного уединиться и подумать в одиночестве, окей? Никаких проблем у меня с Фридой нет, вообще, ноль, зеро!

Скептицизм во взглядах сгустился ещё сильнее.

— Сейчас я вам, блин, покажу, как меня «кроет!» — вконец разозлился я. — Всё у меня с Фридой отлично! Эй, Фрида, ты же…

Я моргнул, обозревая пространство перед космо-заправкой.

— А где Фрида? — уточнил я уже тише, пряча телефон в карман.

Прайд пожал широкими плечами.

— Кто знает? Может быть, если бы ты общался с ней, то знал бы…

— Я серьёзно!

— Что-то говорила о том, что хочет погулять по лесу, — косматая голова льва качнулась в сторону хвойных деревьев, которыми порос астероид.

— Да? — фыркнул я. — Делать ей, что ли, больше нечего? Ты же говорил, что в этом лесу водятся дикие медведи! Если один из них наткнётся на неё? Что тогда?

Прайд опять пожал плечами.

— Что-что. На дерево залезет.

— Вы совсем тупые? — я свирепо сверкнул глазами. — Медведи отлично лазят по деревьям, вы вообще не в курсе об этом.

Фух.

— Так, бл*ть, — я зашагал по направлению к лесу. — Придётся идти и спасать. Как обычно, бл*ть. Найду нах*й и спасу её — мне же, бл*ть, это вообще не сложно! Каждые два дня спасать долбанную Фриду, чтобы она потом ещё раз взяла и предала меня, сука, бл*ть… В смысле, она ценный ресурс, мне её ещё августейшей маман возвращать.

Лорна и Прайд переглянулись и тихо вздохнули.

Ну и нахрен их. Я шагал между древесных стволов, сердито пиная шишки и спотыкаясь о корни. Она ведь не могла уйти далеко! Ведь только же была тут, говорила с этими двумя про настолки… или это было уже пять минут назад?

— … вот и пришли, стоять, — раздался хриплый голос.

Я застыл, не донеся ногу до земли. За деревьями, буквально в трёх шагах от нас, стояло несколько человек.

Фрида — с поднятыми вверх руками. Какой-то брутальный лысый хрен, держащий её на мушке. И заплаканная парочка чуть в стороне, сжимающая друг друга в трясущихся объятиях; она — в бело-голубом пышном платье, он — в парадном мундире с тяжёлым кулоном на груди.

Какого хрена тут происходит?

Позади меня громко хрустнула ветка. Да уж, поступь Прайда мягкой было не назвать. Я устало вздохнул и тоже опустил ногу, смысл держать её на весу пропал — нас заметили.

— Ещё посторонние⁈ — взвыл мужик, наводя второй ствол уже на меня. — Так и знал, что вы тут не одни! Хотели помочь им сбежать⁈ Вмешаться во внутренние дела королевства Девижор и королевства Баканнил⁈

Я покачал головой.

— Да-да, мужик. Именно этого мы и хотели. Как ты всё правильно угадал!

— Вам конец! — лысый зверски сощурился.

— Угу. Сейчас ты нас убьёшь, мы тоже угадали, — кивнул я. — Меньше слов, больше дела, стреляй уже.

Я повернулся к Прайду.

— Видишь? Вот что происходит, когда я пытаюсь поговорить с Фридой. Каждый раз. Каждый, блин, чёртов раз!

— … всё, хватит болтать! — тип вскинул оба ствола. — Вы мне надоели, диверсанты! Именем обоих королевств приговариваю вас…

Моя рука скользнула к бластеру на поясе; Прайд напрягся и выпустил когти; Лорна приняла боевую стойку…

Треск, грохот; сверху полетели ветки, прямо на лысину мужику. Мы все подняли глаза вверх…

И с дерева с оглушительным рёвом рухнул медведь.

Ага, прямо на него. Крик, хруст костей, беспорядочный выстрел в молоко — и медведь, взревев ещё громче от громкого звука, ломанулся прочь, сминая кусты и ветки.

А на полянке повисла тишина.

Мы все в упор глядели на кровавое месиво, оставшееся от лысого мужика.

— С-с-с… — двое, стоявшие поодаль, глядели друг на друга. — Свобода?..

— Ну что, Фрида? — я указал на останки парня. — Ты довольна?

— Что⁈ — возмутилась та. — Я-то тут, бл*ть, вообще при чём⁈ Ты выбирал заправку!

— Ага, а ты пошла погулять в лес! Ну как, отлично прогулялась, да?

— Это вокруг тебя вечно творится какой-то п**дец!

— А из-за тебя опять страдают невинные люди!

— … невинные?

Девушка, кое-как отпустив из объятий своего парня, глядела на нас с удивлённым возмущением.

— Невинные? — повторила она. — Это его вы считаете невинным? Он же вас пристрелить пытался!

— Всякое бывает, — отмахнулся я. — Перенервничал, не так друг друга поняли.

— Это посланник нашей родни! — на лице парня отразились ужас и брезгливость.

— А у вас с роднёй не очень отношения, да? — хмыкнул я.

— Я наследник королевства Баканнил, — сообщил он, указывая на кулон с гербом у себя на груди. — А она наследница королевства Девижор. Наши рода воюют вот уже полторы тысячи лет, война не прекращается ни на день, все эти жертвы…

— Угу, угу, — покивал я. — А вы любите друг друга так сильно, что жить без друг друга не можете.

— Именно!

— Сбежали от них куда подальше.

— Да! Просто жить своей жизнью!

— А они хотят, чтобы вы убили друг друга…

— Нет! Они хотят, чтобы мы поженились!

Я моргнул. Как-то последнее не ложилось в общую картину.

— И… что не так? — озвучила Фрида возникший в моей голове вопрос.

— То, что мы не хотим иметь ничего общего с ними, — дрожащим голосом поведала девушка. — Ни с нашими семьями, ни с их дрязгами. А вся эта свадьба… это просто одна большая политическая интрига, сразу с двух сторон!

— Если бы это было ради заключения мира, — поддержал её парень, — мы бы ещё согласились. Но там что-то нечисто. Потому что даже наши родители сказали, что не приедут туда. Нормально, да?

Мы переглянулись.

— Ну да, странновато, — согласился Прайд.

— Зато должны понаехать другие гости, — девушка потеребила край свадебного платья. — Целые толпы, которых мы вообще не знаем. И свадьба на нейтральной территории — на каком-то астероиде, даже слуги все посторонние… Мы поняли, что там какой-то заговор, решили сбежать, в самый последний момент… но человек моего отца поймал нас и вёл как скот на убой. Так что он точно не невинный!

Лорна и Прайд посмотрели друг на друга.

— Ну… теперь он мёртвый, — заметила очевидное Лорна. — А вы свободны. Ура, что ли?

— А остальное не наше дело, — добавил Прайд.

Я шумно выдохнул.

— Стоять!

Все застыли, испуганно глядя на меня.

— Значит, я постоянно всё разрушаю, да? — нехорошим тоном произнёс я. — Не могу существовать рядом с Фридой, да?

Ну, я вам сейчас покажу. Я перевёл взгляд с Фриды на сбежавшую невесту.

— Снимай своё свадебное платье, — велел я. — А ты, парень — мундир и кулон. После этого свободны, а я…

Я повернулся к Лорне и Прайду.

— … то есть, конечно же, не я, а мы с Фридой — во всём разберёмся.

* * *

По коридорам величественного дворца разносилась торжественная музыка; подготовка к свадьбе шла полным ходом, и, кажется, гостей даже не поставили в известность о побеге жениха и невесты.

Тем лучше.

Мы с Фридой шли вперёд, на звук музыки.

— Послушай… — начала она было, поправляя праздничную фату.

— Не парься, — отмахнулся я. — Всё нормально. Я не обижаюсь. Всё в порядке.

— … не обижаешься⁈ — Фрида чуть повысила голос. — Ты на меня уже десять дней смотришь как на кучку дерьма! Бл*ть, да лучше бы уже просто в камере запер, и всё!

— Не драматизируй, — возразил я. — Лорна с Прайдом ошибаются, и ты меня не бесишь. Мне на тебя попросту плевать. Свои выводы из всего этого я сделал; нас всё равно ничего не связывало, никто никому ничего не был должен, вот пусть дальше так и будет. Долетим до места и распрощаемся. А пока…

Охрана почтительно распахнула перед нами тяжёлые двери; музыка хлынула прямо в уши.

— … наслаждайся свадьбой, — улыбнулся я. — Дорогая невеста.

Когда тебе хочется побыть миротворцем и доказать, что мы можешь и умеешь нести в массы не только хаос, с этим стремлением лучше не бороться, а дать ему плыть по течению. От этой свадьбы зависит мир между двумя домами? Чудесно! Значит, свадьба состоится!

В общем-то, в одном они правы — команде не стоит ссориться.

И сегодня я докажу, насколько у нашей команды всё о**енно хорошо!

А раз родители принца и принцессы отбыли, слуги тоже не местные, а собравшаяся родня их никогда в глаза не видела…

— … принц Террен и принцесса Лиона! — провозгласил какой-то долговязый тип у дверей. — Жених… и… невеееестаааа!!

Ну зачем же так орать, блин. Разумеется, на нас тут же обернулись… примерно все.

Поправив на груди кулон наследного принца королевство-забыл-его-как, я с улыбкой помахал всем рукой.

— Привет-привет! Простите, что задержались, но свадьба, сводящая вместе два великих рода — дело важное, спустя рукава не делается. Надеюсь, вы без нас не скучали?

О, да. Кажется, они не скучали. Музыка долбила как не в себя, сочетая в себе дабстеп, металл и какие-то средневековые волыночные мотивы; по стенам сверкали блики, в дальнем конце зала кто-то уже бодро плясал, с другой стороны стояли столы, накрытые по-королевски.

Отлично, заодно и перекусим.

— Наконец-то, дорогие! Как мы рады вас видеть! — донеслось из толпы гостей.

— Прекрасная пара, так отлично вместе смотритесь!

— А на родителей как похожи… Террен — вылитый отец в молодости.

— Лиона тоже вся в мать… только глаза отцовские!

Родня принца и принцессы окружала нас со всех сторон, и круг медленно сужался; я подхватил с подноса бокал местного шампанского, продолжая всем улыбаться.

— Да конечно же, мы без вас соскучились! — к нам тут же подлетела какая-то толстая тётка в пышном бордовом платье и принялась без зазрения совести трепать Фриду за щёку. — Лиона, де-е-еточка! Как же ты выросла! Я ж тебя видела ещё вот таку-у-усенькой…

— С-с-спасибо… — Фрида кое-как отстранилась. — Я вас тоже очень рада видеть, милая тётушка…

— Бабушка! — кивнула та. — Бабушка Одетта! И я желаю вам с Терреном семейного счастья, детишек полный дом, чтобы никогда не прекращался смех в вашем…

— Да ну нахрен, — заметил я. — Днём и ночью один только хохот, без умолку. Это же оглохнуть можно!

— И кукушечкой поехать, — подтвердила Фрида. — Тем более, ещё полный дом детей… бррр… это ж сколько нужно детей, чтобы дом стал полным?

— Много, — согласился я. — А главное, зачем? Дети — это ответственность, знаете ли, и к планированию семьи нужно подходить спокойно и осмотрительно.

— Да вы что!! — возмущённо заквохтала бабушка Одетта. — Вы же… Как же вы без деток-то собираетесь!

— Вот-вот, — поддержала её ещё одна бабка, худая и высокая. — На вас же долг лежит, вы должны подарить нам наследника! Общее дитя двух наших семей…

— Часики-то тикают! — судя по всему, бабушечное лобби собиралось требовать от нас детей прямо здесь и сейчас, на свадебной церемонии.

— Да бросьте, старухи! — рассмеялся густой мужской голос, и из-за спин бабушек показался краснощёкий толстый мужик. — Молодые ещё, успеют, какие годы?

Он опустил свою руку мне на плечо с такой силой, что, кажется, если бы не непробиваемая кожа, я бы сейчас получил вывих. Зато вот усиленное обоняние я бы охотно отключил, чтобы не чуять идущее от него амбре алкоголя.

— Ты, Террен, давай… вы клятву только в полночь приносить будете! У тебя, племяш, ещё целый вечер, чтобы насладиться обществом прекрасных дам, которых я… ик! Кстати, заказал. Они вон там! Только для Баканнилов, Девижорам вход закрыт!

Он заговорщицки подмигнул меня, указывая в сторону одной из дверей.

— Спасибо, дядюшка, — поблагодарил я. — А ничего, что моя невеста, кхм, всё слышит?

— Да и забей на неё, — посоветовал тот. — Невеста — не жена, а жена должна мужа слушаться! Ик…

— А как же принципы взаимоуважительного брака? — возмутилась Фрида, постепенно входя в образ.

— Да. Как же они? — поддержал я. — А ещё обязательно любовь.

— Пхах… как все люди живут, так и мы! — рассмеялся ещё один дядюшка, более долговязый. — Вон, даже Император с Императрицей… он — просто мощный парень, который в Битве победил, вот и всё, какая тут любовь!

— Так я с самого начала говорил, что хрень ваша Императорская Битва, — я пожал плечами, кое-как пробиваясь между гостей; толпа расступалась, лица менялись, а разговор просто тёк, как горный ручей. — Ни смысла, ни логики, одни древние традиции, которые никак не решатся вынести на помойку.

— Ты чего⁈ — взъярился тот, первый дядюшка, возникнув уже с другой сторону… а, нет, это не он, у того не было усов. Может, его брат? — Императорская Битва — это гордость всей галактики!

— Да в чём гордость-то? — Фрида с раздражением глянула на него. — В том, чтобы поубивать кучу народу непонятно ради чего? Вбухать огромную сумму денег в кровавое шоу без цели и смысла? А потом взять живую девушку и заставить её жить с серийным убийцей, даже не спросив, хочет она этого или нет?

— К тому же, — добавил я, — если уж Империи всё равно доступна генная инженерия, то можно просто взять и прокачать до максимума жениха, которого принцесса выберет сама. А то, что творится сейчас — просто какая-то дичь.

Усатый дядюшка фыркнул и растворился в бесконечно чередующейся волне гостей. Музыка сменилась, теперь в зале играло что-то бодро-пошленькое, и группа гостей дёргалась под него, как окаянные.

— Отвратительно, правда? — раздалось сбоку от меня. — Девижоры никогда не умели нормально танцевать.

Слева от меня стояла стройная девушка с холодным выражением лица.

— Что за простецкие забавы, — фыркнула она. — Танец… это подлинное искусство, которого должно завораживать, а не вызывать рвотные позывы.

— З-зато Баканнилы н-никогда не умели помолчать! — слева, держась ближе к Фриде, возник тощий юноша в очках. — В-возможно, это и стало причиной всех тех р-распрей, которые…

— Спокойно, спокойно, — я хлопнул заику по плечу и вручил ему свой бокал. — Выпей, полегчает. Мы же тут сегодня не для того, чтобы ссориться?

Девица в ответ на это лишь хмыкнула.

— Само собой, кузен. Мы здесь сегодня для того… чтобы поставить точку в этом застарелом споре.

— О-окончательную точку, — захихикал очкастый. — Ч-чтобы воцарились мир и т-тишина.

Мы с Фридой переглянулись — и глубоко вздохнули.

…к моменту, когда мы добрались до скамеечки на краю зала, количество выслушанных разговоров перевалило за пятый десяток. Одни желали нам семейного счастья и вновь напирали на количество детишек, другие звали бухать, плясать или засовывать кредиты в трусы стриптизёршам, третьи намекающе намекали на то, что другому роду осталось недолго — причём это делала родня с обеих сторон.

— Да, — тихо заметил я, присаживаясь сбоку и глядя, как в центре зала дёргаются тела и поднимаются тосты. — А здесь всё запущенней, чем я думал.

— Не рад, что мы прилетели сюда? — хмыкнула Фрида без особой досады.

— Нет, почему… рад, — я смахнул пот со лба. — Где ещё увидишь такой зоопарк!

— О-о-о, вижу, до клятв ещё несколько часов, а из вас уже все соки выжали?

Мы повернули голову вбок. Женщина, стоящая рядом, заметно выделялась на фоне предыдущей родни. Во-первых, она была красивой — по-настоящему красивой, как и двое детей, стоящих возле неё и немного напугано держащихся за край платья. Во-вторых, усталый и доброжелательный тон был каким-то… искренним, что ли. И, похоже, совпадал с нашим по настоению.

— Это ещё что, — женщина покачала головой, присаживаясь рядом. — На моей свадьбе… ничего, что я мешаю вам отдыхать?

— Нет-нет, что вы! — замотала головой Фрида. — Продолжайте.

Я кивнул.

— Так вот, на моей свадьбе, — улыбнулась она, — было ещё хуже, прямо ад какой-то. Моему мужу пришлось выкупать меня у половины планеты… он даже разрыдался под конец.

— Ох! — Фрида рассмеялась. — Этот дурацкий обычай ещё жив?

— Кое-где да, — кивнула наша собеседница. — Настолько, что некоторые мужья сбегают прямо из-под венца, только бы избежать этого всего… к счастью, не мой.

Она кивнула на высокую длинноволосую фигуру, стоящую к нам спиной шагах в десяти.

— Так зовите его сюда, — предложила Фрида. — А то я уже скоро решу, что среди всех этих двух семей нет никого приличного.

— О, нет-нет, — женщина рассмеялась. — Мы не из ваших родственников, мы просто гости; визит обязательной вежливости. Честно говоря, мы еле вырвались сюда — муж не хотел отпускать меня одну с детьми, а сам с большим трудом смог выкроить время на работе…

Она махнула рукой.

— Глаунделл! Иди к нам, сюда, поздоровайся с женихом и невестой!

Глаунделл? Стоп, это же…

Длинноволосая фигура обернулась; наши взгляды пересеклись.

Эльф глядел на меня, сощурившись и чуть приоткрыв рот, и выглядел совершенно по-дурацки. Впрочем, наверное, со стороны я сейчас выглядел точно так же.

— Дорогой, что-то не так? — его жена переводила взгляд с меня на него.

— Э-э-э… — широко и весело улыбнулась Фрида, вскакивая с места. — У вас такие милые дети! Они на вас похожи.

Я моргнул, кое-как приходя в себя.

Ладно. Ладно. Дети, кстати, действительно похожи. И действительно милые. И как я сразу не заметил, что их ушки заострены на концах?

— … господин… принц Террен, значит? — чуть глухо произнёс эльф.

— Р-рад познакомиться, господин Глаунделл, — кивнул я. — С вами… и с вашей семьёй.

Эльф присел рядом.

— Представлял вас себе немного другим, принц… но пусть так, — в его голосе слышалась насмешка.

— Да? — хмыкнул я. — Вот и я бы никогда не сказал, что вы семейный человек.

— Возможно, мы просто мало знаем друг о друге?

— Возможно. Да и какое нам дело? Встретились и разошлись.

Наши взгляды сошлись вместе; мы чуть кивнули друг другу.

— Именно. Сегодня праздник, в конце концов.

— Праздник для всех собравшихся. И моей с невестой родни, и вашей семьи.

— О, нет, — усмехнулся Глаунделл. — Для нас это скорее формальность… не более. Ваше высочество. Конечно, я искренне рад видеть вас здесь…

Пауза. В смысле, рад? Как-то это очень двусмысленно прозвучало, только вот в чём тут двойное дно?

— … но мы здесь ненадолго, — заключил эльф. — Оставим подарок и уйдём. Простите — моя работа не может ждать.

Он приобнял жену, потрепал по макушкам детей и указал куда-то в центр зала.

— Да и вот это вот зрелище… простите, принц, как-то не очень семейное.

О. Там, в центре зала, уже кто-то дрался. Ну конечно, какая же свадьба без старой доброй драки? Интересно, кто кому первый начал бить морду, Девижоры Баканиллам или Баканиллы Девижорам?

А впрочем, какая разница.

— Пропусти! — я принялся бесцеремонно распихивать гостей локтями; Фрида быстро последовала за мной. — Что вы там устроили?

— Так он там сказал, что они, что…

— Плевать мне, что он там сказал, — я быстро оказался в центре зала, где как раз месились десятка два человек. — Это неуважение к жениху и невесте!

И, размахнувшись, отправил в нокаут первого из гостей.

Желание побыть миротворцем просто бурлило сегодня во мне.

Да и гости давно напрашивались.

— Принц Террен с нами!! — заорали позади меня пьяным голосом. — Бей Девижо…

Крик прервался; это Фрида врезала крикуну по зубам.

— За Девижоров! — взвыли с другой стороны. — Бей Баканиллов!

Голоса были пьяными, драка размашистой.

— Ладно, — хмыкнула Фрида, вставая со мной спина к спине. — Тимбилдинг значит?

— Тимбилдинг, — кивнул я с ответной усмешкой. — И для Девижоров, и для Баканиллов.

— А ты за кого болеешь?

Я рассмеялся.

— За свой кулак.

И мы ринулись в драку.

* * *

— Хорош, племяш, — дядюшка — тот самый, который без усов, но с проститутками в соседней комнате — хлопнул меня по плечу. Его багровое лицо украшал теперь здоровенный лиловый синяк, превращая дядюшкину ряху в живописное полотно. — Хорош. Вот мы их отделали!

— Мы вас не хуже!.. — кое-как держась на ногах, какой-то мужик проверял пальцем зубы; некоторых недоставало.

— Т-с-с-с… — дядюшка поцокал языком. — Неважно, сколько вынесли ваших, а сколько наших. Важно, что наследник держался до конца и даже не дрогнул!

Ну ещё бы. Сколько ж народу за последние четверть часа отбило руки о мою кожу!

— Так и наша наследница тоже вон, ни синяка, — мужик потряс в воздухе кулаком, изо всех сил респектуя Фриде за такие выдающиеся достижения.

— А это… — дядюшка без усов хмыкнул, помогая подняться с пола дядюшке с усами. Ну точно братья. — … это уже другой вопрос.

И он сальненько подмигнул мне.

— Гляди, — неожиданно шепнула Фрида мне на самое ухо. — Они уходят.

Да? Я глянул в сторону дверей. И действительно, эльф и эльфийская семья быстро покидали помещение, пока вокруг сновали гости и выносили раненных.

— Даже не попытался меня грохнуть, — мрачно заметил я.

Рад видеть меня здесь, значит? Будто что-то знает об этом.

И родителей настоящих принца и принцессы нету.

И эти постоянные намёки с обеих сторон…

Зуб даю, свадьба — лишь предлог для глобальной резни враждующих домов, причём каждый дом думает, что он самый умный и заманил врага в ловушку. Поди, даже у шлюх безусого дядюшки в торте припрятан мини-ган. Если раньше я это лишь подозревал, то теперь мои подозрения дозрели до полной уверенности.

Эльф и его семья окончательно скрылись за дверью.

Я махнул рукой Фриде — и, выйдя на небольшое возвышение в центре зала, заговорил.

— И это всё? — я обвёл рукой поле боя, накрытые столы с несъедобными инопланетными блюдами и аристократическим пойлом в стиле Chateau de Chemourdiac, оттоптанный танцпол. — Всё ваше свадебное веселье?

На моём лице повисла загадочная улыбка.

— А самое уныние заготовлено, конечно же, под конец, — хмыкнул я. — Не-не, не отпирайтесь. Я точно знаю, что вы все задумали! И вы, и вы, и вы…

Родичи запереглядывались; в глазах повис лёгкий испуг. Как же так, откуда я знаю и почему говорю об этом?

— В общем, почему бы и нет? — я пожал плечами. — Делайте что хотите. Но не сразу. Сначала — кое-что интересное; мне нужно кое с кем связаться… а потом мы выясним, как много вы знаете о свадебных традициях.

Я хлопнул в ладоши.

— А что, народ? Видели когда-нибудь льва-тамаду?

* * *

Усатый дядюшка сидел на столе, задорно хлопая в ладоши, и явно наслаждался процессом.

Про девицу с холодным лицом вряд ли можно было так сказать. Тем не менее, она упорно, стиснув зубы, скакала вокруг него по столу, зажав между ног длинный воздушный шарик.

Что и говорить, танец — искусство, которое должно завораживать.

— Стульчик! — взревел Прайд в микрофон. — Осталось всего 342 стульчика, и это значит, что мы снова бежим вокруг, пока играет музыка…

343 тётушки с выпученными глазами и текущим по лицам потом сорвались и побежали, оттаптывая каменные плиты пола своим пенсионерским галопом. Те, что уже выбыли, пластом валялись на полу и тихо икали.

— Мда, — заметила Фрида, глядя, как спит, присвистывая, безусый дядюшка. — Когда ты рассказывал про эти свои салаты, я и не думала, что их можно использовать вместо подушки.

Я пожал плечами.

— Да что с ними только не делают!..

— … но на вкус, нужно признать, ничего, — заключила она.

— Это ты ещё крабовый не пробовала.

— Космокрабовый?

— Нет. Просто крабовый, — я задумался. — Хотя…

Дверь в углу зала распахнулась; выскочивший в одних трусах очкарик, не глядя ни на кого, подковылял ко мне, спотыкаясь.

— Я-я-я не могу больше! — выдохнул он. — П-п-прошу… уже три часа… а их там ещё ш-шесть…

— Нет уж, — строго отозвался я. — Я ведь назначил тебя свидетелем, кузен. А это ответственная должность! Пока не трахнешь всех стриптизёрш, свадьба не состоится. Продолжай, быстрее начнёшь…

Из макабрического хоровода тётушек вырвалась опухшая бабушка Одетта.

— … свадьба! — выдохнула она.

— Что такое? — улыбнулся я. — Плохо гуляем?

— Отлично гуляем! — быстро-быстро закивала бабушка. — Но… деточки… клятва-то когда?

Я намекающе кивнул на очкарика; тот быстро замотал головой.

— Свадьба! — кивнула девица на столе, роняя шарик. — Традиции… впечатляют, принц, но мы здесь ради свадьбы…

На меня со всех сторон глядели «празднующие». В глазах читались мольба и смирение. Планы? Какие планы? Сил у многих уже не хватало даже на то, чтобы сидеть за столом (вот тут и пригодились салаты).

— … ладно! — я поднялся с места. — Давайте уже сделаем то, зачем пришли — и пойдём отсыпаться.

Со всех сторон раздались несмелые и усталые возгласы ликования.

— Перед вторым днём свадьбы! — проревел Прайд в микрофон.

— Ага, перед ним.

Это уже без нас. Но, возможно, кто-то и захочет продолжить? Еды и алкоголя тут ещё много… а некоторым наши «традиции» пришлись по душе. Прямо на моих глазах два дядюшки из враждующих кланов обнимались и клялись друг другую в вечной дружбе, потому что «не может быть плохим человеком тот, кто вместе со мной яблоко в ведре ртом ловил»; родичи с двух сторон поддерживали друг друга после беготни со стульчиком…

Что и говорить, общее времяпровождение сближает.

— К алтарю! К алтарю! — родня напирала, опасаясь, что мы передумаем. Все перемешались друг с другом, забывшие про вражду и ведомые одной целью: довести нас до алтаря и закончить уже это всё наконец.

…мы встали перед алтарём.

Повисла пауза.

— В общем, — заговорила Фрида, косясь на замерших «родичей». — Эээ, Террен…

Она помотала головой.

— Наши отношения… отношения наших семей… не всегда были идеальны, но… наверное, мы здесь для того и собрались, чтобы это исправить?

Она кое-как сумела всё-таки поднять взгляд на меня; гости замерли, слушая «речь».

— Прошлое… не исправить, и я понимаю, если ты будешь злиться на меня за это… возможно, даже не захочешь больше со мной общаться… но мне правда жаль, что всё было именно так, потому что… потому что ты едва ли не первый за всю мою жизнь, кто увидел во мне не принцессу, а человека; кто общался со мной по-нормальному…

Я улыбнулся одной половинкой рта.

— Да ладно, чего уж там. Я ведь и злился-то… не только на тебя, сколько на себя самого. Если бы я не хотел, чтобы ты, кхм…

Я покосился на «родню».

— … находилась рядом со мной, то я бы тебя с собой и не брал. Просто… после того, что было, я не могу расслабиться рядом с тобой, не могу полностью доверять. Даже не обещаю, что смогу… но обещаю, что попытаюсь.

Два семейства перед нами радостно взвыли — видимо, такая трогательная речь пришла им по душе.

— Можете поцеловать друг друга! — пробасил толстый епископ, обмахивая нас какой-то ритуальной веткой.

— Горько! Горько! Горько!!! — донеслось из толпы.

Фрида покосилась туда.

— Это же ты научил их этой традиции? — уточнила она тихо.

— Ага, вроде… — я потёр переносицу. — А может, я рассказал Прайду, а он им… неловко вышло.

— Неловко, — согласилась она. — Но образы ведь надо держать до конца?

Наши губы встретились. Да уж… это вышел, конечно, не поцелуй из голливудских фильмов, жаркий и с придыханием. Но как для первого раза…

— Два рода объединены! — объявил свадебный жрец. — Конец полуторатысячелетней войне!!!

— Ура!!! — взревели внизу.

Девижоры и Баканиллы плакали от счастья, хлопали друг друга по плечами и спинам, клялись в вечной дружбе своим партнёрам по недавним конкурсам…

— … фух, — заметил я, сходя с алтаря и подходя к Лорне и Прайду. — Кажется, кризис миновал, и на этот раз и правда всё получилось. Никаких злых аристократов, никаких раков, никаких владельцев казино. Просто отлично провёл вечер и спас два королевства.

А я всё-таки неплох в роли миротворца, а? Я вытер набежавшую слезу умиления.

— Судя по всему, да, — согласилась Лорна. — Пойду пока отнесу на корабль свадебные подарки.

Отлично, ещё и в плюсе остались. Хватит не только на ремонт «Чумы», но и на новую игровую систему.

— … и уже через неделю выступим! — хлопнул усатый дядюшка по спине беззубого дядюшку из другого рода. — Объединённым фронтом! Как раньше!

— Выступите? — полюбопытствовал я. — А куда, если не секрет?

Дядюшки поглядели на меня — и хором рассмеялись.

— Не куда, племяш, а против кого! — осклабился усатый.

— Наконец-то закончена эта долгая война, — заметила бабушка Одетта, подходя ближе. — Я уж думала, мир так и не будет заключён этим вечером… но вы меня удивили, деточки, а значит, род един.

— И этот единый род, — подхватил проснувшийся и облепленный салатом безусый дядюшка, — напомнит всем соседним планетам, почему полторы тысячи лет назад — до того, как все силы стали уходить на войду друг с другом — нас называли «двумя тёмными родами»!

Новый взрыв хохота… зловещего такого хохота.

— Мы ведь, кажется… — бабушка Одетта утёрла слезу смеха, — и поссорились тогда лишь потому, что не поделили, кто пойдёт атаковать их первым, а кто вторым…

— Ничего! — поддержал её усатый дядюшка. — Теперь род всего один, а значит, этому спору конец. Мы теперь всё будем делать вместе.

Он поднял повыше свой бокал.

— За молодожёнов!

— За молодожёнов!!! — отозвался хор голосов.

…Фрида, Прайд и Лорна, сощурившись, глядели на меня.

— Кхм-кхм, — заметил я. — А знаете, как это называется?

Я развёл руками.

— Это называется «не моя проблема».

* * *

— Я не знаю, кто ты, — заговорило лысое трёхглазое лицо на видео. — Не знаю, где и когда ты получишь эту запись. Но если ты это смотришь, значит, моё видение было верным, а я уже мёртв. И в таком случае именно ты должен его остановить. Иначе… прольётся столько крови, что сама Вселенная захлебнётся ей. Скорее всего, точка невозврата уже очень близко, и нужно поспешить…

— Кхм-кхм, — раздался голос рядом с парнем, что смотрел ролик. — Полагаю, это ты назначил нам встречу?

Парень выключил видео. Телефон с надкусанным яблоком на логотипе скользнул в карман; его обладатель приветливо улыбнулся.

— Ага, это я, — кивнул он. — А вы, полагаю, зиц-капитан Дырокол и старпом Слиперс?

* * *

— … и последний метеорит попадает в чёрную дыру, — объявил я, перемещая магнитную фишку по полю. — Собрал комбо!

Игроки взвыли; Фрида весело, она была со мной в одной команде, Прайд и Лорна — с досадой.

— Я требую реванша! — заявил Прайд.

— Не против, — согласился я. — Расставляй по новой, игра действительно затягивает. И почему я не играл в неё раньше?

— Внимание! — заговорил с потолка голос Системы. — Зафиксирован сигнал о помощи.

Вот блин. Я едва не подпрыгнул; Система молчала так долго, что я уже почти забыл про неё.

— Что ещё за сигнал?

— Судя по всему, — ответила Система, — на ближайшей планете корабль потерпел аварию. Хотите пролететь мимо, или направитесь туда?

Мы с командой переглянулись.

— Как думаете, мы…

— Подождите… обновление данных, — неожиданно прервала меня Система. — Зафиксирована другая Система. Владелец корабля — один из сотни претендентов.

— Что⁈

— Однако, корабль не боевой, — продолжила Система. — Расшифровано сообщение… «Нужна помощь… со мной жена и двое детей…»

Что?

Корабль Глаунделла? Эльф просто вот так взял и рухнул тут, да ещё и вместе с семьёй?

Ладно, чёрт бы с ним.

— Нужно проверить, что там такое, — кивнул я. — Ну… исключительно ради его жены и детей. Они довольно милые.

Глава 3

Дела, если так разобраться, обстоят неплохо.

Глаунделл задумчиво барабанил пальцами по панели, глядя в панорамное окно; космос проносился по ту сторону, и этот космос был велик и необъятен.

Слишком необъятен, чтобы его «парный» враг по Императорской Битве смог быстро найти его. Глаунделл проверял его местонахождение время от времени; вот и сейчас он, согласно отчёту, был чёрт знает где, на другом конце галактики. Отлично.

Плюс к тому, «Розовая Чума». Не то, чтобы Глаунделл собирался с этим что-то делать, но ему было почти жалко паренька. Ну что за идиот! Мало ему Императорской Битвы, так он сам себя втягивает во всё новые и новые неприятности. И, судя по всему, эта станет последней. Свадьба двух враждующих кланов, которая должна вылиться в грандиозную резню обеих сторон. Будет удивительно, если его не прикончат там.

Ох, свадьба, свадьба. Жуткое дело, даже безо всяких предательств и заговоров. Навевает воспоминания, разумеется.

Если честно, Глаунделл никогда не понимал, зачем ему жениться. Остепениться и осесть на одном месте? Завести детей, взять в ипотеку двушку в центре? Променять все свои амбициозные планы и образ жизни лихого разгильдяя, бабника и любителя разбитных тусовок, на невнятное нечто под названием «семья»?

Так продолжалось, пока он не встретил Розуэллин.

Тогда-то он понял. Ох как он понял.

Всего один человек может изменить всё. Глаунделл и сам не заметил, как пенные вечеринки в стриптиз-баре ему заменил домашний ужин с тёплыми кексами на десерт, спорткар превратился в детскую коляску, а бухло и дебоширство стали казаться не лучшим времяпровождением, а чем-то несерьёзным, невзрослым, тем, что лучше заметить на неспешную прогулку по парку.

Однако главное изменение произошло в его работе. Не сразу, не после свадьбы. Для того, чтобы осознать это, ему понадобилось взглянуть на своего первенца. Только там и тогда, глядя в его крошечные глаза, Глаунделл осознал, что пора заканчивать с рисками. Он теперь муж и отец, а это совершенно не вяжется жизнью наёмника-ассасина, одного из самых прославленных убийц галактики.

Он нашёл свой внутренний баланс; нашёл кайф от жизни. Бесконечная череда убийств, пьянок и тусовок не давала ему того, что дала семейная жизнь: понимания, зачем он живёт и чего ждать от завтрашнего дня. Вечный поток поисков себя и саморефлексии наконец-то завершился.

Проще говоря, Глаунделл был счастлив. Порой ему даже казалось, что его жизнь — буквально образцово-показательная.

Средняя, конечно. До невозможности средняя. Но ведь счастливая!..

Ну — устроителей Императорской Битвы это не волновало. Если ты попал в сотню претендентов, то всем плевать, был ты холост или женат, плевать, были ли у тебя дети. Сражайся или умри, проиграй или стань Императором.

Чёрта с два, у*бки. Глаунделл выбирал третий вариант. Ему не была нужна победа, но и умирать он тоже не собирался. Всё, чего он хотел — прекратить это бл*дство раз и навсегда.

Этим он и занимался. Но только не этим вечером. Этим вечером он пообещал жене, что составит ей компанию в рабочей поездке, на свадьбу к Девижорам и Баканиллам.

Два «тёмных рода» и так доверия не вызывали. А если учесть, что его жена работала в компании, чей лозунг звучал как «Всё необходимое для коварного предательства», то понять, к чему идёт эта свадьба, было несложно. Главное — убраться раньше, чем всё начнётся.

Но всё-таки приятно было на время вырваться из бесконечного круга Императорской Битвы и убийства игроков. Благо, половина пути из этого ада уже пройдена; свыше пятидесяти трупов.

Скоро всё закончился, и Глаунделл был уверен, что с лучшим для него раскладом…

Взрыв!!!

Корабль мотнуло в сторону; Розуэллин и дети закричали, когда их стряхнуло с сидений. Всё вокруг замигало красным, взвыли сирены.

\ Корабль повреждён, \ — сообщила очевидное Система. — \ Необходима экстренная посадка. \

Нет!! Нет, нет, нет, нет… кто? Глаунделл, держась за поручни и едва не падая, метнулся к приборной панели. Чёрт! Как же он так дал себя обмануть?

На другом конце галактики, ага. Он просто выставил обманку, а Глаунделл и поверил! Чёрт, ну почему сейчас, когда он не один? Когда под удар попадёт вся его семья?

* * *

Подобное выжигается подобным, говорил дед, похмеляясь пивом после очередного шумного вечера.

Ну… этим ребятам пиво уже не поможет. Да и вообще мало что поможет, честно говоря.

Мы только едва успели спуститься с пригорка вниз по шаткому навесному мосту, а тут уже… это. Разбитый корабль эльфа, обгорелые джунгли, по которым он основательно проехался перед падением, и… тела.

Не эльфа (к сожалению) и не его семейства (к счастью). Просто каких-то загорелых ребяток. Точнее сказать было сложно, потому что… чёрт. Меня замутило, и я схватился за широкий ствол ближайшей пальмы, стараясь, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Остальные выглядели едва ли лучше — вид разбросанных по плоскости кусков тел, у которых будто бы… чёрт, будто бы вырвали середину торса, не радовал никого.

— За ними… как будто охотились! — выдохнул Прайд, обводя поляну когтистой лапой.

— Кто? — поёжилась Фрида.

— Да кто угодно! — воскликнула Лорна. — Это ж долбанные джунгли! Здесь на них мог охотиться кто угодно.

Джунгли были реально джунглями, непроходимыми, густыми и чертовски смертоносными. Меня нервировало здесь абсолютно всё, от шевелящихся толстых лиан, так похожих на каких-нибудь гигантских змей, до шорохов в глубине лесной чащи. Но больше всего меня нервировали, конечно, эти трупы!

— Но это ведь не Глаунделл, — заметила Фрида. — И не его семейство.

— Какая разница? — отозвалась Лорна. — Думаешь, они успели далеко уйти? Слушайте, это планета-ловушка. Нужно просто валить отсюда, пока всё не зашло слишком далеко.

— Планета-ловушка? — мне ещё меньше нравилось, как это прозвучало.

— Так называют планеты с сильным электромагнитным полем, — пояснила Лорна, вздрагивая и оглядываясь по сторонам. — Здесь не работает нормально никакая электронная техника, нахрен искажается вся навигация на пролетающих мимо кораблях… заметили, как нас тряхнуло при посадке?

— Ну, всё-таки не так сильно, как их, — Фрида указала на упавший корабль эльфа. Да, уж настолько я в этом не разбираюсь, но, кажется, этому судёнышку будет сложновато взлететь. Если эльф сюда сел, то явно лишь по крайней необходимости, когда пришлось выбирать между этим и… чем-то похуже.

— Угу, — Лорна кивнула. — Планеты-ловушки обычно неразвиты, здесь или вообще нет разумной жизни, или какие-нибудь совсем убогие дикари. Хорошо ещё, если не каннибалы.

— … слушайте, — внезапно встрял Прайд. — Пантеры!

Чего? Я удивлённо глянул на него.

— Какие ещё пантеры?

— Чёртовы вонючие пантеры! — львиное лицо сморщилось в гримасе отвращения. — На таких планетках всегда водятся пантеры!

— А что ты имеешь против пантер? — не понял я.

— То, что они хищники!

— Ты тоже хищник, блин! Вы с ними родственники!

— Я веган! И не сравнивай меня с пантерами! — взъярился Прайд. — Лучше валим отсюда, пока всё ещё хуже не стало!

— Не знаю, что там насчёт пантер, — поддержала его Лорна, — а валить — хорошая идея. Видишь — твоего приятеля с семьёй здесь нет. И, по-моему, искать его по этим джунглям — так себе занятие.

— Потому что там пантеры!

— Да какого чёрта, блин? — возмутился я. — Ты же кошачий, Прайд! Почему тебя так возмущают какие-то пантеры?

— Потому что… ты вообще встречался с ними когда-нибудь? Тупые, мерзкие твари!

— Ну нет, — я покачал головой, осматривая рухнувший корабль с другой стороны (вдруг всё-таки найдутся если не эльф с семейством, то хоть какие-нибудь следы того, куда они делись). — Прайд, это расизм. Жизни чёрных пантер тоже важны!

— Расизм? Это просто реальность!

— Парни, — Лорна оглянулась на нас. — Может быть, поспорите об этом, когда мы улетим отсюда?

Фрида активно закивала, поддерживая её.

— Ты просто не хочешь понять пантер, — продолжал я, тем временем. — Взглянуть на мир их глазами.

— Чего? Какого хера я должен глядеть на мир глазами пантер?

— Не хочешь отнестись к ним как к равным.

— Это к пантерам-то?

— Да к кому угодно! Со всеми в мире нужно общаться как с равными себе. Тогда-то и будет полное взаимопонимание…

— Ага, а что насчёт раков?

— Эй, это другое! Мы говорили не про раков.

— Парни!! — взвизгнула Лорна уже громче. — Здесь кто-то есть!!

…вот чёрт, и правда. Кусты трещали — к нам кто-то приближался.

— Ну нахер, — выдохнула Фрида, первой разворачиваясь обратно к подвесному мосту и бросаясь наутёк. — Я на корабль, не хочу, чтобы со мной сделали то же самое, что и с ними!

— Стой, подожди меня! — Лорна кинулась за ней.

Мы с Прайдом переглянулись.

— Они правы. Уходим.

— Уходим.

— Думаю, эльф с семейством уже мёртв.

— Ещё бы! Это же сраные пантеры-шаболды…

Я моргнул — и, не успев ничего на это возразить, полетел на влажную землю. Мимо меня вихрем промчалась туша Прайда, а за ней…

Чёрт, не разглядеть. Это «что-то» было слишком быстрым; раз — и всё, к тому же, он мчался где-то по кустам, ломая их с шумом и треском. А может, он и не один?.. С другой стороны тоже что-то мчалось. Я попытался подняться…

— Ложись!!! — заорали мне с той стороны. Я лишь успел рухнуть всем телом в грязь, а у меня над головой уже пронеслось… что-то. Удар; второе что-то с силой прыгнуло мне на спину, так, что я взвыл от боли — а это что-то, словно не заметив меня, понеслось дальше. У меня потемнело в глазах, и пару секунд я просто валялся — а затем раздался совсем уж оглушительный треск.

Вскочив, я наблюдал, как подвесной мост с грохотом обрушивается в пропасть; как три еле различимые фигурки несутся к розовому кораблику, а за ними несётся ещё… что-то…

— Эй!! — завопил я, поднимаясь на ноги. — Вы же не можете бросить меня здесь! Эй, вернитесь!

Бл*, бл*, бл*… А вдруг эта херобора не убежала? Или, по крайней мере, убежала не всем составом? Их точно было больше двух, а сколько ещё осталось…

Пантеры, не пантеры, но это что-то пипец сильное. Когда оно прыгнуло мне на спину, то чуть хребет не сломало, а ведь у меня пуленепробиваемая кожа! Опершись о корабль эльфа, я выпрямился.

Нет, они и правда меня бросили. Даже не подумали вернуться. И не оглянулись, когда рухнул мост, отрезав меня от корабля! Наверное, я сейчас должен был испытывать страх, кто «нечто» вернётся, но всё, что я испытывал в этот момент — злость на бросивших меня товарищей.

Отлично сработано, команда! Мало я вас тимбилдингом закалял. Я со злости пнул стенку рухнувшего корабля, и с другого его конца с грохотом отвалилась какая-то деталь.

Блин. Да что ж такое! Ни этих. Ни эльфа. Никого! Тихо зарычав от бессильной ярости, я направился ко входу в упавший корабль; шлюз был вынесен подчистую при падении, и потому вряд ли внутри можно было кого-то найти, но осмотреться стоило.

Не то чтобы мы с остроухим были такими друзьям. Но, знаете — даже среди врагов приятнее иметь приличных людей, чем говнюков каких-нибудь. А вот сейчас единственный приличный человек среди желающих меня убить погиб в этих джунглях, причём вместе с семьёй, которая уж точно этого не заслужила.

Корабль, опять же. Эльф, придурок, не мог, что ли, разбиться так, чтобы оставить его целым? Как раз бы набрали всякого железа на ремонт нашего, а так всё в хлам. Тьфу ты. Я вновь пнул корабль; стук моей ноги разнёсся по всему коридору.

— Е*учий эльф! — заорал я. — Если ты выжил, лучше бы тебе выйти сейчас, потому что если я попал в этот п**дец только для того, чтобы полюбоваться на твой труп…

Что-то грохнуло — я ударил по стене действительно сильно и — и на меня из дыры уставились две пары испуганных глаз.

— … а кто такой «е*учий эльф»? — уточнил один из детей, сидящих в спрятанной нише.

Вашу ж мать. Я вздохнул.

— Это ваш папа, дети. Так его называют друзья.

* * *

— … в общем, — старший эльфёнок растерянно глядел на меня, пока младший так и не решил, выбираться ему из тайника или нет, и только испуганно молчал, — на папу напали враги… Он сказал, что это его личный враг… Что нам с мамой надо прятаться…

Личный враг? Вот тебе и «вырвался на денёк». Императорская битва не отпускает на выходной. Интересно, где сейчас обретается моя «пара»? Нужно проверить.

— Но там были его приспешники… мама пошла с папой, стали драться… мы спрятались…

— А-а корабль упал! — невпопад добавил младший.

— Корабль сначала упал, драка потом! — поправил его старший, трогая острое ухо. — Сначала было шумно… потом драка прекратилась, и маму с папой увели…

Пацаны поглядели на меня круглыми умоляющими глазами.

— Дядя… вы же спасёте их?

Я огляделся по сторонам; да уж, здесь точно кто-то с кем-то дрался. Вмятины и следы от выстрелов на стенах, всё перекорёжено, раскидано…

Я наклонился, подбирая с пола большой охотничий нож. Здоровенный.

Да, наверное, я бы мог. Мог спасти их. Дождаться, пока команда вернётся за мной (должны же они рано или поздно это сделать), затем составить план, потихоньку выбраться и отправиться искать эльфа и его жену в относительной безопасности. Но… меня всегда интересовала одна вещь.

Что будет, если вести себя с детьми как со взрослыми?

В смысле… с ними все всегда сюсюкаются! Разве это нормально? В общем, Прайд и так разбередил мне всё это, и теория «Со всеми нужно общаться как с равными, тогда и будет взаимопонимание» определённо требовала проверки.

— Спасу? — обернувшись на детей, я перекинул нож из одной руки в другую. — С чего это я должен их спасать?

— Вы… вы большой… — пацаны переглянулись.

— А вы маленькие, значит⁈ — прорычал я, шагая вперёд. — Значит, так, народ. Это джунгли. Дикие джунгли, полные вещей, которые могут выпотрошить вас, пока вы спите, а вы даже не заметите! И здесь, в джунглях, никто не спасёт вас, если вы сами себя не спасёте!

Я указал кончиком ножа в грудь старшему.

— Ты! Как тебя зовут?

— Т-тилли…

— Полное имя!!

— Тиллиартор!

Серьёзно? Хорошие имена у вас на планете.

— А ты? — я перевёл острие на младшего; тот уже готов был вот-вот заплакать, но я не сдавал позиций. — Давай, без соплей!

— Р-робиар…

— Терминатор. И Робокоп, — отрезал я. — Поняли меня? Теперь вас зовут так, салаги. И не спорить!

Двое мальчишек испуганно закивали.

— Значит, так, — я крутанул нож в руке и заткнул его за пояс. — Теперь вы моя команда. И мы с вами вместе пойдём и спасём ваших родителей, потому что что?..

— П-потому что…

— Потому что если этого не сделаете вы…

— То этого не сделает никто! — выкрикнул старший, вытягиваясь в струнку. Я сдержанно кивнул.

— Так держать, Терминатор. Будешь заместителем начальника экспедиции.

— А я? — младший отступил на шаг.

— Полевым врачом, — определил я. — В экспедиции без врача никуда. Вдруг кто-нибудь из нас съест ядовитый корень, или наступит на змею, или ему перемелет руку жерновами древней ловушки…

— Н-но я не умею быть врачом… — голос Робокопа дрожал.

— Будешь импровизировать! — отрезал я. — Просто помни, об**бёшься — кто-то сдохнет. А теперь пошли! Уже начинает темнеть, а ночь в джунглях — чертовски опасное время, парни.

Я выдохнул.

— Как, впрочем, и день.

Дети несмело последовали за мной, когда я направился к выходу.

— Можно было бы выждать ночь и отправляться утром, — на ходу вещал я. — Но время дорого, бойцы. Ваши родители захвачены в плен местными туземцами. Скорее всего — каннибалами. Если повезёт, каннибалы были сыты, и тогда мы успеем спасти их. Если нет…

Я цокнул языком.

— Ч-что тогда? — уточнил Терминатор.

— Тогда мы отомстим за них, — заключил я.

Итак, с чего бы начать…

— Мы с вами не в цивилизации, бойцы, — я вновь вытащил нож. — Мы в дикой природе, и эта дикая природа хочет нас с вами убить. Ежечасно. Ежеминутно!

Глаза детей расширялись и наполнялись слезами. Ничего, я ещё научу вас выживать! Вы у меня так спасётесь, что больше никогда не захотите падать посреди джунглей… а может, наоборот.

— В таких ситуациях, — продолжал я, — человек становится либо хищником, либо жертвой. И мы с вами будем хищниками. Буквально. Вот как из того фильма со Шварцем.

На моём лице повисла широкая и нехорошая улыбка; я провёл пальцем по лезвию ножа.

— Холодает, да?

* * *

— Но я не хочу! — хныкал младший. — М-мне страшно!

— Отставить нюни! — скомандовал я. — Посмотри на своего брата, Робокоп — он уже наполовину влез в пантеру!

— Но зачем ты это делаем? — хоть старший и выполнил команду, ужаса в его глазах было не меньше.

— Потому что стоит ночь, а ночью в джунглях холодно! — осклабился я. — Нам идти долго, и значит, нам понадобятся все силы. Так что лезь в дохлую пантеру и грейся в её кишках, пока у нас привал!

Эх, блин, хорошо-то как! Будь у нас чуть побольше времени, я бы вас ещё и дом из грязи строить научил. Отличная идея на тот случай, если это предприятие затянется!

— Я устал! — продолжил младший. — Мы уже столько прошли…

Конечно, столько. Пока нашли эту грёбанную пантеру, чтобы я смог её разрезать и погреться наконец. А всё Прайд — «они тут на каждом шагу, на каждом шагу»… Тьфу.

— Я тоже устал! — закивал старший.

— Я сказал, отставить! — я активно зашарил рукой в грязи и, выудив несколько червей потолще, протянул их детям.

— Что это⁈ — отпрянул старший.

— Наш с вами привальный перекус, — пояснил я. — Белок в чистом виде. И не морщиться! Здесь вам не цивилизация, бойцы!

— Гадость! — скривился младший. — Я не буду это есть!

— Конечно, будешь! Первым, ты же полевой доктор. Мы ведь должны узнать наверняка, что они не ядовиты.

— Я не хочу есть, я хочу пить! — хныкал старший.

— Хочешь пить, Терминатор? — я отстегнул с пояса фляжку. — Ладно, держи!

Пацан сделал жадный глоток — и закашлялся; глаза у него полезли на лоб.

— Ч… кха… что это?

— Старый добрый виски, — отозвался я, раздвигая кусты ножом и вглядываясь в темноту. — Вам повезло, что я нашёл, где ваш папаша на корабле хранил алкоголь.

— Нам нельзя алкоголь, мы дети! — Терминатор наконец-то откашлялся.

— Да? А что же ты собрался пить тут, заместитель начальника экспедиции⁈ — я надвинулся на него, подбирая фляжку и пристёгивая её обратно к поясу. — Может быть, воду? Кишащую пираньями, заражённую лихорадкой, полную паразитами воду, от которой ты и суток не протянешь? Виски — это дезинфекция, боец, и не возражать! Так, вы там согрелись?

— Согрелись! Но мы устали! — теперь уже оба пацана всё же залезли в дохлую пантеру, наружу торчали только две остроухие головы.

— Устали⁈ Вы родителей спасать идёте, или на пикничок вышли⁈ — возмутился я. — У нас важная миссия! И если…

Треск; будто кто-то наступил на ветку. Мы все трое мигом замолчали и поглядели в ту сторону, откуда раздался звук.

— Кто там⁈ — старший испуганно выпучил глаза.

— Там враг, — тихо и напряжённо отозвался я, доставая нож.

— Откуда вы знаете⁈ — младший опять был готов разрыдаться.

