Ольга Зернова

Вампир в сети

Глава 1

Нервно кручу ключи в кармане. Сегодня меня вызвали на работу раньше обычного. Наверняка это связано с очередным сорванным свиданием. Рычу и ускоряю шаг.

Именно сегодня во время свидания у меня вдруг сработала чуйка, да так сильно. Я прям кожей ощутила чей-то пристальный взгляд. Взгляд вампира, который обнаружил меня днем на улице, да еще и с человеком. Черт!

Я, конечно, знала, на что шла, но… не думала, что меня так быстро раскроют. Да и раскрыли ли? Точно раскрыли, раз вызвали к начальству. Интересно, что они предпримут? Отчитают меня? Как вообще можно запрещать общаться с людьми? Мы же соседи!

Каблук попадает в лужу, неприятно отрезвляя. Мелкий противный дождь моросит уже несколько минут, но я не обращала на него внимания. Небо затянули тучи, и ночь освещают лишь редкие фонари. Сегодня мы работаем в контейнерном блоке неподалеку от залива. Неудивительно, что здесь такая мерзкая погода. Хотя, честно говоря, это место просто обожает всякая шпана, особенно та шпана, которой есть что прятать…

Подхожу к площадке. Асфальт уже промок, в нем отражаются огни фонарей. Вижу своего начальника Джереми. Типичный крепкий старый вояка среднего роста с русыми волосами и не совсем опрятной бородой. Всегда выглядит уставшим, ну хоть не ругается. Неподалеку его сын и по совместительству моя пара и напарник — Кайл. У него похожи рост и фигура, волосы тоже русые.

Но здесь кто-то еще. Приглядываюсь и из темноты проступает незнакомая фигура, что стоит рядом с Джереми. Высокий мужчина. Судя по мускулатуре — военный. Подхожу ближе и различаю короткие волосы тепло-каштанового оттенка, на удивление молодое лицо и серо-желтые глаза. Отчего-то их цвет сразу вызвал внутри тревогу.

— О, Амели, ты, наконец, здесь, — поворачивается ко мне Джереми, но я продолжаю напряженно смотреть на чужака, который не обращает на меня внимания. — Это Маркус, он будет работать с нами, — представляет спокойно.

— С нами? — поднимаю брови и опускаю взгляд, рассматривая его явно военное снаряжение.

Плотный черный костюм с кучей разных непонятных карманов, застежек и липучек. Среди них замечаю кобуру с маленьким, почти дамским пистолетом. Изнутри тут же вырывается громкий смешок.

— Судишь о мужчинах по размеру ствола? — поднимает бровь с некоторым пренебрежением, заметив направление моего взгляда.

— Что ты вообще сможешь с ним сделать? — сдерживая смех, указываю на торчащую рукоять.

— А ты не слишком внимательна, да? — поднимает глаза на меня, отчего смех застревает в горле.

— Маркус, извини ее, это недоразумение, — качает головой Джереми. Что? Чего я не поняла?

— Видимо, дела обстоят хуже, чем я предполагал, — произносит спокойно и переносит вес на правую ногу, дальнюю от нас. Ударяет подошвой левого ботинка о правый, и слышится щелчок какого-то механизма. — До встречи, — бросает через плечо и через секунду исчезает.

Звук работы механизма, быстро подтягивающего трос заставляет задрать голову, его быстро поднимает на ближайшую крышу. А за его спиной я замечаю длинную бесформенную сумку. Неужели…

Глава 2

— Амели, — со вздохом разворачивается ко мне Джереми, вынуждая опустить голову. — Маркус снайпер, так что карманный пистолет нужен ему лишь для страховки. Кашляю в кулак, чтобы скрыть смущение.

— С чего его вообще к нам перевели? — хмурюсь неожиданным переменам.

— Амели, — снова тяжело вздыхает. Похоже, это не в последний раз. — Думаю, ты и сама знаешь, что неоднократно нарушила закон об общении с людьми…

— И что с того? — фыркаю и скрещиваю руки на груди. Что они вообще могут мне сделать? На исправительные работы отправить? Так я и так на них. В тюрьму? Так в нее только за нападение.

— Сегодня Кайл получил наказание за тебя, — произносит тяжело, глядя за мое плечо. Тут же оборачиваюсь, но тот отводит взгляд и натягивает рукав на левую руку.

— Что? Почему?! — возмущенно возвращаю взгляд на Джереми.

— Пусть вы и сводные брат и сестра, но формально вы считались парой, а значит…

Вампирские пары не похожи на человеческие. Их формируют сверху, обладая данными обо всех рожденных и обращенных. Обычно пару составляют мужчина и женщина. Они следят друг за другом, заботятся и помогают. Так как сам по себе вампир не особо восприимчив к телесным наказаниям, за прегрешения наказывают его пару.

— Наказание за проступок одного получает другой… — заканчиваю фразу за него. Как я… Почему я не подумала об этом раньше? Раз мы с Кайлом живем вместе, значит, считаемся парой. Да, Джереми нас так устроил, потому что мы оба под его опекой, но… — Мне так жаль! — поджимаю губы.

Когда родители погибли в большом пожаре охоты на вампиров, Джереми с Кайлом взяли меня к себе. Заботились. Обеспечили кровом, едой, работой и даже формальной парой, которая не особо-то и ограничивала, а теперь…

— Не передо мной тебе следует извиняться, — качает головой.

— Тогда я пойду к Кайлу, — порываюсь, но Джереми касается моей руки. Его теплые глубокие темные глаза выглядят очень печально, и у меня внутри все сжимается.

— Амели, — снова вздыхает. — Ты должна вернуть ключи от квартиры.

— Что..? — отшатываюсь, как от огня. — Куда же… почему..?

— За неоднократное нарушение тебе назначили новую пару, сегодня после работы ты должна переехать к Маркусу, — протягивает мне небольшой комплект ключей. К металлическому кольцу прикреплена тонкая полоска бумаги, текст на которой заклеен. Видимо, адрес.

— Так его… перевели из-за меня… — растеряно принимаю новые ключи. — Как он на это отреагировал? Что стало с его прошлой парой? — взволнованно начинаю сыпать вопросами.

— Тебе следует спросить об этом его самого, — вновь качает головой Джереми и протягивает руку за моими старыми ключами.

— Что теперь будет с Кайлом? — коротко вздыхаю и достаю их из кармана.

— Ему тоже назначили новую пару, она прибудет к нему в течение этой ночи.

— Новая… девушка? — растеряно оглядываюсь, но вижу лишь спину.

Конечно, я не рассматривала Кайла в качестве своего парня, мы ведь брат и сестра, но внутри уже скребется собственническое чувство.

Глава 3

Подхожу к брату, который все еще смотрит в сторону.

— Кайл, — зову тихо и протягиваю руку, но не решаюсь коснуться. — Ты как?

— А ты? — смотрит на меня немного взволнованно и сердито одновременно.

— Ты о Маркусе? — бегло бросаю взгляд на крышу, но там его не нахожу.

— Он выглядит опасным.

— А ты уже видел свою новую пару?

— Еще нет, — поджимает губы и снова поправляет рукав на левой руке. Делаю резкий рывок вперед и хватаю его запястье. Шипит от боли.

— Что это..? — пораженно рассматриваю свежие ожоги.

— Прекрати, — убирает мою руку. — Не хватало еще, чтобы младшая сестра обо мне беспокоилась, — скалится и отступает в тень.

— Что отец говорит об этих ожогах? — вздыхаю напряженно.

— Через пару месяцев буду как новенький, — фыркает и отворачивается.

— Очень больно? — снова порываюсь подойти, но в голове внезапно эхом проносится его громкий крик. Это было больно. По крайней мере в момент наказания. Но брат сознательно пошел на это… ради моей свободы. Хоть и относительной.

— Лучше сосредоточься на нашей сегодняшней задаче, — отмахивается и указывает в сторону входа в контейнер с высокими металлическими стенами. Стоит лишь подумать о том, что снайпер будет здесь бесполезен, как замечаю достаточно большие окна наверху. Видимо, для освещения.

— Я слышала от отца, что нам нужно будет повязать контрабандистов, засевших здесь со своим товаром, — приседаю, чтобы заглянуть в щель под входной дверью. Оттуда виднеется трескучий электрический свет.

— Из штаба сообщили, что они оказали вооруженное сопротивление при попытке проникновения, поэтому вызвали нас, — произносит сухо и смотрит на меня.

— Чтобы сократить жертвы среди людей, ну конечно…

— Я посчитал, их всего пятеро, хотя… — закрывает глаза и вновь прислушивается.

— Что? — не выдерживаю тишины и нервно окликаю его.

— Там есть животные, возможно часть груза, понадобится время, чтобы определить количество, — смотрит на меня серьезно.

Способность Кайла: усиление слуха, различающее малейшие движения и дыхание. Моя способность: улавливать обрывки сознания, зацепившиеся за эмоциональные всплески. Он свою хотя бы может контролировать.

— Не волнуйся, будем держать строй и разберемся за пару минут, — достает свой пистолет и проверяет. Щелк-щелк.

— Я и не волнуюсь, — достаю свой, и мы направляемся ко входу.

Глава 4

Шум, крики, шаги и выстрелы. Привычный бег, привычная тяжесть в руке. Нас, вампиров, не просто так поставили на эту работу. Наши скорость и реакция куда выше, чем у обычных людей, да и большее количество физических повреждений нас не пугает.

Мы с Кайлом на этой работе уже пару лет. С тех пор, как закончили полицейское училище. По началу, конечно, было трудно приспособиться друг к другу и не мешаться, но опыт дал плоды. Теперь для нас подобные задания все равно что вылазки за продуктами.

— Нужно немного выпить, прикрой меня, — подрагивающим голосом просит Кайл и сжимает поврежденную руку.

— Фу, ты будешь пить… — с отвращением смотрю на худого грязного контрабандиста, которого брат поддерживает на весу одной рукой, но замолкаю. — Ладно, — отворачиваюсь и перезаряжаюсь. Он потратил слишком много сил из-за меня. — Только не увлекайся, вдруг он заразный.

Делаю шаг вперед и слышу треск стекла под подошвой. Он проносится эхом по объемному помещению. Чуйка ударяет в голову, будто гвоздь. Настораживаюсь и быстро смотрю по сторонам, но ничего не вижу.

— Кайл! — кричу, отступая спиной к нему, но не слышу ответа. Продолжаю осматриваться и готовлю пистолет. Глаза снова и снова пересчитывают обездвиженные тела на полу. Один. Два. Три. Четыре. Пятый в руках у брата. Так почему же гвоздь продолжает буравить голову? — Кайл! — повторяю и в этот момент из тени под соседним стеллажом выпрыгивает огромная грязная псина.

Взвизгиваю и отскакиваю. Пытаюсь сменить позицию, но из-под другого стеллажа выскакивает еще одна. Они бросаются на меня, а я от них. Вампиры быстрее людей, но вот с собаками это еще вопрос.

— Ами! Нет! — слышу сзади оклик брата, но остановиться уже не могу. Слух ясно улавливает бег множества собачьих ног, клацанье клыков, пыхтение и хлюпанье слюны. Мозг включает заднюю и тело уже не слушается. — Построение! — пытается вразумить меня, и я почти слышу звук его шагов, но тело натыкается на какую-то непонятную массу из мешков и тут же падает.

Быстро разворачиваюсь и выстреливаю, но чертовых псин слишком много и они слишком верткие. Выстреливаю снова и снова. Слышу выстрелы с той стороны стаи.

Внезапно, одна из собак выскакивает сбоку прямо на меня, и я уже вижу ее раскрытую слюнявую пасть, огромные зубы, готовые откусить мне голову. Успеваю лишь немного поднять руки, чтобы закрыть лицо.

Глухой, но громкий звук выстрела откуда-то справа и сверху. Звук бьющегося стекла. Горячая вонючая масса заливает лицо, руки, шею, плечи. Слышу еще один такой же выстрел и осторожно открываю глаза.

Кайл, стоит в трех метрах от меня, его лицо и руки испачканы кровью. Между нами валяется несколько собачьих трупов и у двоих из них головы будто взорваны изнутри. Что за…

— Маркус… — выдыхает Кайл и вытирает кровь с лица рукавом.

— Я и забыла о нем, — растеряно смотрю в разбитое выстрелами окно, но снова не вижу его. А я-то думала, зачем его вообще на миссию взяли?

— Придется тебе поблагодарить его, когда переедешь, — хмыкает и направляется к выходу.

— Кайл, как твоя рука? — подскакиваю и пытаюсь следовать за ним.

— Лучше позаботься о себе… сестренка, — бросает на меня последний пренебрежительный взгляд и скрывается во тьме.

Глава 5

Выхожу из контейнера обратно во тьму ночи и нахожу взглядом Джереми. Он заполняет какие-то бумаги для отчета.

— Шеф? — приближаюсь к нему, потому что Кайла в округе не обнаруживаю.

— Амели? — оборачивается и отшатывается. Видимо, мне и правда нужна помощь. По крайней мере воды.

— Я свободна?

— Можешь идти, — отмахивается и возвращается к бумагам.

Отхожу в сторону улицы и нащупываю в кармане новые ключи. Мне нужно вернуться к брату, забрать вещи и переехать по адресу, указанному на бумажке. Вдыхаю свежий ночной воздух и отправляюсь в путь. Ночь предстоит долгая.

Дверь квартиры оказывается открыта, но Кайл, похоже, заперся в своей комнате. Решаю пока не тревожить его и, вытерев руки, спешно собираю вещи. Я обязательно поговорю с братом, но позже. Сейчас ему нужно залечить свои раны. Полученные из-за меня.

Добираюсь до нового дома по мокрому ночному асфальту. Выглядит он точно также, как и все вампирские квартиры. Большая совместная кухня, большая совместная ванна и две комнаты. Принюхиваюсь, но запаха вампира не ощущаю. Похоже, Маркуса нет дома. Ну и ладно, меньше контроля, больше свободы.

Прохожу дальше по коридору и останавливаюсь у двух дверей, ведущих в комнаты напротив. Наугад открываю левую и вижу сквозь сумрак частично разложенные вещи. Значит, выбрал левую. Ну и ладно, возьму правую.

Вхожу в комнату напротив и бросаю чемодан с вещами на пол. Захожу в ванну, закрываю дверь, раздеваюсь, бросаю грязную одежду тут же и набираю горячую воду. Даже на руку мне его отсутствие, хоть мешаться не будет.

Открываю кран раковины неподалеку и пытаюсь смыть с себя хотя бы часть мерзости, что налипла во время собачьей потасовки. Глухо рычу на мерзкий запах и залезаю в горячую воду, чтобы окончательно все смыть.

Расслабляюсь и закрываю глаза. Хотя как тут расслабиться?

Я ничего не знаю об этом Маркусе. Даже Джереми отказался со мной делиться. Да и хочу ли я знать о нем что-то? Определенно нет…

Слух улавливает скрежет ключей в замочной скважине. Явился не запылился, и где шлялся спрашивается? Ладно, не мое дело, главное, что я закрыла дверь в ванну, так что сюда он не попадет.

Стоит об этом подумать, как я слышу его притязания на дверную ручку. Внутри все напрягается, потому что останавливаться он явно не собирается. Бросаю короткий взгляд на невразумительный комок грязи, который раньше представлял из себя мою одежду и резко жалею о том, что не взяла с собой сменную.

Продолжаю шарить взглядом дальше и вижу неподалеку полотенце. Только думаю о том, чтобы его схватить, как дверь открывается.

Глава 6

— Эй, ты что творишь! Не видишь, что дверь закрыта?! — тут же агрессивно шиплю на вторженца.

Однако, Маркус лишь на секунду задевает меня холодным взглядом, фыркает и идет к раковине. Только сейчас замечаю, что его руки покрыты кровью. Чем он занимался? Я ведь не видела его после миссии.

Снимает испачканную кофту, включает воду и начинает раздраженно оттирать кровь, которая уже начала засыхать. Будто меня тут как бы и нет вообще. А мне-то как расслабляться в ванне, когда он тут плещется?

— Эй! Тут занято вообще-то! Возьми салфетки и вытирай кровь в другом месте! — злобно выкрикиваю, но никакой реакции не следует.

Замечаю отметину на его плече. Две красные точки, от которых расходятся темные нити. Так это обращенный вампир. Чего? Как меня, чистокровную, могли поставить с…

— Обращенный! Не смей игнорировать приказы чистокровной! Живо выйди из ванной…

— Молчать!

Весь мир мгновенно теряет цвета. В окружающей серости я вижу лишь два яростных лимонных глаза. Все внутри сжимается в одну напряженную до предела струну, и рот закрывается сам собой. Что это такое? Откуда у него эти глаза?! Они ведь…

Маркус снова фыркает и отводит взгляд. Краски в мир возвращаются, а тело немного расслабляется.

Трясу головой, пытаясь вновь стабилизировать свое состояние. Смотрю на него со злостью. Как только смеет приказывать мне, своей паре? Однако, стоит снова открыть рот, как краски вновь пропадают. Я снова вижу этот лимонный взгляд. Тело снова скручивает так, что пошевелиться становится крайне затруднительно.

Вампир выпрямляется и опирается бедром на раковину, продолжая при это держать меня под прицелом своих глаз. Непринужденно поднимает правую руку в мою сторону, отчего внутри пробегает дрожь.

— Встань.

Одно короткое спокойное слово. Смотрит на меня, не мигая. Мое тело с шумом вырывается из воды. Ноги выпрямляются, и вот я уже стою под его взглядом.

— Подойди сюда, — продолжает спокойно.

Тело послушно переступает через бортик ванны и шлепает к лимонным глазам, потому что кроме них уже больше ничего не видит. Ощущаю, как разливаю мыльную воду по прохладному полу. И его напряженный взгляд, проникающий напрямую в мозг.

Останавливаюсь, когда напряжение в его взгляде ослабевает. Ощущаю ребро его ладони рядом со своей шеей. Маркус опускает руку, берет мое запястье и рывком подтягивает меня к себе. Упираюсь в его обнаженную грудь, голова сама собой опрокидывается, чтобы не врезаться носом в его ключицы.

Его взгляд становится более спокойным, и я выдыхаю. Видимость вокруг понемногу возвращается.

— Раз уж мы теперь пара, ты должна понимать, на что я способен… чистокровная, — произносит с кривой усмешкой и отпускает меня.

Глава 7

— Сама вернешься или тебе помочь? — спрашивает с легкой угрозой, и его серые глаза быстро наполняются цветом.

— Ты… ты… — отступаю назад, и его взгляд опускается вниз. Тут же закрываюсь руками.

— Во мне течет кровь высшего, — сообщает спокойно и возвращается к раковине.

Быстро шлепаю обратно и прячусь в ванной. Хмуро наблюдаю за тем, как он очищается. Откуда эта кровь? Чья она? И как попала к нему на руки?

Через несколько минут он заканчивает. Выключает воду, разворачивается и идет к двери, не обращая на меня внимания. Касается ручки двери, замирает на секунду, а затем смотрит на меня. Точнее, торчащую из-за бортика ванной настороженную часть лица.

Коротко вздыхает и подходит, мимоходом оглядывая содержимое, спрятанное под водой. Тут же снова вхожу в режим агрессии.

— Не подходи, извращенец! — рычу и плескаю на него водой. Точнее пытаюсь, потому что он ловко уворачивается от брызг.

— Помолчи, — тут же снова проявляются лимонные глаза. Тело сковывает в тиски.

Вздыхает и качает головой. Словно я ребенок, который не понимает с первого раза.

— Я видел тебя без одежды, так что должен что-то сказать… — произносит нехотя, продолжая спокойно смотреть на меня.

Рычу, хоть рот и не могу открыть. Пытаюсь вырваться из его оков, но глаза вновь зажигаются, и меня придавливает ко дну.

— Ты красивая, — заканчивает фразу, разворачивается и уходит.

Меня отпускает. Он пропадает из виду, и к мозгу постепенно возвращается работоспособность. Кто он? Откуда он? Почему он? Как он получил такие способности?

Я, конечно, слышала о высших вампирах, которые могут подчинять себе людей и других вампиров, но не думала, что когда-то встречусь с кем-то кто был обращен высшим вампиром. Говорят, что они живут вдали от человеческих поселений, а тех, кого обратили, делают своими слугами. Не понимаю, почему этот на свободе гуляет?

Ладно, это не имеет значения. Оставаться с ним под одной крышей я не намерена.

Решительно вылезаю из ванны, вытираюсь и, завернувшись в полотенце, крадусь в свою комнату. К счастью, Маркус уже скрылся в своей.

Тем временем за окном уже светает. В это время вампирам запрещено покидать свои жилища, но мне всегда было плевать на это правило. Оно существует лишь для тех, кто не умеет защищаться от солнца.

Оденусь, сбегу, а там спишусь с Бенджамином, и мы продолжим наше прерванное свидание. Фиг кто заставит меня остаться под одной крышей с потерявшимся слугой высшего.

Спешно разгребаю вещи в чемодане и одеваюсь в чистую одежду. Встаю и направляюсь к выходу. Привычный коридор вновь напоминает о Кайле. Мне следует хотя бы по нормальному извиниться перед ним. Хотя бы позвонить.

Но это позже, сначала свалить из этой квартиры. Подхожу к прихожей и привычным жестом шарю по комоду в поисках своих ключей. Но ключей на месте не оказывается.

Глава 8

Внутри начинает нарастать паника. Я ведь абсолютно точно оставила их здесь. Я всегда оставляю их в одном и том же месте. Быстро оглядываю пространство вокруг. Только не говорите мне, что этот обращенный… забрал мои ключи?

Рычу и дергаю дверь. Заперта. Без ключа из квартиры не выйти. Ну что за…

Поворачиваю голову и смотрю в окно. Солнце уже встает. Он должен спать.

Если думает, что таким образом можно оставить меня в этом доме, то сильно ошибается. Беру телефон и направляюсь в его комнату. Если не заперта, я смогу войти и забрать свой ключ. Иж чего выдумал, в квартире меня запирать на день.

Подхожу к двери и решимость резко поубавляется. Тело быстро вспоминает ощущения удушения от его взгляда.

Так, спокойно. Сейчас он спит. Раз спит, значит, глаза закрыты. Бояться нечего.

Осторожно касаюсь ручки и поворачиваю. Дверь без труда поддается. Не заперто. Выдыхаю и захожу. Приглушаю звук своего дыхания и включаю фонарик на телефоне.

Луч света разгоняет мрак, и я вижу его фигуру в кровати. Прислушиваюсь к дыханию. Спокойное и тяжелое. Спит. Вот и спи. А я пока найду ключи, которые ты стащил.

Осторожно прохожу по спальне и освещаю лучом телефона все доступные поверхности. Предательски гладкие и чистые. Остается лишь один вариант. Направляю свет на кровать и коротко вздыхаю.

Нужно аккуратно проверить под подушкой. Он спит спиной ко мне. Если буду действовать осторожно, он не проснется. Все в порядке, я справлюсь. Такой мелочью меня дома сидеть не заставишь.

Откладываю телефон в сторону, сглатываю, осторожно наклоняюсь и просовываю руку под подушку.

Одно мгновение. Запястье с силой сжимает, затем тело швыряет, мир кружится вместе с головой. И вот мое горло уже сжимают холодные пальцы, а перед лицом лимонные глаза.

— Что за очаровательная вампирша пробралась ко мне в постель? — криво усмехается, сильнее сдавливая мое горло. Из которого вырывается лишь злобный хрип.

Вцепляюсь в его руку. Пытаюсь скинуть его с себя, но это вызывает лишь новую усмешку.

— Не это ищешь, лисица? — поднимает левую руку так, чтобы я ее видела, и демонстрирует мои ключи.

Предпринимаю отчаянную попытку выхватить, но он давит на меня так, что голова отворачивается в противоположную от них сторону. Наклоняется ко мне, и я ощущаю его дыхание на своем ухе.

— Какая же ты предсказуемая, неужели и правда думаешь, что меня просто так поставили к тебе в пару? — тихо смеется. — Получишь ключи, когда научишься соблюдать правила, — сообщает спокойно, отстранившись.

— Ты не можешь лишать меня свободы передвижения! — подаю голос, как только хватка ослабевает.

— Ой, правда? А мне кажется, что очень даже могу, — вновь наполняются цветом его глаза.

Глава 9

— О-отдай мои ключи! — из последних сил твердо заявляю свою позицию. До того, как его взгляд снова подавит мою волю.

— Ты получишь ключи, когда научишься следовать правилам, — повторяет непоколебимо.

— Не собираюсь следовать идиотским правилам! Не собираюсь сидеть дома! — предпринимаю очередную попытку вырваться из когтей, но его хватка усиливается, а взгляд становится более мрачным.

— Маленькая наивная чистокровная… — подносит ключ к моему лицу и убирает им волосы. — Мы с тобой обязательно займемся изучением правил и их важности, но это будет ночью, а сейчас ты должна идти спать.

— Я не собираюсь идти спать! Я выпрыгну из окна! — скалюсь.

— Маленькая предсказуемая чистокровная, — усмехается тихо. — Мужчина не просто так заходит в дом первым. Я здесь уже больше суток и успел подготовиться к любым твоим выходкам.

— Да что я тебе такого сделала?! — отчаянно брыкаюсь, надеясь ударить его побольнее.

Не без труда уворачивается от моего пинка, возвращается и смотрит на меня пару секунд. Затем закрывает глаза и качает головой.

— Ты еще слишком мала, чтобы понять причины моих поступков, просто иди спать…

— Не пойду я спать!

— Я сказал… — глаза мгновенно загораются, всасывая в себя все цвета в комнате. — Иди спать.

Отпускает мое горло, и тело безмолвно подчиняется. Поднимается с постели и идет в коридор. До комнаты доходит уже как-то по инерции. В комнате меня окончательно отпускает.

Цвета возвращаются на свои места, как и контроль над телом, давление пропадает. Оборачиваюсь вопросительно. Но глаза остались за двумя дверями и не могут меня видеть. Не могут управлять. Значит, у его сил есть ограничения? Приятно знать.

Мотаю головой и направляюсь к окну. Не имеет значения, что он там с ним сделал. Я все равно выберусь из этой квартиры.

Дергаю раму, но она остается неподвижной, будто кто-то залил ее изнутри бетоном. Предпринимаю еще несколько попыток отковырять ее с разных сторон, но это оказывается все также бесполезно.

Ну ничего. Здесь есть и другие окна. Ворча, иду на кухню и нападаю на раму там. Дергаю с возрастающим раздражением. Неужели он действительно собирается запереть меня здесь?

Со злостью хватаю изящный металлический табурет и изо всех сил ударяю ножками по стеклу. Ноль реакции. Пробую перехватиться и ударить с другой стороны. Сверху. Снизу. Стекло гулко гудит, но не шевелится. Да вы серьезно?

Агрессивно дышу и бросаю табурет на пол. Ты не возьмешь меня так просто. Я выберусь отсюда любой ценой.

Возвращаюсь в комнату и достаю из сумки пистолет. Снимаю с предохранителя и направляю на стекло. Вдох, выдох, спускаю курок…

Глава 10

Пуля прошивает пол и теряется где-то между этажами. Рука Маркуса крепко держит мою. Успел опустить пистолет вниз, прежде чем я выстрелила. Зараза.

— Что? Испугался? — пытаюсь вырвать пистолет из его руки. — Не так уж надежна твоя защита?

— Если бы защита не выдержала, ты бы сгорела, идиотка, — хмурится, но говорит достаточно спокойно.

Замираю и сглатываю. Воображение живо рисует картину с гулким звоном, сотней осколков. Как я закрываюсь руками, чтобы спрятаться от порезов. Пока я опускаю руки… Все это время меня будет палить солнце.

— Я… я бы справилась… — немного смущаюсь от воображенной сцены.

— А если бы нет? — поднимает руку и поддевает мой подбородок. Внимательно смотрит на мое лицо.

Только сейчас понимаю, что он стоит тут в одних трусах.

Отскакиваю назад и навожу пистолет на его лицо. Прямо между чертовых глаз.

— Выпусти меня отсюда, ублюдок! — кричу так грозно, насколько позволяет ситуация.

— Ты серьезно? — немного морщится. — Хоть представляешь, что с тобой будет, если убьешь меня?

— Мне плевать! Я не собираюсь оставаться с тобой под одной крышей!

— Убийство своей пары — серьезное преступление, — добавляет холодно, и я тут же понимаю, что меня отправят за решетку. В тюрьму для вампиров. Но отступать уже поздно!

— Выпусти меня! — твердо повторяю свою просьбу, продолжая держать его на мушке.

Закрывает глаза и вздыхает. Смотрит в окно, затем на дверь.

— Хорошо, — открывает глаза, которые мгновенно поглощают все пространство вокруг.

Руки ослабевают, и я теряю свое средство переговоров.

— Все же меня поставили к тебе в пару именно из-за твоего упрямства, — делает шаг вперед, и я делаю шаг назад.

