Л. Шэн

Принцесса Торн

L. J. Shen

Thorne Princess

© 2023. THORNE PRINCESS by L. J. Shen

© Борискина В. А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

«Ад послал нам самую губительную болезнь, и мы, люди, прозвали ее любовью».

– Конни Керник

Посвящается Пэнг, которая просила об этой книге.

И всем, кто не просил, но нуждался в ней

Предупреждение:

В этой книге поднимается тема сексуального насилия и сомнительного согласия на интимную близость.

Пролог

ХЭЛЛИОН ТОРН ЗАСТУКАЛИ С ПОЛИЧНЫМ!

Автор статьи – Анна Брукс, Yellow Vault

Она находится в центре внимания с тех пор, как ее последний парень, знаменитый Киран Эдвардс, пару месяцев назад неожиданно рассказал миру о своих «любовных предпочтениях». Теперь Хэлли Торн уходит в отрыв. Все верно, мои маленькие уолтерсы! Вам не показалось. Вот Хэлли Торн демонстрирует свой сосок. И под руку не с кем иным, как с любимчиком всех зрителей кабельного.

Следующая остановка? Как по мне, так реабилитационный центр для знаменитостей.

Может, она и пользуется популярностью среди голливудских мужчин, но ходят слухи, что родной папочка ее терпеть не может.

Хэлли

Ладно. Подождите минутку. Притормозите. Не судите так сразу.

Знаю, выглядит паршиво. Не сосок – грудь у меня потрясающая, пожалуй, лучшая часть меня, – но, клянусь, я могу объяснить все остальное.

Итак, вот история моего падения.

О том, как каждая семья Америки лицезрела мой сосок.

Вернемся на год назад, когда его снимок украшал все сайты, журналы, таблоиды и социальные сети. В какой-то момент я задумалась, не нанять ли мне агента и не купить ли крошечные солнцезащитные очки в стиле нуар. Вот до чего дошло все это безумие.

Не то чтобы мне было что скрывать. Как и отмечали СМИ, я фигуристая. У меня широкие бедра, грудь четвертого размера и ягодицы, достойные каждой душераздирающей рифмы Лила Уэйна.

Проблема в том, что… мой сосок не просто сосок.

Он принадлежит первому ребенку Белого дома. Так что меня можно назвать первой дочерью и в другом смысле.

Америка зациклилась на том факте, что я, Хэлли Маргарет Торн, первенец нынешнего президента, еще и огромное разочарование для всех.

Татуировки, вишнево-красные волосы, толстая подводка для глаз и общественный колледж, который я бросила после первого семестра, создавали определенный имидж, легко вызывающий ненависть…

Всем казалось, что мне все давалось легко. От меня лишь требовалось не облажаться. Но я лажала. Постоянно.

Что касается последнего раза? Я зашла слишком далеко.

Репортер Yellow Vault не солгала. Я окончательно довела родителей. Отчаянные времена требовали отчаянных мер для их хорошенькой, сорвавшейся с цепи дочурки, нуждавшейся в защите, воображаемой пощечине и встряске.

Тогда и появился Рэнсом Локвуд.

Грозный, неприступный, устрашающий и… извините, но до неприличия сексуальный. Мой новый телохранитель.

Прошу прощения, сотрудник личной охраны.

Дьявол, подорвавший мою жизнь и уничтоживший все, что осталось от моей самооценки.

Несдержанный заступник, который украл мое сердце, раскрошил его на кусочки, а затем с кривой ухмылкой протянул мне разбитые осколки.

Его прозвали Роботом, но я не считала его таковым.

Где-то под всеми этими слоями у него было сердце. Пыльное, покрытое шрамами, но продолжавшее биться.

Так что все, что вам требуется знать, это то, что в некотором роде та ситуация с соском действительно разрушила мою жизнь. Но она же и спасла меня. Или, по крайней мере, часть меня.

Ту часть, которая заслуживала спасения.

Ту часть, которая выжила.

Падение принцесс

Было ошибкой надеть маленькое черное платье с корсетом.

Я осознала это в тот миг, когда скользнула на заднее сиденье «Кадиллака» своего личного водителя, скрыв верхнюю часть лица красной маскарадной маской с блестками.

Мой лучший друг Келлер уже сидел на противоположной стороне, поправляя белокурую прядку, выбившуюся из идеальной укладки, в качестве зеркала используя камеру телефона. На нем была красивая золотая римская маска.

– Эй, Ден! В «Шато Мармон», – проинструктировала я водителя, поправляя подол платья.

Келлер засунул телефон в карман костюма от «Прада» и внимательно оглядел меня.

– Милая, корсет выглядит так, будто вот-вот вылетит за пределы Млечного Пути. Какого размера это платье?

Выпрямившись, я бросила на него убийственный взгляд. Наряд был таким тесным, что впоследствии его пришлось бы снимать хирургическим путем.

– «Балмейн» выпускают вещи только до двенадцатого размера, – защищаясь, пробормотала я.

– Что ж, молния, вероятно, находится в шаге от того, чтобы послать тебя ко всем чертям, поэтому предлагаю вернуться и переодеться. – Келлер разгладил невидимую складку на обтягивающих брюках.

Деннис посмотрел в зеркало заднего вида, желая понять, стоит ли ему разворачиваться и возвращаться к моему дому. Я покачала головой. Ни за что. У меня двенадцатый размер. Иногда даже десятый (но точно не между Днем благодарения и Рождеством. Или на Пасху. Или во время ПМС).

Проблема с дизайнерскими размерами заключалась в том, что они создавались исключительно для стройных людей. Но я любила свое тело. Каждый изгиб и каждую заработанную тяжким трудом клеточку целлюлита. Логически я понимала, что дизайнеры редко изготавливают одежду точного размера. Их десятый размер на самом деле восьмой, двенадцатый – десятый, а четырнадцатый… ну, в общем, его не существовало. Но я никогда не покупала ничего с полки. В целях сохранения экологии всегда брала платья в магазинах секонд-хенд, что сильно ограничивало выбор.

– Платье остается, – заявила я.

– Ненадолго, если предоставишь право голоса своим сиськам, – пробурчал Келлер.

– Ты язвишь, потому что у тебя мешки под глазами.

– Мешки под глазами? – прогремел Келлер, оторвав взгляд от телефона.

Ухмыльнувшись, я пожала плечами.

– Нет, но теперь ты знаешь, каково это, когда тебя оскорбляет лучший друг. Не слишком приятно, правда?

Спустя двадцать минут Деннис остановился возле «Шато». Я стиснула плечо своего водителя сзади, прижавшись к нему щекой.

– Спасибо, Ден! Можешь сегодня взять выходной. Я вызову «Убер», когда соберусь домой.

– Думаю, мне лучше остаться, – устало возразил шестидесятипятилетний Деннис. – Твоим родителям не понравится идея с такси. – Он занимал должность моего водителя с тех пор, как мне исполнилось восемь, и знал родителей лучше меня.

Мистеру и миссис Торн не нравилось, когда я покидала стены дома – не потому, что им так уж по душе мое общество. Само мое ошибочное существование вызывало у них неловкость перед остальными. Самое приятное, что сказала обо мне мама на одном из интервью, это то, что я добавила их семье фактурность. Фактурность. Словно я декоративные обои. И поэтому меня не очень-то волновало их одобрение.

Я отмахнулась от Денниса.

– Рядом со мной будет Келлер. Он убережет меня от неприятностей. Правда, Кел?

– Насколько это возможно. – Келлер выскользнул из «Кадиллака», с предвкушением разглядывая арочный проем. – Если только тот, кто на тебя нападет, не будет вооружен. Ты же знаешь, я не выношу вида крови. Или если ко мне не подойдет кто-нибудь вроде Зака Эфрона в роли Теда Банди. Если это Зак Эфрон из «Классного мюзикла», я прикрою тебя, малышка.

– Если затусишь с Заком Эфроном времен «Классного мюзикла», я не стану вносить за тебя залог за противоправные действия с несовершеннолетними, – парировала я.

Келлер поднял большой палец.

– Уверен, наш разговор полностью успокоил Денниса. Теперь он верит, что ты не попадешь в беду.

Я поднесла свой мини-смартфон к губам.

– Сири, напомни мне сделать куклу вуду в образе моего лучшего друга и использовать ее завтра утром как игольницу.

– Событие добавлено в календарь, – чопорно ответила Сири.

Выскочив из машины, я одарила Денниса ангельской улыбкой, говорившей «я буду хорошо себя вести», и сложила перед собой ладони.

– Серьезно, Ден. Я буду вести себя прилежно. Езжай домой. Уверена, Этель ждет тебя со своим фирменным имбирным печеньем.

Он погладил подбородок.

– Сегодня утром она сказала, что приготовит свежую порцию…

Во многих отношениях Деннис с Этель были для меня бо́льшей семьей, чем мои собственные мать и отец. Я проводила с ними практически все праздники, они заботились обо мне, когда я болела, и приходили на родительские собрания, если мама с папой были заняты на саммите по изменению климата или допрашивали очередного технического гения в Конгрессе.

Деннис перевел взгляд с моей вымученной улыбки на раскрытые двери «Шато». Он возил меня сюда достаточно часто, дабы понять, что я обязательно напьюсь, оплачу баснословный счет и закончу вечер, выблевав шампанское дороже его костюма на заднее сиденье автомобиля.

Он не желал иметь со мной дело. Но кто мог его винить? Я сама себя едва терпела. Именно поэтому планировала сегодня утопиться в алкоголе.

Деннис вздохнул, потирая висок.

– Просто будь осторожна, хорошо? И возвращайся домой пораньше.

– Ты лучший, Ден. Передавай Этель, что я ее люблю!

Он поправил свою фуражку.

– Как насчет того, чтобы как-нибудь навестить ее и сказать это самой?

Деннис и Этель чахли в Лос-Анджелесе исключительно из-за меня. Они мечтали вернуться на Восточное побережье, к своей семье. Мне претило, что отчасти я стала причиной их страданий, поэтому никогда не навещала их бунгало в Энсино, не давилась слабо заваренным чаем и повторами шоу Jeopardy! пока Этель доставала фотоальбомы, чтобы показать фотографии внуков, которых они не могли увидеть… из-за меня. Слишком угнетающе. Я не нашла достаточно крепкого алкоголя, чтобы побороть это чувство вины. Пока что.

– Будет сделано, Ден.

Он уехал, оставив нас в облаке выхлопного дыма. Фу. Пора подумать о переходе на «Теслу».

Келлер сцепил наши руки и, часто заморгав, окинул взглядом печально известную белую кирпичную кладку.

– Наконец-то мы в своей естественной среде обитания.

Бал-маскарад был организован клиникой пластической хирургии в долине с целью сбора средств для ветеранов, получивших шрамы от ожогов. Мы с Келлером положили в конверты по пять тысяч, однако на ужин перед балом никто из нас не явился. Мой друг не любил есть на публике (и это правда), а я терпеть не могла, когда меня начинали пытать вопросами и просьбами рассказать о моей семье.

– Знаешь… – Я откинула свои крашеные бордовые локоны, пока мы направлялись к бару, минуя посыльных, консьержей и метрдотелей в масках. – «Шато Мармон» известен тем, что сюда наведываются люди, которые либо поднялись на самую верхушку, либо катятся по наклонной. Как думаешь, к какой категории относимся мы?

– Ни к одной из них. – Келлер провел меня к бару из красного дуба со знакомыми бордовыми табуретами и такими же люстрами над головой. – Мы просто красивые отпрыски богатых семей. Рожденные в высшем обществе, но с заниженными ожиданиями. Мы не подходим ни к одной из этих категорий.

Келлер был сыном Асы Нельсона, фронтмена группы She Wolf и величайшей легенды рок-н-ролла из ныне живущих. Наши фамилии открывали любые двери – но не все из них шли нам на пользу.

Мы расположились у барной стойки. Бармен Фредерик молча подвинул мне коктейль «Мармон Мул», а Келлеру его привычный «Блю Вельвет». Фредерик надел белую маску кролика, которая подчеркивала его пронзительные голубые глаза.

– Мне следует забрать его домой, – пробормотал Келлер, пихнув меня локтем.

– Это кажется очень плохой идеей.

– Мое любимое занятие, – отозвался мой лучший друг. – И твое тоже.

Я не стала подтверждать последнюю фразу. Келлер не виноват, что считал, будто я сплю со всеми, у кого есть пульс, – именно такое впечатление я производила на людей. Но мне было неприятно вспоминать, что я лгу своему лучшему другу.

Не успели мы сделать и первый глоток, как нас окружили две девушки, мечтавшие стать актрисами, одна звезда реалити-шоу и лайф-коуч, которая, я уверена, подрабатывала официанткой в «Айви». Все вчетвером они стояли вокруг нас, прихорашиваясь, пока пытались убедить людей, с которыми общались, что их большой успех не за горами. Именно так мы с Келлером и проводили свои вечера. Каждый из них. Вечеринки, выпивка, общение, притворство, будто мир – большая, доверху набитая пиньята, готовая лопнуть и осыпать нас дождем из «Оскаров» и модных контрактов на обложки Vogue.

Мы были всеобщими любимцами. Молодые, богатые и пресыщенные.

Ни перед кем не отчитывались, и все нас желали.

Формально у нас с Келлером имелась работа.

В двадцать семь лет он являлся владельцем «Мейн Скуиз», элитного салона по продаже соков в Западном Голливуде, известного своими детокс-программами, которые так любили модели Victoria’s Secret и «Настоящие домохозяйки»[1].

Я же была звездой «Инстаграма»[2], то есть получала оплату в виде предметов роскоши и комплиментов, рекламируя товары своим восьмистам тысячам подписчиков. Все что угодно, от одежды и сумок до тампонов. Моя так называемая работа занимала два часа в неделю, но я, как ни странно, бережно к ней относилась. Быть может, потому что знала: это единственная часть моей жизни, в которую никто не имел права вторгаться или что-то менять в ней. Она принадлежала только мне. Мое дело, моя ответственность, моя маленькая, крохотная победа в этом мире.

– Разве не забавно, – размышляла я вслух, покручивая трубочку в бокале. – Как мы можем притворяться, будто являемся полезными членами общества. И ведь таблоиды просто поддерживают этот образ.

Две актрисы, звезда реалити-шоу и лайф-коуч испарились, как только заметили звезду «Нетфликса», который вошел в зал в средневековой маске чумного доктора.

В этом вся прелесть Лос-Анджелеса. Прекрасное место для сборища людей, если только вы не ищете настоящей дружбы.

Келлер бросил на меня хмурый взгляд.

– Говори за себя. У меня есть работа. Я владею салоном по продаже соков. И сам добываю все ингредиенты.

– Ох, Келлер. – Я похлопала его руку на барной стойке и подняла свой бокал. – Я прямо сейчас «добываю местные ингредиенты». Не пойми меня неправильно, у тебя замечательное хобби, но деньги никому из нас не нужны.

Мы никогда это не обсуждали, но я всегда полагала, что Келлер тоже получает от отца солидное ежемесячное пособие.

– Нет, Хэл, ты не понимаешь. У меня есть работа. – Он нахмурился, запрокинув голову. – Есть сотрудники, которым я плачу зарплату, ежеквартальные встречи с финансовым аналитиком, бюджеты, прочая ерунда. Если я ничего не делаю, бизнес не работает.

Келлер погряз в отрицании. Мы оба рассчитывали на то, что родители будут оплачивать нашу аренду, лизинг автомобиля и расходы на жизнь. По крайней мере, у меня хватало духа это признать.

Я отпила коктейль, с трудом делая вдох в тесном платье.

– Да, конечно. Я имела в виду, что у нас очень интересная работа, поэтому она не ощущается работой.

Келлер закатил глаза.

– Ты не это имела в виду.

Он прав. Не это. Но я была слишком измотана проведенной ранее глубокой чисткой лица, чтобы затевать ссор-у.

– Я только что заметил здесь Перри Коуэн. – Келлер склонил голову, чтобы заглянуть за мое плечо. – Ее новый балаяж[3] просто великолепен.

Я не стала поворачиваться, чтобы посмотреть.

– Не уверена, что хороший балаяж исправит уродство ее души.

– Уф-ф. Когда Бог создавал тебя жаркой девушкой, он перепутал букву «р» с «л». – Келлер спрыгнул со своего табурета. – Пойду поздороваюсь.

– Но она такая примитивная, Кел. – Я сморщила нос.

– Веди себя хорошо, пока я не вернусь. – Он бросил взгляд на собственное отражение, пляшущее на поверхности чаши для вина из нержавеющей стали, а затем направился к цели.

Перри Коуэн была перспективным модельером и женщиной, которая мне не нравилась. В основном потому, что она создавала платье для репетиционного ужина моей сестры Геры. А любой, кто дружил с моей сестрой, становился моим врагом.

Перри также продала статью обо мне в The Mail после неприятного инцидента, связанного со мной, платьем подружки невесты и неожиданно острым соусом для пиццы. Я знала, что это она, потому что никто другой не проболтался бы. Мама пребывала в ужасе от того, что мы вообще состоим в родственной связи, отец не отреагировал, а Гера… Ну, она ненавидела тот факт, что я вечно попадаю в заголовки по скандальным причинам.

Я махнула Фредерику, заказав еще два коктейля и шот. Мне нужно немного «жидкой смелости», чтобы пережить эту ночь. Несмотря на то что я находилась в переполненной комнате, чувствовала себя невыносимо одиноко.

Перри напомнила о том, что в паре часов полета от меня, в Далласе, живет самая идеальная первая дочь, которая когда-либо украшала лицо Земли.

Моя двадцатидевятилетняя сестра.

Андрогинное, грациозное создание. Из тех, кого можно увидеть на обложке журнала Vogue. Ухоженная, смышленая, безупречно воспитанная.

Гера окончила медицинский факультет Стэнфордского университета вместе с Крейгом, своим возлюбленным со школьных времен и женихом, с которым сейчас планировала предстоящую свадьбу, одновременно проходя стажировку в Медицинском центре Университета Бейлор.

Вся жизнь Геры была тщательно спланирована.

В то время как я даже свою грудь не могла держать под контролем (она все еще боролась с шифоном корсета, пытаясь вырваться на свободу).

Я выпила два коктейля и шот, затем украдкой взглянула на смеявшихся в углу Келлера и Перри. Она по-хлопала его по груди. Вокруг меня кружились и танцевали люди в масках. Некоторые целовались в темных уголках помещения. Такова моя жизнь. Шпильки и выпивка по завышенным ценам. Пустой особняк, полный банковский счет и вакантная танцевальная карточка. У меня внутри образовалась дыра, которая продолжала расти, занимая все больше места, пока не появилось ощущение, что эта дыра настоящая, видимая и осязаемая.

Я подала сигнал Фредерику, чтобы тот сделал еще один шот. Мой напиток прибыл мгновенно. К сожалению, как и Уэс Морган, выдающийся тренер знаменитостей.

Уэс был соведущим шоу «Большой толстый не-удачник», содержание которого столь же ужасно, как и название. Он «помогал» знаменитостям сбросить вес, как правило, крича на них и бегая рядом без рубашки, пока они падали и их тошнило во время тренировки. Уэс пытался и меня заманить в третий сезон своего шоу, обещая за два месяца довести до четвертого размера. Я положила трубку, но перед этим продержала Уэса на линии в течение пятнадцати секунд, пока смеялась и громко хрустела пачкой мятного печенья.

Очевидно, наше последнее общение побудило его желать большего.

– Привет, Хэллион. – Он облокотился на барную стойку рядом с моим бокалом, сверкнув ослепительно белой улыбкой. Хэллион[4] – прозвище, которым меня одарили таблоиды за мои выходки. – Я когда-нибудь говорил тебе, что тоже техасец?

В его волосах скопилось столько воска, что из него можно было вылепить фигуру для музея мадам Тюссо. И я не имела в виду юную Дакоту Фаннинг. Скорее Дуэйна Джонсона.

– У тебя нет маски, – вежливо заметила я.

– Мне она не нужна. – Уэс пожал плечами, продолжая широко ухмыляться. – Перед тобой мужчина, который только что пожертвовал десять тысяч на операцию ветерану.

Я рассматривала роспись на потолке, ожидая, когда Уэс уйдет.

– Слышала, что я сказал?

– Да. – Я достала вишенку из пустого бокала, чтобы высосать последние капли алкоголя. – Ты ведь произнес это всего секунду назад.

– Я о том, что мы оба техасцы.

– Я не из Техаса, – категорично заявила, завязывая во рту черенок вишни и опуская его обратно в руку.

– А, правда? – Уэс наклонился поближе, чтобы я могла по достоинству оценить сногсшибательный аромат пяти галлонов одеколона, в которых он искупался. – Мог бы поклясться, что президент Торн был…

– Да, он из Далласа. Но я родилась в Вашингтоне и провела там первые восемь лет жизни. Потом родители отправили меня в школу-интернат в Нью-Йорке, в швейцарские летние лагеря, британские зимние лагеря и на французские званые вечера. Так что назвать меня жительницей Техаса нельзя. А вот культурным медиамагнатом…

По пустому взгляду Уэса я поняла, что потеряла его на слове «культурный». Возможно, даже на «званых вечерах».

В течение многих лет я проводила некоторое время в Техасе, но не по своей воле. Родители умоляли, торговались, тащили меня «домой», уговаривая перевестись в местные школы, поближе к семье. Я всегда ускользала от их попыток. В Техасе было слишком жарко и чересчур безопасно. В общем, я считала себя жительницей Техаса не больше, чем нейрохирургом. Кроме того, мне известно, почему они желали видеть меня рядом – для создания лучшего имиджа. Дабы показать, что хотя бы пытаются обуздать своего дикого ребенка.

– Т-ц. – Уэс цокнул языком, его идеальная улыбка осталась нетронутой. Зубы Уэса не могли быть настоящими. Да и бицепсы, наверное, тоже. – Я бы с удовольствием провел для тебя экскурсию. Хотя родился и вырос в Хьюстоне, я знаю Даллас вдоль и поперек.

– Я не планирую никаких поездок туда. – Мой взгляд устремился на дно пустого бокала из-под коктейля.

– Тогда, может, мы встретимся здесь, в Лос-Анджелесе. – Его локоть коснулся моего. Я тотчас отпрянула.

– У меня плотный график поедания пирогов.

– Не будь такой обидчивой, Хэллион. Бизнес превыше всего, так ведь? – Он провел рукой по волосам, но они были жестче бетона. – Я посчитал, из тебя получится отличный участник.

– А из тебя превосходный плод трудов таксидермиста, – протянула я.

– Вот что я тебе скажу. Я могу подстроиться под твой график. Мне действительно кажется, что мы можем принести друг другу пользу.

Уэс просто еще один человек, который видел во мне ходячий, говорящий счастливый билет. Очередной потребитель, а возможно, и абьюзер. Такие люди напоминали мне, почему я завязала с мужчинами. Все они чего-то хотели, но это что-то всегда исключало настоящие отношения. Я была для них подпоркой. Ключом к открытию возможностей.

В животе заурчало.

Хочу домой.

К сожалению, у меня его нет. Особняк представлял собой груду дорогих кирпичей, и ничего более.

– Я попрошу своего ассистента связаться с твоим. – Я слезла с барного стула.

– У меня нет ассистента, – смущенно произнес Уэс.

У меня тоже. В этом вся суть, Эйнштейн.

Я подала сигнал Фредерику, чтобы тот принес чек. К черту Келлера. Я сдаюсь. Он мог продолжать беседу с Перри, у которой действительно был новый великолепный хайлайтер, подчеркивающий ее скулы. Я бросила на них последний взгляд. Друзья Перри теперь задавали Келлеру всевозможные вопросы о его салоне. Мой друг купался во внимании. Неужели я единственная, кто открыто высказывался об этой его фальшивой работе?

Заплатив, я оставила Фредерику сорок процентов от счета в качестве чаевых и направилась к выходу, уворачиваясь от людей, которые пытались остановить меня поболтать. Уэс нетерпеливо следовал за мной. Он официально превратился из занозы в заднице в сталкера.

– Подожди, куда ты идешь? – Уэс попытался положить руку мне на плечо. Я зашипела, яростно ее стряхивая.

Не трогай меня. Не смей трогать. Никогда не прикасайся ко мне.

– Домой. – Я ускорила шаг. Мои каблуки цокали по темному полу.

Я ненавидела себя за то, что забыла взять куртку, когда выходила из дома. Мне бы не помешало чем-нибудь прикрыть грудь, чтобы она не выглядывала из корсета. Хотя, если подумать, она уже не казалась такой уж стесненной. Только ощущалась странная прохлада. Опустив взгляд, я осознала причину: ткань на правой груди порвалась. И та буквально была выставлена на всеобщее обозрение, как приспущенный флаг, как раз в тот момент, когда я собиралась выйти из отеля и вызвать такси.

Задыхаясь, я судорожно попыталась заправить грудь обратно в платье.

– Ох, боже мой, – хихикнул Уэс, прислонившись к ближайшей стене. – Похоже, дамочки вышли подышать свежим воздухом.

– Заткнись.

Я направилась к стойке регистрации отеля, чтобы узнать, могу ли одолжить у кого-нибудь куртку. Вокруг было так много людей. Повсюду. А из-за маски не удавалось ничего разглядеть. Я сорвала ее с лица и бросила на пол. Хватая ртом воздух, огляделась вокруг.

Куртка. Мне нужна куртка. Но это же Лос-Анджелес. Люди почти не ходят в верхней одежде.

Голос рядом со мной пытался успокоить:

– Не сердись так, Хэллион. Давай отвезу тебя домой.

– Нет, спасибо. – Я сложила руки на груди и зашагала быстрее. Уже почти достигла стойки регистрации.

– Если попросишь у консьержа куртку, они поймут, что произошло, и продадут эту историю.

Я замерла посреди лобби. Уэс понял, что привлек мое внимание.

– Правда хочешь, чтобы тебя снова высмеивали? Особенно после истории с пятном от пиццы, которую опубликовали в Page Six. – Его голос звучал позади меня, впиваясь в кожу, точно когти.

Он прав. Если признаю, что платье лопнуло, эту информацию могут слить. У Геры случится истерика, а родители… Бог знает, что они сделают. Лишат меня пособия. Заставят переехать в Техас.

Я ничего толком не умела, кроме как почистить целый мандарин одним движением руки. Это впечатляюще, но не совсем то, что можно вписать в резюме.

Обернувшись, я окинула Уэса оценивающим взглядом, продолжая прикрывать себя, скрестив руки на груди.

– Я тебе не доверяю, – ответила, прищурившись.

Он поднял ладони.

– А стоило бы. Ты дочь президента Торна. Национального героя. Я бы никогда не причинил тебе вреда. Неужели думаешь, что я настолько глуп?

Ответ, к сожалению для Уэса, был положительным. Но раз уж он вроде бы искренне предлагал ему довериться, может, мне все-таки следует сделать это. Только на сегодняшний вечер.

Каждая моя клеточка твердила, что это плохая идея, но я не уверена, что у меня оставался выбор.

– Обещай, что не обманешь.

– Пообещай мне фотосессию, и заключим сделку. Мне нужно вернуться на первые полосы газет до премьеры пятого сезона.

Я закрыла глаза, тяжело дыша. Меня переполняла ярость.

– Разве твоему имиджу не повредит съемка с фигуристой девушкой, когда твоя работа заключается в том, чтобы помогать людям худеть? – Я открыла глаза, невинно улыбаясь.

– Так вот, об этом. – Уэс наигранно вздохнул. – Возможно, я заработал репутацию фэтфоба[5] после того, как завирусился один из моих эпизодов. Можешь поверить в подобную чушь?

Отлично. Значит, я официально стала той, кто докажет, будто он дружит с полными. Мне хотелось закричать.

– Один кофе на Родео Драйв. – Я подняла палец в знак предупреждения. – Это все, что ты получишь.

– Подойдет, но ты не должна выглядеть так, словно я тебе противен, – продолжил торговаться Уэс. – Люди должны решить, что ты хорошо проводишь время.

– Если бы у меня были настолько выдающиеся актерские способности, я бы уже взяла Оскар, а не рекламировала крем от прыщей. – Я издала саркастический смешок.

– Да ладно тебе, Хэлли.

Я вздохнула.

– И я закажу пирожное.

– Скажу парковщику, чтобы он подогнал мою машину. – Уэс подмигнул мне.

Я, в свою очередь, показала ему средний палец.

Уэс вышел из лобби такой походкой, точно он хозяин этого заведения. Спустя несколько минут он вернулся к тому месту, где стояла я, укрывшись в неприметной нише недалеко от входа. Довольно уединенное место. Сердце бешено колотилось, грозя выскочить из груди.

Никто не должен узнать о маленьком недоразумении в моем гардеробе.

– Черт возьми, сколько еще времени это займет? – Уэс повернул шею, чтобы посмотреть, не подъехала ли машина. – Моя спутница из «Тиндера» ждет на улице.

Мой телефон зажужжал в сжатом кулаке. Несомненно, Келлер. Я не могла ответить, потому что плотно прикрывала грудь руками, а также по той причине, что все еще злилась из-за того, что друг весь вечер болтал с Перри Коуэн.

Прибытие машины Уэса заняло много времени – больше, чем следовало бы. Каждый раз, когда он пытался завязать разговор, я обрывала его словами:

– Может, не будем?

Наконец, Уэс объявил, что машина уже у входа. Он схватил меня за локоть и повел к дверям.

– Не трогай меня! – прохрипела я, ненавидя свой голос за то, как паршиво и плаксиво он звучал даже в моих ушах.

Как только мы вышли на улицу, события закрутились с молниеносной скоростью. Я отпустила свою грудь, шлепнув руку Уэса. Вспышки фотоаппаратов обрушились на меня все разом. Инстинктивно я подняла ладонь, создавая козырек для глаз. Моя правая грудь качнулась в воздухе, приветствуя дюжину или около того папарацци, которых Уэс явно пригласил сюда, желая запечатлеть наш совместный уход.

Вот черт.

Как же мне прилетит за это дерьмо от сорок девятого президента Соединенных Штатов.

Также известного как моего отца.

Энтони Джона Торна.

Глава 1

Рэнсом

– Хочу тебя кое о чем попросить, и ты не можешь мне отказать.

Том ворвался ко мне в кабинет, бросив на стол глянцевый журнал. Один из тех, что можно увидеть в приемной посредственного стоматолога.

– Нет, – отрезал я, не поднимая глаз от монитора.

Мой деловой партнер, посмеиваясь, опустился на стул напротив, расстегивая воротник рубашки.

– Разве я приглашал тебя сесть? – спросил я, продолжая печатать.

– Это важно, – мягко ответил Том. Все в этом ублюдке сквозило мягкостью: его характер, внешность, тон. Я находил ужасающей его посредственность. Чуть меньше, чем у обычных людей, но все равно достаточно раздражающей, чтобы не желать его общества, если только мне самому оно не требовалось. Но подобного не случалось.

А значит, напрашивался вопрос: какого хрена он здесь делает?

– Пошел вон. – Я сжал зубами кончик ручки.

– Только после того, как мы поговорим.

– Разговоры переоценивают. Молчание – вот настоящее золото. – Я швырнул ручку на стол. Та покатилась и упала на колени Тома.

Вероятно, он хотел пригласить меня на семейный ужин или, что еще хуже, на игру в гольф. По неизвестным причинам мой деловой партнер не понимал, что мне абсолютно наплевать на социализацию и еще больше нет дела до его обожаемого старческого спорта. Меня больше привлекали кроссфит, киски и красное мясо. Но прежде всего я предпочитал находиться в одиночестве. У меня нет семьи, и мне это по душе. Попытка втянуть меня в свою семью не приносила Тому дополнительных очков.

Его настойчивое стремление подтвердить наше общее прошлое только подталкивало проводить с ним меньше времени. Мы уже прожили вместе свою юность. И никому из нас она не пришлась по душе.

– Дело в работе. – Том схватил со стола мячик-антистресс и сжал его в ладони.

Я с неохотой поднял взгляд от экрана, оторвавшись от письма клиенту, которому собирался сообщить, что он находится в одном шаге от ограбления, если не прекратит выставлять напоказ свою коллекцию «Ролекс» в социальных сетях.

Будучи совладельцем компании Lockwood and Whitfield Protection Group, я целыми днями объяснял тупым богачам, почему им не стоит совершать идиотские, бестолковые поступки, способные подвергнуть их опасности. В данном случае наследник, о котором шла речь, не соблюдал условия договора с моей компанией. Агент, которого я назначил для его защиты, пожаловался, что Василий сообщил 2,3 миллионам подписчиков, в каком нью-йоркском отеле он остановился, не преминув указать этаж.

Этот парень не заслуживал своего богатства, не говоря уже о кислороде, который потреблял.

Нянчиться с богатенькими недоумками никогда не было моей заветной мечтой. Однако за это хорошо платили, и подобная деятельность определенно превосходила все, чем бы мог заняться человек с моими навыками. В качестве альтернативы оставалась работа киллером. Хоть я и недолюбливал людей, но не очень-то жаждал тюремного заключения.

Том подтолкнул ко мне журнал.

– На что мне смотреть? – Я схватил таблоид. Взгляд упал на изображение пьяной девицы с волосами, как у диснеевской русалки. Ее грудь вывалилась из разорванного платья. На соске красовалась крошечная желтая звездочка. Заголовок гласил: «Хэллион в беде! Тусовщица засветила сосок».

– Забудь. – Я бросил журнал обратно Тому на колени. – Я уже получил свой ответ – гребаная проблема.

– Но горячая гребаная проблема, – поправил Том, ухмыляясь. – Внутри есть фотографии без цензуры.

– Отличная новость для моего тринадцатилетнего «я». Взрослая же версия жаждет узнать, какое отношение эта девушка имеет к нам?

– Хэлли Торн. – Том бумерангом вернул журнал мне в руки. – Ни о чем не говорит?

– А должно? – Я откинулся на спинку кресла, уже утомившись от нашего разговора. Я никогда не смотрел телевизор. В нем полно людей, а я, как уже было сказано, их ненавидел. Телевизор также напоминал, что у других есть то, чего нет у меня: друзья, семья, хобби. Эта девушка выглядела как одна из тех, кто делает посредственный макияж в каком-нибудь шоу на кабельном.

– Дочь президента Энтони Торна.

Я бросил на журнал еще один незаинтересованный взгляд.

– Должно быть, пошла в чистильщика бассейнов.

Она совсем непохожа на своего отца. Но, с другой стороны, ее отец и не напоминал хорошенькую девушку в стиле пин-ап с «ОнлиФанс»[6].

– В любом случае, – продолжал Том, – я только что беседовал по телефону с бывшим начальником службы безопасности Торна Робертом МакАфи. Мы когда-то познакомились в забегаловке. После этого инцидента Торн хочет нанять для нее охрану.

– Ты хотел сказать – после акта публичного непристойного поведения.

– Один хрен. – Он засмеялся. – МакАфи рекомендовал нас, основываясь на нашем опыте работы с миллионерами, актерами и политическими деятелями. Торн, похоже, заинтересован, при условии, что мы подпишем бумаги, обеспечивающие конфиденциальность.

– Разве не мог он потянуть за несколько ниточек, чтобы найти ей кого-нибудь из Вашингтона? – Я на-хмурился.

Формально только ныне живущие бывшие президенты и их супруги имели право на пожизненную охрану со стороны правительства. Но существовали и обходные пути. Например, если эта цыпочка Торн осталась в родительском гнезде, а она должна была, поскольку выглядела на семнадцать, то вполне могла «позаимствовать» охрану своих родителей, пока те находились на своей территории.

К тому же демонстрация сисек на публике не подвергала риску ее безопасность, что говорило о том, что папаша Торн в основном нуждался в няньке для своей проблемной дочурки.

Я не занимался сменой подгузников.

– Похоже, он твердо намерен нанять частников. Желает, чтобы все было скрытно, – пояснил Том.

– Удачи тебе заставить эту девицу делать что-то скрытно.

Я провел рукой по волосам. Уже слишком длинные. Наверное, следовало их наконец подстричь.

– МакАфи все еще шеф службы безопасности в Белом доме. – Том погладил подбородок.

– Его медаль уже в пути. – Я сунул в рот две мятные жвачки.

– Они настроены серьезно, Рэн. Вакансия срочная. За кругленькую сумму в двести пятьдесят тысяч в месяц.

– Это работа нянькой, – возразил я.

– Вот именно. Ноль работы. Максимум славы.

Я понимал, почему Том так вцепился в эту возможность. Если мы правильно разыграем карты с Энтони Торном и Робертом МакАфи, то сможем заполучить клиентов в Вашингтоне, а это уже интересная перспектива.

Хотя мы с Томом были бывшими офицерами контр-разведки, пробиться в федеральные органы для нас почти не представлялось возможным. Вашингтон не любил поручать охрану сторонним агентствам. Они предпочитали обучать своих, а потом ставить их на государственную службу, настоящие жлобы. Но если все же удастся пробиться, вас ждет солидная зарплата, постоянные контракты и огромный престиж – и все это в комфортных условиях собственного бизнеса.

Не говоря уже о том, что в следующем году мы с Томом собирались открыть отдел кибербезопасности. Нам бы не помешали правительственные связи.

– Она в Техасе? – Я вспомнил далласский говор президента Торна, благодаря которому тот получил голоса домохозяек из пригородов, а во время переизбрания переманил несколько «фиолетовых штатов»[7].

Том покачал головой.

– В Лос-Анджелесе.

Место, которое я ненавидел больше всего. Как удачно.

– Ладно. Займись этим. – Я пожал плечами. – Поручи дело Максу. Его семья из Оушенсайда. Этому бледному ублюдку не помешает загар.

Макс выглядел как любой представитель эмо-культуры из сериалов про подростков. К тому же я уверен, что такой парень, как он, и на пушечный выстрел не подошел бы к этой куче дизайнерских юбок и папочкиных проблем. Он бы оказал на нее хорошее влияние.

Том потер затылок, неловко поерзав.

– Макс хорош, но он новичок. Его можно привлечь как резерв. Но ему нужно работать в паре с тем, у кого больше опыта. Для нас это огромный прорыв. Придай девушке приличный вид и обзаведись связями. Всего на полгода.

– Переведи Хосе на дневную смену.

– Хосе все еще в Шотландии, забыл?

Разумеется, забыл. Я похож на его мамочку?

– А что насчет Кента? – прорычал я.

Том покачал головой.

– Отпуск по уходу за ребенком.

– Ему позволили стать чему-то отцом? – Я нахмурился. У Кента садистская жилка длиной в милю и шириной в пять километров. Однажды он ударил по лицу папарацци за то, что тот просто спросил у него время.

– Не чему-то, а кому-то. Мы вместе присутствовали на обряде обрезания его сына.

Я видел, к чему все идет, и мне это не нравилось. Три недели назад я завершил последнее подобное задание – с членом британской королевской семьи – и сказал Тому, что не собираюсь снова присматривать за знаменитостью.

Возможно, я буду скучать по иностранным кискам – и особенно по частным самолетам, – но ничто не стоит того, чтобы терпеть чужое дерьмо двадцать четыре часа семь дней в неделю. Особенно если дерьмо принадлежало юным девушкам.

Они всегда хуже всех.

К тому же я отвечал за проверку сотрудников службы кибербезопасности, а это уже в два с половиной работы больше.

Да и вообще, о чем, черт возьми, думал Том, пытаясь отправить меня в Лос-Анджелес? Когда я был там в последний раз, произошло нечто настолько гадкое, что даже я не смог этого вынести.

Но ты так и не рассказал Тому всю историю. Откуда он мог знать, что побудило тебя уволиться и уйти в частную охрану?

По щенячьим глазам Тома я догадался: он хотел, чтобы именно я проследил за тем, чтобы мисс Молниеносные Сиськи больше не показывала миру свои интимные места.

– Да ты под кайфом, – решительно заявил я.

– Ты хотел сказать, что я практичен. – Том встал, приготовившись к спору.

Я принюхался.

– Чуешь?

– Что?

– Вонь, которая исходит от твоих уговоров.

Он усмехнулся.

– Послушай, я знаю, что мы договорились о другом…

– А что с отделом кибербезопасности? – Я вскочил на ноги, желая свернуть Тому шею. – Кто будет им заниматься? Мы взяли на себя обязательства перед клиентами. А ты даже презентацию в PowerPoint сделать неспособен.

Я видел, как этот парень боролся с телефоном, пытаясь найти там смайлик кучки дерьма.

– Он может подождать, пока мы не закончим работу. Нам понадобятся клиенты из Хилла[8], когда создадим отдел, – заметил Том.

– Запрягаем телегу впереди лошади, да? – Я расстегнул запонки, закатав рукава до локтей. – Мы еще не получили работу, не говоря уже о связях.

– Торн нацелился на нас. Если конкретно, то на тебя. Рэнсома Локвуда. Робота, у которого нет ни сердца, ни чувств, ни обязательств. Ему известно, что ты имел дело с каким-то сверхсекретным дерьмом. Знает, что ты несколько раз спасал принца Пьера от смерти. Твой послужной список безупречен, и у тебя не возникнет соблазна трахнуть его дочь.

– Вот уж точно.

Обычный секс вызывал у меня скуку и раздражение, а большинство женщин были… ну, обычными. Я предпочитал грубый и нетрадиционный трах с теми, кто был готов подписать длинный контракт с правилами. Мне больше по вкусу темная сторона. В частности, принудительное доминирование по обоюдному согласию. Иными словами, фантазии об изнасиловании.

Моим сексуальным партнершам нравилось, когда их брали силой, а мне нравилось принуждать. Этот вид игры – первобытный – связан с проявлением власти. Для полной ясности, я не хотел никого насиловать. Мне по душе острые ощущения от погони, предвкушение, которое сопровождалось опасностью от расширения границ и барьеров. Все мои любовницы были умными и влиятельными женщинами, которые давали согласие, разделяя мои сексуальные пристрастия.

Мне нравились искушенные. Остроумные женщины, которые, подобно мне, мечтали поиграть со своими демонами.

Ни одна частичка меня не жаждала засунуть член в ванильную, выискивающую внимания девочку-подростка.

– Торн поможет нам добиться успеха. – Том сжал губы в тонкую линию.

– Нет, – категорично отрезал я.

– У тебя нет выбора! – Он хлопнул раскрытой ладонью по столу.

– Вот так новость. – Я изогнул бровь. – Наблюдай, как я завершу нашу беседу прямо сейчас.

Я взял телефон со стола и неторопливо направился к двери. Том схватил меня за руку.

– Рэн, пожалуйста.

Повернувшись к нему, я протянул:

– Сказал же, больше никаких подростков. Последняя пыталась привязать меня к кровати посреди ночи и изнасиловать.

Мне тогда пришлось сломать изголовье, чтобы ослабить кожаные ремни, которыми она воспользовалась. Единственная причина, по которой я не выдвинул обвинения, заключалась в том, что ее отец занимает третье место среди самых богатых людей планеты и мне хорошо заплатили за молчание.

Том нервно рассмеялся.

– Внешность красавчика подразумевает профессиональный риск, с которым я бы не отказался иметь дело.

– Ты забыл, что случилось в прошлый раз, когда я был в Лос-Анджелесе?

Я стиснул зубы так, что едва не сточил их в пыль. Том не ведал всей истории, но знал достаточно, чтобы догадаться: это место не входит в список городов, куда я мечтал вернуться.

– Там произошло немало дерьма. – Том прочистил горло. – Но минуло много лет. Ты не можешь избегать этот город вечно.

Конечно могу. Лос-Анджелесу нечего мне предложить, кроме загрязненной окружающей среды, плохих голливудских фильмов и завышенных цен на изысканную еду.

– Ты сам этим займешься. – Я ткнул пальцем в грудь Тома.

– Я бы согласился. Без раздумий. Но на следующей неделе приступаю к работе с мэром Фернс.

Том получил местную должность у мэра Чикаго.

– Если только не желаешь поменяться? Я поеду в Лос-Анджелес. Соберу Лизу и детей и поселюсь в огромном особняке.

На миг я задумался. У мэра Фернс достаточно врагов, чтобы заполнить стадион Риглифилд, но меня волновало не это.

Меня заботил тот факт, что не прошло и двух месяцев, как я – одновременно – трахнул обеих ее дочерей. В свою защиту – не то чтобы она мне требовалась – поясню, что был не в курсе их родственной связи, когда одна из них сосала мои яйца, а другая, перегнувшись через барную стойку, позволяла засовывать в себя пальцы.

Мы расстались по-хорошему, но я знал, что лучше не испытывать судьбу. Вновь оказаться в ситуации с ними обеими – значит не просто напроситься на неприятности, а умолять о них.

По крайней мере, отсутствовал риск, что я стану резвиться с девчонкой Торна.

Я не трахался с подопечными. Таково правило.

К тому же она не в моем вкусе.

Кроме всего прочего, ей… сколько? Семнадцать?

Вдобавок Том прав. Я предоставил Лос-Анджелесу власть над собой, которую тот не заслуживал. Это просто город. Уродливый, грязный, дорогой, но все же город.

Я не жаждал работать на красноволосую вертихвостку, не желал переезжать в Лос-Анджелес и не хотел разговаривать с людьми без крайней необходимости.

Но я еще никогда не встречал непосильного вызова, и этот ребенок не доставит мне неприятностей.

Том моргнул, ожидая ответа.

– С чем мы имеем дело? – Я прислонился плечом к стене.

Он облегченно выдохнул и отпустил мою руку.

– Работа с минимальным уровнем риска. Девушка очень активна в социальных сетях. Часто информирует людей о своем местонахождении. Но, в конце концов, она просто чья-то дочь. Не обладает таким уж значимым влиянием без своего отца. Основные опасения Торна в отношении ее безопасности – нападения и ограбления. Девчонка кажется особенно легкой мишенью после того, как ее, настолько пьяную и сбитую с толку, облапал придурок из реалити-шоу.

Я вздохнул, прижав пальцы к уголкам глаз. Лучше бы ей не привязывать меня к кровати кожаными ремнями.

– Если соглашусь, хочу иметь возможность связываться с Торном напрямую.

– Он уже согласился на это, – произнес Том, удивив меня.

Вот черт.

Энтони Торн действительно недоволен своим легкомысленным отпрыском.

– И когда завершу задание, этот парень МакАфи проведет с нами встречу по поводу запуска киберподразделения. Он должен будет взять на себя некоторые обязательства.

– Опередил тебя, Рэн. Я уже сказал ему. – Том с энтузиазмом кивнул.

– И это последний раз, когда я буду нянчиться с клиентом, – прошипел я.

– Клятва на мизинчиках. – Том протянул мне мизинец. Я перехватил его и согнул, чуть не сломав, когда притянул к себе. Грудь коллеги ударилась о мою.

– Последний. Чертов. Раз. – Я наблюдал, как он корчится от боли.

– Ай.

Я отпустил палец. Затем, задев его плечом, вышел из кабинета.

– Куда ты идешь? – крикнул Том мне вслед.

– Воткнуть нож себе в шею.

Глава 2

Рэнсом

Я не стал вонзать нож себе в шею.

Что весьма печально, как я понял спустя двадцать четыре часа после разговора с Томом, пробираясь по переполненному и грязному аэропорту Лос-Анджелеса.

В последний раз я был здесь несколько лет назад в качестве агента контрразведки, и тогда пролилось много крови. И я имею в виду уровень «Игры в кальмара». В этом заключалась одна из причин моего увольнения. Мне стало ясно, что если не уйду, то рискую потерять ту малую крупицу человечности, что еще осталась.

На самом деле мне плевать на гуманность. Главным стимулом было не сорваться и не превратиться в бесчинствующего убийцу с мачете.

Тюремная жизнь не казалась вдохновляющей, да и питание, как я слышал, оставляло желать лучшего.

Помогло и то, что зарплата в частной практике в два раза превышала доход агента разведки. И не сопровождалась выносом мозга.

Кстати, об отсутствии мозга: мне нужно добраться до дома этой Хэлли, пока она не решила задокументировать свой поход к гинекологу в «ТикТок». Поскольку у соплячки не менее четырех машин в шестиместном гараже ее особняка на Голливудских холмах, да еще и личный водитель, я, последовав совету МакАфи, взял такси.

Разместив спортивную сумку на коленях, я глядел в окно, в очередной раз поражаясь, насколько потрясающе уродлив Лос-Анджелес. Ветхие здания, грязные забегаловки, замусоренные тротуары, мосты с граффити, а тележек на улицах больше, чем в «Костко»[9].

Ко всему прочему, воздух настолько загрязнен, что жизнь в этой дыре равносильна выкуриванию двух пачек сигарет в день. Нужно быть очень глупым, чтобы добровольно переехать сюда.

По стечению обстоятельств у меня было крайне мало ожиданий относительно Хэлли Торн. Хотя я никогда не имел настоящего дома, но считал Чикаго своего рода базой. Там я работал, играл, трахался, жил в пентхаусе за три миллиона долларов, в здании с максимальным уровнем безопасности.

Я тот самый мальчик, которому когда-то приходилось питаться объедками из мусорных баков за продуктовыми магазинами.

– Приехали. – Таксист заглушил двигатель перед отвратительным особняком, который выглядел как оригами, собранный ребенком с десятью большими пальцами. Архитектурный фаллический жест, каких поискать. Этажи дома представляли собой черные и белые квадраты с многочисленными окнами от пола до потолка, открывающими «многообещающий» вид на внутреннее убранство: Винтажные обои, безвкусная живопись и огромная невзрачная люстра.

Я дал водителю чаевые и захлопнул за собой пассажирскую дверь.

Поскольку МакАфи предупреждал, что девица Торн трудная и неуправляемая, я не стал околачиваться поблизости или дважды звонить в дверь. Я вытащил отмычку вскрыл входной замок и пробрался внутрь.

У девчонки была установлена самая современная система безопасности, но, как я и предполагал, она ею не пользовалась.

Дом напоминал хозяйку: в нем царил беспорядок. На мебели в гостиной было разбросано множество маскарадных масок и куча платьев. Нераспечатанные пакеты и подарочные коробки, на которых все еще висели этикетки. Телевизор был включен. На экране крутилась корейская драма с угрюмыми юнцами в школьной форме. Холст с изображением принцессы Торн занимал всю стену в гостиной. На черно-белом снимке она растянулась на подоконнике с видом на Манхэттен, в одних черных гольфах до колен и с черной вуалью на глазах.

Я отвернулся (ей на снимке было лет семнадцать, может, восемнадцать) и направился к книжным полкам, не торопясь знакомиться со своей новой клиенткой. Можно многое сказать о человеке по книгам в его библиотеке.

На полках стояло много томов, рекомендованных клубами Опры и Риз. Я вытащил один и пролистал. Страницы хрустели, от них исходил тот же запах чернил и дерева, что и в книжном магазине. Они все еще липли друг к другу, жесткость корешков говорила громче названий: это реквизит. Маленькая принцесса не читала ни одной из имевшихся у нее книг.

Быстро осмотрев помещение, я неторопливо поднялся по лестнице на второй этаж. Там девчонки Торн тоже не оказалось. Единственным намеком на ее присутствие был шлейф одежды, ведущий из прихожей в спальню.

Последний предмет – розовый кружевной лифчик – валялся возле двойных дверей балкона. Там на шезлонге лежала девушка, которую я видел на обложке журнала, обнаженная, как новорожденный младенец, с полотенцем на лице.

У нее аллергия на одежду?

Не глядя на остальные вещи, я направился к ней. Во время перелета до Лос-Анджелеса я выяснил, что Хэлли двадцать один год. Как и предполагал – она ребенок, особенно для моей двадцатидевятилетней персоны. Не говоря уже о том, что украдкой подглядывать за ней являлось дурным тоном. Я профессионал, и мне не нужно подсматривать за спящими женщинами. Одной сексуальной наклонности с меня достаточно.

Я встал прямо рядом с ней, загораживая солнце. Ее кожа покрылась мурашками, когда я обеспечил ей тень и прохладу. Замерев на месте, не прикасаясь, я ждал, когда меня заметят. Как правило, я не трогал своих клиентов.

Я вообще никого не касался, если мог этого избежать. За исключением, разумеется, тех случаев, когда это было частью тщательно продуманной фантазии с учетом всех переменных.

Хэлли отбросила полотенце с лица и потянулась.

– Келлер? Ты принес мне комбучу? Я так обезвожена. И все еще злюсь…

Последние слова застряли у нее в горле, а глаза округлились, когда она увидела меня.

Мои губы тронула безразличная ухмылка.

– Здравствуй, Хэлли.

В ответ эта маленькая паршивка схватила с пола ближайший предмет – бутылку воды «Сан Пеллегрино», разбила ее о край шезлонга и попыталась проткнуть мне бедро. Стекло скользнуло в нескольких сантиметрах от моего колена, когда я легко поймал запястье девчонки и выкрутил его. Не настолько, чтобы сломать, но довольно сильно, дабы показать, что не исключаю такой возможности, если она продолжит вести себя подобным образом.

– Я здесь не для того, чтобы причинять тебе боль, но сделаю это, если не отпустишь бутылку.

Та упала на пол. Я пнул ее на другую сторону балкона. Хэлли задыхалась, ее большие голубые глаза – невинные, как у новорожденной лани, впервые взглянувшей на свою мать, – отчаянно вглядывались в мое лиц-о.

– Я-я-я… – заикалась она. – Пожалуйста. Я… я дам вам денег. Украшения. Все что хотите.

Все что угодно, лишь бы ей не пришлось ни перед кем отчитываться.

В конце концов, типичный богатенький отпрыск. Наверное, родители предупредили, что я не потерплю ее выходок.

– Мне не нужно ничего из того, что ты можешь предложить, – тихо произнес я. И это еще мягко сказано.

– Я буду драться. – Она попыталась выдернуть запястье, извиваясь на месте. – Я закричу и укушу тебя.

Не угрожай мне удовольствием.

Я ослабил хватку на ее запястье.

– Давай немного сбавим темп. Ты…

Хэлли закричала. Издавая оглушительные, отчаянные вопли о помощи. Мне не оставалось ничего иного, кроме как заткнуть ей рот ладонью. Она попыталась укусить меня, бешено дрыгая ногами в воздухе, стараясь освободиться. Господи, если она устроила такое передо мной, то как же отреагировала на своего отца, когда он сказал, что у нее будет новый телохранитель?

Ее ногти впились мне в руку, раздирая кожу, моя кровь не потекла по подбородку Хэлли. Мне пришлось отвести взгляд. Зрелище слишком сильно напоминало о моем досуге.

– Можешь драться сколько угодно. Но ты раньше меня выбьешься из сил, – заявил я ровным и скучающим тоном. Мои мышцы едва заметно напряглись, когда я прижал ее к шезлонгу. – Все уже решено, мисс Торн.

И тут она зарыдала.

Несомненно, это первый нервный припадок в моей практике. Хэлли хотела, чтобы ее ограбили и убили? Не все отпрыски моих клиентов нуждались в личной охране, но ни один из них до сих пор не пытался столь активно напасть на меня.

Ей повезло, что я желал сохранить деловые отношения с Энтони Торном, иначе бы уже без промедления покинул ее дом.

Слезы Хэлли потекли по тыльной стороне моей ладони, впитываясь в пиджак.

– Прекращай. – Я старался прикасаться только к ее лицу и плечам. И смотреть исключительно выше шеи. – Это для твоего же блага.

Сквозь приглушенные рыдания я услышал, как она икнула.

– Пожалуйста, не насилуй меня.

Меня пробил холодный озноб. Желчь подкатила к горлу.

Насиловать ее?

Когда я отнял руку от ее рта и отступил, Хэлли воспользовалась тем, что ее больше не держат, вскочила с шезлонга и спотыкаясь, направилась в спальню.

Я бы к ней и на пушечный выстрел не приблизился, даже если бы от этого зависело будущее всей планеты. К черту белых медведей и тропические леса.

– Ты только что упомянула изнасилование?

Я случайно хорошенько разглядел ее задницу, пока девчонка ползла по полу, как низкопробная актриса в ужастике. Теперь я полностью понимал, почему президент Торн хотел приставить к ней охрану. Ее задница так и напрашивалась на неприятности. Округлая и гладкая, с татуировкой в виде плюща, ползущего по ноге и обвивающего внутреннюю поверхность бедра. Менее компетентный мужчина мог бы задаться вопросом: каково мять ягодицы Хэлли, нагнув ее над одним из нелепых дизайнерских столиков, и без-жалостно погружаться в нее, пока та умоляет остановиться.

Менее компетентный, но не я.

Я неторопливо следовал за ней, пока она не врезалась в мебель, отчаянно шаря по тумбочке и по заправленной кровати. Хэлли рыдала так сильно, что не могла произнести и слова.

– Это ищешь? – Я держал ее телефон в руке, подняв в воздух. Краска окончательно сошла с ее лица.

Хэлли выглядела такой неподдельно напуганной, что я стал еще сильнее ненавидеть ситуацию, в которой мы оба оказались.

– В следующий раз не оставляй телефон на первом этаже. Теперь, когда я привлек твое внимание, позволь прояснить: я не намерен к тебе прикасаться, не собираюсь домогаться и уж точно не думал тебя насиловать. Надень что-нибудь. Я буду ждать внизу, Торн. Нам нужно немного поболтать. Полностью одетыми.

С этими словами я вышел из комнаты и спустился, чтобы пошариться на кухне. Я не ел с самого завтрака. Но ничего съедобного на глаза не попалось. Одни соки, расфасованные салаты и органические батончики, которые впору использовать как корм для лошадей.

Хэлли спустилась ко мне на кухню спустя двадцать минут. Она надела какое-то вязаное платье и теперь дрожала, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Ее нос покраснел. Очевидно, она много плакала, прежде чем прийти сюда. Что за эмоциональный срыв? Неужели одного этого достаточно, чтобы заставить менее профессиональных охранников сбежать?

Я сделал глоток кофе – единственный приятный момент в этом доме.

– Садись, – приказал я, прислонившись к темно-зеленому гранитному кухонному островку.

Девушка села, пристально глядя на меня, будто я взял ее в заложники, а не вызвал для взрослого разговора.

– Просто хочу, чтобы ты знал… – Она тяжело вздохнула и закрыла глаза.

Я приподнял бровь.

– Это неполное предложение, мисс Торн. Как думаешь, сможешь избавить меня от страданий и закончить его?

Было крайне важно обеспечить мне преимущество в наших отношениях, несмотря на мои нестандартные методы.

Хэлли собиралась навлечь на меня неприятности и заставить пройти через то еще дерьмо, чтобы посмотреть, как далеко она сумеет забраться, прежде чем избавится от меня. Я уже много раз видел подобное. Лучше с самого начала ясно дать понять, что не стоит испытывать мое терпение на прочность.

Как и само его существование, если уж на то пошло.

Энтони Торн лично во время телефонного разговора дал мне зеленый свет на проявление строгости из милосердия и установление четких границ ради возвращения Хэлли на путь истинный. И меня это устраивало – я не баловался детскими играми.

«Послушай, Локвуд, мне известно, почему тебя прозвали Роботом. Говорят, ты прагматик. Выполняешь работу с минимальными ошибками, не позволяешь эмоциям управлять собой. Мне нужно, чтобы Хэлли сумела перенять это у тебя. Моя дочь, благослови ее сердце, хороший ребенок. Но она безрассудна, и мне не хочется, чтобы следующая ошибка стоила ей чего-то большего, нежели чувства собственного достоинства».

Безрассудная Принцесса теперь смотрела на меня взглядом, полным ярости, а не смирения.

– Хочу, чтобы ты знал, я воспользовалась ноутбуком наверху, прежде чем спуститься сюда. – Ее голос дрожал. – И связалась с полицией. Они уже в пути. И охрана моего отца – они тоже в курсе. Не представляю, как ты проник в дом, но даю тебе последний шанс сбежать и никогда не возвращаться.

У меня в кармане запищал телефон, сигнализируя о том, что Хэлли действительно вызвала помощь. А когда она спустилась, я заметил у нее заткнутый за пояс швейцарский армейский нож.

И тут меня внезапно осенило.

Я даже не подумал об этом.

Хэлли не знала.

Она понятия не имела.

Не представляла, что я ее новый охранник.

Она думала, что я вломился в ее дом.

Президент Торн, ты, форменный мешок де…

– Все знают. Время вышло. Просто уходи, – оборвала она мои мысли.

Торн не удосужился рассказать ей обо мне. Вероятно, потому что боится ее. Роль родителя изнуряет. Этот мужчина восемь лет руководил «свободным миром»[10], но не сумел заставить собственную дочь держать грудь в платье.

Искренне улыбнувшись, я произнес:

– Рад слышать, что ты поступила разумно.

– Прошу прощения? – Хэлли склонила голову.

– Рад, что ты сообщила о моем приезде службе безопасности отца, поскольку я как раз собирался им звонить. Твой отец меня нанял.

У Хэлли отвисла челюсть. Она утратила дар речи.

Наконец, девчонка моргнула.

– Но я… мне… мне не нужен телохранитель.

– Я не телохранитель. – Я поставил чашку из-под кофе в раковину, а затем распахнул холодильник. – Правильный термин – сотрудник личной охраны. Телохранители – безмозглые тупицы, которые таскают за подружками сумки от «Гуччи», пока те делают селфи.

По правде говоря, мне совершенно наплевать на название должности. Просто хотел внести ясность, что я не один из тех чихуахуа из тренажерных залов, которых она привыкла держать в качестве охраны. Попытка испытать мое терпение не приведет к тому же результату. Но, с другой стороны, для нее подобный срыв тоже не выглядел типичным началом сотрудничества.

Холодильник оказался до отказа забит листьями зелени, органической пиццей без глютена и разноцветными кексами.

– Где здесь настоящая еда? – спросил я.

– Уточни, что ты подразумеваешь под словом «настоящая». – Хэлли помассировала виски, все еще осмысливая происходящее.

– То, что некогда было живым, или производное из него. То, что не состоит из бесполезных углеводов.

– Я вегетарианка, – объявила она.

Конечно, она вегетарианка.

– Ну разумеется.

– Мясо подразумевает убийство, – убежденно заявила Хэлли. Несмотря на то что она по-прежнему выглядела так, будто хотела меня прикончить, ее плечи опустились. Она заметно расслабилась, осознав, что я, по крайней мере, не собираюсь ее убивать.

– А еще оно вкусное. Завтра же затарю им дом.

Я взял пачку с полезными зернами, подозрительно похожими на корм для попугая, и отступил.

Хэлли сложила руки на груди, вызывающе вскинув подбородок.

– Ничего ты не затаришь, и это возвращает нас к первоначальному разговору – мне не нужен тело… какая-либо личная охрана. Уходи.

– Не повезло, что твой папочка считает иначе. Ведь все это оплачивает он. – Я захлопнул холодильник и указал вилкой на нас.

– Ты не можешь так поступить. – Она зарычала в преддверии второго раунда. Я уже знал, что Хэлли готова к драке, если дело дойдет до нее.

– Могу и поступлю, – парировал я, поглощая салат из киноа и нута.

– Это нарушение моих личных границ! – Девица хлопнула ладонью по гранитному кухонному островку между нами.

Я наколол на вилку побольше еды.

– Без обид, мелкая, но ты бы не смогла возвести личные границы, даже если бы тебе доставили их с «Амазона». И для протокола. – Я сделал паузу, чтобы проглотить. – Я не больше тебя хочу здесь находиться. Но твой отец предложил мне должность на полгода, и я не собираюсь его подводить.

– Полнейший бред. – Она взмахнула руками.

– Вот что происходит, когда решаешь показать миру грудь, – возразил я.

– Только одну, – поправила Хэлли.

– Давай поставим себе цель не повторять подобное ближайшие полгода. А теперь прими последствия своего поступка и смирись. Тебе придется скорректировать свое поведение, иначе твой отец продлит контракт, и тогда я натравлю на тебя своего коллегу Кента. Предупреждаю: если думаешь, что я плюше-вый мишка, то подожди, пока не встретишь этого гризли.

– Ты самый ужасный человек, которого я когда-либо встречала. – Она резко подскочила со своего места. – И я хочу, чтобы ты покинул мой дом.

– Я работаю не на тебя. Меня нанял твой отец.

– Так не пойдет. На дворе двадцать первый век! – Хэлли настолько приблизилась ко мне, что я ощутил ее дыхание – аромат персика – и заметил, что глаза у нее интересного оттенка бирюзы. По кругу радужки вились серебристые точки. В ней ощущалось нечто невинное. То, что подсказывало мне, что дочь Энтони Торна еще не до конца созрела. Что мир еще не успел окончательно лишить ее блеска.

– Да, сейчас двадцать первый век, но люди продолжают наследовать только худшее и желают навредить близким влиятельных людей или же использовать их. Либо оба варианта разом. Именно поэтому я здесь, чтобы помочь, – спокойно напомнил я, доедая птичий корм и выбрасывая миску в одну из, черт возьми, пяти мусорных корзин. Девушка серьезно относилась к переработке мусора.

– Ты использовал не тот контейнер! – Она едва не сшибла меня с ног по пути к мусорке, выхватывая миску и бросая ее в черную, а не в зеленую корзину. – В следующий раз помой и высуши, только потом бросай в зеленый контейнер.

– Какого…

Когда человечеству больше не угрожала опасность от моего нежелания перерабатывать мусор, она с важным видом вернулась на свое место за островком.

– Я думала, ты собирался меня изнасиловать.

Хэлли по-прежнему держала швейцарский нож под рукой. Во всяком случае, я оценил ее находчивость.

– Будь уверена, я не намерен к тебе прикасаться.

Я направился к своей спортивной сумке, которую оставил возле входа. От задания с Хэлли Торн зависело очень многое. Благодаря ему я заслужил личную беседу с самим Энтони Торном, который пообещал, что встретится со мной и Томом, для обсуждения дела нашего агентства, если его устроит моя работа.

И хотя Лос-Анджелес действительно не оставил мне сладких и пушистых воспоминаний, Том прав. Прошло много лет, и мне пора забыть о случившемся, даже если воспоминания не давали мне покоя каждую ночь.

Я взял сумку и собрался идти наверх, чтобы распаковать вещи. Меня остановил стук в дверь. Хэлли бросилась к ней и распахнула, обнаружив на пороге двух офицеров полиции Лос-Анджелеса.

Она практически втащила их внутрь, вцепившись в форму.

– Вот этот парень! – Девчонка указала на меня дрожащим пальцем. – Он ворвался в мой дом. Я не хочу, чтобы он здесь находился. Этот тип видел меня голой!

– А кто не видел? – Краем глаза я взглянул на часы.

Офицеры хихикнули. Лицо Хэлли вытянулось сильнее, когда один из них прищурился, глядя на меня.

– Локвуд, ты что ли?

Я не узнавал парня.

– Майк, – смеясь, указал он на себя. – Майк Слейтон. Мы вместе ездили в тренировочный лагерь в Хантсвилл, помнишь?

– Майк. – Я притворно улыбнулся. Все еще понятия не имел, кто передо мной. – Давно не виделись.

Если точнее, то двадцать девять лет, и я не имею ни малейшего представления о том, кто ты такой.

Майк прошел мимо Хэлли. Как и его коллега. Мы обменялись рукопожатиями. Девчонка смотрела на нас, не скрывая преувеличенного удивления на кукольном лице.

– Что ты здесь делаешь? Ты все еще с..? – Майк оставил вопрос висеть в воздухе.

Я покачал головой.

– Ушел в частный сектор. Мы с Томом Уитфилдом открыли свое дело.

– Уитфилд! – Майк щелкнул пальцами. – Этот сукин сын. Он всегда был талантлив. Скажи, он в итоге женился на той, как ее? Лейни? Лайла?

– Лиза. У них родилась двойня. Мальчики. – Черт, еще бы вспомнить, как их зовут. Что-то на букву «С», уверен на сорок процентов.

– Что ж, кто бы мог подумать. – Майк поправил ремень на своей объемной талии. – Что привело тебя в наши края?

– Он принуждает меня! – прорычала соплячка, вклинившись между нами. Она снова исполняла странный танец, размахивая руками и прыгая из стороны в сторону. Надо отдать ей должное – она настойчивая. Мне уже приходилось иметь дело с детками богатых родителей, и обычно они не оказывали столь яростного сопротивления.

– Мисс. – Майк окинул взглядом ее декольте и облизнул губы. – Сексуальное домогательство – серьезное обвинение.

– Быть может, вы хотите повторить мне это в лицо? Мой лифчик не говорит по-английски. – Ее руки сжались в кулаки, и я почувствовал, что моей первоочередной задачей станет не дать ей нанести удар.

– А жаль. – Я зевнул, вернулся на кухню и взял яблоко из тарелки с фруктами. – Может, прошлой ночью он бы убедил тебя вернуть его на место, тем самым избавив нас обоих от этой неприятной ситуации.

Хэлли обернулась, пронзив меня убийственным взглядом.

– Я знаю тебя всего десять минут, а ты уже напал на меня в моем собственном доме и оскорбил не хуже отца.

Я откусил сочное яблоко.

– Ее отец, бывший президент Торн и нынешний владелец этой резиденции, нанял меня сотрудником ее личной охраны. Могу позвонить ему, чтобы подтвердить это.

Потому что его номер у меня на быстром наборе. Что еще раз подтверждало мою первоначальную позицию: я никуда не уйду, как бы этого ни хотелось принцессе Торн.

– Нет нужды. – Майк подтянул ремень на животе. – Похоже, вышло простое недоразумение, которое все же прояснилось. Верно, мисс?

– Вы что, издеваетесь? – закричала паршивка. – Я прекрасно осознаю ситуацию. Он захватил мой дом, а вы верите ему на слово, что он имеет право здесь находиться! Какого черта вы ничего не делаете? Я не ребенок, устроивший розыгрыш, мне двадцать один год!

– И ты живешь за счет родителей, – я доел яблоко, – что возвращает нас к началу беседы: соблюдай мои правила или лишишься всех привилегий.

– И это все? – спросил Майк. Парень рядом с ним уставился на картину в гостиной с изображением обнаженной Хэлли. Меня охватило желание врезать ему кулаком в челюсть. Мне не нравилось, когда женщин воспринимали исключительно как сексуальный объект.

– Знаете что? Сама разберусь. Спасибо, что ничего не сделали. – Хэлли умчалась наверх.

– Не за что, милая. – Очевидно, Майк не очень хорошо знаком с сарказмом. Он снова повернулся ко мне. – Итак? Выпьем сегодня? Я заканчиваю смену в три.

Я уже открыл рот, дабы сказать, что ни за что на свете не стану по своей воле проводить с ним время, как раздался очередной звонок. Он взял трубку, вздохнул, потом нахмурился.

– Похоже, через две улицы отсюда произошло ограбление. Ну что, выпьем?

Холодно улыбнувшись, я ответил:

– В другой раз.

Я закрыл дверь за офицерами и позволил Соплячке некоторое время подуться в своей комнате. Если это и значит быть родителем, я рад, что отказался от идеи стать отцом.

Тем временем я поднялся и распаковал вещи в комнате для гостей с уродскими бордовыми стенами и неоново-розовыми лампами. Помещение выглядело так, словно его оформляла слепая мадам из борделя. Мне стало интересно, переступал ли Энтони Торн порог этого разорительного особняка с пятью сотнями комнат. Интуиция подсказывала, что нет.

А моя интуиция никогда не ошибалась.

Вопрос заключался лишь в том, решил ли он избегать этого места по собственной инициативе или же из-за Соплячки?

Я спустился и сделал несколько звонков. Макс должен приехать завтра. Мисс Торн требовала круглосуточного присмотра, поэтому придется работать посменно. Еще я позвонил в местный центр кроссфита. Обычно мне нравилось тренироваться на свежем воздухе, но в Лос-Анджелесе были только поля для гольфа.

Просмотрел электронную почту, проверил приложение «Кинк» на предмет единомышленников в этом районе, а затем вернулся к сортировке резюме для отдела кибербезопасности.

Спустя час после своего драматичного ухода Соплячка появилась внизу, облачившись во все черное и нацепив темные солнцезащитные очки, и с дизайнерским чемоданом в руках. Она вздернула подбородок.

Хэлли напоминала плохую актрису мыльной оперы.

– Я ухожу, – объявила она, стоя возле двери.

Я ничего не ответил.

– И тебе не удастся меня остановить.

Готова поспорить?

– Только возьму ключи. – Хэлли отпустила чемодан и прошла на кухню, затем вернулась красная как помидор к обеденному столу, за которым сидел я.

– Где все мои ключи? – требовательно спросила она. – Это воровство.

– У меня в кармане, – ответил я, продолжая печатать текст электронного письма. – И формально автомобили записаны на имя твоей матери. Она дала добро на их конфискацию в целях безопасности при необходимости.

– Ты…

– Посмотрите на эту защитницу окружающей среды. – Я не отрывался от экрана ноутбука. – Владеет четырьмя машинами.

– Они гибриды.

– Для тебя одной, – напомнил я. У меня складывалось ощущение, что математика не ее сильная сторона.

– Все потому, что мне нравится поддерживать экологические компании.

– Разумеется, за счет твоего отца.

– Я позвоню своему водителю, – пробормотала Хэлли скорее для себя, чем для меня.

– Мистер Дришолл находится в запоздалом оплачиваемом отпуске, – категорично заявил я. – Он сейчас в другой части страны со своей семьей.

– Деннис! – Хэлли ахнула, приложив ладонь к груди. – Он никогда раньше не брал отпуск.

– Вот именно.

– Что ж, тогда закажу такси, – ответила она.

– А они примут оплату ценными рекомендациями? – сухо поинтересовался я.

– Что?

Я перестал печатать.

– Твои кредитки заморожены. Не мог рисковать, что ты нарвешься на проблемы, пока меня не будет рядом.

– Да ты издеваешься.

– О, и заранее должен предупредить – у меня нет чувства юмора. В ближайшие полгода никаких шуток в этом доме. – Я дважды щелкнул по одному из резюме, ожидавших меня на почте.

– Я еще отомщу.

Я зевнул, задаваясь вопросом: все ли излишне избалованные создания Лос-Анджелеса говорят плохо прописанными диалогами из «Ривердейла».

– Месть – признание боли. Спрячь получше свои чувства. Они на виду, а то, что лежит на поверхности, легко использовать в собственных целях.

– Я найду выход из этого положения. – Хэлли ходила из угла в угол, глядя на стены так, словно они давили на нее. Она смирилась со своей новой реальностью. Хорошо.

В браузере я открыл еще одну вкладку с резюме. Степень бакалавра по информационной безопасности, выпускник учебного курса кибербезопасности Калифорнийского университета в Беркли, пятилетний опыт работы в NESSUS, SPLUNK и APP Detective и прочая чушь.

Недостаточно хорош. Следующий.

– Точно найду! – Хэлли топнула ногой. – Просто наблюдай.

Я встретил ее прямой взгляд.

– Обязательно буду за тобой наблюдать, ведь дорогой папочка платит мне за это огромные деньги. Ваша задница будет под моим присмотром в течение следующих шести месяцев, мисс Торн, хотите вы того или нет. Забудь обо всем, что знала о своей прежней жизни. Прошли те времена, когда ты пьяной вываливалась из баров и клубов без одежды. Отныне тебе придется доказывать мне, что ты достаточно ответственна, чтобы вести свои аккаунты в социальных сетях, пользоваться кредиткой и общаться с другими людьми. Ты будешь на воздержании, в том числе от алкоголя – таковы требования твоих родителей, а также станешь паинькой – это уже мое условие. И к концу моего пребывания, – тут я перешел к вишенке на торте, – ты еще и на работу устроишься.

– Воздержание! – возмущенно вскричала она. Я отчасти понимал ее ярость. Сексуальная активность не имела ничего общего с хорошим поведением. Но не я устанавливал правила – я просто следил за их исполнением. – А ты тоже будешь воздерживаться?

Вот на это я не стал бы делать ставку.

Я мог обходиться без секса неделями, а иногда и месяцами. Найти подходящую моим предпочтениям партнершу нелегко – к счастью, мой самоконтроль уступал только моей выносливости. Но мы с Соплячкой не в одной лодке.

– То, чем я занимаюсь в личное время, касается только меня, – отрезал я.

– Ага, так и думала. – Хэлли невесело усмехнулась. – А алкоголь? Я не так много пью.

– Тогда отказ от него не должен вызвать трудностей.

Девица огляделась по сторонам, пытаясь изобрести креативный выход из положения. Очевидно, семейство Торнов позволило ей расти дикой и свободной, как сорняк, до тех пор, пока у нее не выработалась привычка ни перед кем не отчитываться.

– Я превращу твою жизнь в ад, – невозмутимо заявила Хэлли.

– Мелкая. – Я раздраженно улыбнулся ей. – Меня выковали в аду. Там я буду чувствовать себя как дома. А вот тебе предстоит несколько напряженных месяцев.

– Это еще не конец, – предупредила она, помахав пальцем перед моим лицом, взорвавшись от переполнявших ее чувств. – Если уж на то пошло, я собираюсь выйти отсюда прямо сейчас и продать историю о том, как ты вломился к обнаженной спящей девушке…

Не желая слушать дальше ни окончание этого предложения, ни что-либо еще, что могло вырваться из этого находчивого рта, я встал, поднял Хэлли наверх и запер в ее комнате.

Впервые я физически и крайне непрофессионально прикоснулся к клиенту.

Но пора было приучать Соплячку к дисциплине.

Лучше поздно, чем никогда.

Глава 3

Хэлли

Я собиралась убить человека. Со всей жестокостью.

Только еще не знала как. В конце концов, этот парень – как там его зовут? Ублюдок так и не представился – в нем не меньше шести футов и трех дюймов[11], если не больше. Качок. Не как Уэс Морган, у которого выступают вены, напоминая дорожную карту. У Безымянного Подонка подтянутое тело, но при этом он не выглядел так, будто живет в спортзале. Он казался до неприличия мужественным. Как те спортсмены с запредельной физической подготовкой, которые годами выживают в лесу.

Вкупе с нефритовыми глазами, волосами цвета воронова крыла, точеными скулами… Ладно, с каких пор ты обращаешь внимание на мужчин? Особенно на тех, которые врываются в твою жизнь, когда ты голая?

В общем, если не вдаваться в детали, этот подонок заслуживал смерти.

К счастью, у меня в комнате остался ноутбук. Парень мог забрать мой телефон, но заставить сдаться без боя – никогда.

Первым делом я попыталась позвонить родителям через сомнительное приложение, которое скачала, вероятно, занеся в процессе штук пятнадцать вирусов.

Меня перенаправило на голосовую почту матери – дважды, – пока отец разговаривал по другой линии.

Подлец. Мой отец великолепно справлялся с отправкой мне денег и подарков, но ужасно с тем, что касалось физической или эмоциональной поддержки. Он часто звонил мне, однако разговор всегда выходил настолько скучным и напыщенным, что лучше бы даже не пытался.

С мамой совсем иная история. Она открыто демонстрировала обиду. По ее мнению, я не прилагала усилий. Она часто критиковала меня, но сквозь резкие слова я всегда улавливала нотки глубоко обиженной женщины. Что доставляло мне извращенное удовольствие. Знать, что она ненавидит наши отношения не меньше меня.

О том, чтобы оставить голосовое сообщение, не могло быть и речи. Они их не слушали. Поэтому я решила связаться с их ассистентами и оставить послания, чувствуя себя торговым представителем, который пытается предложить установку солнечных батарей.

Кровь закипала в жилах при мысли, что Безымянный Подонок, который в данный момент занимал мою столовую, имел доступ к отцу и мог позвонить ему в любое время, в то время как мне прежде нужно было миновать его административную команду.

– Привет, Дафна, это Хэлли. Не могла бы ты сделать мне одолжение и попросить маму перезвонить? Это очень важно. Да. Крайне важно. Нет. Дело не в том, что «Шанель» подняли цены и мне нужно запастись сумочками. Вообще предположение о покупке новой продукции меня раздражает. Это так неэкологично. К тому же в магазинах секонд-хенд можно купить выгоднее. Выгоднее, заверяю.

– Привет, Тайриз, как ты? Как твоя жена? Правда? Два года назад? Мне так жаль. Слушай, отец сейчас не рядом? Я могу оставить ему сообщение? Да. Скажи, что это срочно. Очень срочно. Что? Нет, банкомат не зажевал случайно мою кредитку! То, что ты вообще предположил такое… неудивительно, что Беверли тебя бросила.

Завершив унизительный спектакль перед подчиненными родителей, я принялась мерить шагами комнату. Подумывала позвонить Гере, но быстро отбросила эту мысль. Во-первых, она, скорее всего, не ответит. Сестра работает в больнице по двадцать шесть часов. К тому же я ее наименее любимый человек на всем свете. А если и ответит, то во время разговора напомнит, насколько я безответственна и как заслуживаю, чтобы меня приструнил жестокий и холодный телохранитель. Гера обладала невероятным даром заставлять меня чувствовать себя полнейшим дерьмом. Поэтому, даже зная, что она может за секунду дозвониться до родителей, я не хотела с ней связываться.

Я застыла на месте, и тут в голову пришла отличная идея.

Келлер.

Келлер бы точно знал, как поступить в этой ситуации. В детстве он разогнал бесчисленное количество нянь. После того как его мать умерла от передозировки, когда ему было девять, отец взял над ним полную опеку. Каждый раз, когда тот поручал кому-нибудь присматривать за моим другом, Келлер либо находил способ избавиться от няни, либо побуждал их с криками уносить ноги. Он мастерски заставлял людей отправляться восвояси.

Конечно, я все еще дулась на лучшего друга за то, что он бросил меня ради беседы с Перри Коуэн, поэтому не отвечала на его звонки после фиаско с соском.

Неважно. Пришло время взять себя в руки и стать паинькой.

Я позвонила Келлеру по «ФэйсТайм». Он ответил молниеносно, прямо во время пробежки, камера перескакивала с его прекрасного лица на безоблачное голубое небо.

– Вижу, ты наконец-то ты спустилась с дерева, на которое забралась, – тепло поприветствовал он.

– Только потому, что ветка вот-вот рухнет в скалистую реку, – пробормотала я, вспомнив о большом и угрюмом хищнике, занимавшем мою столовую.

– Вниз упадет и малыш. И колыбелька, и все[12]. Я до сих пор в немилости? – Келлер свернул за угол на свою улицу.

– Зависит от того, сможешь ли ты мне помочь.

– Ультиматумы и эмоциональный шантаж. Ты говоришь на моем языке любви. – Друг вздохнул. – Выкладывай.

Сделав глубокий вдох, я поведала ему о последних нескольких часах. Как невинно загорала утром. Как Безымянный Подонок ворвался в дом, украл телефон, ключи от машины и заморозил мои кредитные карты. Как он отправил Денниса – нашего Денниса – в оплачиваемый отпуск и распугал полицейских (возможно, я приукрасила некоторые детали, чтобы вписать их в общее повествование).

Я объяснила, что родители не отвечают на телефонные звонки, вероятно, опасаясь моей реакции, а я просто не смогу прожить с этим варваром полгода. Или шесть дней. Или даже шесть секунд.

Когда дошла до той части, где Безымянный Подонок подхватил меня на руки, словно я весила не больше обыкновенной шерстяной кофты, и запер в комнате, Келлер ахнул.

– Ужасно, не правда ли, – фыркнула я.

– Чудовищно. – Наступила пауза. – И горячо. Он не?..

– Келлер! Какой неуместный вопрос.

Когда друг продолжил выжидательно смотреть на меня, я закатила глаза.

– Наверное, он привлекательный, если можно считать таковым гипотетическое дитя Джейсона Момоа или Дэвида Ганди. Но это неважно. Этот парень буквально рушит мою жизнь. Не все в этом мире сводится к сексуальности, знаешь ли.

– Ты права, и я прошу прощения. – Мой лучший друг прочистил горло. Наконец, он остановился возле своей входной двери и сел на коврик. – Так как я могу помочь?

– Мне нужно, чтобы ты придумал, как его отпугнуть. Ты разогнал всех своих бывших нянь. Никто не умеет быть настолько невыносимым, как ты.

– Вообще-то, милая, твоя кандидатура способна вступить в конкуренцию. – Келлер рассмеялся. – К тому же среди моих нянь не было грозных альфа-самцов предположительно с военным прошлым.

– Ты не помогаешь! – простонала я, закрывая лицо ладонями.

– Ладно, давай составим план действий. Твои родители пытаются показать, что ты принадлежишь им, а значит, они вправе лепить из тебя что угодно. Так что нельзя сдаваться. Ты сильная и независимая женщина.

Я кивнула, внимая его словам. Мне хотелось доказать родителям, что они не могут навязывать нечто подобное, не посоветовавшись со мной. Я не разговаривала с ними с тех пор, как у меня случился инцидент с соском. Они звонили десятки раз, но я не брала трубку. Я была напугана, смущена и – ладно – чувствовала себя немного виноватой.

Мне прекрасно известно, что они видят во мне лишь легкомысленную глупышку, у которой нет с ними ничего общего, кроме ДНК. Они так долго считали меня такой, что даже я начала в подобное верить.

– Что мне нужно для успешного выполнения миссии? – спросила я.

– Сила воли, мотивация и активный аккаунт на «Амазон».

– У меня есть как минимум два пункта из трех. – Мотивация не была моим вторым именем, но вся эта ситуация меня воодушевила.

Келлер рассмеялся.

– Уже хорошо. Бери ручку с бумагой и начинай записывать.

Я собиралась дать отпор Безымянному Подонку.

И победить.

Глава 4

Хэлли

Я не спустилась к ужину.

Не смогла бы проглотить ни кусочка, слишком боялась снова увидеть его, к тому же у меня не было аппетита.

И еще, моя дверь по-прежнему была заперта снаружи, хотя я понятия не имела, каким магическим фокусом телохранителя он воспользовался для этого.

Я стала пленницей в собственном доме. Вот и все.

В ту ночь я не могла заснуть. Все думала о нашем с Келлером плане, который должен был помочь избавиться от Сержанта Мерзавца. План казался мне ребяческим и не до конца продуманным. Не уверена, что он сработает. Но лучше делать хоть что-то, чем совсем ничего.

Рассветы всегда были моими лучшими друзьями. Постоянными спутниками в одиноком существовании Хэлли Торн. Они напоминали, что каждый новый, свежий день таит в себе бесчисленные возможности. Но когда на следующий день взошло солнце после того, как Безымянный Подонок ворвался в мою жизнь, я почувствовала лишь ужас и гнев.

Часы ползли один за другим. Я лежала в постели совершенно неподвижно, размышляя, прокручивая в голове план и копаясь в себе. И тут впервые в жизни я услышала признаки присутствия в доме другого человека.

Несмотря на то что выросла в школе-интернате, я всегда жила одна. У меня не было соседей по комнате. Мама с отцом запрещали. Они говорили, что для таких, как мы, конфиденциальность является ключевым моментом. Что другие дети убили бы за возможность иметь отдельную комнату, и я должна быть благодарна за уединение.

Их не волновало, что мне нужна компания, друзья, настоящие отношения, которые находились для меня под запретом. Они представляли собой угрозу безопасности. Политический риск.

Ежегодно родители присылали мне по электронной почте список одноклассников, с которыми я могла общаться. Каждый год выбор не только состоял, но и ограничивался девушками, не желавшими иметь со мной ничего общего.

Гении и отличники считали меня неполноценной. Недостаточно умной, недостаточно интересной, недостаточно целеустремленной. Они отвергали меня, делая невыполнимой задачу жить якобы нормальной жизнью.

Я никогда не ходила в кино с друзьями, не посещала вечеринки, не пила неоновые коктейли с одноклассниками. Никто не желал общаться со странной девчонкой Торнов.

Еще я подозревала то, что теперь знаю наверняка: мои родители изолировали меня от других не ради моего блага. Они просто не хотели, чтобы у меня появились доверенные лица. Люди, с которыми я могла бы поделиться своей жизнью и секретами. Семья стремилась избежать скандальных заголовков на случай, если я доверюсь не тому человеку. Энтони и Джулианна Торн по-прежнему заботились не о моем душевном здоровье, а о своей драгоценной репутации.