— Потому что мы в джунглях, салаги. В грёбанных джунглях, где враг — абсолютно везде, — я раздвинул ветки. — Глядите! А вот и туземец.

— Что нам делать⁈

— Он нас убьёт? Мы умрём⁈

— Цыц! — я поднял руку. — Нам повезло, салаги. Он всего один.

Я перевёл взгляд с туземца в листьях и перьях, медленно бредущего по тропе, на детей.

— Кто мы, бойцы? Безвольные жертвы… или хищники?

— Х-хищники, — нестройно и несмело подтвердили братья.

— Вы что, хотите, чтобы он грелся в ваших телах, дети?

— Нет!!!

— Не хочу, не хочу, не…

— Тогда смотрите, — кивнул я. — И запоминайте. Показываю, как делается этот прикол…

Я скользнул вперёд; стараясь не шуметь, я подошёл так близко к аборигену с копьём, как мог, а затем… удар! Прямо в ахилессово сухожилие. Тот вскрикнул, падая, но я был уже сверху. Вогнать клинок прямо в раскрытый рот, по самую рукоятку, и колотить чего черепом о камни, пока не затихнет!

— Каннибал *бучий, — заметил я, вставая с трупа. — Сожрать он нас, бл*ть, хотел… всё видели?

Дети быстро-быстро закивали из кустов. Терминатор был предельно бледный, а вот его брат Робокоп — какой-то зеленоватый.

— Надеюсь, вы запомнили, — заключил я. — Теперь идите сюда; нужно обмазаться его кровью, чтобы нас не учуяли.

* * *

— Видите? — я похлопал детишек по плечам. — И всё у вас вышло, и нечего было переживать.

Судя по туземцам, мы были уже не так уж далеко от цели; похоже, это часовые или вроде того, прочёсывают территорию. Ну — этот уже ничего не прочешет.

— У нас получилось! Получилось! — ликовал младший, потрясая окровавленным трофейным копьём. Старший пока лишь тяжело дышал, держась за ствол пальмы: он ещё не включился в игру.

— Я так и знал, что получится, — подтвердил я. — Главное — слушаться моих советов. Бить сзади, быстро и сразу насмерть. Один отвлекает, другой бьёт, идеальная тактика для таких, как вы, мелких и слабых, но быстрых!

— Мы его убили! Каннибала е*учего! — Робокоп прыгал на месте, потрясая оружием.

— Эй, нельзя говорить такие слова… — попытался было возмутиться второй, но я оборвал его.

— Кто сказал? Командир говорит, и вам можно. Если вы достаточно крутые, чтобы убивать е*учих каннибалов, то вы достаточно крутые и для того, чтобы материться!

— Е*учий, е*учий, е*учий! — младшенький радовался, носясь вокруг своего первого трупа. — А что это значит, е*учий?

— Это значит «очень плохой», — пояснил я.

— А почему… — теперь вопрос повис уже на лице старшего. — А почему тогда вы сказали, что наш папа — «е*учий эльф?»

Хороший вопрос. Я вздохнул и покачал головой.

— Видите ли, бойцы… как бы помягче. Дело в том, что ваш папаня тоже не идеал.

* * *

— … мы уже близко, — я указал рукой на пирамиду из грубого камня, виднеющуюся сквозь листву. — Надо успеть, пока не стемнело окончательно. Возможно, каннибалы хотят их не сожрать, а принести в жертву своим богам, а такое обычно случается либо в полночь, либо на рассвете.

— Нашёл!.. — неожиданно сообщил мне младший.

— Чего? — не понял я. — Что нашёл?

Робокоп протянул мне полную горсть зелёных червяков.

— Вот, перекус! — с гордостью сообщил он, запихивая одного в рот. — Эти самые вкусные из всех!

— А я смотрю, тебе понравилось, — заметил я.

— Да! — закивал тот. — Зелёные — как мармеладки с мясным вкусом!

— Правда⁈ — поразился его старший брат. — А я зелёных не пробовал… дай сюда!

— Нет, это я нашёл! Сам ищи! Их тут много!

Пацаны принялись увлечённо рыться в грязи.

* * *

— … неправильно ведёшь нож, — заметил я. — Когда снимаешь скальп, нужно вести от лба к затылку, а не наоборот.

Терминатор кивнул — и, высунув язык, взялся резать с другой стороны. Вообще-то задерживаться не стоит, мы уже у самой пирамиды, но разве я мог отказать своим бойцам в этом маленьком развлечении?

— Но вообще скальп — это так, баловство, — добавил я. — Если хочешь настоящий трофей — бери зубы.

— Почему? — тут же уточнил Робокоп.

— Скальпы, уши, пальцы — это всё начнёт гнить и вонять, — рассудил я. — А зубы останутся надолго. Нет, скальп — это так, если ты после бойни хочешь заявиться в бордель и впечатлить там всех, а так…

— А что такое бордель?

Оба детских лица, перемазанных грязью и кровью, с непосредственным любопытством уставились на меня.

— Место, куда ходят усталые солдаты удачи после долгих походов по джунглям, — пояснил я. — Отличное место.

— А мы туда пойдём?

Глаза Робокопа и Терминатора загорелись радостью.

— Сначала, — отозвался я, — нужно спасти ваших родителей. А там видно будет.

* * *

— … это же они! — громко прошептал Робокоп. — Мама и папа! И эти рядом, е*учие туземцы!

— Тише, — шепнул ему брат. — Ты с подветренной стороны, услышат…

Я хмыкнул, глядя на полтора десятка туземцев с копьями, окруживших сидящих на земле эльфа с женой. Было темно, но горело несколько факелов, освещая сцену неровным светом — и делая незаметнее нас, находящихся в темноте.

— Пусть слышат. Последним, что они услышат, будут их собственные предсмертные крики.

— Мы их прикончим⁈ — мальчишки с восторгом поглядели на меня. — Это последнее испытание, да⁈ Мы трое против целой кучи е*учих каннибалов…

— Что⁈ Нет, конечно же, так мы точно просрём! — возмутился я. — Тут нужна стратегическая хитрость, бойцы. По счастью…

Я потянулся к поясу.

— … у меня с собой всё это время был бластер, — заключил я, наводя оружие.

…когда череда выстрелов и криков стихла, а все каннибалы попадали на землю, я шагнул вперёд; Робокоп и Терминатор потянулись за мной.

— Алоха, приятель, — заметил я. — Что-то вы не очень далеко улетели со свадьбы.

— Что?.. — эльф вскочил на ноги, прикрывая спиной перепуганную жену. — Что ты…

— Просто спас ваши задницы, Глаунделл, просто спас ваши задницы. Не благодари! — я картинно дунул, сбивая воображаемый дымок над дулом бластера, и вновь сунул его в кобуру на пояс.

— Придурок, нахрена ты их убил?!!

— Каннибалов-то?

— Каких ещё каннибалов? Это мирные туземцы!

— С копьями и ножами?

— Они ими защищаются! Знаешь, сколько тут пантер? Они согласились нам помочь, а ты…

— Дорогой, — заметила эльфийская жена, округляя глаза, — дети…

— Что?!! — эльфа едва удар не хватил. — Ты… идиот… ты притащил сюда детей⁈ Сюда, когда они могут явиться в любой момент⁈ Почему они перемазаны в крови… чёрт, неважно, валите отсюда, быстрее! Они не должны были вылезать из тайника…

— Да ладно тебе, отец года! — возмутился я. — Это ты мне говоришь после того, как привёз детей на свадьбу тёмных кланов?

— Там с ними был я… ты не понимаешь…

— Мы сюда через все джунгли добирались, и ничего! Просто ты разбаловал своих пацанов, сюсюкался с ними, а я сразу сказал, что доверяю им важную миссию… видите, видите? Вза-и-мо-по-ни-ма-ни-е! Вот на чём всё строится!

— Дебил, просто уходи!!.. — эльф рванулся вперёд. — Как можно быстрее, пока они не появились!

— Да кто? Те звери? — я махнул рукой. — Тоже мне, ерунда… они просто очень быстрые. Уверен, если бы они остановились, то выяснилось бы, что не так уж они страшны.

Эльф округлил глаза; его жена тоже. Отступив на шаг, она прижала руку ко рту.

— В конце концов, звери тупые, — заключил я. — Что они могут против человека, тем более — с оружием?

— Не… звери…

— Что?

— Не звери… — каким-то странным тоном просипел эльф. — Это карлики.

— Кто⁈

— Карлики. Беги…

— М-да, очень страшно, — кивнул я. — Ну, нас эти карлики ведь пока не заметили? А значит, ноги в руки и…

— Он… — прохрипел эльф, — прямо перед тобой.

Ась? А почему я ничего не…

Я опустил голову ниже. Упс. И правда карлик. Пухлый, краснорожий, с узкими глазами-щёлочками и злобной гримасой. Когда он успел…

Удар! Карлик шибанул меня в живот, и я согнулся пополам от боли. С-сука, больно! Я вскинул бластер и выстрелил, но его уже там не было: подпрыгнув, карлик спружинил вверх, ударился о ветку дерева — и, словно реактивный снаряд, метнулся прямо мне в голову. Страйк! Зашатавшись, я упал; всё это заняло не больше двух секунд.

Эльф метнулся в сторону.

— Эй, ты, тебе ведь нужен я!! — прорычал он, доставая оружие.

— Глаунделл! Я с тобой! — его жена, размахивая огромным тесаком, пыталась зайти в другую сторону.

Застонав, я вскинул бластер ещё раз.

\ Ваша цель — участник Императорской Битвы и парный враг Глаунделла, \ — сообщила мне Система. — \ Если вы его убьёте, то подарите Глаунделлу проход в третий этап. \

— Да⁈ — заорал я, глядя, как карлик мощными ударами в прыжке сваливает с ног сначала эльфа, затем его жену. — А если я его не убью, он убьёт нас всех!

\ Я просто сообщила. \

Выстрел, и снова мимо; сбитая мной ветка дерева рухнула, едва не задев Глаунделла, а карлику хоть бы хны. Быстрый, скотина! Вот жена эльфа замахнулась на него своим оружием, но он тут же выбил его из её руки — и, кажется, саму руку вывихнул…

— Эй, е*учий карлик!! — заорал Терминатор, выбегая из кустов. — Сюда, сюда!

Карлик развернулся; в узеньких щёлочках мелькнуло непонимание. Он шибанул ногами эльфа, а затем устремился на звук. Терминатор прыгал и махал руками, чуть отходя вбок…

Прыжок! Робокоп вырвался из кустов ровно в тот момент, когда карлик пробегал к ним вплотную. Копьё только-только успело задеть ногу врага, но как раз настолько, чтобы укол был ощутил.

— Отлично! — заорал я. — Молодец, что сделал это копьём, ножом бы ты не достал!

Раненный карлик развернулся, собираясь нанести удар по младшему сыну эльфийской четы.

— Нет!! — заорал эльф, хромая ему наперерез.

…Робокоп ушёл в кусты так же, как выскочил из них — рыбкой. А Терминатор только и ждал, пока цель повернётся спиной. Лезвие копья вонзилось карлику прямо в голень, заставив его упасть на одну ногу.

Я же говорил — идеальная тактика для слабых, но быстрых!

Ну, может, не до конца; карлик вскочил, превозмогая боль; правой рукой отшвырнул одного пацана, левой — другого…

И именно в этот момент я пнул его в ногу. Ага, в ту, в которую он уже был ранен. Тот взвыл тонким голосом, но отпрыгнуть так быстро уже не получалось; споткнувшись, от откатился назад, выставил перед собой кулаки…

Копья вонзились в него с двух сторон, в обе подмышки, не давая двинуться с места без адской боли.

— Слишком близко к кустам, — заметил я, вновь вскидывая бластер. — Ошибка новичка в джунглях! Что бы ни сидело в кустах…

— Оно всегда хочет тебя убить! — заорал Терминатор.

— Всегда! Всего! — вторил ему Робокоп.

Выстрел; голова карлика разлетелась кровавым месивом. Что ж, какие бы успехи он ни делал в Императорской Битве, очевидно, что пуленепробиваемой кожей он не обзавёлся.

Интересно, какие плюшки я получу за его убийство? Надеюсь, что не уменьшусь в два раза. Это было бы, блин, крайне неудобно.

— … чёрт тебя дери, — опираясь на копьё, Глаунделл подковылял наконец ко мне; за ним, держа руку на весу, поспешила его жена. — Чему ты всё это время учил моих детей?

— Тому, что пригодится им в жизни, — сообщил я. — И вот, один раз уже пригодилось.

— Папа, папа! — завопили двое мальчишек, кидаясь к нему. — Мы прошли джунгли! Мы искали вас! Мы победили карлика!..

Я хмыкнул и пожал плечами…

Хруст кустов. Мы все застыли.

— … твою ж, — шёпотом выдохнул эльф. — Это его приспешники… он прилетел с командой!

На поляну к пирамиде из кустов уверенным шагом выходили карлики. Один, два, три… десяток… второй десяток… третий…

— Вот же блин, — пробормотал я упавшим голосом. — Ладно, детишки… может, нам и было весело, но, похоже, на этот раз…

…низкий гул заставил нас всех задрать головы. Откуда?.. Что?.. Гул быстро приближался — и секунд через тридцать над поляной с рёвом пронёсся он.

Розовый кораблик под названием «Чума». Он летел на низкой высоте, едва не сбривая верхушки пальм и узловатых деревьев.

— Давай!!! — взревел Прайд, высовываясь из распахнутого шлюза. — Мелкокалиберным — заряжай!..

Переглянувшись, карлики, все, как один, синхронно подпрыгнули, стараясь уйти от удара…

Корабль только этого и ждал. Залп грянул как раз поверх наших голов; мы пригнулись, но выстрел всё равно прошёл выше. Те из карликов, что отпрыгнули вбок, выжили; те, кто имел несчастье прыгать вверх, тут же попадали обратно, изрешечённые залпом.

— Ловите подарочек!! — орал Прайд. — Эй, там, носы заткните… на всякий!

Вниз полетела какая-то бомба или что-то вроде того. Мы с эльфийским семейством переглянулись; бомба упала, растянувшись облаком газа… Облако стелилось по земле, не доходя нам даже до пояса, и даже дети спокойно дышали над ним; карлики же пучили узкие глаза и падали, хватаясь за горло. Некоторые пытались отпрыгнуть вверх, но там их уже ждали выстрелы из орудия…

Ладно, ладно. Пожалуй, команда всё-таки не подвела меня на этот раз.

* * *

— И как вы теперь отсюда? — уточнил я, когда мы вернулись к разбитому кораблю.

Глаунделл хмыкнул.

— Фирма жены прибудет где-нибудь под утро. У них там есть страховка как раз от таких случаев. Переночуем тут, а дальше как-нибудь улетим. Главное — что чёртовых карликов больше нету, с остальным разберёмся.

— Ну, не знаю, — заметил Прайд. — Ты бы поосторожнее насчёт пантер…

— Пантера там была! — включился Робокоп. — Мы её убили… командир учил нас, как выживать!

— Вы убили пантеру⁈ — обрадовался Прайд.

— Командир… — простонал эльф. — Мда. Теперь мои собственные дети называют тебя командиром.

Я пожал плечами.

— Ну, они выжили, разве нет? Да и вы с женой пока ещё…

— С этим не поспоришь, — согласился эльф. — Ладно, может быть, ты не так уж и плох.

— Откажешься от идеи прикончить меня? — уточнил я.

— Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, — рассмеялся он. — И без грязных трюков. Возможно.

— Эльфийский способ сказать «спасибо»?

— Вроде того, — кивнул он. — Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?

— О, — ухмыльнулся я. — Поверь мне. Они уже знают.

* * *

…что он имел в виду под «они уже знают»?

Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.

Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.

Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?

Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное — найти способ…

— Папа, папа! А мы знаем, кто ты! — дети забежали в капитанскую рубку. — Ты е*учий эльф!!

— Че… чего? — опешил Глаунделл.

— Е*учий эльф! Так командир сказал! — покивали дети. — Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?

Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.

— «Розовая Чума», идиот!!! — взвыл он. — Клянусь, я тебя прикончу!!

Глава 4

Имидж — вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.

Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!

— Карлики, — пробасил Прайд, — это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…

— А особенно в этих джунглях, — закивала Лорна. — Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?

— Ха, — довольно хмыкнул я. — Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!

— … сложное? — Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. — Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?

— Да ты боишься, — заметил я.

— Боюсь? — отрезала она. — Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..

— После того, через что мы уже прошли? — я деланно задумался на пару секунд. — Думаю… да.

Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.

— Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?

— Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, — справедливо рассудил я. — Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально — прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…

— Вот именно, — Фрида уставилась на меня в упор. — По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда — думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война — это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.

— Да брось, — возразил я. — Я же всё видел своими глазами.

— Что? — не поняла Фрида.

— Ну…

Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.

— Я отлично помню, что это такое, — тихо произнёс я. — Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…

Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…

— В общем, — подытожил я, — я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!

Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.

— Погоди, ты… ты ещё серьёзно⁈ Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?

— Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… — возразил я.

— Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! — Фрида взмахнула руками. — Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.

Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.

— Окей, окей, — нехотя согласился я. — Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.

— Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?

— Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…

— Власть?.. — пробормотала Фрида. — Если бы власть?

— Окей, не власть, — кивнул я. — А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..

— Нефть? — неожиданно заинтересовался Прайд. — А это ещё что такое?

— Чёрная жижа такая, — отмахнулся я. — Воняет, говорят. Не суть.

— А зачем из-за неё воевать? — не поняла Фрида.

— Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

— … из-за чёрной жижи? — пробормотала Лорна. — Больные ублюдки.

— Ага, а сами-то лучше, что ли? — возмутился я. — Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

— Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

— Я тоже без понятия, — помотала головой Лорна. — Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

— Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? — рассудил я.

— Чушь, — едко хмыкнула Фрида. — Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

— Чего-чего? — не понял я.

— Может быть, чёрная жижа — не худшая из причин? — пробормотала Лорна.

— Ты же сам сказал, ну! — продолжила Фрида. — Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

— Ну… странно, наверное, — согласился я.

— Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! — выдохнула принцесса. — Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

— Есть две группы, — продолжала Фрида. — Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

— Какое? — уточнил я.

— А чёрт его знает, — призналась она. — Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.

Я скрестил руки на груди.

— Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!

Прайд и Лорна согласно закивали.

— Уверены? — кисло поморщилась Фрида. — Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…

— Ну, знаешь, — я пожал плечами. — Лучше что-то чем ничего.

— Пойду принесу поп-корна, — заметил Прайд. — Со вкусом космокрабов.

Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.

— Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…

* * *

Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались. Лорна, сидевшая рядом, то и дело порывалась что-то вставить или спросить, открывая рот и поднимая палец, но каждый раз сбивалась с мысли и не успевала вставить ни слова.

Я отпил кофе, даже не пытаясь выстроить в голове схему. Что, кто, где, кого, когда, за что? Пофиг. Всё уже сливалось в сплошной шум.

Кто бы мог подумать, что Фрида так увлечётся собственным рассказом?

— … и вот, короче, они летят на ту планету, но в пути получают сигнал, что другие уже тоже догоняют. Потом выясняется, что сигнал ложный, точнее, он был от своих, но враги его перехватили и пустили уже по другим целям, а те, кто должен был получить его изначально, они тоже получили, но задержались где-то в пути, потому что была засада… а, да, точно, там же ещё эти были, партизаны! Они шухарились где-то на планете — ну, на той, откуда прибыл генерал Шторм — и когда они узнали, что к ним летят корабли имперцев, они такие…

— Кхе, — заметила Лорна, косясь на засыпающего Прайда. — Кхе. Слушай, ну, суть-то мы уловили…

— Не перебивай! — возмутилась Фрида. — Мы только подошли к самому интересному! В общем, партизанам сообщили, что летят корабли, но они не знали, от кого сигнал, а как узнать? И они такие пытаются расшифровать источник, а в это время…

М-да. Пожалуй, мне и впрямь не помешало бы узнать, хотя бы в общих чертах, в чём суть той войны, на территорию которой мы летим. Но… Да, Фрида, ты просто рассказчик года! Я уже крепко жалел о том, что вообще спросил.

«Система», — я отпил ещё кофе, — «а что насчёт тебя? Ты знаешь всю эту историю?»

\ В самых общих чертах, \ — отозвалась та. — \ Основные контуры, плюс то, что относится к Императорской Битве непосредственно. \

Ну вот, блин. А я уже хотел было подключить Систему, чтобы та начала рассказывать нормально и заткнула тем самым Фриду.

«А если я попытаюсь сам всё отыскать в космо-нете?»

\ Вам придётся искать информацию по ссылкам самостоятельно, анализируя и вычленяя из сетевого мусора. \

Да ну нахер. Это ещё хуже.

\ Если хотите узнать о войне подробно… \

— … но на первом корабле не знали про второй корабль, — щебетала Фрида, войдя во вкус, — а на втором не знали про первый, а партизаны, в общем, узнали про оба, но не знали, где первый, а где второй…

Я сглотнул. Куда уж подробней, блин⁈

\…но в то же время простым языком, я бы рекомендовала вам посетить Музей Войны. \

«Ты это серьёзно⁈» — не поверил я. — «Во время Императорской Битвы? В музей?»

\ Музеи Войны находятся в каждой системе Галактики, это воля императорской семьи. Кстати, ближайший находится всего в получасе полёта от нас. \

Ага, ну да, конечно. Сейчас же брошу все дела, забью на время и поеду шататься по музеям. Может, ещё и в оперу по пути заглянуть?

— … и, короче, так закончился «пролог» и начался первый акт войны, — заключила Фрида. — Дальше для понимания нужно рассмотреть сразу три важнейших события…

— Хватит!! — завопил Прайд, просыпаясь и ударяя хвостом по полу. — Стой!

— Мы уже поняли, поняли! Остановись! — быстро-быстро закивала Лорна.

— Какое «хватит»?!! — возмутилась Фрида. — Это же не просто праздный разговор! Мы же летим туда, в самое пекло! А я единственная на корабле, кто знает обо всём этом! Вы должны осознать и запомнить это всё, иначе нам хана!

— … Фрида, — устало выдохнул я. — Я тут подумал… может, мы просто в Музей Войны заглянем? Тут всего полчаса лёту. На экскурсию сходим, купим брошюрку с кратким описанием…

Лорна и Прайд переглянулись и тихо начали сползать вниз, под стол.

* * *

Обширный зелёный парк шумел вокруг нас густыми кронами; дорожки были вымощены красноватым камнем, а сферическое здание музея впереди блестело хромом и неоновыми узорами, пробегающими по поверхности, как волны по водной глади. Небо над нами было голубым-голубым, с лёгкими приятными облачками; не погода, а праздник.

И только она вещь в этой идиллии портила чудесную картину.

Хмырь в очках и с оттопыренными ушами, сидящий в небольшой будочке и продающий билеты.

Что с ним было не так, спросите вы?

Ну…

— … итого, — хмырь закончил стучать средним пальцем по здоровенному, громоздкому калькулятору, который даже на Земле бы считался устаревшим, и поднял на нас водянистые глаза. — С вас 117 600 кредитов за четыре билета в музей. Будете оплачивать картой, наличными, переводом?..

Мы все четверо непонимающе уставились на него.

— Погодите-ка, — заметил я, кивая вбок. — Вон же висит табличка…

— Висит, — согласился очкарик.

— «Взрослый билет — 1500 кредитов».

— Совершенно верно, — очкарик побегал пальцами над калькулятором, словно ему не терпелось снова начать по нему щёлкать. — Взрослый билет — 1500 кредитов, детский — 900. Что-то не так?

— Ну, — отозвалась Фрида, — четыре раза по 1500 — это 6000. Разве нет?

— Четыре раза по 1500 — это 6000, вы абсолютно правы, — кивнул кассир.

— Следовательно, с нас 6000 кредитов?

— Никак нет. С вас 117 600 кредитов. Если хотите, можем рассмотреть вариант с рассрочкой.

— Нахрен рассрочку! — я багровел на глазах. — Мужик, ты вообще понимаешь, что математика и логика готовы застрелиться от твоих подсчётов⁈ Откуда взялось остальное?

Очкарик закатил глаза.

— Вот как, значит? Ну что ж, давайте подсчитаем, молодой человек…

Он вновь жизнеутверждающе щёлкнул пальцем по калькулятору.

— Итак, шесть тысяч за четыре взрослых билета в музей — есть. Затем, 20 000 за парковку корабля…

— Чего?!! — взревел Прайд. — Да даже на самых элитных космостоянках дерут вдвое меньше!

— Мы не на стоянке, с вашего позволения, на минуточку, — очкарик раздражённо поморщился. — Вы в храме истории! И должны понимать, что парковка здесь идёт за дополнительную услугу, и прайс соответствует статусу нашего культурного объекта.

Он сверкнул глазами ещё раз — и вернулся к калькулятору.

— Далее. Обязательный налоговый сбор за туризм — по 5000 с каждого… Сбор на уборку парковки и очистку воздуха…

— Какого, нафиг, воздуха? — изо всех сил стараясь сдерживаться, уточнил я. — И почему уборка не входит в плату за парковку?

— Вы издеваетесь? — отозвался очкарик. — Повторяю ещё раз, молодой человек, здесь вам не какая-нибудь грязная заправка! Наша задача — поддерживать чистоту этого прекрасного вечнозелёного парка, воссоздавать вокруг музея райские условия, в то время, как корабли — включая ваш, между прочим — выбрасывают в нашу атмосферу тонны загрязнений. По-вашему, очистить её ничего не стоит, да?

— Стоит, — кивнула Лорна. — Но очищать воздух — это ваша работа, а не наша проблема.

— Тем не менее, — едко улыбнулся очкарик, — это вы желаете посетить наш прекрасный музей. А следовательно, это именно ваша проблема — оплатить его нужны.

Да ну, блин. Ещё немного — и меня попросят сдать на шторы.

— Итак, сбор на уборку парковки и очистку воздуха — 40 000 кредитов. И, наконец, добровольный благотворительный взнос на сохранение культуры, по 7900 с каждого — итого, всё вместе, 117 600 за 4 билета.

Отбив последние цифры на калькуляторе, очкарик уставился на нас с улыбкой в стиле «Переиграл и уничтожил».

— Добровольный, значит? — уточнил я.

— Всецело.

— Вот и прекрасно. Мы, совершенно добровольно, платить его не желаем.

Очкарик удручённо покачал головой и поцокал языком, отнимая сумму на калкуляторе.

— Прискорбно, прискорбно. Такое бескультурье в наши дни!.. Что ж, в таком случае ваша сумма составляет 86 000. Ваши билеты откроют вам доступ в три первых зала; рекомендую поторопиться, так как время посещения музея для вас составит 15 минут.

— Что⁈ — не понял я.

— Мы здесь бескультурным людям не рады, — отрезал очкарик. — Быстренько пробегитесь по основным трём залам и убирайтесь, дайте насладиться безлимитным посещением музея тем, кто понимает что-то в культуре.

— Ладно, ладно, я вас услышал! — я воздел руки; команда за спиной выразительно застонала. — Возвращайте взнос на культуру и дайте нам нормальные билеты!

Наверное, самым логичным было бы послать его нахер и свалить отсюда — в конце концов, не так-то и хотелось мне в этот музей. Вот только Система, пока мы сюда летели, упомянула ещё один интересный момент.

В музее должна быть карта, отображающая плюс-минус актуальное состояние боевых действий. Ну, может, в задержкой в неделю, но всё-таки. И музей — единственный способ увидеть эту карту, если ты не военный и не имеешь связей в ставке командования.

Так что куда удобнее посмотреть, где сейчас жарко, и направиться сразу туда, чем шариться наугад по всему охваченному войной сектору в поисках Императрицы.

Очкарик покивал и вновь защёлкал калькулятором.

— Вот, сразу бы так, сразу бы так. Но, кстати говоря, если хотите… мы могли бы оформить для вас скидку в 10%.

Мы все переглянулись.

— Тут… какой-то подвох, да? — уточнила Фрида.

— Никакого подвоха, что вы! — заверил нас кассир. — Скидка в 10% положена каждому посетителю, который приобрёл продукцию нашего сувенирного магазинчика.

— Серьёзно⁈ — возмутился Прайд. — Я уже видел цены. Самая дешёвая фигня выйдет дороже этой самой скидки в несколько раз!

— Зато, — задушевно улыбнулся очкарик, — у вас с собой останется память о незабываемом посещении нашего музея. Разумеется, один товар даст скидку на один билет, так что вам понадобится сделать четыре покупки…

— Знаете, — я отступил на шаг от кассы, — лучше мы без скидки.

— Уверены? Может ведь сложиться впечатление, что вы не заинтересованы в экскурсии… Я даже не уверен, не случится ли сбой системы и не окажутся ли ваши билеты недействительны…

Я скрипнул зубами.

Ладно-ладно, вымогатель херов. Я тебя запомнил.

* * *

— Ну, по крайней мере, мы внутри, — заметил я, когда мы вошли в холл музея.

Здесь всё и правда выглядело дорого и красиво — чего не отнять, того не отнять. Всё сверкало, двигалось, звучало; какие-то макеты, диорамы, роботы-аниматроники и предметы… В глазах, плюс к тому, пестрило от толпы посетителей. Одиночки, парочки и солидные семьи с детьми получали удовольствие; все цвета кожи и волос, включая самые фантастические, различное количество конечностей или глаз — вот уж где была галактика во всей красе.

— Эге-гей!! — заорали у нас прямо над ухом. — Приветствую в Музее Войны, рядовые салаги!

Я обернулся; рядом с нами стоял на стенде аниматроник, одетый в военную форму непривычного образца, с длинными крысиными усиками и худыми скулами.

— Я, генерал Шторм, рад видеть вас в нашем Музее! — аниматроник оскалился во всю челюсть и подмигнул нас. — Итак, вы хотите узнать, как я творил свои зверские победы и победоносные зверства? Кстати, боец — ОТМЕННАЯ ШЛЯПА!

— Ага, — кивнул я. — Спасибо, чувак. Стоила почти как крыло от космического корабля.

Неудивительно, что она ему понравилась — ведь у меня на голове была точно такая же шляпа, как и у него самого! «Копия шляпы генерала Шторма» из сувенирной лавочки. Лорна, как настоящий учёный, купила интерактивную карту-справочник музея, а Прайд выбрал саблю Шторма.

Угу, блин. Не значок, не магнитик. Чёртову саблю, которая стоила дороже всех товаров. Ну вот понравилась она ему, и всё!

Что до Фриды, то она долго и придирчиво перебирала товары, морщась и ворча, что всё новодел и недостоверная ерунда, что вот у них дома, в императорском дворце, были настоящие реликвии того периода. В конце концов её выбор пал на простенький стаканчик с фигуркой в виде робота, как в кинотеатре; из него она сейчас и попивала какой-то охлаждающий напиток.

— Эхе-хе, бойцы! — «Шторм» взмахнул рукой с широким обшлагом на рукаве. — А не охота ли вам услышать мою историю? Сам генерал Шторм лично готов поведать вам, как отразил агрессию Чужих своей непобедимой робо-армией…

— Да что за бред⁈ — не выдержала Фрида. — Какого хрена генерал Шторм вдруг заговорил как клоун? Что это за ужимки и гримасы? В жизни это был суровый, мрачный и очень молчаливый человек!

Аниматроник моргнул.

— Может, и так, а может, и нет…

— Да что значит «может»⁈ Есть исторические архивы, придурок железный!

— Но если бы я был молчаливым, кто рассказал бы вам об атаке на звёздную систему?

— Да я знаю эту историю лучше тебя, болван! — ярилась Фрида. — Слушайте, вот ради этого мы сюда прилетели и отдали кучу денег?

Не-а. Ради актуальной карты.

— Истории, которые я рассказываю, утверждены Министерством Культуры.

— Увижу маму — скажу, чтобы уволила всё министерство!

— Вот так амбиции, кровавый астероид! — «Шторм» опять зашёлся в комичных ужимках. — Далеко пойдёшь, юнга!

— «Кровавый астероид?» Выучил одно любимое ругательство настоящего Шторма и думаешь, что стал на него похож?

— Кхм-кхм, — заметил я. — Вижу, ты здесь нашла себе занятие; поясни этой болванке, в чём она неправа, а я пока…

— Чего⁈ — Фрида возмущённо обернулась на меня. — А я для кого здесь рассказываю, по-твоему? Для робота?

— Вон… для Прайда! — тут же нашёлся я.

— Что? Почему именно для меня? — с испугом возмутился тот.

— Потому что ты у нас такой любитель истории, что готов покупать пластмассовые сабли ценой в целое состояние.

— Она не пластмассовая, это полноценная реплика…

— Вот, значит, с ней в руке ты и выслушаешь Фриду, — определился я. — А мы с Лорной пока осмотрим остальные залы.

Нашёлся мне тут ценитель, половичок пушистый.

Оставив их вдвоём (или, точнее, втроём, если считать кукольного генерала Шторма), мы зашагали в следующий зал.

— … экспозиция с картой актуального состояния войны будет где-то тут, — заметила Лорна, тыча в путеводитель. — А здесь у нас…

Она оглянулась по сторонам.

— Зал робо-армии. Даже сверяться не надо. Блин, а они круто сделаны, как для реплик!

— Как по мне — жестянки и жестянки, — я пожал плечами. — Но я не очень много понимаю в боевых роботах.

Блестящие андроиды стояли на постаменте и размахивали руками, устраивая для посетителей весёлую программу.

— Просто робо-армия Шторма… это само по себе легенда! Технологии пять тысяч лет, но она мощнее многих современных штук, — пояснила Лорна. На экспозицию она смотрела с большим интересом.

— Ты же вроде говорила, что не интересуешься историей, — заметил я.

— Историей — да. Но техникой? Я инженер, блин!

Справедливо. Я замер перед большим голографическим экраном, глядя на разворачивающееся там действо. Да, мы здесь ради карты боевых действий, по большому счёту, но раз уж мы тут — глупо будет не осмотреть хоть что-нибудь. Особенно после того, как мы отдали за это столько денег.

По экрану бегали роботы, стреляя из орудий; рядом с нами столпились другие туристы, пёстрые и разнообразные, внимая диктору.

— … после чего Чужие разделились на две фракции: Несовершенные, которые предпочитали редактировать свой геном, стремясь стать «совершенным существом», и Совершенные, которые, как следует из названия, уже считали себя таковыми, и хотели отредактировать весь остальной мир.

На экране возникли существа… ладно-ладно, сходу описать это было сложно. Нет, это не как серые человечки и даже не как раки с клешнями: и то, и другое — понятия земные, а это… Изображение сменилось раньше, чем я смог как-то внятно осознать увиденное.

— Поскольку и те, и другие увеличивали свои силы после победы над живым противником, генерал Шторм предложил атаковать их роботами. Это было удачным решением, и война в этом и нескольких соседних секторах велась при помощи роботов несколько столетий, до тех пор, пока, уже после смерти генерала Шторма от старости, Чужие не разработали технологию специально против боевых роботов этого типа.

Теперь на экране опять были роботы — такие же, как и аниматроники вокруг. На этот раз они не стреляли, а синхронно маршировали бесконечными рядами.

— Однако, после того, как генерал Шторм вышвырнул основные силы Чужих за пределы Системы, он обратил внимание на генно изменённых. Чужие пробовали разные способы; некоторые не меняли человека мгновенно, но оставляли «закладку» в его теле, чтобы изменилось его потомство через нескольких поколений. Моральная дилемма? Генерал Шторм ей не мучился. Он вынес вердикт: уничтожить всех заражённых.

— Оооо, — прошептала Лорна мне на ухо. — Эту историю я тоже помню. Теперь я сообразила, что это за генерал. Его ненавидели больше, чем Чужих!

— Ну, а теперь его шапку продают в сувенирном магазинчике, — отозвался я.

— Генерал Шторм установил в Системе диктатуру, не подчиняющуюся Императорскому дому. Всем его роботам была внедрена система сличения, позволяющая определить генную чистоту; тем не менее, система не была доработана до идеала и определяла как «нечистых» всех, чья внешность слишком уж выбивалась из нормы, как и всех, в чьих генах были следы народов из других Систем, не говоря уже о них самих. Самого генерала Шторма это устраивало; он называл их «незначительным процентом ошибок» и говорил, что это лёгкая цена за очищение генофонда от заразы.

На экране возникли помещения, дизайн которых не предвещал ничего хорошего.

— Все схваченные доставлялись в «лагеря сепарации», где проходили вторичную сверку; однако тех, кто мог пройти её и выйти наружу, были единицы…

— Воу, воу, — кивнул я. — Теперь понятно, почему Фрида так удивилась, что из него сделали клоуна на потеху. А почему, собственно, Империя не пресекла эти фокусы?

— Во-первых, он очень хорошо бил Чужих, — пояснила Лорна, отхода от экрана к следующему экспонату. — Такие бульдоги войны всегда выгодны власти. А во-вторых, он же не идиот. Шторм, помнится, завязал всё управление армией роботов на себя, и объявил, что если с ним что случится — армия просто слетит с катушек, потеряет директивы и начнёт кошмарить уже вообще всех. Вот его и не трогали.

Мы уставились на следующий «аттракцион». Стоящие на постаменте роботы пристально вглядывались в стоящих перед ними туристов, а затем выдавали вердикт.

— Отклонение от нормы: 56%! — металлически проскрежетал один стоящему перед ним синекожему толстяку. — Надлежит отправить в лагерь сепарации!

Он дёрнул конечностями в сторону толстяка, но, разумеется, не дотянулся до него; все расхохотались, и синий толстяк ржал громче всех.

— Следующий! — огласил стоящий рядом с ним робот. — Уникальный опыт из прошлого! Проверь чистоту своих генов! Встаньте прямо перед объективом!

Лорна хмыкнула и последовала призыву; робот вперился в неё взглядом, похожим на объектив камеры.

— Отклонение от нормы: 31%! — объявил он наконец. — Надлежит отправить в лагерь сепарации!

Новый лязг конечностей; новый взрыв хохота.

— Будешь проверяться? — хмыкнула Лорна.

— Не-а, — отозвался я. — Какой смысл в этом веселье? Ну, назовут случайную цифру, а смеяться-то где…

Но робот уже сам сообразил, что я стою рядом следующим в очереди. Он повернул ко мне свою голову, изучая. Ну ладно, ладно. Я застыл на пару секунд, давая ему меня просканировать…

— Отклонений не выявлено! — неожиданно пролязгал его сосед. — Генетическая чистота — 100%. Достойный гражданин, вы можете идти!

Роботы тут же принялись хлопать в металлические ладоши и кособоко отплясывать; подвижность болванок была сильно ограничивать. Вслед за ними захлопали и туристы.

— Ого! — взвыл синекожий. — Это же большая редкость, поздравляю!

— Да, я тут гуляю уже два часа! — подтвердил какой-то подросток с двумя головами сразу. — Он никому не выдал 100% чистоты… мне назначил вообще 87% отклонений…

— А мне — 79%! — заявила вторая его голова.

— У меня 15%, — крикнул парень с ярко-жёлтыми волосами двумя парами ушей. — Это вроде как было рекордом до тебя.

— Не-а, у меня выпало 12%! — отозвалась девушка, выглядевшая почти по земному — если бы не глаза, раздвоенные зрачки и чёрная склера.

— … хочешь прикол? — заметила Лорна мне тихо на ухо, когда мы чуть отошли в сторонку от ликующей толпы. — Это нихрена не аниматроники. Это те самые роботы, настоящие, только переделанные.

— Хочешь сказать, им пять тысяч лет? — поразился я.

— Ну да, выходит, — Лорна глядела на экспонаты с живым интересом технаря-инженера.

— И как ты это поняла?

— Мы же выглядим почти одинаково, как представители одной расы, — отозвалась она. — А результат разный. Аниматроники сверили бы нас по внешности, они не могут проверять гены по-настоящему. А настоящие роботы — могут.

— А я думал, это просто генератор случайных чисел, — удивился я.

— А вот и нет, — отрезала Лорна. — Поверь. Просто я галакт, в моих генах чего только не понамешано… а ты из-за Аномального пояса, твоя раса росла в изоляции. Вот у тебя и остался чистый генокод.

Я лишь присвистнул.

Мы толкнули двери, заходя в следующий зал; здесь роботов не было, зато были аниматроники в виде каких-то плюшевых кадавров с когтями и шерстью небывалых расцветок.

— Зал Несовершенных. Внешний вид не соответствует реальности и серьёзно смягчён, так как реальный облик Несовершенных может нанести непоправимый вред вашей психике, — прочитал я на табличке около входа. — Слушай, Лорна… А как этих роботов переделали? Если Шторм завязал всё управление на себе.

— Если я правильно помню, — отозвалась профессор, — то на старости лет он передал контроль своим потомкам и Императорской семье. Они договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, или что-то такое… слушай, ну вот это Фрида точно должна знать лучше.

Хм.

Я потёр подбородок.

— В общем, во всём этом меня смущают больше всего две вещи, — заявил я.

— А?

— Первая — то, что мы оставили члена Императорской семьи рядом с этими штуками. А вторая…

Лязг и крики людей из предыдущей комнаты заставили нас вздрогнуть и обернуться.

— Бл*ть, — выдохнул я. — Судя по всему, достаточно пока и первой.

* * *

…у куклы генерала Шторма уже шёл дым из ушей.

— Да нихрена! — орала Фрида так, что все остальные посетители шарахались от неё. — Та битва была не на этом астероиде, а на соседнем!

— Я в ней участвовал, юнга! — настаивал аниматроник. — И я точно знаю, где она была…

— Ты? Участвовал⁈ — Фрида фыркнула. — Ты железка, тебя сделали на заводе и привезли в музей, с тех пор ты ни разу даже со своего постамента не сходил!

— В меня заложены все знания реального генерала Шторма! — голова аниматроника дёрнулась; что-то щёлкнуло. — Я… трррр… музейный экспонат. Мне лучше знать.

— Ты всего лишь запрограммированная болванка, не умеющая анализировать! А я училась по императорским архивам!

— Я не… ошибка! Ошибка! Отмена операции!

Новый щелчок; генерал Шторм что-то ещё крякнул, уронил голову — и осел на постамент.

— Да! — Фрида со злобной гордостью повернулась к Прайду, который стоял рядом и старательно делал вид, что он не с ней. — Я же говорила! Говорила! Весь этот музей — сплошь собрание фейков и новодела.

— Угу, угу, — поспешно согласился Прайд. — Как скажешь!

Два металлических робота, справа и слева от «Шторма», пытались поднять своего «генерала».

— Не веришь⁈ — возмутилась Фрида.

— Да я верю, верю…

— Не-е-е-ет! Ты смотри!

Она взмахнула стаканчиком.

— Эй, привет, металлическая хрень! Я наследница императорской крови, и ты должен мне подчиняться! — Фрида понизила голос, чтобы её не слышали окружающие, но слышал сам робот. — Ну-ка быстро все роботы подняли свои металлические жопы, слезли с постамента и бегом делать свою работу на десять из десяти! Активирована секретная директива, твою мать!

…робот замер, ничего не отвечая — как и его сосед.

— Вот видишь? Видишь?!! — возликовала Фрида. — Это! Долбанный! Новодел! И…

Лязг; робот быстрым, ловким движением, ничуть не похожим на прежние скованные колченогие дёргания, спрыгнул с постамента — и направил своё оружие на Прайда.

— Опции разблокированы, — сообщил он металлическим голосом. — Запущена секретная директива. Блоки сняты. Вижу ксеноса. Надлежит уничтожить.

* * *

— … да что за нахер! — громким шёпотом сообщил я, заходя в Зал Несовершенных и плотно прикрывая за собой дверь. Это ещё повезло, что они тут не автоматические!

На меня смотрели Лорна, синекожий толстяк, двухголовый подросток и другие — с ужасом, вопросом и немой надеждой одновременно.

— Что там? — Лорна шагнула ко мне.

— Так п**дец, — честно ответил я. — Они хватают вообще всех и волокут в экспозицию, изображающую лагерь сепарации! Меня, разумеется, не тронули, но и помешать им как-то я не смог.

— Думаешь, это Фрида? — Лорна повысила голос.

— А кто ещё, блин⁈ — возмутился я. — Думаешь, мимо пролетал ещё один член Императорской семьи?

— И… что мы делаем?

Я помотал головой.

— Их может отключить либо Фрида, либо потомок Шторма. Потомка Шторма здесь нет, Фрида есть. Не могла же она не заметить, что произошло! Погоди минуту-две, она отойдёт от первого шока и отключит их обратно.

* * *

Прайд пытался отбиваться от роботов с помощью сабли; впрочем, та мало помогала. Вот двери открылись, и из них выбежали новые роботы… вокруг стояли крики, людей хватали и куда-то волокли…

— С-сука! — выдохнула Фрида. — Стойте! Вы же должны мне подчиняться! Отключить, отключить! Полная отмена! Стоп все опции!

— Запущена секретная директива, — не прекращая драться с Прайдом, отозвался один из роботов. — Подчинение семье Галактиата не является приоритетом; приказ может отдать только член семьи Шторм.

Чего? Как это вообще может быть?

— Ваше отклонение от генокода недопустимо, — сообщил другой робот, крепко хватая Фриду за плечи. — Надлежит отправить в лагерь сепарации.

* * *

Да уж. Картинка.

— Переодеваемся в робы! — громогласно сообщал один из роботов, судя по всему, взявший на себя роль 'начальника лагеря. — Становимся в шеренги! Вас ожидает вторичная сверка; не бойтесь, граждане, те из вас, кто сумеет её пройти, уйдут отсюда живыми…

Чёрт, я даже не думал, что в музее столько этих чёртовых роботов. Кажется, они повыскакивали из всех залов и даже из запасников.

— Те, кому не хватило робы — остаются в нижнем белье, — продолжал главный робот. — Не бойтесь, это ненадолго… Ха. Ха. Ха.

Ему сейчас не хватало только сигары.

— Какого⁈ — я протиснулся вперёд мимо роботов, увидев высоченную фигуру Прайда, торчащую впереди.

— О, а вот и ты, — простонал он, держась за голову. — Меня, сказали, расстреляют первым, я ж не гладкокожий. А ты какой в очереди?

— Совершенно верно! — отозвался робот-начальник, подходя к нам. — Устранение ненадлежащих индивидов начнётся после полной вторичной сверки.

Он уставился на меня и констатировал — как мне показалось, с лёгким разочарованием:

— 100% генной чистоты. Вы можете покинуть лагерь сепарации, гражданин!

— Спасибо, — кивнул я, — я пока здесь постою. Прайд, где Фрида⁈

— Где-то там, — он указал лапой — и тут же взвыл: робот-охранник ударил его током.

— Заключённые, держите руки по швам! — сообщил он. — Гражданин. Вы должны покинуть лагерь сепарации. Вам нельзя здесь находиться!

— У меня 100% чистоты! — попытался возразить я, отчаянно отыскивая глазами Фриду в толпе туристов.

— Это означает, что вы не подлежите сепарации, — пояснил робот, старательно оттесняя меня к выходу. — Вы свободны! Покиньте лагерь и не мешайте его работе. В противном случае будете подлежать заключению уже как нарушитель.

— Эй! Эй!!! — Фрида, заметив меня откуда-то из средних рядов, замахала рукой — и тоже получила удар током. — Бл*ть… у них запущена секретная директива, теперь они послушаются только потомков Шторма.

— Это охренеть как поможет нам, Фрида! — отозвался я уже почти от самого выхода. Помещение зала было большим, но всё-таки не рассчитанным на такое количество народу, а потому роботы и пришельцы толкались в жуткой давке.

— Один из его потомков — генерал на нынешней фазе войны! — девушка уже не рисковала размахивать руками. — Его можно вызвать с корабля, если задействовать Систему…

…меня выпихнули за дверь.

Не-а, Фрида. Есть с этим одна маленькая проблемка.

К тому же, даже если бы я вызвал совершенного Шторма, он бы нихрена не успел. Сейчас вас всех пересчитают и начнут ликвидировать. А отключить роботов невозможно.

Разве что…

Упс. Двери в Зал Несовершенных были выбиты с мясом; и, разумеется, там было пусто. Плюшевые чудики валялись на полу; никого и ничего…

— Фух, — раздалось в зале. — Это ты?

— Лорна? — я огляделся по сторонам. — Где ты?

— Я здесь, за экранирующим щитом! — пояснила она, выглядывая из-под громоздкой штуки. — Слушай, я в шоке, им даже вооружение не заменили на фальшивое…

— Деньги пилили, поди, — согласился я. — Зачем закупать муляжи, если можно использовать то, что есть? А что за щит?

— Одна из штук, которые разработали Несовершенные для борьбы с ними, — она вылезла из укрытия и постучала по щиту. — Они не видят через него… слушай. Тут полно оружия Чужих. Можно взять его и пойти уничтожать их. Тебя они не тронут…

— Ага, конечно, — согласился я. — Не тронут. До первой попытки им помешать. В одиночку я так быстро их раскидаю!

— И что ты предлагаешь? — Лорна глядела на меня с испугом.

— Есть одна идея, — отозвался я. — Бери свой щит. Мне нужно, чтобы ты отвлекла тех роботов, что охраняют холл.

* * *

…со стороны это выглядело даже забавно. Жестянки и правда никак не могли понять, откуда идёт звук; Лорна, закрытая щитом, была для них совершенно невидимо. Они то и дело упирались взглядом в меня, подозревая, что это я тот гад, который их отвлекает, вот только упс! Сто процентов чистоты крови, идите нахрен.

Хлопнула дверь; Лорна выбежала из помещения. Услышав звук с той стороны, роботы направились за ней,

Вот и отлично, займёмся планом.

— Привет, — заметил я кукле генерала Шторма, которая висела на постаменте, будто сломанная.

Усатый тип приподнял голову, посмотрев на меня как-то косо.

— Пр-р-р-ивет, — произнёс он, заикаясь и чуть дымя. — С-с-салага. Хочешь послушать, к-к-как я… Как я… Как я…

— Не-а, — отозвался я. — Мне нужна твоя одежда… и усы.

Даже немного жаль, что у него нет мотоцикла.

— Кроме шляпы, — добавил я, стаскивая с аниматроника форму. — Шляпу может оставить себе; у меня такая уже есть.

* * *

— Пойман ещё один нарушитель, — оповестил робот начальника лагеря, затаскивая в помещение Лорну. — Возможно, есть ещё.

— Директива: проверить помещения, — кивнул тот. — Нельзя начинать ликвидацию до полной вторичной сверки. Вторичная сверка невозможно, пока не будут пойманы все нарушители…

— Так-так-так, — заметил я, появляясь на пороге. — Отставить, вашу мать, салаги железные! Отмена директивы.

…все роботы синхронно повернули головы ко мне, а следом за ними — и пленники. В помещении повисла гробовая тишина — что само по себе довольно аномально, учитывая, сколько в нём было народу.

Я поправил чуть великоватую форму, шляпу и поиграл оброненной Прайдом саблей.

— Именем генерала Шторма! — добавил я. — То есть, меня. Отпустите по домам этих достойных граждан и ступайте на места.

Начальник лагеря двинулся ко мне, расталкивая толпу; остановившись напротив, он внимательно изучил меня.

Я поправил усы под носом, кое-как наспех приклеенные слюной.

— В допуске отказано, — наконец, заключил главный робот. — Нет возможности установить принадлежность к семье Шторм.

— Вот как? — я взмахнул саблей. — Ты в этом уверен, боец? Давай подумаем ещё раз!

— Доступ закрыт… — повторил робот — но как-то неуверенно.

— Что определяет генерала Шторма? — продолжал я. — Конечно же, чистота генов! Как у вашего главнокомандующего, у меня должны быть самые идеальные гены в галактике! А теперь вглядись ещё раз, салага, может быть, с моими генами что-то не так?

— Генная чистота — 100%…

— Или, может быть, ты не узнаёшь именную саблю в моей руке⁈ — я взмахнул оружием. — Кровавый астероид!

Роботы молчали. Кажется, они не были уверены ни в моей правоте, ни в обратном. Что ж, я вам ещё покажу, что такое логический парадокс!

— Нет данных… нет данных… — сообщил главный. — Нужна тщательная сверка генов…

— Сверка с чем, боец⁈ — рявкнул я. — Разве у вас в базе есть образцы потомков генерала Шторма? Прошло пять тысяч лет, ваши базы данных устарели, и единственный шаблон — это чистота генов! Ну? Может быть, ты найдёшь здесь кого-то ещё, кроме меня, с такими же чистыми генами⁈

— … аргумент принят, — спустя полминуты размышлений согласился главный робот.

Фух! Всё-таки получилось, когда я уже начал бояться, что мой блеф обречён — как и все в этом помещении!

— … однако, — продолжал начальник лагеря сепарации, — отмена директивы невозможна. Таков приказ генерала Шторма. Смерть ксеносам!

— СМЕРТЬ КСЕНОСАМ! — рявкнули все роботы разом, лязгнув конечностями в агрессивном жесте потрясания кулаком.

Да ну вас нахрен. Нет уж, я так просто не сдамся!

— Окей, моя верная армия, окей, — согласился я. — Смерть ксеносам и всё такое. Вопрос лишь в том, кого считать ксеносом! Директиву нельзя отменить, а что насчёт корректировки?

— Вы потомок генерала Шторма, — согласился начальник лагеря. — Вы можете вносить корректировки в директиву.

— Отлично! — возликовал я. — Так, значит… редактирование цели. Отныне прямоходящие львы, двухголовые, трёхглазые, люди с нестандартным цветом кожи или волос — в общем, все они не считаются отклонением.

Пауза. Все замерли…

— … правка принята, — согласился главный робот. — Достойные граждане свободны.

Туристы взревели в ликовании! Я поправил отклеивающиеся усы.

— Да! Да!! — заорал, прыгая на месте, синекожий толстяк. — Отдай им приказ самоуничтожения!

— Пусть дерутся насмерть!

— Ага, пусть бошки друг другу поотшибают! — перекрикивая сам себя, кричал двухголовый.