Пытаюсь что-то сказать, но рот не открывается без его приказа. А его глаза приказывают лишь идти.

— Так уж и быть, раз ты не в состоянии справиться с этой задачей, сегодня я сам уложу тебя в постель, — произносит со вздохом, продолжая двигаться на меня.

Мои ноги упираются в край кровати.

— Руки вверх, — приказывает коротко, и руки поднимаются, как на пружинах.

Он немного наклоняется и сдергивает с меня платье.

— Руки вперед, — еще один приказ, и руки вытягиваются.

Расстегивает лифчик за моей спиной и снимает.

— Ложись, — легко касается моего лба, и я падаю назад. Из пустоты внезапно выныривают одеяло и подушка. Окутывают и связывают тело комфортом и теплом. — А теперь спи, — приказывают говорящие глаза, и я засыпаю.

Глава 11

Просыпаюсь и тут же вскакиваю в боевую позицию. Однако, в комнате я одна, соседа-маньяка поблизости не обнаруживается. Немного расслабляюсь и спускаюсь с кровати на пол. Осматриваюсь с подозрением и замечаю, что с пола исчез мой чемодан. Что?

Вспоминаю, как Маркус раздевал меня перед сном и снова злюсь. Мало того, что одежду с меня стащил, так еще и чемодан спер. А главное ключи! Рычу, но нахожу свое платье на спинке стула, приставленного к столу.

Быстро одеваюсь и осматриваюсь уже более спокойно. Здесь стол, стул, кровать, шкаф для книг и большой встроенный шкаф для одежды. Засовываю в него нос и нахожу внутри свою одежду и обувь. Как она здесь оказалась? Она ведь была в чемодане. И где чемодан?

Так, стоп, одежда не так уж и важно, где пистолет, который я вчера выронила? Пытаюсь припомнить место, на котором я утратила связь с реальностью, но ничего там не нахожу. Однако, пистолет обнаруживается на столе… разряженный. Отлично, теперь еще и боеприпасы украдены. Пора уже начинать вести список преступлений.

Что же еще..? Ах да, телефон. Оглядываюсь, осматриваюсь, обшариваю всю комнату, даже свою сумку, но его нигде не обнаруживается. Что? Исчез вместе с чемоданом? Какого тут творится?

Рычу и выхожу из комнаты. Тут же грозно хлопаю дверью. Оглядываюсь и ощущаю аромат кофе с кухни. Мы, вампиры, не особо едим человеческую еду, но от кофе и некоторых других напитков не отказываемся.

Направляюсь в сторону запаха. Видимо, он уже проснулся и отправился варить себе кофе. Сейчас я вытрясу из него все свои вещи и свалю из этой квартиры. Кто бы там мне кого в пару не ставил.

Застываю, как только пересекаю порог. Маркус в домашних штанах и футболке спокойно стоит с кружкой кофе в руках, оперевшись бедрами о стол, и что-то читает в моем телефоне!

Из горла вырывается не просто рычание, а громкий и угрожающий рык. Тело кидается вперед в попытке вернуть свою собственность и вытурить негодяя обратно за рамки личных границ.

Однако, Маркус не пытается увернуться или спрятать от меня телефон, да и как бы он смог с кружкой обжигающего напитка в руке? Вместо попыток увернуться он просто сунул мне телефон.

Пришлось экстренно тормозить, чтобы удержать его в руках и остаться ровно стоять на двух ногах после рывка.

— Добрый вечер, — приветствует достаточно спокойно и отпивает немного кофе.

— Ты… — задыхаясь от ярости смотрю на открытую переписку. — Какого залез в мой телефон?!

— Какая же ты злая, — криво усмехается.

Секунда и четыре красных полосы разрезают его щеку. Маркус немного поворачивает голову от силы удара, а кофе в его кружке колеблется, но не выплескивается.

— Не больно, — произносит холодно, и раны на его лице быстро затягиваются.

— Не смей прикасаться ко мне и моим вещам, — рычу и направляюсь в сторону выхода. — Где мой чемодан? — оборачиваюсь уже у порога. Даже если не вернет ключи, рано или поздно ему придется выпустить меня на работу. Тогда и сбегу.

— Ты не сбежишь, — строгий взгляд Маркуса проходится холодом по спине.

Глава 12

Медленно вдыхаю и выдыхаю. Смотрю на него так грозно, как это только возможно.

— Ты не можешь насильно удерживать меня, — глухо рычу.

— Ты знаешь, что будет, если сбежишь от назначенной пары? — спрашивает спокойно и отпивает немного кофе.

— Мне плевать! — огрызаюсь и выпускаю когти.

— Как легкомысленно, — усмехается. — Где бы ты спала? Где бы питалась? Где бы пряталась от солнечного света?

— Да где угодно, лишь бы не здесь! — фыркаю раздраженно.

— Где угодно… — усмехается снова, раздражая все сильнее. — Я уже представляю, как полоска света движется сквозь шторы и сжигает тебя дотла.

— Что за чушь… — напрягаюсь от этой мимолетной фантазии.

— Ты знаешь, что окна в наших квартирах покрыты специальной пленкой, которая не позволит солнцу убить тебя? Конечно, пожарит все равно, но ты хотя бы сможешь восстановиться, — сообщает спокойным голосом и снова отпивает немного кофе.

— Спасибо за разъяснения, как-нибудь справлюсь и без вашей специальной пленки, — фыркаю и отворачиваюсь, но в голове уже возникают сомнения.

— Обычно вампиры протягивают без нее максимум неделю, тебе бы я дал пару дней, — безразличный голос в спину. — Во сне ты наиболее уязвима, а солнце беспощадно.

— Тебе-то что?! — огрызаюсь. — От моей смерти тебе ни жарко, ни холодно.

— Я был назначен тебе в пару, так что теперь отвечаю за тебя, как впрочем и ты за меня, хотя тебе вряд ли есть до этого дело, — отвечает сдержанно, и я ощущаю все больше негативных эмоций за спиной.

— Мне плевать, что с тобой будет, — бросаю с вызовом.

— Не сомневаюсь, — усмехается, поглаживая чашку.

— Выпусти меня отсюда! — скалюсь, всерьез раздумывая о методах шантажа.

— Давай поговорим о твоем друге, — улыбается и предлагает дружелюбно.

— Каком еще друге? — снова напрягаюсь и сжимаю телефон, в котором он совсем недавно шарился.

— Его зовут Бенджамин, верно? Красивое имя, — протягивает со зловещей ухмылкой.

— Не смей к нему прикасаться, — произношу медленно и угрожающе. Отделяя слова друг от друга для усиления эффекта.

— Тогда и ты не прикасайся, — пожимает плечами.

— Не лезь в мою личную жизнь, — продолжаю говорить все также угрожающе. Изо всех сил стараюсь напугать оппонента, который явно меня страшнее.

— Для меня твоя личная жизнь будет открыта, — очередная усмешка над моими попытками.

— Ни за что.

Глава 13

— Давай поговорим, — повторяет более настойчиво и садится за стол.

Продолжаю стоять, не шелохнувшись. Глухо рычать и буровить его презрительным взглядом.

— Будешь кофе? — улыбается от моей реакции.

— Я не собираюсь говорить с тобой, выпусти меня отсюда, живо! — указываю в сторону входной двери.

— Рад, что ты осознала, от кого зависит, выйдешь ли ты когда-нибудь отсюда, но приказывать мне не стоит, — покачивает ногой под столом в такт словам.

— Так все, — отворачиваюсь, потому что терпение окончательно иссякло. — Я звоню Джереми, пусть забирает меня отсюда.

Я ожидала услышать за спиной что угодно: грохот, топот, крики, угрозы, но никак не тишину. Тишину, от которой все внутри вытянулось в струну. Тишину, от которой гудки из динамика казались особенно пронзительными.

— Шеф! — кричу, как только он берет трубку.

— Амели… ты чего в такую рань… — мямлит явно недавно проснувшийся начальник.

— Заберите меня отсюда! Это явно какая-то ошибка! Этот Маркус больной маньяк! Он не выпускает меня из квартиры! — вкладываю в голос максимум энергии и злости, чтобы поскорее донести свою мысль.

Из динамика слышится подозрительное молчание, а сзади Маркус спокойненько попивает кофеек.

— Амели, — вздыхает раздосадовано.

— Что? Что, Амели?! — чуть не подпрыгиваю от возмущения.

— Не забывай, что это не курорт, а последствия неоднократного нарушения правил. Ты не можешь сменить пару сейчас.

— В смысле не могу?! Он больной!

— Ты сможешь подать прошение о смене пары не раньше, чем через месяц.

— Месяц?! Ты шутишь?! Какой еще месяц?! — резко перехожу на привычное «ты».

— Это последствия твоих собственных действий, Амели, — вздыхает на прощание и отключается.

Стискиваю зубы и поворачиваюсь к Маркусу, который лишь вопросительно поднимает бровь. А ведь слышал прекрасно все мои крики.

— Поговорим, чистокровная? — приглашающим жестом указывает на стул напротив.

— Я все равно не стану тебе подчиняться, — произношу твердо, бесстрашно глядя прямо ему в глаза. Как будто это может хоть немного убедить его. Скорее уж успокоить меня саму.

— Не беспокойся об этом, если потребуется, я сам тебя подчиню, — улыбается беззлобно, даже немного дружелюбно.

Какие еще мерзости творятся в его больной голове?

Глава 14

— Если сяду, выпустишь? — постепенно начинаю переходить от гнева к торгу.

— Не выпущу, — отвечает спокойно и смотрит на меня с интересом.

— А когда выпустишь? — заставляю себя подавить новый порыв злости.

— Когда ты научишься следовать правилам, — повторяет спокойно.

— Я уже сказала, что не собираюсь следовать правилам, — сжимаю пальцы в кулаки, готовая защищать свою свободу.

— Давай поговорим об этом, — указывает взглядом на стул и смотрит на меня. Кажется, в его взгляде начинает проявляться нетерпение. Еще немного, и он снова включит свои желтые глаза.

— Ты не сможешь меня переубедить, — уверенно произношу, но все же опускаюсь напротив него, тут же ощутив себя на допросе.

— Расскажи, почему ты не собираешься следовать правилам? — спрашивает спокойно и отпивает немного кофе из чашки.

— Ты решил поиграть в психолога? — поднимаю бровь и скрещиваю руки.

— Не любишь психологов? — улыбается вопросительно.

— Беседа не сработает, если она проходит против воли, — демонстративно рычу, пока он рассматривает мои зубы.

— А это принудительная беседа, такие тоже бывают, — поднимает бровь.

Морщусь от осознания того, что меня реально посадили с ним в клетку. В комфортабельную, привычную, домашнюю, с удобствами, но все же клетку.

— И скольких девушек ты уже исправил?

— Ты ревнуешь?

— С чего бы?

— Тогда почему думаешь, что я исправляю только девушек?

Фыркаю и отвожу взгляд. Он что, загоняет меня в ловушки?

— Мы так и будем задавать друг другу вопросы? — раздраженно сжимаю зубы.

— Пока кто-то не начнет отвечать, — пожимает плечами. — Может ты?

— С чего бы?

— У меня много времени, а у тебя? — поднимает бровь и улыбается. Похоже, кому-то дали отгул на время моего исправления. Сглатываю, все сильнее ощущая себя загнанной в ловушку. Это и есть наказание за неоднократное нарушение правил?

— Если отвечу, ты выпустишь меня? — спрашиваю напряженно.

— Нет, но твои шансы быть выпущенной увеличатся.

— А если не отвечу?

— Уменьшатся.

Глава 15

Продолжаю напряженно буравить Маркуса взглядом. Тот тем временем с некоторой грустью смотрит на почти опустевшую чашку. Похоже, его действительно поставили ко мне в качестве надсмотрщика.

— Зачем? — спрашиваю громко и прямо, чем заставляю собеседника поднять на меня удивленный взгляд.

— Что зачем, чистокровная? — с интересом улыбается.

— Зачем тебе все это? Сидеть тут и тратить на меня свое время, — смотрю на него с презрением. Он в клетке. Точно так же, как и я. По своей ли воле? Или для него это тоже часть наказания?

— Хороший вопрос, — опускает голову на ладонь. — Наверное, тебе интересно, почему я трачу время на незнакомую девушку. Я отвечу, — продолжает и отпивает немного кофе. Смотрит на меня, затем на дно своей кружки. — Не так давно мне отправили фото, — опускает руку в карман и достает телефон.

Несколько секунд что-то там ищет и в итоге показывает экран мне. На фото солнечный свет, Бенджи и я в легком платье и шляпе с широкими полями. Достаточными, чтобы закрыть плечи.

— Я сразу понял, что ты хочешь умереть, — смотрит на меня спокойно.

— Это неправда, — поджимаю губы.

— Конечно, — убирает телефон обратно в карман.

— Я просто не хочу следовать глупым правилам, придуманным для глупых вампиров.

— Для вампира это нормальные мысли, — отвечает с легкой улыбкой. — Я тоже долгое время хотел умереть, — признается внезапно, застигая меня врасплох.

Замираю напряженно, не зная, что следует делать и говорить в ответ на подобную откровенность. Несколько секунд мы молча смотрим друг на друга.

— Меня спросили, хочу ли я помочь тебе, и я ответил: «да».

— Ты тоже… нарушал правила?

— О да, еще как, — улыбается, словно вспомнив что-то хорошее.

— И что заставило тебя передумать?

— Смерти, — отвечает сухо, и я снова напряженно замираю. — Я не хочу, чтобы кто-то еще проходил через это, поэтому согласился помочь тебе.

— Смерти? — морщусь от слова, чуждого вампирам. — Нарушая правила, ты подвергаешь опасности только себя самого, а ты все еще жив.

— Да, если ты при этом не сближаешься с обычными людьми, — кивает спокойно, и его лицо принимает понимающе-сочувствующее выражение.

— Ты… убивал обычных людей? — задаю вопрос почти шепотом. Это очень серьезное преступление. За такое вполне могли назначить исправительные работы или заключение.

Его взгляд перестает быть добрым и понимающим, а губы растягиваются в кровожадной улыбке, и я отчетливо слышу, как шумно сглатываю.

— Вижу, мне все же удалось заинтересовать тебя.

Глава 16

Закрываю и открываю глаза. Ощущение опасности обострилось настолько, что я ясно ощущаю его запах.

— Ответь на вопрос, — прошу напряженно. Если передо мной действительно сидит убийца… Сглатываю, и это снова кажется слишком шумным. Стоит быть настороже.

Меня еще и заперли с ним наедине. Точнее, это он запер меня. Так и знала, что он маньяк. А я, значит, ему в наказание послана? Такая у нас будет «взаимная любовь»?

— А ты сама когда-нибудь убивала? — спрашивает с усмешкой.

Открываю рот, чтобы снова попросить ответить на мой вопрос, но только выдыхаю. Его взгляд вдруг становится гипнотически завораживающим. Я слышала, что раньше вампиры во время охоты на людей использовали разные формы гипноза. Но обычно это было что-то посложнее, а не просто взгляд. Одним лишь взглядом могли загипнотизировать лишь высшие. Но я уверена, что вижу сейчас не высшего.

— Знаешь, какого это? — внезапно опускает ладони на стол и встает, свет вокруг тускнеет.

Руки скользят в мою сторону, и вот он уже на столе, нависает прямо над моим лицом, а я не могу пошевелиться. Это ведь не должно так действовать на вампиров.

— Видеть эти послушные, готовые на все лица, — осторожно касается моей щеки, словно опасаясь поцарапать. — Управлять ими, словно марионетками, — крепче сжимает мою челюсть и отклоняет голову влево. — Видеть, как кровь пульсирует в их венах, ощущать ее так близко, так соблазнительно…

Ясно ощущаю его теплое дыхание на своей шее. Оно проходится от уха до плеча. Сознание выныривает из тумана. Он что, собрался оставить на мне ту отметину из-за которой я смеялась над ним вчера? Резко дергаюсь в сторону, но получается сдвинуться лишь на сантиметр.

— Видеть страх в их глазах, — поднимает голову и немного наклоняет мое лицо, чтобы увидеть глаза. — Биение жизни, приближение смерти, — приближается вплотную и прижимается к моему лбу. — Как кожа становится белой, словно снег, — выдыхает с наслаждением и берет мое лицо второй рукой. Вытягивает вверх, вынуждая привстать. — Снег, на котором распускаются прекрасные алые цветы.

В сознании отпечатками застывают картины. Глаза. Белая кожа. Кровь. И непередаваемое… ощущение эйфории.

С удовлетворением смотрит на мои расширившиеся глаза и отпускает. Падаю обратно на стул и еще пару секунд раскачиваюсь, пытаясь прийти в себя.

Маркус непринужденно соскакивает со стола и опускает чашку в раковину.

— Ну что, убивал я? — смотрит на меня с интересом.

— Ты… знаешь? — тяжело вздыхаю и бросаю на него напряженный взгляд. Только семья знает о моем даре, больше никто. Неужели ему рассказали, когда назначали в пару?

— Знаю, — кивает. — И то, что ты не можешь управлять своими видениями.

— Так ты… специально показал мне? Чтобы я поверила твоим словам?

— Чтобы ты поняла, что твоим даром можно управлять даже извне, — вскидывает брови и улыбается. Довольный тем, что указал мне. Снова.

Глава 17

— Теперь, когда я открылся перед тобой, и ты мне что-нибудь расскажи, — снова садится напротив, а я не ощущаю в себе сил встать и бежать.

— Я не собираюсь обсуждать с тобой правила, — хмурюсь, припомнив начало нашего разговора.

— Хорошо, давай отложим правила, расскажи о себе, — кивает слишком уж легко.

— Что рассказать?

— Раньше твоей парой был Кайл, верно?

— Да, — поджимаю губы, он и до него теперь доберется?

— И какого тебе было с ним?

— Он не ограничивал меня, — мотаю головой, словно пытаясь освободиться от пут.

— И к чему это привело? — усмехается тихо, но я лишь крепче сжимаю губы. — Трахалась с ним?

— Что?! Нет, конечно! — вскакиваю со стула от возмущения.

— Сядь, — коротко приказывает Маркус, его взгляд вдруг вновь начинает меняться, и я нехотя опускаюсь обратно.

— Он ведь мой брат, — хмурюсь.

— Он не твой брат, — усмехается снова. — Так что ничего в этом такого нет. Вы ведь несколько лет жили вместе, неужели совсем ничего не было? — смотрит в сторону, будто давая мне шанс собраться с мыслями.

— Кайл и Джереми — моя семья, — повторяю напряженно.

— Оставлять тебя в этой паре так надолго, конечно, было большой ошибкой, — качает головой и смотрит в сторону моего телефона, который лежит рядом на столе.

Короткий рывок. Пытаюсь защитить свою личную жизнь, но его пальцы оказываются быстрее.

Поднимает телефон экраном ко мне и включает. На окне блокировки послушно высвечивается профиль Бенджи.

— Любишь его? — короткий вопрос, и он подносит экран ближе к моему лицу.

Сглатываю, потому что телефон распознает меня и разблокируется. Так он открыл его в прошлый раз? Смотрю на открытую переписку и сердце внутри начинает бешено биться. Как много он видел?

Маркус подносит пальцы к экрану и выбирает вложения, открывает фото и прокручивает. Изображения пролетают перед глазами, а я не смею даже вздохнуть.

— Даже если любишь, ничего страшного, — вдруг произносит утешающе.

Поворачивает телефон к себе и что-то набирает на дисплее, затем снова поворачивает ко мне. Набрал в поиске слово «люблю», рядом мигает число 27. Снова шумно сглатываю. Словно была только что поймана на серьезном преступлении.

— Чтобы прочесть тебя всю, хватит и минуты, но у меня было куда больше, — зачем-то сообщает и кладет телефон передо мной. Перевожу глаза с числа на его лицо. — Любовь к еде для нас вполне естественно, но ты со своей уже заигралась.

Глава 18

— Я не собираюсь есть его, — до боли стискиваю зубы.

— Ну конечно, — улыбается понимающе. Как над пациентом, который утверждает, что по комнате летает пегас. — Все так говорят, пока достаточно сыты, но стоит один раз встретить его, будучи немного голодной и мм… — закрывает глаза в предвкушении.

— Этого не будет, — произношу твердо.

— Он доверчиво потянется к тебе, откроет перед твоим лицом самые уязвимые места, и ты будешь видеть, чувствовать, желать, и останется лишь немного наклонится и пуф…

— Этого не будет! — повторяю, хотя внутри уже поднимается тревога.

— Он уже мертв, а ты — преступница, — указывает на меня.

Сглатываю и опускаю глаза.

— А ты еще и сбежать собралась, а значит, лишиться законной пищи и обречь себя на преступления. Это путь в один конец, чистокровная, — улыбается, обнажая клыки.

— Но ты же как-то вернулся после убийств, — дергаю плечом.

— Обычным вампирам меня не связать, а высшим нет дела до мелких преступлений.

— Значит, ты совершил преступления и остался безнаказанным? — вздыхаю удивленно.

— Ну… — поднимает руку и вытягивает мою за запястье на середину стола.

Ставит на локоть и крепко сжимает ладонь, словно хочет побороться. Хмурюсь и напрягаю мышцы. Не уверена, что мне удастся победить, но сдаваться без боя я не собираюсь.

Несколько секунд мы молча смотрим друг на друга, меряясь силой. Мне будто бы даже удается оставаться с ним наравне. Увеличиваю давление, чтобы наклонить его руку, но он внезапно дергает на себя.

Плечо разрезает острая боль, словно он только что попытался вырвать его из меня. Но живот скользит по столу, и голова бессильно свешивается с его стороны.

Пытаюсь поднять ее, но тут же встречаю сопротивление. Давит мой затылок вниз, вынуждая упереться подбородком в столешницу.

— Ты и есть мое наказание, плата за возвращение в общество, — слышу его голос сверху.

Сопротивляюсь давлению, пытаясь поднять себя руками.

— Хорошо запомни то, что сейчас видишь и ощущаешь, — аккуратно придавливает мой позвоночник к столу.

Шумно выдыхаю, заставляю себя открыть глаза и посмотреть вперед. Вижу его живот, обтянутый футболкой, пояс джинсов, ширинку и немного ноги, скрывающиеся от взгляда под столом.

Что я ощущаю? Дискомфорт? Боль? Гнев? Нет, что-то другое. Он давит меня к столу, но делает это аккуратно, удерживая меня, боли почти не причиняя. Дискомфорта нет, лежать вполне удобно. Разве что плечо теперь немного ноет.

— Думаю, это ты запомнила, — заключает непонятно из чего и встает, с шумом отодвигая стул. Его ширинка упирается в мою макушку, и теперь я полностью вижу его ноги.

Глава 19

Ясно ощущаю, как легкая ткань платья ползет вверх, повинуясь движению его руки.

— Эй! Что ты делаешь? — вскрикиваю и дергаюсь, пытаясь освободиться.

— Ничего страшного, — слышу насмешливый голос сверху. — Хочу, чтобы ты запомнила то, что ощущаешь сейчас.

— Ничего я не ощущаю! — снова дергаюсь и рычу в то время, как его пальцы мягко скользят по моей обнаженной спине.

— Ты чувствуешь, и от этого злишься, — снова слышу голос сверху. — Это чувство называется «беспомощность», и с человеком ты никогда ее не ощутишь.

— Отстань! Оставь меня в покое! — активнее подключаю к сопротивлению руки.

— Я отстану, когда захочу, — прижимает локти к столу так, что я охаю от скручивания суставов.

— А когда ты захочешь? — рычу в ответ.

— Расслабься, — просит мягко, и я вдруг ясно понимаю, что стоит подчиниться. Ведь чем больше я сопротивляюсь, тем сильнее подогреваю его азарт.

— Хорошо, — обмякаю и растекаюсь по столу.

— Молодец, — слышу похвалу и с досадой думаю о том, как же его поведение бесит.

Тем временем он поднимает платье до головы и неспешно проходится вдоль всей спины. Обводит плечи и мягко толкает меня обратно. Растерянно съезжаю и вновь оказываюсь на стуле. Платье оседает следом.

— Можешь приходить спать ко мне, если захочешь, — сообщает внезапно.

— Еще чего! — глухо рычу.

— У меня двухспальная кровать, в отличие от тебя.

— С чего это?

— Двухспальная для пары, односпальная для ребенка, — мягко улыбается, словно он тут ни при чем и эти обычаи ему кто-то подбросил.

— Ты отвратителен, — констатирую мрачно.

— Теперь давай поговорим о правилах, — просит спокойно, усаживаясь напротив.

— Я не буду говорить о правилах, — снова шиплю.

— Ты оттягиваешь неизбежное, — моргает нетерпеливо.

— Это ты оттягиваешь мое освобождение, — рычу, потому что разговор уже порядком измотал.

— Я не могу освободить тебя, пока не буду уверен в том, что ты будешь соблюдать правила, — поднимает брови.

— Я не буду их соблюдать, — повторяю твердо.

— Ты уверена в этом?

— На сто процентов.

Глава 20

— Хорошо, как скажешь, — внезапно соглашается и поднимается со стула.

— Что? Ты отпустишь меня? — удивленно слежу взглядом за его движениями.

— Да, отпущу, — обходит стол и подходит ко мне со спины. Все внутри сжимается от тревоги.

— Просто не будет, да? — сглатываю, боясь обернуться.

— Это твой выбор, не мой, — ощущаю, как шеи касается что-то липкое, похожее на очень прочный скотч, и тут же дергаюсь. — Не советую, — придерживает мое плечо с другой стороны.

— Что это? — шиплю, не в силах разглядеть, что творится у меня под головой.

Тем временем скотч неспешно проходится по горлу, вынуждая каждую нервную клетку в панике завибрировать. Через несколько секунд меня резко тянет назад, и я понимаю, что приклеена к спинке стула.

— Что за..?! — ругаюсь и с силой брыкаюсь, пытаясь вырваться. Клей больно рвет кожу, приходится закусить губу, чтобы не закричать.

— Какая же ты паникерша, — смеется и ерошит мои волосы. Рычу и дергаюсь, пытаясь схватить его руку, но лишь снова тревожу клей. — Не двигайся, я освобожу тебя, — приказывает спокойно, и мне снова приходится подчиниться.

— Что это за ерунда? — вскакиваю, ощутив свободу, и осторожно трогаю пленку на своей шее. Попытка отодрать приводит лишь к новой боли, заставляющей стиснуть зубы.

— Не бойся, это просто напоминание, — смотрит на меня с улыбкой маньяка.

— Напоминание? — напрягаюсь.

— О том, что, если ты решишь нарушить правила, я приду за тобой.

— Придешь? Это что, маячок? — снова пытаюсь содрать с себя скотч, но лишь глухо рычу.

— Нет, маячка там нет, — усмехается и прищуривается. Этот гад явно успел где-то поставить маячок.

— А где он? — шиплю.

— Если я скажу, какой в нем вообще смысл? — смеется.

— И что будет… когда ты придешь? Отшлепаешь меня?

— Нет… — усмехается и его взгляд меняется. — Тебе ведь это понравится…

— Не пори чушь! — ладонь сама ударяет его по лицу. Наотмашь. С громким звуком.

— Горячая женщина… — прикладывает руку к щеке, на которой теперь красуется яркий красный след. — Не заигрывай со мной.

— Пф… — отступаю, растерявшись. — Просто ответь нормально на вопрос, что ты будешь делать? — повторяю, сглатывая, на всякий случай отступаю еще на шаг.

Маркус смотрит на мои ноги и расстояние между нами, затем усмехается и поднимает взгляд. Словно он победил в конкурсе самый страшный вампир в этой квартире.

— Я скажу тебе, что сделаю, — кровожадно улыбается и делает широкий шаг вперед. Машинально отступаю на шаг назад. — Возьму тебя за волосы и утащу домой, — демонстративно поднимает руку, и почему-то кажется, что он совсем не шутит.

Глава 21

Подцепляет колечко под своим рукавом, и в его пальцах появляются мои ключи. Смотрит на них, затем выжидательно на меня.

— Знаешь, что со мной сделают, если ты нарушишь еще хоть одно правило? — загадочно улыбается.

Сглатываю и отступаю еще на шаг. Хотя мне бы хватать ключи и бежать. Подальше от этого маньяка. В мыслях мелькают воспоминания о наказании Кайла. С Маркусом случится что-то подобное.

— Возможно, до тебя дойдет лучше, если правила нарушу я, — усмехается и протягивает руку с ключами ко мне.

— Ты? — хмурюсь.

Кайл никогда не нарушал правила. Если Маркус нарушит… накажут меня? А он ведь уже преступник со стажем. Неужели на меня хотят возложить ответственность за его действия? Сглатываю и стараюсь сохранить спокойное выражение лица.

— Если подумать, мы работаем вместе, так что можем все делать вместе и быть всегда уверенными в том, что другой не нарушает закон, — смотрит в сторону, будто бы потеряв интерес к ключам. Это мой шанс. — Но можем пощекотать друг другу нервы, — снова переводит взгляд на меня.