Они настаивали, чтобы я вернулась домой, дабы они могли приглядывать за мной.

Я всегда отказывалась, уже успев прочувствовать, каково это – проводить с ними каникулы. Они обожали Геру, своего идеального ребенка, а меня ругали за то, как я выгляжу и веду себя, за второсортные оценки, которые приносила домой.

После окончания школы, без друзей, точно обертка от нездоровой пищи, оставленной на скамейке, я поступила в общественный колледж в Лос-Анджелесе. Мама и папа пребывали в ужасе. Они желали, чтобы я поступила в Гарвард или Йель. На худой конец в Дартмут. Но мне понравилась идея «снизойти до простых смертных», от которых меня «защищали». Я думала, что, может, только может быть, наконец-то найду свою компанию среди людей, у которых нет трастового фонда и яхт.

Родители сняли для меня этот особняк на Голливудских холмах. Условия были предельно прозрачны: они рады заплатить любую сумму, которую запросит владелец, если здесь больше никто не будет жить.

В итоге у меня нет ни парня, ни соседа, ни лучшей подруги.

Я плакала и умоляла, убеждала и торговалась, но ничего не помогло.

И вот, как это ни печально, сегодня я впервые услышала звуки, подтверждающие, что кто-то еще живет со мной под одной крышей. И этим кем-то оказался враг, укравший у меня заветную надежду. Лианы обвили сердце, болезненно сжимая его в комок. В груди заныло.

На втором этаже раздался скрип открываемой двери – вероятно, в спальне, которую этот ублюдок теперь считал своей, – и его шаги, когда он спускался по изогнутой лестнице. Ожила кофемашина. Раздвинулись шторы. А следом я услышала разговор по громкой связи между Безымянным Подонком и человеком, которого я приняла за его делового партнера.

– Как там Лос-Анджелес? – спросил другой мужчина. Голос звучал бодро, поэтому я пришла к выводу, что Подонок либо с Восточного побережья, либо со Среднего Запада.

– Грязный. Уродливый. Искусственный. – Подонок открыл решетчатую дверь, ведущую на задний двор. От непринужденности, с которой он вел себя как дома, находясь в моем особняке, у меня закипела кровь.

– Вижу, тебе весело. – Другой мужчина рассмеялся. – Она?..

– Сносная? – закончил за него Безымянный Подонок. – Нет. Не приятнее вросшего ногтя.

Ты и сам не солнечный лучик.

– Уже представил ей наш контракт? – поинтересовался второй мужчина.

Значит, существовал контракт.

– Еще нет. Запер ее на ночь в комнате, чтобы вымотать.

– Рэнсом! – посмеиваясь, упрекнул его мужчина.

Рэнсом? В самом деле? Какое крутое имя для придурка мирового класса. Разве не мог он быть Эрлом или Норманом?

– Ты не можешь подражать Моруцци. Ты больше не в Канзасе.

Кто такой Моруцци?

– Она пыталась ударить меня бутылкой. Потом вызвала полицию.

– Обвиняя себя?

– Меня. У этой Соплячки не хватает в мозгу извилин.

У меня заболела голова, словно надо мной надругались.

На данном этапе жизни меня мало что обижало – пресса как только меня не называла, да и родная сестра тоже. Но всегда задевало, когда меня считали глупой.

Может, все потому, что я им верила. Ощущала себя такой потерянной, точно пыталась прыгнуть выше головы.

Другой мужчина рассмеялся искренним, добродушным смехом. Он казался по-настоящему приятным человеком, что меня удивило, ведь он вел дела с социопатом.

– Впервые в жизни получаешь свою долю женской драмы, и я здесь, чтобы помочь, Рэн.

– Я заставлю эту сучку покориться, – отрезал Рэнсом.

– А я пока приготовлю попкорн.

– Она лишится своих клыков и когтей и наденет ошейник еще до того, как зазвенит микроволновка.

Воздух застрял у меня в горле. Я не могла дышать. Этот мужчина такой жестокий, такой невыносимо бесчувственный. Мне уже доводилось иметь дело с телохранителями. Но только в декоративных целях. Он прав насчет них: они существовали исключительно для авторитета и в роли фотографов ради случайных снимков для социальных сетей.

Этот человек действительно имел власть над моей жизнью. Пугающе много власти. И, похоже, ему не терпелось ею воспользоваться. После того как он закончил высмеивать меня, я услышала, как Рэнсом поднимается по лестнице. Я затаила дыхание. Он отпер дверь снаружи. Наполовину открыл ее, но остался в коридоре, зная, что его не приглашали. Я застыла, как глиняное изваяние. Даже после того, как он объяснил, что является моим так называемым защитником, все, что касалось его, заставляло волосы на руках вставать дыбом.

– Ты одета? – грубо спросил он.

– А что? Раньше тебя это не останавливало, – выплюнула я, а потом вздохнула: – Да, одета.

– Обнадеживает. – Он толкнул дверь, упираясь плечом в ее раму.

Я решила поприветствовать его, схватив первое, что попалось под руку на тумбочке, и с силой швырнув в него через всю комнату. Рэнсом без труда поймал предмет за мгновение до того, как тот попал ему в нос. Он махнул моим вибратором – немытым – из стороны в сторону. На его омерзительном лице появилась наглая ухмылка.

– Не самый разумный выбор оружия, но лучше банана из «Очень страшного кино».

Я фыркнула, чтобы скрыть смущение. Боль и стыд, как угри, закрутились в животе.

– Верни его мне. Это была ошибка.

Рэнсом, наверное, подумал, что я сексуальная маньячка. Еще один слух, который я так и не удосужилась опровергнуть. Если верить таблоидам, я переспала более чем с двадцатью голливудскими сердцеедами. Никто, даже Келлер, не знал правды.

Что я все еще девственница.

Что я даже ни разу не ходила на свидание.

По крайней мере на настоящее.

Рэнсом закинул вибратор за плечо, проигнорировав мою просьбу.

– Заряжай его почаще, потому что, как я уже упоминал, пока я здесь, никаких парней под этой крышей. Хорошо спала? – Он двигался по моей комнате, как демон, будто паря над полом. Рэнсом распахнул все шторы. В комнату хлынул солнечный свет.

Значит, не вампир.

– Не твое дело.

Он цокнул языком.

– Где твои манеры, принцесса?

Я уже собиралась сказать ему, что они прячутся в той норе, куда забралась его порядочность, когда он поднял в воздух папку из плотной бумаги и швырнул ее в мою сторону.

– Контракт моей компании. Прочти.

Даже не моргнув, я бросила ее на тумбочку.

– Прости, но у меня более утонченный литературный вкус.

– Я бы не поверил в это, даже если бы на твоей тумбочке не лежал экземпляр National Enquirer.

Туше. Я купила его только потому, что они опубликовали мою фотографию с обнаженным соском, которая казалась отфотошопленной. Но как бы плохо это ни выглядело, одно можно было сказать точно: Рэнсом напоминал хищника, но не из тех, кто хочет съесть меня целиком. То, с каким безразличием он смотрел на меня, демонстрировало, что он ни за что не попытается прикоснуться ко мне в сексуальном плане.

Я скучающе рассматривала свои ногти.

– Быть может, я прочту его в свободное время, если ты правильно разыграешь свои козыри.

– Ты прочтешь контракт сейчас. – От леденящего душу стального тона кожа у меня покрылась мурашками. – Вслух. Мы должны обсудить детали.

Мое сердце замерло в груди. Я почувствовала, что меня сейчас стошнит. Я не могла прочитать его вслух. Как и не могла сказать Рэнсому об этом. Какое же наслаждение он получит, узнав правду обо мне? Заставил ли отец подписать его соглашение о неразглашении? Конечно, заставил. Он никогда бы не рискнул раскрыть правду о собственной дочери.

Прерывисто вздохнув, я ухмыльнулась.

– Знаешь что? Я передумала. В конце концов, мне не хочется читать твое дурацкое руководство. Ни сейчас. Ни когда-либо еще.

Рэнсом прислонился плечом к стене с видом умирающего со скуки человека. Мне стало интересно, способно ли хоть что-нибудь вывести его из себя. Он казался таким бессердечным, таким равнодушным. Не может быть, чтобы у этого человека был напарник. Никто не смог бы справиться с таким бесстрастным поведением.

– Что? – рявкнула я, защищаясь.

Мое лицо нестерпимо горело. Подмышки вспотели. Я настолько приблизилась к опасной черте, что на языке появился металлический привкус унижения.

Рэнсом достал что-то из заднего кармана джинсов и поднял в воздух. Мой телефон. Экран пестрел сообщениями и уведомлениями.

Батарея почти разрядилась, став красной.

На его будто вылепленных губах появилась ух-мылка.

– Прочитай договор, согласись с условиями и сможешь получить свой телефон обратно. Как тебе такое предложение?

Божественно.

Но это не отменяло того факта, что я не могла…

Без достаточного количества времени и ясной головы…

– Я не продаюсь, – отстраненно ответила я. – И не стану читать твой чертов контракт.

– Хочешь поиграть? – Его улыбка стала шире, источая столько злости и яда, что я прочувствовала ее до костей. – Давай сыграем.

Рэнсом развернулся и ушел, оставив меня рыдать в подушку.

Глупая, глупая Хэлли.

Спустя два часа и одну воодушевляющую мысленную беседу я набралась смелости выйти из своей комнаты, спуститься по лестнице и направиться на кухню. Я обнаружила Рэнсома в промокшей от пота майке и серых спортивных штанах, готовящего омлет из яичных белков и шпината.

Его мускулы блестели. Каждый дюйм тела был подтянутым и стройным. Мой взгляд задержался на дорожке вен у него на предплечьях. На очертаниях пресса, проступающих сквозь тонкую ткань майки.

Совершенство парня – такое выраженное, такое аппетитное – угнетало меня. Я знала, что, несмотря на ужасный характер, женщины, вероятно, считали его настоящей находкой.

Но что меня удивило, так это то, что я согласна с ними. Рэнсом казался мне привлекательным. А я никогда и никого не находила привлекательным.

Дойдя до кофемашины, налила себе чашку.

– Я тоже буду. – Рэнсом ловко перевернул омлет.

– Я что, похожа на «Старбакс»? – огрызнулась я.

Он замер с лопаточкой в руке и нахмурился.

– Дорогой, переоцененный, с подхалимской постлиберальной системой взглядов. Теперь, когда ты об этом упомянула…

– Единственный напиток, который я готова тебе подать, это яд. – С громким хлопком я опустила чашку на гранитный островок, кофе расплескался во все стороны.

– Плохие новости для твоего телефона, который в настоящее время все еще цел, но я понимаю.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты тиран? – Готова поклясться, что из моих ноздрей повалил дым.

– Да, и часто. Что дальше?

Рэнсом переложил воздушный, пушистый омлет на тарелку. Несмотря на его ровный хрипловатый тенор, я разглядела в выражении его лица что-то, чего не видела раньше. Замешательство или, быть может, легкое удивление. У меня возникло ощущение, что этот парень не привык к тому, что люди могут ему противостоять. Я застала его врасплох. Он ожидал, что я смирюсь с ситуацией после того, как запер меня в комнате на целую ночь.

Поняв, что это мой шанс, я изменила тактику.

– Знаешь что? Ладно. – Я налила кофе во вторую чашку. Украдкой, пока Рэнсом не видел, вытащила из-за его спины розовую гималайскую соль и насыпала щедрую порцию ему в кружку. Не менее пяти чайных ложек.

Я протянула ему напиток как раз в тот момент, когда он нес свой омлет на кухонный островок.

Рэнсом сел на табурет и начал копаться в бумагах.

– Уже прочитала договор?

Я прислонилась к стойке, поднося к носу дымящийся кофе.

– Нет.

– Его читать пять минут.

– И все равно больше времени, чем эта сучка готова на тебя потратить. – Я уставилась на свои красные ногти, давая понять, что слышала его разговор с деловым партнером.

Рэнсом сделал глоток кофе. Я пристально наблюдала за ним. Сначала его глаза вспыхнули. Потом наши взгляды встретились, и в его зрачках что-то сверкнуло. Прикосновение тьмы.

«Выплюнь, – в отчаянии подумала я. – Черт возьми, прояви слабость».

Он сглотнул. Мои колени ослабли.

Как он это сделал?

– Как тебе кофе? – Я невинно захлопала ресницами.

Рэнсом покачал головой, даже не вздрогнув, и отхлебнул еще.

– Немного пресно, но я и не ожидал от тебя ничего другого.

Я усмехнулась.

– Незнакома с понятием «пресный», увы.

– Почему? Из-за кричащего цвета волос и «модных» татуировок?

– Почему ты такой злой? – Я знала ответ. Почему люди вообще бывают злыми? Потому что они недовольны своей жизнью.

Однако в случае с Рэнсомом я бы не стала исключать, что родители попросили его быть со мной пожестче.

– Потому что кто-то должен преподать тебе урок, и, к сожалению для нас обоих, этот кто-то – я.

Он разом допил чашку кофе, хотя в нем было больше соли, чем в Мертвом море. С кем я имею дело? Теперь меня одолевал не только испуг, но и опасение, что Рэнсом не совсем человек.

Стремительно, прежде чем успела струсить, я схватила свою чашку с кофе и уселась перед ним.

– Слушай, мне нужен мой телефон. Для работы.

– Ты не работаешь, – напомнил он мне, доедая свой завтрак в два укуса, затем взял тарелку с кружкой и вымыл их в раковине.

Я повернулась на стуле.

– Вообще-то, работаю. К твоему сведению, я веду блог в «Инстаграме»[13].

– Это хобби, а не работа. – Рэнсом направился наверх. Я вскочила и бросилась за ним.

– Конечно же работа. На самом деле я обязалась сегодня прийти на бранч в новую пекарню на Родео Драйв со своими друзьями.

Я бы не назвала НеНе и Тару подругами, но мы регулярно виделись. Кроме того, я не должна оправдываться за свою жизнь перед этим парнем.

Рэнсом поднялся по лестнице, я шла за ним по пятам.

– Чертовски увлекательно, – сухо заметил он. – Ознакомься с контрактом, согласись с условиями, и мы сможем приступить к выполнению твоих обязательств, после того как я изучу место назначения и выясню, как и когда ты там появишься. Кстати, твой новый бюджет составляет сотню баксов в день. Используй их с умом.

Мой что?

Ухватившись за края, Рэнсом стянул с себя пропотевшую майку и со шлепком запустил ее в стену, после чего вошел в свою комнату. В отчаянии я последовала за ним. Он собирался раздеться. В этот момент мне следовало в ужасе сбежать, но, опять же, этот мужчина не стал бы брать меня против моей воли. Он слишком горд для этого.

Рэнсом обернулся, вскинув бровь.

– Что ты делаешь?

– Веду переговоры? – поморщилась я.

– Убирайся.

Я еще сильнее уперлась пятками в пол.

– Сначала отдай мне телефон.

– Сначала прочитай контракт, – парировал он.

Я закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. Неужели я действительно собиралась раскрыть этому монстру свой самый большой комплекс? Нет. Ни за что не стала бы говорить с ним о чем-то настолько личном, настолько унизительном.

– Я… – Я облизнула губы. – Я…

– Ты не слишком занята. Даже не притворяйся.

Уф.

– Дело не в этом.

– Это попытка проявить независимость или же ты слишком важная персона, чтобы утруждать себя чтением электронных писем? – Его насмешливый тон пронзил меня насквозь.

– Нет!

Его слова, словно пули, пробили мою грудь. Воздух в легких сгустился и стал нестерпимо горячим.

– Забудь. Я не сдвинусь ни на дюйм, пока ты не вернешь мне телефон.

– Прекрасно.

С этими словами Рэнсом спустил пояс своих серых спортивных штанов. Я мельком увидела отчетливую V-образную линию его брюшного пресса. Его золотистую гладкую кожу и дорожку волос, спускающуюся от пупка к…

– Господи! – Я отвернулась и закашляла, чтобы скрыть смущение. – Что ты делаешь?

– Заставляю тебя сбежать. Или, наоборот, закладываю основу для приятного, мягкого мирового соглашения после иска о сексуальных домогательствах, который собираюсь подать против тебя.

Я зажмурилась. Он играл со мной в «кто первый струсит». И выигрывал. Как мне выжить рядом с ним в течение полугода?

Никак. Придется заставить его уволиться.

– Итак? – спросил Рэнсом. С закрытыми глазами я чувствовала, как его теплое дыхание обдувало мне шею. По спине пробежали мурашки. – Твой ход, Соплячка.

Для него это все шахматная партия, не более чем развлечение. Но это моя жизнь.

– Я прочту чертов контракт, – услышала я свои слова. И открыла глаза. К счастью, штаны были на нем. К сожалению, снисходительная ухмылка тоже.

– Если встретишь какие-нибудь сложные, пугающие слова, дай мне знать.

– Пошел ты, Рэндом. – Мой голос дрожал, и я ненавидела себя за это.

– Рэнсом, – поправил он.

– Рэндом[14] тебе больше подходит.

Он замер, осматривая меня зловещим взглядом из-под полуприкрытых век, напоминая, что передо мной человек, который сражался – защищал? – чтобы заработать себе на жизнь. У меня задрожала нижняя губа. Он похож на бессердечного принца, далекого и неприкасаемого.

Что бы Рэнсом ни увидел в моих глазах, он понял, что я слишком легкая добыча. Линия его челюсти смягчилась, а выражение лица из убийственного превратилось в «покончим-с-этим-дерьмом».

– Я в душ. Когда выйду, тебе лучше быть готовой подписать контракт, ознакомившись со всеми пунктами. – Он закинул полотенце на плечо и вышел из комнаты.

Я пошла в спальню и уселась на матрас, сжимая пальцами пачку бумаг. Мой взгляд блуждал по страницам. Слова сливались, будто бумага намокла. Я пыталась разобрать по одному слову, но была слишком встревожена и не могла сосредоточиться. После нескольких минут тщетных попыток я встала и открыла балконные двери, чтобы подышать воздухом.

Ты справишься. Ты уже делала это раньше. Все, что нужно, – немного сосредоточиться.

К тому времени, когда раздался стук в дверь, я успела дочитать только второй абзац. Что-то про персональную ответственность.

Рэнсом вошел одетый в стильный костюм от «Прада» и блестящие лоферы[15], будто он присутствовал на церемонии вручения Оскара. Он застегнул запонки. Я прислонилась плечом к дверной раме балкона, делая вид, что не хочу сброситься с него.

– Ну как?

– Скучно и неинтересно. Одна звезда из пяти. Не рекомендую.

Подойдя к одной из тумбочек, я достала из ящика ручку. Затем поставила подпись на пунктирной линии внизу контракта, хотя на самом деле не имела ни малейшего представления о том, чем мне это грозит. Передала папку обратно Рэнсому, одарив его роковой ухмылкой.

– Что ж. Ты все-таки способна принимать правильные решения. – Он выхватил контракт из моих рук.

Я ожидала, что Рэнсом погладит меня по голове, настолько он любил унижать, но конечно же я недостаточно хороша для его прикосновений.

– Твой отец должен мне сто баксов, – невозмутимо произнес он.

Они поспорили на это? Я бы не стала ставить на отца. Он всегда принимал меня за своего маленького, простодушного, очаровательного пупсика. С большими глазами и маленьким мозгом.

Может, отец рассказал Рэнсому о моих… проблемах. Может, Рэнсом знал, что я не читала контракт. Как же тогда жаль, что этот совершенно незнакомый человек, которому я даже не нравилась, верил в меня больше, чем собственный папаша.

Слезы наполнили глаза, и я почувствовала, что где-то в горле застрял крик.

– Посмотри на меня, Соплячка.

Соплячка. Это так покровительственно, так унизительно… и я ничего не могла с этим поделать. Родители даже не отвечали на мои звонки.

Почему я не отвечала им, когда еще могла? Когда все еще можно было обсудить?

Я повернула голову, бросив на него полный ненависти взгляд, и расправила плечи.

– Я выполнила свою часть сделки. Теперь отдай мне телефон, кретин.

– Попроси по-хорошему.

– Пожалуйста, кретин.

Мрачно усмехнувшись, он достал из внутреннего кармана пиджака мой телефон и протянул мне. Я вытянула руку, чтобы взять его, но Рэнсом поднял телефон в воздух, не позволяя мне дотронуться. Он был таким высоким, что телефон задевал потолок. В этот момент я поняла, что в его жилах течет не кровь, а жидкое золото. Он не смертный, но и не бог. Просто он нечто иное.

– Запомни правила: никому не сообщать о своем местонахождении. Выкладывать фотографии места разрешается только после того, как ты его покинула и после согласования с Максом или со мной.

Макс? Кто, черт возьми, такой Макс? Полагаю, это сказано в руководстве/контракте.

Рэнсом продолжил:

– Никаких отметок о посещении. Никому не говорить о своем расписании. И ни за что не выкладывать фото машин и номера. Понятно?

Я кивнула, чувствуя себя наказанным ребенком, с каждой секундой ненавидящим Рэнсома все сильнее и сильнее, но он не сказал, что я не могу выкладывать фотографии после того, как покину указанные места, что выглядело более практично, но в какой-то мере и ограничивало. Тем не менее я не испытывала оптимизма по поводу остальной части таинственного содержания договора.

– Однако мне бы хотелось прояснить одну вещь. – Я вздернула подбородок.

Рэнсом уставился на меня со своим фирменным выражением лица «лучше-бы-я-находился-где-нибудь-еще», ожидая, что я продолжу.

– У меня есть настоящая работа, и она очень важна для меня. Вопреки твоему мнению, я не какая-то легкомысленная наследница со знаменитыми подружками-подростками. Понятно?

Он сунул контракт в портфель и проигнорировал мои слова, что, как я полагаю, было лучше насмешки в лицо.

Пройдя по огромным коридорам моего особняка, он исчез, как призрак из сказок, которые мама запрещала мне читать с наступлением темноты.

– Как думаете, где в этом году будет проходить фестиваль «Сандэнс»[16]? – задалась вопросом Нектарина, или НеНе, когда мы сидели в «Бейкерсфилд», новой пекарне на Родео Драйв. Она откинула набок лавандовые волосы, открыла оранжевый пузырек с таблетками и запихала в горло успокоительное.

Рэнсом сидел сбоку, за столиком рядом с нами, и работал на своем ноутбуке с таким видом, будто хотел прикончить всех, кто находится в заведении. Я очень остро ощущала его присутствие, поэтому заметила, как его пальцы замерли над клавиатурой. Он явно слышал словесный поток НеНе.

– Там, где он проводится каждый год, – натянуто ответила я. – В «Сандэнс».

НеНе надула губы, прокручивая соломинку в холодном кофе.

– Я думала, это как с Олимпийскими играми.

– Это бы имело смысл, если бы Олимпийские игры проводились только в Греции, – заявила вторая моя собеседница, Тара. Она подергала свой пепельно-русый шиньон, придав ему нарочито растрепанный вид.

Тара – стройная супермодель. Я могла с уверенностью сказать, что мы трое никогда не вели познавательных или интеллектуальных бесед, но часто проводили время вместе. Рекламодателям нравилось наше совместное влияние на рынок. Тара приводила аудиторию, помешанную на моде, Нектарина – любителей макияжа, а моей специализацией были девушки Среднего Запада в возрасте от восемнадцати до двадцати четырех лет.

Однако я не могла назвать Тару и НеНе своими подругами. Они почти ничего не знали о моей жизни. Да и не нужно было им знать. Все, что я делала на наших встречах, это рассказывала, как тусовалась с Келлером, и выкладывала сторис о своих подарках в социальных сетях.

Ноздри Рэнсома раздувались, пока он продолжал работать на ноутбуке. Было очевидно, что он считает, будто мы втроем попусту тратим кислород.

– Что еще у вас нового? – Я перевела разговор в другое русло, сделав глоток своего капучино без молока. Мне нужно было найти более безопасную тему.

– Ну, кажется, я завязываю с наращиванием ресниц. Видела этот документальный фильм… – начала НеНе.

– О господи, я тоже! – вмешалась Тара. – Он такой грустный. Та девушка никогда больше не сможет даже накрасить ресницы.

– Знаете, что бы помогло отклеить ресницы? – горячо принялась рассуждать НеНе. – Ацетон. Это дерьмо удаляет что угодно!

– В том числе и зрение… – пробормотала я себе под нос.

Я бросила еще один недовольный взгляд на Рэнсома, который посмотрел на свои роскошные часы. Раньше я никогда не чувствовала себя неловко в компании Тары и Нектарины. Теперь же все изменилось. Мне претило, что одно его присутствие словно обличало меня. Внезапно я стала осознавать, насколько пуста моя жизнь. И мне это совсем не понравилось.

Пока мы наслаждались отдыхом в «Бейкерсфилд», нас снимал фотограф, которого мы пригласили с одного из посредственных сайтов желтой прессы. Или, по крайней мере, делал вид.

– Небольшое замечание, Хэл-Пэл, – промурлыкала Тара. – Все мы видим, как ты засматриваешься на мистера Позера на три часа.

Она говорила о Рэнсоме. У меня свело живот. Настало время признаться. Рано или поздно они все равно узнают.

– Вообще-то, – я прочистила горло, – он мой телохранитель.

– Охренеть. Замолчи. – НеНе хлопнула себя по груди, будто это национальные новости.

– С радостью. – Я вздохнула. – Все, что я скажу, этот парень использует против меня.

Я украдкой посмотрела, не показалась ли Рэнсому смешной моя колкость. Выражение его лица оставалось беспристрастным.

– Он великолепен, – восхитилась НеНе. – Где ты его нашла? В агентстве Форда?

– Он не женат? – подключилась Тара. – Богат? Его «Ролекс» подтверждает это, но должность заявляет обратное.

Рэнсом слушал весь разговор. Мои так называемые подруги настолько привыкли обсуждать своих сотрудников, находясь с ними в комнате, что забыли о том, что люди могут их слышать. И что это имеет значение. У меня запылали щеки. Точно перед лицом поставили зеркало, и меня вдруг настигло осознание, что я отнюдь не красавица. Я чудовищное существо.

– Не знаю его финансового положения, и, честно говоря, мне без разницы, – сказала я, поддерживая разговор, несмотря на металлический привкус во рту. – Мы не настолько близки. И не обсуждаем наши финансы.

– Эй! Йу-ху! Чувак-телохранитель! – НеНе наклонилась над соломенным стулом, неистово махая ему. На ней было крошечное, невероятно цветастое платье, и она улыбалась ярко-розовыми губами. – У тебя есть имя, или как?

Рэнсом полностью проигнорировал ее. Он просто продолжал работать на своем ноутбуке, не обращая внимания на наш столик. Идиот.

– Он что, глухой? – НеНе повернулась ко мне, скривив рот.

– Он не может быть глухим, глупенькая. – Тара закатила глаза. – Как бы он понял, если бы кто-то напал на нее? Он просто выдрессирован. Как… ну, знаешь, сторожевые псы.

Я закрыла глаза, опустив лицо в ладони.

Владелица пекарни, бывшая звезда реалити-шоу, дошедшая до полуфинала, вышла в зал, стаскивая фартук.

– Может, вы не будете так сильно интересоваться красавчиком за пятым столиком и больше внимания уделите моей выпечке? – Она указала на все еще не тронутую аппетитную корзинку, которую поставила перед нами. – За что я вообще вам плачу?

– Вопрос гребаного тысячелетия, – пробормотал Рэнсом себе под нос, продолжая печатать.

– Мне нравится этот парень. – Тара усмехнулась, ткнув пальцем в его сторону. – Он дерзкий. У тебя есть кто-нибудь?

– Неважно, – ответил Рэнсом, не отрывая взгляда от экрана. – У меня есть стандарты.

– Как грубо. – Тара сморщила нос.

– Честно, – возразил он.

– Как ты вообще можешь позволять ему так с нами разговаривать? – выпалила НеНе в мою сторону, обидевшись за Тару.

– Технически вас полностью игнорировали, пока вы не стали мне мешать, так что вы не в том положении, чтобы жаловаться. – Рэнсом захлопнул ноутбук, встал и повернулся ко мне. От его взгляда у меня по спине пробежал холодок. – Спектакль окончен. Собирайся.

Гнев закипал в крови. Рэнсом не мог указывать, как распоряжаться моим временем. Он мой телохранитель, а не нянька. К тому же, как я уже сказала… я работала.

– Прости, ты хочешь, чтобы я ушла, потому что..? – Я скрестила руки на груди, откинувшись на стуле.

– Ты здесь уже больше часа, а значит, выполнила свой профессиональный долг, и люди, вероятно, уже знают о твоем местонахождении.

Его объяснение имело смысл. К несчастью для нас обоих, разум в данный момент подчинился потребности бунтовать против этого парня. Что я могу сказать? Женщины в шестидесятые годы заявляли о своих правах не для того, чтобы я выполняла приказы какого-то придурка с раздутым самомнением.

– Не-а. Думаю, я останусь здесь.

– Как показывает история, твое мышление никогда не приводило ни к чему хорошему, – цокнул Рэнсом. Он достал из кармана телефон и начал что-то печатать. Я напряглась. За неполные сутки он успел испортить мне жизнь, и непохоже, что у него иссякли идеи.

Несмотря на все старания выглядеть перед своими так называемыми друзьями непринужденно, я сдалась.

– Что ты делаешь? – наконец поинтересовалась я.

– Отменяю все твои профессиональные обязательства на неделю. Я получил доступ к твоему Google-календарю вчера, пока ты была занята тем, что кричала в подушку. – Он не поднимал глаз от экрана.

Тара зажала себе рот. НеНе округлила глаза, притворившись, что ее тошнит.

– Ты не можешь этого сделать. – Я вскочила на ноги, сжав кулаки.

– Уже сделал. – Рэнсом убрал телефон в передний карман. – Дамы. – Он кивнул им. – Не могу сказать, что рад знакомству, скорее это был полный кошмар.

Тара и НеНе не издали ни звука. Не могла припомнить ни одного случая, когда они сталкивались с кем-то настолько грубым и не впечатленным самим фактом их существования.

Вместо того чтобы стоять и уговаривать меня по-ехать с ним, Рэнсом направился к моему «Ниссан ЛИФ». И тогда я вспомнила, что у него есть ключи от моей машины – он настоял на том, чтобы вести самому, потому что, цитирую: «Я не доверю тебе и ватную палочку, что уж говорить об автомобиле».

Рэнсом оставил меня здесь на произвол судьбы. После того как заморозил кредитки и отправил Денниса в оплачиваемый отпуск.

Оглядевшись, я увидела, что Тара и Нектарина смотрят на меня со смесью шока и ужаса.

– Я… мне пора. – Я последовала за Рэнсомом, который уже завернул за угол улицы и направился на парковку. Коснулась его плеча, чтобы попытаться замедлить, но он не сбавлял темп.

– В чем твоя проблема? – прорычала я.

Он ответил с каменным выражением лица и напряженной линией челюсти:

– Некоторые проблемы с комплексом брошенного ребенка, щепотка с управлением гневом и врожденная нетерпеливость. Все диагностировал самостоятельно. Твоя очередь.

– Моя проблема – это ты! – Я задыхалась, пытаясь поспевать за ним.

– Какая жалость. – Его тон окрасился легким весельем. – Ведь твое мнение так много для меня значит.

– Ты правда отменил все мои договоренности на неделю? – требовательно спросила я.

– Да. – Рэнсом открыл мой черный «Ниссан» и сел на водительское сиденье. – Ты задержалась в кафе, нарушив договорные обязательства, хотя не прошло и двух часов с момента их подписания. Если не умеешь играть по правилам, тогда и вовсе не будешь вступать в игру.

Он завел двигатель, прежде чем я успела сесть. Мне пришлось быстро прыгнуть внутрь, опасаясь, что Рэнсом оставит меня там.

Черт. Если бы я только прочитала проклятый контракт, то знала бы, о чем он говорит. На что еще я подписалась?

– Ты садист, – заметила я.

Рэнсом выехал с парковки и рванул с места, как профессиональный гонщик.

– Благодарю.

– Это не комплимент.

– Комплимент. Особенно от человека со способностью изъясняться на уровне детского сада. Отличная у тебя работа. И подруги классные.

НеНе и Тара мне не подруги, но я не хотела отстраняться от них лишь потому, что этот человек оказался самым снисходительным существом на планете.

– Мои подруги не идиотки. Они просто… – Я попыталась придумать лестный способ описать Тару и Нектарину.

– Безмозглые? – бесполезно предположил Рэнсом.

– Отстраненные.

– От чего? От библиотеки? – выплюнул он. – Твои подруги – отражение тебя. И сейчас оно выглядит чертовски поверхностным, Соплячка. У тебя слишком заниженная планка.

– Мы ведем совместный бизнес, что не делает нас родственными душами, – коротко пояснила я.

– Эти девчонки не смогут выговорить слово «бизнес», даже если объединят мозги. – Рэнсом пробирался сквозь плотное движение Лос-Анджелеса. На улице стояла такая жара, что пальмы выглядели так, словно пытались сгорбиться, дабы избежать солнца.

– Никогда не встречала более осуждающего человека, чем ты! – Я вскинула руки.

– Попробуй выехать за пределы Лос-Анджелеса. В мире полно людей, которые действительно ценят суть.

Нет смысла спорить с этим парнем. Остаток пути мы провели в напряженном молчании. Мне было страшно представить, что сейчас говорят Тара и НеНе за моей спиной. Сцена с Рэнсомом была просто унизительной. Я не могла позволить себе пререкаться с ним на людях. Он способен разрушить то небольшое уважение, которое я завоевала в Голливуде.

Но и уступать его тираническим замашкам нельзя. Мне нужно избавиться от него, причем быстро.

Когда мы вернулись домой, Рэнсом сообщил, что отправляется по делам. Он сделал это в своей фирменной, несносной манере. Распахнул дверь моей спальни без стука и бросил на меня взгляд «не-потрачу-на-тебя-последнюю-спичку».

Несмотря на его грубость, я испытала восторг. Наконец-то у меня будет время побыть одной, чтобы запустить план «избавиться-от-Рэнсома».

– Постараюсь не скучать по тебе слишком сильно. – Я вскочила с кровати, собираясь захлопнуть дверь у него перед носом. Я разговаривала по телефону, обзванивая людей, с которыми он отменил встречи: промоутеров, пиар-менеджеров и даже Келлера, – извиняясь за то, что отказала им в последнюю минуту.

– Макс составит тебе компанию, так что не думай ничего выкинуть. – Рэнсом нахмурился.

Да. Конечно. Макс. Если бы я только имела хоть малейшее представление о том, кто это.

– Напомнишь про Макса? – Я накрутила на палец прядь своих бордовых волос.

– Второй сотрудник твоей личной охраны.

– Ах, верно. – Я беззаботно рассмеялась. – Он такой же белый и пушистый, как и ты?

Рэнсом ушел, тем самым завершив разговор. Спустя десять минут я услышала, как открывается входная дверь. Рэнсом разговаривал с мужчиной по имени Макс, который прибыл ровно в четыре часа дня. Я затаилась в своей комнате, внимательно прислушиваясь к их беседе в надежде получить хоть какую-то информацию о происходящем. Мне казалось, что теперь, когда все эти незнакомцы приходят и уходят, мой дом больше мне не принадлежит.

После ухода Рэнсома я отчаянно пыталась дозвониться до родителей. Они не отвечали. Затем позвонила их ассистентам, но в ответ получила то же самое: мать с отцом слишком заняты и не могут сейчас уделить мне время.

Я удрученно потащилась вниз, чтобы представиться Максу. Нет смысла наживать двух врагов под одной крышей.

Добравшись до гостиной, я увидела, что на диване сидел худощавый, на удивление молодой на вид юноша, листавший толстую книгу в жанре фэнтези. На вид мальчишеский и скромный, Макс напоминал старшего брата вашей лучшей подруги прямо из мелодрам 90-х. Он не выглядел угрожающе, подобно своему боссу. И что самое лучшее – не вызывал во мне того дискомфорта, который вызывают большинство мужчин.

– Ой. Привет. – Он неловко встал, как только я появилась в поле зрения.

Макс отложил книгу на диван, вытирая ладони о штаны, а потом протянул мне руку. Я решила, вопреки своему обыкновению, принять рукопожатие.

Мои плечи немного расслабились. Он совсем не походил на телохранителя. Не то что Рэнсом. Тот выглядел как потрясающий богатый наследник, которому было невыносимо делить планету с обычными людьми.

– Я не хотел мешать тебе наверху, – объяснил Макс.

Вот такой телохранитель меня вполне устраивал.

– Спасибо, я просто работала. – Ложь плавно слетела с языка. – Я Хэлли.

– Макс.

Мы оба улыбнулись. Он выглядел так молодо, что на мгновение я задумалась, не ровесники ли мы.

– Мне двадцать пять, – произнес он, словно прочитав мои мысли. Макс опустил голову, его щеки покраснели. – Просто все спрашивают, потому что выгляжу довольно молодо. Я бывший агент морского спецназа. Ты в надежных руках.

– О, хм, я не сомневалась в твоих способностях. – Я перенесла вес с одной ноги на другую. – Ты тоже будешь здесь жить? – поинтересовалась у него, направляясь на кухню, чтобы приготовить нам обоим смузи.

Может, если мы с Максом поладим, Рэнсом отступит на второй план и будет давать напарнику больше смен, а я смогу вернуть себе часть свободы.

Он покачал головой.

– Бо́льшую часть времени рядом с тобой будет Рэн. Я на подхвате. Но в любом случае буду на связи.

Мое сердце сжалось.

Макс сел на табурет напротив меня и стал наблюдать, как я запихиваю в автомат для приготовления смузи банан, киви, клубнику, колотый лед и кокосовое молоко. Я разлила готовый напиток в высокие стаканы и отправила один из них скользить через кухонный островок в руки Макса.

Парень поднял свой бокал в тосте.

– Давненько я такого не пробовал.

– Смузи? – уточнила я.

Он кивнул.

– Раньше я жил в Оушенсайде. В старших классах «Джамба джус»[17] стал для меня вторым домом. Но я бросил эту полезную привычку, когда меня отправили в армию.

Я понимающе улыбнулась.

– Я такая же. Меняю свои привычки в зависимости от того, где живу. Когда останавливалась в Нью-Йорке, меня покорила сицилийская пицца и матчи футбольной команды «Нью-Йорк Космос».

– Сицилийская пицца – настоящее искушение. Тесто для пиццы должно быть похоже на презерватив – тонкое, воздушное, без лишних добавок, – протянул Макс.

– Ну, искушение восхитительно на вкус, – смеясь, пожала я плечами.

– Как и твой смузи. Спасибо. – Макс усмехнулся, глядя на многоразовую соломинку, которую я воткнула в его стакан.

Наступила тишина, пока мы оба переводили дыхание.

– Знаешь, ты действительно другая, – произнес он наконец. Его улыбка тут же померкла.

Я поняла, что он имел в виду. Рэнсом обрисовал ему совершенно иную картину. Выставил меня трудной, неуправляемой и грубой. Я не понимала, как можно верить Рэнсому на слово. У него такой циничный, мрачный взгляд на жизнь.

– И какая же? – мягко спросила я. Мне не хотелось спугнуть Макса. Я видела в нем потенциального союзника.

Он сделал глоток смузи, чтобы выиграть время. Я терпеливо ждала.

– Не знаю. Просто представлял себе…

– Кого-то невыносимого? – Я приподняла бровь, опираясь локтями на островок между нами.

– Вроде того. – Его уши стали цвета спелых то-матов.

– А Рэнсом, случайно, не имеет отношения к этому представлению? – Я склонила голову набок. Понимала, что ступаю в опасные воды. Рэнсом – его босс. Охранное агентство, на которое они работали, носило его фамилию. Но мне нужно было подтверждение.

Макс нахмурился, выглядя искренне озадаченным.

– Что ты имеешь в виду?

– Рэнсом сказал тебе, что я – сущий кошмар?

– Нет. Он обсуждает только технические вопросы. Вот почему его прозвали Роботом. – Все тело Макса застыло, напряглось. Он знал, что ему не следовало этого говорить. Я навострила уши.

– Его прозвали Роботом? – уточнила я.

– Ну… да.

– Кто?

– Практически все в нашей сфере.

– Почему?

– Потому что он никогда не принимал нелогичных, поспешных решений. Он самый прагматичный человек в мире. Словно устроен каким-то определенным образом. Будто он… ну, ты понимаешь.

– Робот, – закончила я, довольная тем фактом, что, по крайней мере, отсутствие интереса ко мне со стороны Рэнсома не обусловлено личными мотивами.

Макс кивнул.

– Впрочем, дело не в этом. Я думал, что ты будешь невыносимой, потому что, хм, погуглил, и мне показалось, что у тебя высокие запросы. Рэнсом не говорит о клиентах. Вообще. Он безумно профессионален, так что не волнуйся.

Я хотела сказать ему, что этот безумно профессиональный тип заморозил мои кредитки, украл телефон и устроил сцену на глазах у моих друзей, но, судя по блеску в глазах Макса, когда он упоминал о своем боссе, мне не удастся убедить его в том, что Рэнсом переступает границы.

Мы продолжили потягивать смузи, и Макс рассказал мне о том, как ему пришлось вывозить поп-звезду из гостиничного номера в служебной тележке.

Макс оказался милым, веселым и интересным. К тому времени, когда часы пробили десять, он уже расположил меня к себе, и я мысленно пожелала, чтобы он чаще дежурил.

Однако мне еще предстояло обдумать борьбу с Рэнсомом, и время было не на моей стороне. Где-то после десяти я потянулась и притворно зевнула.

– Пожалуй, приму душ и лягу в постель.

– Хорошо, я буду внизу, если понадоблюсь.

– Когда вернется Рэнсом? – спросила я, вставая. Хотела знать, сколько времени у меня есть для осуществления плана.

Но в глубине души задавалась вопросом, где он, черт возьми, и почему так долго не возвращается.

Макс поджал губы, размышляя над ответом.

– Вероятно, не раньше середины ночи. Может, утром. Я останусь здесь до девяти утра. Но не волнуйся, спать на дежурстве не собираюсь.

Значит, Рэнсом сегодня развлекается. Лицемер. Интересно, на каких женщин он западает? Высоких и стройных? Умных и с чувством юмора? Гениальных? Наверное, все вышеперечисленное. Моя сестра Гера могла бы превзойти их всех. На мгновение я представила, что Гера с Рэнсомом встречаются, и по спине пробежала дрожь.

Странно, но мысль о том, что мой телохранитель оказывает внимание – причем благосклонное внимание – другой женщине, вызывала у меня раздражение и беспокойство. Хотя я сомневалась, что такой подонок, как он, станет тратить время на то, чтобы всерьез ухаживать за девушкой.

– Ладно. Только возьму ужин, чтобы поесть в спальне. – Я мило улыбнулась, распахнула дверцу холодильника и достала один из огромных сырых стейков, которыми Рэнсом набил мой холодильник.

Меня привело в бешенство, что он не учел того факта, что я стала вегетарианкой по моральным соображениям. Положить в холодильник то, что я считала трупом животного, все равно что показать огромный средний палец всем моим убеждениям.

Накрыв стейк другой тарелкой, я направилась наверх, где заглянула в одну из ванных комнат, чтобы взять ножницы, а затем вошла в комнату Рэнсома.

Я зашла сюда впервые с момента его переезда, если не учитывать сегодняшней стычки, во время которой у меня не было возможности как следует ее осмотреть. Я оглядывалась по сторонам, с жадностью замечая каждую деталь и сохраняя ее в памяти. Одна из важнейших стратегий войны – досконально изучить своего врага.

Неудивительно, что комната оказалась очень опрятной, с тщательно продуманным порядком. По сути, в ней почти ничего не изменилось, за исключением того, что все декоративные подушки, которые раньше лежали на кровати, теперь исчезли, видимо, будучи засунутыми в один из шкафов.

Было странно обыскивать комнату, которая являлась частью моего дома. Запах Рэнсома – насыщенный аромат леса и кожи – прилип к простыням. Открыв один из ящиков, я обнаружила коллекцию часов и ремней. Все ремни аккуратно скручены. Часы стоили не меньше пятидесяти тысяч за штуку. Рэнсом точно был при деньгах.

В другом ящике хранились его носки, запонки и нижнее белье. Все было черным, дизайнерским и совершенно новым.

Рядом лежала изящная плиссированная веревочка. Простите… что?

Зачем этому мужчине понадобилась веревка?

Пытаясь убедить себя в том, что это нормально, что, возможно, она нужна ему для работы (но каким образом?), я задвинула ящик. Должно быть объяснение. Рэнсом был придурком, но он не вызывал у меня устрашающих чувств. А я умела улавливать эти намеки довольно хорошо. Опыт и все такое.

Подойдя к шкафу, я нашла его костюмы и рубашки. Щелкнув ножницами в воздухе, принялась за работу. Разрезала стейк на мелкие кусочки, а затем спрятала их в темных и незаметных местах в шкафу, где Рэнсом никогда не сможет их найти. Если он так любил мясо, то будет справедливо, чтобы он и пах им.

Никогда в жизни я не делала ничего настолько коварного и уже начала испытывать сожаление, когда последний кусок стейка был спрятан в углу гардеробной с ковровым покрытием.

Это глупо. Рэнсом искусно разрушал мою жизнь, а я всего лишь совершила безобидную шалость, чтобы его одежда плохо пахла. Настоящий инфантилизм.

Я подошла к ноутбуку на тумбочке и открыла его. Для доступа требовались отпечаток пальца и пароль. Проклятье. Я оставила в покое ноутбук, размышляя, не занимается ли Рэнсом прямо в этот момент сексом с другой женщиной, и открыла его портфель. Там – вуаля – я наконец-то обнаружила что-то интересное. Бумаги. Обо мне.

Я пролистала страницы, поглощая столько информации, сколько могла – в пределах разумного. В них значилась еженедельная зарплата Рэнсома – ничего себе – и описание работы, включая конкретные пожелания моего отца. Сердце громко стучало в груди. Я едва могла разобрать слова, у меня начинала болеть и кружиться голова. Уже собиралась засунуть бумаги обратно в портфель, как раздался стальной хриплый голос, который, словно пуля, отрикошетил от стен, пробив зияющую болезненную дыру в моей спине.

– Большая ошибка.

Развернувшись на месте, я сжала ножницы в кулаке и попыталась проскочить под рукой Рэнсома, чтобы сбежать в свою комнату. Он поймал меня за талию, поднял, как маленького ребенка, и поставил перед собой. Я подняла голову и взглянула ему в лицо. Его зеленые глаза сузились до опасных щелочек. Губы от гнева сжались в тонкую линию. Его безупречный облик не изменился, но волосы были взъерошены, а шея покраснела.

Где ты был?

Чем занимался?

Почему весь светишься?

И самый главный вопрос – почему меня это волнует?

Я продела пальцы в отверстия на ножницах, нацелив лезвия на его бедро. Рэнсом быстро перехватил ножницы пальцами, не сводя с меня взгляда.

Покачав головой, он вздохнул.

– Мы это уже проходили.

Он вырвал ножницы из моей хватки и бросил их на тумбочку позади. Я мельком взглянула на его ладонь. Она была в крови. Я пустила ему кровь. Почему-то я не чувствовала себя ужасно из-за этого. Приятно осознавать, что он все-таки из плоти и крови.

– Что ты делаешь в моей комнате, Соплячка?

Я сглотнула, чувствуя, как у меня перехватывает дыхание. Его лицо находилось так близко. Слишком близко. Настолько, что я ощущала вкус виски на его языке и нотки вишни. Мои губы скривились в отвращении, и я задрожала всем телом. Мне хотелось плюнуть ему в лицо. Рэнсом так осуждал мое поведение, а сам переспал с кем-то, кто пользовался ароматизированным блеском для губ?

И еще говорил Таре, что у него есть стандарты!

– Шпионю, Рэндом. Что же еще? – Я непринужденно улыбнулась, разглаживая ткань его и без того выглаженной рубашки. – Хотела узнать кое-что о своем новом соседе.

– Узнала? – С холодным и отстраненным взглядом он отодвинул мою ладонь. Мы стояли вплотную. Мои бедра касались его коленей. Его жар постепенно окутывал меня. И это ощущение пронзало до дрожи. Никогда еще я не чувствовала чужого тепла так близко.

Впервые в жизни мне не хотелось сбежать от мужчины. Что не имело никакого смысла. Я ненавидела мужчин. Они в целом представляли для меня угрозу. А этот уже доказал, что способен причинить боль. Но что-то в Рэнсоме казалось незнакомым. Может быть, даже немного удивительным. Странно, но я даже наслаждалась нашей обоюдной ненавистью.

Среди лавины хаоса, которую он привнес в мою жизнь, ощущалась определенная безопасность. Я знала, что он никогда не поднимет на меня руку. Напротив, Рэнсом защитит меня от любой опасности, с которой я могу столкнуться.

– Да. – Я облизнула губы, не отступая ни на дюйм, не труся и не показывая ему, что он меня пугает. – Например, узнала, что ты встречаешься с двенадцатилетними.

– Какого черта? – прорычал он. Рэнсом состроил гримасу отвращения… но в то же время выглядел немного встревоженным? Будто я его раскусила.

Господи, пожалуйста, пусть мой телохранитель не окажется педофилом. Мне придется его убить, а я не хочу брать подобное на свою совесть.

Я встряхнула волосами.

– Кто еще может пользоваться блеском для губ с ароматом вишни? Ну же, Рэндом. Не заставляй меня сообщать властям.

С этими словами я подмигнула ему и попыталась выбраться из комнаты. Рэнсом поймал меня за запястье, крутанул на месте и ожесточенно оскалил зубы. Я впервые видела его в гневе. До сих пор он лишь изображал скуку и незаинтересованность, даже когда перекинул меня через плечо и швырнул в мою комнату… Мне не нравился злой Рэнсом.

– Слушай сюда, Соплячка. Сюда для тебя вход закрыт, пока не закончится время нашего сотрудничества. Я доступно объясняю?

– Это будет взаимно? – требовательно спросила я.

– Что будет взаимно? – коротко уточнил он.

– В мою комнату ты тоже не станешь заходить?

– Я твой гребаный охранник!

О боже. Он еще не опускался до таких ругательств. Сегодня я действительно задела его за живое.

– Ты можешь обеспечить мне надежную охрану за пределами моей комнаты, – разумно подметила я. – Мне нужно немного личного пространства.

– А мне нужен сносный клиент. Какая незадача. Я смогу входить в твою комнату, когда сочту нужным, принцесса. Но да будет тебе известно – если ты проникнешь сюда без приглашения, то выйдешь через чертово окно.

Угрожает мне насилием. Довольно неэффективно, учитывая его роль в моей жизни. Но я чувствовала, что Рэнсом уже понял это. Он блефует. Он никогда не причинит мне вреда. Я не понимала, откуда во мне такая уверенность. Просто знала это.

– Ох, как жаль. Мне казалось, в тебе больше самоконтроля.

Рэнсом наклонился, его губы почти касались моих, когда он произнес:

– Убирайся отсюда, пока я не рассказал твоему отцу, что ты пыталась соблазнить сотрудника своей личной охраны.

На этот раз его угроза привлекла мое внимание.

У меня округлились глаза.

– Это ложь!

Рэнсом пожал плечами.

– Твое постоянное присутствие у меня в комнате вызывает тревогу. Если это не входит в твои намерения, перестань бродить здесь. В любом случае моя совесть чиста. Я никогда не воспользуюсь твоим предложением. А теперь уходи.

Я так и сделала. В порыве слез и лихорадочной паники резко захлопнула за собой дверь спальни. Как только осталась одна в темноте, схватила телефон и позвонила Гере. Надеялась избежать этого, но родители явно не собирались мне перезванивать, и у меня не оставалось вариантов. Я не могла продолжать жить под одной крышей с этим мужчиной. Черт, да мне придется освятить весь район, чтобы избавиться от его демонической ауры.

Гера подняла трубку на четвертом звонке. Ее голос звучал сонно, особенно на контрасте с моими истерическими всхлипываниями и вздохами.

– Хэлли? – Она зевнула. Один только ее голос показался мне пощечиной. – Ты в порядке? Ты в безопасности?

Да? Нет? Как мне вообще ответить на этот вопрос?

– Гера. Мне нужна… нужна… нужна твоя помощь! – взвыла я, зарываясь лицом в подушку. Этот подонок манипулировал мной, контролировал каждую часть моей жизни… Он не был защитником. Он настоящий тиран.

– Ты в порядке? – Теперь голос сестры звучал настороженно.

– Физически, наверное. – Я фыркнула. – Но психологически…

– Если дело в телохранителе, то я ничем не могу тебе помочь. – Беспокойство в ее голосе переросло в раздражение. Я слышала, как она села прямо, и пружины кровати заскрипели под ее легким телом.

– Ты не понимаешь! – воскликнула я в отчаянии. – Он кошмарен, он…

– Ты продемонстрировала грудь всему миру, Хэлли. Неужели думаешь, что тебе сейчас нужно больше независимости? Его наняли, чтобы помочь все уладить. Вот пусть помогает.

– Он угрожает мне. Манипулирует. Не говоря уже о том, что конфискует мои вещи.

– Ну, что ж, давай признаем, что если ты все еще ведешь себя как подросток, то, возможно, давно пора конфисковать твои вещи. – Сестра снова зевнула.

Я закрыла глаза, с трудом выговаривая каждое слово, будто они сделаны из стекла:

– Гера, мама с папой мне не отвечают. Я знаю, что они тебя послушают. Ты же у них любимица.

Ей нравилось это слышать.

– Родители не играют в любимчиков, – чопорно возразила она. – В любом случае не думаю, что у тебя есть шанс достучаться до них. Они очень расстроены. Они так старались для тебя. Даже не могу сосчитать, сколько раз ты разбивала их сердца. Но родители попросили того парня, которого послали присматривать за тобой, докладывать о положении дел, так что, может, если ты, наконец, придешь в себя и начнешь вести себя по-взрослому, он попросит их тебе перезвонить.

– Гера! Я…

– Нет, Хэлли. Мне очень жаль. Ты должна разобраться с этим сама. Мне нужно выспаться. У меня смена через два часа.

С этими словами она повесила трубку, оставив меня в темном море атласных простыней и страданий.

Глава 5

Рэнсом

Прошлое

Первое правило – никогда не привязываться.

Ни к игрушкам.

Ни к поданной еде.

И уж точно не к людям.

Когда мистер Моруцци усыновил нас, все выглядело так многообещающе. У него был большой дом, жена, которая работала психотерапевтом, а также красивая, просторная комната с большим количеством растений и вдохновляющими цитатами известных людей в рамочках.

После приезда туда много месяцев назад – я не мог сосчитать, потому что был еще слишком мал, – мне казалось, что наступили кардинальные перемены. У меня теперь будет теплая комната, игрушки, одежда, еда.

И в первый месяц все так и было. Помимо меня там еще жил Том на три года старше меня. И Лоуренс – или Лоу, для друзей. Он был старше на два года.

Создавалось ощущение, что их жизнь отличалась от моей. Когда я возвращался из школы, их вечно не было дома. Они приходили по вечерам, грязные и побитые. Мистер Моруцци подавал им по огромной тарелке того, что готовила миссис Моруцци в тот день, – в основном макароны, лазанью или пиццу. Затем дети ложились спать. Я не знал, завидовать ли мне или жалеть Тома и Лоу за их жизнь. Они казались гораздо ближе к мистеру Моруцци, но вскоре я понял, что за это приходилось платить огромную цену.

Спустя месяц после моего появления в доме мистера Моруцци, он пришел ко мне и сел на край кровати. Наступила ночь. Я уже засыпал.

– Завтра после школы тебя будет ждать Том. Он научит тебя выполнять работу.

– Работу? – тихо спросил я.

Шестилетние дети не должны работать. Даже я это знал.

– Увидишь. У семьи Моруцци есть бизнес. Очень прибыльный.

Мафия, как объяснил мне позже Том. Мистер Моруцци стоял во главе небольшой итальянской мафиозной группировки, которая на протяжении столетия конфликтовала с русскими.

– Разочаруешь меня, и не получишь ни игрушек, ни еды, ни прекрасной удобной кровати. Расскажешь социальному работнику, и снова окажешься в системе, где ничего хорошего не бывает.

На следующий день Том ждал меня после первого урока.

– Я Том.

– Рэнсом. – Я не пожал протянутую им руку. Это странно. Мы же должны быть приемными братьями или что-то в этом роде.

– Классное имя.

Я не ответил.

– Это они тебе его выбрали или родители так назвали?

– У меня нет родителей, – сухо ответил я, и мой желудок болезненно сжался. – Ты здесь ради разговора или чтобы учить меня? – Хотелось поскорее с этим покончить.

Том довольно ухмыльнулся.

– Тебя когда-нибудь обкрадывали?

– Нет? – Я даже не был уверен, что это значит.

– Что ж, сейчас будешь учиться у лучших.

Я выпил целую бутылку воды, прежде чем подняться с кровати и с грохотом швырнуть емкость в мусорный бак, стоявший в противоположной стороне моей спальни, оформленной в стиле борделя. Я заметил, что Соплячка тайком проникла в мою комнату и рылась в мусоре, но это скорее было связано с ее одержимостью переработкой отходов, чем с попыткой побольше разузнать обо мне.

Вчерашняя встреча прошла нормально. Даже лучше, чем нормально. Хорошо. При моей склонности все, что не привело к катастрофе, можно считать благодатью. Но вечер не снял напряжения. Я все еще чувствовал беспокойство. Неуверенность. Понимал, что обращаюсь с Соплячкой как с дерьмом, но не знал, как еще ее обуздать.

Я солгал ей, предупредив, что у меня нет совести. На самом деле мне было противно от того, как я обращался с этим ребенком. Но что еще оставалось делать? Жизнь научила меня, что единственный способ вы-играть – прибегнуть к хитрости.

А сломить ее дух казалось самым простым и быстрым способом добраться до цели и показать результат президенту Торну.

Она всего лишь ребенок, а ты обращаешься с ней бесчеловечно.

Но она сопротивляется на каждом шагу, не оставляя ей возможности вздохнуть полной грудью.

Так или иначе, прямо сейчас я расплачивался за то, что вчера вечером напился виски в случайном баре. Похмелье было адским. По крайней мере, Макс сказал, что Хэлли весь вечер вела себя хорошо.

Стащив свою жалкую задницу с кровати, я заскочил в душ, минут десять чистил зубы (когда Соплячка заявила, что от меня пахнет вишневой помадой, меня чуть не стошнило прямо на ее милое личико), а потом отправился на кухню за кофе и яичницей с беконом.

Девица, вероятно, все еще любовалась своими пухлыми губками в зеркале в спальне. Если вчерашний день что-то и доказывал, так это то, что принцесса Торн не ставила перед собой высоких целей. У обеих ее подружек общий IQ на уровне огурца. И Хэлли это знала.

Не то чтобы Соплячка обладала гениальным умом наподобие Стивена Хокинга, но, по крайней мере, приличное образование и поставленная речь позволяли ей не выглядеть тупой, как пробка.

Я хмуро глядел в кухонное окно, прикидывая, сколько смен смогу передать Максу, не сделав его при этом основной нянькой Хэлли Торн. Ход моих мыслей пре-рвал бронированный ярко-зеленый «Ламборгини», резко остановившийся перед входом и сбивший экзотическое растение на подъездной дорожке.

Водитель распахнул дверь. Я поставил чашку с кофе возле раковины. Что, черт возьми, происходит?

– Что происходит? – озвучила мои мысли Соплячка, спустившись по лестнице в розовом платье-кимоно. Она не надела лифчик, и соски выделялись под тонкой тканью. Мой член дернулся, желая ей доброго утра. Остальная часть меня хотела подать запретительный ордер. Глупость – досадный побочный эффект вожделения. Но самое интересное заключалось в том, что мое тело вообще реагировало на Хэлли. Обычно физические данные меня ничем не привлекали. Больше заводили ситуации. Чем непристойнее, тем лучше.

– Кто этот придурок на «Ламборгини»? – спросила она.

Будто по сигналу, раздался звонок в дверь. И я распахнул ее, вместо того чтобы ответить Хэлли.

По ту сторону стоял Том в клетчатом костюме, нацепив улыбку хорошего парня. Только я и еще один человек в мире знали, насколько эта улыбка фальшивая.

Позади него в машине я заметил Лизу и детей, они мне помахали. Я нахмурился, словно Том бросил между нами на пороге мешок с дерьмом.

– Что ты здесь делаешь, Уитфилд?

– Привет, партнер! – Том радостно хлопнул меня по плечу и подмигнул Соплячке, которая стояла за моей спиной. – Мы с женушкой были неподалеку, и я решил заглянуть и узнать, как у тебя дела, пока я не приступил к новой должности в Чикаго.

Том жил в пяти штатах от меня. Оправдание «были неподалеку» выглядело таким же правдоподобным, как сиськи стриптизерши в Вегасе. Очевидно, он хотел проверить и убедиться, что мой новый клиент все еще в стабильном психическом состоянии. Попутное замечание: мир стал бы немного лучше, если бы мужчины перестали называть своих супруг женушками.

– Ты тот самый Уитфилд из «Локвуд и Уитфилд»? – поинтересовалась из-за моей спины принцесса Торн.

– Да, мэм. А ты, должно быть, Хэлли!

– Единственная и неповторимая. – Девчонка протиснулась мимо меня, красуясь в своем нелепом кимоно, чтобы пожать ему руку. Том взял ее ладонь и крепко сжал. Я ждал, когда они закончат, чтобы захлопнуть дверь у него перед носом.

– Тебе известно, что модель твоей машины в прошлом году признали самой вредной для окружающей среды, по версии большинства журналов? «Ламборгини» сжигает галлон бензина за каждые восемнадцать миль пути. И вряд ли подходит для поездок с семьей.

Том бросил на меня озадаченный взгляд. Я покачал головой.

– Она защитница деревьев.

– Я взял «Ламборгини» напрокат. – Он повернулся к Хэлли.

– Пообещай вернуть его и выбрать «Теслу», и тогда я приму тебя.

– Считай, что договорились, – рассмеялся Том.

Соплячка приглашающе распахнула дверь, отвесив ему легкий поклон.

– Тогда мое королевство в вашем распоряжении, мистер Уитфилд.

Его смех усилился. Что, черт возьми, происходит?

– Вообще-то, я с семьей. Видишь ли, мы просто проезжали мимо. Я обещал детям, что свожу их в Диснейленд.

Диснейленд ближе к Чикаго.

– В это время суток движение в Анахайме просто безумное. Твоя машина в одиночку вызовет извержение вулкана. Заходи вместе с семьей. – Хэлли открыла дверь пошире, не обращая на меня внимания. – У нас есть выпечка. Я сделаю смузи для детей. Будет весело.

– Не имею возражений. – Том повернулся и подал знак Лизе, чтобы та вышла и взяла с собой двух проказников.

– Дядя Рэмбсон! – воскликнул один из них. Вроде бы его звали Сайлас, а другого Сэйнт.

Более безвкусных имен я в жизни не слышал.

Близнецы подбежали и ухватились за мои ноги, крепко обняв их. Я не знал почему. Никогда не старался вести себя с ними мило. Я не хмурился, когда они появлялись рядом – освежающая перемена в моем привычном поведении с людьми, – но этим мои отношения с ними и ограничивались. Правда, я покупал им подарки на дни рождения. В основном потому, что они родились первого апреля и было легко запомнить дату.

От меня не укрылось, что Соплячка смотрит на меня с выражением лица, полным любопытства и восторга. Судя по всему, она думала, что перед ней предстал момент из «Красавицы и Чудовища», когда уродливый монстр кормит птиц на снегу. Она еще не подозревала, что если бы у меня на ладони сидели птицы, то они поджарились на гриле еще до окончания дурацкой песенки.

– Рэнсом, рада тебя снова видеть. – Лиза приподнялась на носочках и расцеловала меня в обе щеки.

Она порядочная женщина. Но это не помешало ей постоянно пытаться затащить меня на семейные ужины, свидания вслепую и другие общественные мероприятия.

Я повернулся к Тому.

– Какого черта ты здесь делаешь?

Он пихнул меня плечом, понизив голос:

– Нам нужно кое-куда съездить.

Я передернул плечами. Он не просто так секретничал.

– Возьму свои вещи.

– И инструменты не забудь. У меня такое чувство, что мы столкнулись с серьезным дерьмом.

Я поднялся в комнату за пистолетом (всегда носил его с собой, и он всегда был наготове), мобильным телефоном и сумкой. Спустившись, обнаружил, что Соплячка передает маленьким монстрам два розовых коктейля, горячо обсуждая с Лизой щипцы для завивки волос. Мне всегда претила человеческая потребность заполнять тишину обыденными светскими беседами, но особенно я ненавидел то, как принцесса Торн, похоже, завоевывала расположение среди немногих близких людей в моей жизни.

– …итак, – заключила Хэлли, обращаясь к Лизе, которая уставилась на нее глазами, напоминавшими две полные луны, – настоящий секрет идеальных волн заключается в том, чтобы завивать каждый локон в противоположном направлении. Например… – Она подняла руки и взяла часть светлых волос Лизы, чтобы продемонстрировать. – Если я закручу эту часть внутрь, то следующая будет закручена наружу. И нужно держать их плотно, пока не закончишь, а затем зафиксировать лаком для волос, после чего аккуратно расчесать. У тебя есть минут двадцать? Я могу показать.

– Есть, – мрачно ответил я, жестом призывая Тома поднять задницу с табурета и подождать меня у двери. – Мы уходим. Лиза присмотрит за тобой.

– Уходите? Правда? – Соплячка оживилась. Блеск в ее глазах говорил о многом. Она меня ненавидела.

Я ухмыльнулся.

– Не делай такое грустное лицо. Мы всего на пару часов.

– Может же девушка помечтать.

– Может ли? Воображение не твоя сильная сторона, – парировал я.

– И ты так уверенно заявляешь об этом, основываясь на поверхностном впечатлении за последние пару дней? – Она уперлась рукой в талию, приподняв бровь.

– Я заявляю, потому что ты, похоже, не можешь прочитать ничего длиннее двух абзацев, если текст не сопровождается картинками.

Во время словесной перепалки взгляды Тома и Лизы метались между нами.

Последний упрек, по-моему, оказался решающим, потому что Соплячка выглядела по-настоящему уязвленной. Она не любила, когда ей указывали на умственные способности. Я сделал себе мысленную пометку больше так не поступать: ни в коем случае не желал наносить ей эмоциональную травму. Просто хотел выжить во время этого проклятого задания.

– Дядя Рэнром ругается! – Один из близнецов, тот, что поменьше, поднял голову от своего смузи, его лицо было перемазано розовым.

– Верно. Теперь дядя Рэнсом должен дать каждому из вас по доллару в качестве извинения, – твердо заявил Том, будто он, подобно мне, не рос в недрах чикагских борделей и наркопритонов.

Выдохнув, я достал бумажник и положил перед каждым из близнецов по пятидесятидолларовой купюре.

– Вот, – простонал я. – Раз уж я знаю, что скоро оставлю здесь все сбережения.

Наконец, мы с Томом уехали на его «Ламборгини». Я не был полностью уверен, что Соплячка ничего не испортит в мое отсутствие, но Лиза уравновешенна, и у меня имелись все основания полагать, что она позвонит, если Хэлли выкинет какую-нибудь глупость, например устроит голый спектакль перед соседями или пригласит местных террористов на вечеринку возле бассейна.

– Куда мы направляемся? – спросил я, проверяя свой пистолет Ruger LC9, дабы убедиться, что тот полностью заряжен. Я не доверял людям. Но доверял оружию, которое при необходимости не подведет. Лучшее правило, которое я испытал на собственной шкуре.

– Хантингтон-Бич.

– Хотелось бы больше подробностей.

По моим расчетам, Том собирался приступить к работе с мэром Фернс в понедельник. Не в его духе совершать поездку на Западное побережье прямо перед заданием. У нас обоих выработался комплекс бедного мальчика, когда мы стремились доказать, что стоим своих денег.

– Иэн мне не отвечает.

– Иэн Холмс? – уточнил я, смахивая невидимые ворсинки с брюк. Холмс был нашим коллегой по контр-разведке из прошлой жизни. Он намного старше нас и к тому времени, когда мы уехали, стоял во главе оперативного отдела. Если в общих чертах, то последние два года работы мы провели под его началом.

Том поддерживал с ним связь.

– Да. Уже неделю от него ничего не слышно.

– И что? У вас двоих интрижка? – Мои брови взлетели вверх. – Зачем тебе разговаривать с этим придурком чаще, чем с мамой?

– У меня нет мамы, и ты это прекрасно знаешь, – пробормотал Том. – Мы с Иэном регулярно созванивались. Он многим может поделиться. Работает в этой сфере уже несколько десятилетий. Кстати, о делах… – Том, ухмыляясь, почесал щетину. – Неплохо вы с мисс Торн поддразнивали друг друга.

– Даже не начинай, – предупредил я. Образ того, как вчера она разглаживала мою рубашку с этой однобокой ухмылкой сирены, всплывал в памяти каждые полчаса или около того.

– Я и не предполагаю, что у тебя с ней роман, – пояснил Том. – Но… не будь она твоим заданием, ты бы обратил на нее внимание?

– Точно нет.

Том понятия не имел о моей сексуальной жизни, насколько она развратна. Но если бы и знал, то все равно считал, что даже самого пропащего человека можно перевоспитать. Он сам тому живое доказательство. Но Том ошибался. Я испорчен куда сильнее.

– Она не в твоем вкусе, – размышлял Том, не обращая внимания на мой смертельный взгляд, который я ему посылал.

– Естественно. – Я опустил окно. – Я предпочитаю тех, у кого нет пульса.

– Держу пари, прозвучало более извращенно, чем ты того хотел. – Том постукивал пальцами по рулю, улыбаясь никому не нужной улыбкой, пока мы проезжали мимо пальм и полуголых людей. – Обычно ты выбираешь женщин, которых никогда бы не привел домой на семейный ужин или на двойное свидание с Лизой и мной. В связи с чем возникает вопрос: ты все еще пользуешься услугами девушек по вызову?

– Господи. Нет, – пробормотал я, нахмурившись. Все это в нашем далеком прошлом. И поступал я так не по своей воле. У меня не было возможности избежать этого. Избежать их. Почему же Том заговорил об этом сейчас?

– Если ты не заметил, девчонка пустоголовая.

– Не-а. – Том пожал плечами, и боковым зрением я уловил, что его улыбка стала шире. – Она просто немного заносчива, но таков весь Лос-Анджелес. А вот если отбросить это… что ж, думаю, за ее маской скрывается интересная личность. Она только что раскритиковала меня из-за тачки… Довольно впечатляюще.

– Ты имеешь в виду грубо. – Я надел свои очки-авиаторы. – Хорошо, что проверкой персонала в нашей компании занимаюсь я. Ты всегда ошибаешься, когда речь идет о том, чтобы считывать людей.

Всю оставшуюся часть пути Том рассказывал мне об Иэне Холмсе. Оказалось, что последние пару лет они очень сблизились, с тех пор как у того обнаружили рак простаты.

– Просто непохоже на него игнорировать звонки, – объяснил Том. – Обычно, если он занят, то хотя бы присылает сообщение.

Том притормозил возле белой испанской виллы в тихом тупике Хантингтон-Бич, в двух шагах от океана.

– У него довольно строгий распорядок дня, особенно после смерти жены.

Мы вышли из машины и направились к входной двери Иэна. Вдоль тупика стояли еще лишь два безупречно ухоженных дома. Элитный район, несомненно.

Перед дверью Иэна лежали свернутые газеты за последние три дня. Первый признак неприятностей.

Том нахмурился и поднял одну из них.

– Паршивый знак.

– У него еще остались живые родственники? – Я огляделся, вытянув шею, чтобы заглянуть за калитку сада.

– Дочь. Живет в Модесто, на севере. Звонит ему раз в неделю. Редко навещает. Так себе дочь.

Том не всегда относился к окружающим с осуждением, но отцовство внесло свои коррективы.

– Эй. Некоторые родители не заслуживают уважения. Может, он уехал к ней?

Том покачал головой.

– Он бы попросил кого-нибудь из соседей позаботиться о газетах. Не впервой.

Я взглянул на часы. Мне не нравилась идея оставлять Соплячку без должного присмотра. Хотя моя основная задача заключалась в том, чтобы удерживать ее от всяких глупостей, я все же относился к своей миссии серьезно. Насколько я знал, Хэлли прямо сейчас могла снимать секс-видео.

С кем, придурок? С Лизой?

– Проблема в том, что мы не можем просто вломиться к нему, – пробормотал Том где-то справа от меня.

Не можем? Почему нет? Если что, мы окажем старику помощь. Очевидно, у него не все в порядке, если он уже три дня не брал в руки газету. Пожилые люди, особенно больные, сообщали кому-нибудь, когда уезжали из города. Иэн этого не сделал.

Я достал отмычку из своего набора для взлома и, согнув ее под углом девяносто градусов, поддел дверной замок. На открытие ушло меньше двенадцати секунд.

– Проблема решена, я полагаю, – хмыкнул Том. – Тебе нравится переступать границы закона, не так ли?

Я бросил на него укоризненный взгляд и прошел мимо него внутрь. Хотелось покончить с этим как можно скорее.

Мы не увидели явных следов проникновения. Дом выглядел относительно опрятно – учитывая, что он принадлежал вдовцу в преклонном возрасте, – и никаких признаков, что кто-то обыскивал помещение. Обстановка выглядела скромно, но даже те вещи, которые стоили пару центов, остались целы. Вазы, картины и особенно уродливая декоративная золотая чаша. Ничего подозрительного.

Я провел пальцем по камину. Никакой пыли.

– Недавно убирали.

Том распахнул дверцу холодильника.

– Может, и так, но половина продуктов здесь просрочена. Пойду наверх, посмотрю в спальнях.

Я кивнул.

– Пока проверю гараж и задний двор.

Том поднялся по лестнице, а я открыл гараж. Внутри был припаркован старый черный джип. Куда бы Иэн ни уехал, машину он не взял.

Я прошелся по гаражу, заваленному всяким барахлом, включая оружие. Все выглядело нетронутым. Дело точно не в краже со взломом. Если кто-то ранил или похитил этого мужчину, то им требовался только он сам, без ценных вещей.

– Наверху чисто. Все комнаты пусты, – крикнул Том со второго этажа.

Я направился из гаража к балконным дверям. И замер, заметив то, что должно было броситься мне в глаза с самого начала, – небольшую щель в стеклянной двери. Она была открыта. Вместо того чтобы воспользоваться ручкой и смазать отпечатки пальцев, я обмотал ладонь тканью рукава и осторожно толкнул дверь. Планировка сада была простой. Квадратное пространство с газонной травой и уличной мебелью, беспорядочно расставленной с одной стороны.

И прямо посреди сада из земли торчали руки и ноги.

Повторяю – человеческие ноги.

Вот дерьмо.

– Том, – рявкнул я, – не входи сюда. И не трогай ничего, когда будешь спускаться.

Мне хотелось подстраховаться, хотя вряд ли Том прислушается, даже зная, что нужно делать. Я достал телефон, собираясь позвонить в 911. И Том, который никогда не умел подчиняться приказам, через пять секунд уже стоял рядом, его лицо исказилось от отвращения и агонии, когда перед ним предстало ужасное зрелище.

– Я же сказал не идти сюда, – прошипел я, не желая видеть его эмоциональное уничтожение.

– И ты думал, что я стану слушать? Хотел посмотреть, что… Вот дерьмо.

– Я подумал об этом же.

Повисла долгая пауза, пока Том переваривал случившееся.

– Они наполовину провалили похороны. – Он сглотнул.

– Или намеренно испортили.

Том достал телефон и позвонил в 911, а также нашему местному другу из ФБР Крису. Определенно про-изошедшее акт возмездия.

Руки и ноги приобрели фиолетово-синий оттенок и, несомненно, принадлежали пожилому мужчине. Иэн находился в таком состоянии уже более суток.

– Федералы и полиция уже в пути, – объявил Том, повернувшись и упершись руками в колени. Голос его звучал отстраненно и задумчиво. Я представлял, как ему тяжело. Мне тоже нравился Иэн. Но мне никогда не составляло труда прощаться с людьми. Мне приходилось делать это столько раз, что я уже не мог сосчитать. Переезды между приемными семьями, институтами, подразделениями. Смерть, в частности, меня нисколько не пугала. Просто очередная станция в жизни. Точнее, последняя.

Том все еще мог налаживать связи. Даже дружеские.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Том. Я почувствовал, как он коснулся меня плечом, когда присоединился ко мне возле неглубокой могилы. Казалось, он попеременно то испытывал приступ тошноты, то хотел предпринять что-нибудь относительно обнаруженного нами.

– Пока рано говорить, – ответил я, засунув руки в передние карманы. – Но первичные признаки налицо. Стихийное захоронение. Тот, кто это сделал, хотел передать сообщение, а не спрятать тело. И если не найдем признаков удушения или пулевых ранений… в общем, его могли похоронить заживо.

Захоронение.

Части тела специально выставлены на всеобщее обозрение. Обычно человека закапывали живьем для дополнительных мучений. С этим я знаком, поскольку до выхода в отставку работал в Лос-Анджелесе с самим Иэном, а местная братва любила избавляться от людей подобным образом.

Я также знал об этом по работе в Чикаго, где итальянцы и русские еженедельно пытались друг друга прирезать.

– Полнейшая хрень, – процедил я. – Мне жаль. Знаю, вы были близки.

Мне действительно жаль. Я просто не уверен, что это значит.

– Хочешь сказать, что тебя это никак не затронуло? – Оскалившись, Том резко толкнул меня в грудь. Он злился. Ему нужно было направить на кого-то свой гнев. И сейчас этим кем-то оказался я.

Без понятия, что еще можно сказать. Я не желал смерти Иэну Холмсу. И вообще не желал смерти большинству людей, несмотря на свои нелюдимые наклонности.

– И это все? – выплюнул Том.

Я спокойно встретил его взгляд.

– Это не я его убил, ясно? Отстань.

Том снова толкнул меня в грудь, на этот раз сильнее. Я позволил себе отступить на пару шагов.

– Тебе плевать, да? Он был нашим боссом. Он наставлял нас. Мы работали вместе. Он относился к тебе как к сыну.

– У меня нет родителей, – резко ответил я.

– Да, и тебе, черт возьми, так сильно хочется никогда об этом не забывать! – Том разразился горьким смехом. – Тебе действительно нравится весь этот образ измученного неудачника? Так ты чувствуешь себя важным, да?

Я уже устал от того, что меня поливают дерьмом за поступки, которых не совершал. Конечно, Холмс был одним из наших, но я никого не считал его семьей. Даже самого Тома. Для других людей семья становилась помехой. У меня были наглядные примеры.

– Слушай, это неконструктивно, – вздохнул я.

– Знаешь, что неконструктивно? – Том схватил меня за воротник. – То, что у тебя нет гребаного сердца.

– Отсутствие сердца лучше наличия широкой души. Вспомни, откуда ты. Жизнь не так уж прекрасна.

Том резко отпустил меня, и мне хватило благородства притвориться, будто я пошатнулся.

Спустя пару минут несколько полицейских машин и черный седан остановились перед дверью дома Иэна. Мы отдали им наши заявления, затем визитные карточки. Рассказали, что, по нашему мнению, произошло. Кто, предположительно, мог стоять за этим.

– Козлов, – всё повторяли мы. – Его фамилия Козлов.

Будто они не знали. Будто не надрывали задницу, пытаясь поймать его в эту самую минуту. Так и есть, если только он не держит на них компромат или не подкупает.

Копы отправили нас домой и попросили позвонить, если вспомним что-нибудь еще. Стандартный протокол.

На обратном пути к дому Хэлли я подумывал сказать Тому, что сочувствую его утрате, но потом решил, что он просто использует мои слова против меня же и упрекнет, что я не чувствую себя так же погано, как он.

Том первым нарушил молчание, когда мы выехали на пятую автомагистраль и застряли в одной из самых длинных пробок, известных человечеству.

– Ты же знаешь, что это дело рук русских. – Том сжал челюсть. Он надел солнцезащитные очки, поэтому я не мог видеть выражения его лица, но, по ощущениям, у него в глазах стояли слезы.

– Так подсказывает логика.

– Они безжалостны, – яростно произнес он.

– Как и большинство людей. Но еще они бесстрашны. Не самое лучшее сочетание.

Незадолго до того, как я подал заявление об уходе и перешел в частный сектор, мне довелось принять участие в кровавой операции против братвы в Лос-Анджелесе. Сборища жестоких преступников, приехавших сюда после распада Советского Союза. Менее чем за три года они вытеснили итальянскую мафию из Лос-Анджелеса, оставив после себя реки крови. ФБР, вероятно, вполне бы устроило, чтобы эти две банды перебили друг друга, но во время моей службы русские, опьяненные властью, стали действовать небрежно, что часто приводило к жертвам среди мирного населения.

Ошибочные опознания, неудачные покушения, перестрелки средь бела дня вынуждали нас вмешаться. И мы вмешались. Только столкнулись мы отнюдь не с дилетантами. Вскоре у преступников были наши имена, адреса, сведения о наших близких. А мы с Томом возглавляли их черный список. Русские знали о нас от своих друзей в Чикаго – как мы работали с итальянцами. Козлов подготовил пулю с моим именем еще до того, как я узнал о его существовании.

Русские дали отпор. В конце концов, нам удалось отправить некоторых из них за решетку, но не так много, как хотелось бы.

И не главного злодея – Василия Козлова.

Иэн Холмс руководил той операцией. Он, несомненно, стал для них мишенью. И что в итоге? Они решили, что его время пришло.

– Они нанесли ответный удар. – Том провел ладонью по подбородку. – Годы спустя.

– Разве Холмс формально не ушел в отставку в прошлом году? – спросил я. – Он занимался их делом гораздо дольше нас. А русские не привыкли играть по правилам.

– Вот теперь мне становится не по себе. – Том прочистил горло, бросив на меня неуверенный взгляд. – Ты здесь, в Лос-Анджелесе. У них есть твое имя, и им известно о твоей связи с Моруцци. Это делает тебя мишенью.

Я пытался сказать об этом Тому еще тогда, когда он предложил мне взяться за эту работу.

– Я могу о себе позаботиться, – категорично за-явил я.

– В этом я не сомневаюсь. Но тогда ты подвергнешь риску и Хэлли.

Том прав, но я не собирался позволять кучке ничтожеств портить мои планы, мечты и карьеру.

– Посмотрел бы я, как они попытаются до нее добраться.

– Я не шучу, – заявил Том, выглядя мрачнее тучи.

Он действительно тяжело воспринял смерть Иэна Холмса. Я представил, как он собирается позвонить его дочери и, возможно, помочь организовать похороны. Вот таким человеком был Том. Сокрушенным, но все же склеенным в нечто цельное.

– Ты собираешься подвергнуть ее риску, вместо того чтобы устранить те самые риски, которые могут грозить ей опасностью.

– Я все прекрасно понимаю, ясно? – рявкнул я, глядя в окно. – Если уж на то пошло, то это добавит пикантности работе. Эта девушка только и делает, что ходит по магазинам и фотографируется со своими друзьями.

– Ты не можешь сейчас говорить серьезно.

На самом деле я серьезен. Я не собирался позволять кучке подонков управлять моей жизнью. Во-первых, у меня не было причин полагать, что они знают о моем пребывании в Лос-Анджелесе. Во-вторых, я уехал отсюда много лет назад. Том делал из мухи слона.

– Все, что я хочу сказать…

– Ты хотел, чтобы я сюда отправился, и вот я здесь. Я буду присматривать за братвой.

Том коротко вздохнул.

– Как мне сказать Лизе, что Иэн мертв? – наконец спросил он. – Она будет убита горем.

Я не имел ни малейшего представления о том, что такое горе, поэтому до конца поездки держал язык за зубами.

Глава 6

Хэлли

Остаток дня прошел в полной неразберихе.

Как только Рэнсом вернулся, он выгнал Лизу, Тома и детей и потащил меня в мою комнату.

– Сегодня ты останешься дома, принцесса, – безразлично заявил он, бросив меня там без всяких объяснений.

Во время поездки с Томом что-то явно пошло не так. Но сомнительно, что это было связано со мной. Я все время находилась здесь, знакомилась с семьей Тома. Лиза, конечно, крутая девчонка. Она коллекционировала гравюры Тулуз-Лотрека, у нее собрана одна из самых обширных коллекций за пределами Франции. И она, подобно мне, придерживалась экологичного образа жизни. Мы даже обменялись номерами и электронной почтой. Могу только представить, какой ад устроил бы мне Рэнсом, если бы заподозрил, что я налаживаю связи с людьми из его личной жизни.

– Я не твоя пленница. – Я изо всех сил брыкалась, пока он нес меня в комнату, скорее из любопытства, чем от огорчения. И волочила ноги по лестнице, чтобы усложнить ему задачу. К сожалению, Рэнсома, казалось, совершенно не смущал мой вес, и он нес меня под мышкой так, словно я для него не более чем утренняя газета.

– Согласен, – произнес он, удивив меня. – Но сегодня мне нужно кое с чем разобраться. Я позвоню Максу, чтобы присмотрел за тобой. Он выпустит тебя из комнаты, но пока ты должна оставаться дома.

– Почему? – переводя дыхание, спросила я, когда Рэнсом опустил меня на пол. – Что-то случилось?

– Ничего такого, о чем тебе стоит беспокоиться.

– Но что-то произошло. Ты теперь подрабатываешь в другом месте? – Я пригвоздила Рэнсома взглядом, отчаянно желая заставить его почувствовать себя таким же крошечным, какой я ощущала себя рядом с ним. Если он попал в неприятности и они меня не касались, значит, он утянет меня за собой.

Рэнсом посмотрел на меня с жалостью.

– Прекрати болтать ерунду.

– Прекрати дышать.

– Твои родители будут разочарованы, узнав об отсутствии прогресса в укрощении строптивой ведьмы.

– Хорошо. Значит, я тебя утомляю. Может, ты скоро решишь уволиться. А еще лучше – получишь сердечный приступ.

Рэнсом захлопнул дверь у меня перед носом и запер. Мне захотелось, чтобы он сдох. Жар и ярость моей ненависти к нему ошеломляли.

Что напомнило мне о моей утренней находке: в телефоне я обнаружила голосовое сообщение от матери. Она предусмотрительно оставила его в четыре утра по тихоокеанскому времени, зная, что я не возьму трубку.

«Надеюсь, у тебя все хорошо и ты понимаешь, что мы сделали только то, что должны были. Мы беспокоимся о тебе, Хэлли. Поговорим, когда ты успокоишься».

Но когда я перезвонила, она не подняла трубку. Гера не шутила. Они действительно решили оборвать всякую связь со мной и получать отчеты от Рэнсома.

Что ж, если гора не идет к Магомету…

Пора нанести визит семейству Торн.

Словно по велению мыслей, на экране телефона в моей руке высветилось имя сестры. Я почувствовала легкую тревогу. Гера не так уж часто мне звонила. Может, раз в месяц, чтобы напомнить, как я безнадежна. Мое существование, видимо, смущало ее, но не настолько, чтобы полностью обрывать общение. Иногда я задавалась вопросом: если бы родители знали, какой я вырасту, решила бы мама сохранить беременность?

Я провела пальцем по экрану и включила громкую связь.

– Привет. – Я старалась говорить спокойным тоном, но готовилась к словесному удару.

– Привет, тебе лучше?

– Нет.

– Отлично. Значит, у тебя наметился прогресс. Когда ты приедешь? – Ее голос звучал незаинтересованно и немного раздраженно. Точно я каким-то образом должна была предугадать, что она хочет поговорить со мной, и позвонить сама, дабы избавить ее пальцы от стресса в виде необходимости набирать номер.