— Точно! — согласилась Лорна. — Если директиву нельзя отменить совсем, можно задать им целями друг друга. Или тех манекенов из зала с Чужими…

Не-а. Я хитро улыбнулся; у меня была другая идея.

— Отныне ваша цель — это один ушастый хмырь в очках, любящий громко и медленно печатать на старых калькуляторах. Вперёд, бойцы, этот мудак — угроза человечеству! Кровавый метеорит, за мной!!!

…видимо, здание музея было звуконепроницаемым. Во всяком случае, когда я — в мундире и шляпе, с усами и саблей, во главе армии роботов — вышел из его дверей во внешний садик, очкарик сидел на своём месте, в будочке, и, что-то насвистывая, считал купюры, лежащие перед ним.

Глаза он поднял лишь тогда, когда мы подошли вплотную.

— Ну привет, — заметил я. — Так вот, возвращаясь к вопросу о добровольных взносах на культуру…

* * *

— Курс перестроен, — сообщила Система. — Приятного полёта!

Ну вот. Теперь мы летим именно туда, куда нужно, а не наугад. Я с довольным видом оглядел команду. Фрида молчала, уткнувшись в стакан (крышка с фигуркой в виде робота лежала рядом); Лорна читала путеводитель-справочник. Прайд уставился на меня в ответ.

— Может быть, снимешь уже эту шляпу? — бросил он.

— Не-а, — самодовольно отозвался я. — Она мне понравилась.

— Он просто завидует, — хмыкнула Лорна, отрываясь от чтения. — Твоя шляпа с тобой, а его сабля осталась там.

— После того, где она побывала? — рассмеялся я. — Прайд, ты сам предложил её туда запихнуть. Вряд ли она нужна тебе после этого.

Фрида, всё ещё дико виноватая после случившегося, отставила стакан и поглядела на меня.

— Может… роботов всё же стоило выключить? — уточнила она.

— А я что, не сделал этого? — удивился я.

— Нет… ты просто оставил их с кассиром и ушёл.

Я хлопнул себя по лбу.

— Упс! Ну, директиву всё равно невозможно отменить. Вот же Шторм мудак, сделал «закладочку» с секретной неотменяемой директивой, после активации которой Императорская семья теряет всю власть над роботами!

— Надеюсь, кто-нибудь вызовет потомков Шторма, — кивнула Лорна.

— Кстати, об этом… — заметил я, глядя на неё. — Я ведь тогда так и не успел упомянуть второй момент, который меня смутил.

— Да? — команда поглядела на меня с лёгким беспокойством.

— Раньше я не знал, что это за фамилия, — пояснил я. — Но теперь… Система, выведи на экран моего «парного» противника в Императорской Битве, чтобы все видели!

— Выполняю, — отозвалась Система.

На экране повисло изображение невзрачного паренька с жиденькими волосами. Ниже были указаны его имя и фамилия.

«Зандер Шторм».

В помещении повисла тишина.

* * *

Чудесно, чудесно, чудесно!

Зандер Шторм не удержался от улыбки. Всё продолжается именно так, как нужно!

А ведь он всерьёз напугался, когда его врагом стал сам Розовая Чума, претендент, на счету которого было больше всего убийств.

Отец говорил, что всё нормально. Что ему удалось взломать все системы, чтобы записать его в Императорскую Битву в обход правил, а значит, удастся и помочь ему эту Битву выиграть. Он просидел дома, под надёжной охраной, весь первый раунд — но всё равно отчаянно боялся.

Это всё план отца. Выиграть Императорскую Битву, породниться с правящим родом, захватить власть в Галактике… но рисковать-то ему! Особенно когда выпал такой мощный враг.

Но теперь…

Розовая Чума летит в самую гущу войны! Туда, где отец и все его войска, вся мощь армии Шторма!

Это же просто подарок какой-то!

Разве могло всё сложиться ещё лучше?

Глава 5

Способность ждать. Вот что отделяет человека успешного, человека, который рано или поздно всего добьётся, от нетерпеливого лузера. Мой дед повторял это из раза в раз, стремясь закрепить в моей голове эту истину.

А может, он просто так успокаивал себя, вот уже 50 лет надеясь получить в наследство квартиру одной особо зажившейся тётушки.

Коридор административного здания был местом полупустым, скучным и, наверное, тихим. Обычно. Но не сейчас. Потому что сейчас…

— Так пусть он взглянет на камеры! — ярилась Фрида, теряя терпение. — Просто взглянет на камеры! Раз вы говорите, что он так занят и не может спуститься сюда лично, пусть посмотрит дистанционно!

Солдат, стоящий перед ней, выслушивал эти тирады с вежливо-скучным лицом, и лишь время от времени слегка покачивал головой.

— Прошу прощения, мисс. Это невозможно; контр-адмирал Шорр занят делами и не может отвлекаться на посетителей в приёмной.

— … о Космос! — взвыла Фрида. — Просто… просто покажите ему картинку с камер… отнесите мой снимок… что угодно! Этого будет достаточно! Он увидит меня, и всё!

— Мисс, — покачал головой солдат, не меняя спокойного выражения лица. — Это невозможно; контр-адмирал Шорр…

— Я поняла, поняла, он занят!! — завопила Фрида. — Тогда позовите его помощника! Любого из! Его адьютанта! Его…

— Мисс, это невозможно. Весь штаб контр-адмирала Шорра…

Я вздохнул. Тяжело, блин. Тяжело обратить на себя внимание главнокомандующего приграничной планетой — и одновременно с этим не раструбить на весь приграничный форт о том, что ты наследная принцесса Империи.

По словам Фриды, они с контр-адмиралом Шорром были старыми знакомыми. По её же словам, стоит ему увидеть её — он тут же её узнает, и нас всей командой, вместе с кораблём и вооружением, без проблем пропустят через линию фронта.

Ну, это в теории. А на практике…

— Вы же понимаете, что я дождусь⁈ — Фрида делала страшные глаза, пытаясь впечатлить военнослужащего. — Желаете отвечать перед контр-адмиралом, когда он узнает о том, что вы держали нас здесь?

Разумеется, дождётся. Какие ещё варианты-то есть, если без пропуска из приграничного штаба гражданским не попасть на территорию боевых действий?

Вернее… попасть, но не всем. Есть один нюанс, если честно.

— Что ж, в этом случае контр-адмирал узнает, что я действовал в точности по инструкции. Мисс, если бы вы согласились назвать своё имя, возможно, я бы мог…

— Я не собираюсь называть своё имя! — Фрида вновь вскочила, сжав в руке бумажный стаканчик из-под кофе. — Контр-адмиралу Шорру оно и так известно, просто возьмите и…

Моя рука легла ей на плечо.

— Фрида, — серьёзным тоном обратился я. — Мы здесь всё-таки не на курорте. Мы на войне. Тут всё серьёзно и не до твоих выходок.

Фрида уставилась на меня с удивлением; Лорна и Прайд, сидящие рядом, тоже. Что? Мы действительно на войне. Пока добрались до этого форта, сами видели сверху, какие бои идут в полуразрушенном городе вокруг.

Тем более, что мы знали, куда летели.

— Адмирал Шорр…

— Контр-адмирал, — несмело поправила меня Фрида.

— Неважно. Кем бы он ни был, он действительно занят, а не пинает балду. Ты же не будешь с этим спорить?

Мои товарищи переглянулись.

— Кэп, это точно ты? — протянул Прайд. — «Не до выходок, тут всё серьёзно»… Звучит не очень в твоём духе.

— Ну, с другой стороны, — заметила Лорна, тоже беря Фриду за плечо, — раз уж наш капитан собрался и остаётся спокойным, то нам тем более нельзя его подвести и ударить в грязь лицом.

Фрида выдохнула и покачала головой.

— Просто… сколько ещё можно тут ждать? Мы так состаримся в этом коридоре!

— Не так уж много времени прошло, — успокоил её я. — А контр-адмирал — человек занятой…

Солдат глядел на меня с заметным облегчением.

— В принципе, тут все занятые, — продолжал я. — Если сейчас погнать вестового за адьютантом, адьютанта за помощником, помощника за заместителем, а заместителя за контр-адмиралов, сколько людей будет оторвано от важных дел?

Фрида лишь молча кивнула.

— Поэтому, — заключил я, — я сам, лично пойду и сообщу контр-адмиралу о нашем присутствии. Вот и все проблемы!

Я поглядел на явно обалдевшего от такого предложения солдата.

— Я ведь могу это сделать, так?

— Но… Простите… контр-адмирал…

— Я — участник Императорской Битвы, — напомнил я. — Претендент на роль Императора Галактики. В рамках Императорской Битвы я могу ходить куда хочу, делать что хочу и встречаться с кем хочу.

Вот он, тот самый нюанс, о котором я говорил. Меня-то солдаты пропустили бы безо всяких проверок, вернее, после одной-единственной — той, что подтвердила бы у меня наличие Системы. Меня и мой корабль. Но вот на экипаж, увы, правило не распространялось, так что…

Так что мы здесь.

— Простите, но… Вы вольны пройти, но всё, чем занимается контр-адмирал, засекречено… — попытался хоть как-то возразить мне солдат.

— Вы хотите не пустить своего, возможно, будущего Императора? — заметил я.

— Помимо всего прочего, это может быть опасно! — сообразил солдат.

— Здесь? — усомнился я. — На территории военного форта?

Солдат покачал головой.

— Господин претендент… Форт охраняется, но идеальной охраны не существует. Враг то и дело пытается прорваться на нашу территорию, мы выбиваем его обратно, несём потери…

— Что ж, — рассудил я, — вы правы.

Солдат глянул на меня с надеждой; команда — с явным удивлением.

— Вы правы. Я — претендент, — закончил я мысль. — И видал вещи и похуже. В общем, я пошёл, вернусь с контр-адмиралом.

Фрида фыркнула.

— Так вот к чему было всё это «без глупостей, давайте серьёзно»? Ты просто хочешь оставить нас тут, а сам отправиться вляпываться в неприятности в одиночку!

— У тебя есть другие предложения? — я обернулся на неё. — Знаешь, ты и правда могла бы раскрыть своё инкогнито. Возможно, тебе бы не поверили, но до контр-адмирала это бы точно дошло.

Фрида лишь отвернулась.

— Я так и думал, — пожав плечами, я шагнул вперёд, за проходную. — Просто ждите здесь! Я найду контр-адмирала и сам всё ему сообщу.

* * *

Время шло.

Часы на стене тикали — здоровенные механические часы, громоздкие и устаревшие на вид, но сверхточные на деле. Тикали они достаточно громко, чтобы у Фриды не получалось ни отвлечься, ни перестать думать о том, сколько времени они уже тут сидят, и сколько просидят ещё.

Чёрт. Да где он ходит? Вызвался идти на поиски Шорра, так хоть бы поторопился!

Но нет. Уже полчаса прошло (часы не дадут соврать), а о нём ни слуху, ни духу.

Придурок!..

Наверняка опять отвлёкся на что-нибудь вроде космокрабов.

* * *

Мммм. Хрустящие, солёные, высшего качества. Космокрабы тут были просто объедение!

Я серьёзно. В этом аппарате, стоящем в коридоре одного из зданий военного форта, космокрабы оказались на три порядка вкуснее, чем обычные, из магазина.

Стоя прямо у аппарата, я медленно наслаждался деликатесом. Сейчас вот доем, а потом нужно будет купить ещё, впрок, пока я тут.

Наверное, мне бы стоило не стоять тут, а искать контр-адмирала Шорра или кого-нибудь из его помощников. Но я просто не мог пройти мимо такого благолепия!

Возможно, я — в гражданском, стоящий тут, посреди коридора штабного здания и поедающий крабов — привлекал внимание. Во всяком случае, какой-то тип в военной форме и с тонкими усиками с подозрением приглядывался ко мне.

— Мммм! — я отсалютовал ему почти пустой пачкой. — Космокрабы сегодня удались! Не желаете?

Такая вкуснятина, мне хотелось со всем миром ей поделиться!

Усатик моргнул; в его глазах отразилось что-то странное.

— Кхм… Простите, у меня аллергия на космокрабов, — доложил мне он по-военному, точно отчеканил. — Предпочитаю фрукты.

— Уууу. Сочувствую, — я хлопнул парня по плечу. — Космокрабы восхитительны, правда!

Странно, но тип не спешил уходить. Он всё стоял возле меня и смотрел на пачку в моих руках со всё нарастающей тревогой.

Чего он хочет, блин?

— … что же, — произнёс он спустя минуту. — Полагаю, вы ещё не добрались до контр-адмирала…

Откуда он узнал?

— Я в процессе, — подтвердил я. — И мне как раз нужна ваша помощь в этом деле.

— Разумеется, — кивнул военный. — Но нам нужно покинуть это место как можно быстрее.

— Что? — удивился я. — Почему?

— Вы не слышали? — тип оглянулся; теперь он говорил тихо и быстро, будто куда-то спешил. — Кто-то слил им информацию о вашем появлении.

— В смысле, сообщил, что я тут? — осторожно уточнил я, закидывая в рот полосочку космокраба. — Это, наверное, тот тип с проходной.

Мог бы и сразу помочь, а не отправлять кого-то мне навстречу, когда я уже заблудился в этих коридорах.

— Вы… вы заходили через главный вход⁈ — поразился усатый, будто я сказал что-то неприличное.

— Конечно, через главный, — отозвался я. — Что же мне, через дырку в заборе лазить, что ли?

— Но… как вы прошли…

— О, — хмыкнул я. — У меня свои методы. Вряд ли он сумел бы меня остановить.

Усатый поморгал, а затем выдохнул.

— И всё равно нужно идти. Если мы будем тут, когда всё начнётся, до контр-адмирала уже точно будет не добраться. А начаться всё может в любой момент.

— Это… нехорошо, наверное, — согласился я. — Но что конкретно может начаться?

Парад у них тут, что ли, на носу? Или ответственный и долгий совет?

Усатый покачал головой.

— Они просто перекроют все входы и выходы; мы застрянем тут.

— А если мы будем быстрее? — предположил я. — Доберёмся до контр-адмирала раньше, чем всё это начнётся.

Мой собеседник испуганно вздрогнул.

— Тише, тише… Я понимаю, вы человек опытный, но даже у вас едва ли получится добраться до него сейчас. Слишком много охраны кругом, все на взводе… Идёмте, нужно спешить, или всё пропало.

Вот как?

Я посмотрел на усатого. Затем на коридор и двери. Затем на пачку снэков в своей руке. Затем снова на усатого.

Звучит немного странно, но… наверное, военным тут виднее?

Я пожал плечами и кивнул.

— Ладно-ладно, убедили. Только подождите минутку, я куплю в аппарате ещё пару пачек космокрабов — и идём.

…мммм, нет. Слишком вкусные, слишком свежие. Пару — это мало.

Куплю все, что есть.

* * *

Тиканье часов выводило Фриду из себя.

Даже задремать на стуле не выйдет! Вон, Прайд уже храпел… тупой пуфик, его храп только хуже делает! Но, конечно, не настолько хуже, как эти чёртовы часы. Фрида уже была готова сорвать их со стены и разбить, растоптать…

— О Космос! Госпожа Фрида, это и правда вы! — раздалось в коридоре одновременно с хлопаньем дверей.

Прайд встрепенулся, моргая; Лорна и Фрида подняли головы. Прямо к ним по коридору спешил, в окружении помощников и адьютантов, контр-адмирал Шорр, седой и собранный.

— О, — Фрида выдохнула и поднялась со стула. — Ну наконец-то! Значит, он всё-таки вас нашёл?

Хм, а где?..

— Кто? — не понял контр-адмирал. — Нет, простите… Мы просто увидели вас по камерам. Разумеется, я тут же бросил все дела и поспешил к вам, ва… Госпожа Фрида.

Хорошо, что Шорр тоже соображает о необходимости конспирации.

— Да, — не без мстительности заметила Фрида, — нам тут пришлось подождать довольно долго.

Контр-адмирал гневно уставился на солдата.

— Что такое? Почему мне не доложили?!!

Фрида лишь улыбнулась побледневшему военному.

— Простите… — солдат вытянулся по струночке. — Господин контр-адмирал, я действовал по инструкции…

— Плевать на инструкции! — оборвал его Шорр. — Почему ни мне, ни кому-нибудь из моих адьютантов никто ничего не доложил⁈

Фрида почувствовала, как у неё внутри разливается чувство глубокой удовлетворённости.

* * *

Снаружи здания усатого ждал ещё один тип в форме; безусый, зато одноглазый.

— Ну? — нервно и нетерпеливо спросил он своего товарища, увидев нас.

— Всё плохо, — выдохнул тот. — Всё очень плохо. Одно хорошо — я нашёл того, кто нам был нужен.

О ком это он, интересно?

— … но нужно уходить.

— Послушайте, — повторил я, оглядывая военные строения и шагающие вдалеке патрули. — Уходить или нет, моя цель — это контр-адмирал Шорр. Если мы сейчас уйдём, как я попаду к нему?

Двое переглянулись.

— Контр-адмирал, конечно же, — покачал головой одноглазый. — Он наша общая цель…

Так этому типу тоже к нему? Вот и прекрасно, пойдём большой компанией, точно не заблудимся.

— … и я, разумеется, доверяю вам и уважаю ваш опыт… Но прямо здесь и сейчас вы к контр-адмиралу не попадёте. Они перекроют все двери, нам просто не пройти…

Это я уже слышал.

— О, — я улыбнулся. — У меня есть один неожиданный козырь, открывающий любые двери.

Парочка переглянулась снова.

— У вас — возможно, — протянул усатый. — Но что насчёт нас? Если вы пойдёте один, а мы останемся тут, нам несдобровать.

Оу. Ничего себе, насколько сложно попасть на приём к контр-адмиралу даже его собственным подчинённым!

— Всё настолько плохо? — уточнил я у военных.

— Без инструкций — да, — выдохнул одноглазый.

— Нам нужно в квартиру полковника Олли, — добавил усатый.

Ну вот, опять пошла та же шарманка, что и на проходной. Не положено, надо по инструкции, сидите и ждите…

— Я более чем уверен, — заметил я, — что мне не нужны эти инструкции и что мне не нужно в квартиру полковника Олли. Всё, что мне нужно — это встретиться с контр-адмиралом Шорром лицом к лицу, и тогда всё решится за минуту.

Двое поглядели на меня с уважением.

— Разумеется, мы и не подвергали сомнению ваш опыт… — одноглазый помедлил. — Человек, прошедший через столько всего, наверняка способен сделать подобное…

Хех. А я смотрю, моя слава меня опережает. Как же, конечно же — сам знаменитый Розовая Чума, победитель множества претендентов Императорской Битвы…

— … но мы-то таким опытом не обладаем, — заключил он. — Для вас эти инструкции — пустяки, но для нас это может стать спасительным шансом… Послушайте, мы ведь не просто функции, мы живые люди!

— Что вы такое говорите? — возмутился я. — Разумеется, вы живые люди, кто вообще спорит?

— И нам бы хотелось… подольше оставаться живыми, если это возможно, — заметил усатый. — Может, без этого вы и доберётесь до контр-адмирала быстрее, но если мы достанем инструкции…

— Я понял, понял, — вздохнул я, закатывая глаза.

Время, время, время. Где-то там ждут Фрида, Прайд и Лорна…

А с другой стороны — похоже, у этих ребят и правда проблемы. Не знаю, почему им так срочно нужно сбегать за этими инструкциями, и непременно вместе со мной, но… раз уж так просят…

Не оставлять же людей в беде.

— Тогда идёмте, — согласился я. — Только быстро.

Разберусь на месте.

* * *

— … понимаете, Ваше Высочество, — понизив голос, сообщил Шорр, пока они спускались на нижние этажи, больше напоминавшие бункер (здесь посторонних не было, и он называл её по правилам). — В штабе сейчас все несколько… напряжены. Враг подобрался слишком близко к форту, то и дело случаются атаки. К тому же, мы пытаемся вычислить шпионов в своих рядах; по последней информации, они уже знают, что мы висим у них на хвосте. Буквально полчаса назад я узнал о готовящемся на меня покушении…

— Оу, — заметила Фрида. — Звучит неприятно. Но вы же держите всё под контролем? Раз так спокойно об этом говорите.

— Да, — согласился Шорр. — По большей части — да. Но и вы должны понимать, что то, как быстро мы их поймаем, зависит от наших действий. Как и моя личная безопасность.

Фрида сощурилась; не нравились ей эти пространные речи. Так обычно ведут разговор те, кто хочет сказать что-то неприятное, но не знает, как подступиться.

— К чему вы ведёте, контр-адмирал? — спросила она напрямую.

— Ну… Территория форта — закрыта, и до тех пор, пока мы не вычислим злоумышленников, никто — даже вы, Ваше Высочество, я крайне прошу прощения — не сможете покинуть её.

Что? Опять ждать?!! Да сколько же можно…

— Разумеется, — продолжал уверять её контр-адмирал, — мы разместим вас и ваших спутников с максимальным комфортом; я поселю вас своих личных апартаментах…

— Чего⁈ — возмутилась Фрида. — Контр-адмирал! Вы только что сказали, что на вас покушение готовится! А сейчас хотите, чтобы я находилась в вашей комнате?

Само собой, Шорр ничего такого не имел в виду, но, может, если погромче возмущаться, он забьёт на свои протоколы и пропустит их с командой?

— Нет-нет, разумеется, нет! — Шорр замахал руками. — Принцесса… что вы… как скажете — я поселю вас в любом другом месте! Но, само собой, только на территории форта…

Он оглянулся.

— Что до ваших спутников, то, прошу прощения, они не обладают дипломатическим иммунитетом. Разумеется, я верю вашим словам, но некоторые вещи требуют проверки. Как только они её пройдут, вы сможете…

Его перебил шум быстрых шагов. Фрида и Шорр оглянулись; пара секунд — и из-за угла вышла пёстрая компания. Довольные донельзя Прайд и Лорна, несколько военных — и злобный краснорожий тип в военной форме, которого другие солдаты тащили, заломив руки за спину.

— Господин контр-адмирал! — доложил один из них тут же. — Мы поймали потенциального шпиона!

— Не вы, а я, — прорычал сияющий Прайд. — Я его вычислил.

— А я подножку поставила, когда пытался сбежать, — кивнула Лорна. — Вы только потом подскочили.

Они в Прайдом дали друг другу «пять».

— Что? — растерялся контр-адмирал Шорр. — Как? Но… Но… просто взяли и вычислили шпиона посреди коридора?

— Угу, — согласился Прайд.

— Как⁈

— Он стоял возле автомата со снэками, — пояснила Лорна. — Стоял и делился впечатлениями. Сообщил нам, что космокрабы сегодня удались.

— Но как вы поняли, что это шпион?

— В этом-то вся и мякотка, — усмехнулся Прайд, мотая хвостом. — В автомате не было космокрабов.

* * *

Шли мы действительно быстро, собранно и молча; маршрут, судя по всему, выбирался таким образом, чтобы держаться подальше ото всех марширующих вдалеке военных. Усатый с одноглазым явно чего-то опасались — может, вражеских шпионов?

Время от времени они замирали, будто чего-то опасаясь; я замирал вслед за ними.

Да что за дела-то?

Меня не отпускало чувство, что эти двое недоговаривают. Конечно, я всё понимаю: дела военные, дела секретные, в условиях царящего кругом хаоса. Но раз уж мы договорились идти к контр-адмиралу вместе, могли бы быть и поразговорчивее.

Может быть, самому их разговорить?

Но как? Никогда не умел разговаривать с военными.

Хм.

— … война — это место, где зрячий видит вдвое больше, — аккуратно начал я, — а слепой — вдвое меньше.

Если судить по шутерам, в которые я играл, военные постоянно несут что-то подобное. Да и в «Военно-любовных интригах» что-то такое попадалось…

Эти двое, правда, уставились на меня с непониманием.

— Что?

— О чём это вы?

— Я говорю о том, — я пожал плечами, — что война открывает глаза на сложные вещи, но в то же время заставляет забывать о простых.

Парочка откровенно зависла, пытаясь понять мои слова.

— Вы… вы хотите сказать, что инструкции не помогут?

Вот, я же говорил! Нужно просто вкинуть ещё какой-нибудь дутой философии на военные темы, и разговор завяжется сам собой. А там я получу ответы на все вопросы.

— Инструкции — как протянутая рука, — заметил я. — Помогают, когда ты тонешь, но бесполезны, если горишь.

— А мы… — растерялся усатый, — мы горим или тонем?

— А что предпочитаете?

— Если честно, я бы предпочёл выжить, — он моргнул. — Меня вообще-то дома ждёт жена, она ждёт ребёнка, и мы собираемся…

— С ума сошли⁈ — воскликнул я. — Стоп, стоять, стойте! Вы бы ещё её фото достали!

Они что тут, и правда спятили? Любой идиот знает, что если на войне начать рассказывать о жене, детях и планах на будущее, то следующие пять минут не переживёшь! Оно, конечно, клише, но лучше не рисковать — от греха подальше.

Двое мои слова восприняли буквально — они действительно застыли.

— Фото? — непонимающе уточнил усатый. — О чём…

— Аккуратнее нужно быть! — оборвал его я. — О таких вещах не говорят вслух!

Послышались шаги; одноглазый выдохнул.

— Это враги! Вражеский патруль… Они прочёсывают всё, ищут нас…

Ого. Прямо тут? А солдатик на проходной не врал, дело действительно плохо, раз боевые действия идут прямо здесь!

Схватив усатого за рукав, он нырнул за припаркованный тут грузовой флайер. Я покосился, но последовал за ними.

Из-за угла действительно вышел патруль… кхм, а может, целый отряд. Человек двадцать, вооружённых до зубов; из-за машины я не мог разглядеть их подробно, но издалека отряд выглядел внушительно.

— Так вы говорили об этом? — выдохнул усатый, вытирая пот со лба. — О них?

— Если бы вы не заметили их, мы бы вышли прямо им навстречу! — добавил одноглазый. — Вы буквально спасли нас!

Я пожал плечами, глядя, как отряд быстро марширует прочь; они точно и правда искали кого-то.

— Не благодарите. Лучше давайте поскорее доберёмся до квартиры этого полковника и разберёмся с вашими инструкциями. Раз тут уже настолько жарко, то контр-адмирал Шорр долго ждать не станет.

— Вот и я так же считаю! — зашептал одноглазый. — Он спрячется в бункер или уедет куда-нибудь…

— Тогда чего мы сидим тут⁈ — возмутился я. — Встаём и пошли быстрее!

Парочка переглянулась.

— Д-да, сэр! — хором кивнули они.

Хм. Спасибо?.. Сэром меня пока ещё никто не называл, но это прозвучало… приятно.

* * *

— Стойте!! Стойте!!! — орал шпион. — Я всё скажу, всё…

Лорна хмыкнула.

— Всего-то делов — включить детектор лжи на полную мощность. Как вы вообще тут собирались его допрашивать? Вручную, что ли?

Контр-адмирал Шорр сурово поглядел на своих подчинённых; те как-то ужались в размерах и старались не глядеть в ответ.

— У нас инструкция от детектора куда-то затерялась, — кое-как признался один. — А новую из центра всё никак не пришлют…

— А специалисты на что⁈

— Он в увольнении.

Фрида покачала головой; контр-адмирал развёл руками.

— Что поделать, госпожа Фрида, что поделать. Издержки жизни на границе с войной!

— Возможно… я упомяну об этом, когда буду в центре, и вам пришлют инструкцию вместе с новым специалистом? — предложила Фрида.

— Возможно… не стоит в центре знать об этом, — спешно ответил Шорр. — Давайте… давайте лучше послушаем, что скажет этот негодяй.

— … да пароль это был, пароль! — ультразвуковые волны направлялись аппаратом прямо в мозг шпиону, причиняя боль при попытке солгать. — Пароль — «Космокрабы сегодня удались, не желаете?», ответ — «Простите, у меня аллергия на космокрабов, предпочитаю фрукты». Меня должны были встретить шпионы, внедрённые в ваш штаб!..

— Что за идиотский пароль? — прорычал Прайд. — Сколько ещё народу выслушало бы про космокрабов, если бы я тебя не заметил?

— Они… они должны были появиться с минуты на минуту! Я ждал их!

Контр-адмирал Шорр сделал знак одному из своих подчинённых.

— В коридоре, рядом с тем торговым автоматом, больше никто не появлялся, — покачал головой тот. — Прикажете проверить более ранние записи с камер?

— … их двое! — орал шпион, пытаясь справиться с ультразвуков внутри собственной черепушки. — Они должны были вынести носитель с ключевой информацией и помочь мне убить контр-адмирала… Все инструкции спрятаны в одной из офицерских квартир, точно не знаю, в какой, мы вместе должны были добраться туда…

Контр-адмирал сурово поглядел на подчинённых.

— Записи с камер подождут, — отрезал он. — Начнём с прочёсывания внешней территории и штурма офицерских квартир. Плевать на всё, даже на покушение на меня, но если флешка с информацией уже у них… чёрт, кидает в дрожь при одной только мысли о том, что будет, если информация попадёт в руки врага.

Фрида, Лорна и Прайд переглянулись. Наконец-то что-то, чем можно убить это тупое ожидание.

— Мы с вами, — заключила Фрида.

— Что?.. Простите, но…

— Если вы, конечно, не хотите, чтобы в центре узнали о чём-нибудь… этаком.

Интересно, где сейчас носит их «бравого капитана»? Он пропускает всё самое интересное!

* * *

Квартира полковника Олли была пуста и тиха.

Впрочем, это ничего не значило. По пути сюда мы ещё трижды встретили тот самый вражеский патруль. Кем бы ни были эти загадочные враги, они явно активизировались.

— Быстрее… — выдохнул усатый, оглядываясь по сторонам. — Инструкции… Времени всё меньше, ещё немного — и они найдут нас.

Я пожал плечами, оглядывая скудную обстановку квартиры. По сути, это была даже не квартира, а крохотная комнатёнка с кухней и санузлом; временное жильё для обитателей форта, чтобы офицерам был предоставлен хотя бы какой-то минимальный комфорт.

— Инструкции, инструкции, — протянул я, задёргивая занавеску на окне (свет слепил глаза). — Хоть кто-нибудь здесь может говорить о чём-нибудь другом?

— Что это должно значить⁈ — одноглазый аж на месте подскочил. — Вы… вы считаете, в штабе уже знают о них?

— А, ну это само собой, — закивал я. — Тот тип на входе так и сказал — если, мол, что, контр-адмиралу будет доложено об инструкциях… Или как-то так.

Одноглазый замер; его приятель застыл, что-то щупая на полу — кажется, пытался найти потайную половицу.

— Э-это точно? — он поглядел на меня с тревогой. — Информация верна?

— Конечно. Я слышал это своими ушами! — подтвердил я.

— Но… но почему вы не сказали раньше…

Это ещё что за наезды?

— Да я несколько раз говорил об этом! — возмутился я. — Кто виноват, что до вас никак не доходит?

Шумно выдохнув, усатый растянулся на полу.

— Это конец. Это конец. Это конец…

— Эй, отставить пораженчество! — воскликнул я. — Какой конец, если мы ещё живы? И даже до контр-адмирала не добрались…

— Блок офицерских квартир окружён врагами, — покачал головой одноглазый. — Если в штабе знают об инструкциях… то знают и о том, в какой квартире нас искать.

— Мы сами себя загнали в ловушку… — подтвердил усатый, вставая.

Я хмыкнул.

— Так вызовите подкрепление.

— Ему сюда не пробиться, — одноглазый сел на заправленную кровать. — Это конец.

— Что насчёт адмирала? — уточнил я. — Мы можем направиться к нему.

— Адмирал… Он — не главная цель, — выдохнул усатый. — Главное — вот это.

Он залез в карман и продемонстрировал мне небольшую флешку.

— Оу, — заметил я. — А раньше об этом сказать было нельзя?

— Какая теперь разница, — одноглазый горестно вздохнул. — Всё пропало. Они убьют нас и заберут флешку себе. Если только… если…

Оба военных уставились на меня.

— Если у вас нет каких-то идей… сэр.

— Ну конечно, — усмехнулся я. — Как тащить меня в эту квартиру из-за этих бесполезных инструкций, так вы первые, а как проблемы, так сэр? Сами виноваты.

Я медленно прошёлся по периметру помещения. Что-то здесь не то. На кой чёрт мы вообще пришли в эту квартиру? Что эти двое от меня хотят и почему сейчас так напуганы? Выглядит так, будто они — вовсе не те, кем кажутся. Будто они… будто…

Будто они просто некомпетентные идиоты!

— У вас тут полноценная война, враг в трёх шагах, а вы без оружия, — продолжал я. — Где пулемёты? Где противопехотные мины и рвы в три линии вокруг офицерских домиков? Как вы планировали защищаться в случае атаки врага?

Наверное, помогать этим двоим типам — не моя задача; в конце концов, они ведь посреди военного форта, нашли бы подкрепление среди своих. Но…

Ведь если я сейчас помогу им — это будет плюсик в глазах Императрицы, матери Фриды. А если эта флешка и правда ценная, это будет уже не плюсик, а жирный плюсище! Как же — помог Империи в важном деле…

Ну и потом, привязался я уже к этим двоим.

— … начнём с основ, — заключил я, шагая на кухню.

Ага. Вот плита, вот чайник. Не то чтобы я так сильно хотел попить чаю, но в условиях партизанской войны все средства хороши.

— Что… что вы делаете? — уточнил одноглазый, зайдя следом и с недоумением наблюдая за мной. — Сэр.

— Плохому солдату нужно оружие, — усмехнулся я, выкручивая газ на полную. — Хороший солдат — сам себе оружие.

Парочка опять переглянулась. Похоже, эта мудрость сильно впечатлила их. Я же поставил чайник на огонь, а затем направился к шкафам. Так, вот эту простыню можно пустить на верёвку и натянуть посреди прохода. Это у нас что, какие-то штуки для ванной, что ли? Плевать; рассыпать по полу вместо шариков, и враг не пройдёт. А это ещё что за ваза на столике?..

Покрутив странного вида вазу в руках, я пожал плечами и отбросил её прочь; раздался хруст.

— Чего стоите? — обернулся я на усатого и одноглазого. — Давайте, помогайте.

— Но, сэр… — осторожно заметил усатый. — Мы же не знаем, что делать!..

— Ерунда, — отмахнулся я. — Просто наблюдайте за мной и повторяйте.

* * *

…когда из окна офицерской квартиры выпал цветок в горшке и рухнул прямо в метре от Фриды, девушка отскочила в сторону.

— Госпожа, вы целы? — к ней тут же подскочил один из адьютантов.

— Да, я цела, просто… просто… какого хрена⁈ — Фрида уставилась на него. — Что это⁈

— … это цветок, госпожа.

— Я вижу, что это цветок! Я имею в виду, что это вообще за враги такие, которые не отстреливаются из бластеров, а кидаются цветами из окна?

— Не кидаются, — заметила Лорна, аккуратно подходя ближе. — Он был прицеплен за леску, а ты её задела.

— … чего?!! — ещё больше обалдела Фрида. — Хочешь сказать…

Именно в этот момент из распахнутых дверей квартиры раздался чей-то крик — и грохот.

— Спокойно!! — заорали от дверей. — Всё нормально, просто какой-то идиот раскидал бомбочки для ванны и натянул верёвку, ничего не видно…

— Что за чушь? — Фрида и Лорна переглянулись. — Если противник вместо мин и огнестрела использует такие детские ловушки, то либо он полный идиот…

— … либо гений, а мы чего-то ещё не поняли, — закончила Лорна. — Почему мне кажется, что тут второе?

— Детские игры, да? — проворчал Прайд. — Сейчас разберёмся…

Он перехватил оружие и уже шагнул внутрь, когда…

— НАЗАД!!! — заорала Лорна, хватая Фриду за руку, а Прайда — за хвост. — НАЗАД!!! ВСЕ НАЗАД! ИЗ КОРИДОРА! ШАРИКИ И ЦВЕТЫ ЭТО ОТВЛЕЧЕНИЕ, ТУТ СТОИТ…

А затем грянул взрыв.

* * *

К моменту, когда грянул взрыв, мы успели отбежать уже квартала на четыре. Если точнее, то мы были у самой стены форта; чёрт его знает, почему усатый с одноглазым решили, что снаружи им будет безопаснее, чем внутри, ну да ладно.

Куда важнее было то, что ушли мы вовремя. Вылезли из окна и дали дёру, пока мои ловушки выигрывали нам время.

Интересно, что такое там так сильно рвануло?

— Простите, сэр, — выдохнул усатый, утирая слёзы радости.

— За что⁈ — искренне удивился я.

— Я уже начал было сомневаться в вас… Думал, что вы не тот, за кого мы вас приняли… Но теперь, когда вы в очередной раз спасли нам жизнь…

— Не благодарите, — хмыкнул я. — Это было несложно. Чайник, цветок с леской, рассыпанные шарики и всё остальное… это классика. Всегда срабатывает.

Он наклонился к одноглазому и быстро что-то зашептал ему на ухо, не сбавляя темпа. Я расслышал отдельные слова. «…просто гениально… оставить там разбитую колбу с горючим веществом, прямо на виду, но отвлечь всех этими дурацкими ловушками»…

Чего? И вовсе они не дурацкие, сработали же! И что ещё за колба? Это он про ту странную вазу, что ли?

Одноглазый тоже зашептал в ответ. «…и оставить включенным газ…»

Стоп, я что, не выключил газ, когда снял с плиты чайник⁈ Блин, всё-таки эти инопланетные плиты отличаются от земных, нужно было проверить!

— Бросьте болтать, — я махнул рукой. — Вот и стена форта; выберетесь за неё — и идите куда собирались.

— А вы⁈ — оба военных уставились на меня. — Вы, сэр?

Я пожал плечами.

— Меня зовёт долг перед своими; мне ещё нужно добраться до контр-адмирала. А вы идите. Главное — флешку не потеряйте. Задание прежде всего, так?

— Р-разумеется, сэр, — кивнул усатый. — Прощайте… и спасибо вам. Без вас бы нам не уцелеть.

— Какие глупости, — отмахнулся я. — Мы же друзья, верно?

— Вот только, — одноглазый замер на секунду, — мы ещё не уцелели; нужно перебраться через стену. Метрах в пятиста отсюда начинается ход на ту сторону, но там нас схватят; смотрите…

Он указал вбок. Действительно, с той стороны кучковались солдаты, и пробраться не было возможности.

Блин. Почему все солдаты на территории имперского, казалось бы, форта — вражеские? Почему за «наших» играем только мы трое?

Я почувствовал теплоту по отношению к усатому и одноглазому. Ну хоть кто-то здесь на моей стороне!

— Спокойно, — велел я. — Вы же мне доверяете?

— Да, сэр!! — бесконечно преданным тоном выдохнули оба военных.

— Вот и отлично. Доверие на войне — как пиво по пятницам: можно и без него, но зачем?

Я указал в другую сторону; судя по звуку, вражеские войска приближались, так что надо было спешить.

— Всё просто. Прячься ты вот в этих кустах, а ты лезь на дерево.

— Что⁈ — удивились военные.

— Доверие, парни, доверие! — напомнил я. — Они вас не заметят, если будут смотреть в другую сторону! А они будут, я их отвлеку.

— Да, но только… — усатый покачал головой. — Сэр. На случай, если что-то пойдёт не так…

Он сунул руку в карман и вынул ту самую бесценную флешку.

— Вы здесь самый опытный, вы бесспорный командир, — заключил он. — Если что-то пойдёт не так, у вас больше шансов выбраться, чем у нас. Вы знаете, что делать с этим; не подведите!

Я коротко похлопал его по плечу и забрал флешку.

— Не подведу, парни. Всё будет отлично, и мы с вами ещё выпьем по коктейлю на каком-нибудь жарком пляжике, когда вся эта бессмысленная бойня закончится! А сейчас ноги в руки и лезь ты в кусты, а ты на де…

Договорить я не успел; грянул выстрел, и одноглазый, уже успевший забраться на дереве, рухнул вниз, даже не крикнув.

Блин. Меня не предупредили, что у них есть снайпер!

Я рванулся было к упавшему; в этот момент раздался второй выстрел, и усатый, тихо выдохнув, осел на землю. По его груди растекалось красное пятно.

— НЕЕЕЕЕТ! — завопил я. — ПОЧЕМУ?!! ПОЧЕМУ?!! У ТЕБЯ ВЕДЬ ОСТАВАЛАСЬ ЖЕНА?!!

Глаза усатого глядели в свинцовое небо умиротворённо и тихо; чуть поодаль, не шевелясь, лежал одноглазый, и его мозги уже успели наполовину вытечь из его черепа.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! — заорал я, поднимая глаза к небу.

Говорю же, я успел к ним привязаться! Ну блин!

— … стойте! — послышался издалека знакомый голос. — Стойте! Не стреляйте! Это он!

Фрида? А ты тут какого хрена делаешь? Враги же кругом!

— Это наш кэп!

О, и Прайд тут.

— Почему я не удивлена?

И Лорна тоже рядом.

Я только успел подняться, когда они подбежали.

Кровь стекала по моим рукам; я опустил голову.

— Подкрепление пришло слишком поздно, — выдохнул я. — Ещё немного, и вас бы спасли, парни…

— Эй, это что, флешка?!! — выдохнула Фрида, подбегая ко мне. — У тебя в руках… Только не говори, что это та самая!

— Та самая?.. — я понял на неё глаза. — Ну, один отличный парень сказал мне, что тут что-то очень важное. И оно не должно попасть в руки врага.

Я вручил флешку Фриде, накрыл её ладонь своей и печально улыбнулся.

Миссия выполнена, бойцы. Жаль, что всё остальное я провалил.

— Контр-адмирал! — завопила Фрида. — … она тут! Флешка! Он успел забрать её раньше нас!

Она перевела взгляд на мои окровавленные руки, на два трупа…

— … и он прикончил шпионов!

— … всего в пятиста метрах от потайного хода за стену, — заметил Прайд, подбегая ближе. — Если верить тому, что мы узнали.

— Чёрт, ты это в одиночку сделал, кэп⁈ — поразилась Лорна.

Нас окружало всё больше и больше народу. Военные в имперской форме, какие-то офицеры. Высокий и седой дядька — судя по всему, тот самый пресловутый контр-адмирал Шорр, из-за которого всё и началось — взял флешку у Фриды и поглядел на меня едва ли не с благоговением.

— Парень, — выдохнул он. — Мы не знакомы, но… тебе сегодня благодарна вся Империя. Ты… вы все… вы даже не представляете, что на этой флешке. Да если бы информация попала к врагу, вся Империя Галактея могла бы пасть… вся система власти, всё, на чём она держится, все традиции… Даже Императорская Битва… всё обратилось бы в ничто.

А?……………

Даже Императорская Битва?..

И я только что…

— Но ты нас спас, парень, — контр-адмирал глядел на меня счастливыми глазами.

Я же смотрел в никуда и чувствовал, как по моему лицу текут слёзы. Слёзы упущенной возможности.

— Эй, ты чего⁈ — не поняла Фрида. — Ты же победил! Что случилось?

Контр-адмирал положил руку мне на плечо и улыбнулся.

— Это слёзы героя. Героя и истинного патриота. Не нужно им мешать.

* * *

Агент Ди, личный ассасин Её Величества Императрицы, сидела в грязном прокуренном баре и пила пиво.

Как говорил её армейский инструктор, «Доверие на войне — это как пиво по пятницам: можно и без него, но зачем?».

Агент Ди в гробу видала доверие, но вот насчёт второй части была согласна на все сто.

— В общем, — закончила она, поставив на стол бокал, — моя начальница гоняет меня за своей дочкой, а та, как обычно в этом возрасте, и дня не может на месте посидеть.

Звучит, наверное, так себе проблемой, но не говорить же случайному собутыльнику в баре, что «начальница» — это Императрица, её дочка — принцесса Фрида, а её задание — разыскать её по всему космосу любой ценой?

Любой ценой, хах. Она только добирается до той части галактики, и тут оп — Фрида уже где-то в совершенно другом месте. Она собирается лететь туда, но та оказывается ещё где-то! А вот сейчас пришла информация, что она на пограничье военной территории, в форте контр-адмирала Шорра! Какого хрена, блин⁈ Она что, несколько недель моталась по космосу во все концы, чтобы Фрида вернулась почти туда, откуда агент Ди начинала?

Ди сделала новый глоток.

— Устала я от всего этого.

Может, у неё кризис среднего возраста? Может, ей просто пора остепениться и завести детей? Да, конечно, долг, незаконченное задание и всё такое…

— Да у меня тоже схожая фигня, — заметил собутыльник. — Шеф — нарцисс и руки распускает; вечно слушать эти его тупые байки по миллионному разу…

Наверное, прозвучало пустяком. Но не говорить же случайно собутыльнице, что «шеф» — это сам Император, а «распускание рук» выражается в том, что он прикончил его напарника прямо перед их вылетов прост о потому, что тот недостаточно восхищался победой Императора в прошлой Битве?

Чёрт. И вот теперь он должен найти этого ублюдка Ортелла в одиночку. Как это сделать вообще? Космос слишком большой… А он слишком устал от всего этого дерьма.

Может, ему пора завязать с этим и остепениться?

Взгляды двоих собутыльников пересеклись.

Глава 6

Грамота, награда, диплом — ничего из этого не бывает лишним. Каждая подобная бумажка о заслугах должна забираться как можно скорее и висеть на своём почетном месте. Именно такое непоколебимое убеждение и позволяло моему деду бежать за очередной повесткой в суд от соседа буквально вприпрыжку.

Возможно, в этом и была доля логики. Даже если ты сотворил какую-то полную ерунду, иногда важно уметь вовремя сделать героическое лицо и принять «заслуженные» благодарности.

Именно это сейчас и происходило.

Возвышение, на котором мы стояли, было возведено прямо на главной площади планетарной столицы, в самом её центре; круче места и не придумаешь. От торжественной символики аж глаза разбегались, а самое приятное — то, что сегодня она была целиком и полностью посвящена мне. Каждое здание, каждый столб и даже канализационный люк были украшены флагами, ленточками и пропагандистскими плакатами. В небе летали огромные голографические баннеры с моим лицом и однообразными победными лозунгами.

Площадь была забита так, что и не протолкнуться. Кажется, люди заполнили собой даже соседние улицы, полностью парализовав движение в столице. Сотни военных и тысячи гражданских зевак слились вместе в победном экстазе, чтобы поглазеть на меня и мою команду.

Приятно, приятно. Ничего не скажешь.

— … мы все собрались здесь сегодня, — контр-адмирал Шорр, стоящий на помосте чуть впереди нас, толкал свою речь чётко и уверенно, — по очень важной причине. В эти тревожные дни, в дни войны, особенно важно, чтобы Империя знала в лицо своих живых героев — и не забывала павших. Почтим же память погибших во время вражеского штурма минутой молчания.

Торжественная музыка тут же угасла; шумная площадь враз замолчала, и расслышать можно было разве что завывание ветра в кронах деревьев.

Я тоже молчал, скорбя по падшим. По тем прикольным ребятам, усатому и одноглазому, если быть конкретным. Всё-таки тогда, пару дней назад, мы с ними неплохо провели время.

Честно говоря, меня даже немного пробило на слезу.

— Как же сильно он любит Империю… — раздался откуда-то снизу тихий шёпот. — Вот он — настоящий самоотверженный герой.

Люди в первых рядах тоже услышали эту фразу и лишь медленно закивали головами.

Минута молчания закончилась, и контр-адмирал Шорр, развернувшись к нам, принялся доставать из красивой коробочки какие-то медальки. Мы с моей командой стояли впереди всех, как главные звёзды дня; позади нас выстроились в ряд с дюжину матёрых вояк, что выглядели даже слишком карикатурно серьёзно. Шрамы, ирокезы, татуировки и брутальные бороды.

Наверное, эти тоже чем-то отличились; я не вникал.

— Спасибо за службу, — контр-адмирал похлопал меня по плечу, — сынок!

Его рука уткнулась мне в грудь, и спустя секунду на выданном с утра парадном кителе заиграла на солнце медаль. Площадь немедленно взорвалась аплодисментами и победными криками. Затем контр-адмирал кивнул нам в сторону спуска с возвышения, и мы с командой поспешили спуститься вниз. Я даже успел помахать собравшейся толпе.

— … мы ведь ещё два дня назад получили все необходимые пропуска, — недовольно пробормотала Лорна, спускаясь со ступенек. — Зачем нужно было оставаться на этот цирк в стиле оголтелого милитаризма?

— У меня вообще боязнь выступлений на публике, — меланхолично сообщил Прайд.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Но ты же выступал на «Смертоубийстве». Как так?

— А вот так, — печально вздохнул лев. — Выступал и боялся.

Фрида ничего добавлять не стала, лишь нервно поправила большие, широкие очки на пол-лица и покосилась на толпу в надежде, что её никто не узнал, даже случайно.

— Да что б вы понимали! — я махнул рукой. — Космокрабы на этой планете всегда свежие; номера, в которые нас заселили — геройские, полный люкс. А охрана тут такая, что ни один участник Битвы не проберётся, как бы крут он ни был. Дальше нам лететь по зоне военных действий, так что я просто решил перед этим устроить себе небольшой ретрит.

Фрида вновь тронула очки.

— Не думала, что скажу это… — она поглядела на Лорну с Прайдом, — … но, кажется, он реально это заслужил. Нет, ну в смысле, вы же понимаете, что он натурально совершил военный подвиг?

Она хмыкнула и перевела взгляд на меня.

— Эта история будет передаваться в твоей семье поколениями… ну, если ты переживёшь Императорскую Битву, разумеется.

Прайд лишь молча кивнул, соглашаясь — а вот Лорна закатила глаза.

— Семье, как же, — она фыркнула. — Ну да, ну да. Никому нет никакого дела до твоего прошлого, и уж точно не семье. О чём ты…

— Эй, — оборвал я её, — давай без негатива. Досмотрим церемонию, насладимся моментом славы — и свалим уже отсюда наконец.

Контр-адмирал Шорр как раз закончил награждать тех вояк и теперь вновь вернулся к микрофону, чтобы продолжить свою речь. Что ж, наслаждаться там особо было нечем. Просто слова «слава», «храбрость», «мужество» и ещё несколько тому подобных, перетасованных в разном порядке на листке текста.

Но вот он наконец-то закончил говорить; торжественная музыка заиграла в два раза громче чем в начале, площадь снова взорвалась аплодисментами…

А затем истошно взвыла воздушная тревога.

Музыка тут же оборвалась; взгляды всех — и военных, и гражданских — тут же устремились вверх, в небеса.

— Что это? — раздалось в толпе уже в полный голос. — Они хотят вдарить по столице?

— Прямо во время награждения⁈

— Бегите! — крики становились паническими. — Спасайтесь!

Небеса задрожали, как мираж в пустыне — а через миг над площадью, словно из ниоткуда, навис, полностью закрыв небо, огромный флот.

Имперский флот, судя по символике на бортах.

Испуг на лицах граждан Империи тут же сменился удивлением.

— Это что, какая-то ошибка координат? Такой флот, и весь к нам…

— Может быть, часть шоу?

Вверх смотрели все без исключения; интригу, повисшую в воздухе, можно было практически увидеть невооружённым глазом. Я покосился на контр-адмирала — вдруг он и правда знает, что это такое! — но нет, похоже, и для него это всё было таким же сюрпризом, как и для всех остальных.

Тем временем, откуда-то из бока огромного флагманского корабля, неподвижно зависшего прямо над площадью, вылетел другой — поменьше.

Точнее… поменьше он был только относительно гигантского крейсера. А если сравнивать его, например, с нашей «Чумой», то вылетевший корабль был просто громадным. Он был со всех сторон увешан массивными, толстыми пушками, и даже окрас корабля был очень боевым — красным с агрессивными жёлтыми полосками, похожими на молнии.

— Ого, — я почесал затылке. — Похоже, кто-то что-то компенсирует.

Подлетев прямо к возвышению в центре площади, корабль завис прямо над ним; опуститься он не мог — для этого понадобилось бы убрать с площади всех людей, те же напротив — лишь подходили ближе, стремясь первыми увидеть то, что сейчас произойдёт. Контр-адмирал Шорр, не успевший сойти с помоста, развернулся к кораблю. У того как раз медленно, торжественно открывался шлюз. Вниз спустился трап; затем по нему прокатилась, разворачиваясь, красная ковровая дорожка… Похоже, прилетели важные гости.

— Не знаю, как именно, но я чувствую, что нам пора валить, — Фрида толкнула меня в плечо. — Здесь что-то намечается.

— Разумно, — кивнул я, решив на этот раз не спорить. — Валим.

Мы четверо быстро развернулись, пытаясь протиснуться сквозь плотную толпу…

— СТОЯТЬ!!!

Голос, многократно усиленный микрофоном, прокатился над площадью.

Я резко обернулся.

По трапу спокойно, даже как-то вальяжно, заложив руки за спину, спускался…

Шкет.

Другие слова на ум при виде этого паренька как-то не приходили. Ростом шкет был где-то метр шестьдесят, не больше; тощий и хиловатый, с худым и острым лицом. Зато красная фуражка, водружённая на его голову, была поистине огромной; как гигантский парус над маленькой лодочкой. Полы чёрного кожаного плаща трепетали туда-сюда; вообще казалось, что одежда была больше необходимого на пару размеров, но шкета это не беспокоило. Спускаясь по трапу, он едва не запнулся, но, кое-как сумев удержаться на ногах, снова продолжил путь.

— Что происходит?

— Кто это такой?

— Что за?..

Я был солидарен с толпой в этом непонимании.

Впрочем, у меня было одно преимущество, которого точно не было у толпы: Система. Она тут же поспешила подсказать мне, что к чему.

\ Ваш личный оппонент в Императорской Битве находится в опасной близости от вас. \

Я гневно хлопнул себя по лбу. Точно! Теперь я вспомнил, где видел это лицо. Неудивительно, что я не узнал его — там-то, на фотке, он не в этой идиотской огромной фуражке, отвлекающей на себя всё внимание!