Делаю глубокий вздох и заставляю себя собраться. Протягиваю руку и крепко сжимаю ключи пальцами. Маркус смотрит на меня с усмешкой, словно испытывая.

— Ты ведь всегда думала лишь о себе и никогда не несла ответственность за другого, — коротко комментирует, когда я срываю ключи с его пальца. — Какого же теперь, когда знаешь, что будет, если… — оборачивается, когда я прохожу мимо.

Молча поворачиваю ключ в замке дрожащими пальцами. Не слушать его. Плевать на вещи. Бежать. Подальше от этого маньяка. Забыть дорогу сюда.

Стоит и смотрит на меня молча. Плевать. Хватаю сумку и вылетаю из квартиры. Ноги моей больше здесь не будет. Поворачиваю ключ в замке и оседаю на пол.

Сердце бешено колотится, а тело пылает. Все еще ощущаю его прикосновения на своей коже.

Все хорошо. Все уже позади. Он уже позади. Кошмар позади. Мне просто нужно… вернуться.

Заставляю себя подняться и выйти на улицу. Здесь уже темно. Воздух наполнен влагой и пронизывающим ветром. Поправляю юбку и иду. Неважно куда, главное подальше отсюда. К рассвету я должна оказаться вне зоны его досягаемости. Заворожено смотрю на блики огней на влажном асфальте и бегу за ними.

Через полчаса останавливаюсь у двери и растеряно тереблю ключи в руке.

Ноги послушно привели меня к старой квартире, но я больше не могу попасть в нее. Вдох-выдох. Достаю телефон и открываю переписку. «Где ты?» — отправляю короткое сообщение Бенджи. Возможно, смогу какое-то время перекантоваться у него.

Отхожу от двери и опираюсь на холодный влажный бордюр рядом. Сквозь тонкую ткань платья он неприятно обжигает кожу, и я снова вспоминаю о прикосновения. Закрываю глаза. Нужно помыться. Отмыться от них.

Проходит несколько минут, но Бенджи не появляется в сети. Запоздало смотрю на время: час ночи. Закрываю глаза, смахивая проступившие слезы. Я справлюсь.

Глава 22

Да, люди в это время спят, но вампиры нет. Сегодня у нас выходной, наверняка Кайл где-то отдыхает. Он редко бывал дома. По будням тренировался, а по выходным зависал в клубах. Я могу перекантоваться у него или с ним. Открываю телефонную книгу и щелкаю по его имени.

Через несколько безумно долгих гудков брат все же берет трубку.

— Ало, — сонный голос, словно он совсем недавно встал. Ну да, сегодня же выходной.

— Кайл, привет, где ты сейчас? — сразу набрасываюсь на него, как на единственный спасательный круг.

— Где..? — повторяет за мной с недоумением. — Дома, где еще мне быть?

— Отлично, можно мне какое-то время перекантоваться у тебя? — подскакиваю с бордюра и подбегаю к двери.

— У меня? Как ты себе это представляешь? — просыпается от моего вопроса.

— А что не так? Мы же семья, — растеряно дергаю холодную ручку.

— Я теперь живу со своей новой парой, а в квартире всего две комнаты, ты же знаешь, — шепчет в трубку так, будто она может его подслушать.

— Новая пара… как быстро, — растеряно оседаю.

— Амели, что происходит? — похоже, уже встает с постели. — У тебя ведь есть свой дом.

— Нет! — чуть ли не кричу в ответ. — Я не могу жить там! Он маньяк!

— Маньяк? — слышится удивленное из трубки.

— Он запер меня, отобрал ключи, чемодан, телефон… он… — срываюсь на слезы, которые душили все это время.

— Где ты сейчас? — взволнованный голос, совсем не такой, как у Джереми, который только вздыхал.

— Я стою около твоей двери, — признаюсь негромко.

— Но… он ведь запер тебя, отобрал ключи и телефон…

— Да, отобрал! — повышаю голос, словно это может добавить убедительности.

— Ты сбежала?

— Я ушла, как только появилась такая возможность и теперь… мне надо как-то протянуть месяц, пока не смогу разорвать пару с ним.

— Разорвешь пару с ним, и что потом? — серьезный голос из динамика.

— Что? — ошарашено моргаю.

— Тебе ведь придется вступить в другую пару…

— Любой будет лучше, чем он…

— Ты уверена в этом? — холодный голос брата вводит в ступор.

— О чем ты говоришь, я ведь сказала, что он…

— У тебя плохая репутация, Амели… — сжимает зубы от боли.

Глава 23

— О чем ты?

— Он запер тебя на день, чтобы ты не сбежала, верно?

— Как ты…

— Он не хочет, чтобы ты нарушала правила, не хочет получать наказание за тебя, и никто не захочет…

— Что..?

— Амели, тебе пора повзрослеть.

— О чем ты говоришь?!

— Если хочешь остаться среди вампиров, придется следовать правилам и не доставлять проблем.

— Проблем..? — переспрашиваю ошарашено. Ночной ветер раздувает волосы, и до меня постепенно доходят слова брата.

Кто еще, кроме него, станет терпеть мои выходки? Кто еще согласится подвергнуть себя наказанию ради меня? Кто еще будет таким тихим, смирным и закрывающим на все глаза… Но у Кайла уже есть пара, и мне не позволят вернуться к нему.

— Амели? — зовет, и я снова возвращаюсь в эту отвратительную реальность.

— Кайл… извини, — сжимаюсь в комок и опускаю голову.

— Куда ты теперь пойдешь? — спрашивает ровным, но немного взволнованным голосом.

— Не знаю, попробую затеряться в каких-нибудь клубах, — со вздохом представляю, что ждет меня там.

— А потом?

— Потом… — закрываю глаза, представив рассвет. У меня больше нет дома. — Попробую напроситься к Джереми, что-нибудь придумаю… — растеряно перебираю край платья пальцами.

Слышу из динамика протяжный вздох. Брат беспокоится обо мне. Да я и сама беспокоюсь о себе.

— Возможно, дома не так уж и плохо, как тебе показалось сначала, — произносит тихо, явно желая избежать дополнительных проблем с непутевой младшей сестрой.

Непутевой? Как давно я стала такой? Как давно перестала слушаться старших? Ах да, в тот день, когда все их правила не помогли избежать трагедии, когда нас гнали, как скот, и, если бы не Марена, я…

— Спасибо, я подумаю, — кидаю в пустоту и отключаюсь.

Спрыгиваю на асфальт и поправляю платье. Впереди еще долгая ночь, наполненная свободой. Я не знаю, сколько свободы у меня еще осталось, но я обязательно это выясню.

Интересно, беспокоится ли Маркус о том, что я снова нарушу правила? Что его накажут? Должна ли я беспокоиться о том, что нарушит правила он?

Мотаю головой и устремляю взгляд вдаль.

Я не знаю, сколько свободы у меня еще осталось, и я должна использовать ее всю. Прежде чем снова окажусь взаперти.

Глава 24

Долго иду и смотрю на карту. Мне нужно оказаться как можно дальше от него. Еще не знаю, куда я спрячусь от солнечного света, но к рассвету я должна быть вне зоны его досягаемости.

Останавливаюсь и касаюсь урчащего живота. Сегодня я еще ничего не ела. Оглядываюсь. На пустынной улице никого. Без крови несколько дней я еще протяну, потом будь что будет. Раз уж я начала нарушать правила, то к чему теперь останавливаться?

Нам выдают кровь порционно. Это донорская кровь, которую мы получаем за членство в обществе. Пара, дом, работа, кровь, все это, конечно, привлекательно, но наши дороги здесь расходятся. Раз я больше не могу притворяться, что подчиняюсь правилам, то и продолжать нет смысла.

Оглядываюсь и ночной ветер раздувает волосы. Показалось, что я что-то слышала. Но вокруг по-прежнему никого.

Поправляю платье и захожу в скромный бар на окраине города. Здесь не так много людей, как я и ожидала. Сажусь за стойку и прошу крепкого кофе. Может, у людей день уже окончен, но у меня период бодрствования только начинается.

Бармен немного удивляется, но соглашается подать кофе за пару монет. Немного денег нам тоже выдают, но это, скорее, часть платы за работу, а не за членство. Если сбегу, больше не смогу работать с Джереми и Кайлом. Больше не увижу свою семью.

Да и куда бежать? Где Маркус не сможет достать меня? Где вампирское общество не сможет достать меня? Листаю карту и палец сам находит знакомое название.

Когда была маленькая, я жила с родителями в тихом маленьком городке под названием Кокрэт. Там было много милых людей, все друг друга знали. Мы здоровались с соседями, я играла с соседскими детьми.

Наша жизнь была похожа на сказку, пока в городе не появился вампир, нападающий на людей. Сознание заполняется вспышками. Кокрэт заполнил огонь. Солнце пылало, и пылал огонь. Нас вытравливали из домов, словно каких-то вредителей.

Та ночь стала ударом для всех нас. Мои родители остались в огне, Марена, мать Кайла, тоже осталась там. Джереми перевез нас в другой город, сюда в Сэлтон. Общество приняло нас, но… нам досталась самая тяжелая работа, самое простое жилище, самые низкие выплаты.

Конечно, со временем общество оправилось от потрясения, и все пришло в норму, но… в Кокрэте все еще нет вампиров. Там они не достанут меня.

— Девушка, вы планируете путешествие? — вдруг слышу голос слева. Молниеносно оборачиваюсь, но вижу лишь пьяного мужичка средних лет.

— Возможно, а что? — настораживаюсь.

— Кокрэт — славный город, — улыбается через усы.

— Вы там бывали?

— Бывал, как же не бывать, а ты сама? — смотрит на меня из-под кустистых бровей. Будто бы с подозрением.

— Была лет десять назад… — кашляю в кулак, припомнив свой настоящий возраст. — Или пятнадцать.

Глава 25

— Помню-помню, — вдруг начинает активно кивать, словно действительно вспомнил меня. — Лет пятнадцать назад в Кокрэте был большой пожар.

— Вы что-то о нем знаете?

— Я был там в тот день, — вздыхает тяжело. — Кокрэт был славным местом, дружной семьей, но… беда пришла, откуда не ждали.

— Что случилось? — хмурюсь. Я знаю, что произошло, но как это интерпретируют обычные люди?

— В городе завелся упырь-кровосос, и жители испугались. Так сильно, что стали подозревать друг друга. Прятали детей, проверяли выдуманные тут же приметы, обозлились друг на друга, закрылись друг от друга и… пуф…

— Пуф?

— Вся накопившаяся злость выплеснулась в тот момент, когда люди поняли, что упыри действительно прятались среди них. И тогда… — вздыхает и машет рукой. Нервно сжимаю подол платья.

— Что тогда? — опускаю взгляд в кружку. Я прекрасно помню, что было тогда.

— Много упырей погибло, да, но… когда-то они были нашими добрыми соседями, может, они и не желали нам зла? О таком задумываешься только спустя годы… а тогда, глаза людей застилал страх. Слепая ярость, — смотрит на меня с сочувствием, словно действительно вспомнил, но это невозможно.

Невозможно ведь? Прячу лицо за волосами.

— Так зачем тебе в Кокрэт? — припоминает о причине начала истории.

— Сейчас там безопасно? — смотрю на него краем глаза.

— Хм, сейчас там спокойно, конечно, но… страх очень долго выметается из людских сердец. По крошкам, поколениями. Прошло еще слишком мало времени, — снова смотрит на меня с сочувствием.

— Сами вы из Кокрэта? — вглядываюсь в лицо. Возможно, я и сама видела его раньше, но это было очень давно.

— Живу там, да вот сюда иногда подрабатывать заезжаю, а ты, значит, в Кокрэт собралась? — смотрит на меня с некоторым подозрением.

— Да, собралась, — сглатываю с волнением. Я еще только думаю о преступлениях, а меня уже подозревают. Там мне придется самой находить себе пищу и работу.

— К чему тебе туда? — снова задает вопрос, который я в прошлый раз проигнорировала.

— Хочу перебраться в место поспокойнее, — вздыхаю тихо, вспомнив о своей семье. И той, что остается здесь, и о той, что осталась там.

— Моя работа здесь окончена, скоро я возвращаюсь, могу и тебя подбросить, — кивает с одобрением. Да он же пьян.

— Вы машину-то вести сможете в таком состоянии? — морщусь и сжимаю свою теплую кружку. Может убить его и угнать машину? Неплохо для первого дня. Наслежу здесь, чтобы Маркусу прижгли все желание преследовать меня.

Глава 26

— Конечно, смогу, дорогуша, — добродушно смеется. — Не волнуйся, я знаю местные дороги, как свои пять пальцев. Довезу даже с закрытыми глазами, — хлопает меня по плечу.

— Хорошо, — киваю и делаю большой глоток кофе.

Его добродушный вид мне отвратителен. Его запах пьянчуги мне отвратителен. Его доверчивость отвратительна. Но я уже встала на путь преступлений. Мне придется перебороть отвращение и убить его.

Машина мне пригодится, к тому же он ехал на заработок, так что у него вполне вероятно есть деньги. Они мне тоже понадобятся на новом месте. Нужно будет где-то скрыться до рассвета, лучше оплатить комнату.

— Правда поедешь со мной, а ты смелая девушка! — смеется и сжимает мою ногу.

В сознании тут же вспыхивает воспоминание. Прикосновения Маркуса по всему телу. В ванной, в спальне, на кухне. Стискиваю зубы. Там я была беспомощна против слуги высшего, но теперь…

Подавляю желание ударить его и делаю еще глоток. Так даже лучше. В крайнем случае буду утверждать, что оборонялась.

— Тебе хоть есть, чем за дорогу заплатить?

— Я думала, мы сможем договориться, — заставляю себя выдавить улыбку, но получается криво.

Собеседник разражается хохотом. Он действительно пьян. Я тоже опьянею, если выпью его крови?

— Хорошо, пойдем, — допивает кружку залпом и неуклюже соскакивает на пол.

Сглатываю. Сейчас или никогда. Я должна получить машину и деньги. Делаю вдох и быстро допиваю кофе. Спрыгиваю на пол и спешу за ним.

— Моя машина вон там, в тени, — указывает на дальнюю часть небольшой грязной парковки у бара.

Оглядываюсь и, не обнаружив никого вокруг, смело иду за ним. Сейчас или никогда. Я должна убить его.

— Где же они, сейчас… — неуклюже шарится в многочисленных карманах. Видимо, ищет ключи от машины.

Подхожу и останавливаюсь за его спиной. Сейчас. Идеальный момент. Приближаюсь к его плечу. В нос ударяет отвратительный запах пота и пьяни. Морщусь и заставляю себя сосредоточиться на крови. Воззвать к древним инстинктам, которые позволяли нам охотиться на людей.

Выдыхаю и пробиваюсь сквозь отвращение к пульсирующему источнику его жизни. Еще немного приближаюсь и размыкаю губы. Сейчас или никогда!

В воспоминаниях снова вспыхивают недавние события.

Я снова вижу Маркуса, который может без труда контролировать других. Снова вижу, как он забирается на стол. Как держит мою голову. Как пугает.

До боли сжимаю губы, чтобы прогнать это воспоминание.

Но проявляется другое. Снова вижу отрывки его воспоминаний. Его жертв. Трупы, что он за собой оставлял. Бледные тела и горячая кровь, стекающая по подбородку.

Жажда, что не утолить и… бесконечная дыра внутри.

Глава 27

Отшатываюсь, чтобы подавить тошноту от хлынувших воспоминаний и тут же ощущаю движение поблизости.

— О, нашел! — вскрикивает мужчина и бодро направляется к водительской двери старенького автомобиля.

Черт, момент упущен, и все из-за него. Его дурное поведение и его дурные воспоминания… умудряются портить мои планы даже сейчас.

— Д-да, иду, — поджав губы, следую к противоположной двери. Я что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю. Обязана придумать, иначе останусь на улице. Одна в незнакомом городе. Совсем без поддержки и знакомых. Одни лишь воспоминания.

Короткий вздох. Не без труда открываю дверь, которая со скрипом приглашает меня в салон, провонявший сигаретным дымом. Подавляю приступ кашля и сажусь внутрь. А я ведь еще собиралась угнать эту машину.

Ладно, ничего страшного. Я большая девочка. У меня есть немного денег на первое время. Сниму комнату, найду работу… Придется предъявить документы, конечно, но это другой город, там меня не должны найти.

С тревогой оглядываюсь, но ночь все еще темная и тихая, не замечаю никого вокруг. Интересно, что будет с Кайлом и Джереми? Маркус меня не волнует. Не знаю, что с ним сделают за потерю пары, и знать не желаю. Пусть ему вправят мозги, может, в следующий раз будет лучше себя вести.

— Ну вот и завелась моя красавица, — нежно гладит руль сосед. Похоже, все это время он заводил машину. — Поехали в Кокрэт? — поворачивается ко мне воодушевленно, и я снова ощущаю удушливую волну перегара.

— Д-да, — киваю и спешно открываю окно. В душный салон врывается немного свежего воздуха.

— Ну в путь, — машина отъезжает с парковочного места со скрипом и кашлем, а затем выруливает на дорогу. Внезапно по спине пробегает холодок.

Вздрагиваю и вглядываюсь во тьму. Неясные проблески то тут, то там, быстро пролетающие мимо, заставляют всерьез напрячься. А выпустят ли меня вообще из города? А вдруг за мной постоянно следят? Я ведь все же на общественных работах. Вся наша семья отрабатывает долг за поспешный переезд в Сэлтон.

Что если без меня их долг вырастет?

— О чем задумалась, красавица? — окликает попутчик, когда я с грустью провожаю взглядом последнюю высотку.

Наша скорость все увеличивается, мы уже достаточно далеко от центра. Здесь я могла бы ненадолго затеряться…

— Смотри, мы подъезжаем к границе города, — указывает на узкую полоску света из фонарей на объездной дороге.

— Да… — выдыхаю и прилипаю взглядом к ночному пейзажу.

Скоро. Совсем скоро я покину этот город. Вернусь домой. В свой настоящий дом. Там я начну все сначала. Как самостоятельный взрослый вампир.

Глава 28

Внезапно воздух разрезает короткий свист. Машину ведет в сторону, а затем она начинает бешено скакать из туда-сюда. В итоге сворачивает и криво останавливается на обочине.

— Что произошло? — толкаю дверь и оказываюсь на улице. Выбегаю и смотрю на разодранную шину рядом с местом, где только что были мои ноги.

— Ууу… — приседает рядом водитель. — Придется запаску ставить, не беспокойся, минут за двадцать управимся.

Открываю рот, чтобы ответить, но он оказывается зажат чьей-то ладонью. Тяжело дыша, немного поворачиваю голову и тут же вижу желтый глаз… Мир проваливается в пропасть. Я больше ничего не чувствую, даже земли под ногами. За первым глазом появляется и второй. И они заполняют все пространство вокруг.

Время тоже теряет свое значение. Я стою? Я сижу? Я лежу? Я смотрю. Не знаю, как долго я смотрела, но глаза меня не отпускали, кажется, целую вечность и всего секунду одновременно.

Мир возвращается постепенно. Толчками. Сначала слышу шум воды за спиной. Затем твердую прохладу каменной плиты. Затем понимаю, что сижу. Моргаю и зрение возвращается сначала черно-белым, потом цветным.

Я сижу на краю фонтана, Маркус стоит передо мной и трет переносицу. Видимо, все это время он смотрел на меня, не моргая. Еще несколько секунд мозгу требуется для того, чтобы осознать произошедшее.

Я пыталась сбежать из Сэлтона и села в машину к незнакомцу. Мы почти покинули город, но затем снайперская пуля Маркуса разорвала шину. Он воспользовался моментом и утащил меня обратно в город.

Вздыхаю спокойно. Отчего-то мне даже радостно, что все так случилось. Поездка в Кокрэт была спонтанным и необдуманным шагом. Для такой нужен адекватный план. И все же я… не хочу оставлять здесь семью… Кайла и Джереми. Ну а Маркус…

— Ты действительно наказание, — комментирует коротко.

— У тебя был шанс избавиться от меня, — шиплю и поджимаю губы.

— Ну-ну… — хлопает по голове. Не сопротивляюсь. Знаю, что бессмысленно. Знаю, что все равно так или иначе сделает то, что хочет. — Не шипи, я тоже недоволен тем, что приходится за тобой следить.

— Мог бы просто отпустить меня.

— Если бы мог — отпустил, — вздыхает и пинает камень.

— Тебя обязали следить за мной? — напрягаюсь.

— Не совсем, но… уведомили о том, что будет со мной, если ты снова нарушишь закон, что вынуждает следить за тобой.

— И что же будет с тобой? — с насмешкой поднимаю бровь. Все же он зависит от меня.

Маркус хмурится и делает короткий рывок вперед. Одним точным движением толкает меня назад, и я, словно в замедленной съемке, падаю, размахивая руками.

Глава 29

В последний момент успевает ухватить меня за воротник. Остаюсь висеть на его руке над гладью воды.

— То, что они планируют сделать со мной, не имеет значения, я все равно не допущу этого, — произносит грозно и немного подтягивает меня вверх, позволяя уцепиться за край плиты.

— Твоя бдительность рано или поздно даст трещину, — поднимаюсь и сжимаю пальцы в кулаки.

— Для тебя это все игра что ли? — поворачивается и делает шаг ко мне, накрывая своей тенью.

— Я не собираюсь продолжать жить по вашим правилам, — отступаю на шаг, готовясь к обороне.

— Нашим правилам? — изумленно поднимает бровь. — Эти правила кормят и поят тебя, позволяют оставаться в безопасности…

— Я сама могу о себе позаботиться! — отталкиваю его и разворачиваюсь, намереваясь уйти. Посреди улицы-то он меня точно не удержит.

— Не пори чушь! — хватает меня за запястье и сжимает до боли. — Ты никогда не жила самостоятельно и никогда не сможешь быть самостоятельной..! — рычит агрессивно, но будто бы чего-то недоговаривает.

— С чего это? — тоже повышаю голос и резким движением сбрасываю его руку.

— Потому что ты вампир! — обнажает клыки. — Самостоятельная жизнь привилегия лишь для людей!

— Я тоже могу быть самостоятельной!

— Ты уже забыла о том, что произошло с твоей семьей? — хватает меня за волосы и подтаскивает к себе.

— Не трогай меня! — вырываюсь, но он скручивает мою руку за спиной и подходит сзади.

— Один самостоятельный вампир решил поохотиться неподалеку от вас и какова цена? — понижает голос до шепота, обжигающего ухо.

Картины пожара снова застилают сознание.

— Выжженная земля, выжженное поколение, целая структура и ради чего..? — опускается ниже по уху и жадно дышит рядом с моей шеей, но мне уже все равно, потому что глаза застилают слезы.

Слезы от воспоминаний. Слезы от потревоженной боли. От утраты.

Неужели моя самостоятельность приведет в итоге к таким же последствиям? Я сгорю точно так же? Сгорю там, где должна была сгореть вместе со своей семьей?

В реальность возвращает широкое движение языка на шее. Вздрагиваю и вспоминаю про сопротивление.

— Не бойся, ты не ощутишь боли, я уже так давно… — жадно вдыхает, и я пользуюсь моментом, чтобы выскочить из его хватки.

— Не трогай меня, чертов маньяк! — отскакиваю подальше и принимаю защитную стойку.

— Давай, кричи, сопротивляйся, убегай, это еще больше заводит меня, — раскрывает руки в стороны, словно большие сети и двигается в мою сторону.

— Я не стану играть с тобой, — отступаю и наталкиваюсь на холодный камень основания фонтана.

Глава 30

— Жаль, но со мной не выйдет игры, дорогая — делает шаг вперед, и я ощущаю, как тело деревенеет. — Я теряю контроль над глазами, когда возбужден.

Резко наклоняется вперед, и мне приходится сильно отклониться назад, чтобы не столкнуться с ним. Падаю спиной на холодную мраморную плиту, больно ударившись копчиком. Его горячее дыхание обжигает лицо. Дыхание хищника, который нагнал добычу после затяжной погони.

— А я предлагал тебе теплую постель и комфорт, но нет, ты же слишком упряма, чтобы пойти по простому пути, тебе сначала надо оббегать полгорода, а потом искупаться в фонтане, — накручивает на палец лямку моего платья и спускает по плечу.

Отвлекается на нее, и я тут же пользуюсь моментом, чтобы выскользнуть из-под него.

— Отвали от меня, извращенец! — скалюсь и вновь предпринимаю попытку бегства, но сил уже особо не трачу. Позволит — сбегу, не позволит — так чего зря стараться?

— Извини… — внезапно обхватывает меня в районе плеч. Крепко сжимает и отрывает от земли. Придушенная немного притихаю.

Опускается на край плиты фонтана и садит меня к себе на колени боком, продолжая крепко держать в объятьях. Насторожено смотрю на него, немного заинтересованная началом фразы. Маркус прижимается щекой к моему плечу и тихо вздыхает.

— Эти идиоты так долго держали тебя в паре с братом, а ошибку осознали, когда было уже слишком поздно, — произносит тихо и крепче прижимает к себе. — Я понимаю, почему ты ненавидишь правила. Тебя вынудили…

Поднимает голову и смотрит на меня с сожалением.

— В тебе скопилось так много нерастраченной нежности и страсти. Конечно, ты вынуждена искать отношения среди людей. Но ты не можешь сблизиться с ним, потому что боишься не сдержаться. Это правильно, ты не сдержишься, — с нежностью и пониманием гладит мою щеку.

— Почему ты так уверен в этом? — ухожу от его пальцев и отворачиваюсь.

— Потому что и сам не раз проходил через это… — шепчет и резко подается вперед. Прижимается губами к моей шее, а пальцами прикасается к груди.

Не успеваю возмутиться, как сознание разрезают его воспоминания. Стою на коленях и смотрю на свои дрожащие руки. Подо мной на постели разметаны длинные светлые волосы, и все вокруг залито кровью, поток которой я безуспешно пытаюсь перекрыть.

— Со мной такого не будет, — выныриваю из видения и отвечаю не так уж уверенно. Осторожно приподнимаю руку и наблюдаю за мелкой дрожью, покрывшей тело.

— Если бы ты не была девственницей, шансы бы были, — ласково гладит мое плечо.

Вздрагиваю и отворачиваюсь, ощущая, как лицо заливает краска.

— Извини, что напугал тебя. Я был так очарован, что совсем позабыл об этом факте. Конечно, ты не пойдешь ко мне в постель и не ответишь на провокации, — снова обнимает меня и скромно целует плечо. — Не беспокойся, я буду нежен, отнесу тебя на руках, как принцессу, заберу твою страсть и покажу свою… — осторожно целует меня в щеку, и я снова отстраняюсь.

— Укушу, — обнажаю клыки.

— Не бойся, можешь кусать меня, сколько пожелаешь, но помни, что я могу укусить в ответ.

Глава 31

Пользуюсь тем, что Маркус ослабил бдительность, и выскакиваю из его рук. Останавливаюсь в нескольких шагах и осторожно прикасаюсь к груди. Сердце колотится, как сумасшедшее. Из-за него? Но я не могу с ним… это ведь предательство Бенджи…

И вовсе я не… боюсь. Закрываю глаза, вспоминая его мягкое лицо, улыбку… я не могу навредить ему. Я не хочу вредить ему. Что я пыталась доказать и кому?

— Я коснулся лисичкиного носа, и она снова спрятала его в норку? — мягко подкрадывается сзади Маркус, и я вздрагиваю от его прикосновения к плечу.

— Что ты… — поворачиваю голову и замечаю, как его пальцы скользят вниз к ладони.

— Я стараюсь быть осторожным, — с нежностью переплетает наши пальцы и поднимает мою руку.

Насторожено слежу за его движениями. Замечает мой взгляд и переводит глаза на меня. Убедившись в том, что я продолжаю смотреть, мягко касается губами моих пальцев. Могу ли я… позволить ему это? Должна ли я его остановить? Хочу ли…

— Но мне сложно сдерживаться… — приоткрывает рот, берет мой средний палец языком и осторожно прикусывает.

Внутри что-то взрывается и заливает обжигающей лавой. Выдираю руку и скалюсь.

— Горячая…

Не успевает договорить, потому что воздух снова разрезает свист удара. На его щеке вновь появляется красное пятно. Медленно открывает глаза и с глупой улыбкой смотрит в сторону.

— Снова дразнишь меня, больше предупреждать не стану…

— Для тебя это все развлечение, не так ли? — рычу и отступаю на шаг.

— Нет, — произносит с внезапной серьезностью. Поворачивает голову ко мне и закрывает глаза. Словно пытается собраться с мыслями.

Пользуюсь моментом, разворачиваюсь и тихо ухожу.

— Я признаюсь тебе кое в чем, — догоняет меня его голос.

Стискиваю зубы и оборачиваюсь. Послушаю признание и тогда уйду.