– Никогда, если это зависит от родителей, – пошутила я. Сев на кровать, я стала просматривать на телефоне онлайн-каталоги. Никогда не могла просто разговаривать по мобильному, не занимаясь параллельно чем-то еще. Это казалось мне пустой тратой времени.

– Да, но репетиционный ужин состоится уже через несколько недель, и ты приглашена. Так что… – Гера оставила предложение висеть в воздухе.

Мне понравилось, как она сказала, что я приглашена. Будто сестре вообще требовалось приглашение. Знаю, что на самом деле вопрос о том, чтобы оставить меня в стороне, выносился на обсуждение. И хотя меня это не удивило, все же сильно ранило. Мы с Крейгом, ее женихом, не очень-то ладили.

– У нас еще есть несколько недель в запасе.

– Тебе нужно приехать на примерку платья, – резко возразила Гера. – К тому же ты давно не навещала родителей.

– Ладно, когда ты хочешь видеть меня в Далласе?

– На следующей неделе.

– На следующей неделе? – Я почувствовала, что у меня вспотели ладони и похолодели стопы.

– Да, – нетерпеливо подтвердила Гера. – Нам нужно многое обсудить. Просто закажи билет, ладно?

– Я… я не могу, – заикаясь, ответила я.

– Ты никогда не пропускаешь замеры перед премьерой или открытием нового клуба, – медленно протянула Гера.

Вообще-то, я отправляла платья в переработку как сумасшедшая, но когда это Гера находила время, чтобы узнать меня получше?

– Рэндом, то есть мой телохранитель, забрал кредитки. У меня нет возможности заказать билеты.

– Ох. – Удивление в ее голосе даровало мне проблеск надежды. Может, она вмешается и расскажет родителям, как ужасно Рэнсом со мной поступил. – Я дам тебе данные своей кредитки.

Ее всплеск альтруизма удивил меня до такой степени, что я почти ощутила благодарность, за что и ненавидела себя. Я жила на крохи от этих маленьких жестов со стороны моей семьи.

– Но не сходи с ума. Купи только то, что тебе нужно, иначе расскажу маме и папе.

– Хорошо. Спасибо. – Я не знала, что еще сказать, чтобы сохранить хоть толику достоинства.

– И, прошу, прихвати приличную одежду, если она у тебя есть.

По тому, что вокруг сестры болтали о цветах лака и разных способах обработки ногтей, я догадалась, что она делает маникюр. Гера всегда делала один и тот же – короткий, естественный, французский маникюр.

– То есть мне известно, что ты никогда не скроешь эти жуткие татуировки и из свиного уха шелковый кошелек не сошьешь. Но ты можешь хотя бы надеть то, что не будет выставлять тебя госпожой из секс-клуба?

Секс-клуб. Иногда у меня закрадывались подозрения, что моей двадцатидевятилетней сестре на самом деле девяносто два года.

– Рада служить тебе, – пошутила я. – Считай, что все сделано. И я…

Хотела сказать, что очень рада за нее, но Гера уже бросила трубку, не дослушав мою сентиментальную речь.

Я воспользовалась ее карточкой, чтобы купить билет на самолет до Далласа и забронировать себе хороший номер в одном из особняков Флитвуд в Тортоз-крик. Тысяча долларов за ночь немалая сумма, но конечно же моя единственная сестра не захочет, чтобы я спала в мусорном контейнере, когда приеду навестить семью.

Гера не хуже меня знала, что я отказываюсь оставаться в доме родителей. Я не чувствовала себя там желанной гостьей, и на то существовала веская причина. Родители постоянно ругали меня – за одежду, манеры, походку, успеваемость. Но даже если бы они этого не делали, я просто не могла чувствовать себя в безопасности. Не после того, что случилось там в первый раз.

Или во второй.

Или в третий.

Неважно. Таково положение вещей.

Я услышала, как прибыл Макс и обменялся парой слов с Рэнсомом, и испытала глубокое облегчение. Последние несколько дней я ощущала себя зверем в клетке. Клаустрофобия накрыла меня с головой.

Я задалась вопросом, не начало ли уже разлагаться мясо в шкафу Рэнсома. Надеюсь, что да. Может, это напомнит ему о его гнилой душонке.

Через несколько минут после того, как со двора отъехала одна из моих машин – Рэнсому нравилось пользоваться моими вещами, – дверь в комнату отворилась. Раздался стук, а затем голос:

– Ты одета?

– Конечно.

Передо мной появился Макс. Он снял воображаемую шляпу совсем как настоящий рыцарь.

– Золушка.

– Прекрасный принц. – Я выпрямилась, мой тон стал на несколько тонов холоднее. Милый он или нет, Макс все еще мужчина, и мне стоило помнить об этом. – Ты, как всегда, опоздал.

– Мне сопроводить тебя куда-нибудь? – Он прислонился плечом к дверному косяку. Очевидно, Макс был рад меня видеть, и от этого мне стало неловко. Не привыкла к тому, что искренне нравлюсь людям.

– Ты не слышал? – Я поморщилась. – Тиран запретил мне сегодня выходить из дома.

– Правда? – Он потер верхнюю губу. И покраснел. Снова.

– Разве он не сказал? – Менее порядочная девушка воспользовалась бы очевидной растерянностью Макса в своих интересах.

– Наверное, забыл. Черт, кажется, я допустил оплошность.

Закатив глаза, я снова опустилась на шелковистые простыни.

– Мне так надоел твой босс.

– Он хочет как лучше. – Макс скривился. – Как насчет кино? Мне не положено развлекаться на дежурстве, но…

– Только если выбор фильма останется за мной.

– Ты выберешь что-нибудь очень девчачье, да? – Он потер подбородок.

– Привет. Да. Я девушка. Вот так новость.

Но как только мы расположились в гостиной, то выбрали новую часть про Джеймса Бонда. Макс жаждал увидеть экшн и красивых женщин, а я просто хотела полюбоваться Дэниелом Крейгом. Мы прихватили миску с попкорном и две банки диетической газировки. Я убеждала себя, что нужно сделать глубокий вдох и наслаждаться моментом. Забыть о Рэнсоме. И это было бы проще простого, если бы он не ворвался в дом спустя час после начала фильма, потный и без футболки.

Вся трагичность ситуации заключалась в его обнаженном торсе, потому что рядом с Дэниелом Крейгом Рэнсом несравненно выглядел сексуальнее. Высокий, стройный и мускулистый. Его рельефная грудь блестела от пота. Вероятно, он бегал. Я уставилась на него, раскрыв рот. Мне было все равно, что я откровенно пялилась. Наверняка он к этому привык.

– Что ты делаешь? – требовательно спросил он, уперевшись руками в узкую талию. Даже ногти у него идеальные. Квадратные, чистые и… сосредоточься, Хэл. Сосредоточься.

– Глазею на худшего из ныне живущих мужчин, желая, чтобы он вспыхнул на месте? – Я ангельски захлопала ресницами.

– Я не с тобой разговаривал, – прорычал Рэнсом.

Ой.

Макс встал. Его лицо выглядело так, будто оно вот-вот взорвется.

– Сэр.

– Не нужно мне твое «сэр», – огрызнулся Рэнсом. – Ты не должен трепать языком с подопечной.

– Знаю, – поспешил ответить Макс. – Я знаю. Прости, просто она сказала, что ей нельзя выходить из дом-а…

– Так и есть, – сухо заметил Рэнсом. – Тебя проинформировали об этом.

– Да, – мрачно подтвердил Макс. – Верно. Приношу свои извинения. Просто мне казалось, что она все еще адаптируется к новой ситуации, и хотел составить ей компанию. Я решил, что если смогу присматривать за ней, пока…

– Пока будешь присматривать еще и за девушкой Бонда? – Рэнсом закончил фразу за него. – Мне бы следовало понизить тебя в должности до офисного степлера.

– Ох, ради всего святого! – Я вскинула руки. – Перестань вести себя как ребенок, Рэнсом. Половину времени ты даже не смотришь на меня, слишком занят своим компьютером. Не надо читать другим нотации о профессионализме.

Мужчины повернули головы и уставились на меня. Оба выглядели потрясенными. Ни один не излучал счастья. Я только что сбросила бомбу правды точно в цель.

– Макс, – произнес Рэнсом, не сводя с меня напряженного, мрачного взгляда. – Выметайся. Я поговорю с тобой вечером.

– Да, сэр.

Макс поспешил ретироваться, перед уходом попрощавшись со мной. Мне нравилось, что он оставался милым и воспитанным, даже когда Рэнсом спустил на него всех собак. Я попыталась казаться чуть выше, максимально выпрямив спину и задрав подбородок. Не собиралась трусить перед этим агрессором.

Рэнсом смотрел на меня нахмурившись. Сегодня его глаза имели необычный оттенок зеленого. Словно бесконечный лес. В голове промелькнула больная мысль. Как, должно быть, горда и самодовольна миссис Локвуд, родившая такого великолепного и выдающегося сына, как Рэнсом. Мне стало интересно, сколько девушек у него было. Скольких он приводил домой. Скольких имел в кузове своего побитого пикапа, которым, как я спонтанно решила, он владел в подростковом возрасте.

– У тебя телефон звонит, – сообщил он, заставив прервать наш пристальный зрительный контакт и посмотреть на журнальный столик, где лежал мой мобильный.

– Это Уэс Морган. – Я вздрогнула, вспомнив ту ужасную ночь, из-за которой Рэнсом стал частью моей жизни на следующие полгода. – Я пообещала ему фотосессию, если он подвезет меня домой.

Как же глупо это сейчас звучало даже в моих собственных ушах. Казалось, все это произошло за миллион лет до сегодняшнего дня, до моей новой реальности.

– Рыцарство не умерло, – невозмутимо заметил Рэнсом.

– Это была не совсем его вина…

– Его. Он позвал папарацци.

– В любом случае я не хочу с этим разбираться, – вздохнула я.

– Тогда я сам справлюсь.

Рэнсом спокойно изучал меня, ожидая согласия. Меня же не покидали мысли о том, насколько он горяч. Как мне сопротивляться, когда Рэнсом выглядел как парень, сошедший со страниц книги?

Все еще глядя на меня убийственным взглядом, он взял телефон с гранитного журнального столика между нами и включил громкую связь.

О боже.

О нет.

Почему?!

– Приве-е-ет, красотка. – Уэс громко щелкнул жвачкой на другом конце линии. – Как насчет той фотосессии? Не хочешь вместе отправиться в зоопарк? Мы можем поцеловаться возле клеток с птицами.

– Если еще раз позвонишь по этому номеру, то единственным местом, куда ты отправишься, станет кладбище.

Рэнсом был таким мужественным, таким сдержанным, что от его тона у меня по спине побежали мурашки. Я не сомневалась, что он не шутил. Как и не сомневалась, что Уэс достаточно глуп, дабы не осознать всей серьезности ситуации.

За короткой паузой на другом конце последовали претензии Уэса:

– Кто это? Вам известно, кто я?

– К сожалению, – непринужденно ответил Рэнсом, прислонившись бедром к столу. – Тупой качок с залысинами и собственным реалити-шоу. У меня есть целое досье на тебя. Чтиво на сто тридцать страниц, если вдруг захочется полистать на досуге. Из которого мне доподлинно известно, что ты не можешь допустить, чтобы твое реалити-шоу закрылось, пока не выплатишь двести пятьдесят тысяч за пластическую операцию.

Я знала, что его бицепсы не настоящие!

– Охренеть! – воскликнул Уэс. – К-к-как? То есть кто…

– А теперь позволь мне представиться, – продолжил Рэнсом. – Я твой самый страшный кошмар. Я поглощаю таких, как ты, на завтрак. И меня назначили помочь мисс Торн восстановить ее репутацию – репутацию, которую ты подмочил, – а значит, она будет держаться от тебя подальше. Ты больше никогда с ней не увидишься, ясно?

Боже, даруй сил той девушке, которая станет дочерью этого мужчины. С таким же успехом можно вытатуировать на лбу: «НЕПРИГОДНА ДЛЯ СВИДАНИЙ».

С другой стороны, я впечатлена тем, как Рэнсом изучил Уэса.

– Боже, чувак. Хорошо. Ладно, – заныл Уэс. – Могу я хотя бы…

– Нет. – Рэнсом завершил звонок и вернул мне телефон. – Дело закрыто.

Взяв мобильный, я взглянула на своего телохранителя с неподдельным ужасом.

– Я кое-что поняла. Тебе стоит попробовать себя в политике. Такое изящество.

Рэнсом повернулся, собираясь подняться по лестнице, вероятно, чтобы принять душ. Я прочистила горло, готовясь к предстоящему разговору.

– Я еду в Техас, – выпалила ошеломительную новость, заставив его остановиться на месте спиной ко мне.

Он медленно повернулся, глядя на меня с легким любопытством.

Мне показалось или Рэнсом действительно выдохнул с облегчением? Что бы ни выражало его лицо, это была эмоция. У Робота имелись эмоции. И конкретно эта точно не была плохой.

– Мы? – лаконично уточнил он.

– Я, – поправила его. – Мне нужно заняться некоторыми обязанностями перед свадьбой сестры. Она мне голову оторвет, если я пропущу примерку платья. Я уже заказала билет, номер в гостинице и все остальное.

– С какой кредитной карты?

– С ее.

Взгляд Рэнсома помрачнел. Этот мужчина не привык, что его обводят вокруг пальца.

– Мне нужны даты и детали перелета. Мы будем жить в одном номере. С раздельными кроватями.

– Только через мой труп!

Он пожал плечами.

– Не самая любимая схема для сна, но как пожелаешь.

Рэнсом поднялся по лестнице. Я следовала за ним, отстаивая свою точку зрения.

– Рэндом, ты же не серьезно.

– Сто пудов серьезно, как любит выражаться ваше поколение.

– Окружающие станут распускать слухи. – Я выбрала самое слабое из возможных оправданий.

– Ты им не так уж и интересна, – возразил он.

– Шутишь? СМИ помешаны на мне. Я же полная катастрофа. Клянусь, это появится во всех новостях и скажется на нас не лучшим образом, учитывая, что мы пытаемся исправить мою оплошность.

Рэнсом пригвоздил меня взглядом, отчетливо твердившим «и-что-с-того?».

– Ты больше никогда не сможешь показаться на людях! – Я извивалась, пытаясь ухватить край его шорт для пробежки.

– Никогда не заботился о мнении публики.

– Но разве тебя не волнует…

– Нет.

– Рэндом…

– Для тебя мистер Локвуд. – Он остановился на верхней площадке лестницы, развернувшись ко мне, подобно урагану. – Слушай внимательно, Соплячка. Моя задача – защищать тебя. Я не могу делать это, находясь в гостинице через две двери по коридору. В этой поездке будет обеспечена максимальная безопасность. Я подключу местных агентов, которые прочешут отель, подготовят пути эвакуации, установят камеры и датчики движения, которые будут подключены к операционной комнате в соседнем номере. Ты останешься под моим наблюдением, под моей опекой, что значит, будешь действовать исключительно под моей юрисдикцией. Отказ от совместного проживания не рассматривается.

– Рэндом, – настаивала я. Он называл меня Соплячкой. – Мне угрожает какая-то опасность? Все это кажется таким… чрезмерным.

– Возможно, – произнес он, и впервые в его голосе прозвучала искренность. – Ты дочь одного из самых выдающихся президентов в истории Америки. И благодаря твоим выходкам в социальных сетях каждый идиот с электронным устройством в курсе, где ты живешь.

– Ладно. – Я вздохнула. – Если считаешь, что это необходимо.

– Считаю.

Мы застыли на месте, в шаге от второго этажа.

Рэнсом нахмурился.

– В чем подвох? Непохоже на тебя – следовать простым инструкциям без пинков и криков.

– Никакого подвоха, – сказала я, обходя его и направляясь к своему домашнему спортзалу в конце коридора.

Может, я действительно в опасности? Если так, мне точно не хотелось пострадать лишь из-за того, что пыталась доказать этому придурку свою правоту. К тому же сто́ит заметить, что наблюдать за Рэнсомом на разных стадиях раздевания, живя с ним в одном номере, было бы не самым худшим наказанием. Каким образом безудержная сексуальность Рэнсома смогла вызвать во мне хоть какую-то реакцию?

Я так долго находилась в спячке… Что, если я действительно еще способна испытывать возбуждение?

Дело в нем или во времени? Готова ли я знакомиться и ходить на свидания?.. Веди я себя менее ужасно, быть может, Рэнсом правда позволил бы мне жить своей жизнью, и я смогла бы встретиться с кем-то и понять, возникнет ли у нас химия. Но похоже, он не собирался бросать эту работу раньше времени. Возможно, в итоге научиться жить с этим зверем в течение шести месяцев еще не конец света.

– Если ты что-то задумала… – Рэнсом прищурился.

Я отмахнулась от него.

– Ты такой скептик. Тебе известно, что люди способны на альтруизм?

– Весьма спорное заявление.

– Ну, подискутируй сам с собой, а я пойду в спортзал и выпущу пар.

Я скрылась в своем домашнем спортзале, обошла эллипсоид, беговую дорожку, стойку с гантелями и направилась к мини-холодильнику, где хранился запас воды и мое любимое мороженое. Я достала сладость со вкусом «Кит-Кат» и ложку. В некоторых ситуациях требовалось нечто большее, чем просто смузи.

И жизнь с самым ворчливым орком Средиземья была одной из таких ситуаций.

Поедая мороженое, я решила пообщаться с Келлером по «ФэйсТайм», поскольку он был в отъезде. Каждый квартал Келлер снимал квартиру в Палм-Спрингс, чтобы поработать над своим загаром и попробовать новые варианты зеленых соков, которые впоследствии представлял в качестве сезонных напитков «Буст Кэмп» у себя в салоне.

Келлер как раз рассказывал мне о новом удивительном сочетании сельдерея, капусты, куркумы и мяты, когда в зал ворвался Рэнсом. На этот раз – ситуация накалилась – на нем было только полотенце. Хлипкая вещица, дразняще свисающая с пояса. Его темные влажные волосы были взъерошены. От тела исходил пар. Наступил тот момент, когда я бы обычно закричала и попыталась ударить его каким-нибудь предметом. Но, как ни странно, я не испугалась.

И не только я это заметила.

– Телохранитель с привилегиями? Серьезно? – проворковал Келлер с экрана моего телефона, округлив глаза. – Одобряю. И немного завидую.

Я изобразила рвотный позыв достаточно громко, чтобы Папа Римский услышал в Ватикане.

– Он сотрудник личной охраны. И обижается, когда его называют телохранителем.

– Сотрудник личной охраны? Звучит как презерватив, – рассмеялся Келлер.

В этот момент Рэнсом, решив, что ему надоел наш разговор, схватил мой телефон и швырнул его в другой конец комнаты. Тот упал на матрас для йоги.

Повернувшись к Рэнсому, я постаралась придать лицу как можно более бесстрастное выражение.

– Не хочешь рассказать мне, кто заполз тебе в задницу? Что бы это ни было, пожалуйста, не пытайся заставить меня его вытащить.

Рэнсом молча поднял руку и продемонстрировал кусок мяса между пальцами. Он выглядел темнее, чем когда я оставила его в шкафу, и с него свисали две личинки, корчась и собираясь упасть на пол.

Я зажала себе рот, борясь с рвотным рефлексом, теперь уже по-настоящему.

– Какого черта, Рэндом? – Вскочив с места, я выбежала из комнаты в коридор, спасаясь от запаха. Он бросился за мной длинными и целеустремленными шагами. Я спустилась по лестнице. Он тоже.

– Отстань от меня! – крикнула ему, не обращая внимания на то, что, по сути, я испортила весь его дизайнерский гардероб тухлым мясом ради мести. Рэнсом сам это спровоцировал. Он поступил со мной ужасно. У меня было не так много принципов. Но вегетарианство одно из них.

– Нет, пока не уберешь тот бардак, что натворила.

В отличие от ситуации с солью, на этот раз он отреагировал на мою выходку. Я окончательно вывела Рэнсома из равновесия. Но он свихнулся, если думал, что я займусь уборкой.

– В твоих мечтах. – Я использовала кухонный островок в виде барьера.

– Что ж, мои мечты скоро станут твоей реальностью. – Он бросил кусок мяса между нами на мраморную поверхность. На нем уже не было личинок, и теперь я не могла отделаться от мысли, что они где-то в доме. Меня пробрала дрожь.

– Нет. – Я ухватилась за кухонный островок, перебирая пальцами, готовясь наброситься на Рэнсома и вступить в схватку. – И что ты сделаешь? Ударишь меня?

– Я и пальцем тебя не трону, так что перестань беспокоиться о том, чего никогда не случится.

Это хорошие новости. Очень хорошие новости.

Так почему же я слегка разочарована его словами? Ах, верно. Потому что знала, каково ощущать его прикосновения. Они были приятны. Более чем приятны. Великолепны. А ведь он просто переносил меня с места на место.

– Я доложу твоим родителям, – без колебаний заявил он. – И, как и полагается, твой телефон снова будет конфискован. Что не займет много времени. Пойду возьму его.

Развернувшись, Рэнсом направился наверх, не дав мне возможности вежливо объяснить, почему я не могу прикасаться к мясу. Меня от него тошнит. И что дело не только в убийстве невинных животных, но и в экологии.

Я не могла поверить, что он снова заберет мой телефон. Как и не могла осознать, что оказалась настолько глупа, чтобы следовать плану Келлера, не задумываясь о последствиях. Меня вновь захлестнуло жгучее чувство одиночества.

Именно тогда, в момент полного безумия и отчаяния, я решилась на невозможное. Попыталась сбежать. У меня не было плана. Как и ключей от машины. Или телефона. Но с меня хватит. Рэнсом зашел слишком далеко, ворвавшись в мою жизнь, забрав кредитки, машины и требуя то, что я не представляла, как ему дать. Я даже не уверена, что именно ему от меня нужно. Казалось, его раздражало само мое существование.

Сунув ноги в шлепанцы, я распахнула входную дверь и вышла на улицу. К свободе. К независимости. К… что это, черт возьми, прилипло к подошве моей обуви?

Я наклонилась, чтобы поднять предмет. Уф. Похоже на бесполезную листовку или что-то в этом роде. Серьезно, неужели кто-то ведется на такие вещи? Их единственная цель, наверное, заключалась в том, чтобы без необходимости уничтожать деревья.

Скомкав ее в кулаке, я стала пробираться к воротам своего закрытого района. Адреналин бурлил в венах. Вместе с ним пришел и страх. Я понятия не имела, что делать дальше. Отчасти я предполагала, что просто немного напугаю Рэнсома, посижу несколько часов в парке, а потом вернусь и пересмотрю с ним условия моего заключения. Еще мне следовало найти урну, чтобы выбросить листовку. Сложно поверить, что теперь такова моя жизнь. Неделю назад я зависала на крыше небоскреба и пила винтажное шампанское с кинозвездами.

До ворот, окружавших мой район, оставалось около сотни футов, когда в поле моего зрения появился «Ниссан ЛИФ», проносившийся мимо огромных вилл и потрясающих бассейнов. Рэнсом успел одеться и даже побриться, прежде чем выехать за мной.

– Залезай. – Он притормозил машину, чтобы подстроиться под мой шаг.

Уставившись вперед, я решила не давать ему того, что он хотел.

– Я уже говорил, что тебе запрещено выходить из дома без присмотра. Я не смогу защитить тебя без твоего содействия.

– Содействия?! – взорвалась я, останавливаясь. Я повернулась к нему, чувствуя, что в глазах дико печет от напряжения. – Ты издеваешься надо мной? Ты забираешь все, что у меня есть, чем я владею, все, что олицетворяет меня. Ты обращаешься со мной как с избалованным ребенком, называешь Соплячкой, а однажды и сукой – да, я слышала твой разговор с Томом, – и даже не объясняешь, какой так называемой опасности я подвергаюсь. И ты желаешь моего содействия? Я в полном неведении. – Я развела руки в стороны. – Понятия не имею, что происходит, а тебе, похоже, все равно. Ты только выполняешь свою жалкую работу.

Рэнсом остановил машину. Вышел. Обогнул автомобиль. Я осталась стоять на месте. Не мог же он похитить меня средь бела дня? Технически, конечно, мог. Вокруг ни души.

Но он этого не сделал. Вместо этого Рэнсом остановился в нескольких футах от меня.

– Ты права.

– Нет! Хватит врать. Я имею право на… подожди, что ты только что сказал? – Я уставилась на него в замешательстве.

– Сказал, что ты права. Я мог бы дать тебе больше информации о том, что происходит, но решил этого не делать. Мы еще можем исправить мою оплошность. Наедине. В твоем доме.

Вот и настало мое время торговаться. Следовало грамотно выбрать тактику.

– Прежде всего я не хочу, чтобы в моем холодильнике присутствовало мясо. – Я подняла руку. – И это не подлежит обсуждению. Меня тошнит при виде него.

Рэнсом щелкнул челюстью, но ничего не ответил, что я восприняла за подтверждение того, что он услышал и намерен подчиниться.

Воздух между нами замер, будто весь мир затаил дыхание, чтобы услышать приговор.

– Я не буду класть мясо в твой холодильник, – согласился он наконец.

– Спасибо. – Я переплела пальцы. Листок выпал у меня из рук.

– Что это? – спросил Рэнсом, уже наклоняясь, чтобы поднять его.

– Какая-то листовка, которую я собиралась выбросить в мусорный бак.

Он разгладил белую бумагу – кто знает, может, Рэнсом один из тех неудачников, которых можно убедить записаться на занятия по зумбе? – но, заметив, как с его лица сошли все краски, я поняла, что это не обычная листовка.

– Мы должны вернуться. Сейчас же. – Рэнсом схватил меня за руку и потащил к машине.

Его реакция меня напугала. Никогда не видела, чтобы он проявлял какие-то эмоции, кроме скуки или гнева. Я забралась на пассажирское сиденье машины. Он повез нас обратно к моему дому, поглядывая в зеркало заднего вида. Очень часто. Словно ожидал кого-то увидеть.

– Что в той листовке? Реклама средства для увеличения члена? Ты уже готов записаться на консультацию? – Естественно, я решила, что сейчас самое время растопить лед неудачной шуткой.

Но веселье не тронуло лицо Рэнсома. Он скорее выглядел так, будто собирался сломать руль, поскольку держал его в удушающем захвате.

Наконец, он заговорил:

– Твои родители наняли меня, чтобы я следил за твоим местонахождением и обеспечивал безопасность. Это их главная цель. Однако есть и побочная – привести тебя к относительной независимости и научить ценить деньги. Они также хотели бы, чтобы ты стала ответственнее относиться к своей жизни и выбрала профессию, которая требует большей отдачи, чем размещение фотографий в «ТикТок».

– «Инстаграм», – поправила я его. – Хотелось бы мне пробиться в «ТикТок».

– Да без разницы. – Он загнал машину в мой гараж.

– Другими словами, ты мой инспектор по условно-досрочному освобождению.

Рэнсом заглушил двигатель, вышел из машины, обогнул ее и открыл передо мной дверь. У меня возникло ощущение, что это мера безопасности, а не проявление галантности.

– Верно.

Он повернулся и направился к дому, все еще сжимая в руке скомканную листовку.

– А что будет, если я провалюсь? – Я завороженно следовала за ним.

Казалось, он провел долгую беседу с моими родителями, чего я не могла сказать о себе за последние три года.

Меня настиг момент прозрения. Или, может – не дай бог, – рефлексии. Что, если семья избегала меня, пытаясь заставить стать лучше? Стоит ли мне стараться? Ведь Гера пригласила меня на свой репетиционный ужин. И заплатила за все. Я тоже должна приложить усилия, так ведь?

– Не моя проблема, не моя битва. Думаю, они найдут другой, менее затратный способ сделать твою жизнь невыносимой, пока не приведут тебя в форму.

– Они же не думают всерьез, что я пойду работать? То есть на настоящую работу.

– У тебя слишком голубая кровь для физического труда? – Рэнсом выразительно посмотрел на меня.

– Нет, – я тщательно взвесила свои слова, – но я бесполезна. Ничего не умею. – Поверить не могу, что позволила этим словам сорваться с моих губ. Обычно я более скрытна, когда вопрос касался моих недостатков.

– Как и большинство людей, – сказал он. – Посредственность – самая общая черта человечества. Ты еще найдешь свой путь.

– Отличная речь, парень. Тебе стоило стать мотивационным тренером.

– Что, и пренебречь моим новым стремлением стать политиком? – язвительно парировал он.

Когда мы вернулись в дом, Рэнсом запер все двери, проверил окна и разложил на моем столе внушительную (и пугающую) коллекцию оружия, которую начал чистить.

Не отрывая взгляда от пистолета, он произнес:

– Собирайся, принцесса. Мы ненадолго останемся в Техасе.

Глава 7

Рэнсом

Спокойствие. Сохраняй спокойствие. Ты робот. Непробиваемый, которого хотела бы нанять каждая важная шишка. Ты…

Че-е-е-е-е-е-ерт.

И еще несколько раз для тех, кто сидит сзади, – черт, черт, черт.

Когда я соглашался на работу с Хэлли Торн, то предполагал, что самым сложным будет выдержать ее нудную болтовню. А теперь менее чем за неделю работы я получил письмо от братвы, в котором сообщалось, что они знают о моем местонахождении и не одобряют возвращения в Южную Калифорнию.

Рад, что ты вернулся.

С нетерпением жду возможности создать новые общие воспоминания.

– K

К счастью, интерес Соплячки к покупкам, казалось, исчез вместе с ее кредитной карточкой. Я сомневался, что она вообще читала договор, который я ей дал. Возможно, ее интерес пропал вместе с покупательской способностью.

Если бы действовал в одиночку, я воспринял бы эту новость как личное приглашение порвать Козлова на куски. Но дело в том, что я при исполнении. И в данный момент жизни Соплячки угрожало только то, что она связана со мной.

Логика подначивала позвонить Тому и сообщить о происходящем, а затем набрать номер Энтони Торна и заявить о немедленном уходе, объяснив причину, и направить его в другую охранную компанию.

Логика, однако, могла пойти на хрен. Я приступил к выполнению этого задания и нацелен получить приз. Я добьюсь встречи с бывшим президентом и выжму из него максимум полезных связей.

К тому времени, когда закончу с девицей, она поступит в колледж Лиги плюща, пойдет работать на полную ставку и станет волонтером в приюте.

Все, что мне нужно, – чтобы Хэлли находилась вдали от своей естественной среды обитания.

Лос-Анджелеса.

Хэлли

Следующие несколько дней прошли как в тумане.

Рэнсом не отходил от меня ни на шаг. Едва оставлял в покое, когда мне нужно было в туалет. Я отсчитывала дни, минуты, часы до нашего отлета в Даллас. Рэнсом стал одержим идеей обеспечить мне безопасность, что, очевидно, действовало ему на психику, потому как спустя четыре дня он позвонил Максу и попросил его выйти на смену.

– Обязательно патрулируй дом и не оставляй ее одну ни на минуту, – приказал Рэнсом. – Мне нужно подышать свежим воздухом.

Ох, да неужели? Забавно, что ему и в голову не пришло, что мне тоже нужна передышка.

Макс был слишком поглощен своей работой, чтобы любезничать со мной. Он, кажется, почувствовал облегчение, когда вскоре после ухода Рэнсома я поднялась на второй этаж и стала бродить по одиноким комнатам особняка, пытаясь придумать себе занятие.

Пока здесь не появился Рэнсом, я никогда до конца не осознавала, насколько одинока. Его навязанная изолированность заставила понять, что без своих ночных вылазок я почти не выхожу из дома.

Как призрак, я бродила по комнатам второго этажа, пока не осталась только спальня Рэнсома.

Не ходи туда. Не напрашивайся на неприятности.

Но неприятности – отличное средство от скуки, это вам скажет любая взбалмошная наследница, а мне хотелось немного подлить масла в огонь. К тому же чем еще мне заняться? Макс тревожился внизу, проверяя окна и двери каждые полчаса, словно на нас надвигалась целая армия.

Я вошла в комнату Рэнсома, закрыв глаза и вдыхая его аромат.

Он мне нравился. Я чувствовала себя в безопасности от мысли, что Рэнсом никогда не попытается нанести мне физический вред.

Мое внимание привлекла записка на столе. Неужели та самая, которую он забрал у меня? Тот листок, заставивший его изменить свое поведение и начать так отчаянно меня защищать?

Я подошла к записке и взяла ее в руки. Она не походила на ту бумажку, которую я нашла возле дома в прошлый раз. Нет. Надпись была безошибочно нанесена изящным почерком Рэнсома. Адрес. В центре Лос-Анджелеса.

Самое время нарваться на неприятности.

Мне давно хотелось узнать что-нибудь интересное и пикантное о своем телохранителе.

Он так много знал обо мне. Было бы справедливо, появись у меня хоть какая-то информация о нем, верно?

Запихнув записку в карман, я схватила сумочку и джинсовую куртку. Макс оставался внизу, и я знала, что еще два человека патрулируют окрестности. Так называемая подмога.

На телефоне Рэнсома и Макса было установлено приложение безопасности, так что, если в доме открылась дверь или даже окно, они бы об этом узнали.

Но они не учли балкон в моей спальне.

Там не было камер, поэтому он оставался слепой зоной. Когда я только въехала в дом три года назад, там висела камера, но пару лет назад она упала, а я так и ее не заменила.

Я уже делала так раньше. Выбиралась через балкон. Пару раз, когда случайно запиралась в доме, и еще один, когда Келлер гостил у меня и заставил дать слово, что я не нарушу своего обещания не есть мороженое после полуночи.

Мои руки и ноги дрожали. Несмотря на это, я легко сползла вниз. Перебравшись через перила, уперлась одной ногой в водосточный желоб, а затем спустилась, пока не достигла садовой статуи.

Спрыгнув, я отряхнула грязь и траву с рук и коленей, а затем заглянула в дом. Макс стоял спиной ко мне, глядя в противоположное окно.

Развернувшись, я скользнула в свою вторую любимую машину – «Приус». Он был припаркован у гаража еще с тех времен, когда НеНе одолжила его, чтобы незаметно улизнуть с процедуры ботокса, так что оповещений на приложение охраны прийти не должно.

Всю дорогу до центра я не отрывала взгляда от записки с адресом. Что Рэнсом мог искать в этой части города? Не самый убогий район, но и не элитный.

Спустя сорок минут я добралась до пункта назначения. И припарковалась рядом с местом, указанным в записке. Передо мной предстал мексиканский бар. Маленький, шумный, бурлящий красками и музыкой. Во внутреннем дворике посетители пили и смеялись.

Рэнсом отправился сюда, чтобы напиться?

Медленно, прижимая к бедру клатч, я стала пробираться сквозь толпу людей во внутреннем дворике, выискивая знакомое лицо. Что я ожидала увидеть? Рэнсома на свидании? Как глупо. Я даже не знала этого парня, но прекрасно понимала, что он не из тех, кто ходит на свидания.

Возле бара его не оказалось. Как и в зоне отдыха. Мне пришло в голову, что он мог обмануть меня, дабы посмотреть, не клюну ли я на наживку и не последую ли за ним.

Я вышла из бара, земля под ногами вибрировала от звуков музыки. На улице все еще было шумно и оживленно. Мне захотелось пройтись. Может, Рэнсом отправился куда-нибудь поблизости?

Я знала, что втягиваю себя в неприятности. Хуже того, понимала, что подставляю Макса. Он должен был присматривать за мной. Но мне не терпелось посмотреть, чем занимается Рэнсом, когда выходит из дома.

Проходя мимо переулка, заваленного промышленными мусорными баками, я услышала шум.

– А-й-й…

Я остановилась на месте, напрягая слух, чтобы лучше расслышать. Приглушенные стоны, напоминавшие плач маленького ребенка, становились все громче и отчаяннее. Они доносились из переулка.

Когда я училась в колледже (правда, всего один семестр), директор женского общежития как-то сказала, что, если нас преследуют или нападают, нужно кричать «пожар», а не «насилуют». Потому что пожар – всеобщая проблема, и прохожие скорее бросятся тебе на помощь, а изнасилование – то, чему они не хотят быть свидетелями и в чем не желают участвовать. И теперь, услышав этот голос… я не могла просто отвернуться и не помочь тому, кто в этом нуждался.

Ну, просто я не из таких людей.

Открыв свой маленький клатч, я достала электрошокер, который Келлер подарил мне на Рождество, и шагнула в глубь переулка.

В поле моего зрения тотчас попали два затемненных силуэта. Женщина была прижата к стене из красного кирпича. Коктейльное платье задрано, трусики небрежно спущены до колен. Ее лицо блестело от слез. Стоявший позади мужчина неистово толкался в нее. Его пальцы были глубоко засунуты ей в рот, отчего она задыхалась. Он выглядел крупным, сильным и мускулистым.

Осторожно приблизившись, я сжала в руке электрошокер, готовясь направить его на мужчину.

– Не пытайся бороться, милая. Только сделаешь себе хуже, – злобно произнес он возле ее уха.

Я резко остановилась.

Рэнсом.

Это Рэнсом.

Я бы где угодно узнала его глубокий безразличный голос.

– Какого черта! – Меня так трясло, что я чуть не выронила проклятый электрошокер, который нацелила на него.

И Рэнсом, и его жертва повернули головы в мою сторону. Ублюдку хватило приличия убрать руку от ее рта и вытереть пальцы о ее платье. Женщина выглядела скорее шокированной, чем обрадованной моим появлением, но я не могла ее винить, учитывая сложившиеся обстоятельства.

– Поверить не могу! – Я чувствовала, как слезы, жгучие и обильные, свободно текут по моим щекам. Во рту застыла кислая желчь. – Поверить не могу, что ты только что натворил.

– Что ты здесь делаешь? – Его голос ничего не выражал. Был лишен эмоций. Ну, разумеется. Он же гребаный психопат. – Где, черт возьми, Макс?

Именно об этом Рэнсом хочет поговорить прямо сейчас? Пассивная агрессия в чистом виде.

– Я звоню в полицию. – Попыталась нащупать телефон в клатче, но потом вспомнила, что этот подонок его конфисковал.

– Пожалуйста, не надо! – завопила женщина рядом с ним. Она шагнула на свет, под фонарный столб, опустив платье. На вид ей было около сорока лет. – Не порти вечер.

Склонив голову набок, я ждала объяснений ее странной просьбы.

– Извините… что?

– Это ролевая игра. – Рэнсом покровительственно встал рядом с ней. Она искоса взглянула на него, одарив взглядом «не-могу-поверить-что-это-происходит». Мне захотелось провалиться сквозь землю.

Ролевая игра?

Типа… фантазии об изнасиловании?

В интернете мне попадалось много разного порно, но не такое. Да кто вообще таким занимается?

Отвратительно. Нет, хуже, чем отвратительно, это унизительно и может причинить вред.

«Не стоит стыдить людей за их сексуальные предпочтения», – возразил мне внутренний голос.

– Только… не рассказывай никому, – предупредила женщина, по ее тону ощущалось, что ей не впервой отдавать приказы. – Прошу. Пожалуйста, у меня двое детей и бывший муж, который меня уважает.

– Она не проболтается, – успокоил ее Рэнсом. – Даю слово.

– Спасибо. – Она повернулась к нему, положив руку ему на грудь. – Думаю, мне пора домой.

Он отрывисто кивнул.

– Прости, что нас прервали. Я позабочусь об остальном.

– Уверен? – поморщилась она.

– Абсолютно.

Он говорил искренне, вежливо и… почти тепло. Впервые я видела, чтобы он вел себя подобным образом.

Она чмокнула его в щеку и, проскользнув мимо меня, устремилась в ночь.

Я пребывала в таком замешательстве, что казалось, будто голова вот-вот взорвется.

Стоя неподвижно, я уставилась на Рэнсома. Он заправил рубашку и выглядел достаточно презентабельно, но у меня из головы все никак не шла та картина.

Он ее…

Или, по крайней мере, притворялся…

Есть ли вообще разница, если та девушка была в опасности? Да, черт побери, разница в том, что она сама выбрала эту ситуацию и претворила ее в жизнь, потому что хотела этого. Разница размером со Вселенную. И она выбрала Рэнсома, чтобы тот подарил ей столь шокирующий опыт?

И… о нет. Почему я сжала бедра? Меня не могло возбуждать подобное. Не могло. Нет. После всех прошедших лет меня заводит именно это? Да ладно, серьезно?

– Я… Эм-м… – Я огляделась.

– Угодила в неприятности, – закончил Рэнсом за меня, поправляя рубашку. – Где Макс?

– Дома. – Я прочистила горло.

– Очень профессионально.

– Он не виноват. Я схитрила. Ты оставил записку с адресом на комоде. Мне было интересно узнать, чем ты занимаешься.

– Зачем? – выпалил он.

– Затем что ты скрываешь много секретов, а мы живем под одной крышей.

Удивительно, но мой ответ его не возмутил.

– Значит… вот чем ты промышляешь по ночам? – Я сглотнула. Мое сердце все еще колотилось. Хотелось ли мне услышать, что это в первый раз или в пятидесятый? Я затаила дыхание.

– Я ночное существо.

– Ты монстр, вот ты кто. – Утверждение вырвалось отчаянным хрипом. Все мое тело покрылось холодным потом и мурашками.

Среди беззвездной ночи раздался его грубый и резкий смех. Тонкая проволочная ограда отделяла нас от индустриальной, безвкусной части Лос-Анджелеса, которую люди использовали как место для секса под открытым небом.

– Легче всего нацепить ярлык монстра на того, кого ты страшишься. Понять, как он стал таким, – вот что требует настоящего мужества.

– Т-т-то, чем ты тут занимался…

– Занимался сексом с полного согласия другого взрослого человека, который разделяет те же фантазии и предпочтения, что и я. В этом нет ничего плохого. Ей нравилось, мне тоже.

Больше всего на свете мне было ненавистно то, что и мне это понравилось. Когда впервые показалось, что я вижу, как он ее насилует… когда представила, как он делает это со мной… я не испытала ненависти. Мне стало страшно, но не более. И как же ужасно признаваться в этом даже самой себе.

– Что привело тебя к… э-э… таким фантазиям? – Я не рассчитывала получить прямой ответ, но попытаться стоило.

Рэнсом стал выбираться из переулка, будучи уверенным, что я последую за ним. Так и произошло. Он засунул руки в передние карманы.

– Первоначально само ощущение. Не обязательно переживать травму или насилие, чтобы получать удовольствие от таких наклонностей, если только не забываешь о согласии партнера и своем добровольном участии.

– И все же? – спросила я, понимая, что за этим кроется нечто большее.

Он пожал плечами.

– В основном всему виной детская травма. Идея свободного, неприкрытого применения силы. В подобном сценарии есть ощущение безопасности. Он требует доверия и определенного уровня защиты. В каком-то смысле разыгрывать сценарий «свидание-обернулось-крахом» гораздо безопаснее, чем встречи с незнакомцами из «Тиндера». Дело в безопасности ожиданий. В ролевой игре существуют правила. У нас есть список того, что можно делать, а что нет. Существуют границы, которые мы не переходим. Я считаю, что так гораздо уважительнее, чем трахаться с первым встречным, не зная о нем ничего. Каковы их границы, биография.

Сам того не желая, Рэнсом буквально продавал мне эту идею. Перспектива заранее рассказать кому-то, чего я хочу и чего не хочу, на что я согласна, а на что нет… что он может делать и чего не может… Мне нравилось. Очень нравилось. И теперь, когда он объяснил суть, все это не казалось таким уж безумием.

– Ты причинял ей боль? – сглотнула я.

Мы шли к «Ниссану». Разумеется, он сам отвезет меня домой. «Приус» мы заберем завтра.

– Только в рамках того, что она хотела, но с точки зрения реального причинения ей боли? Не совсем, нет. Быть может, оставил несколько легких синяков, когда она решила «побороться посильнее», чтобы придать правдоподобие происходящему.

– Она твоя?..

– У меня нет БДСМ-партнерши. Я предпочитаю непостоянные связи.

– Как часто ты?.. – Я замялась.

– Зависит от обстоятельств. – Рэнсом почесал подбородок. – Но нечасто. Для таких вещей приходится тщательно выбирать партнерш. Среди общих друзей, людей, которых знаешь и кому доверяешь.

– А у тебя когда-нибудь были обычные?..

Я не могла поверить, что Рэнсом отвечает на все эти вопросы. Я догадывалась, что его разговорчивость больше связана с тем, что он не хочет, чтобы я рассказывала родителям, а не по той причине, что пожелал мне открыться.

Или, быть может, Рэнсом видел, как мое сердце грозится выскочить из горла, и (к счастью) ошибочно решил, что я все еще напугана, а не заинтригована до ужаса.

– Нет, – категорично ответил он. – Мне интересна только подобная форма сексуальных отношений. И я надеюсь, что это останется между нами.

– Конечно, – сказала я наконец. – Не беспокойся об этом.

Он разблокировал машину и кивнул в сторону пассажирского сиденья.

– Хорошо, потому что этот разговор окончен, а вот для Макса все еще впереди.

Рэнсом

Следующие пару дней мы провели в Лос-Анджелесе, готовясь к поездке в Даллас. Я связался со знакомыми агентами и одновременно присматривал за Соплячкой. Несмотря на то что у нее не было телефона – не только потому, что именно я в итоге вычищал червивое мясо, но и потому, что телефон оказывал дурное влияние, – я разрешил ей посетить некоторые светские мероприятия, при условии что они проходили в помещении и я находился рядом.

Что тут сказать? Теперь, когда она узнала о самой темной стороне моей жизни, у нее появились некоторые рычаги воздействия на меня.

Хэлли продолжала жить по старым устоям, отчаянно цепляясь за реальность, которая больше не являлась частью ее жизни. Сумки в подарок. Дизайнерские платья. Вспышки фотокамер. Девчонка даже пыталась изобразить, что ей весело. Я не понимал, зачем она так с собой поступает. Но я не настолько о ней заботился, чтобы спрашивать о причинах. Границы между работником и работодателем и так оказались размыты после ее маленького акта шпионажа.

В целом я старался как можно меньше разговаривать с ней после того, как она поймала меня в процессе действа. Я наблюдал за тем, как Хэлли ухищряется, пытаясь свести концы с концами в рамках своего скудного дневного бюджета, который я сократил вдвое по сравнению с первоначальной суммой, названной Энтони Торном. Вчера вечером Соплячка была вынуждена сама приготовить себе миску мюсли с фруктами и ягодами, потому что у нее не хватало денег на доставку и чаевые.

– Недочеловек, – жаловалась она огромному уродливому пространству, которое называла своим домом, нарезая банан тонкими ломтиками. – Вот кем я стала.

К чести Хэлли, я ее, похоже, совершенно не интересовал. Что было мне в новинку. Обычно незамужние женщины, на которых я работал, хотели залезть на меня, как на дерево. Но эта татуированная девица выглядела такой потерянной, такой встревоженной, что секс наверняка не стоял у нее на повестке дня.

Спустя неделю после получения записки от Козлова мы с Соплячкой сели в самолет до Далласа. Летели первым классом. Не так удобно, как частным самолетом, но я почувствовал облегчение, оставив Лос-Анджелес позади.

Мы расположились в откидных креслах напротив друг друга. Чтобы мне не пришлось смотреть на нее больше, чем было необходимо. Хэлли демонстративно раскрыла глянцевый журнал и скрестила ноги в своих розовых штанах от «Джуси Кутюр». Во время взлета она сосредоточенно хмурилась, но взгляд ее не двигался по тексту.

Я отвечал на электронные письма и радовался тому, что через несколько часов мне предстоит встретиться с бывшим президентом. Энтони Торн не произвел на меня неизгладимого впечатления за время своей деятельности – в то время я еще даже не учился в средней школе, – но он завоевал достаточно любви граждан нашей страны.

После взлета начался нескончаемый поток закусок и алкоголя. Я отказывался от всего, что предлагала стюардесса. Что-то в самом процессе поглощения пищи во время полета меня настораживало. Соплячка же соглашалась на все и даже попросила добавки. Ей пришлись по душе и закуски, и маленькие подушечки, которые подавали стюардессы, и болтовня с персоналом. На самом деле я уверен, единственное, что ей не нравилось в окружении, это ваш покорный слуга.

Решив, что после всего пережитого ей пора получить поощрение, я позволил Хэлли выпить во время полета.

Она опрокинула три бокала вина – впервые с тех пор, как я появился в ее жизни, – а затем, чмокнув губами, объявила:

– Я в туалет. Сейчас вернусь.

Я встал раньше ее, хрустнув костяшками пальцев.

Хэлли в замешательстве вскинула голову.

– Я не королева. Тебе необязательно вставать вместе со мной.

– Пойду с тобой.

Так ли это необходимо? Наверное, нет. Но и лишним не будет. Когда речь шла о Козлове, я понятия не имел, с чем мы могли столкнуться. И не представлял, как много ему известно о том, где мы находимся.

Рисковать не хотелось.

– Нет, ты никуда не пойдешь, – твердо сказала Хэлли, вставая и делая шаг в сторону. Я обогнул свое кресло, преграждая ей путь в уборную.

– А если ты примешь наркотики?

Разумеется, я просто ее дразнил.

Приподняв густую бровь, она ответила:

– Тогда хотя бы у одного из нас будет хорошее настроение. Уйди с дороги, придурок.

Я не сдвинулся с места.

Она раздраженно уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Самолет гудел, проносясь по небу. Люди вокруг нас дремали или уткнулись в ноутбуки.

– Рэндом, – медленно произнесла Хэлли, вновь используя дурацкое прозвище. – Мне нужно по-большому.

Ее слова повисли в воздухе между нами, но я решил, что все-таки пойду с ней в туалет. Я не поверил ей ни на полсекунды. Даже на четверть. И готов разоблачить ее блеф.

– Не могу позволить себе отвести от тебя взгляд, – коротко сказал я.

– Вау. Это самые романтичные слова, что мне когда-либо говорили, и вылетают они из уст парня, которого я, вероятно, заколола бы ножом, будь я уверена, что это не повлечет никаких уголовных последствий, – ощетинилась она.

Я почти улыбнулся. Почти. Должен признать, несмотря на то что Хэлли была огромной занозой в заднице и, вероятно, самым эгоцентричным человеком, которого я когда-либо встречал, временами она может быть забавной.

– Пошевеливайся, а то твой мочевой пузырь лопнет от всего выпитого вина, – рявкнул я.

Она закатила глаза, но пошла вперед, бормоча на ходу ругательства. Соплячка не сопротивлялась, и тогда я понял, что она планирует нечто такое, что выведет меня из себя.

Мы оба вошли в крошечный туалет (почему они всегда размером со спичечный коробок?), и она сразу же приступила к делу: стянула свои розовые штаны с заклепками и присела над сиденьем унитаза, не касаясь его бедрами.

Я отвернулся, чтобы предоставить ей немного уединения. Может, я и придурок, но не извращенец.

– Итак, скажи мне, – начала Хэлли, а музыкальным фоном нам послужил звук от струи. – Мужчины менее сконцентрированы, когда писают в общественных местах? Например, ты меньше заботишься о том, куда метишь, когда летишь в самолете?

– Я всегда хорошо целюсь. – И членом, и пистолетом.

Она простонала за моей спиной:

– Неоцененный американский герой. Пулитцеровская премия уже на подходе.

– Я задержу дыхание.

– Вот эту идею я готова поддержать.

– Мне жаль женщин, – выпалил я, желая вывести ее из равновесия. – Приходится приседать, как лягушкам, страдающим запором, чтобы не коснуться сиденья унитаза, боясь заразиться венерической болезнью или забеременеть.

– Не надо нас жалеть. Мы живем дольше, у нас сильнее иммунитет, и с научной точки зрения наша память гораздо лучше. Я в любой день скорее соглашусь сделать несколько приседаний, чем быть мужчиной.

– Похоже, тебе много об этом известно. Только не говори, что ты открывала книгу. – Я сосредоточился на двери, а не на отражении Хэлли в зеркале.

– Боже упаси. Все это написано на обратной стороне коробки с тампонами.

Я позволил себе небольшую ухмылку, слушая, как Хэлли спускает воду. От звука сотрясались стены. Она вымыла руки, обильно намылив их.

– Приношу свои извинения, – произнесла она.

Вот и началось.

– Что ты сделала? – требовательно спросил я. Если она помочилась на мои черные итальянские ботинки, я собирался пробить кулаком дыру в этой проклятой стене.

– Ничего… пока. – Она наклонилась к зеркалу, нанося блеск для губ и причмокнув губами. – Но собираюсь.

Хэлли убрала помаду в карман, повернулась и потянулась к моему уху. Будучи истинным доминантом, я мог считать язык ее тела, предугадывая, что она собирается совершить, еще до того, как она это исполнит. Ее рот сложился в форме буквы «О».

Она готовилась закричать.

Я действовал молниеносно: прижал ее к раковине, накрывая своим телом. Моя ладонь плотно прижалась к ее рту, запечатывая его.

– Ты с ума сошла? – прорычал я ей в лицо. – Думаешь, это смешно?

Судя по ее взгляду, она уже готовила дерзкий ответ. Но ее слова были заглушены моей рукой.

– Риторический вопрос. Ты окончательно выжила из ума. И зашла слишком далеко, Соплячка.

В ответ она впилась зубами в мою ладонь, а затем начала двигать челюстями, как чихуахуа. Хэлли разодрала мне кожу, пустив медленную алую струйку крови, которая потекла по ее подбородку и вдоль хрупкого миленького горла. Эта маленькая дрянь укусила меня.

И я возбудился. Потому что, когда меня кусают… мой инстинкт сводится к тому, чтобы укусить в ответ еще сильнее.

Я плотнее прижал ладонь к ее рту, чувствуя возбуждение и раздражение, и, черт возьми, мне следовало выбрать задание с мэром Фернс. Моя кровь была точно такого же оттенка, как и волосы Хэлли. Что вызвало новую волну возбуждения.

– Перестань. Я уже сказал, что не прикоснусь к тебе неподобающим образом. Даю слово. С чего ты решила, что я попытаюсь с тобой что-нибудь сделать? Ведешь себя как те гетерозасранцы, которые полагают, будто к ним станут приставать.

Хэлли что-то оживленно говорила, но, опять же, ее слова заглушались моей ладонью. Соплячка потянулась к моему лицу, пытаясь выцарапать мне глаза. Она жаждала ссоры, и я не понимал причин.

Она была дикой, неуправляемой и той еще занозой в заднице. Кроме того, стала первым клиентом, кто пустил мне кровь, что беспокоило меня не так сильно, как должно бы.

– Ты ведь не собираешься останавливаться? – спросил я.

Она неистово затрясла головой, глядя на меня с безумным блеском в глазах. Мне был знаком этот энтузиазм. Он появлялся всякий раз, когда я встречался с женщиной, которой нравился грубый секс. Но это невозможно. Соплячка не из таких. Она привыкла к голливудским красавчикам, которые, наверное, трахались так, словно снимались во французских художественных фильмах. Занимались любо-о-о-о-о-о-овью.

Струйка моей крови скользнула в декольте Хэлли. Мы оба наблюдали, как она стекает в ложбинку. Мой набухший член пульсировал, упираясь в джинсы.

«Не сдерживайся, – будто просила она, запустив пальцы в мои передние карманы, притягивая меня ближе. – Прижимайся сильнее».

– Чего ты хочешь? – Я неловко поерзал на месте, не зная, как выбраться из этой уборной, не усложнив ситуацию. Однако мой вопрос прозвучал скорее как мольба.

Хэлли зашевелила губами. С неохотой я отдернул руку, чтобы дать ей возможность сказать.

– Верни мой телефон. Насовсем, Капитан Извращенец.

Она облизнула губы, глядя на меня, точно маленький вампир. Запретный и неземной. Я задумался о мужчинах, с которыми она встречалась – или это были смазливые мальчишки, не способные дать то, что ей нужно? Какова была Хэлли Торн с каждым из них? Сколько их было? Несомненно, много. Хотя, что интересно, когда я просматривал ее сообщения и журнал звонков, не нашел никаких доказательств, что она с кем-то встречалась. У нее установлен «Тиндер», но она явно не пользовалась им после встречи со мной, и новых уведомлений не было. Может, у нее добровольный период воздержания.

Такой жирный тупица, как Уэс Морган, способен вызвать его даже у нимфоманок.

– И ты думаешь, что ребячество поможет тебе достигнуть цели? – прорычал я. Мы теснились в крошечном пространстве, наши тела прижимались друг к другу. Кто-то дернул дверь туалета снаружи и застонал в знак протеста, когда понял, что та заперта.

– Думаю, нам обоим нужно научиться идти на компромисс, если мы хотим сотрудничать.

– Компромисс, – повторил я, поставив руки на раковину с обеих сторон от Хэлли, мой нос почти коснулся ее. Она вся дрожала от концентрированного, сдерживаемого… чего-то. Желания? Ненависти? Презрения? Я не мог понять. Некоторые черты ее характера заставляли меня подозревать, что она первоклассная соблазнительница, а другие намекали, что она может дать фору Деве Марии. – Отлично. Давай поторгуемся. Поведай мне, почему я должен вернуть тебе телефон?

– Потому что взамен я буду сотрудничать. – Она победно улыбнулась.

– Хорошая попытка.

– Ну, и чего же ты хочешь? – Ее брови сошлись вместе, как две идеальные галочки.

Все просто. Сделать так, чтобы у меня не вставал каждый раз, когда она решает меня поддразнить. Смогла бы Хэлли этого добиться? Сомневаюсь.

– Я хочу, чтобы ты дала обещание и сдержала его.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, как ребенок, слушающий сказку и с нетерпением ожидающий продолжения.

Неужели я действительно отпущу ее с домашним заданием? Да. Ей еще рано искать работу. Если найдет ее сейчас, то ее уволят еще до того, как она появится на работе. Кроме того, я мог сколько угодно ходить за ней по особняку, но работодатель ни за что не согласится, чтобы я отпугивал клиентов.

– Ты можешь получить свой телефон обратно, если пообещаешь использовать время, проведенное в Техасе, чтобы подумать о том, чем хочешь заняться в будущем. Я говорю о поиске настоящей работы, Соплячка. И не ту, которую можно делать с телефона, пока сидишь в туалете. Как только мы вернемся в Лос-Анджелес, ты внесешь некоторые изменения в свой образ жизни. Я понятно излагаю?

В больших голубых глазах Хэлли плескалась ненависть. Она действительно не хотела устраиваться на работу. Почему? Тысячи рабочих мест только в Лос-Анджелесе требовали минимального интеллекта и еще меньшей самоотдачи. Она могла бы стать стилистом. Или репортером на одном из кабельных каналов. Сама мысль о том, что ей придется выкладываться на полную катушку, казалось, парализовала ее.

– Я до сих пор не понимаю, почему не могу просто продолжать работать инфлюенсером.

– Ну, все потому, что твой годовой доход в настоящее время составляет три тысячи триста девяноста два доллара.

– Откуда тебе известно? – спросила она.

Дверь туалета снова подергали, напоминая нам, что снаружи ждут, думая, что либо мы трахаемся, либо у нас диарея.

– Моя работа заключается в том, чтобы знать о тебе все.

Ее плечи поникли, и Хэлли закрыла глаза.

– Ладно. Как скажешь. Я что-нибудь придумаю.

– И больше никаких выходок. Никакого мяса в моем шкафу, соли в кофе, криков на людях. Я прошу прощения, что тебе пришлось стать свидетелем моих предпочтений той ночью, но это сексуальные отношения между двумя взрослыми людьми по обоюдному согласию.

Теперь, когда я перечислил все ее маленькие трюки, стоило признать, что Хэлли многого добилась за короткий промежуток времени. Дверь задергали еще сильнее. Я хлопнул по ней ладонью.

– Убирайтесь.

– Хорошо. – Соплячка надула губы. – Думаю, так будет справедливо, раз уж я не могу заставить тебя уволиться. Перемирие? – Она вытянула мизинец.

Я открыл туалет и вышел, минуя одетого в костюм мужчину с седыми усами. Предположительно это тот самый говнюк, который пытался вытащить нас из уборной.

– Поздравляю с вступлением в «Клуб высокой мили», парень, но некоторым из нас нужно в туалет.

Глава 8

Хэлли

Дом.

Приятное покалывание пробежало по спине, а сердце наполнилось безудержным, бурным теплом. Я нерешительно провела дрожащими пальцами по гладкой поверхности и снова задрожала от удовольствия. Я представила, что именно так чувствовали себя люди, воссоединившиеся со своими близкими после войны.

Мой телефон.

Мой драгоценный, чудесный телефон снова у меня в руках.

Я сразу же воспользовалась интернет-пакетом, который предлагала авиакомпания, и прочитала все свои сообщения. Затем подключила наушники и прослушала надиктованную версию, наклонив телефон так, чтобы Рэнсом не смог подглядывать через мое плечо.

Келлер: Пожалуйста, подай признаки жизни. Я не хочу звонить 911. Их операторы всегда вызывают у меня сильное беспокойство. Никаких любезностей.

Келлер: А может, он просто снова забрал твой телефон. Да уж.

НеНе: Как поживает твой горячий телохранитель?

*Наташа PR-менеджер: Привет, Хэлли! Надеюсь, у тебя все хорошо и ты в безопасности. Мы хотели бы узнать, не могла бы ты осчастливить нас и почтить своим присутствием сегодня вечером. Мы запускаем очень интересный продукт. Называется «Тоут для малышей». Знаешь ли ты, что все большее число малышей испытывают тревогу из-за того, что не могут взять с собой в путешествие любимые игрушки и предметы? Так вот мы представим ДИЗАЙНЕРСКИЕ сумки-тоуты, сделанные вручную из экологически чистого материала. Я могу прислать такси, если ты заинтересована.

Уэс Морган: Твой новый парень психат.

Уэс Морган: *психпат

Уэс Морган: Психопат?

Уэс Морган: В общем, вот он какой. И забудь о зоопарке. Я уже получил от тебя то, что хотел.

Гера: Пожалуйста, ради всего святого, не забудь взять с собой что-нибудь хотя бы наполовину приличное. Счастливого полета. Г.

Тара: Как думаешь, могу ли я отказаться от ботильонов? Ты же помнишь, мои лодыжки ужасны. Но я не знаю. Просто сейчас так модно.

Я прижала телефон к груди и закрыла глаза. Наконец-то почувствовала связь с внешним миром. Даже если этот мир – полный отстой. Когда самолет приземлился, на взлетной полосе нас уже ждал частный водитель – вероятно, дело рук Рэнсома. Обычно родители присылали своего работника, чтобы отвезти меня домой. Всю дорогу до отеля я старалась сосредоточиться на окружении и не думать о том, что ранее в туалете, когда Рэнсом прижимался ко мне, я не испытывала привычного страха и ужаса, которые сопровождают близость с мужчиной. Нет. Я хотела Рэнсома. Я жаждала его. Когда его кровь стекла к моей груди, я уже знала, что малейшее прикосновение к моему лону заставило бы меня кончить.

Вероятно, дело в вине. Должно быть в вине. И в высоте.

На меня всегда накатывала меланхолия, когда я оказывалась лицом к лицу с родным городом моей семьи. Возможно, из-за того, что я не являлась его частью. Усеянный небоскребами и омытый розовыми оттенками, знаменующими о начале очередного техасского утра, горизонт выглядел прекрасно.

Я переключила мысли на сделку с Рэнсомом. Мне предстояло подумать, чем я хочу зарабатывать на жизнь. Возможности ограничены, учитывая, что я не обладала даже базовыми навыками. Существовала ли в этом мире работа, не требующая грамотности и минимальных знаний Microsoft что-то там?

Наверное, я смогла бы подметать полы. Что не так уж плохо. Может, даже окажет терапевтический эффект. Но я знала, что моя семья не позволит мне работать просто так. Нет. Это должно быть нечто такое, что они сочтут респектабельным и достойным Торнов. Что-то с длинным названием и расплывчатым описанием обязанностей. Проблема в том, что я не Гера. У меня нет таких способностей и блестящих достижений. Я даже тысячи двухсот пятидесяти баллов не набрала на вступительном тестировании.

Кроме того, устраиваться на работу рискованно. Потенциальное увольнение станет последним гвоздем в гробу моей уверенности в себе. А этот саркофаг и так уже герметично закрыт.

Мы прибыли к особняку Тортоз-Крик. Роскошный отель, некогда бывший частным поместьем, предлагал приезжим заселиться в один из шестидесяти пяти номеров, посетить ресторан, отмеченный звездой Мишлен, и всемирно известный спа-центр. Здесь же располагался один из лучших баров Далласа. Поскольку в Техасе меня редко можно встретить трезвой, качественный, хорошо оборудованный бар для меня очень важен.

Вместо того чтобы ехать к главному входу по золотистой мощеной дороге, наш водитель воспользовался задним переулком, ведущим к подземной парковке.

Два посыльных с серьезным выражением лица, одетых исключительно в темные костюмы, отнесли наши чемоданы в номер люкс. Я молча любовалась неотделанными стенами из дерева, экзотическими растениями у каждой двери и индустриальным, совсем новым запахом роскошного отеля, пока охранники разговаривали с Рэнсомом, совершенно не обращая на меня внимания.

– Мы хорошо укомплектовали комнату, – сообщил один из них. – Шестнадцать устройств. Все связаны с соседним номером.

– И в том номере будет круглосуточное дежурство, – напомнил им Рэнсом. – По двое.

– Верно. Я могу предоставить вам график смен, чтобы ознакомиться с командой.

– Пришлите мне его по электронной почте.

Внизу живота зародилось беспокойство. Что, если мы с Рэнсомом заговорим о чем-то интимном, а они услышат? (Маловероятно.) Или если я скажу по телефону нечто такое, чего не хотела, чтобы они услышали? (Гораздо более вероятно.)

– Оставайся здесь, Соплячка. Я сначала проверю номер, – распорядился Рэнсом, используя электронный ключ, чтобы войти в комнату. Я осталась в коридоре, улыбаясь двум громилам, с которыми он разговаривал минутой ранее.

– Хороший день, мэм? – произнес один из них с дружелюбным техасским акцентом.

– Просто замечательный, – проворковала я.

– Знаете, – вздохнул один из них, – я вижу надувательство в том, что ребенок Торнов не живет в своем родном штате. Это ранит мои убеждения.

– Ох, пожалуйста, не принимайте на свой счет. Я люблю Техас.

Или любила бы, если бы знала его.

В штате Одинокой звезды есть несколько маленьких радостей, которые я считаю восхитительными. Необъятность неба. Как оно простирается над головой, словно любящие руки. Бесконечные порции чая со льдом. Голубые люпины. Как люди дружелюбно относятся к тебе, и вовсе не потому, что хотят получить приглашение на следующую вечеринку Хайди Клум в честь Хеллоуина.

– Хвала богу за штаты, где действует закон об открытом ношении оружия. – Рэнсом вышел из нашего номера, заткнув пистолет за пояс.

Он остановился, хмуро глядя на меня.

– У тебя из ушей пар валит. Не думай слишком усердно, Соплячка.

– Намекаешь, что я тупая? – Я скрестила руки на груди.

– Больше похоже на открытое заявление. – Его рот насмешливо скривился. – Готова ехать?

Нет, как и мой желудок. Он яростно заурчал, предупреждая о том, что поездка к родителям без предупреждения не самая лучшая затея. К слову, Рэнсом вел себя так, словно в самолете между нами ничего не произошло. Наверное, для него так и есть.

– Не думаю, что родители ждут нас сейчас.

Обычно я приезжала в их особняк, только когда меня вызывали. Когда у семьи заканчивалось терпение и они угрожали мне каким-либо наказанием, если я не явлюсь. Бо́льшую часть времени в Далласе я обычно выпивала в своей комнате или работала над эскизом следующей татуировки. Иногда ходила в кино.

Даллас напоминал мне о самых одиноких временах. О том, что в моем сердце образовалась пустота, которую должна заполнять семья. О воспоминаниях, которые я так и не создала, и о моментах, которые не пережила. О том, что все мое существо представляет собой паппус – отдельную пушистую частичку семени одуванчика, – плавающий в этом одиноком мире.

Не случайно на левом плече я сделала татуировку в виде развевающегося на ветру одуванчика. Только те, кто очень внимательно присматривались, могли понять, что каждый отдельный паппус содержит буквы Т, Е, Х, А и С.

– Какая разница? – Рэнсом покрутил в пальцах ключи от машины и двинулся к лифту. Я последовала за ним. – Они твои чертовы родители. Найдут для тебя время.

Из моего горла вырвался нервный смешок.

– Знаешь ли, они важные люди. С плотным графиком.

Лифт пискнул, и двери открылись. Мы вошли внутрь. Рэнсом нажал кнопку парковки. Полагаю, он арендовал машину. Несомненно, бронированную.

– Сейчас они не исполняют обязанности, а все остальное дерьмо может подождать. Твой отец больше не уполномочен развязывать или прекращать войны. Ты видишь их всего… несколько раз в год?

Я тяжело сглотнула, чувствуя себя неловко из-за того, что так небрежно отмахнулась от привычных оправданий тому, что их отдаление не должно причинять боль.

– Да. Что-то вроде того.

Спустившись в подземный гараж, мы сели в «Форд Эксплорер», который выглядел защищенным даже от ракет. Я не поклонница машин, работающих на топливе, но решила не вступать в очередную словесную перепалку.

Рэнсом вел машину, не утруждая себя заглядывать в навигатор, точно он вырос в этом месте. Я нервничала всю дорогу, словно мне предстояло появиться перед расстрельной командой. Достаточно того, что родители относились ко мне как к позорящему их созданию, но теперь впереди маячила аудиенция в компании Рэнсома Локвуда, самого горячего и страшного человека на свете.

И снова я задумалась о нем. О его семейной жизни. Его прошлом. Я так мало знала о мужчине, который жил со мной под одной крышей. Даже основная информация скрыта загадочной пеленой. Где он родился? Был ли женат? Чем занимался до того, как открыл свое охранное агентство?

Как только представилась возможность, я бегло провела поиск его профиля в социальных сетях. Неудивительно, но там не было ни единого следа существования такого человека. Я даже не уверена до конца, что Рэнсом Локвуд – его настоящее имя.

– Вижу, ты хочешь что-то сказать. – Взгляд Рэнсома оставался прикован к дороге. – Просто выкладывай.

Тут до меня дошло, что все это время я пялилась на него.

– Рэнсом Локвуд – твое настоящее имя?

– Почему может быть иначе?

– Ты способен ответить хоть на один вопрос, не уклоняясь от него?

– Не знаю, способен ли? – съехидничал он, а потом вздохнул: – Да, это мое настоящее имя.

– Оу-у, я прямо чувствую, как мы стали невероятно близки благодаря одному предложению, – поддразнила я.

Рэнсом ничего не ответил.

– Так… ты служил в морском спецназе, как Макс? – Я закусила нижнюю губу, пока мы проносились мимо блестящего района Мидтауна, сверкающего и нового.

– Нет, – коротко ответил Рэнсом. Затем, поняв, что я ерзаю на своем месте, отчаянно пытаясь отвлечься, он добавил: – Контрразведка.

– Вы только посмотрите на себя, мистер Пижон.

– Это всего лишь длинное слово для очень широкого отдела. Все, что приходится разбивать в голове на два отдельных слова, считается экстравагантным.

Ну, я бы не сумела его написать, даже если бы ты дал мне пять часов и три словаря.

– Наверное, ты часто подвергался опасности. – Я пристально наблюдала за Рэнсомом. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Осторожно я добавила: – Твоя семья, вероятно, очень волновалась за тебя.

– Вероятно, могла бы.

– Что ты имеешь в виду?

– У меня нет семьи.

– То есть ты с ними не общаешься? – А я-то думала, что это у меня любовь к драматизму. У каждого есть семья, все мы как-то появились на свет.

– Я имею в виду, что их не существует. – На его лице мелькнуло раздражение, но тон остался ровным и спокойным.

– И как же ты родился? – Я скептически приподняла бровь. – Ребенок из пробирки?

– Очевидно, биологически меня создали Джейн и Джон Доу. Но я понятия не имею, кто они. Один из них оставил меня в коробке из-под обуви на пороге какой-то церкви в сельской местности штата Иллинойс. Мне было два часа от роду, и пуповина все еще свисала с картона. Проходившие мимо люди принимали меня за потерявшегося котенка, потому что я уже почти не мог плакать, настолько охрип голос. Хорошо хоть, что пуповину перевязали и я не истек кровью.

– Ты насмехаешься надо мной. – Я втянула носом воздух.

– Я не силен в юморе, но все же придумал бы что-нибудь получше.

Никогда еще не встречала человека с такой трагической историей жизни. Мне стало физически плохо от жалости к нему. А еще я задалась вопросом, что за чертовщина с ним творится, что он так разоткровенничался со мной. Потом вспомнила, что, наверное, выгляжу белой как мел и нервничаю от предстоящей встречи с теми, кто меня породил.

И, возможно, еще дело в той неоднозначной ситуации, когда я застала его за полупубличной, полунасильственной сексуальной фантазией.

Сейчас Рэнсому нужно было завоевать немного очков человечности в моих глазах, и, будучи роботом, он решил сделать это именно таким образом.

– Ого. – Я выдохнула. – Должно быть, я действительно выгляжу так, будто мне нужно отвлечься, если ты решил поделиться со мной этим.

– Нет. – Он включил поворотник. – Быть может, совсем чуть-чуть.

– О боже. Мне так жаль, Рэнсом. Какое ужасное начало жизни.

– Я выжил.

– Тебя усыновили? – Я сглотнула.

– Да. – Он замялся, словно раздумывая, стоит ли рассказывать дальше. – Семья Моруцци. Они были обеспеченными. Жили в Линкольн-парке. Джек Моруцци усыновил троих из сирот. Всех мальчиков. Но… скажем так, это не было детство, полное скаутов и летних лагерей.

– А он когда-нибудь?.. – Я задержала дыхание. Вызваны ли фантазии Рэнсома тем, что он раньше подвергался насилию? Он сказал, что пережил травму. Я понятия не имела. Все, что я осознавала, это то, что готова выслушать все откровения, на которые он решится.

Но по тому, как он вздрогнул, нажимая на педаль газа, я поняла, что разговор окончен.

– Суть в том, что хватит себя жалеть, Соплячка. У каждого из нас есть своя история, и редко у кого она сказочная.

От того, как резко он оборвал меня, мне захотелось нанести ответный удар.

– А у Макса есть история?

Лицо Рэнсома ожесточилось, глаза прищурились, пока он следил за дорогой.

– Разве я похож на его биографа? Спроси его сама. Он должен прилететь сегодня поздним рейсом и подменить меня во время моего отсутствия.

– С чего бы тебе отсутствовать? – Знал ли Рэнсом кого-нибудь в Техасе? Похоже, он хорошо ориентировался на местных дорогах.

– Есть дела.

– Опять ролевые игры? – Я ходила по краю и знала это.

– Разговор окончен.

– Знаешь, мне действительно кажется, что сегодня мы совершили прорыв. – Я скрестила ноги, впервые осознав, что на мне все еще грязные штаны и толстовка из самолета и что моих родителей, вероятно, стошнит от потрясения, когда они увидят меня. – Теперь, когда мы признались в своих слабостях, нам станет легче пытаться вести себя мило друг с другом. Кто знает? Быть может, это начало большой дружбы. То, как ты открылся мне…

– Соплячка, – прервал он меня.

– Хм?

– Замолчи.

Через час «Форд Эксплорер» остановился возле белоснежного особняка в средиземноморском стиле. Ухоженный газон перед ним был подстрижен так ровно, будто ландшафтный дизайнер использовал линейку. Здесь же виднелись грандиозные фонтаны, эффектные колонны и прочие символы статуса, присущие богатой далласской семье.

Не успел Рэнсом заглушить мотор, как с моей стороны машины нас поприветствовал незнакомый мужчина в форме. Я опустила стекло.

На вид ему было около сорока лет, потное лицо с уже заметными морщинами.

– Извините, ребята, это частная собственность.

– Знаю. Я дочь тех, кому она принадлежит. – Я многозначительно вздернула брови, изобразив международный сигнал «отвали-с-пути».

Он даже не дрогнул. На самом деле его взгляд стал еще более подозрительным.

– Вы не Гера. – Обвинение в его тоне прорезало воздух, как лезвие.

– Нет, – согласилась я. – Я их младшая, Хэлли.

Мужчина, казалось, на мгновение растерялся. Наконец, он повернулся и прижал рацию ко рту. Последовал статический шум и ответ на его вопрос. Он начал вышагивать перед машиной. По коже пробежала холодная дрожь. Я так давно не навещала родных. И теперь чувствовала себя незваным гостем. На мгновение даже усомнилась в своем существовании. Действительно ли я дочь Энтони и Джулианны или они лишили меня прав наследования?

– Расслабься, – прохрипел Рэнсом. – Мы попадем внутрь, даже если мне придется переехать этого придурка.

Меня накрыло волной тепла. Странное чувство, словно у меня болел живот. За меня еще никто не заступался.

Наконец, мужчина снова подошел к машине. Я быстро выдохнула, приготовившись к худшему. Я не разговаривала с родителями после инцидента с соском.

– Припаркуйтесь в конце дороги и следуйте за мной. – Он выглядел мрачным и неприветливым.

Мы с Рэнсомом переглянулись. Он сделал, как было велено. Когда мы вышли из машины, я промурлыкала:

– Кажется, я наконец-то нашла человека, который может посоперничать с твоей индивидуальностью.

Охранник, который так и не удосужился представиться, провел нас через знакомое двухэтажное фойе с полом в черно-белую клетку с налетом мелодраматичности. Дом был огромным и пустым, стук наших ботинок удручающим эхом разносился по коридору. Горничные в синих отглаженных униформах спешили по коридору, не поднимая взгляда и сохраняя прямую осанку. Из одной гостиной доносились звуки игры на фортепиано. Мои родители часто приглашали одаренных детей из малообеспеченных семей на уроки фортепиано. Хороший пиар-ход, к тому же моя мама – поклонница классической музыки.

Благотворительные жесты моих родителей по отношению к детям всегда сбивали меня с толку. С одной стороны, несомненно, похвально жертвовать деньги обществу. С другой же, не лучше ли им начать с доброты к собственному ребенку?

Мужчина провел нас в комнату, которую родители называли гостевой приемной. Белое опрятное помещение с камином, выложенным светлым кирпичом, и коричневыми кожаными диванами. Все пространство занято семейными фотографиями мамы, папы и Геры. Изредка в кадре появлялись Крейг и собаки семьи Бабс и Бамбу. Ни на одной фотографии не было меня. В основном потому, что я не появлялась на всех тех мероприятиях, где делались снимки. На одном из праздников, где все-таки присутствовала – на лыжной прогулке, – я отказалась участвовать в съемке. Мне не хотелось доставлять родителям удовольствие думать, будто мы одна большая счастливая семья.

Ладони вспотели, я присела на одинокий табурет. Мне не нравилось сидеть на натуральной коже. Я молилась, чтобы Рэнсом не заметил, как я отстранилась от семейных реликвий, но не думаю, что подобное возможно. У него зоркий взгляд.

В комнату вошла ассистентка в черном роскошном костюме и на высоких каблуках. Дафна. Правая рука мамы.

– Привет, Хэлли. Здравствуй, Рэнсом. Как замечательно, что ты наконец-то решила почтить нас своим присутствием. – Ее нежный, но меткий взгляд был направлен на меня. – Мистер и миссис Торн очень рады вашему приезду, несмотря на то что их не предупредили заранее. – Она широко улыбнулась, на мгновение задержав взгляд на Рэнсоме, изучая его облик. – Разумеется, сейчас они заняты другими делами, но вскоре примут вас. Желаете что-нибудь выпить? – Ее алые губы растянулись в улыбке, а платиновые волосы были зачесаны назад. Я ненавидела тот факт, что на мне лохмотья. И еще больше ненавидела то, что мне здесь не во что переодеться. Оставить здесь какие-либо вещи было бы равносильно признанию, что этот дом тоже часть моей жизни.

– Мне кофе. Без сахара и молока. – Рэнсом встал и подошел к одному из окон, выходящих на пышный сад моей матери.

– Мне воды, – добавила я. – Из-под крана, пожалуйста.

– Твоя мама рассказала мне, что сохранение экологии стало твоей новой страстью. – Она улыбнулась. – Все лучше, чем дизайнерские сумочки, правда?

Меня потрясло, что мама хоть что-то обо мне помнит, а тем более обсуждает меня с кем-то из своих сотрудников. Жаль, что моя «внезапная» страсть к экологии началась в пятилетнем возрасте, когда я, оставшись без присмотра, посмотрела довольно мрачный документальный фильм о глобальном потеплении, от которого впала в уныние.

Прошло двадцать минут, прежде чем нам принесли напитки. Спустя еще десять Рэнсом достал свой ноутбук и начал работать в углу комнаты. Целый час мы просидели одни.

Таково мое наказание. За то, что не отвечала на их звонки. За отказ стать частью их семьи.

Час превратился в два.

К третьему часу я начала вышагивать, потеть и придумывать оправдания, чтобы скрыть смущение.

– Наверное, у них что-то срочное. Мне никогда не приходилось ждать так долго.

Рэнсом не обратил внимания на мои слова. Он продолжал работать на своем ноутбуке, подключив его к розетке. Вероятно, это к лучшему, поскольку его ответ, скорее всего, был бы таким: Как долго тебе обычно приходится ждать, чтобы увидеть их?

– Я думаю, может, нам стоит уйти и вернуться позже. Не хочу быть обузой. – Я тщетно пыталась разгладить складки на своих штанах.

– Ты и так обуза, – произнес он.

– Не для тебя, для них.

– Я уверен, что они разделяют мои чувства, – невозмутимо заявил Рэнсом.

– Лучше быть обузой, чем придурком. – Быстрым шагом я подошла к одному из окон, открыла его и выглянула наружу, чтобы отвлечься.

– Спорно, – донесся до меня его снисходительный голос с другого конца комнаты.

Что-то привлекло мое внимание в углу сада. Прямо за кустами красной юкки и шалфея. На одной из каменных скамеек сидела моя мама в одном из своих кашемировых свитеров и практичной юбке до щиколоток, неторопливо размахивая пусковой установкой для мячей и забрасывая их так далеко, как только могла. Бабс и Бамбу, два ее померанских шпица, возбужденно бежали к ней, хлопая розовыми языками.

– Бабс! Беги быстрее, зайчик. Кажется, ты набрал вес, – забеспокоилась она, пока маленькая собачка бежала к ней с мячиком в зубах.

Так вот почему меня заставили ждать? Чтобы мама могла поиграть со своими глупыми собаками? Я проигрывала четвероногим существам? Которые постоянно живут с ней?

Отойдя от окна, я повернулась к Рэнсому.

– Мне бы хотелось уйти прямо сейчас.

– Как и мне. – Он не отрывал глаз от экрана. – Но мы уже здесь, и я не собираюсь ехать сюда во второй раз. Далласские пробки ведут себя как сучки.

– Я тоже, когда не получаю своего. Я не желаю здесь находиться. – Я повысила голос, понимая, что звучу как адски капризная соплячка, какой Рэнсом меня и называл.

– Не повезло. – Он яростно печатал в своем ноутбуке. – Никого не волнует, чего ты хочешь.

Его слова врезались в меня, чуть ли не заставив упасть на колени. Рэнсом прав. Никому нет дела до того, чего я хочу. Так было, сколько я себя помню. И сегодняшний день стал ярким тому подтверждением.

Я бросилась к своему телохранителю и со всей силы ударила по крышке ноутбука, захлопнув его. Тот выскользнул из пальцев Рэнсома, но меня лишь удостоили взглядом «и-что-дальше?».

Наклонившись так, что наши лица оказались на одном уровне, я прорычала:

– Я сказала, что хочу уйти, и поскольку ты мой наемный помощник, человек, в чьи обязанности входит выполнение моих приказов, ты сейчас же возьмешь ключи и сделаешь то, что я скажу.

Я нанесла удар ниже пояса. Особенно после того, как Рэнсом открылся мне. Но что еще я могла поделать? Мне было так больно, так обидно, так тошно от отказа, что у меня не оставалось другого выхода, кроме как продемонстрировать силу, которой я обладала. Наш визит еще даже не состоялся, а я уже чувствовала себя незваным гостем. Черт знает, что ждало меня после встречи с родителями. Герой. Крейгом.

Боль переполняла так, что хотелось причинить ее кому-нибудь другому. Нацелившись на Рэнсома, я могла бы облегчить страдания. Или хотя бы отвлечься.

Он выдержал мой взгляд, не дрогнув ни единым мускулом. Рэнсом выглядел спокойным, собранным, но настороженным. Отчаяние просочилось из моей кожи. Он мог его учуять. Взгляд его потемнел.

Наши лица находились всего в нескольких дюймах друг от друга. Мою кожу покалывало от ощущений, которые я никогда раньше не испытывала. Я вдохнула аромат Рэнсома. И выдохнула тревогу.

– Будь послушным мальчиком и выполняй приказы, иначе у меня не останется другого выбора, кроме как сделать твою жизнь несчастной на протяжении следующих нескольких месяцев, – прошипела я.

Но он ничего не ответил. Будто давал мне возможность самой пережить истерику. Я ощущала себя ребенком, идиоткой, а главное – человеком, без которого вполне можно обойтись. Неважной. Второстепенной.

– Что ж, а вот и мы. Здравствуйте, здравствуйте. Прошу прощения за задержку, – со стороны двери, ведущей в холл, раздался низкий голос с южным акцентом. Я не обернулась, чтобы встретить взгляд отца.

– Милая? Все в порядке?

Мне потребовались все силы, чтобы сделать вдох, повернуться на кроссовках и изобразить на лице улыбку. Рэнсом остался сидеть позади меня. Ничто в его поведении не выдавало, что он встретил бывшего президента.

Отец был одет в брюки-сигары[18], темно-синий свитер и свои любимые тапочки. Его серебристо-русые волосы разделял боковой пробор. Он был безупречно выбрит и носил круглые винтажные очки для чтения, щеголяя расслабленной, почти дразнящей улыбкой.

– Привет, папа. – Я отодвинула образ мамы, играющей с собаками, в дальний уголок памяти.

У меня не оставалось выбора, кроме как любезничать с отцом. Ведь он меня финансировал.

– Милая, дорогая моя. – Он подошел, расцеловал меня в обе щеки и ласково сжал мои плечи. – Я волновался за тебя.

– И выбрал интересный способ показать это. – Я лучезарно улыбнулась.

Он проигнорировал колкость.

– Вижу, ты пополнила свою коллекцию татуировок с момента нашей последней встречи.

Два года назад у меня еще не было татуировки в виде точки с запятой на запястье (символизирующей, что моя история еще не закончилась), цветочного круга дзен на ключице (чтобы находить силы в самой себе) и облака на внутренней стороне руки (потому что, даже если реальность отвратительна, мои мечты всегда могут унести меня в захватывающие прекрасные места).

– Ох, знаешь, такое бывает, когда у тебя слишком много свободного времени. – Не знаю, проявляла ли я сарказм или же ругала себя.

– Не будь так строга к себе. – Отец похлопал меня по руке. – Нет ничего плохого в самовыражении.

Папа перевел взгляд голубых глаз с меня на Рэнсома и высвободился из наших объятий, повернувшись к нему.

– А вот и наш герой дня. МакАфи высоко о вас отзывался.

Рэнсом встал и засунул руки в передние карманы.

– Сэр.

– Мне жаль, что заставил вас ждать, – извинился отец, не сводя взгляда с моего телохранителя.

– Мне тоже.

Неужели Рэнсом только что утер нос бывшему президенту Соединенных Штатов? Даже я, плоть и кровь Энтони Торна, не смела выказывать недовольство его поведением.