Бл*ть. Расслабившись за последние несколько дней, я совсем забыл проверить его местоположение. Мне казалось, что этот неудачник будет прятаться где подальше до самого конца.

Тем временем, шкет встал за трибуну, установленную на возвышении. Он стоял в пол-оборота, так, чтобы смотреть одновременно и на меня, и на толпу. Возможно, это бы выглядело даже эффектно, если бы не постоянно бегающие туда-сюда глазки.

— Я пришёл сюда, — завопил он гнусавым фальцетом, — за трусом, известным как Розовая Чума!

Я приподнял бровь.

— … вот уже не одну неделю как он бегает от меня по самому краю Галактики, стараясь спрятаться поглубже — но от меня не спрячешься! — продолжал разглагольствовать шкет. — И сегодня наконец-то всё решится! Я, Зандер Шторм, вызываю его на настоящий бой, как мужчина мужчину! Один на один!

Площадь резко притихла, чтобы не упустить ни слова… а вот меня неожиданно разорвало смехом. Серьёзно? Не прекращая смеяться, я быстро направился обратно на помостки.

— Стой! — Фрида ухватила меня за плечо, взволнованно глядя на шкета в фуражке. — Может быть, всё-так свалим?

Я стряхнул её руку с плеча.

— Да-да, — проговорил я сквозь смех. — Ща, ща.

Нет, ну серьёзно. Что мне может сделать этот шкет? Пока он отсиживался под папочкиным крылом, не собрав ни единого фрага, я получил столько баффов от Системы, что такого сосунка просто живьём съем. Возможно, он мог как-то вытянуть ситуацию при помощи отцовской поддержки, всего этого космического флота, оружия…

Но один на один⁈ Да он сам себя приговорил!

Возможно, что-то такое пронеслось и у него в голове; когда я поднялся на помостки, Зандер слегка дёрнулся от меня в сторону. Но тут же взял себя в руки.

— Ага! — продолжил он; усиление разносило его голос надо всей площадью. — Трус всё-таки явился! Решил совершить хотя бы один храбрый поступок перед смертью?

— Меньше болтовни, — я пожал плечами. — Хочешь драться — давай драться. Нападай, что ли.

— Не так быстро!

Усмехнувшись, Зандер щёлкнул пальцами — и вокруг помоста тут же начало подниматься нечто вроде силового поля. Сам же шкет начал медленно снимать свой кожаный плащ.

Под ним, в общем-то, не было ничего удивительного; шкет оказался ещё более тощим, чем я представлял.

Я довольно хмыкнул. Похоже, дальше всё будет легко…

Но, вопреки моим ожиданиям, дальше всё было странно.

По спущенному трапу из корабля спустилась молодая девушка; за ней последовали четверо мужчин в белых рубашках, как у лакеев. Забежав в ещё не закрывшееся силовое поле, девушка поспешила принять у Зандера плащ. Мужчины же тем временем присели и принялись раскладывать что-то на земле, за пределами поля.

Я пригляделся. Чего? Шезлонг с зонтиком? Ящик пива?

— Что за херня? — у меня это вырвалось непроизвольно, когда шкет быстро вышел из силового поля и плюхнулся на шезлонг. — У нас тут поединок загаров или что?

А уже в следующий миг ситуация обрела ясность. Силовое поле с боков закрылось, не давая мне выйти, зато сверху — прямо из нависшего корабля — передо мной грохнулся огромный робот-убийца ростом под три метра.

Э-эм…

— Понимаешь ли, Розовая Чума, — шкет отхлебнул пивка из бутылки, услужливо открытой одним из лакеев, — мне нужно тебя убить. А вот покалечить тебя может и мой маленький механический дружок.

Да уж, маленький. Я с опаской покосился на огромную херовину, что походила на смесь Терминатора и того смешного робота-цыпленка из Робоцыпа.

— А как же честный бой и всё такое? — я гневно нахмурился. — Только полный мудак будет самодовольно идти в бой, зная, что враг уже измотал более сильным.

Впрочем, было очевидно, что никакого эффекта это не возымеет; шкет лишь фыркнул.

— Не думай, что я слабее того, кто мне служит. Просто руки марать не хочу.

Ну конечно же.

— Система, — вполголоса и с надеждой уточнил я, — а у меня никак не получится выйти из этого силового поля?

Купол как раз в этот момент сомкнулся у меня над головой, в ту же секунду отсекая все звуки снаружи.

\ Силовой купол непроницаем для тех, у кого нет к нему доступа. Вы не можете ни войти внутрь, ни выйти наружу без кода доступа, \ — отозвалась Система.

Не знаю, на что я надеялся.

— Бл*ть! — я резко дёрнулся в сторону, заметив, что огромный робот уже несётся прямо на меня.

По счастью, моей новообретённой ловкости должно было хватать на то, чтобы уклоняться от него без особых усилий. Прыжок, уворот и…

Мощный удар в бок сбил меня прямо в движении. Так у этой херни ещё и подвижный хвост есть⁈

Впрочем, размышлять времени не было. Уворот от удара кулаком; ещё секундой позже — и от моей головы бы ничего не осталось. Новый прыжок…

Ладно. Хорошо. Новый план. Никакого бегства! Я стал сильнее. Значит, и побить эту хрень тоже смогу.

Уклонение… Удар!!!

Я издал сдавленный болезненный писк; глаза помокрели.

Кажется, моей силы хватило только на то, чтобы чудом не сломать себе руку после такого удара.

Возвращаемся к старому плану! Только бегство, только хардкор! Уворот, прыжок, снова уворот…

…так прошло где-то полчаса. Я никак не мог повредить робота, но и он по мне никак не попадал. Зрелище, кажется, было не очень, потому что изначально внимательно наблюдавшая за всем толпа на площади начала зевать и медленно расходиться по домам.

Шкет тоже уже успел допить четвёртую бутылку пива, и теперь сидел со скучающим видом. После очередного моего уворота он щёлкнул пальцами и из корабля вновь выбежала девушка, несущая его плащ. Встав и одевшись, мой оппонент в последний раз глянул на происходящее внутри купола, поморщился — и зашагал обратно на свой «скромный» корабль.

Спустя минуту он уже летел обратно к гигантскому крейсеру.

— А-а-а! — заглядевшись на его корабль, я пропустил очередной удар хвостом.

Да чёрта с два.

Я не сдамся. Тем более, я не один. Может быть, я не могу связаться со своей командой, но уверен, что они уже что-то делают, чтобы вытащить меня из этого дерьма.

Я быстро оглянулся.

А где они, кстати говоря?

* * *

Ну разве это не удивительно? Им даже рабочие оповещение приходили практически одновременно.

Агент Лир слегка задержался взглядом на своей позавчерашней собутыльнице, что сидела напротив него. Да, они снова встретились, и снова в том же кафе. Даже столик тот же! Не то чтобы они это планировали, но в столице планеты происходило какое-то масштабное награждение, и все места были забиты.

Лиру казалось, что у них с этой девушкой — Ди, кажется? — появилась какая-то едва уловимая связь.

Впрочем, сейчас не до этого; работа. Прочитав свой доклад, Лир грустно ухмыльнулся.

Ди поступила точно так же.

…ну хоть что-то.

До сих пор у него были сплошные провалы — что по основному заданию, поиску Ортелла, что по дополнительному, поиску принцессы. Сплошное «пусто» и «ничего», из-за чего уставшему и измученному Лиру раз за разом приходилось выслушивать ругань Императора. О том, что он никчёмный и ни на что не способный, а вот Император-то уже в свои 18 на Императорской Битве…

По счастью, на этот раз кое-что всё-таки попалось. Агенты Императора сумели перехватить сообщение от личной разведки Императрицы, и из него следовало, что принцессу Фриду только что видели где-то здесь, в этом городе, на главной столичной площади.

…Ди оторвала взгляд от телефона — и резко встала.

— Мне пора, — кивнула она. — Приятно было пообщаться, Лир.

Тот улыбнулся.

— Конец рабочего дня? Везёт, везёт. А вот мне ещё…

— Какое там, — Ди поморщилась. — Наоборот — срочное задание.

Лир уже размышлял, как бы так попрощаться, чтобы заодно стрельнуть её номер… как вдруг всё пространство вокруг заполнила воздушная тревога.

Какого чёрта⁈

На устройстве Лира пиликнуло новое оповещение; отметив краем глаза, что и у Ди тоже что-то пришло, он уставился на экран. Чего? Кто прилетел на площадь⁈

— … вот ублюдок! — выдохнула Ди. Подхватив свои вещи, она направилась к выходу.

Впрочем, Лир от неё не отставал; они переглянулись на ходу. Да уж, сейчас пошло твориться некоторое дерьмо, уж точно не до амурных дел.

Выскочив из кафе, Лир быстро забегал взглядом по дороге; всего одно такси, о Космос, всего одно… а, вот! Заметив свободную машину, агент призывно замахал руками — и та тут же остановилась перед ним. Однако не успел он назвать нужный адрес, как Ди, едва не снеся его с ног, быстро плюхнулась на заднее сидение.

— Эй, это моё такси! — попытался запротестовать Лир.

— Прости, — кинула Ди, — это срочно.

Ну уж нет! Какие бы там у неё не были дела, ясно же, что его работа куда важнее.

— Извини, но мне тоже срочно, и…

Но девушка его уже не слушала.

— На центральную площадь, быстро! — велела она таксисту.

…глаза агента Лира широко распахнулись.

Ничего не говоря, он упал в такси рядом с Ди.

* * *

— Назад, мелюзга! — солдат, охраняющий купол, попытался отпихнуть её прикладом оружия, но девушка вовремя шагнула назад.

— Пошёл нахер, мудак! — огрызнулась Фрида. — Какая я тебе мелюзга⁈

Кулаки Фриды непроизвольно сжимались от злости, обиды и бессилия.

— Да кто разрешил? Кто позволил⁈ — контр-адмирал Шорр бегал вокруг силового купола, где вот уже тридцать-сорок минут как происходила странная драка с обилием уворотов, и возмущался. Очень показательно возмущался, даже слишком; толку от этого, впрочем, было ровно ноль.

Фриде бы очень хотелось сказать, что она сама делала что-то более полезное… но куда там. Охрана, выставленная Зандером Штормом, не подпускала их к куполу, а даже если бы и подпустила — его всё равно было не пробить из оружия. Кода у них не было; на все возмущения солдаты (довольно грубо) отвечали про приказ генерала Шторма, отца Зандера…

Прямо как в том музее. Чёртова семейка Штормов! Да и ещё и эти солдаты — какого хрена они так говорят с ней? Это же бунт! Она — принцесса, в конце концов!

Да, конечно, они об этом не знают; да и хорошо, что не знают. Ещё повезло, что генерал Шторм не прибыл сюда лично — он бы её мигом узнал.

— Ну и что делаем? — Прайд, нервно мотая хвостом, глядел на неё. — Стрелять в купол бесполезно, с тем же успехом мы могли бы кидаться в него мусором. Слишком плотная защита.

— Вплотную то же самое, — буркнула Фрида. — Без кода не открыть.

— Может быть, всё-таки… — Прайд понизил голос. — Всё-таки раскроешься? Мы ведь уже достаточно близко к ставке твоей матери, возможно, проблем и не будет…

Фрида лишь мрачно вздохнула. Да, конечно, ей бы очень хотелось посмотреть на лица всех этих наглецов, если бы они узнали, что она — принцесса Галактики, но…

Возможно, проблем не будет. А возможно, будут. Как знать. О её «появлении» наверняка узнают и мать, и отец. Нет уж, она и так открылась Шорру, раскрываться всем в её планы точно не входит.

К тому же, не всё так просто.

— Даже если бы я это сделала… — пояснила она Прайду. — Пока бы эта информация пройдёт по всем каналам, пока всё подтвердится официально и с полной проверкой, пока мой приказ наконец перекроет приказ Шторма — драка внутри купола давно уже закончится! И вовсе не в нашу пользу.

— А если не делать ничего, то она тем более закончится поражением кэпа, — пробасил лев. — Нет, конечно, можно попытаться попереубивать этих имперских солдат… Но что дальше? Возможно, его мы спасём, но нас-то потом самих расстреляют. Не тебя, конечно, но остальных так точно.

Они мрачно поглядели друг на друга.

— … я знаю, как снять купол, — заявила внезапно появившаяся Лорна. Минут десять назад она куда-то исчезла, а сейчас вернулась вновь. — Без кода. Но нужно подойти вплотную, а имперская охрана точно этого не позволит.

— Блин! — Прайд нервничал ещё сильнее; хвост бил по ногам. — А нет никаких специальных правил для членов императорской семьи? Ну там, отдать приказ, не раскрывая себя всей толпе, или ещё что-нибудь такое…

Глаза Фриды широко распахнулись.

Ну конечно!

Было кое-что такое.

— … кое-что, — выдохнула она. — Я кое-что вспомнила. Всё дело там было в семейных травмах и дрязгах…

* * *

…всё дело там было в семейных травмах и дрязгах.

Генерал Горнер вообще-то приходился ей дядей. Троюродным, кажется. По отцу.

Тяжело быть роднёй императорской семье. С одной стороны, это круто — как же, сам Император твой родич! С другой, это не даёт тебе ни намёка на реальную власть (максимум — какая-нибудь почётная должность, вроде генеральской), а масштабы несравнимы. Как бы крут ты ни был, как бы высоко ни поднялся — пример родича, что выиграл Императорскую Битву и правит теперь Галактикой, будет стоять у тебя перед глазами. Кто бы знал, как это бьёт по психике и самооценке!

Вот Горнер и не выдержал. Он всегда хотел большего; хотел просто обогнать своего троюродного брата Утера… но как это сделать?

…когда это произошло, Фрида только-только прибыла послом на планету Нарадмелль. Буквально несколько дней назад! И надо же было так совпасть, что именно в этот момент Горнер взбунтовался и отрезал связь со всем внешним миром, включая центральное имперское командование. Он хотел стать тут главным, и он был тут главным — никто не смел вставать у него на пути!

Сговорившись с Торговой Федерацией, он собирался разграбить всю планету, а затем и соседние, под прикрытием армии; та ничего не понимала, думая, что выполняет приказы свыше.

Фрида знала, как справиться с кризисом. Вот только никто не воспринимал её всерьёз. Все смеялись над ней, пока люди на планете страдали; оскорбляли, пока Горнер продолжал своё предательское чёрное дело…

И Фрида взяла всё в свои руки. Пришлось, конечно, постараться, чтобы пробраться по-тихому в командную рубку, обойдя всю охрану, но дальше уже всё было просто. Только-то и требовалось, что связаться с войсками бунтовщика — и назвать особый код.

Код, который знали лишь трое: мать, отец и она. Код, который перекрывал любые другие приказы и лишал сих силы. Код, который позволял лишить любых полномочий министров, адмиралов и генералов.

Что она и сделала.

Армия в итоге была отозвана; блокада связи — снята. Генерала Горнера схватили и казнили как предателя. Все остались довольны.

Ну, кроме него, разумеется.

* * *

— … простите! — Фрида мигом подлетела к контр-адмиралу Шорру. — Мне срочно нужно…

Ничего больше не объясняя, она резко вырвала у него из рук интерфейс связи. Теперь оставалось только связаться с командованием…

— Ну, — уточнил тем временем Прайд у Лорны, — а ты что такое вызнала? Как собираешься снимать поле?

— Я? — Лорна пожала плечами. — Я тоже кое-что вспомнила.

* * *

Всё дело там было в семейных травмах и дрязгах.

Лорна вспомнила об этом сразу, стоило ей только увидеть этот дурацкий купол.

Конечно же. Разве она могла о таком забыть?

Её семья была богатой; обладала определённой репутацией. В общем, в какой-нибудь другой жизни всё могло бы быть хорошо… Если бы только при этом её семья не была ещё и наглухо отбитой.

Мать забеременела от отца в шестнадцать лет, и об этом довольно скоро все узнали. Это нарушило все планы семьи отца на успешный брак по расчету. В итоге несчастны были все — мать была несчастна, отец был несчастен. Ну а несчастней всех была сама Лорна, на которой её родители дружно решили срываться при каждом удобном случае.

И именно такой грёбанный купол (только гораздо меньше, конечно) был любимым наказанием её отца. Когда дочь делала что-то не так, любую мелочь, к которой можно было придраться, её попросту бросали в купол и уходили, оставляя еду на пару дней. Может, им нравилось это само по себе, а может, так они хотя бы на эти несколько дней забывали о её существовании.

Хуже самого заключения — только скука в этом заключении; это Лорна поняла очень быстро. Поэтому однажды она, от нечего делать, и расковыряла доски пола, не закрытые непроницаемым куполом. Именно там, под полом, и обнаружилась коробка со всякими деталями и инструментами — видимо, забытая кем-то давным-давно, ещё во время строительства дома. Она-то и стала Лорне лучшим другом.

А друзья помогают друг другу. Коробка помогла Фриде научиться выключать купол — оказывается, этого было можно добиться простым перегрузом. Фрида помогла коробке — оттёрла все детали от ржавчины и пустила в дело каждый инструмент.

После этого — всё остальное было историей. Историей о трагичном несчастном случае, связанным с неисправной энергосистемой в доме, в ходе которого Лорна в один день стала круглой сиротой.

* * *

…лица охранников, что шарахнулись от купола, получив сообщение от командования, были изумлённо-вытянутыми и даже какими-то испуганными. Фрида, оставшаяся стоять там, была напротив, явно довольна собой.

Что ж, она имела на это право.

Лорна кинулась к куполу, на ходу вынимая из небольшой поясной сумки привычные инструменты.

Раз… два… Перегруз! Три… четыре… ещё раз! И снова, и снова, и…

…измотанный уворотами и слегка потрёпанный, их капитан так удивился, что едва не пропустил новый удар робота, от которого на возвышении, уже не защищённом силовым полем, осталась глубокая вмятина.

Ну тебя нахер, железный мудак! Ты тоже всего лишь набор деталей, а всё, что является набором деталей, имеет одну и ту же слабость. Продолжая сжимать инструмент в руке, Лорна гневно кинулась вперёд; каждый раз, когда вспоминала детство, она становилась чертовски злой.

Уворот от робота; выбросить инструмент вперёд. Дело не в силе удара, дело в том, чтобы попасть в нужную точку. А у роботов этой модели всегда брак проводников справа.

Вот так. Контакт с центральным процессором робота, и…

Тот падает вниз, сверкая фейерверком искр.

— Видели, как я его⁈ — завопил капитан, пиная робота ногой по голове.

Пфф. Даже «спасибо» не сказал.

Лорна убрала инструменты обратно в сумку.

Старый друг её никогда не подводит.

* * *

— … ладно, — заключил капитан, прекратив прыгать на одной ноге (вторую он слишком сильно отбил о голову робота). — С этим мы вроде справились, но как нам добраться до этого мудака?

Он указал на крейсер, который всё ещё висел сверху, над полу-опустевшей площадью.

— Нужно разобраться с ним здесь и сейчас, а то выкинет ещё что-нибудь.

Фрида, стоящая сбоку, лишь тяжело вздохнула.

— Крейсер заглушает все сигналы; мои сообщения до них попросту не доходят.

Прайд задумчиво почесал гриву.

— А знаете, ребята, кажется, я тоже кое-что вспомнил…

* * *

Всё дело было в семейных травмах и дрязгах.

Конечно, Прайд всем говорил, что он был дальнобойщиком. Однако это было правдой лишь наполовину. В уголовных делах он чаще проходил как «контрабандист».

…в семье Прайда вообще все были контрабандистами, поэтому в юности Прайд днями напролёт летал с отцом и таскал всякий конфискат и экзотических животных через пропускные пункты.

Жизнь была хороша. До одного дня.

Охрану в их секторе тогда усилили, денег становилось всё меньше, работы тоже. Они были практически на мели, когда дядя Прайда, брат его отца по прозвищу Рубец, решил подкинуть им непыльную работенку.

Поначалу-то всё шло как обычно. Они тихо высадились на одной дальней планетке, быстро нашли стадо редчайших животных — унг, быкообразных существ, мясо которых очень ценилось в ресторанах по всей галактике. Вот только портилось оно чрезвычайно быстро, поэтому рестораны платили только за живых унг.

Проблемой это не было; Прайд с отцом уже не раз брались за доставку унг и прекрасно знали, что делают. Тайком подобравшись к стаду, они уже готовы были поймать самого большого из них… как в небе что-то взорвалось фейерверком, и огромное стадо, испугавшись громкого звука, бросилось бежать. Унг, знаменитые своей силой, загнали Прайда и его отца к краю обрыва; отец оступился и повис над пропастью, из последних сил держась за корень, растущий на краю скалы…

А затем произошло непоправимое.

Прайд сперва даже не понял, что тут делает дядя Рубец; они с отцом вначале решили, что спасены. Вот только дядя, злобно ухмыляясь, выстрелил из бластера — прямо по корню, за который держался отец, и тот упал прямо под копыта стада унг.

…разумеется, заняв место отца Прайда, дядя Рубец сам стал одним из самых влиятельных контрабандистов сектора. Самого же Прайда он тогда сдал имперцам за награду.

Помнится, те прилетели за ним на крейсере. Как раз на таком же крейсере, что и Зандер Шторм.

* * *

— … ну и, в общем, там, в тюремной камере, во время перевозки, я закорешился с двумя головорезами; Мататом из расы минипигов и сурикатообразным Хакуном, — закончил Прайд, пока вся команда быстро шла к «Чуме». — Мы сдружились и держали в страхе весь тюремный блок. Но Хакун сказал, что знает, как сбежать с крейсера, нужен лишь только пилот. Я вызвался им помочь; есть одна брешь в системе, которая помогла нам свалить незамеченными…

Дальше всё было просто — успешная месть дяде Рубцу, финальная драка над огненным озером и решение остепениться, став законопослушным дальнобойщиком.

Прайд усмехнулся, вспоминая былые деньки.

— Я помню эту брешь, — закончил он. — И если с её помощью можно сбежать с корабля такого класса… то и внутрь можно попасть тем же путём.

* * *

— … я только вот о чём думаю, — задумчиво сказал я команде, когда мы уже стояли перед входом в капитанскую рубку крейсера. — Один момент…

Брешь, показанная Прайдом, действительно позволила нам незамеченными попасть в грузовой отсек. Разумеется, уже там, внутри, к нам сбежалась вся охрана — но стоило Лорне лишь отключить импульсом глушилку связи на корабле, как прошёл секретный код Фриды, и охрана тут же сложила оружие.

Вот это-то и не давало мне покоя.

— … получается, Фрида, — я повернулся к ней, — что у тебя всё это время было волшебное слово, с помощью которого мы могли просто пролететь через все блокпосты?

— Ну… — Фрида потёрла затылок, слегка краснея. — Это ведь крайняя мера, так? Не хотелось, чтобы мой отец нас вычислил по этому, да и мать…

— Мы уже могли быть там, у неё! — заметил я.

— Я… — Фрида покраснела ещё больше. — Я забыла об этом.

— Да что за херня, Фрида⁈ — в унисон выдохнули мы с Прайдом и Лорной.

Ладно, поздно уже бухтеть.

Я толкнул дверь в капитанскую рубку.

…шкет, разумеется, уже был там. Видел на дико высоком капитанском стуле в своей огромной фуражке, в позе главного злодея из старых фильмов про Бонда. Когда я вошёл, он вытаращился на меня; кажется, в его рубке сигнал не звучал, и он не ожидал меня увидеть.

— Но… разве робот…

— Робот устал, — я махнул ему рукой. — Слезай уже давай. Задолбал компенсировать!

Шкет лишь засмеялся.

— Это ничего не поменяет, идиот! У меня есть флот, у меня есть армия!.. — он быстро нажал на какую-то кнопку на подлокотнике кресла. — Эй, все в рубку! Срочно! Прикончить вторгнувшихся!

Ответа не последовало.

Он нажал ещё раз, повторив свой призыв…

Ничего не изменилось.

— Все сюда! — лицо шкета вытягивалось всё больше и больше. — Да мой отец вас прикончит!

Мы с командой с улыбками переглянулись.

Шкет быстро заморгал и часто задышал, покрываясь холодным потом. Кажется, до него начинало доходить.

— Давай, — я поманил его пальцем. — Один на один. Как ты и хотел.

Но он лишь, бледнея, сползал по спинке стула.

Кажется, парень не привык делать что-то сам. Видимо, мысль, что его никто не прикроет, ему сильно не понравилась. Смешно спрыгнул с кресла, он попытался сделать гневное лицо, искривив рот и брызжа слюной во все стороны; бледность сменилась краснотой…

Я просто перехватил его одной рукой и поднял перед собой за воротник плаща.

— Ну вот и всё, шкет, — заметил я. Он задёргал руками, попытался вырваться или ударить меня, однако всё без толку.

— Э-это всё отец! — на глазах Зандера выступили слёзы. — Я-я н-не хотел!

Эх!.. Ещё пару часов назад я бы просто свернул ему шею, и всё дело с концом. Но… послушав истории из прошлого моей команды, я понял, что все мы здесь похожи.

Наверняка у этого парня тоже есть грустная история за душой, от которой он и сделался таким мерзким и злым. Да и таких слабаков убивать как-то не под стать самой Розовой Чуме.

— Тебе ведь тоже есть что вспомнить, Зандер? — предположил я, продолжая держать его.

— А?..

— И всё дело там наверняка в семейных травмах и дрязгах, — заключил я со знающим видом.

Дело в них. Дело всегда в них.

Шкет лишь быстро закивал, умоляюще заглядывая мне прямо в глаза.

Как говорится, тайна человеческой души заключена в психических травмах детства. Докопайся до них — и начнётся исцеление.

— Отец заставлял тебя делать то, что ты не хочешь? — я грустно вздохнул.

— Д-да, постоянно! — завопил шкет.

— Кажется, — я постучал пальцеи по подбородку, — он проецировал на тебя свои неудавшиеся надежды и, не желая принимать тебя таким, как есть, требовал прыгать выше головы вместо того, чтобы просто любить тебя?

Шкет грустно кивнул и утёр сопли. Кажется, после моей реплики он даже чуть-чуть вырос.

— Обманул систему, пропихнув тебя в Императорскую Битву — но даже не спросил, хочешь ли ты быть всего лишь пешкой в игре за власть, где ты можешь в любой момент погибнуть?

Шкет снова закивал, соглашаясь…

— Эй! — Прайд склонился у меня над ухом. — Ты чего творишь⁈

— А на что это похоже? — шёпотом отозвался я в ответ. — Спасаю человека от преследующих его психологических комплексов и прорабатываю травмы детства!

Я довольно улыбнулся. Какой же я всё-таки молодец.

Ай!

Меня что-то укололо; глянув вниз, я увидел, что шкет, воспользовавшись моим моментом психотерапевтического самолюбования, попытался пырнуть меня кинжалом.

Само собой, он только погнулся о мою пуленепробиваемую кожу. Но всё равно же обидно!

— Ох… — печально вздохнул я.

И со всей дури вмазал шкета в пол, отчего тот разлетелся в кровавый фарш.

— Некоторые люди просто не хотят становиться лучше, — подытожил я, оборачиваясь на команду и пожимая плечами.

\ Поздравляю, вы прошли на следующий этап. \

\ До конца второго этапа осталось закончить поединки еще девяти пар. \

\ Подготовьтесь к следующему этапу. \

Глава 7

Может быть, кто-то другой поступил бы… иначе. То есть, прикончил бы своего лучшего друга, чтобы не умереть самому. Это логично. Это выгодно. Это просто-напросто вытекает из проблемы!

Но, похоже, тот, кто мог бы так поступить, никогда не знал, что это такое — настоящая крепкая мужская дружба.

Биб-ба и Бобу — знали. И у них был другой выход. Нелогичный, невыгодный, радикальный. Такой, что могли избрать только настоящие друзья.

…два участника Битвы сидели на поваленном бревне и молча смотрели на закат. Молчание затягивалось; веяло тёплым и приятным ветром, но вместе с тем в воздухе витало и что-то ещё.

Затем один из них вздохнул.

— Знаешь… — заметил он другому. — Даже не верится, что мы решились на этом.

Второй пожал плечами.

— Мы ведь друзья.

— Да. Мы друзья, друг.

— Самые дружеские друзья во всей Галактике.

— Крепкая мужская дружба.

— Крепче некуда.

Пауза вновь повисла; Биб-ба и Бобу глядели на две ярко-оранжевых ягоды, лежащими перед ними.

Две ядовитые ягоды. Нейротоксин, парализующий мозг в считанные секунды. Вот он, выход настоящих друзей. Проглотить их вместе, и будь что будет.

— Пора, — произнёс один.

— Пора, — согласился другой.

— Не знаю, встретимся ли мы ещё где-нибудь, когда-нибудь… может, в ином, лучшем месте…

— И я тоже не знаю. Но на всякий случай — прощай, друг.

— Прощай, дружище.

Две руки синхронно потянулись к ягодам; закинули их в рот. Два глотка, томительное ожидание…

Первым с бревна на траву повалился Биб-ба. Бобу уставился на него взглядом, полным скорби и печали, но сделать или сказать что-либо ещё не успел, потому что рухнул следом.

Солнце отдалённой планетки продолжало медленно клониться вниз.

* * *

Война. Война стирает любые моральные рамки, заставляет тебя забыть, что ты вовсе человек. Но именно в этом и состоит последняя надежда — цепляться за свою человечность, видеть нечёткую грань между злом и добром!..

Так приговаривал дед, отправляясь вечером подкладывать вонючие бомбы под двери ЖЭКа.

— Не-е-е-ет!! — заорал я, вскакивая на ноги и кидаясь вперёд…

Но уже было поздно. Два симпатичных щеночка, которые умильно пучили глазки и виляли хвостиками, ни о чём не подозревая, зависли в воздухе — и исчезли в зелёной пасти громадного бронированного жука.

— Да твою ж мать! — возмутился я, плюхаясь обратно в кресло. — Можно было этого не показывать? Я же тут ем вообще-то!

— Люканиды всеядны, — продолжил невидимый комментатор, пока насытившийся жук потрясал своими конечностями и мерзко стрекотал. — Нет такого вида живых существ, которых они не желали бы употребить в пищу. Вместе с невероятной жестокостью и полным отсутствием эмпатии это делает их одними их самых опасных хищников в известной нам Вселенной. Только родившись на свет, юные люканиды попадают в котёл каннибалистического безумия — их собственные сородичи, включая отца и мать, охотятся на них, стараясь разорвать на куски и сожрать…

Всё это подробно, в красках демонстрировалось на экране. Я ещё раз посмотрел на миску с космокрабами — и отставил её в сторону.

Не сегодня, космокрабики.

— … и, разумеется, в этой бойне выживают только самые свирепые, хитрые и беспринципные твари. Люканиды с первых же дней учатся идти по головам, подставлять и пожирать друг друга. К моменту полового созревания они представляют их себя матёрые машины для убийства, лишённые любого рода сантиментов. Именно по этой причине люканиды стали цепными псами Чужих, которых те отправляют в самые горячие точки, твёрдо зная: их хитиновые приспешники не пощадят никого, убьют каждое живое существо на своём пути, осквернят все святыни, которые увидят, и…

— Да уж, — заключил я, зевая и выключая ролик. — Мрази они, похоже, первостатейные. Всё понимаю, но осквернять святыни и жрать щенков?

— Выдыхай, — скептически хмыкнула Фрида, запуская руки в миску с космокрабами (ей ролик аппетита, кажется, не испортил). — Учти, что это всё-таки пропаганда, и они тут сгустили краски.

— Насколько? — я приподнял бровь. — На пару процентов?

Нет, я вовсе не был наивным дурачком, принимающим на веру всё, что только покажут по телевизору. Но… серьёзно! Гигантские всеядные жуки, чьи жвала истекают слизью, а культура построена на выживании сильнейших — насколько хорошими они могут быть?

— В том-то и дело, — хрустнув снэком, Фрида пожала плечами. — Мы не знаем, насколько. А знаешь, почему? Потому что мы их не спросили. Ролик — компьютерная анимация, от начала и до конца, за исключением пары общих видов.

— Угу, — согласился я, откидываясь назад. — Думаю, твари, которые убивают и жрут всё на своём пути, вряд ли согласились бы сняться в ролике вживую.

Серьёзно. Даже если они не жрут щенков… ну, я уверен, они уж точно жрут котят!

— Можно подумать, мы лучше, — поморщилась Фрида, медленно качая головой. — Это не война чёрных и белых, как в ваших с Прайдом шахматах. В Галактике царит серая мораль, а пропаганда всегда лепит из врагов чудовищ.

— Пропаганда пудрит мозги тем, кто в неё верит, а я предпочитаю думать головой, — я постучал пальцем по виску.

— Ха. Думаешь, на тебя она не действует? — Фрида уставилась на меня со снисходительным выражением лица. — Пропаганда — жуткая вещь, она состоит из множества слоёв. Тебе специально дают заметить один-два верхних слоя, чтобы ты почувствовал себя умным и ходил, гордый донельзя тем, как тебя не обманули. Но она работает так тонко, что порой ты даже не заметишь её…

— Да ну? — усомнился я.

Фрида только фыркнула и отвернулась. Кажется, я её не убедил.

Ну и чёрт, собственно, с ней.

— Мы заходим на посадку, — бодро сообщила Система из динамиков. — До стыковки с астероидом «Акс-400» осталось полчаса по земному времени.

Превосходно; ещё полчаса — и мы наконец-то на месте. Нас ждёт аудиенция с Императрицей, раздача слонов, отдых и, как я горячо надеялся, конец всей этой космической эпопеи. Нет, корабль мне пусть оставят, а вот метку участника Императорской Битвы, пожалуйста, забирайте себе.

Разумеется, снятие с должности одного из ведущих генералов императорской армии не осталось незамеченным. Хотели мы того или нет, но секретный код, который ввела Фрида, буквально подвесил у неё над головой большую красную табличку: «Смотрите, это наследная принцесса Империи!». Ах, да, и ещё одну — над кораблём: «И она летит здесь!»

Но, как ни странно, это лишь сыграло нам на руку. Здесь, в зоне боевых действий, было не слишком-то много посторонних проходимцев, зато верных солдат Империи — полным-полно. Уже на следующий день после победы над Зандером Штормом с нами связались из ставки Императрицы, расположенной на астероиде «Акс-400», и обеспечили прямой коридор до места назначения. Так что последние несколько дней прошли тихо, мирно, немного скучно, зато в предвкушении долгожданной развязки.

— Кхм-кхм, — басовито раздалось у меня над плечом. Я обернулся, чтобы увидеть, что Прайд и Лорна стоят позади меня, скрестив руки на груди.

— Что вам ещё? — осведомился я.

— Босс, — сообщил Прайд, чуть мотая хвостом. — Мы тут с Лорной поговорили, подумали… и хотим себе трёхдневный отпуск.

— Оплачиваемый! — быстро ввернула Лорна, пиная его в плечо. — Это важно.

— Ага, точно. Трёхдневный оплачиваемый отпуск.

Я переводил взгляд с одного на другую.

— Не понял?

— Лорна посчитала наши шансы выжить во всей этой военной заварушке, — Прайд слегка хлопнул её по спине. — Вышло, что они уж очень смехотворные. Так что лучше мы используем своё право на трёхдневный оплачиваемый отпуск, пока мы ещё живы, не дожидаясь…

— Всё ещё не понял, — признался я. — Вы вообще о чём?

— Ну да, ну да, ты думаешь, что сейчас с тебя снимут эту метку, и всё закончится, — Прайд махнул тяжёлой лапой. — Но… знаешь, что? Планы ведь ни хрена не работают так, как задумывается! А мы залетели в самую опасную часть Галактики, где смертность — примерно пара-тройка миллионов смертей в секунду, и это в тихое время…

— Я не это не понял, — пояснил я. — Я не понял, в какой это такой момент мы успели открыть ИП, чтобы у вас вообще появилось право на оплачиваемый отпуск.

Лорна и Прайд переглянулись.

— Ну… — протянул лев. — Помнишь, после победы над Зандером мы отмечали, выпивали, и я попросил тебя подписать несколько бумажек?..

— Да в смысле, мать вашу⁈ — возмутился я. — Так это что… значит, дело было не в том, что вам было интересно узнать, какая красивая у меня подпись?

Прайд и Лорна чуть смущённо пожали плечами.

— Ну, вроде того.

— Согласно моим данным, — сообщила Система с потолка, — ЗАО «Розовая Чума» было успешно зарегистрировано три дня назад. Если желаете, могу вывести документы на главный или дополнительный экраны…

Я злобно зыркнул.

— Спасибо, не надо! Между прочим, могли бы просто попросить.

— Могли бы, — согласилась Лорна. — Но тогда отпуск не был бы оплачиваемым.

Я мрачно уставился на неё.

— Ладно, чёрт с вами! Отпуск так отпуск. Увидимся через три дня.

* * *

«Акс-400»!.. До стыковки корабля оставались считанные минуты, и я смотрел из панорамного окна, как мы снижаемся над поверхностью астероида.

Конечно, астероид меньше планеты, в разы. Но… этот астероид был занят военной базой. Я имею в виду, весь! Не маленький клочок на поверхности, окружённый безжизненной каменной пустыней, а вся поверхность астероида целиком. Искусственная атмосфера и постройки, сколько хватает взгляда…

Нет. Дольше, намного дольше. Судя по моим прикидкам, словам Фриды и подсчётам Системы, главная ставка Императрицы по своим размерам была где-то между очень большим городом и небольшой страной.

В общем, от масштабов действительно захватывало дух.

Фрида стояла, мрачно и нервно скрестив руки на груди.

— О чём думаешь? — осведомился я.

— О том, что нам предстоит, конечно же, — отрезала та, даже не поворачиваясь ко мне. — Глупый вопрос.

— Похоже, ты не в духе. Так… какие у тебя отношения с матерью?

— Нормальные, — буркнула Фрида. — Она сильная женщина, настоящий лидер и всё такое… И нет, мы с ней не из тех людей, которые орут друг на друга и терпеть друг друга не могут. Нормальные у нас отношения!

— Понял, — кивнул я. — За эту часть у вас в семье отвечает батя, понятно. А чего тогда ты выглядишь так, будто тебе предстоит съесть тазик лимонов без сахара?

— Именно поэтому, — Фрида наконец посмотрела на меня. — Это для тебя всё заканчивается. Привёз меня, снял метку и вали на все четыре стороны. А мне…

Она запнулась, будто не желая говорить дальше.

— А тебя смущает то, что скажет маман? — предположил я. — Ну да. Она крутая Императрица, лично возглавляет армию, управляет Галактикой, а ты…

— А я даже сбежать нормально не смогла, — Фрида уставилась на меня в упор, сощурившись. — Это я должна тебе сказать, да? Этого ты добивался? Что сначала ты угнал у меня корабль вместе со мной на борту, потом я про*балась, попав в плен к Ортелу, потом ты вёз меня сюда, точно какой-то груз…

— Не перегибай, — возразил я. — «Какой-то груз»? Груз обычно сидит в корабле тихо и не отсвечивает. По-моему, это ровно противоположное тому, что делала ты всё это время.

Фрида хмыкнула.

— Не уверена, что моя мать согласилась бы с тобой.

— Скоро узнаем, — резонно ответил я, пожимая плечами. — От неё самой.

Корабль уже совсем снизился; мы садились на широченную, с несколько больших площадей размером, территорию. Здания виднелись лишь где-то на горизонте, но пустой эта территория всё же не была. Огромные, с небоскрёб и больше, корабли, стоящие рядами, люди, наводнившие площадь — начиная от мелких невзрачных механиков и заканчивая какими-то космодесантниками в силовых доспехах…

Я покосился на Лорну и Прайда, которые тоже стояли у окна, разглядывая всю эту сладостную мечту маленького мамкиного милитариста. Кажется, к этому трёхдневному отпуску они подготовились основательно! Нет, я всё понимаю, но солнечные очки и соломенные шляпы?.. Они собрались загорать?

А впрочем, пусть наряжаются во что хотят и отправляются куда хотят. Меня куда больше волновало то, что ждёт меня здесь, на астероиде «Акс-400».

— Пора, — я махнул рукой — и мы все четверо направились из капитанской рубки к выходу с корабля. Как раз дойдём, пока он садится.

…корабль тряхнуло при посадке, и движение затихло.

— Стыковка с астероидом «Акс-400» успешно произведена! — сообщила мне Система — и двери «Розовой Чумы» начали медленно открываться, выпуская нас наружу.

Гвардейцы, закованные в свои доспехи, выстроились в длинную шеренгу, образуя натуральный коридор, по обе стороны от которого стояли колоссальные космические корабли. А по этому коридору навстречу к нам уже бодро вышагивал…

Шкаф.

Шкаф в фуражке, если быть точнее. Рост этого дяденьки, что сейчас с милейшей улыбочкой спешил нас встретить, заставлял меня задрать голову вверх, а ширина была лишь немногим меньше. Ярко-алый мундир с золотой отделкой венчали погоны такого размера, что в них можно было поместить по среднему арбузу, а фуражка…

Ладно, ладно. После того шедевра шляпной мысли, что носил Зандер Шторм, эта фуражка была обычной. Как раз под стать маленькой голове очень красным лицом и аккуратными, но пышными усами, симметрично торчащими в две разные стороны.

— Принцесса! — шкаф тут же взял под козырёк. — Добро пожаловать на «Акс-400», ваше высочество! Мы рады видеть вас в добром здравии…

Я присвистнул, глядя на почётный караул, выстроившийся у трапа. Нет, оно понятно, что принцесса — это принцесса, она одна такая, и встречать нас (а точнее, её) будут с размахом, но… Блин, где вообще кончается эта шеренга из двухметровых космических десантников, закованных в доспехи и вытянувшихся по струночке один за другим?

Следом за Спинусом к нам подъехал небольшой багги; за его рулём сидел шкафчик поменьше и не такой парадный — так, шифоньер. Кажется, Спинус летел с такой скоростью, что машинка немного отстала от него.

— Вольно, — Фрида махнула рукой, нервно косясь в мою сторону. — Маршал Спинус, какого?.. Зачем это шоу?

Похоже, она тоже была не в восторге от парада в свою честь.

— От лица всего астероида «Акс-400» и его войск я счастлив приветствовать вас, нашу госпожу и командира…

Усы маршала Спинуса забавно шевелились. На меня, Прайда или Лорну он даже не смотрел.

— … и сейчас в вашу честь вся элитная рота «Космошакалы» дружно грянет…

— … о нет, — выдохнула Фрида. — Затыкайте уши, быстро.

— УРРРА! УРРРА!!! УРРРА!!! — заорали бойцы, с неземной синхронностью отдавая честь. Если честно, я не мог сказать, от чего шума было больше — от этого массового вопля или от лязганья сочленений их доспехов. Шеренга, похоже, тянулась до самого здания штаба… а то, блин, еле-еле угадывалось где-то там, на горизонте!

— Отставить!!! — завопила Фрида. А может, прошептала — точнее я не мог бы определить из-за звона у меня в ушах. — Маршал Спинус!! Можно просто, без шума и помпы, проводить меня к матери, а не устраивать это…

Она по-прежнему нервничала, ожидая первую встречу с матерью с момента своего побега из дома, и торжественная встреча с помпой, выкрученной на максимум, ничуть не помогала справиться с этим.

— Ваше прибытие — высокая честь, ваше высочество! — ответствовал маршал, топорща усы. — Желаете сначала направиться на торжественный обед по случаю вашего появления, а уже потом посмотреть на боевой салют, или сначала салют, а после…

— Какой салют⁈ — Фрида побагровела, шагая с трапа навстречу шкафу. Она доставала ему едва ли до груди, но шагала с такой напористой яростью, что маршал отступил на пару шагов. — Какой обед⁈ Я что-то неясно сказала?

— Простите, ваше высочество…

— Прощу тогда, когда вы просто отведёте меня и моих спутников к моей матери, а не будете устраивать театрализованное…

— Спутника, — напомнил я, шагая следом за ней. — У этих двоих — трёхдневный оплачиваемый отпуск.

Фрида обернулась, сверля и меня тем же испепеляющим взглядом. Да уж, девушка не в духе.

— Простите, ваше высочество… — повторил маршал Спинус, почесав в затылке. — Если быть честным… это не представляется возможным. Возможно, обед или салют могли бы развлечь вас в ожидании…

— Что это значит? — не поняла принцесса.

— Её Величества нет здесь, — признался Спинус. — Она со своим отрядом — на боевом вылете.

— Давно? — Фрида шагнула к нему вплотную. — И когда она появится?

— Когда появится — вряд ли кто-то может сказать, — вздохнул Спинус. — Она на этом вылете уже больше недели.

Повисла тишина, очень резко контрастирующая с недавними воплями космодесанта; те стояли, не шевелясь, как металлические истуканы.

— Вы издеваетесь⁈ — Фрида уставилась на усатика ещё яростнее. — Сколько мне ждать её тут?

Маршал лишь развёл руками.

— Простите, принцесса, но это война, тем более — самое её сердце… Её Величество отбыла, её отряд должен был захватить важную стратегическую точку; мы рассчитывали, что они вернутся через полдня, самое большое — через день, но что-то пошло не так…

— Что-то пошло не так? — возмутилась Фрида. — А конкретнее⁈ Все погибли? Выжили, но попали в плен? Что именно пошло не так⁈

— Мы не получаем оттуда сигналов, всего пара сообщений пробилась сквозь искусственные помехи… — пояснил Спинус. — Похоже, точку они захватили, но попали в окружение, и не могут выбраться оттуда. Так что мы уже неделю здесь одни…

— Одни? — Фрида склонила голову набок, явно не понимая. — У вас тут целый астероид военных всех сортов! Армия на армии и армией погоняет! Орудия любого калибра, бомбы и космические крейсера! Летите и вытаскивайте её, придурки!

— Ну… — вновь замялся маршал. — Вначале мы так и планировали… вычислили местоположение врага, отправили армию генерала Кломота, но…

— Но?

— Армия генерала Кломота не вернулась, — закончил он. — Это была засада, видите ли… они даже не добрались до местоположения императрицы, их всех прикончили люканиды. Пятьдесят миллионов бойцов, двадцать миллионов единиц техники, несколько сот тысяч кораблей снабжения…

Фрида махнула ему рукой, и мы все трое, погрузившись в багги, двинулись вперёд, к административным зданиям; гвардейцы по двум сторонам от нас всё так же не шевелились, и если бы не недавнее «Ура», я бы уже заподозрил, что это муляжи.

Я обернулся на корабль. Прайд и Лорна уже куда-то делись. Интересно, куда они собрались?..

А впрочем, какая разница? Узнаю через три дня.

— … в общем, армия адмирала Пролота отправилась на выручку армии генерала Кломота, но наткнулась на ещё одну засаду, и тогда мы решили послать им навстречу уже не пятьдесят, а двести миллионов бойцов — должны же мы однажды перемолоть этих проклятых жуков… — продолжал маршал.

— Дай угадаю, — бросила Фрида. — Они тоже все сдохли?

— Они тоже все почили во славу Империи, — скорбно подтвердил Спинус.

— Когда это было?

— Три дня назад…

— Простите, — вмешался тут я, — что происходит? Империя проигрывает войну? Всё кончено?

Кажется, мы прибыли сюда в не самый удачный момент.

Лицо маршала Спинуса покраснело ещё сильнее; он фыркнул, наконец-то удостоив меня взглядом:

— Молодой человек, не святотатствуйте! Армия Империи не может проиграть! Гибель отдельных её героев лишь укрепляет нашу мощь и приближает день неизбежной победы…

— Отдельных героев⁈ — изумился я. — Вы только что сообщили, что за неполную неделю угробили три армии суммарно в триста миллионов человек, а элитный отряд Императрицы засел в окружении! Что это, если не крах?

— Это? — маршал презрительно махнул рукой. — Это обычная неделя, юноша. Просто неделя на астероиде «Акс-400». И это она ещё не закончилась.

* * *

…нет, что-то мне подсказывало, что всё-таки это не было обычной неделей. Иначе все эти взгляды, направленные на Фриду, не были бы такими растерянными.

— … отсутствие связи с Императицей и несколько неудачных атак поставили нас в невыгодное положение, — сообщал ещё один командир из множества сидящих за длинным столом. — Все очевидные стратегии уже провалились, а что касается неочевидных, то мы не можем прийти к общему мнению, так что споры ведутся уже третий день…

— Ладно, — Фрида сидела всё более и более мрачная. — А что говорит разведка?

Что ж, её можно было понять. Она могла ссориться с матерью, могла не соглашаться с ней в каких-то вопросах, могла бояться откровенного разговора один на один. Но когда ты узнаёшь, что твоя мать уже неделю как окружена кровожадными жуками-пожирателями, и в попытках вытащить её оттуда погибло уже двести миллионов… тут не обрадуешься.

— Похоже, что мы имеем дело не просто с люканидами, — шевельнул усами маршал Спинус. — Судя по всему, в сектор прибыла элитная гвардия и лично матка-королева люканидов, свирепейшая из всех…

— Так киньте на неё все войска, какие есть, — я пожал плечами. — Разве это не отличный шанс покончить с их лидером?

Мои слова проигнорировали; кажется, моего присутствия здесь важные генералы-адмиралы в фуражках старались не замечать. Если бы не Фрида, конечно, они бы меня сюда и вовсе не пустили, а так им приходилось сидеть и делать вид, что меня не существует.

— Эй! — Фрида сощурилась ещё сильнее, уперев взгляд в Спинуса. — Разве мой друг не задал вопрос? Или вы тут все глухие?

— Ээээ, да, — Спинус нехотя повернулся в мою сторону. — Конечно, если бы получилось прижучить королеву жуков — ха-ха!..

Все генералы-адмиралы зашлись смехом — немного натужным, как мне показалось.

— … это была бы большая победа, но подобное мероприятие потребует снять войска с других мест, а координация отрядом такого размера будет сложнее, чем может показаться гражданскому…

— Тогда отправьте отряд поменьше, — я пожал плечами. — Такой, чтобы в нём были не миллионы, а десяток-другой народу, но настоящих профессионалов. Пусть проберутся по-тихому через окружение и вытащат Императрицу с её людьми. В чём проблема?

— Проблема… кхм, — лицо Спинуса опять озарилось снисходительной улыбкой. — Проблема в том, что вы, юноша, как гражданский, понятия не имеете, как делаются такие вещи и с каким количеством рисков и сложностей они связаны.

— И что вы теперь предлагаете — не спасать Императрицу вовсе? — возмутился я.

— Вот-вот! — Фрида обвела взглядом сидящих вокруг.

— Нет, что вы, разумеется, нет… просто — как именно спасать, какую найти оптимальную тактику, снизить риски, какие ресурсы задействовать, а какие приберечь на потом… — глазки маршала Спинуса забегали туда-сюда, но все его коллеги и соратники точно так же отводили взгляд, не желая быть крайними. — У нас слишком много вариантов, но мы не можем определиться с верным…

— А разве не в этом функция главнокомандующего? — уточнил я, холодно глядя на него. В целом, мне всё уже было предельно понятно, но я хотел на всякий случай ещё раз убедиться.

— В том-то и дело, — будто нехотя, отрезал маршал. — Наш главнокомандующий — Императрица.

— Она не единственный командир на весь астероид! — вспылила Фрида. — Маршал Лоннер…

— Погиб, возглавляя третий из тех отрядов.

— Контр-адмирал Кулмар…

— Ушёл в отставку по ранению месяц назад, сейчас находится на другом конце Галактики.

— Фельдмаршал Астронус…

— Занят в горячей точке через два сектора отсюда.

— … они просто сборище кретинов, — заметил я Фриде вполголоса. — Любой из них мог бы возглавить эту операцию, но без Императрицы они трясутся и боятся брать на себя ответственность.

— Я уже это поняла, — Фрида аж зубами скрипнула. — Поэтому вы так радовались моему прибытию, да?

Она уставилась на Спинуса; тот развёл руками.

— Ваше высочество… вы главнее любого в этой комнате просто по праву рождения, и если вы решите взять на себя командование спасательной операцией, мы, разумеется, будем вынуждены согласиться…

— Вынуждены, бл*ть, — отрезала она еле слышно. — Ага.

— Это большая проблема? — ещё тише осведомился я. — Ты и правда могла бы взять командование на себя.

Фрида фыркнула.

— Знаешь, что я могла бы? — она повернулась ко мне. — Полететь туда и выручить её.

— Думаешь?.. — усомнился я. — Там двести миллионов вообще-то полегло.

— Обычная неделя, — поморщилась она. — Что они делали, эти двести миллионов? Прыгали туда-сюда и стреляли, а потом дохли, дохли, дохли… Солдаты умеют убивать и умирать, а вот со спасением у них хуже.

Кажется, ей действительно хотелось сделать это — во-первых, чтобы спасти мать, а во-вторых, чтобы как-то закрепить свою репутацию в её глазах.

— Мне кажется, — возразил я, — что мой план с небольшим отрядом сработал бы. А очередную армию можно послать как отвлечение… или даже две армии. Три.

Они все, конечно, помрут во славу Империи, но, судя по всему, для них это тут обычное дело.

Фрида молчала, потирая виски.

— Отряд, — пробормотала она. — Конечно, тут, на месте, одни придурки, и их нужно контролировать. Кто-то должен взять командование на себя… но тогда кто будет следить за всем там, на месте? Кто проконтролирует, чтобы спасение осталось спасением, а не вылилось в очередную бойню планетарного масштаба?

— Возможно… это мог бы быть я, — предложил я.

— Ты?

Фрида удивлённо уставилась на меня; маршал Спинус и ещё несколько адмиралов-генералов, сидящих ближе всех, тоже вытаращились. По залу прошёл шёпот: кажется, мои слова передавались по цепочке.

— Я, — подтвердил я. — Разве я не легендарная Розовая Чума? Нет, кидаться в полноценную бойню я бы не стал, но маленькая стелс-операция по спасению твоей матери…

— И тебя даже не смущает, что там полегло двести миллионов? — с сарказмом хмыкнула Фрида.