— Ты у меня тоже первая, — сообщает со спокойной улыбкой.

— Первая?! Что за чушь? — делаю несколько резких шагов, чтобы ударить его за очевидную ложь. — Я ведь видела воспоминания!

— Это правда, — ловит мою руку, занесенную для удара, и мягко сжимает запястье. — Те девушки, что ты видела, были обычными людьми.

— И ты… их всех..? — пытаюсь отступить, но рука остается у него.

— И сам не заметил, как стал кровожадным убийцей, — виновато улыбается.

— Зачем? Зачем ты убивал их?! — с силой вырываю руку из его захвата.

— Я надеялся, что у меня получится не убивать, — закрывает глаза и сжимает губы. — Я отказывался от пары и выбирал человека, и каждый раз все заканчивалось одинаково. В порыве страсти мы не можем сдерживать себя.

Глава 32

— Ты… — отвожу взгляд и выдыхаю.

— Ты ведь уже все поняла, — заключает спокойно. — Ты ведешь себя точно также, как и я раньше.

— Я не такая, как ты, — упрямо мотаю головой.

— Ты — мое искупление, — касается моей щеки и поднимает взгляд к себе.

— Я не хочу быть твоим искуплением, — сжимаю зубы.

— Знаю… — наклоняется и прижимается к моим губам.

Поднимаю руки и выпускаю когти. Но почему-то медлю. Прохладный влажный ветер пробирает до костей. Подношу пальцы к нему и осторожно опускаю на плечи. Он не боится меня. Я не боюсь причинить ему боль. Я не смогу причинить ему вред. Я не хочу никому причинять боль…

— Я помогу тебе, хоть ты и не хочешь этого, — сообщает полушепотом.

Открываю глаза и вижу его лицо очень близко к своему. Опускает руки ниже и прижимает меня к себе.

— Я помогу тебе вернуться в общество, хоть ты и не хочешь этого, — убирает налипшие пряди с моего лба.

— Ты просто садист… — шепчу с досадой, и он улыбается.

— Я помогу тебе и с тем, с чем ты хочешь… — опускает руки ниже и сжимает мои ягодицы так, что тело само поддается и запрыгивает на него. — Но пока не можешь признаться себе.

— Не дождешься, — рычу, крепко обхватывая его ногами.

— Мне сложно сдерживаться от чувства свободы, — улыбается и перехватывает меня поудобнее. — Я знаю, что с тобой могу не сдерживаться.

— Еще чего! — возмущенно подпрыгиваю так, что ему приходится сделать несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. — Ты там чего со мной делать вздумал?!

Хитро улыбается и снова прижимается ко мне губами. На этот раз успеваю увернуться и подставить ему щеку.

— Я расскажу тебе об этом в спальне, — шепчет и касается носом уха.

— Ты за кого меня вообще принимаешь, извращенец!? — взвизгиваю и ловко спрыгиваю с него.

— За свою пару, — ловит мою руку и нежно улыбается.

— Нет… — отступаю на шаг.

Не поддавайся на эту улыбку. Он все еще твой надсмотрщик. Он просто хочет заставить тебя следовать правилам. Не делать глупостей, не сближаться с людьми, не убивать…

— Я понимаю. Ты напугана и растеряна, тебе нужно время, чтобы привыкнуть ко мне, но… — перехватывает меня крепче и встает рядом. — Я никуда не денусь, так что… — тихо усмехается, глядя на меня.

— Что еще ты задумал? — обреченно отвожу взгляд на искрящуюся воду в фонтане.

— Раз уж у нас выходной, почему бы нам не прогуляться вместе? Покажешь мне город, я ведь все-таки совсем недавно переехал сюда.

Глава 33

Я действительно в растерянности. Еще недавно я была уверена, что хочу сбежать из этой пары, но… чем больше узнаю Маркуса, тем больше угасает это желание. Поджимаю губы и осторожно поворачиваю голову.

Ощущает мой взгляд и тоже поворачивается. Отчего-то теперь мне спокойнее рядом с ним. Наверное, это потому что мы на улице, и я могу уйти в любой момент. Нет того бешеного напряжения, что было в запертой квартире, в которую мне теперь немного меньше не хочется возвращаться.

Странное спокойствие, которое я не могла ощутить с Бенджи. Возможно, Маркус прав, вампирам действительно не стоит сближаться с людьми. Хотя правила эти, конечно, были написаны не им. Но Маркус… кровожадный убийца или… упрямая я из прошлого, которую вовремя не остановили? Неужели и правда можно быть настолько наивным, настолько упрямым..?

— Грр! — внезапно прыгает ко мне, скалится и показывает когти. Взвизгиваю и отскакиваю. Смеется и опускает руки.

— Дурак! — фырчу и отталкиваю его.

— Извини, не удержался, — продолжает смеяться и отступает.

Только я попыталась хоть немного довериться ему, как тут же получила… Да и как я могу предать Бенджи? Могу ли я..? Что я скажу ему? Как объясню, что мне назначили пару, и я решила…

Снова осторожно смотрю в сторону Маркуса. Тот самодовольно улыбается и без тени сожалений о своем поступке протягивает мне руку.

Как я могу принять решение так быстро? Признаться себе в том, что мой партнер симпатичен мне? Да и симпатичен ли..? Стоит немного приподнять руку, как он хватает ее и самодовольно скалится. Так бы и врезала!

— Я знаю, что в городе есть несколько пеших маршрутов для прогулок, может пойдем по одному из них? — предлагает, видимо, разочаровавшись в длительности ожидания ответа.

— С чего ты взял, что я вообще с тобой гулять захочу? — упрямо отворачиваюсь.

— С того… — усмехается и дергает меня за руку, снова приближаясь. — Что я тебе нравлюсь, — шепчет рядом с ухом.

Подскакиваю от неожиданности и отшатываюсь. Связали же… с любителем пугать. Так и нервные клетки растерять недолго.

— Э-это неправда! — заявляю уверенно и смело смотрю на него.

— Да что ты… — коварно улыбается, подтягивая мой подбородок пальцами, и приближается к моему лицу.

— Кому вообще может понравиться такой садист, как ты?! — продолжаю пытаться убедить, кажется, саму себя.

— Тебе, — отвечает спокойно и снова прижимается ко мне губами.

Зажмуриваюсь и сжимаю пальцы в кулаки. Еще никогда никто так много не целовал меня. Так отчего же внутри все переворачивается, когда это делает именно он?

— Это наказание, — усмехается и щелкает меня по носу, вынуждая ойкнуть и открыть глаза.

Глава 34

— За что?! — возмущенно машу руками.

— За ложь, — смотрит на меня сверху вниз.

— Давай мы… сделаем паузу, — отступаю на пару шагов.

— О чем ты? — удивленно наклоняет голову.

— Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями, — смотрю в сторону.

— Я понимаю, — слышу негромкий ответ. — Но откуда мне знать, что ты не попытаешься нарушить правила снова?

— Ниоткуда, — опускаю голову и смотрю на блестящий асфальт.

— Я должен поверить в то, что вампирша, долгое время систематически нарушавшая правила, внезапно перестанет их нарушать? — спрашивает неожиданно спокойно.

Поджимаю губы. Действительно, откуда бы у меня мог взяться лимит доверия?

— Я не стану нарушать правила, мне просто нужно время подумать, — произношу со всей возможной серьезностью.

— Сколько тебе нужно времени?

— Я не знаю… наверное, несколько дней, — сглатываю и смотрю на него с надеждой, но Маркус задумчиво глядит в сторону.

— Где ты будешь жить в это время?

— Ну… — представляю возможность вернуться в ту квартиру, где еще недавно была заперта и сжимаюсь в комок. К брату не вернуться, там комната уже занята, возможно…

— Я бы хотел, чтобы ты жила в нашей квартире, — произносит неожиданно и смотрит на меня серьезно.

— Я не могу, — касаюсь плеча в попытке закрыться от его взгляда.

— Знаю, ты напугана, но… я исполню твое желание и буду держаться на расстоянии, а ты исполни мое и возвращайся в свой дом, — просит твердо.

— Я должна поверить в то, что ты не запрешь меня снова? — повышаю голос и понимаю, что наши роли поменялись местами.

— Извини за тот раз, — протягивает руку, но останавливается. — Я должен был убедиться в том, что ты не нарушишь правила и не выйдешь из дома посреди дня.

— Ты каждый раз будешь запирать меня на день? — рычу и показываю зубы.

— Зачем, если ты не будешь нарушать правила?

Напряжение между нами нарастает. Мне придется поверить в то, что он не станет удерживать меня силой. Ему придется поверить в то, что я не стану нарушать правила. Хотя, честно говоря, мне самой с трудом верится в оба пункта.

— Расскажи мне, что с тобой будет, если я нарушу правила. Тогда у меня будет мотивация их соблюдать, а у тебя уверенность в том, что ты в безопасности.

Глава 35

Маркус смотрит на асфальт под ногами. Его лицо с каждой секундой становится все более мрачным. Похоже, все это время он старался гнать прочь от себя эти мысли.

— Ты знаешь, что я совершил уже немало преступлений… — начинает говорить, но продолжает смотреть под ноги. — Столько, что уже должен быть под заключением, так почему я до сих пор на свободе?

— Действительно, почему? — моргаю и задумываюсь над этим вопросом. За одно убийство человека уже должны отстранить от общества.

— Дело в том, кто я, — касается груди. — Когда-то я был простым, свободным человеком, не лишенным простых человеческих радостей, вроде отношений с человеческими девушками, но затем меня обратил высший вампир…

— Это я знаю.

— А знаешь, что обращение в высшего не всегда проходит гладко? — голос понижается, а взгляд, направленный в сторону, холодеет.

— Я… никогда этим особо не интересовалась, — признаюсь с досадой.

— Высший хотел получить идеального слугу, но мое обращение прошло неидеально, поэтому он бросил меня… — произносит тихо, отстраненно. — Передал меня обществу вампиров, но по правилам, слуга принадлежит высшему и наказание за проступки слуги тоже несет высший.

— Он получал наказание за тебя?

— Не знаю, возможно… преступая правила, мне хотелось как-то досадить ему, но… теперь я понимаю, что наказать высшего очень сложно, — отвечает неохотно. Во тьме проскальзывает отблеск желтых глаз.

— И что же изменилось теперь? Почему теперь тебя хотят наказать за прошлые проступки?

— Есть срок, — внезапно смотрит на меня в упор. — Если хозяин не предъявит права на своего слугу в течение десяти лет, слуга освобождается от покровительства хозяина. То есть, мне придется понести наказание.

— Значит, он так и не объявился?

— За все эти десять лет я ни разу не видел его и… даже рад этому.

— Ты знаком с ним?

— Немного. Мы поболтали, прежде чем он обратил меня.

— Обращение… было добровольным? — спрашиваю тихо и облизываю губы. Маркус смотрит в сторону и сглатывает.

— К чему высшему тратить время на уговоры человека, если он может подчинить его своей воли за секунду? — усмехается тихо.

— Значит, ты не видел его после обращения?

— Обращение было ужасным. Я неделю провалялся в бреду в каком-то заброшенном переулке. Когда пришел в себя, его уже не было. Обращение не должно занимать так много времени. Он решил, что я… неудачный экземпляр, поэтому просто ушел, сообщив мои координаты в ближайшее вампирское общество.

Глава 36

— Получается, ты лишился покровительства, поэтому тебя должны призвать к ответственности, но решили дать шанс исправиться? — заключаю после пары секунд раздумий.

— Да, — кивает Маркус и садится на край фонтана. Похоже, действительно испытал облегчение от изливания души. — Если ты вернешься к обществу, мое наказание ограничится лишь принудительными работами.

— А если не вернусь, ты отправишься отбывать наказание в заключении?

— Верно, — коротко вздыхает и пробует пальцами воду в фонтане.

— Понятно, — отвожу взгляд.

О чем только думали при распределении? Отправить кровожадного маньяка исправлять молодую хрупкую девушку. Да и какие шансы, что он сам исправится? А какие шансы, что исправлюсь я?

— Полагаю, теперь нам следует расстаться, — произносит в пустоту.

— Что? — вздрагиваю от неожиданности и снова смотрю на него. Мы ведь все еще пара, о чем он?

— Я ведь обещал держаться на расстоянии, так что должен возвращаться, — поднимается на ноги и отступает на шаг. — Надеюсь, ты вернешься до рассвета, — бросает достаточно спокойно для того, кого ждет тюрьма.

Через пару секунд Маркус растворяется во тьме, и я остаюсь у фонтана в полном одиночестве. Объятая ночной тишиной, которую нарушает лишь плеск воды.

Достаю из кармана телефон и смотрю на часы. Полтретьего. Люди все еще спят, а рассвет уже через полтора часа. Выпрямляюсь и разглаживаю складки платья. Самое время побродить в тишине и подумать о том, что делать дальше.

С одной стороны Бенджи. Мы с ним общаемся уже несколько недель и виделись раза три. Он добрый и милый, но… он человек. Он спит по ночам, он вкусно пахнет едой, мне нельзя сближаться с ним. Если снова встречусь с ним, Маркуса отправят за решетку…

И почему ответственность за такие тяжелые последствия должна нести я? Хотя Маркус вообще сам виноват. Не надо было… сближаться с людьми. Да точно, его ведь из-за этого и приставили ко мне. У него уже был плачевный опыт, а мне до него еще… Через сколько встреч я бы напала на Бенджи? Я бы напала на Бенджи?

Маркус сказал, что мы не можем контролировать себя, когда возбуждены. Неужели это значит, что… Перед глазами вновь встает недавняя картина. Волосы, разбросанные по кровати, кровь и… дрожащие руки. Отчаяние и боль. Он не хотел этого. Он всеми силами пытался это предотвратить и…

Если у него, у того, кто когда-то был человеком, не получилось, то почему должно получиться у меня? У него вообще куда больше причин сближаться с людьми.

Опускаюсь на ближайшую лавку и сжимаюсь в комок. Не хочу никому причинять боль. Не хочу никого есть, но… смогу ли я, если и дальше продолжу общаться с людьми?

Моргаю и выпрямляюсь. Маркус. Я должна подумать и о нем тоже. Он… пугающий, властный, самодовольный, но… одновременно с этим милый, ласковый и ранимый.

Потерянный, отчаявшийся, под гнетом прошлого и будущего. Тянется ко мне так, будто это и правда его последняя надежда. Выдыхаю и утыкаюсь лбом в колени. Как же тяжело.

Глава 37

Решаю, что, прежде чем думать о Маркусе, следует получше узнать его. И понять, будет ли он вообще исполнять данное обещание? А пока он держит свое слово, я буду держать свое.

После выходного снова начинаются рабочие будни. Выхожу на дежурства и вызовы, Маркус работает в нашей группе, но держится от нас на расстоянии. Пытаюсь говорить с Кайлом, но ничего путного не выходит.

Похоже, после одного взгляда, он убедился в том, что моя истерика не имела под собой основания, и мой партнер вовсе не такой уж маньяк, каким я его рисовала.

Пыталась больше разузнать о его новой паре, но он, похоже, все еще злится на меня. Ведь именно по моей вине ему пришлось получить наказание и пару, которую он не выбирал.

С Маркусом мы продолжаем жить в одной квартире, но я почти не замечаю его присутствия. Единственное, что постоянно напоминает о нем, плотно закрытая дверь напротив моей.

Я думала, что буду замечать его вещи: мыло, полотенце, кружки, но ничего не было. Точнее, было, но все это были стандартные вещи, которые по умолчанию находятся в квартире. Пара белых полотенец и пара кружек.

Через несколько дней, возвращаясь с работы, я снова одна. Так странно работать вместе, жить вместе, но при этом ходить на работу и домой порознь и почти не видеться. За это время я даже начала… ощущать одиночество.

Вместо возвращения домой, вхожу на пустынную детскую площадку и сажусь на одну из качелей. Разблокирую телефон и открываю чат с Бенджи. Я игнорирую его все эти дни. Он несколько раз писал и спрашивал: где я, что со мной, что случилось, но я просто… не могла подобрать слов, чтобы ответить.

Потому что на самом деле мне давно следовало сказать ему о том, что мы не можем и дальше быть вместе, что никогда не могли быть вместе, что все это лишь… плоды моего собственного упрямства.

Маркус говорит, что виноваты те, кто поставил меня в пару с Кайлом, но… это ведь было мое собственное желание. Мой собственный страх покинуть семью, вырваться из кокона, вылететь в открытый мир, встретиться с другими вампирами, жить вместе с кем-то другим… Чужим…

Оставаясь с Бенджи, на самом деле, я оставалась в кругу своей семьи. Он позволял мне возвращаться к семье. Теперь же… случилось то, что я так долго оттягивала. Меня вытолкнули в открытый мир, столкнули нос к носу с другим вампиром, и отобрали возможность в любое время прибегать к брату.

Конечно, я испугалась, конечно, попыталась сбежать к Кайлу, конечно, взбунтовалась, когда ничего не вышло, но… Маркус тут ни при чем. Он тоже в сложной ситуации, тоже боится, для него это тоже ново.

На меня взвалили ответственность за его попадание в тюрьму, а на него ответственность за мое поведение. Если бы только все было просто.

Решительно разблокирую погасший экран и набираю сообщение: «Извини, я долго думала и поняла, что мы не можем быть вместе». Отправляю и тут же вздрагиваю. Он подумает, что дело в нем. Начнет задавать вопросы. Набираю еще одно сообщение: «Ты очень хороший, дело не в тебе. Я больше не могу быть с тобой».

Внезапно плечо обжигает. Ойкаю и оборачиваюсь. О нет… лучи рассветного солнца…

Глава 38

Подскакиваю, как ужаленная, и несусь домой. Нет! Только не это! Я ведь только решилась… Нельзя отправлять в тюрьму за столь невинную оплошность! Я ведь просто не уследила за временем! Я ведь не специально!

Вбегаю в квартиру и врываюсь в комнату Маркуса. Тот молча собирает вещи, стоя спиной ко мне.

— Нет… — опускаю руки. — Я ведь задержалась всего на пару минут, это не должно считаться за нарушение, уверена…

— Знаешь, — прерывает мою тираду. — Я тоже кое-что понял за прошедшие дни, — произносит спокойно и печально.

— Ч-что же? — теряюсь от его серьезного тона.

— Уговор о твоем послушании был всего лишь уловкой, — тихо усмехается.

— Что? О чем ты? — делаю пару шагов вперед и останавливаю руку, которой не терпится потрясти его за плечо.

— Они выдумали его лишь для того, чтобы заставить меня добровольно принять наказание. Если бы я отказался от уговора, им пришлось бы задерживать меня силой, а это куда сложнее, — сообщает все также тихо и кротко. Словно уже смирился со своей судьбой заключенного.

— Но я ведь… всего лишь на пару минут… — всхлипываю и осознаю, что по щекам уже текут слезы. Неужели и правда из-за меня…

— Не вини себя, — поворачивается и смотрит на меня спокойно. — Это был не настоящий уговор. Мы не могли изменить исход. Рано или поздно, ты бы оступилась, и это неизбежно.

— Извини, — снова всхлипываю и тянусь к нему. Он берет мои ладони в свои и задумчиво потирает большими пальцами.

— Наверное, я просто соблазнился возможностью вернуться в общество, ощутить вкус настоящей жизни, настоящих чувств еще разок, — слабо улыбается и стирает слезу с моей щеки.

— Это неправда, не может быть правдой, — мотаю головой и отступаю. — Тебя не могут забрать из-за такого пустяка…

— За тобой постоянно следят, — сообщает тихо. — Специально для того, чтобы подловить на каком-нибудь пустяке, чтобы поскорее обезопасить мир от меня.

— Значит, все это было ложью… про исправление и прощение… — смотрю на него с надеждой, и он слабо улыбается.

— Думаю, за мной уже скоро придут, — поджимает губы. — Скажи, ты успела обдумать то, что хотела?

— Да, я… Какое это сейчас имеет значение?! — мотаю головой, все еще не веря в реальность происходящего.

— Скажи, что ты решила… пожалуйста, — настойчиво сжимает мою руку.

— Я… — смотрю в его серые глаза и теряюсь. — Думаю, нам стоит быть вместе, раз уж мы пара…

— Хорошо, я рад, — улыбается и притягивает меня к себе.

— Если тебя и правда заберут, это не имеет значения, — с обидой поджимаю губы. Ну почему надо было думать так долго? Почему надо было писать сообщение именно на улице?!

Глава 39

— Прежде, чем это случится, я хочу попросить тебя о поцелуе, — смотрит на меня с легкой извиняющейся улыбкой.

— Что? П-поцелуе? — краснею и немного отступаю. Если подумать… раньше я ни с кем не целовалась.

— Если ты позволишь, — тянет меня к себе за руки и опускает голову ниже.

— Я… — открываю рот, но его лицо так близко, а я, кажется, уже вся красная, как помидор.

— Ну же, — понижает голос и крепче сжимает мои ладони. Приближается еще немного так, что я ощущаю его дыхание. Закрываю глаза и немного расслабляюсь. Я ведь уже дала ему согласие, так к чему убегать сейчас?

Внезапно, тишину спальни разрезает пронзительный звук дверного звонка. Вздрагиваю от неожиданности и отступаю.

— Неужели это… уже? Так быстро? — в панике мечусь по комнате, словно где-то можно его спрятать.

— Я открою, — направляется к двери с мрачным видом.

— Нет, постой! Тебя ведь тут же схватят! — хватаю его за рукав.

— Предлагаешь сопротивляться? — смотрит на меня пустым взглядом. Взглядом того, кто уже потерял всякую надежду.

— Но как же… неужели нельзя ничего сделать? — цепляюсь за него, но Маркус выскальзывает из моих рук.

Только что обретенный и тут же потерянный. Ну почему я думала так долго? Почему решила остаться на улице именно сегодня?

Тем временем Маркус быстро шагает к выходу. Я нехотя тянусь за ним в коридор и замираю у поворота, оставляя железную дверь в зоне видимости.

Ключ поворачивается в замке, и я, кажется, перестаю дышать, прижавшись к стене. Изо всех сил напрягаю слух и зрение, чтобы точно ничего не пропустить.

— Ты..? — отшатывается от открывшегося прохода Маркус.

— Доброе утро, — шагает внутрь подтянутый высокий вампир со светлыми волосами, аккуратно зачесанными назад. На нем туфли, брюки, рубашка и жилет. В руках трость из дерева и сложенное пальто.

Одного взгляда на его желтые глаза достаточно, чтобы понять, что это тот самый высший, что обратил Маркуса десять лет назад. Неужели он вернулся за ним, спустя столько времени?

— Что ты здесь делаешь? — сухо интересуется мой партнер.

— Неужели ты не рад видеть меня, дорогой слуга? — слабо улыбается, и его взгляд мельком пробегается по окружению. — А это что за очаровательная кошечка? — спрашивает мягко, обнаружив меня.

От его взгляда по спине пробегают мурашки. Тело под ним тяжелеет. Не могу ни спрятаться, ни отвести глаза. Интересно, Маркус тоже ощущает давление, стоя прямо напротив него?

— Это моя пара, — сообщает коротко и смотрит на меня виновато.

Глава 40

— Пара? У моего слуги? Как интересно, — широко улыбается высший.

— Зачем ты здесь? — закрывает меня своей спиной Маркус, и давление ослабевает. Тут же шмыгаю за угол. Подальше от его взгляда.

— Пришел поговорить с тобой, ты ведь позволишь? — спрашивает ласково, но этот тон скорее насмешливый. Он может без труда подчинить нас обоих своей воле.

— Проходи, раз пришел, — голос Маркуса, затем шаги. Выглядываю из-за угла и понимаю, что они направились на кухню.

Пару минут стою, напряженно вслушиваясь в разговор, но ничего не слышу на таком расстоянии. Пересиливаю страх и тихо иду ко входу на кухню. Смотреть не буду. Немного послушаю разговор. Не хватало еще оказаться пойманной.

— Можешь не утруждаться, я понял, — удается распознать голос гостя. — Ты можешь трансформировать некоторые части тела в мои…

— И это отнимает много сил, — вставляет Маркус.

Трансформировать части тела? О чем он говорит? Возможно, о глазах? Они ведь действительно трансформируются под его волей и становятся в точности, как у высшего. Но о каких еще частях тела идет речь?

— Полагаю, за десять лет тебе удалось найти решение данной проблемы?

— Да, не трансформировать, — мрачно отвечает вампир.

— Я спрашиваю серьезно, не надо паясничать, — мягко осаживает его.

— Я могу поглотить куда больше крови, чем другие. Резерв как раз уходит на трансформацию. Если его не хватает, приходится пополнять.

— Понимаю, — заключает спокойно. — Вот почему ты не пытаешься сопротивляться, имея такие же глаза, как у меня. Знаешь, что надолго тебя не хватит, — мягко усмехается.

— Много времени требуется лишь с высшими, — фыркает недовольно Маркус.

— Ты прав, но все же мне хотелось бы узнать, насколько твои глаза похожи на мои.

— А мне бы не хотелось, — отрезает сухо.

— Сколько ты сможешь их продержать сейчас?

— Пару минут, но даже столько на тебя тратить не стану.

Пару минут? Так значит, на самом деле Маркус не такой уж страшный? И его контроль не такой уж страшный? На самом деле обычно он может поддерживать свой взгляд всего пару минут?

— Мне хватит и полминуты, я настаиваю, — снова просит высший, на несколько долгих секунд повисает тишина.

— Доволен? — фыркает вампир. Похоже, они все же посмотрели друг на друга страшными глазами. Хорошо, что я решила лишь слушать.

— Вполне.

— Если давить одинаковыми инструментами с одинаковой силой, можно и сломать их.

Глава 41

— Ты ведь понимаешь, зачем я пришел? — внезапно тон гостя становится более серьезным.

— Кто же тебя поймет? — кажется, притворяется ничего не понимающим его слуга. — Ты то появляешься, то исчезаешь, я уже не пытаюсь понять твои действия.

— Правда? — усмехается высший. — А мне кажется, ты уже понял, что я должен забрать тебя.

— Должен? — похоже, удивляется Маркус. — Где этот «должен» был десять лет?

— Я хотел убедиться в том, что ты стабилен, забирать тебя раньше было слишком рискованно.

— Так ты так обо мне заботился? Я сейчас расплачусь, — скалится слуга. Не думала, что у них такие вольные отношения.

— В любом случае, мне нужно забрать тебя в ближайшее время, и мы должны решить вопрос с твоей парой, — игнорирует его дерзкое поведение хозяин.

— Какой вопрос? — напрягается Маркус.

— Ты знаешь, почему нет пар ни у меня, ни у моих слуг? — спокойно спрашивает высший.

— Я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоих слугах, — мрачно огрызается вампир.

— А что-нибудь о договоре между вампирами и людьми ты знаешь?

Повисает молчание. Не знаю, что там между ними в это время происходит, но мне никак не увидеть, что именно. Выглянуть, когда там два вампира с потенциально страшными глазами… это уж слишком.

— Не знаю, — наконец, выдает Маркус.

— Люди позволяют нам жить рядом с ними, работать рядом с ними, закрывают глаза на то, сколько донорской крови мы выкупаем и даже… закрывают глаза на мелкие преступления, а взамен…

Вновь повисает пауза, и я вытягиваю шею, чтобы точно не пропустить ни одного слова.

— Высшие и их слуги селятся в зонах военных конфликтов и оказывают посильную помощь лояльной стороне.

— Посильную помощь лояльной стороне? Как ловко ты замаскировал истребление с дальнейшим кровавым пиршеством, — мрачно откликается Маркус.

— Видишь ли, люди не слишком рады, когда такие, как мы с тобой, оказываемся в населенных городах, они боятся нашей силы, поэтому и существует это условие, — миролюбиво заканчивает фразу гость, продолжая игнорировать поведение своего слуги.

— Значит, я должен поехать с тобой, я понял, — коротко бросает вампир.

— Вернемся к вопросу о твоей паре. Как ты понимаешь, в зоне военного конфликта достаточно опасно, а еще там почти нет женщин, что поставит ее и тебя в весьма неловкое положение.

— Она может сражаться, — твердо произносит мой партнер.

— О, не сомневаюсь, но все же дела полиции и военных сильно различны между собой, — мягко одергивает его гость.

Постойте, эти двое что сейчас… обсуждают, брать ли меня с собой в зону военных действий, чтобы я там… сражалась?

Глава 42

— Честно говоря, если бы ваша пара была сформирована по взаимному согласию, я бы не стал задавать вопросов, а просто забрал тебя, — тихо признается гость.

— Какая забота, я уже плачу, — хмыкает слуга.

— Но, так как вы оба на общественных работах, и пара была сформирована в исправительных целях, встает вопрос о том, чтобы взять девушку с собой, — продолжает игнорировать комментарии высший.

На несколько секунд повисает тишина. Я уже и не знаю, жалеть о том, что стала подслушивать разговор или злиться на то, что они решают мою судьбу без меня. Хотя… когда ее вообще решали с моим участием?