– Уже освоились на новой должности? – Отец похлопал Рэнсома по плечу, посмеиваясь над угрюмым настроем моего защитника. Я невольно задалась вопросом, не стала ли невидимкой. Не попала ли в какой-то подростковый фантастический фильм и не нужно ли мне отыскать волшебное зелье, чтобы вернуть себе видимость. Я представила, как выпиваю его, и сначала, как в мультиках, появляются мои ноги, а потом все остальное тело. А затем раздаются коллективные крики восторга и облегчения моей семьи.

«Вот она!»

«Мы ее не потеряли!»

«Ох, милая, никогда больше нас не покидай!»

Тем временем в реальности Рэнсом процедил:

– Никаких проблем.

– Ее нелегко приручить, – произнес отец, словно я дикий енот.

– А мне нелегко перечить, – вежливо ответил Рэнсом.

Меня не удивило, что он не лишился дара речи в присутствии моего отца, но обязательно ли относиться к нему, как к кожному зуду?

– Прекрасно. Следуй за мной, Рэнсом. Нам нужно перекинуться парой слов. Милая, вернусь к тебе через минуту. Нам нужно многое обсудить, и я уверен, что у тебя есть ко мне вопросы.

Отец всегда говорил, что жизнь состоит из приоритетов. В данный момент он ясно дал понять, что предпочитает поговорить с человеком, которого нанял для того, чтобы он вправил мне мозги, чем выяснять, чем я занималась последние пару лет. Хотя, можем поспорить, ему и не нужно было спрашивать. Все написано на моей странице в «Инстаграм»[19] и в таблоидах.

Оставшись одна в большой комнате, я вернулась к окну, надеясь снова увидеть маму. Мне нравилось чувствовать восхитительную боль, когда она проникала сквозь слои кожи и достигала сердца. Боль с горько-сладким привкусом. Как во время нанесения новой татуировки. Подобная боль заставляла меня вспоминать, что я жива. Что все еще способна чувствовать.

Но скамейка оказалась пуста, собак тоже нигде не было видно. Пчелы роились вокруг цветов, птицы продолжали щебетать. День шел своим чередом, не обращая внимания на мои душевные терзания.

Встреча Рэнсома с отцом заняла не более тридцати минут. Рэнсом вернулся один, по его лицу не удалось прочитать, о чем они говорили в кабинете отца. Он взял ноутбук и сунул его в кожаный чехол.

Я наблюдала за ним, внезапно охваченная острой яростью.

Что с того, что этот мужчина прошел через многое? Он решил направить свой гнев на то, чтобы стать невыносимым и подлым человеком. И его ярость направлена на меня. Он здесь не для того, чтобы защитить меня. Он здесь, дабы проследить, что я не облажаюсь перед всеми. Я источник его доходов. Огромных доходов. И, вероятно, последние тридцать минут Рэнсом потратил на то, чтобы поведать моему отцу, сколько от меня проблем, чтобы тот выдал ему премию.

– Получил все, на что надеялся, и даже больше? – насмешливо спросила я, делая вид, что изучаю вид за окном.

– Твои родители готовы тебя принять. Постарайся быстрее. Я хочу уйти.

Теперь хочет? Что ж, я тоже хотела. Желала поговорить с родителями. Желала уважения. Желала, чтобы на меня перестали смотреть как на непослушного ребенка.

– Вообще-то, я решила переночевать здесь. – Я повернулась к нему. – Не жди.

Перекинув сумку с ноутбуком через плечо, Рэнсом спокойно произнес:

– Иди к родителям. Я подожду здесь. Мы уезжаем через час.

– Ты меня не слушаешь. – Я примерила тот же тон, который использовали мои учителя в частной школе, чтобы повлиять на меня. – Я хочу, чтобы ты ушел. Сегодня буду спать здесь. Тут кругом охрана. Много охраны. Ты свободен.

Я не знала, что на меня нашло. И уж точно понятия не имела, можно ли мне здесь оставаться. Просто понимала, что не смогу находиться рядом с Рэнсомом после этого… этого… продолжающегося кошмара. Отсутствовать на всех семейных фотографиях, ждать на протяжении трех часов, будто я пришла сюда что-то продать, и, самое главное, осознавать, что мне предпочли Рэнсома, после того как родители так долго меня не видели…

Может, родители Рэнсома и отказались от него в младенчестве, но, скорее всего, потому что у них не было средств на его содержание. У моих же имелись все средства мира и ноль желания. Они точно знали, кем я вырасту. Но решили отказаться от собственной дочери, едва узнав меня по-настоящему.

– Убирайся! – В отчаянии я топнула ногой. – Уходи.

Рэнсом оставался на месте; он казался выше, шире и внушал больше страха, нежели секунду назад.

С диким рычанием я бросилась к нему, толкая в грудь. Он даже не пошатнулся. Из моего горла вырвалось нечто среднее между ревом и хныканьем. Я снова толкнула его, на этот раз сильнее. Впилась ногтями в его торс в попытке расцарапать кожу под рубашкой и заставить его истекать кровью.

Ничего не вышло.

– Черт! – Сжав кулаки, я обрушила их на грудь Рэнсома.

– Оставь. – Удар.

– Меня. – Удар.

– В покое! – Удар.

– Этого вполне достаточно. – Голос, словно кубик льда, скатился по спине, заставив меня замереть на месте. Мне вдруг расхотелось здесь оставаться. Я не обернулась, прекрасно зная, кто ко мне обращался.

– Отойди от этого мужчины, Зайчонок. Бог свидетель, мы воспитывали тебя лучше. Мистер Локвуд, наша дочь сегодня останется с нами. Вы можете взять выходной.

Голос за моей спиной стал громче, ближе. В комнату вошла моя мать. Изящное цоканье ее каблуков, точно звон бокалов с шампанским, разносилось по комнате.

– Повернись, Зайчонок.

Я так и сделала, чувствуя, как воздух одним махом со свистом вырывается из моих легких. Мне часто доводилось испытывать разочарование и недовольство в отношениях с отцом. Но когда речь заходила о маме, я ощущала настоящий испуг.

Она держала папу в ежовых рукавицах и являлась главной причиной всех моих наказаний. Мне всегда казалось, что отец не так остро показывает свое разочарование. Он рано смирился с тем, что из меня ничего не получится, и относился ко мне с тем же легким сочувствием, с каким бы относился к старому пушистому домашнему питомцу. Восхитительному, хоть и приносящему неудобство. А вот недовольство моей матери выражалось иначе. Представлялось более личным. Она считала меня своим провалом. Незаконченным проектом. Я промах в списке ее безупречных достижений. Дом. Муж. Карьера. Идеальная дочь, работающая врачом. Даже глупые собаки получали награды. Она приучила всех Торнов прыгать через обручи. Всех, кроме меня.

– Здравствуй, мама. – Мой правый глаз дернулся от раздражения. Должно быть, во время всей этой пытки Рэнсом сбежал, потому что я его не видела. Пожалуй, даже хорошо, что он не остался наблюдать за нами.

Мама подошла ко мне, сцепив руки за спиной. Обошла вокруг, оценивая. Я вздернула подбородок и выпрямилась, пытаясь проглотить комок в горле.

– Ты не отвечала на наши звонки. – Ее голос сочился презрением. – До того, как мы наняли телохранителя.

– Вы не давали мне веских причин для этого, – возразила я.

– Мы твои родители.

«Но ведете себя не как они, – хотелось выкрикнуть мне. – Я отдалилась, и вы позволили мне это. Я решила сбежать, и дверь стояла широко открытой. Я никогда не была вам нужна».

– Ну, я твоя дочь, и ты тоже не отвечала на мои звонки.

– Ты прекрасно знаешь причину. – Ее рот скривился от раздражения. – Правда, Зайчонок?

На это я ничего не ответила.

– Ты набила несколько новых татуировок.

«Приятно видеть, куда тратятся наши деньги», – не стала добавлять она.

– Кому-то же нужно дать вам тему для обсуждений за обеденным столом, и, видит бог, Гера с Крейгом совершенно скучны.

Я пожала плечами.

– Действия имеют последствия. Эти татуировки останутся с тобой на всю жизнь.

– На всю жизнь? – Я округлила глаза, хлопнув себя по груди. – О боже. Так вот почему они не смываются в душе.

Мама поморщилась. Не могу сказать, была ли она разочарована, рассержена или и то, и другое.

– Когда твой отец придет…

– Я здесь. – Дьявол, о котором шла речь, вошел в комнату. – Отступи, Джулс. Дай ребенку вздохнуть поглубже. Вы выглядите так, словно готовы броситься в драку.

Мама отступила, выглядя вдруг потерянной и смущенной.

– Давайте перейдем в мой кабинет, хорошо? – Отец добродушно улыбнулся.

Молча следуя за ними в папин кабинет на втором этаже, я вспомнила, что у меня с собой ничего нет. Ни дезодоранта, ни крема, ни нижнего белья, ни пижамы. Придется поехать в магазин. Проблема в том, что для этого потребуется охрана моих родителей. Один из служащих должен будет сопровождать меня.

Пока мы поднимались, родители устроили короткую и обстоятельную дискуссию о своих планах на зимние каникулы.

– Почему ты каждый год настаиваешь на лыжах? Знаешь же, что Крейгу это совершенно не нравится. У него ничего не получается. Совсем ничего. – Мама вступила на защиту жениха моей сестры.

– Значит, раз Крейг не фанат лыж, я не должен проводить свое свободное время так, как сам захочу? – хмыкнул отец. – Крейг с Герой могут остаться на Рождество у его родителей, если им так хочется. Милая, ты ведь приедешь?

– Рождество… – пробормотала я за его спиной, придумывая подходящее оправдание. – Даже не знаю. Дома мне предстоит посетить много благотворительных вечеров.

– Не будь таким жестоким, – укорила отца мама, поигрывая жемчугом на шее и ускоряя шаг. – Гера находит их невероятно утомительными, а их дом слишком тесен для молодой пары. Четверо детей. Господи, неужели они не слышали о контрацепции?

Или о перенаселении. Хотя здесь, в этом доме, мы делали вид, что перенаселение не является частью проблемы глобального потепления. Во время предвыборной кампании папа заявлял, что он одновременно и защитник окружающей среды, и набожный католик. Не спрашивайте меня, когда он в последний раз посещал церковь, если вокруг не было камер.

– В таком случае Крейгу придется проявить мужество и вынести катание на лыжах, – заключил отец.

Наконец, мы подошли к дубовым двойным дверям его кабинета. Отец распахнул одну из них, и мы втроем вошли внутрь. Он сел за свой стол. Мы с мамой заняли места напротив. У меня складывалось ощущение, будто я явилась на судебное заседание, на котором рассматривается вопрос жизни и смерти.

– Хэлли, любовь моя, как ты поживаешь? – наконец спросил отец спустя четыре часа после того, как я переступила порог его дома.

Я расправила плечи. Мне следовало защищаться, даже если я и знала, что у меня нет никаких шансов. Но попытка не пытка.

– Бывало и лучше.

– Что случилось, милая? – требовательно спросил папа, озабоченно нахмурив брови. – Расскажи нам обо всем.

– Что ж, для начала позвольте мне сказать: я знаю, что облажалась. Сильно. Я прекрасно это понимаю, хорошо? У меня нет никаких оправданий, и я беру на себя всю ответственность за случившееся. Я напилась и надела слишком облегающее платье…

– У меня такое чувство, будто я понимаю, к чему все идет. – Мама скрестила ноги, сложив руки на коленях. В комнату вошла Дафна и спросила, не желаем ли мы напитки.

– Не сейчас, Даф! – рявкнула мама. – Оцени обстановку, ради всего святого.

Дафна поспешила прочь, поджав хвост.

Я тебя понимаю, девочка.

– Так что ты говорила? – Мама повернулась ко мне, обвиняюще прищурившись.

– Я знаю, что не выиграла премию «Дочь года» в тот вечер, когда покинула «Шато». Но я извлекла урок. С тех пор я не выпила ни капли спиртного. – (Если не считать трех бокалов вина, которые Рэнсом позволил мне взять в самолете, но это единичный случай, просто потому что я застала его за публичным сексом.) – И с тех пор веду себя примерно. Не думаю, что мистеру Локвуду необходимо оставаться возле меня.

– Ты сама себе противоречишь. – Мама выпрямила ноги, откинувшись в кресле. – Ты только что сказала, что не выпила ни капли алкоголя и вела себя примерно с момента его приезда. Мы годами не видели от тебя такого поведения. Таблоиды ни разу не упоминали о тебе с момента его появления. Зачем же нам избавляться от мистера Локвуда, если очевидно, что именно ему следует отдать должное за твои успехи?

Я уставилась на нее, не скрывая раздражения.

– Если кто и заслуживает похвалы за мое примерное поведение, так это я. – Я ткнула пальцем себе в грудь.

– Прости, милая, но твоя мама права. – Папа потянул за воротник своего кашемирового свитера, одарив меня извиняющейся улыбкой. – Мы избегали твоих звонков, потому что знали, ты попытаешься уклониться от договоренностей. Но на самом деле… дорогая, тебе это нужно. По какой-то причине ты не хочешь иметь с нами ничего общего. Ты слишком давно потерялась, и тебе пора найтись.

Ты никогда не предпринимал искренних попыток узнать меня. Помочь мне. Никогда не заверял, что я не пустое место. Вечно планировал все без меня – отпуска, переезды, путешествия, – приглашая меня с собой, точно я друг семьи. Хуже всего то, что ты не смог меня защитить.

– Он отъявленный мерзавец, – заявила я, вместо того чтобы озвучить собственные мысли. Не видела смысла доказывать свою точку зрения родителям. Уже пыталась несколько раз в подростковом возрасте. Но они так ничего и не поняли.

– Ох, Зайчонок. – Мама цокнула языком. – Жестокость из милосердия – именно то, что доктор прописал.

Мои щеки вспыхнули.

– В его поведении по отношению ко мне нет милосердия. Он называет меня Соплячкой.

Отец хихикнул.

– Меня называли всем, чем только можно. Слова – это всего лишь слова.

– Пап. – Я закрыла глаза, чувствуя, как душа разрывается на части от поражения. Я устала. Так устала от нескончаемой борьбы с семьей. – Рядом с ним я несчастна. Разве это не играет никакой роли?

Это неправда. Во всяком случае, не целиком. Рэнсом очаровывал и пугал меня. Хуже всего он меня привлекал, а этого я допустить не могла. Мужчины опасны.

На комнату опустилось плотное покрывало тишины. Краткое мгновение все молчали. Я пристально изучала отца. То, как он барабанил пальцами по столу. Он обдумывал свой ответ. Одна из его лучших черт – думать, прежде чем говорить. Действительно думать. Даже если он заставлял собеседника ждать.

По сравнению с ним мама предпочитала бить прямо в цель.

– Если говорить откровенно, Хэлли, ты причинила нам много душевной боли и представила в невыгодном свете в прессе. Ты стала совершенно неуправляемой, а учитывая, что скоро свадьба твоей сестры, мы просто не можем позволить себе никаких промахов.

Ах, так все дело в Гере. Мне стоило догадаться. Все всегда сводилось к созданию идеальной жизни для Геры и Крейга. Я закусила губу, чтобы не закричать.

– Мистер Локвуд – самый высокорейтинговый телохранитель в Северной Америке. Мы хотели для тебя самого лучшего. – Голос матери пронесся над моей головой ядовитым облаком дыма. – Молюсь, чтобы после окончания его работы ты подумала о том, чтобы провести некоторое время с нами в Техасе, дабы наладить отношения. Пока же тебе придется довольствоваться его обществом.

Я подняла голову, чувствуя, как глаза горят от непролитых слез, и процедила сквозь стиснутые зубы:

– Вы меня не любите, вы меня терпите. Не думайте, что я не вижу разницы.

Мама встала. В освещении кабинета я могла разглядеть каждую морщинку на ее лице. Она с гордостью показывала свой возраст. Мама считала женщин, которые прячутся за филлерами и ботоксом, безвкусными и лишенными утонченности.

– Не говори ерунды, разумеется, мы тебя любим. – Она смахнула собачью шерсть со своей одежды, продолжая глухим и пустым тоном: – Мы без ума от тебя. Ты наш ребенок, Зайчонок.

– Твоя мама права. Кроме того, ты можешь воспользоваться одной из комнат для гостей. – Отец встал, чтобы присоединиться к моей матери. – Ужин в шесть, и у нас будут гости.

Он многозначительно взглянул на мою одежду. Как бы говоря: Приведи себя в порядок, милая. Пожалуйста. Для меня.

В дверях мама остановилась и провела рукой по раме.

– Хорошо, что ты вернулась. Временами я не понимаю твои мотивы, но ты всегда освещаешь комнату, когда находишься здесь.

Они ушли, оставив дверь открытой. Я слышала, как они продолжили разговор, который завели перед тем, как мы вошли в отцовский кабинет. Лыжи или же солнечный рождественский отдых. Я не могла собраться с силами, чтобы сдвинуться с места хоть на дюйм. На пару мгновений замерла, скользя взглядом по стенам. На меня смотрели фотографии моего отца, обнимающего и пожимающего руки другим мировым лидерам.

Я не могла здесь оставаться. А может, и могла. Наверное, просто не хотела. Раз уж всем наплевать на мои желания, пора было сделать что-то для себя.

Но мне бы не удалось даже вызвать «Убер». Рэнсом заморозил мою кредитку, которая была привязана к приложению. Я нащупала в кармане телефон, собираясь позвонить ему. Но потом остановилась. Нет. Сказать ему, что я возвращаюсь, значит признать свое поражение. Лучше приеду неожиданно и заявлю, что у меня изменились планы. Бонусные очки: он узнает, что я ездила без сопровождения, и, возможно – надеюсь, – в результате у него случится сердечный приступ.

Я взяла телефон и позвонила Келлеру.

– Привет, партнер, – произнес он с самым насмешливым техасским акцентом. – Как тебя встретили дома?

– Ужасно, как обычно. – Я вскочила с кресла и принялась вышагивать по комнате.

Проведя рукой по лбу, убедилась, что пот действительно лил с меня ручьем. Возможно, я чем-то заболела.

– Мне нужно, чтобы ты вызвал мне такси. Я верну деньги.

– Тебе нужно такси из Техаса в Калифорнию? – растерянно спросил он. – Ты когда-нибудь видела карту США, сладкая?

– Нет! – Я вскинула руки. – Из дома моих родителей под Далласом обратно к моему отелю.

– Но… – Я услышала, что он колеблется. – Почему ты сама не можешь этого сделать?

– Я же говорила, что Рэнсом Локвуд заморозил мои кредитки!

– Вот ублюдок! – возмутился Келлер. – И он оставил тебя на произвол судьбы, без машины?

Не совсем. Рэнсом настаивал на том, чтобы остаться здесь, пока мама не отослала его. Вероятно, он предвидел, что у меня не хватит духу провести здесь целую ночь.

– Это сущий кошмар. – Я приложила руку к ключице, уклоняясь от вопроса друга. – Мне нужна твоя помощь.

– Хорошо. Пришли детали. Помощь уже в пути.

Я так и сделала, после чего прошла к выходу из папиного кабинета, спустилась на первый этаж и совершенно беспрепятственно вышла на улицу. Никто не заметил, что я покинула особняк. «Полагаю, в этом и заключается преимущество быть невидимкой», – подумала я. Можно легко ускользнуть от чужих глаз. Такси приехало через десять минут, и, когда на небо опустился полуночно-синий вечер, я отправилась в отель.

Всю дорогу до Далласа мне казалось, что в горле застрял огромный комок рвоты. Было уже десять минут шестого, когда мой телефон начал разрываться от звонков родителей. Я не явилась на ужин. Сердце бешено заколотилось в груди. Рэнсом взбесится, когда я появлюсь в отеле. Как оказалось, стычки с ним стали моим новым любимым занятием.

Мои бедра подрагивали при мысли о том, как он прижимался ко мне. Затем перед глазами мелькнуло воспоминание о его крови у меня во рту. Он настолько испорчен, что его заводили подобные шалости. Но… видимо, и меня тоже.

Когда мы подъехали к Тортоз-крик, я выскочила из машины и подбежала к ближайшей урне, где меня вырвало тем, что я съела за последние сорок восемь часов. Холодная дрожь прокатилась по рукам, когда я, покачиваясь, зашла внутрь.

Каким-то образом обнаружила, что один из людей Рэнсома бродит по вестибюлю, вероятно, проверяя, нет ли чего-нибудь подозрительного. Я могла найти их в толпе: все были ростом выше шести футов четырех дюймов[20] и одеты исключительно в черное.

Я похлопала одного из них по плечу, чтобы привлечь внимание. Мужчина обернулся.

– Отведите меня в номер.

Он тотчас узнал меня. Его лицо побледнело. Не могла его винить. Он собирался доставить своему боссу очень расстроенного клиента, прибывшего без охраны.

– Мы должны сообщить Рэнсому.

– Нет. Вы работаете на меня, а не на него. – Я направилась к лифту. Мужчина последовал за мной.

– Не думаю, что вам стоит подниматься туда прямо сейчас. – Он тяжело сглотнул.

Разумеется, не стоит. Рэнсом точно устроит скандал.

– По-моему, я не спрашивала вашего чертова мнения!

– Мисс Торн…

– Нет, послушай меня. – Я подняла палец к его лицу, не обращая внимания на то, что вестибюль забит людьми в вечерних платьях и костюмах, которые сидели вокруг бара и слушали пианиста, играющего неотрепетированную версию «Венгерской рапсодии». – Ты очень пожалеешь, если не впустишь меня в мой номер прямо сейчас. Может, Локвуд и отдает тебе приказы, но не забывай, кто подписывает чек.

– Мэм…

– Я хочу в свой номер. Сейчас же.

Мужчина сопроводил меня в лифт, где провел карточкой по панели управления и нажал кнопку, ведущую на верхний частный этаж.

Я взглянула на свое отражение в зеркале. Глаза покраснели, волосы в полном беспорядке. Губы сухие и потрескавшиеся. Штаны в пятнах. Я выглядела так же плохо, как и ощущала себя. А ощущала я себя мусором. Мне хотелось завалиться в постель и забыть о сегодняшнем дне.

Лифт открылся. Качок вышел первым, взглянул налево и направо, а затем жестом пригласил меня присоединиться к нему. Он остановился перед дверью моего номера, занеся руку над считывателем карт.

– Открывай уже, – отрезала я. – И проваливай.

Если Рэнсом занял большую спальню, я задушу его во сне.

Нехотя мужчина последовал моим указаниям, затем слегка склонил голову и скрылся в лифте. Убегая от спектакля.

Как только дверь захлопнулась, моя кожа покрылась мурашками.

Чувство тревоги ползло по мне, как паучьи лапки.

Из второй спальни доносились звуки. Тревожные звуки. Будто кто-то безудержно рыдал.

Только не снова…

Я ринулась к открытой двери спальни, на всякий случай сжимая в кулаке телефон.

Передо мной сразу открылась полная картина.

Картина того, как Рэнсом трахал совершенно незнакомую девушку у панорамного окна с видом на ресторан отеля, входя и выходя из нее, сжимая мускулистые ягодицы при каждом толчке.

Он был полностью одет, строгие брюки едва спущены, прическа ничуть не растрепана. Девушка же целиком обнажена, в одних туфлях на красных каблуках, которыми она обхватывала его талию, удерживая лодыжками и притягивая ближе. Ее мерцающие золотом волосы выглядели настоящим совершенством. Она олицетворяла собой образ техасской красавицы. Ее грудь казалась покрасневшей, точно ее больно отшлепали и дергали.

А ты не терял времени даром, да?

– Вот так. Получай и не забудь… если кому-нибудь расскажешь, тебе же будет хуже, – прорычал Рэнсом ей в лицо.

Я попятилась, захлебываясь слюной. Воображаемый меч пронзил мне сердце. Сначала я ощутила жжение, затем боль.

Глубокую. Дикую. Вцепившуюся в горло, как когти.

Не потому, что я испытывала тревогу.

А по той причине, что на этот раз я не просто возбудилась. Я ревновала.

Я не понимала ее. Эту восхитительную, захватывающую боль, которая охватила меня с яростью лесного пожара. Я ненавидела Рэнсома. Он отвратительный подонок. Но никак не могла отвести взгляд. Не могла оторвать глаз от того, как он входил в другую женщину, как она стонала, притворяясь, что протестует, хотя ногами требовала большего.

Девушка отвесила ему пощечину.

Рэнсом грубо рассмеялся, прижал ее руки над головой к стеклу и толкнулся сильнее.

– Тебе это с рук не сойдет. – Но произнося это, она с радостью принимала каждое его движение.

Он крепче сжал ее руки, наращивая темп.

– Спорим?

Оторвав взгляд от его лица, девушка заметила меня.

– У нас гости.

Вот черт.

– Она может смотреть. Большего этой мелкой соплячке не позволено.

Гори в аду.

– Если только тебя это не смущает? – Он притормозил, растирая запястья, и теперь изучал ее лицо. Рэнсом вел себя внимательно и мило. Эта его сторона была мне незнакома.

Девушка медленно покачала головой.

– Мне слишком приятно, чтобы останавливаться.

– Хорошо. – Он снова поднял ее руки над головой и возобновил толчки, полностью игнорируя меня, на этот раз даже не пытаясь извиниться.

Меня поймали. Я словно любопытный Том[21]. Нет. Хуже. Похотливая Хэлли. Бесстыдно наблюдающая за тем, как мой телохранитель занимается сексом с другой женщиной.

– Тебе нравится смотреть, как я трахаю незнакомку, да, Соплячка? – промурлыкал он.

Его взгляд был устремлен на меня, когда он входил в нее. Она отвернула голову в другую сторону, чтобы я не видела ее лица. Она добровольно ему помогала! Примкнула к запутанной, извращенной игре между двумя очень нездоровыми людьми.

– Правильно. Досмотри чертово шоу до конца. Познай свои предпочтения.

Я ощутила стыд. В основном потому, что, пока Рэнсом изучал меня, я зациклилась на кусочке пространства между их телами. Где могла видеть, как его член в блестящем презервативе, набухший, толстый и темный, появляется, а затем исчезает внутри ее.

От стыда у меня свело живот. Я чувствовала, как пульс бьется у меня между ног каждый раз, когда он входит в нее, отчего мои бедра стали скользкими. Я хотела быть ею. Хотела, чтобы меня оттрахали. Грубо. Чтобы меня использовал этот бессердечный мужчина. Хотела быть покорной и послушной. Перестать бороться. Хотя бы раз.

Да что со мной не так?

«Все, – подумала я. – Тебе не телохранитель нужен, а психотерапевт».

Но я больше не верила в психотерапевтов. За эти годы я сменила шестнадцать, и ни один не смог меня вылечить.

– Тебе нравится, когда я делаю так? – Его белые зубы сверкнули в темноте. Он просунул руку за спину девушки, вцепился в ее волосы смертельной хваткой, наклонил ее лицо вниз, чтобы она видела, как он трахает ее, теперь еще глубже и яростнее. С ее губ сорвались стоны удовольствия.

Я ничего не ответила. Я не доверяла себе сейчас. Ни словам. Ни действиям.

– Или, может, тебе нравится это? – Рэнсом резко вышел из девушки, снял презерватив и поставил ее на колени, засунув член ей в рот. Охнув, она жадно приняла его, сосала и давилась, обхватив основание кулаком. Не оставалось сомнений, что она так же охотно участвовала в этом разврате, как и я.

Так же, как и женщина той ночью. Рэнсом был сексуальным, надежным и находился совсем рядом.

У меня во рту скопилось так много слюны. Мне хотелось прикоснуться к себе. Невыносимая нужда затуманивала зрение. Но, как оказалось, мне и не нужно было себя трогать. Потому что мое тело пробудилось само по себе, воображение откликнулось, используя невидимые кисти, чтобы нарисовать меня на месте светловолосой девушки, которая стояла на коленях на ковре. Я представила себя ею. И этого оказалось достаточно, чтобы мои колени ослабли, а соски съежились. Я ощутила, как по спине пробежала дрожь потрясения, пронзая меня насквозь.

Я кончила на пустом месте, оргазм заставил все тело одновременно выгнуться дугой и напрячься.

Рэнсом кончил ей в рот. Девушка тоже достигла кульминации, испытав оргазм от того, что отсосала ему.

Незнакомка сглотнула. Рэнсом натянул штаны, наконец-то оторвав взгляд от меня.

Он снял часы с запястья.

– Спасибо, Марла. Было приятно.

– И мне. У тебя есть мой номер. – Она подмигнула ему, вытирая уголки рта.

Он положил свой «Ролекс» в футляр и наклонился, чтобы поцеловать Марлу в щеку, как идеальный джентльмен.

– Я вызвал тебе такси. Собирайся сколько нужно. Водитель подождет.

Эту сторону Рэнсома я тоже не знала. Сторону, которую жаждала для себя. Тут же настигло осознание, что мне нужен не только постыдный, свободный, жестокий секс. Я желала, чтобы Рэнсом сменил роль и стал кем-то другим. Кем-то нежным.

Оправившись от неожиданного оргазма, я наконец-то смогла разглядеть, что происходило за густой пеленой желания. То, что он сделал, было ужасно по отношению и к ней, и ко мне. Это было… я даже не знаю, как это назвать.

Унизительно. Больно. Словно наказание.

Девушка оделась и выскользнула из комнаты, избегая встречаться со мной взглядом. На выходе она задела мое плечо, и я уловила аромат Рэнсома, от которого вновь закипела кровь.

Нехорошо. Совсем нехорошо. Я не могла проявлять собственнические чувства к этому мужчине. Он ненавидел меня, он здесь всего на несколько месяцев и, помимо всего прочего, просто невыносим.

Мы с Рэнсомом стояли друг напротив друга, как два ковбоя, и ждали, кто выстрелит первым.

«Я». – Решение пришло само. Сегодня я чувствовала воинственный настрой.

Я прислонилась плечом к дверному косяку, как раз в тот момент, когда раздался звук захлопнувшейся входной двери.

– Ваша внерабочая деятельность должна оставаться за пределами моего безопасного пространства, мистер Локвуд.

– Если бы для тебя безопасность имела хоть какое-то значение, ты бы, как идиотка, не сбегала из дома своих родителей на такси.

Он ухватился за рубашку, снял ее и бросил на пол. Ботинки, носки и брюки последовали за ней. Он выскользнул из них на пути в ванную. Я последовала за ним. Теперь я видела его секрет. В буквальном смысле. Небольшая нагота меня не испугает.

– Значит, про «Убер» тебе известно. – Я стояла у двери в ванную, пока Рэнсом стягивал трусы. И улучила момент, чтобы еще раз оценить его задницу. Ямочки на каждой стороне. Выделяющиеся ямочки Венеры, которые мне и самой хотелось бы иметь.

Рэнсом зашел в душ, включил его и стал ждать, пока вода нагреется. Психопат.

– Я знаю обо всем, что ты делаешь. – Он откинул с лица мокрые волосы. Над стеклом образовалось облако пара, закрывая обзор. – И за эту небольшую выходку тебя ждет штраф. Минимум на месяц.

– Не думаю, что ты осознаешь ситуацию. – Я переняла манеру речи Геры. Чопорность с оттенком «ох-ты-ж-маленькая-деревенщина». – Забыл, что место под наблюдением? И прослушкой. А ты только что совершил ошибку.

– Не моя комната, – равнодушно произнес он.

Черт. Я ему поверила. В этом есть смысл, поскольку никто не рассчитывал, что я стану проводить время в его комнате.

– И я не совершал ошибки, а довел до оргазма двух девушек. При этом одну из них даже не трогал.

Он знал, что заставил меня кончить. Я не стала подтверждать. Хотя мои покрасневшие уши, полагаю, сделали это за меня.

– Ты только что насильно заставил меня смотреть, как занимаешься сексом с другой женщиной, – напомнила я ему. – Я уже второй раз наблюдаю, как ты входишь в другую. У меня есть огромный рычаг давления на тебя.

Как Рэнсом этого не понимал?

– Правда? Насильно, говоришь? – Он использовал брусок мыла, чтобы намылить волосы и тело.

– Ты не остановился, когда я вошла.

– В мою комнату. Пожалуйста, расскажи мне, каким образом я насильно заставил тебя смотреть, как я трахаюсь с кем-то другим, если только не… ах, давай подумаем, ты вошла ко мне, в мою комнату, в мое свободное время, увидела, что я занимаюсь сексом с девушкой, и смотрела на нас как… как ты там это назвала? Капитан Извращенец.

У меня отвисла челюсть. Он столь хитрый… манипулятор…

– Тебе это с рук не сойдет, – прошипела я.

Разумеется, сойдет. Уже сходило. Мои родители твердо стояли на его стороне – или, по крайней мере, не на моей. У меня не было возможности выпутаться из этой чертовой ситуации.

– Перестань говорить, как все эти отвратно прописанные супергерои. – Рэнсом выключил воду и вышел совершенно голый. Он выглядел как мечта и знал это. Я отвернулась, не желая доставлять ему удовольствие открытым восхищением.

– Это еще не конец.

Он схватил полотенце, вытираясь насухо.

– Ты закончила?

– Нет. Ты извращенец.

– Ага. – Его ответ меня удивил. – Но и ты тоже.

– Я не…

– Возвращайся в свою комнату. Я подумаю о твоем наказании завтра.

– Я сбегу, прежде чем подчинюсь твоей воле.

Он закрепил полотенце на своих узких бедрах, взял пену для бритья и бритву.

– Тогда лучше прибереги удобную обувь.

Не желая продолжать этот ужасный обмен колкостями, но испытывая отчаянную потребность что-нибудь разрушить, я решила схватить дорогой одеколон у раковины и швырнуть его в стену. Тот с шумом разбился, аромат заполнил помещение. Я развернулась и направилась в свою комнату, осознав, что один из осколков застрял у меня в ступне.

– Дерьмо! – прорычала я, но продолжала идти. Теперь мне предстояло вытаскивать стекло.

За спиной послышался смех Рэнсома.

Ублюдок.

Глава 9

Рэнсом

Бедная Соплячка.

Бедная, несчастная Соплячка. Не может поймать удачу, даже когда она сидит неподвижно прямо перед ней с запиской: «ПОЙМАЙ МЕНЯ».

Я не чувствовал себя виноватым за вчерашний вечер. То, что она решила остановиться и насладиться шоу, стало неожиданностью, но вовсе не неприятной.

Я не большой любитель эксгибиционизма, но мне нравилось, что Хэлли смотрела на меня, когда я трахал Марлу, стюардессу, с которой знаком уже несколько лет и которая оказалась в Далласе в перерыве между рейсами.

У Соплячки имелась темная сторона, и мне следовало помнить, что она под запретом, потому что ничто не возбуждает меня так, как тьма.

Мне жаль Хэлли. Ее родители те еще засранцы. Вчерашний спектакль стал показательным. Беглый осмотр поместья Торнов подтвердил отсутствие любых упоминаний Хэлли. Хотя я видел множество фотографий ее непривлекательной сестры вместе с женихом, который выглядел как кусок хлеба, размоченный в воде.

То, что родители заставили ее ждать, говорило о том, что для них она не важна. Потом ее отец пригласил меня на беседу, на которой присутствовала и мать, и я понял, что эти люди не знают собственную дочь так же хорошо, как я. Они думали, что у нее проблемы с алкоголем, и, будь это правдой, я бы уже заметил.

Они представляли, что у нее много сексуальных партнеров. На самом деле, я готов поспорить, под простынями Хэлли мало чем занималась без батареек.

И они считали ее тупой как пробка. Но я начинал подозревать, что в их дочери есть нечто большее, чем может показаться на первый взгляд.

Я проснулся с головной болью. Часы показывали шесть утра. Девчонка еще крепко спала. Я отправился в тренажерный зал отеля, но перед этим высказал нанятой мной охранной компании все, что думаю о том, как вчера вечером они позволили Хэлли войти в номер, не позвонив мне.

Вернувшись, я принял душ. Из спальни все еще доносилось тихое посапывание Соплячки. Мне стало интересно, какой план она приготовила для меня на сегодня. Хэлли всегда рада отомстить в ответ на мои действия. А вчера я заставил ее кончить прямо в те розовые штаны просто от наблюдения.

Я находил борьбу Хэлли забавной. Теперь, когда знал, что за ее прошлым стоит такая дерьмовая семейка, ее неразумное поведение почти обретало смысл.

Принцесса проснулась в десять утра и застала меня на кухне за работой. Хэлли выглядела крайне недовольной. Она была одета – слава богу, – хотя я не мог точно описать, что на ней за одежда. Ткань напоминала старую занавеску, которая пережила кризис среднего возраста и решила превратиться в платье в стиле 50-х.

Рубиновые волосы она собрала в высокий хвост, позволяя прядям рассыпаться по плечам. Мне следовало признать: Хэлли прекрасна в свете дня. Одновременно хрупкая, элегантная и привлекательная.

– Кофе? – спросил я, желая немного приподнять белый флаг. Белую марку, если хотите.

Она покачала головой, садясь за стол прямо напротив меня. Я закрыл экран ноутбука. У меня возникло ощущение, что она не привыкла к тому, чтобы люди уделяли ей все свое внимание, если только она не обнажена.

Хэлли уставилась на меня. Я приподнял брови в стиле «какого черта?». Несомненно, она хотела прояснить ситуацию после вчерашнего.

– Мои родители… – Она облизнула губы.

Ее родители? Неожиданно.

– Они думали, что я останусь у них, а я ушла не попрощавшись. Они тебе звонили?

– Верно, – спокойно ответил я.

– У меня проблемы?

– Тоже верно.

Выражение ее лица изменилось, наполнившись раздражением.

– Перестань бороться со всем и всеми. Прими ситуацию. Сейчас тебе выпали такие карты. Я. Твои родители. Эта жизнь. Не самый худший вариант.

– Я не вернусь туда сегодня. – Хэлли сложила руки на груди.

– Придется, – бесстрастно ответил я, сделав последний глоток эспрессо и вставая, чтобы помыть чашку. – Они пригласили нас на ужин.

– Я не хочу. – Ее глаза остекленели, и мне было ненавистно, что приходится ее заставлять. Я много знал об ублажении придурков, которые не заслуживают твоего времени.

Но с Энтони Торном мне следовало вести себя хорошо, потому что он являлся ключом к тому, чего я пытался добиться для своего бизнеса.

– Может, мы скажем им, что я заболела? – Хэлли щелкнула пальцами, ее глаза загорелись. Меня слегка удивило и смутило то, как она забыла о вчерашнем, о заряженной химии между нами, об одновременном оргазме, будто ничего и не было. Обычно меня засыпали сексуальными предложениями. А вчера я находился в нескольких минутах от того, чтобы зацеловать Хэлли до смерти в ванной.

Вероятно, она не хотела поднимать эту тему, когда в доме полно прослушки. Поездка на машине в одиночестве могла бы это изменить.

– Нет. – Я взял телефон и пролистал сообщения. – Ты привыкла, что люди просто оставляют тебя в покое. Пора это изменить. Мы едем.

– Я тебя ненавижу, – пробормотала она.

– Понимаю, – безразлично сказал я, но не верил ей.

– Ну, тогда… – Она встала. Я не стал засматриваться на ее задницу. Ладно, хорошо, засмотрелся. Черт, у нее пропорции Джессики Рэббит[22]. И волосы. – У меня назначена встреча, если захочешь присоединиться.

– Мое желание не играет первостепенной роли. – Но я рад смене темы. – Что за встреча? Мне нужно заранее проверить место.

Она дала мне адрес небольшого тату-салона в центре Далласа. Я отправил команду на разведку, пока Хэлли готовилась.

Ей потребовалось примерно пять с половиной лет, чтобы привести себя в приличный вид.

– Какую татуировку собираешься сделать? – поинтересовался я, отвозя ее в салон. Центр Далласа был переполнен покупателями, бегунами и людьми, занимающимися выгулом собак.

– Обещай не смеяться. – Однако не создавалось впечатление, что ее заботит мое мнение. Кроме того, Хэлли так и не обмолвилась ни словом о вчерашнем вечере.

– Не переоценивай себя. Меня трудно развлечь.

Она достала из своей подержанной сумки «Гуччи» листок бумаги и протянула его мне. На нем был изображен эскиз анатомически правильного сердца, сделанного из бриллианта. Выглядело мрачно, реалистично и на удивление убедительно, хотя татуировки мне не по душе. Я вернул ей рисунок.

– Где?

– На бедре.

– Она что-то символизирует?

– Иногда мне кажется, что мое сердце твердое, как алмаз. Или должно быть таким, чтобы вынести мою жизнь.

Здесь я мог бы высмеять ее трудности, учитывая сумку в три тысячи долларов у нее на коленях. Но издеваться мне надоело, не говоря уже о том, что все ее дерьмо было из секонд-хенда. На самом деле я знал не так уж много женщин, которые решились бы копаться в мусоре так, как это делала она, заботясь об окружающей среде. Нет, отсутствие у Хэлли работы и ориентира было вызвано не ленью.

Вместо этого я спросил:

– Сама нарисовала?

Меня бы это удивило по двум причинам: обычно я не показывал, что мне есть дело до чего-либо, и потому, что я не знал, имеются ли у нее какие-то таланты, кроме как выводить меня из себя.

– Да.

– А ты не так уж плоха.

– Высокая похвала от тебя.

Я позволил ей немного погрузиться в собственные мысли, зная, что она не способна держать рот на замке более пяти минут.

Действительно, спустя две секунды Хэлли шумно вздохнула и произнесла:

– Иногда я беспокоюсь.

– О чем?

– Что я слишком хладнокровна. Временами думаю, что люблю татуировки не только потому, что за ними легко спрятаться, но и по той причине, что… ну, боль дает мне повод чувствовать.

– Боль не чувство, – поправил я ее. – Вот почему ты продолжаешь наносить татуировки. Ты ищешь чувство, но не получаешь его.

– Что ты имеешь в виду? Разумеется, боль – это чувство. – Она повернулась ко мне, и, клянусь, температура моего тела подскочила на пару градусов. Черт побери. Мне нужно трахнуть похожую на Хэлли девушку и избавиться от своей дурацкой зацикленности на ней. Это нелепо. И опасно. И напрягало мой член, который не привык к эрекции на протяжении девятнадцати часов в сутки.

– Нет. Это ощущение. Есть разница.

– Какая? – Ее глаза напоминали два сапфировых блюдца, направленных на меня.

– Чувство – эмоциональное состояние. Ощущение возникает при участии нервной системы.

– Как мне это исправить? – требовательно спросила она.

– Тебе не нужно.

– Я должна, – настаивала Хэлли. – Скажи мне как.

– Я что, похож на психиатра? – огрызнулся я.

– Нет, но твоя ставка гораздо выше, так что можешь оказать дополнительные услуги.

Я не стал отвечать. Жизненные советы от меня так же полезны, как советы по целомудрию от шлюхи.

– А что насчет тебя? – перевела она вопрос. – Ты испытываешь чувства или ощущения?

– Никаких. – Я нацепил на нос солнцезащитные очки. – И чертовски рад этому.

Я припарковался возле заднего входа в тату-салон, чтобы не привлекать внимания, но, когда мы обогнули переулок, выходящий на Мейн-стрит, девчонка заметила, что нам все равно придется заходить через главный вход.

Как только мы появились на углу улицы, рядом со «Старбакс», десятки папарацци налетели на нас, как хищники, нацеливая камеры, приседая в попытке поймать прибыльный кадр под юбкой.

Хэлли остановилась, улыбнулась и послала камерам воздушный поцелуй. Она помахала им, практически сияя. Демонстрируя прежнюю Хэлли. Девушку, которую они стремились высмеять. Ту, которая привлекала желтую прессу.

– Как прекрасно вернуться в Техас.

Вот какова ее маленькая месть за вчерашний вечер. Пригласила папарацци и выставила все так, будто я не контролирую ее.

– Хэлли! Ты здесь ради свадьбы сестры?

– Когда твоя очередь?

– Это правда, что Уэс Морган бросил тебя, потому что у тебя роман с твоим телохранителем?

– Ты беременна?!

Схватив ее за запястье, я провел Хэлли к салону.

– Ты слышал? – промурлыкала она. – У нас роман, и я, возможно, беременна. Может, мне рассказать им, как ты обожаешь принуждать?

– Мы оба знаем, что это неправда.

– Уверена, таблоиды прислушаются к голосу разума, а не захотят нажиться на пикантных подробностях.

Никогда еще мне так не хотелось убить и поцеловать кого-то.

Одновременно.

Я толкнул дверь. Мы вошли в крошечное помещение с клетчатым полом и плакатами с черепами и зомби на стенах кораллового цвета. Очень изысканно.

– Ой, перестань. Ты же не ждал, что я просто так спущу тебе то, что ты сделал вчера. – Она рассмеялась, ее хриплый голос заполнил небольшое пространство, заглушив «Young Folks» Питера Бьорна и Джона.

Теперь ей захотелось поговорить о вчерашнем вечере. В присутствии трехсотфунтового татуировщика с густой бородой и достаточным количеством пирсинга на теле, чтобы подрабатывать ситом.

– Ты сама хотела наблюдать, – прорычал я.

Наглядное тому доказательство: Хэлли стояла и таращилась на мой член, будто это бродвейское шоу.

– Я растерялась, вот и все.

– Чушь. Тебе было любопытно.

– А если так? – Она накрутила прядь волос на указательный палец. – Что это значит для нас?

Это значит, что мой член вот-вот отвалится из-за того, как сильно я хочу ее, но мне никогда этого не получить.

Я повернулся к ней спиной.

– Просто уже покончи с этим дерьмом.

Пока Соплячке делали татуировку, я поговорил с Томом по телефону. Он вернулся в Чикаго, следил за мэром Фернс, и, судя по голосу, ему было до чертиков скучно.

Я позвонил ему не для того, чтобы узнать о рутине. Я звонил по поводу Иэна Холмса и мыльной оперы, которую мы оставили в Лос-Анджелесе.

– Федералы тянут время, – пожаловался Том. Я слышал, как он расстегнул ремень и помочился. – А полиция Лос-Анджелеса так завалена работой и ущемлена в финансировании, что, полагаю, они попытаются нарыть какую-нибудь липовую информацию, лишь бы довести дело до суда, но в целом картина паршивая. В основном из-за того, что против Козлова не хватает улик.

– Они копают недостаточно глубоко, – настаивал я.

– Если Иэн не смог остановить его своими силами, думаешь, копы захотят заводить дело против отъявленных преступников? Сейчас не восьмидесятые, Рэн. У этих людей наемные адвокаты. Такие, которые берут четырехзначную сумму в час.

– Хочешь сказать, что в полиции боятся связываться с братвой? – спросил я.

– Просто не утверждаю обратного, вот и все.

А значит, мне придется затянуть пребывание Соплячки в Техасе до тех пор, пока я не придумаю, как защитить ее в Лос-Анджелесе. Если русские оставались безнаказанны и не боялись ареста, то я, несомненно, стану следующим в очереди на устранение.

Правильнее всего было бы рассказать Энтони Торну, что в Лос-Анджелесе существует угроза жизни Хэлли. Она не будет этому рада, но мне важнее обеспечить ее безопасность, а не щадить чувства.

Соплячка закончила через три часа. Пошатываясь, она вышла из задней комнаты и подошла к кассе, морщась при каждом шаге. Мастер проскользнул за стойку и озвучил сумму. С фальшивой улыбкой на лице Хэлли щелкнула пальцами в мою сторону, будто я ее дворецкий.

– Заплати парню, Локвуд.

– Мои извинения, мэм. Забыл свою чековую книжку в номере вместе с формой прислуги и, по-видимому, вашим рассудком. – Я радушно улыбнулся.

С чего она решила, что я стану платить за это дерьмо?

– Наличные подойдут. Как и кредитка. – Она не удостоила меня взглядом.

– Тем не менее я все еще не достаю бумажник.

– Мне уже несколько дней не выдавали суточные, – напомнила она мне. – Давай. Заплати. Сумма должна покрыть татуировку и чаевые.

– Я не буду за это платить.

– Ну, кто-то должен, – объяснил мужчина за стойкой, расстегивая пуговицы кожаного жилета. – И у меня нет времени, приятель.

– Конечно, я понимаю, – нахально заявила Хэлли, соблазнительно облокачиваясь на стойку. – Последнее, что нам нужно, сэр, это заголовок в духе: «Дочь Энтони Торна покидает местный тату-салон, не заплатив».

Да. Хэлли Торн определенно не глупа. Она направила все клетки мозга на то, чтобы примерить роль маленького манипулятора.

Напомнив себе, что я собирался надолго задержать ее в Техасе, а это уже послужит достаточным возмездием, я достал бумажник и протянул мужчине свою карточку.

Соплячка выскочила из магазина, светясь от счастья.

– Видишь? Все не так уж и плохо.

Заехав в свадебный магазин, чтобы снять мерки для платья подружки невесты, мы в тишине – а это мой любимый саундтрек – отправились к родителям Хэлли.

Примерно на середине пути она слегка вздохнула, и тогда я понял, что моя удача на исходе и Хэлли вот-вот заговорит.

– Думаю, что я, вероятно, ужасный человек.

– Наконец-то утверждение, с которым мы оба можем согласиться. – Она ожидала ободряющую речь? Мы в самом разгаре холодной войны.

– Я серьезно, Рэндом. Правда так думаю.

Я не хотел сейчас узнавать ее поближе. Не желал слушать о ее проблемах. На самом деле я жалел о том, что совершил ошибку, рассказав ей о своем детстве, но в тот момент Соплячка выглядела так, будто собиралась покончить с собой, а мертвый клиент очень плохо смотрелся бы в моем резюме.

Хэлли глядела в окно, слегка надув губы. Мне показалось, что я увидел, как по ее щеке скатилась слеза.

Думаю, самопознание стало частью процесса взросления, который я ей навязал. Вздохнув, я спросил:

– Почему ты считаешь себя ужасным человеком?

– Я только вчера осознала, что у меня нет настоящих друзей. Нет привязанностей. Мои отношения с семьей потерпели крах. Моя жизнь строится на том, чтобы поддерживать видимость. Это пустая оболочка.

Я ничего не сказал. Если таков ее духовный прорыв, то лучше, чтобы она сама пришла к этому выводу.

– И все эти друзья из социальных сетей… НеНе и Тара… – Хэлли нахмурилась и покачала головой. – Они даже ни разу не позвонили мне с тех пор, как я при-ехала сюда. Никто, кроме Келлера – он ближе всех, но… Тебе не кажется это странным?

– Нет. Вполне возможно, что НеНе и Тара не умеют пользоваться телефоном.

– Я просто чувствую, что трачу свою жизнь впустую.

– Так и есть, – подтвердил я. Это первая трещина в ее образе принцессы таблоидов, и я собирался разбить остальную часть и вытащить все, что скрывалось под ним.

– Что мне делать?

– Найти работу. Заняться чем-нибудь значимым в своей жизни. Вносить свой вклад. Тебе не чужд альтруизм, – процедил я. – Тебе не все равно. Воплоти свои добрые намерения в жизнь.

– Я всегда воспринимала работу средством достижения цели. Способом заплатить за удовольствия жизни.

Казалось, Хэлли заворожила идея того, что заняться своей жизнью – стоящий вариант, а не жалкая шутка.

– Как думаешь, почему состояние людей, вышедших на пенсию, быстро ухудшается? Всем нужно быть в движении. Сражайся или умри.

– Но по ощущениям все только и ждут моего провала. – Она закусила нижнюю губу.

– Докажи, что они ошибаются.

– Что, если я не смогу?

– Тогда умри, но сделай.

– Какой смысл пытаться, если ничего не получится?

Я мрачно улыбнулся.

– Ты по-другому посмотришь на свое отражение в зеркале. Задумывалась ли ты о том, чем хочешь заняться в жизни?

Она покачала головой. Ничего удивительного. Для меня ответ очевиден. Но Хэлли должна осознать его сама. Не выйдет ничего хорошего, если я сам подам ей эту идею. Все должно исходить от нее. И, по крайней мере, она заслуживала того, чтобы выбрать свой путь. Не то чтобы у нее было много вариантов на дальнейшую жизнь, не с той семьей, в которой она родилась.

– Лучше придумай что-нибудь. – Я побарабанил по рулю. – Это тоже часть нашего прогресса.

– Хорошо. – Расправив плечи, она выпрямилась. – Ты считаешь меня порядочным человеком?

Мы все еще обсуждаем это? Боже.

– Считаю, это не имеет значения, – выдал я и, когда Хэлли снова открыла рот, чтобы заговорить, добавил: – Разговор окончен, Соплячка.

Когда настало время ужина, меня приятно удивила стойкость Соплячки.

Ее терпимость. У нее имелись все основания списать этих людей со счетов, но она все равно держалась цивилизованно.

– Ужин неформальный. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, – призывала Джулианна Торн, уютно укутавшись в свой алый атласный пиджак от Александра МакКуина.

Мы прошли за Торнами через фойе, Хэлли смотрела себе под ноги и выглядела гораздо моложе двадцати одного года.

– Рад снова видеть тебя, милая. – Энтони посмотрел на дочь. Он не упоминал тот факт, что вчера она сбежала из дома не попрощавшись.

Лицо суровой и незаинтересованной Хэлли напоминало лицо военнопленного.

– Это я очень рада, – невозмутимо сказала она.

– Нас так потрясло, что ты ушла, не сказав ни слова, – пожаловалась Джулианна, обращаясь к дочери.

– Ах, да? А меня шокировало, что вы думали, будто я останусь после нашего разговора в папином кабинете.

Боевой дух этой девушки достоин восхищения.

Мы сели за «неформальный» стол на кухне, а не за шикарный в столовой, пока три повара в нелепых белых колпаках готовили пироги из сладкого картофеля и пахты на плите AGA. К ним прилагались жареный бифштекс, сытное рагу и сладкий чай.

Как видите, очень повседневно.

– Итак. Рэнсом. – Джулианна продолжала промакивать салфеткой уголки рта, хотя еще даже не приступила к еде. – Пожалуйста, расскажите о вашей компании. Нам не терпится познакомиться с вами поближе.

Я предоставил им минимальную информацию о Lockwood and Whitfield Protection Group, изредка поглядывая на Соплячку, которая, казалось, съежилась до размеров младенца.

Я повторял себе, что это не моя забота. Но чете Торн потребовалось сорок минут, чтобы вспомнить о ее присутствии, пока они расспрашивали о моей жизни, воспитании, карьере и моем деловом партнере.

– Ох, Зайчонок, забыла сказать тебе. Помнишь Фелисити Хоторн? – Джулианна окинула дочь ледяным взглядом, сделав глоток красного вина. – Она училась в школе вместе с Герой. Сейчас занимает должность директора аналитического центра в Лос-Анджелесе. И сказала, что будет рада, если ты пришлешь ей свое резюме!

– У меня нет резюме, но зато аллергия на покровительство. – Хэлли улыбнулась, и тут я заметил, что ее тарелка пуста. Что, разумеется, логично, поскольку почти все, что стояло на столе, содержало мясо. Должно быть, она голодна – неудивительно, что ее одолевала злость.

– Ох, я же стараюсь, Хэлли. Не могла бы и ты посодействовать? Сарказм ниже нашего достоинства, Зайчонок. – Лицо Джулианны помрачнело.

– Тогда хорошо, что я не часть этого «нашего», правда, мамочка? – Соплячка постучала острыми ногтями по столу – привычка, которую выработала пять секунд назад, чтобы действовать матери на нервы.

– Этот разговор ни к чему. – Энтони бросил салфетку на тарелку. – Тебе не нужно сразу же устраиваться на работу. Для этого еще есть время. Мы так давно не виделись с тобой, Хэлли. Давай сосредоточимся на том, чтобы наверстать упущенное.

– Давай. – Хэлли оживилась. – У тебя есть месяц или два? У меня много новостей за последние двадцать один год.

– Ты из поколения, у которого есть слишком много всего и от кого требуют слишком мало. – Джулианна, не собиралась разряжать атмосферу.

– Как скажешь, ма. – Соплячка провела ногтями по татуировкам на руках, заставив взгляд матери остановиться на них и изучить. – Личная ответственность – чуждые для тебя слова.

– Как восхитительно. – Джулианна улыбнулась. – Слышать это от человека, который ни дня в своей жизни не работал.

– Десерт почти готов! – отчаянно закричала одна из сотрудниц, наклонившись между мной и Хэлли, чтобы убрать наши тарелки.

– Хорошо, – произнесла Джулианна. – Мне хочется чего-нибудь сладкого и утешительного, поскольку я явно не могу добиться симпатии от собственной дочери.

Я начинал видеть плюсы отсутствия семьи.

– Так о чем ты хотел поговорить, сынок? – Энтони перевел вопрос на меня, наливая в мой стакан еще чая со льдом. Я ему не сын, и такое обращение показалось мне унизительным.

– Насколько я понимаю, репетиционный ужин состоится завтра. – Я не удостоил Соплячку взглядом, поскольку собирался отправить кое-кого в нокаут.

– Верно. – Энтони кивнул. – Я поручил моей службе безопасности выслать тебе все подробности.

– Они так и поступили. – Я сделал глоток чая со льдом. – А свадьба через две недели.

– Да. – Джулианна коснулась щек, покрытых тональником. Она явно гордилась своей второй дочерью. – Именно так.

– Я бы хотел исключить временный отъезд и остаться в Техасе, – сказал я, все еще не глядя на Соплячку, которая замерла рядом со мной. – Помимо того, что это избавит всех от головной боли с переездами, я буду уверен, что Хэлли в безопасности в ее гостиничном номере, где уже есть круглосуточная охрана.

– По мне, так это отличный план.

– Ни за что. – Соплячка вскочила и обрушила ладонь на стол. Ее лицо посерело, но она выглядела достаточно оживленной, дабы я мог с уверенностью предположить, что Хэлли близка к тому, чтобы пырнуть кого-нибудь ножом для стейка. – Я не собираюсь проводить две с половиной недели в Техасе. У меня аллергия на это место.

– Дорогая моя. – Джулианна помешивала красное вино маленькими кружочками. Хорошие манеры и дурные намерения. – Мы недостаточно гламурны для тебя, Зайчонок?

Взгляд Хэлли был прикован к ее отцу, меньшему из зол.

– Я хочу быть там, где мне место.

– Твое место в Техасе. – Выражение лица Энтони смягчилось. – С нами.

– У тебя нет своего места, – вмешался я. – В Лос-Анджелесе у тебя три друга, двое из которых, вероятно, не смогут выговорить твое имя. Он слишком большой, слишком многолюдный, и фотографы с удовольствием принесут твою голову на блюдечке. Техас, возможно, не соответствует твоему образу жизни, но он убережет от соблазнов и потенциального освещения в новостях. Останешься здесь, начнешь заниматься волонтерской деятельностью, знакомиться с местными. Я уже все подготовил.

– Спасибо, Рэнсом. – Энтони подмигнул. – Вот это я называю выгодным вложением денег.

Соплячка пристально смотрела на меня. Хотя слова не слетали с ее губ, взгляд кричал о многом.

Я не собирался подвергать ее опасности в Лос-Анджелесе. Даже если являлся одним из виновников всей этой неприятной ситуации.

– Я не останусь здесь ни на минуту после репетиционного ужина, – объявила она.

– Осторожнее, мисс Торн, иначе родители не смогут увидеть, каких ошеломляющих успехов вы добились. – Я ухмыльнулся ей.

Наши тарелки опустели. Из кухни вышли слуги с бананарчи, сэндвичами с мороженым и неимоверным количеством торта, выкладывая блестящие серебряные ложки на свежие салфетки.

– Рэндом, пожалуйста. – Я заметил тот самый момент, когда она проиграла битву и попыталась воззвать к моей совести, прекрасно зная, что та работает только в десяти процентах случаев. – Хотя бы раз позволь мне поступить по-своему.

Я сглотнул. Удивительно, но мои чувства не были столь же мертвы, как обычно. Я ненавидел себя за то, что так с ней поступаю. И ненавидел, что она этого не заслуживает.

– Мне жаль, – тихо произнес я, действительно сожалея. – Все уже решено.

Хэлли опустила голову.

Мы уехали вскоре после десерта.

Глава 10

Хэлли

На следующее утро, уткнувшись лицом в подушку, я услышала, как дверь в мою комнату со щелчком открылась. Тяжелые, уверенные шаги прошлись по ковровому покрытию.

– Тебе повезло.

Даже не видя Рэнсома, я представила его образ, точно какое-то облаченное в тогу мифологическое божество на фоне тяжелого предмета мебели, его разрушительную красоту, которая почти вынуждала меня броситься в драку.

Я глубже зарылась в подушку, раздумывая, не смогу ли задохнуться таким образом. Конечно, мне так не повезет. Кроме того, я знала и другие способы лишить себя жизни. Менее болезненные. Пуля в череп, например.

Хотя, честно говоря, я не доверяла своему прицелу. Быть может, Рэнсом сумеет это сделать? Ха. Он спасет меня, только чтобы позлить. Ублюдок.

Я не хотела видеть сегодня Крейга и Геру. Я очень, очень не хотела их видеть.

– Земля вызывает Соплячку, ты слушаешь? – Я услышала, как Рэнсом оттолкнулся от того, к чему прислонился, и подошел ко мне. – Я сказал, что у меня есть хорошие новости.

– Выкладывай и убирайся, – пробормотала я в подушку.

– Репетиционный ужин откладывается. Дедушка жениха твоей сестры в реанимации. Они проведут репетицию прямо перед свадьбой.

Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок. Ожидаемое облегчение не наступило. Вместо этого в животе, как мусор, скопился ужас.

Все равно что продление операции на открытом сердце. Только без анестезии.

– Он умрет? – произнес хриплый голос, и я с запозданием поняла, что он исходит от меня.

– Кто? – спросил Рэнсом, присев на край моей кровати. – Вообще-то, неважно. Ответ в любом случае положительный. Если ты имеешь в виду дедушку, то, вероятно, в ближайшие дни. Если ты про жениха, то я бы дал ему еще несколько десятилетий, прежде чем он уйдет в мир иной.

– Жаль.

– Он тебе не нравится? – Рэнсом изучал мое лицо. Меня слишком одолела апатия, чтобы смотреть в ответ.

– Он буквально идеален.

– Звучит кошмарно, – произнес Рэнсом.

– Моя семья его любит. Они относятся к нему как к родному сыну.

Рэнсом поднял руку. Он держал кипу бумаг. В этот момент мой взгляд оторвался от потолка и стал изучать его со смесью страха и любопытства.

– Что на этот раз? Родители хотят вычеркнуть меня из завещания?

– Не думаю, что для этого им понадобится твое разрешение. Но они прислали тебе речь подружки невесты, чтобы ты заучила ее. – Он бросил бумаги мне на колени. Я не притронулась к ним. Вместо этого отвернулась к окну, наблюдая, как две птицы одновременно садятся на ветку дерева и чирикают друг другу.

Я хочу быть вами.

– Разве я не должна сама написать речь? – мрачно спросила я.

– Доброе утро. На дворе 2026 год, и твоя семья слишком властная. Кроме того, Майкл Джексон умер, и мы до сих пор не нашли лекарство от рака.

– Они мне ничего не доверяют. – Я закрыла глаза рукой. Острая боль когтями впилась в грудь. Перспектива сделать вдох казалась невыносимой.

– Это не так. Уверен, они доверяют тебе, когда нужно наломать дров. Отсюда и речь подружки невесты.

– Ты можешь перестать быть полнейшей задницей хотя бы на минуту?

– Наверное, нет, – нейтрально ответил Рэнсом. – Но я попробую.

Поняв, что я не собираюсь отвечать, он спросил:

– Что у нас сегодня на повестке дня, принцесса?

Я села, прижавшись спиной к изголовью кровати.

– Думаю, постараюсь сделать все возможное, чтобы превратить твою жизнь в ад и опозорить семью. Ну, знаешь, все как обычно.

Он потянулся к одеялу, дважды похлопав меня по колену. Как только его рука дотронулась до моей ноги, по мне пробежала волна возбуждения, наполнив энергией и жизнью. Рэнсом впервые ко мне прикоснулся. Во всяком случае, добровольно. Нежно. Не для того чтобы вытащить меня откуда-то или запихнуть в комнату. Момент казался важным, не случайным, и, быть может, я сошла с ума, но в то же время немного интимным. У меня складывалось ощущение, словно он хочет сделать так, чтобы мне стало лучше, но не знает как. А Рэнсом никогда не хотел, чтобы кому-то стало лучше.

– Высоко метишь, Соплячка.

Я изогнула бровь.

– Хочешь сказать, что сегодня я могу делать все что захочу?

– Точно нет. – Его скучающее выражение лица оставалось непроницаемым. – Но я даю тебе фору. В течение следующих десяти часов ты не ограничена в бюджете. Можешь тратить деньги родителей, как тебе захочется. Я с ними разберусь. А после этого ты запишешься на волонтерскую работу.

– В бесплатную столовую? – спросила я. Это любимый выбор знаменитостей, так что я решила, что родные захотят, чтобы я пошла именно туда.

Рэнсом покачал головой.

– Очистка и переработка резервуаров.

«Как жаль, – подумала я, – что мой телохранитель знает меня лучше, чем родители».

Сначала я решила отправиться в Хайленд-Парк-Виллидж и порыться в магазинах «Диор», «Шанель» и «Валентино». Обычно я из экологических соображений совершала покупки в секонд-хендах, но, желая насолить родителям, решила, что пора обновить свою коллекцию дизайнерских вещей, а старые отдать в любимые благотворительные организации и комиссионные магазины.

Как только мы с Рэнсомом добрались до роскошного торгового центра с королевскими арками и переполненными цветочными корзинами, я поняла, что вообще-то не желаю ничего покупать.

На самом деле, шопинг – очень унылый способ скоротать время. Радость от чего-то материального никогда не длится дольше пары часов. И… надо сказать, большинство дизайнерских вещей выглядели ужасно.

Но дело не только в самом процессе шопинга.

Я устала от погони.

Устала пытаться соответствовать.

Устала пытаться.

Дизайнерская одежда олицетворяла то, к чему я хотела приобщиться: блеск, гламур и изысканность. Но в глубине души – а может, и не так уж глубоко – я была не в восторге от потребительства. Я к тому, что все эти компании хотели, чтобы мы каждый сезон запасались новой дорогой одеждой, даже если вещи прошлого сезона вполне пригодны для носки. Перепроизводство вело к отходам и экологическому ущербу. Каждый раз, когда я покупала ненужную мне новомодную вещь, я вбивала очередной гвоздь в гроб нашей планеты.

– Мне это не нужно, – услышала я свои слова. И замерла на месте, оглядываясь на множество дизайнерских магазинов и элитных ресторанов. – Больше не хочу ничего этого. У меня достаточно одежды. В том числе хорошей.

Пару мгновений Рэнсом молчал, но у меня создавалось ощущение, будто он наслаждается каждым словом. Более того, мне показалось, что он ожидал их. Он каким-то образом знал, что поход по магазинам не поможет мне почувствовать себя лучше.

– Я хочу уйти, – заявила я.

– Куда?

Хороший вопрос. Мне хотелось сделать еще одну татуировку. Но кожа до сих пор ныла после вчерашнего, и, кроме того, у меня не было идей, что бы я хотела запечатлеть. Все мои татуировки имели смысл. Может, я смогу быстро набросать что-нибудь? Я могла бы… но у меня закончилась гостиничная бумага. И я решила, что лучше воспользоваться карандашом, а не ненадежной гостиничной ручкой. Но мысль о том, чтобы взять в руки карандаш и бумагу, заставляла чувствовать себя притворщицей. Некоторые удовольствия доступны только грамотным, и это одно из них.

В памяти всплыл образ усмехающейся Геры.

«Зачем тебе мои ручки, Хэлли? Ты же не собираешься что-то писать. Отдай их обратно. Я готовлюсь к тесту. И никогда больше не воруй у меня!»

И все же…

Рэнсом понятия не имел о моих… трудностях. Я могла рисовать сколько угодно, и он меня не осуждал.

– Мы можем пойти в… «Хобби Лобби»? – Я повернулась к нему. Никогда не была там раньше, но этот магазин выглядел таким приличным. Наверняка в «Хобби Лобби» никогда не случалось ничего плохого.

Лицо Рэнсома оставалось непроницаемым, но я понимала, что такого он не ожидал.

– Резкий поворот событий.

– Или я могу снова позвать папарацци и найти решетку в метро в стиле Мэрилин Монро, чтобы мое платье разлеталось над трусиками, – мило предложила я. Черт возьми, я же не просилась в ночной клуб. Пойди мне навстречу.

– Больше ни слова. – Рэнсом достал из кармана телефон. – Я найду ближайший магазин для рукоделия.

Приключение вышло не таким захватывающим, как я ожидала, но мы все же вернулись в бронированный «Форд Эксплорер» и быстро направились в ближайший магазин декоративно-прикладного искусства, где я купила альбом для рисования, а также набор угольных карандашей, ластики, ножи для заточки и двусторонний удлинитель для карандашей.

С помощью Сири я выяснила, чем обычно пользуются татуировщики при создании эскизов.

Я направилась к кассе, но Рэнсом, который вел себя подозрительно тихо даже по его меркам, положил руку мне на плечо. Второй раз за день он одаривал меня случайными прикосновениями. И второй раз я не испытывала отвращения.

Я не могла позволить себе зацикливаться на этом. Возможно, происходящее ничего не значило. Ведь если бы я хоть немного нравилась Рэнсому, он бы не стал настаивать на том, чтобы я осталась в Техасе, не так ли?

– Что? – Я обернулась.

– Пока мы здесь… – Он многозначительно приподнял брови.

Не понимая, я склонила голову:

– Хочешь заглянуть в отдел пряжи и научиться вязать?

– Ты слишком хорошо меня знаешь, – проворчал он. – А еще ты можешь купить несколько пособий по рисованию. Ну, знаешь, ознакомиться с основами. «Рисование для чайников». Настрой себя на успех.

– Зачем? – Я рисовала только для себя. В этом нет ничего опасного. Никакой потенциальной неудачи. – Это просто хобби.

– Но потом ты наносишь это дерьмо на свое тело. – Он начал целенаправленно пробираться к соответствующей секции. Затем сунул руку в полностью заставленную полку и вытащил толстую книгу.

– «Тени, текстура и оптические иллюзии». Хочешь сказать, что тебе это не нужно? – Он помахал книгой между нами.

Я выхватила ее из его рук и стала торопливо перелистывать страницы, ожидая найти много текста. К своему удивлению, я его не обнаружила. Только пошаговые инструкции по рисованию. С картинками. Это потрясающе. Мое сердце забилось быстрее. Впервые за долгие годы я почувствовала, что могу развиваться и самообразовываться с помощью чего-то, кроме видео-роликов, выступлений TED talks и аудиокниг.

Ты можешь взять в руки книгу и понять ее.

– Думаю, она не повредит. Есть еще такие же? – Я бросила руководство в корзину.

Рэнсом взял с полки еще одно.

«Секреты рисунка в стиле реализма».

– Хм, не знаю насчет этого.

– Тебе нужно повышать навык. – Он швырнул книгу в корзину. – Еще одну?

– Не знаю, наверное. Без разницы.

Вскоре тележка была переполнена.

«Как рисовать аниме».

«Руководство художника по реалистичным животным».

«Как рисовать в фотореализме».

«Как рисовать современные цветы».

Варианты были бесконечны. Мне хотелось поглотить всё.

Постукивая ногой по полу, пока мы стояли в очереди на кассу, я взглянула на время на телефоне. Рэнсом уставился на меня, в его глазах оттенка лесной зелени плясало веселье.

– Ты уже думала о том, чему хочешь посвятить свою жизнь?

– Сейчас не время, – нетерпеливо рявкнула я на него. Неужели ему обязательно нужно портить настроение, когда я чувствовала себя немного лучше, и склонять меня к участию в его сценарии? – Я что-нибудь придумаю. Не торопи меня.

Затем – кто бы мог подумать – произошло нечто удивительное. Рэнсом Локвуд искренне улыбнулся. Мягко, нерешительно, но улыбнулся.

И это было великолепно. Что привело к еще одному событию. Что-то – не бабочки, а может, маленькие птички затрепетали крылышками в нижней части моего живота, вызывая дрожь во всем теле. Мы смотрели друг на друга с пылким, неприкрытым желанием.

– Здравствуйте! Готовы рассчитаться? – Кассир лопнула пузырь уединения, в котором мы оба находились.

Рэнсом покачал головой, повернулся к ней и улыбнулся.

– Конечно.

Следующая неделя прошла на удивление терпимо. Возможно, потому что моя семья больше не звала меня на «неформальные» ужины. Все уехали в Вашингтон, где жили родственники Крейга. Без сомнения, пытаясь успокоить Геру, которая не любила, когда жизнь шла не по ее продуманному плану.

Я пыталась позвонить старшей сестре и поинтересоваться здоровьем дедушки Крейга – очевидно, он еще держался, – но каждый раз мой звонок отправлялся на голосовую почту.

Невозможно признать это, не показавшись ужасной, но каждый раз, когда я слышала ее автоответчик, я вздыхала с облегчением. У меня не было особого желания разговаривать с Герой, и я понятия не имела, что сказать о дедушке Крейга.

Мое время уходило на волонтерскую работу в национальных лесах и сообществе «Свободных деревьев» (Рэнсом не шутил, он действительно записал меня на все что только можно) и на рисование без остановки.

На среднем и большом пальцах уже образовались мозоли. Но все же я продолжала.

Даже когда у меня заболело запястье.

Даже когда руки стали трястись, настолько ослабев, что я едва могла вымыть волосы, взять телефон или нарезать еду.

Макс прибыл в Даллас, вооружившись таким количеством солнцезащитного крема, что в нем можно было утопить целую армию. Они с Рэнсомом по очереди наблюдали за мной. С одной стороны, с Максом я чувствовала себя более комфортно: он спокойный, милый и никогда мне не грубил. С другой стороны, каждый раз, когда Рэнсом отсутствовал, я волновалась, что он вновь встречается с другими женщинами.

Почему меня это заботило? Хотя мы с Рэнсомом больше не враждовали, до дружбы нам было еще очень далеко. Скорее, я хотела сохранить силы для предстоящих сражений с мамой, папой, Герой и Крейгом.

– Итак, давай-ка проясним, – сказал Келлер. Он вернулся в Лос-Анджелес из Палм-Спрингс и перекусывал палочкой сельдерея, пока мы разговаривали по телефону. Я делала наброски в своем альбоме. Сложная татуировка сексуальной Медузы, пышногрудой и сочной, ее змеиные волосы обвивали горло, перекрывая доступ воздуха. Прекрасная Смерть. – В настоящее время тебя защищают двое невероятно сексуальных мужчин, и ни один из них тебя не трахает?

Келлер не знал, что я не стремилась с кем-нибудь переспать.

– Верно.

– Ладно… почему? – Он выглядел ошеломленным.

– Потому что это плохая идея.

– И с каких это пор ты их сторонишься? – Он засмеялся.

– Думаю, я стараюсь поступать как лучше.

– Для кого? – поинтересовался Келлер. – Уж точно не для твоей вагины. Младший, кажется, увлекся тобой с первого взгляда?

– Макс? О, думаю, да. Он милый, но… не знаю, может, слишком кроткий? А Рэнсом горячий, но в то же время тот еще придурок.

– Думаешь, он из тех, кто может выложить запись вашего секса? – мечтательно протянул Келлер. Он обожал подобное. Его бывшие были просто отвратительны. Очень легко отказаться от счастливого будущего, когда я наблюдала за любовной жизнью Келлера в первых рядах.

Однако Рэнсом казался полной противоположностью человека, который выставляет личные дела на всеобщее обозрение. Я не беспокоилась, что он доставит мне неприятности. Рэнсом всячески давал понять, что хочет оградить меня от них. Просто он казался мне очень плохим вариантом, если говорить о доверии. Он настолько оторван от своей души, что я сомневалась, есть ли она у него вообще.

– Просто поверь мне, когда я говорю, что они оба под запретом.

– Хорошо, но я начинаю беспокоиться о тебе, девочка. Уже давно не видел тебя со спутником.

Последним мужчиной, с которым Келлер меня видел, был Дэш Роджерс, квотербек «Сиэтл Сихокс», которому потребовалось несколько свиданий в Лос-Анджелесе, пока он вел переговоры о новом контракте. По правде говоря, ему недавно сильно разбили сердце – его невеста, певица в стиле кантри, попалась на измене со своим гитаристом, – а мне нужно было как-то поднять свой имидж, чтобы получить больше предложений. Мы оба выиграли от соглашения и расстались друзьями. Но когда Келлер спрашивал о нем, я рассказывала о бурных ночах с Роджерсом, когда тот приезжал в город, опуская то, что мы делали на самом деле – играли в «Монополию» и занимались лоскутным шитьем, обсуждая документальный фильм о китах.

– В Лос-Анджелесе я снова буду на коне, – заверила я друга.

– Только если проследишь, что у коня большое достоинство.

– Келлер… – Я закрыла глаза.

– Перебор? – Он рассмеялся.

– Точно перебор.

– В моей голове фраза звучала лучше.

Я повесила трубку прежде, чем он продолжил шутить.

Лишняя предосторожность никогда не помешает.

Дедушка Крейга скончался в возрасте ста одного год-а.

Поскольку мои родители уже находились в Вашингтоне, Гера настояла, чтобы похороны состоялись как можно скорее, дабы не нарушать свадебные планы.

– Она очень расстроена, – сочла нужным объяснить мне по телефону мама, – но знает, что Билл хотел бы именно этого.

Да. Уверена, дедушка Билл заботился именно о свадьбе Геры и Крейга, находясь в больнице с тяжелой пневмонией, когда у него начали отказывать органы.

– Ага. Ужасно. Но шоу должно продолжаться. – Я жевала свой вегетарианский чау-мейн в номере люкс, листая одну из книг по рисованию. Даллас казался мне гораздо более сносным, когда я знала, что семьи нет в городе. Мое новое классное хобби также не давало заскучать.

Я слышала, как Рэнсом вернулся из спортзала, и проявила удивительное самообладание, не выглянув из своей комнаты, чтобы посмотреть, не раздевается ли он.

– Тебе, вероятно, стоит приехать на похороны. – Мама вздохнула. – Показать свою поддержку Крейгу.

Кровь застыла у меня в жилах. Поехать туда… увидеть всех… увидеть его снова…

– Я даже не знала Билла, – мягко возразила я.

– Разве это имеет значение? Крейг – часть нашей семьи.

– Вашей семьи, – поправила я. – Не моей.

Сама мысль о том, что Крейг – часть моей семьи, пробудила желание содрать с себя кожу и бросить ее в костер. Особенно после того, как я влилась в собственный ритм, обнаружив свою страсть к рисованию. Я уронила альбом и откинулась в кресле. Из-за двери выглянул потный Рэнсом, чтобы проверить, жива ли я. Я отмахнулась от него.

– Ты приедешь в Вашингтон, Хэлли. Никаких отговорок, – произнесла мама.

– Мам…

– Передай трубку Рэнсому, пожалуйста.

Я почувствовала себя тринадцатилетней девочкой, которая договаривается о комендантском часе. Застонав, я передала Рэнсому телефон. Он зашел внутрь в промокшей майке и серых спортивных штанах с многообещающей выпуклостью.

– Да? – спросил Рэнсом. – Да, – повторил он. Потом добавил: – Когда? – И наконец: – Она будет там.

Он завершил звонок и передал мне телефон. Мои глаза горели от непролитых слез.

– Завтра мы уезжаем, – объявил он.

Его слова мертвым грузом опустились мне на плечи, и я переключила внимание на лежащий на коленях альбом. Все в порядке. Я просто позволю всему этому промчаться мимо. Может, даже сквозь меня. Лишь бы не задержалось внутри.

– Соплячка, – произнес Рэнсом, пытаясь привлечь мое внимание.

Я взяла в руки альбом, перелистывая страницы.

– Соплячка.

Никакой реакции. Не мое имя, не мои проблемы. С меня достаточно.

– Хэлли.

Я неохотно посмотрела на него.

– Да?

Может, именно сейчас Рэнсом вспомнит, что у него есть сердце, и спросит меня, в чем дело. Спросит о моем отвращении к Крейгу. Или, может, обсудит это со мной. Попытается придумать, как сделать поездку для меня менее неловкой.

– Не забудь заучить свою речь. – Он указал на стопку страниц на углу моего стола, после чего захлопнул дверь и направился в душ.

Рэнсом Локвуд никогда не проявлял сострадания.

Глава 11

Рэнсом

В прошлом

Карманные кражи переросли в грабежи. В итоге мы с Томом и Лоуренсом стали вламываться в заведения. В основном в крупные магазины и корпоративные сети. К людям, которые не захотели бы заниматься судебным преследованием, даже если бы нас поймали.

В какой-то момент мы окончили школу и стали мелкими наркоторговцами. Мистер Моруцци слыл процветающим преступником, под его началом работало множество людей. На первый взгляд он был успешным бизнесменом, имевшим несколько ларьков с хот-догами по всему Чикаго. Но через наши руки проходило неприличное количество грязных денег.

Сначала мы были просто мальчишками на побегушках, развозили и забирали мелкие посылки. Затем, примерно во времена последних классов средней школы, стали дилерами. Мы ни к чему не прикасались. Таково было правило мистера Моруцци. Он не хотел, чтобы под его крышей жили наркоманы.

Чтобы компенсировать дерьмовую жизнь, которая заключалась в том, что мы ходили в школу, получали отличные оценки, дабы угодить социальным службам, а затем работали на Моруцци до изнеможения (ноль комиссионных, спасибо за вопрос), он платил нам сомнительной валютой – женщинами.

Точнее, проститутками высочайшего класса. Думаю, он хотел исказить наши представления о любви и браке. Ему можно было не прибегать к дополнительным мерам. Один взгляд на его несчастный брак с психотерапевтом – миссис Моруцци, которая почти не бывала дома и завела любовника в Канаде, куда часто наведывалась, – сделал свое дело.

Когда миссис Моруцци отсутствовала, он вымещал свою злость на нас. О побоях не могло быть и речи. Все мы превышали его в размерах и силе. Вместо этого он заставлял нас драться друг с другом. За еду. За деньги. За женщин.

В течение многих лет Лоуренс, Том и я страдали от сломанных ребер, трещин в костях, переломов пальцев и прочего, и все это только для того, чтобы выжить, а Моруцци наблюдал за этим, самодовольно наслаждаясь зрелищем.

Было ясно, что мы выполняли для него роль рабочей силы. Как ясно и то, что он никогда не собирался предоставлять нам шанса стать чем-то большим, чем его маленькими пешками.

Когда Лоуренсу исполнилось семнадцать, а мне пятнадцать, он начал проявлять беспокойство.

– Нам нужно освободиться от Моруцци. Что нам делать?

Я был первым, кто заговорил об этом.

– Мы убьем его.

Хэлли

Рэнсом прав.

Мне следовало начать учить речь уже сейчас, если хотела знать ее наизусть к свадьбе Крейга и Геры.

Собрав бумаги, я бегло просмотрела слова, мои глаза бешено метались по строкам, сердце колотилось.

Меня нельзя назвать неграмотной. Я умела читать. Просто временами было трудно разобрать слова. Мне требовалось мучительно много времени, чтобы прочитать простой абзац. На то, что должно было занять несколько секунд, у меня уходили минуты, а иногда и часы, и к тому времени, когда я доходила до конца, частенько забывала содержание прочитанного.

Например, слово «свет» могла прочитать как «совет», «белый» принять за «спелый», а «звук» за «стук». Слова смешивались, сливались друг с другом на странице, и мне приходилось концентрироваться до боли в мозгу, чтобы прочитать одну простую статью.

Именно поэтому я отказывалась от чтения, когда это было возможно.

Сейчас такой возможности мне не представилось.

Я начала читать вслух. Этому приему миссис Арчибальд, одна из моих учительниц, научила меня еще во втором классе.

«Все станет понятнее, если произносить слова вслух».

Оказалось, что она была права, хотя мои родители вежливо попросили ее не вмешиваться в их дела – и в мое образование, – когда она позвонила им по поводу моих трудностей с чтением.

Теперь, спустя четырнадцать лет после того, как миссис Арчибальд уволили за превышение полномочий (я так и не смогла избавиться от чувства вины и не простила родителей за это), я встала и зашагала по своему гостиничному номеру, пытаясь прочесть текст, набранный для меня, несомненно, одним из спичрайтеров моего отца.

– Дом… дог… г… – Я потерла лоб. На коже выступил холодный пот. – Добрый вечер вс… всему… все… всем. – Я остановилась. Закрыла глаза. Сделала глубокий вдох.

– Добрый вечер всем.

Одно предложение. Начало положено.

Видишь? Все не так уж плохо. Осталось всего сорок.

У меня хорошая память. Я могла это сделать. Я повторила слова вслух, запечатлевая их в разуме.

– Добрый вечер всем.

– Добрый вечер всем.

– Добрый вечер всем.

Достаточно просто. Затем я продолжила:

– Давле… давайте… пе… поп… попри… ветствуем? Поприветствуем в… в…

Я остановилась, бросив бумаги на кровать и разочарованно зарычав. Почему они не могли записать мне речь? Знали же, что я могу быстро запоминать на слух. У меня хорошо с аудированием. Я постоянно что-то слушала. Так и справлялась. Но ответ очевиден. Родители делали вид, что моя проблема – плод моего воображения, а не неспособность к обучению. Будто я прекрасно могла читать, но решила этого не делать. Раздраженно собрав бумаги, я попробовала еще раз.

– Поприветствуем т… гостей… прех… приехавших на…

– Торжество Геры и Крейга, – закончил голос позади меня.

Я подпрыгнула, приложив руку к груди.

Черт, черт, черт, черт, черт.

Рэнсом стоял в дверях, только принявший душ, свежевыбритый и источающий сексуальность в непринужденных брюках карго и черной футболке с V-образным вырезом.

Что он, должно быть, себе вообразил?

Что ты тупица или под кайфом. Именно так он и думал десять секунд назад.

Рэнсом оттолкнулся от дверного косяка и направился ко мне.

– У тебя дислексия?

– Убирайся из моей комнаты, Рэндом. – Я отчаянно, истерично толкнула его в грудь.

Почему он произнес нечто подобное?

– Так и есть. – Он собрал страницы и нахмурился, пролистывая их. – Ты не умеешь читать.

– Умею.

– Умеешь, но тебе тяжело и от этого досадно.

– Ничего, зато я симпатичная, – горько фыркнула я.

Рэнсом поднял взгляд от страниц и сильнее нахмурился. Его глаза были такого насыщенного зеленого оттенка, нос – прямым, а рот таким привлекательным для поцелуев. Я вновь поблагодарила свою счастливую звезду за шаткую уверенность в собственных достоинствах. Она не позволяла мне рассматривать кого-либо в романтическом плане, не подвергая себя при этом критике.

– Тебе не ставили диагноз?

– Мне нужны очки, вот и все. – Я скрестила руки на груди, пристально глядя на него. – У меня нет дислексии.

– Есть. Либо так, либо у тебя умственная отсталость, а этого не может быть. Недостаток интеллекта никогда не входил в список твоих проблем.

У меня закружилась голова от неожиданного комплимента. Впервые кто-то сказал мне, что я не идиотка. Даже Келлер, мой лучший друг, никогда не хвалил мои умственные способности.

– Почему тебе никогда не ставили диагноз? – Рэнсом продолжал давить, у него на лбу запульсировала вена.

– В этом не было необ…

– Ты не читала контракт. – Его глаза вспыхнули. – Вот почему потом была в растерянности. Ты просто подписала его.

– Перестань. – Я предостерегающе подняла палец, нацелив его на него. – Просто… просто замолчи.

Теперь, когда мы стояли лицом к лицу, было похоже, что Рэнсом сердится. Но гнев направлен не на меня… почему нет? Это моя ошибка, а не его. Он прекрасно умел читать.