— Если я не сниму метку, мне и так хана, — заметил я. — Моя единственная надежда выжить — это чтобы твоя мать сняла её, а если я спасу ей жизнь и вытащу из жучиного окружения, это заметно повысит мои шансы.

— Там же те самые злобные жуки-пожиратели щенков! — яда в голосе Фриды становилось всё больше; похоже, ей самой хотелось согласиться на это… Но в то же время она не решалась дать себе ложную надежду.

— Как-нибудь с ними разберусь.

— Почему я вообще должна доверить тебе такое важное дело?

Я ободряюще улыбнулся и положил руку ей на плечо.

— Фрида. Разве я когда-нибудь подводил тебя?

— Да миллион раз, придурок! — она сбросила мою руку с плеча. — Какой из всех этих случаев тебе напомнить⁈

— Может, напомнишь тот, когда я не исправил всё? — заметил я.

Повисла пауза.

— … случайность, совпадение и идиотизм, — буркнула Фрида. — Только благодаря им мы пока выпутывались из всех тех проблем, в которые ты же нас и затаскивал. Но здесь — война, а не мелкие неприятности, которые можно разрулить на авось, с чего ты решил, что у тебя получится?

— Я не знаю, — пожал я плечами. — Но если мы не попробуем, а будем сидеть и плакаться, подсчитывая риски, то чем тогда будем отличаться от всех остальных в этой комнате?

Повисла пауза.

— … ваше высочество, — заметил маршал Спинус, чуть придвигаясь к нам. — Простите, что вмешиваюсь, но вы же не согласитесь на это? Предложенное вашим спутником — полное безумие, и к тому же…

— … ладно, — выдохнула Фрида. — Какой у нас план?

* * *

Корабль уносил нас к планете, где обосновались жуки — и где попала в засаду Императрица.

Вот блин. Надеюсь, я не сглупил, вызвавшись добровольцем.

— Кхм… кхм, — прокашлялся я, глядя на своих спутников. — Так… значит, вы тут самые крутые и опытные, да, ребята? Это хорошо, потому что мне нужны только лучшие из лучших. Итак, вот с чего мы начнём, когда долетим…

Отряд «Космошакалы» уставился на меня, синхронно лязгнув шлемами. Кажется, взгляды были очень и очень нехорошими.

— Ты!.. — мне в грудь ткнулся палец командира отряда, а может, просто того парня, что сидел ко мне ближе всех; толщина пальца, с учётом брони, была едва ли не в мою руку. — Принцесса велела тебя взять — мы тебя взяли. Но не вякай. Сиди тихо. Не вылезай из корабля, когда мы приземлимся. И не указывай «Космошакалам», что делать.

— Что⁈ — возмутился я, аккуратно пытаясь отодвинуть палец. Вышло не очень. — Вам что, не сообщили? Я полевой командир операции, блин, а не…

— Ты балласт, — сообщил мне всё тот же собеседник. — Жалкий, слабый, ненужный балласт. Ты слабее даже обычных солдат, а обычные солдаты — расходник, смазка для наших плазмаганов.

— ДА!!! — проревели все остальные бойцы в пределах моей слышимости. — ПЫЛЬ ПОД НАШИМИ ПОДОШВАМИ!!!

— Маршал Спинус сказал, ты не должен сдохнуть, — продолжал десантник. — Так что ты не вылезаешь из корабля, а один или два «Космошакала» останутся и проследят, чтобы ты случайно не убился о ручку двери.

— Бууууу! — заорали откуда-то сбоку. — Я не хочу пропустить славную битву, охраняя эту козявку!

…кажется, я начинал понимать, почему Фрида хотела лично полететь на место, а не доверять спасение своей матери кому-то другому.

— Маршал Спинус сказал, тебя надо взять, потому что так сказала принцесса, — десантник всё не убирал палец. — А ещё он сказал, что ты никто, и у тебя нет тут власти.

Я нехорошо сощурился и отодвинул-таки палец наглеца.

— Мне плевать, что вам сказал Спинус, — отрезал я. — У него была неделя, чтобы сделать это самому, но он струсил и решил переложить ответственность на других! Сейчас командиров двое — принцесса Фрида в штабе и я здесь, и вы будете делать то, что скажу я, а не нао…

Договорить я не успел — раздался дикий лязг, и сразу несколько космодесантников свалили меня со скамьи на металлический пол. Чёрт, больно!.. Если бы не пуленепробиваемая кожа, я бы уже, наверное, сдох — а ведь они даже не собирались меня убивать…

Наверное.

— ТЫ!!! — проревел один из космодесантников-шакалов. — Ты назвал великого маршала Спинуса трусом?!!

— У тебя десять секунд на покаяние, еретик, а затем твой череп превратится в пыль под моей ладонью!! — орал другой.

— Расплющь его! РАСПЛЮЩЬ! РАСПЛЮЩЬ!! РАСПЛЮЩЬ!!! — скандировали остальные, потрясая кулаками.

— На место! НА МЕСТО!!! — завопил командир отряда, оттаскивая от меня буянов. — Ересь его велика, он оскорбил маршала Спинуса, но он должен вернуться на «Акс-400» живым! Мы предадим его очищающей каре уже там, а пока вернись на место и прочти молитву для успокоения, брат!

— ОТ МОЕЙ МОЛИТВЫ ЭТОТ ЧЕРВЯК ИСПАРИТСЯ!! — шакал явно не хотел успокаиваться. — ОН НАЗВАЛ ТРУСОМ САМОГО СВЯТОГО СПИНУСА!!

Пора было с этим кончать. Чёрт, будет обидно, если меня прибьют здесь и сейчас, даже не жуки или конкуренты по Императорской Битве, а эти идиоты, но если промолчать — ничего не изменится, и мне придётся просто сидеть в корабле под их охраной, пока эти дуболомы безбожно просирают задание.

— Да, трус!! — я кое-как вылез, с натугой отодвинув исполинскую ладонь второго десантника. — Или предатель! Одно из двух, солдатики! Если он не трус и не предатель, тогда ответьте, почему он не здесь, не летит с вами, как положено воину⁈

— ЕРЕТИК!!!

— СПИНУС НЕ ПРЕДАВАЛ!!

— СЖЕЧЬ ЕГО!!!

— Спинус выбрал остаться там! — рявкнул я. Конечно, с вокальными мощностями шакалов это не могло сравниться, но всё-таки я был реально разозлён, а потому вышло не так уж и плохо. — Он отсиживается в штабе, за чужими спинами, вместо того, чтобы лететь и спасать Императрицу. Это факт, и вам нечего на это возразить!

На какую-то секунду дублоломы-шакалы заткнулись — ведь возразить и правда было нечего — и я, воодушевлённый этим, продолжил:

— А знаете, кто не остался в штабе? Я! Ваш командир на этом задании, назначенный принцессой! И если маршал Спинус выдал вам какие-то другие инструкции, то засуньте их куда подальше, потому что этот старый пердун остался там, а я здесь, и мы летим, чтобы заставить жуков умыться их жучиной кровью и вытащить Императрицу!

— ДАААА!!! — неожиданно заорали с другой стороны. — ЖУЧИНАЯ КРОВЬ!!!

— Святой Космос, а мне нравится этот парень!

— Тихо! — вновь заорал командир отряда. — Ладно, парень. Ты сдвинул мой палец, а значит, ты уже не букашка…

И на том спасибо.

— … ты по уровню силы где-то между котёнком и ёжиком, — закончил он. — И если выйдешь за пределы корабля, пеняй на себя. Как по мне, ты и минуты там не продержишься.

— Может, и так, — согласился я. — Но я для того и полетел, чтобы это проверить. И я это проверю! Вы со мной⁈

Нужно было закреплять успех; похоже, эти парни понимают только очень примитивные вещи, но уважают смелость.

— Не перегибай, — остудил мой пыл командир. — Может, я сказал, что ты не букашка, но ты всё ещё не можешь командовать «Космошакалами».

Он сунул руку куда-то в одну из висящую на поясе сумку — и протянул мне небольшое устройство, которое на его ладони и вовсе смотрелось булавочной головкой.

— «Космошакалы» будут заниматься своим делом, — прогудел он. — Превращать жуков в жучиный фарш и прикрывать мелочь вроде тебя. А ты будешь заниматься своим делом — вытаскивать Императрицу и доказывать, что достоин своих слов. Если попадёшь в передрягу, из которой не сможешь выбраться сам, или найдёшь Императрицу раньше нас — жми на эту кнопку.

Вот другой разговор. Я кивнул, забирая кнопку.

— И прочти молитву! — наставительно добавил командир. — Без молитвы, вознесённой к Святой Империи, бой не выиграешь!

Ну, если вы так настаиваете…

— Отче наш, — я поднял глаза к потолку, — иже еси на небеси…

* * *

…взрыв, взрыв, взрыв, взрыв, взрыв!

Если бы не шлем, наверное, тут можно было бы оглохнуть. В глазах мельтешило, и неудивительно — взрывы, выстрелы, люди и жуки…

— Урррааа!! — заорали слева от меня. А может, справа? — За Императрицу! За Императора! За Империю Галактея!!

Это значило, что сейчас опять кто-нибудь разгонится на летающем байке и пойдёт на таран, или кинет гранату себе под ноги, или ещё как-нибудь тупо выпилится. Не то чтобы это это спасало положение… с другой стороны, тоже способ покончить с этим раз и на всегда.

Небольшие корабли, похожие на вертолёты без пропеллера, падали один за другим; взрывы швыряли в воздух куски камня и земли вперемешку с ошмётками чьих-то тел.

— Нам не перебраться на ту сторону!! — патетически орал один из Шакалов, поливая прущие орды люканидов раскалённой плазмой. — Братья!! Вознесём молитву!!!

— Перебраться!! — вопил другой. — Просто дождёмся, пока трупы тех рядовых наполнят пролом, и перейдём по ним, как по мосту!

Больные ублюдки. Я зажмурился.

«Система. Куда дальше?»

\ Согласно моим данным, вам следует продолжать двигаться на северо-запад, \ — для надёжности Система даже подсвечивала мне маршрут.

— Народ!! — заорал я, пытаясь перекричать… это всё. — Народ, нам не надо через пролом, нам надо на северо-запад!..

Бесполезно. Люди орали, жуки стрекотали, взрывы, выстрелы, крики боли умирающих и раненных, треск пламени, грохот падающих камней…

Плевать. Кажется, с той стороны чисто; как ни крути, одно полезное дело эти парни делают: отвлекают весь огонь на себя. И «Космошакалы», и рядовые бойцы, которые сейчас гибнут по полсотни в секунду, унося с собой столько же жуков.

— Эй! — я пнул какого-то типа по броне. — Мне нужно прикрытие! Хоть пара человек, чтобы добраться туда!..

…странная всё-таки вещь с этой Системой. Почему они используют её только в Императорской Битве? Такой универсальный инструмент… достаточно лишь сказать, что весь сыр-бор с недельным окружением Императрицы и её отряда вышел из-за того, что войска не могли найти её.

Как выяснилось, отряд Императрицы попросту затерялся в этом огромном городе-лабиринте, а точнее, в его обугленных руинах. Здесь можно было блуждать часами; жуки захватили большую её часть, Императрица же с отрядом окопалась где-то в глубине. Без связи, которую глушили жуки, выяснить её местоположение и прийти на помощь было практически невозможно…

Ага, вот только Система уверенно прокладывала мне маршрут к Императрице и даже не задавала дурацких уточнений.

Так отчего же?..

Плевать. Спрошу у её величества сам, когда встретимся.

Вот только пнул бронированного десантника я определённо зря; я запрыгал на одной ноге, держась за неё. Если бы не крепкая кожа, точно сломал бы!

— Эй!! — я замахал руками. — Прикрытие, алё! Уже близко!!!

— Что?!!! — заорал десантник.

— УМРЁМ ЖЕ ВО СЛАВУ ИМПЕРИИ ГАЛАКТЕЯ!!! — раздалось сбоку, а затем я пригнулся от колоссального взрыва… Ого, они что… всем отрядом?.. Где-то полтысячи человек разом?..

Чёрт, мы так никогда не доберёмся. Я или сдохну раньше, или оглохну и сойду с ума от творящейся вокруг бойни!

\ Отряд Императрицы продвигается вам навстречу, \ — неожиданно сообщила Система. — \ Судя по всему, они услышали звуки боя… \

Странно было бы не услышать.

\…и пытаются соединиться с вами, но противник мешает им. \

Вот блин. До цели рукой подать, но эти «Космошакалы» ничего не слышат в этом грохоте! Почему у таких продвинутых космических чуваков не оказалось такой до смеха простой вещи, как гарнитура?

…ладно. Жуки с этой стороны, да? Конечно, они со всех сторон, и к Императрице мне подобраться не дадут, но мне это и не нужно. Заберусь куда-нибудь, откуда её отряд будет виден, и там нажму кнопку! Возможно, даже эти дуболомы поймут, что делать, если увидят всё своими глазами!

— Прикройте меня!! — я крикнул это скорее для проформы, чем веря в успех; тем не менее, несколько Шакалов заметили мой манёвр и ломанулись за мной. Отлично!

— Всего несколько кварталов отсюда! — орал я им, взмахивая рукой. — Вон, я уже вижу там полчища жуков! Приготовьтесь…

…мог бы и не говорить. Космодесант всегда готов! Сражаться или сдохнуть. Бегущие за мной Шакалы взревели, кидаясь вперёд, и, обогнав меня, врезались в гущу люканидов…

Я нырнул вбок, в тихий проулок. Пусть они там месятся; мне нужно выйти вон туда, на возвышенность, и нажать на кнопку. Оттуда будет виден отряд Императрицы.

Блин, да я уже почти вижу их! Осталось всего…

…взрыв — и меня откидывает куда-то к стене.

В глазах темнеет.

* * *

Первое, что я понял, когда пришёл в себя — это то, что я жив.

Так. Ладно. Успокойся. Это ведь хорошие новости, так? Я жив, так, что ещё… ещё я лежу на кровати… это тоже хорошо, может, госпиталь? Мы победили, вернулись на «Акс-400», меня сейчас подлечат, и всё закончится?

Вот только почему я тогда связан?..

И почему вокруг слышится это… стрекотание?

Твою мать. Я открыл глаза — и первым, что я увидел перед собой, было несколько зелёных жучиных морд, ещё более уродливых, чем в ролике.

— Пошли прочь!! — заорал я, дёргаясь в стороны. — Предупреждаю, если будете меня жрать — обломаете все вилки и ножи, я пуленепробиваемый!

Жуки лишь что-то жужжали, мотая головами. Чёрт, я не хочу стать жучиным обедом! Что это за прибор в лапках одного из них⁈

— Мы не едим люд-зззей, человек, — раздалось сбоку. — Мы вообще не ед-ззззим раз-ззумных существ.

Мой взгляд дёрнулся на звук; ещё один жук стоял в дверях странно выглядящего помещения, обряженный в странные тряпки, цветные и пышные.

— В ролике говорилось совсем другое! — заметил я, дёргаясь изо всех сил. — Если вы не едите людей, то почему я связан?

— Ты обез-ззздвижен, чтобы не навредить себе самому, человек, — похоже, человеческая речь давалась жуку не слишком легко, но он искренне старался. — Ты был ранен. Мы подобрали тебя, когда ты потерял соззззнание. Нам пришлось направить все силы на то, чтобы дос-ззззтавить тебя в штаб!..

— Это ещё зачем? — не понял я.

— Ты важжжен, — дойдя до моей койки, жук остановился; двое других подвинулись в стороны, почтительно склонив головы. — Наша раззззведка донесла, что ты близзззкий друг принцессы человеческой Империи и можешь с-зззообщить ей мои слова!

Он о чём вообще?

— Я королева с-зззвоего народа, — продолжал… продолжала моя собеседница, старательно шевеля жвальцами и усиками. — Пришла пора ос-ззззтановить эту бойню!

— Так остановите, — я пожал плечами. — Разве вы не первые её начали?

— В том и дело, человек! — тяжёлая лапа жучиной королевы легла мне на плечо. — Вс-зззё это лишь недоразззумение!

Я вытаращил глаза.

— Эй, я видел, что творилось в тех руинах! Вы за полчаса уничтожили больше народу, чем может поместиться в моём родном городе! Какое, нахрен, недоразумение?

— Мы отвечаем на ваши атаки, но мы не агрес-ззззоры, — в голосе королевы жуков звучали доброта, терпение и мудрость.

— Вы жрёте собственных детей!

Вместо ответа королева полезла куда-то за пазуху и вытащила небольшой овальный листочек.

— С-зззмотри, — спокойным тоном сказала она, протягивая мне изображение. — Это моя с-ззземья. Пятеро с-зззыновей, три дочери и два внука. С-зззтарший учится на архитектора, а младший хочет стать художжжником.

— Хотите сказать, у вас есть живопись? — не поверил я. — И архитектура?

— Мой народ — древний и выс-зззокоразззвитый, — кивнула жучиная королева.

— Тогда почему же вы…

— Миграция, — коротко пояснила она. — Час-зззть наших планет погибли из-за катаклиззззмов, и мы решили обос-зззноваться тут. Но нас приняли зззза наёмников Чужжжих, как вы их наззззываете…

— А поговорить⁈ — возмутился я. — Война идёт чёртову прорву лет, и неужели за это время вы попытались связаться только со мной⁈

— Нас не с-ззззлушают, — печально вздохнула королева. — Мы пыталис-ззззь. Бойцы не слушают, а генералы не верят. Мы хотели поговорить с вашей Императрицей, но не с-зззмогли до неё добраться. Вот поэтому нам был так важжжен ты, друг принцессы… Только вы можжжете остановить эту бесс-ззззмысленное мес-ззззиво!.. Нашим народам так нужжжжен мир!

Я молчал. Да, то, что я услышал… Это действительно многое меняет. Это ведь значит, что Фрида изначально была права! А я, я… вот дурак! Я-то ей не поверил! Обязательно извинюсь при встрече…

Жучиная королева кивнула — и, щёлкнув двумя лапками, развязала верёвки.

— Ты с-зззвободен, — торжественно сообщила она. — Можешь идти. И передай человеческой принцессе мои с-ззззлова!..

— Непременно передам, — согласился я, широко улыбаясь. — Слушайте, вы мне просто глаза открыли!

Королева кивнула, и один из жуков, стоящих сбоку, передал мне мой боевой рюкзак; я тут же накинул его на плечи.

— Тебе будет открыт путь, никто не станет тебя атаковать… — продолжала увещевать меня жучиная королева всё тем же добрым и терпеливым тоном. — Ты доберёшься до… Подожжжди, что ты делаешь, человек?

— Ничего, — я вновь улыбнулся в ответ, продолжая снова и снова жать кнопку на приборе, который вытащил из рюкзака. — Ничего такого. Просто сейчас…

— ЗА ИМПЕРАТОРА!!! — раздалось где-то сверху — а затем, прямо через в потолок, в помещение хлынул метеоритный дождь.

Метеоритный дождь из закованных в броню космодесантников.

* * *

— НАХРЕНА?!! — Фрида кинулась ко мне, как только увидела. — Нахрена ты это сделал?

— Не благодари, — я улыбнулся в ответ. — Я уже в курсе, что ваши вытащили твою мать.

— Да, они вытащили её, потому что люканиды бросили все силы на твою эвакуацию, и им пришлось снять окружение с её отряда… Но я же всё слышала!

— Правда? — я поднял бровь.

— У тебя же микрофон к доспеху приделан! Я понятия не имею, почему ты его не выключал и не переключал на другие каналы — например, чтобы связываться с «Космошакалами» — но я слышала каждое твоё слово! И слова тех, кто рядом с тобой, тоже.

Чего?.. А впрочем, ладно. Я кивнул.

— Кстати, прости, что сомневался. Твои слова были действительно мудрыми — те, насчёт пропаганды и того, как ловко она пудрит мозги, так, что сразу даже и не поймёшь.

— Ты о чём⁈ — возмутилась Фрида. — Ты вызвал «Космошакалов», и они прикончили там всё жучиное командование вместе с королевой!

— Вот именно, — подтвердил я. — А ведь эта королева почти сумела меня обмануть и убедить!.. Хорошо, что я вспомнил твои слова и не поверил в её лживую отвратительную пропаганду.

Нет, ну серьёзно — как вообще можно поверить жукам? У них же хитин, лапки, жвала, слизь из пасти… Бррр.

— Что⁈ — вытаращилась на меня Фрида.

— Что? — удивился я.

* * *

— Кто бы мог подумать, — заметила Лорна, сидя в шезлонге. — Кто бы мог подумать, что из горячих точек не ходят рейсовые корабли на тропические острова.

— Точно, — подтвердил Прайд, сидя рядом и открывая когтем бутылку пива.

— Но, в целом, так тоже неплохо. Главное, выбрать место побезопаснее.

— Ага-ага… Во, во, смотри, зашибенный взрыв!

Сидя на холме над выжженным городом, Прайд и Лорна наблюдали над потрясающе красивыми видами эпической битвы.

— Ну — за отпуск! — провозгласил Прайд.

— За отпуск, — согласилась Лорна.

Две бутылки пива чокнулись между собой.

* * *

…солнце отдалённой планетки как раз зашло за горизонт. Последний луч мелькнул в наступающей темноте — и погас.

Первым зашевелился Биб-ба, который первым и отключился. Он резко сел, глотая ртом воздух; сердце колотилось в груди.

— По… получилось!! У нас получилось! Эй, друг…

Он испуганно уставился на Бобу — а вдруг получилось только у него? — но тот как раз в этот момент тоже пришёл в себя.

— Вышло! — хрипло произнёс он. — Мы победили! Ура!

— Сила дружбы!

— Мужской дружбы! Да!

— Сила друзей!

— Лучших друзей во всей Галактике!

— Система исчезла из моей головы! Сработало!

— Из моей тоже! Мы больше не участники Императорской Битвы!

План, каким бы опасным и рискованным он ни казался до этого, сработал на все сто. Две ядовитые ягоды. Нейротоксин, парализующий мозг в считанные секунды… ровно на пятнадцать минут.

Четверть часа искусственной комы — достаточно для того чтобы Система сочла Биб-бу и Бобу мёртвыми и вычеркнула из своих списков.

Двоих друзей захватила эйфория; они вскочили на ноги.

— Да! Да! Можно жить дальше!

— Жить вместе, вместе с нашей дружбой!

— Крепчайшей дружбой в Галактике!

— Даже Императорская Битва не смогла её разрушить!

— Она только свела нас вместе!

— Слушай, — заметил один другому, — а было бы довольно здорово, если бы у нас был ещё один друг… Только помладше, которого мы могли бы растить! Давай удружим себе кого-нибудь из детского дома?..

…Биб-ба и Бобу замерли, внезапно сообразив, что они тут не одни.

Кажется, они что-то пропустили за эти пятнадцать минут, а потом не заметили в пылу первых эмоций… Двое друзей обернулись — и увидели корабль, приземлившийся метрах в пятидесяти от их жилища, и совершенно ошарашенного Глаунделла, глядящего на них круглыми от изумления глазами.

— Как… — выдохнул эльф, — как вы это сделали?

Глава 8

Лил дождь.

На этой мелкой планетке всегда шли дожди. Вода тарабанила в ярко освещённые окна заправки; отсюда было видно громадные энерго-установки, колоссальные топливные баки, монструозные корабли на стоянке — и крохотную на их фоне табличку с надписью «Топлива нет, ожидаем поставку».

Вот тебе и срочное задание. Нужно было раскошелиться на топливо, посылая его прыгать за этой принцессой по всей галактике, а не только орать, какой он бесполезный, и хвастать своими подвигами!

Наверное, помещение кафешки при заправке было не лучшим местом для того, чтобы коротать вечерок. Но, по крайней мере, здесь было тепло, сухо и наливали неплохой кофе.

Агент Лир отпил из своего стаканчика.

А ещё тут была Ди.

— Ну разве это не странное совпадение? — заметил Лир, ставя стаканчик на стол. — Мы уже пятый день подряд летим по одному и тому же маршруту, а тут вроде бы… не самое популярное направление.

Ещё бы. Ведь они залетели в сектор боевых действий, куда посторонние стараются лишний раз не соваться.

— Совпадение? — усмехнулась Ди, отрываясь от телефона. — Совпадение, блин. Скажешь тоже. Ещё немного, и я подумаю, что ты меня просто сталкеришь, Лир.

— Или ты меня, — отозвался тот. — Но если это и так, то я не против: не каждый день находишь того, с кем можно поговорить по душам.

Они оба коротко рассмеялись и стукнулись бумажными стаканчиками.

— И всё-таки, — заметила Ди. — Думаю, куда реальнее тот вариант, что как-то связаны наши задания.

Лир пожал плечами.

— Опять заходим на область конфиденциальной информации, прости.

— Знаю, знаю, — согласилась Ди. — Но мы оба не дураки, пора уже признаться хотя бы друг другу. Ты ведь тоже из имперских структур?

«Тоже».

— Угу, — Лир не стал отрицать очевидного. — Скажем так… порученец по особым вопросам. Но задание не раскрою, прости, иначе мне попросту начальник голову оторвёт.

И это вовсе не фигура речи, блин. Император, он может. Он вообще может всё, что хочет.

На то он и Император.

— А вот моя начальница… — Ди почесала в затылке. — Голову отрывать не станет. Но если что, может следующим заданием заслать в совсем уж чёртово пекло. Даже не знаю, что хуже.

— Всё настолько плохо?

— Может быть.

Повисла пауза.

— Слушай… — медленно сощурившись, проговорил Лир. — Секретность, тайные задания и всё такое… Но ты же вроде говорила что-то о дочке своей начальницы, за которой тебя послали?

Если так подумать… там, в шумном баре, на обычной планете, где было множество народу, это могло означать всё, что угодно. Но здесь, в зоне боевых действий? Много ли чьих-то дочек летают по таким маршрутам?

— А ты, — нахмурилась в ответ Ди, — говорил что-то про начальника, синего бугая, который только и делает, что хвастается своей крутизной и прошлыми достижениями, и оскорбляет всех вокруг за недостаточную крутость…

Новая пауза была длиннее предыдущей.

— Ну… вот как-то так, — наконец, выдавил из себя Лир.

— Ага. Вот так.

Они ведь не дураки, в самом деле. Рано или поздно должны были доказаться.

— Ты… говорил, у тебя было два задания…

— Второе шеф назвал низкоприоритетным. Сказал, цель первого уже слишком близко к…

Лир закашлялся и уткнулся в стакан с кофе.

Неизвестно, сколько ещё длилась бы эта неловкость, если бы не звук пришедшего сообщения. Он поспешно вытащил телефон… и привычно скривился.

— Ну вот, — пробормотал он. — Шеф в ярости. Говорит, я опоздал и всё завалил, не должен был допустить, чтобы она туда добралась, бла-бла-бла, план испорчен, придётся брать всё в свои руки, а такие медленные идиоты, как я, ничего не могут…

Ди поглядела на него и усмехнулась.

— Знаешь, — заметила она, — это забавно. Потому что мне пришло примерно такое же сообщение от начальницы — всего пару часов назад. Там тоже про то, что я не должна была допустить, чтобы она туда добралась, что я должна была разобраться с проблемой раньше, чем это пришлось делать ей… и так далее по тексту.

Два агента переглянулись.

— Похоже, мы оба провалили свои задания, Ди, — вздохнул Лир.

— Ага. Мы на грани увольнения.

— Остаётся…

— … только одно.

* * *

Дед всегда вздыхал по тому, что нынешняя молодёжь слишком легко и быстро забывает своих стариков. Молодость, говорил он, увлекает своими делами, фантастическими приключениями, новыми возможностями… на стариков времени уже не остаётся.

Вообще-то под «фантастическими приключениями» он имел в виду грибы, под которыми дни напролёт находился внук его старого товарища. Но, тем не менее, вывод я сделал и запомнил, и даже сейчас вспоминал деда постоянно.

Семья — это святое, короче говоря.

Что ж; в императорской семье, наверное, такие заветы должны быть ещё сильнее, так?

Так ведь?..

— … и это моя дочь, — гремел голос Атаульфы Морганы Галактиаты, Императрицы всея Галактики, под сводами обеденного зала. — Та, на которую я возлагала столько надежд, шляется по космосу в компании какого-то отребья!

Упс. Это было некрасиво, ваше императорское величество; я вообще-то сижу здесь.

— Вместо того, чтобы готовиться с решающей роли будущей Императрицы…

Я молча уткнулся в чашку с чаем. Знаете, всегда неловко присутствовать при чужих ссорах, особенно если это ссоры семейные, замаскированные под простое чаепитие.

— Побег? Попытка нарушить преемственность Императорской Битвы, поставив под удар всю Империю Галактея? О чём ты вообще думала, Малиция⁈

— Мама!! — Фрида пыталась так же возвысить голос в ответ, но всё-таки до децибел матери ей было далековато. — Я же просила называть меня Фридой, а не…

— А я сейчас говорю не с Фридой! — отрезала та. — Я говорю с принцессой Малицией, на которой лежит ответственность за всю Галактику!

— Вот в этом-то и проблема, мама! — огрызнулась та. — Ты всегда видела во мне только принцессу, а не дочь! И уж точно — не живого человека, не личность со своими желаниями…

— Ты наследница целой Империи, Малиция! У тебя нет права на личные желания! Думаешь, мне очень нравится торчать в центре боевых действий? Но я здесь, и я…

Так, ладно. Эти августейшие разборки аристократических особ как-то начинали мне надоедать. Надо же иметь хоть какие-то приличия, а!

— Кхм-кхм, — заметил я. — Простите, что перебил, Ваше Величество, но, может быть, вы сначала закончите со мной? Снимете мою метку участника Битвы, отпустите меня восвояси, а уже когда я уйду, продолжите выяснять, кто из вас тут прав, кто виноват…

Ответом мне были два яростных взгляда, почти способных прожечь меня насквозь. А что, что я такого сказал-то?..

— Так, значит, ты думаешь, что стал великим героем? — ледяным тоном уточнила Императрица. — Настолько великим, что я ради тебя должна нарушить незыблемые правила и многотысячелетнюю традицию?

— А разве нет? — я пожал плечами. — Вы вообще в курсе, через что я прошёл за это время?

— В курсе, — отрезала она. — Очень даже в курсе! У меня было время узнать о тебе побольше, и да, это было увлекательное чтение. Ты угнал корабль вместе с находящейся на борту принцессой…

— Это случайно вышло! — возмутился я.

— … едва не вызвал коллапс бюрократической системы Канцеляров…

— Они сами виноваты!

— … спровоцировал атаку культа инцелов на планету Амазонос…

— Что⁈ Первый раз об этом слышу!

— … из-за тебя по Галактике распространились эти так называемые «гача-игры»…

— И почему это плохо?

— … способствовал усилению тиранической семьи Вонамор и объединению двух злодейских родов, Девижоров и Баканиллов…

— Да почему у вас в Галактике вообще есть планеты под управлением злодейских кланов⁈

— … стал причиной восстания панцирных ксеносов…

— А ракам вообще нельзя доверять!!

Мы молчали секунд двадцать, а затем я покачал головой.

— Знаете, вообще-то я ещё и Фриду вызволил из плена, победив поехавшего маньяка…

— Она бы не попала в этот плен, если бы не ты и не её нелепый побег, — поморщилась Императрица.

— Да? А как насчёт того, что её родной отец пытался подстроить её гибель?

Императрица сощурилась; взгляд её как будто стал ещё более хищным, чем до того.

— Потише с подобным, — выдохнула она. — Ты только что обвинил в тяжёлом преступлении действующего Императора Галактики. Знаешь, что положено за одни только такие слова?

— Мама! — снова возмутилась Фрида. — Ты же и сама отлично знаешь, что это правда! Я могу всё подтвердить!

— Ты уже предала моё доверие однажды, — отмахнулась Императрица. — Как я могу тебе доверять? А что до тебя, то учти… за похищение принцессы, да её и усугубленное обвинениями в адрес Императора, ты был бы уже казнён. Единственное, что тебя спасает — это твой статус участника Императорской Битвы; как ни крути, претендентам на роль следующего Императора многое сходит с рук.

— Угу, — согласился я. — Это хоть какая-то компенсация того, что они без спроса вырваны из своих обычных жизней, что девяносто девять из них просто взяли и обрекли на смерть — просто так, для забавы. Верно?

— Не для забавы, а во благо Империи! — наставительно поправила меня Императрица. — А впрочем, на что ты жалуешься? Ты же Розовая Чума, уже практически легенда! На крупных планетах Империи даже плакаты с твоим портретом продаются, и прочий мерч…

Оп-па! Не забыть разобраться в том, кто это их продаёт, и прилететь за своими процентами. Но это потом, а пока…

— Я об этом совершенно не просил, — отрезал я. — Понимаете, в чём дело? Я не просил, и мне не дали выбора. У меня была своя жизнь — не такая эпичная, не наполненная всеми этими приключениями, но неплохая жизнь, которая мне нравилось. Были друзья, была семья — которая, между прочим, не относилась ко мне как к предмету торга!

Я покосился на Фриду; та поджала губы.

— А была ли у тебя сила? — уточнила женщина. — Была ли у тебя власть?

— У меня был выбор, — я пожал плечами. — Как жить и что делать. Может, я не добился бы каких-то успехов, но я бы выбирал всё сам. Сейчас у меня есть выбор — драться или умереть. И даже если я останусь последним живым участником Битвы, даже после этого выбора у меня не будет; моя жизнь будет предопределена. Роль Императора, Фрида в качестве жены — независимо от её или моего на то желания — и власть со всеми её обязательствами. Как вы там сказали? «Нет права на личные желание»?

На словах о жене Фрида слегка покраснела, попытавшись закрыть лицо чашкой.

Императрица же напротив, хмыкнула и даже слегка улыбнулась.

— Знаешь, — заметила она, — а из тебя вышел бы не самый плохой Император. Уж точно получше моего муженька.

— Возможно, — я не стал спорить. — Но хочу ли я этого?

— Все хотят, — отмахнулась Императрица. — Просто не все сразу признаются в этом себе. Да, путь к власти жесток, но на нём стоит Империя. А что до тебя, то ты просто не распробовал власть.

Она продолжала улыбаться, глядя на меня так, будто только сейчас что-то во мне разглядела — хотя при этом меня не отпускало чувство, что разговор этот ей давно продуман и отрепетирован.

— И ведь у тебя есть реальные шансы, — продолжала Атаульфа Моргана. — Ты ведь лидер Императорской Битвы; у тебя на счету тринадцать смертей — больше, чем у кого-либо, даже больше, чем было у Утера, когда он выиграл прошлую Битву! На текущий момент в Битве осталось всего одиннадцать человек, и из них всех ты ближе всего к тому, чтобы стать мужем моей дочери. И не пытайся меня убедить в том, что она тебе не нравится!

Теперь уже покраснели мы оба.

— Чего вы хотите? — я уставился прямо на женщину. — Пробуете на мне кнут и пряник?

— Что, прости?..

— Земное выражение, — пояснил я. — Сначала вы обвиняли меня во всех грехах, угрожали казнью, даже отребьем назвали…

— Это было не о тебе, — отмахнулась Императрица, — а о ваших двух спутниках.

— … а теперь хвалите и пытаетесь пообещать императорский трон. Зачем вам этом?

Атаульфа Моргана Галактиата сидела молча, барабаня пальцами по столу.

— Ты и правда не худший вариант на роль Императора, — отозвалась она наконец. — Не идеальный, но, по крайней мере, вы с Фридой уже узнали друг друга. Ты получил награду от контр-адмирала Шорра, впечатлив даже этого старика, да и то, как ты помог вытащить меня из окружения…

— Заодно прикончив королеву люканидов, которая предлагала переговоры, — фыркнула Фрида.

— И сделав совершенно верно! — Императрица вновь подняла на неё голос. — Они враги, и поверить им из-за трёх минут сладких речей было бы величайшей глупостью; если бы он так поступил, я бы не назвала его хорошим вариантом на роль Императора, и даже не стала бы с ним говорить.

Ах, так вот оно в чём дело.

Я покачал головой.

— Чтобы стать Императором, нужно выжить. Осталось одиннадцать участников, и ещё десять где-то летают, желая моей смерти…

— Они перебьют друг друга так быстро, что ты даже не заметишь.

— Ага, и потом за мной прилетит самый везучий, сильный и опасный из них, — я оставался настроен скептически. — Нет уж, Ваше Величество. Простите, но есть одно желание, которое в каждом из нас куда сильнее желания власти, силы или там любви. Это желание жить. Так вот — я хочу жить, и я уж как-нибудь потерплю, если жить мне придётся не в роли Императора.

Императрица вновь замолчала, на этот раз сцепив руки перед собой и уставившись куда-то в пучины чайной чашки.

Я подцепил себе пару печенек из вазочки и принялся грызть их, ожидая её следующей реплики.

— … ладно, — наконец, заговорила она вновь. — Чувствую, что если я этого не сделаю, то моя собственная дочь будет до конца дней считать меня злодейкой. Да и помощь с люканидами дорогого стоит — как-никак, именно благодаря тебе мы прикончили их царицу…

Я развёл руками.

— Но, — Атаульфа Моргана повернулась к Фриде, — лишь при условии, что ты усвоишь урок. Никаких побегов и прочих глупостей. Ты примешь то, что должна, возьмёшь в мужья победителя Битвы, кем бы он ни оказался, и будешь готовиться сменить меня в роли Императрицы.

Теперь Фрида выглядела уже не покрасневшей, а наоборот, бледной. Тем не менее, она кивнула.

— Разумеется, мама.

— Раз так, — Императрица позволила себе вновь улыбнуться, — то я сделаю исключение и сниму твоему другу метку участника — за особые заслуги перед Империей.

Ура!.. Я тихо, с присвистом, выдохнул. Получилось!

— … для этого мне нужна Императорская Печать, — продолжила она. — Разумеется, у меня нет времени лететь в столицу, и даже ехать туда через сеть телепортов, так что придётся подождать, пока её не доставят ко мне. Но ты можешь пока побыть тут… вместе со своими спутниками.

— Так у вас всё-таки есть телепорты, — вздохнул я. — И почему вместо этого мы неделями летали по космосу, сходя с ума от скуки?

— Дорого, затратно, нерационально, — Императрица пожала плечами. — Корабль дольше, но дешевле и проще.

Она хмыкнула.

— Ещё одно преимущество победителя Битвы, кстати говоря. Император получает Систему — пожизненно, с расширенным функционалом, включающим в себя личный телепорт…

— Чего⁈ — изумился я. — Система такое умеет?

— Как, по-твоему, ты попал сюда с Земли? — пояснила Императрица. — У нас нету связи с областью Галактики, скрытой Аномальным поясом, и тем не менее — ты тут. Для Системы нет ни преград, ни расстояний. Она проанализировала твою планету, определила тебя как носителя средних генов и мгновенно перенесла на Портис.

Я сидел, расширив глаза.

— Погодите… получается… я мог в любой момент попросить Систему переместить меня обратно домой? С самого начала⁈

— Нет, разумеется, — в голосе Атаульфы Морганы зазвучала снисходительность. — Я же сказала — у Императора расширенный функционал.

Такую мощь — и всего одному человеку на миллионы планет?

— Вот где нерационально, — отозвался я. — Почему вы не используете Систему, блин? Повсеместно! Она же может так много! Да если бы хоть у одного из высших офицеров вашей армии была Система, вас бы освободили из окружения на неделю раньше!

— В том-то и дело, — Императрица глядела ровно и спокойно. — Это не просто технология. Это привилегия Императора; нечто вроде родовой реликвии. Даже у меня нету Системы; ей могут обладать только действующий Император, Император-отец, если такой есть, и сотня претендентов. Только они считаются достойными.

— Безумие, — я закатил глаза. — Это же просто расточительство.

— Система слишком могущественна, чтобы давать её многим, — возразила Императрица. — К тому же, это своего рода символ. Если Императрица воплощает в себе власть Империи Галактея, то Император — воплощение её силы…

— Всё равно безумие, — отрезал я. — Давали бы её не всем, а лишь самым доверенным, но всё равно, сколько проблем можно было бы решить, в той же войне получить преимущество, или просто…

Договорить я не успел — всё перед глазами вспыхнуло красным.

\ Внимание! \ — заговорила Система. — \ Приготовьтесь к третьему этапу Императорской Битвы. \

Я едва не рухнул со стула, расплескав чай, по счастью — давно остывший.

— Что такое? — Фрида метнулась ко мне.

— Система! — я махнул рукой. — Она пишет, осталось десять участников, и начался последний этап!

Императрица нахмурилась.

— Выведи информацию на этот экран, — она указала на одну из стен. Никогда бы не догадался, что тут есть экран!

— Система, выведи всё туда и начни сначала! — велел я.

— Слушаюсь, — донёсся из динамиков голос Системы. — Внимание, приготовьтесь к третьему этапу Императорской Битвы. Вас осталось всего десять, а потому вы все приглашаетесь на планету Гланрок — суровое место, где кровавая ночь сменяется кровавым днём, а выживание — основное занятие. Именно она, эта планета, воспитала вашего нынешнего Императора, и теперь ваша задача проста…

— … какого? — пробормотала Атаульфа Моргана, шагая к экрану.

— … ВЫЖИТЬ!!! — Система прогрохотала так, что под высокими сводами зала загуляло эхо. — А также пережить других. Выживет, разумеется, только один — лучший!

— Раньше от Системы такой лирики не исходило, — заметил я.

— Да… — кивнула Императрица. — Потому что третий этап должен быть совсем другим. Что происходит?

— У вас на сборы два часа, — продолжала Система. — Берите с собой всё, что успеете и решите взять; все, кто будет находиться с вами рядом в радиусе 15 метров, переместится вместе с вами. Также с вами будет автоматически отправлен ваш корабль, где бы он не находился — но помните, вы не сможете вылететь за пределы планеты. Выбирайте мудро!

На экране повис огромный таймер, отбивающий время до телепортации на этот самый Гланрок. Какого чёрта⁈ А ведь всё складывалось так хорошо, мне надо было только подождать, и метка была бы снята!.

— … Утер, — прошипела Императрица. — Он изменил третий этап. Только он мог это сделать.

— Ну⁈ — уставилась на неё Фрида. — Теперь ты веришь мне?

— Хорошо-хорошо, Фрида, ты была права, довольна? — Императрица обернулась на неё. — Разумеется, я частично знала, а частично догадывалась… Но он ведь сделал это не просто так. Его родная планета… похоже, он хотел сам отправиться туда.

— Что? Зачем? — не понял я.

— Затем же, зачем он хотел убить меня… — Фрида опять побледнела. — Чтобы не делиться властью. Остаться Императором навсегда. Он хочет убить всех прочих Участников…

— Именно, — кивнула Императрица.

— Эй! Эй, Лорна, Прайд!! — заорала принцесса, выхватывая из кармана коммуникатор. — Живо сюда! Вы нужны нам в любую минуту! Отпуск закончен досрочно, боевая тревога!

— Сделайте что-нибудь! — я уставился на женщину. — Вы же глава Империи!

— Да, но… у меня нет доступа к Системе! — та глянула в ответ. — Я, разумеется, могла бы как-то всё отменить, но не за два часа! Вот чёрт, это же поставит под угрозу всю линию наследования…

— Линию наследования⁈ — возмутился я. — Это поставит под угрозу меня и мою жизнь! Я жить хочу! Вы можете сделать что-нибудь прямо сейчас или нет?

Двери распахнулись.

— Что происходит?

— Что такое?

Лорна и Прайд, похоже, неслись со всех ног.

— П**дец происходит, вот что такое! — отозвалась Фрида. — У нас всего два часа…

— А затем меня кинет на мега-смертоносную планету, где девять претендентов и лично Император будут пытаться меня прикончить, — закончил я. — Послушайте, мы же на военной базе, так? Самой крупной и могучей в округе. Может быть, дадите мне какое-нибудь крутое оружие? Ну там, танк, пулемёт, нейтронную бомбу…

— … чёртов ублюдок, — Императрица опустила коммуникатор. — Не отвечает. Он заигрался, и я сама виновата, что дала ему это сделать.

— Система! — напомнил я. — Слушайте, Император изменил третий этап с помощью своей Системы, так? У меня есть Система, у вас — власть Императрицы. Может быть, вы скажете мне какой-то особый императорский пароль, и я введу его, чтобы…

— Нет, — отмахнулась Атаульфа Моргана. — Отменить приказ может только действующий Император; у тебя нету доступа к подобным опциям…

— Простите, что перебиваю, — раздалось сбоку. — Однако ваша информация неверна.

Мы все уставились в сторону динамика, из которого заговорила моя Система.

— Что ещё за?.. — не поняла Императрица.

— Согласно моим данным, — сообщила Система, — пользователь Системы с максимальным количеством убийств участников Императорской Битвы имеет определённые привилегии.

— … а это я, — выдохнул я. — Тринадцать фрагов. Больше, чем у Императора…

Теперь все глядели уже на меня.

— Не может быть, — Императрица покачала головой. — Такая лазейка… ей бы пользовались все, и…

— По моим данным, — возразила Система, — это правило не использовалось вот уже около шести тысячелетий, так как среднее количество, как вы их назвали, «фрагов» на одного участника не превышало пяти, а также не возникало подходящих ситуаций.

— Так я могу отменить это? — я указал на всё ещё тикающий на экране таймер.

— Сожалею, но нет, — отозвалась Система. — Он защищён Системой Императора, у вас же лишь частичный доступ.

— Проклятье… тогда что я могу?

— Отредактировать параметры, не защищённые Системой Императора — такие, как место и время назначения…

— Поменяй время на полгода вперёд! — тут же посоветовала Фрида.

— Нельзя подходить к этому так безответственно! — возмутилась Императрица. — Нужно, чтобы третий этап прошёл без помех, просто придумать, как исключить участие Утера…

— У нас нету времени придумывать, мама!

— Я не особо понял, в чём дело, — прорычал Прайд, — но, похоже, текущее место назначения — хреновое место. Может, поменяешь на какую-нибудь курортную планетку?

— Я не буду использовать эту штуку, чтобы отправить вас в отпуск! — возмутился я. — Что это даст? Император прикончит меня и на курорте!

— Верно, — кивнула Лорна. — Нужно что-то, где у тебя будет преимущество… где ты знаешь, можешь и умеешь больше, чем они…

— Земля! — ахнула Фрида. — Прямо за Аномальным поясом!

— Думаешь?.. — усомнился я. — Не то чтобы на Земле я стал таким могучим…

— Ты там всё знаешь, а остальные растеряются. Если судить по твоим рассказом, место совершенно безумное…

— Такое уж прям и безумное, — я махнул рукой. Ладно, всё равно идей лучше не будет — все остальные места просто сходу станут площадкой для избиения меня и остальным Императором, а там будет хоть какой-то шанс. — Система, меняй на Землю, сейчас!

— Принято, — отозвалась Система. — Меняю место назначения: Земля. Меняю время назначения: сейчас.

— Стой, я не это имел в ви…

Яркая вспышка прервала меня раньше, чем я успел отменить команду.

Твою ж мать.

* * *

— … остаётся только одно, — согласился Лир. — Отставка. Срочная и не терпящая отказов.

— Каждый агент однажды понимает, что пришёл такой час, — кивнула Ди. — Да и сколько можно это терпеть!..

— Просто выбрасываем телефоны на этой заправке и валим, — предложил Лир. — На первой же крупной планете избавляемся от всех маячков, а там…

— А там — перед нами вся Галактика, — улыбнулась Ди. — Уже есть мысли, куда рванём?

— Подальше. Подальше от твоей начальницы и моего босса.

— Полностью согласна.

Двое агентов довольно ухмыльнулись и пожали друг другу руки. Уже, пожалуй, бывших агентов.

Дождь за окном медленно прекращался; ещё чуть-чуть — и, похоже, перестанет совсем.

Глава 9

Что?..

Кто посмел?

Нет, нет, погодите-ка. Кто посмел вмешаться — лишь второй вопрос, который нужно задать; первый вопрос — кто вообще смог? Разве это возможно — изменить программу, заданную самим Императором Галактики?

Утер сцепил зубы, уставившись из кабины одноместного флайера на поверхность планетки внизу.

Это не Гланрок.

Сущее убожество. Синее небо, зелёная растительность, бело-серые тона в архитектуре, а всё остальное — пёстрый матрас, мешанина красок и оттенков. Утер всегда ненавидел такие планетки. Гланрок являл собой настоящее величие, грубое и прекрасное: алое небо, бурая земля, чёрные цвета для всего остального. Суровое место для суровых мужчин. Он собирался преподать этим «претендентам» урок; кинуть из на Гланрок и показать, чего они стоят в сравнении с ним, настоящим чемпионом…

А впрочем, какая разница? Они всё ещё жалкие щенки. А он всё ещё Император! Он преподаст им этот урок, просто в других декорациях. И первым делом он разыщет того, кто внёс изменения в его программу.

— Система, — рявкнул он, заводя двигатели зависшего флайера с изображением короны на боках, — где мы находимся? Что это за планета?

\ Мы находимся в воздушном пространстве планеты Земля, мой Император, \ — отозвалась Система.

— Земля? Земля, Земля, что-то знакомое… — Утер сощурился. — Погоди, это же… Нет, там не Земля, Земля — это…

А, в чёрную дыру. Разумеется, он не помнит, и не собирается помнить названия всяких захолустных планеток, которых в Галактике несметное множество.

\ Земля — единственная обитаемая планета, расположенная по ту сторону Аномального пояса, мой Император, \ — подсказала Система.

Чего?

Погодите, а разве не из-за Аномального пояса пришёл тот мелкий наглец, который украл Фриду у предателя Ортелла и повёз её его дражайшей жёнушке? Как там бишь его…

Розовая Чума.

Точно.

На лице Утера повисла нехорошая ухмылка.

Значит, мальчик по кличке Розовая Чума решил поиграть в игрушки с Императором?

Вот с тебя и начнём.

* * *

Мой дед всегда с пеной у рта доказывал, что Землю посещали пришельцы.

Возможно, так оно и было, когда-нибудь до возникновения Аномального пояса, кто его знает? Теперь, когда я облетел пол-Галактики, глупо было бы говорить, что такое невозможно. Но вот только дед на этом утверждении не останавливался и вытаскивал откуда-то невообразимые подробности. Как вам, например, идея, что египетские пирамиды построили пришельцы, а строительная компания называлась «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков»?

Но дед дедом, а мы здесь. Пришельцы всё-таки добрались до Земли.

— Ну как? — я уставился на Моргану Атаульфу Галактиату. — Всё ещё считаете, что Система только у участников Битвы и у её победителей — хорошая идея?

Ответом мне был взгляд Императрицы, молчаливый, но только каким-то чудом не прожигающий во мне дыру. Да и остальные смотрели на меня не сильно лучше… Казалось, даже Система сверлит меня негодующим взглядом прямо через камеры.

— … а мне, в целом, пофиг, — заявил Прайд после долгой, нехорошей паузы. — Мы ведь всё равно сюда собирались?

Он грохнулся в кресло; мы все пятеро — я, Фрида, Прайд, Лорна и Императрица — находились в капитанской рубке Розовой Чумы, перенесённые Системой через пространство. Сам же корабль висел точно над…

Земля. Привет, дом, милый дом, кто бы знал, что я буду так не рад тебя увидеть. Вот что значит — неудачный момент!

— Согласна, — отозвалась Лорна, садясь рядом. — Но разве смысл был не в том, чтобы подготовиться? Собрать самое мощное оружие за эти два часа, самых лучших союзников, упаковаться по полной…

— С другой стороны, — Прайд тряхнул гривой, — если мы не успели этого сделать, то и другие не успели этого сделать! А мы хотя бы знаем, где находимся и почему попали сюда.

— Да потому что Система вообще не понимает пауз и интонаций! — я взмахнул руками. — Я же просто поторопил её… кто виноват, что эта дура бездушная понимает команды по-своему, да ещё и врубает телепортацию без дополнительного подтверждения?

— Я учту ваши пожелания в будущем, — сообщила Система из динамиков. — У вас будут ещё какие-то уточнения?

— Да! Верни нас обратно на «Акс-400»…

— К сожалению, это невозможно, — Система была, как всегда, бесстрастна. — Третий этап Императорской Битвы уже запущен, и вы не можете покинуть пределы планеты Земля до его окончания.

Императрица фыркнула.

— Знаешь, может быть, я и устроила бы тебе скандал за то, что ты перенёс сюда меня с Фридой. Но… я слишком хорошо знаю, что обратно переместиться не получится, поэтому работаем с тем, что есть. Возможно… это даже неплохо.

— Неплохо⁈ — я не поверил своим ушам.

— Мой муженёк решил нарушить все писанные и неписанные правила Империи ради своего эго, — Императрица встала у иллюминатора, скрестив руки за спиной и взирая на Землю со смесью интереса и снисходительной благосклонности. — Вот он удивится, когда рядом окажусь я, верно?

Как сказать, ваше величество, как сказать. Почему у меня нехорошие подозрения на этот счёт? Да, он удивится, это точно, но что потом? Рядом ведь ни вашей личной гвардии, ни охраны, даже галактических следящих систем нет, чтобы кто-нибудь узнал, что произошло…

— … но Фрида — другое дело, — Императрица указала на свою дочь. — Она не должна в это лезть; она и так уже лезла в слишком многое. Так что она не должна покидать корабль.

— Что⁈ — возмутилась Фрида.

— Ты меня слышала, дочь, — Императрица махнула рукой. — Ты — наследница Империи, и мы, кажется, это только что обсуждали.

— Кхм-кхм, — вмешался Прайд. — Простите, что влезаю в семейные вопросы, Ваше Императорское Величество, но вам не кажется, что вместе со всеми Фриде будет безопаснее, чем оставаться одной на корабле?

— На планете, где нет никого из своих и, похоже, нет даже связи с Галактикой, — Лорна продемонстрировала телефон в своих руках.