— Думаю, стоит учитывать и ее мнение тоже, — напряженно произносит Маркус. Да неужели?

— Думаю, не стоит учитывать мнение вас обоих, но… давай послушаем.

Резко вскакиваю, осознав, что они сейчас начнут меня искать. Тут же рядом звучит глухой громкий удар, и я едва успеваю подавить визг. Шарю в полутьме, пытаясь найти источник и вижу, что упала трость, оставленная высшим. Ну конечно, я не знала о том, где он ее оставил.

Хватаю ее и пытаюсь поднять, но трость оказывается неожиданно тяжелой. Охаю и опускаюсь обратно на пол. А он ведь ее так непринужденно держал. Наверное, давно к ней привык.

— Все в порядке? — слышу за спиной голос Маркуса и тут же вскакиваю.

— А, да, я просто… — пытаюсь придумать оправдание, но из-за угла выплывает высший и от одного взгляда в его глаза, все слова из головы высыпаются на пол. И я не могу даже присесть, чтобы их стыдливо собрать.

— Все в порядке, — спокойно смотрит на меня.

— Это Амели, а это Лиск — высший, что обратил меня, — сухо представляет нас вампир.

— Не нужно вводить девушку в заблуждение, — слабо улыбается гость. — Мое имя Лискэркол, Лиск это сокращение.

— П-приятно познакомиться, — делаю неуклюжий реверанс в полутьме.

— Ты ведь слышала наш разговор, верно, Амели? — вежливо спрашивает Лиск.

— Я… ну… немного, — теряюсь под его пристальным взглядом.

— Я планирую забрать твоего партнера с собой, что ты думаешь о том, чтобы поехать вместе с ним?

— Я… я… — ощущаю, как начинают дрожать руки.

— Учти, что ты, скорее всего, больше не увидишь близких, будешь жить среди мужчин и, вполне вероятно, сражаться, — спокойно перечисляет Лиск.

— Не запугивай ее, — с раздражением смотрит на него Маркус, и я вижу, что он все еще цепляется за хоть отдаленное подобие нормальной жизни, нормальных отношений, которых у него точно не будет, если он уедет один.

Конечно, мне бы не хотелось бросать его, но и ехать опасно. Там ведь линия вооруженного конфликта, смогу ли я… Сможем ли мы там выжить? Высший и его слуги допустим, а что насчет меня? Я ведь обычный вампир.

Глава 43

— Мне кажется, обстановка стала слишком напряженной, — отводит взгляд Лиск, и я, наконец, могу выдохнуть. Он словно душу наматывает на кулак.

— Да неужели? — спокойно поднимает бровь Маркус.

Отчего-то смотрю на него с облегчением. Рядом с этими двумя слишком неспокойно. Мне придется находиться рядом с целым роем слуг? Я даже не знаю, сколько там слуг!

— У меня еще есть дела в городе, было бы слишком жестоко вынуждать вас принимать решение прямо сейчас. Расслабьтесь и обдумайте все. Я вернусь через пару дней и заберу либо одного из вас, либо обоих, — сообщает со скромной улыбкой и направляется к двери.

Так все это время он был здесь лишь для того, чтобы уведомить нас о своих планах? А я уже мысленно попрощалась с Маркусом минимум раз десять!

— Мог бы сразу об этом сказать, — с раздражением дергается.

— Извини, — тихо смеется. — Твое растерянное лицо стоило этой маленькой лжи, — легко касается его плеча.

— Иди уже, — толкает его к выходу Маркус.

— Не расслабляйтесь особо без меня, — напоминает Лиск и уходит.

Повисает тишина. Смотрю на спину своего партнера, а тот продолжает неподвижно стоять и пялиться на дверь, за которой только что скрылся его хозяин. Я ведь… никогда не задумывалась о том, что ощущают слуги высших. Обреченные на вечную службу.

— Тебе не стоит соглашаться, — произносит тихо. Очень тихо. Настолько, что я не могу различить его эмоций. Продолжает стоять ко мне спиной, так что я вообще не понимаю, что творится в его голове.

— Маркус..? — осторожно касаюсь его руки. Дергается и отступает. Обходит меня и направляется к себе в комнату. — Почему ты уходишь?

— Бесполезно сближаться со мной, — бросает почти шепотом и быстрым шагом добирается до своей двери.

Вздрагиваю от громкого хлопка и оседаю на пол.

Вот так один коротких визит разделяет жизнь на до и после. Разделяет на до того, как ты знал, и после. О том, что под колпаком здесь нахожусь совсем не я. Маркус не может управлять своей жизнью.

Он долгое время жил свободным человеком, но по прихоти высшего стал бессмертным слугой. Да, он ведет себя с ним вольно, но это лишь трепыхания выброшенной на берег рыбы. Лиск может заставить подчиняться кого угодно. Для него все живые лишь инструменты.

Дохожу до комнаты Маркуса и тихо открываю дверь. Сидит на кровати, свернувшись в клубок. Любое слово, любое действие, любой взгляд, дыхание… все это позволяет ему хозяин. Лишь по его прихоти он все еще на свободе, все еще жив.

А Маркус всего лишь хотел потратить отпущенные ему часы на что-то живое и настоящее. Свободное. Упрямое. Дышащее и чувствующее. Тянулся к тому, что совсем скоро станет для него запретным.

Подхожу ближе и протягиваю руку. Не бесполезно.

Глава 44

— Не стоит, — слышу спокойный голос Маркуса с другой стороны. Продолжает сидеть ко мне спиной, так что я снова не вижу его лица.

— Что не стоит? — спрашиваю негромко, словно могу случайно спугнуть его.

— Жалеть меня, — отвечает кратко.

— Но как же… твоя свобода?

— Всего лишь условность, всего лишь красивое слово, которое не значит ничего.

— О чем ты?

— Никто из нас никогда не был по-настоящему свободен… а когда кто-то становится по-настоящему свободен, случается то, что ты видела, — произносит сухо, и в сознании проносится картина залитой кровью постели.

— Маркус, не отворачивайся от меня, — прошу с болью.

Стоило мне решиться на что-то, на что-то нормальное и правильное, как тут же все разрушилось. Абсолютно все.

— Поговори со мной, — продолжаю просить, потому что реакции не следует.

— Нам не о чем говорить.

— Пожалуйста, — решительно сажусь на край кровати и касаюсь его плеча.

Снова отворачивается. Словно очень не хочет, чтобы я видела его эмоции.

— Ты действительно хочешь, чтобы я ушла? — предпринимаю последнюю попытку достучаться и осторожно сжимаю его руку.

— Тебе действительно будет лучше без меня.

— А что насчет тебя?

— Я не хочу портить тебе жизнь.

— А чего ты хочешь?

— Это не имеет значения.

— Скажи мне! — повышаю голос и крепче сжимаю его руку.

Повисает молчание. Думаю, он и сам не вполне понимает, чего хочет. Через несколько секунд все же поворачивает лицо ко мне. На котором можно разобрать лишь растерянность и досаду.

— Почему тебе так важно мое желание? — спрашивает насторожено, словно я тут сижу для того, чтобы его обмануть. Ну конечно, заняться мне больше нечем, кроме как с ним нянчиться.

— Я ведь решила… быть с тобой, так что… конечно, мне важно твое желание! Мы ведь пара! — смущаюсь под конец своих собственных слов.

— Ты все еще… — начинает, но замолкает и опускает взгляд на покрывало. — Что ты хочешь от меня услышать?

Вздыхаю и собираюсь с духом. У нас тут и так непростая ситуация, а он еще и на контакт с трудом идет.

Глава 45

— Я хочу услышать твое мнение по вопросу, который задал Лиск. Чтобы я поехала вместе с тобой. Ты хочешь этого?

Поднимает глаза и смотрит на меня пристально.

— Не думай, что я цепляюсь за тебя, как за единственную возможность, — просит внезапно. Что у него вообще в голове творится?

— Л-ладно, — неуверенно соглашаюсь под его взглядом.

Опускает глаза, словно в попытке собрать мысли в кучу.

— Я знаю, что… если уеду, пути назад к привычной жизни не будет. Мне придется оставить здесь все, и у меня больше никогда не будет возможности сформировать пару… — говорит тихо и скромно. Не похоже на его обычную манеру.

Делает паузу и смотрит на меня. Словно надеется, что я додумаю мысль вместо него. Но я упорно молчу, ожидая ответ на свой вопрос.

— Другими словами, если ты не поедешь со мной, у меня больше не будет надежды на отношения, — продолжает тихо. Как будто я его сейчас бить буду за сказанное.

— Маркус, скажи, чего ты хочешь! — снова повышаю голос, потому что так и не получаю ответа на свой вопрос.

— Я хочу, чтобы ты поехала! — поднимает глаза лишь на секунду. И лишь на эту секунду в них мелькает решительность.

— Маркус…

— Знаю, это безответственно, рискованно, опасно и эгоистично, но…

— Не оправдывайся, — касаюсь его плеча, и он замолкает. Опускаю взгляд и тихо вздыхаю. — Я не смогу решиться на ответ, если не услышу твой, поэтому спросила, — признаюсь тихо.

— И каков твой ответ? — смотрит на меня с надеждой, затаив дыхание, словно и не было этих дней порознь, этой ругани и драк. Словно все это время мы шли к этому ответу.

— Мне нужно подумать, — признаю с неохотой. Я действительно не могу принять решение прямо сейчас. Это слишком ответственно. Это же… вся моя жизнь.

— Да, конечно, — отступает с досадой.

— Но ты тоже… можешь повлиять на мое решение, — моргаю, чтобы подавить неловкость. — Все-таки мы будем жить вместе, если я поеду с тобой.

— Все происходит слишком быстро, да? — признает через несколько секунд молчания.

— Что? — теряюсь от слишком большого количества мыслей в голове.

— Мы с тобой… не успели сблизиться, и за пару дней вряд ли успеем, но… — задумчиво опускает руку на покрывало ладонью вверх. — Я готов попытаться.

Смотрю на его бледную кожу и отчего-то вспоминаю их недавний разговор с Лиском. Маркус может временно трансформировать части своего тела в его… и ладони тоже?

— Мне еще многое предстоит обдумать, но… — поднимаю глаза на него и искренне стараюсь улыбнуться. — На этом пути мы будем вместе.

Глава 46

Маркус тоже старается, но его улыбка выглядит слабой и болезненной. Внезапно, он выдыхает и отклоняется назад. Похоже, смог снова взять себя в руки.

— С чего ты хочешь начать? — спрашивает буднично.

— Эм… — теряюсь от резкого перехода от лирики к практичности. — Нужно подумать.

— Как насчет обсудить этот вопрос с твоими родными? — предлагает спокойно.

— Родными? Ты о Джереми и Кайле? — быстро вспоминаю о них, и это помогает вернуться в реальность.

— Знаю, они… не совсем твои родственники, но все же… им стоит знать, — пытается подобрать слова, чтобы напомнить о том, что моя настоящая семья давно мертва.

— Да, я… стоит поговорить с ними, а что насчет тебя?

— Что?

— У тебя есть родные или кто-то вроде родных?

Маркус опускает глаза, и я сразу ощущаю неловкость. Словно напомнила о погибшем родственнике. Я ведь знаю, что его родители люди. Хотя… времени прошло не настолько много.

— Мои родители живы, не надо делать такое скорбное лицо, — произносит отстраненно и смотрит в сторону. — Но мне не стоит общаться с ними.

— Они знают о том, что… с тобой произошло?

— А ты не помнишь? — хмыкает, продолжая смотреть в сторону. — Укушенных выдают за мертвых.

— А… точно, — признаю подавленно. Какого это? Иметь живых родителей и не иметь возможности общаться с ними.

— Да и ты сама слышала Лиска, нам не следует особо светиться в людных местах.

— Так ты… ни с кем не хочешь поговорить? — осторожно повторяю вопрос.

— Из близких у меня… — задумывается и прищуривается. — Ты и хозяин, обычно слугам положен лишь хозяин, — усмехается печально. Отвожу взгляд и пытаюсь представить себе разговор с Джереми.

— Как думаешь, что скажут мои родные?

— Ты мне скажи, я раньше и в паре-то не был. Что обычно происходит, если одного из пары переводят в другой регион? — с некоторым раздражением дергает плечом.

— Пары обычно образуют по взаимному согласию, — задумываюсь, пытаясь припомнить похожие случаи, но вампиры просто так место жительства не меняют. — Думаю, с переездом также.

— Но наша пара особенная, — улыбается, и его взгляд смягчается.

— Если у нас нет выбора, зачем Лиск дал его нам?

— Возможно, он просто хотел досадить нам, но… я тоже думаю, что тащить тебя туда будет проблематично.

— Ты когда-нибудь видел те места? Или дом Лиска?

— Нет, для меня это тоже будет сюрпризом.

Глава 47

— Что же, думаю, начать с разговора с родными будет правильным, но… — первым нарушает тишину Маркус, когда мы оба погружаемся в мысли о будущем доме. — Это будет вечером, а сейчас… — жестом указывает на кровать, намекая на то, что пора спать.

— Ой, — соскакиваю на пол.

— Ты будешь спать здесь или у себя? — спрашивает спокойно, словно это совершенно нормально.

От одного взгляда на кровать захлестывают воспоминания, в которых Маркус держит меня за горло.

— Нет! — отказываю, кажется, слишком резко и отступаю назад.

— Не бойся, — отводит глаза слуга. — Раз хозяин предъявил права на меня, наказать за твои проступки меня никто не сможет, так что удерживать больше не стану.

— Значит, я… могу идти на улицу? — с сомнением смотрю на него.

— Иди куда хочешь, — выдыхает тихо, продолжая смотреть в сторону.

Уверено разворачиваюсь и касаюсь ручки двери. Я так долго следовала правилам, а теперь Маркус вдруг отпускает меня. От его отношения внутри пусто и холодно.

— Но… — останавливает его голос, и я оборачиваюсь. Пару секунд выдерживает мой взгляд, но затем снова опускает глаза. — Если ты поедешь со мной, тебе, вероятно, придется жить в моей комнате, так что… — не договаривает, но многозначительно смотрит на меня.

Если я откажусь ехать с Маркусом, вновь окажусь без пары, а значит, сближаться дальше с ним нет смысла. Он уедет и будет выполнять свои обязанности слуги, а что станет со мной? Мне снова назначат новую пару? Назначат ли? Вдруг изгонят? Каким будет мой новый партнер? Еще один уголовник, которому придется исправлять меня?

— Стоит попробовать полежать рядом немного для начала, — предлагает, глядя на меня.

— Н-немного? — отступаю, но Маркус остается неподвижен.

— Пока тебе еще есть, куда уходить, — наклоняет голову, и этот жест кажется угрожающим. Снова неосознанно отступаю и наталкиваюсь спиной на дверь.

Слуга вздыхает и закрывает глаза. На несколько секунд мы замираем. Я напряженно слежу за ним, а он ждет чего-то. Наверное, пока я наберусь смелости, но где ее взять?

— Если тебе нужен толчок, я могу его дать, — открывает глаза, и я замираю под пристальным взглядом Лиска. Пообщавшись с ним несколько минут, я уже точно распознаю его.

— С-сколько ты можешь их поддерживать? — заикаясь, спрашиваю, нашаривая ручку двери для уверенности.

— Достаточно, — отвечает спокойно, продолжая неподвижно сидеть на кровати.

— Я… я не боюсь, — решительно делаю шаг вперед. Не хочу, чтобы мной управляли. Не хочу каждый раз трястись, слыша шаги Лиска.

— Хорошо, — закрывает глаза, и способность дышать вновь возвращается. — Иди ко мне, — раскрывает серые глаза и руки в приглашающем жесте.

Сглатываю и приказываю себе перестать трястись. Я сама хозяйка своей судьбы.

Глава 48

Делаю шаг вперед. Маркус сидит неподвижно и лишь следит за мной взглядом. Продолжаю идти, внимательно наблюдая за ним. Внутри все еще остается тревога о том, что он может что-то выкинуть.

Когда остается всего пара шагов, он тихо вздыхает, и это короткое движение не ускользает от моих глаз. Отскакиваю, как напуганный заяц, ожидающий нападения в любую секунду.

Голова мгновенно заполняется событиями нашего первого совместного дня, когда я пыталась сбежать, а Маркус меня удержать. Зажмуриваюсь и трясу головой, пытаясь выкинуть их.

— Я повторю, — слышу движение рядом и быстро открываю глаза. Маркус поднялся и теперь стоит совсем рядом.

— Что ты..? — отступаю, пытаясь следить сразу за всем его телом, но он слишком близко, так что приходится хаотично мотать головой.

— Если тебе нужен толчок, я дам его, — делает шаг вперед, и я зеркально отступаю назад.

Смотрит на мои ноги и тихо вздыхает.

— Позволь мне… — протягивает руку, и я тут же от него закрываюсь. — Я просто хочу прикоснуться к твоей руке, — его пальцы замирают рядом с плечом, а я насторожено замираю, уперевшись попой в комод, блокирующий отступление.

Несколько секунд мы стоим, глядя друг на друга. Он ждет, пока я на что-то решусь. Я жду, пока он снова что-то выкинет.

— Ладно, извини, — отступает и идет к кровати, стягивая водолазку по дороге.

— Я… — открываю рот, чтобы как-то оправдаться, потому что внутри становится горько от собственной подозрительности.

— Не нужно, — стягивает штаны и забирается в постель. — Просто иди спать, — просит тихо и отворачивается. — Или гулять, куда ты там собиралась.

Слышу его обиду, досаду, печаль, раздражение, и от этого он кажется мне чуть более нормальным, приземленным, человечным. Делаю несколько тихих шагов и сажусь на пол рядом с кроватью.

Осталось всего два дня. Если я действительно буду делить с ним одну комнату, нам придется спать как минимум в паре метров друг от друга. У нас осталось лишь две ночи — эта и следующая. Естественно Маркус хочет сгладить мой переезд.

Нужно перестать трусить! Решительно встаю и смотрю на его обнаженные плечи, которые видны из-под одеяла. Он определенно слышит меня, но не двигается. Собираю остатки воли в кулак и осторожно сажусь на кровать рядом.

Глубоко дышу, прислушиваюсь к ощущениям, наблюдаю за реакцией, но Маркус остается неподвижен, и даже звук его дыхания становится едва различим.

Опускаю на кровать сначала одну руку, затем вторую. Продолжаю следить за реакцией, которой не следует.

Проходит пара минут, прежде чем я решаюсь опустить голову и мгновенно сворачиваюсь клубком спиной к нему. Вся превращаюсь в одно напряженное ухо, готовое к атаке в любую секунду.

Но в комнате тихо, и я понемногу успокаиваюсь.

Глава 49

— Амели, — слышу голос Маркуса и вздрагиваю.

— Что? — все же осторожно откликаюсь, потому что продолжения не следует.

— Тебе не нужно себя заставлять, — произносит тихо, но мне все же удается различить досаду в его голосе.

— Знаю, — бурчу под нос. Будто меня радует свое поведение.

— Ты можешь отказаться, — напоминает сухо, пытаясь скрыть настроение.

— Если у нас и правда есть выбор, — сглатываю, вспоминая лицо Лиска.

— Уверен, мы сможем что-то придумать.

— Но ты ведь не хочешь этого, — поджимаю губы.

Повисает молчание. Прислушиваюсь к тишине за спиной. Не видеть того, за кем пытаешься следить весьма неудобно.

— Если ты хочешь остаться, я постараюсь помочь, — дает обещание, хотя и не хочет этого.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы ты ехала со мной против воли, — признает сухо.

Мы вновь замолкаем. Смотрю на свои подрагивающие руки и пытаюсь понять, когда успела стать такой трусихой. Возможно, я делаю это как раз из-за того, что хочу преодолеть страх, который явно просто так теперь не уйдет.

— Тебе не холодно? — внезапный практичный вопрос застает врасплох.

Прислушиваюсь к ощущения и понимаю, что мне и правда немного холодно. С чего вдруг Маркус озаботился моим состоянием?

— Немного, — признаю тихо.

— Тогда я повернусь и укрою тебя, хорошо? — спрашивает осторожно.

— Х-хорошо, — напряженно замираю, внимательно прислушиваясь к происходящему за спиной.

Маркус тихо поднимается и переворачивается через пару секунд тишины. На плечо ложится прохладное легкое одеяло. Поворачиваю голову и наши глаза встречаются. На этот раз он не отводит взгляд, и несколько секунд мы молча смотрим друг на друга.

Он, ожидающий, что я на что-то решусь. Я, ожидающая подвоха от него.

— Я такой страшный? — спрашивает тихо, продолжая смотреть на меня.

В голову внезапно влезает мысль о том, что еще недавно он выиграл место самого страшного вампира в этой квартире, но я упорно гоню ее прочь.

— Немного, — отвожу взгляд и сжимаюсь в комок. На этот раз первой.

— Можно мне… коснуться твоего плеча? — снова озвучивает эту странную просьбу, и я ощущаю приближение его руки.

Вновь перевожу на него глаза и смотрю насторожено. Его взгляд, ранее нерешительный и сожалеющий, теперь твердый и ясный.

Глава 50

Пальцы осторожно опускаются, и я ощущаю тепло его кожи, а затем и дыхания, отчего внутри пробегает дрожь. Инстинктивно сжимаюсь в комок и зажмуриваюсь. Словно это может как-то помочь защититься.

В голове тут же возникают образы его жертв и самой себя, обращенной в одну из них. Он ведь и правда убивал, и правда опасен, и правда обладает частью силы высшего.

Вслед за пальцами на плечо ложится ладонь, и я тихо вздыхаю. Вдруг он лишь ослабляет мою бдительность, чтобы потом… что потом? Что?

Его рука скользит вниз по моему плечу, распространяя тепло. Доходит до локтя и мягко перехватывается пальцами. Сглатываю и заставляю себя расслабить мышцы лица. Когда он останавливается, под его кожей скапливается приятный жар.

Маркус молчит, но я по-прежнему ощущаю его теплое дыхание поблизости. Его рука скользит дальше по моему предплечью, и от мягких движений я немного расслабляюсь. Теплая ладонь накрывает мое запястье и через секунду ощущаю его кожу в паре сантиметров от своей спины.

До мозга не сразу доходит, что он обнял меня сзади. Пытаюсь дернуться, но подавляю импульс и приказываю себе успокоиться и дышать.

— Я знаю, тебе некомфортно, но давай полежим так пару минут, — просит негромко, и я ощущаю его дыхание на своем затылке.

— Я-я в порядке… — отвечаю скомкано и понимаю, что снова заикаюсь. — Можем и… немного дольше, — храбрюсь и тут же пугаюсь собственных слов, втягиваю голову в плечи.

— Спасибо, что решилась остаться.

— Я? — удивленно открываю глаза. Я смогла? Я на что-то решилась? Он ждал, что я решусь, и я решилась? Ничего себе, а я не такая уж слабачка.

— Раз ты решила остаться, значит… — нерешительно замолкает. — Я могу считать, что ты склоняешься к тому, чтобы… остаться со мной?

Повисает молчание. Что мне ответить на это? Дать надежду? Но тогда придется ее оправдать или же разрушить. Хочу ли я брать на себя это бремя?

— Не знаю, что ждет меня там, — признаю тихо. — Но и что ждет здесь — тоже не знаю.

— Я тоже не знаю, что ждет там… нас или меня одного, — отвечает понимающе.

— Но я знаю тебя… немного, — высвобождаюсь и оборачиваюсь к нему. Вижу серые глаза и немного успокаиваюсь. Страх немного отступает.

— Я не знаю, смогу ли защитить тебя, — признает свою слабость, глядя мне в глаза, и его слабость придает мне смелости.

— А я не знаю, смогу ли защитить тебя, — усмехаюсь, и он улыбается в ответ.

— Я видел тебя за работой. Знаю, ты можешь прикрыть мою спину… если захочешь, — делает комплимент и внутри разливается приятное тепло. Переворачиваюсь лицом к нему. Страх отступает, Маркус откусывает от него куски со всех сторон.

— А я бы посмотрела, каковы в реальном бою слуги и их хозяин.

Глава 51

— Уверен, если ты поедешь со мной, у тебя будет такая возможность, главное… — подносит руку и осторожно касается моей щеки. — Чтобы ты держалась от этой драки подальше.

— А ты сам когда-нибудь видел, как они сражаются? — раздражаюсь от отсутствия у него веры в меня и убираю его руку.

— Нет, но уверен, что поблизости находиться будет опасно, — качает головой.

— Я не боюсь опасности, — хмурюсь. — Я с рождения вампир и не боюсь драк, — задираю нос.

— Посмотрим, — мягко улыбается. — Но сейчас, думаю, нам обоим лучше пойти спать.

— Что? Уже? — смотрю за его плечо и вижу много солнечного света за окном.

— Ты пойдешь к себе? — спрашивает спокойно, потому что так и должно быть.

— Д-да, пойду, — резко вскакиваю, и одеяло падает на пол.

Маркус молча смотрит на то, как я неуклюже поднимаю его и иду к двери.

— Если хочешь, ты можешь поспать здесь, — указывает на широкую кровать.

— Нет, я… — теряюсь и хватаюсь за ручку, как за единственное спасение. — Я пойду, — произношу с непонятно откуда взявшейся уверенностью и открываю дверь.

Внутри почему-то нарастает напряжение. В голову лезут мысли о том, что вот сейчас он снова окажется за плечом, снова остановит, снова прикажет, снова…

— Амели, — окликает негромко, но я все равно вздрагиваю и оборачиваюсь.

— Д-да? Что?

— Спокойного дня, — тихо усмехается моей суматошной реакции и возвращается в постель.

— С-спокойного, — растеряно наблюдаю за тем, как он укрывается одеялом.

— И мне правда… можно выйти на улицу? — нерешительно останавливаюсь в проходе.

— Правда, — отвечает сухо и глухо.

От звука его голоса внутри все сжимается, а на тело внезапно накатывает усталость. Я ведь уже попрощалась с Бенджи, мне больше нет смысла нарушать правила и подвергать близких опасности.

Неспешно направляюсь в ванну и умываюсь. Смотрю на свое отражение в зеркале и думаю о том, что у нас с Маркусом осталось еще целых два дня в этой квартире.

У нас… могло бы быть «нас», могли бы быть «мы», но вместо этого… Маркус слишком беспокоился о том, что с ним станет в случае, если я нарушу правила. Я слишком долго думала о том, что делать с Бенджи и в итоге…

Появился Лиск и объявил отмеренный нам срок.

Что будет там нам неизвестно. Есть ли у нас на самом деле выбор — тоже. Выключаю воду и направляюсь в свою спальню. Раздеваюсь и укладываюсь в постель.

Все, что мы знаем: этот город, этот дом, друг друга. Будем держаться, пока еще есть возможность, пока еще не окончен отмеренный срок.

Глава 52

На следующее утро нам снова нужно на работу. День, когда мы должны принимать судьбоносное решение, оказался наполнен бумажной скукой. Но это хорошая возможность обсудить вопрос с семьей.

Через пару часов мы все немного выдохнули, и я решилась подойти к Джереми. Все же он так долго растил меня, так долго заботился сначала дома, а затем и на заданиях, так что…

— Шеф, мы можем поговорить? — подхожу к его кабинету и стучусь в открытую дверь.

— А, Амели, заходи, — кивает, не глядя на меня. Узнал по голосу.

Прохожу в тесную, заваленную бумагами и коробками, комнатенку и сажусь на низкий стульчик с кривыми ногами. Привычная атмосфера офиса, пропитанного запахом кофе и пота.

— Что ты хотела? — поднимает глаза от очередного отчета.

— Вы ведь… знаете о Маркусе, верно? — начинаю осторожно. А и правда? Что он знает о Маркусе?

— О чем ты? — поднимает кустистые брови.

— О том, что Маркус — слуга Лискэркола? — произношу тихо, будто кто-то может ударить по голове за произнесенное вслух имя высшего. И как только запомнила все эти слоги?

— Ну… я слышал, что у него есть проблемы с законом, и со статусом тоже, — задумчиво хмурится шеф. — А к чему ты об этом?

Коротко вздыхаю. Как много стоит рассказать Джереми?

— Маркус находился в подвешенном состоянии, потому что хозяин не заявлял на него своих прав, но… вчера утром к нам пришел Лиск… — замолкаю, вспоминая их разговор… и его тяжелый взгляд.

— Я так полагаю, хозяин хочет забрать своего слугу? — спрашивает задумчиво.

— А? — удивленно моргаю. — Как вы догадались?

— Это логично, сейчас ситуация на границе обостряется, — качает головой.

— Шеф, а… что же будет со мной? Как с его парой? — поджимаю губы. Возможно, у него уже есть для меня какой-то ответ.

— Хм… — задумывается, скрестив брови. — Раньше таких случаев не было, ведь слугам не положены пары, — качает головой.

— Лиск сказал, что… так как наша пара была сформирована не добровольно… — произношу вслух и сама пугаюсь того, что собиралась сказать.