Я зашагала к шкафу и распахнула его. Может, пришло время выйти в город и поужинать. Я уже достаточно долго просидела взаперти.

– Не надо ставить мне диагнозы. Я просто не очень сообразительная. Это ты хочешь услышать? Все в семье смирились. И я в том числе. Я страдала отсутствием интереса в сочетании с неспособностью хорошо учиться в школе. – Я начала бросать платья на кровать.

Рэнсом втиснулся между мной и шкафом.

– Ты могла бы получить чертову уйму услуг и специальных средств, способных помочь тебе. Получать больше времени на тесты, записанные в аудио-учебники, компьютерную проверку правописания, терапию. Они могли бы найти любое количество способов помочь тебе. Вместо этого отнеслись к твоим ограниченным возможностям как к помехе, чтобы сохранить лицо, вместо того чтобы оказать необходимую помощь. Вот почему ты так на них злишься.

Рэнсом пребывал в такой ярости, что у него чуть пена изо рта не пошла. Никогда не видела его таким раздраженным. Я сделала шаг назад, внезапно осознав, что факт нахождения в центре внимания этого человека может обернуться для меня катастрофой.

– Я… хм…

Должна ли я ему рассказать? Может, не стоит?

К черту. Правда лучше, чем вся та ложь, которую я изливала годами.

– Что? – спросил он. – Расскажи мне.

– Когда училась во втором классе, моя учительница, миссис Арчибальд, сказала родителям, что мне нужно пройти тест на дислексию. Я сильно отставала, из-за чего еще больше отвлекалась и теряла интерес к занятиям. Родители очень расстроились. Подняли шум по поводу того, что учительница второго класса не имеет права делать такие предположения. В итоге ее уволили, после того как мама оказала давление на школьный совет. Меня никогда не проверяли, но… – Я облизнула губы и закрыла глаза. Тот период моей жизни стал одним из худших, приблизив момент, когда я потеряла веру в себя. У отца был последний год на посту президента, и он не мог позволить себе нелестные отзывы в прессе. Излишнее внимание.

– С того момента учителя стали помогать мне с контрольными и заданиями. А под «помощью» я подразумеваю то, что они обманом добилась приличных оценок. Я все еще не вытягивала учебу, но сдавала все экзамены. Чем больше становился разрыв между мной и одноклассниками, тем легче было поверить, что я просто…

– Глупая, – мягко закончил за меня Рэнсом.

Я сглотнула.

– Да.

Сейчас, в двадцать один год, я все еще не считала себя образованным человеком. Я пропустила столько материала. Только в последние годы учебы, когда открыла для себя магию аудиокниг, начала наверстывать упущенное по тем предметам, которые меня интересовали. История, литература, география. Внезапно я смогла поглощать книги. Я прослушала всю классику. Джейн Остин, Шарлотту Бронте и Льва Толстого.

Рэнсом выглядел обеспокоенным, он смотрел на меня такими глубокими и темными глазами, что мне представилось, как я в них тону.

– Твои родители… – осекся он, покачав головой. – Я их прикончу.

Сжимая телефон до различимого треска, он вылетел из моей комнаты. Я погналась за ним. Никто не должен знать об истории с миссис Арчибальд. Раскаленная добела паника прокатилась по венам. Родители живьем сдерут с меня кожу, когда узнают, что я доверилась ему.

– Рэнсом, пожалуйста, не говори им! – Я схватилась за его рубашку и потянула. Телефон был прижат к его уху. – Они не должны знать, что ты в курсе, я…

Но было уже поздно. Кто-то ответил ему на том конце линии.

– Миссис Торн? Это Рэнсом Локвуд. Планы изменились. Мы не приедем в Вашингтон. На самом деле, Хэлли сейчас небезопасно находиться где-либо, кроме Далласа. В отличие от вашей второй дочери, Хэлли знаменита, она попадает в заголовки газет и пользуется повышенным интересом со стороны прессы. Не хочу, чтобы ее звезда затмила плебейские обязанности ее сестры. Повеселитесь там на похоронах.

Он повесил трубку.

Я потрясенно смотрела на него.

Рэнсом первый, кто действительно встал на мою защиту. И не раз прикрывал мою спину.

И еще: повеселитесь там на похоронах? За это он точно попадет в ад.

– Кажется, я только что в тебя влюбилась. – Я попятилась, схватившись за грудь, словно Купидон пронзил ее стрелой.

Рэнсом помассировал глаза, выглядя усталым, почти опустошенным.

– Будто мой день уже не был достаточно плохим. Одевайся. – Он убрал телефон в карман. Угрюмый падший ангел. – Проведем диагностику. Потом я приглашаю тебя на ужин. Съешь что-нибудь вегетарианское. Я угощаю.

Боже.

Я была дислексиком меньше десяти минут, а мне уже нравилась каждая секунда.

Рэнсом

Вот черт.

Теперь официально. У меня есть совесть.

Она слабая, шаткая и сомнительная. Но она есть.

Хэлли Торн не идиотка.

Крайне проблемная личность? Конечно.

Ненормальная? С этим я бы мог согласиться.

Но у нее недиагностированная неспособность к обучению, а она жила, думая, что с ней что-то не так.

Это необходимо исправить.

Мне недолго оставалось нянчиться с девчонкой, но прежде чем уйти, я хотел, чтобы она знала одну вещь.

Она не глупая. И ни в чем не виновата.

Просто у нее очень дерьмовая семейка.

Хэлли

Спустя час «Эксплорер» остановился возле частной клиники на окраине Далласа, простого здания из красного кирпича, окруженного декоративными растениями.

– Они согласились обследовать тебя анонимно. То есть мы платим деньги, они ставят диагноз, а мы потом заполняем бумаги с твоими личными данными, – пояснил Рэнсом, проходя мимо меня и открывая дверь. Я осторожно зашла внутрь в солнцезащитных очках и бейсболке.

Он подошел к женщине за стойкой регистрации и завел тихую беседу, а я стояла в проеме автоматической двери и озиралась по сторонам. Мне казалось, что я бросалась в глаза, хотя, скорее всего, меня никто не узнал.

Почему мне так важно пройти диагностику? Я ведь не собиралась возвращаться в школу. Ни за что бы не стала подвергать себя таким пыткам.

Рэнсом повернулся и подошел ко мне. Он положил руку на плечо. На самом деле я не взорвалась. Но была близка к этому. Никогда раньше не испытывала столь дикого влечения к кому-либо, и это меня пугало. До сих пор мне очень легко удавалось упускать такую возможность.

– Они проведут зрительные и слуховые тесты, а затем анкетирование. Потом пройдешь психологическое обследование, и тебя проверят на умение читать. Ты пробудешь здесь некоторое время.

– Сколько? – Я сглотнула.

– Четыре-пять часов.

– Мои родители убьют тебя, если узнают. – Не то чтобы я собиралась им говорить.

– Твоим родителям повезло, что это я их не убил.

Радушная женщина средних лет в красном костюме и ярких украшениях забрала меня возле регистратуры и провела в глубь здания.

Первые два теста – зрительный и слуховой – прошли проще простого. Однако тест на чтение оказался провальным. Я очень медлила, нервничала и путала большинство слов. К тому моменту, когда подошло время психологического обследования, я уже вымоталась.

Рэнсом вернулся за мной с коричневым пакетом в руках и сунул мне его, как только я подошла.

– Веганские тако с острой цветной капустой и тофу. И немного пива тоже есть.

– Даешь пиво алкоголику? – Я изогнула брови, изображая недоверие.

– Мы оба знаем, что ты просто легко пьянеешь. Иди поешь на улице. Я сейчас подойду.

Видимо, это его версия приглашения на ужин. Я бы запротестовала, если бы не была так измотана тем, что за последние четыре часа выжала из своего мозга все до последней капли. Я вышла на улицу и уселась на деревянную скамейку с видом на унылую, почти пустую парковку.

Тако оказались восхитительны на вкус, а пиво быстро ударило мне в голову.

Вместо того чтобы психовать по поводу того, что Рэнсом сейчас обсуждал с милой женщиной в красном, я переключила мысли на то, чем бы могла зарабатывать на жизнь.

Возможно, ногтевым искусством. Я обожала ногти, и мне казалось, что это занятие не требует особых усилий и внимания, которое, как я начинала понимать, на самом деле не люблю. Или, быть может, я могла бы выгуливать собак. Я любила животных. Приютила бы неимоверное количество собак и кошек, если бы могла. Но мама запретила. Прикрываясь чем-то вроде того, что не хочет кричащих заголовков, когда я съеду из особняка, а хозяин обнаружит, что мои питомцы разрушили жилище.

Я размышляла над идеей стать цирковым клоуном, когда почувствовала, что сзади на мою фигуру, загораживая солнце, надвигается тень. Вскинув голову, я ухмыльнулась.

– Итак? – спросила я. – Теперь все официально? Люди из Гиннесса приедут? Я самая тупая сучка на свете?

Рэнсом проигнорировал мои слова.

– Садись в машину.

Но когда мы сели в автомобиль, он упорно молчал, а мне не хватало отваги спросить, что ему говорила та женщина. Если он собирался подождать, чтобы поговорить наедине, то это не самый хороший знак, верно?

«Слушай, она сказала, что у тебя интеллект как у маркера», – представила я, как он выдает это своим фирменным тоном «да-мне-на-все-наплевать».

Когда мы вернулись в Даллас, я наконец-то открыла рот. Хотела выведать, что ему все-таки сказали, но вырвалось лишь:

– Я все еще голодна.

Ну, почти.

– Где в Техасе едят вегетарианцы? – сухо спросил он. – Здесь для вас не естественная среда обитания.

– Есть одна забегаловка в конце улицы. – Я указала на причудливое кафе, которое выглядело так, словно располагалось посреди лондонского Ковент-Гардена. Кафе с красивой зеленой оградой, на открытом воздухе, с большими витринами и темно-зеленой лепниной, которая подходила к цвету глаз Рэнсома. Увитая плющом ограда служила барьером между обедающими и улицей.

– Слишком на виду, – недовольно проворчал Рэнсом. Тем не менее он заехал на парковочное место и отстегнул ремень безопасности.

В кафе нам отвели столик прямо у заборчика. Рэнсом взял меню и нахмурился.

– «С фермы к столу»? Значит, у них есть жареная курица?

Дразнящая улыбка коснулась моих губ.

– Нет. Значит, они органически выращивают овощи и специи.

Он закрыл глаза и покачал головой.

– Я подам на тебя в суд за эмоциональное и физическое насилие, когда все это закончится.

Я улыбнулась, в основном потому, что знала: Рэнсом пытается заставить меня чувствовать себя лучше.

– Почему бы тебе не позволить мне выбрать что-нибудь для тебя?

– Потому что ты все испортишь? – без раздумий ответил он.

– Дай мне шанс.

– Ну-ну. Что ж, слово за тобой.

Я заказала баба Гануш[23] с лавашом и спанакопиту[24] для него, а также кабачковые оладьи для себя.

– И еще греческое розовое вино, – попросила я официантку, внимательно наблюдая за Рэнсомом, дабы убедиться, что он мне не откажет. На его лице не дрогнул ни один мускул, а авиаторы прикрывали глаза, так что я не знала, прожигал ли он меня смертельным взглядом.

– Не собираешься спросить меня, что сказала Барбара? – поинтересовался он.

– Полагаю, Барбара та женщина в красном.

– Умница.

– У меня такое ощущение, что ты собираешься сообщить новость, которая противоречит твоему последнему заявлению.

Я решила, что он дал Барбаре кучу денег, чтобы ускорить процесс постановки диагноза. Обычно на получение результатов уходили месяцы.

Официантка снова подошла к нашему столику, нервно улыбаясь.

Она знала, кто мы. Девушка принесла вино, налила нам немного и дала попробовать. Я покрутила бокал, понюхала и кивнула. Она налила нам обоим по щедрой порции и ушла.

– Спасибо, что разрешил мне выпить. – Я подняла свой бокал и отпила половину содержимого.

– Мои причины чисто эгоистичны. Возможно, в состоянии алкогольного опьянения ты более сносна.

– Размечтался. – Я опустила бокал. – Так что скажешь? Насколько я глупа?

– Совсем не глупа, – ответил он, сделав глоток вина, а затем скривился, будто оно ударило ему в пах. Я подумала, что ему больше по душе крепкий алкоголь. – Ты блестяще прошла слуховые и зрительные тесты. С тестами по чтению и письму у тебя возникли проблемы. Что касается психологического обследования, цитирую: «Показатели EQ и IQ выше среднего».

– А если по-английски?

– Эмоциональный интеллект и коэффициент интеллекта. У тебя высокие баллы по обоим показателям.

– Не понимаю. – Моя улыбка померкла. – Этого… этого не может быть. Нельзя быть умным и не уметь читать в двадцать один год.

– Можно. – Рэнсом наклонился к столу, снимая солнцезащитные очки. Его глаза сверкали от внутреннего напряжения. – У тебя неспособность к обучению, которая поддается лечению. И это совершенно не связано с твоим интеллектом. У тебя иное распределение метаболических показателей, чем у человека, не страдающего дислексией, но это ничего не говорит о потенциале или способностях. У людей с дислексией часто есть преимущества. Например, ты обладаешь великолепным умением связывать ряд мысленных последовательностей в логичный рассказ. А теперь повторяй за мной – я не глупая.

Должно быть, это какая-то садистская шутка. Я фыркнула.

– Не будь смешным.

– Не будь трусихой, – парировал Рэнсом. – Произнеси это.

– Нет. – Я откинулась на спинку стула, сложив руки на груди. – Мне неловко. И я не хочу этого.

– Я. Не. Глупая, – повторил он уже громче, привлекая любопытные взгляды посетителей за другими столиками. Так непохоже на него – привлекать к нам внимание. Я огляделась, мой желудок сжался от волнения.

– Отрасти яйца, принцесса.

– Я отвергаю шовинистическое представление о том, что яйца – показатель мужественности. Женщины такие же…

– Пощади меня. – Он поднял ладонь. – И просто выплюнь эти слова, чтобы мы могли жить дальше.

– Я… – Я глубоко вздохнула. – То есть я не…

– Глупая, – закончил он за меня. – Правильно. Теперь скажи всю фразу целиком.

– Подожди минутку. – Я нахмурилась. – Мне казалось, ты сам говорил, что я глупая.

Рэнсом покачал головой.

– Я говорил, что ты несносная. Это не одно и то же.

– Я не… я не… – Слезы навернулись на глаза.

– Черт возьми, Хэлли. – Он резко встал. Я сделала то же самое, чисто инстинктивно, мои ноги двигались сами по себе. У меня появилось странное, опасное ощущение, что мир вокруг нас остановился, будто делая коллективный вдох и наблюдая за нами. Мы застряли в пузыре.

Однако я знала, что пузырям свойственно лопаться.

Закат испещрил небо ярко-голубыми и насыщенно-оранжевыми тонами. На один отчаянный, жалкий миг на меня нахлынуло нечто чуждое. Темное и притягательное.

Я почувствовала, что обо мне заботятся. Может, даже понимают.

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Единственным барьером между нами был шаткий стол. Мои пальцы покалывало от желания протянуть руку и коснуться Рэнсома.

– Скажи, что ты не глупая. – Его глаза горели, постепенно поглощая мою душу. Руками он уперся в стол. – Скажи мне это, Хэлли.

– Я… Не… – Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Глупая. Я не глупая.

– Громче.

– Я не глупая!

– Не слышу.

– Я не глупая!

После каждого раза в моем сердце открывался очередной ящик. Я чувствовала себя немного легче, немного лучше от того, кем я была.

Мне хотелось позвонить родителям и сказать: «Видите? Видите?»

Конечно, они уже знали. Они скрывали правду от меня, от всего мира, потому что она их смущала. И неудобство, которое она им причиняла, оказалось важнее моей самооценки. Моего самоуважения.

И у них хватило наглости сказать мне, что я недостаточно стараюсь ради них.

Мои щеки были влажными и холодными. Я поняла, что плачу. У всех на виду.

Наша официантка выбрала именно этот момент, чтобы подойти с подносом еды.

– Не сейчас. – Рэнсом поднял руку, прогоняя ее. Его взгляд по-прежнему оставался прикован ко мне. Я ждала, что он что-нибудь скажет. Мне отчаянно хотелось, чтобы он сделал следующий шаг. В основном потому, что я ощущала, будто впереди ждет нечто большее. Большее для нас. Он смотрел на меня с вновь обретенным уважением.

Я могла бы стать от этого зависимой.

– Все еще мечтаешь от меня избавиться? – Насмешка добавила блеска его глазам.

Я покачала головой, понимая, что это правда. Рэнсом вел себя со мной ужасно – иногда. И властно – всегда. Он плохо воспитан и груб, но также он научил меня самоуважению, заставил постоять за себя и каким-то образом, где-то по пути, начал относиться ко мне как к равной.

– Я… – Переступая с ноги на ногу, я чувствовала себя обнаженной, раздетой, а мои чувства неприкрыты и выставлены напоказ. Взгляд Рэнсома не отпускал меня, ожидая продолжения. Тяжело сглотнув, я посмотрела на стол. – Ты мне нравишься.

– Я тебе нравлюсь. – Слабая ироничная ухмылка коснулась его прекрасных губ.

Я кивнула.

– Посмотри на меня.

Я послушалась. Рэнсом наклонился вперед. Я сделала то же самое. Мы напоминали магниты. Северный и южный полюса. Противоположности, которые не могли не притягиваться. Невозможное стало неизбежным. Поцелуй теперь казался неминуемым. Крайне необходимым. Вопросом жизни и смерти. Рэнсом закрыл глаза цвета морской волны, неземные, с серыми крапинками. Я вдохнула его аромат. Смесь кожи и тьмы. Гибель, окутанная грехом.

Рэнсом замер, ожидая, когда я сделаю последний шаг. Соглашусь на ошибку, которой суждено произойти.

Напряжение стало мучительным. Каждый мускул в моем теле дрожал. Мои губы зависли над его губами. Он потянулся, чтобы коснуться моего лица, притянуть к своему рту.

Его рука так и не дотянулась до моей щеки.

– Не в этой жизни, придурок. – Он отстранился от меня.

Внезапно ослепительная вспышка фотоаппарата хлестнула меня по лицу, словно беспощадным ремнем.

Фотограф – папарацци, судя по темной одежде и профессиональному снаряжению, – опустил камеру и улыбнулся.

– Общественное место, приятель. Не злись на игрока, таковы правила игры.

Он понял, что связался не с тем человеком, когда Рэнсом ухватился за разделяющее их ограждение, без труда поднялся и перепрыгнул на другую сторону. Он бросился за мужчиной, который перешел на отчаянный бег, вслепую пробираясь мимо людей и прижимая к груди фотоаппарат.

Плотная толпа посетителей попыталась расступиться, чтобы не мешать погоне, но фотограф растерялся и явно был не в форме. Он дернулся и через несколько секунд упал на землю. Рэнсом вырвал у него из рук фотоаппарат, достал из него пленку и бросил оборудование на землю.

– Ты не имеешь права! – закричал парень, потянувшись за пленкой. – Это частная собственность.

– В общественном месте. – Рэнсом разорвал пленку на ленты и пошел обратно, на ходу бросив ее в урну.

В этот момент наша официантка набралась смелости и снова подошла к столику, держа в руках уже остывшие тарелки. Ее улыбка приклеилась к лицу, как кривая картинка.

– Готовы обедать?

– Мы возьмем еду с собой. – Рэнсом снова перепрыгнул через ограду, схватил ключи и бумажник. Не осталось и следа от того заряда электричества, который гудел между нами всего несколько минут назад. – Мы уходим отсюда.

Глава 12

Хэлли

– «Девять фактов о новом телохранителе Хэллион!»

На следующий день Келлер позвонил и сообщил мне, что в прессе Рэнсом официально стал новым телохранителем Кайли Дженнер: слишком горяч, чтобы устоять, и разговоры о нем сотрясли Ла-Ла Ленд[25].

Далее он прочитал каждое слово в статье. Очевидно, Голливуд теперь одержим сотрудником моей личной охраны после того, как тот преследовал фотографа.

В Техасе едва наступило одиннадцать утра, а у меня уже четыре пропущенных звонка от светских львиц из Лос-Анджелеса, которые требовали сообщить, сможет ли Рэнсом поработать на них в обозримом будущем.

– …работал в контрразведке… – прочитал Келлер загадочным тоном. – Это означает, что он пытался превратить вражеских агентов в двойных агентов или предоставлял им ложную или вводящую в заблуждение информацию – разве не горячо?

Я притворно зевнула. По какой-то причине мне было неловко и страшно признаться в том, что Рэнсом мне нравится, даже самому близкому другу.

– Он получил степень магистра машиностроения в Массачусетском технологическом институте, – продолжал Келлер.

– Что, никакой докторской степени? Кто-нибудь уже назвал его лузером? – Я фыркнула, крася ногти на ногах в неоново-зеленый цвет, отчаянно пытаясь казаться незаинтересованной.

Мы с Рэнсомом не разговаривали после того почти поцелуя. Казалось, он снова спрятался за свою враждебную броню.

Я услышала, как Келлер щелкает мышкой.

– Здесь написано, что он холост. Двадцать девять лет. Владеет большим пентхаусом стоимостью несколько миллионов в Чикаго.

– Какое фантастическое клише.

– Говорит наследница, живущая в особняке в Лос-Анджелесе. – Келлер хихикнул.

– Бывшая первая дочь, – чопорно поправила я. – К твоему сведению, я плыву против течения. Я не училась в школе Лиги плюща, не вышла замуж за добропорядочного еврея и не открыла благотворительный фонд. Так что, да будет тебе известно: я нонконформистка!

– Да-да. – Настала очередь Келлера зевать. – Ты уже трахнулась с ним?

– Келлер!

– Это не значит «нет».

– Нет, нет, нет!

– Как получилось, что он все еще работает с тобой? Мне казалось, ты планировала устроить саботаж и заставить его уволиться.

– Он еще упрямее меня, – призналась я.

– Такое впервые. – Наступила пауза, прежде чем Келлер сказал: – Знаешь, я думаю, что он станет звездой в Голливуде.

– Не думаю, что он задержится, – сказала я с облегчением. Мысль о том, что Рэнсом будет следовать за другой женщиной – красивой женщиной – заставила змей у меня в животе зашевелиться. Они скрутились в ядовитый клубок.

Мы завершили разговор. Я приняла теплую ванну, завила волосы и влезла в желтое вязаное мини-платье. Вчера вечером, чтобы не думать о Рэнсоме, я скачала интервью с психологом о том, как лечить дислексию. Ее речь действительно вдохновляла, и у меня уже появилось много идей, как улучшить свою жизнь.

Когда я вернулась в спальню, рядом с ноутбуком лежала флешка.

Хм. Странно.

Будучи уверенной, что она от родителей, я вставила ее в ноутбук и увидела, как на экране появилось окно с аудиодокументом под названием РечьПодружкиНевестыГеры.mp3.

Но когда я дважды щелкнула мышью, комнату заполнил безошибочно узнаваемый низкий, хрипловатый голос.

Рэнсом.

Он записал речь для меня.

Я закрыла глаза. Спасибо.

Вставив наушники, позволила его спокойному и властному голосу проникнуть в меня. И поразилась, насколько я потерялась в пространстве, слушая его. Как восхитительно сжимались мои бедра, когда его голос достигал низа моего живота. Дыхание стало тяжелым и неровным. Быть может, это не так уж плохо, что мы расстаемся всего через несколько месяцев.

Подобное искушение никогда не имеет счастливого конца.

Выучив речь наизусть, я, наконец, торжественно появилась в гостиной… и встретила улыбающегося, ничего не ведающего Макса. У меня упало сердце.

Не Рэнсом?

Макс сидел на диване и читал одну из своих толстых научно-фантастических книг.

– Привет, Хэлли! – Он встал.

В тот самый момент я осознала, что мое увлечение Рэнсомом перешло грань любопытства и переросло в нечто большее. Животное и устрашающее, вышедшее из-под контроля.

Возможно, почувствовав мое огорчение и растерянность от того, что я вижу его, а не Рэнсома, который, уверена, в данный момент трахал другую женщину, Макс предложил отправиться за покупками. Мои родители все еще в Вашингтоне, и Гера тоже.

– Тебе, наверное, нужно купить что-нибудь предсвадебное, да? Подарки и все такое.

Я слабо кивнула, все мои мысли находились за миллион миль отсюда. Только когда мы зашли в магазин, я вспомнила, что на самом деле не могу ничего купить. Да и желания не было, если уж на то пошло.

– Макс. – Я смущенно рассмеялась, когда мы выскользнули из машины. – У меня нет кредитки. Давай развернемся и поедем домой.

Макс достал из кармана карточку, поигрывая бровями.

– Только для экстренных случаев. И я считаю таковым желание вызвать у тебя улыбку.

– Не хочу доставлять тебе неприятности.

Он был таким милым, таким приличным, что я ненавидела себя за то, что Макс меня не привлекал. Что со мной не так? Почему я хочу мужчину, который, возможно, снова ранит меня?

– Я не попаду в неприятности так легко. – Он склонил голову, его щеки покраснели. – Рэнсому и Тому, как известно, трудно угодить. Они почти никого не нанимают на работу. Так что не отпустили бы меня так быстро.

– Ну, раз ты так уверен.

Я нехотя прихватила фарфоровую посуду, которая, по моему мнению, подходила для свадебного подарка молодой паре (Гера не оценила бы подержанные вещи). После этого Макс принес нам кофе со льдом, и мы сидели в парке и наблюдали за птицами. День близился к концу, каждая минута играла на моих нервах нарочито медленно.

– Где Рэнсом? – спросила я, когда мы погрузились обратно в «Эксплорер».

– Черт его знает. Он очень скрытный человек.

– Он не взял машину, – заметила я.

– Не старую. – Макс снял солнцезащитные очки и потер глаза, прежде чем снова надеть аксессуар. – Он арендовал потрясную «Бугатти». Ты должна ее увидеть, Хэлли. Настоящий кусочек рая.

– А за рулем тот еще тип. С чего вообще умные мужчины выбирают непрактичные тачки? – задалась я вопросом.

– Дело в издержках.

– Значит, мой отец оплачивает счет?

– В значительной степени.

Как мило знать, что Рэнсом использует свое свободное время для загрязнения окружающей среды.

Но эта информация пошла мне на пользу, потому что, когда мы вернулись в отель и Макс припарковал «Эксплорер», я заметила, что мы проехали мимо «Широн Нуар», чудовища на колесах за три миллиона, припаркованного в дальнем конце стоянки.

Рэнсом здесь.

В моей голове уже пронеслись образы того, как он совершал гнусные поступки с длинноногой блондинкой, пока Макс выводил меня на ежедневную прогулку, будто я чихуахуа. Я так расстроилась – так дико разозлилась на Рэнсома, – что забыла о том, что нужно быть хорошим человеком, и совершила нечто ужасное по отношению к Максу.

Когда мы вошли в служебный лифт, ведущий к моему номеру, я взяла его за руку. Глаза Макса округлились, когда он опустил взгляд на наши переплетенные пальцы. Я толкнула его плечом, натягивая ободряющую улыбку.

Он опустил взгляд к моему рту. Я чувствовала себя ужасно из-за того, что использовала его, и в то же время пребывала в восторге от перспективы быть пойманной Рэнсомом.

– Что здесь происходит, Хэл? – мягко спросил Макс.

– А что ты хочешь, чтобы произошло?

Он тяжело сглотнул.

– Я не знаю.

Лифт с грохотом открылся. Макс забыл осмотреть холл, прежде чем мы вышли, его внимание было сосредоточено только на мне.

Мы стояли перед моей дверью. От волнения у меня дрожали пальцы. Никакие причины не могли оправдать того, что я собиралась сотворить с Максом. Использовать его самым худшим образом. Возможно, втянуть в неприятности. Но я ничего не могла с собой поделать. Я настолько эгоистично жаждала мужчину по ту сторону двери, что оставила угрызения совести, точно сброшенную змеиную кожу, еще на парковке.

– Стоит ли нам? – размышлял он вслух. – Я имею в виду, что я не должен…

– Определенно стоит.

Как только я приподнялась на носочках, рот Макса опустился к моему. Его губы промахнулись мимо цели, приземлившись на кончик носа, а затем прошлись по моей щеке. Сердце заколотилось в груди, когда я поняла, что это его версия погружения пальцев ног в воду, чтобы проверить температуру.

Мне так жаль, Макс. Я все исправлю. Обещаю.

Я обвила его плечи и потянула к себе, прижавшись губами к его губам, не размыкая их. Намеренно – коварно – хлопнула рукой по двери номера, издав тихий, но слышимый звук.

Макс приоткрыл для меня рот, словно искал и просил большего. Чувствуя, будто покинула свое тело и это место, я подчинилась, кончиком языка дразняще провела по его. Мы соприкоснулись лбами, и откуда-то из глубин груди Макса вырвалось рычание, означающее полную капитуляцию.

Словно по команде, дверь распахнулась, и боковым зрением я заметила источник моих фантазий.

Странно, но поцелуй продолжался еще несколько секунд, прежде чем Рэнсом прочистил горло. Я отстранилась первой. Макса желание охватило сильнее, поэтому его возвращение к реальности проходило постепенно.

Притворившись удивленной, я посмотрела на двух своих телохранителей.

Пора спасать Макса.

– Так, пока ты не начал строить из себя босса, это была моя идея, – пискнула я, положив защитную ладонь на руку Макса. – Я бросилась на него.

– Он взрослый мальчик. Мог бы отбиться. – Улыбка Рэнсома, белоснежная и великолепная, была полна насмешки.

Я знала, что не стоит ждать слез и истерик, но его спокойствие напомнило, что Рэнсом – большой злобный волк, а я – наивная Красная Шапочка, которую съедят, если она не будет осторожна.

– Проклятье. – Макс поморщился, оглядываясь в поисках того, на что бы отвлечься. – Рэнсом, я могу объяснить…

– Сомневаюсь. – Его босс пожал плечами, устроившись поудобнее на пороге и не пуская никого из нас внутрь.

– Это не то, на что похоже…

– Непохоже на объяснение.

– Мы с Хэлли узнавали друг друга получше… – Макс потер затылок, его уши покраснели.

– Вот что происходит, когда целый день следишь за человеком. Не хочешь ли ты сказать, что трахаешь всех своих клиентов? – Рэнсом небрежно сложил руки на груди.

Макс выглядел отчаявшимся. Чувство вины разъедало меня изнутри, как кислота. Я встала между ними, вздернув подбородок.

– Как я уже сказала, это я поцеловала Макса. Идея принадлежала мне. Он не имел к этому никакого отношения.

– Как я уже ответил, мне плевать. Ты не участвуешь в этом разговоре. – Рэнсом смотрел мимо меня, на Макса.

Он даже не мог взглянуть на меня. Хорошо это или плохо? Я понятия не имела.

Невозможно сказать, ревновал он или просто злился из-за того, что ему пришлось иметь дело с осложнениями.

– Макс, возвращайся в свою комнату. Мне нужно разобраться с документами, прежде чем я тебя уволю. Соплячка, внутрь. – Рэнсом кивнул в сторону номера. В этот момент я поняла, что он уже давно не называл меня Соплячкой.

До сих пор.

Я вошла в номер, но прежде ободряюще сжала ладонь Макса.

– Я все исправлю, – прошептала я ему.

– Нет, не исправишь. – Рэнсом захлопнул за нами дверь и направился к окну от пола до потолка, сцепив пальцы за спиной и глядя на сад ресторана внизу.

– Хорошо провел время? – Я сбросила туфли на танкетке. Не могла сдержать яда в голосе.

Ты снова занимался сексом с кем-то еще?

– Не так хорошо, как ты. – Он подошел к стойке и плеснул себе немного виски со льдом. Мне он ничего не предложил. Наша негласная и хрупкая связь, которая возникла, когда он осознал, насколько глубоко меня обидела семья, сломалась, как вилочковая кость.

– Трудно в это поверить. – Я начала расстегивать передние пуговицы своего платья. Рэнсом столько раз проделывал со мной этот трюк, что было бы справедливо, если бы я ответила тем же и разделась перед ним. Но он стоял ко мне спиной, поэтому не мог видеть. – В прошлый раз, когда ты взял отгул, скомпрометировал какую-то женщину у окна нашего номера.

Рэнсом развернулся на пятках, потягивая напиток, его глаза презрительно сузились.

– И ты поцеловала Макса, потому что тебя убивает, что ты не та женщина.

– Милое предположение. – Я попыталась изобразить спокойную улыбку.

– Это правда, и тот факт, что это твоя вина, твой промах, главная причина, по которой я не уволил Макса в ту же секунду.

Рэнсом видел мою игру насквозь. Он знал, что я хочу его. Знал, что я сломлена, как и он.

– Я поцеловала Макса, потому что он симпатичный и потому что мне хотелось повеселиться.

– А вчера? – Рэнсом приподнял бровь, упомянув о нашем почти поцелуе.

Откинув волосы, я сказала:

– Без обид, Рэнсом, но ты слишком стар для меня.

Единственное, что здесь старо – тот бред, который я изливала со скоростью света. Я сходила с ума от желания, и ничто и никто, кроме Рэнсома, не мог мне помочь.

Он подошел к тому месту, где стояла я с наполовину расстегнутым платьем. Он ухмыльнулся, раздавив между белыми ровными зубами совершенно прозрачный кубик льда.

В этот момент моя спина расплавилась от мысли о том, насколько он горяч.

– Чего ты хочешь, принцесса?

Я моргнула, обдумывая возможность выложить ему всю правду, а не скормить очередную ложь. Решила, что лучше сказать правду. Рэнсом никогда не стыдил меня за откровенность. Как и за дислексию, и за мой жизненный выбор.

– Я хочу… – Вытянув шею, я старалась выглядеть царственно и с достоинством. – Хочу того же, что ты делал с ней.

Было приятно высказать правду. Даже если я не могла понять свою реакцию на этого мужчину.

– Я желаю сделать с тобой то же самое, что и с ней, – непринужденно произнес он, удивив меня. Я позволила себе на мгновение затаить дыхание от его слов.

Да. Наконец-то.

– Но еще я не желаю портить себе жизнь. Угадай, какой вариант мне сейчас больше импонирует?

– Нет ничего плохого в прогулке на темную сторону. – Я набралась смелости и провела рукой по его груди. Он вцепился в мое запястье, отталкивая. Моя спина оказалась прижата к стене. Рэнсом стоял достаточно близко, чтобы я могла ощутить его дыхание, запах виски, лосьона после бритья и этот особенный кисло-сладкий аромат мужского пота.

– Ты этого не стоишь, – усмехнулся он.

– Поэтому я чувствую, как твоя эрекция упирается мне в бедро?

Совершив самый смелый шаг, я обхватила его член через брюки. Он был твердым и ужасающе большим. Никогда раньше я не прикасалась к мужскому достоинству. Во всяком случае, добровольно. Я не убирала руку, хотя не знала, что делать дальше.

– Хэлли, – предупредил он.

– Что? – Мои брови взлетели вверх. – Здесь ничего не происходит, – невинно ответила я.

Рэнсом изучал мое лицо. Я видела, как его одолевает внутренняя борьба.

– Я не трахаюсь нежно, – прошипел он.

– Никто тебя об этом и не просит. – Я сглотнула. – Мне нужна фантазия. Нужно разлететься на множество мелких кусочков. Я хочу, чтобы ты сломал меня полностью, а потом я бы сама собрала себя воедино без чьей-либо помощи.

Я принялась поглаживать его член. Получалось неуклюже – рука была расположена под странным углом, – но спустя несколько секунд он в ответ дернулся у меня в ладони.

– Здесь ничего не происходит, – повторила я.

– Ничего? – Его шелковистый голос ласкал каждый дюйм моего тела, его губы находились так близко к моим.

– Ничего. – Я облизнула губы, ожидая, когда Рэнсом меня поцелует. Я подняла голову и наклонила ее так, чтобы наши рты оказались на одном уровне.

– Ты хочешь поцелуя, да? – На его губах появилась злая ухмылка. – Я так не думаю. Не после того, как ты обменялась слюной с Максом.

Я почувствовала, как его пальцы коснулись внутренней стороны моего бедра. Мои колени ослабли. Я раздвинула ноги, приглашая его. Моя рука сильнее обхватила его член. Я не могла поверить, что это происходит. Как и не могла поверить в то, что мы так долго к этому шли.

Я всегда хотела Рэнсома.

С того момента, как увидела этого незнакомца, нависшего надо мной, когда я загорала на балконе. Какая-то извращенная, больная часть моего мозга желала, чтобы он тогда прижал меня к шезлонгу и трахал мой рот, пока я беспомощно лежала под ним.

– Оголи грудь, – сухо приказал он.

Я убрала руку с его члена, чтобы расстегнуть последние пуговицы, но он схватил мою ладонь и снова прижал ее к своему паху.

Злобная ухмылка тронула его прекрасные губы.

– Я верю, что ты можешь работать в режиме многозадачности.

Левой рукой я возилась с оставшимися пуговицами платья, пока не сдалась и не разорвала его. Моя грудь обнажилась. Я не носила лифчик. Всегда считала грудь своим главным достоинством. Пышная, грушевидной формы с розовыми маленькими сосками размером с два бриллианта.

Рэнсом уставился на них и принялся рассматривать.

– А ты? – тихо спросила я, даже в собственных ушах звуча так, будто находилась под действием алкоголя. – Ты сегодня с кем-нибудь целовался?

Он вытащил кубик льда из стакана с виски и провел им по моей груди, обводя один из сосков. Мы оба смотрели, как он сжимается, напрягаясь от чувствительности, умоляя, чтобы к нему прикоснулись губами.

– Что мне с тобой делать? – прошипел Рэнсом.

– Вылизать получше? – Я невинно улыбнулась ему.

– Только хорошие девочки получают вознаграждение. А вот плохие…

Он убрал кубик льда с моего соска, переместив его вниз, вдоль внутренней поверхности бедра, а после вверх, к трусикам.

– Раз уж мы заговорили об этом, я не целуюсь с любовницами. Слишком много микробов.

– Я не об этом спрашивала.

– Но только такой ответ ты получишь.

– Кто сказал, что я хочу иметь с тобой дело, если ты недавно вставлял свой член в кого-то другого?

Он бросил на меня взгляд, полный снисходительного сострадания, словно я глупенький ребенок.

– Никаких проблем. Сегодня ты член не получишь.

Его пальцы и кубик льда остановились в центре моих трусиков, оставляя на ткани мокрое пятно. Я убрала руку с его члена, больше не в силах осознанно мыслить или что-либо делать. Настолько возбуждение охватило меня.

– Помни, Соплячка, здесь ничего не происходит.

Я покачала головой.

– Ничего, – выдохнула я. – Ничего. Пожалуйста.

С тем же ледяным и скучающим выражением лица он отодвинул край моих трусиков в сторону, проталкивая в меня указательным пальцем все, что осталось от кубика льда.

Я издала дикий стон, гонясь за его прикосновениями, извиваясь возле стены. Девственности, по крайней мере в физическом смысле, я лишилась с помощью фаллоимитатора, когда мне было семнадцать. И хотя за всю свою жизнь я испытала множество оргазмов, ничто не доставляло мне такого острого удовольствия, как то, что вытворял со мной Рэнсом.

– Что мы делаем? – Его губы дразняще нависали над моими. Каждый раз, когда я пыталась поцеловать Рэнсома, он отстранялся.

– Ничего. – Мое дыхание участилось, пока я произносила то, что он хотел услышать. – Совсем ничего.

– Хорошие девочки получают вознаграждение.

Он ввел в меня средний палец, и лед во мне полностью растворился. Мои соки и прохладная вода стекали по ногам, смешиваясь друг с другом.

– Теперь прокатись на моих пальцах, принцесса.

– Или что?

Наши взгляды встретились. Рэнсом неустанно искал в моих глазах следы сомнений.

Я хочу фантазию. Я не жду, что ты будешь внимательным или нежным.

– Или, – губами он провел по моей шее, – я брошу тебя на кровать и буду трахать в задницу, пока ты не истечешь кровью.

О. Боже. Мой.

Меня пронзили страх и предвкушение. Я толкалась вверх и вниз, вжимаясь в его тело для дополнительного трения, пока скакала на его пальцах. Веки сомкнулись, к удовольствию примешивался стыд за то, что он заставлял меня делать. Я знала, что Рэнсом наблюдает, и была уверена, что он получает удовольствие от полного контроля.

– Рэнсом…

– Никаких разговоров, – сказал он, не двигаясь ни на дюйм, просто стоя с прямыми пальцами, пока я трахала их.

– Дай мне третий палец. Пожалуйста.

– Нет.

– Пожалуйста. – Боже, что я делала? Я уже жалела о своем поведении, но все равно продолжала. Набирая скорость, ощущала, как оргазм поднимается от пальцев ног.

– Зачем ты поцеловала Макса? – прорычал Рэнсом.

– Чтобы позлить тебя! – воскликнула я.

– Считай это расплатой.

В этот момент он вынул пальцы, в паре секунд от моего оргазма. Рэнсом отступил. Я прижалась к стене, ноги неожиданно подогнулись. Внутри меня, там, где находились его пальцы, все еще пульсировала сладостная боль. Что ж, теперь разозлилась я.

– Но ведь ничего не произошло, верно? – Он довольно улыбнулся, засунув два пальца в рот и облизав их дочиста. – Хм-м. Наслаждение со вкусом сладкого арбуза[26].

– Пошел ты, – простонала я, сидя на полу.

Он наклонил голову.

– Не фанатка Гарри Стайлза?

– Не твоя фанатка! – крикнула я ему в спину, наблюдая, как он направляется в свою комнату и ставит стакан с виски на комод в гостиной. – Я никогда не стану заниматься сексом с таким придурком, как ты.

Он усмехнулся, закрывая за собой дверь.

Рэнсом знал, что это ложь.

Глава 13

Рэнсом

Не хорошо.

Совсем не хорошо.

Позвольте перефразировать – очень хорошо. Слишком хорошо. Настолько хорошо, что хочется это чувство собрать в бутылку и припрятать на черный день.

Все бывает впервые. Очевидно, случился мой первый раз, когда я трахал пальцами свою подопечную.

Раньше я никогда не переступал границ с клиентами. Я гордился тем, что спокойно и собранно справлялся с заданиями, даже когда самые роскошные и гламурные женщины на свете падали к моим ногам, умоляя овладеть ими.

В конце концов, единственной, кто добился своего, оказалась скромница Хэлли Торн.

Она достаточно красива, но не привлекательнее многих других женщин, которые пытались – и не смогли – соблазнить меня.

Что делало Соплячку безжалостно манящей, так это ее враждебная индивидуальность. Словно загнанный в угол бешеный зверек, она боролась, не имея при этом зубов и когтей. И не сдавалась, даже если в собственных глазах казалась недостойной.

Именно эта грань между ее беззащитностью и лукавством меня и зацепила. Хэлли олицетворяла собой противоречие. Красавица с нежной душой, которая не прочь пройтись шпильками по будущему Макса, лишь бы добиться желаемого. Изгнанная Ева. Необычное создание с двойственной натурой.

Наподобие меня.

Что напомнило мне кое о чем. Я не собирался увольнять Макса.

Бедняга стал пешкой в нашей извращенной игре. Но я планировал заставить его попотеть и сделать так, чтобы Хэлли Торн оказалась для него под запретом.

Что же касается игры с киской бывшей первой дочери Америки, то это единичный случай. Я абсолютно уверен, что Соплячка не выдаст нас своим родителям. Признание в том, что она развлекалась со мной, послужило бы дополнительным оружием против нее, а его и так хватало.

На следующее утро я проснулся с четким осознанием, что должен избегать ее, пока не разберусь в себе и не возьму под контроль свой член. В следующий раз, когда увижу Соплячку, я должен буду усадить ее и объяснить, что между нами больше не будет никакого «ничего».

Я схватил с тумбочки телефон. На экране высветилось имя Тома.

Не в этой жизни.

Не то чтобы я когда-то вообще собирался рассказывать ему о вчерашнем проступке. Но Том обычно приносил плохие новости, а мне нужно было выпить две чашки кофе, прежде чем разбираться с ним.

Я отклонил звонок, сел прямо и позвонил Максу. Тот ответил еще до того, как прозвучал гудок.

– Босс! – встревоженно поприветствовал он. – Слушай, я всю ночь не спал. Просто хотел сказать…

– Мне плевать, что ты там собирался сказать. – Надев тапочки, я направился к шкафу. – Единственная причина, по которой ты не уволен и не летишь эконом-рейсом обратно в Лос-Анджелес, заключается в том, что мы перегружены работой и у нас нехватка кадров. Но ты больше не должен прикасаться к клиенту, Максвелл.

– Я знаю, знаю. – В его голосе звучало отчаяние. Мне стало интересно, насколько высоко я забрался по шкале психопатов. Я совсем не чувствовал себя лицемером за свой проступок. – Не хотел, чтобы границы размылись до такой степени. Я просто… я имею в виду, она просто…

– Мешок проблем и упругих сисек. – Я распахнул шкаф, выбрал темно-серые брюки и бледно-голубую рубашку. – Даже не будь она так горяча, трогать ее все равно неправильно.

– Абсолютно. Даю слово. Больше никогда. – Наступила пауза. – Я пойму, если ты захочешь перевести меня на другое задание.

Перевести его было бы правильным решением. Но это показало бы Хэлли, что мне не все равно, что я ревную, а это заблуждение.

– Сегодня побудешь с ней в дневную смену, – объявил я, прекрасно понимая, что Соплячку удивит присутствие Макса после вчерашнего вечера. Что убедит ее в моем окончательном отказе. – У меня есть дела.

– В Далласе? – удивленно спросил он. – Хорошо. Можешь доверять мне, босс. Я не подведу.

– Знаю, что не подведешь. – Я просунул запонку через внутреннюю часть манжеты. – Потому что в противном случае я тебя убью.

Как только Макс появился в номере, я выскользнул наружу. Хэлли еще спала. Я сел в «Бугатти» и поехал в Плано, сонный далласский пригород, где люди обменивали души на бассейны в форме почек. Я решил арендовать «Бугатти» спонтанно, дабы напомнить себе, что Хэлли Торн не успела пробраться ко мне в душу. Вся ее экологическая деятельность и болтовня о глобальном потеплении заполонили мои мысли. Хотелось напомнить себе, что я люблю быстрые тачки, мясо и частные самолеты.

Я припарковался перед выложенным серым камнем особняком с видом на поле для гольфа и озеро. Вокруг дома, обнесенного белой изгородью, росли аккуратно подстриженные кустарники, а на лужайке перед входом валялись детские игрушки. На всех гребаных девяти ярдах.

– Сукин ты сын, Лоу. – Я покачал головой, обогнул «Бугатти» и постучал в дверь. Молодая женщина с налитыми кровью глазами распахнула ее, держа на руках почти голого ребенка с пухлыми ручками и ножками.

– Ты Рэнсом? – спросила она, затем зевнула.

– К моему ужасу, да.

Она сунула ребенка мне в руки.

– Лоуренс наверху, заканчивает телефонный разговор. Можешь зайти. А мне нужно в душ. Этого маленького самородка только что на меня стошнило.

Она повернулась и ушла. Я нахмурился, глядя на ребенка, который хмуро смотрел в ответ. Его выражение лица говорило: «Не спрашивай меня. Вы, ребята, здесь взрослые».

– Твоя мать чокнутая, – произнес я, ничуть не удивившись. У Лоуренса всегда был прозаичный вкус, когда речь заходила о представительницах слабого пола.

Я вошел внутрь, оценивая аристократические замашки на изысканный вкус, которым поддался мой хороший друг.

Несмотря на то что Лоу не хотел для себя того образа жизни, который выбрали мы с Томом, мы оставались близки. Он был нашим старшим братом во всех смыслах этого слова, и я никак не мог упустить возможность увидеться с ним во время пребывания в Техасе.

Я наклонился, чтобы положить крошечного человечка на игровой коврик в форме облака, когда услышал хрипловатый голос, доносящийся с мраморной лестницы:

– Тебе стоит завести такого же.

Я выпрямился.

– Игровой коврик или ребенка?

– Ребенка.

– Не люблю домашних питомцев. – Я вытер ладони и повернулся, чтобы посмотреть на друга. Лоуренс – здоровяк ростом шесть футов и четыре дюйма[27], с густой черной бородой и глазами цвета воронова крыла.

Он похлопал меня по плечу.

– Вижу, ты уже познакомился со Стасией и Эммануэлем.

– Очень близко и довольно лично. – Я прошел в его модную белую кухню и открыл холодильник. Меня встретили горы пакетиков с пюре и готовыми блюдами.

Это оказалось ошибкой. Я не мог просить у этого парня совета. Он уже совершил слишком далекое путешествие в Страну Семьи.

– Не надо так пугаться. Пиво в холодильнике в гараже. – Лоуренс закрыл дверцу перед моим носом. – Стасия должна спуститься с минуты на минуту. Мы можем посидеть там. Более уединенно.

Мы ждали, пока Стасия закончит принимать самый быстрый в истории душ. Затем, извинившись, удалились в гараж, где открыли пиво и уселись перед огромным плоским телевизором, настроившись на бейсбольный матч.

– Что привело тебя сюда? – Лоуренс отхлебнул пива. – И, пожалуйста, избавь меня от этой ерунды в духе «я-по-тебе-скучал». Мы видимся ровно два раза в год – оба раза, когда я бываю в Чикаго по делам.

Лоу работал спортивным агентом и хорошо себя зарекомендовал.

– У меня появилось задание в ваших краях. – Я почесал щетину.

– Ты объездил все штаты и никогда не добирался до пригорода. – Лоу хихикнул. – Всякий раз, когда появляешься, ты хочешь о чем-то поговорить.

Кроме Лоуренса, мне не с кем было вести беседы. Том тоже прекрасный слушатель, но он слишком близок ко мне.

Оглядевшись по сторонам, я пожал плечами.

– Удручающе тут у тебя.

– Тогда выкладывай, сынок, и убирайся отсюда.

Не имело смысла откладывать то, зачем я сюда пришел. Мне нужно было, чтобы кто-нибудь надрал мне зад.

– Я совершил ошибку.

– Насколько серьезную?

– На уровне огнестрела? – Я огорченно потер лоб.

– Интересно. – Лоу потер руки. – Я слушаю.

– Вчера я чуть не трахнул свою подопечную.

Лицо Лоуренса расплылось в огромной ухмылке.

– Отличные новости, приятель.

Он что, совсем разучился говорить по-английски?

– Ты слышал, что я сказал? – Я откинулся обратно на спинку, нетерпеливо подергивая ногой. – Я чуть не поимел всю операцию, не говоря уже о почти несовершеннолетней девчонке.

– Ты впервые потерял контроль. – Лоуренс поднял пиво, словно озвучивая тост. – Должно быть, она особенная.

– Она особенная, точно. Особый вид кошмара, – пробормотал я.

Его глаза распахнулись от восторга. Лоу изобразил пальцами квадрат, направив его на меня.

– Я обязан запечатлеть этот момент. Рэнсом Локвуд увлечен. Похоже, девчонка задала тебе жару. Она мне уже нравится.

– Она ребенок, – выпалил я, будто это Лоуренс вместо меня засовывал вчера пальцы в Соплячку.

– О каком возрасте идет речь? Двадцать пять? Двадцать три?

Я перевел взгляд на его припаркованный «Шевроле».

– Черт! – Лоуренс хохотнул, наслаждаясь зрелищем. – Восемнадцать?

– Нет, извращенец. Двадцать один.

Он присвистнул.

– Правила созданы для того, чтобы их ломать.

– Так же как и твои кости, если продолжишь насмехаться. – Я содрал этикетку с запотевшей бутылки пива, размышляя, прислушался ли Макс к моему предупреждению и держал ли сегодня руки при себе. Я разорву его на части, если он снова переступит черту.

– Что с тобой? Непохоже на тебя, обычно ты не тревожишься из-за женщин. – Лоу выключил телевизор и повернулся ко мне. – По правде говоря, я даже рад, что кому-то удалось проникнуть под твою броню. Уже начал беспокоиться, что ты никогда не остепенишься. Ничто тебя не цепляет.

– Пиво цепляет. – Я поднял пустую бутылку в руке. – Дай еще одну.

Лоу наклонился, взял другую бутылку пива из холодильника и швырнул мне. Я поймал ее в воздухе.

– Остепениться не вариант. Ни одна женщина не выдержит такого количества дерьма. – Я указал на себя.

– И тем не менее ты здесь. – Лоу вскинул бровь. – Если уже все решил, почему просишь совета?

– Трудно держаться от нее подальше. – Я потер заросший щетиной подбородок. – Ее отец – бывший президент Америки, и он собирается помочь мне поймать большую рыбу, если останется доволен моей работой. Сомневаюсь, что его удовлетворит то, что я заполню его дочь спермой.

Не говоря уже о других способах, которыми я хотел с ней поиграть, теперь, когда знал, что Хэлли со мной на одной волне.

– Бизнес еще не все. – Лоу цокнул языком. – Ты заслуживаешь счастья.

Я горько усмехнулся.

– Хороший секс не равен счастью.

– Достойная женщина равна.

– Она не достойная и едва ли женщина.

– Теперь ты ведешь себя как ублюдок, потому что злишься, что впервые в твоей дерьмовой жизни кому-то удалось заставить тебя перестать чувствовать себя несчастным.

Лоу нахмурился. Он смотрел на меня так пристально, что на мгновение я приготовился ударить его, если тот попытается меня обнять.

– Ты же знаешь, что в этом нет нашей вины, верно? В том, что случилось с Моруцци.

– Знаю, – процедил я. И это правда. Я не испытывал ни сожаления, ни стыда. Что бы ни случилось, это уже произошло. От меня ничего не зависело.

– То, что произошло с Козловым в Лос-Анджелесе… тоже не твоя вина.

Что ж, здесь позвольте не согласиться.

Мне не следовало рассказывать об этом Лоу. Слова сами слетели с языка. Я признался ему в одну очень пьяную ночь.

– Так чья же это вина? – Я допил вторую бутылку пива.

– Иногда плохие вещи просто происходят, в них никто не виноват.

– Ну, отчасти мое нынешнее задание надо выполнить в Лос-Анджелесе, и, скажем так, русские не забыли обо мне.

– Разве можно их винить? Ты нажил себе кучу врагов, прежде чем вы с Томом открыли свое агентство. В том числе и в Чикаго. Мы были безрассудны. Заработали себе имя. Ты допустил несколько ошибок. И одну из них с очень плохим человеком. Вопрос вот в чем: готов ли ты измениться, Рэнсом? Готов ли повзрослеть?

Я знал, что Лоу хотел от меня услышать. Что я готов. И да, вереница быстрых тачек и однодневных женщин надоела. Но правда в том, что я все еще тот же придурок. Жалкий и неспособный испытывать к кому-либо чувств. За исключением, быть может, нездорового увлечения девушкой, которую опекал.

– Это бесполезно. Я не ты. И не Том. Я не создан для подобного.

Я встал, выбросил две пустые бутылки в бак и направился к двери. Но потом остановился. Повернулся, на-хмурился и, вернувшись к мусорке, забрал обе бутылки.

– Где контейнер для вторсырья? – сорвался с моих губ вопрос.

– На кухне, под раковиной.

Я пронес пивные бутылки в дом и на выходе отправил их в специализированный бак.

На обратном пути в Даллас позвонил Том. Я не мог больше откладывать разговор. Тем более что вчера он тоже пытался дозвониться до меня в течение дня, но я был занят, проводя собеседования с несколькими парнями, приехавшими из Остина.

А закончил день, слизывая соки принцессы Торн с пальцев и мастурбируя под одеялом, как четырнадцатилетний подросток.

– Что у тебя? – Я лопнул пузырь жвачки, проводя пальцем по экрану телефона.

– Мне нужна помощь. – Том использовал дружелюбный тон, а значит, мне точно не понравятся его слова.

– Значок магазина приложений – синий квадрат с буквой «А». – Я потер глаза. Обычно его проблемы связаны с технологиями.

– Позволь сказать иначе: у меня профессиональная просьба. – Том прочистил горло. – Тебе нужно удерживать мисс Торн в Техасе. Точнее, где угодно, только не пускай ее в Лос-Анджелес.

– И почему же? – спросил я, вцепившись в руль смертельной хваткой, хотя уже знал ответ.

– Одна птичка напела мне, что Козлов на тебе зациклился, и он в курсе, что ты работал на его территории.

– Напомни мне, кто сказал, что отправить меня обратно в Лос-Анджелес будет хорошей идеей? – Я щелкнул челюстью.

– Я, – признал Том. – Но я не думал, что он узнает и что его это заденет. Прошло столько лет.

Я заметил светофор. Остановился. Закрыл глаза, покачав головой. Черт возьми…

– Послушай. – Я собирался солгать. Впервые собирался солгать Тому. До сих пор лишь изредка утаивал от него правду. – Я присматриваю за ситуацией. Все спокойно. Может, твой источник ошибается.

Какого черта я творил? Почему так держался за это задание?

– Спасибо, – коротко сказал Том. – И все же мне было бы спокойнее, если бы вы остались в Техасе еще на некоторое время, чтобы точно сбить их со следа.

– Я не могу вечно указывать Хэлли, что делать.

Точнее, у нее теперь имелся рычаг давления на меня, и я не мог обращаться с ней как с тряпичной куклой. Мы с принцессой стали соучастниками преступления, и я знал, что она использует то, что произошло вчера, против меня.

– Просто постарайся ее задержать, хорошо? Я уверен, что через неделю-другую русские потеряют интерес. – Том говорил отстраненно. – Разумеется, есть и другой вариант.

– Просвети меня.

– Мы можем передать это задание на аутсорс. Пусть за ней присматривает кто-нибудь другой. Мы лишимся поддержки Торна, но зато обеспечим ее безопасность. Так будет лучше для всех.

Но не для меня.

– Раз я начал работу, мне ее и заканчивать, – процедил я, завершив звонок.

Глава 14

Хэлли

– Привет! – Я сидела перед овальным зеркалом в спальне своего номера, нанося густую неоново-синюю подводку на верхнее веко и притворяясь безразличной.

В зеркале отразилась поникшая фигура Макса. Он стоял в дверях, засунув руки в передние карманы и сжав губы. Он кивнул. В последние дни отношения между нами остыли, игривые перепалки сменились вежливой, раздражающей болтовней.

– Мне повезло. – Я выдавила улыбку, взяла кисть для румян и провела ею по бронзатору. – Еще один день без тирана.

– Он сказал, что отвезет тебя завтра на репетиционный ужин, – почти извиняясь, пояснил Макс.

Прошла почти неделя с тех пор, как мы с Рэнсомом занимались «ничем» в гостиной номера. По случайному совпадению почти неделя с тех пор, как я видела его в последний раз. Один из сотрудников службы безопасности из другого номера забрал часть его костюмов и личных вещей и вынес их, а Макс заехал на его место. Тот же мужчина пожаловался, что пропали видео- и аудиозаписи с той ночи, когда Рэнсом трахнул меня пальцами. Я не сомневалась, что это мой телохранитель избавился от улик.

К черту Рэнсома. Мне уже надоели его игры в «горячее-холодное». Но меня постоянно терзала мысль, а может ли это быть такой извращенный способ наказать меня за то, что я раскрыла его слабость.

Только на этот раз слабостью оказалась я.

Я провела кисточкой по скулам. Я уже попросила прощения у Макса за то, что натворила той ночью. Он принял извинения, но все это только на словах. Между нами что-то сломалось, и мы оба понимали, что прежнего уже не вернуть.

Мой разум занимал один только Рэнсом. Макс же сосредоточился на том, чтобы сохранить работу.

– Он очень занят, – оправдывал Макс поведение своего босса. – Ты же знаешь, он создает целый отдел кибербезопасности.

Я недоверчиво рассмеялась.

– Все нормально, Макс. Серьезно. Мне все равно.

Макс пристально изучал меня.

– Ты в порядке?

– А почему нет? – Я уронила кисточку, схватила случайную помаду и прижала ее к губам с грацией бегемота.

– Потому что у тебя глаза на мокром месте.

Правда? Черт. Действительно.

– Просто аллергия на косметику, – фыркнула я.

Но внутри я умирала. Отказ подорвал остатки моей уверенности в себе. Как Рэнсом мог так поступить со мной?

Макс зашел в ванную комнату и вернулся с коробкой салфеток, отчего мне снова захотелось плакать. Он молча протянул их мне.

Я схватила одну и промокнула уголки глаз.

– Видишь? Теперь лучше.

На седьмой день после нашего «ничего» с Рэнсомом этот ублюдок появился в смокинге у моего номера. Я открыла ему дверь в черном винтажном викторианском платье с корсетом и короткими рукавами. Рукава отделаны белым шелком, а край корсета украшали маленькие цветочки.

– Ошиблись номером, – весело объявила я, захлопывая дверь перед его носом. Он успел просунуть блестящую туфлю между дверью и косяком, не давая мне закрыть ее до конца.

Рэнсом прошел мимо, едва взглянув на мое лицо. Он направился прямо к тележке с алкоголем и налил себе виски.

До чего же наглый мужчина.

– Я ни за что не позволю тебе сесть за руль в нетрезвом виде. – Я неохотно закрыла дверь, гадая, где же Макс. Он уже уехал? Не попрощавшись?

А чего ты ждала? Использовала парня, чтобы досадить его боссу.

– Нас отвезут. – Рэнсом выпил виски, хлопнув пустым стаканом о тележку. Посмотрел на часы. На-хмурился, а после поднял голову и случайно бросил взгляд на мое декольте.

– Что на тебе надето?

– Платье. – Я взяла сумочку с кухонного островка и откинула волосы на одно плечо. – Моя кожа выглядит нормально? Пришлось очищаться после твоих прикосновений.

– Кто-то болезненно переносит отказ. – Но в его голосе не чувствовалось яда. Он выглядел усталым, взволнованным и вообще нездоровым.

– Это был бы отказ, если бы на следующий день ты сказал мне, что не заинтересован. – Я сладко улыбнулась. – Но то, что сделал ты, называется бегством. Я никогда не думала, что ты склонен к истерикам, но таковы уж люди. Мы непредсказуемы.

Удивительно, но Рэнсом не стал вступать в словесную перепалку из-за моей последней колкости. Он покачал головой, схватил телефон и бумажник.

– Давай покончим с этим.

– Наконец-то мы на одной волне. – Я закатила глаза, направляясь к двери. Он последовал за мной, затеняя меня своей высокой и узкой фигурой.

Поездка в особняк моих родителей прошла в тишине. Мама и папа прислали одного из своих водителей, поэтому нам с Рэнсомом не представилось возможности громко препираться. И хорошо. Я устала обдумывать произошедшее между нами и совсем не хотела встречаться лицом к лицу со Злой Ведьмой Запада и ее гладковолосым женихом.

За десять минут до запланированного прибытия к моим родителям Рэнсом взглянул на меня с противоположного сиденья «Эскалейда».

– Сегодня ты не должна покидать поле моего зрения, принцесса.

– Как-то чересчур требовать такое, не находишь? После семидневного отсутствия.

Он перевел взгляд на нашего водителя, затем снова посмотрел на меня и прищурился.

– У некоторых из нас есть настоящая работа.

– И твоя заключается в заботе обо мне. Если не можешь справиться, верни ежемесячные чеки.

– Еженедельные, – холодно поправил он. – И с Максом ты была в надежных руках.

– И в теплых тоже. – Я злобно ухмыльнулась. – Не говоря уже об… их изобретательности.

Рэнсом скрестил ноги, глядя на меня с легкой насмешкой.

– Он тебя не трогал.

– Может, трогал. А может, и нет. Ты никогда не узнаешь.

– Я знаю, потому что здесь повсюду камеры. Помнишь?

Теперь помню. Боже, как я ненавидела этого мужчину.

– Не принимай его промах за привычное поведение. – Рэнсом покачал головой.

– Вот как ты называешь произошедшее между нами с Максом? – размышляла я. – А как бы ты назвал то, что было у нас с тобой? – Я понизила голос, чтобы нас не услышали. – Настолько большой промах, что через него сможет протиснуться танкер?

– Ошибка.

– Если здесь и есть ошибка, то это ты.

– Никаких сомнений. Все мы знаем историю моего происхождения.

– Слушай сюда, ты, при…

Он протянул руку и с сухой усмешкой прижал указательный палец к моим губам.

– Кто я – не имеет значения. Важно то, кем являешься ты. А ты – моя подопечная. Так что давай сделаем вид, что той ночи не было, и будем двигаться дальше. Ты можешь не верить, но я здесь, чтобы помочь. Тем более что, похоже, у тебя не хватает мотивации и силы воли, чтобы помочь себе самой.

Я уже собиралась откусить ему палец, когда «Эскалейд» остановился перед коваными воротами.

Рэнсом отстегнул ремень и выскользнул из машины.

– Настало время шоу, принцесса.

На репетиционный ужин, куда пригласили членов семьи и близких друзей возлюбленных, не пощадили ни цента. Всего собралось двести человек.

Система безопасности была на высоте. Десятки людей в черных костюмах патрулировали территорию особняка, а над крышей кружили вертолеты. Розовые пионы и белые розы свисали с высоких антикварных фарфоровых ваз, украшая путь ко входу. Клин золотистого света из профессиональных прожекторов заставлял мерцать открытые двойные двери. Мы с Рэнсомом вошли в фойе, заполненное людьми в костюмах и платьях, сжимающими в руках фужеры с шампанским и обсуждающими предстоящее событие.

– …слышали, что только на фейерверки они собираются потратить двадцать тысяч…

– …приглашения, видимо, будут украшены невидимыми чернилами и голограммами, чтобы избежать посторонних на свадьбе…

– …платье должно быть фантастическим. Тиару, как говорят, одолжили у самой английской королевы. Судя по всему, она ярая поклонница Джулианны Торн, представляете?

Взяв с подноса мимо проходящего официанта бокал шампанского, я прошла дальше, Рэнсом следовал за мной по пятам. Я поднесла бокал к губам, но он выхватил его из моих пальцев.

– Сегодня никакого алкоголя.

– От этих слов я только сильнее чувствую себя ничтожным ребенком, – усмехнулась я, стараясь не показать ему, как расстроена. Я не ожидала слезного воссоединения, но почему Рэнсом ведет себя со мной настолько ужасно?

– Когда ты пьешь, происходит что-нибудь плохое, – напомнил он мне.

– Однако худшее, что со мной недавно случилось, произошло в абсолютно трезвом состоянии.

Он ничего не ответил. Хорошо. У меня имелись дела поважнее. Одно из них расположилось в конце коридора, окруженное стайкой девушек в вечерних платьях.

Гера.

Она выглядела просто потрясающе. Современная Одри Хепберн в лаймовом платье с вырезом-лодочкой и достаточно длинным подолом, чтобы заявить о том, что она – звезда мероприятия. Темные волосы забраны наверх, а косая челка аккуратно уложена на одну сторону. Макияж минимальный.

– О да. Было так ужасно потерять его. – Гера прикоснулась рукой в перчатке к груди, предположительно говоря о дедушке Крейга. – Я все время спрашивала, почему я? Почему мы? Для меня выдалось такое трудное время. И оно еще продолжается.

Я, я, я.

Я тоже так говорила? Неудивительно, что таблоиды меня ненавидели.

Сама того не осознавая, я направилась к женскому кругу. Я чувствовала себя в безопасности, укрытая невидимым плащом своей неспособности стать успешной дочерью Торна. Настолько, что искренне удивилась, когда взгляд сестры остановился на мне. Сначала с открытым презрением. Как я могла надеть на ее мероприятие что-то настолько нелепое? И только потом она нацепила на лицо восхищенную улыбку.

– Хэлли! Боже мой, наконец-то! Я так по тебе скучала. – Она шагнула между двумя дамами средних лет, с толстым слоем косметики, и заключила меня в особые объятия Торнов, руками они вроде бы обнимали тебя, но телами не соприкасались. Мне сразу стало холодно. Ее рот приблизился к моему уху. – Не испорти мне все, сестренка. Пожалуйста. Я очень хочу просто пережить этот вечер. Я измотана.

Гера редко проявляла признаки слабости, поэтому ее слова меня очень тронули.

Отстранившись, она провела ладонью по моей руке.

– Посмотри на себя! Не могу поверить, что прошло столько времени.

– А я могу, – сухо произнес голос за моей спиной. Рэнсом. Гера хмуро посмотрела на него.

– А вы? – Она протянула ему руку в перчатке для поцелуя.

– Рэнсом Локвуд, сотрудник личной охраны вашей сестры. – Он проигнорировал ее протянутую руку и достал из внутреннего кармана пиджака свое удостоверение личности.

– Какое необычное имя.

– По крайней мере, меня не назвали в честь самого ревнивого и мстительного существа в греческой мифологии, – сказал Рэнсом достаточно тихо, чтобы слышали только мы с сестрой.

Она быстро оценила его, скользнув острым взглядом по телосложению, каменному выражению лица и безупречному покрою смокинга. Круг женщин возле нас распался. Гости направились к официантам, желая убедиться, что закуски действительно покрыты золотом.

Окончательно решив, что не желает переходить Рэнсому дорогу, Гера повернулась ко мне.

– Не могу поверить, что ты пропустила похороны, Хэл. Люди сплетничали.

– Мы посчитали, что мисс Торн небезопасно уезжать так далеко, – дразнил шелковистый голос Рэнсома, надавливая на все чувствительные точки Геры. – Она известная личность.

– Моя сестра может говорить за себя сама. – Гера покраснела. – И вообще, ты хоть знаешь, кто я?

– Медсестра, верно? – спросил он, прекрасно зная, что она доктор и что сестра сочтет его вопрос оскорбительным. – Невероятно похвально.

Глаза Геры округлились. Она открыла рот, чтобы высказать ему все, что думает. У меня хватило ума встать между ними: я ни за что не желала лицезреть начало Третьей мировой войны.

– Не знаешь, в какой комнате я могу освежить макияж перед съемкой? – спросила я. Гере нравилось напоминание, что она знает дом гораздо лучше меня.

С неохотой она оторвала взгляд от Рэнсома и махнула рукой за спину.

– Можешь занять эту. Формально ею должен пользоваться Крейг, но он остался наверху, в моей комнате.

Я проскользнула в комнату для гостей. Рэнсом закрыл за нами дверь.

Оцепенев, я села за дубовый письменный стол и начала зачесывать волосы назад. Сгустившийся воздух свидетельствовал о надвигающейся катастрофе. Ничего хорошего не происходило, когда я находилась под одной крышей с Герой и Крейгом.

Рэнсом, нахмурившись, достал книгу с подвесной полки.

– «Визуальное отображение количественной информации», – прочитал он вслух. – С вами, Торнами, веселье никогда не кончается.

– Тебе не стоило вести себя так резко с Герой. – Я посмотрела на него в отражении, приготовившись к борьбе.

– Не стоило, но было приятно. Кто-нибудь должен немного сбить с нее спесь.

– Ты травил ее, – обвинила я его, обнаружив узел, который не могла распутать расческой.

– Она это пережила.

– Мне не нужны новые неприятности. А вдруг Гера подумает, что это я заставила тебя так сказать?

– Не обижайся, но никто в здравом уме не решит, что в наших отношениях я – марионетка, а ты – монстр, – спокойно парировал он. – Перестань обращать внимание на Геру. Она с тобой не любезничает.

Вздохнув, я бросила расческу на стол и взяла ножницы. Загребла горсть волос и отрезала спутанные части. Меня охватило внезапное желание отрезать все волосы. Мой поступок разозлил бы семью. Но как бы я ни желала причинить им боль, мне до смешного хотелось, чтобы они меня приняли. Так жалко, но это правда.

– Я отойду отлить. Никуда не уходи. – Бросив эти романтические слова, Рэнсом вышел из комнаты так же мрачно и тихо, как и вошел. Я прижалась лбом к прохладной поверхности стола. Оставалось всего несколько часов. Свадьба уже завтра. После я смогу вернуться в Лос-Анджелес. Оставить Торнов позади еще на несколько лет.

Решив, что быстрый сон не повредит, я закрыла глаз-а.

Скрип открывающейся двери возвестил о возвращении Рэнсома. Я не подняла голову, чтобы поприветствовать его.

У моего локтя поставили стакан с ликером, судя по резкому запаху. Рэнсом навис надо мной, дыша мне в затылок.

– Теперь можешь отойти. Как бы мне ни нравились твои жуткие замашки, я в порядке, – пробормотала я себе в руку.

К моему плечу прижалась ладонь. Теплая и пухлая. Я тут же вскинула голову. Это не прикосновение Рэнсома. Все в Рэнсоме было мускулистым и грубым.

Наши взгляды встретились в зеркале.

Крейг.

Мужчина, которого я ненавидела больше всех на свете.

Его губы растянулись в улыбке. С ярко выраженным мысом вдовы, бледной кожей, золотистыми волосами и дорогими винирами Крейг буквально олицетворял собой роскошь в ее высшем проявлении.

– Здравствуй, Хэлли. Рад тебя видеть. – Его пальцы коснулись моей лопатки.

Переключившись в режим «бей или беги», я схватила бокал с ликером, который он поставил рядом со мной, и, развернувшись, выплеснула содержимое ему в глаза. Но промахнулась, забрызгав ему смокинг.

– Маленькая сучка… – Его руки метнулись к моему горлу.

Я вскочила со стула и бросилась к двери. Но у Крейга имелось преимущество: он был физически сильнее и не так напуган и дезориентирован. Он схватил меня за волосы. Кожа головы вспыхнула от боли. Крейг толкнул меня к кровати с четырьмя столбиками, поймав в ловушку собственным телом. Он задрал мне платье сзади, неуклюжие пальцы уже пробирались между моих ног.

Я открыла рот, издав отчаянный крик.

– Вижу, тебе нужно небольшое напоминание о том, как проходят наши встречи. – Крейг сильнее сжал мои волосы в кулак, зарывая мое лицо в шерстяное белье, одновременно затыкая и лишая кислорода. Пряди медно-рыжих волос рассыпались по постели.

– Ну же, Хэл-Пэл. Прошли годы, и ты знаешь, что я никогда не переступаю границ. Я просто немного пощупаю. Чтобы убедиться, что ты так же горяча, как и раньше.

Его пальцы погладили меня по внутренней стороне бедер. Я сжала ноги, выгибаясь и избегая его прикосновений. Я не могла дышать. Самым безопасным решением было бы позволить Крейгу сделать свое дело и покончить с этим. Но я не жаждала безопасности. Мне хотелось причинить ему боль. Я стремилась отомстить. Жаждала его крови.

Не сегодня, Сатана. Не сегодня.

Крейг никогда не доходил до конца в своем насилии. Он никогда никоим образом не проникал в меня. Даже не целовал. Но всегда трогал там, где не должен был. Даже когда я просила – умоляла его – этого не делать. Особенно когда я умоляла.

Ему нравилось дрочить, принуждая меня.

Кончать от моей боли.

Для него я была простодушным ребенком Торнов, забытой паршивой овцой, с которой он мог поиграть.

Его руки нашли искомое место, и он обхватил мое лоно через трусики, сильно сжал, издав удовлетворенный стон.

– Вот мы и на месте. А теперь позволь мне… сделать это… очень быстро… в последний раз в качестве неженатого мужчины…

Я услышала, как расстегнулась его молния, и громко закричала в одеяло. Давление в голове усилилось настолько, что я думала, она взорвется. Я попыталась ударить его ногой, но Крейг быстро увернулся. Он встал сзади между моих ног. Крепко держа мою голову, прижимая лицо к матрасу, чтобы никто не мог меня услышать.

– На чем мы остановились? – хихикнул он.

Прежде чем я осознала, что происходит, Крейг уже отлетел от меня. Я выпрямилась, опуская подол платья, и мельком увидела красные следы его пальцев на моих бедрах. Рэнсом, сжав рубашку Крейга в кулак, пихнул его к зеркалу на стене. Оно разбилось и рухнуло к их ногам, пугающий шум заглушила мягкая джазовая музыка, доносящаяся из-под закрытой двери.

– Ты совершил фатальную ошибку. – Рэнсом припечатал голову Крейга о разбитое зеркало. – Худшую за всю свою жалкую жизнь.

С мертвым взглядом и сжатой челюстью Рэнсом снова и снова бил жениха моей сестры о разбитое стекло.

– Подожди! Постой! Я могу объяснить! – закричал Крейг, пытаясь вырваться из хватки моего телохранителя. Но знал, что шансов у него нет.

– Можешь попытаться, пока я проламываю твою чертову башку, но у тебя ничего не получится. – Голос Рэнсома был столь же смертелен, как и взгляд. Кровь залила осколки разбитого стекла за головой Крейга. Плоское стекло не пробило кожу, но пульс все равно стучал у меня в горле.

– Слушай, она не… она не такая, как мы, чувак! Ее разум… Она глупая, ясно?

В ответ Рэнсом швырнул Крейга через всю комнату на кровать. Головой вниз, задницей вверх, он оказался в том же положении, что и я несколько минут назад.

Видя его таким, в столь нелицеприятном положении, мне хотелось плакать от счастья.

– Позволь мне продемонстрировать, каково ей было. – Рэнсом вдавил лицо Крейга глубоко в матрас, одновременно срывая с него брюки. Его боксеры спутались на лодыжках. Со своего места в углу комнаты я смотрела на его сальную кожу, на то, как от страха у него подкосились колени. Он рыгнул и рухнул вперед, а после его стошнило на кровать.

– Что ты собирался с ней сделать? – требовательно спросил Рэнсом, продолжая сжимать волосы Крейга. Более порядочная женщина остановила бы Рэнсома. Но я наслаждалась зрелищем, в венах кипел адреналин.

Я ненавидела Крейга и не могла не чувствовать триумфа и облегчения. Наконец-то он получил по заслугам после всех этих лет. Всех моих слез.

Крейг пытался ответить на вопрос, но голос заглушали белье и рвота.

Рэнсом потянул его за волосы.

– Повтори.

– Ничего! – закричал Крейг, слезы текли по его перепачканному лицу. – Клянусь!

– Неверный ответ. Даю тебе еще один шанс, прежде чем приступить к изощренному наказанию. Предупреждаю: мой вкус разнообразен, и я очень изобретательный человек.

Крейг, казалось, бредил от боли и страха.

– Что ты собирался с ней сделать? – Рэнсом наклонился и прошептал ему на ухо. Его пальцы сжались на волосах Крейга, выдергивая часть. Золотистые локоны упали рядом с моими рыжими. Вместе они напоминали оранжевые языки пламени.

Крейг закрыл глаза.

– Я… я… я просто… я подумал… то есть обычно я просто…

– Он мастурбировал, пока трогал меня, – услышала я свой голос в углу комнаты, обнимая себя за плечи.

– Сколько раз? – спросил Рэнсом, не глядя на меня.

– Четыре, – ответила я. Включая этот. Единственным препятствием между Крейгом и его целью стал мужчина, которого наняли меня защищать.

Каким-то образом мне повезло, что родители наняли Рэнсома.

– Подайте мне расческу, мисс Торн. – Он раскрыл ладонь в мою сторону.

Я бросилась к столу и сделала то, что он велел. Наши пальцы соприкоснулись, когда я передавала ему расческу. Волоски на моих руках встали дыбом.

Мое увлечение этим жестоким, сложным мужчиной, который поклялся обеспечить мою безопасность, не могло закончиться ничем хорошим.

– Приготовься к порке, малыш, – объявил Рэнсом в стиле ведущего ток-шоу. – Закуси одеяло, если не можешь выдержать жар.

– Одеяло в рвоте, – слабо возразил Крейг.

– Твоя заслуга. Приятного аппетита.

Он отшлепал его тыльной стороной расчески, по десять раз за каждый инцидент. В общей сложности сорок. Пока задница Крейга не стала невероятно красной и распухшей. Не думаю, что он сможет сидеть в этом месяце или в следующем. Что подарило мне чувство защищенности и безопасности. Словно кто-то прикрывал мою спину. И в миллионный раз за последнее время этим кем-то оказался Рэнсом.

Наконец он отпустил его. Крейг опустился на колени, штаны все еще были обмотаны вокруг лодыжек, и пополз к двери.

Он оставлял за собой следы из слез и крови.

– Вы за это заплатите… оба… вам это с рук не сойдет.

Рэнсом взял со стола коробку с салфетками, достал одну и небрежно вытер руки.

– Не уверен в этом, приятель. Если проболтаешься кому-нибудь о произошедшем, я расскажу всем, что случилось на самом деле. Мы оба знаем, что Джулианна с Энтони не получат премию «Родители года», когда речь заходит о мисс Торн, но сейчас ты доигрался. У тебя нет права на ошибку.

Крейг перестал ползти. Он обернулся, чтобы взглянуть на нас.

– Они ей не поверят. – Его глаза блестели.

– Ошибаешься. Но даже если и так, они поверят мне, – уверенно заявил Рэнсом. – А я не собираюсь держать это в пределах семьи. Только подумай, какой чек могу получить за столь пикантную историю. – Он издал низкий свист и покачал головой. – Ты меня обогатишь.

Я не думала, что Рэнсом станет так поступать – продавать историю таблоидам не в его стиле, – но сама идея леденила кровь. Крейг, видимо, разделял мое мнение, потому что перекатился по ковру, уперся в стену и встал на колени.

– Чего ты хочешь?

Рэнсом сел на табурет у стола, опершись локтями в колени.

– Ты больше никогда и пальцем не тронешь эту девушку.

– Договорились. – Глаза Крейга покраснели. Он отказывался смотреть на меня, сосредоточившись только на Рэнсоме. – Думаешь, я хочу иметь с ней что-то общее?

– Поскольку я о тебе очень невысокого мнения, то да, я считаю, что ты достаточно глуп, дабы попытать счастья еще раз. Я не останусь рядом навсегда. Но буду звонить мисс Торн каждые полгода, дабы убедиться, что ты сдержишь свое обещание. Считай это моей пожизненной гарантией. Она едва не подверглась нападению, находясь под моим наблюдением, и теперь я должен вечно защищать ее от монстра, пытавшегося ее облапать.

Я бы могла обнять Рэнсома. Я верила ему. Верила, что он будет звонить. Верила, что никогда больше не допустит, чтобы со мной случилось нечто подобное. А еще оценила то, что, несмотря на все его специфичные предпочтения, у него такое отчетливое представление о добре и зле, реальности и фантазии.

– Что еще? – спросил Крейг, склонив голову на грудь.

– Отмени репетицию свадьбы. – Я обрела голос. Мне не хотелось здесь находиться. Не хотелось притворяться, что рада за эту ужасную пару.

Он фыркнул.

– Будто я могу выйти в таком виде.

– Что ты скажешь людям? – Я направила вопрос Рэнсому, ненавидя себя за то, что меня это волнует.

– Он скажет, что у него проявилась аллергическая реакция, он потерял сознание и, падая, ударился затылком о зеркало. Мы нашли его и позвали персонал, – восполнил Рэнсом пробелы.

– У меня нет никакой аллергии, – заныл Крейг.

– Прояви креативность, подонок. – Рэнсом встал. – А теперь натягивай штаны и убирайся отсюда.

Через мгновение за Крейгом закрылась дверь, и мы остались вдвоем. Вонь от рвоты заполнила комнату. Рэнсом распахнул окно и встал рядом с ним, а я опустилась на табурет, который он только что занимал.

– Расскажи мне все, – попросил он, его голос не был ни мягким, ни бессердечным. – С самого начала.

Говорить о моментах своей самой большой слабости не представлялось мечтой всей моей жизни, но Рэнсом только что заступился за меня, поэтому я глубоко вздохнула.

– В первый раз мне было четырнадцать. Я вернулась из летнего лагеря, всего на несколько дней. Родители хотели взять меня с собой на балет. Я предпочла остаться с Герой и Крейгом. Понимаешь, у меня была навязчивая идея – подружиться с сестрой. Я хотела, чтобы она меня приняла. Но у нее появились другие планы. Она решила пойти погулять с друзьями и попросила Крейга присмотреть за мной…

«Я не останусь здесь, Крейг. Но кто-то должен присматривать за Хэлли, она еще ребенок. Прикрой меня, ладно?»

«Да, да, детка. Конечно».

«Присматривай за ней, Крейг. Четырнадцать лет еще совсем юный возраст, понимаешь?»

– И он позволил себе вольности, – закончил Рэнсом мою фразу, прервав то болезненное воспоминание.

Я кивнула, облизывая губы.

– Крейг всегда был так добр и мил со мной. Он помогал мне с домашним заданием на лето, гонял со мной мяч на заднем дворе. Мы заказывали еду и играли в «Монополию». До того момента все было хорошо. Обычно. Помню, Крейг дал мне выиграть. Когда мы закончили играть, Гера еще не вернулась домой. Крейг пообещал поговорить с ней, когда она вернется. Попросить ее приложить усилия, проводить со мной больше времени. Он отвел меня обратно в мою комнату, а потом сказал, что с ним Гера иногда тоже жестока. Я так злилась на нее за то, что она меня бросила, что моя преданность тут же перешла к нему. Я не возражала, когда он раскритиковал сестру. Он говорил, что она холодна и бесчувственна с ним, что даже не позволяла ему целовать себя. Крейг спросил, можно ли ему прикоснуться ко мне. Просто прикоснуться. Погладить по ноге или что-то в этом роде. – Я покачала головой, вспоминая каждый момент, каждую легкую улыбку, каждый жест. – Я была наивной, юной и, что хуже всего, благодарной. Поэтому согласилась. Дала ему разрешение.

– Ты ни на что не давала разрешения. – Рэнсом закрыл глаза, прижавшись лбом к окну. – Тебе было четырнадцать, ему двадцать два. Он просто манипулирующий кусок дерьма. Что было дальше?

– Он просто гладил мои ноги. Но при этом касался и себя. И это… На это я не соглашалась. Я не могла увидеть, что он делает. Было темно. Но знала, что это неправильно, и понимала, у нас обоих будут неприятности, если о произошедшем узнают.

– Что потом?

– Думаю, он кончил. – Я закрыла лицо руками, качая головой. – Пошел в туалет, вернулся спустя несколько минут. Меня тошнило от стыда и беспокойства. Я сказала, что собираюсь рассказать родителям. И тогда он заявил: «Ты сама согласилась. Все, что они подумают, это то, что ты шлюха и к тому же идиотка». Я поверила ему. В тот момент я уже поняла, что родители меня стыдятся. И, если честно, не собиралась часто видеться с Крейгом. Я надеялась, что они с Герой расстанутся и мне больше не придется с ним сталкиваться. Но все сложилось иначе.

– И твои родители никогда ничего не подозревали?

– Мои отношения с родителями… сложные. Мы все старательно делаем вид, что все в порядке.

– У вас это плохо получается. А как насчет других случаев? – спросил Рэнсом.

Я потерла правую бровь.

– Второй случай произошел во время семейного отпуска в Кабо. Крейг сильно напился и постучал в дверь моего номера, чтобы извиниться. Сказал, что его это гложет. Когда я попыталась захлопнуть дверь, он ворвался и повторил то, что делал в первый раз.

Я услышала, как Рэнсом втянул воздух, но не осмелилась взглянуть на него.

– Ага. – Я вздохнула. – Правда, тогда мне удалось ударить его коленом по яйцам. Что дало несколько лет тишины и покоя.

– А третий раз?

– Два года назад. На День благодарения.

– И ты никогда никому не рассказывала? – В его голосе не было осуждения.

Я сглотнула скопившуюся во рту кислую слюну.

– Чем больше времени проходило, тем страшнее становился секрет, и раскрывать его после стольких лет было… странно. Казалось, его могут обратить против меня. Почему я не пришла к ним после первого раза? В Сети, когда кто-то рассказывает свою историю насилия, обязательно появляются подобные комментарии. Например, когда Гера с Крейгом обручились, таблоиды утверждали, что я очень завидовала ей. Тогда было бы идеальное время, чтобы признаться… если бы не тот ужасный мотив, который пресса бы навесила на мои обвинения.