Императрица одарила их таким взглядом, будто только заметила, что они вообще есть в помещении, но всё же соизволила ответить:

— Нет, не кажется.

— Кроме нас, сюда попали ещё девять претендентов, — я покачал головой. — И десятый Император. Думаете, если они увидят корабль, то станут разбираться, внутри я или нет?

— Значит, спрячь его!

— Мама! Какого…

— Это не обсуждается, Фрида!

— Где я, по-вашему, должен спрятать целый космический корабль⁈

— Это твоя планета, так что тебе виднее, но сделай это. Либо корабль, либо место на Земле, где укроется Фрида, но она не будет подвергаться новому риску.

Императрица фыркнула и, ещё раз оглядев капитанскую рубку взглядом босса, направилась к двери.

— Фрида. Иди за мной. Нам нужное кое-что обсудить.

Немного поколебавшись, Фрида бросила на меня виновато-растерянный взгляд и направилась за ней, я же остался стоять посреди рубки.

Пу-пу-пу.

Где на Земле найти такое место, чтобы можно было спрятать корабль?.. В голову вроде как лезет множество идей, но через секунду каждая их них уже кажется тебе полным идиотизмом.

— Что ж, — заметил я, шагая к иллюминатору и вглядываясь в пролегающий внизу пейзаж, — добро пожаловать на Землю.

Нет, очертаний материков я не увидел, и даже стран. Слишком низко. Увидел я только какой-то город, рыжеватый и пыльный. Вон ещё кусок реки, несимметрично налепленные постройки, дороги… Где мы, блин?

Висели мы в атмосфере, а не в космосе; чёрт, да я даже мог видеть машины! А вон те точки, еле различимые отсюда — это люди. Давненько я не видел земных людей!

А раз я их вижу… значит и они там, на Земле, определённо заметили висящий в небесах корабль.

Я сощурился, пытаясь разглядеть хоть что-то — может, какие-то крупные достопримечательности, что-то ещё, что даст мне хоть подсказку…

Нет. Ничего.

— Может, мы в Америке?.. — пробормотал я. — В кино инопланетные вторжения всегда начинаются с Америки.

— Как для инопланетного вторжения, мы тут слишком одиноки, — заметил Прайд, подходя ближе. — В смысле, где остальные десять кораблей?

— Явно не тут, — я оглянулся. Да уж, в воздухе ничего и никого. — Похоже, претендентов раскидало в разных точках планеты.

— А это ещё что за штуки? — уточнила Лорна, подходя к экрану.

— А?

— Вон те странные треугольные штуки, — она ткнула пальцем в экран.

…вот же блин. На секунду я почувствовал себя идиотом. Пока я щурился, пытаясь распознать что-то через панорамное окно, Система вывела на экран всю карту местности!

— … это пирамиды, — я хлопнул себя по лбу. — Под нами Каир.

Мы все трое встали перед экраном, разглядывая Каир с высоты птичьего полёта (а может, и выше).

— Это хорошо или плохо? — Лорна наклонила голову набок.

Я пожал плечами.

— Да без разницы, наверное. Корабль на ходу, мы за пару часов долетим в любую точку планеты, но у меня ноль идей, откуда начать и что вообще делать. Главное — чтобы достаточно далеко от моего дома, не хочу, чтобы его весь разбомбили и разнесли в боях.

— Что делать? — Прайд почесал когтями в гриве. — Искать преимущество, разве не для этого мы сюда отправились? Это твоя планета, кэп, кому как не тебе знать, где тут можно разжиться каким-нибудь супер-оружием.

Я лишь тяжело вздохнул. Преимущество? Супер-оружие? Куда мне прикажете лететь, в Пентагон? В Зону 51? Наверное, я мог бы долететь и туда, и туда, и даже пробиться внутрь, но какой смысл? В преимущество земных технологий над космическими я не верил, а шансы на то, что в Зоне 51 хранится что-то инопланетное, перечёркивает Аномальный пояс. Если пришельцы и посещали Землю, то очень, очень давно.

— Ну, если я в чём и могу превзойти остальных претендентов, так это разве что в знании местного быта, — я упал в кресло перед экраном. По идее, нам надо было куда-то лететь, спешить, что-то делать, чтобы оказаться первыми, но… В голове было абсолютно пусто.

Радовало только то, что остальные участники Битвы сейчас, наверное, в ещё большем оцепенении.

— Тогда зачем мы вообще сюда летели? — повернулась ко мне Лорна.

— Да не знаю я! — я вновь взмахнул руками. — Ладно, я запаниковал… главное было — не прилететь на ту планетку, которая стояла в программе изначально, ну, с кровавым днём и кровавой ночью. Но я думал, у нас будет время для перемещения, мы что-нибудь сообразим…

Дебильная Система.

— А эти вот… пирамиды? — Прайд указал на экран. — Не знаю, что это за штуки, но они выглядят внушительно. Староваты, конечно, и без фантазии, но как будто именно в таких и может храниться супер-оружие, способное поставить на колени самого Императора.

— Издеваешься? — вздохнул я. — Это просто очень древние гробницы очень древних царей. Лежит себе внутри царственный трупик, замотанный в бинты, а вокруг него — вот это.

— Ого, — Лорна присвистнула. — Кажется, у них была та ещё мегаломания.

— Уверен, наш Император мог бы их переплюнуть в разы, — рассмеялся Прайд. — Он бы целую планету себе под гробницу отвёл, да побольше.

— Да, но всё равно, такая огромная штука ради одного только трупа…

— Ну почему же одного, — возразил я. — Насколько помню, с царём вместе должны были хоронить его сокровища, оружие, всякие вещи… Затем, там хоронили его жён, его советников, слуг, рабов, даже кошек. С жёнами и советниками шли уже их собственные слуги и рабы, и у каждого были какие-то вещи…

Лорна и Прайд, одинаково сощурившись, с подозрением уставились на меня.

— Не знаю, зачем хоронить вещи, — заметил Прайд, — но что-то сомневаюсь, чтобы все эти жёны, рабы и кошки сами собой случайно умерли именно в один день с царём.

— Ага, — согласилась Лорна. — Звучит не очень реалистично.

— Ну да, их убивали и хоронили вместе с ним! — я перевёл взгляд с девушки на льва. — Что вы так смотрите, как будто это была моя идея?

— Звучит так, будто у вас тут цивилизация маньяков.

— Ага. И это многое бы объяснило.

— Можно подумать, в Галактике нет планет с жестокими традициями или каких-нибудь древних гробниц! — возмутился я. — Одни только те злодейские кланы чего стоят… или раки, бррр, ненавижу раков, аж трясёт!

— Вот об этом я и говорю, — прорычал Прайд.

— Заткнись! Это ты окунал его в кастрюлю, а не я! — я встал с кресла и быстрым шагом вернулся к окну. Похоже, внизу было только и разговоров, что про наш корабль — люди толпились, машины ездили туда-сюда…

Пора было что-то решать.

— Между прочим, — нервно усмехнулся я, — у нас тут многие верят, что пирамиды строили пришельцы. Мой дед даже уточнял, что…

— Что за бред?

— Да нахрена галактам помогать вашим маньяко-царям строить эти треугольники?

— И никакие они не маньяки, — раздалось от дверей. — Нормальные правители. Может быть, немного непрактичные… зато точно знавшие, как нужно создавать репутацию!

Я обернулся. Императрица, похоже, пребывала в неплохом настроении, а вот Фрида — наоборот. Видимо, только что принцесса получила изрядную лекцию про ответственность и обязанности наследницы.

— Вот и чудесно, — фыркнула она. — Вот туда меня и спрячьте, ага! Там меня точно никто не найдёт.

— Глупости, милая, — Моргана Атаульфа приблизилась к экрану и с любопытством уставилась на пирамиды. — Лично я бы именно туда в первую очередь и направилась. Любой космический авантюрист знает, что в гробницах всегда всё самое интересное! Спрятать там что-то — всё равно, что повесить сверху большую табличку. Да даже в толпе спрятать было бы лучше…

Она покачала головой — и выразительно поглядела на меня.

— Внимание! — сообщила Система с потолка. — Обнаружен объект, быстро приближающийся к нам с юго-запада; судя по всему, это корабль другого участника Императорской Битвы. Согласно моим подсчётам, он будет тут через двадцать минут.

Я выругался себе под нос. Уже⁈

— Может, сделаешь уже хоть что-нибудь? — хмурая Фрида глядела на меня исподлобья.

— Да, да! — отозвался я с раздражением. — Я просто думаю, с чего начать!

— Так думай быстрее!

— Может быть, если бы вы все меня не отвлекали… Система, можешь определить — это корабль Императора, или просто обычный претендент?

— К сожалению, моих данных недостаточно для такого анализа.

Чёрт.

— С чего начать? Разумеется, с какого-нибудь преимущества или супер-оружия, — заметила Императрица.

Да вашу ж мать! И эта туда же?

— Может, просто занять за это время позицию получше, повыше, — я принялся ходить туда-сюда по рубке, — а когда он подлетит ближе, вдарить со всех орудий? У нас будет преимущество, если выстрелим первыми, и…

— Это исключено, — отрезала Императрица. — Пока Фрида на борту — да и я тоже — никаких перестрелок между кораблями. Это слишком опасно!

— Кхм, — я уставился на неё. — При всём уважении, Ваше Величество — я тут участник Битвы и я как-то дожил до этого момента.

— Участник, который ещё недавно упрашивал меня снять метку, — фыркнула женщина. — Но дело не в тебе, а в моей дочери.

— Твоя дочь была с ним с момента отлёта с Портиса и тоже дожила до этого момента, мама! — огрызнулась Фрида.

— И что прикажете делать? — обозлился я. — Ждать, пока он прилетит и ударит первым?

— Дело твоё, но ставить под удар Фриду недопустимо.

— Ага! — я развернулся к ней. — Теперь доходит, как это выглядит со стороны? И нет, на Земле нет никакого супер-оружия, а сбежать не получится, так что в конечном счёте нам придётся либо драться, либо… либо…

Внезапно мои глаза расширились.

Повисла пауза.

— Узнаю этот взгляд, — пробасил Прайд. — Придумал что-то, кэп?

— … вроде того, — сам ещё не до конца понимая, глупость я придумал или толковый план, отозвался я. — Просто подумал… да, я-то без понятия, где взять на Земле какое-нибудь супер-оружие. Но они-то этого тем более не знают… И потом, эта фраза насчёт того, чтобы спрятаться в толпе…

Я улыбнулся; похоже, что-то вырисовывалось.

— В общем, мы сделаем так…

* * *

— Никогда не любила шумную толпу, — поморщилась Моргана Атаульфа, с подозрением косясь на шумный египетский базар.

— А я никогда не любил участвовать в играх на выживание, куда тебя запихивают, даже не спросив, — отбрил я. — Но мы оба тут, так что исходим из того, что есть. Мороженное будете?

Я указал на тележку, развозящую мороженное и прохладительные напитки. Торговец шумно зазывал всех к себе и рекламировал товар — как, впрочем, и все тут.

— Звучит неплохо, — чуть повеселевшая Фрида пожала плечами. — Я бы рискнула.

— А мне опыт авантюриста подсказывает, что пробовать уличную еду на незнакомых планетах — так себе идея, — не оценила Императрица.

— Это вам она незнакомая, а я у себя дома, — хмыкнул я. — Хотя, наверное, если бы речь шла про какой-нибудь кебаб, я бы даже согласился… но здесь чертовски жарко, так что — мороженное.

Пока всё шло по плану. Поначалу я надеялся, что одежда, которую мы разыскали на корабле для Фриды и её матери, будет слишком привлекающей внимание, но нет: на фоне пёстрой толпы туристов и аборигенов они совершенно не выделялись. Местными деньгами я разжился, загнав в палаточке-ломбарде какой-то скопившийся за месяцы полётов инопланетный хлам, а галактический авто-переводчик отлично справлялся и с земными языками.

И это было очень кстати. Потому что разговоры в толпе велись интересные.

— … сначала один корабль, розовый, висел над городом полчаса, не меньше! Потом начал снижаться…

— А куда полетел-то?

— Прямо к Большой Пирамиде! Военные там всё оцепили, но люди всё равно идут, смотрят… А он так и висит там, но не садится…

— … и тут ещё одна тарелка, с другой стороны…

— Да не тарелка, а корабль!

— Может, просто самолёт какой-то навороченный?

— Не похож! Чисто инопланетный корабль из кино. Размером с трёхэтажный дом, и пушки торчат со всех сторон. Похож на первый, только не розовый, а чёрный…

Я усмехнулся. Разумеется, два больших корабля в небесах заметили все. А вот одна маленькая шлюпка с тремя пассажирами на борту, скрытая маскировочным полем, припарковалась совершенно незамеченной. Старый добрый трюк с отвлечением внимания!

И вот мы спрятались в толпе.

— Кэп! — раздался у меня в наушнике голос Прайда. — Соперник на подлёте к пирамиде. Кружит сверху, пока не садится, кажется, наблюдает.

— Понял, принял, — отозвался я, отсчитывая деньги за три порции мороженного. — Лови момент! Нужно подгадать так, чтобы он уже видел нас, но ещё не мог разобрать, есть я там или нет. А затем — как договаривались!

— Ага, вот только… — в голосе Прайда прозвучала озадаченность. — Тут внизу ещё местные какие-то собираются. С ними-то что?

— Да не обращай на них внимания! — отмахнулся я. — Если будут лезть… ну, скажи, что пришёл с миром, и всё.

— Чего?

— Так принято, потом объясню! Главное — придерживайся плана! Пусть враг думает, что мы ломанулись в пирамиду и ищем там что-то ценное!

Если атаковать в лоб — можно и помереть. Ни помирать самому, ни терять кого-то из команды я не собирался, а вот заманить своих соперника в закрытое пространство, заставить его думать, что я ищу там некое супер-оружие, чтобы отвлечь, а затем накрыть его со спины… План выглядел, может быть, не идеальным, но неплохим.

Теперь дело за малым. Переместиться к пирамиде, чтобы быть поблизости, не выходя из толпы, и ждать, пока враг будет внутри.

Но сначала…

— Три мороженных, пожалуйста! — я сунул деньги улыбающемуся бородатому торговцу. — Ассорти, побольше всяких вкусов.

Здесь было чертовски жарко, а в Галактике не умеют делать мороженное.

* * *

Кажется, пора. Прайд кивнул Лорне — и принялся сажать «Розовую Чуму» прямо перед большим пирамидальным строением. Вот блин, у этих аборигенов совсем, что ли, с фантазией было туго — назвать пирамиду пирамидой? Ещё бы шар шаром назвали!

— Пошёл снижаться следом за нами, — сообщила Лорна, наблюдая за вражеским кораблём. — Действуем быстро!

— Ага, я уже понял! — прорычал лев, дёргая рычаг на себя. Корабль тряхнуло, зато посадка ускорилась. — Пошли, быстрее!

* * *

— Стойте! Стойте, дальше нельзя…

— Я американец! С дороги, чёртовы варвары, это историческое событие, и я, гражданин США, должен присутствовать здесь!

— А-а-а я с ним! Я сопровождающий!

Профессор Обадайя Смит, американский археолог, и его местный коллега Фарид аль-Тосури пронеслись, почти не оборачиваясь на военных и полицейских, пытавшихся их задержать.

— О ГОСПОДИ, КОЛЛЕГА, ЭТО ОНО, ОНО! Я ЗНАЛ, Я ВЕРИЛ!

— Настоящий контакт с пришельцами…

— Вблизи оно ещё прекраснее, чем издалека!

— Коллега, коллега! Сообщение из Тибета, там тоже приземлился корабль!

— Первый контакт уже состоялся⁈

— Нет, но…

— Значит, мы будем первые! Глядите, глядите, шлюз открывается! Это они…

Двое учёных замерли на полувыдохе, глядя, как дверь розового корабля открывается, и на пороге возникает…

Огромный прямоходящий лев шагнул вперёд, оглядываясь по сторонам. Смит и аль-Тосури хором выдохнули, будто их них выпустили воздух; военные за их спинами пораскрывали рты, глядя на пришельца.

— Привет! — лев уставился на них, махнув лапой. — Мы… как там было? Мы пришли с миром!

— … я знал! — благоговейно выдохнул Смит. — Знал, что высшие цивилизации космоса несут мир и добро!

— Скажите, — торопливо уточнил аль-Тосури, — почему именно Великая Пирамида? Это сакральное место? Это правда, что вы его строили? Ну, не вы лично, а…

— Некогда! — рявкнул лев, нервно глядя наверх, на второй корабль, который уже заходил на посадку. — Сейчас тут будут другие пришельцы, у них всё спросите… так, блин, где у этой пирамиды вход⁈

— Эээ…

— Там, с другой стороны, маленький, нужно обойти…

Лев раздражённо мотнул хвостом.

— Не успеваем, что ж такое… Ладно, план Б. Лорна, по пирамиде огонь!!!

* * *

— … чего? — я едва мороженным не подавился. — Какого?.. Зачем они разбомбили пирамиду⁈

Я старался говорить не слишком громко, чтобы не привлекать внимания, но сейчас, наверное, я бы мог даже заорать в голос, и никто бы ничего не заметил. Толпа ревела и напирала, обсуждая происходящее; военные уже еле сдерживали их — вон, двое каких-то клоунов даже успели выбежать и пообщаться с Прайдом…

Может, это они ему чего-то сказали? Иначе на кой чёрт он это сделал?

Кажется, я чего-то не проговорил, когда выдавал Прайду и Лорне инструкции. И точно не ожидал этого! Отсюда, из второго ряда толпы (поближе к месту событий, но так, чтобы не слишком светить лицом) выстрел из бортовых орудий виден был очень хорошо.

— Кажется, они решили, что это кратчайший путь внутрь, — усмехнулась Моргана Атаульфа.

— Радикально, — согласилась Фрида. — Хм… А неплохо, кстати.

— Совсем неплохо, — Императрица покрутила в руке рожок с мороженым. — Никогда бы не подумала, что такая дикая мешанина вкусов может мне понравиться, да ещё и в замороженном виде, но… Что-то в этом есть.

* * *

— Коллега, коллега! Второй корабль вот-вот…

— Я вижу, вижу!

У двух учёных ещё не улёгся мандраж в коленях от первого контакта, а второй должен был произойти уже через пару секунд.

— Они… все эти завистники, которые утверждали, что пирамиды построены без вмешательства пришельцев, как же они теперь запоют!

— А это и неважно, коллега! Мы уже вписали себя в историю, как те, кто совершил первый контакт… ГОСПОДИ, МЫ ЗАБЫЛИ О СЪЁМКЕ! КТО-НИБУДЬ ЭТО ЗАСНЯЛ?!!

Второй корабль грузно опустился на песок перед пирамидой, чуть сбоку от первого; корабли вблизи были не так уж и велики — с два-три этажа высотой, не больше, уж точно не как в фильмах про огромные тарелки размером с город — но всё равно от торжественности момента у Смита и аль-Тосури перехватывало дух.

Шлюз второго корабля распахнулся; наружу быстро вышли несколько гуманоидов, быстро оборачиваясь по сторонам.

— … коллега! — выдохнул аль-Тосури, едва не обмякая на руках у Смита. — Глядите… Это же они! Предтечи! Сеятели!

У одного из трёх гуманоидов была птичья голова; второй больше напоминал рептилию, хищно щурясь жёлтыми глазами. Лишь центральный выглядел как человек, смуглый и весь украшенный странными татуировками.

— … египетские боги вернулись! — Смит воздел руки, роняя аль-Тосури вниз. — От лица земной цивилизации мы рады приветствовать вас на…

— Заткнись, — оборвал его татуированный, даже не поворачивая головы. — С мысли сбиваешь. Так, парни, Система говорит, что на корабле пусто, так что нам внутрь.

— Уверен, кэп? — птичий парень склонил голову набок в нечеловеческом жесте. — А если это ловушка? Они из своих орудий вон как стену этой треугольной хрени разнесли, а если по нам так?

— Они спешили, Чьирк, — татуированный сощурился. — Им что-то нужно было внутри, смекаешь?

— В этих камнях⁈ — не поверил рептилоид.

— Это планета Розовой Чумы, Хасс. Он отсюда, и он точно что-то знает! Если попёрлись внутрь — значит, внутри какое-то супер-оружие, или что-то вроде того…

— … внутри пирамиды сокрыты древние сокровища Предтеч! — прошептал Смит, глядя, как троица скрывается в проломе. — Мы были правы! Правы всё это время!

* * *

Я отряхнул руки от крошек вафельного рожка.

Кажется, пора; участник Битвы и двое его спутников скрылись в пирамиде уже три минуты назад, и, наверное, уже успели за это время зайти поглубже. Могу себе представить, какие там внутри лабиринты, в этих древних пирамидах!.. Да к тому же ещё и темнота — хоть глаза выколи. Конечно, у участника Битвы есть Система, но даже она не особо помогает, когда ты крадёшься по тёмному коридору, пытаясь разглядеть следующий поворот, прислушиваясь к каждому шороху и гадая, что же за секреты ищет здесь твой соперник.

Пусть гадают. А я тем временем зайду со спины и сделаю всё быстро и решительно.

— Что ж, — я поглядел на Императрицу и Фриду. — Надеюсь, это займёт не слишком много времени.

Я быстрым движением натянул на лицо заранее приготовленную маску (не хватало ещё попасть на камеры; стоит кому-нибудь на этой планете опознать меня в лицо, как моей семье и приятелям придётся забыть о спокойной жизни) и раздвинул шумящую толпу.

Поехали.

Прыжок; военные пытаются заградить мне путь, но я просто взмываю вверх, перепрыгивая через них. С моей нынешней силой в этом нет ничего сложного.

— Простите, ребята! — сообщаю я, вздымая кучу песка при приземлении. — Я с ними!.. В смысле, я тоже пришелец. Отчасти.

Ещё несколько больших прыжков — и я на месте. Вот и пирамида; в пролом, оставленный залпом бортовых орудий, может пройти аж рота солдат, и я ныряю в неё. Нужно потише, потому что лабиринты лабиринтами, а лучше, если меня не услышат сразу, и…

Какого?

…Прайд, пролетев мимо меня, врезался в стенку.

— Кэп! — проревел он, пытаясь встать. — Что-то пошло не так! Тут нет никаких…

— Угу, — выдохнул я. — Уже вижу.

Кто бы мог подумать, что внутри пирамиды нет никаких лабиринтов? Один коридор, широкий и прямой, как кишка, просматриваемый от начала и до конца. И с темнотой тут тоже не очень — свет льётся из дыры высоко над головой, так что видно всё от и до…

— А вот и ты, Розовая Чума, — хмыкнул татуированный тип, подходя ближе. — Живучий и удачливый парень… Это потому, что повезло до сих пор не встречаться со мной!

Он стукнул кулаками друг о друга, и по его татуировкам пробежал голубоватый разряд молний.

Я мотнул головой по сторонам. Чёрт, чёрт, чёрт… почему всё сразу и не по плану? В том углу Лорна кое-как перестреливается с птицеголовым, в этом — рептилоид пытается сожрать Прайда…

— Одного не пойму, — татуированный покосился на стены пирамиды, — что ты надеялся тут найти?

— Так, может, пойдёшь и поищешь? — я отскочил в сторону, и татуированный пролетел мимо; кулак парня врезался в стену с такой силой, что из неё брызнула щебёнка.

— О, не бойся! Вот только прикончу тебя — и мы с Чьирком и Хассом всё тут перевернём вверх дном! — рассмеялся он.

Следующий удар пропустить не удалось — парень был не только силён, но и быстр; я даже не заметил, как он сместился вбок, а затем резкая боль, и я отлетаю к стенке.

Чёрт. Он сильнее меня. Куда сильнее.

Я выхватил бластер…

— Давай-давай, — он никуда не торопился, насмешливо глядя на меня. — Знаешь, почему мой народ не пользуется огнестрелом во внутренних войнах? Потому что это бесполезно!

\ Данная раса обладает способностью впитывать любую энергию и аккумулировать её внутри себя, используя для усиления, \ — пояснила Система со всей любезньстью.

Вот блин!.. Наверное, это могла бы быть неплохая задачка — как победить противника с такой способностью, как перегрузить его резервы или что-то в этом роде…

Но у меня тупо нет на это времени!

От третьего удара я увернулся лишь чудом; может быть, попытаться ударить в ответ? Возможно, если измотать его, резерв энергии поуменьшится, и тогда…

— Лорна!!! — заорал я, глядя, как снаряд плазмы попадает татуированному в спину — и его татуировки разгораются только ярче. — Смотри, куда стреляешь!!

Татуированный лишь рассмеялся громче, с силой ударяя кулаком по стене; по древним камням пошли трещины. Да уж, с такой силой в рукопашном бою мне не тягаться, даже пуленепробиваемая кожа не спасёт.

— Что, думал, загнал меня в ловушку, Розовая Чума? А может, самого себя, а? Я сильнее тебя, и ты не сможешь спрятаться в этом каменном мешке. Приготовься…

…обломок камня примерно десять на десять метров, сорвавшийся на него сверху, оборвал монолог.

Кажется, зря он бил по стене. Тут ведь и так всё шаталось после выстрела.

* * *

Я устало привалился к стене (аккуратно выбрав такое место, откуда на меня ничего точно не рухнет). Тело болело после пропущенного удара; да уж, нервная была ситуация.

Новость хорошая — минус один претендент. Новость плохая — где-то на Земле их обретается ещё восемь штук, плюс Император. Чёрт. Может, они сами друг друга поубивают, а?

— Эти говорят, что сдаются, — чуть прихрамывающий Прайд указал на ящера и птицеголового, которых Лорна держала на прицеле. — Им нет смысла лезть в эту драку без своего босса. Поверим, или добьём на всякий случай?

Я пожал плечами.

— Отдай тем ребятам снаружи. Что ты им сказал такое?..

— Как ты и говорил. «Мы пришли с миром».

— Точно, — я усмехнулся. — Мы — да. Они — нет. Пусть так и запишут в протоколе первого контакта.

Наверное, для Земли это будет просто легендарный день. Должно быть, об этом напишут в учебниках, и, пожалуй, мне там будет отведено много места.

Но это если я выживу, чтобы кому-то обо всём рассказать. А для этого надо решить, что дальше. Я нервно хмыкнул и привёл пальцем по иероглифам на обломке, рухнувшем сверху.

— О, — Прайд проследил мой жест. — Ничего себе! Вот это неожиданно.

— Что такое? — не понял я.

— Этот символ, — он ткнул в один из иероглифов. — Поверить не могу?

Я молча уставился на него.

— Это логотип, — пояснил Прайд, мотая хвостом. — Логотип одной строительной компании, которая была популярна в Галактике пару тысяч лет назад. Сейчас она уже не существует, но строили они на совесть, так что о них помнят. Выходит, пирамиду и правда построили галакты?

Я моргнул.

— Погоди… ты хочешь сказать… что ещё за компания?

— «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков», кажется, — Прайд почесал гриву. — Или как-то так, могу путать.

Я нервно сглотнул слюну.

Да ладно.

Вы издеваетесь, да?

— Чего ты так смотришь? — удивился Прайд. — Сам же сказал, что пирамиду строили пришельцы. Ну совпало и совпало, бывает…

Ага. И название компании тоже совпало?

— … я знаю, куда мы отправимся дальше, — я покачал головой, поднимаясь на ноги. — Нужно кое-кого навестить. И задать вопросы.

Дед, блин. Кто ты такой?

* * *

Жалкие аборигенишки. Одинаковы на любой планете — достаточно немного пошуметь, и тебя будут и бояться, и почитать. А главное, станут смотреть на тебя во все глаза.

Это-то Утеру и было нужно.

Он хмыкнул, оглянувшись на обрушенный мост и пару десятков раскиданных машин вокруг; кажется, демонстрация была наглядной.

— Итак, — прорычал Утер, нависая над парнем с камерой. — Как много народу нас видит? Мне нужно, чтобы это видела вся планета.

— П-п-простите, сэр… — если бы парню было куда бежать, он бы давно бросил камеру и сделал ноги, но, похоже, путь к отступлению был отрезан. — Нас видят только зрители телеканала, а это куда меньше… может, вам поискать кого-то ещё?

— Так не пойдёт! — Император покачал головой. — Нужно, чтобы моё послание облетело всех. Чтобы эти болваны, участники Битвы, наткнулись на него, где бы они сейчас ни находились.

Розовая Чума!.. Из-за того, что он перехватил часть функций Системы, Император не смог отправить Системам участников сообщение. Но ничего, ничего… выход есть всегда.

— … простите! — пискнули из-за одной из перевёрнутых машин.

Утер резко обернулся в ту сторону. Всего лишь жалкий малахольный подросток, направил на него камеру какого-то устройства…

— Что тебе ещё? — выплюнул Утер.

— Ну… у меня на канале… два миллиона подписчиков… Конечно, это не так много, но…

— Эй! — возмутилась какая-то девушка, высовывая такое же устройство с другой стороны. — У меня пять миллионов!

— Двадцать четыре, сосунки! — отозвался ещё какой-то парень в странной шляпе. — Дайте дорогу папочке! — Вашу ж мать, это же такой контент! Настоящий пришелец! Эй, парень, да если сейчас тебя снять, все будут это репостить, ролик облетит всю планету уже через час!

Утер растянул губы в улыбке. Так-то лучше.

— Хорошо. Снимай, — кивнул он. — Снимайте меня все… и пусть планетка слушает внимательно.

Глава 10

— … это последний, — выдохнул агент (бывший агент!) Лир и быстрым жестом налепил на кожу заживляющий пластырь. По израненной руке разлился приятный холодок, означающий, что каких-то полчаса — и от раны останется только воспоминание.

Перед ним лежала груда предметов. Удостоверение, тайное удостоверения, фальшивое удостоверение для тех случаев, когда нельзя показывать ни тайное, ни основное. Куча микрочипов — из телефона, из корабельного навигатора, откуда угодно… Эти, три последних, он выковырял из собственного тела.

Да уж, тяжело уволиться, когда ты личный агент Императора. С другой стороны, ты отлично знаешь, где вживлён какой жучок, и знаешь, где резать. Главное — решиться.

— У меня тоже, — отозвалась Ди (уже не агент, просто Ди), глядя на такую же, если не больше, горку хлама перед собой. — Всё, баста! Теперь они смогут найти нас только случайно.

— Не верю в это, галактика слишком велика, — Лир улыбнулся. — Итак, что мы сделаем с этим барахлом? Просто выкинем в урну в туалете какого-нибудь паршивого бара?

— Недостаточно торжественно, Лир. Предлагаю пойти на пляж и развести там костёр: вон в нём-то мы и сожжём это всё.

— Отличная идея! Главное — взять туда закуски и коктейли.

— И успеть до заката.

— Пошли?

— Ага, идём.

Чёрт, как же он всё-таки доволен тем, что они выбрали сбежать со службы. Лучшее решение в его жизни!

* * *

…твою ж мать.

Стоящий на небольшом смотровом балкончике человек глядел, не отрываясь, как внизу, на пляже, двое агентов, Лир и Ди, жгут свои удостоверения и микрочипы в разведённом костре и бурно празднуют свою спонтанную «отставку». Когда он наконец отнял от глаз бинокль, то сплюнул и выругался.

Да какого⁈ Столько времени потрачено зря!

— Да, парень, — раздалось за его спиной. — Так ты Розовую Чуму точно не догонишь.

Парень раздражённо обернулся на Дырокола.

— Сам знаю! — отрезал он. — Я думал, они летят к нему… а они, блин, просто развернулись, и… и…

— И сделали правильный выбор? — хмыкнул Дырокол. — Верно, верно. Лететь на «Акс-400» — выдумал тоже! Да проще сразу застрелиться.

— Может, мы бы догнали его раньше, — огрызнулся его собеседник. — Розовую Чуму. Если бы вы со Слиперс не отвлекались на свои бюрократические абордажи!

— Тогда я не был бы зиц-капитан Ярррик Дырокол, гроза всех систем! — расхохотался пират.

— Ррррозыгрыш тендеррра! — заорал механический попугай на его плече. — Рррозыгрыш тендерра!

— К тому же, — рассудил Дырокол, — дальше бы я всё равно не полетел, как я и говорил. Мы и так забрались слишком далеко, уже началась зона боевых действий — слишком опасно, а добычи никакой. Просто не мог тебе отказать, пока ты рассказывал мне все эти земные способы коррупции и отката…

— Пять тысяч двести шестьдесят семь!.. — запротоколировал попугай.

Парень снова сплюнул.

— Ну не помню я больше! — он был мрачнее тучи. — Но мне позарез нужно его догнать, понимаешь? Вопрос жизни и смерти всей Галактики!..

Если бы они знали то, что знает он!.. Знали, что стоит на кону!..

— Да-да, каждый так говорит, — отмахнулся Дырокол. — А потом не может даже правильно заполнить форму номер 2055. Удачи, парень, ищи его, догоняй!.. Но уже без нас. Привет тебе от Слиперс!

Он хлопнул собеседника по плечу — и, уже развернувшись, чтобы уйти, добавил:

— На твоём месте я бы не беспокоился по поводу Розовой Чумы. По опыту говорю, если подождать немного, он опять где-нибудь нашумит, и ты снова сядешь ему на хвост, сынок.

— Этого-то я и боюсь, — отозвался парень. — В любой момент может стать слишком поздно… и не надо звать меня «сынок»!

— Это ещё почему?

— У меня от этого слова вьетнамские флешбеки!

— Какие-какие? — не понял Дырокол.

Парень устало вздохнул. Он так и не привык к тому, что эти галакты не понимают земных выражений.

* * *

Мой дед часто любил повторять, что…

Что…

Да он же дохрена всего повторял, мой дед! И почему я его не слушал? Почему запоминал только хиханьки да хаханьки, а всё стоящее выбрасывал из памяти⁈ Вот теперь в голове вертелись только его слова о том, что я избранный, и о «визитёрах», которые явились к нему за неделю до моего рождения и наказали беречь…

Так это что, была правда⁈

Вот же блин. Кто бы знал…

Дед определённо знал. Вот только где его искать теперь, деда?

— Пропал, — покачала головой бабуля, ставя передо нами тарелку с нарезанным чёрных хлебом. — Ровно через неделю после тебя, внучек.

— Просто взял и пропал⁈ — не мог поверить я.

— Ну ты же пропал. Что ж ты удивляешься?

Да, но… меня-то призвали на Императорскую Битву! Не могли же и его тоже… чёрт, а вдруг где-то в галактике проводится вторая битва, на звание самого лучшего космического деда? Или какой-нибудь другой Избранный бегает по планетам, собирая наиболее крутых дедов с помощью специальной дедо-Системы?

Да ну, бред какой-то.

Я выдохнул я уставился на тарелки с дымящимся борщом. Похоже, Фрида, Лорна и Моргана Атаульфа земной суп вполне себе оценили; только Прайд так и сидел в соседней комнате перед табуреткой, напряжённо глядя на шахматную доску.

Мда. А ведь отец поначалу икал и косился, глядя на гигантского прямоходящего льва, который заявился к нему домой! А сейчас — глядите-ка, увлеклись общим хобби, втянулись и увлечённо играют, что-то с азартом комментируя.

Моя старая квартирка была тесной — куда теснее, чем она казалась мне до всех этих космических приключений, а сейчас и вовсе напоминала банку с сардинами. Впрочем, я не жаловался — даже при том, что деда здесь не оказалось, всё равно приятно было навестить родных и поесть домашней еды.

— Кушай, внучек, кушай… — бабушка покачала головой. — Как исхудал… да чем же ты там только питался, в этом своём космосе?

— И не говори, бабуля, — прочавкал я. — Если бы не космокрабы — вообще умер бы с голоду.

Ммм… Вкус магазинного майонеза. Как же я о нём мечтал во время долгих перелётов с космическими «рациональными» сухпайками!

— Хорошо, что ты сумел прилететь обратно, — вздохнула мама, вертя в руках одну из безделушек с Лас-Косминара, которую я подарил ей вместо сувенира. — Мы здесь все с ума сходили от неизвестности — сначала ты, затем дед… Думали, уже не вернётесь.

Я пожал плечами. Ничего ещё ведь не закончилось, радоваться рано.

— А что он говорил? Дед, в смысле. Перед тем, как пропасть. Может, что-то необычное…

Бабушка и мама вздохнули, уставившись на меня.

— Это же дед, — с лёгким упрёком ответила мама. — Он всегда говорил…

— Необычное, — подхватила бабушка.

— Вот-вот. Но кто ж его слушал…

— В том-то и дело, именно! — я даже жевать перестал. — Выходит, дед что-то знал, и все его байки были правдой… Может, хоть что-то запомнили? Что-нибудь из того, что он сказал после моего исчезновения…

— Говорил, что тебя забрали какие-то «они»! — донёсся из комнаты голос отца. — И что нужно где-то срочно достать корабль, чтобы лететь в космос, спасать тебя, потому что ты там, мол, дня не продержишься… Ах, вы так? А мы тогда сходим конём…

Я прикрыл глаза. Взрыв мозга!.. Всё это время дед… Поверить не могу.

Мысль о том, что всё это может быть просто похмельным делирием деда, а его пропажа имеет какое-нибудь простое, банальное, земное объяснение — как в тот раз, когда он нашёл на улице потерянный паспорт какого-то чешского пенсионера, пошёл отнести его в посольство Чехии, но по пути попал под автобус, угодил в больницу и из-за путаницы документов и похожих фото был отправлен в Прагу. Как говорил дед в тот раз, он прекрасно понимал, к чему идёт, но уж очень хотел отведать знаменитого чешского пива.

Но как тогда быть с пирамидами? «Пирамиды построили пришельцы» — клише, совпадение, штамп, в который верят тысячи людей по всей планете, но едва ли дед мог случайно угадать название строительной компании.

Ну и чёрт с ним; разберусь, обсужу с командой и решу, что делать дальше — искать где-нибудь старика или вначале разобраться с участниками Битвы и лично Императором. Может, какая-нибудь умная мысль и всплывёт в ходе мозгового шторма.

А пока — короткая передышка и домашняя еда. Да и с семьёй я давно не виделся. В конце концов, участники Битвы не за мной одним гоняются, но и друг за другом тоже.

Кому-нибудь могло бы показаться, что моя семья как-то слишком уж спокойно и буднично восприняла всё случившееся сегодня. Моё внезапное возвращение после месяцев отсутствия, в компании пришельцев, с космическим кораблём, аккуратно припаркованным во дворе…

Кстати, об этом. Быстрый топот ног на лестнице, поворот ключа, хлопанье двери — и по квартире разнёсся голос моего младшего брата:

— ВЫ НЕ ПОВЕРИТЕ!!! По телевизору такое крутят, такое, а у нас во дворе стоит настоящий космический кора…

Он осёкся, ворвавшись на кухню и уставившись на нас, собравшихся за тесным обеденным столом.

— Ага, — весело прорычал Прайд, возникая в дверях соседней комнаты и нависая над ним. — Это наш. Ну, чем тут у вас кормят?

— Мой, — поправил я.

— Вообще-то — мой, — заметила Фрида. — Но, так уж и быть, пусть будет «наш».

— А я бы сыграл ещё партейку! — заявил папа из комнаты.

— Внучек, ты кушать будешь? — завершила сцену бабушка с чистой тарелкой в руках.

…так вот. Нет, вне всякого сомнения, семья была удивлена, обрадована, даже шокирована. Но всё-таки они были моей семьёй, а значит, жили под одной крышей с моим дедом.

Удивление было для них старым, добрым, хорошо знакомым другом.

— Отку… откуда ты… — а вот братишку, кажется, пробрало побольше остальных.

— Из космоса, — пояснил я, подвигаясь на табуретке, чтобы ему тоже хватило места за столом. — До того, как мы сели обедать, я как раз рассказывал всем про то, как победил одного мудака по имени Ортелл, и что из этого вышло…

Императрица хмыкнула и возвела глаза к потолку. Кажется, ей очень не понравился мой рассказ о том, как она пригрела у себя на груди маньяка-сталкера, хотевшего похитить её дочь.

С другой стороны, борщ ей, похоже, понравился — даром что поначалу что-то ворчала на тему «не королевской пищи».

Братец хлопал глазами. Блин, как приятно снова оказаться в кругу семьи!

— Так что там по телевизору? — напомнил я.

— А?.. — тот изо всех сил пытался не уронить челюсть, глядя то на бластер на моём поясе, то на Прайда, то на Фриду…

— Когда ты вошёл, то сказал, что по телевизору что-то крутят, — пояснил я. — Что-то такое, что ты сказал об этом даже раньше, чем про корабль.

— А, это… — он кивнул. — Так его сейчас по всем каналам крутят… на повторе… и в интернете только его и репостят.

Я пожал плечами.

— Думаю, это насчёт космических кораблей, которые появились на Земле. Кроме меня, тут ещё кое-кто прилетел…

Должно быть, участники Битвы устроили зрелищный бой, или что-нибудь в этом духе. Пусть создают контент, чем больше их убьётся друг о друга, тем меньше будет желающих прикончить меня.

— Да! — братишка закивал. — Но это только начало… там один из этих пришельцев, он… Обращение записал! К остальным! Синюшный такой, без носа…

Мы с Фридой переглянулись.

— … Утер, — пробормотала Моргана Атаульфа, вставая из-за стола. — Это он. Как посмотреть это сообщение?

Ещё пару раз растерянно моргнув, брат достал из кармана смартфон, и через минуту развернул экран к нам.

— Вот оно!

— … вы, по недосмотру ставшие участниками Императорской Битвы! — рожа Утера и правда была страшной. И в обычные дни не красавчик, сейчас он выглядел кипящим от ярости — видимо, из-за того, что я изменил его хитрые платы. — Мы отрезаны от Империи Аномальным поясом, и связи с Империей нет, так что хватит ужимок, скажу как есть: вам п**дец.

Интересное начало.

— Вы лишь жалкие неудачники, которые дожили до этого дня по одной причине: все прочие участники Битвы были ещё большими неудачниками и слабаками. Теперь пока заканчивать с цирком, и я прикончу вас всех. Я — единственный, кто достоин носить звание победителя Императорской Битвы; я — тот, кто будет Императором во веки веков, и я никому не позволю покушаться на мою корону…

Я тихонько покосился на Императрицу и Фриду. Что мать, что дочь закусили губы; похоже, каждая думала о своём.

— … но есть одна поправка к правилам игры, — лицо Утера пересекла очень нехорошая улыбочка. — «Розовая Чума» решил, что может вставлять мне палки в колёса. Итак, слушайте внимательно, неудачники: в своей доброте я решил пощадить одного из вас, и даже выдать ему императорскую награду. Всё, что нужно сделать — это схватить «Розовую Чуму» живьём и приволочь ко мне; я хочу лично прикончить наглеца. Все слышали меня? Вы мне «Розовую Чуму», я вам — долгую и счастливую жизнь при императорском дворе. Принесите мне его!.. Всё, достаточно, вырубайте эти камеры, чернь!..

…мы все молчали. Что ж, наверное, никто и не строил иллюзий насчёт Утера, никто и не ждал, что финал Императорской Битвы будет лёгкой прогулочкой, и всё равно неприятно было узнать, что негодяй объявил на меня охоту.

— … нет, ну вы видели? Видели? Круто же! — выдохнул мой братишка, отмирая. — Не завидую этой «Розовой Чуме», кто бы он ни был… но как же это круто… Что это вы на меня так смотрите?

— Кхм, — заметил я. — Видишь ли… так уж вышло, что «Розовая Чума» — это я.

— А-а-а… А почему…

— Корабль, — мрачно отрезал я. — Его цвет.

— Да, точно.

Брат умолк, покраснев.

— Врёт, — неожиданно вспыхнув, выпалила Фрида. — Он врёт. Неважно, принесут ему тебя на блюдечке или нет — он прикончит всех участников, я его знаю.

— Не недооценивай своего отца, Фрида, — холодным тоном заметила Императрица, садясь обратно за стол. — Он, конечно, мерзавец… но он вовсе не тупица, и, возможно, его план глубже, чем нам кажется.

Я поглядел на свою команду. Это… сильно меняет дело, и, возможно, мне бы не стоило рассиживаться тут, так запросто оставив корабль на виду. Возможно, кто-нибудь уже засёк меня, и сейчас летит сюда…

В этот момент раздался звонок в дверь — долгий, настойчивый. Я моргнул и дёрнулся было, но тут же успокоил себя; едва ли участники Битвы будут утруждать себя тем, чтобы позвонить в звонок.

Все уставились в сторону двери; первым к ней направился папа, распахнул её…

Если до этого квартира напоминала банку с сардинами, то теперь и вовсе превратилась в не пойми что, метро в час пик. На пороге стоял толстый красномордый дядька в дорогом костюме, знакомый мне по телевизору; в одной руке он держал необъятный букет цветов, а в другой — воздушный шарик, почему-то с надписью «С днём рождения». Следом за ним виднелся широкоплечий тип в фуражке — кажется, начальник полиции в нашем городе, а следом за ними волочились какие-то ребята с камерами и ещё всякая разная массовка.

Да что б вас!..

В довершение ко всему, как только дверь распахнулась, в воздухе отчётливо запахло чем-то резко-сладковатым. Наверное, обычный человек не почувствовал бы, но у меня-то усиленное обоняние! Я, конечно, уже слегка привык к нему и даже научился отключать по желанию… но лишь до определённого предела.

Может, это у красномордого одеколон такой? Или цветы так пахнут?

— … дорогие господа инопланетяне! — пропыхтел тот, втискиваясь в квартиру вместе со своими цветами и шариком. — Для нас, для нашего города и даже конкретно для нашего района — огромная честь встретить вас первыми; я, как мэр, от лица всей городской администрации…

…высунувшись в коридор вслед за папой, я тупо моргал глазами. Ну да, а чего я ждал, оставляя корабль там, во дворе?

— Ой! — охнула бабушка, высунувшись в коридор. — Это ж вы!.. А я вас по телевизору!.. Ой, да и тарелки чистые у нас кончились… ну ничего, я сейчас что-нибудь придумаю!

— Не суетитесь, не суетитесь, — благодушно махнул рукой мэр, на всякий случай вставая подальше от Прайда. — Мы же ведь не к вам, а к вашим инопланетным визитёрам… Но вы тоже молодцы, не растерялись, приняли их как следует!.. А вы?..

Он с явным недоумением оглядывал квартирку, не понимая, почему «инопланетные визитёры» выбрали для первого контакта именно её. Затем его взгляд перешёл на меня; видимо, он пытался решить, местный я или пришелец. С одной стороны, я выглядел совершенно по-земному, с другой — бластер на поясе…

— Землянин, — кивнул я. — Но из космоса. И владелец корабля внизу. Давно не был дома, прилетел пообедать.

— Так это же ещё лучше! — он просиял, протянув мне шарик и цветы. — Наш человек там, первый среди пришельцев… вы-то нам и нужны!

— Эээ… спасибо за шарики и всё такое, — я положил цветы на тумбочку в прихожей и зацепил нитку шарика за крючок вешалки; тот повис под потолком. — Но здесь и без вас было довольно тесновато, не находите?

— Да! — согласно закивал мэр. — Поэтому я хотел бы пригласить вас к нам в мэрию, где уже собрался весь цвет нашего города, а также журналисты, включая несколько иностранных… Это исторический день для нашего города и для наших цивилизаций!

Я вздохнул.

Тяжело быть знаменитостью.

— Видите ли, — заметил я, — мы…

— Спешим, — подсказала Лорна, подходя ко мне сзади.

— По своим инопланетным делам, — подкрепил Прайд.

— Только поесть залетели, — закончила Фрида. — Но как раз доели и уже улетаем.

— Так там, эть, банкет будет! — радостно подсказал из-за спины мэра начальник полиции. Или это глава пожарных?.. Нет, где-то я его точно видел…

— Да ну, какой банкет, мы уже наелись! — запротестовал я. — И потом, инопланетные дела — знаете, эта рутина, когда тебя хотят найти и грохнуть с десяток других пришельцев… Простите, но не получится. Если хотите, можем сделать селфи по-быстрому…

— Да что ж ты такое говоришь? — зашептала мне на ухо бабушка. — Это ж сам наш мэр!

— У нас на кухне сидит Императрица всей Галактики, — напомнил ей я.

— Ну, это тоже неплохо, да, но мэр!.. Сам!.. Его же по телевизору показывали! Нельзя ему отказывать!

Мэр, углядев колебания, разулыбался, хватая меня за руку.

— Послушайте!.. Я ведь тоже видел тот ролик, который крутят по всем каналам. Если тот инопланетянин это про вас, так ведь это как раз ваша возможность!

— Что ещё за возможность? — не понял я.

— Обратиться с ответом! — просиял мэр. — Столько камер!.. Столько журналистов!.. Послушайте, господа пришельцы, вы должны осознать, насколько это исторический день для нашего города: двое иностранных журналистов ведут свои репортажи от нас!.. А тот тип без носа — да ну его, это не он к нам прилетел, и не ему мы собираемся вручить ключ от города!

— Обратиться с ответом?.. — Фрида покосилась на меня. — А ведь и правда. Нам есть что сказать ему…

— Малиция, — Императрица вновь встала. — Ты не будешь туда ехать. И не будешь ничего говорить на камеры — во всяком случае, спонтанно и на эмоциях. Ты меня поняла?

— Мама!..

Я хмуро посмотрел на мэра.

— А если прямо туда, в мэрию, на банкет, заявятся пришельцы на боевых кораблях и угробят и вас, и заграничных журналистов — день всё ещё будет историческим? Наверное, да!

Кажется, толстяка проняло; он покраснел ещё сильнее и принялся ослаблять галстук.

— Да там же наряд полиции в охране стоит! — оптимистично пробасил из-за его спины начальник полиции; фуражка вздымалась и опускалась, когда он говорил. — А хотите, и два наряда поставим!.. Никто не пройдёт!

Да ну его нафиг. Я скептически поглядел на Фриду и остальных.

— А есть смысл? Записывать какой-то ответ, обращаться, тратить время… может, лучше потратить его на то, чтобы родить какой-то план?

— Да! — горячо закивала Фрида. — Просто скажи им, что Император обманет всех! Что он не станет никого щадить! Все они претендовали на звание победителя Битвы, одного этого достаточно, чтобы он оскорбился!

— … ладно, это допустимо, — согласилась Императрица. — Но ты, Фрида, всё равно не поедешь туда. Ты — наследница Империи, нельзя, чтобы ты по незнанию сказала что-нибудь не то.

Я нахмурился. Ладно, в словах Фриды был смысл, но, может, просто снять ролик и выложить его в Сеть? Император, похоже, так и сделал.

Но Император — синий тип без носа, а я землянин. Да, можно сняться на фоне корабля, с Прайдом сбоку, но пока видео заметят в бездонной всемирной паутине, пока оно раскрутится…

Наверное, куча камер и два заграничных журналиста — быстрее и надёжнее.

— Так, — кивнул я мэру. — Давайте условимся сразу: у нас не больше часа, а лучше, если меньше. Никаких долгих интервью. Обращение от меня, пара селфи с вами, немного помашу ручкой — и обратно.

— Разумеется! — просиял тот, утирая пот платочком. — У вас свои дела, я понимаю, вы летели из космоса не для этого… Конечно-конечно!

— А вы, — я обернулся на Фриду и Императрицу, — раз остаётесь здесь, подумайте, что нам делать дальше.

— Я тоже останусь, — заявил Прайд. — В конце концов, придумывать планы — это тоже почти шахматы…

— Да? — заморгал мэр. — А я думал, вы с нами… тоже…

Но, кажется, в его глазах читалось только облегчение.

— Не-а, — зевнул Прайд во всю пасть, отчего мэр попятился. — Я не с вами. Я тут. Кэп, ты это… захвати что-нибудь с банкета.

— Да разве ж там на банкетах этих есть настоящая еда? — всплеснула руками бабушка. — Я же сейчас ещё пельменей домашних из морозилки достану…

Эх, блин, тут домашние пельмени, а я ухожу куда-то. На какие только жертвы не приходится идти!

— Ладно, оставьте и мне немного пельменей, — кивнул я. — Что ж, Лорна, выходит, мы с тобой идём вдвоём…

— А можно мне с вами? — с широко распахнутыми от восторга глазами попросился мой брат.

— Нет, — отрезал мэр. — Только для пришельцев… и тех, кто бывал в космосе. Не переживайте, вас потом наградят отдельно, как семью героя!..

Он зачем-то подхватил шарик с надписью «С днём рождения» и первым поспешил убраться из квартиры.

…у дверей подъезда нас уже ждало несколько чёрных машин. Мэр с опаской косился на розовый корабль. Да уж!.. Когда я заходил в дом, корабль облепили дети и просто зеваки, а сейчас тут никого, кроме полицейских, держащих охрану.

Я уже собирался было сесть в машину, когда мэр, как-то вдруг сдувшись и отойдя подальше, вдруг выдохнул:

— Вы уж… поймите. Я этого не хотел, они меня заставили…

Чего? Мои глаза расширились… но тут мне нанесли удар.

Ну, или попытались. Непробиваемая кожа, сучечки! И повышенная сила. Я ударил в ответ даже раньше, чем обернулся, и по раздавшемуся крику понял, что попал. На нас с Лорной тут же кинулись все остальные — та самая массовка, побросавшие камеры.

— Это у вас тут пресс-конференции такие⁈ — завопила девушка; на нас наставили пушки, и если мне они особо повредить не могли, разве что в глаз попадут, то ей — вполне.

— Не знаю, это у меня первая пресс-конференция! — не дожидаясь, пока откроют огонь, я рванулся вперёд; бить по рукам, вышибить оружие, а уже потом разобраться, кто такие эти «они», которые заставили мэра…

Стрелять нападавшие не спешили, зато в рукопашную шли скопом; меня это не слишком волновало. И не с такими справлялись!

— Он слишком силён! — раздался чей-то крик. — Мы это не… АААА!!!

Кажется, я сломал ему руку. Или ногу. Или шею. В пылу боя я даже не присматривался.