— Неужели он… хочет забрать тебя вместе с Маркусом? — резко взлетают вверх брови, и сердце подпрыгивает следом. Он действительно беспокоится обо мне.

— Не то, чтобы хочет, но… вроде как, у нас и у него самого не особо есть выбор, — опускаю глаза.

— Хм… — снова скрещивает брови.

— Что вы думаете? У нас есть… какие-то варианты? — задаю вопрос негромко, со вздохом, словно прямо сейчас должна решиться моя судьба.

— А ты сама-то… — делает паузу и внимательно смотрит на меня. — Хочешь поехать на границу вместе с хозяином и его слугой?

Глава 53

Опускаю глаза на бумаги, разложенные на столе. И правда? Чего же я хочу и… какое из желаний хочу озвучить Джереми? Сказать ему, что я привязалась к Маркусу и не желаю ему такой же судьбы, как у других слуг? Или сказать, что я снова хочу свободы?

Да, той самой, которая закончится, как только меня привяжут в пару к очередному нарушителю. Или же вновь попробую сбежать и тогда…

Зажмуриваюсь, потому что в голову вновь лезут слова Маркуса. Если я вырвусь из общества, то стану таким же вампиром, как тот, что послужил причиной гибели моей семьи. Стану так же слоняться по улицам, кусать людей и в итоге… Перед глазами вновь встают картины пожара.

Нет. Я не стану подвергать опасности остальных!

Хотя, возможно… мне просто хочется как-то оправдать свое желание поехать вместе с Маркусом. Перед глазами встает его лицо… то спокойное, то обеспокоенное. Его шея, плечи, руки… Коротко вздыхаю и открываю глаза.

— Я хочу, чтобы у меня был выбор, — произношу четко и смотрю прямо в глаза шефу. Он медленно кивает. Понимающе.

— Я понял тебя, подумаю о том, что можно сделать, — произносит мягко, и я ощущаю облегчение. Ощущаю, что хоть кто-то до сих пор на моей стороне.

— Спасибо, я пойду, — спешно встаю и направляюсь к двери, но на самом пороге замираю.

— Что такое, Амели? — добродушный голос, хорошо знакомый с детства, звучит за спиной.

— Дядь, — оборачиваюсь и смотрю на хорошо знакомое с детства лицо. Называю его также, как когда-то давно в детстве. — А ты сам как думаешь, стоит мне уезжать?

Шеф выдыхает, размягчаясь все больше, тоже ударяясь в ностальгические воспоминания. Прислоняюсь к косяку и с теплом вспоминаю наше детство, наполненное заботами и тревогами, но все же детство.

— Я вижу, как ты мечешься, как тебе неуютно на месте, как тесно в нашем обществе и… — замолкает и поглубже оседает в кресле. — Если Маркус может помочь тебе успокоиться, так тому и быть.

— Успокоиться… — повторяю медленно и тихо. Поможет ли Маркус успокоиться?

— Я ведь и сам знал, что ты нарушала правила, что общалась с человеком, но… предпочитал закрывать глаза, думал, что все наладится само собой, что ты повстречаешь вампира и выпорхнешь из семьи, а оно… вон как вышло, — вздыхает и огорченно машет рукой.

— Ты не виноват, — качаю головой. Это я до последнего цеплялась за семью и боялась потерять ее точно также, как свою настоящую. Своих настоящих родителей.

— Я все думаю, что мог бы быть с тобой построже, если бы… я только не поддавался на твои уговоры о паре, — снова вздыхает, но уже коротко. Берет себя в руки и вновь возвращается в привычный образ шефа.

— Спасибо, — улыбаюсь сухо.

— За что же? — поднимает брови.

— Все, что не делается, все к лучшему, — смеюсь собственному оптимизму и выбегаю в коридор. Направляюсь в следующий переговорный пункт. К брату.

Глава 54

Перед дверью сердце сжимается. Я собственноручно втянула брата в пару. Уговорила побыть со мной «еще немного», и это затянулось на года. Я не отпускала его, подставляла его. Не давала найти настоящую пару нам обоим. Сбегала от него к человеку вместо того, чтобы…

Не замечаю, как рука сама стучится в дверь. А ведь он пострадал из-за меня, получил в пару незнакомую девушку и был вынужден слушать все мое нытье…

— Амели? — слышу его голос и вздрагиваю.

— А, Кайл, привет, — пытаюсь улыбнуться, но его лицо выглядит суровым. Неужели все еще злится на меня за… да есть за что злиться.

— Ты что-то хотела? — продолжает стоять в дверях, не пропуская меня внутрь.

— Хочу поговорить с тобой, — произношу негромко и с надеждой смотрю в его глаза.

Через несколько долгих секунд молчания глубоко вздыхает и все же пропускает меня внутрь. Мы проходим в чистый, пустынный кабинет, в котором все бумаги хранятся в электронном виде. Кайл садится в свое строгое лаконичное офисное кресло, поворачивается к простому серому столу на тонких ножках и что-то набирает на ноутбуке.

— Говори, — бросает сухо, всем видом напоминая о том, что у нас всех сейчас много работы.

Коротко вздыхаю и смотрю на свои руки. С чего стоит начать? Возможно..? А я вообще хоть раз извинялась перед ним за свои поступки? За то, что испортила его жизнь. А нормально ли вообще за такое извиняться?

Я, конечно, уже не смогу изменить прошлого, но… он хотя бы будет знать о том, что я… что-то осознала и сожалею о своем поведении.

— Извини, я… — смотрю на его лицо, обращенное в монитор, и теряюсь.

— Что? — поворачивается ко мне и, похоже, делает вид, что не услышал моего извинения. А может и правда не услышал.

— Извини за мое поведение, я… не должна была держать тебя в паре столько времени, и не должна была подставлять и… вообще, — заканчиваю скомкано, но выдыхаю. Оказывается, от произнесенных вслух слов действительно становится немного легче. Конечно, от этого извинения его жизнь не наладится, но все же…

— Ничего, — опускает взгляд на стол, и, кажется, немного оттаивает. — Я сам… позволял тебе все это, сам разбаловал тебя, сам… постоянно жалел тебя.

— Жалел? — хмурюсь. С чего бы брату жалеть меня?

— Я прекрасно знаю о тебе и твоей нелегкой судьбе. Прекрасно помню, как ты плакала, когда потеряла семью. Я понимаю, как тебе было нелегко, но… в итоге все, что я делал, лишь потакал твоим капризам и… — касается поврежденной руки. — Главное, что мы смогли сдвинуться с мертвой точки, да?

Смотрит на меня с надеждой и сердце внутри на секунду замирает. Никогда не думала, что мы с братом когда-то будем говорить вот так откровенно.

— Да, — улыбаюсь, и он уже не кажется мне таким отстраненным. — Спасибо тебе за все.

Глава 55

— Так что ты хотела? — поворачивается ко мне и смотрит открыто. Вздыхаю, быстро осознав, что сейчас снова придется пересказывать все, что недавно узнала.

— Я хотела поговорить с тобой о Маркусе, — произношу негромко и тут же вспоминаю о том, как буквально неделю назад жаловалась на него в трубку.

— О Маркусе? — дергает бровями и хмурится, видимо, ожидая очередную порцию нытья, но я изо всех сил напускаю на себя серьезный и спокойный вид.

— Ты что-то о нем знаешь? — спрашиваю с надеждой на то, что не придется рассказывать все с самого начала.

— Знаю, что он работает вместе с нами и… является твоей парой, — задумчиво пожимает плечами.

— Маркус слуга, — сообщаю быстро, отрывисто, словно нельзя произносить это вслух.

— Слуга? — поднимает брови.

— Ты что-то знаешь о слугах? — поджимаю губы от распирающей изнутри информации.

— Ну… я слышал, что слуги обычно сопровождают высшего и нужны ему для охраны территории, но вообще я мало что о них знаю. Мы ведь не пересекаемся. Высшие снаружи, а мы внутри.

— Да, — киваю, невольно задумываясь о том, что высшие со слугами действительно отделены от внутренней территории страны, где обитают обычные вампиры.

Хотя от их способностей в толпах людей, конечно, ничего хорошего не будет.

— А что? — пробуждает меня от нахлынувших мыслей.

— Слуги действительно живут вместе с хозяином на границе, поэтому пары им обычно не положены, но Маркус особенный случай, — смотрю на Кайла в надежде, что тот сам додумает большую часть.

— А… он ведь жил вместе с тобой, а не с хозяином, — хмурится, обнаружив несостыковку.

— Да, долгое время хозяин не заявлял на него своих прав, поэтому Маркус жил относительно свободно, однако… — замолкаю, вновь вспомнив взгляд Лиска.

— Он объявился вместе со своими правами? — скрещивает руки на груди Кайл.

— Да, именно, хозяин хочет забрать его с собой на границу, — киваю и снова смотрю на брата.

— Оу, — начинает постепенно доходить до него смысл диалога. — Вашу пару расформируют?

— Об этом я и хотела бы поговорить с тобой.

— Расформирование пары под вопросом? — напрягается, ощутив опасность.

— Да, так как она была сформирована не добровольно, возможно, мне придется поехать вместе с Маркусом, но… пока что его хозяин дал мне выбор: ехать или остаться здесь.

— И что ты выбрала? — взволнованно выпрямляется. Внутри теплеет. Брату действительно есть до меня дело.

— Я пока что не дала ответ. У меня есть два дня на размышления. Я пришла к тебе посоветоваться, узнать твое мнение… вот.

— Понятно… — откидывается в кресле и переводит глаза на потолок.

Глава 56

— Ты знаешь, что с тобой там будет? — спрашивает задумчиво.

— Я знаю, что Маркуса заберут на границу, в зону боевых действий. И что там не будет других девушек, и что мне придется жить в одной комнате с ним, — отвечаю негромко. Слова, произнесенные вслух, пугают куда больше мыслей в голове.

— Это звучит очень опасно, — хмурится и скрещивает руки на груди.

— Да, знаю, — опускаю взгляд на его чистый стол. А ведь мне и здесь неплохо.

— И чем ты там будешь заниматься? — поднимает брови.

— Не знаю, думаю, сражаться вместе с другими слугами, — кусаю губы, потому что внутри нарастает тревога.

— Ты ведь понимаешь, что это совсем не то, что было здесь у нас? — спрашивает напряженно.

— Не знаю, — растеряно озираюсь. — Возможно, мне не придется сражаться. Наверняка на границе есть и другая работа.

— Наверняка… — качает головой с сомнением.

— Дело в том, — осмелев от тишины, начинаю я. — Что я не знаю о том, что будет со мной здесь.

— Здесь? — удивленно поднимает брови.

— Меня ведь наверняка снова определят в исправительную пару, и я… не знаю, что ждет меня в ней, — опускаю глаза на колени.

— Амели, — окликает меня спокойно.

— Что? — смотрю на него немного смущенно.

— Ты ведь понимаешь, что вопрос партнера и твоей жизни в зоне боевых действий… несоизмеримые понятия? — произносит негромко и пристально смотрит мне в глаза.

— Н-несоизмеримые..? — тихо повторяю за ним, медленно осознавая смысл слов.

— Здесь у тебя будет дом, работа, еда, семья, безопасность, а что будет там? — взволнованно наклоняется вперед.

— Я… я не знаю, — отшатываюсь под его напором.

— Но ты все равно колеблешься… — смотрит на меня непонимающе.

— Я… просто… — теряюсь и опускаю глаза в пол.

— Он тебе нравится, вот в чем дело, — выдыхает и отклоняется в кресле.

Сглатываю и упорно смотрю на свои руки, не в силах поднять глаза. Я боялась признаться себе. Боялась спросить себя. И он не спрашивал меня. И не говорил мне о своих… чувствах. Какое странное и незнакомое слово. Давно я не задумывалась о нем.

— Не знаю, возможно, — осторожно поднимаю глаза на брата.

— Каким бы хорошим он ни был, это не стоит твоей жизни, поверь, — произносит сурово и твердо, смотрит на меня в упор, давя своим авторитетом.

Глава 57

Ноги сами поднимают меня и несут к дверям. Его напор и уверенность в своей правоте отталкивают. Он не понимает… чего я на самом деле хочу. Его беспокоит только вопрос моей сытости.

Ну и что, что там опасно? Я не боюсь опасности! Ну и что, что там придется сражаться? Я всю жизнь сражаюсь! Ну и что, что это зона военных действий? Ну и что, что опасно для жизни? Я вообще-то вампир, меня фиг убьешь!

— Амели? — останавливает удивленный голос брата, когда я уже касаюсь ручки двери.

Сглатываю и оборачиваюсь. Стараюсь смело смотреть на него, выстоять его пристальный взгляд.

— Спасибо за совет, — произношу с благодарностью, но выходит сухо.

— Не глупи, это действительно опасно, — упирается руками на стол и выпрямляет ноги, принимая еще более зловещую позу.

— Я знаю, — отвожу взгляд и уверенно поворачиваю ручку. — Спасибо, — киваю и вылетаю из его кабинета.

Иду быстрым шагом и размахиваю руками. Внутри все сильнее закипает злость. Да откуда ему вообще знать, насколько там опасно? Откуда знать, что для меня опасно, а что нет? С чего он взял, что я не справлюсь?

Ноги сами приводят в старый архив. Прохожу между стеллажами с коробками и выхожу к зоне осмотра. Здесь за одним из столов в одиночестве сидит Маркус и что-то записывает на бланк.

При моем появлении он отрывается от работы и поворачивает голову. Заметив меня, удивленно вскидывает брови, но ничего не говорит.

Молча подхожу к нему и нахально сажусь прямо на стол. Он отклоняется на спинку кресла и бросает ручку в раскрытый журнал.

— Рассказывай, — бросает коротко и бросает взгляд на мои обнаженные колени.

— Я поговорила с семьей, — сообщаю драматично, словно они меня запереть решили.

— И что они? — поднимает брови и переводит взгляд на мое лицо.

— Джереми сказал, что поддержит мое решение, а вот Кайл… — замолкаю, вновь вспомнив его суровый взгляд.

— Не поддержит? — предполагает ровным голосом.

— Считает, что это слишком опасно, — перевожу взгляд на него, пытаясь передать свои эмоции по этому поводу.

— Это действительно опасно, — аккуратно касается пальцами моего колена и медленно проводит по коже до ткани шорт.

— Он считает, что я ребенок, который не может сам о себе позаботиться! — дергаю ногой от распирающего негодования.

— А ты сможешь? — опускает ладонь на мою ногу и смотрит в глаза.

В отличие от брата, он не считает меня маленькой или взрослой. Но хочет узнать. И начинает с моего мнения. А какой себя считаю я? Смогу ли я постоять за себя?

Глава 58

— Я… — открываю рот, но замолкаю. Смотрю на его внимательный взгляд и понимаю, что только дети кричат: «я справлюсь со всем сам». Взрослые же говорят иначе. — Не думаю, что мне придется справляться со всем самостоятельно.

— Правда? — удивленно поднимает брови.

— Там ведь будешь ты, другие слуги и Лиск, наверняка кто-то да придет на помощь, если сама я справиться не смогу, — смотрю на свои ноги, уже не настолько уверенная в правильности этих мыслей.

— Ты права, нас там будет достаточно, чтобы прикрыть друг друга, но все же… — задумчиво проводит пальцами по моему бедру.

— Что? — напрягаюсь от его молчаливого блуждающего взгляда.

— Мы не всегда будем рядом, — произносит тихо и убирает руку. — Я действительно не уверен в том, что нас там ждет, но… — прерывается и встает на ноги. Отворачивается и разминает пальцы.

— Что? — нетерпеливо подскакиваю.

— Может это и эгоистично, но я бы хотел, чтобы ты поехала со мной, — отвечает негромко, глядя на старый архив.

— Ты так говоришь… потому что я единственная девушка, которая может поехать с тобой? — спрашиваю медленно, пережевывая слова. До меня только сейчас начала доходить эта простая мысль.

Маркус медленно оборачивается, и в его серых глазах играют огни старых желтых ламп архива. Сглатываю от его внимательного и спокойного взгляда.

— Возможно, — произносит с горькой улыбкой.

— Понятно, — перевожу взгляд на журнал и вновь думаю о том, что мне здесь было не так уж и плохо. Возможно, Кайл прав, слишком опасно следовать за своей парой. Ведь я не знаю, что меня ждет там… рядом с ним.

— Но разве… — нарушает молчание Маркус. — Это не приятно?

— Что? — смотрю с удивлением на его лицо в полумраке.

— Разве не приятно быть для кого-то единственной? — едва заметно улыбается и делает шаг ко мне.

— Думаю, это… — поднимаю плечи, стараясь спрятаться от его вездесущего взгляда. Быть единственной? Приятно ли это? Для эго возможно, но все же… — Большая ответственность.

— Да, — осторожно касается моей руки. — Дать все или же отнять, только тебе решать, — сообщает спокойно, и его пальцы скользят до моего локтя.

— Это… слишком ответственно, — поднимаю глаза и вижу его лицо в нескольких сантиметрах от своего. — Я… не все, я не могу дать все.

Почему это он начал говорить такие странные и смущающие вещи? С чего это вдруг у меня появилась способность что-то давать и отбирать? Начинаю активнее мотать головой, но Маркус ловит мой подбородок, вынуждая поумерить пыл.

— Я не стану врать, что ты для меня все, — сообщает негромко и наклоняется немного ближе. — Я скажу лишь, что хочу и дальше быть рядом с тобой.

Глава 59

Поднимаю глаза на его лицо и только сейчас осознаю, насколько он близко. Вдыхаю и выдыхаю, ощущая, как плавно размывается окружающее пространство.

Смотрит на меня молча, не пытается двигаться ближе, и я понимаю, что прямо сейчас должна сделать выбор. Отодвинуться от него или наоборот… Но, прежде чем успеваю обдумать эти варианты, тело само решает за меня.

Подаюсь вперед, и пальцы его правой руки быстро прокатываются от запястья по плечу до шеи. Немного наклоняется, и наши носы соприкасаются. Странно, но мне не хочется отстраниться, а мир продолжает быстро тускнеть и терять былое значение.

— Тебе страшно? — спрашивает тихо, и я ощущаю его теплое дыхание.

— Нет, — отвечаю также тихо и поднимаю взгляд на его глаза. Спокойные, теплые, внимательные и… нежные.

— Закрой глаза, — просит шепотом и подается вперед.

Открываю рот, чтобы спросить: «зачем?», но глаза закрываются сами собой в тот момент, когда он ласково касается моих губ. Снова и снова. Внутри разливается приятное тепло, и весь окружающий мир погружается во мрак.

Через пару секунд Маркус отстраняется, и тепло улетучивается вслед за его исчезновением. Открываю глаза и моргаю, чтобы привыкнуть к тусклому свету.

— Не стоило мне этого делать, — делает пару шагов назад и смотрит в сторону.

— Почему? — хмурюсь, постепенно возвращаясь в реальность.

— Хоть я и хочу, чтобы ты поехала со мной, влиять на тебя не стану, — облизнув губы, все же переводит взгляд на меня.

— Влиять на меня? — моргаю, пытаясь осознать. Эти поцелуи были попыткой повлиять на мое решение?

— Ты должна принять решение сама, иначе я буду корить себя оставшуюся жизнь, а это… целая вечность, — коротко улыбается и делает еще шаг назад.

— Ты прав, — усмехаюсь этой мысли.

Мы вампиры, впереди нас ждет очень долгая жизнь. Так чего бояться? Даже если сейчас я выберу Маркуса и поеду с ним, я ведь всегда могу вернуться. Даже если это воспитательная пара, уже через пару недель я могу подать прошение о расформировании.

Правда, теперь не получится написать, что Маркус психопат-насильник, об этом они и так знают, но вот тот факт, что я нахожусь в зоне, опасной для жизни, вполне может сойти за достойный аргумент.

Так что… осталось лишь решить, чего я хочу на ближайшее время?

— В том, что не следует влиять на твое решение? — немного удивленно наклоняет голову Маркус.

— Нет. То есть, да, но я не об этом, — смеюсь и спрыгиваю со стола.

— Ты меня немного пугаешь, — поднимает брови.

— Ты прав в том, что у нас впереди еще очень долгая жизнь, — улыбаюсь. Поэтому, даже если я ошибусь с решением сейчас, через пару десятков лет все забудется и стабилизируется.

Глава 60

После работы мы с Маркусом получили свои положенные дозы донорской крови и отправились немного прогуляться перед возвращением домой.

Мы шли молча, каждый обдумывал свое будущее. Раздельное и совместное. Я все больше склонялась к мысли о том, что нам, вампирам, в отличие от людей, позволено ошибаться. Ведь у нас впереди куда больше времени.

Если, конечно, не считать насильственной смерти, которая редко, но все же случается с некоторыми из нас. Внезапно, взгляд привлекает яркая витрина, наполненная разнообразной и красивой человеческой едой. Порой немного грустно от того, что мы не можем есть большую часть из нее, но…

Оборачиваюсь на своего соседа и вспоминаю о том, что он когда-то был человеком, а значит наверняка пробовал человеческую пищу. Точнее, определенно ел человеческую пищу.

— Маркус, — отвлекаю его внимание от созерцания другой стороны дороги.

— М? — поворачивает голову и смотрит на меня.

— Ты ведь когда-то был человеком и ел человеческую еду.

— Да что ты, — тихо усмехается.

— Расскажешь о том, какая человеческая еда на вкус человека? — с любопытством разглядываю проплывающие мимо яркие цвета витрины.

— На вкус человека… — протягивает задумчиво и отводит взгляд. — Ты вампир с рождения, думаю, тебе будет сложно понять вкус человека.

— Почему?

— Вампиры вообще мало какие вкусы различают, да и очень мало что могут употреблять в пищу, — пожимает плечами с долей разочарования.

— А какие бывают вкусы? — продолжаю расспрашивать с интересом.

— Сладкий, кислый, соленый, горький… — вспоминает неспешно, пережевывая каждое слово.

— И какая же на вкус кровь? — смотрю на свою сумку с пакетами.

— Солоноватая, с привкусом металла, — отвечает задумчиво.

— Значит, это соленый? — снова смотрю на пакетики с красной жидкостью. — А какой на вкус металл?

— Не знаю, как тебе это объяснить, — пожимает плечами и виновато улыбается.

— А вообще… тебе нравилось быть человеком?

— Вообще… — задумчиво смотрит в даль. — Да, нравилось. Но тогда я и не знал ничего другого, — переводит внимательный взгляд на меня. Словно пытаясь понять, а какого мне самой было с рождения жить в теле вампира.

— А теперь? Тебе больше нравится быть вампиром или человеком?

— Что же… — вновь становится задумчивым. — У вампиров есть определенные преимущества в физическом плане, это правда, но… у них куда больше ограничений, чем у людей, — снова смотрит на меня, и в его взгляде отражается печаль.

Глава 61

Моргаю. Наверное, он говорит о своем статусе слуги? Или о каких ограничениях идет речь? О каких-то в жизни вампиров? Какие ограничения у нас есть?

Несколько секунд мы молча идем вдоль парка. Маркус, кажется, ударившись в воспоминания о своей прошлой жизни, а я, раздумывая о его словах.

— Расскажи какой была твоя жизнь до того, как ты стал вампиром? — поворачиваю голову и смотрю на его задумчивое лицо.

— Это была жизнь без… страха, — поднимает глаза к небу.

— Страха? — удивленно хлопаю глазами.

— Мы просыпались утром, шли на работу, общались с другими людьми, вечером развлекались в городе или занимались домашними делами.

— Пока что звучит очень похоже на обычную вампирскую жизнь, если не считать времени дня, — пожимаю плечами. Отчего-то мне очень хотелось доказать, хотя бы себе, что быть вампиром не хуже, чем человеком.

— После того, как солнце садилось за горизонт, мы могли продолжать веселиться и гулять хоть до самого утра, хоть до следующего вечера, если не было дел, — смотрит на меня с болью. Вампиром запрещено так долго находиться на улице. — И мы могли общаться с кем угодно.

Перевожу взгляд на тротуар. Вампирам запрещено находиться на улице днем, а еще сближаться с людьми.

— По факту на людей действуют такие же правила, — хмыкаю самоуверенно. — Просто некоторые их нарушают, — многозначительно смотрю на него, намекая на то, что у людей тоже есть негласный комендантский час. Хотя и не такой строгий, как у нас.

— Но мы могли без страха сближаться с теми, с кем захотим, — продолжает упрямиться.

— Ага, и быть съеденными рано или поздно, — усмехаюсь и хмурюсь.

— Да, быть съеденными, — повторяет немного мечтательно.

— Что?

— Когда ты человек, ты боишься быть съеденным, боишься стать жертвой, поэтому избегаешь всего опасного, а когда ты вампир, тебе доступно все и ничего одновременно, потому что ты машина, существующая лишь во имя смерти, — произносит тихо и печально.

Несколько секунд мы идем в тишине. Перед глазами летают картинки то ли из его воспоминаний, вычерпнутые моей силой, то ли из моего собственного воображения. Вижу ночной клуб. Яркие цвета огней, танцующие силуэты и пятна крови на задней двери, украшенной граффити.

— Я могу быть с человеческими девушками, но боюсь, что убью их. Точно также и ты можешь быть с человеческими мужчинами, но боишься, что выпьешь их, и в этом страхе мы, бесконечно одинокие, тянемся друг к другу, потому что иначе не выжить, иначе…

Ловлю в темноте взгляд его печальных глаз. Отражение огней фонарей под черными ресницами. Он протягивает руку, и я касаюсь его прохладных пальцев.

— Мы совсем потеряем остатки человечности и останемся лишь…

Глава 62

— Машинами..? — удивляюсь тихому звуку собственного голоса.

— Для убийства, — смотрит на меня, и я начинаю понимать, к чему он клонит.

— Высшие и их слуги, — опускаю взгляд на асфальт.

— Да, — пролетает тихое по парку. — Если высший еще контактирует с обществом, то слуги отрезаны, они больше не его часть, больше не нужны для построения связей и продолжения рода. Они лишь машины для убийства, другого смысла в них нет.

Несколько секунд мы молча идем вдоль забора, постепенно приближаясь к дому.

— Когда ты был человеком, у тебя была девушка? — смотрю на него с интересом и отчего-то ощущаю смущение от собственного вопроса.

Смотрит на меня и улыбается воспоминаниям.

— О, у меня было много девушек, — усмехается и сжимает мою руку. Да, мы еще от парка идем, держась за руки.

— Ты врешь, хвастун, — смеюсь, глядя в его серые глаза и пытаюсь угадать, правда ли это.

— Можешь не верить, если не хочешь, — пожимает плечами, словно ему все равно. — Я начал общаться с девушками еще в старшей школе. Тогда я ничего не знал о запрете с кем-то сближаться или о том, что у каждого должна быть лишь одна пара, тогда я… был свободным.

— Свободным?

— Я общался где-то с тремя-пятью девушками параллельно, с какими-то дело доходило только до близких разговоров, с кем-то куда дальше. Так продолжалось и в вузе. Там у нас стало куда больше свободы и самостоятельности, но эти связи не были долгими. Все, чего мы боялись, как бы после очередного перепиха в темном углу клуба она не залетела. А если залетела, как доказать, что не от тебя, — тихо смеется в кулак.

— Что за кошмар? — морщусь, отказываясь даже представлять это.

— Это была настоящая свобода, — улыбается с наслаждением.

— И ты вот так постоянно… с несколькими девушками..? — спрашиваю с некоторым отвращением. Для вампиров полигамные пары уж слишком неестественны. Мы достаточно долго придерживаемся одного партнера и просто так его не меняем.

— Нет, где-то за год до обращения я решил остепениться… — произносит это и запинается. Уставляется на свои ноги и немного замедляется. — Мы решили. Я и она, — переводит взгляд на меня, и сразу становится очень неловко.

— Вы образовали пару?

— Да, что-то вроде того. Так что… к моменту обращения у меня была пара. Девушка, которую я любил, с которой проводил много времени, к которой привык, которой дорожил… — перечисляет спокойно, но голос его звучит так, будто он постепенно сдирает кожу с себя самого.

— И что с ней стало после твоего обращения? — спрашиваю осторожно, и ответом мне становится его абсолютно опустошенный взгляд.

— Я выпил ее.

Глава 63

— Выпил..? — замедляю шаг и останавливаюсь. Маркус проходит немного вперед, тоже замедляется, останавливается и оборачивается. — Ты хочешь сказать, что ты… ты..?

Смотрю на него, пытаясь разобрать какие-то эмоции в пустом взгляде серых глаз. Зацепиться за что-то и узнать правду. Увидеть, что произошло на самом деле, но…

— Да, — смотрит на меня сухим и спокойным взглядом.

— Но зачем, ты же… ты сблизился с человеком и… — теряюсь от количества слов и эмоций, которые нельзя выпускать наружу, чтобы не нарушить напряженную тишину ночи, наполненную запахом крови.