– Готов поспорить на свой член, что Крейг сам подбросил прессе идею о том, что ты завидуешь, – произнес Рэнсом.

Я почесала щеку.

– Возможно. Он любит внимание журналистов.

Рэнсом провел рукой по волосам.

– Во время нашей первой встречи… ты подумала…

– Да. – Я резко встала, подбирая свою сумочку. – Я думала, что ты пришел за мной, и готовилась убить тебя, если попытаешься что-нибудь сделать. То, что случилось с Крейгом… очень отразилось на мне.

– Кто-нибудь хотя бы подозревал? Друг? Учитель? Парень?

– Никто. – Я поморщилась. – Все мои друзья из Лос-Анджелеса, даже Келлер, поверхностные. Открыться им казалось неправильным. И я больше никому не доверяла. А по поводу парней… – Я вздохнула. – У меня их никогда не было.

– Чего не было?

– Парня.

Рэнсом бросил на меня взгляд, отчетливо говорящий: «Не мели ерунды».

– Чушь собачья.

Я пожала плечами, выдавливая жалкую улыбку.

– Но ты не девственница. – Рэнсом нахмурился, его щеки окрасил румянец. – Я знаю это. Я…

– Анатомически нет. Гордым обладателем моей девственности стал перезаряжаемый вибратор. У меня нет никакого сексуального опыта, кроме самоудовлетворения. – Слова слетали с языка, каждое признание следовало одно за другим. Было приятно выговориться, даже если человек, которому я признавалась, являлся моим врагом.

– Впервые я ощутила нечто похожее на сексуальное влечение к кому-либо той ночью, когда застала тебя в грязном переулке Лос-Анджелеса…

Я помахала сумочкой в воздухе, усмехаясь.

– Ну, в любом случае это было ошибкой. Но все в порядке. Чтобы получить сексуальное удовлетворение, мне никогда не требовались отношения. Я могу позаботиться о себе сама.

Рэнсом открыл рот, собираясь что-то сказать, но мне было невыносимо слушать, что это может быть.

– Эй, как думаешь, сейчас безопасно уходить? – Я огляделась. – Запах начинает меня раздражать.

– Хэлли… – Рэнсом замолчал, выглядя при этом несчастным и испытывающим отвращение к тому, что я ему только что сказала. Может, и к себе тоже за то, как относился ко мне. Я не могла этого вынести. Не была готова к жалости.

– Пожалуйста, не будь размазней. – Я закатила глаза. – Мы можем выбраться отсюда, или как?

Рэнсом кивнул и подошел, чтобы открыть для меня дверь.

Глава 15

Рэнсом

В прошлом

Лоуренс уехал первым.

Когда ему исполнилось восемнадцать, он получил полную стипендию в колледже.

Мы все думали, что Моруцци изменит свою точку зрения. Смягчит для Лоу условия сделки, чтобы тот остался в Чикаго и выполнял его приказы.

Но не тут-то было. Вместо этого Моруцци решил украсть все сбережения Лоуренса и сказал, что если он переедет, то его жизни придет конец.

Но он все равно уехал. Мы с Томом скинулись, чтобы помочь ему. Вместе у нас набралось около двух тысяч, на которые Лоуренс долго бы не прожил, но так у него появилось немного времени, чтобы найти работу до начала учебного года.

В ночь, когда Лоуренс уехал, Моруцци пил. Очень много. Миссис Моруцци отсутствовала дома. Она уехала в Торонто, чтобы провести время со своим любовником. Я удивлялся, почему люди остаются вместе. Брак представлялся мне ужасной клеткой. Я поклялся никогда не жениться.

Моруцци решил, что мы с Томом должны устроить бой. У нас не было выбора, и мы подрались. Обычно я выходил победителем. Но в этот раз, видя, как Том подавлен и удручен всем происходящим, я позволил ему победить.

Позже той ночью Том прополз ко мне в спальню, чтобы подлатать и поделиться бутылкой виски, которую украл у Моруцци. Мы часто так делали – пили его алкоголь. Моруцци никогда не обращал на это внимания. Он пил так много, что не следил за своими запасами спиртного.

– Мы должны убить его, – сказал Том после долгого молчания. – Или он убьет нас. Я знаю, что убьет. Когда пошел за виски, то увидел бумаги у него на столе. Он пытается выяснить, где живет Лоу. Думаю, он в опасности.

Если бы мы с Томом решились на убийство, нам бы некуда было идти. К тому же мы бы сразу попали под подозрение, как только полиция провела бы расследование и выяснила, что мы для него делали.

– Сначала нам нужно проявить изобретательность. – Я покачал головой. – Выиграть время до того, как обоим исполнится восемнадцать.

В течение следующих двух лет мы подрывали здоровье мистера Моруцци. Сделали его настолько бесполезным, лишенным когтей и зубов, насколько это вообще возможно. Когда он не видел, мы подсыпали ему в напитки и еду наркотики, которые тот разрешал нам продавать, и он неосознанно подсаживался на них. Когда он внезапно захотел съездить в штат, где Лоуренс учился в колледже, мы «случайно» расшатали одну из лестниц в доме, в результате чего мистер Моруцци сломал ногу и отменил поездку. Мы стали играть с его психикой. Баловаться с электричеством. Меняли лампочки, чтобы создать разные оттенки, разную атмосферу. Укорачивали его шнурки. Прятали важные документы и рабочие вещи.

Он стал относиться к нам с бо́льшей жестокостью. Женщины, которых он приводил, чтобы наградить нас за хорошее поведение, давно исчезли. Он прятал еду. Запирал нас, когда мы поздно приходили домой. Мы считали минуты, потом секунды, пока все не закончится.

Том вышел первым. Он нашел хороший колледж, получил стипендию и уехал. Он просил меня отправиться с ним. Уверял, что позаботится обо мне в последний год перед восемнадцатилетием. Но я не хотел быть для него обузой.

Тот год с Моруцци прошел как в тумане. Он еще больше озлобился, когда мы остались одни. Но в конце концов, благодаря упорному труду в школе, я тоже смог выбраться.

Помню тот день. Когда мне исполнилось восемнадцать.

Я даже не удосужился вернуться домой после работы.

За мной заехал Том. В кармане лежали деньги, которые я должен был отдать мистеру Моруцци.

– Готов начать новую жизнь? – спросил Том. Он выглядел хорошо. Будто получал удовольствие от жизни. Мне тоже так хотелось. Хотя я знал, что мое воспитание развратило меня, сделало испорченным человеком. Том, Лоу и я собирались наверстать упущенное.

Я кивнул. Мы покинули Чикаго в облаке пыли.

Отговорка Крейга с аллергией привела гостей в бешенство. Никто не заметил, как он, прихрамывая, сел в тонированный «Лексус», выйдя через заднюю дверь, сопровождаемый группой парней из студенческого братства с редеющими волосами и пивными животами. Один из них сел на водительское сиденье и на полном ходу выехал с территории поместья. Я проскользнул в одну из ванных комнат, чтобы перевести дыхание и прокричать в душевую занавеску.

Соплячке причинили боль.

Ей причинили сильную боль.

Соплячка оказалась не просто соплячкой. Она предстала лебедем со сломанными крыльями, считавшим себя гадким утенком.

Когда я вышел, Хэлли стояла со своей семьей в углу гостиной, отлично исполняя роль ответственной, обеспокоенной сестры.

– Но я даже не знала, что у него аллергия на шерсть, – угрюмо произнесла Гера, в то время как Джулианна похлопывала ее по плечу, а Энтони гладил руку другой своей дочери. – Я имею в виду, он ведь постоянно носит шерсть. Конечно, Крейг предпочитает кашемир, а кто нет? Но…

К несчастью, ее безмозглый жених не удосужился придумать подходящего оправдания. Ему следовало сочинить что-нибудь более правдоподобное.

Например, про рептилий или опыляемые фрукты.

– Я где-то читала, что аллергия может развиться с возрастом, – любезно подсказала Хэлли, стоя немного в стороне от остальных членов семьи.

– Ты читала? – Гера приподняла бровь. – Это несколько шокирует.

– Гера! – упрекнула ее Джулианна. – Да что с тобой такое? Если ты расстроена, это не значит, что можешь так издеваться над сестрой.

– Она рассказывает об аллергии врачу. – Гера оскалила зубы. – А теперь избавьтесь от гостей. Вероятно, мне все-таки не суждено провести репетицию свадьбы. – Она протиснулась мимо матери и поднялась наверх, в свою комнату, прихватив по пути бутылку вина из ведерка для шампанского.

Свадьба уже завтра, а значит, за это время Крейгу нужно как-то привести себя в порядок. Я помнил об этом, когда разбивал его череп об осколки стекла. Его лицо осталось нетронутым. Уродливым, как грех, но не запятнанным.

Джулианна сжала руку Хэлли.

– Прости за это. Гера испытывает сильный стресс. Дай нам минутку, Зайчонок.

Она побежала за старшей дочерью, пытаясь успокоить ее. Энтони остался позади, положив руку на плечо Хэлли.

– Почему бы тебе не остаться у нас на ночь? – Он переводил взгляд с нее на меня. – Знаю, что здесь суматоха и полно персонала. Но свадьба уже завтра. Мы можем поехать к месту проведения вместе, что избавит всех нас от лишних хлопот. И мы действительно по тебе скучали.

– Я не взяла с собой платье. – Хэлли провела рукой по животу. Ей хотелось остаться на месте преступления примерно так же сильно, как мне засунуть член в мясорубку. Но поспешный отъезд мог вызвать подозрение у ее родителей. Не то чтобы меня волновало, сгорит ли этот ублюдок Крейг в адском пламени всеобщего отвращения. Однако я знал: Хэлли не хочет, чтобы люди узнали о нападении, и я должен уважать ее решение.

– Я пошлю кого-нибудь за ним. – Энтони натянул улыбку. – Что скажешь, милая? Порадуешь своего старика?

Я шагнул между ними, заметив, что рядом со мной Хэлли чувствовала себя в большей безопасности, чем с собственным отцом.

– Мы согласны. Спасибо за гостеприимство, президент Торн.

– Я попрошу Аннику проводить вас в ваши комнаты.

– Комнату, – холодно поправил я его. Они с Хэлли с любопытством посмотрели на меня.

– Безопасность здесь на высоте. – Энтони нахмурился.

– И, честно говоря, я бы предпочла провести эту ночь в одиночестве, – язвительно добавила Хэлли.

Вынужденно заставив себя проявить терпение, я произнес:

– Я не сомневаюсь в ваших мерах безопасности, сэр. Тем не менее именно я отвечаю за охрану мисс Торн. Само собой разумеется, что во время дежурства я буду спать на полу, если вообще буду.

Я не собирался делить постель с этой девушкой, особенно после того, как выяснилось, насколько облажался, когда притронулся к ней. До сегодняшнего дня я полагал, что Хэлли Торн – безрассудная, выставляющая напоказ свою сексуальность девушка, которая получает удовольствие везде, где только может его найти. Я ни на секунду не предполагал, что то, чем мы занимались семь ночей назад, было не более чем проявлением любопытства.

Энтони потер подбородок и кивнул.

– Твоя ответственность, твои правила. Анника проводит вас в вашу комнату. Ты в порядке, милая? – Он повернулся к дочери. – Ты какая-то бледная.

Хэлли лучезарно улыбнулась.

– А когда я не была бледной, папа?

Как только он скрылся из виду, Хэлли развернулась и ударила кулаком по моей руке.

– Как ты мог? – прошептала она.

Сегодня вечером у тебя будет сильный срыв, но вслух сказал:

– Хочу присмотреть за тобой.

– Сама справлюсь. – Она стиснула зубы.

Я не сомневался в этом, но и не хотел, чтобы Хэлли бродила по этому огромному незнакомому дому в одиночестве. Нельзя было допустить, чтобы Крейг вернулся и отомстил. И какая-то сломленная часть меня очень не хотела, чтобы эта злобная змея Гера оставалась с сестрой наедине.

– Как уже пообещал, я займу место на полу.

– Место, подходящее для собаки.

– Именно.

Анника материализовалась из ниоткуда, появившись в коридоре в отглаженной униформе. Она поклонилась нам.

– Мисс Торн, ваши родители очень рады вашему визиту. Вы будете присутствовать на ужине?

– Ни за какие деньги мира, – пробормотала Хэлли.

– Простите?

– Нет. – Она прочистила горло. – Боюсь, я не голодна.

– Ой. Хорошо.

Анника провела нас в довольно большую комнату на втором этаже.

Дом уже практически опустел. Все гости разъехались за последний час или чуть больше, поняв, что неугомонная Гера Торн заперлась в своей комнате и рычит на мать.

Комната была просторной, с безукоризненным декором. Кровать королевских размеров с выглаженным викторианским бельем, несколько картин с пейзажами в тяжелых золотых рамах, два комода, уставленные вазами со свежими цветами, и гардеробная. На полу расстелен ковер – спасибо, черт возьми, – а в углу комнаты на старинном диване в стиле регентства уже лежала стопка подушек и одеял. Поскольку длина дивана доходила мне до бедра, особых надежд остаться на нем не было.

– Еще не поздно попросить отдельную комнату, – подсказала мне Хэлли, сев на кровать, болтая ногами в воздухе.

– И пропустить все веселье? – Я огляделся, найдя подходящее место на полу возле окна.

– Скорее твои похороны.

– Тебе бы этого хотелось.

– Непременно.

Скупая улыбка тронула мои губы.

– Твои слова звучали бы убедительнее, если бы ты каждый раз не цеплялась за меня в присутствии отца. Ты доверяешь мне больше, чем ему.

Хэлли по-детски надула губы.

– Ты не в себе.

Уйдя в ванную, она вернулась через полчаса в просторной серой футболке с логотипом Гарварда, боксерах и без макияжа.

Меня ошеломила неприкрытая красота Хэлли без косметики. Она была сногсшибательна.

Я стоял у окна и наблюдал, как сотрудники службы безопасности собирают свои вещи и заступают на ночное дежурство.

– Они принесли наши зубные щетки и одежду из отеля. – Хэлли прижимала полотенце к влажным волосам. Я мог видеть ее в отражении окна. – Вещи в большой ванной комнате, двумя дверями дальше по коридору.

Я взглянул на часы. Десять часов вечера.

– С тобой все будет в порядке? – спросил я.

– О нет. – Хэлли закатила глаза. – Я растекусь лужей страданий и слез, как только ты уйдешь.

– Оставайся здесь, – велел я.

– Знаменитые слова, которые ты произносишь, прежде чем уйти. – Она скользнула под одеяло, которое было плотно заправлено под матрас. – В прошлый раз, когда ты попросил меня об этом, я подверглась нападению.

– Верно подмечено. – Я потянулся, чтобы высвободить одеяло из-под матраса. – Новое правило: оставайся здесь, пока не почувствуешь опасность, в этом случае иди за мной.

– Уже лучше. – Она повернулась ко мне спиной, свернувшись калачиком, давая понять, что разговор окончен.

– Хэлли… – Я остановился, желая что-нибудь сказать, но понимал, что любые слова сейчас прозвучат глупо.

– Пожалуйста, уходи.

Вздохнув, я направился в ванную, принял душ, побрился и почистил зубы. Я надел спортивные штаны и майку. Когда вернулся в комнату, свет был выключен. Грудь Хэлли поднималась и опускалась в ритме ее дыхания.

Перекладывая подушки на полу, я повернулся к ней спиной, пытаясь устроиться поудобнее. Она вымоталась. Однако я не мог уснуть, зная, что жених ее сестры свободно разгуливает по улицам.

Крейг больше не тронет Хэлли, в этом я уверен, но это не значит, что не будет других жертв. Я хотел только одного – посадить мерзавца за решетку. Проблема заключалась в том, что это не входило в мои должностные обязанности и несколько противоречило моей главной цели – поскорее убраться отсюда, как только закончится задание, и остаться на хорошем счету у Энтони Торна.

– Считаешь, что я порченый товар? – голос Хэлли пронзил воздух.

В конце концов, она не спит.

– Я не думаю о тебе как о товаре.

– Ты знаешь, что я имею в виду. – Она мягко зевнула. – Думаешь, я… безнадежна?

– Любого, кто прожил хотя бы полжизни, можно так назвать.

– Ты продолжаешь уклоняться от ответа.

– Нет, это ты продолжаешь упускать суть, – спокойно сказал я, повернувшись и посмотрев на нее с другого конца комнаты. Ее глаза блестели в темноте. Я не понимал, плачет ли она, устала или и то, и другое вместе.

– У тебя есть проблемы, да. Я знаю не так много людей, у которых их нет. Ты предполагаешь, что у всех остальных все в порядке. В лучшем случае это неточно, а в худшем – саморазрушительно.

– Я знаю не так уж много женщин, кто втягивал себя в такую же ситуацию, в какой я оказалась с Крейгом. – Хэлли ковыряла обтрепанный край пододеяльника. По ее щеке скатилась слеза.

– Ты знаешь не так уж много женщин, на этом все, – прошептал я.

– Что ты имеешь в виду? – Она фыркнула.

– Все твои подруги фальшивые. Ты сама так говорила. Ты окружаешь себя людьми, которые скрывают боль так же, как и ты. Ведешься на их игру, а они на твою.

Хэлли молчала.

– Но это неважно. Ты не втягивала себя ни в какую ситуацию. Это все Крейг. Тебе было четырнадцать. Юная, впечатлительная, родителям следовало заботиться о тебе. Он должен сейчас гнить в тюрьме.

– Он не может отправиться в тюрьму.

Я ничего не ответил. Том подвесил бы меня за яйца, если бы я переступил черту и испортил это задание. И не зря. Я бы отреагировал так же. Но ситуация уже не так проста, как раньше.

– Кроме того, если ты так ненавидишь насилие… – начала она.

– Стоп, – оборвал я ее. – Это не одно и то же. Совсем непохоже. Мои фантазии и предпочтения не имеют ничего общего с реальностью.

– Тогда откуда они у тебя?

Я сглотнул.

– Когда я рос, секс представляли мне чем-то вроде задачи. Тот мужчина, о котором я тебе рассказывал, Моруцци, он заставлял меня и других детей совершать для него дурные поступки. А в качестве платы за работу нанимал для нас проституток. Секс не был вопросом желания. Он входил в обязательную программу. Обряд посвящения. Долгое время секс ассоциировался у меня с чем-то, что я обязан был делать.

– Значит, это твой способ вернуть себе сексуальность, – выдохнула Хэлли.

– Да. – Я впервые признался в этом кому-то.

– Поняла. Но тогда почему меня все это возбуждает?

Я задумался.

– Может, потому, что ты хочешь напомнить себе о самом главном.

– О чем?

– Что ты это пережила.

Молчание затянулось, прежде чем Хэлли вновь заговорила:

– Сегодня все выглядело так, будто ты заботишься обо мне. – Она пошевелилась под одеялом.

– Просто выполнял свою работу. – Я прочистил горло. Его сковало напряжение.

– Твоя работа заключалась в том, чтобы защитить меня, а не почти убить его.

– У некоторых клиентов имеются привилегии.

Снова молчание.

– Рэнсом?

– Что?

Хэлли колебалась. Я затаил дыхание. Хотя не стоило. Я избегал ее семь дней. Мне нечего ждать от ее дальнейших слов.

– Может…

Нет.

– Ты мог бы…

Черт, нет.

– …обнять меня?

Хуже всего то, что в действительности я неспособен сказать «нет». Мне хотелось. Но сейчас я не мог ей ни в чем отказать.

Не отдавая себе в том отчета, я поднялся и обогнул кровать. Проскользнул под одеяло, оставаясь на дальнем конце матраса. Хэлли не обернулась. Я обнял ее за плечи, оставив между нами место для Иисуса и еще нескольких библейских личностей, если они захотят втиснуться.

Хэлли дрожала как лист. Меня душило нестерпимое желание зарезать Крейга, чтобы от него не осталось ничего, кроме пыли и этих фальшивых зубов с винирами.

Медленно, в надежде успокоить ее, не пробудив мой член – который не испытывал никаких сомнений относительно страданий Хэлли, – я начал гладить ее по волосам. Они были мягкими и длинными. Пахли кокосом и цветами. Поскольку я никогда раньше не обнимался – вряд ли даже произносил это слово вслух, – то пошел по сценарию, который видел в кино.

Ее дрожь постепенно стихла.

– Я хочу убить его, – донесся до меня ее шепот.

– Могу сделать это для тебя, – ответил я, шутя лишь наполовину.

– Ты когда-нибудь убивал?

Я замер, моя рука остановилась на ее затылке.

– Не бери в голову. – Хэлли подвинулась ближе, прижимаясь ко мне, и вздохнула. – Не хочу знать, потому что это не имеет значения. Ты все равно единственный, кто относится ко мне уважительно. Разве это не печально?

– Очень, – признался я, с трудом сглатывая. Мой член упирался в ткань, прекрасно осознавая, что единственной преградой между ним и задницей Хэлли были хлипкие потертые боксеры.

– Продолжай обнимать меня.

– Тогда перестань ерзать, – огрызнулся я.

– Почему? – ее голос понизился на октаву, приобретая страстные нотки.

– Потому что мой член такой же тяжелый, как и твой день, и мне бы очень не понравилось, если бы мои яйца сейчас взорвались.

В ответ она шевельнула своей соблазнительной попкой. Мой возбужденный член оказался между ее обтянутыми тканью ягодицами. Я взглянул вниз под одеяло. Передо мной предстало самое горячее зрелище, которое я когда-либо видел.

– Хэлли. – Закрыв глаза, я отполз назад. Половина моего тела свисала с проклятого матраса. Я уже готовился свалиться с кровати, но все же обнял ее.

– Хм-м? – Она придвинулась к моему паху, двигая задницей вверх-вниз, и принялась тереться о мой член, который совершенно не нуждался в дополнительном поощрении, он уже истекал смазкой, раскачивался, подергивался, упираясь ей в зад. Хэлли мурлыкала. Она точно знала, что делает.

– Перестань, – простонал я, мои яйца напряглись.

– Видишь ли, я знаю, что должна это сделать. – Она протиснула одну ногу между моих, продолжая тереться об меня. – Но ты единственный мужчина, который когда-либо заставлял меня чувствовать… желание.

– Видишь ли, раз говоришь такое доминанту, то все, что здесь происходит, должно немедленно закончиться, поскольку из нас двоих в этой комнате я взрослый.

Слова звучали и ощущались правильно. Я достаточно долго практиковал такой образ жизни, чтобы знать границы – свои и своих партнерш, – и все же не мог, черт возьми, отказать Хэлли.

Она просунула руку между нами и обхватила мой член через ткань.

– Я хочу тебя, Рэнсом.

– Я не хочу тебя уничтожить, – прохрипел я. А уничтожал я все, к чему прикасался. Если только это не было связано с работой.

– Все равно сделаешь это. – Ее рука скользнула в мои боксеры, большой палец размазал смазки по головке члена, потирая чувствительную плоть. – Не так уж много осталось из того, что можно уничтожить.

Остатки моего самоконтроля разбились вдребезги. Я развернул ее лицом к себе. Мы смотрели друг на друга в темноте. Мне хотелось прикончить себя за то, что я собирался сделать.

– Поцелуй меня, – прохрипела Хэлли.

Беспомощный и совершенно слетевший с катушек, я запустил пальцы в ее волосы, потянул на себя и обрушился на ее губы.

Наши зубы столкнулись. Я зарычал, отстраняясь. Это был мой первый настоящий поцелуй за двадцать девять лет, и, как и положено первым поцелуям, для Хэлли он, вероятно, казался невзрачным. Потом я вспомнил, что она, скорее всего, тоже еще ни с кем не целовалась. Мы оба новички в этом деле.

Хэлли не отпускала. Она притянула меня ближе, обхватив ногами мою талию, подобно осьминогу, не давая отступить.

Она покачала головой, приоткрыв рот навстречу моему, кончик ее языка скользнул внутрь, исследуя, проводя по моим зубам, языку и нёбу.

– Мы делаем это неправильно, – проворчал я. Я не эксперт, но понимал это. Она замерла в моих объятиях. Наши губы разомкнулись, и Хэлли отстранилась, вглядываясь мне в лицо.

– Рэнсом, ты когда-нибудь…

– Нет.

– Ладно, не буду спрашивать.

Это было тяжело. Вот почему я сохранял свои сексуальные предпочтения на стороне фантазий. Так гораздо проще объяснить, почему не будет поцелуев и объятий.

Хэлли снова поцеловала меня, теперь уже медленно. Прикоснулась губами к уголку моего рта, языком провела по моим губам. Руками она обхватила мою шею. Я приоткрыл губы. У нее был вкус зубной пасты, чего-то сладкого и самой Хэлли. Ее шуток, причуд и идеалистических взглядов на экологию.

Мы целовались некоторое время. Я не осмеливался трогать ее одежду, снимать что-либо. Но испытал огромное облегчение, когда Хэлли немного отодвинулась назад, схватилась за край своей футболки и сбросила ее на пол.

Я откинул с нас одеяло, позволяя себе полюбоваться ее грудью. Ее татуировками. Всей Хэлли.

Посмотри хорошенько и насыться, потому что сейчас ты собираешься поиметь подопечную, а вместе с ней и весь свой бизнес-план.

Я провел большим пальцем по ее татуировкам. Лотос на животе, хвост русалки на бедре…

– Хочешь поцеловать меня где-нибудь еще? – ее голос робко – почти по-детски – снова прозвучал в моих ушах. И если бы я не зашел так далеко, то он мог бы подтолкнуть меня отстраниться и взять себя в руки.

Я поднял на нее взгляд и кивнул.

– Хочу целовать тебя везде.

– Пожалуйста, целуй.

Я начал с шеи. Очертил языком ее грудь, нежно покусывая ту часть, где изгиб переходил в грудную клетку. Прекрасная пытка. Моя кожа стала другой. Более чувствительной. Возможно, у меня аллергия на поцелуи. Маловероятно, но не исключено.

Зажав один из сосков Хэлли зубами, я направил член между ее ног, обнаружив, что она влажная и готова принять меня. Когда головкой уперся между ее горячих складочек, я уже знал, что совершал ошибку.

Знал, но все равно толкнулся в нее.

Хэлли охнула, прижимаясь горячими губами к моей шее.

– Это так… – запнулась она.

Пожалуйста, скажи «хорошо», а не «ужасно», потому что мой член отвалится, если мне придется остановиться.

– Да? – потребовал я продолжить, двигаясь в ней медленно, так медленно, что это причиняло боль. Не только потому, что хотел сделать ей приятно, но и потому, что был уверен, что вот-вот кончу.

– Безумно! – Она уронила голову на подушку, впиваясь ногтями мне в талию и притягивая меня ближе.

Я поглощал ее стоны требовательными, глубокими поцелуями, вбиваясь в нее, ускоряясь с каждым толчком, ощущая, как она сжимается вокруг меня. Я так сильно желал, чтобы Хэлли кончила, что стал противен сам себе. Эта новая версия меня, та, которой не все равно, представляла опасность для моей личности.

– Вот так. – Ее рот сложился в форме буквы «О», а глаза нашли мои в темноте. Теперь я удерживал зрительный контакт во время секса. Просто чудесно. Что дальше? Обнимашки.

Ты и так уже ее обнимал, придурок. До секса.

Ее бедра покачивались, встречая каждый мой толчок. Я осознал, что у нее хорошо получается. Естественно. Однажды Хэлли найдет кого-то другого, надеюсь, кого-то порядочного, кто будет наслаждаться этим ежедневно.

И этим кем-то буду не я.

Подхватив Хэлли под задницу, я притянул ее к краю кровати, опуская ноги на пол. Я не мог вынести этой нежности. Романтики момента.

Раздвинув ее ноги пошире, я начал толкаться в нее рывками, словно она очередная безликая и тщательно подобранная девушка на одну ночь из «Тиндера».

Скажи мне остановиться. Скажи, что так тебе не нравится. Скажи, что я ублюдок.

– Черт! Ох! Так хорошо, – закричала Хэлли вместо этого, ее грудь подпрыгивала в такт моим движениям.

В этот момент меня осенило. Впервые с тех пор, как начал заниматься сексом, я не надел презерватив.

– Мне придется вытащить, – простонал я. – Мы без защиты. Ты близко?

– Еще немного.

Я резко вонзился в нее.

– Поторопись.

Как по команде, Хэлли расслабилась подо мной, ее мышцы жадно сжимали мой член. Ее дыхание стало неровным. Капля пота скатилась с моего лба и упала на ее тело.

Я вынул член, кончил на ее татуированное тело.

Такого еще никогда не случалось. Я никогда не нарушал правила. Никогда не трахался с клиентами. Но только это произошло. Происходило. Прямо сейчас.

Натянув боксеры и штаны, я, пошатываясь, вышел из ее комнаты.

Сейчас не время начинать испытывать чувства.

Глава 16

Хэлли

– Хэлли! Подойди, пожалуйста. Им нужна еще одна семейная фотография! – Из-за белых колонн Художественного музея Далласа доносился слишком веселый голос моей матери. На этот день музей превратили в место проведения свадьбы. Из-за чего пришлось отменить школьную экскурсию.

Я приподняла подол зеленого платья подружки невесты с выложенного камнем пола и пошла к матери. Крейг до сих пор не появился – спустя час после начала предсвадебной съемки, – а Гера в своем асимметричном шелковом бальном платье цвета слоновой кости от известного бренда находилась на грани безумия.

Пока я шла к родителям и сестре, чувствуя, что бедра еще болят, а лоно пульсирует от вчерашнего действа с Рэнсомом, я услышала, как Гера закипает, бросая в трубку:

– Мне плевать, даже если он мертв, Брэкстон! Если не появится здесь ровно через двадцать минут и не будет выглядеть на миллион долларов, я все отменю. Посмотрим, кто тогда погасит его студенческие долги. Этот бесполезный ублюдок уже много лет живет за мой счет. Он не выставит меня идиоткой.

– Корабль уплыл, – пробормотал Рэнсом в своем черном костюме от «Армани», когда я, направляясь к семье, проходила мимо него, уткнувшись глазами в телефон. Мое сердце пропустило удар, и я повернула голову, чтобы посмотреть, не встретится ли он со мной взглядом. Встретился.

Мы разделили момент. Улыбку. Понимание.

Вчера я впервые кончила с мужчиной.

Впервые занималась сексом. Настоящим сексом.

И теперь во мне проросло семя надежды. Что, возможно, я смогу быть счастливой.

Я проскользнула между родителями. Гера стояла рядом с отцом. Она сунула свой телефон в руки одной из подружек невесты.

– Давайте покончим с этим дерьмом.

Мы стояли на лестнице музея в стиле испанского колониального возрождения.

Гера перевела взгляд на меня.

– Замазать эти татуировки тебе было слишком сложно, да?

– Гера, достаточно, – укорила ее мама, обхватывая пальцами мое плечо в защитном жесте.

– Не понимаю, почему Гера так кипятится. – Я откинула волосы и соблазнительно улыбнулась в камеру, когда фотограф начал щелкать. – Если бы для нее была так важна эстетика, она бы не выходила замуж за человека, похожего на мопса.

– Ах ты ревнивая сука!

С диким воплем Гера откинула букет и бросилась на меня. Ее пальцы уже собирались обхватить мою шею, когда Рэнсом протиснулся между нами и загородил меня. Он не трогал мою сестру, но и близко не подпускал.

– Уйди с дороги! – Гера заскребла по его груди своими ногтями с французским маникюром.

– Гера, пожалуйста! – Мама дернула сестру за руку, пытаясь оттащить. Отец схватил ее за другую руку. Обменявшись недовольными взглядами, они повели ее вниз по лестнице, пока она пиналась и кричала.

Для разнообразия приятно оказаться в роли не самого проблемного ребенка.

– Я дам тебе пять. – Фотограф поморщился, отшатнувшись. – Знаю, каково это.

У него тоже была самовлюбленная сестра?

– Тебе надо успокоиться, – сказала мама Гере. – Ты давно не в себе. Я понимаю, что все это на тебя давит, но ты не должна срываться на нас, и особенно на Хэлли.

– Твоя мама права. Дорогая, мы не можем позволить себе устраивать сцену. Эти люди подписали соглашение о неразглашении, но, если что-то просочится… – добавил отец.

Я продолжала прятаться за спиной Рэнсома, мой взгляд прошелся по его шее. Красные следы от ногтей в форме полумесяцев – моих ногтей – украшали его кожу, и каждая клеточка моего тела сгорала от желания прикоснуться к нему снова.

– Жених здесь! – Придурок в подтяжках и туфлях «Адриен Оксфорд» пробирался через белые круглые обеденные столы, расставленные по саду, сбивая гирлянды и центральные композиции.

Спасены сексуальным насильником.

За ним следовал Крейг в костюме и с уложенными муссом волосами. Даже сквозь толстый слой макияжа было видно, как он побледнел. Я напряглась при виде него. Рэнсом сделал шаг назад, так что мы оказались плечом к плечу.

– Думаешь, он злится? – прошептала я.

– Думаю, что перемелю ему все кости в муку, если он что-нибудь предпримет, – ответил Рэнсом.

– Уже представила.

– Просто скажи слово, принцесса. – Он легонько пихнул меня плечом.

Почувствовав наше присутствие, Крейг перевел взгляд на нас с Рэнсомом. Его лицо омрачилось. Друг потянул его к ожидающей невесте.

– Вот так, дружище. Один шаг зараз, – усмехнулся он.

Гера проследовала к ним тяжелой поступью и ударила букетом в грудь жениха.

– Ты опоздал на час, придурок!

Отец фыркнул, потирая глаза.

– Наберите мне Грэма. Я должен проследить, чтобы это не просочилось в прессу.

– Я плохо себя чувствовал, – уклончиво ответил Крейг.

– Ага, что ж, может, тебе стоит иногда отказываться от пива, – проворчала моя сестра.

– Отстань от меня, ладно? – Крейг всплеснул руками, запустив пальцы в свои зализанные волосы. – Ты уже год не даешь мне и шага ступить. Похудей, отбели зубы, улыбайся в камеру, похлопай, обезьянка, похлопай. Больше не могу этого терпеть. Я больше не могу тебя терпеть! – Он потер щеку, будто ему дали пощечину. – Если я недостаточно хорош для тебя, просто скажи, и…

– Не могу поверить, что у тебя хватило наглости возражать! – Гера закрыла рот рукой, явно опустошенная его словами.

– Не могу поверить, что мне понадобилось для этого так много времени, – парировал Крейг.

Его друг скользнул в сторону бара, который еще не открылся, отчаянно выискивая кого-нибудь, кто мог бы его обслужить. Мне было бы почти жаль Крейга, если бы я не испытывала к нему столько ненависти.

– Не хочу быть той, кто приносит дурные вести. – Из-под одной из арок появилась женщина в зеленом костюме, прижимая к груди iPad. – Но у нас все расписано, и мы должны завершить съемку менее чем за час.

– Похоже, с твоим нервным срывом придется подождать, – выпалила я Гере, находясь в безопасности рядом с Рэнсомом.

– Ты. – Гера направила на меня палец, одновременно утаскивая будущего мужа к родителям. – Я позабочусь о том, чтобы ты за это заплатила. Кто-нибудь, позовите фотографа. Сейчас же.

Остальная часть свадьбы прошла на удивление спокойно. Несмотря на то что я никого не знала, люди относились ко мне хорошо.

Родители знакомили меня со своими друзьями и коллегами, с гордостью представляя меня как свою дочь-филантропа. Но, возможно, всего лишь для того, чтобы сохранить лицо. «Безработная» звучало не так очаровательно.

Когда я чувствовала себя не в своей тарелке, то уединялась в одной из комнат музея с салфеткой и ручкой и рисовала. Рисование замедляло пульс. Помогало рукам унять дрожь. Упорядочивало мысли в моей голове.

Рэнсом всегда находился рядом, но никогда не подходил слишком близко. Он кружил вокруг меня, предоставляя нужное пространство и в то же время присматривая за мной.

После церемонии наступил неотрепетированный ужин, а вместе с ним и моя речь. Семейные пары сидели в ряд за длинным, накрытым шифоном столом. В саду мерцало сияние от свечей. Гера с короной из цветов в волосах царственно улыбалась, глядя на меня с восхищением в глазах. Она так хорошо играла свою роль. С той лишь разницей, что в эти дни я не завидовала ей. Я ее жалела. Постоянно притворяться, наверное, очень утомительно.

Я поднялась, постучав вилкой о бокал с шампанским. За все время свадьбы я не выпила ни капли алкоголя. Я гордилась собой. Опьянение было моей основной стратегией выживания на семейных праздниках. Сегодня, как ни странно, я присутствовала здесь во всех смыслах: нигде не пряталась и позволяла себе испытывать все эмоции, даже если временами было неприятно.

Рэнсом сидел в другом конце сада на старинной белой скамейке и непринужденно беседовал с человеком, который, я нисколько не сомневалась в этом, был сотрудником ЦРУ. Я все еще не могла поверить, что заставила Рэнсома нарушить одно из своих правил и заняться со мной сексом. Поцеловать меня. По коже побежали мурашки.

– Всем привет. – Слегка помахав, я улыбнулась гостям. – По правде говоря, я подготовила и заучила целую речь, но, конечно же, я остаюсь собой и теперь, когда настало время что-то сказать, собираюсь вырвать эту страницу и просто махнуть ею.

Со всех концов стола раздались смешки, сопровождаемые легкими аплодисментами.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Геру, чье самообладание норовило рассыпаться, как плохо собранная башня «Лего».

– Гера и Крейг, Крейг и Гера. – Я вздохнула, понимая, как сильно, должно быть, переживает моя сестра. – Они так идеально подходят друг другу, не смогла бы представить себе более подходящую пару, даже если бы попыталась.

Пока что ни одной лжи и самая минимальная доза пассивной агрессии.

Но я уверена, что несчастная пара умела читать между строк. Моя рука слегка дрогнула, сжимая бокал с шампанским, когда я ощутила, как взгляд Крейга прожигает дыру в моей щеке. Я же инстинктивно посмотрела на Рэнсома. Он коротко кивнул мне.

Продолжай. Ты защищаешь себя. К черту их всех.

– Гера очень многогранная женщина. Дочь, сестра, доктор, невеста, филантроп. Крейг… ну, знаете, это Крейг. – Я приподняла одно плечо. Все засмеялись, прекрасно понимая, что он не такой привлекательный и выдающийся, как моя сестра. – Некоторые из вас могут задаться вопросом: как пара может оставаться вместе так долго? Уже пятнадцать лет. Все в нашем мире динамично. Люди меняются, эволюционируют. Но только не эти двое! – Я подняла в воздух бокал с шампанским. – Крейг и Гера остались такими же, как и в день знакомства. Именно поэтому их отношения процветают.

Гера беспокойно заерзала. Крейг положил руку на спинку ее стула и взглянул на моего отца непроницаемым взглядом. Возможно, он надеялся, что тот прервет меня. Удивительно, но папа этого не сделал.

– Теперь перейдем к Крейгу, моему новому зятю! – весело сказала я. – Старый добрый Крейг. Вы думаете, что знаете его, но поверьте, этот мужчина полон сюрпризов.

Крейг болезненно улыбнулся и кивнул, будто мы были хорошими друзьями. Воцарившаяся за столами тишина подсказала мне, что люди начинали догадываться о том, что не все мои слова откровенны. Нужно поскорее закругляться.

– Когда я впервые увидела их вместе, то без тени сомнения поняла, они действительно созданы друг для друга. Верю, что так оно и есть. Одинаковые мечты и устремления, не говоря уже о моральных ориентирах, делают их идеальной парой. Правда, я провожу с ними не так много времени, но могу честно сказать, что каждый раз, когда мы оказываемся в одной комнате, мне кажется, что я никуда не уходила. Они точно знают, как создать атмосферу.

Пусть и хреновую.

– Гера и Крейг, я желаю вам долгого, крепкого брака, полного упорных детей, которые во всем будут отражать вас. За Геру и Крейга. – Я подняла бокал в воздух.

Люди захлопали, звякнули бокалами и выпили. Я перевела взгляд на сестру и ее мужа. Они оба, бледные и потрясенные, растерянно уставились на меня.

– Всего лишь импровизация. – Я мило улыбнулась им. – Вы ведь не против?

Когда свадьба закончилась, Рэнсом усадил меня в один из лимузинов, направлявшихся в особняк моих родителей. Сам он занял место в углу напротив. Я подняла перегородку между нами и водителем, как только мы проскользнули внутрь, и повернулась к нему.

– Ты пережила этот день, – заметил он, стряхивая пепел от сигары с воротника своего пиджака.

– Поверь, я шокирована не меньше тебя. – Я так радовалась, что мы остались одни. Рэнсом все больше становился мне дорог.

– Я не шокирован. Ты никогда не веришь в себя.

– Рэнсом?

– Так меня зовут, да.

– Завтра я уезжаю в Лос-Анджелес. – Я скорее заявила, чем задала вопрос, не оставляя ему возможности возразить.

Он бесстрастно уставился на меня, обдумывая сказанное.

– Дай мне несколько дней. – На этот раз он спросил, а не заявил.

– Нет. – Я выпрямилась, глубоко вздохнув. – Я предоставила тебе достаточно времени. Лос-Анджелес не станет безопаснее в ближайшие пару дней. Техас меня слишком беспокоит. Я хочу, чтобы между мной и Герой с Крейгом оставалась некая дистанция. Уверена, ты можешь это понять.

Он понимает. Я знала, он все понимает, потому что Рэнсом потер костяшками пальцев свою точеную челюсть, зашипев от разочарования.

– Лос-Анджелес – логово гадюк, – тихо произнес он.

– По мне, так Техас еще хуже.

– У тебя нет друзей в Нью-Йорке? – поинтересовался он. – Кого-нибудь, кого можно навестить?

Я улыбнулась, оценив, что он не стал со мной спорить.

– У меня нигде нет друзей, помнишь?

– Неправда. – Он сжал губы в жесткую линию. – Теперь у тебя есть хотя бы один.

Сердце воспарило в груди. Мы заговорщически ухмыльнулись. Вот он, мой шанс поговорить с Рэнсомом о том, что произошло между нами вчера. О нашей страстной ночи. Но в этом моменте, в этом спокойствии было что-то настолько идеальное, что я не хотела его разрушать.

«Завтра, – пообещала я себе. – Сегодня я пережила свадьбу. Одна битва зараз».

– Горжусь тобой, принцесса Торн.

– Что случилось с «Соплячкой»? – Я вскинула бровь.

Рэнсом покачал головой.

– Гера отобрала этот титул спустя пять минут после нашей первой встречи.

Я рассмеялась, покачав головой.

– Воришка.

Глава 17

Хэлли

Гибридный «Форд Эскейп» моих родителей выехал на взлетную полосу небольшого частного аэропорта рядом с их самолетом.

Я содрогнулась при мысли об углеродном следе, но таков ультиматум Рэнсома, если я хотела вернуться в Лос-Анджелес.

Он выступил категорически против того, чтобы мы возвращались через аэропорт Лос-Анджелеса.

Мама вылезла с пассажирского сиденья, обогнула машину и обняла меня.

– Спасибо, что приехала, Зайчонок. Знаю, ты предпочитаешь короткие визиты, и я ценю время, которое ты нам уделила. – Она поморщилась. Ну, по крайней мере, не стала упрекать меня за ту свадебную речь. – Ты прекрасно справилась.

– Да, милая. Мы надеемся, что ты вновь осчастливишь нас своим присутствием на День благодарения. – Отец присоединился к нам, пока Рэнсом вытаскивал из багажника чемоданы.

Ни единого шанса, что они увидят меня до следующего года. Я натянуто улыбнулась, быстро обняла каждого из них и направилась к трапу самолета.

– Спасибо за гостеприимство. Мы еще… поговорим.

Может быть.

В самолете были только Рэнсом, одна стюардесса, пилот и я.

– Где Макс? – Я пристегнула ремень безопасности, когда мы готовились к взлету.

– Уже в Лос-Анджелесе.

– Как так вышло?

– Отправил его в оплачиваемый отпуск.

– Почему?

– Его услуги не требовались.

– Звучит так, будто ты избавляешься от соперников, – поддразнила я, ухмыляясь.

Стюардесса села рядом с нами, тоже пристегнувшись.

Рэнсом тепло мне улыбнулся.

– Советую тебе проверить слух, принцесса.

Я решила не продолжать тему. В конце концов, мы не одни. Кроме того, я не так уж хотела знать, что Рэнсом думает о той ночи, которую мы провели в доме моих родителей. Отказ бы меня сокрушил. Не знать, какие у нас сейчас отношения, так же тяжело, но я изо всех сил затягивала этот разговор.

После взлета Рэнсом посвятил себя работе, уткнувшись в ноутбук. Закончив, он окинул меня взглядом.

– Ты уже думала о том, чем хочешь заняться?

– В каком смысле? – Я поерзала на месте, чтобы выиграть время.

Конечно, я ничего не решила. Меня пугала ограниченность возможностей, особенно теперь, когда мне диагностировали дислексию.

– Чтобы зарабатывать, – уточнил он. – Думала ли, что делать со своей жизнью?

– Конечно, я думала об этом. – Я лихорадочно перебирала в своем разуме хоть какие-то варианты. Для большинства профессий я не подходила, поэтому выбрала ту, где требовалось совсем немного чтения и уйм-а индивидуальности. – Я думаю стать медицинским клоуном.

– Медицинским клоуном? – повторил он, медленно моргая.

– Ага. – Я взяла альбом и несколько карандашей. – А что в этом плохого? Буду помогать людям.

– Похоже на необдуманный выбор.

– Зато это поможет оплатить счета.

– Тебе плевать на счета.

– А тебе плевать на меня. Ты хотел, чтобы я нашла работу, но не говорил, что мне нужно быть нейрохирургом. А теперь отстань и дай мне жить своей жизнью, – огрызнулась я.

Я надеялась, что Рэнсом оспорит мои слова. В конце концов, между безразличием и влюбленностью лежит глубокая пропасть. Может, ему все-таки не плевать на меня? Пусть даже совсем чуть-чуть.

Рэнсом выдохнул, уставившись на голубое небо за иллюминатором.

– Будьте клоуном, мисс Торн. Вы, кажется, преуспеваете в этом деле.

Как только мы приземлились, я бросилась к такси. Рэнсом стоически следовал за мной. Я забралась внутрь и, откинув голову на кожаное сиденье, закрыла глаза.

Во мне теплилась надежда, что Рэнсом сядет на пассажирское сиденье и избавит меня от надвигающегося унижения, когда я спрошу его о том, что между нами произошло. Прошлую ночь он провел, свернувшись на полу, как можно дальше от меня.

Увы, я ощутила, как сиденье рядом со мной прогнулось, когда он присоединился ко мне сзади. Мое сердце забилось в бешеном темпе. Я ждала два долгих дня, чтобы затронуть щекотливую тему. Теперь мы находились за много миль от места преступления, и наконец-то я почувствовала себя в полной безопасности.

– Мы когда-нибудь поговорим об этом? – выпалила я.

– О том, что ты хочешь стать медицинским клоуном? – Пальцы Рэнсома зависли над экраном телефона. Он агрессивно набирал текстовое сообщение. – С радостью. Но тебе не понравится то, что я скажу.

Я бросила взгляд на нашего водителя, приветливого седовласого мужчину лет шестидесяти. Он был загорелым и морщинистым. Из его радиоприемника доносились песни Умм Кульсум, а с зеркала заднего вида свисали семейные фотографии.

Не тот тип, который обычно стремится продать пикантную историю таблоидам.

– Я говорю о нас. – На всякий случай я понизила голос.

– Незнаком с этим понятием. – Рэнсом хрустнул костяшками пальцев.

Я чувствовала себя жалкой, настаивая на своем, когда он явно не желал говорить об этом, но знала, что проиграю, если отступлю сейчас. Рэнсом относился к сексу как к отдушине, как к игре. Часто менял партнерш. А что я? Я нуждалась в нем. Никто другой мне не подходил. Рэнсом сексуальный и в то же время надежный. Он мог избавить меня от андрофобии[28].

– Я о том, что произошло две ночи назад.

Он опустил телефон, изучая меня. Его глаза просили меня закончить этот разговор. Я выдержала его взгляд, не сдаваясь.

– Ошибки случаются. – Наконец он пожал плечами. – Я тоже далеко не святой.

– Это не было ошибкой. Мы не могли остановиться.

– Именно, – возразил он. – В этом и суть случайной ошибки.

Мы продирались сквозь длинную пробку, до дома оставалось еще не менее двадцати минут. Нравилось Рэнсому это или нет, но он выслушает меня.

– У меня есть предложение. – Я облизнула губы.

– Ответ «нет».

– Ты даже не выслушал.

– Мне и не требуется. – Он снова взял телефон. Я выхватила сотовый из его рук и спрятала в передний карман.

Рэнсом вскинул бровь.

– Ладно. Ты привлекла мое внимание. В чем дело, принцесса?

– Две ночи назад… я впервые была с мужчиной. И чувствовала себя хорошо. Уверенно. Я даже… ты понимаешь. – Я вновь заерзала на месте. – Испытала оргазм.

– Знаю. – Рэнсом выглядел сокрушенным, будто он страдал во время разговора. Готова поспорить, так оно и было. Его сексуальные встречи никогда не включали в себя разговоры по душам.

– Для меня это огромная победа.

– Рад за тебя. Искренне. – Он уставился на меня, ожидая развязки.

– Мы можем продолжать заниматься этим… скрытно, пока твоя работа не завершится, – предложила я.

Рэнсом не двигался. Он стал настолько неподвижен, что на секунду я подумала, не превратился ли он в соляной столб.

– Ты с ума сошла? – спросил он наконец. – Это было бы грубым нарушением моего контракта, не говоря уже о пятне на моей и без того нечистой совести. Ты моя подопечная. Под моей защитой. Какой подонок станет этим пользоваться?

Водитель прибавил громкость музыки, давая понять, что мы ему совершенно неинтересны и нам следует вести себя потише.

– Не льсти себе, Рэндом. Если кто и будет здесь кого-то использовать в своих интересах, то это я.

– Ты молода, уязвима, и мы пытаемся вернуть твою жизнь в нормальное русло. У тебя за плечами травмирующий опыт, который нужно пережить, а не хоронить, сделав вид, что это пустяки. Я не хочу усугубить твое положение.

– Я совершеннолетняя, в здравом уме и хочу развлечься для разнообразия, – настаивала я.

– Тебе нужно разобраться с тем, что с тобой произошло. Я не собираюсь рисковать.

– Говорить, что мне нужно делать, а что нет, называется шовинизмом.

– Хорошо. Перефразирую – ты можешь быть с другими мужчинами. Но не со мной.

Его слова пронзили мое сердце. Он не верил, что со мной все в порядке. Я нацепила на лицо спокойную улыбку, сияющую сквозь боль.

– Ты же говорил, что мне надо воздерживаться.

Если не желаешь меня, то хотя бы прояви собственнические чувства.

– Планы изменились. Ты можешь спать с кем хочешь. – Он сделал паузу, хмуро глядя на меня. – При условии, что этот ублюдок не будет против небольшой компании. Я не позволю тебе оставаться наедине с каким-то случайным мужчиной.

– Никто на такое не пойдет.

– Нет? – Он состроил грустную гримасу. – Очень жаль.

От подступающих слез защипало нос. Рэнсом снова вел себя как подонок. Посыл ясен: в сексуальном плане он не хотел иметь со мной ничего общего. Интрижка исключена.

Техас был исключением. Кто знает? Может, и там я ему не понравилась. А что, если он просто жалел меня из-за Крейга? Секс из жалости. Его версия дружеского похлопывания по спине.

Да. Вот как все было. Рэнсом не хотел, чтобы я сорвалась на свадьбе. Чтобы я выглядела нездоровой, когда вся его работа заключалась в том, чтобы привести меня в порядок. В ту ночь он только лечил меня, а не трахал.

Меня затошнило от этой мысли.

– Отдашь телефон обратно? – Он раскрыл ладонь, положив ее между нами.

Я опустила сотовый в его руку и отвернулась.

По дороге к дому отправила с помощью Сири сообщение Келлеру.

SOS. Нужна моральная поддержка и дружеский совет. Увидимся у меня.

Когда такси подъехало к особняку, вишнево-красный «Форд Мустанг Шелби» Келлера уже стоял там, заблокировав дверь гаража. Келлер в шейном платке, огромных очках и нелепой гавайской рубашке выскочил из машины как раз в тот момент, когда я вышла из такси.

– Дорогая! Вернулась из захолустья. – Друг поцеловал воздух возле обеих моих щек. Сдвинув очки на нос, он широко распахнул глаза, наблюдая за тем, что происходило за моим плечом, а именно за тем, как проклятье моего существования, покинув такси, вытаскивал из багажника наши чемоданы.

– Боже мой. Я бы не отказался от нечто подобного на завтрак, обед и ужин.

– Только осторожнее, не подавись, – пробормотала я, поднимая солнцезащитные очки на голову. – Это опасно для здоровья.

– Зато выглядит как настоящее искушение. – Келлер улыбнулся сам себе и обнял меня за плечи. – Хочешь сказать, что до сих пор не попробовала его?

– Кстати, об этом. – Я прочистила горло. – Пойдем в дом. Нам нужно поговорить.

– И оставить его с чемоданами? – В глазах Келлера вспыхнул озорной блеск.

Я оглянулась, а затем пожала плечами.

Друг поморщился.

– Уф. Я уже чувствую, что энергия между вами двумя вредит моей коже.

Мы с Келлером вошли в дом. Я взяла пару банок газировки, поднялась по лестнице и заперла нас в своей комнате, пока Рэнсом не успел отчитать меня за то, что сначала нужно осматривать людей, прежде чем пускать их в дом.

– Расскажи мне все. – Келлер хлопнул в ладоши. – Начиная со слухов о том, что твоя сестра вела себя как настоящая брайдзилла[29]. Таблоиды в восторге от утечки информации с предсвадебной фотосессии. Она была настолько ужасна?

– Нет, – сказала я, скрестив ноги на кровати. – Еще хуже.

Келлер охнул, плюхаясь рядом со мной.

– От нее исходит сильная аура Водолея. Она Во-долей?

– Естественно. – Сестра была Овном, что в принципе одно и то же.

Я рассказала ему о прискорбном поведении Геры, опустив ту часть, где ее жених домогался меня. Келлер мне очень нравился, но полностью я ему не доверяла. Во всяком случае в том, что касалось этой моей тайны. Затем поведала другу о своей связи с Рэнсомом, вновь упустив все детали, из-за которых я бы чувствовала себя уязвимой. Я не сказала ему, как много это для меня значило. То, что я сгорала в объятиях другого человека. Только то, что это случилось, и Рэнсом не готов к повторению.

– Но он, кажется, придерживался иного мнения, когда настоял на том, чтобы разделить с тобой спальню. – Келлер откусил кусочек тортильи. – Верно?

– Верно. – Я неловко заерзала, делая глоток газировки. Келлер не имел полного представления о ситуации, о том, как Рэнсом спас меня от рук Крейга, поэтому не понимал всей картины. – Но думаю, что он просто проявил минутную слабость. Мы были у моих родителей, и между нами все… накалилось до предела.

– Слабость однажды, слабость навсегда. – Келлер помотал головой. – Все, что ему нужно, это небольшой толчок в правильном направлении. Кто бы не хотел заняться с тобой сексом? То есть я бы хотел. Ты очень горячая.

Улыбнувшись, я потянулась, чтобы сжать его руку.

– Как дела в твоем салоне?

– Ох. Отлично. Ты ведь знаешь, наступил сезон отпусков, так что я жду, когда люди наберут вес, чтобы сесть на жесткие диеты. – Он спрыгнул с моей кровати и подошел к окну, чтобы зажечь сигарету. – Вот на чем я наживаюсь. На страданиях других людей. Зарабатывать на жизнь – такая утомительная работа, Хэл, скажу я тебе.

Я откинулась на атласную подушку, рассеянно заплетая прядь волос.

– Всегда можно сделать перерыв, если устал.

– А кто будет управлять бизнесом? – Келлер пристроился на подоконнике с сигаретой в зубах.

– Ну, не знаю, может, нанять менеджера?

Келлер тепло улыбнулся мне.

– Ох, Хэл, я правда тебя люблю.

Может, и любил, но он также постоянно проявлял ко мне снисхождение, и я не знала почему. Не мог же Келлер в одиночку вести настоящий бизнес, верно? Этим занимаются только взрослые.

– Эй, Хэл. – Келлер прикурил и нахмурился, глядя в окно. Перед ним расстилался потрясающий вид на Голливудские холмы и соседский бассейн олимпийского размера. – За домом твоих соседей стоит странная машина.

– В каком смысле странная? – Я зевнула.

– Странная… в смысле, что человек на пассажирском сиденье фотографирует меня через окно.

Я вскочила с кровати и бросилась к окну. Отпихнув Келлера в сторону, увидела огромный черный «Эскалейд», припаркованный перед гаражом моих соседей. Мужчина снимал мое окно, его лицо скрывал огромный смартфон, который тот держал в руках.

У меня раздулись ноздри.

– Ты видишь его номерной знак? – Я достала из кармана телефон и на всякий случай сфотографировала мужчину. Где Рэнсом? Как он мог этого не заметить?

– Нет. – Келлер нахмурился, схватив свой сотовый. – Давай схожу в гостевую спальню и попробую снять с лучшего ракурса.

– Спасибо.

Пока Келлер пытался узнать номер машины, я побежала в комнату Рэнсома. Его там не оказалось. Я услышала, как в ванной комнате течет вода. Так вот почему он не видел машину. Я постучала в дверь, мои легкие горели от страха.

Кто эти люди?

Чего они хотели?

Поэтому Рэнсом противился нашему возвращению в Лос-Анджелес?

Но в этом не было никакого смысла. Никогда раньше за мной никто не следил.

Дверь ванной распахнулась. Рэнсом стоял там, капли стекали с его блестящей мускулистой груди и плеч.

Талию он обернул небольшим полотенцем.

– Пресвятой боже, – услышала я за спиной голос Келлера. – Этот мужчина просто нереален.

– В чем дело? – требовательно спросил Рэнсом, игнорируя Келлера.

– Прямо перед окном моей спальни припаркована подозрительная машина. И какой-то придурок в ней только что фотографировал меня.

Не говоря ни слова, Рэнсом пронесся мимо.

И почти голым слетел вниз по лестнице.

Глава 18

Рэнсом

Я запрыгнул в дурацкий «хипмобиль», нажал на педаль газа и объехал особняк Хэлли. По плану я собирался загородить этим подонкам выезд с соседской территории. Поздно. Преступники уже мчались по улице к главным воротам. Я последовал за ними, практически голый, мыльные пузыри все еще скользили по моей влажной коже.

Русские появились, как только мы с Хэлли ступили на калифорнийскую землю, и ясно дали понять свои намерения. Они не забыли ни обо мне, ни о том, чем я занимаюсь, ни о том, где нахожусь.

Я делал ставку на то, что главные ворота будут закрыты. Надеялся, что смогу загнать их в угол, выбить из них все дерьмо и выяснить, где находится Козлов. Я жаждал поговорить с ним по душам и раз и навсегда покончить с нашей враждой.

«Эскалейд» промчался мимо ухоженных газонов и огромных испанских вилл и направился вниз по склону. К сожалению, ворота были распахнуты настежь. Какая-то звезда, живущая по соседству, заезжала внутрь на своем «Хаммере».

Русские проскочили через открытые кованые ворота и покинули район. Все еще следуя за ними по пятам, я надавил босой ногой на педаль газа.

А после схватил телефон и позвонил Максу.

– Босс? – Он ответил молниеносно.

– Тебе нужно немедленно отправиться в дом Хэлли и присмотреть за ней.

– Что происходит? С ней все в порядке? – Его голос звучал обеспокоенно, отчего я начал чувствовать… нет, к черту. Ничего я не начал чувствовать. Потому что мне чужды чувства. Но интересно, какого хрена Макс беспокоится о девушке, которая использовала его, чтобы добраться до меня.

– С ней все в порядке. Кто-то следил за нами из аэропорта, и я преследую их. Не хочу, чтобы она оставалась одна.

Как и не хотел оставлять ее с Максом. Но жизнь заключалась в компромиссах.

– Кто это мог быть? Разве мы не проверили ее, прежде чем взяться за операцию?

Ну, Макс, на самом деле это не имеет никакого отношения к ней, зато имеет полное отношение ко мне, и тебе не платят за то, что ты влезаешь в мое дерьмо.

– Пока не уверен, – процедил я сквозь стиснутые зубы.

– Буду на месте через пятнадцать минут.

– Вооружись.

– Конечно! – отрезал Макс. – Я…

Я прервал звонок. Мой взгляд не переставал следить за «Эскалейдом». Номерной знак заклеен светоотражающей лентой, вероятно, для защиты от камер слежения. Я мог разобрать некоторые цифры, но не все.

Дорога с двусторонним движением, ведущая из района Хэлли, шла вдоль гор. Вся правая сторона представляла собой обрыв, обрамленный невысоким ограждением. «Эскалейд» опасно вилял между двумя полосами, пытаясь сбросить меня. С противоположной стороны машин не было. Но когда одна все-таки показалась из-за горы, я вдавил педаль газа и подъехал к беглецам очень близко, едва не поддев их бампер. Они пытались скинуть меня. Что ж, ублюдки старались добраться до меня, и меньшее, что я мог сделать, это удостоить их своим присутствием.

Водитель снова вильнул на встречную полосу, пытаясь заставить проезжавший мимо «Приус» вывернуть на мою полосу и столкнуться с «Ниссаном».

«Приус» задел меня с левой стороны, и я ощутил, что машина почти опрокинулась на ограждение. Я рванул влево, стараясь не потерять из виду «Эскалейд», который набирал скорость, пользуясь тем, что мне нужно было восстановить равновесие.

«Приус» дернулся вправо на подъеме. Я видел, что водителя тряхнуло, но он не пострадал.

Мы направлялись к многополосному перекрестку, откуда можно повернуть на север, юг и восток. «Эскалейд» пронесся сквозь поток машин, проскальзывая то в одну, то в другую полосу. Люди сигналили. Некоторые притормаживали, не желая рисковать. Спустя десять секунд загорелся зеленый свет, и перекресток затопил поток машин, несущихся со всех сторон. «Эскалейд» исчез между ними.

– Черт! – Я ударил по гудку, издав оглушительный звук.

Все кончено. Я потерял их. Один-ноль в пользу хозяев поля. Вот и повод сказать Тому, что он был прав. Русские в игре. Я должен уйти и позволить кому-то другому позаботиться о принцессе Торн. Это было бы правильным решением. Черт, самым разумным решением. А все мои оправдания, чтобы остаться, в лучшем случае глупы, а в худшем – достойны жалости.

Мне следовало хорошенько подумать.

Включив задний ход, я совершил незаконный разворот и помчался обратно в район Хэлли. Когда подъехал, Макс уже был на месте. Он сидел с Хэлли и Келлером на кухне.

Похоже, они устроили что-то вроде веганского пиршества, воспользовавшись доставкой. Келлер как раз рассказывал им о своей успешной, экологически чистой бразильской ферме, откуда он берет бо́льшую часть фруктов и овощей для соков. Звучало как самый экономически невыгодный бизнес-план, который я когда-либо слышал.

Макс только пробормотал «вау», потягивая свой зеленый смузи.

– Могу заметить, – Келлер поднял голову от своей зеленой миски, – ты восхитительно выглядишь в своем натуральном костюме.

Я посмотрел вниз. Полотенце все еще было обернуто вокруг талии, но член покачивался под ним, как хромая третья нога. Я холодно посмотрел на Хэлли, чтобы понять, разделяет ли она его восхищение. Она была занята тем, что пыталась наколоть на вилку помидор черри.

– Я собираюсь отлучиться на несколько часов, – сказал я, обращаясь к Максу.

Он кивнул.

– Дай знать, если понадобится, чтобы я остался на ночь.

Отчасти мне хотелось подвергнуть его искушению. Если он трахнет Хэлли, я смогу уволить его, потом бросить эту должность и вернуться к своей обычной жизни.

– Я дам тебе знать.

Поднявшись к себе, я надел темные брюки-сигары, кожаные кеды и черную футболку. Взяв бумажник и телефон, направился вниз.

Я выбрал «БМВ» Хэлли. «Ниссан ЛИФ» оказался помят из-за моей стычки с русскими.

Вскоре я подъехал к ближайшему бару. Низкое здание из черного кирпича с розовой неоновой вывеской уставилось на меня. «Петухи и хвосты». Лос-Анджелес не славился изяществом. Я хотел, чтобы Козлов меня нашел. Хотел, чтобы они загнали меня в угол.

Толкнув деревянную дверь с закругленным верхом, я протиснулся сквозь толпу потных полуголых людей, танцующих под ужасный ремикс на песню In a Manner of Speaking группы Nouvelle Vague. Я уже собирался развернуться и уйти – это ошибка, мне не нужно пиво, мне нужно исправить ситуацию, – как вдруг заметил небольшую отдельную комнату для гостей бара. Я вошел внутрь – в темное, мрачное помещение с высокими табуретами и эротическими картинами. За барной стойкой сидели и парочки, и одинокие посетители, которые не отрывались от своих смартфонов, чтобы узнать, где их спутник из «Тиндера».

Что за черт. Один стаканчик не помешает.

Я опустился на табурет и постучал по стойке.

– «Джеймисон», чистый.

– Сейчас принесу, – пискнул бармен с короткой стрижкой и пирсингом на лице.

Как по команде, на место рядом со мной опустилась женщина, по типажу похожая на «Отчаянных домохозяек» – высокая, стройная, светловолосая, с таким количеством макияжа, что хватило бы покрасить дом. На ней был откровенный розовый топ, шорты в тон и белые туфли на каблуках.

– Если верить женскому журналу, который я читала сегодня, пока ждала приема у стоматолога, мужчины, заказывающие «Джеймисон», знают, что делают. – Она подала знак бармену. – Мне «Белый русский». – Затем, повернувшись ко мне, женщина – двадцати девяти? тридцати лет? – соблазнительно улыбнулась. – А что мой заказ говорит обо мне?

– Что ты никогда не работала в баре и поэтому ошибочно полагаешь, будто молоко в холодильнике не просрочено, – невозмутимо произнес я.

Она хрипло рассмеялась, поглаживая свое горло.

– Может, я оптимистка.

– А разве оптимизм не служит более вежливой формой слова «бред»? – Что, черт возьми, со мной не так? Я надеялся перепихнуться с этой женщиной или получить от нее по яйцам?

Она снова рассмеялась, ничуть не смутившись.

– Мне нравятся сообразительные парни.

– А мне нравится трудиться над своими сексуальными завоеваниями. Не хочешь хотя бы притвориться, чтобы усложнить мне задачу?

Я уже представлял себе, как Хэлли сказала бы: «Черт возьми, что за трагичное лицо».

Бармен вернулся с нашими напитками. Я заметил, как стройная блондинка принюхивается к своему черно-белому коктейлю, прежде чем сделать глоток. Я огляделся, надеясь увидеть подозрительных людей, которые могли бы выглядеть так, будто следили за мной. На этот раз я хотел, чтобы меня поймали.

– Жаль разочаровывать, но, думаю, молоко здесь в самом расцвете сил. – Она искоса взглянула на меня и ухмыльнулась. – И, между прочим, я тоже.

Я отрывисто кивнул ей. Отталкивать ее становилось все труднее. Может, мне лучше было просто трахнуть ее и рассказать об этом Хэлли. Кто-то из нас должен облажаться, чтобы наша оплошность не повторилась. И можно рассчитывать, что именно я всегда подводил людей.

– Ты всегда такая напористая? – слетел с моих губ вопрос.

– Только когда я чего-то очень сильно хочу.

Ухмыляясь, я произнес:

– Твоей целью не может быть совершенно незнакомый человек, с которым ты только что встретилась в баре. Так почему бы не сказать мне, зачем ты здесь?

– Черт. Может, ты действительно так хорош, как о тебе говорят. – Женщина повернулась на своем табурете, наклонившись всем телом ко мне. – Давай перейдем сразу к делу.

Опустив взгляд на ее непрактичные каблуки, я цокнул языком.

– Если хочешь и дальше быть в невыгодном положении.

– Я знаю, кто ты. – Она положила руку между нами на барную стойку.

Она работала на Козлова? Или она из ФБР? Выглядела чересчур утонченной для первого и слишком глупой для второго.

– Правда? – Я сделал глоток своего напитка. – Тогда просвети меня.

– Ты Рэнсом Локвуд из компании Lockwood and Whitfield Protection Group, охранного агентства, расположенного в Чикаго. В настоящее время работаешь на Хэлли Торн, дочь президента Энтони Торна. Тебя невозможно нанять, что заставляет задуматься, не скрывается ли за этим интересная предыстория, почему ты решил защищать первую дочь. – Она подняла тост и залпом выпила бокал.

Я жестом велел бармену налить ей еще.

Не проявляя эмоций, я повернулся к ней, не подтверждая и не опровергая ее слов.

– К чему ты ведешь?

– А к чему хочешь, чтобы я вела? – промурлыкала она.

К чему-нибудь как можно дальше от меня, черт возьми.

Я пришел сюда только для того, чтобы меня загнала в угол братва, леди.

Я пожал плечами.

– Это ты заявилась с пылкой речью и процитировала сейчас Википедию.

– А зачем сюда пришел ты? – Она положила подбородок на костяшки пальцев.

– Быстро перепихнуться, – наполовину соврал я, наполовину проникся этой идеей.

Мне нужно было выкинуть Хэлли из головы, из организма, из жизни. Эта женщина казалась маловероятным кандидатом, раз уж она знала, кто я такой. Неважно. В мире еще много чулок в сеточку.

– Что, если ты выйдешь отсюда, получив желаемое и став на пятьсот тысяч долларов богаче? – Она задрала край топа, обнажив немного кожи. Ее скучного, гладкого, без единого пятнышка тела.

Перестань думать о Хэлли. Она под запретом.

Бармен снова появился со второй порцией «Белого русского» для дамочки, а я все еще потягивал свой первый напиток.

– Я бы сказал, что ты несешь полную чушь, – заявил я.

– Ну, все потому, что ты скептик. Но я собираюсь изменить твой настрой. – Она протянула мне руку. – Я Анна.

Я встал, достал бумажник и бросил пачку банкнот на барную стойку.

– А я ухожу отсюда.

– Постой! – Она потянулась к полам моей рубашки, вытягивая их. – Ты не хочешь выслушать мое предложение?

– Про секс и полмиллиона? – Я приподнял бровь. – Это либо финансовая пирамида, либо настоящая работа. Меня не интересует ни то, ни другое.

– Как я уже упомянула, ты скептик, и я собираюсь это изменить. – Анна провела рукой по моему торсу. – Сядь.

Я сел, но только потому, что мысль о том, чтобы вернуться к Хэлли и наблюдать, как она игнорирует меня, вызывала странные ощущения.

– У тебя три минуты, – объявил я.

– Я так не думаю. Допивай свой напиток и бери второй. Хочу, чтобы мы были в равных условиях во время разговора. – Она кивнула на мой «Джеймисон».

– Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, – напомнил я ей.

– Разумеется, в том. – Она подняла мой бокал, поднеся его к моим губам. – Я предлагаю деньги, секс и власть. Самые востребованные вещи во Вселенной. А теперь до дна.

Сделав еще один глоток, я снова изучил ее. Она хороша собой, в очевидной лос-анджелесской манере. Накачанная грудь, губы, ни единой морщинки. Вероятно, хороша и в постели. Женщины ее круга читали книги и владели отменными секс-игрушками.

– Чего ты хочешь? – прямо спросил я.

– Голову Хэлли «Хэллион» Торн на блюдечке. – Анна облизнула губы, ее взгляд с маниакальным вниманием впился в меня. – Я хочу знать все о строптивом ребенке президента Торна. Все грязные подробности. Пикантные секреты. Почему она здесь одна? Почему бросила колледж? Каково ей в ее большом пустом особняке?

Я подумал о дислексии Хэлли. Домогательстве. Не-удачной семье и неуверенности в себе. Торны так много скрывали. Вместо того чтобы оказать ей необходимую поддержку, научить постоять за себя, поднять ее до того положения, которого она заслуживала, они спрятали ее, а потом удивились, когда Хэлли стала озлобленной и несговорчивой.

– На кого ты работаешь? – поинтересовался я.

– Yellow Vault.

Yellow Vault – один из худших таблоидов. Их заголовки редко имели что-то общее с реальностью. Всякий раз, проходя мимо стопки этой макулатуры в винных погребках или сидя в уличных кафе за чашечкой кофе, я задавался вопросом, кто же настолько бездушен и коррумпирован, чтобы придумывать подобные заголовки.

«СЕКСУАЛЬНЫЙ КАРЛИК ПРИНЦА ФРЕДЕРИКА СЪЕДЕН ЖИРАФОМ».

«СМЕРТЕЛЬНАЯ ВЕЧЕРИНКА ПАПЫ РИМСКОГО».

«БЕРЕМЕННЫ ОТ ОДНОГО И ТОГО ЖЕ МУЖЧИНЫ! СМОГУТ ЛИ ДВЕ АКТРИСЫ ПЕРЕЖИТЬ ПОЗОР?»

– Позволь мне прояснить ситуацию. – Я прислонился к барной стойке. – Ты думаешь, что я нарушу соглашение о неразглашении и запятнаю свое доброе имя ради шанса заработать десять процентов от своей годовой зарплаты и возможности трахнуть пару силиконовых сисек?

Анна с бесстрастным лицом пододвинула ко мне свежий напиток.

– Думаю, ты заинтересован. Я ведь так далеко зашла, правда? Выпей.

Забавляясь тем, что она предполагает, будто такая очевидная уловка может сработать на мне, я ухмыльнулся.

– Если я выпью еще, то и ты тоже.

– Договорились. – Анна заказала шоты. – И возвращаясь к нашему разговору, – я не знаю, почему ты подумываешь принять мое предложение, но вижу это. Возможно, дело не в деньгах. И секс, безусловно, лишь небольшой бонус. Но что бы ни подталкивало тебя согласиться, прислушайся к этому. В операции Торна ты никто. Просто еще один поставщик услуг. И эта статья выйдет без риска для тебя, я гарантирую. Ты останешься анонимным источником. Могу подписать все, что мне пришлет твой адвокат.

Если бы Хэлли узнала, что я продал ее секреты, мне не пришлось бы держать дистанцию. Она бы сама позаботилась о том, чтобы не иметь со мной ничего общего. Идея не так уж плоха.

Мы с Анной выпили еще по шоту.

Она положила руку мне на плечо, издав взволнованный вздох.

– Ух ты. А кто-то тренируется.

– Если хочешь заняться сексом, то есть правила, – сказал я, игнорируя ее замечание. – Это не обсуждается, как и мои условия сделки.

– Давай выслушаем их.

Она махнула бармену, заказывая еще порцию.

В этот момент я понял, что знаю Анну.

Очень близко и лично.

И что она тоже меня узнала.

Спустя три часа я вышел из такси и, спотыкаясь, добрался до входной двери Хэлли. Я не мог вести машину. Я даже не сумел дойти до нее. Что я мог сделать, так это признать, что совершил ужасную ошибку и еще пожалею об этом.

После двух неудачных попыток набрать код безопасности на двери массивный кусок дерева распахнулся сам собой. По ту сторону стоял сонный Макс, все еще в дневной одежде.

Который час? Я взглянул на часы. Четыре утра. Отлично.

– Все в порядке, босс? – спросил Макс, отступая в сторону, чтобы дать мне войти. Я зигзагами добрался до кухни, комната вокруг меня кружилась. Я не пил много. По крайней мере, не так много. Меня посетила мысль, что вечно находчивая Анна подлила мне что-то в один из шотов после того, как поняла, что я ее узнал, вероятно, пока я глядел в телефон, проверяя, нет ли там сообщений от некой Хэллион.

Я открыл шкаф, достал стакан, налил себе воды из-под крана и залпом выпил.

– Ладно. Убирайся на хрен отсюда.

– Ты уверен? – Макс переминался на месте, босиком. – Непохоже, что ты… хм-м…

– Что? – потребовал я.

– Что ты в состоянии защищать кого-то другого.

– Ну, я в состоянии. А ты больше не нужен. Убирайся.

– Рэнсом…

– Вон!

Макс бесшумно прошел по дому, взял свою сумку и надел куртку. Выходя за дверь, он постучал по дверному косяку и вздохнул.

– Я буду рядом, если понадоблюсь.

– Где? На скамейке в парке? – выплюнул я.

Он покачал головой и вышел из дома.

Я потащился вверх по лестнице, пытаясь заставить себя не останавливаться у двери Хэлли. Зашел в ванную, почистил зубы, вылез из своей пропитанной виски рубашки и вернулся в комнату.

Мне нужно было хотя бы проверить ее, убедиться, что она жива. По крайней мере, так я твердил себе. Таков мой профессиональный долг, не больше.

Я подошел к двери Хэлли и легонько толкнул. Силуэт ее поднимающейся и опускающейся спины завораживал. Она была одета в кремовую майку, ее рубиновые волосы рассыпались по подушке.

Я был слаб.

Так слаб.

Слаб, когда вошел в ее комнату и тихо закрыл за собой дверь.

Слаб, когда сказал себе, что на всякий случай лучше лягу спать с ней.

Слаб, когда скользнул в ее постель.

Слаб, когда обнял ее и попытался сделать вид, что этой ночи никогда не было.

Хэлли зашевелилась в моих объятиях, сбрасывая с себя одеяло. От нее пахло ванилью, фруктовыми смузи и запутавшейся принцессой, и я больше не мог этого выносить. Идеальное сочетание сладости и трагизма.

Прижавшись носом к ее шее, я уверил себя, что все в порядке. Я под действием наркотиков. Мне прощается любая оплошность.

Мои губы нашли впадинку между ее шеей и плечом. Я стал нежно посасывать кожу. Хэлли издала тихий стон.

– Мне остановиться? – прошептал я, проводя языком по ее вспотевшей коже.

– Пока нет, – выдохнула она, переворачиваясь на спину. Я поймал ее губы своими и принялся целовать медленно и глубоко, пробуждая ее так ласково, как только мог. Мой член пульсировал в брюках.

Я скользнул губами по ее коже, вдыхая аромат, а мои пальцы возились с ее шортами. Мне нравилось, что она не надевала в постель сексуальную, откровенную одежду. Не пыталась произвести впечатление.

Я погрузил в нее указательный палец. Хэлли была мокрая и теплая, невероятно теплая. Свободной рукой я потянулся к своей пряжке. Хэлли перехватила мою ладонь, остановив на полпути.

– Не так быстро.

Отстранившись, я смотрел на нее сверху вниз, пытаясь отыскать ее глаза в темноте. Я дышал, как загнанный зверь, и надеялся, что Хэлли не ощутила запах алкоголя в моем дыхании или женских духов, прилипших к одежде.

Ты ублюдок, что так с ней поступаешь. Особенно сейчас. Особенно после всего.

– Тогда сама задай темп, – прошептал я.

Она положила руку мне на грудь в области сердца. Оно билось как сумасшедшее. Я ненавидел, что Хэлли так влияет на меня. Как и ненавидел, что она это знала.

– Полакомись мной, а потом, может быть – только может быть, – я тебя трахну.

Она имела наглость зевнуть мне в лицо, а потом сонно улыбнулась, как бы говоря: «Ну и что ты будешь делать, красавчик?»

Я никогда раньше не удовлетворял женщин орально. Но умел распознавать предложение «бери-или-уходи». Хэлли бы выгнала меня, если бы я не выполнил ее желание.

Я наклонился и нежно прикусил ее подбородок.

– Кто-нибудь говорил тебе, что ты Соплячка?

– Да, и часто. – Она толкнула мою голову вниз, раздвинув ноги, шорты остались нетронутыми. Я оттянул ткань между ее ног в сторону, облизывая губы. У меня был такой стояк, что я засомневался, приливает ли вообще кровь к мозгу. Наклонившись, я поцеловал ее лоно. Тепло моих губ отыскало жар ее сердцевины. Хэлли застонала, снова удивив меня тем, что с любопытством заглянула между ног, наблюдая за мной.

Я начал целовать ее киску по-французски. Проталкивая и вынимая язык. Она оказалась приятной на вкус. Насыщенной и сладкой. Мой новый любимый десерт.

Раздвинув ее шире пальцами, я проник языком глубже. Рукой Хэлли зарылась в мои волосы и потянула за них, поднимая мое лицо, чтобы я взглянул на нее.

Черт, она так сексуальна, когда ведет себя как властная сучка.

– Пососи клитор, – потребовала она.

– Попроси вежливо.

– Соси клитор, или я тебя вышвырну. – Она наградила меня победной улыбкой в темноте.

Я не нуждался в дальнейших инструкциях и сразу же принялся сосать маленький бутончик, одновременно трахая ее пальцами. Как бы я ни наслаждался этим – а я действительно наслаждался, – все же ждал момента, когда Хэлли кончит, разрешит подняться и впустит в себя. Мне нужно было оказаться внутри ее, чтобы стереть этот день из памяти. Но я также понимал, что она делает, – забирает контроль, так же, как и я, когда разыгрывал свои маленькие фантазии.

– Больше пальцев. – Она закинула одну ногу мне на плечо.

Я подчинился.

– Я кончаю.

– Да, – выдохнул я, наращивая темп. – Черт, да.

И вот она взмыла к небесам, ее мышцы сжались вокруг моих пальцев. По телу Хэлли пронеслась волна тепла. Она неистово задрожала, и я подумал, каким же был идиотом, если считал, что только женщинам нравится заниматься оральным сексом. Официально это лучшая вещь из всех возможных.

Я отстранился, быстро расстегивая ремень.

Комната вокруг меня все еще вращалась, и я почувствовал пальчики ног Хэлли, когда она столкнула меня с матраса, прижав ступню к моей груди. Я потерял равновесие и упал на задницу у изножья ее кровати.

– Какого хрена? – спросил я из своего нового положения на полу.

– Такого, что ты весь день вел себя со мной как подонок. Ошибка, черт возьми, Рэндом. Мы будем заниматься сексом по правилам. Теперь, когда ты дал мне то, что я хотела, я готова снова лечь спать. Не забудь закрыть дверь, когда будешь уходить.

Она еще раз зевнула и повернулась на бок, ее волосы вновь рассыпались по подушке.

Глава 19

Хэлли

Недели после того, как Рэнсом завалился ко мне в комнату посреди ночи, источая аромат дешевого борделя, прошли в фальшивой идиллии.

Макс не появлялся, потому что Рэнсом не отходил от меня ни на шаг. Днем и ночью он следовал за мной повсюду. На мои дурацкие голливудские премьеры, невзрачные вечеринки в честь дня рождения друзей и даже на пилатес и встречи со смузи с Келлером.

На следующий день после того, как он удовлетворил меня ночью, я проспала допоздна, затем спустилась на кухню в солнечных очках и потребовала, чтобы он вернул мне кредитную карту.

– Если хочешь получить доступ в мою постель, тебе придется предоставить мне равные права.

К моему удивлению, Рэнсом не стал спорить. Но и спать со мной больше не пытался.

…Пока через три дня я не потащила его с собой в секонд-хенд и не примерила потрясающее мини-платье от «Баленсиага».

– Рэндом, ты не поможешь мне его застегнуть? – промурлыкала я из примерочной.

Он зашел и молча застегнул молнию у меня на спине.

Я повернулась к нему, ухмыляясь.

– Как я выгляжу?

– Достаточно хорошо, чтобы тобой полакомиться, – удрученно произнес он и повернулся, собираясь уходить.

– Тогда вперед.

Он прижал меня к большому зеркалу и безжалостно трахал, разыгрывая наши фантазии, пока я пыталась оттолкнуть его. Наши стоны заглушались жаркими грязными поцелуями, которые мы разделяли все время, пока он не кончил в меня.

Это лишь один из многих случаев, когда мы занимались сексом. Я знала, что он ненавидел себя за каждый раз, когда спал со мной. Мне становилось не по себе. Но я ничего не могла с собой поделать. Я стала настолько зависима от него, что не могла остановиться.

Однажды мы сели в машину и поехали в парк Руньон Каньон, и в итоге Рэнсом перегнул меня через багажник и взял сзади.

В другой раз он пробрался в мою комнату посреди ночи.

Я не могла понять, чувствовал ли он вину за то, что совершал непрофессиональные поступки, что делал это с двадцатиоднолетней девушкой, или потому, что мое прошлое заставило его задуматься, не наказываю ли я себя подобным образом, переспав с ним.

В любом случае я наслаждалась не только его телом, но и вниманием.

Рэнсом защищал меня с особой яростью. Гораздо яростнее, чем раньше. Иногда – на самом деле часто – я задавалась вопросом, скрывалось ли за его поведением еще что-нибудь. Почему он бросался ко мне, когда кто-то спешил в мою сторону, чтобы попросить фотографию или автограф. Почему теперь каждый вечер трижды патрулировал дом перед сном. По какой причине настоял на том, чтобы нанести на машину слой бронированного покрытия. Но Рэнсом ничего не объяснял. Даже когда я попыталась выудить у него, кто фотографировал меня на днях с Келлером.

– Тебе не о чем беспокоиться, – уклонился Рэнсом от ответа. – Пока я здесь, они до тебя не доберутся.

– А когда ты уедешь?

– Они не станут тебя тревожить. Поверь мне.

Такое объяснение меня, мягко говоря, не устраивало, но это все, чего я удостоилась.

Родители по-прежнему пытались звонить и договориться о моем возвращении домой. Я редко брала трубку, а когда все же отвечала, то говорила, что занята поисками интересной программы в колледже. И я не врала. Не совсем. Я изучала программы, но в основном по наброскам и живописи.

Гера и Крейг уехали в двухнедельный медовый месяц в Черногорию. Никто из них не пытался связаться со мной, и я занималась самообманом, решив, что, возможно, смогу избегать их еще несколько лет.

Все, что мне следовало сделать, это позаботиться о том, чтобы в следующий раз, когда мы окажемся в одном регионе, со мной был телохранитель. На случай, если Крейг захочет отомстить.

Рэнсом перестал донимать меня вопросами о том, чем я хочу заняться в жизни. Или, по крайней мере, перестал докучать этим. Он все еще поднимал данную тему, но никогда не настаивал.

Единственный вопрос, который постоянно давал нам повод для споров: он снова и снова предлагал мне обратиться к психотерапевту по поводу произошедшего с Крейгом и дислексии.

Каждый разговор проходил по одной и той же схеме.

– У тебя есть психотерапевт, Рэндом?

– Нет.

– Почему?

– Меня уже не исправить.

– А меня, значит, легко починить?

– В тебе есть потенциал. Надежда. Душа. То, чем я не владею.

– Я пойду на терапию, если и ты пойдешь.

Обычно после этой фразы он смотрел на меня как на сумасшедшую.

А я торжествующе улыбалась в ответ.

– Вот и все.

Жизнь складывалась хорошо. Подозрительно хорошо, на самом деле. Мне надо было понимать, что скоро этому придет конец. В частности, из-за моей семьи.

Спустя три недели после того, как мы с Рэнсомом вернулись из Техаса, я проснулась от череды сообщений от Келлера.

Келлер: <<<Ссылка>>> «Торны, какими вы их еще не видели! Энтони, Джулианна, Гера и Крейг обсуждают тему любви, брака и верности!»

Келлер: <<Голосовое сообщение>>> Передаю ведро для рвоты. Гера ТАК старается. И она ужасно выглядит на этой съемке!

Келлер: <<<Голосовое сообщение>>> Кстати, почему тебя там нет? Выглядит как испытание для всей семьи.