Лорна тоже не отставала; технарь или нет, но дралась она неплохо. Мэр, трясясь и потея, отползал в сторону, а полицейские, что охраняли корабль, взирали на драку тупо и безучастно — у них были свои приказы, а остальное их не касалось.

Кажется, мы побеждали. Вряд ли нападавшие понимали, с чем столкнутся, поэтому было несложно вырубить их, и…

Раздался грохот. Я машинально присел, уклоняясь от выстрела, но это был не выстрел. Один из нападавших стоял с маленьким, почти игрушечным ножиком в руке, а шарик с надписью «С днём рождения», быстро сдуваясь, опускался вниз.

Блин, почему они все зажали рты и носы?

Точно. Запах.

Так вот что это был за запах. Накачать шарик какой-то дрянью, это вы интересно придумали… Мои глаза слипались, тело наливались свинцом, и, не успев вырубить ближайшего ко мне нападавшего, рухнул на асфальт.

* * *

Темнота не была абсолютной; то и дело я выныривал из забытья, чтобы услышать какую-то фразу или выхватить отдельное ощущение. Вот тяжёлые наручники холодят мне кожу, вот меня куда-то везут.

— … нельзя давать ему шанса вырваться…

— … слишком силён, мы не были готовы…

— … а чего ещё ждать от космических пришельцев? Кто знает, что ещё он…

— … нет, в расход нельзя, он много знает и может быть полезен. Дадим ему шанс…

— … остальными займутся… но положение серьёзно, всё, что мы делали, в одночасье оказалось под угрозой…

Я не мог разглядеть говорящих, не мог расслышать окончания фраз. До поры до времени оцепенение не отпускало меня дольше, чем на пару секунд — а когда наконец отпустило, я ощутил, что лежу на холодном полу, в кромешной темноте, и руки у меня скованы чем-то тяжёлым даже по моим нынешним меркам.

Что ж, по крайней мере, это не участники Битвы. Эти бы не подкупали мэра и не устраивали столь хитрых похищений, да и слова, что я услышал, говорили об обратном.

Но кто это, чёрт их дери?

Я сел; голова ещё ощущалась чуть опухшей после снотворного. Интересно, сколько придётся ждать, пока они не объявятся…

Вспыхнул свет.

Узконаправленный луч света, идущий откуда-то сверху, слепил мне глаза — он падал ровно на меня, а вокруг оставалось всё так же темно. Через пару секунд глаза привыкли, и я понял, что ощущаю в этой темноте отдельные пятна…

А, нет, это не пятна. Это фигуры. Фигуры, стоящие вокруг меня широким хороводом, в ниспадающих балахонах и низко надвинутых капюшонах.

— Ты очнулся, — заметила одна из них. Сказать, которая именно, было невозможно — звук доносился со всех сторон.

— А вы ещё кто такие?

— Неважно, кто мы такие. Важно, кто ты такой! — заметил другой голос, тоже исходя отовсюду. — И мы знаем, кто ты такой.

— Да ну! — я попытался шевельнуть руками; они там что, скрестили наручники с гирями?

— Ты осквернён заразой Космоса, — пояснил третий голос. — Но всё же ты землянин, а потому мы дадим тебе шанс сделать правильный выбор и встать на нужную сторону.

— Да кто «мы»-то? — не выдержал я, напрягая руки.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты…

Целый хор голосов на все лады повторял со всех сторон, что они — Иллюминаты.

— Да хорошо, хорошо, я понял! — заорал я; удивляться уже не было сил. — И чего вы, блин, хотите?

— Тысячелетиями, — заговорил в первый, и в его голосе звучала торжественность, — наш орден берёг Землю от вторжения извне.

— Аномальный пояс защищал планету, и миновать его могли лишь единицы, и то по случайности, — подхватил второй.

— Но сегодня произошло немыслимое. Сразу столько пришельцев, в людных местах…

— Как это произошло? — потребовал у меня самый первый. — Ты прибыл вместе с ними. Ты знаешь, в чём их секрет. Как вы все обошли защиту Аномального пояса?

Защиту? Вы о чём вообще?

Я рванул — и тяжёлые наручники со скрипом и лязгом разлетелись на две половины; нет, всё-таки вы недооценили мою силу.

— Ладно, Иллюминаты, — я встал, потирая запястья. — А теперь я тут буду задавать вопросы…

Свет погас так же резко, как зажёгся, но я уже бросился вперёд, к ближайшей фигуре…

И, пролетев мимо неё, врезался в стену.

— Вернитесь сюда, трусы! — завопил я, разворачиваясь…

Быстрые шаги, звук открывающейся двери — и затем свет зажёгся снова, но на этот раз уже полностью, осветив абсолютно пустой зал и Лорну, стоящую у двери с рукой на выключателе.

— Проекторы, — пояснила она. — Перестраховщики сидят где-то в другом месте, а с нами общались через голограммы и динамики.

— Тоже мне, совет джедаев, — фыркнул я. — Так тебя тоже допрашивали?

— Ага. Хотели знать про Аномальный пояс, так я начала читать им лекцию о двойственной природе физики дублирующихся пространств, — засмеялась Лорна. — Не похоже, чтобы им понравилось. Судя по всеми, эти идиоты считают, будто Аномальный пояс — какая-то божественная защита вокруг планеты, или типа того.

— Глупцы!! — донёсся из динамиков голос одного из Иллюминатов. — Это вы ничего не поняли… но это и неважно. Вам дали шанс, но вы им не воспользовались…

— Так, дядь, — я стряхнул с рук остатки наручников-кирпичей, — я задам только один вопрос — где тут выход? И надеюсь, ты ответишь правильно, потому что если нет, я всё равно его найду…

В ответ Иллюминаты рассмеялись. Все. Мы с Лорной, покраснев, переглянулись; это тянулось минуты две, не меньше. Раскаты клишированного злодейского смеха гремели со всех сторон.

— Думаешь, ты всё о нас знаешь, предатель Земли? — наконец, сообщил первый голос. — Вам не выбраться с базы!

— Ну их нафиг, — махнула рукой Лорна. — Пошли, разберёмся сами; если все замки тут такие же хлипкие, как на дверях камер…

Я пожал плечами, и мы с ней направились в коридор.

— Как ты выбралась? — уточнил я.

Она довольно улыбнулась.

— Пока я была в отключке, они меня обыскали, забрали все инструменты… но они понятия не имеют, куда я могу заныкать отвёртку и паяльник!

Расширив глаза, я густо покраснел.

— Ты о чём подумал, идиот⁈ — Лорна вспыхнула в ответ. — Кончики шнурков и заколки!..

— Ладно, ладно, я не об этом! — я примирительно поднял ладони. — Открыла дверь — и хорошо, давай выбираться дальше…

— Кхм, — Лорна, которая шла первой, завернула за угол — и замерла. — Кажется… я догадываюсь, почему они так ржали.

Завернув следом за ней, я остолбенел. Панорамное окно в половину стены открывало отсюда отличный вид… на космос. Звёзды, метеориты — всё так знакомо за время путешествия по галактике, и так дико видеть это тут…

— Куда они нас завезли? — Лорна мотала головой. — За столько времени они бы не успели далеко…

— Сказал бы, что это Луна, — предположил я, — но отсюда не видно Земли…

— Кхм-кхм, — неожиданно вклинился в наш разговор третий голос, хриплый и приглушённый; он доносился из-за одной из дверей. — Так это потому, что мы на обратной стороне. На обратной стороне Луны.

Я распахнул глаза. Да блин, вы шутите? Снова⁈

— Это оттуда! — определилась Лорна, бросаясь к одной из дверей. — Эй, кто ты там? Тоже пленник? Сейчас я открою…

Но остолбенел не от того факта, что у Иллюминатов были и другие заключённые. И даже не от новостей про обратную сторону Луны.

Просто я узнал голос деда.

Глава 11

…коллективный смех затих в помещении с круглым столом; один из Иллюминатов щёлкнул тумблером, отключая проекции.

— Фух, — заметил ещё один. — Отлично вместе посмеялись, коллеги.

— Ага! В этот раз смех звучал дольше и увереннее, так держать! В этом месяце мы обязательно перегоним масонов в состязании по злодейскому смеху!

Сосед сказавшего это поморщился под низко надвинутым капюшоном и пихнул его в бок.

— Эй, не «злодейскому». «Зловещему», я предпочитаю этот вариант. Мы же не злодеи!

— Ну, наше с масонами состязание называется именно так… — возразил тот.

— Это масоны его так называют. Не мы.

— Да брось, — заметил ещё один из собравшихся. — Мы же устроили глобальное потепление!

— И что с того?

— А то, что я на той неделе смотрел одну передачу по «Нэшнл Джиографик»… Вы вообще в курсе, сколько животных гибнет от глобального потепления? Одних только милых дельфинчиков…

— Хватит! — оборвал его тот, что настаивал на «зловещем» варианте. — Ты же знаешь, что это операция по поимке пришельцев, привыкших к холодному климату! Как только последний из этих промёрзлых ублюдков сварится живьём в своей шкуре, мы выключим установку, и всё будет в порядке с твоими дельфинчиками!

— Да, но те, что уже погибли — как же они?

— Твою мать, Рэндальф! Тебе обязательно всегда портить всем чудесное послевкусие от зловещего смеха?

— Потому что он не зловещий, а злодейский!

— Мы не злодеи! Мы спасаем Землю от грязных инопланетян, мы буквально единственное, что стоит между нашей планетой и ордами захватчиков на летающих тарелках, которые только и мечтают, как бы осквернить девственность наших телесных соков и прозондировать всех своими холодными щупами!

— Вот именно, — поддержал его другой. — В этой войне все средства хороши!

Дверь зала собраний распахнулась, и ещё одна фигура, задыхаясь от быстрого бега, появилась на пороге. Из-под капюшона торчала злодейски-козлиная бородка.

— Эй, вы что… — вбежавший пытался отдышаться. — Вы что, смеялись тут без меня?

— Иди ты нахрен, Сэм! — отозвался один из собравшихся. — Ты вечно тормозишь во время группового смеха! То вступаешь позже, то позже заканчиваешь, и в итоге роняешь командные очки!

— Я-то торможу⁈ — возмутился Сэм. — Мы тут делом вообще-то должны заниматься! А там пленники из камеры сбежали!

— Ой, какая беда, — карикатурно сморщился тот, что выключил проектор. — Как жаль, что мы не догадались сделать тюремный коридор изолированным, чтобы они блуждали там до бесконечности, наслаждаясь видом из окна!

— Да, но этот парень только что освободил старика!! Просто взял и выломал дверь голыми руками…

Все повскакивали с мест; стулья с резными спинками, изображающих глаз внутри треугольника и многое другое, попадали на пол.

— Твою мать… — выдохнул Рэндальф. — Только не старый хрыч.

— Вот-вот! Когда он сбежал в том месяце, то ползал по вентиляции две недели! Две недели, блин, мы не могли выкурить его оттуда и вернуть в камеру! Он трижды добирался до комнат управления! Напомнить, что было в те разы? В первый раз он перепрограммировал нашего робо-президента Америки и заставил того танцевать тектоник вместо ходьбы! Во второй добавил в мировой промыватель мозгов установку на коллекционирование пивных бутылок, из-за чего до небес взлетели акции всех пивзаводов в мире, расшатав экономику и наплодив новых миллиардеров! А напоследок, перед самой поимкой…

— Да помню я, помню, такое забудешь! Этот мудак изменил погоду в Неваде, и теперь в Лас-Вегасе сезон муссонов!

— Не просто изменил! После него аппарат по управлению погодой заклинило, и теперь его не получается выключить!

В зале собраний повисла пауза; Иллюминаты молча переглядывались.

— Ладно, господа Иллюминаты, — наконец, произнёс один из тех, что был против термина «злодейский». — Кажется, мы слишком долго играли в гуманизм. Эту семейку нужно не в камеру запирать, а прикончить — раз и навсегда.

— Но как⁈ — Сэм качнул бородкой. — Внук невероятно силён, мы абсолютно не рассчитывали на такую мощь, а дед… ну, это дед.

— Спокойно, — кивнул Рэндальф. — Инопланетную заразу нужно бить её же оружием; есть идея. Все же видели видос с тем синим, безносым?

Иллюминаты синхронно кивнули.

— Ну вот, — пояснил Рэндальф. — Нужно просто заманить на базу других пришельцев, и они друг друга перебьют.

— Отлично. Работаем, — кивнул его сосед. — И отправьте кого-нибудь разобраться с остальными — с пришельцами, что остались в квартире, и вообще всей этой семейкой!

* * *

Как говорил дед — «мог бы и побыстрее, блин!».

Он действительно часто это говорил, особенно с похмелья, когда я по утрам приносил ему холодного пива. Поэтому сейчас эта незамысловатая фраза показалась мне знакомой и даже родной.

Хотя и не очень уместной.

— Чего? — оторопело переспросил я, медленно ставя вырванную с мясом тяжеленную дверь к стенке.

— Земля вызывает космос, повторяю! — нахмурился дед, выходя наружу. — Для того, кто выносит голыми руками металлические двери — мог бы и побыстрее!

Дед выглядел так же, как обычно, даже слишком буднично для ситуации, в которую мы попали, и это сбивало с толку.

— Как, по-твоему, я должен был до последней минуты узнать, что ты тут⁈ — справедливо возмутился я. — На Луне! У Иллюминатов!

Деда ничего не могло смутить.

— Мог бы и догадаться! Это же очевидно. Если тебя забрали пришельцы, то само собой, что я полечу за тобой. А раз я так и не прилетел, то где ещё мне быть, как не на Луне, у Иллюминатов?

А, ну да. Логика. Безупречная дедовская логика. И как я мог забыть!

— Как для участника этих ваших Королевских Игр, или как их там, ты очень недогадлив, — проворчал дед, оглядываясь по сторонам и направляясь к широкому панорамному окну, откуда открывался вид на лунную поверхность.

— Недогадлив⁈ Я должен был на ровном месте понять, что ты сидишь на какой-то нацистской лунной базе? — я спешно последовал за ним. В голове роилось столько вопросов, что выстроить их по порядку и начать задавать было абсолютно нереальной задачей.

— Нацистской? — дедовы брови взлетели наверх. — Это база Иллюминатов! Нацистская вон там, по соседству, километров через полсотни, в направлении вон той тачки! Стыдно путать!

Но мне было не стыдно путать; я ошалело уставился в окно.

И действительно. Тачка. Новенькая машина, прямо на лунной поверхности, снаружи базы, стоит себе, даже не занесённая лунной пылью.

Вопросов в голове стало только больше.

— Что она там делает⁈ — изумился я, и даже молча следовавшая за нами Лорна глядела на тачку изумлённо.

— Да забей, это Тесла, — отмахнулся дед. — Та самая, ну, ты же должен помнишь.

— Но почему она тут?

— Докуда долетела — там и валяется.

— А почему она блестит как новенькая?

— А что ей сделается? Нет атмосферы — нет коррозия. Наука! — дед постучал пальцем себе по виску, впервые за время нашей беседы довольно улыбнувшись. — Как мне кажется, она ещё на ходу… была бы, если бы не невесомость.

— Кхм-кхм! — вмешалась наконец Лорна, чьи глаза во время нашего диалога становились всё больше и больше. — Может, ты уже пояснишь мне, что это за странный старик? Ты его знаешь?

— Шутишь? — я обернулся на неё. — Это мой дед!

У Лорны буквально челюсть отвисла.

— Погоди! — она часто заморгала. — Тот самый, который выиграл шахматный турнир с помощью хоккейной клюшки?

— Да, — подтвердил я. — Ну, как выиграл — скорее, разгромил…

— И который ещё работал тамадой на десяти свадьбах одновременно?

— Ага. Знатный был махач.

— Тот самый дед, который однажды продал цыганскому табору курс лекций, как правильно воровать?

— Он самый.

— Хех, — дед широко усмехнулся. — Я смотрю, ты много рассказывал обо мне там, в космосе.

— Ещё бы, — согласился я.

— Рад, что ты настолько поладил с космической принцессой, — дед указал на Лорну.

— Чего? — мы оба уставились на него.

— Ну ведь ясен же пень! — старик всплеснул руками. — Или ты там, в Королевских Играх, не сдох, а сумел закорешиться с какой-то девочкой, то понятно, что это ихняя принцесса. Что я, ранобе не читал, что ли?

— Я не принцесса! — вспыхнула Лорна. — Я учёный, блин!

На лице деда повисло выражение крайней озадаченности.

— Хм, — заметил он. — Странно. Не ожидал. Я ошибился… но где?

Я закрыл глаза и, вдохнув полной грудью, медленно досчитал до десяти.

— Так, дед, — заключил я. — Пора отвечать на вопросы. Откуда ты про всё это вообще знаешь? Про Императорскую Битву, про космос, про Иллюминатов… что вообще происходит-то?

Лорна открыла рот; было видно, что у неё на языке вертится что-то в духе «У нас нет времени на болтовню» — но она осеклась. Видно, тоже была заинтригована.

— Так я работал на них, — на голубом глазу отозвался дед. — На Иллюминатов. Всё тут, на этой базе, знаю. Сейчас-то я, конечно, на пенсии, но когда-то…

Он покачал головой, пока я просто молча таращился на него.

— Меня завербовали ещё задолго до твоего рождения, после моего первого контакта с визитёрами, — продолжал старик. — Помнишь, я рассказывал, как за неделю до твоего появления на свет прилетали пришельцы? Это был третий случай, а вот первый, в моём студенчестве…

Я продолжал молчать и моргать.

— Вот блин, внук! — возмутился дед. — Ты что, вообще моих рассказов не слушал? Сейчас бы всё знал и без моих подсказок!

— Ч-что знал?

— Что через Аномальный пояс можно пролететь только на чистом везении, а такое случается крайне редко! Поэтому когда я решил лететь выручать тебя, мне было мало украсть у Иллюминатов трофейный корабль; нужно было ещё и Аномальный пояс отключить. На этом-то я и погорел…

— Что сделать?!! — не выдержала Лорна. — Отключить⁈ Аномальный пояс? Мы точно об одном и том же говорим? Это же не утюг какой-то!

— Не знаю, о чём говоришь ты, милочка, — дед ехидно подмигнул ей, — а я говорю о том, что точно знаю. Как бы я смог улететь, не отключив его? Выключатель находится в Египте, в пирамиде, но я не знал точно, в которой из них…

Лорна хлопала ртом, как рыбка; я тоже ушёл недалеко от неё.

— Эх, блин… — заметил дед, качая головой. — Кажется, рассказывать придётся с самого начала; ну ладно. Всё началось где-то десять тысяч лет назад…

* * *

Ван ехидно ухмылялся, летя на неопознанным кораблём к спутнику планеты.

Даже странно, что они летели так медленно — будто не скрывались. И эти перехваченные разговоры, о том, что Розовая Чума там, на спутнике…

Он прилетит туда по их следу. И сделает то, что должен.

Одна проблема — он тут не один; по следу местных летят ещё два участника Битвы. Несутся на всех космических скоростях, будут у спутника через несколько минут.

Значит, нужно быть первым.

* * *

— … всё началось где-то десять тысяч лет назад, — повторил дед наставительным тоном. — Жил-был в тогдашнем Древнем Египте обычный парень, простой, прямо вот как ты, внучек. Жил-поживал обычной жизнью… пока его, как и тебя, не призвали в Королевскую Игру…

— Императорскую Битву, — мрачно поправил я.

Наверное, если задуматься, это было не так уж невероятно. С Земли галакты воровали людей на Битву уже тысячелетиями — это я знал и так.

— Разумеется, он знатно подохренел, — продолжал дед. — Но он был умным и хитрым парнем, а потому не растерялся. Он сразу понял, что ему не победить в Битве, а жить-то хотелось, и он решил сбежать. Украв космический корабль, он полетел прямиком на Землю, везя с собой галактические технологии и заранее мечтая о том, как он прославится на Земле, получит власть и богатство…

Знакомая история, до боли, блин, знакомая.

— И вот сюрприз — у него получилось! — дед всплеснул руками. — Он вернулся! Прославился! Разбогател! А потом ещё и фараоном стал! Сейчас, правда, его имя не помнят, Иллюминаты подчистили всё ради конспирации, но тогда он и правда практически правил всем миром! Но…

— … но Битва нашла его, так? — я поглядел на старика. — Он улетел, но его не списали со счетов, я прав? За ним прилетели…

— Точно-точно, — закивал дед. — В тот раз он смог расправиться с нападавшими, но понял, что не защищён от новых атак. Тогда-то он и решил создать Аномальный пояс, чтобы раз и навсегда отделить Землю — планету, которой он владел — от жуткого жестокого космоса и его Империи. Позвал строителей-пришельцев, создал пирамиду… а может, и несколько — я не уверен, что у такой масштабной штуки всего один выключатель…

Я вздохнул.

Да уж. Люди по-прежнему не самые умные, не самые быстрые, не самые сильные. Но уж точно самые хитрожопые приспособленцы. Надо думать, мы с тем фараоном нашли бы общий язык.

— … и основал тайный орден посвящённых, допущенных к секретным знаниям, чтобы поддерживать Аномальный пояс и защищать мир от случайных визитёров, — заключил дед. — Иллюминаты — их потомки и наследники, они стерегут мир до сих пор. Правда, как по мне, им бы обновить данные, а то они судят о космосе по пересказам 10000-летней давности…

Я пожал плечами.

— Не уверен, что данные устарели.

— В общем, — кивнул дед, — через Аномальный пояс пролетает мало пришельцев, но кое-кто всё же пролетает — случайно. Просто никто не возвращается. Вот с парочкой таких случайных я как-то и встретился; они мне рассказали всякого.

— А что потом?

— А потом Иллюминаты их грохнули, — сообщил дед. — Меня тоже хотели, но я уболтал их, и они взяли меня к себе. Диверсантом, и так, выполнять для них кой-какую грязную работёнку…

— … поверить не могу, — тихо бормотала Лорна, даже не слушая завершение рассказа, а лишь глядя прямо перед собой. — Всё, что я изучала… годами… всё, что я знала… Всё — ложь, одна большая ложь…

Я открыл рот, чтобы задать деду новый вопрос, но тут неожиданно ожила Система.

\ На базу прибыл новый корабль, \ — оповестила она меня.

— О! — я выглянул в окно. — Глядите! К нам гости.

Корабль медленно приземлялся в дальней части базы, пристыковываясь к ангару.

Мы все переглянулись.

— Иллюминаты, — подтвердил дед. — Их корабль.

— Может, это даже и неплохо, — я почесал подбородок. — Раскидаем их, а потом улетим на их корабле. Система, ты сможешь перехватить управление их кораблём?..

\ Недостаточно данных, повторите запрос, когда будете возле корабля. \

— Я смогу! — неожиданно заявил дед.

Дед — и водит космический корабль? Я глядел на него, испытывая странное чувство нереальности. А ведь я-то думал, все эти приключения в космосе давно отучили меня от подобного… а вот гляди ж ты.

— … лично, правда, никогда не летал, но видел, как это делается, — продолжал дед. — Да и потом, я ведь управлял Жигулями, а это не должно быть так уж сложнее…

\ Корабль вот-вот пристыкуется к базе, \ — сообщила Система.

— Ладно, — я поглядел на Лорну. — На ходу определимся; главное — что это Иллюминаты, их победить несложно…

— Если только у них не будет ещё воздушных шариков, — нервно фыркнула та, ещё до конца не отойдя от шока. — Но в целом нормальный план, не хуже, чем…

Взрыв!!

Панорамное окно осветилось вспышкой, корабль Иллюминатов разлетелся на мелкие кусочки — а когда вспышка погасла, я увидел, как над базой снижается другой корабль, который, собственно, и разнёс их из бортовых орудий.

— Вот блин, — я покачал головой. — А это-то участник Битвы, похоже.

— Участники, — поправила меня Лорна. — Гляди, там ещё двое…

— Может, они прибьют друг друга? — понадеялся я.

* * *

Чёрт, не успел первым. Ладно, придётся импровизировать.

— Эй, эй! — Ван успокоительно поднял руки — все три руки; в четвёртой он сжимал пушку, наведённую на одного из соперников. — Давайте не будем нервничать и делать глупостей!

— А кто тут делает глупости? — мрачно отозвался Дэрс, участник с оранжевой кожей и зелёными волосами, глядя на него пятью глазами. — Просто финал Битвы.

— Вы же слышали Императора! — Ван покачал головой. — Выживет только тот, кто приведёт ему Розовую Чуму…

— Вот именно, — согласился третий, небритый коренастый тип по имени Лоунд, из чьей головы торчали толстые иглы. — За этим мы и прилетели, но забрать-то парня сможет только кто-то один.

Они целились друг в друга; никто не хотел стрелять первым.

— В том-то и дело, что нет! — воскликнул Ван примирительным голосом. — Император такого не говорил! Что, если мы объединимся против Розовой Чумы, схватим его и привезём Императору втроём?

— Что за чушь… — начал было Лоунд.

— … а может, и не чушь, — Дэрс поднял одну из бровей. — Слушайте, это ведь Розовая Чума! Самый безжалостный убийца среди участников Битвы! Один на один его не одолеть, но втроём у нас есть шанс!

Все замолчали, думая над его словами.

— Ла-а-адно… — медленно протянул Лоунд. — Допустим… давайте попробуем.

* * *

…на то, чтобы пояснить старику про Императора и его «задание» по моей поимке, ушло не очень много времени.

Другой вопрос — что времени у нас сейчас, возможно, не было вовсе.

— С одним бы я ещё справился, — я покачал головой. — Даже с двумя… но три⁈ Что, если они решат не прибить друг друга, а объединиться?

— Да фигня вопрос! — дед, кажется, был не очень впечатлён. — Хотите знать, что делать? Спросите меня!

Мы с Лорной вновь уставились на него; кажется, это понемногу входило в привычку.

— Я тут всё знаю! — довольным тоном объявил тот. — Здесь, например, есть комната для управления погодой. Можно создать на Земле торнадо такого размера, что вихрь достанет до Луны и сдует всех…

— Дед!! — перебил я его. — Если мы это сделаем, то прикончим половину населения Земли!

— Хм, да? Ла-а-адно… Здесь ещё есть комната, откуда можно управлять мировыми лидерами, — дед приосанился. — Я много времени в ней провёл! Как и говорил, выполнял грязную работёнку для Иллюминатов…

Повисла драматическая пауза. Чёрт, дед и правда занимался таким?

— … в общем, кнопки на том пульте мне протирать запрещали, — закончил он фразу. — Но… я их протирал. До сих пор не уверен, это я развалил СССР или не я.

— … спокойно, — Лорна, кажется, старалась игнорировать существование деда и все его слова. — Я могу попытаться взломать систему управления дверями, и тогда мы могли бы отсечь их от себя. Надолго это их не удержит, но на какое-то время…

— Ха! На какое-то время⁈ — прервал он её. — Что ещё за полумеры? Просто идём в комнату управления мировыми лидерами, выкручиваем все кнопки на максимум и порабощаем вашего Императора! Уверен, он тоже робот Иллюминатов. А как поработим, заставим его отменить всю эту петрушку.

— Дед! — оборвал его я. — Всё, что нам нужно — это дождаться, пока они уйдут подальше от ангара, пробраться туда и угнать один из кораблей. Разнесём остальные из пушек, вместе со всей базой, и улетаем!

Дед закатил глаза и демонстративно зевнул.

— Ты скучный, внук.

— Кажется, я начинаю понимать, в кого ты такой пошёл, — нервно хмыкнула Лорна.

— Чего? — изумился я. — Не понимаю, о чём ты.

— Вы оба скучные, — резюмировал дед.

— Дед! Просто скажи, как по-тихому добраться до ангара! — потребовал я. — В конце концов, если ты тут работал…

— Тогда лезем в вентиляцию, — дед махнул руками в сторону большой решётки на стене. — Я её как родную знаю. В прошлом месяце сбежал из камеры и две недели там обитал.

Я оглянулся на Лорну; та пожала плечами.

Ладно… вентиляция, по крайней мере, звучит не так странно и жутко, как планетарных размеров торнадо.

…мы ползли по широкой металлической трубе минут десять-пятнадцать; дед лез впереди, указывая нам путь. Мы молчали, и я постепенно успокаивался. Ладно-ладно, в целом, наверное, план попасть в ангар по вентиляции не так уж и плох.

Даже не похоже на деда. Как будто он о чём-то…

— … а вот мы и на месте! — довольным тоном объявил старик, пиная ногами решётку и спрыгивая вниз, в какое-то помещение.

— Чего⁈ — изумился я, выбираясь следом и видя тёмное помещение с ящиками, коробками и металлическими шкафами. — Это что, блин?

— Это точно не ангар, — согласилась Лорна, прыгая последней.

— Это, конечно, не ангар, но всё, что нужно — здесь, — дед подёргал запертые двери шкафа и, выудив откуда-то шпильку, принялся ковыряться в замке. — Это склад продуктов, внук!

— Да какого хрена, дед⁈ — не выдержал я.

— Я есть хочу! — обиженным тоном сообщил тот. — Они меня сегодня ещё не кормили!.. Но я точно знаю, где у них припрятано всё самое вкусненькое.

— Дед!! — прикрикнул я. — Мы же спешим!

— И чем скорее дед поест, тем скорее мы полезем дальше! — отрезал он. — Можете себе представить? Во время моего прошлого побега эти жмоты поставили на все шкафы на складе специальную систему оповещения, чтобы сообщала всей базе, когда я тут. Так они меня и поймали.

Он хищно облизнулся.

— Но сейчас-то их тут нет! А я наловчился открывать их замки на раз.

* * *

Ван, Дэрс и Лоунд медленно крались по коридору, держа оружие наготове.

Конечно, они заключили союз. Вроде как. Договорились действовать вместе… но где гарантии? Вдруг кто-то из них решит, что доводы неверны, что Император всё равно пощадит лишь одного? Или решит, что не хочет делить ни с кем награду? Или…

А затем под потолком загорелись красные лампы и взвыла сирена. Всей троице стоило большого труда не начать палить тут же прямо друг в друга, или ещё куда; через секунду по всей базе разнёсся безликий женский голос.

— ВНИМАНИЕ, СТАРЫЙ ХРЕН НА СКЛАДЕ ПРОДУКТОВ! ПОВТОРЯЮ, СТАРЫЙ ХРЕН НА СКЛАДЕ ПРОДУКТОВ!

— Что⁈ — заорал Дэрс. — Что такое старый хрен⁈

— Система перевела как какое-то местное растение! — взгляд Вана испуганно метался.

— И почему он на складе? Почему он старый?

— Не те вопросы! — перебил их Лоунд. — Почему об этом, бл*ть, оповещают всю базу⁈ Тревога будет орать только по очень важным поводам!

— Этот хрен — это что-то опасное, да⁈

— Может, это растение съедобное? Поэтому он на складе…

— По-твоему, об этом орали бы по связи?

— А что, если… — у Вана пересохло в горле, — что, если на определённом сроке старения это растение выделяет опасные токсины?

— Хочешь сказать, биологическая угроза⁈

— Именно! Именно!

— Клянусь, это Розовая Чума выпустил его из герметичного контейнера! Он же знает все земные растения!

— Точно, Розовая Чума! Кому ещё хватило бы безжалостности и коварства заразить смертоносным токсином всю базу⁈

Троица уставилась на дверь на другом конце коридора; «Склад продуктов». Подумать только, они ведь ещё вот-вот — и вошли бы туда!

Прямо в объятия гибели.

— Уходим отсюда! — заорал Ван. — Всё равно его здесь уже нет, не стал же бы он травить сам себя…

— Точно… уходим!

Все трое помчались назад по коридору, спеша оказаться подальше от губительного склада продуктов вместе с его безжалостно-смертоносным старым хреном; сигнал тревоги продолжал орать и мерцать красным светом.

* * *

…Лорна буквально кипела от ярости.

— Какого?.. — она едва не орала, и то лишь потому, что боялась привлечь внимание претендентов, что бродили где-то поблизости. — Я думала, ты просто возьмёшь продукты и уйдёшь!..

— По-твоему, я буду есть пиццу сырой? — раздражённо бросил дед ей в ответ.

— А зачем было брать именно пиццу?

— Потому что я хочу пиццу!

Я лишь обречённо вздохнул.

Да уж. С дедом тяжело. Уже после склада продуктов сигнал тревоги орал и мигал минуты три… а дед взял штук пять коробок с замороженной пиццей и полез по вентиляции дальше.

И вот мы на кухне, где дед печёт пиццу! Печёт, блин, пока эти придурки там рыщут и ищут нас с оружием наперевес!

— Дед, завязывай, — я попытался образумить его, не особо надеясь на успех. — Нас же по запаху найдут!

Запах подрумянивающейся пиццы действительно стоял по всей кухне.

— Да брось его тут! — отрезала Лорна. — Пусть делает что хочет, а мы уходим!

— Это всё-таки мой дед, — отозвался я. — А по базе бродят три участника Битвы. Без меня его грохнут!

— Тогда скажи ему, чтобы заканчивал, пока…

— А всё уже готово! — радостно потирая руки, отозвался дед — и, распахнув дверцу духовки, принялся перекладывать горячую пиццу обратно по коробкам. — Не надо считать меня дураком. Я взял ту пиццу, которая готовится быстро!

Ладно, как бы там ни было, а запах и правда аппетитный. Даже несмотря на всю непростую ситуацию и на то, что я недавно ел, у меня потекли слюнки. Но…

— А зачем пять штук? — уточнил я. — Куда столько? Или ты надеялся всё это съесть?

— А вы что, не будете пиццу? — изумился дед. — Да и вообще, запас карман не тянет…

Он разложил всё по коробкам и направился к вентиляции.

— Не боись, внук! Я же не тупой. Есть будем по пути!

С этими словами дед, кряхтя и предвкушающе облизываясь, полез в вентиляцию прямо вместе с пятью коробками горячей, ароматной пиццы.

* * *

— Стойте! Что это за запах? — Ван расширил глаза.

Лоунд нервно сглотнул; оранжевая кожа Дэрса стала жёлтой от испуга.

— Токсин!

— О-он мог уже дойти досюда? С какой скоростью он распространяется?

— Из вентиляции! Чёрт, Розовая Чума готов пойти на что угодно, чтобы прикончить нас!

Кажется, прилететь сюда было ошибкой… Вану показалось, что он уже теряет сознание, что ему становится тяжело дышать…

— Смерть… — хрипло выдохнул Лоунд, топорща иглы. — Это запах смерти…

Дэрс быстро полез в подсумки на поясе и, выхватив компактный противогаз, спешно нацепил его на лицо.

— Чего⁈ — изумился Лоунд, даже позабыв про хрипоту. — У тебя всё это время был с собой противогаз?

— Да, а… а что? — не понял Дэрс.

— Так это твой план?

— Чего? Какой план, о чём ты?

— Токсин… — кивнул Ван. — Так это был не Розовая Чума, а ты… предатель!

— Эй, хватит, что за чушь вы оба несёте? — Дэрс попятился.

— Если ты не знал о том, что будет опасность отравления, зачем ты взял его с собой?

— Да я всегда его с собой ношу! — возмутился Дэрс. — Я что, по-вашему, виноват в том, что слишком предусмотрителен?

— Ага! Считаешь себя предусмотрительнее нас? Думаешь, ты уменее⁈

— Достаточно предусмотрителен, чтобы решить грохнуть нас по-тихому! Понял, что в прямом бою продуешь, и решил травануть нас токсином⁈

— Да как я, по-вашему, мог бы…

Выстрел; Лоунд опустил бластер — и, проводив взглядом рухнувшее на пол тело, повернулся к Вану.

— Он был против нас, — отрезал он. — Понял? Против нас. И хотел нас убить.

— Да понял я, понял! — быстро согласился Ван. — Пошли дальше, пока токсин не слишком распространился… кажется, он не из быстродействующих, так что у нас ещё есть шанс!

* * *

— Де-е-ед!.. — тихо простонал я. — Не чавкай! Если уж жрёшь прямо тут, то хотя бы не чавкай, а?

Дед полз вперёд — на этот раз вроде как к ангару, по крайней мере, по его уверениям — тащил с собой все пять коробок и уже активно уминал первую пиццу.

— Да я не… — прочавкал дед. — Что такого… фкусно же!

Кусок тягучего сыра, смешанный с дедовской слюной, капнул прямо вниз, сквозь решётку. Блин, они же там ходят внизу, я же слышу!..

— Дед!,. Твою мать, ты нас выдашь!!.. — прошептал я, стараясь говорить как можно тище.

* * *

Когда начали звуки, Ван и Лоунд уже начали нервничать. Это плохой признак, когда в вентиляции что-то так жутко хлюпает. Лоунд замер, запрокинув голову вверх…

И прямо в этот момент из щели на него шлёпнулась большая капля жирной, жёлтой, тягучей слизи.

— ГОСПОДИ!!! — заорал Ван, вскидывая пушку вверх.

— Бл*ть!! — в тон ему завопил и Лоунд. — Оно в вентиляции! Стреляй! Стреляй!!

— Да что «оно», куда стрелять⁈

— По вентиляции стреляй, оно там! Старый хрен это не растение, это какая космическая тварь, её слюна капает прямо на меня! База заражена!!!

Лоунд принялся палить, не особо разбирая, куда стреляет, лишь бы вверх; жёлтая жижа попала ему прямо в глаз и, кажется, он косил. Ван зажмурился и принялся стрелять туда же…

— СтреляААААААА!!! — огромное облако пара, вырвавшееся из какой-то простреленной трубы, не убило Лоунда, но наполовину сварило его кожу; вопя и размахивая руками от боли, тот отшатнулся. Кажется, выстрел попал не в вентиляцию.

А затем раздался грохот…

* * *

А затем раздался грохот — и я почувствовал, как решётка подо мной проваливается куда-то вниз, и я лечу из вентиляции прямо на пол коридора, где два придурка палят, не глядя, прямо вверх.

Твою ж, дед! Доигрался со своей пиццей⁈

Боли от удара я не почувствовал, но это было неважно — потому что грохнулся я прямо перед противником. Второй корчился от боли где-то в сторонке, попав под облако пара, но мне это мало чем могло помочь — встать я не успевал, а чужой бластер был направлен прямо мне в грудь…

…и тут сверху, прямо на голову этому парню, рухнула горячая пицца.

— АААААААААА!!! — взвыл тот, отшатываясь и роняя оружие. — Мои глаза!!

— АААААААААААААА!!! — с неизбывной тоской в голосе взвыл дед сверху. — Моя пицца!!

Я одним кувырком перекатился в сторону, подбирая бластер; выстрел в накрытого пиццей, затем выстрел в ошпаренного…

\ Вы убили двоих участников Императорской Битвы, \ — сообщила Система. — \ Вы получаете бонусы… \

— Спасибо, потом!! — рявкнул я. — Система! На базе есть ещё посторонние? Хоть кто-то среди нас?

\ Поблизости — нету, но я не могу охватить всё помещение. Однако должна предупредить, из-за выстрела система воздухоснабжения базы повреждена и продержится не более получаса… \

— Тогда в ангар, и живо! — решил я. — Все! Система говорит, базе конец, нужно успеть за полчаса, а то и меньше!

— Система! — прослезился дед, спрыгивая вниз с тремя коробками пиццы. — Я знал, я верил, что она существует!

Мы понеслись по коридору, уже на полной скорости; свет опять начал мигать — кажется, повреждения были критическими, и системы базы постепенно накрывались. Похоже, она не была рассчитана на инопланетные перестрелки на бластерах боевой мощности!

По счастью, мы уже были почти у ангара, и вбежали туда через пару минут. Все три корабля стояли тут; через ещё одно большое панорамное окно было видно, как снаружи, в невесомости, медленно парят обломки корабля Иллюминатов и сами они — несколько искажённых, побелевших от холода тел.

— Который? — Лорна огляделась по сторонам. — У меня из инструментов только самое базовое… будь со мной весь набор, я бы взломала любой из них, но его у меня забрали, а с тем, что есть, это займёт время…

— Бери вон тот, — определился я. — А я… Система, взламывай управление вот этим кораблём! Не знаю, кто справится быстрее, но будем страховать друг друга, улетим на том, который поддастся первым.

— Хех, хех, молодёжь… — покачал головой дед. — Как у вас всё быстро… ну а я тогда займусь третьим кораблём!

И, размахнувшись, ударил ногой прямо в дверь ближайшего к нему корабля.

— Дед⁈ — я развернулся к нему. — Какого…

— Стой!! — бросилась к нему Лорна. — Тут экстра-защита, нужно аккура…

— ТРЕВОГА!! — заорали динамики корабля. — ПОПЫТКА АТАКИ! ЗАФИКСИРОВАН ВРАГ!

— Эээ… — дед почесал в затылке свободной рукой. — А с Жигулями всегда срабатывало… разбить стекло, взять ключи…

— Ложись!! — завопила Лорна. — Сейчас он…

Он я уже толкнул деда вниз. Бортовые орудия завертелись, выискивая «атаковавшего» корабль «врага», раздались очереди.

— ТРЕВОГА! — заорал второй корабль, когда выстрелы попали по нему.

— ТРЕВОГА! — включился и третий.

…через пару минут — и много выстрелов и взрывов — мы осторожно выглянули из угла.

\ Система воздухоснабжения базы повреждена, \ — напомнила Система. — \ Осталось не более двадцати минут… \

Да, блин, спасибо, я в курсе!

— П**дец, — выдохнула Лорна, оглядывая дымящийся ангар и останки трёх кораблей. — И на чём нам теперь лететь?

* * *

…с-с-сука. Как же это было тупо.

Нет, не то, чтобы я жаловался… в конце концов, мы ведь выжили именно благодаря этому. Я только рад, что это сработало…

Но почему это вообще, блин, сработало?

Мы медленно летели в тёмном пространстве космоса, сидя в новенькой Тесле. Спасибо Лорне — если бы она не успела отковырять от обломков кораблей движок и генератор защитного поля…

Впрочем, радоваться пока было рано; движок прижился… не очень. Фактически, мы не летели, а скорее дрейфовали в открытом космосе, и у меня не было никакой уверенности, что в нужном направлении.

Что ж.

Во всяком случае, мы не взорвались, не задохнулись, нас не прикончили те три идиота и нас не посекло обломками их кораблей.

Доберёмся ли мы до Земли? Другой вопрос.

Может быть, однажды.

Ну, по крайней мере, от голода мы если и умрём, то не сразу. Дед взял с собой пиццу.

Я молча жевал кусок пиццы с уже подостывшим, но всё ещё вкусным сыром; мы молчали.

Когда летишь в открытом космосе на машине, на ум невольно приходят мысли о семье. Сегодня я увидел их после долгой разлуки, хотя уже и не надеялся. Увижу ли я их ещё когда-нибудь? Что, если…

— Внимание! — оповестила нас всех Система через динамик в машине. — Рядом зафиксирован корабль.

Чего? Ещё один?..

— Это они!! — завопила Лорна, прижимаясь к окну и принимаясь махать руками. — Глядите!..

…вот блин. Я распахнул глаза шире, глядя на розовый корабль, быстро зависающий в космосе прямо перед нами. Трап раскрылся, позволяя Тесле залететь внутрь.

— Что, думали, мы вас тут бросим⁈ — проревел Прайд, аккуратно держась за трос, чтобы не улететь в открытый космос.

— За нами пришли эти парни! — с восторгом завопил мой младший брат; из-за его спины с волнением и трепетом выглядывала вся остальная семья. — Иллюминаты, или кто они… Но мы всех их вырубили! И полетели за вами!..

…так о чём я там говорил? Ах, да, семья.

Семья — это главное.

— Вот и отлично! — заявил дед, стуча по стеклу Теслы, пока машина заплывала внутрь «Розовой Чумы». — Отлично, что я захватил пиццы на всех!

* * *

Летя вниз, к Земле, мы все жевали пиццу.

— Дед… — задал я вопрос, что давно не давал мне покоя. — Дед, а почему я избранный?

— Чего-чего? — не понял старик, внимательно изучая дизайн корабля.

— Ну, твои пришельцы, визитёры. Они вроде как говорили, что я избранный, особенный… Что меня нужно беречь для всей Галактики и всё такое… почему?

Дед задумчиво хекнул.

— А кто его знает… не помню.

— Ты не помнишь настолько важную вещь? — поразился я.

— Да ну тебя… не загоняйся, внук. Это ведь были космически хиппи, те ребята. Они тогда много курили и много болтали. Несли много странной херни…

Дед задумчиво покачал головой, вспоминая былые деньки.

— Они и меня тогда накурили. Знатная была дурь.

* * *

Ну, вот мы и снова на Земле.

Ладно; ничего ещё не закончено, и это главная проблема на сегодня.

— Система, — осведомился я, выходя первым из корабля и направляясь к дому. — Сколько ещё осталось участников Битвы?

Трое померли на базе, один в Египте…

— Там по телевизору передавали… — заметил мой брат, поспевая за мной. — Один приземлился в Китае, но местные его съели…

Я присвистнул.

\ Вместе с вами — осталось трое участников, \ — отозвалась Система. — \ Участники по имени Моррин и Тэкс \

Трое.

И Император.

Глаунделла, кстати, в списке нет — значит, его всё-таки грохнули. Эх, жаль эльфа, хоть он и скотина, пытавшаяся меня убить.

Сука. Поскорее бы уже покончить с этим! Как же меня достало, что кто-нибудь постоянно пытается меня убить!.. Я оглядел двор; вроде никаких Иллюминатор, пришельцев, пиратов или ниндзя, прячущихся кругом. Но кто знает?

Нужно посмотреть с другой стороны.

— Иди в дом, — я махнул брату рукой. — С остальными. Я сейчас проверю, что рядом никого подозрительно, и вернусь…

…удар по голове мне нанесли, как только я завернул за угол.

И этот удар, в отличие от прошлого, был по-настоящему сильным. Настолько, что я вырубился…

А когда очнулся, то находился уже не дома, а на каком-то корабле.

Опять⁈

Что ж, значит, сейчас какой-нибудь мудак — один из двух последних оставшихся — повезёт меня к Императору… Моррин или Тэкс, интересно?..

Я приоткрыл глаза…

И удивлённо распахнул их. Передо мной стояли трое. Малолетние эльфийские Робокоп с Терминатором — и их папаша собственной персоной. Погодите-ка…

— Ты неплохо натаскал моих мальчишек, — хмыкнул Глаунделл, глядя на моё изумлённо вытянувшееся лицо. — Вообще-то я послал их просто позвать тебя… и не думал, что они тебя вырубят, да ещё с одного удара!

— Мы просто делали так, как ты нас учил! — глядя на меня честными глазами, заявил Робокоп, а Терминатор согласно закивал.

— Ладно… — я сел потирая затылок. — Допустим… кстати, эльф, как так вышло, что ты ещё жив?

— Вот как раз об этом-то я и хотел поговорить, — Глаунделл подобрался, посерьёзнев. — У меня есть информация о том, как можно остановить это безумие.

Глава 12

— Гонишь.

— Да правду говорю!

— Не может быть, блин.

Моррин и Тэкс глядели друг на друга; Моррин недоверчиво сверкал единственным живым глазом (второй прикрывала кибернетическая повязка). Бывалый галактический пират, не капитан и не старпом, а просто рубака, он был неплохим малым, и уж точно честным. От самого начала Императорской Битвы и досюда он прошёл без хитростей и уловок, обеспечив себе победу лишь силой, натиском и категорическим отсутствием хоть малейшей жалости.

Тэкс усмехнулся. До определённого момента он, до Битвы бывший солдатом-диверсантом особой группы, дошёл исключительно своей изворотливостью. Подставы, разведка, сведение врагов друг с другом… правда, в какой-то момент он обнаружил, что благодаря Системе эволюционировал настолько, что прямой бой стал куда более простым вариантом. Но старые методы он тоже не забыл.

— Я собирал данные о Розовой Чуме, — заявил он. — Уже давно, ещё с того случая, когда он якобы угробил кучу народу на орбите Лас-Косминара…

— Якобы? — нахмурился Моррин. — Что ты имеешь в виду?

— Именно это и имею, приятель! — Тэкс хлопнул того по плечу. — Записи с камер орбитальных регистраторов было достать непросто, но я их достал. Всё было не так! Розовый кораблик просто вылетел из гипера под неправильным углом, нарушил все правила движения, а затем началась авария. Кто-то принялся палить, и пошла волна взрывов. Но Розовая Чума больше ничего не делал, только метался из стороны в сторону!

— А вдруг… вдруг он всё это сделал намеренно? — Моррин почесал в затылке. До него порой туговато доходило, а поверить в то, что легендарный Розовая Чума, самый безжалостный и могучий участник Императорской Битвы, на деле всего лишь пустышка, было трудно.

— Да нет же! — воскликнул Тэкс, вскидывая руки. — Понимаешь, так было каждый раз! Ему либо везёт, и он приходит, когда противник ослаблен, либо всё выходит из-за случайности. Чистая удача!

— А что, если это его сила? — вновь засомневался Моррин. — Ну, сверхъестественная удача!

— Угу, вот только при этом он постоянно во что-то вляпывается, куча неприятностей…

— Но из них ведь он вышел живым.

— Да бывает! Главное, что как боец он — слабак и полнейшее ничтожество, и даже эволюция Системы мало что улучшила. Судя по всему, он стал сильнее, получил очень крепкую кожу и ещё пара мелких апгрейдов, но это его не спасёт, если мы возьмёмся за него вдвоём!

Моррин хекнул.

— Ладно, ты говоришь убедительно… Но что потом? Когда мы с ним справимся? Выжить всё равно сможет только один.

— Уберём его с дороги — и сразимся, — глядя на бывшего пирата честными глазами, отозвался бывший диверсант. — Победитель доставит его Императору и получит награду. Идёт?

Моррин осклабился; рот парня был полон острых зубов, как у барракуды. Пират был прямолинейный, но не тупой, и отлично видел, что на уме у этого пройдохи.

— Ладно. Сразимся, — кивнул он. — Но сначала Розовая Чума.

«Главное —после победы над Розовой Чумой успеть ударить первым», — подумал Тэкс.

«Главное —после победы над Розовой Чумой успеть ударить первым», — подумал Моррин.

* * *

Как говорил дед, если ты должен драться за свою победу, то дерись, и победишь — или же умрёшь, сражаясь.

И, если закрыть глаза на то, что он это говорил, отбивая в супермаркете последнюю курицу по акции у четверых пенсионерок, то я был с ним полностью согласен.

— Какой смысл? — я уставился на небольшую оранжевую ягоду, лежащую передо мной.

— То есть⁈ — изумился эльф. — Нет, я понимаю, не все из участников Битвы согласятся просто выйти из неё, но ты-то…

— Ага, — кивнул я. — Именно этого и хотел. Предложи ты мне эту штуку в начале, или в середине, или даже полдня назад, до телепорта на Землю — и я бы что угодно отдал за неё. Но зачем она мне теперь? В Битве остались всего трое.

— Ты, Моррин и Тэкс, — согласился Глаунделл, пока его дети молча сидели чуть в стороне и упоённо поглощали земное мороженное, болтая ногами.

Теперь во дворе нашего дома было припарковано аж два космических корабля, а в квартире… ну, в квартире было тесно. Лорна и Прайд дежурили снаружи, на случай появления кого бы то ни было, Фрида и Моргана Атаульфа расположились на диване, моя семья всё ещё оживлённо обсуждала недавний полёт в космос.

Пффф. Как мало им надо для впечатлений. Всего каких-то двадцать минут туда и обратно!

— Я, Моррин и Тэкс, — я сцепил руки перед собой. — А ещё Император, который захочет прикончить меня, даже если я выйду из игры с помощью этой штуки.

Императрица внимательно слушала наши слова, но… не вмешивалась. Что до Фриды, то, кажется, она была снова зла на мать — за то, что та заставила её остаться на Земле, а не лететь мне на помощь вместе со всеми.

— Откуда ты знаешь? — возразил Глаунделл. — Вдруг он просто не найдёт тебя!

Я переглянулся с Императрицей; та покачала головой.

— Конечно, можно затеряться на этой планете, залечь на самое дно. Шанс есть. Но, похоже, для моего мужа это уже личное, а значит, он не успокоится, пока не найдёт тебя.

Глаунделл вздохнул.

— Да уж… пару дней назад я узнал, что его люди нашли-таки того парня, Ортелла. Видимо, он умирал очень долго и болезненно.

Фрида сморщилась.

— Ортелл был мудак. И полностью это заслужил.

— Заслужить-то заслужил, — кивнул я. — Но я-то нет!

— Хорошо, но те оставшиеся два парня…

— Придут за мной в любом случае. Я же их билет к главному призу, меня нужно доставить Императору!

Я махнул рукой.

— Нет смысла, Глаунделл, слишком поздно. Ещё сегодня утром… но нет.

Императрица кивнула, глядя на меня; кажется, она была довольна моим выбором. Глаунделл закатил глаза.

— К тому же, — продолжил я, — мне ещё нужно выиграть эту Битву.

— Зачем? Тебя внезапно потянуло во власть? — не понял эльф.

— Ну, во-первых, пока Битва продолжается, мы не можем покинуть Землю, — пояснил я. — И ты не можешь — вместе с твоими сыновьями.

Сыновей эльфа, Робокопа и Терминатора, «затянуло» на Землю так же, как и Императрицу. Уверенный, что у него ещё есть время, Глаунделл собирался лишь попрощаться с ними, когда сработал телепорт.

— Я ведь больше не участник Битвы, — возразил он.

— Да, но Аномальный пояс всё ещё работает, — пояснил я. — Пока он включен, ты не выберешься наружу. Хочешь поискать его самостоятельно?

Эльф промолчал.

— Во-вторых, — я перевёл взгляд на Фриду, — если победу одержу не я, то её одержит кто-то другой. Один из этих двух, или же, что вероятней, Император. А мы этого точно не хотим.

Он растерянно глядел на меня.

— Ты ведь хотел раз и навсегда искоренить традицию Императорской Битвы, — припечатал я его последним фактором.