— Я не мог поступить иначе, — смотрит под ноги. — Можешь считать меня монстром, но я должен был… попытаться.

— Попытаться? Но ты ведь должен был понимать! Она ведь была дорога тебе, — делаю отчаянный шаг вперед, словно это могло удержать прошлого Маркуса от этих импульсивных поступков.

— А я был дорог ей, — отвечает спокойно. — Она не хотела, чтобы я умирал. А я не хотел притворяться мертвым, когда был жив. Только не для нее, — протягивает руку и осторожно касается моего лица. Словно смахивает легкую паутину времени.

— И как долго… продлились ваши отношения? — насторожено замираю.

— Недолго, — переводит взгляд на одинокий листок, медленно падающий на асфальт. — Немного больше недели.

— Но ты ведь… понимал, на что идешь?

— Отчасти, но какое теперь это имеет значение? — возвращает взгляд на меня.

— И каково это было? Пить ее? Ты ведь… любил ее. Как ты мог желать ей смерти?

— В какой-то момент… — задумчиво перемещает пальцы с моей щеки на плечо. — Желание ощутить вкус ее крови стало сильнее страха за ее жизнь.

— Но ты ведь мог остановиться, — напряженно сжимаю губы.

— Так могут говорить лишь те, кто никогда не пробовал настоящей живой крови, — приближается ко мне почти вплотную и медленно облизывает губы.

— Но она ведь… была так дорога тебе, — пытаюсь отодвинуться, но его хватка на плече становится крепче.

Маркус закрывает глаза и наклоняется к моей шее. Ощущаю, как его нос задевает и отодвигает мои волосы. Только сейчас замечаю вторую руку на своем плече. Закрываю глаза, стараясь гнать страх прочь.

— Чем сильнее любишь, тем слаще кровь, — шепчет громко, и его губы задевают мою шею.

Отшатываюсь от него, и на этот раз он разжимает плотную хватку пальцев. Еле удерживаюсь на ногах, словно он только что зачерпнул часть моих сил. Облизываюсь и стараюсь смотреть на него прямо. Без страха. Не как пугливая жертва.

— Ты жалеешь о своем поступке? — стараюсь говорить твердо, но голос предательски подрагивает, как и мои колени от его пристального взгляда. Взгляда хищника.

— Нет.

Глава 64

— Ты… хочешь сказать, что не жалеешь о том, что убил свою пару? — произношу медленно, продолжая попытки найти жизнь в его мертвом взгляде.

Маркус опускает взгляд и несколько секунд молча смотрит на асфальт. Все сильнее ощущаю мороз, разбегающийся по коже.

— Я жалею о том, что убил ее, но… если бы у меня был выбор, я бы снова сделал это.

— Что? Но почему? Разве ты не хочешь, чтобы она продолжала жить?

— Думаю, мне бы потребовалось несколько раз вернуться в прошлое, чтобы пересилить желание снова заговорить с ней, прикоснуться к ней, попробовать на вкус ее жизнь, — произносит медленно, обдумывая каждую фразу.

— И для тебя твое желание важнее ее жизни?

Маркус разворачивается ко мне боком и поднимает взгляд на огни, отражающиеся в стеклах домов. Несколько секунд мы стоим в тишине, и я явственно слышу биение собственного сердца.

— Легко рассуждать об этом сейчас, когда она уже давно мертва, а тогда для меня не было другого ответа.

— И что ты чувствовал после того, как она умерла? — касаюсь пальцами плеч, пытаясь остановить распространение мороза по коже.

Маркус закрывает глаза и снова замолкает. Только сейчас в голову приходит мысль о том, что не слишком этично расспрашивать вампира о смерти его близкого.

— Когда она умерла, я подумал о том, что случившееся было неизбежно, — открывает глаза и выдыхает. — Рано или поздно я бы не сдержался. Даже если бы она умерла естественной смертью, мне бы все равно пришлось пережить эту утрату.

— Это не одно и тоже, — упрямо мотаю головой.

— Да, во втором случае мне бы еще пришлось признать ее старение. Как минимум старение, а еще то, что она была бы счастлива с другим, но тогда я… ощутил облегчение, — признает спокойно и на его лице появляется нечто, напоминающее улыбку.

— О-облегчение? — заикаясь, переспрашиваю.

— Да, знаешь, мне тогда подумалось, а что бы было, если бы у нас был ребенок? Что бы я делал с ребенком? Как бы я смог лишить ее матери? Как бы я смог лишить ее отца? Я не знаю. Возможно, я бы обратил ее, но жизнь слуги, сама понимаешь… — внезапно замолкает и снова смотрит в землю.

— Ее?

— Да, почему-то я уверен, что у нас была бы девочка, — украдкой улыбается и отчего-то касается ладонью своего плеча.

— Вот как… — все, что я могу сказать. Сожаления о погибшей паре, о ребенке, который так и не появился на свет. Все это слишком сложные и неожиданные части него, которые мне еще предстоит понять.

— Уже начинает светать, нам лучше поторопиться домой.

Глава 65

Когда мы вернулись домой, восход солнца уже начался. Приличным вампирам в это время уже следовало отправляться спать, но нам еще нужно было выпить полученную кровь. Я, как и всегда, беру пакет и направляюсь в свою комнату, но рука Маркуса останавливает меня.

— Что? — оборачиваюсь, ощутив его сопротивление.

— Думаю… Лиск явится за ответом меньше, чем через сутки, — сообщает, пока его глаза с тревогой бегают по полу.

— Да, наверное, — киваю и останавливаюсь.

— Ты собираешься спать у себя? — смотрит в сторону моей двери.

Оборачиваюсь и смотрю на ее гладкую светлую поверхность. Интересно, мне позволят остаться здесь, если нашу пару расформируют? То есть, если я откажусь ехать вместе со слугой к другим слугам. Почему-то теперь это звучит очень правильно. И с чего я решила, что смогу жить рядом с ними..?

— Амели? — отвлекает меня от мыслей Маркус.

— Я… — растеряно опускаю взгляд. — Ты думаешь, мне лучше снова поспать с тобой?

Прошлым днем мы в итоге спали рядом, хоть между нами по итогу ничего и не было, вспоминать об этом довольно волнительно.

— Если ты думаешь о том, чтобы поехать со мной… — смотрит на меня и тихо вздыхает. Судорожно сглатываю. И почему вся ответственность за выбор в итоге свалилась на меня? — То да, полагаю, что стоит.

— Но сначала, мне нужно выпить… — неловко показываю на пакет и тут же краснею.

Я теряюсь, словно маленькая девочка. Раньше я никогда не пила кровь в присутствии других вампиров. Мне всегда казалось это весьма интимным процессом, потому что… Реакция на порцию крови у вампиров может быть разной. Это что-то вроде опьянения у людей.

Но я слышала, что пары делают пьют кровь вместе. И я никогда не думала, что кто-то сможет вмешаться в мое личное пространство во время еды.

— Ты раньше пила кровь только в одиночестве? — спрашивает немного удивленно.

— А ты? — поднимаю глаза на него. У него ведь тоже не было пары.

— Если не считать жертв… — переводит глаза на потолок, пытаясь что-то припомнить. — Хотя пару раз я пил кровь прямо на месте выдачи.

— И… как ты себя ведешь после порции крови? — с любопытством заглядываю в его серые глаза.

— Если тебе интересно, можем выпить вместе, — улыбается загадочно и протягивает руку в приглашающем жесте.

— Ты говорил, что можешь выпить крови больше, чем обычные вампиры, это правда? — уворачиваюсь от его руки.

— Ты подслушивала наш с Лиском разговор? — насмешливо поднимает брови.

— Я… немного, — смутившись, опускаю взгляд в пол.

— Думаю, мы можем обсудить это в моей комнате, — невзначай касается моей руки.

Глава 66

— Хорошо, — неловко делаю шаг в сторону комнаты. — Давай попробуем, но… если мне что-то не понравится, я уйду.

— Хорошо, — кивает и делает шаг в противоположную сторону.

— Ты куда? — удивленно останавливаюсь.

— Я… — смотрит на меня растеряно. — Возьму бокалы, — указывает в сторону кухни. — Или ты обычно пьешь прямо из пакета.

— Ой, — сжимаюсь в комок. Как-то не задумывалась об эстетике, когда была одна.

В голову сразу полезли сцены, в которых пары остаются наедине в спальне с двумя бокалами, наполненными красной жидкостью. Может, я еще успею сбежать, пока он на кухню ходит?

— Серьезно? — тихо смеется надо мной.

— Нет! — сжимаю пальцы в кулаки от смущения. — Я просто забыла про них, вот и все! — произношу уверенно и иду в сторону спальни, лишь бы больше не видеть его лица.

Дохожу до комнаты и громко хлопаю дверью. Медленно выдыхаю и нехотя осматриваюсь. Здесь все также темно и пахнет мужчиной. Еще сильнее, чем в первый день, когда я зашла сюда. Точно, тогда он забрал мои ключи и не выпускал из квартиры. И тогда…

Один взгляд на постель, и я снова ощущаю его длинные пальцы на своем горле. Приходится коснуться его и сделать несколько вдохов, чтобы убедиться в том, что это лишь воспоминание.

Нет. Ужасная идея. Я должна убираться отсюда!

Решительно разворачиваюсь и хватаюсь за ручку двери. Но та предательски проворачивается в моей ладони. Сразу понимаю, что простояла здесь слишком долго и отскакиваю, потому что дверь открывается, чуть не ударив меня по пугливому носу.

— Что такое? — с удивлением смотрит на меня Маркус, включая свет. В его левой руке лежат два бокала, которые он держит за ножки.

Интересно, как я сейчас выгляжу? Как напуганный кролик, которому преградили путь у самого входа в безопасную норку? Что в этом случае делают кролики? Убегают в другую норку? Но из этой комнаты только один выход. По крайней мере днем. Даже если удастся выпрыгнуть в окно, я с большой вероятностью сгорю, пока долечу до земли.

И с чего я снова думаю о чертовых кроликах?! Маркус не так уж сильно отличается от меня! Я ведь всерьез планировала ехать вместе с ним. Если буду все время так трусить, никакого смысла в этой поездке не будет!

— Садись, я достану столик, — проходит мимо, игнорируя мой ступор. Ставит бокалы на комод и достает небольшой журнальный столик из-под кровати. Он всегда был там?

Так стоп. Двухспальная кровать, бокалы, столик, кровь в сумке. Это что все изначально задумывается при планировке пространства? Так, значит, у нас вампиров друг с другом сводят?

— Амели?

— Что?! — подпрыгиваю, хотя неожиданностью голос Маркуса в его собственной спальне, вроде как, быть не должен.

— Если хочешь, садись на кровать, а я сяду на пол.

Глава 67

— Нет! — решительно отклоняю его предложение. В голове почему-то уже устойчиво засело убеждение в том, что все это подстроено.

— Что? — удивленно замирает перед столом.

— Я сяду на пол, а ты садись на кровать, — указываю ему направление.

Сесть поближе к выходу и подальше от постели показалось в тот момент отличной идеей.

— Как скажешь, — тихо усмехается и перебирается на кровать.

Растеряно замираю, наблюдая за тем, как он неспешно достает кровь из пакетов и разливает по бокалам.

— Ты идешь? — уже не особо удивляясь, смотрит на меня.

— А, да, — осторожно подхожу к столу и неловко сажусь на пол, складывая ноги под себя.

Смотрю на его сумку и вижу, что там остался еще пакет. Неужели он действительно получает больше крови, чем рядовые вампиры?

— Ты получил больше крови? — указываю на сумку.

— Да… — кивает, оборачиваясь на нее, и неловко замолкает. — После того разговора с Лиском, мне выдали дополнительную порцию.

— Думаешь, он похлопотал за тебя?

— Думаю, это к тому, что меня скоро заберут отсюда, и я должен быть в форме, — подвигает ко мне бокал.

— Кровь… помогает тебе быть в форме? — наблюдаю за тем, как он смело берет свой бокал в руку и подносит к лицу.

— Она помогает мне использовать некоторые силы высшего, — сообщает негромко, задумчиво покручивая жидкость в бокале. Это я уже знала из его разговора с хозяином.

— А раньше ты получал такую же порцию, как остальные?

— Да.

— А в тот день… — открываю рот и вспоминаю, каким увидела его в первый раз в этой квартире. — Ты выглядел так, словно… охотился, — задумчиво беру свой бокал.

— Это не то, о чем ты подумала, — смотрит на меня сквозь красную жидкость.

— А что, если не охота? — понижаю голос. Я, конечно, знаю, что Маркус преступник, но убивать ради крови это удел вампиров, исключенных из общества.

— Я был в лесу, пил кровь диких кабанов, — сообщает тихо.

— Диких? — прикрываю рот рукой. — Она ведь может быть заразная.

— Больных животных можно отличить по поведению, — без особого беспокойства пожимает плечами.

— И что? Кровь кабанов помогает тебе поддерживать свои силы? Поэтому ты на них охотишься? — поджимаю губы. Неужели он сделал это, чтобы напугать меня?

— Не особо, мне в целом нужно больше крови, чем другим вампирам.

Глава 68

— Больше? — удивленно поднимаю брови. — У тебя… жажда?

Я слышала, что существуют вампиры с обостренной жаждой. Им действительно труднее насытиться.

— Да, что-то вроде того, — отвечает мягко, словно не собирается вдаваться в детали. Хмурюсь. Неужели уже пытается что-то скрыть?

— Или из-за того, что тебе нужно поддерживать силы высшего?

— Нет, — улыбается и прикрывает глаза. — Даже если не буду использовать силы высшего, на моих физиологических показателях это не отразится.

Маркус замолкает, а я продолжаю неподвижно сидеть и пялиться на него.

— Мне просто нужно больше крови. Думаю, это связано с тем, что мой переход прошел не так гладко… как должен был, — признает с неохотой, опуская взгляд в бокал.

— Понятно, — произношу тихо, наблюдая за тем, как он пьет быстрыми большими глотками. Словно действительно мучится от жажды.

Выдыхает и опускает бокал на стол. Это как должно в голову ударить, если столько за раз выпить? Я раньше всегда пила маленькими глотками и растягивала трапезу на полчаса, а иногда и на час.

Маркус открывает глаза, и я отшатываюсь, потому что они снова трансформировались в пугающие желтые глаза его хозяина.

— Ты не будешь пить? — переводит взгляд с моего бокала на меня.

Пару секунд мы смотрим друг на друга. Пытаюсь вспомнить, что именно испытывала от взгляда Лиска и сравнить это с тем, что ощущаю прямо сейчас. Воспоминания туманились и искажались, но я уверена, что чувства очень похожи.

— А, это… — подносит ладонь к глазам, прикрывая их. — Не волнуйся, скоро пройдет.

Как только страшный взгляд исчезает, меня быстро отпускает, и я хватаюсь за свой бокал, как за спасательный круг. Делаю резкий короткий глоток, словно это должно придать мне сил или… хотя бы смелости.

Тем временем Маркус берет второй пакет и осторожно выливает содержимое в бокал. Он собирается пить второй прямо сейчас? Наверное, неприлично вот так пялиться на вампира, когда он занят едой.

Отвожу взгляд и стараюсь сосредоточиться на собственном бокале.

— Как тебе? — от размышлений отвлекает вопрос, и я снова вижу желтые глаза, но уже прикрытые.

— Что именно? — вопросительно наклоняю голову.

Маркус забирается на постель и неспешно потягивает второй бокал. Внезапно в глаза бросаются его длинные стройные ноги, обтянутые в темные спортивные штаны. Все-таки у мужчин фигуры выглядят совсем не так, как у женщин.

— Кровь? — насмешливо поднимает бровь, заметив мой взгляд.

— А? А что с ней? — смущаюсь от того, что меня обнаружили и удивленно смотрю на свой бокал.

— Тебе нравится ее вкус?

Глава 69

— Вкус? — с удивлением перевожу взгляд на бокал. Не особого обращала на него внимания.

— Эта кровь на вкус такая же как та, что ты пила… скажем, год назад? — смотрит на меня с интересом. И я замечаю, как золотистые огоньки мелькают в его больших глазах, обрамленных темными ресницами.

— Год назад? — опускаю взгляд, пытаясь вспомнить. — А почему ты спрашиваешь?

— Значит, это правда, — задумчиво покачивает свой бокал и загадочно улыбается. Опускает висок на руку, и почему-то именно в этот момент мимо пролетает мысль о том, что он довольно симпатичен. Трясу головой, чтобы отогнать наваждение, и делаю еще глоток.

— Что «правда»? — уточняю, потому что Маркус отвечать не торопится, только задумчиво смотрит на меня и неспешно потягивает свою кровь.

— Обычные вампиры различают вкус крови хуже, чем слуги, — сообщает спокойно.

— Чего? — хмурюсь. — Впервые слышу об этом.

— Конечно, ты не слышала об этом, ты ведь предпочитаешь замечать лишь то, в чем ты лучше, — усмехается, все сильнее расслабляясь на постели. Пару секунд сижу молча, оглушенная этим комментарием, и лишь сверлю его недовольным взглядом.

— Хочешь сказать, что кровь нынешняя отличается от той, что была год назад?

— Я скажу больше, кровь одного человека отличается от крови другого, особенно если они относятся к разным группам.

— Я слышала о том, что положительная кровь немного слаще, чем отрицательная, а про четвертую слышала, что она горчит, — задумчиво касаюсь подбородка. — Но нам ведь почти всегда дают первую группу, она должна быть одного вкуса.

— На вкус крови влияет множество факторов. Например, образ жизни, система питания, уровень основных показателей сахара и жира, хронические заболевания, возраст, — перечисляет неспешно, нравоучительно покачивая пальцами.

— И ты хочешь сказать, что ощущаешь все эти факторы по вкусу крови? — с недоверием складываю руки на груди.

— Не все, но вкус крови все же различаю, — пожимает плечами.

— Каков хвастун! — отворачиваюсь и делаю еще глоток из своего бокала, который уже стал заметно легче.

— А ты когда-нибудь… пробовала кровь других вампиров? — понижает голос до полушепота.

— Д-других вампиров? — вспыхиваю и невольно перевожу взгляд обратно на него. — Зачем?

— Ради интереса, — улыбается невинно.

— А ты пробовал? — через несколько секунд неловкого молчания все же решаюсь спросить.

— Нет, но я слышал, что кровь вампиров сильно отличается по вкусу от людской и ей куда сложнее насытиться.

— Тогда зачем ее вообще пить?

— А тебе не интересно… узнать ее вкус?

Глава 70

— Н-на что ты намекаешь? — вскрикиваю с возмущением и ощущаю, как щеки быстро краснеют.

— А чего ты так разволновалась? — тихо смеется, растекаясь по кровати.

— Вовсе я… не разволновалась, — опускаю взгляд на столик, стараясь успокоиться. Выпитая кровь все же влияет на состояние.

— Тогда попробуем? — предлагает ласково.

— Ч-что попробуем? — снова смущаюсь, хотя только что успокаивалась.

— Ты попробуешь мою кровь, а я твою, — поясняет снисходительно, и я тут же вскакиваю на ноги от прилива злости.

Неужели обязательно надо быть таким высокомерным и самовлюбленным? Неужели нельзя войти в положение простой невинной девушки?

— Вижу, тебе эта идея понравилась, — улыбается мягко и принимает вертикальное положение.

Открываю рот от возмущения, но слов нужных для ответа в голове почему-то не находится. Продолжаю стоять и смотреть на него, изо всех сил стараясь что-то из себя выдать.

— Иди ко мне, — протягивает руку, и я растеряно смотрю на нее.

Внезапно осознаю, насколько комично ситуация выглядит со стороны, и насколько странно выглядит его глазами. Сглатываю и приказываю себе успокоиться.

— А… как именно мы будем ее пробовать? — мямлю тихо, оттягивая момент, когда нам надо будет сблизиться.

— А ты хочешь..? — немного наклоняет голову влево и оттягивает ворот футболки вправо.

Глаза фиксируются на пульсирующей артерии, которую я абсолютно четко вижу под его кожей. Делаю шаг вперед и понимаю, что двигаюсь неосознанно лишь тогда, когда Маркус отодвигается назад.

Моргаю и уже оказываюсь рядом. Колени упираются в мягкий край матраса, и я теряю равновесие. Начинаю падать вперед, и в голове промелькает ужасающая мысль о том, что сейчас я свалюсь прямо на него, но Маркус успевает подставить ладонь, давая мне дополнительную опору.

— Ты когда-нибудь кого-нибудь кусала? — спрашивает с загадочной улыбкой.

— Н-нет, это ведь запрещено, — мямлю растеряно, ощущая, как его кисть тянет меня вперед.

— Я вижу, что ты хочешь попробовать, — берет мою вторую руку за запястье.

— Н-немного, — стараюсь отвести взгляд в сторону. Но вид его оголенного плеча уже прочно отпечатался в сознании.

— Я позволю тебе укусить себя, но при одном условии, — аккуратно тянет меня за обе руки так, что мне приходится забраться коленями на кровать, отчего я сразу ощущаю себя маленькой рядом с ним.

— Каком условии? — смотрю на него исподлобья, стараясь не выглядеть испуганной.

— Потом ты позволишь мне укусить себя.

Глава 71

— Что-то я не уверена, — пытаюсь отклониться назад, но там уже край кровати, а за ним стол с бокалами.

— Не бойся, я сделаю всего пару глотков, — успокаивающе касается моего запястья.

Через пару секунд отдергиваю руку и прижимаю к себе, словно на нее уже кто-то покусился. Воспоминание с его артерией постепенно размывается мыслями о том, что мне придется оказаться на месте жертвы.

— Хорошо, раз я предложил, позволю тебе укусить первой, — сообщает уверенно, словно я уже согласилась. Слышу шуршание с его стороны и насторожено поворачиваюсь.

Тем временем Маркус снимает футболку, и я невольно замираю, глядя на его торс и темную полоску волос, загадочно уходящую от живота к поясу штанов.

Через пару секунд, опомнившись, трясу головой, пытаясь выкинуть из нее навязчивые образы.

— Вот, иди сюда, — немного отклоняется и указывает на свое плечо.

По инерции поднимаю глаза и снова замираю, ощущая, как рот активно наполняется слюной. А ведь Маркус когда-то был человеком. Интересно, Лиск ощущал подобное, перед тем, как обратить его?

Отчего-то в моем воображении живо нарисовалась эта сцена. Не знаю, насколько добровольным было обращение, но Лиск определенно был доволен найденной жертвой.

— Эй-эй, полегче, чистокровная, — хватает меня за руки, и я осознаю, что уже склонилась над ним.

— Что? — делаю вид, что у меня все под контролем. — Ты ведь сам сказал идти.

— Для начала я должен убедиться, что ты выполнишь свою часть сделки, — касается впадины под моей шеей.

— И как же… ты хочешь убедиться в этом? — спрашиваю, изо всех сил стараясь не выдать дрожь в голосе.

Маркус загадочно улыбается, и его палец опускается вниз.

— Платье долой, — приказывает тихо, продолжая смотреть мне в глаза.

— С-с чего это? — хватаюсь за подол так, словно меня уже начали насильно раздевать.

— После того, как ты укусишь меня, у меня должна быть возможность укусить тебя, а для этого на твоих плечах не должно быть ткани, — поясняет с довольной ухмылкой.

Коротко вздыхаю и снова невольно перевожу взгляд на пульсирующую артерию.

— Хочешь, чтобы я сам снял его? — слышу его голос у самого уха и ощущаю неприятное давление на голове.

До меня не сразу доходит, что я снова потеряла контроль, а он схватил меня за волосы, чтобы предотвратить покушение на целостность своей кожи.

Сглатываю и поворачиваю голову медленно, чтобы не вырвать случайно волосы. Меня встречают два лимонных глаза, которые кажутся как минимум раза в два больше меня. И могут растворить всю меня в своей желтизне.

— Отвечай на вопрос.

Глава 72

Озадаченно моргаю. Слышу приказ, но не понимаю его источник. Как часто он будет использовать свои глаза против меня? И на какой вопрос я должна ответить? Ах да, там было что-то про платье.

Он хотел снять платье, потому что я… должна была укусить его, а потом. Нет, нет так. Он хотел снять платье, потому что на мне не должно быть ткани. На мне не должно быть ткани… Ткани…

Как бы я ни стараюсь собрать мысли в кучку, действие глаз Лиска раз за разом разрушает хрупкую конструкцию.

— Не сопротивляйся, — слышу новый приказ. На этот раз легкий. Мысленно радуюсь.

Почти не ощущаю, как его пальцы скользят по моим бокам. Не сразу понимаю, зачем они там вообще. Мозг совсем не спешит соединять факты друг с другом. Отчетливо ощущаю, как мои руки медленно поднимаются, словно в киселе. Как по ним тоже скользит что-то. Что-то мягкое.

Внезапно, мир начинает постепенно схлопываться. И за секунду скрывается за длинными темными ресницами. Маркус закрывает глаза и отворачивается, открывая мне обнаженное плечо. Отклоняется, оперевшись на руки.

Возвращаюсь в реальность, лишь когда слышу его короткий вздох боли. Ощущаю, как рот заполняется теплой кровью. Пытаюсь сглотнуть, но неосознанно тяну клыки назад, вызывая рычание у левого уха.

Тем временем кровь продолжает уже почти бить фонтаном, и я пугаюсь, что причиню вред Маркусу, поэтому спешно отстраняюсь. Тот тут же хватает меня за плечо и коротким резким движением отодвигает от себя.

На мгновение взгляд выхватывает бесформенную тряпку знакомого цвета. Мозг не сразу обрабатывает полученную информацию, но через пару секунд я осознаю, что это мое платье. Он установил контроль над моим сознанием. Воспользовался силой высшего, чтобы снять с меня платье.

Тем временем Маркус крепко зажимает рану и опускает лоб на мое свободное плечо. Слышу приглушенные звуки боли, вижу, как из-под его пальцев выбираются тонкие красные струи и спешат вниз по обнаженной груди.

Ощущаю давление на своем плече и понимаю, что неосознанно пытаюсь их слизнуть. Слышу глухое рычание слева и осторожно перевожу туда взгляд.

Остановив кровь, Маркус поднимает голову и одним быстрым движением хищника бросается на меня. Падаю головой на подушки и тут же ощущаю, как его заострившиеся клыки на сантиметр входят в мою плоть.

Разгоряченное полуобнаженное тело прижимается к моей коже так, что я ощущаю движение каждой его мышцы.

Кричу от боли и пытаюсь скинуть его, но одну руку мне придавило при падении его весом, а другую он фиксирует за запястье и прижимает к подушке.

Сознание застилает страх, а в мозг льются его воспоминания о всех тех девушках, что он выпил. Всех, кого убил. Неужели и я тоже..?

Бьюсь еще несколько секунд, но силы покидают вместе с уходящей из тела кровью. Это конец. Сейчас этот хищник убьет свою жертву. Сейчас. Убьет…

Сознание расплывается, и я затихаю.

Глава 73

Возвращаюсь в сознание от нежных прикосновений к своей шее. Вижу знакомую комнату, погруженную в полумрак. Ощущаю знакомый запах, но никак не могу вспомнить, чему или кому он мог бы принадлежать.

Осторожные касания пальцев на моей талии заставляют открыть глаза шире и активно исследовать окружающий мир. Поворачиваю голову и вижу знакомое лицо. Сознание заполняется воспоминаниями, словно взрывами шаров на плохой вечеринке.

Пытаюсь вскочить, но Маркус, придавивший меня своим весом, лишь молча наблюдает за моими попытками выбраться.

— Спокойно, — просит негромко и прижимает мое плечо к постели.

— Т-ты… — выплевываю ему в лицо, но говорение дается непросто. Перевожу взгляд ниже и вижу следы от своих клыков на его плече. А еще полосы от потоков крови. Немного притихаю, пристыдившись. Я тоже причинила ему боль.

— Что? — усмехается тихо, заметив перемены в выражении моего лица.

— Чуть не убил меня… — произношу уже не так уверенно.

— Не волнуйся, чистокровные от такого не умирают, — улыбается с теплотой. Видимо, вспомнив всех тех, кто не являлся чистокровными.

— Я, кажется, потеряла сознание, — надуваюсь, припомнив страх, сжимающий тело.

— Не стоило тебе биться и пытаться скинуть меня, — качает головой. — Потратила много сил, поэтому не удержалась в сознании.

— Сам бы попробовал не биться! — вспыхиваю и с силой толкаю его в грудь.

— Испугалась? — тихо усмехается и накрывает мою руку ладонью.

— Я бы посмотрела на того, кто не испугался бы, — снова надуваюсь и опускаю щеку на подушку. Я действительно ощущаю физическое и моральное истощение.

— Извини, — поправляет мои волосы, налипшие на лицо. — Я немного потерял контроль, когда ты… — стискивает зубы от воспоминаний о пережитой боли.

— Ты в порядке? — снова осторожно смотрю на его рану. Человек бы вряд ли пережил подобное, но он уже давно не человек.

— Да, скоро зарастет, — успокаивающе улыбается и поднимает мои волосы, чтобы проверить состояние раны.

— Ну как там? — взволнованно спрашиваю, внимательно наблюдая за его реакцией. Самой смотреть слишком страшно.

— Заживет, не переживай, — улыбается и целует меня в лоб.

Останавливается рядом с моим лицом и задумчиво рассматривает меня. Смущаюсь и пытаюсь спрятаться, но бежать некуда.

Закрывает глаза и приближается. Пугаюсь и сжимаюсь в комок, но Маркус лишь касается уголка моих губ, оставляя теплый, едва влажный след.

— Ну как? Ты распробовала вкус?

Глава 74

— В-вкус? — моргаю, пытаясь в расплавленном сознании вызвать воспоминания, связанные с этим словом.

— Вкус крови, Амели, — улыбается, видя мучения, отразившиеся на моем лице.

— А… — быстро вспоминаю. Мы ведь затеяли все это ради того, чтобы попробовать вкус вампирской крови и понять, чем она отличается от людской.

— Ты забыла? — насмешливо поднимает бровь.

— Знаешь, я… — коротко вздыхаю, а в голове тут же проносится шальная мысль свалить все на опьянение после выпитого бокала. — Не особо себя контролировала.

— Да, я заметил, — тихо усмехается. — Думаю, это от того, что ты все еще молода и неопытна, — ласково заправляет пряди волос мне за ухо.

— А ты себя контролируешь? — припоминаю то, как он на меня набросился.

— Кхм, — смущенно кашляет в кулак, видимо, тоже вспомнив об этом. — Контролирую, когда мое состояние в норме, но… сегодня из-за потери крови я тоже немного утратил контроль.

— А когда был неопытным, ты контролировал себя?

— Ну… не особо, но я был с людьми, а с ними контролировать себя куда сложнее, чем с вампирами, они же пахнут, как добыча, — показывает клыки.

— Значит, ты распробовал вкус?

— Да, мы ведь ради этого все затеяли.

— И как?

— По вкусу, конечно, похожа на человеческую, но ощущается пустой, словно в ней куда ниже содержание тех полезных компонентов, что мы и получаем, когда выпиваем людей.

— Звучит странно… — произношу задумчиво. Я вообще не придала значения вкусу крови. Для меня был важнее факт разрывания плоти.

— Хочешь… — касается моего подбородка. — Дам тебе распробовать?

— Каким образом? — напрягаюсь. Снова терять контроль и кусать совсем не хочется. Особенно учитывая то, что на меня саму потом могут напасть.

— Дам тебе попробовать со своего языка, — наклоняется, и я инстинктивно упираюсь в его плечи.

Останавливается и вопросительно смотрит на меня. Я смотрю на него напугано. Вновь осознаю себя трусихой и ругаю.

Ослабляю давление, и Маркус тут же пользуется моим замешательством. Наклоняется ближе и ловко погружает свой язык мне в рот. Пугаюсь и вцепляюсь когтями в его плечи, но он лишь касается кончика моего языка и отступает.

— Ты чего? — снова смотрит на меня вопросительно.

— Ничего, — снова ощущаю стыд за свою пугливость и убираю когти.

Снова наклоняется и медленно проводит своим языком по моему. Так как ничего страшного не происходит, я немного расслабляюсь, и он ощущает это. Снова и снова касается моего языка, но уже не так осторожно.

Глава 75

Постепенно втягиваюсь в его темп и начинаю понимать, каких ответных действий он ждет. Поддаюсь и открываюсь ему.

Не проходит и пары секунд, как его пальцы скользят вниз. Вдоль талии к моей ноге.

Внезапно предельно ясно осознаю происходящее. Заманил меня к себе, опоил кровью. Затащил в постель, раздел, покусал, а теперь… неужели он и правда надеется, что все будет так просто?

Резко мотаю головой и снова упираюсь руками в его грудь.

— Что такое? — напряженно смотрит на меня. — Тебе что-то не нравится?

— Конечно, не нравится! — предпринимаю смелую попытку выбраться, и Маркус нехотя выпускает меня, перекрывая собой выход.

— Что? — спрашивает твердо и смотрит на меня серьезно.

— Серьезно? Что?! — хмурюсь и повышаю голос. — Ты затащил меня сюда, раздел, прижал к постели и пытаешься изнасиловать!

— Судя по тому, что ты смогла выбраться, попытки изнасилования не было, — указывает ладонью на меня.

— Эм, — растеряно смотрю на свои ноги, которые действительно никто не сдерживает.

— Так что тебе не понравилось? — повторяет вопрос, продолжая выжидательно смотреть на меня. Неужели я и правда должна объяснять?

— Зря я согласилась пойти к тебе, — смело перепрыгиваю через него и оказываюсь на полу.

— Ответь на вопрос, — ловит меня за руку Маркус.

— Не удерживай меня силой! — выдергиваю ладонь, и он послушно разжимает пальцы.

— Если ты не будешь говорить со мной, я не пойму, что не так, — смягчает голос.

Останавливаюсь у дверей, ругая себя за несдержанность. Я все же с этим вампиром планировала уехать и жить в одной комнате. Хотя я уже во всем сомневаюсь.

— Ты слишком торопишься, — произношу тихо и осторожно оборачиваюсь. Словно боюсь, что он злится на мой побег.

— Я бы хотел дать тебе больше времени, но у нас его нет, — печально разводит руками. — Ты ведь знаешь, скоро за мной придет хозяин, и тебе придется сделать выбор…

— Если мне позволят сделать выбор, — опускаю глаза. Я все еще в этой паре не по своей воле, так что уверенности в праве выбора у меня нет.

— Я надеюсь, что у тебя будет выбор, — поджимает губы. — Обрекать тебя на жизнь со слугами без согласия… слишком жестоко. А еще я уверен в том, что Лиску ты доставишь немало проблем, если он притащит тебя силой.

— Проблем?

— Там ведь полно слуг, за которыми нужно следить, еще напряженная военная обстановка, а тут ты со своим желанием сбежать и куча мужиков, которые женщин не видали с момента обращения.

— Ты думаешь, они захотят…

Глава 76

— Я думаю, что брать тебя с собой против воли — плохая идея, но… — встает с кровати и приближается ко мне. — Я не уверен, что у тебя будет выбор.

— Я пойду, — разворачиваюсь и хватаюсь за ручку. Не хочу ничего слышать о своей невольничьей судьбе вместе со слугами.

— Постой, — успевает схватить мою руку.

— Ну что еще?! — оборачиваюсь, стараясь сдерживать подступающую истерику.

— Сегодня, возможно, наш последний совместный день, останься со мной, — кивком головы указывает за свою спину.

— Отпусти меня! — вырываю свою руку, и он молча отпускает ее. — Ты ведь будешь снова приставать ко мне!

— Не буду, — опускает взгляд. — Если ты не попросишь.

— И ты будешь опять меня контролировать!

— Не буду, извини, это все опьянение… — произносит виновато. Возвращаю взгляд на дверь. Возможно, я больше никогда не увижу его. Стоит ли эта вероятность того, чтобы остаться и…

— Сегодня, возможно, последний день, когда мы можем поспать порознь, — смотрю на него твердо. — И эта вероятность выше, учитывая наше положение.

— Ты уверена… — хватает меня за локоть и разворачивает к себе. Врезаюсь в его обнаженную грудь. — Что хочешь уйти?

Вдыхаю знакомый запах и вспоминаю о том, что немного пьяна. А еще его кожа такая гладкая и приятная. Стоит немного расслабиться, как он касается моей талии, и я вспоминаю о том, как он раздел меня.

— Нет! — отступаю и убираю руки. Маркус смотрит на меня с непониманием. — Не сегодня, — произношу твердо и заставляю себя развернуться и открыть дверь.

— Амели, — догоняет его голос, когда я уже касаюсь ручки своей двери.

— Ну что? — оборачиваюсь и вижу, как он стоит в проходе своей комнаты. Смотрит на меня с болью и разочарованием, но все же не собирается продолжать удерживать меня.

— Спокойной ночи, — произносит негромко и закрывает дверь.

Опускаю взгляд. Да, возможно, я была жестока. Совсем немного. Но все же он слишком торопится, несмотря на обстоятельства. Да, он прав. Возможно, мы с ним больше никогда не увидимся. Больше никогда не будем соседями. Не будем коллегами…

А еще возможно, что Лиск заберет меня в свое гнездо, даже если это доставит ему проблем. Я уже поняла, что он не может идти наперекор определенным правилам. Чем больше сила, тем пристальнее за тобой наблюдают, и это как раз про высших.

Если на него надавят, он не станет позволять мне открывать рот и заявлять о своих правах, а что я могу противопоставить его воле? Ложусь в свою постель и прислушиваюсь к гнетущей тишине. Той же, что сейчас слышит Маркус.

Завтра я, возможно, в последний раз увижусь с Джереми и Кайлом. Я должна сделать все возможное, чтобы отстоять свое право на выбор.

Глава 77

Вечером, игнорируя попытки Маркуса сгладить отношения, первым же делом отправляюсь в кабинет Джереми. Ведь он обещал разузнать о правилах, касающихся переезда одного из партнеров.

Однако, в коридоре неожиданно сталкиваюсь с Кайлом, который должен сейчас находиться на другом конце офиса.

— О, Амели! — тут же хватает меня за плечо, когда я пытаюсь увернуться от встречи с братом.

— Кайл? Что ты здесь делаешь? — отвечаю нехотя. Сейчас мне нужно поговорить с шефом, а не с ним.

— Я как раз искал тебя! Надеюсь, ты подумала о моих словах? — трясет меня, вынуждая обратить на него внимание.

— Каких словах? — мотаю головой, чтобы вернуть порядок мыслям. Кажется, наш разговор был уже очень давно.

— О том, что уезжать с Маркусом опасно, — повторяет, возобновляя свой напор.

— Помню, — быстро вспоминаю наш разговор и отвожу взгляд.

— И что ты решила?

— Ты прав, — киваю и поднимаю на него глаза. — Это опасно, и я еще даже не до конца могу осознать насколько это опасно, — произношу твердо. У меня осталось так мало времени на размышления, а он достает своими вопросами.

— Значит, ты откажешься? Останешься дома?

Дома? О чем он говорит? О каком доме он говорит? Не уверена, разрешат ли мне остаться там, где я сейчас. Кого ко мне поселят. Что со мной будет дальше… Но это все не опаснее того, что ждет меня там, среди слуг.

— Я попробую отказаться, — произношу честно и твердо смотрю на него.

— Что значит попробую? Ты должна отказаться, — продолжает давить на меня.

— Если я смогу получить право голоса… — начинаю фразу, но не могу ее закончить. Перед глазами появляется лицо Маркуса, которого я оставила вчера в одиночестве. Поджимаю губы и двигаю брата плечом, протискиваясь вглубь коридора.

— Уверен, отец что-нибудь придумает, — отвечает мне в спину. — Поверь, мы не позволим им просто так забрать тебя в свое логово.

Оборачиваюсь и смотрю на брата. Он изменился с тех пор, как мы разъехались. А ведь я даже не поинтересовалась его жизнью, не узнала о его отношениях со своей партнершей, не узнала о ней. Возможно, ему тоже непросто, но сейчас, преодолев обиду, он продолжает поддерживать меня.

— Спасибо, — улыбаюсь и киваю.

Возможно, мы больше никогда не увидимся. Возможно, я так и не узнаю о том, как сложилась его жизнь. Так и не узнаю о его паре, не увижу их детей. Никогда…

Стоп! Что за чушь! «Никогда» лишь для людей! «Никогда» лишь для слуг! Я свободный вампир. Даже если меня утащат силой, срок наказания рано или поздно истечет. Так что…

— Мы обязательно встретимся снова! — кричу вслед брату и вижу его ободряющую улыбку.

Глава 78

Оторвавшись от Кайла, наконец, добираюсь до кабинета шефа, но останавливаюсь у двери, услышав голоса с той стороны. Ну кто там еще? Прислушиваюсь и различаю два мужских голоса. Один принадлежит Джереми, нетрудно догадаться о том, что он будет говорить в своем кабинете. Но второй я никак не могу понять, из-за того, что он приглушен.

— Ты не можешь дать гарантий, ситуация слишком непредсказуема, — голос Джереми.

— У меня хватит сил… — приглушенный второй голос.

— А сколько у тебя хватит выносливости не спать?

— Ситуация не настолько плачевна.

— А может это только тебе так кажется?

Открываю дверь, потому что узнаю второй голос. Маркус стоит у стола шефа, его руки напряженно сжаты в кулаки.

— Что здесь происходит? — спрашиваю, сглатывая. Что за тяжелая атмосфера?

— Маркус пришел успокоить меня, — кивает в его сторону шеф. Слуга отводит взгляд, явно раздосадованный моим появлением.

— И как успехи? — насторожено оглядываю его напряженную фигуру, готовую к прыжку.

— Честно говоря, мне стало немного спокойнее, — внезапно признает Джереми, и Маркус выдыхает. — Но оставаться одной среди слуг слишком опасно, — качает головой. — Даже если один из них будет защищать тебя.

— Лиск тоже будет вынужден защищать, — сжимает зубы Маркус.

— А вот это уже не факт…

— Он возьмет на себя ответственность, если утащит ее! — снова напрягается в струну. Не нравится мне эта атмосфера приближающейся драки.

— Я понимаю, что ты беспокоишься, вам обоим будет лучше, если она останется здесь, — примиряюще закрывает глаза шеф.

— Если ей позволят остаться здесь, — тихо произносит Маркус и смотрит в пол. В нем явно борются противоположные желания взять меня с собой и оставить здесь.

— Кстати об этом, — вступаю в разговор, но мужчины не обращают на меня внимания. — Шеф, тебе удалось узнать что-то?

— Да, удалось, но… — поднимает глаза и смотрит на притихшего слугу, который, кажется, надеется, что мы забудем о его присутствии. — Я бы хотел обсудить это с Амели с глазу на глаз, если ты не против, конечно.

— Конечно, — отвечает тихо и выходит бесшумно, закрывая за собой дверь.

Какова вероятность, что он останется подслушивать? Я ставлю свой чемодан на то, что он остался у двери.

— Ну так что тебе удалось узнать? — приближаюсь к столу и приглушаю голос. Джереми тяжело вздыхает и переводит взгляд на меня.

— Есть две новости: хорошая и плохая, какую хочешь услышать первой?

Глава 79

— Эм ну… — смотрю на его расстроенное лицо с волнением. — Давай с хорошей.

— Как скажешь, — понимающе кивает. — Хорошая новость в том, что переезд в опасную зону является веской причиной для подачи прошения о разрыве сформированной пары.

— Звучит хорошо, — воодушевляюсь. — А в чем тогда плохая новость?

— В том, что подать прошение ты все равно сможешь не ранее, чем через месяц после формирования пары, — отвечает с досадой.

— Что? — моргаю растеряно. Так, словно не догадывалась об этом раньше.

— Извини, Амели, все-таки это воспитательная мера, а не твой личный выбор, — качает головой.

— Ничего, я понимаю, — сажусь в кресло, уже представляя себя среди слуг. Таких же страшных и беспардонных, как Маркус. — Но ведь… это всего лишь месяц, уже даже меньше месяца. Скоро я смогу вернуться домой.

— Конечно, — кивает Джереми. — К тому же, Маркус прав, Лиску действительно невыгодно забирать тебя к себе. Возможно, он попытается сгладить углы твоего наказания.

— Думаешь, на самом деле он дал время не нам на раздумье, а себе на разрешение бюрократических вопросов? — смотрю на шефа с надеждой.

— Все может быть, но… думаю, тебе все же стоит морально готовиться к поездке, даже если тебе это не совсем по душе.

— Угу, — опускаю взгляд на руки. Лиск и Маркус будут защищать меня, но хватит ли этой защиты?

— Ты сама-то как относишься к Маркусу?

Вздрагиваю и выпрямляюсь от такого неожиданно прямого вопроса.

— Что за..? О чем ты? — ощущаю, как лицо быстро заливает краска.

— Тебе ведь, скорее всего, придется какое-то время пожить рядом с ним.

— Знаю, — опускаю взгляд. — Наверное…

В голове проносится множество воспоминаний, начиная от того, где он назвал меня красивой, заканчивая поцелуем. Тело теплеет, и я еще сильнее краснею. Никогда раньше я не позволяла никому настолько приблизиться.

Но и Маркусу я в итоге не позволила. Оттолкнула его. Накричала на него. Отчитала и… бросила. В ночь, которая может быть последней.

— Наверное, он мне нравится… немного, — произношу тихо и осторожно поднимаю глаза на шефа. Словно за эти слова меня может кто-то ударить.

Это ведь нормально? Ощущать подобное к своему партнеру. Это ведь не запретные чувства? Как те, что были у меня к Бенджи. Хотя с ним… все же было больше страха и волнения. О том, что меня поймают. О том, что я причиню ему боль… Лучше не думать об этом. Главное, что эти отношения позади.

— Это хорошо, — утешающе кивает Джереми. — И все же, как так вышло, что ты оказалась в паре со слугой? — задумчиво разглаживает свои усы.

— Лиск ведь отказался от него, — краем глаза смотрю на дверь. — Он должен был стать свободным.

Глава 80

Слово «свободным» застревает в горле. Если для меня ситуация кажется ужасной, то что с ним? Он ведь был уже так близко к обретению заветной свободы и настоящей семьи, а теперь… его хозяин вернулся, и пытается снова заключить его в клетку. Точнее, скоро заключит.

— Спасибо за помощь, — поднимаюсь со стула и киваю.

— Береги себя, — качает головой, но на его лице уже нет того страха потерять меня навсегда, что был вчера.

Выхожу из кабинета и оглядываюсь. Как я и думала, Маркус стоит неподалеку. Словно ждет чего-то. Слышал ли он наш разговор? Наверное, и о том, что он мне нравится, тоже слышал. Поднимаю на него взгляд, стараясь понять, что именно он узнал.

— Ты решила остаться, — произносит спокойно, без вопроса. Выглядит так, словно уже смирился со своей судьбой, а ведь еще вчера был таким подавленным.

А точно. Помимо моего отношения к нему, он услышал нечто куда более важное. Что я собираюсь вернуться, даже если Лиск утащит меня силой.

— Понимаешь, я… — открываю рот, но теряюсь, когда пытаюсь закончить фразу. В голову ударяют вчерашние воспоминания, когда мы… наши эмоции и желания почти переплелись.

— Я понимаю, — отвечает сухо. — Желания это одно, а реальность — совсем другое.

Опирается плечом на стену и смотрит на меня. Ощущаю себя максимально неловко.

— Извини, я и правда хотела бы остаться с тобой, но это… слишком опасно, — выдыхаю, потому что слова брата как раз приходятся кстати.

— Не извиняйся, — опускает глаза. — Эти желания изначально были обречены.

— Я действительно не могу, там ведь столько слуг и… военная зона совсем рядом, — продолжаю оправдываться, потому что по-прежнему ощущаю вину.

— Не беспокойся обо мне, — просит сухо, глядя в пустоту перед собой. — Я не стану мешать тебе и не буду пытаться забрать тебя с собой, — сообщает спокойно и выпрямляется. Приближается ко мне, проходит мимо, едва задевая плечом в узком проходе.

— Маркус! — цепляюсь за его руку.

Что это? Я все еще ощущаю его отчаяние, боль и печаль. Они льются на меня, как из душа. И я не понимаю, как остановить этот поток.

— Мне правда жаль, — отвечаю на его вопросительный взгляд.

— Я знаю, жизнь слуги предполагает одиночество. Знаю, тебе будет лучше и безопаснее, но… — сжимает мою руку и на секунду на его лице мелькают эмоции.

Испугавшись, отступаю. К Маркусу тут же возвращается безразличие. Он прав.

— Желания это одно, а реальность — совсем другое, — повторяю фразу, сказанную им совсем недавно. — Я бы правда хотела…

— И я бы хотел, — опускает взгляд на мою ладонь. От осознания того, что я его единственный шанс внутри все сжимается.

— Но не могу.

Глава 81

Дорога домой кажется одновременно бесконечной от молча идущего рядом слуги и короткой от ждущего в конце хозяина. Только сейчас я удосужилась задуматься о том, что это его последняя ночь здесь. В этом городе.

Я могу пожить с ним и вернуться, а у него такого права нет. Его заключат вместе с другими. Прикуют к какой-нибудь трубе, и он оставшуюся вечность будет сражаться, окруженный такими же узниками, как он сам.

Все внутри сжимается от одного взгляда на его тень. Да, он выглядит спокойным, но я не могу не понимать, какого ему сейчас. Вот так лишиться всего. Снова. Сколько еще боли должно выпасть на его долю?

Поднимаю глаза и думаю, что нужно сделать хоть что-то. Хоть как-то облегчить эту бесконечную боль. Смотрю на его руку и осторожно протягиваю свою. По щекам тут же начинают течь слезы.

Что я могу? Разве эта мелочь облегчит его боль? Разве я могу как-то помочь ему?

Маркус ощущает мой взгляд и мельком смотрит. Никак не реагирует на слезы и продолжает молча идти вперед. Наверное, от моего состояния ему только хуже. Ну вот, хотела помочь, а в результате как всегда…

— Не думай обо мне, — просит сухо и прячет нос в шарф.

— Что? — растеряно вытираю слезы. — Как я могу не думать?

— У тебя еще вся жизнь впереди, проводишь меня и сойдешься с другим, — отвечает холодно, продолжая смотреть на дорогу.

— Я… я вовсе об этом не думаю! — фыркаю, ускоряя шаг. — Да и неизвестно, кого мне дадут в пару.

— Ты молодая и привлекательная, думаю, тебе в пару дадут соответствующего вампира, — слышу его голос сзади и нехотя оборачиваюсь.

Вижу его взгляд, наполненный нежностью, и внутри все сжимается. Ну почему? Почему Лиск должен был заявиться именно сейчас? Почему Маркус совершил так много преступлений? Если бы… если бы он не был слугой… он был бы обычным человеком. И мы бы никогда не шли с ним рядом вот так под луной.

На глаза снова наворачиваются слезы. Неужели больше никогда? И правда никогда мы не будем гулять? Неужели эта ночь закончится, и с ней закончится все? Согласна ли я на это? А на жизнь среди слуг согласна?

— Мне так жаль, — произношу снова и вытираю слезы рукавом.

— Перестань, — равняется со мной Маркус. — У меня нет для тебя утешения… как и для себя самого, — произносит отстраненно, глядя под ноги.

Смотрю на его мрачный силуэт и думаю о том, что скоро, очень скоро все закончится. Возможно, у меня больше никогда не будет возможности коснуться его.

Делаю глубокий вдох и заставляю себя протянуть руку. Робко касаюсь его пальцев и сразу думаю, что сейчас он еще сильнее разозлится. И правильно. Ведь я по сути отвергла его предложение. Сколько бы я ни искала оправданий, я отвергла того, кто искренне желает быть рядом со мной.

— Все будет хорошо, — Маркус берет мою руку и пытается улыбнуться. Но от его улыбки на глаза снова наворачиваются слезы, которые я спешно вытираю.

Глава 82

Как только мы заходим в квартиру, Маркус буркает что-то вроде: «Я собираться» и быстрым шагом скрывается в своей комнате. Остаюсь в прихожей в одиночестве и растерянности. Но медлить нельзя. В любой момент может объявиться Лиск.

Одно воспоминание о его взгляде заставляет быстро скрыться за собственной дверью. Возможно, он уже забыл обо мне. Возможно, если не увидит и не вспомнит. Что за детские мысли? Конечно же, он не может забыть о таком досадном недоразумении, как пара у своего собственного слуги.

Недоразумение. Вот как называется вся эта ситуация. Человек, что попал в сети к высшему. Вампир, что обречен вечно быть слугой лишь по воле случая. И я, что по случайному стечению обстоятельств оказалась его парой. И наша пара и есть это самое недоразумение.

Маркус ушел собираться, а стоит ли собраться мне? Я уже знаю, что у меня нет права отказаться в течение месяца, так как пара была сформирована в исправительных целях. Есть ли у Лиска право разорвать эту связь? Вряд ли. Так что да, наверное, стоит собираться.

Дверной звонок оживает через час, когда я уже взволнованно сижу рядом с собранным чемоданом. Замираю, повинуясь какому-то древнему инстинкту. Возможно, если страшный зверь не заметит, то и нападать не станет. Забирать с собой в страшную нору не станет.

Слышу шаги Маркуса по коридору. Проходит мимо моей комнаты и идет открывать. Встаю и тихо подхожу к своей двери, чтобы послушать их разговор.

— О, мальчик мой, добрый вечер, — слышу бодрый голос хозяина.

В ответ тишина, но я слышу, как он проходит в прихожую.

— Можешь не стараться, на твоем лице уже все написано, — продолжает немного спокойнее.

— Что написано? — с недовольством буркает в ответ Маркус.

— То, что твоя кошечка тебе отказала, но не волнуйся… — на этом моменте голос прерывается на пару секунд. — Мы найдем тебе тех, кто не отказывает.

— Заткнись, — рычит в ответ слуга.

Судя по разговору, Лиск как будто и не собирается меня забирать. Может, все обойдется?

— Так что же, вижу, ты уже собрался и готов отправляться?

— Готов.

— И ты решил отправиться один?

— Да.

— Ты уверен в своем решении?

— Уверен.

— Возможно, это твой единственный шанс, ты понимаешь это?

— Понимаю.

Зажимаю рот рукой. Голос Маркуса твердый и спокойный, но я знаю, с каким трудом даются ему эти слова. Сколько боли и страданий причинила ему я, причинила ему система. И все из-за чертового недоразумения, дающего пустую надежду.

Пустую мечту.

Глава 83

— Хорошо, раз ты все решил — пойдем, — бодрый и, кажется, довольный голос Лиска.

Задерживаю дыхание, чтобы точно ничего не пропустить. В коридоре слышится движение. Маркус шнурует ботинки и надевает куртку. Все это происходит в абсолютном молчании.

Через несколько секунд до меня доходит, что я больше никогда его не увижу. Эта мысль озаряет сознание так ясно и внезапно. А я все продолжаю молча стоять, прижавшись к двери, надеясь, что меня не найдут, хотя они оба прекрасно знают о моем местоположении.

Шум в замочной скважине говорит о том, что они уже на пороге, уже выходят. Уже уходят навсегда. В тот мир, что обычным вампирам недоступен, что отделен от нас незримой стеной.

Сама не осознаю, как оказываюсь в коридоре. Нога просто делает шаг вперед, а дверь просто растворяется в воздухе, словно ее здесь никогда и не было. Стою и смотрю на приоткрытую входную дверь. Тяжело дышу, словно только что пробежала марафон, хотя сделала всего шаг.

Мужчины оборачиваются и смотрят на меня с удивлением. Словно действительно забыли о моем существовании. Пара ярко-желтых приковывает к полу, затрудняя движение.

— О, ты все-таки вышла проститься, как это мило, — расплывается в улыбке Лиск, делая короткий шаг в мою сторону.

Маркус смотрит на меня молча, с некоторым осуждением, но он как будто… все же рад меня увидеть напоследок.

— Неужели вы и правда… — открываю рот и понимаю, что произнести это будет также сложно, как и необходимо. — Уедете без меня?

— О, — удивленно хлопает глазами Лиск. Фигура Маркуса немного расслабляется. — А ты хочешь поехать с нами, маленькая кошечка?

— Нет, я просто… — отступаю на пару сантиметров, и нога тут же увязает в тяжелой массе.

Пара ярко-желтых глаз появляется из-за правого плеча, и я вздрагиваю, но даже это движение поглощает эта тягучая темная масса. Вместе со всем светом.

— Хотела убедиться… — с трудом возвращаю голову на место и вижу Маркуса, который все еще стоит неподвижно, но расстояние между нами будто в разы увеличилось.

— Ох, право, какая жалость, — совсем рядом слышу голос Лиска, растягиваемый тьмой. Его цепкие длинные пальцы крепко сжимают мое плечо. — Но не бойся, силой заставлять тебя не будем.

Моргаю, стряхивая с ресниц тягучую темноту. Лиск с Маркусом стоят все там же.

— Если ты, конечно, не станешь сопротивляться, ох, это было бы так неловко, — протягивает драматично, указывая в мою сторону тростью.

— Ч-чему сопротивляться? — осторожно спрашиваю. Вдруг я все же неверно поняла ситуацию.

— Ох, не притворяйся, ты ведь прекрасно знаешь, что находишься в исправительной паре и должна следовать за своим партнером, если его куда-то перемещают, пусть это и может быть немного опасно, но… — многозначительно поднимает палец вверх. — Я со своей стороны приму меры для того, чтобы градус опасности снизить, — примирительно улыбается, оглядывая нас с ног до головы. — Ну что, в путь, детишки!

Content

Ольга Зернова
Вампир в сети

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83