Я перешла по ссылке, и сердце заколотилось в груди. Рэнсом лежал рядом со мной и тихонько похрапывал. Он не всегда спал в моей постели, но в последнее время оставался все чаще.

Я увидела множество фотографий Геры, Крейга и родителей в огромном саду их особняка. Собаки тоже были там. Все улыбались в камеру. Одна большая счастливая семья.

Ударив Рэнсома по руке, я сунула ему в лицо свой телефон. Я не могла читать достаточно быстро, если вообще могла в таком состоянии.

Он зашевелился, но, похоже, не спешил узнать, почему я на него напала. Он прислонился к изголовью, выхватывая телефон из моих пальцев.

– Боже правый, Крейг вовсе не тот, чье лицо мне хочется лицезреть, едва проснувшись, – пробормотал он, ладонью протирая глаза.

– Прочти, – приказала я, складывая руки на груди.

Он бросил на меня неуверенный взгляд.

– Зачем, черт возьми?

– У меня в любом случае будет дерьмовый день. По крайней мере, позволь мне узнать причину.

Вздохнув, он начал читать.

– …пятидесятипятилетняя Джулианна не перестает восторгаться пополнением в семье. «Крейг олицетворяет собой все, что мы когда-либо хотели видеть в сыне. Он верный, любящий, стойкий и ставит семью превыше всего. Наблюдать за тем, как он растет вместе с Герой, превращаясь в мужественного, добродетельного мужчину, было очень захватывающе».

– В то время как шестидесятилетний Энтони настаивает: «Все, чего Гера когда-либо достигала, было ее собственной заслугой. Она самый трудолюбивый, сострадательный и любящий человек, которого я когда-либо встречал. Быть ее отцом – моя любимая и самая почетная роль».

– …Президент Торн утверждает: несмотря на то что его дочь Хэлли не присутствовала ни на съемках, ни на интервью, в их семье все хорошо. «Правда в том, что слухи будут всегда, но именно это они из себя и представляют. Просто слухи. Хэлли обожает своего нового зятя и никогда еще не была так близка с Герой. Они действительно похожи друг на друга».

– И это после того, как мисс Торн произнесла не слишком приятную речь в качестве подружки невесты, что заставляет людей задуматься…

– Хватит! – Я вырвала телефон у него из рук и швырнула его на пол. Мобильный покатился по полу, пока не врезался в стену. Я вскочила с кровати и принялась вышагивать назад-вперед, чувствуя подкатывающую тошноту. – Какое же дерьмо из всего этого вышло!

Рэнсом остался в постели, глядя на меня оценивающим взглядом. Сколько бы раз мы ни занимались сексом, сколько бы ночей ни провели вместе, всегда, когда я видела себя его глазами, я вздрагивала. Он относился ко мне как к пациенту. Как к незаконченной, тяжелой работе.

– Ты расстроена.

– Ни черта я не расстроена! – Я вскинула руки. – Согласно этой статье, я официально больше не являюсь членом семьи Торн.

– Тебя это беспокоит? – спросил он.

– Нет!

– Да, беспокоит. Я предлагаю тебе что-нибудь с этим сделать. – Он потянулся к тумбочке и отсоединил телефон от зарядного устройства.

– И доставить им удовольствие, признав, что я все прочитала? – тяжело вздохнула я.

Рэнсом не отрывал взгляда от экрана, пока прокручивал ленту.

– Весь мир прочитал эту статью. Она во всех СМИ. Даже видео, фотографии и фрагменты в новостях.

Это не просто плевок мне в лицо. Скорее выплескивание целого ведра слюны.

Я перестала метаться по комнате, повернувшись к Рэнсому.

– Как, по-твоему, я должна поступить?

– Сесть на гребаный самолет и высказать им все, что думаешь. Потребовать объяснения. Обо всем. О Крейге. О твоей недиагностированной дислексии. Об их плохом отношении к тебе, – невозмутимо ответил он.

Я замялась.

– Но что, если…

– Ничего хуже уже не произойдет, – оборвал меня Рэнсом, откидывая одеяло и собирая телефон, бумажник и пистолет, который всегда держал под рукой. – Они приняли этого подонка в качестве зятя, а тебя лишили нормального обучения, возможностей и лучших условий жизни. Они относятся к тебе как к человеку второго сорта. Я не понимаю, как ситуация может стать еще затруднительнее, принцесса.

Он прав, и я это понимала. Более того, я чувствовала, что готова к противостоянию со своей семьей. Я не знала, что сыграло решающую роль. Может, постоянные мысли, что в последнее время крутились у меня в голове. О моей неспособности к обучению. О моем новообретенном таланте к рисованию. О преодолении отвращения к сексу. И, да, может, даже о смирении с тем, что у меня не было ни настоящих друзей, ни настоящей семьи, но, несмотря на все это, мне удалось выжить.

Я отрывисто кивнула.

– Собирайся, Рэндом. Мы едем в Техас.

Если не считать того, что я чуть не влепила Рэнсому пощечину, когда он поинтересовался, не хочу ли направить свой гнев на яростный, экспериментальный секс из ненависти, перелет в Даллас прошел без происшествий. В аэропорту нас ждала машина. Багаж мы не взяли.

На протяжении всей поездки я чувствовала радость Рэнсома от того, что мы не в Лос-Анджелесе. Впервые за несколько недель его плечи и челюсть были расслаблены.

У меня не осталось ни времени, ни желания расспрашивать его о причинах. Я сосредоточилась только на том, чтобы разнести свою семью в пух и прах. Наглость этих людей меня убивала.

Как только машина подъехала к воротам родительского особняка, я выскочила наружу, а Рэнсом последовал за мной.

– Простите, мисс Торн, но не думаю, что ваши родители ожидают… – Дафна в вечном официальном наряде встретила меня, когда я подошла к двери. Я протиснулась мимо нее, поднимаясь по лестнице прямо в кабинет отца. Что она сделает? Арестует меня за визит к родителям? Нет. Тогда заголовки в газетах сказались бы ужасно на драгоценном семействе Торнов.

Я поднималась по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, затем вихрем пронеслась мимо домработниц и административного персонала. Добравшись до двойных дверей, ведущих в кабинет отца, я не стала стучать. Я ворвалась прямо внутрь.

Отец сидел в своем кабинете с несколькими мужчинами в костюмах лет сорока-пятидесяти. В одном из них я узнала Вулфа Китона, блестящего сенатора из Чикаго. По атмосфере самодовольства и запаху сигар в комнате поняла, что остальные тоже политики. Хорошо. Разговор заслуживал аудитории.

Отец поднял голову, его глаза вспыхнули от шока при виде меня. Когда он вознамерился встать, я подняла руку, чтобы остановить его.

– Нет. Не вставай. Это даст тебе преимущество передо мной, когда я побегу, закончив свою речь.

Я нисколько не сомневалась, что отец захочет свернуть мне шею, едва я все выскажу.

– Что происходит, милая? – спросил он, откинувшись в своем кресле. Он не мог позволить себе проявить беспокойство.

– Какой чудесный вопрос. – Я прислонилась плечом к двери и вздохнула. – Что же не так? Думаю, лучше спросить, что в моей жизни так. И ответ – не так уж много. За это мне стоит поблагодарить тебя.

Трое мужчин в комнате обменялись взглядами. Они знали, что не должны присутствовать при таком разговоре. Мистер Китон встал, застегивая пиджак.

– Что ж, Тони, как всегда, было очень приятно…

– Оставайтесь. – Я оттолкнулась от дверного косяка и шагнула в комнату. – Думаю, вы узнаете кое-что новое о семейной жизни вашего хорошего друга.

– Хэлли. – Отец нахмурился, кладя сигару в пепельницу. – Мне не нравится театральность. Скажи то, для чего ты сюда пришла.

– Я видела статью. – Теперь я встала перед его столом и бросила глянцевый журнал на стол. Мне показалось, что будет мило купить его в аэропорту. – Очень трогательная картина семейного счастья.

– Эй. – Он вскочил на ноги. – Мы звонили тебе бесчисленное количество раз. Пытались уговорить присоединиться к нам, но ты была недоступна.

– И вы не могли связаться через моего вездесущего телохранителя, которого назначили следить за мной, несмотря на мои возражения?

– Мы беспокоились за твою безопасность. Ты выходила на люди, не заботясь об осторожности… – Он тряхнул головой, как бы избавляясь от ужасного образа.

– Ах, да. – Я закатила глаза, взяла сигару из пепельницы и сунула ее в рот. Я ненавидела вкус табака. Тем не менее затянулась, просто для эффекта. – Ничто не говорит красноречивее о заботе о дочери, как то, что ты от нее скрывал ее неспособность к обучению! – Я стукнула раскрытой ладонью по столу. Отец не вздрогнул. Нет, папа сделан будто из стали. Мы прожигали друг друга взглядом. И вдруг мне стало абсолютно наплевать, если он лишит меня финансирования. Это того стоило. Получение ответов того стоило.

– Как бы мы ни ценили этот спектакль – а я неравнодушен к театральным постановкам, – нам пора. – Китон небрежно махнул рукой. – Джентльмены, следуйте за мной. Тони, желаю удачи в этом… деле.

Они вышли, миновав Рэнсома, который остался у двери. Мое внимание было приковано исключительно к отцу.

– Хэлли… – Он поморщился.

– Почему ты не сказал, что у меня дислексия? – прошипела я. – Ты поступил со мной пренебрежительно, совсем не проявляя заботу, но прежде всего это было… жестоко. Я считала себя пустышкой. Глупой. Ни на что не годной. Ты запер меня в золотой клетке и держал в секрете от всего мира.

– Ох, милая… – Он покачал головой, не находя слов. Я подловила его, и он это знал.

– Оставь свои причитания. Ты сделал все, что в твоих силах, желая скрыть мой так называемый секрет. Даже ценой того, что заставил меня чувствовать себя полной дурой. Потом ты вычеркнул меня из семьи…

– Такого не было! – взревел он. – Это ты отстранилась. Сама продолжала настаивать на отъезде из штата на учебу. Это ты придумывала причины, чтобы не приезжать на праздники и каникулы. Ты делала все возможное, чтобы наглядно показать, что недовольна нами. Что мы не справились со своими обязанностями.

– Так и есть. – Я подошла к окну и стряхнула пепел на драгоценные кусты маминых роз. Было приятно заставить немного пострадать людей, к которым испытывала такую горечь и злость.

– Мы хотели защитить тебя. – Отец бросился за мной, пытаясь обхватить за плечи. Я сбросила его ладони. – Хочешь верь, хочешь нет, но мы не стремились причинить тебе боль. Мы любим тебя. И хотели избавить тебя от неудач. Мы думали, что сможем. С нашими связями и влиянием. Мир лежал у наших ног, и мы считали, что сумеем оградить тебя от всех его недостатков. Мы не хотели, чтобы на тебя повесили ярлык. Не желали, чтобы ты стала изгоем. Поэтому преуменьшили значимость твоего состояния.

– В дислексии нет ничего постыдного. – Я повернулась к нему. – Ты взял невинную неспособность к обучению и превратил ее в обузу. Ты ранил меня.

Закрыв глаза, отец сделал глубокий вдох. Я могла сказать, что он был опустошен – мой отец никогда не проявлял эмоций, так что для него это уже стало огромным шагом. Я наслаждалась его душевными терзаниями.

– Хэлли…

– Признай это, – оборвала я его. – Я невидимка. Меня нет ни в этом доме, ни в этих комнатах, ни в твоей душе, ни в твоих венах. Ты пытаешься, но я вижу, что не вкладываешь в эти попытки душу. Знаешь, откуда мне это известно?

Он моргнул и уставился на меня, готовясь к удару. Я улыбнулась.

– Я знаю это, потому что ты отказывался видеть, к чему все привело.

– В каком смысле? – По настороженному выражению лица отца я поняла, что его ждет удар.

– Крейг, – с трудом выдавила я это имя, отступая на шаг. – Крейг подвергал меня сексуальному насилию. Годами.

Мир перевернулся, когда мой отец, впервые с момента моего рождения, пролил слезы. Он повернулся ко мне спиной, чтобы я их не видела. Прижался лицом к стене, его плечи неудержимо дрожали.

– Нет, – послышалось оханье от двери. – Нет, нет, нет.

Мама стояла там в своем кашемировом костюме, ее пальцы порхали над губами. Она пораженно уставилась на меня.

– Хэлли, скажи мне, что это неправда.

Почему-то я никогда не думала, что мне поверят, если я расскажу. Не думала, что воспримут меня всерьез. Наверное, родители не считали меня такой уж глупой, какой пытались выставить.

– Я ничего тебе не скажу. – С непроницаемым выражением лица я отвернулась от нее, взяла один из бокалов с виски со стола и швырнула его на пол. – Тебя сложно даже назвать моей матерью. Кроме того, что ты меня родила, тебя в моей жизни практически не было.

– Конечно, я твоя мать! – Мама подавилась воздухом. – Тони, сделай что-нибудь.

Сквозь отражение в безупречно чистом окне я видела, как она рухнула на пол, соскользнув по одной из стен.

– Если это правда… – Отец подошел ко мне с раскрасневшимся и озлобленным лицом. – Если он действительно причинил тебе боль…

– О боже, пап, вот только этого не надо. – Я опустилась на его стул, скрестив лодыжки на столе. – Часть с «если» бессмысленна и оскорбительна. Тем более что, насколько я помню, ты баллотировался на переизбрание, пообещав не замалчивать проблемы женщин, их опыт и борьбу.

– Я не сомневаюсь в твоих словах. – Он опустился на одно колено, безуспешно пытаясь поймать мой взгляд. – Просто пытаюсь понять… пытаюсь осознать то, что здесь происходит…

– Не беспокойся. – Я отмахнулась от него. – Никаких слов не хватит, чтобы описать то, через что мне пришлось пройти. Пережитое пропитано стыдом, болью и сожалением. Вы правильно сделали, что выпустили статью без меня. Я действительно больше не часть этой семьи. Мистер Локвуд? – позвала я, бросив взгляд на дверь.

Рэнсом появился, точно призванный демон, сложив руки за спиной.

– Мисс Торн?

– Наша следующая остановка – квартира моей сестры в центре Далласа. Не могли бы вы позаботиться о том, чтобы машина была готова?

– Конечно, – с готовностью ответил он, и блеск в его глазах поведал о том, как он горд за меня.

И тогда это случилось. Из всех моментов, всех дней, всего того времени, что мы провели вместе.

Словно удар в живот, меня настигло ужасающее, трагическое осознание того, что я влюблена в Рэнсома Локвуда.

Осиротевшего. Бездушного. Бессердечного. И сломленного.

Влюблена как в его хорошие черты, так и в плохие. Уродливые части, которые настолько прекрасны, что я не могла думать о нем и дышать одновременно.

Я влюблена в то, как он заставлял меня чувствовать себя, в то, кем побуждал меня стать. Когда Рэнсом уйдет, он заберет мое сердце с собой, и я ничего не смогу с этим поделать.

В оцепенении я встала и направилась к двери. Родители пытались остановить меня. Мама бросилась к двери, отчаянно моля меня остаться. Я обошла ее стороной, ощущая спокойствие, глядя на состояние родителей, но наполняясь паникой из-за того, что я влюблена в Рэнсома.

– Сначала мы заедем в полицейский участок.

Рэнсом сообщил эту новость со спокойной уверенностью человека, который знал, что не встретит сопротивления. Отступать некуда. Мои действия в доме родителей уже нельзя отменить. Да я и не хотела этого. Крейг совершил зверский поступок по отношению ко мне, и он заслуживал расплаты.

– Будет неловко. – Я покусывала ноготь большого пальца, глядя в окно.

– Будет вдохновляюще, – парировал Рэнсом.

Мне пришла в голову одна мысль. Должно быть, я отбросила ее на задворки сознания во время противостояния с родителями, которые, к слову, разрывали мой телефон и оставляли сообщения на голосовой почте.

Резко повернувшись к своему телохранителю, я сказала:

– Они могут расторгнуть твой контракт в любой момент. Я, по сути, плюнула им в лицо и высказала, пусть не так многословно, что их помощь и финансовая поддержка мне не нужны.

Я не могла представить, как мне удастся выжить без родительской помощи, но понимала, что пора вылетать из-под их крыла.

– Они не смогут. – Рэнсом что-то набрал в своем телефоне.

– Почему ты так уверен?

– Я сам составляю свои контракты. В них нет пункта о расторжении.

– Они могут уволить тебя только для того, чтобы насолить мне, но при этом сохранить в платежной ведомости.

– Ты очень низкого мнения о своей семье. – Его взгляд переместился с экрана на меня, внимательно изучая. – Кроме того, – улыбнулся он, – они все еще думают, что ты меня ненавидишь, помнишь? Теперь они ни за что не позволят тебе избавиться от меня.

Меня охватило разочарование, и я поняла, что ожидала других слов: думала, Рэнсом скажет, что останется, даже если его уволят.

Машина притормозила возле бордюра. Он убрал телефон в карман.

– Мы на месте.

Подача заявления на Крейга прошла относительно безболезненно. Я холодно пересказала все обстоятельства, словно наблюдая за собой со стороны.

Два офицера, принимавшие мои показания, позволили Рэнсому присутствовать в комнате и деликатно задавали вопросы, давая мне время разложить мысли в голове по полочкам.

Спустя час выйдя из полицейского участка, я обнаружила пятнадцать пропущенных звонков от мамы, двадцать от папы и десятки непрочитанных сообщений.

Мы с Рэнсомом сели в машину. Я потерла виски, чувствуя нарастающую головную боль.

– Я даже не знаю, где живет моя сестра.

Она никогда не приглашала меня в гости, не делала ни малейшей попытки узнать меня.

– У меня есть адрес, – сказал Рэнсом.

– Интересно, какой будет жизнь после тебя, – выпалила я. – После твоего ухода.

Он улыбнулся.

– Такой же, как прежде, просто будешь чаще гуглить информацию.

Гера с Крейгом жили в небоскребе, напоминавшем аквариум, прямо в центре города. С отделкой из лазурного стекла и высокими потолками. Здание с круглосуточным консьержем, тренажерным залом, спа-салоном, рестораном для гурманов и бизнес-центром. По пути Рэнсом попросил водителя заехать в небольшой цветочный магазин и купил огромный букет.

Я озадаченно уставилась на него.

– Готовишься сделать ход, раз уж Гера, скорее всего, теперь одинока? – Я приподняла бровь.

Единственная причина, по которой я верила, что сестра станет одинокой, заключалась в том, что она ни за что не согласилась бы остаться рядом с Крейгом, если дело дойдет до суда.

– Ты слишком хорошо меня знаешь, – невозмутимо заявил Рэнсом.

Когда мы вошли в здание, где жили Гера и Крейг, я разгадала игру Рэнсома. Он подошел к консьержу в форме, держа в руках букет.

– Здравствуйте, меня зовут Рэнсом Локвуд, а это мисс Хэлли Торн, сестра Геры Торн. Мы решили нанести светский визит, но хотели бы сделать сюрприз для молодоженов.

Мужчина лет пятидесяти с улыбкой посмотрел на цветы.

– Прекрасно. Но, к сожалению, это противоречит нашей политике. В какую квартиру мне позвонить?

– Шесть-два-четыре, – легко ответил Рэнсом. – Но желательно, чтобы вы позволили нам пройти. Видите ли, мы приготовили для пары сюрприз. Уверен, что они его оценят, только если мы придем без предупреждения.

Мужчина растерялся. С одной стороны, существовал протокол. С другой, Рэнсом был невероятно убедителен, а цветы великолепны.

Наконец, консьерж простонал:

– Хорошо.

И вот мы уже проскользнули в лифт, чтобы подняться на шестой этаж, где располагалась квартира Геры и Крейга.

– Сюрприз, да? – Я уставилась на зеркальный потолок лифта.

– Ни капли лжи, – пробормотал Рэнсом.

– Что, если Крейг попытается напасть на меня? – Я шумно втянула носом воздух.

– Тогда он встретит свою преждевременную и чрезвычайно мучительную смерть от моих рук.

Лифт открылся. Мы вышли.

Мои ноги дрожали, ладони вспотели, но, что удивительно, ни одна часть меня не хотела развернуться и убежать. Я жаждала довести дело до конца.

Дойдя до двери Геры и Крейга, я занесла кулак и четыре раза постучала. Дверь тут же распахнулась, будто кто-то уже ждал нас с другой стороны.

Гера. Потная и изможденная, видимо, после занятий на тренажере. Наряд для йоги облегал ее костлявую фигуру. Волосы были взъерошены. А рот искривлен в горькой улыбке.

– Явилась исполнить свой победный танец? – Она оскалилась.

– Вот как ты думаешь? – Я прищурилась, глядя на нее.

Насколько же мог заблуждаться человек, считая, что все это доставляет мне удовольствие? Мама и папа ничего не понимали. Но Гера? Она просто отвратительна.

Сестра прислонилась бедром к двери, делая глоток воды из бутылки.

– Ну, мой муж сейчас находится под арестом по обвинению в попытке изнасилования, а я заперлась в своей квартире и жду, когда мама с папой пришлют пиарщиков, чтобы те навели порядок, так что да. Думаю, у тебя сегодня отличный день. Наконец-то хорошая, уважаемая Гера облажалась, а Хэллион вышла сухой из воды.

Крейг под арестом? Уже? Быстро сработано. А еще странно. Может, я не первая, кто написал на него заявление? Может, были и другие?

– Ты чокнутая. – Мои пальцы дернулись, умоляя схватить ее и встряхнуть. – И слишком высокого мнения о себе.

– Нет, просто ты ревнуешь. – Она ткнула пальцем мне в грудь. – А еще сейчас же уйдешь отсюда.

Она попыталась захлопнуть дверь у меня перед носом. Рэнсом протянул к ней раскрытую ладонь, без особых усилий распахнул дверь и зашел внутрь. Я последовала за ним. Я не собиралась уходить, не поведав сестре свою версию событий. Не потому, что меня волновало ее мнение, а потому, что Гера заслуживала того, чтобы ее мучила правда. Дело не в том, чтобы причинить ей боль, а в том, чтобы постоять за себя.

– Ты нарушаешь границы частной собственности! – воскликнула Гера.

– Именно. – Рэнсом направился на кухню, небрежно открыл холодильник и налил себе лимонада. – Тем не менее я думаю, что ты не станешь сейчас звонить в полицию и сообщать о визите сестры. Знаешь, ну, учитывая обстоятельства.

Она смотрела на него глазами, полными огня и гнева. Я шагнула к ней и щелкнула пальцами перед ее лицом.

– Сосредоточься, – приказала я.

– На чем? – вскрикнула она. – Всем очевидно, что Крейг этого не делал. Ты все придумала. Я знаю о вашей небольшой интрижке, когда ты училась в колледже. Он мне рассказал! Может, Крейг и изменник, но он не такой человек. Он…

– Он начал приставать ко мне, когда мне было четырнадцать лет, – невозмутимо произнесла я. Сестра открыла рот.

– Что?

– И это продолжалось годами. Совсем недавно, несколько недель назад, в день репетиции вашей свадьбы и загадочной аллергии. Но я полагаю, ты поймала его в один из случаев и он заявил, что я его соблазнила, так? Что я хотела этого. Может, даже просила об этом. Вот почему ты меня так ненавидишь.

Теперь мне все стало ясно. Ее поведение по отношению ко мне. По отношению к Крейгу. Она думала, что мы были любовниками.

Лицо сестры исказилось, подтверждая мои догадки. Будто теперь все обрело смысл. Но за ее голубыми глазами таилось нечто большее. Бездумная, пустая печаль, которой я никогда раньше не видела.

Пристально глядя на меня, она рухнула на подлокотник дивана в поисках опоры.

– Я… я… я не… я никогда не думала…

– И ты никогда не спрашивала, – подчеркнуто произнесла я.

– Ты права. – Глаза Геры наполнились слезами. – Я просто приняла его версию, проглотила гордость и жила дальше, думая, что ты, должно быть, так сильно меня ненавидишь, раз поступила так со мной и моими отношениями. Пожалуйста, расскажи мне все, Хэлли. Прошу.

И я рассказала. Не упустив ни одной детали, начиная с первого раза и заканчивая последним, всего три недели назад. Как я пыталась отбиться от него. Остановить. Как я менялась, шаг за шагом, после каждого нападения. Крейг забирал кусочки моей души, пока от нее ничего не осталось. Пока я не превратилась в пластиковую оболочку, демонстрирующую всему миру свои соски, которую Гера видела в голливудских таблоидах.

Потому что я знала, кем была.

Порченым товаром.

– Но почему ты мне не сказала? – Гера вскочила с дивана и подошла к окну во всю стену. Она уже не плакала, но выглядела разбитой.

– Я хотела. – Мой взгляд остановился на ее спине. – Так часто. Но каждый раз, когда пыталась поговорить с тобой, ты была занята, или изображала пренебрежение, или была недоступна. Ты не хотела иметь со мной ничего общего. Я знала, каковы наши отношения. Ты стыдилась моей дислексии, моей неуспеваемости. Не хотела, чтобы моя посредственность отразилась на тебе. Тебе нравилось держаться особняком. Я никогда не соответствовала тебе. Ты была сияющей звездой, которая сжигала все на своем пути, а я потерялась в твоей тени.

Гера повернулась ко мне, обхватив себя руками.

– Как я могла это упустить?

– Легко, – устало сказала я. – Крейг показал тебе только одну сторону себя.

Она покачала головой.

– У него были проблемы с гневом. То есть до сих пор есть. Крейг с ними так и не справился. Он разбил одну из маминых ваз, когда мы недавно поссорились. В другой раз выгнал мою подругу из нашей квартиры, потому что та дразнила его за результаты стандартизированного теста. Он уже давно лечится. Может, два-три года? Я думала, что ему стало лучше. Никогда не представляла, что его вспыльчивость может вылиться в…

– Сексуальное насилие? – закончила я за нее.

– Да.

Слезы застилали ей глаза. Она пыталась бороться с ними. В конце концов, она Гера, жена Зевса, царица всех богов. Совершенно недосягаемая.

– Все это время я оставалась с ним, потому что не хотела поднимать шум в прессе. Общественности очень нравилось, что мы с Крейгом были школьными возлюбленными, поэтому я пыталась довести отношения до конца. – Она шмыгнула носом. – Значит, ты не выдумала все это, чтобы отомстить мне за ту статью?

Я закрыла глаза, переводя дыхание.

– Гера, мне жаль тебя разочаровывать, но хоть я и недовольна тем, как сложилась моя жизнь, я никогда не хотела быть тобой. Не обижайся, но, похоже, ты ведешь довольно жалкую жизнь. Не даешь себе никакой передышки. Ты работаешь до изнеможения, мучаешь свое тело изнурительными тренировками и всегда делаешь то, чего от тебя ждут, не задумываясь о собственных желаниях. И вообще я не думаю, что ты влюблена в Крейга. Я видела вас вместе. Ваш союз больше напоминает удобное соглашение, чем что-либо еще. Ты стремишься быть идеальной, но, Гера… – Я открыла глаза и грустно улыбнулась. – Человека, которым ты пытаешься стать, не существует. Ты убиваешь себя в попытке стать им.

Теперь слезы свободно текли по ее щекам. Она рухнула на пол. Ее лоб коснулся прохладного мрамора. Спина содрогалась от рыданий.

– Я совершила ужасную ошибку, выйдя за него заму-ж.

– Мне очень жаль, – прошептала я.

От меня не укрылось, что Гера по-прежнему сосредоточена на своей жизни, на своих решениях, своих ошибках, своей душевной боли. Хотя травму нанесли именно мне. Это я пострадала. Вероятно, ожидать сочувствия излишне. Особенно если учесть, что мы все находились на грани грандиозного скандала.

Словно прочитав мои мысли, она подняла голову и пристально посмотрела на меня.

– Твоя жизнь тоже изменится навсегда, понимаешь. – Опираясь на спинку дивана, она попыталась устоять на ногах, прежде чем встать прямо. – Как только просочатся новости, все узнают. Ты готова к этому?

– Готова? Нет. – Улыбнувшись, я развернулась и направилась к двери. – Подготовлена? Да.

Поездка в аэропорт прошла в задумчивой тишине.

Прокручивая в телефоне имена психотерапевтов Лос-Анджелеса, я нажимала на фотографии тех, кто выглядел дружелюбно. Все женщины. Я не могла представить себя изливающей душу мужчине после всего, что мне пришлось пережить.

Рэнсом выглядел мрачным и глубоко задумавшимся. Я удивилась, что он не использовал время поездки для работы в телефоне.

– Ты заболел или что-то в этом духе? – Я оторвалась от своих поисков.

Он взглянул на меня, мысленно все еще находясь за миллион миль.

– Нет.

– Выглядишь рассеянным.

– Просто задумался.

– О чем?

Он впился в меня взглядом, ответ таился в его глазах. Рэнсом что-то скрывал.

Я понимала, что тоже проживала свою жизнь, окутывая ее тайнами. Чем-то глубоким, темным и опасным.

– Пытаюсь придумать, как облечь это в слова.

– Ты меня пугаешь.

– Сосредоточься на поиске психотерапевта, Хэлли. Он тебе понадобится.

Рэнсом откинул голову назад, наблюдая за проносящимися мимо машинами. Я посмотрела обратно в телефон, и тут мой взгляд остановился на женщине лет пятидесяти в модном изумрудном жакете и с приветливой улыбкой. У нее была стрижка в стиле Рейчел из сериала «Друзья» – в стиле девяностых – и такие же огненно-рыжие волосы, как у меня.

Илона Куин, доктор психологических наук.

Лицензированный клинический психолог.

Алкогольная зависимость, наркомания, расстройства пищевого поведения, травмы, посттравматическое стрессовое расстройство, проблемы взаимоотношений.

Я нажала на кнопку «Записаться на консультацию» и затаила дыхание.

Возможно, это начало конца.

И конец размышлениям о том, что я не могу переписать свое начало.

Глава 20

Рэнсом

В прошлом

Как оказалось, нам даже не пришлось убивать мистера Моруцци.

Дела невинных часто свершаются чужими руками. В нашем случае – миссис Моруцци.

Судя по всему, у господина Моруцци имелась солидная сумма страховки. Не спрашивайте, почему этот тупой ублюдок решил, что неплохо было бы застраховаться, когда все в его жизни желали ему смерти.

В новостях сказали, что произошел несчастный случай. Ужасная человеческая ошибка. Любящая пара просто отправилась поохотиться, как они часто делали (по словам репортеров, а не в реальности, которая напоминала, что миссис Моруцци терпеть не могла своего мужа и грязных сирот, которых тот приводил домой в качестве рабочей силы).

Один выстрел в голову. Пуля прошла навылет и задела оленя. Олень выжил. А вот мистеру Моруцци так не повезло.

Миссис Моруцци сделала все правильно. Она сразу же позвонила в полицию. Рассказала свою версию событий. Чета Моруцци была обеспеченной парой из хорошего района Чикаго, усыновившей трех мальчиков, все они учились в колледже. Никто не мог заподозрить убийство.

Миссис Моруцци оказалась вне подозрений.

И я тоже, или, по крайней мере, мне так казалось.

Потому что несколько лет спустя я действительно отнял жизнь.

Самую драгоценную жизнь.

Жизнь, которую никогда не должны были отнимать.

– Мне кажется, я нашла очень хорошего психотерапевта.

Хэлли сидела передо мной в самолете. Она повернула телефон под углом, показывая мне фотографию женщины, напоминавшей саму Хэлли.

– До сих пор не знаю, как буду оплачивать сеансы, ведь я обрежу ниточки, ведущие к кредитке родителей, как только вернусь в Лос-Анджелес, но думаю, что Келлер позволит мне работать в своем салоне.

Глядя в ее голубые глаза, я думал только о том, как сильно не хочу, чтобы Хэлли возвращалась в Лос-Анджелес. Насколько удобнее для нее было бы переехать в другое место и начать все с чистого листа. И, естественно, такое решение облегчило бы мне жизнь в роли ее охранника.

– Как ты будешь платить за дом?

Хэлли поникла. Об этом она не подумала.

– Наверное… не буду? Придется найти жилище поменьше. Может, студию. Ты не против переехать в однокомнатную студию?

С этой девушкой я бы согласился делить и консервную банку, но вопрос не в этом.

– Лос-Анджелес – дорогой город. – Я попытался зайти с другой стороны. – И небезопасный.

– Ладно, Шерлок. – Она вздернула бровь, откинувшись на спинку кресла, когда самолет взлетел. – К чему ты клонишь? Ты же знаешь, что я не собираюсь переезжать в Техас.

– Техас и Калифорния – не единственные штаты в стране.

– Считаешь, мне стоит переехать туда, где меня не знают?

– Думаю, тебе стоит начать все заново. – Я переформулировал ответ. – Поезжай туда, где дешевая аренда, где тебя не будут преследовать папарацци. – Или члены братвы.

Хэлли размышляла над этим, покусывая нижнюю губу. В свою защиту скажу, что ее переезд в другое место был бы выгоден не только мне. Она не захочет, чтобы вокруг крутились фотографы, когда ситуация выйдет из-под контроля и грянут новости о Крейге.

– Наверное… Миннесота прекрасна в это время года. – Она выглядела озадаченной идеей выбора нового пути, а возможно, и новой личности.

Я ободряюще кивнул.

Хэлли покачала головой, внезапно нахмурившись.

– Нет, не могу так поступить. Не могу просто взять и уехать. Мое решение расценят неправильно. Решат, что я сбегаю.

– Ты не можешь оставаться в Лос-Анджелесе, – нетерпеливо заявил я, думая о Козлове, о глупой Анне, обо всех этих сложностях.

– Разумеется, могу. – Хэлли улыбнулась. – И если у меня возникнут финансовые трудности, то, по крайней мере, у меня будет…

– Твоя жизнь в опасности, – оборвал я ее, устав ходить вокруг да около.

Хэлли моргнула, уставившись на меня широко распахнутыми глазами, будто я влепил ей пощечину.

– Моя жизнь в опасности? – ошеломленно повторила она. – Как? Почему? Из-за Крейга?

Приложив пальцы к глазам, я прерывисто вздохнул.

– Он здесь ни при чем. Ты в опасности уже несколько месяцев, – признался я. – Если быть точным, с момента моего появления в твоей жизни.

– Расскажи мне все. – Ее тон был холодным и непреклонным. Она уже стала совсем другой девушкой в сравнении с той, которая пыталась ударить меня бутылкой из-под газировки. Теперь Хэлли сделана из более прочного материала. И мне стало интересно, знала ли она об этом.

– Когда я работал во внутреннем отделе по борьбе с терроризмом, моей задачей было уничтожение лос-анджелесской братвы. Русская мафия быстро набрала силу и взяла под контроль улицы, особенно в районе Хидден-Хиллс, Уэстлейк Виллидж и в центре города. Нелегальные азартные игры и отмывание денег досаждали, но не мешали. Торговля людьми и оружием – вот где правительство проводило черту, и стало ясно, что у нас появились проблемы. В тот год, когда я вступил в должность, от их рук погибли тридцать три невинных человека.

Хэлли скорбно опустила голову, но ничего не сказала, позволяя мне закончить.

– Их лидера звали Василий Козлов. Мерзкий сукин сын с внушительным послужным списком трупов из тех, кто ему перечил. Задача состояла в том, чтобы схватить его живым или мертвым. Предпочтительнее живым, но это не было обязательным условием.

И вот я подобрался к той части, которую боялся. Я глубоко вздохнул. Не вспоминал тот день с момента, как подал заявление об отставке и изложил агентству суть произошедшего. Лоу знал почти все. Том – только часть.

– Однажды мы узнали о встрече. Между братвой и каким-то байкерским клубом Северной Калифорнии проходил обмен нелегальным оружием. По горячим следам получили информацию об обмене двумя сотнями девятимиллиметровых пистолетов и множеством винтовок. Встреча проходила в подсобке ресторана. Мы провели облаву.

Замолчав, я закрыл глаза и опустил голову. Понятия не имел, зачем рассказываю ей все это. Я мог бы поведать Хэлли более короткую версию. Ту, в которой не предстану настоящим монстром.

Но она заслуживала того, чтобы знать всю правду.

Что я на самом деле и есть монстр. А монстры могут выживать лишь в темноте. Вдали от нее и всего, что она собой представляла.

– Расскажи мне, – хрипло произнесла Хэлли, протянув руку, чтобы коснуться моей. – Покажи мне свои уязвимые места. Ты уже видел столько моих.

– Мы вошли через задний вход. Выбили дверь, но угодили в засаду. Козлов хотел, чтобы людей, занимающихся его делом, то есть нас, убили. Нас встретили самодельными дымовыми шашками, из-за которых невозможно было ни дышать, ни тем более видеть. Но я та еще упрямая сволочь и воспринял это как приглашение преподнести голову Козлова на блюдечке. Вместе с двумя коллегами я пробивался вперед по узкому темному коридору. Слышно было, как вокруг бегали люди, кричали по-русски. Видимо, думали, что мы отступим, когда зажгут дымовые шашки. Внезапно я оказался в комнате, где находилось около десятка мужчин. Среди них был Козлов.

Мне физически становилось плохо от воспоминаний о том, что произошло дальше. Все во мне сопротивлялось желанию продолжать историю. Я закрыл глаза.

– Он поднял руку и направил ее на меня. Я подумал, что у него пистолет. Решил, что Козлов собирается меня убить.

Между нами повисло молчание.

– И что ты сделал?

– Три выстрела, – прохрипел я. – Прямо в грудь.

Я почувствовал, как сердце забилось в горле, когда мои губы снова приоткрылись, чтобы завершить свой рассказ.

– Хэлли…

– Да?

– Он держал на руках своего ребенка. Своего двухлетнего сына. Свою версию белого флага.

Воспоминания нахлынули на меня разом.

Плач, который я слышал только в прошлом.

Вздохи.

Бульканье.

Тишина.

Кровь. Кровь. Кровь.

Я убил ребенка. Невинное дитя. Чистую душу, оказавшуюся в неудачных обстоятельствах.

Собрав остатки сил, я сказал:

– Козлов выжил. Пули не прошли через тело его сына. Малыш стал живым щитом. Я подал в отставку и вернулся в Чикаго. Знал, что Козлов поклялся отомстить за смерть сына, и, честно говоря, не мог его в этом винить, но также я знал, что ему проблематично вторгнуться на территорию Чикаго. Разные группировки, разные юрисдикции. Он не мог просто ворваться в Чикаго и пролить кровь.

– Но в Лос-Анджелесе может, – закончила за меня Хэлли.

Я кивнул.

– И он знает, что я с тобой, что делает мишенью и тебя.

– Ты когда-нибудь говорил с кем-нибудь о том, что произошло?

Покачав головой, я издал тихий смешок.

– С кем бы я мог поговорить? Мой друг Лоу знает кое-что из этой истории, но у него свои заботы. Семья. Работа. У него нет времени подрабатывать моим психотерапевтом. Том замечательный, но он один из детей Моруцци. Том не видит в этом ничего страшного. Мы оба временами лажали.

– У тебя должно быть больше тех, кто заботится о тебе.

– Должно быть? Сейчас? – Я криво ухмыльнулся.

– Рэнсом… – Она отстегнула ремень безопасности, вскочила на ноги и шагнула ко мне. Хэлли уселась ко мне на колени, положив подбородок мне на макушку, обнимая. – Мне ненавистно, что ты прошел через все это, но еще ненавистнее, что рассказал мне об этом только сейчас. Чертовски глупо с твоей стороны.

– Я прекрасно понимаю. – Мои руки обхватили ее талию – скорее непроизвольно, чем по какой-то иной причине. Я замолчал.

– Посмотри на меня. – Она обхватила мое лицо, приподняв так, что наши взгляды встретились. – Ты не монстр.

Я мрачно улыбнулся.

– Избавь меня от этого момента из «Дней нашей жизни». Я монстр и научился жить с этим.

– Ты не монстр, – повторила Хэлли. – Ты совершил ошибку. Ужасную, непреднамеренную ошибку. В других обстоятельствах ты бы никогда не убил этого ребенка. Никогда.

Я закрыл глаза, представляя себе маленького пухлого мальчишку. Я не знал, сколько в этом образе правды, а сколько моего воображения. Круглые щечки. Складочки на ножках.

– Ты не монстр, – снова сказала она, на этот раз громче. – Ты, Рэнсом Локвуд, ни за что на свете не убедишь меня в том, что ты монстр.

Меня это окончательно сломило. Лицо горело и стало влажным. Я… я плакал? Какого черта? Я никогда не плакал. Сомневался, что хоть раз проливал слезы даже в младенчестве, с того самого дня, когда меня оставили на ступенях церкви.

– Они убили моего бывшего босса, Иэна Холмса. Похоронили его на заднем дворе. Козлов прикончил многих, Хэлли. И никто из них этого не заслуживал. Его нужно остановить, и меня мучает осознание того, что я не тот, кто сможет это сделать.

– Не твоя работа – спасать мир. – Хэлли погладила меня по щекам, и в тот момент всего лишь на короткую секунду я ей поверил.

– Не борись с эмоциями. Почувствуй их. – Она поцеловала меня в висок, макушку, кончик носа. – Ты пережил ужасную травму. Тебе позволено сломаться. Но этот процесс может пойти на пользу. Он даст тебе возможность собрать себя заново.

Я поднял на нее взгляд и поймал ее губы своими. Прощание с этой девушкой станет настоящей пыткой.

Но я все равно собирался оставить ее по истечении шести месяцев.

Хэлли заслуживала гораздо большего, чем я мог ей дать.

По дороге в особняк Хэлли мы держались за руки, и это первый раз, когда я держался за руки с девушкой, а не фиксировал ей запястья над головой. Я не испытывал отвращения. Возможно, Хэлли права. Быть может, я, Робот, могу позволить себе испытывать чувства время от времени.

– Думаю, я рассмотрю места за пределами Лос-Анджелеса, – размышляла она вслух, когда мы подъехали к ее району.

– Спасибо, – тихо поблагодарил я, понимая, что это из-за меня. Из-за моих проблем, моих грехов и ошибок.

– А как же Деннис и Этель? – Хэлли шмыгнула носом.

Я тупо уставился на нее. Кто они, черт возьми, такие, ее фигурки для прорастания травы?

– Мой водитель и его жена, – объяснила она. – Я больше не смогу позволить себе услуги Денниса. Им нужен доход.

Она заботилась о других. Искренне. Трудно вспомнить, почему я считал ее поверхностной милашкой.

– Ты хоть знаешь, сколько лет Деннису?

Она покачала головой. Зато я знал. Потому что перед тем, как лететь в Лос-Анджелес, изучил все стороны ее жизни до мелочей.

– Ему шестьдесят восемь.

– Ладно…

– Он больше не хочет работать. Желает уйти на пенсию.

Энтони Торн сказал мне об этом во время нашего телефонного разговора, прежде чем я согласился на задание.

– Правда? – Хэлли поморщилась. – Но тогда… почему он оставался?

– Из-за тебя. Он любит тебя как внучку. Я отправил его в отпуск не в наказание, а потому что он был измотан. Ты гуляла целыми ночами. Деннис не мог угнаться за твоим темпом, он же не подросток.

– Как я этого не заметила? – пробормотала она. – Вела себя как ужасная соплячка.

– Не такая уж ужасная. Но точно соплячка. – Я сжал ее руку.

Водитель притормозил, подъезжая к району. Хэлли ввела код, чтобы открыть ворота. Поездка выдалась короткой, но богатой на впечатления.

– Странно. – Она посмотрела в пассажирское окно, слегка выгнув шею. – Возле моего дома припаркована незнакомая мне машина.

Моя кожа покрылась мурашками. Если это тот, о ком я подумал, то он тотчас отправится в мир иной.

Водитель остановился в нескольких метрах от красного «Ягуара».

– Не глушите двигатель, – приказал я, распахивая дверь со своей стороны. – Хэлли, оставайся здесь и не выходи, пока я не скажу. Если понадобится, позвони в полицию, но… Не. Смей. Выходить.

Я вылез, захлопнув за собой дверь, и подошел к автомобилю, держа руку на пистолете, заткнутом за пояс. Машина не кричала о том, что за рулем кто-то из мафии, но, возможно, все дело в продуманной маскировке.

Дверь «Ягуара» открылась, и из нее вышла Анна.

«Давай-разрушим-жизнь-Хэлли-Торн» Анна.

Хорошая новость заключалась в том, что жизнь Хэлли вне опасности.

Плохая в том, что моя окажется под угрозой, если Хэлли когда-нибудь встретится лицом к лицу с этой женщиной.

Анна откинула свои роскошные волосы на одно плечо и потянулась, чтобы поцеловать меня в обе щек-и.

– Рэнсом, дорогой, я скучала по тебе.

– Не могу сказать, что чувства взаимны. – Я отстранился, окинув ее взглядом. Что она здесь делала?

– Думала, ты мне позвонишь. – Она одарила меня соблазнительной улыбкой.

– Вот. Приобрети себе интуицию получше. – Я достал бумажник и вытащил пятидесятидолларовую купюру.

Она сложила руки на груди, отказываясь прикоснуться к деньгам.

Я вздохнул.

– Чем я могу тебе помочь, Анна?

– Ну, как тебе известно, у нас остались незавершенные дела.

– Все вполне завершено, – парировал я. – Тебе не следовало приходить сюда.

Откуда у нее адрес? Глупый вопрос. Она работала в прессе. Большинство ее коллег-папарацци могли указать ей верный путь с закрытыми глазами.

– Мне нужна сенсация.

– Тебе нужно сменить профессию, – возразил я. – Как уже говорил, я ни черта не солью тебе про своего клиента.

Она разгладила мою рубашку и усмехнулась.

– Да ладно тебе, здоровяк. У меня есть еще более выгодное предложение. Мой босс только что одобрил его. Разве тебе не интересно узнать, что мы готовы предложить за эксклюзивную историю?

– Рэнсом? – услышал я голос справа от себя. Хэлли.

Она вышла из машины, помахав водителю на прощание. Вероятно, решила, что Анна не представляет опасности. Вот тут-то она и ошиблась. Анна выпрямила спину и расплылась в улыбке.

– О, здравствуй, Хэлли Торн. Ты меня не знаешь, но…

– Знаю. – Хэлли остановилась перед нами обоими, и мне не понравилось, что мы с Анной смотрелись как единое целое, будто сплотившись против нее. – Ты написала обо мне язвительную статью после моего прокола с соском. Твоя фотография стояла рядом с текстом.

Мне впервые стало больно за другого человека, и боль действовала на нервы. Сочувствие пронзило меня, как нож. С трудом удавалось дышать.

– Отличная память! – проворковала Анна. – Может, ты была не настолько пьяна, как я думала.

– Пожалуйста, не позволяй правде обо мне испортить твой рассказ. – Хэлли холодно улыбнулась. – Для тебя я всегда останусь неудачницей. Итак, что ты делаешь возле моего дома?

– Мы с Рэнсомом старые друзья.

– Правда? – Хэлли вопросительно посмотрела на меня. Я отрывисто кивнул.

– Рэнсом, не хочешь перенести наш разговор в более уединенное место? – Анна проигнорировала присутствие Хэлли и улыбнулась мне.

– Ты можешь сказать все, что хочешь, прямо здесь.

– Уверен в этом? – Взгляд Анны предупреждал, что следующая часть разговора мне не понравится.

Однако я не привык идти на поводу у других.

– Абсолютно.

– Ну, я просто хотела спросить, когда мы собираемся переспать… – Она сделала многозначительную паузу, с особым вниманием изучая Хэлли. – Снова.

Хэлли застыла на месте. Ее лицо ничего не выражало. Но я видел это. Разочарование. Оно не появилось, когда я признался ей, что убил невинного ребенка, но сейчас явно отпечаталось на лице.

И в том, и в другом случае я совершил ошибку. Но только одна из них была мне подвластна.

– Похоже, сейчас самое подходящее время вам поговорить. – Хэлли быстро пришла в себя, проскочив мимо и задев мое плечо по пути к двери. – Поскольку у меня есть кое-какие дела.

Дверь захлопнулась за ней прежде, чем я успел что-то объяснить.

– Ты идиотка. – Я повернулся к Анне, ярость бурлила в крови. – Зачем ты это сделала?

– Разве я не сказала правду? – вызывающе спросила Анна.

– Очень избирательную правду, – выплюнул я. – Ты прекрасно знала, что в хороший день мои шансы вновь прикоснуться к тебе равны нулю, а большинство моих дней плохие.

– И все же. – Анна открыла дверь своего «Ягуара» и проскользнула внутрь. – Оно того стоило. Потому что теперь я точно знаю, что ты трахаешься с клиентом, а это чертовски скандальный заголовок. Спасибо, приятель.

Я толкнул дверь, ожидая кровавой расправы. Как минимум в мою сторону должно быть брошено что-то из мебели.

Вместо этого я обнаружил ее на диване, перед выключенным телевизором. Она не шевелилась, пока я не закрыл дверь, обозначив свое присутствие.

Хэлли села прямо, вытирая лицо рукавом.

– Я могу объяснить, – произнес я, не потому что так обычно говорят мужчины, а потому что действительно мог. У всего этого было хорошее объяснение.

Хэлли встала и направилась наверх. Я последовал за ней, удивленный отсутствием реакции. Впервые в жизни я не знал, что делать.

– Это странно, что я не хочу ничего знать? – наконец спросила она. – Кажется, нам представилась великолепная возможность поставить точку. Следовало сделать это уже давно. На самом деле, все еще не верится, что мы зашли так далеко.

Она говорила о моей работе телохранителем или о том, что мы трахались до беспамятства? В любом случае мне не понравился намек. Я с ней еще не закончил. Даже близко.

Хэлли толкнула дверь в свою комнату и вошла в гардеробную. Там достала пару больших чемоданов, распахнула их и начала бросать в них одежду.

– Ты уезжаешь? – Я прислонился к стене.

– В перспективе. – Она бросила несколько платьев в открытую пасть своего чемодана. – Как только пойму, куда мне ехать.

– Я поеду с тобой.

– В этом нет необходимости. – Она кинула в чемодан еще несколько рубашек, по-прежнему не смотря на меня. – Уверена, родители не станут возражать, если ты сейчас бросишь работу. Или, если тебе все еще нужны папины связи, просто оставайся здесь, и мы сделаем вид, что ты меня защищаешь. Это должно сбить русских со следа.

Она не ошибалась.

И все же. И все же.

– Думаешь, я останусь тут без тебя? – Почему сама эта идея звучала так отвратительно? – Так вот как ты хорошо меня знаешь?

Все еще собирая вещи, Хэлли ответила:

– Я ничего о тебе не знаю. В этом и проблема.

– Конечно же знаешь.

Или, по крайней мере, больше остальных.

Хэлли повернулась ко мне, зажав юбку пальцами.

– Ладно. Ты прав. Я знаю тебя. Поэтому уверена, что на этот раз ты меня послушаешь. Я хочу, чтобы ты ушел. Мне нужно подумать. Необходимо побыть одной. Мы торчим вместе уже несколько недель. Или же месяцев? Как давно ты здесь появился? – Она издала нервный смешок. – С тех пор как ты ворвался в мой мир, все вокруг будто в тумане. Я не помню своей жизни без тебя. И это пугает. Я желаю, чтобы ты хоть раз проявил уважение к моим границам и ушел. И Максу не звони. Я хочу побыть одна.

– Ты не можешь…

– Ты воочию видел, как все, кого я знаю, подвели меня, – оборвала меня Хэлли, ее глаза покраснели, подбородок дрогнул. – Пожалуйста. Ты облажался. Ты трахнул ее. Хоть раз в жизни сделай что-нибудь по доброте душевной. Отпусти меня.

– Хэлли…

Больше я ничего не сказал. Она права. Никто не уважал ее желаний. И если бы я решил не оставлять ее, то поступил бы так же. Но как я мог уйти, когда знал, что ей грозит опасность?

– Уходи, – тихо попросила Хэлли. – Ради меня, – добавила она. – Ради нас.

Я закрыл глаза.

Мне так хотелось все объяснить, но она просила не делать этого. И я не мог стать одним из тех, кто плевать хотел на ее желания. Хэлли заслуживала лучшего.

– Четыре часа, – услышал я свой голос, каждое слово ощущалось привкусом металла во рту. – Я дам тебе четыре часа, чтобы остыть. Потому что ты права. Я уважаю твои желания, и, если бы мог вернуть все назад… – Я запнулся. – Вернул бы все, с чего мы начали. Переделал бы все заново.

Хэлли вытолкнула меня из своей гардеробной, с тихим щелчком закрыв дверь.

Глава 21

Хэлли

Зеленый значок телефона на моем iPhone украшал красный кружочек с девяносто девятью пропущенными звонками.

Мама.

Папа.

Домашний номер их техасской резиденции.

Я убрала телефон обратно в карман, продолжая собираться. Я не знала, куда мне идти, но понимала, что должна уехать. Моя жизнь мне не принадлежала. С каждой минутой, проведенной с Рэнсомом, мне становилось все труднее прощаться с ним. А мне предстояло это сделать. И уже очень скоро.

К моменту возвращения он не найдет меня здесь.

Я взглянула на часы на тумбочке. Три часа дня. Прошло два часа из четырех, которые мне отвел Рэнсом. Я почти закончила собирать вещи. И гордилась собой, что не плакала. Мне так хотелось зарыдать в подушку. Секс Рэнсома с той ужасной женщиной стал последней каплей за этот чудовищный месяц.

Ужасно и в то же время так предсказуемо. Ты знала, что он бездушный человек.

От ненависти к нему меня остановило лишь осознание того, через что ему пришлось пройти много лет назад. Тот мальчик. Я знала, что Рэнсом каждый день носит это в своем сердце, что груз греха мешает ему дышать.

Он ошибался. Он не безнадежный случай. У него есть душа. Может, даже хорошая. Но он похоронил ее так глубоко внутри, что я смирилась с тем, что мне не достать ее из-под руин обрушившихся на него трагедий. С этим мог справиться только он сам.

Оказалось, что старое клише всегда было верным – только мы сами в силах сделать себя лучше.

Я услышала, как внизу со скрипом открылась дверь. Моя челюсть сжалась.

– Мне казалось, мы договорились о четырех часах, Рэндом, – простонала я достаточно громко, чтобы он услышал.

По лестнице загрохотали шаги. Одна… две пары.

Почему две пары? С кем он?

Сердце бешено заколотилось о ребра.

Я отпустила одежду, которую держала в руках, и залезла под кровать. Самый надежный вариант. Единственным выходом из спальни был балкон, и в прошлый раз, когда русские нанесли нам визит, они припарковались прямо перед ним.

Шаги становились все ближе и громче. Я втянула воздух и опустила голову, пытаясь заглянуть под покрывало кровати, скрывавшее меня от посторонних глаз.

Я увидела две пары ботинок. Они целеустремленно вошли в мою комнату, оживленно переговариваясь между собой на русском.

Черт-черт-черт.

Один из неизвестных прошел к гардеробной, пнув в сторону полупустые чемоданы. Другой подошел к окну, видимо, чтобы посмотреть, не выпрыгнула ли я.

Парень возле окна что-то сказал по-русски тому, кто стоял у гардеробной. Оба засмеялись. Они вышли из моей комнаты, продолжая исследовать помещения на втором этаже. Знали, что я где-то здесь. Они меня слышали.

Я подумала о том, чтобы достать мобильный и позвонить Рэнсому, но решила не делать этого. У меня миниатюрный телефон, настолько маленький, что я засунула его за пояс. Он мог легко выскользнуть и создать шум.

Тот парень, что заходил в гардеробную, с рычанием вышел из моего спортзала. Он встретился со вторым в коридоре. Их тихие голоса звучали уже не столь самодовольно. Мое сердце забилось так сильно, что я удивилась, как они его не услышали.

Они собирались уйти? Их главная цель – Рэнсом. А его здесь явно не было. Он никак не мог спрятаться под какой-нибудь мебелью, учитывая его внушительные размеры.

Один из парней начал спускаться по лестнице. Я втянула в себя воздух. Худшее почти миновало. Затем вторая пара ботинок повернулась в мою сторону и стремительно зашагала вперед.

Нет. Нет. Нет. Нет.

Ноги исчезли из поля моего зрения. Я не могла проследить за их местонахождением, не сдвинувшись с места и не подняв шума. Все было тихо. Я не смела дышать. Вдруг чьи-то руки схватили меня сзади за лодыжки и вытащили из-под кровати. Пальцами я инстинктивно вцепилась в ковер.

Я рванулась вперед, ударившись при этом головой о каркас кровати.

Отбрасывая его руки, пытаясь сопротивляться, я закричала. Мужчина перевернул меня на спину, раздраженно фыркнул и зажал мне рот ладонью. Мои зубы впились в его кожу. Металлический привкус крови заполнил рот. Напавший не уступал. Более того, он рассмеялся.

Он все смеялся, смеялся и смеялся.

Он не Крейг. Он не причинит тебе такой боли. Возьми себя в руки.

Лицо мужчины появилось прямо передо мной, когда я сморгнула белые точки от всплеска адреналина. Даже не встречаясь с ним, я поняла, что передо мной сам Козлов. Его лицо было испещрено глубокими старыми шрамами. Следами ножевых ран. Глаза очень маленькие и невероятно черные. Два уголька, полные ненависти.

Отрывисто рявкнув по-русски, он заставил стоявшего рядом с ним человека поднять меня на ноги. Тот обыскал меня, проверив, есть ли при мне устройства слежения или оружие. Голова кружилась, я молилась, чтобы он не нашел мой телефон. Остановившись на моих карманах, мужчина сделал шаг назад и покачал головой.

Я прерывисто выдохнула. Мобильный он не заметил.

Оглядев комнату, попыталась найти что-нибудь, с чем можно напасть на этих мужчин. Приспешник Козлова тем временем свел мои руки за спиной и связал их толстой черной лентой. Меня затошнило. Никогда в жизни не чувствовала себя такой беспомощной.

Ты сама отослала своего телохранителя, помнишь? Все из-за ревности, мелочности и ребячества.

Хотя, по правде говоря, это Рэнсом привел неприятности к моему порогу, и если я выберусь отсюда живой, то в наказание должна буду разрушить его карьеру.

Козлов развернулся на пятках и направился вниз по лестнице. Мне выпал шанс попытаться расправиться с его помощником. Мужчина толкнул меня в сторону лестницы. Я подчинилась в надежде, что он ослабит бдительность. Но когда мы подошли к краю, мне удалось врезаться в его тело, толкнув вниз. Он быстро схватился одной рукой за перила, а другой запустил пальцы мне в волосы. Сильно дернул, подталкивая меня к своему рту. Кожа головы горела.

– Веди себя хорошо, малышка, – приказал он с сильным акцентом. Не знаю почему, но от того, что он говорил по-английски, все стало казаться реальнее и страшнее.

Вероятность того, что я не выберусь из этой передряги живой, теперь намного возросла.

Когда мы спустились вниз, я заметила, что все камеры чем-то закрыты. Козлов заранее обследовал дом, вероятно, когда мы с Рэнсомом ездили в Техас. Иначе откуда бы ему знать их местонахождение.

– Я не знаю, где он, – простонала, увидев, что Козлов стоит возле двери, ожидая меня и своего помощника. – Я ничем не помогу. – Козлов безмятежно улыбнулся, слегка похлопав меня по щеке.

– Он придет за вами. Вы для него что-то значите.

Господи. Насколько же пристально они следили за нами?

На глаза мне повязали черную ткань, закрепив ее двойным узлом. Затем выволокли на улицу, посадили в машину – не очень просторную, судя по ощущениям, – где я тихо сидела, пока три голоса разговаривали по-русски.

Истерично соображая, я пыталась понять, что им от меня нужно. Очевидно, я лишь средство достижения цели. Фактор, способный заманить Рэнсома на их территорию. Но, с другой стороны, я не была уверена, что они пощадят мою жизнь, если все пойдет не по плану.

Ехали мы мучительно медленно, но я не знала, связано ли это с дальностью или с моими расшатанными нервами.

Когда машина, наконец, остановилась, меня одолели сомнения: испытывать ли облегчение или новый страх. Дверь распахнулась. Сидевший рядом со мной мужчина вышел первым и потянул меня за собой. Поскольку я сидела посередине, то почувствовала, что тот, кто сзади, толкает меня в спину и подгоняет поскорее вылезти.

– Куда вы меня ведете? – заикаясь, спросила я. – Я дочь президента Торна. Если думаете, что это сойдет вам с рук, то вас ждет разочарование.

Даже в собственных ушах мой голос напоминал второстепенного персонажа в фильме-слэшере[30], которому суждено быстро и мучительно умереть, чтобы продвинуть сюжет.

Я услышала рядом с собой смешок Козлова.

– Расслабьтесь.

– Вы серьезно? Хотите, чтобы я расслабилась?

Он не ответил.

Мы поднялись по лестнице. С каждым шагом я чувствовала, что смертный приговор все ближе.

В помещении пахло странно. Смесью пыли, еды и старой шерсти. Мне стало интересно, где мы находимся. Как близко мы к цивилизации.

– Когда вы снимете с меня повязку? – Я старалась сохранять спокойный голос. Продолжить разговор. Напомнить им, что я невинный человек.

– Скоро, – голос Козлова звучал почти радостно.

– Вы же не ожидаете, что он придет сюда? – спросила я. – Рэнсом не знает это место.

– Не знает, – подтвердил Козлов. – Я планирую подставить вас под удар в другом месте. Как только определюсь с деталями.

– А если он не клюнет на приманку? – Мой голос эхом отозвался в пустой прохладной комнате. Толчок в плечо заставил упасть задницей на жесткий деревянный стул. Кто-то позади меня развязал повязку на глазах.

Козлов стоял передо мной, усмехаясь и раскинув руки.

– Тогда, полагаю, приманка станет для нас бесполезной.

Меня можно было не привязывать. Сбежать все равно не удастся. У двери маленького подсобного помещения стоял крупный лысый мужчина. Прямо передо мной расположился Козлов с пистолетом, а его помощник сидел за столом и ждал указаний.

Заткнутый за пояс телефон опалял кожу, требуя, чтобы им воспользовались. Я могла попроситься в туалет и узнать, есть ли тут связь. Что бы я ни решила сделать, нужно действовать до того, как сядет аккумулятор.

Козлов направился ко мне, поправляя брюки, и слегка присел, чтобы оказаться на уровне моих глаз.

– Мисс Торн, вот что сейчас произойдет. Я задам вопросы о вашем сотруднике, а вы будете отвечать на них правдиво. Если вы этого не сделаете, вас высекут. Если откажетесь сотрудничать, вас высекут. Если солжете, вас высекут. Я доходчиво объяснил?

Я кивнула. Хотя, как ни странно, у меня не было никакого желания делиться с ним информацией о Рэнсоме.

Что совершенно бессмысленно. Этот мужчина в одиночку втянул меня в катастрофическую ситуацию. Да мне следовало радоваться и добровольно делиться любой информацией.

Козлов схватил стул и, поставив его передо мной, опустился на него.

– Первый вопрос: где Локвуд хранит оружие?

Это было легко. Мне даже не пришлось врать. Я понятия не имела.

Я покачала головой.

– Не знаю.

– Мисс Торн. – Козлов выдавил улыбку, полную сожалений, будто он на моей стороне. Хороший полицейский. – Мне бы не хотелось причинять вам боль больше, чем необходимо. Ответьте на мой вопрос.

– Я бы с удовольствием, – произнесла я, не сводя с него глаз. – Но я не знаю ответа. Не знаю, заметили ли вы, но Рэнсом довольно скрытный парень.

Сзади раздался хлесткий звук. В какой-то момент его помощник, видимо, встал и снял ремень. Мою спину в основном защищала спинка стула, но край кожи лизнул мне затылок, обжигая, словно тысяча огней.

Я издала тихий стон, но не заплакала. Не могла позволить им победить.

Этим людям, которые совершили множество преступлений.

– Второй вопрос, – объявил Козлов, вставая и вальяжно прохаживаясь по комнате. – Вы с ним трахаетесь?

– Как вас это касается? – взревела я.

– Меня касается все, что он делает, – спокойно ответил Козлов. – Он убил моего сына.

– Это был несчастный случай! – выпалила я, но знала, что не стоило этого говорить еще до того, как закончила фразу. Знала это, поскольку, даже имея представление о ситуации, понимала, как жалко прозвучали мои слова в ушах отца погибшего ребенка.

Козлов лишь посмотрел мимо меня, слегка кивнул и отвернулся. Я затаила дыхание, готовясь к тому, что, как я понимала, сейчас последует.

Ремень сначала лизнул мое плечо.

Потом затылок.

Следом колени.

Я подавила крик, глотая слезы и отказываясь сдаваться. Моя голова безвольно повисла на груди. Я обливалась потом. Больше не могла этого выносить. Но и о Рэнсоме рассказать не могла.

Я осознала, что являюсь верным, надежным человеком… только для того, чтобы растратить эти черты на испорченного мужчину, у которого нет чувств, зато в два раза больше проблем, чем у меня. Как банально.

– Теперь давайте попробуем еще раз, мисс Торн. И на этот раз проявите немного больше содействия…

Краем глаза я заметила, что Козлов приближается ко мне.

Тело охватила дрожь. Он поднял руку, несомненно, намереваясь ударить меня. Я затаила дыхание.

– Стой.

Голос прозвучал смертельно спокойно. Пульс сбился, сердце запрыгало, словно шарик в пинг-понге. Я посмотрела на дверь одновременно с Козловым. За ней стоял Рэнсом, обхватив горло телохранителя и приставив пистолет к его виску.

Мне хотелось закричать от облегчения, но горло сдавили рыдания.

Козлов полностью повернулся к нему, скорее удивившись, нежели испугавшись.

– Как ты нас нашел? – почти вежливо поинтересовался он.

– У моей подопечной с собой мини-iPhone, и я постоянно отслеживаю ее местонахождение.

Взгляд Козлова переместился на его помощника, который отшатнулся от меня, понимая, что дорого заплатит за ошибку.

Член братвы оставался совершенно неподвижен в захвате Рэнсома, понимая, что мой телохранитель без колебаний пустит ему пулю в лоб, если того потребует ситуация.

– И каков же твой план? – улыбнулся Козлов. – Закончишь дело, которое начал с Ефимом, и убьешь всех нас?

Ефим. Мальчика звали Ефим. Я увидела, как напряглась челюсть Рэнсома, как раздулись его ноздри. Он знал. Конечно, знал. Наверняка переживал тот момент каждый час своей жизни. Помощник Козлова достал из-за пояса пистолет и направил его на Рэнсома.

Черт. Могла ли моя жизнь стать еще более безумной с этим мужчиной? А ведь все началось с оголенного соска.

– Потому что, – снисходительно улыбнулся Козлов, – если убьешь меня, то, кажется, убьют и тебя.

– Прекрасные дедуктивные способности. – Рэнсом толкнул телохранителя вперед, проходя в глубь комнаты. – Я не планирую в ближайшее время убивать никого из вас, как бы это ни было заманчиво.

– Хорошо, – сказал Козлов. – Так что же, по-твоему, произойдет дальше?

– Все просто. – Рэнсом расплылся в своей фирменной «мне-все-до-лампочки» улыбке. – Этот ресторан окружает целый отряд спецназа, двадцать полицейских из Лос-Анджелеса для подстраховки, вертолет, окружной прокурор и неимоверное количество бронированных тачек. Ты убил агента ФБР, придурок. Можешь тихо сдаться – мой наименее любимый вариант, – а можешь закончить путь в лучах славы и позволить мне убить тебя. Последний вариант мне нравится больше, поскольку я сделаю это медленно и болезненно за то, как ты обошелся с мисс Торн.

Пока он не сказал, мне и в голову не приходило, что я выгляжу ужасно. Но меня изрядно потрепали Козлов и его помощник, и я уверена, что от всех этих побоев остались следы.

– Если умрем оба, я ни о чем не буду жалеть, – тихо произнес Козлов. – Ты убил моего сына.

– И каждый день ненавижу себя за это. – Впервые за время нашего знакомства голос Рэнсома надломился. – Я думаю об этом мальчике больше, чем о родителях, которые меня бросили. Больше, чем о собственной проклятой жизни. Но я понятия не имел. Ни капли. Ты выставил его прямо передо мной. Подверг опасности. Каким же ублюдком должен быть отец, чтобы так поступить?

– Значит… тебя нужно простить? – Козлов поверженно хмыкнул. Его плечи поникли, и он казался вдруг сытым по горло и усталым.

Оба мужчины выглядели разбитыми и несчастными.

– Нет, – ответил Рэнсом. – Тебе нужно поверить в мою боль. Потому что я ее испытываю. Каждый. Гребаный. День.

За спиной Рэнсома собрались спецназовцы. Он отпустил телохранителя, толкнув его вперед. Пошатываясь, тот направился к своему боссу.

– Игра окончена, Козлов. Либо тебя выведут отсюда как собаку, либо вынесут в мешке для трупов.

– Так ты все спланировал? – требовательно спросил Козлов. – Ты хотел, чтобы я ее похитил?

От одного этого предположения моя кровь обернулась кипящей лавой. Это возможно. Вполне возможно. Что приводило меня в ярость.

Рэнсом покачал головой.

– Я бы никогда так с ней не поступил.

– Не верю, что для тебя существуют какие-то границы, – бросил Козлов.

И, к сожалению, я разделяла его мнение.

Козлов закрыл глаза. В знак покорности он лишь едва заметно кивнул своему телохранителю и помощнику, находившимся в комнате.

Рэнсом отошел в сторону. Вошли спецназовцы, надели наручники на Козлова и его команду. Я следила за моими похитителями. Боялась, что стоит мне моргнуть, и они снова окажутся рядом, повалят на пол и изобьют.

– Теперь ты в безопасности. – Голос Рэнсома прозвучал так близко к уху, что его горячее дыхание ласкало мою шею.

– Ты отслеживал мой телефон, – бесстрастно заметила я.

Мне не следовало удивляться. Я была и всегда буду для Рэнсома просто еще одним заданием. Возможно, с привилегиями, но в конечном счете я лишь его очередное достижение.

– Не мог допустить, чтобы ты пострадала. – Рэнсом быстро развязал мне руки.

Я повернулась, чтобы взглянуть на него. От гнева у меня горели глаза. Все тело трясло от ярости.

– Я официально освобождаю вас от ваших обязанностей, мистер Локвуд.

Вокруг нас федералы и спецназовцы отключали компьютеры, изымали документы, обыскивали комнату.

Рэнсом с непокорством и сталью во взгляде всматривался в мое лицо.

– Послушай, ты даже не дала мне времени объяснить. – Он помог мне встать, стараясь не прикасаться к месту, куда угодил ремень. – Вся эта чушь с Анной… Да, я спал с ней. Но это случилось в колледже. Она нашла меня в забегаловке несколько недель назад. Вы-следила и попыталась разжечь былое пламя в обмен на информацию о тебе. Я отшил ее. Мы немного выпили. Кажется, она подлила что-то мне в бокал, потом я вышел и поймал такси, проклиная ее все это время. Я не трогал ее. Клянусь.

Подняв руку, чтобы остановить его, я покачала головой.

– Ты думаешь, мне есть дело до вашей связи?

Он растерянно моргнул.

– Да?

Запрокинув голову, я рассмеялась.

– Ох, Рэнсом, ты действительно считаешь себя божьим даром для женщин. Мне плевать на то, чем ты занимался с Анной.

Это не совсем правда, но имелись нюансы по-важнее.

– Меня волнует, что ты следил за мной, ничего не сказав. Волнует, что подверг мою жизнь опасности. Ты знал, что за тобой охотятся, что я могу пострадать, и все равно ставил себя на первое место. Я хотела убежать от тебя за те четыре часа, которые ты дал мне на то, чтобы я «одумалась». – Произнося последнее слово, я показала в воздухе кавычки. – Ты не только ужасный человек, но еще и дерьмовый телохра… прости, сотрудник личной охраны. – Я закатила глаза, вспоминая моменты, когда он был жесток и бессердечен по отношению ко мне. Не могла позволить себе остановиться. Или поддаться. Позволить ему остаться. Рэнсом должен уйти. У него нет выбора. Ради безопасности моего сердца. – Ты просто ужасен во всем. Дороти Паркер была права. «Красота лежит на поверхности, а уродство проникает до самых костей».

Я испытывала боль, высказывая ему все это. Особенно после того, как Рэнсом признался мне в том, что случилось с сыном Козлова. Но я не смела допустить, чтобы сердце смягчилось от милосердия. Он уничтожит меня, если останется. Я должна заставить его уйти.

Я отдернула руку, осознав, что Рэнсом пытался дотронуться до меня во время моей маленькой речи.

– Ты не понимаешь, что говоришь, – сказал он ровным тоном. – Ты только что пережила чертовски тяжелое испытание. Тебе нужно дать краткие показания, а потом я отвезу тебя домой.

Я отступила от него, увеличивая пространство между нами.

– Давай покончим с этим.

Вздрогнув, я проснулась.

Голова пульсировала. Желтые лучи заходящего солнца проникали в окно моей спальни, согревая кожу.

Мое тело болело. Болела голова. Болело все.

Отгоняя сон, я повернулась к часам на тумбочке. Семь часов вечера. Полагаю, я проспала почти весь вчерашний день.

Рядом с часами лежала упаковка сверхсильного обезболивающего, бутылка воды и, похоже, предписания от врача.

Там же лежал и мой телефон.

Потянувшись к нему, я почувствовала, как напряглись мышцы спины, как заныла от боли шея в тех местах, куда меня били. Даже не глядя, я понимала, что еле зажившая кожа вот-вот порвется. Еще несколько недель я буду ощущать последствия того, что со мной произошло.

Схватив телефон, я пролистала последние неотвеченные звонки. Мама. Папа. Гера – что-то новенькое. Несколько раз звонил Келлер, а также НеНе и Тара. Я не могла представить, как буду пересказывать кому-то все, что случилось со мной за последние сорок восемь часов, если они звонят именно по этому поводу.

Новости уже просочились?

О похищении? О Крейге и обвинении в сексуальном насилии?

О Рэнсоме и обо мне, через Анну?

Выяснить можно только одним способом.

Заставив себя сползти с кровати, я потащилась в душ. Сначала включила слишком горячую воду, после, осознав свою ошибку, поняв, как изранена моя кожа, я быстро повернула переключатель душа, выбрав ледяную воду. Быстро помывшись, тщательно вытерлась насухо. Надевать халат было слишком больно. Я подошла к зеркалу в ванной и, приподняв волосы, осмотрела шею и плечи. Шрамы выглядели свежими, багровыми и глубокими. Глаза наполнились слезами.

Рэнсом мог предотвратить это.

Он мог передать работу Максу.

Но его грандиозный, эгоистичный комплекс Наполеона не позволил бы ему не завершить начатое.

Ну, он завершил задание, все кончено. Во мне больше ничего не осталось.

И все же, впервые в жизни, я с ужасающей ясностью знала, что мне делать.

Намазав спину и шею алоэ, я влезла в самую удобную пижаму и выпила две таблетки обезболивающего, а потом спустилась вниз. Рэнсом сидел на диване, одновременно просматривая iPad, ноутбук и телефон.

Ага. Новости разлетелись, теперь точно. Грязное белье вывешено на всеобщее обозрение.

Рэнсом встал, когда я появилась на лестничной площадке, будто по зову королевы.

– Твои родители заходили.

Я безучастно улыбнулась.

– Разумеется, заходили. Должно быть, до них дошли слухи, что меня похитили.

– Все в новостях, – подтвердил Рэнсом, впервые в жизни выглядя неловко. – Братва, аресты, взятие Крейга под стражу. Абсолютно все.

Папаша Торн просто не мог отказаться от фотосессии. И если он не смог сделать снимок, на котором обнимает свою милую дочурку, то, по крайней мере, папарацци запечатлели их с мамой в объятиях, когда они приземлились в Лос-Анджелесе и, преодолевая ветер на взлетной полосе, шли к своему личному автомобилю.

– Я не планирую с ними встречаться.

– Понял. – Рэнсом облизнул губы. – Я сказал Энтони, что сейчас не самое подходящее время.

– Я также не думаю, что мне стоит видеться с тобой, – закончила я.

Рэнсом изогнул бровь.

– Если это из-за статьи Анны, то никто не купится. Все твои друзья выступили с публичным опровержением. Келлер. Тара. Другая со странным именем.

Одной проблемой меньше, но я знала, что это ничего не изменит.

Я оттолкнулась от перил.

– Садись.

Рэнсом сел. Я заняла место как можно дальше от него, зная, как тяжело мне будет. Если носа коснется его аромат, если душу слишком сильно затронут его зеленые глаза, я уступлю и позволю ему остаться. Сломаюсь и соглашусь. Дам согласие на временные отношения, хоть и мечтаю получить свое долго и счастливо.

Хуже того, даже если Рэнсом желал бы со мной чего-то серьезного, он прав. Мне предстоит пройти слишком много препятствий. Мне нужно в одиночку выдержать суд над Крейгом. В одиночку найти работу. И пройти курс терапии – тоже в одиночку.

– Рэнсом, – деловито произнесла я. – На мой взгляд, у тебя есть два варианта. Либо ты уходишь сейчас, не сопротивляясь, и я не стану предавать огласке тот факт, что из-за твоего безрассудства чуть не лишилась жизни. – Моя напористость удивила меня. Как и спокойствие в голосе. – Я не стану впутывать ни Тома, ни полицию, ни родителей. Не запятнаю безупречную репутацию Робота.

– Ты мне угрожаешь? – спросил он ледяным тоном.

Я покачала головой.

– Просто излагаю цепочку будущих событий, если ты не покинешь этот дом добровольно. Потому что второй вариант – если ты останешься…

Мне не нужно было заканчивать фразу.

Он понял, что я говорю серьезно, потому что втянул щеки, стараясь сохранить спокойствие.

– А как же твоя безопасность?

– Мне ничего не угрожает, – настаивала я. – Никогда и не предполагалось, что ты будешь оберегать меня от опасности. Тебя наняли нянчиться со мной и запугивать, чтобы я не наделала ошибок. Теперь, когда Козлов за решеткой вместе со всеми членами банды, ты покинешь Лос-Анджелес и у братвы не останется причин приближаться ко мне.

– А как же мои обязанности няньки? – выплюнул он.

– Я больше в этом не нуждаюсь.

– Твой отец не согласится. – Рэнсом встал, выпятив грудь. Последняя попытка утвердить свою власть надо мной. Я встала рядом с ним, сделав несколько шагов вперед.

Лицом к лицу.

Нос к носу.

Однако наши сердца бились не в унисон. Мое колотилось, пытаясь вырваться из груди. Сердце Рэнсома, как всегда, билось медленно и ровно.

Он тот, кто он есть. Темная лошадка, которая добилась успеха вопреки всему – без родословной, без имени и души. Он не злодей, нет. Просто бесстрастный и неспособный любить. А я больше не могла окружать себя людьми, которым на меня наплевать.

– Ты его убедишь. – Я вздернула подбородок.

– Ты совершаешь ошибку. – Рэнсом поймал кончик моего подбородка пальцами. Я оттолкнула его руку.

– Перестань говорить мне, что чувствовать, о чем думать и что делать. Хватит отравлять меня. Просто уходи. Прямо сейчас. И никогда больше не связывайся со мной.

– Ты правда этого хочешь?

Я закрыла глаза, не в силах вынести боль.

– Правда.

И в тот момент я поняла, что он больше никогда не увидится со мной. Рэнсом слишком гордый и упертый, чтобы когда-нибудь уступить. Склониться. Проявить слабость.

Я заставила свое тело отступить, ощущая себя так, словно ноги сделаны из бетона. Отвернуться от него, заставить смотреть мне в спину – самое трудное, что мне приходилось делать.

В конце концов, Рэнсом был моим защитником.

Мужчиной, который помог мне узнать себя лучше.

Мужчиной, который заставил меня смеяться.

Кто заставил меня снова жить.

Кто занимался со мной любовью, когда я думала, что погибну от прикосновения другого.

– Принцесса. – От его голоса я замерла у подножия изогнутой лестницы, но не обернулась. Не доверяла себе. – Я действительно очень горжусь тобой.

– Знаю.

– Ты поступаешь правильно.

– Это я тоже знаю.

Он хотел сказать что-то еще. Я чувствовала. Но в конце концов я услышала лишь тихий щелчок закрывшейся двери.

Впервые в жизни я разрешила себе выпустить эмоции, рухнуть на лестницу и зарыдать, позволяя не только сердцу обливаться кровью, но и всему телу рассыпаться на мелкие кусочки.

Глава 22

Рэнсом

– Ты чертов идиот.

Том прижался лбом к прохладной стали двери нашего агентства и закрыл глаза. Он тяжело дышал и, казалось, готовился кого-то убить.

Меня. Я был этим кем-то. И я заслуживал хорошей взбучки за то, что сделал.

Прислонившись к столу и скрестив руки, я позволил партнеру выпустить пар.

– Ты подверг риску клиента, упустил ее из виду и скрыл от меня весь этот бардак. Просто поверить не могу.

Он оттолкнулся от двери, повернувшись к общей зоне. Пнул мусорное ведро. Оно покатилось по полу, рассыпая скомканные бумажки и жевательную резинку.

Со спокойствием, которого не чувствовал, я за-метил:

– Ты тот гений, который настоял, чтобы я согласился на эту работу.

– Я не знал, что твоя проблема с русскими не разрешилась! – Прокричав, Том вскинул руки.

– Как и я. – Ложь легко слетела с языка.

– А теперь она тебя уволила.

Его фраза пронзила мою грудь, как ржавый нож.

– Мы решили, что нам лучше пойти разными дорогами. Хэлли ни слова не скажет об этом своему отцу. Он будет считать, что мафия действовала в своих интересах. Его дочь привлекает внимание, она обеспечена и востре…

– Что-то здесь не так. – Том поднял руку, остановив меня на полуслове.

Я изогнул бровь.

– А?

– Ты никогда не скрывал от меня подобное дерьмо. Никогда. – Том направился ко мне, его глаза сверкали решимостью. – Ты не рассказываешь мне всю историю. Почему скрывал это? Почему сразу не рассказал мне о русских?

Потому что я не мог оставаться в стороне от некой принцессы Торн.

– Я сам способен разобраться со своими проблемами.

– Чушь собачья. – Том хлопнул ладонями по моей груди, отталкивая. За спиной заскрежетал стол. – Дай мне недостающий фрагмент, чтобы сложить все воедино.

– Нет никакого недостающего фрагмента.

– Тогда я пойду и сам спрошу у мисс Торн. Она ответит. Эта девушка не сможет солгать, если от ответа будет зависеть ее жизнь, – предупредил Том.

Он прав. Хэлли чиста, как свежевыпавший снег. И все же каковы шансы, что он проделает весь путь до Калифорнии только для того, чтобы спросить ее? Я уставился на Тома, дав понять, что вижу его блеф.

Он подошел к столу нашей секретарши, схватил стикер для заметок, что-то нацарапал и шлепнул его ей на экран.

Забронируй мне билет до Лос-Анджелеса сегодня же.

– T

Он поднял трубку и позвонил.

– Что ты делаешь? – кратко спросил я. У меня не хватало терпения на это дерьмо. Я устал, взволнован, а главное, все еще переваривал тот факт, что Хэлли вышвырнула меня из своей жизни.

– Звоню дочери Холмса. На похоронах, которые ты, кстати, пропустил, я пообещал, что позвоню ей, если снова окажусь в Калифорнии. Она хочет поговорить о своем отце.

Этот придурок настроен серьезно. Он собирался в Калифорнию, чтобы услышать от моей бывшей подопечной, как я ее поимел.

Пришла пора признать правду, даже если она напоминала кошку во время течки.

– Я переспал с ней, – выплюнул я наконец.

Том замер, по-прежнему прижимая телефон к уху. Я услышал несколько слабых приветствий на том конце линии. Медленно – чертовски медленно – он опустил телефон, отключил звонок и спрятал сотовый во внутренний карман пиджака.

– Ты трахался с подопечной?

Слова, брошенные мне в ответ, прозвучали неправильно. Я пренебрежительно махнул рукой:

– Это больше напоминало интрижку.

– Ты не заводишь интрижек. Ты составляешь контракты, соглашения о неразглашении и предаешься фантазиям об изнасиловании. Занимаешься всем этим дерьмом.

– Люди меняются.

– Люди – да. Но не ты. – Его руки дрожали от гнева, и он сжал их в кулаки. Том зарычал, точно зверь, направляясь ко мне.

Я выпрямился, мышцы напряглись на случай, если придется вступить в схватку. Нам не впервой. В детстве нас часто заставляли драться. Решать разногласия кулаками.

– Ты намекаешь, что я неспособен на чувства? – протянул я.

– Я не намекаю, это доказанный факт. Я бы поставил на него деньги.

Том не выиграет. Не в этот раз. Потому что меня действительно одолевали чувства. Много. Я чувствовал злость и растерянность. И смущение тоже. Впервые девушка выгнала меня из своей постели – из своего дома. Девушка, с которой, в частности, я еще не за-кончил.

Неважно. Должно помочь, что мы с Хэлли находились сейчас на разных концах континента. Из нашей маленькой интрижки ничего бы не вышло.

Так почему же я чувствовал себя так паршиво?

Осознав, что Том ждет ответа, я наконец сказал:

– Слушай, это не имеет значения. Что бы ни случилось, это уже произошло и теперь осталось позади. Энтони никогда не узнает. Она ни за что ему не скажет. Запланируй звонок МакАфи. Я объясню ошибку с похищением русскими. Во всяком случае, все закончилось хорошо. – Вытолкнув Тома из своего личного пространства, я направился к окну во всю стену, из которого открывался вид на горизонт и Чикаго-Луп.

– Хорошо? – фыркнул он позади меня. – Объясни мне свою логику, Локвуд.

Я потянулся за бутылкой коньяка в ликерном шкафу от «Ральф Лорен» и налил себе щедрую порцию.

– Факт в том, что Хэлли похитили, и мне потребовалось менее двух часов, чтобы найти и спасти ее. При этом я еще и посадил Козлова и компанию. Двух зайцев одним выстрелом. МакАфи будет впечатлен.

– А то, что тебя уволили, на него тоже произведет впечатление?

Я сделал глоток напитка, перекатывая жидкость во рту.

– Никто не должен знать, что меня уволили. Что касается МакАфи, мы преподнесем информацию иначе. Я решил вернуться в главный офис, поскольку угроза устранена, и мы назначили на должность другого человека.

– Но там больше никого нет, – заметил Том.

Я повернулся, чтобы бросить на него один из своих особых взглядов «лучше-черт-возьми-помалкивай».

– А я и не заметил, – невозмутимо ответил я.

– Подонок. – Том стиснул зубы. – Ладно. Но только если мы вернем Макса на работу. Я не хочу врать.

Я покачал головой.

– Вероятность того, что Хэлли подпустит кого-либо из нас к себе, равна нулю.

И правильно. Я облажался с ней по полной. Повезло, что сейчас меня не ждал судебный иск размером с Бельгию.

– Нет телохранителей – нет разговора с МакАфи. – Том скрестил руки на груди.

– Ты издеваешься? – прорычал я. – Ты обещал. Это единственная причина, по которой я вообще туда отправился.

Он поднял ладони.

– Давай договоримся. Мы установим за ней наблюдение, не сообщая ей об этом, дабы убедиться, что она не попадет в беду. Мы будем спокойны, и нам не придется просить ее об одолжениях. Я понимаю, как сложно просить девчонку о чем-то, учитывая твою… неосмотрительность.

Отличное решение. Оно бы и меня успокоило. И все же я не мог, черт побери, так поступить. Не мог заставить себя пойти против однозначной просьбы Хэлли не присматривать за ней, только чтобы спасти свою задницу. Мне даже думать не хотелось о том, что это значит. Я просто понимал, что не могу так с ней поступить.

– Нет. – Я опустил голову.

– Нет? – повторил Том, приподняв бровь.

– Нет, – повторил я. – Не могу допустить, чтобы за ней следили. Она сказала, что все кончено. Мы должны уважать ее решение.

– С каких это пор ты уважаешь чужие правила? – выплюнул Том. – Кто ты вообще такой?

Оба вопроса резонные, и у меня не было ответа ни на один из них. Все, что я знал, это то, что мне хотелось закончить этот разговор. Я зашел в свой кабинет, забрал бумажник, ключи и ноутбук, после чего вышел за дверь.

– Устрой встречу с МакАфи. Я хочу поговорить с Торном, чтобы он представил нас всем, кто может понадобиться нам в Вашингтоне.

Я выскочил из офиса, захлопнув за собой дверь.

В тот вечер я зашел в бар неподалеку от своей квартиры и напился до полусмерти.

На следующее утро после тренировки явился на работу, приняв душ, принарядившись и готовясь покорять мир. Усердно занимаясь рабочими вопросами, я убеждал себя, что только труд мне и нужен. Двадцать четыре часа, чтобы вывести Хэлли Торн из моего организма. Все равно что избавиться от пищевого расстройства.

Она больше не моя работа, не моя проблема, не часть моей жизни.

Все шло по плану, пока не пробило семь часов и все не разошлись по домам. Я сразу же отправился в бар. И снова напился.

Других людей – нормальных людей – кто-то ждал дома. Супруга, девушка, ребенок, чертов питомец. Впервые в жизни я хотел, чтобы дома меня встретил конкретный человек. Единственный раз, когда я не желал находиться в одиночестве, меня оставили утопать в нем.

Следующий день прошел так же. Я пытался делать все по плану. Посещал совещания. Распределял агентов по делам. Проводил брифинги. Любезничал. Даже дозвонился до МакАфи, и, как и ожидалось, он остался доволен тем, как я справился с похищением Хэлли Торн. Событием, о котором все реже писали в газетных заголовках и все чаще освещали на четвертой и пятой страницах, прямо рядом с купонами на продукты и рекламой подгузников для взрослых.

В конце концов, она в порядке.

Я в порядке.

Настолько в порядке, что после разговора с МакАфи решил еще раз зайти в бар, чтобы отпраздновать. МакАфи обещал связать меня с бывшей охранной фирмой Торна, дабы поговорить о потенциальных клиентах для моего отдела по кибербезопасности.

Одна неделя обернулась двумя.

Две – тремя.

Не успел я оглянуться, как пролетел целый месяц.

Где-то на второй неделе я перестал ходить по барам и начал посещать винный магазин. Не имело смысла спорить с барменами или обходить стороной озабоченных домохозяек, ищущих грязный секс, пока я напивался в хлам.

Однажды я заглянул в календарь и понял, что напивался до беспамятства тридцать дней подряд. Ненадолго задумался о том, чтобы отправиться в реабилитационный центр. Но это было бы разумным поступком. Правильным.

Вместо этого я резко завязал.

Выбросил все бутылки виски и коньяка в мусорное ведро. Удвоил нагрузки в спортивном зале. Привел себя в порядок.

Протрезвев, сделав новую прическу и несколько раз посетив чертовы семейные ужины в доме Тома из «Семейки Брейди», я наконец-то сделал это.

Я перестал думать о Хэлли.

Перестал думать о том дне, когда она сказала мне катиться на все четыре стороны.

И начал жить своей жизнью.

Это было действительно так просто.

Видишь, придурок? Ты можешь сделать все, что захочешь. В конце концов, ты же Рэнсом Локвуд.

Глава 23

Хэлли

– Мы когда-нибудь поговорим о нем? – Келлер смотрел на меня из-за стены своей кухни, хрустя зелеными чипсами начо. Наверное, с капустой.

– О ком? – Я не отрывала взгляда от набросков, которые рисовала на диване. Он служил мне кроватью с тех пор, как я переехала к другу, выгнав Рэнсома и отказываясь вскрывать присланные родителями конверты с новыми кредитными картами.

– О Волан-де-Морте.

– Мы не произносим его имя. – Я вздрогнула.

– Тогда о Рэнсоме.

– О нем тоже не говорим.

Я рисовала израненное сердце, стянутое, как корсет. Сердце таяло, просачиваясь между нитями. Я закусила нижнюю губу, чтобы подавить стон боли. От одного его имени хотелось плакать.

– Милая, это нормально, когда ты чувствуешь, что не справляешься. – Келлер присел на край дивана и погладил меня по волосам.

– Нет, не нормально. – Я встала, подошла к своему чемодану, стоявшему в углу гостиной, и открыла его. В нем лежал конверт с наличными, которые я копила много лет. Отец всегда говорил, что наличные должны быть под рукой, и он не ошибался. Они понадобились мне для оплаты эрготерапии[31], а также репетиторства, чтобы помочь справиться с моей неспособностью к обучению и дислексией. Потом была Илона. Ее услуги тоже стоили недешево.

Я вытащила банкноты из конверта и молча пересчитала. Там осталась всего одна тысяча. Больше ничего. Черт.

– Я могу одолжить тебе немного денег, – раздался голос Келлера с дивана.

– Мне не нужны твои деньги, я хочу, чтобы ты дал мне работу.

Я захлопнула чемодан, встала и прошла на кухню за стаканом воды. Этот разговор мы вели уже бесчисленное количество раз. Я отчаянно хотела получить работу в его салоне. Но Келлер все время предлагал просто дать мне денег, пока я снова не встану на ноги. Я не могла принять его предложение. Не желала быть обязанной ему – или кому-либо еще, – и я не знала, когда мое финансовое положение улучшится.

Келлер прошел за мной на кухню. Он владел однокомнатной квартирой в Западном Голливуде. Несмотря на крошечный размер, обставлена она была безупречно. Серые мягкие диваны и кресла из тончайшей кожи, персидские ковры, пледы из искусственного меха, абстрактные картины, которые он купил по дешевке на ярмарке в центре Лос-Анджелеса.

Я налила себе стакан воды из-под крана, затем повернулась и прислонилась к его белоснежной кухонной стойке.

– Дорогая, ты же знаешь, я бы так и сделал, даже не задумываясь. – Келлер сжал мои руки с выражением раскаяния на лице.

– Что же тебя останавливает? – требовательно спросила я. – Почему не дашь мне шанс?

– Ну, работа в «Мэйн Скуиз» – это не игра. – Он неловко потянулся, потирая затылок. – Тебе придется рано вставать на смену, резать фрукты и овощи в пять утра… иметь дело с невыносимыми покупателями.

– И ты не веришь, что я хорошо справлюсь? – Я изогнула бровь, чувствуя, как веко дергается от раздражения.

Он поморщился.

– Ты никогда в жизни не работала, Хэл.

– Все бывает впервые.

– Ты права. – Друг вздохнул, выглядя измученным. – Но этот бизнес действительно очень важен для меня. Это мой хлеб, и я не могу позволить себе никаких промашек. Не думаю, что ты понимаешь. – Он закрыл рот и покачал головой. – Дорогая, я действительно не беру у отца ни цента. Если все полетит к чертям, я не смогу выплатить закладную за это место. Не смогу оплачивать лизинг за свою машину. У меня нет плана Б. Или плана В. Это все, что у меня есть. Мой маленький салон по продаже соков. Мой отец – бездельник и рок-звезда, влюбленный в себя, в свою дурь и в ту девушку, которая на данный период ему отсасывает, – не знаю, кто это в этом месяце, но она наверняка моложе меня. Мне не на что опереться. Мамочка и папочка Торн не внесут за меня залог. И я люблю тебя! – страстно воскликнул он. – Но…

– Но ты не можешь на меня рассчитывать, – мягко закончила я.

Я понимала. Правда понимала. Келлер знал меня до того, как я изменилась. До того, как осознала, что жизнь не американские горки из дизайнерских сумочек и ошибок. Он знал меня как девушку с личным водителем, с кредитками, с домом, который не соответствовал ее несуществующей зарплате. Он любил меня такой, какой я была. Я подруга по тусовке. Девушка, которая неплохо соображает и с которой всегда весело. Но это не значит, что он мог доверить мне свои средства к существованию.

И… я не могла его в этом винить.

Я не давала ему никаких оснований полагать, что понимаю и могу жить в реальном мире. Пока что.

Слабо кивнув, я повернулась, ополоснула стакан и поставила его на подставку для посуды.

– Мне пора.

– Ох, дорогая, не надо так! У меня нет планов до двух часов. Мы можем запоем посмотреть «Продажи с видом на закат», поглощая эти органические кокосовые штуковины из «Хол Фудс», которые выглядят полезными, но на самом деле чертовски калорийны.

Улыбнувшись, я схватила его за полы рубашки и притянула к себе.

– Все нормально, Келлер. Я не злюсь. Ты позволяешь мне бесплатно жить здесь, пока я не разберусь со своим дерьмом. Ты ничего мне не должен. Пожалуйста, не думай иначе.

Он отстранился от меня, дернувшись всем телом.

– Кто ты такая и что ты сделала с моей мелочной, хоть и очаровательной подругой?

Я пожала плечами.

– Может, я выросла.

Выражение его лица смягчилось.

– Да. Начинаю подозревать, что, возможно, так оно и есть.

Вооружившись рюкзаком «ДжанСпорт» (признаться, он гораздо практичнее любой дизайнерской сумки), для начала я направилась к Деннису. В последний месяц взяла за правило навещать их с женой раз в неделю, иногда приносила с собой закуски и кофе. Но в последний раз у меня не хватило денег. Может, после того, как мне удастся продать свои старые дизайнерские вещи в комиссионные магазины.

Этель с улыбкой открыла мне дверь.

– А вот и моя любимая девочка!

Прополов их огород и оставшись на чашку кофе («Если делать что-то для других, то на душе будет хорошо», – говорила мне Илона), я попрощалась с ними.

– Куда ты собралась? – спросил Деннис.

– На бульвар Сансет.

– Он же за много миль отсюда! – драматично произнес он. – Давай я тебя отвезу.

Я рассмеялась, покачав головой.

– Ни единого адского шанса.

– А что насчет земного? – нахально спросил он. Боже, как я любила его отцовские шуточки. Я так рада, что он вернулся в мою жизнь, пусть и не в качестве водителя.

– Тоже нет. – Я сделала паузу, нахмурившись, когда подумала об этом. – Знаешь, Деннис, мне нравилось, что мы так долго были одной командой. Ты стал моей любимой частью Лос-Анджелеса. Да и до сих пор остаешься.

Однако недолго. Они с Этель скоро вернутся на Восточное побережье, чтобы воссоединиться со своей семьей в Мэриленде.

– Но разве странно, что я люблю ездить на автобусе? Есть что-то действительно замечательное в том, чтобы сидеть перед окном, наблюдать за проносящимся мимо городом в наушниках и просто… ненадолго исчезать.

Губы Денниса растянулись в довольной улыбке. Его глаза заблестели.

– Да. – Он цокнул языком. – Я чувствую то же самое каждый раз, когда читаю книгу. До встречи, Хэлли.

Я отсалютовала ему и подмигнула Этель.

– До следующей недели, друзья.

Я приехала в Misfits and Shadows, мой любимый тату-салон, на полчаса раньше.

Для меня это впервые. Обычно у меня имелась привычка везде опаздывать. Что позволяло мне чувствовать себя важной, востребованной. Больше такого нет. Теперь я старалась быть собранной, предусмотрительной и пунктуальной.

На одной из наших сессий, которые мы проводили раз в две недели, Илона отметила, что, возможно, я так плохо себя чувствовала потому, что никогда не давала себе шанса на успех.

– Всегда опаздываешь, никогда не готовишься. Такое впечатление, что ты жаждешь потерпеть не-удачу, Хэлли, чтобы доказать себе, что ты на самом деле такая, какой тебя считают остальные.

Misfits and Shadows выглядел так же причудливо и красочно, как и остальная часть бульвара Сансет. Само здание было полностью черным. Вместо вывески – фиолетово-розовое граффити с названием заведения, украшенное объемными черепами и розами. Художники здесь самые талантливые. В лучшие времена, когда мне было нечем занять время, я часами просиживала здесь, планируя с ними свой следующий дизайн.

Я посмотрела на название тату-салона, глубоко вздохнула и, развернувшись, стремительно зашагала в другую сторону.

Я не могла этого сделать.

Мне бы не удалось смириться с неудачей.

Это ужасно, трусливо и глупо, но зато чистая правда.

Отказ меня уничтожит.

В кармане зазвонил телефон. Я вытащила его и нажала кнопку на светофоре, чтобы перейти улицу.

Мама.

Она звонила уже не в первый раз за эту неделю.

И явно не в последний.

Мне следовало бы чувствовать вину, но я ее не ощущала. Все сложно. Илона заверила меня, что можно взять время, отстраниться от ситуации и разобраться в своих чувствах, прежде чем встретиться с семьей.

Странно, но я не почувствовала того ужаса и смущения, которые обычно сопровождали звонки от мамы. Просто тупая боль в груди – боль, которая жгла чуть отчетливее, чуть глубже при мысли о том, что я отказываюсь от возможности попытаться чего-то добиться.

Не ответить маме – выбор, который я могла изменить.

Но не пойти на первое собеседование – выбор, о котором я бы точно пожалела.

Повернувшись, я целеустремленно зашагала обратно в тату-салон.

Я все еще пришла на пятнадцать минут раньше. Толкнув стеклянную дверь, словно торнадо, пронеслась к стойке администратора, прежде чем неуверенность в себе вновь утяжелила мне ноги. В салоне, как обычно, было много народу. Здесь не принимали без записи, и нетрудно понять почему. Это самый оживленный салон в Лос-Анджелесе.

– Хэлли! – приветствовала меня Мидоу, администратор со стрижкой «челси», тремя кольцами в губах и обильной зеленой подводкой на глазах. – Ты здесь. Хочешь что-нибудь выпить, пока я позову Грейди?

Грейди – большой босс. Владелец. Парень, который наносил татуировки всем знаменитостям в городе. Он не принимал новых клиентов уже лет десять или около того. Мне удалось встретиться с ним только дважды, когда он пребывал в хорошем настроении и у него в последнюю минуту отменился сеанс.

От тревоги комок застрял у меня в горле. Я с трудом сглотнула его.

«Если не будешь сама себя продвигать – то кто этим займется?» – спрашивала на сеансе Илона.

– Не отказалась бы от воды. – С добавлением транквилизатора.

– Конечно. Присаживайся.

Я так и поступила, пристроившись между взволнованной парочкой, пришедшей сделать парные татуировки, и здоровенным байкером, который все время поглаживал татуировку у себя на руке, которую явно хотел перекрыть. Я прижала рюкзак к груди, напоминая себе, что это место мне как дом. Я приходила сюда уже десятки раз. Была в курсе, кому принадлежит каждое из четырех рабочих мест в студии. Узнавала красные виниловые стулья, которые имелись у каждого мастера, и вспомнила, что на стуле Грейди есть огромная дыра.

Если он мне откажет, со мной все будет в порядке.

Если не терпите неудач, значит, вы недостаточно инновационны. Это слова Илона Маска, не мои.

Мидоу вернулась со стаканом воды. Спустя несколько минут появился Грейди – худощавый, весь в татуировках, стареющий, похожий на рок-звезду мужчина, которому нравились подчеркивающие мускулы майки и который коллекционировал карандаши со всего мир-а.

– Хэл. Рад тебя видеть. – Он остановился передо мной.

Я встала, закинув рюкзак на плечо, чувствуя себя маленьким ребенком, и потянулась, чтобы пожать ему руку.

– Спасибо, что принял меня.

– С удовольствием. Давай поговорим в моем кабинете.

Его кабинет находился в задней части здания и был полностью изолирован, что принесло мне облегчение, поскольку не хотелось беседовать при других. Как только я села перед ним, он сцепил пальцы, откинувшись на спинку кресла.

– Почему ты хочешь стать тату-мастером?

– Потому что это моя страсть. То, о чем я думаю каждое утро и каждый вечер. Потому что я хочу менять жизни. Жажду помогать людям скрывать свои шрамы. Подчеркивать их индивидуальность. Их красоту. Их сущность. Потому что чем дольше я живу на этой земле, тем больше убеждаюсь, что самовыражение – один из самых драгоценных подарков, которые мы должны себе сделать. И потому что… – Я глубоко вздохнула, готовясь впервые сказать о себе что-то положительное. – Потому что считаю, что при правильном руководстве могу стать чертовски успешной в этом деле. И я думаю, ты лучший в этой сфере. – По легкой улыбке Грейди я поняла, что он удовлетворен ответом.

– Ты уже давно являешься моим клиентом, – заметил он.

Я кивнула.

– Как я уже сказала, ты мой первый выбор. Честно говоря, на данный момент мой единственный выбор для обучения.

– Я никогда раньше не брал клиента в качестве стажера. Обучение предстоит непростое, – предупредил Грейди. Он открыл ящик стола, достал оттуда охапку карандашей и начал их затачивать. – Речь идет о двух годах без зарплаты. Я знаю твою биографию и знаю, что у тебя есть средства…

– Вообще-то, нет, – оборвала я его. – Но это неважно. Я не против длительной стажировки. У меня на складе много вещей, которые я могу продать, чтобы продержаться. А через несколько дней получу работу на полставки.

Если кто-нибудь даст мне шанс.

– Если я возьму тебя на работу, ты начнешь с самых низов, – продолжил Грейди. – Будешь выносить мусор, устанавливать и разбирать станции для мастеров, ходить за кофе и подменять Мидоу, когда та забивает на работу, а это происходит всякий раз, как только она расстается с парнем, то есть каждые пару месяцев.

Я давно подозревала, что Грейди влюблен в Мидоу, просто молча наблюдая за ними на протяжении многих лет.

Мои губы тронула улыбка.

– Я справлюсь с этим. Без проблем.

– Первое, чем ты займешься примерно через полгода после того, как станешь девочкой на побегушках, это будешь смешивать чернила. До истечения года я не позволю тебе прикасаться к живой коже.

– Звучит разумно.

– Ты сделаешь около ста пятидесяти татуировок бесплатно, и тебе придется найти добровольцев, если я тебя приму.

– У меня большой список контактов. Я смогу это сделать, – заявила я с уверенностью, которую – как ни странно – начинала чувствовать.

– И ты оплатишь чернила.

Слова Грейди звучали так, будто он пытался отпугнуть меня от работы. Может, он, как и Келлер, считал, что я не справлюсь.

Но я просто кивала, продолжая улыбаться, даже когда моя надежда начала рушиться.

– Неважно, чем ты припугнешь, Грейди, я обещаю тебе, что справлюсь. Я хочу этого больше всего на свете. И докажу тебе свою незаменимость.

– Хорошо. – Он вздохнул, бросил заточенный карандаш в ящик и взял другой. – Давай посмотрим, что у тебя есть.

Дрожащими пальцами я достала из рюкзака альбом и молча протянула ему. Стрела оправданий, туго натянутая и готовая к выстрелу, уже застыла на кончике языка.

Это только ранние наброски.

Пролистай до конца и посмотри, какого прогресса я добилась.

Если этого будет недостаточно, я могу взять вечерние курсы.

Но я ничего не сказала. Терпеливо ждала, пока он перелистывал страницы, внимательно разглядывая мои наброски. Ангел с закованным ртом и сломанными крыльями, грозно смеющийся дьявол, сердца в клетках, портреты животных, драконов и воинов.

Грейди остановился, когда дошел до рисунка девушки в терновом венце, которая очень напоминала меня. Он сделал глубокий вдох, отчего из комнаты словно испарился весь кислород. Мои мышцы напряглись в ожидании вердикта.

– Это ты? – тихо спросил он.

Лицо девушки – меня – было непропорциональным. Одна из моих самых ранних работ. Думаю, я нарисовала ее во время нашей с Рэнсомом первой поездки в Техас.

– Да, – сказала я, сопротивляясь желанию объяснить, что теперь способна изобразить человеческое лицо гораздо лучше.

– Лицо как будто отражает всю боль мира.

Наши взгляды встретились.

– Как и у всех нас. Разве нет?

Улыбка тронула губы Грейди.

– Когда ты сможешь приступить?

Глава 24

Хэлли

Три месяца спустя

Ты поднимешься и откроешь этот замок, Хэлли Торн.

Я подбадривала себя, распахивая входную дверь здания в Вествуде, где располагались мои апартаменты.

Пожалуй, «апартаменты» слишком громкое название для того, что я снимала. Двухэтажный дом был разделен на четыре однокомнатные квартиры – две на первом этаже и две на втором. Законность такой планировки казалась весьма сомнительной, но район был достаточно безопасным, а аренда очень дешевой. Прислонив подержанный велосипед к стене в сыром коридоре, я со вздохом посмотрела на застеленную ковром лестницу, ведущую к моей квартире.

– Замок не доставит тебе проблем, – строго повторила я себе, на этот раз вслух.

Нет, доставит. Всегда доставляет. Каждый день у меня уходило по двадцать минут на то, чтобы открыть квартиру. Но я не в том положении, чтобы торговаться с хозяином, а совместное проживание с Келлером мы оба возненавидели. Я не одобряла его случайных спутников, которые заявлялись без звонка и всегда хватали последнюю банку газировки из холодильника, прежде чем ускользнуть.

С другой стороны, ему надоело, что кто-то занимает его гостиную и использует всю горячую воду в душе.

Поднимаясь, я провела пальцами по стенам. Подушечки пальцев были настолько мозолистыми от работы, что любое давление на них казалось приятным. В кармане завибрировал телефон, оповещая о новом сообщении, и я достала его, в тысячный раз надеясь, что увижу имя Рэнсома.

Келлер: Привет, дорогая, хорошие новости. Деррику из кафе напротив нужно убирать помещение три раза в неделю. Мне дать ему твой номер? X

Я быстро ответила «да» и продолжила свой путь наверх.

Некоторое время я повсюду видела Рэнсома. В супермаркете со скидками, куда я часто заходила. В магазине велосипедов. В кинотеатре, куда ходила с Келлером, и даже в тату-салоне, где проходила практику.

Поскольку мне не удалось найти подработки – по мнению Келлера, каждый раз, когда люди видели в резюме мое имя, они думали, что это розыгрыш, – мне пришлось каждую ночь прибираться в «Мэйн Скуиз» и соседнем заведении, наркологическом диспансере под названием «На высоте моды». В какой-то степени это позволяло оплачивать счета. И, может, все дело в наркотиках, но я могла поклясться, что и там видела Рэнсома.

Однако в последние несколько дней ситуация улучшилась. Я могла не вспоминать о нем целый час, а порой и два. Когда голова касалась подушки, усталость одерживала победу над сердечной болью, и я могла заснуть, а не думать о нем… Чем он занят? С кем он? Думает ли обо мне?

Это оказалось правдой. Упорный труд спасает от неприятностей… и от искушения.

В конце концов, я поступила правильно. Рэнсом никогда по-настоящему не заботился обо мне. Поэтому ему так легко удавалось держаться в стороне.

Я так вымоталась на смене в тату-салоне, поэтому, добравшись до вершины лестницы, со стоном рухнула на дверь. Только мое тело встретилось не с твердым деревом. Я упала на что-то более мягкое… и определенно более фигуристое.

– Зайчонок, ты ужасно выглядишь! – поприветствовала меня мама в своей фирменной манере Джулианны Торн.

Отступая, я споткнулась, уперлась спиной в противоположную стену и моргнула. Я молниеносно насторожилась. Передо мной стояли папа, Гера и мама. Никаких телохранителей. Никаких сотрудников охраны. На мгновение меня охватило желание рявкнуть на них, чтобы они возвращались в Техас. Но затем я вспомнила слова Илоны, сказанные мне на прошлой неделе.

«Ты не можешь вечно оставаться вдали от семьи. Даже если они несовершенны, а твои чувства имеют вескую причину, они все равно любят тебя и по-своему очень заботятся. Не отказывайся от них раньше, чем попытаешься изменить ваши отношения».

– Ч-что вы здесь делаете? – выдавила я из себя. Слова давались с трудом.

– Пора нам поговорить, – мягко, но строго сказал отец. Я так давно не слышала его серьезный тон. «Я соскучилась по нему», – глупо отметила про себя. Мне не хватало его суровой любви. Не хватало его «какой-угодно-любви».

– Мы не разговаривали с того ужасного дня, когда ты приехала в Техас на несколько часов. С тех пор как… – Мама судорожно вздохнула, остановившись на полуслове.

С тех пор, как дала понять, что не считаю их семьей, ведь они не заметили нападок Крейга.

Но с того времени я добилась определенного прогресса. Поняла, что, возможно, за тот конкретный проступок мне стоило злиться не только на них. У моей семьи свои недостатки: они вмешивались в мою жизнь, в мои решения, в мое благополучие, подрезали мне крылья, посадив в красивую золотую клетку. Но, как сказала Илона на одном из наших многочисленных сеансов, они не были злонамеренно жестокими, даже если жестокость и имела место. А Крейг приставал ко мне, специально улучив момент, чтобы не вызывать у них никаких подозрений.

Я перевела взгляд на Геру, вскинув бровь.

– Где твой муж?

Ответ был мне уже известен. Хоть раз в жизни я стала язвительной сестрой. Гера поджала губы и опустила взгляд.

– Сейчас он живет у родителей. Внес залог сразу после ареста.

– Вероятно, впервые в жизни ему пришлось почувствовать какой-то дискомфорт.

– Ты собираешься довести судебное разбирательство до конца? – спросила моя сестра.

Я скромно улыбнулась и ответила:

– Вопреки распространенному мнению, я всегда довожу начатое до конца.

– Мы разводимся, – выпалила Гера.

– Конечно. – Меня не тронули ее слова. – Если останешься с ним после случившегося, это отразится на твоей репутации. Появится много ужасных заголовков.

– Так вот что ты думаешь? – У Геры отвисла челюсть.

Я пожала плечами.

– Послушай, Хэлли, мы бы хотели поговорить с тобой внутри, в более уединенной обстановке.

Папа выглядел таким потерянным, таким выбитым из колеи, что меня пронзил укол вины. Я никогда не видела его настолько не в своей тарелке.

Не думала, что в моей квартире хватит места для всех, но все равно вставила ключ в замок и начала возиться с ним, когда он застрял. С досадой я объяснила:

– Сложный замок.

Отец вторгся в мое личное пространство, схватился за ручку и взял у меня ключ.

– Секрет в том, что нужно потянуть ручку на себя, а ключ засунуть как можно глубже, прежде чем повернуть.

Он без труда открыл дверь.

Скептически нахмурившись, я спросила:

– Откуда тебе это известно?

– Подростком я подрабатывал слесарем каждое лет-о.

– Я понятия не имела.

– Все потому, что я почти никогда не говорил с вами, девочки, ни о чем важном. И мне бы хотелось это изменить. А теперь зайдем.

Мы все вошли в мою гостиную. Я не стала извиняться ни за размеры своей квартиры, ни за ее состояние. Или за то, что диван выглядел так, словно его лучшие времена пришлись на девяностые.

Мама с Герой сели на мой крошечный диван, а отец занял единственный табурет возле уголка для завтрака. Я приземлилась на двухспальную кровать.

Отец переглянулся с мамой и Герой. Мне всегда представлялось, что они одна команда, независимая от меня во всех отношениях, формах и проявлениях. Так казалось и сейчас. Будто они говорили на каком-то тайном языке одними только глазами.

– Я начну, – решительно сказал папа, когда мама с Герой смущенно отвели взгляд. – Вся семья задолжала тебе извинения, Хэлли. И думаю, что самым подходящим для извинений временем был тот день, когда ты приехала в Техас и рассказала нам о Крейге. Мы были так потрясены, так злы – на него, на себя, – что ярость затмила трагедию. К тому времени, когда мы пришли в себя, переварили все, что было сказано и сделано, ты перестала отвечать на наши звонки. Рэнсом посоветовал нам дать тебе личное пространство…

При упоминании его имени мое сердце сжалось. Но лицо не дрогнуло.

– И мы дали его тебе. Мы продолжали звонить, но не приближались. Пока не стало ясно, что ты не хочешь иметь с нами ничего общего – возможно, навсегда. Я прав, милая? Ты не хочешь иметь с нами ничего общего?

Да. Нет. Возможно?

– Все сложно, – наконец ответила я. – Ваше присутствие напоминает мне не только о том, что произошло с Крейгом и осталось незамеченным. Для меня вы символизируете потерю независимости. И невозможность достичь чего-либо. Вся эта ложь, замалчивание моей дислексии… то, как вы подменяли свою любовь и привязанность ко мне особняками и дизайнерскими сумками… Я злюсь на вас. Злюсь на себя за то, что позволила подобному случиться. И я еще не закончила злиться.

– Справедливо. – Отец потер подбородок. – Мы не собираемся заставлять тебя делать то, к чему ты не готова. Но перед уходом нам нужно кое-что сказать. Прежде всего я хотел бы извиниться. Хэлли, это обобщающее заявление, так что слушай внимательно. Я прошу прощения за то, что не находился рядом, когда должен был. За то, что принимал неправильные решения, когда ты была слишком юна, чтобы принимать их самостоятельно. За то, что причинял тебе боль, пытаясь защитить. За то, что окружал тебя ценностями и другими вещами вместо родительского внимания. За то, что отсутствовал и сосредоточился на себе и своей карьере, когда твоя жизнь только началась. За то, что позволил всему этому выйти из-под контроля. Но больше всего, – он судорожно втянул воздух, его нижняя губа слегка дрогнула, – я прошу прощения за то, что не стал тем отцом, которого ты заслуживала.

В наступившей тишине можно было услышать, как падает булавка. Мое жилище было настолько крошечным, что мы касались друг друга коленями. Смешно было видеть всех этих влиятельных людей в студии за девятьсот долларов в месяц.

– Моя очередь. – Мама вытерла уголок глаза, на ее губах появилась смущенная улыбка. – Я тоже хотела бы извиниться. Подозреваю, что сыграла большую роль в том, что ты сейчас чувствуешь. Я была… настолько одержима своим положением в обществе, своим титулом, тем, чего я хотела добиться, что совершенно не обращала на вас внимания. Вас обеих.

Она посмотрела на Геру.

– Только с Герой все было… по-другому. Она оставалась рядом. Не хотела жить вдали. Она активно искала моего внимания и совета, поэтому с ней было проще строить более близкие отношения. По глупости я решила, что если дам тебе свободу, то ты в конце концов придешь ко мне. Что мы станем близки. В глубине души я даже обижалась на тебя – мою собственную дочь – за то, что ты не интересуешься мной и моими достижениями. Вместо того чтобы попытаться отыскать путь к тебе, я ждала, что ты найдешь его ко мне. Мне так жаль. Я никогда не хотела причинить тебе вред. Я искренне полагала, что, если подвергнуть тебя тестированию, которое навесит на тебя определенный ярлык, твоя самооценка не поднимется, а станет только ниже. Я верила в свои методы с такой убежденностью, что даже на мгновение не могла представить, что могу ошибиться. Мне очень жаль, Хэлли. Если ты дашь мне шанс, я знаю, что смогу исправить ситуацию. Для нас обеих. Начать все с чистого листа.

И снова я промолчала. Мне предстояло многое обдумать. Мой взгляд оставался прикован к Гере. Она единственная не произнесла ни слова. Часть меня не думала, что она сможет. Если не принимать во внимание фильмы с канала «Холлмарк», у людей обычно не бывает прозрений. Моментов озарения или определяющих событий, когда они вдруг понимают, что нужно сказать и сделать. А признавать собственные ошибки особенно трудно.

С опаской Гера открыла рот. Но вместо извинений вырвалось нечто совсем другое.

– Я ненавижу свою жизнь.

Слова разнеслись по комнате, просачиваясь в стены.

– Всегда ненавидела, – призналась она, чуть выпрямив спину. – Я выбрала путь, противоположный твоему, Хэлли. Ты вечно стремилась оставить свой след в мире, прожить жизнь так, как считаешь нужным, найти себя. Я же хотела оставаться частью наследия Торнов. Жаждала стать той, кем гордились бы родители. Но на пути к этому забыла разобраться в том, что сама из себя представляю.

Сестра не смотрела ни на кого из нас, а продолжала говорить, словно находясь в каком-то трансе.

– Я поступила в медицинский колледж, потому что диплом считался престижным. Встречалась с Крейгом, потому как из нас вышла потрясающая пара – возлюбленные с детства, совместные лыжные каникулы с девяти лет. Я оставалась рядом с мамой и папой, хотя каждый день скучала по Восточному побережью. Мне хотелось быть идеальной. Хорошей. И я заплатила за это страшную цену. Но думаю, что из всего, что я натворила… – Она облизнула губы, в ее глазах блестели непролитые слезы. – Самым кошмарным было то, что где-то на этом пути я стала ужасным человеком. Человеком, которого не волновало ничего, кроме имиджа. Монстром, который питался собственными страданиями. Мне правда очень жаль, Хэлли. Ты этого не заслужила. Ни моего плохого обращения, ни моих сомнений и суждений. В прошлом я относилась к тебе ужасно лишь по той причине, что желала стать лучше и ненавидела конкуренцию. Прости меня. Прости, что позволила своей неуверенности все испортить.

Настало время сказать что-то важное и глубокое. Но я не могла подобрать нужные слова. Поэтому… я ничего не сказала.

Несколько минут мы сидели в тишине. Я использовала это время, чтобы привыкнуть к их присутствию.

Гера заговорила первой, вытирая мокрые глаза:

– Боже, как неловко. Давайте перекусим. Я не стала есть ничего в частном самолете. Еда выглядела так, будто пролежала в холодильнике несколько лет.

Ее слова вызвали у меня улыбку, несмотря на все старания сдерживаться.

– Зайчонок, ты знаешь какое-нибудь место? – спросила мама.

– Ну, да, но оно вегетарианское.

– Тем лучше. – Отец встал. – Устал от всего этого красного мяса.

Я повела их в индийский ресторан, где съела всю свою порцию чана масала, риса и печеных самоса. Я так наслаждалась едой, что мне хотелось плакать. Не ела в общественном месте уже несколько недель. Может, даже месяцев. Изысканные блюда стали для меня непозволительной роскошью.

Моя семья, вероятно, уловила мои несдержанные порывы, потому что отец промокнул уголки рта, делая вид, что нет ничего необычного в том, что он находится здесь, в маленьком ресторанчике по соседству, где за нами наблюдали не менее трех агентов секретной службы.

– Знаешь, ты всегда можешь получить от нас пособие. Оно необязательно должно быть слишком большим.

– Нет, спасибо. – Я положила вилку на стол, набив желудок так, что едва могла сделать вдох. – Я не возьму у вас денег, но… – Мой взгляд обратился к трем членам моей действительно облажавшейся семьи. – Я не против вашей компании. Может быть. Маленькими шажками и все такое.

Гера улыбнулась.

– Маленькими шажками.

– Итак… – Отец прочистил горло. – Мы поговорим о страхе из-за похищения?

Уф. Я ни с кем не обсуждала эту тему, разве что с полицией для дачи показаний и ответов на некоторые дополнительные вопросы. Странно, а может, и не очень, но я даже не беспокоилась о том, что стала мишенью. Что получила травму – да. Ужасно пройти через все это. Но страха не было. Я знала, что инцидент не имел ко мне никакого отношения, все из-за Рэнсома. Кроме того, все, кто участвовал в похищении, сидели в тюрьме и ожидали суда по крупным обвинениям.

До меня дошли слухи, что окружной прокурор готовит против Козлова неопровержимые доказательства.

– Все длилось не больше двух часов, – преуменьшила я.

– И все же, – возразил отец. – Не могу представить, через что тебе пришлось пройти за это время.

– Не самый яркий момент моей жизни. Точно нет. – Я стала говорить уклончиво, отказываясь развивать тему.

Знала, к чему идет разговор.

– Рэнсом спас тебя, – заявила мама. Я ничего не ответила. – И все же… ты решила, что вам лучше пойти разными дорогами. Как же так?

– Это было скорее обоюдное решение, – соврала я, отчаянно выискивая глазами официанта, чтобы попросить рассчитать нас. – Все с самого начала закрутилось из-за вас, он решил вернуться в Чикаго, а я просто… захотела побыть одна. Совершенно одна. И единственная причина, по которой я вообще согласилась, чтобы он со мной нянчился, заключалась в том, что я зависела от ваших денег. Сейчас это не так.

В чем была еще одна причина, по которой я больше никогда не возьму у них ни цента. От одной только мысли об этом по телу пробежали мурашки.

Мама кивнула.

– Кажется, вы прекрасно ладили.

Гера попыталась поймать мой взгляд. Я уставилась в потолок. Мне не хотелось о нем думать. Одно его имя вытворяло с моим желудком нечто невообразимое и восхитительное, даже сейчас. Мне ненавистно то, как я скучала по нему. Тосковала по нему, несмотря ни на что.

– Мне пришлось смириться с его присутствием, – выдавила я наконец.

– Я встретился с ним на днях, – непринужденно заметил отец. Я ощутила его пристальный взгляд и не смогла сдержаться. Сдалась и посмотрела на него, каждая клеточка тела жаждала услышать больше.

– Ох, правда?

Отец кивнул.

– Рэнсом открывает отдел кибербезопасности. Я обещал ему помочь.

– Надеюсь, у него все хорошо, – осторожно произнесла я. Каждое слово было правдой. Я действительно надеялась, что у него все хорошо. Даже если без меня.

– Трудно понять, что у него на душе.

– Хм-м.

– Он спрашивал о тебе. – Отец поднял свой бокал, поболтал напиток. Мое сердце тревожно забилось.

– Да? – голос стал высоким. Другим.

– Я сказал ему, что понятия не имею, как ты. Что ты отказываешься с нами общаться.

– И как он отреагировал? – Я больше не пыталась изображать безразличие.

Отец уставился на меня, пригвоздив взглядом.

– Он выглядел гордым.

– У тебя ведь было что-то особенное с этим мужчиной? – хмыкнула мама.

– Ох, мама, замолчи. Это уже переходит границы! – Я закрыла лицо руками, изображая непослушного подростка, которым мне так и не довелось стать.

– Я не имела в виду романтичный подтекст! – возмутилась она. – Просто вы, кажется, очень заботились друг о друге. Помню, как он тебя защищал.

– Какая неожиданность! Он был моим телохранителем. Мы можем поговорить о чем-нибудь еще?

– Да! – торжественно воскликнула Гера. – Давайте обсудим вечеринку по случаю развода! С забавным тортом, воодушевляющими фильмами и коктейлями! Коктейлями с сахаром! Я хочу оторваться по полной.

Я рассмеялась.

Впервые я почувствовала, что у меня есть семья.

Разобщенная и причудливая.

Но тем не менее семья.

Глава 25

Рэнсом

Три месяца спустя

– Слышал, что мы станем вашей первой попыткой обеспечить безопасность кампуса. – В зале переговоров передо мной сидел Дакс Горсач, немыслимый кусок человеческих отходов, он же проректор чикагского университета Кларенса. Он выглядел таким напыщенным, что казалось, достаточно уколоть его булавкой, чтобы он лопнул и излился на всех своим жидким эго.

Я почувствовал на себе взгляд Тома. Именно я работал с потенциальными клиентами. Том не силен в публичных презентациях. Да и, если уж на то пошло, в обычных разговорах тоже.

– Нет. – Том наконец прочистил горло, когда понял, что я не собираюсь ничего отвечать. – Вы не правы, сэр. На самом деле у нас большой опыт в обеспечении безопасности крупных мероприятий и вечеринок. Мы эксперты в области контроля доступа, оценки безопасности, мониторинга систем, профилактического осмотра на случай прорыва в коридорах и парковках.

– Мы ожидаем худшего. – Горсач поглаживал свой дрожащий подбородок, барабаня пальцами по моему овальному деревянному столу, сделанному на заказ, и оставляя следы. – Мы пригласили этого сумасбродного экстремистского политика. Он приведет свою охрану, но мы уже предвидим демонстрации в кампусе. Они выльются в насилие. Несомненно. А я очень не хочу получить потом судебный иск.

Его слова, влетев в одно мое ухо, тотчас вылетели из другого. Мне было абсолютно плевать на эту лекцию в университете Кларенса. Все, о чем я мог думать – все, о чем я думал, – последние семь месяцев, Хэлли, мать ее, Торн.

Ее запахе.

Ее улыбке.

Ее татуировках.

Ее чертовых каракулях, которые она оставляла повсюду. Я был одержим и не мог избавиться от мыслей, в которых она вечно присутствовала. Ее образ преследовал меня днем и являлся по ночам. Я не мог от нее сбежать. А хотел. Черт, я хотел забыть о Хэлли.

Именно этого она и желала. Сказала мне держаться подальше. Так я и сделал.

Сквозь туман в голове я слышал, как Том, заикаясь, невнятно отвечал Горсачу.

– …обучаем наших телохранителей принимать наиболее безопасное решение в кратчайшие сроки. В прошлом мы не раз сталкивались с ситуациями, когда под угрозой оказывались высокопоставленные медийные персоны. Не так ли, Рэнсом?

Мое имя скорее выплюнули, чем произнесли. Я бросил на Тома косой взгляд. Если бы взглядом можно было убить, я бы уже лежал на своем кремовом кресле с кожаной обивкой с восемнадцатью огнестрельными ранениями.

Наконец я вырвался из оцепенения и злобно глянул на Горсача.

– Слушайте, вы здесь, значит, уже практически решили, с кем подписать контракт. И решение верное. Мы лучшие в Чикаго, и у нас есть федеральные контракты, подтверждающие этот факт. Мы не будем сидеть здесь и перечислять причины, по которым вы должны нанять именно нас. Теперь к вопросу о том, что вы пытаетесь обвинить нас в высокомерии. Прекрасно. Тогда идите со своим делом в другое место. Только отложите деньги на адвокатов, оплату мировых соглашений и посредничество на тот случай, если что-то случится в кампусе и вам в задницу засунут десятки исков. – Я застегнул пиджак одной рукой, глядя на ошеломленное лицо проректора. – Хорошего дня. – И вышел из зала.

– Извините его. Он… хм-м, клинический психопат. – Том выскочил за мной из зала для переговоров.

Серый коридор сомкнулся вокруг нас. Неужели тут всегда было так чертовски тесно и тускло? Не то чтобы я скучал по Лос-Анджелесу с его пробками, загрязненным воздухом и фальшивыми улыбками, но Чикаго иногда может быть просто убогим.

– Да что, черт возьми, с тобой не так? – наполовину прошептал, наполовину рявкнул Том.

Я отмахнулся от него и, не замедляя шаг, продолжил идти к кабинету.

– Это мелкая работа, а он заставляет тебя потеть ради нее. К черту.

– Работа есть работа, – настаивал Том.

– Нет, – возразил я со снисходительным терпением. – Работа – это контракт между двумя сторонами, основанный на взаимном уважении. Я не стану целовать чью-то задницу.

– Ты никогда и не целовал. – Том вклинился передо мной, преграждая путь к двери. Мы оба знали, что я мог вмазать ему и добраться до кабинета. Но правда в том, что работа могла подождать. Последние семь месяцев я только и делал, что работал.

– Что тебя гложет, Рэнсом? – Том судорожно пытался поймать мой взгляд.

– Ничего.

– Ты сам не свой.

– Я та еще заноза в заднице, и именно так я сейчас себя и веду.

Ей двадцать один. Двадцать. Один. Что в ней такого, что ее невозможно забыть?

– Послушай… – Том вздохнул. – Ты излучаешь не самую приятную атмосферу, а поскольку ты мой деловой партнер, она влияет и на меня. Приходи сегодня на ужин. Лиза очень хотела тебя увидеть. Дети тоже по тебе скучают.

Самая большая чушь, которую я когда-либо слышал, но мой календарь встреч пуст. К тому же Лиза с детьми могли заставить меня проявить что-то похожее на рыцарское поведение. Или, по крайней мере, не скатиться окончательно в идиотское. Горсач вышел из зала заседаний, по пути пихнув Тому в грудь пачку бумаг.

– Не облажайтесь, – пробормотал он.

Приподняв бровь, я посмотрел на Тома.

– Видишь?

Он покачал головой, выглядя измученным.

– Просто будь у меня в шесть. Оденься презентабельно. И не пей!

– Я не пью уже несколько месяцев.

– Ага. – Том отступил, идя спиной к своему кабинету и наблюдая за мной. – Я прекрасно знаю, придурок. Ты до неприличия невыносим.

Один ребенок сидел у меня на коленях, а другой на плечах, пока я пытался смотреть футбольный матч в гостиной Тома.

– Они всегда были такими тяжелыми? И требующими столько внимания? – спросил я, когда крошечный пальчик оказался в моей ноздре, а его обладатель захихикал от восторга.

Лиза спокойно посмотрела на меня, сидя в кресле.

– Рэнсом, им пять.

В шесть лет я уже был опытным карманником, воровал, чтобы набить живот, и изо всех сил боролся за свое место на грязной койке. Я понятия не имел, как ведут себя нормальные дети в этом возрасте.

– Дядя Рэндсон, а монстлы существуют?

– Дядя Рэндсон, кто сильнее – Тор или Человек-паук?

– Монстров не существует, если не считать политиков и юристов. Тор – бог с молотом, а Человек-паук – подросток в латексном костюме, так что подумай сам. И еще скажи своей мамочке, чтобы она принесла мне пива.

– Скажи своему дяде, чтобы он сам сходил, – весело ответила Лиза.

Я стряхнул с себя детей и встал, чтобы пройти на кухню Тома и Лизы. Еда будет готова через десять минут, а значит, до этого времени мне предстояло вынести мучительное наказание в виде светской беседы. Мне не хотелось есть. Не хотелось развлекаться. Все, чего я жаждал, – отправиться домой и провести один из своих еженедельных поисков информации о Хэлли в интернете. Поиски, которые становились все более и более разочаровывающими, поскольку она исчезла с лица Земли или, по крайней мере, из поля зрения Сети. Ни кинопремьер, ни вечеринок, ни фотографий папарацци в «Плюще».

Естественно, я мог установить за ней слежку и узнать все, что хотел. Но это бы был такой дурацкий поступок – преследовать ее, – что я не мог заставить себя поступить подобным образом.

Я распахнул холодильник и достал три бутылки пива – для Лизы, Тома и себя, затем открыл крышки большим пальцем. Они с грохотом упали прямо в раковину. Повернувшись, я уже собирался вернуться в гостиную, когда обнаружил, что передо мной стоит Лиза. Она смотрела на меня, обхватив руками талию.

– Что с тобой происходит?

– Ничего. – Я нахмурился, обогнув ее. – Занимайся своими делами.

– Тяжело это делать, когда из-за тебя мой муж не может профессионально заниматься своей работой. Твои мысли заняты чем-то еще, верно? – Она последовала за мной, не отставая.

Фыркнув, я сказал:

– Чертовски интересно, милая. Я работаю в три раза больше, чем твой муж.

– Ты растерян, взволнован и не выкладываешься по полной, – неуклонно продолжала она. Чертова Лиза с ее степенью бакалавра психологии. – Стой. Повернись. Помоги мне накрыть на стол, – приказала она.

Я остановился, бросив взгляд на обеденный стол.

– Он уже накрыт.

– Тогда помоги достать жаркое из духовки.

Сделав глоток пива, я поставил все три бутылки на стол, после чего вернулся на кухню.

– Ты такая заноза в заднице, Лиза.

– Конечно. Но ты не можешь позволить себе выбирать друзей, так что просто смирись с этим. – Она села на стойку, наблюдая, как я подаю хозяйке ужин за ее столом.

– Лазанья и запеканка в двух других духовках, – пропела она.

– Ага, понял.

– Итак… – Лиза все время следила за мной. Я взял кухонные полотенца и начал переносить еду на стол. – Мне кажется, я знаю, что поможет тебе почувствовать себя лучше.

– Сомневаюсь, – проворчал я, ставя жаркое на стол. – Тебе придется заткнуться и оставить меня в покое, а у меня такое чувство, что я не настолько удачлив.

– Я могу тебя кое с кем познакомить, – предложила она.

– Нет, спасибо.

– Она великолепна! – воскликнула Лиза. – Смешная, умная, красивая…

«Она не Хэлли», – мысленно закончил я за Лизу. Дальше двигаться невозможно.

– Я не настроен знакомиться, – фыркнул я, возвращаясь, чтобы взять лазанью и запеканку.

– Почему? Тебя интересует кто-то другой? – проворковала она.

– Нет, – прошипел я.

Лиза свесила ноги через стойку, зажав руки под собой. Ее глаза сияли, и мне это не нравилось.

– А я думаю, что да.

– Ужин подан, – проигнорировал я ее. – Зови паразитов, которых называешь семьей.

– Просто отправляйся в Лос-Анджелес, Рэнсом, если так сильно ее любишь. А очевидно, что это так.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. – Я воткнул вилку и нож в жаркое, разделывая его так, словно передо мной предстало лицо человека, которого я ненавидел.

– Ты не можешь просто отмахнуться от этого. – Лиза спрыгнула со стойки и направилась ко мне. – Ты явно никогда раньше не влюблялся.

Она коснулась моего плеча. Я отшатнулся, повернувшись, чтобы прорычать ей в лицо:

– Я ни в кого не влюблен, и, даже если бы был влюблен – а это не так, – она не хочет меня видеть. Она дала это понять совершенно отчетливо. Я подонок и ублюдок, но не настолько эгоистичен, чтобы наплевать на ее справедливую просьбу. Теперь довольна?

По размеру глаз Лизы – двух огромных лун, светивших на меня, – я понял, что выгляжу так, будто мне, черт побери, нужно успокоиться. И если это не было тревожным сигналом, то тот факт, что Том направился к нам, одной только походкой обещая неприятности, стал таковым.

– Безмерно! – Лиза обняла меня за плечи. Я застыл, все еще держа в руках нож и разделочную вилку. Что, черт возьми, происходит? Мне хотелось отмотать все назад. Я не желал, чтобы меня трогали. Ну, не все. Но не Лиза. – Наконец-то ты что-то чувствуешь, Рэнсом. Это очень много значит.

– Глупости. – Я отстранился с мрачным выражением лица. – В этом нет ничего нормального. У меня странная одержимость женщиной, на которую я раньше работал. Женщиной, которая на восемь лет младше меня.

– Ты влюблен.

– Любовь выглядит иначе, – выплюнул я.

– Именно так и выглядит любовь, – вмешался Том со своего места за столом. – Отправляйся в Лос-Анджелес, придурок.

– Она не хочет меня видеть.

– Она сказала это семь месяцев назад, – заметил Том.

– У нее память не золотой рыбки, – возразил я. – Она говорила это тогда. Скажет и сейчас.

– Рэнсом, езжай! – Теперь настала очередь Лизы.

– Я не хочу ее беспокоить.

– Ты и не побеспокоишь, – заверил Том.

– Откуда ты…

– Ох, ради бога! – Лиза вскинула руки. – Потому что я поддерживаю с Хэлли связь, ясно? Разговариваю с ней по телефону примерно два раза в месяц, и она все еще сходит по тебе с ума. Она ненавидит тебя за то, что ты сделал, за то, как с ней обошелся, за многое другое, но она все еще очень сильно увлечена тобой. Так что, ради всего святого, пожалуйста, прошу тебя, Рэнсом, просто поезжай в Лос-Анджелес и наберись мужества. Корабль уплыл. Ты больше никогда не сможешь перестать чувствовать. Ты уже познал, каково это, и отныне чувства никуда не денутся. И вот теперь, когда ты понимаешь, что значит испытывать хоть что-то, позаботься о том, чтобы вам обоим было хорошо.

Хэлли захочет меня придушить.

Прежде всего за то, что я летел частным рейсом из Чикаго в Лос-Анджелес.

Клиент-миллиардер задолжал мне и согласился одолжить самолет, если я оплачу услуги пилота и топливо.

Во-вторых, потому что я появлюсь на пороге ее дома.

Хотя вполне возможно, что Хэлли все еще временами думает обо мне, как и утверждала Лиза, она сентиментальна, однако она чуть не столкнула меня с гребаной скалы, когда мы виделись в последний раз.

Но, в конце концов, Лиза права. Я должен был хотя бы попытаться объясниться.

Существовала только одна маленькая проблема: я, черт возьми, понятия не имел, где Хэлли сейчас живет, и у меня было очень мало времени на поиски. Я сел в самолет всего через два часа после разговора с Лизой и Томом.

Первым делом позвонил Келлеру. Он, похоже, был ее хорошим другом, и у меня сохранились его контакты с тех времен, когда я работал на нее.

– Hola? – пропел он в трубку.

Я откинулся на спинку белого мягкого кресла в самолете.

– Келлер, это Рэнсом.

Последовала пауза, прежде чем он выпалил:

– Какого черта?

– Бывший телохранитель Хэлли.

– Я знаю, кто ты. У меня безупречная память. Ты хоть представляешь, сколько гингко я потребляю? Уровень флавоноидов и терпендоидов в моем организме просто сумасшедший.

Он вообще по-английски говорил?

– Что тебе нужно? – спросил Келлер.

Очевидно, Хэлли не стала петь дифирамбы в мою честь перед лучшим другом после нашей ссоры.

– Я буду в городе через пару часов и хотел бы встретиться с мисс Торн. Не мог бы ты сообщить мне ее новый адрес?

– Нет, не могу, – решительно ответил он. – Можешь позвонить ей и спросить сам.

– Мы оба знаем, что ответ будет отрицательным. – Я задумался: что побудило меня вести этот разговор по телефону, а не с глазу на глаз? Келлер питал слабость к эстетически приятным людям. – А я хочу с ней поговорить.

– А я хочу закрутить роман с Нилом Патриком Харрисом. Но знаешь что? Он уже занят. И уверен, что живет в Шерман-Окс, где безумные пробки.

Этот парень слишком много болтал. Как Хэлли выдерживала беседы с ним, оставалось загадкой.

– Келлер. – Я использовал свой самый угрожающий тон. – Хэлли хотела бы услышать, что я хочу сказать.

– Уверен в этом? – приторным тоном поинтересовался он. – Отлично. Тогда позвони ей и спроси адрес. Пока-пока!

И он положил трубку. Я хмуро посмотрел на мобильный, затем набрал номер Макса. Он ответил сразу. Меня даже не волновало, что тот был на задании в России и находился в другом часовом поясе.

– Макс.

– Что случилось, босс?

– Мне нужен новый адрес Хэлли Торн. – Его ответ также мог дать представление о том, поддерживают ли эти двое связь.

Прошло несколько секунд молчания, прежде чем он сообщил:

– Босс… понятия не имею. Я пытался позвонить ей несколько раз после случившегося. Она не брала трубку, а я не хотел нарываться на неприятности.

Черт.

– Что-то… – начал он, но я повесил трубку, набирая следующий номер.

НеНе, ее подруга, она не слышала ничего от Хэлли уже несколько месяцев.

Деннис, ее бывший водитель, велел мне катиться на хрен, но чуть иными словами, за то, что я обидел его Хэлли.

Стало ясно, что я должен сделать то, чего очень боялся. Я набрал номер, беспокойно ерзая на сиденье.

Любовь, черт побери. Любовь должна быть веселой и милой. Я смотрел фильмы. А тут проклятое смертельное влечение.

Телефон ожил с тихим щелчком.

– Локвуд? Все в порядке?

Я позвонил бывшему президенту Соединенных Штатов. И все потому, что хотел поговорить с девушкой. К черту такие жизненные повороты. Если бы этот самолет разбился через несколько минут, по мне бы не тосковали.

– Президент Торн. Да. Не о чем беспокоиться, – холодно сказал я, надеясь, что мои слова звучали не так безумно, как выглядели действия в данный момент. – Я позвонил, чтобы проверить.

– В такую рань? – усмехнулся он. – Мне так не кажется, и я занятой человек, так что лучше выкладывай, сынок.

Это. Было. Болезненно.

– Я направляюсь в Лос-Анджелес и хотел бы поговорить с вашей дочерью. Мне не удалось до нее дозвониться. – В основном потому, что у меня не хватает смелости набрать ее номер и услышать, как звонок переключится на голосовую почту. – Хотел спросить, не могли бы вы дать мне ее адрес, сэр?

– Ее адрес? – повторил он, быстро оправившись от шока. – Не уверен, Рэнсом. Я только что вернул ее доверие. Почти. И не собираюсь все рушить.

В этот момент со мной произошло нечто любопытное. Я ощутил искреннее облегчение. Не потому, что он не захотел помогать – к черту, это лишь еще одна неудача, с которой я справлюсь, – а потому, что мне было приятно слышать, что Хэлли налаживает связь со своей семьей.

Мне следовало повесить трубку и начать налаживать собственные связи в Лос-Анджелесе.

– Хорошо, – сказал я, включив ноутбук во время разговора. – Желаю…

– И это все? – почти уязвленно спросил мистер Торн.

– А?

– Просто собираешься принять отказ?

Я нахмурился, гадая, не случился ли у него сердечный приступ.

– Меня никогда не обвиняли в том, что я джентльмен, но даже меня учили, что «нет» означает отказ.

– «Нет» всегда означает готовность к переговорам, – возразил Торн. – «Убирайся на хрен» означает отказ. Таково правило.

Я откинулся на спинку кресла, поглаживая нижнюю губу.

– Ладно. Давайте приступим к переговорам.

– Где ты сейчас находишься? – поинтересовался он.

– В частном самолете. Географически мы над Колорадо. Только что миновали Боулдер.

– Ей не понравится вариант с частным самолетом.

– В таком случае то, чего она не знает, не может нам повредить?

– Справедливо. Каковы твои намерения в отношении моей дочери?

Трахать ее ближайшее десятилетие?

Вымаливать у нее прощение?

Пригласить на свидание?

У меня не было плана действий. Никакой стратегии. Я принимал решения на ходу и ненавидел это.

– Хочу просто поговорить, – процедил я сквозь зубы.

– Не лги мне.

Вполне справедливо.

– Я хотел бы объясниться. Наши пути разошлись не лучшим образом, и я чувствую, что с моей стороны есть повод для извинений.

– Становится теплее. – Торн усмехнулся, и я услышал, как он раскуривает сигару. – Попробуй еще раз.

– Что вы хотите от меня услышать? – прорычал я, теряя самообладание. – Что я не могу перестать думать о ней? Что я одержим ею? Что хочу быть рядом с ней все время? Что мне известно, что она слишком хороша для меня, слишком молода, просто слишком для меня, и все равно мне на это наплевать?

«Скажи, что ты чертов псих, не говоря о том, что ты чертов псих», – засмеялась Хэлли у меня в голове.

Но Торн только еще раз усмехнулся, в его тоне слышалось веселье.

– Да. Мне хотелось услышать именно это. Я считаю, что моя дочь – фантастическая находка, и разделяю мнение, что она слишком хороша для тебя. – Он сделал паузу. – А также слишком юна.

Я простонал:

– Давайте ближе к делу.

– Нельзя так разговаривать со своим президентом, – задумчиво произнес он.

– Вы больше не мой президент.

– Я дам тебе подсказку.

– Убедитесь, что она существенная. – Я оскалился.

– Я не назову ее адрес, но могу сказать, где она работает.

Хэлли работает? Я бы упал на задницу, если бы не сидел.

– Поразите меня.

– Misfits and Shadows.

– Пожалуйста, скажите, что это не какой-то секс-клуб, – проворчал я, уже набирая название в ноутбуке.

Торн разразился смехом.

– Кто бы мог подумать, что ты способен шутить, Локвуд? Нет. Это тату-салон.

– Сегодня она на смене?

– Я ее отец, а не секретарь.

– Спасибо за разъяснение. Юбка-карандаш сбила меня с толку.

Он снова засмеялся.

– Отправляйся за ней, сынок.

– Так и сделаю, сэр.

Глава 26

Рэнсом

Когда я приземлился в Лос-Анджелесе, шел проливной дождь. Я не мог вспомнить, когда в последний раз в этой богом забытой дыре шел ливень. Но, конечно, для меня погода сделала исключение.

Такси ждало у входа в маленький аэропорт. Я проскользнул внутрь и назвал водителю адрес тату-салона.

Хэлли, похоже, нашла свой путь, свою независимость и возможность наладить связь с семьей. Я радовался за нее, но в то же время волновался. Беспокоился, что мне больше нечего ей предложить. У нее все есть.

Она справилась. Я ей больше не нужен.

Такси остановилось у заведения на бульваре Сансет. Я вышел, чувствуя себя идиотом без зонтика. Дождь все еще лил, капли падали из тяжелых серых туч, как иголки.

Я добежал до входной двери, толкнул ее и, как собака, стряхнул с себя капли дождя. Девушка с обилием пирсинга и татуировок за стойкой уставилась на меня бесстрастным взглядом.

– У вас запись?

Оглянувшись по сторонам, я заметил, что помещение переполнено.

– Нет. – Я подошел к ней, облокотившись на стойку между нами. – Я здесь не для того, чтобы делать татуировку.

– Ох. – Она зевнула. – Никаких торговых представителей, брат.

– Я здесь ради Хэлли Торн.

– И ты?.. – Она склонила голову набок.

Ее кошмар.

– Ее… друг. – Преувеличение гребаного века.

– Имя?

– Рэнсом.

– Классное имя.

Я радушно улыбнулся.

– Можешь передать ей, что я здесь?

– Ах, да. Ее здесь нет, Рэнсом.

Она говорит мне это только сейчас?

– Когда она придет?

Девушка пожала плечами, выпятив нижнюю губу.

– Без понятия.

Я огляделся, просчитывая дальнейшие действия. Здесь было многолюдно, влажность повышалась.

– Она вообще будет сегодня? – попытался я снова.

– Ах, да! – воодушевленно сказала девушка, улыбаясь мне. – Конечно, обязательно. Я просто не знаю, когда она придет.

– Тогда подожду. – Я повернулся, чтобы поискать свободное кресло, но свободных мест не было.

– Хорошая идея, но тебе придется ждать на улице. Правила компании.

– Компании? – усмехаясь, я обернулся. – Это чертов тату-салон, а не JPMorgan.

– Ага, но мой босс не любит, когда тут околачиваются без дела. Тебе придется подождать снаружи.

– Там ливень. – Я указал на окно на случай, если она не заметила.

– Прости, дружище.

Карма явно сегодня в настроении медленно по-иметь меня при свечах. Я вышел на улицу, хлопнув дверью. Неизвестно, когда Хэлли появится здесь, и я не хотел спугнуть ее звонком и расспросами.

Что еще хуже, я не мог ждать поблизости. Все бары и рестораны в округе еще закрыты – слишком ранний час, – и нигде не было видно ни одного «Старбакса».

К сожалению, пришлось стоять и ждать под дождем. Я понятия не имел, когда появится Хэлли. И появится ли вообще. Просто знал, что должен попытаться. Я не мог продолжать свое бессмысленное существование. Это было мучительно.

К тому же я ни с кем не трахался уже более семи месяцев и был почти уверен, что у меня вот-вот отвалятся яйца.

Я вышагивал по улице взад-вперед. По мере того, как шли часы, во мне росло новое чувство, которое я еще не испытывал, – сомнение.

Прошло слишком много времени.

Слишком рано начинать попытки.

Она решила двигаться дальше.

Для меня это неизведанная территория, поскольку обычно я был уверен во всем, что делал, вплоть до выбора питания на ближайшие месяц-два.

Спустя четыре часа я начал по-настоящему злиться. Должно быть, эта идиотка за стойкой администратора ошиблась. Дело близилось к вечеру, а Хэлли все еще не пришла.

Я вернулся в салон и хлопнул ладонями по стойке. На этот раз с меня стекли две небольшие лужицы. Я, черт возьми, промок до самых костей.

– Когда она придет? – требовательно спросил я.

Девушка совершенно невозмутимо подняла глаза от своего планшета.

– Кто?

Ну что за идиотка…

– Хэлли, – процедил я сквозь стиснутые зубы. – Хэлли Торн.

– Ой. – Она хлопнула в ладоши. – Да она здесь уже некоторое время, вошла через служебный вход.

Служебный. Мать его. Вход. Разумеется.

Мой взгляд устремился наверх. Я заметил ее за перегородкой. Она стояла там, ее алые волосы были закручены в слабый пучок, Хэлли подметала пол в простых джинсах и боди, который подчеркивал ее изгибы… и татуировки.

Мне хотелось обнять ее. Поцеловать ее. Хотелось…

– Сэр? Эй? С вас капает на пол. И вы выглядите… немного синим? Фиолетовым? Вы в порядке?

В порядке ли я? Я не чувствовал пальцев на руках и ногах, и у меня онемело правое ухо. А в остальном все в порядке.

– Хэлли! – позвал я. В зале все еще было полно народу, и я выглядел не совсем тем принцем, которого она заслуживала. Она подняла глаза и перестала насвистывать песню, игравшую фоном.

Выражение ее лица смягчилось. Я не мог понять, что она чувствовала. Была ли счастлива? Огорчена? Испытала ли раздражение, увидев меня?

– Что ты здесь делаешь? – Она прищурилась.

Проклятье. Значит, раздражена.

– Нам нужно поговорить.

Хэлли прислонила метлу к стене и подошла к стойке администратора. Я заметил, что заинтригованная публика следит за нашим диалогом.

– Нет, не нужно. – Она прислонилась бедром к стойке.

Желание прикоснуться к ней опаляло кончики моих пальцев.

– Хэлли…

– Я же просила не связываться со мной. – Выражение ее лица оставалось непостижимым, но голос дрожал. Меня удивило, что она выглядела именно так, как я ее запомнил. И все же я не мог перестать смотреть. Не мог насытиться. Ничто больше не имело смысла.

– Ты наговорила много того, что, как мне кажется, не имела в виду, – мягко произнес я. – Ты назвала себя неудачницей, а это полная чушь. Сказала, что ты глупая, хотя на самом деле одна из умнейших людей, которых я когда-либо знал. Ты заявила, что никому не нужна.

– Это все еще правда. – Она развела руки, победно улыбаясь.

– Кое-кому нужна.

С ее губ сорвался смех.

– Конечно, – сказала она, а затем добавила: – Кому же?

– Мне.

Я выжидающе уставился на нее. Весь салон сделал то же самое. Хэлли смотрела на меня бесстрастно, ожидая продолжения. Я сделал глубокий вдох.

– Послушай, я держался в стороне, но мне было очень плохо. Я так сильно по тебе скучал. – Слова застряли у меня в горле. – Вообще-то, думаю, что скучал по тебе еще до того, как узнал о твоем существовании. Но теперь, когда мы встретились, стало невозможно двигаться дальше. Я пытался вернуться к прежней жизни. Снова превратиться в Робота. Но я не могу. Я не робот. Уже давно нет. Из-за тебя. Ты должна мне поверить, я держался в стороне не потому, что так проще. Я поступал так, потому что считал, что совершаю правильный поступок по отношению к тебе.

– Тогда что же привело тебя сюда? – насмешливо спросила она, но глаза ее заблестели, а плечи поникли. – Решил, что тебе больше нет дела до правильных поступков?

– Нет, – простонал я. Мое тело заледенело, и я подозревал, что у меня жар. – Просто понял, что все это полная чушь. Что нам нужно встретиться по крайней мере еще раз, дабы понять, получится ли у нас что-нибудь.

– У нас ничего не выйдет, – убежденно заявила Хэлли. – Ты поставил свои интересы выше моих. Меня могли убить. И, кстати, ты посинел.

Не обращая внимания на последнюю фразу, я сказал:

– Я знал, что с тобой ничего не случится.

– Откуда?

– Потому что я, черт возьми, сходил по тебе с ума! – Я раздраженно вскинул руки. – Я ни на секунду не выпускал тебя из виду. Единственный раз, когда тебя не оказалось рядом, когда они забрали тебя, но и тогда, как только я понял, будто что-то не так, то разорвал этот гребаный город на куски, чтобы найти тебя.

Она открыла рот, собираясь что-то произнести, но потом захлопнула его.

– Думаю, тебе стоит уйти, – наконец произнесла она.

– Хэлли…

– Ты сказал, нам нужно увидеться еще раз, чтобы понять, есть ли у нас будущее. Что ж, ты получил ответ. Ничего не выйдет. Я хочу, чтобы ты ушел. – Слезы заблестели в ее глазах. – Уважай мои желания и уходи.

Мне хотелось умереть тысячью смертей.

Но я не мог ей отказать.

Я развернулся и побрел к выходу. У меня не было ни плана, ни другого пункта назначения. Когда-нибудь я собирался придушить жену лучшего друга за то, что она ввела меня в заблуждение, но, кроме этого, никаких планов.

Я вышел под дождь. Ноги и одежда казались тяжелыми. Улица опустела, остались только несколько проезжающих мимо машин да светофор, переставший работать из-за надвигающейся бури.

Собираясь свернуть за угол, я шагнул вперед. За спиной вдруг послышалось эхо. Мне нужно в больницу. Что-то не так.

– Подожди! Остановись!

В ушах раздался голос Хэлли. Он звучал так, будто исходил из моего тела. Черт. У меня галлюцинации. Мне следовало вызвать «Убер» и отправиться в больницу.

Я остановился и стал вызывать такси на телефоне. Приложение не отзывалось. Великолепно.

Что-то врезалось в меня сзади. Я рванулся вперед, чуть не упав прямо под колеса машины. Сильная рука потянула меня назад в безопасность, к обочине.

– Я звала тебя! Ты что, не слышал?

Я моргнул, чтобы сфокусировать взгляд на собеседнике. Хэлли. Определенно Хэлли. Ее оживленное и раздраженное лицо. Красивое. И я потерял ее.

– Не слышал, – тихо произнес я.

Дождь обрушивался на нас обоих, поблизости не было никакого укрытия. Я уверен, что выглядел жалко. Но почему-то меня это не очень беспокоило.

– Ты правда имел в виду то, что сказал? – тяжело дыша, спросила она. – О том, что я тебе нужна.

– Ты – все, что мне нужно, – признался я. – Поверь, я пытался заменить тебя алкоголем, тренировками, работой…

– Женщинами? – оборвала она меня.

Я покачал головой.

– Не могу даже чувствовать запах другой женщины, не желая, чтобы она оказалась тобой.

Хэлли засмеялась, и сквозь ее смех я различил слезы.

– Мой маленький робот.

– Чего ты хочешь? – спросил я. – Скажи мне. Потому что кажется, что за семь месяцев ты перевернула всю свою жизнь. У тебя есть квартира, ты работаешь и взяла свою жизнь под контроль. Я не сомневаюсь в этой Хэлли, она примет правильное решение. Но не уверен, могу ли с ней остаться.

– Ты остаешься. – Хэлли схватила меня за полу рубашки и рывком притянула к себе.

– Я подонок, – предупредил я на случай, если она не обратила внимания.

– Но ты мой подонок. И я люблю тебя.

– Я…

Я собирался сказать ей, что тоже люблю ее. Но потерять сознание показалось мне более подходящим планом, поэтому так я и сделал.

Очнулся я спустя два часа под капельницей в бледно-голубой больничной палате.

Хэлли сидела рядом, сморщив лоб от беспокойства.

– Что ты говорил? – Она нахально приподняла бровь. – Мы как раз разговаривали, когда ты решил добавить драмы.

Я рассмеялся, но смех перерос в жуткий кашель. Казалось, мои ребра вот-вот сломаются.

– Говорил, что люблю тебя. Уже давно люблю. Просто я этого не понимал.

– А теперь понимаешь? – Хэлли прижалась щекой к тыльной стороне моей руки, глядя на меня ангельскими глазками.

– Теперь да.

– Ты же осознаешь, что я остаюсь в Лос-Анджелесе, – спустя мгновение произнесла она.

Я кивнул.

– Мы справимся. Тебе не придется менять ради меня свою жизнь. А теперь расскажи что-нибудь интересное, чтобы отвлечь от ощущения, что меня разом сбили все грузовики на Западном побережье.

– Что-нибудь интересное? – Она хмыкнула.

– Ага. Что угодно. Удиви меня.

Она вытащила телефон из своего зеленого полупальто и что-то напечатала. Я завороженно наблюдал за ней. Еще несколько месяцев назад она так не умела. Хэлли явно много трудилась. Ее пальцы дрожали, но она улыбалась. Инстинктивно я потянулся, чтобы взять ее за свободную руку.

– Ах, вот это интересно. – Она смущенно улыбнулась. – Людям свойственно влюбляться в тех, у кого иммунная система отличается от их собственной, но с кем схожи объем легких, длина мочек ушей и скорость обмена веществ.

Я моргнул, наблюдая за ней.

– Это наименее романтичная вещь, которую я когда-либо слышала. – Хэлли хихикнула.

– И все же тот факт, что ты это прочитала, пробуждает во мне желание зацеловать тебя до смерти и закончить то, что мы начали на тротуаре.

– Так сделай это.

И я сделал.

Эпилог

Хэлли

Год спустя

– Ненавижу это место, – весело приветствует меня Рэнсом, когда я сажусь в наш маленький «Приус».

Я пристегиваю ремень безопасности и машу на прощание Мидоу, которая как раз закрывает Misfits and Shadows, и Грейди, с тоской наблюдающего за ее действиями.

Ночь темна, но бульвар Сансет переливается цветами. Вдоль улицы тянутся мерцающие огни: все больше мест открывают свои двери и зажигают неоновые вывески.

Серебристая луна висит высоко, идеальный полумесяц напоминает качающуюся серьгу.

– Тебе не придется долго страдать. – Я похлопываю Рэнсома по бедру.

Он наклоняется и целует меня в шею, его губы находят мои. Он целует меня долго и страстно, языком раздвигая губы, спрашивая разрешения. Я сжимаю его челюсть, углубляя наш поцелуй, лишаясь воздуха и сдержанности.

Так происходит каждый раз, когда он прилетает в Лос-Анджелес из Чикаго или я приезжаю к нему. Мы вцепляемся друг в друга так, словно завтра никогда не наступит.

Будто не факт, что наступит следующий миг.

Потому что так оно и есть.

В жизни нет никаких гарантий.

Мы усвоили это на собственном горьком опыте.

Отстранившись, Рэнсом заправляет прядь моих волос за ухо.

– Я буду страдать достаточно долго. Последнее, чего мне хочется, это ехать в Техас и играть в счастливую семью с твоей сестрой.

Я гримасничаю и толкаю его в грудь, когда он заводит машину.

– Ты ужасен. Она очень старается.

– Звучит как слоган ее жизни.

Мы отправляемся в аэропорт Лос-Анджелеса, чтобы сесть на самолет до Техаса. Гера выходит замуж… снова. На этот раз за очень милого сотрудника медицинской лаборатории по имени Джефф. Он тренирует местную команду по футболу, хочет троих детей и всегда приглашает пожилых дам на танец во время семейных торжеств.

Короче говоря, он хороший. И честный.

В настоящее время Крейг отбывает трехлетний срок в тюрьме. Быть может, это не так и много, но я знаю, что, несмотря ни на что, его прежняя жизнь разрушена. Он лишился всего, что ему было дорого, и для меня этого достаточно.

– Ты опять думаешь о том, какой Джефф милый, – бормочет Рэнсом с таким видом, словно готов пробить стену кулаком.

– Звонил дьявол. Он хочет вернуть свое высокомерие обратно, – смеюсь я.

– Скажи ему, что давно пора научиться не просить ни о чем такого ублюдка, как я. Оставлю его высокомерие себе.

Несмотря на пробки, мы вовремя добираемся до аэропорта. Паркуемся на долгосрочной стоянке и регистрируемся на следующий рейс в Даллас. Мы держимся за руки и улыбаемся друг другу. Мы стали одной из тех парочек, на которые я раньше засматривалась с другой стороны улицы и ненавидела, потому что они выглядели невероятно счастливыми.

– Ты сомневаешься? – спрашивает Рэнсом. Я знаю, что он имеет в виду переезд в Чикаго.

– На самом деле нет. – Я морщу нос. – Знаю, что ты не можешь перенести свой бизнес в другое место. А я могу. У искусства нет адреса. Его дом в наших душах.

С тех пор как открылся отдел кибербезопасности Рэнсома, от клиентов нет отбоя. Рэнсом много путешествует, но его основная база остается в Чикаго.

– Самое громкое заявление, Хэлли, которое я когда-либо слышал. – Он улыбается.

Рэнсом сжимает мою руку, подносит ее к губам и проводит ими по тыльной стороне.

– Ты бы сделал то же самое для меня, – говорю я, зная, что это правда.

– Без раздумий.

После поцелуев на сиденьях терминала и чашечки кофе мы садимся в самолет. Я больше не ощущаю тяжести в желудке во время перелета в Техас. Я чувствую себя хорошо. Даже легко. У меня есть своя комната в доме родителей. И мама старается выделить для меня время, когда я там бываю, чтобы пройтись по магазинам, вместе пообедать или просто прогуляться. Это все еще не те отношения, о которых я мечтала, когда лежала в чужой постели, в чужой стране, в чужом интернате. Но начало положено.

После взлета Рэнсом поворачивается ко мне и ухмыляется. Той самой ухмылкой, от которой мои кости становятся мягкими, как зефирки. Она столь заразительна, что я улыбаюсь в ответ. Мы все еще боремся за власть. Продолжаем подталкивать друг друга к краю, бросаем вызов на каждом шагу. Но игра стала намного интереснее теперь, когда я знаю, что его любовь безгранична.

– Не хочешь вступить в «Клуб высокой мили»? – Рэнсом вскидывает густую бровь.

Я постукиваю по губам, делая вид, что обдумываю его предложение.

– Это не Граучо Маркс[32] говорил, что не желает вступать в клуб, который готов принять кого-то вроде него?

У нас полуночный рейс. Несколько человек в бизнес-классе крепко спят.

– Он так говорил? Что ж, я не доверяю людям с усами, – ворчит Рэнсом.

Я тихонько смеюсь.

– Как можно такое произносить.

– В этом есть научный подтекст. – Он хмурится, становясь абсолютно серьезным. – Существует причина, по которой ни один президент после Гровера Кливленда не носил усов. Им советовали этого не делать. И суть не просто в плохих ассоциациях, но и ужасных чертах характера.

Я ухмыляюсь, радуясь тому, что снова купаюсь во внимании Рэнсома, в его страсти. Мы видимся каждые две недели, но в последнее время этого недостаточно.

– Пойду первой, а ты подожди несколько минут. – Я закусываю нижнюю губу. – И… Рэн?

Он пристально смотрит на меня.

– Давай притворимся, что я этого не хочу.

Он кивает мне. Я встаю, проскальзываю в узкий проход и направляюсь к туалету. Не успеваю захлопнуть дверь, как Рэнсом оказывается у меня за спиной, преграждая мне путь и мешая закрыть ее.

– Вы ведете грязную игру, мистер Локвуд.

– Что ж, мисс Торн, иначе я играть не умею.

Рэнсом

До чего же утомительно скучная церемония.

Со всеми атрибутами не менее скучной пары: ледяные статуи в виде лебедей, белые пионы и одна истощенная, тревожная невеста. Положительный момент – а он в действительности один – в том, что все это скоро закончится.

Моя девушка – подружка невесты – сейчас порхает в толпе, словно светская бабочка, принимая комплименты по поводу своей захватывающей дух красоты. Я откидываюсь на спинку кресла и наблюдаю за тем, как она расцветает. Столь необычное чувство – заботиться о ком-о другом. Но я больше не испытываю ненависти к беспомощности, которая возникает при подобной связи.

Энтони с многострадальным вздохом опускается на стул рядом со мной, затягиваясь сигарой. Он хлопает меня по плечу.

– Она счастлива.

– Та, которая выходит замуж, или та, которая собирается? – протягиваю я.

Он усмехается.

– Полегче, тигр. Хэлли еще не сказала «да».

Потому что я еще не сделал ей предложение. Но собираюсь – завтра. Когда мы вернемся в Чикаго и я покажу ей место, которое арендовал для нее. Тату-салон в Чикаго-Луп. Там она сможет заниматься любимым делом и наслаждаться этим. Нет лучшего места для того, чтобы опуститься на одно колено, чем ее собственное королевство.

– Скажет, – уверенно заявляю я.

– Вероятно. – Энтони вынимает сигару изо рта, пуская в небо клубы дыма. – Хэлли без ума от тебя.

Словно почувствовав, что разговор зашел о ней, моя девушка поворачивает голову, глядит из-за плеча и озаряет нас тем самым светом, от которого на небе загораются созвездия.

– Я сделаю тебя очень несчастным человеком, если ты обидишь ее, сынок.

– Сэр. – Мои губы растягиваются в улыбке. – Если я когда-нибудь ее обижу, она обидит меня в ответ в два раза сильнее. Вот почему я женюсь на ней.

Хэлли отворачивается как раз в тот момент, когда Энтони поворачивается ко мне. Он тянет за край моего рукава, там, где кожа соприкасается с тканью.

– Что это?

Прежде чем успеваю ответить, он задирает ткань, как раз настолько, чтобы выглядывающий из-под смокинга кусочек чернил явил полноценный рукав.

– Ей нужно было сделать сто пятьдесят татуировок для стажировки, – поясняю я.

– И ты решил, что все они будут сделаны на тебе?

Энтони усмехается.

– Не все. – Я улыбаюсь. – Но большинство.

За короткий период времени Хэлли использовала меня как свой личный холст. Она запечатлела у меня на коже мое прошлое, настоящее и будущее. Лица, цитаты и людей, которые что-то значили для меня на протяжении многих лет.

– Она отметила тебя. – Энтони окидывает меня оценивающим взглядом, будто он наконец-то меня одобрил. Словно собирается сделать предложение о покупке лошади.

А я сижу и наблюдаю за тем, как любовь всей моей жизни становится неотъемлемой частью своей семьи.

– Для этого ей не нужны были чернила.

ГРАНДИОЗНЫЕ КОЛОКОЛА И ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ ЗАЛЫ: ХЭЛЛИОН ВЫХОДИТ ЗАМУЖ!

Автор статьи – Анна Брукс, Yellow Vault

Хэлли Торн изменила свой имидж… и он включает в себя сексуального, высокопрофессионального телохранителя в роли бойфренда. Или теперь нам следует его называть… ее женихом?!

Вы слышите это первыми, уолтерсы. Наша дорогая светская львица, наша любимая тусовщица связывает себя узами брака! Только взгляните на эту эксклюзивную фотографию, на которой Хэлли и ее жених Рэнсом Локвуд делят мороженое и целуются в центре Чикаго. Мы и не думали, что доживем до этого дня. Одно можно сказать наверняка: если эта девушка смогла обрести свой хеппи-энд, то, уверяю вас, мои дорогие уолтерсы, сможете и вы!

Конец

Благодарности

Я хотела бы поблагодарить многих людей, благодаря которым эта книга появилась на свет. Прежде всего спасибо моим редакторам: Маре Уайт, Тамаре Матайя, Саре Плочер и Пейдж Смит. Спасибо за ваше наставничество, терпение и внимание к деталям. Благодаря вам я стараюсь стать лучшим писателем.

Спасибо моему чуткому читателю и читателю со специфическими предпочтениями, пожелавшим не называть своих имен, за вашу честность, время и чувство юмора. Вы скрасили удручающие события в моей жизни.

А также благодарю Стейси Блейк за потрясающее оформление и Лену Янг за непревзойденную обложку. Вы. Невероятно. Крутые.

Спасибо Тихуане Тернер, моему экстраординарному менеджеру по маркетингу, не только за эту книгу, но и за то, что была рядом весь год, пока я не могла заниматься писательством, поскольку ухаживала за двумя маленькими детьми и их не очень-то воодушевленным старшим братом. Спасибо, что прикрывала меня.

То же самое касается Ванессы Виллегас, Марты Бор, Ратулы Рой, Эми Холтер, Сары Плочер, Ямины Кирки, Ян Касси и Пэнг Тео. Миллион благодарностей за все.

Кэтрин Андерсон и Дженн Уотсон из Social Butterfly PR – спасибо вам за все, что вы делаете для меня изо дня в день. Моя бесконечная благодарность.

И спасибо моему агенту Кимберли Брауэр за всю поддержку и преданность. Я искренне ценю все, что ты для меня делаешь.

И последнее, но не менее важное: благодарю блогеров, читателей, тиктокеров, библиотекарей и сотрудников книжных магазинов, которые читают, рекомендуют и рассказывают о моих книгах. Без вас я бы не справилась.

Со всей любовью,

Л. Дж. Шэн

Примечания

1

«Настоящие домохозяйки» (англ. The Real Housewives) – американская медиафраншиза, состоящая из нескольких реалити-шоу жизни богатых домохозяек, проживающих в различных регионах по всей территории США. Шоу было вдохновлено мыльными операми «Отчаянные домохозяйки» и «Пейтон Плейс» и фокусируется на жизни женщин из высшего класса, которые ведут гламурный образ жизни.

2

Деятельность социальной сети Instagram запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

3

Балаяж – одна из техник окрашивания волос, создающая впечатление выгоревших на солнце прядей.

4

Хэллион (англ. Hallion) – в переводе «человек с плохой репутацией».

5

Фэтфоб – человек, который осуждает и порицает людей с лишним весом.

6

Популярная сеть для создателей контента. Платформа стала известна отсутствием цензуры.

7

Штаты, в которых накануне выборов наблюдается приблизительно равный уровень популярности кандидатов от основных партий.

8

Кэпитол-Хилл – район, в котором расположен Капитолий, местопребывание Конгресса США.

9

Крупная сеть оптовых магазинов формата самообслуживания.

10

«Свободный мир» – термин времен холодной войны, которым называли блок стран – противников социалистического лагеря, возглавляемый США.

11

Примерно 192 см.

12

Строчки из колыбельной песни Rock-a-bye Baby, написанной в XVIII веке. Слова служат своеобразным предупреждением для гордых людей, которые забираются так высоко, что в конце концов падают.

13

Деятельность социальной сети Instagram запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

14

Random (англ.) – можно перевести как «беспорядочный, непредсказуемый, случайный».

15

Лоферы – туфли без застежек и шнурков, напоминают мокасины.

16

Sundance Film Festival – международный кинофестиваль независимого кино.

17

Jamba Juice – американская сеть ресторанов быстрого обслуживания и соковых баров, где подают смешанные фруктовые и овощные соки и смузи.

18

Брюки-сигары свободно сидят в верхней части туловища, но сужаются книзу. Несколько лет назад такие брюки стали считать классикой.

19

Деятельность социальной сети Instagram запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

20

Примерно 195 см.

21

Отсылка к фильму «Подглядывающий» (1960 г.), в оригинале называется «Peeping Tom» (англ.).

22

Джессика Рэббит – вымышленный персонаж из детективных нуар-романов о кролике Роджере, созданных писателем Гэри Вульфом.

23

Баба гануш, или баба ганудж – популярное блюдо восточной кухни, закуска, состоящая главным образом из пюрированных готовых баклажанов, смешанных с приправами.

24

Спанакопита – греческий несладкий пирог со шпинатом и белым рассольным сыром, обычно фетой.

25

Ла-Ла Ленд – теперь так называют Лос-Анджелес или место, которое не существует в реальности, но в которое хочется попасть.

26

Отсылка к песне Watermelon Sugar Гарри Стайлза.

27

Примерно 195 см.

28

Панический страх, испытываемый по отношению к лицам мужского пола.

29

Брайдзилла – невеста, слишком зацикленная на своей свадьбе.

30

Слэшер – поджанр фильмов ужасов; для него характерно наличие убийцы-психопата, который преследует и изощренно убивает своих жертв одного за другим, чаще всего подростков.

31

Эрготерапия – раздел клинической медицины, специализирующийся на восстановлении активности людей, которые из-за болезни или травмы потеряли способность двигаться, координировать движения или заниматься повседневными делами.

32

Граучо Маркс – американский актер, комик, участник комик-труппы, известной как «Братья Маркс».

Content

Л. Шэн
Принцесса Торн

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог

Благодарности

Примечания