— Собирался, — он помрачнел. — И был готов сражаться до конца, чтобы выиграть Битву. Но не рисковать же сыновьями!

Эльф принял ту самую ягоду, которая, по его словам, вводила человека в кратковременную кому, способную обмануть Систему, сразу же после перемещения, увидев, что его сыновей снова затянуло вместе с ним в самое пекло — а уже потом ринулся разыскивать меня.

— А если я стану победителем, то у меня появится такая возможность, — кивнул я.

Императрица чуть скривилась, но спорить не стала.

— Что именно ты намерен делать? — спросила она вместо этого. — Ты говоришь правильные вещи, но просто сидеть у себя дома и болтать…

Я пожал плечами.

— Летать на корабле вокруг Земли, выискивая на огромной планете трёх противников — тоже так себе способ. Либо они сами найдут нас… либо мы просто поглядим новости

— Новости?

— Ага. Пульт от телевизора, кстати, сбоку от вас, на диване.

Можно было бы, конечно, посмотреть в Интернете, но… чёрт побери, я не заходил туда несколько месяцев! Непрочитанные новости, сообщения, обновления в играх и вышедшие серии аниме… Я боялся поддаться искушению и завязнуть надолго.

Императрица взяла пульт и, придирчиво его изучив, бросила мне. Поймав его, я щёлкнул кнопкой.

— … сегодня новостью номер один стало появление на околоземной орбите одиннадцати космических кораблей…

Щёлк.

— … послание некой «Розовой Чуме». Как сообщают источники, один из кораблей, посетивших Землю, выкрашен именно в розовый цвет, но…

Щёлк.

— … власти Китая отказываются признавать то, что один из пришельцев был съеден местными жителями, однако кадры, снятые очевидцами говорят об обратном…

Щёлк.

— … до сих пор неясно, был ли ошибкой или розыгрышем случайно перехваченный разговор личностей, назвавших себя Иллюминатами, но именно после него несколько кораблей вылетело в сторону Луны…

Щёлк.

— … судя по всему, один из пришельцев разбился, врезавшись в гигантский айсберг в Антарктиде…

Щёлк.

— … пришелец, именующий себя Императором Галактики, так и находится сейчас в Лондоне, в самом центре — там, где он устроил погром и разруху. Судя по всему, он привлёк внимание других инопланетян, и теперь ждёт, когда ему доставят эту самую «Розовую Чуму», вот только…

Щёлк.

— Лондон, — кивнул я, выключая телевизор. — Видите? Это было недолго.

— Тогда тебе стоит вылетать туда, а не тратить время, — отозвалась Императрица.

— Погодите, ещё пара вопросов, — я улыбнулся. — Это всё-таки ваш муж… и твой, Фрида, отец… Вас не смущает, что вы отправляете меня буквально убивать его?

— Или умереть самому, — вставил Глаунделл.

— Утер нарушил все правила, — пожала плечами Императрица. — Утер предал меня… И тем не менее, убивать его было бы нежелательно.

— Он пытался меня убить, — фыркнула Фрида. — Тебе плевать на это, да?

— Вовсе не плевать, — возразила Моргана Атаульфа ровным голосом. — Но я хочу, чтобы всё было по правилам. По закону. Если он виновен, его будут судить…

Фрида, не дав ей договорить, встала и быстро вышла из комнаты; грохнула дверь.

— Я участник Битвы, — напомнил я. — Законы не для нас.

— … верно, — после секундного колебания согласилась Императрица. — Поэтому тебя не обвинять в смерти Утера. Но я, как Императрица, заявляю: я бы хотела, чтобы он остался жив.

— То есть, прикончить его лишь в том случае, если не останется другого выбора, — согласился я. — Понятно. Учту.

— Слушай! — Глаунделл взмахнул руками. — Ты так запросто это обсуждаешь… как будто это раз плюнуть — убить Императора…

Я покосился на него.

— Не попробуем — не узнаем.

— Там ведь ещё двое матёрых убийц!

— Кажется, ты недавно говорил, — напомнил я, — что, если бы не дети, пошёл бы до конца…

— Да, но я-то — один из самых смертоносных ассасинов Галактики, — возразил он. — А кто ты?

— Я?

На секунду мне захотелось рассмеяться.

— Я — Розовая Чума. У меня больше всего фрагов. Я вошёл в топ-3 и продолжаю стоять на ногах.

— Да, но мы ведь оба знаем, что все твои победы — лишь результат везения и стечения обстоятельств! — поморщился эльф. — Каждая из них… только удача и твоя придурочная непредсказуемость помогали тебе выбраться живым. Но если речь идёт не о хитром плане, а о драке один на один — или даже один на два…

— Ты драматизируешь, приятель.

— Моррин — космически пират, безжалостный головорез, своего последнего соперника он бросил в кислоту, в которой плавали механические титановые пираньи! Тэкс — солдат и диверсант, прошедший идеальную боевую подготовку, убивший тысячи, его последний противник даже не понял, как в его ботинке оказалась бомба…

— А я — Розовая Чума, — припечатал я, вставая с места. — И я…

Резкий гул заставил нас обернуться к окну; там, ревя двигателями так, что тряслись все стёкла, взлетал…

— Мой корабль!.. — ахнул эльф, кидаясь к окну.

— Что⁈ — я ломанулся следом. — Но кто… Кто-то напал…

Однако в окне я увидел розовый корабль и совершенно спокойных Прайда с Лорной, а значит…

— Фрида, — выдохнула Императрица, бледнея.

— Фрида, — подтвердил я.

Только её они бы пропустили, не задавая лишних вопросов и думая, что так и надо.

— Но куда она летит?..

Я тяжело вздохнул.

— И так ясно куда. В Лондон. В самый центр.

* * *

— … глупая девчонка!

Корабль летел так быстро, как только был способен; на борту на этот раз нас было всего двое. Я — и Императрица, выскочившая вниз ещё быстрее меня. Рисковать Лорной, Прайдом, Глаунделлом с детьми или своей семьёй я точно не хотел.

— Глупая? — возразил я. — А может быть, Ваше Величество, если бы вы хоть немного подумали о ней и её чувствах перед тем, как говорить, она бы и не убежала? Ни сейчас, ни тогда.

— Она… одна должна понимать, какая ответственность на ней лежит. Это не просто прихоть или каприз, это вся Империя, вся Галактика, которая…

— Ответственность? — я холодно поглядел на Императрицу. — Скажите, Ваше Величество, а ответственно ли было давать роль Императора такому человеку, как Утер? Что это дало Империи Галактея?

— Империю боялись… и продолжают бояться…

— Ещё бы — с таким психопатом во главе, — пока Система вела корабль, я стоял у экрана и внимательно обозревал карту лондонских улиц, пытаясь понять, где именно расположился Император. — А как насчёт вас лично? Вы были счастливы в браке?

— Нет, но это и неважно. Я несу слишком большую ответственность, чтобы учитывать личные эмоции…

— А мне кажется, глубоко несчастный лидер будет совершать ошибку за ошибкой.

— Хватит! — вспыхнула Моргана Атаульфа. — Помолчи и делай дело! Я всё ещё Императрица, и такие разговоры недопустимы даже для участника Битвы.

Я лишь усмехнулся и пожал плечами…

— Тревога! — сообщила Система. — На подлёте корабль… два корабля.

Мы переглянулись; ага, вот они — один уже зашёл нам справа, другой как раз заходил слева.

Моррин и Тэкс, надо полагать?

— Сейчас будут стрелять, — Императрица указала на разворачивающиеся оружие. Вот, блин, спасибо, а то я сам не вижу!

— Система, — велел я, — свяжи меня с ними, быстро! И перенаправь энергию в щиты.

Пока мы не в открытом космосе, энергия нам всё равно без надобности. Жаль только, что противники тоже об этом должны сообразить.

Залп!.. Вовремя, потому что щиты активировались раньше связи. Корабль тряхнуло, несмотря на то, что щиты поглотили большую часть удара, а через секунду передо мной на экране повисли два лица, точнее — она харя с кучей шрамов и кибернетическим глазом и одна чёрная непроницаемая маска с тонкими прорезями для глаз.

— Эй, там, на борту! — я улыбнулся и помахал рукой. — Вы ничего не путаете? Если мы меня подорвёте, то не сможете доставить Императору живым.

— Чего ты хочешь? — рявкнул одноглазый; система подсказывала, что это Моррин, тогда как Тэкс — тот, что в маске.

— У меня тут ценная персона на борту, — отозвался я. — И нет времени играть в игрушки. Снижаемся и давайте разберёмся во всём на земле.

— Стой, Моррин, нет! — возразил Тэкс. — Это очередная ловушка…

— А мне нравится план, — Моррин оскалился. — Какая ещё ловушка? Честный бой.

— Он просто хочет удрать под шумок…

— Никакого обмана, — поморщился я. — Система, посади корабль во-о-он там.

Как раз улица перекрыта.

Тэкс и Моррин глядели с сомнением, но затем одноглазый кивнул.

— Ладно. Я уважаю честную схватку, поэтому сейчас буду там.

Он хмыкнул.

— Император сказал доставить тебя живым. Он не говорил, что ты должен быть целым и здоровым.

Тэкс ничего не сказал — только отключился и начал тоже снижаться.

— И что ты намерен делать? — Императрица поглядела на меня.

— Разобраться с ними.

— Как? Глаунделл, по сути, прав. Это двое профессиональных убийц, а ты, судя по всему, что я о тебе знаю, просто чертовски удачливый парень.

— Ну, это ведь уже кое-что, — я криво улыбнулся половиной рта. — Может, этого хватит и на этот раз? Глядите, — я указал на мини-карту. — Вот он. Утер. Система!.. Дай доступ Императрице к управлению кораблём.

— А ты? — Моргана Атаульфа распахнула глаза.

— А я высажусь тут, — пояснил я. — Времени нет; летите спасать Фриду. Если у меня получится справиться с этими двумя, я дойду — тут всего несколько кварталов, Система подскажет направление. А если нет, то это и не понадобится.

Корабль сел; я с улыбкой направился к выходу наружу.

Два корабля, летевшие следом, ещё только снижались; пока это происходило, розовый кораблик поднялся в воздух вновь, оставив меня посреди пустынной улицы. Видимо, людей эвакуировали, пока буйный Император не разгромил ещё чего-нибудь. Ну и правильно.

— Система, — велел я. — Покажи этим двум меня, чтобы они не решили, что я улетаю на корабле.

Но те уже садились, и так видя, что происходит.

Два корабля медленно затихали; два шлюза принялись отодвигаться; две фигуры направились ко мне с двух сторон.

Я не двигался.

Моррин выглядел действительно угрожающе. Огромный, голый по пояс, он будто нарочно испытывал судьбу, выходя на бой без какой-нибудь защиты. Шрамами было покрыто не только его лицо, но и тело. В одной руке он держал огромный молот, больше моей головы раза в четыре, а в другой — что-то, напоминающее тесак.

Тэкс был чуть поменьше ростом, но угрозы от него исходило, пожалуй, даже больше. Весь затянутый в чёрное, он был обвешан оружием, как ёлка — пряниками. Тихий, стремительный шаг выдавал в нём того, кто привык действовать быстро и бесшумно.

Они двигались, стараясь приблизиться ко мне одинаково быстро. Кажется, они боялись, что если один из них вырубит меня, то другой нападёт уже на него. Да уж, союзнички…

— Давайте, давайте, — я махнул рукой. — Подходите, ну!..

Я стоял, расставив руки в стороны и не двигаясь, будто ко мне не шли двое страшных галактических убийств. Да и страха я не чувствовал, если честно. Только раздражение. Там Фрида в опасности, Император головой стукнулся и пошёл вразнос, а они тут меня задерживают!.. Нет бы тоже где-нибудь в Китае приземлиться или врезаться в айсберг!

И, когда двое парней приблизились ко мне буквально вплотную, я просто ухватил их за крепкие шеи — и что есть силы стукнул Моррина и Тэкса лбами.

Раздался хруст металла и костей; на асфальт повалились два тела.

\ Вы убили двух участников Битвы, \ — сообщила мне Система, — \ и остались последним выжившим, а значит, вы… \

— Ага, победил, — я отряхнул руки от чужих мозгов. — Знаю.

«Ты ведь просто очень удачливый парень».

«Стечение обстоятельств».

«Просто непредсказуемый и всё»…

Умники, вашу мать. Я — Розовая Чума, и у меня больше всего фрагов, а это кое-что да значит! А после убийства тех двоих на лунной базе я и вовсе чувствовал себя так, будто готов прикончить динозавра.

Может, и на Императора хватит?..

— Система, — велел я. — Показывай маршрут к Императору и нашему кораблю.

* * *

Я летел, почти не касаясь земли.

Ну, то есть буквально. Все полученные баффы, включая те, что были выданы только что, за убийство Моррина и Тэкса, настолько наполнили меня силой, что я попросту прыгал сразу на квартал, оставляя в точке приземления небольшой кратер.

Осталось одно. Да, самое сложное — но только одно. Набить морду этому козлу (желательно — не убивая его) раньше, чем он прикончит Фриду или её мать.

А вот и он. В очередном прыжке я заметил корабль Императора — одноместный, размером со средний грузовичок, но крутой и явно многофункциональных, обтекаемых форм, увешанный оружием. Впрочем, я не боялся, что меня сейчас собьют в прыжке — зная Императора, можно было догадаться, что он попытается прикончить меня голыми руками.

— Эй! — заорал я, приземляясь и снова прыгая ввысь. — Я тут!

Вот я различал уже и фигуру Императора. Кажется, он держал кого-то… Фрида. Чёрт бы их всех… Следующий прыжок должен был перенести меня прямо к нему, и я готовился ударить.

— Розовая Чума! — рассмеялся Утер. — Наконец-то!

Мой корабль висел чуть рядом, почему-то не снижаясь. Императрица, блин! Разве ты не должна была… Я размахнулся для удара, чтобы нанести его в прыжке…

Встречный удар был таким, словно по мне проехался бульдозер; тело завопило от боли, когда я отлетел назад, пробив спиной несущую стену какого-то здания.

— Привет, — я ещё не успел затормозить, а Император вместе с Фридой был уже тут; скорость у него была такой же чудовищной, как и сила. — Розовая Чума. Что, думаешь, такое ничтожество, как ты, способно меня ударить?.

— Я тут… вообще-то… — прохрипел я, кое-как поднимаясь на ноги, — … Битву выиграл. Только что. Имей уважение, мудак!

Тело после единственного его удара болело так, что хотелось лечь и лежать, не поднимаясь никогда, но Император держал Фриду прямо за горло, на весу; та даже не дёргалась, глядя на меня глазами, полными ужаса.

— А я ещё раз говорю — ты ничтожество! — расхохотался Утер. — Думаешь, оттого, что ты выжил последним из ста неудачников, теперь ты равен мне? Что за дурак… я — единственный победитель Императорской Битвы! Я единственный достойный называться Императором.

— Утер! — раздалось снаружи здания; голос Императрицы был усилен во много раз. — Утер, остановись и отпусти Фриду! Как твоя жена и Императрица, я приказываю тебе!

Мудак продолжал ржать.

— Заткнись-ка, жёнушка! Ты слишком долго смотрела на меня без должного почтения, пряталась за спиной своей армии и ограничивала меня. Но это даже хорошо, что нас занесло на планетку, отрезанную от Империи. Здесь никто не увидит, как я прикончу тебя.

— Не смей… — Фрида попыталась рвануться, но с тем же успехом можно было попробовать сдвинуть с места гору.

— Не бойся, дочурка, — Утер осклабился. — Тебя я прикончу последней, раз уж ты дошла досюда. Хочу, чтобы ты видела, как умрут твой дружок и твоя тупая мать. Видела, что бывает с теми, кто недооценивает меня. Меня!! Императора! Единственного, кто…

Я попытался нанести удар сзади; ключевое — попытался. Даже не оборачиваясь в мою сторону, Император нанёс удар, и я опять полетел к стене.

— Система… — захрипел я, кашляя кровью. — Какого чёрта… я ведь тоже победитель Битвы, почему он настолько…

\ Недостаточно информации. \

Блин!.. А впрочем, всё и так ясно. Это я всего лишь Битву выиграл; у Императора была ещё огромная прорва лет и все ресурсы Империи, чтобы усиливаться снова, и снова, и снова. Уверен, этот маньяк только этим и занимался.

— Я выиграл Битву! — ревел он, надвигаясь на меня; Фриду он тоже отшвырнул в угол, и та лежала, силясь подняться. — Настоящую Битву! С настоящими противниками, не то, что вы, сотня неудачников! И за это я был коронован как Император. Думаешь, ты смеешь отнять у меня эту привилегию?

— Кха… — я сплюнул кровью. — А ведь мы могли бы быть… зятем и тестем.

Император заржал.

— Что за жалкий…

— Стой, где стоишь, Утер, — раздался от пролома голос Императрицы. — Это прикончит даже тебя.

В руке она держала какую-то навороченную пушку. Точно! Кажется, она за минуту слетала к трупу Тэкса и подобрала одно из его оружий.

— Думаешь так, жёнушка? — губы Утера растянулись в улыбке; он со всей дури пнул меня ногой по рёбрам — так, что я взвыл от пронзившей всё тело боли — а затем направился к ней.

Я видел всё как в полутьме; в глазах расплывалось. Кое-как я перевернулся со спины на живот, но пока не мог даже ползти — удар вышиб из меня весь дух. Тем не менее, я видел, как Император, не торопясь, подходит к Императрице. Видел, как та стреляет, но Утер легко уклоняется от выстрелов, двигаясь быстрее. Видел его замах. Видел удар. Видел, как рвётся с диким криком Фрида.

Затем Императрица упала.

Руки тряслись, но я ухватился за обломки камней и приподнялся. Сейчас этот мудак прикончит сначала меня, а затем Фриду. Может быть, так и будет, но я уж точно не подарю ему такой роскоши, как смерть без боя.

— Так ты нас… кха… ты у нас победитель Битвы? — прохрипел я; кажется, ребро пробило лёгкое, или что-то вроде того, дыхание давалось с трудом. — Или ты только и можешь, что бить женщин?

Не ответив, он лишь ухмыльнулся во всю безносую харю — и ломанулся ко мне.

Хм. Кажется, или он стал двигаться медленнее?

Невероятно, но на этот раз я успел увернуться — кое-как, буквально на волосок, но удар Императора прошёл мимо; его кулак врезался в каменную стену, и он вскрикнул от боли…

Чего? Вскрикнул от того, что ударился рукой о какой-то камень? А это точно Утер?

Я понятия не имел, что произошло, но при виде такого поворота у меня словно открылось второе дыхание — и я шибанул здоровяка прямо в солнечное сплетение.

Твою мать, всё ещё крепкий!.. Я затряс рукой, отскакивая в сторону. Но, тем не менее, удар прошёл; Император закашлялся и изумлённо уставился на меня, будто не в силах поверить, что я способен уязвить его.

— Защита от переворота! — неожиданно вскрикнула Фрида, приподнимаясь.

— Чего? — не понял я.

— Защита от переворота! Ещё в древности, чтобы Император не поднял восстание… если Императрица умирает, у Императора пропадает Система и все её улучшения!

— Нет!!! — заорал Утер, снова кидаясь ко мне. — Нет!! Это ложь!! Я Император, единственный Император, только я…

— Слушай, сделай доброе дело, — заметил я, уворачиваясь от удара. — Дерись молча!

Всё ещё сильный; всё ещё опасный. Но теперь, когда он без Системы, у меня появился кое-какой шанс…

А ещё это значит, что мне не показалось, и Императрица именно мертва, а не просто потеряла сознание. Фрида тоже осознала это и уставилась на тело матери, распростёртое на полу.

Удар. Я падаю на одно колено.

Удар. Император трясёт рукой; похоже, я выбил ему сустав.

Удар. Я уворачиваюсь, но по инерции врезаюсь в стену и чувствую, как хрустит мой нос. Интересно, Император так и стал безносым, или был таким с самого начала?

Удар. Моё колено попадает ему прямо по подбородку, и я слышу отчётливый хруст.

…Утер рухнул вниз, хрипя и пытаясь сопротивляться, но я бил снова и снова. Кончились игры в уловки и хитрости — просто драка. Я бил, и бил, и бил, не давая ему ни подняться, ни замахнуться. Глаза бывшего Императора неверяще глядели на меня, рот продолжал шептать какие-то слова, но без дыхалки особо не покричишь о том, что ты единственный достойный.

Я же на слова времени не тратил; мне нечего было говорить этому уроду. Выпустил я его лишь тогда, когда он прекратил шевелиться.

Синее лицо превратилось в фиолетовую от крови маску; один глаз заплыл целиком, другой видел еле-еле. Он ещё дышал, пальцы судорожно подёргивались, но на этом всё.

Фрида шагнула ко мне, и только в этот момент я увидел, что она сжимает в руке. Ту пушку, что принесла Императрица.

Я положил ей руку на плечо.

— Уверена в этом?

Она поглядела мне прямо в глаза.

— Как ни в чём другом. Урод убил маму, и должен за это поплатиться.

— Она хотела, чтобы его судили по закону и всё такое, — я тронул разбитый нос; Система приглушила боль, но не до конца. Наверное, она и рану заживить могла, но медленно, не сразу.

— Она мертва, — в голосе Фриды прозвучало столько скорби, что я не смог её останавливать дальше. — И всё, чего я хочу — это чтобы он перестал существовать.

Выстрел разнёс Утеру голову с такой силой, что нам с Фридой пришлось отскочить — щебёнка так и брызнула, руки Фриды чуть не вывернула отдачей…

— … что происходит? — раздалось от входа.

Мы изумлённо вытаращились туда.

— Фрида… ты что, пристрелила его?

— Мама⁈ — не поверила Фрида, откидывая пушку и бросаясь к ней. — Но ты же… ты же…

— Не хочу показаться занудой, Ваше Величество, — кивнул я, — но, по-моему, вас только что убили.

Моргана Атаульфа пожала плечами.

— Да ну вас, — она кое-как поднималась с пола. — А казалось бы, космические авантюристы с вашим опытом должны быстро соображать.

Я расширил глаза.

— Ягодки!..

Женщина кивнула.

— Именно. Ягодки, которые принёс тот тип, Глаунделл. Проглотишь одну — и впадёшь в кому на десять-пятнадцать минут. Я ещё перед вылетом подумала, что это отличный способ лишить Утера ключевого преимущества.

— А почему не использовали его там сразу? — я утёр со лба пот с налипшей на него каменной крошкой.

— Чтобы он раньше времени понял, что произошло? Тогда он мог бы прикончить Фриду для перестраховки или взять её в заложники, — Моргана Атаульфа покачала головой. — Но это ладно, а теперь… дочь, ты можешь объяснить мне, зачем ты его убила, хотя я ясно сказала, что…

— Мама!! — возмутилась Фрида. — Я думала, он тебя убил!

— Это не ответ, — в голосе Императрицы прозвучали стальные нотки. — Ты наследница престола, и должна быть сдержанной в чувствах, не позволяя…

— Мама, сейчас не тот момент, чтобы учить меня!

— Я твоя мать, дорогая. Я всегда буду учить тебя…

Я лишь хмыкнул и покачал головой. Ох уж эти ссоры чужой семьи…

Или теперь, когда я победил в Императорской Битве, эта семья мне…

Не чужая?

* * *

…и вот как так вышло?

Я ведь изначально просто хотел домой. Тихо украсть корабль, пролететь через Аномальный пояс, добраться до дома и всё такое…

Что ж, Аномальный пояс теперь отключен — Лорна копалась в тех пирамидах два дня, поставив на уши всё население Египта, но всё-таки разобралась — а Земля теперь вновь часть Империи. Не знаю, к добру или к худу, но, по крайней мере, теперь сюда можно летать.

Хотя с Системой мне это и не нужно. Удобно всё-таки быть обладателем единственного телепорта в Галактике. Так что проблем не было ни с тем, чтобы вернуть Императрицу на Акс-400, ни с тем, чтобы отправить домой Глаунделла с детьми. Ни с тем, чтобы перевезти сюда семью.

Почему бы и нет? Раз уж я остаюсь.

На Галактее, центральной планете Империи, этим утром было солнечно и приятно; столовая была пуста и огромна.

Никак не привыкну к размером комнат в этом дурацком дворце. Как и ко всем этим церемониалам. Прошла уже неделя с моей победы, а я всё ещё чувствую себя не в своей тарелке. Интересно, когда-нибудь это пройдёт?

Дверь распахнулась, и в столовой показалась Фрида.

— Вот ты где, — с деланной беспечностью кивнула она. — Мама ищет тебя.

— Я пью кофе, — отмахнулся я. — Какое начало дня без кофе?

— В этом и дело, — она подняла глаза вверх. — Мама считает, что ты не должен вот так торчать тут один и сам себе наливать кофе. Ты будущий Император, и все эти церемонии…

Она запнулась — а через секунду мы с ней оба расхохотались, не в силах сдержаться.

— Прости… прости… я просто представила… — утирая слёзы смеха, проговорила Фрида. — Тебя на троне…

— Я тоже представил, — ответил я. — Только во время важного приёма, бала или званого обеда…

С тех пор, как стало ясно, что я стану Императором, стало ясно и другое — мы с Фридой должны быть вместе. Что ж, она не протестовала — просто всю эту неделю мы старались не смотреть друг другу в глаза и не оставаться наедине… Но сейчас, один на один, с этим смехом, как будто пелена неловкости пропала на миг, рассеялась. А может, и не на миг — стоит только…

Снова стукнула дверь.

— А вот и вы, — улыбнулся незнакомый парень, заходя внутрь. — Фух… ну и пришлось же за вами погоняться. Сначала через весь космос, потом на Акс, потом с Акса, затем сюда…

Мы вытаращились на вошедшего.

— Ты ещё кто такой? — не понял я.

— И откуда взялся? — добавила Фрида.

Парень коротко рассмеялся.

— Кто такой… это очень забавная история, вы обалдеете. А откуда… с Земли.

А?

— С Земли будущего, — пояснил он. — Через двадцать пять лет от этого момента — приблизительно.

Он снова улыбнулся… и в его улыбке почему-то было что-то знакомое. Как и вообще с его лице.

— Но я наконец-то догнал вас. Как говорил мой прадедушка — лучше поздно чем никогда. Папа, мама — вы должны пойти со мной, в будущее.

А через секунду нас троих охватила белая вспышка.

Глава 13

Как говорил мой дед, найдя под кроватью просроченный лотерейный билет — «Поговорка всё врёт, лучше никогда, чем поздно». Никакого «лучше поздно, чем никогда»!

Об этом я и заявил парню возмущённым тоном, пока вокруг нас кружились светлые цветные пятна, перемещая нас сквозь время и пространство. Нельзя же настолько нагло врать!

— Да! — легко согласился он. — Знаю! Прадедушка в тот раз так и сказал — «Я ошибался, на самом деле лучше поздно, чем никогда!»

— В какой ещё тот раз? — мне, если честно, слабо верилось в то, что этот возникший из ниоткуда паренёк — действительно наш с Фридой сын, прилетевший из будущего.

— Когда выиграл в космических гонках! Он не собирался в них участвовать, даже не знал, что это гонки, просто летел на свою астероидную дачу вместе с прабабушкой, но увидел космогонщиков и решил, что никто не имеет право подрезать его, даже в безвоздушном пространстве. Потом он признался, что всегда мечтал сделать что-то подобное!

— Хм, — задумался я. — И правда похоже на деда. Как в тот раз, когда он подрезал мопедом КАМАЗ за то, что тот слишком громко гудел. Он ещё тогда сказал…

— Помню! Ты рассказывал про этот случай! Он сказал, «Значение имеет не размер, а готовность бороться за свои принципы»!

— Эээ, — согласился я. — И правда.

— Как и в тот раз, когда он устроил родео на космических гигантских скорпионах за то, что те потоптали его помидоры…

— Хватит! — прервала нас Фрида. — Что за чушь⁈ Ты хочешь, чтобы мы правда поверили, будто ты наш сын?

— Ну, насчёт сына не знаю, — задумчиво протянул я, — а про деда мы говорим явно одного и того же.

— Да он просто услышал откуда-то пару рассказов о твоём деде и придумал похожее, а ты ведёшься!

— Вовсе нет, — возразил парень. — Я действительно ваш сын, и я действительно из будущего. Сейчас я вам это докажу…

— Перемещений во времени не существует! — отрезала Фрида. — Это невозможно с научной точки зрения.

— У нас в будущем их изобрели… — начал было тот.

— За 25 лет⁈ — возмутилась принцесса. — Все сотни тысяч лет, что стоит Империя Галактея, не изобретали, а потом изобрели?

— Кхм, — заметил я. — Знаешь, у меня тут Система…

Система и правда глючила. Она то говорила голосом, то выдавала какие-то сообщения перед глазами, случайные символы, звуки ошибки. И фраза, единственная фраза, которую она постоянно повторяла…

— … в общем, она говорит, что нарушена временная константа, зафиксирован выход из естественного временного потока, и, похоже, на этом её полномочия всё, — закончил я.

— Да ладно, — выдохнула Фрида, уставясь на парня. — Так ты не врёшь?

— Я об этом и говорю! — подтвердил тот. — Слушайте, это всё трогательно, но я здесь не просто так, а ради важного дела. Мне нужно спасти будущее; заряда машины времени не хватит на то, чтобы долго вам всё показывать, так что я наскоро покажу вам основное…

— Да что покажешь-то?

— Последствия твоего правления, — выдохнул он. — Правления худшего Императора за всю историю галактики.

А вот сейчас обидно было.

— Что, даже хуже, чем Утер? — я со скептицизмом в глазах уставился на него.

— Утер, судя по вашим рассказам и рассказам бабушки, большую часть времени сидел во дворце и упивался собственным величием, — парень (называть его, даже в мыслях, своим сыном всё ещё было сложно). — А ты…

Он вздохнул.

— Ты был деятельным.

Чёрт. С этим не поспоришь.

— Даже за время Императорской Битвы ты уже взбудоражил всю галактику, — продолжил он. — А представь, что ты наделал за 17 лет правления, имея все ресурсы Императора!..

— Почему 17? — удивился я. — Ты же говорил про 25.

— А, по-твоему, ты сумел дожить до конца этих лет?

Сияние вокруг нас рассеялось; мы стояли в каком-то сурового вида аскетическом здании, глядя на через панорамное окно на космическое пространство, где собралось огромное количество кораблей. Две нескончаемые армады, постоянно перемещаясь, стреляли, врезались, обгоняли и взрывались; корабли были всюду, насколько хватало взгляда, и, похоже, там, где взгляда не хватало — их было ещё больше.

— … битва при Эпсилоне-13, — выдохнул парень. — Величайшая битва в истории империи Галактея, самая кровавая и смертоносная.

— Эй, — озаботилась Фрида, — а это не опасно — находиться так близко к ней?

— Мы сейчас находимся вне временного потока, фактически, за пределами обычной реальности, — пояснил он. — Нам никто ничего не сделает, нас даже не видят — но и мы можем только наблюдать. Главное — не выключать поле, которое защищает нас от потока времени…

Он продемонстрировал небольшой прибор, похожий на пульт от телевизора.

— … и поток времени от нас, — усмехнулся я. — Классика! Главное — не давить бабочек.

— Именно, папа! Никакие изменения во времени не произойдут, пока вы не вернётесь в основной временной поток.

Повисла неловкая пауза.

— Может… пока ещё рано называть меня так? — заметил я ему.

— Так что там с Эпсилоном-13 и битвой? — решила переменить тему Фрида — но именно в этот момент двери распахнулись, и в помещение вошла толпа людей и ксеносов в военной форме, а впереди них шёл…

— Прайд? — поразился я. — Он сделал военную карьеру? Никогда бы не подумал.

— Дядя Прайд, — вздохнул парень. — Как и тётя Лорна. Они погибли в той битве…

— Довольно печально, — согласился я.

— … убив друг друга.

— Чего⁈

— И ещё почти треть населения Галактики, — парень пожал плечами. — Немного сверх-оружия, немного нарушений фундаментальных законов физики, а ещё Система…

— А она тут при чём? — Фрида всё не улавливала суть.

Наш сын кивнул в мою сторону.

— Я же говорю. Худший Император…

— … за всю историю галактики, ага, не надо повторять! — я следил за тем, как Прайд отдаёт какие-то приказы, как военные снуют туда-сюда, глядят в камеры, подключаются к коммуникационным системам. — Что именно я сделал?

— В этом случае — ты отменил Императорскую Битву, — парень кивнул на разворачивающееся за окном звёздное побоище. — А ещё распространил Систему, сделав её доступной для обычных людей.

— И почему это плохо⁈ — возмутился я. — Разве Императорская Битва не была пережитком старых традиций, тупым и устаревшим?

— Ты так и говорил мне, — кивнул он. — А затем выяснилось, что именно этот «пережиток» тысячелетиями позволял избежать любых наследственных споров и междоусобных войн, держал в узде целые звёздные системы…

— Неужели без Битвы вообще нельзя было обойтись? — не поверил я. — Да ну, бред какой-то. Все взрослые люди. Может, будущий я и ошибся где-то, скажем, предложил не ту альтернативу, но…

— … но после отмены Битвы восстала почти четверть Империи, — возразил парень. — Их возмущало то, что представители их планет, их народов были лишены шанса выбиться в Императоры.

— Теоретического шанса! Одного на сотню раз в поколение, и то лишь при условии, что с их планеты будет кто-то, ко попадёт в эту сотню!

— Теоретического, но его хватало, чтобы они подчинялись. А без него…

Парень махнул рукой, указывая на творящийся снаружи ад взрывов.

— А при чём тут Прайд и Лорна? — не понимала, как и я, Фрида. Я кивнул, глядя на то, как лев бегает по командной рубке и орёт на своих офицеров, что ему срочно нужно подкрепление в левом секторе битвы, иначе…

Именно в этот момент вспыхнуло изображение на одном из экранов, и я увидел Лорну; одетую в силовую броню, с какой-то светящейся штукой в руках, со шрамом через весь глаз.

— Прайд! — выкрикнула она, уставясь прямо на замершего льва. — Отзови свои войска! Это безумие!

— Безумие⁈ — прорычал он, оскалясь. — Предать Императора — вот что было безумием! После того, сколько раз он тебя спасал, всего, что он дал тебе…

— Именно так, коврик блохастый! — отрезала Лорна. — Вот только это ты предал его, а не я! Мои войска пытаются вернуть мир в Империю Галактея, подчинить взбунтовавшихся!

— Формализм и отмазки, — Прайд махнул рукой. — Моя освободительная армия продолжает бороться за его идеи! Он погиб, но дело его живёт, и я докажу это…

— Он бы хотел совсем не этого!

— Мне лучше знать, чего бы он хотел! Ты никогда не умела его слушать!

Мы с Фридой переглянулись.

— А ты никогда не умел ставить нормальную кибер-защиту, — на лице Лорна повисла ухмылка. — Ты даже не заметил, что через этот звонок я сняла с твоего штаба защиту от Системы!

Миг — и вот она уже стояла тут, телепортировавшись прямо к Прайду; тот заревел, вытаскивая огромную саблю, светящуюся красным, но она выставила вперёд свой сверкающий энергией посох. Вокруг появлялись из вспышек её бойцы, кидаясь на офицеров…

…мир снова окрасился белым.

— В битве все использовали Систему, — пояснил наш сын, пока мы осозновали происходящее. — А потому она стала настолько разрушительной и смертоносной. Помните, в начале Королевской Битвы был тип, который мог видеть будущее?..

— Пророчество, — вспомнила Фрида.

— Ага!.. Тот, трёхглазый!

— Пророчество оказалось правдой, — подтвердил наш сын. — Вселенная действительно захлебнулась в огне, миллиарды погибших…

— И я — один из них?

— А?.. Нет, ты просто улетел куда-то на окраину, когда пошли первые волнения, сказал, что давно не был в отпуске, — он пожал плечами. — Не хотел брать на себя ответственность. А потом немного совпадений, лёгкие проблемы со связью, они решили, что ты погиб…

— Фух.

— Ты погибнешь позже, — «успокоил» он меня. — А пока — второй пункт нашего путешествия.

Светлые пятна рассеялись, демонстрируя узкую и грязную улицу, погружённую во мрак. Сверху над ней, заменяя небо, нависал тёмный купол, расцвеченный лишь отдельными огоньками; воздух тут пропах бензином и ещё какими-то химикатами, не определяемыми сходу; вокруг возвышались колоссальные здания.

— И что это ещё такое?.. — Фрида оглядывалась по сторонам. В голосе всё ещё звучал скептицизм — похоже, даже после всего увиденного поверить в реальность происходящего было непросто.

— Моя родина, — с ехидством заметил парень. — Планета Земля.

— Чего⁈ — изумился я. — С каких пор она накрыта каким-то железным куполом? Новая версия Аномального пояса?

Мимо нас, не замечая, бродили бомжи, жукообразные пришельцы, загадочного вида люди в капюшонах со светящимися неоном кибер-имплантами и прочие колоритные личности.

— С тех пор, как ты решил, что твоя родная планета слишком отстаёт по сравнению с планетарными мегаполисами Галактеи.

— А разве нет? — Фрида поглядела на него.

— Вот-вот, — поддержал я.

— Может, и да, но способ для её развития ты выбрал неправильный, папа, — грустно усмехнулся парень. — Ты наделил Землю кучей льгот и привилегий, любой бизнес, направленный на её развитие, получал огромные гранты из бюджета Империи…

Мы с Фридой переглянулись.

— И что не так?

— Я бы тоже так сделала.

— Ага. А в итоге на Землю съехались недобросовестные дельцы со всей галактики, — кивнул наш сынуля. — Проверять всех тебе было некогда, ты ж, блин, активный и деятельный Император!.. В итоге уже через десять лет Земля была под властью мега-корпораций, выжимающих их местных все соки, коррупция и беззаконие стали здесь привычнее, чем…

— Погоди, хватит цитировать катсцену к рандомной киберпанк-игре, — оборвал его я. — Хочешь сказать, я допустил на Землю всех этих дельцов?

— Ага. Они построили купол, чтобы увеличить размеры Земли и вместить больше производства, а для тебя построили красивую картинку. Смотри!

Он указал на стену соседнего здания.

— Я не просто так выбрал это место. Там, внутри — завод одной из самых гнусных корпораций, чьи владельцы мило улыбались тебе, пока на Земле…

Он шагнул вперёд; стена перед ним замерцала белой дымкой и пропустила его. С опаской переглянувшись, мы с Фридой последовали за ним.

— … вот это, — он обвёл руками бесконечные ряды конвейеров, измождённых людей за ними — от детей до стариков — и закованных в броню надсмотрщиков с энергетическими хлыстами. Нас, разумеется, вновь никто не замечал.

— Живее, живее, ленивые земные ублюдки! — орал один из надсмотрщиков, щёлкая бичом. — Император любит космокрабов. Император захочет попробовать нашу газировку со вкусом космокрабов уже завтра. Партия должна быть готова к вечеру!!

— … серьёзно? — выдохнула Фрида, глядя на конвейерную ленту. — Газировка со вкусом космокрабов⁈ Всё, ладно, теперь я точно верю тебе; никто не смог бы придумать такое, кроме него…

— Эй! — возмутился я. — Я бы тоже не придумал такую дрянь! Газировка не должна быть со вкусом крабов! Неясно только, при чём тут корпораты из Галактики, это ведь земная компания.

Я указал на висящий на стене логотип.

— Это ведь 'Ко…

— Пришельцы выкупили её уже через два дня после твоих реформ, — пояснил сын. — А через полгода вся Земля была превращена… вот в это. Было несколько попыток восстания, но они захлёбывались в крови…

— И что, я ничего об этом не знал? — возмутился я.

— Новости доносились до тебя в искажённом виде. К тому же, ты постоянно повторял, что ничего не понимаешь в бизнесе и доверял тем, кто умел лучезарнее тебе улыбнуться.

— И ни разу не посещал свою родную планету?

— Поначалу посещал, когда я родился, вы даже жили здесь, — кивнул сын. — Но потом стал всё реже появляться здесь, и вскоре совсем забил. Помню, ты говорил мне, что Земля — пройденный этап, что в галактике слишком много мест, где ты ещё не бывал, чтобы размениваться на те, где ты торчал так долго… у тебя тогда как раз проснулся кризис среднего возраста, и ты решил снова прошвырнуться по галактике в поисках приключений.

Фрида, не удержавшись, пнула меня в коленку.

— Ай! — взвыл я, хотя удар почти не ощущался с моей непробиваемой кожей. — Обидно! Фрида, блин, я этого даже ещё не сделал!

— Но собираешься!

— Уже нет! Что я, с одного раза не понимаю, что ли?

Наш сын кивнул и вновь щёлкнул своим пультом; гнусный завод по производству крабовых газировок растаял в белом сверкании.

— Ладно, ладно! — кивнул я. — Что я там наделал — это понятно. А как я умер?

— Что? — удивился он.

— Как я умер, блин⁈ — повторил я. — Вот что я хочу увидеть!

— Но… я собирался показать тебе последствия войны с космическими вампирами… — растерялся он. — Буквально половина галактики после неё была опустошена…

— К чёрту вампиров! Я погиб на этой войне?

— Нет, но…

— Ни слова больше! — оборвал я его, вырывая из его рук пульт; уставившись на кнопки, я секунды две тупил, а затем вернул ему устройство. — Давай сам! К моменту моей гибели.

— И я! — вмешалась Фрида. — Как я умерла!

— Да вы там вместе вообще-то, но…

— Вот и отлично, вместе и посмотрим! Отправляйся!

— … но в войне с космическими вампирами ты приказал телепортировать двадцать солнц к занятому ими сектору…

— И что не так? Можно же было переселить обитателей тех планет, откуда взяты звёзды, на другие планеты, галактика большая…

— Вот ты тогда так и сказал, — подтвердил парень. — Представляешь, какой это в итоге получился удар по экономике Империи?

— Плевать, — отмахнулся я. — Если мы с Фридой будем живы, мы сможем всё исправить, а если умрём — то уже не сможем.

— Согласна, — поддержала меня Фрида. — Давай, рули туда, живо.

— Но…

— Эй! Родителей нужно слушаться!

— Вот-вот, — кивнула Фрида.

— Да я делаю! Делаю! — глаза парня расширились. — Вот блин… вы сейчас так похожи на себя старших, вы бы знали!

…свечение пространственно-временного континуума распалось, открывая новую сцену. Кажется, это было где-то во дворце, том самом, их которого мы отправились в экскурсию по временам.

— … да, — выдохнула Фрида. — Это и правда мы.

— Отлично, — обрадовался я. — Я-то боялся, что отрастил за это время пивное брюшко или какие-нибудь усы в стиле смешного бати. Но нет, я всё так же хорош! Блин, и вот этого очаровашку они хотят убить⁈

Враги наступали; наши с Фридой старшие версии отбивались, спина к спине.

— Охрана! Где охрана⁈ — Фрида-2 с отчаянием во взгляде озиралась по сторонам, сжимая в каждой руке по бластеру.

— Охрана не придёт! — орал с другого конца зала какой-то тип с мерзким лицом. — Все уже устранены или куплены нами! Ваш начальник охраны работает на нас…

— Имя, имя! — возмущённо потребовал я, хотя меня никто не мог услышать. — Как этого подлеца зовут? Ну же, скажи…

— О! — Фрида-1 расширила глаза. — Этого я знаю, наш министр финансов. А вон там один из наместников звёздной системы Дельта-1…

— Запоминай! — закивал я. — Всех запоминай, кого сможешь, вернёмся и… Вот блин! Этих запомнить не получится.

В сторону будущего меня наступала целая эскадра гигантских раков, отвратительно щёлкая клешнями.

— Смерть мучителю нашего народа!!! — хрипел тот, что полз впереди.

— Они же все на одно лицо… или что там у них, — расстроенно протянул я. — Значит, придётся запомнить всю расу, без разбора… О, и жуки тут⁈ Да они все тут сговорились…

Увидеть конец истории мы не успели — сцену снова заволокло белым сиянием.

— Машина времени вот-вот разрядится, — вздохнул парень. — Так всё и закончилось.

— Слушай, если у тебя есть машина времени — почему ты всё не исправил? — Фрида повернулась к нему. — Сам, без нас!

— Я пытался пару раз, — он пожал плечами. — Потратил несколько лет. Ничего не выходило, всё заканчивалось тем же самым. Я даже предупреждал вас об этой измене, всё равно… пришлось лететь в самое начало и гоняться за вами, пока ты, папа, ещё не стал Императором.

Я фыркнул.

— Ладно-ладно, намёк я понял. По правде-то говоря, у меня с самого начала не лежала душа к власти…

— Погоди, — в глазах Фриды снова появились ростки сомнения. — А вдруг это всё-таки какой-то обман?

— Да нет никакого обмана, сама понимаешь, — я махнул рукой. — Всё сходится. В глубине души мы оба знаем, что если я стану Императором, то… Хотя, в принципе, некоторые идеи годные, возможно, если воплотить их как-то иначе…

Я поймал укоризненный взгляд парня.

— Ладно-ладно! Я всё понял.

Фрида кивнула.

— Мурашки по коже, — вдруг заметила она, глядя на нашего сына. — Ты же…

— Что? — не понял тот, с подозрением глядя на неё.

— Становится страшно, как подумаешь про жертву, на которую ты пошёл, чтобы спасти будущее. Такая самоотверженность…

— Ты о чём? — он всё ещё не мог взять в толк, о чём речь.

— Ну, — пояснил я, — ведь если прошлое изменится, если я не стану Императором и всё такое, ты ведь тоже никогда не родишься.

Повисла пауза; парень уставился на нас, распахнув глаза.

— Погодите… — протянул он.

— То есть, ты даже не подумать об этом? — изумилась Фрида.

— Нет, я думал, я смогу родиться, просто в другом мире…

— Мы этого не знаем наверняка, — я пожал плечами.

— Поверить не могу, что ты столько лет исправлял прошлое, но даже не учёл этого!

— Эй, я правда… я не хочу исчезать, эй!..

— Кажется, он весь в тебя, — Фрида пихнула меня в бок.

— Что⁈ Нет! Я не…

— Такой же придурок.

— … я не хочу умирать, не хочу исчезать!! — вновь завопил парень, бегая глазами от меня к ней и обратно. — Твою ж мать! Это не тот результат, который нужен! Отмена, отмена!!

— Ну, вообще-то поздно, — заметил я. — Мы ведь уже знаем, что должно произойти, и не сможем пойти тем же путём…

— Эй!!! Будущее не изменится, пока вы не вернётесь в основной временной поток! Если я не верну вас…

— То ты тем более не родишься, — Фрида нахмурилась. — Нет, он точно в тебя.

— Я-я-я… Придумаю что-нибудь! — нашёлся он. — Возьму какую-нибудь штуку, сотру вам память и верну только потом…

Мы с Фридой переглянулись — и вздохнули.

Ладно, сынок. Родителей нужно уважать.

Я толкнул его лишь слегка — не хватало ещё размазать по стенке родного сына (хотя здесь и стенок-то нет); тем не менее, он отлетел; Фрида была наготове, хватая машину времени.

— Так, я видела, куда он жал…

— Стойте!! — заорал он, вскакивая на ноги. — Заряд низкий!! Перемещение-то сработает, но защита…

Вспышка — и вот мы снова во дворце. В сцене предательства и гнусного убийства. Вот только почему на нас все смотрят?

…парень одним махом попытался выхватить прибор из рук Фриды (той, что Фрида-1), но та лишь отскочила в сторону, врезавшись в нескольких предателей.

— Эй, какого⁈ — заорала Фрида-2. — Это же…

— Это мы из прошлого! — возликовал будущий я. — Вот и спасение!

— Могу только дать совет! — я пинками раскидывал раков, жуков и людей, не давая им подойти ни к моей Фриде, ни к нашим будущем версиям. — Не верь ракам и бей посильнее!

Выстрелы сыпались градом; Фрида пригнулась — и сынуля, не мешкая, выхватил пульт у неё из руки. Да чёрта с два!.. Я съездил ему по ушам, забирая прибор себе. Куда она там жала?..

Вспышка; вокруг нас возник антиутопический завод с надсмотрщиками.

— Отлично! — завопила Фрида. — Эта кнопка везёт нас обратно, через те точки, в которых мы уже побывали…

— Вы ещё кто такие⁈ — пророкотал один из надсмотрщиков, замахиваясь хлыстом. — Что вы здесь де…

Я врезал ему, и он полетел через весь цех, сбивая груды банок и бутылок готовой продукции на своём пути.

— Ура!!! — заорал кто-то в толпе рабочих. — Бунт!!! Бей угнетателей!

Сынуля пытался пробиться к нам, чтобы забрать пульт, но сорвавшихся с места доведённых до отчаяния рабочих было не остановить; они теснили его дальше и дальше от нас, давя надсмотрщиков количеством.

— Газировка со вкусом крабов — это гадость! — заорал я, перебрасывая пульт Фриде раньше, чем он успел выхватить его у меня. — Солёное отдельно, сладкое отдельно, запомните!,.

Вспышка — и вот мы снова в командной рубке, прямо в момент драки Лорны и Прайда.

— Вы, двое!! — я удерживал сынулю силой, но взгляд мой был обращён к ним. — Что за бред вы тут устроили⁈ Не знаю, ответвитесь вы сейчас в отдельную реальность или пропадёте как несбывшаяся вероятность, но прекратите немедленно!

— К-кэп?..

— Что?..

— Что слышали! — отрезал я. Фрида нажала на кнопку, снова вспышка…

\ Связь с основным временным потоком восстановлена, \ — сообщила Система. — \ Всё в норме. \

…мы стояли посреди дворцовой столовой и печально смотрели, как парень, так и не успевший помешать нам, тает в воздухе. Пульт растаял вместе с ним; Фрида опустила глаза на свою пустую ладонь.

Повисла неловкая пауза.

— Кхм… — заметил я, поворачиваясь к ней. — Знаешь, пожалуй, он неплохой парень.

— А-ага, — согласилась она.

— Как думаешь, есть шанс, что он всё-таки… что мы его…

Фрида заметно покраснела.

— Будет видно, — буркнула она.

Секунда заминки… а затем мы снова расхохотались.

— Может, на этот раз он родится девочкой, — заметил я.

— … что планируешь делать? — Фрида поглядела на меня, когда мы отсмеялись.

Я постучал пальцами по столу.

— Знаешь… может, можно было бы забить на все его предупреждения. Дать вещам плыть по течению, или попытаться сделать всё то же самое, но только лучше. Но, как я и сказал… Император — это не моё. Все последние дни я и так думал об этом, только не знал, как сказать тебе.

— Мне — или моей матери? — хмыкнула Фрида. — Вот чёрт. Она ведь будет в ярости.

Я развёл руками.

— Ну, однажды она поймёт.

* * *

Прим. автора: как выяснилось, мы с нижеследующим автором делим аудиторию, стоя по соседству друг с другом в виджете «Вместе с этим читают». Поэтому на правах рекламы…

Есть ли плюсы в том, что ты старик, а к тебе в дом вломился гопник и убил тебя? Есть, если твоя душа перенесётся в другой мир… https://author.today/reader/353865

Эпилог

…Моргана Атаульфа Галактиата глубоко вздохнула.

Вот ведь… чего-то подобного следовало ожидать.

Новый побег. Наверное, они чувствуют себя такими крутыми, а? Сбежали из-под дворцовой охраны, выдумали благовидный повод, думают, что за ними не следят…

Маленькая точка на огромной карте галактики двигалась вперёд; Императрица пристально глядела на неё.

За ними следят. Пусть пока полетают, поиграют в беглецов. В конце концов, им нужно время, чтобы принять друг друга и самих себя.

* * *

Я откинулся в капитанском кресле.

Ну вот, снова в космосе, снова в пути. Жалел ли я о чём-нибудь?

Ни о чём не жалел.

— Как думаешь, она купилась? — я поглядел на Фриду. — Или всё-таки следит за нами?

— Да нифига она не следит, — раньше, чем Фрида ответила, заговорила Лорна. — Я перенаправила жучок ровно в момент вылета, и теперь она следит за каким-то другим кораблём, который летит совсем в другую сторону. К моменту, как они там поймут, что к чему, мы будем уже далеко.

Я мрачно глянул на неё и правда.

— Да кто вас знает.

— Эй! — Прайд зарычал. — Мы ведь уже говорили об этом…

— Да-да, вы ещё этого не делали, и, скорее всего, не сделаете. Но ведь сделали же в будущем!

— Да ладно, — рассмеялась Фрида. — Теперь это альтернативное будущее.

— Кэп, ну хватит! Мы же уже поклялись!

— Да! Мы поклялись, что ни при каких обстоятельствах не будем возглавлять две противоборствующие армии и не будем уничтожать треть населения галактики!

Я хмыкнул.

— Ладно-ладно, лучше следите за курсом.

— Долететь дотуда — полбеды, — заметила Фрида, глядя, как за окном проносятся звёзды и созвездия. — Придётся постараться, чтобы выковырять моего опального кузена из ссылки; он ведь не в лучших отношениях с семьёй.

— Думаю, убедить твою мать, что Императором должен стать именно он, будет не сильно проще, — согласился я. — Кстати, почему именно он?

— Ну, кто-то же должен занять это место, если ты от него откажешься, — пожала она плечами. — Кузен всегда был рассудительным, мозги на месте, управлять умел. Будем надеяться, при нём галактика не погибнет в огне и всё такое.

— Да, было бы неплохо… — согласился я.

— И всё-таки ты сумасшедший, кэп, — прорычал Прайд. — Отказаться от места самого Императора?..

Я рассмеялся.

— Мой дед всегда говорил, что я избранный и всё такое. Что я приговорён к величию. Но… величие — это вовсе не обязательно сидеть на трое.

У менять есть мой корабль и моя команда.

У меня есть Система.

Передо мной открыт весь космос.

Всё только начинается!

Content

Главный Претендент приговорён к величию. Том 2

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог