Наследие. Темный апостол.

Пролог

Империя Лаурон по своим размерам занимала одно из лидирующих мест на континенте. Западная ее часть некогда принадлежала эльфийскому королевству, и была покрыта сплошной стеной вековых деревьев что не редко возвышалась над землей сотнями метров. Обхватить их могучие стволы не смогло бы и с десяток человек. Здесь, среди кучи кустарников, всевозможных растений и зачастую опасной живности от посторонних глаз скрыт, пожалуй, один из древнейших храмов. Он был возведен еще в те незапамятные времена, когда по земле вместо человека брели стопы многочисленных богов, и, сейчас уже сказочных тварей, песнопениями о которых барды развлекали честной народ.

Отличительной чертой святыни было то, что оно возведено глубоко под землей. Освещенное вживленными в своды необъятной пещеры кристаллами, возвышался некогда великий храм одного из трех темных апостолов. Тот не был внушительных размеров, куполообразная крыша поднималась к скалистым сводам не больше, чем на десяток метров. Редкие колонны обвивал сорняк и лианы, поднятые из каменных плит стены в обилие покрыты мхом и паутиной толстых и мелких трещин. В некоторых местах стена и вовсе пала, наравне с пустыми от стекла окнами пропуская в помещение мягкий, кристальный свет. В этом богом забытом месте, где уже сотни лет не ступала нога человека, появилась мерно бредущая фигура в однотонном, ничем не примечательном плаще. Его длинные волосы уже давно покрыл слой благородной седины, лицо испещрено морщинами, а темные точь бездна глаза покрывала легкая, белесая пелена, ненавязчиво намекая о преклонном возрасте. В руках старец держал младенца, крепко прижимая хрупкое тельце к своей груди. Дите было укутано в серые тряпки безмятежно посапывая, а старик все продолжал свой путь в сторону храма что располагался на небольшой скалистой возвышенности. Несмотря на отсутствие путей на поверхность воздух в пещере не был затхлым, более того ясно слышалась лесная свежесть подобно той, что накрывает человека стоит тому лишь углубиться в чащу летнего леса.

Дорога к святилищу была выложена затертыми от времени, выбитыми в камне ступенями, шаги по которым эхом отдавались в окружающем беззвучие.

Храм что снаружи, что внутри был покрыт мхом, сквозь трещины в камне пробивалась редкая растительность, а через пробитый в некоторых местах купол внутрь проникал мягкий свет камней одновременно с ритмичными каплями воды. Та сразу скрывалась в трещинах на земле, а порой напротив собиралась в небольших углублениях пятнами лужиц, поражая случайного наблюдателя своей прозрачностью. Минуя развилки и несколько комнат, старик вошел в обширный зал. Здесь по обе стороны от входа располагались грубо вырезаны из камня трибуны, напоминая собой лекционные залы в какой-нибудь академии. По центру - стоял алтарь, он представлял собой вырезанные из цельного камня фигуры девушек. Те стояли друг на против друга касаясь плеч, и протягивай в сторону входа по раскрытой ладони, между которых располагалась полая чаша размерами не сильно превышающей обычную чайную.

—Ну, вот мы и пришли. - по стенам разошёлся хриплый, старческий баритон - Подожди еще немного, Арон. Сейчас все будет.

Старик сухими, обветренными губами оставил теплый поцелуй на широком лбу мальчика, после чего поставил его на одном из двух помостов, располагавшихся по обе стороны от алтаря. Сам старец встал на против статуи девушек, какое-то время молчал погруженный в свои мысли. Он разглядывал их лица. Одна - писанная красавица, с вьющимися до плеч волосами, мягкими чертами лица, нежной улыбкой и теплом в глазах коими та смотрит на пришедших. Другая же, судя по сходству была сестрой близнецом, что повторяла те же черты лица, ту же улыбка, то же тепло в глазах, различие представляли лишь освобожденные от мяса кости что с завидной регулярностью были вырезаны мастером на камне. Руки, шея, сквозь оборванное платье кости проглядывались и на ребрах совсем рядом с сердцем, более того часть лица так же открывала вид на ряд зубов и не прикрытый щекой череп. Такие разные, но без сомнения близняшки.

—Да....даже лучшие скульпторы империи не стоят и пальца мастеров древности...- старик сокрушенно выдохнул, на миг прикрыв глаза. Сняв с пальца артефакт в виде непримечательного пространственного кольца, он отложил его в сторону. После, принялся плавно опускаться на одно, а после и второе колено, громко и внятно прочеканив следующие слова:

—Великая Амарета, богиня тьмы и смерти - он говорил мерно, не спеша, взвешивая каждое последующее слово - Я, Рутерфорд Грасс прошу вашего благословения. В обмен, я отдам душу в вечное услужение.

С десяток минут не происходило ровным счетом ничего. Дед продолжал стоять на коленях, опустив взгляд в землю и приклонив голову, Арон продолжал тихо сопеть, лежа на своем месте. Так прошло двадцать минут, полчаса…а старик все продолжал кланяться без движения или каких-либо жалоб, в тишине слышалось лишь мерное дыхание. Но так продолжалось не долго. В закрытой со всех сторон пещере подул ветер. Слабый в начале, почти незаметный, он с каждой минутой усиливался, подхватывая седые локоны старика и края его плаща в веселой пляске, губы Рутерфорда тронула улыбка, он всем нутром ощущал, как копилась мана в, казалось бы, безжизненной статуе. Когда дед поднял глаза, обе пары глаз напротив вспыхнули черным пламенем, а точенные губы синхронно задвигались:

—Жертва.

Произнесенное слово еще долго отдавалось гулким эхом по пещере заглушая собой даже завывания усиливающегося ветра, металлический, безжизненный голос скрежетал по ушам.

Старец коротко кивнул, немедля поднимаясь с колен. Он в последний раз глянул на младенца, тот уже проснулся, орошая округу детским плачем. Тяжко выдохнув, он подавил желание в последний раз поцеловать дите, вместо этого его фигура зашагала к статуе. Перстень в правой руке на миг засиял фиолетовой дымкой, а в следующий миг прямо из воздуха в руках деда появился стальной, обоюдоострый кинжал с ручкой, вырезанной из цельного камня. По крепче перехватив его, он одним быстрым движением исполосовал левую ладонь, при этом даже не поморщившись. Кровь начала в обилие стекать вниз, но так и не долетала до земли - ее в миг подхватывали воющие порывы ветеран, разбавляя тьму вокруг оттенками алого.

—Великая Амарета, смиренно прошу вас принять мою скромную жертву...

Он поднес рассечённую ладонь к алтарю, багряная кровь сразу начала заполнять небольшую чашу в ней, а как только та была полна - окружающее пространство задрожало от переизбытка маны. По земле от алтаря сплошной паутиной разошлись мириады трещин, где-то на периферии послышался грохот не выдержавших напряжения стен, сама пещера начала дрожать. Губы каменных изваяний прямо на глазах ожили и поползли вверх, обнажая жуткие, нечеловеческие улыбки.

—Ты более чем достоин человек, так умри и служи во имя мое.

В следующий миг отовсюду на храм двинула тьма, заслоняя и без того редкие лучи света. Она накрыла все вокруг, одной сплошной волной прокатываясь по скалистой местности, скрывая каменные стены храма, вихрем силы скапливаясь вокруг одинокой фигуры деда.

—Ну что же...- улыбка на его губах несколько поблекла, лицо побелело, но несмотря на это Рутерфорд был необычайно спокоен несмотря на буйство маны вокруг. — Вот так значит, это происходит?

Подняв ранее рассечённую ладонь, дед мог воочию наблюдать как начиная от самых кончиков пальцев его рука попусту рассыпалась на тысячи и тысячи почти невидимых глазу, темных хлопьев. Он не чувствовал боли, не видел крови или внутренностей, в то время как тьма разъедала его со всех сторон, не жалея ни ног, ни туловища, ни даже головы. Не прошло и десятка минут, как неведомая сила отступила так же внезапно, как и пришла, не оставляя на месте деда и следа. Ни одежды, ни клочка волос, ни даже пепла, пропала и кровь на алтаре. О его существовании теперь могли напомнить лишь оставшееся на помосте кольцо и детский плач эхом, отдающийся от стен.

Глава первая.

—Гу-у-у.…! А-г-у-у-у....

Арон продолжал плакать, предчувствуя нечто неладное. В храме помимо младенца не было ни единого живого человека. Казалось бы, у него нет шансов выжить, только вот те, кто был по ближе знаком со стариком Рутерфордом хорошо знали с какой любовью тот относился к единственной дочери, что уж говорить о внуке! Старый колдун мог с того света восстать грози мальчику опасность. Сейчас же, казалось бы, простой речевой оборот обращался в реальность. Вновь послышалось завывание ветра. Хоть и на порядок слабее чем раньше, сейчас он напоминал собой скорее легкий летний бриз. На платформе подле младенца начал накапливаться сумрачный туман, формируясь крошечными частицами он бесформенным облаком завис чуть выше ревевшего младенца.

Потревоженный чем-то неизвестным, мальчик словно слепой котенок задвигал конечностями, раскрывая сверток в которым был закутан, и едва не сваливаясь с каменного помоста. Облако тумана тем временем поплыло вперед, едва касаясь своими краями Арона. Казалось бы, прямо на глазах младенца творилось волшебство, но самое интересное было еще впереди. Сгусток тьмы начал заметно дрожать и извиваться. Не прошло и десятка минут как плач ребенка смог частично заглушить глубокий, старческий голос явно принадлежавший Рутерфорду:

—Тише мой хороший. Я ведь обещал, что все будет в порядке.

Плачь постепенно умолкал, пока не стих совсем. Мальчик узнал его. Столь знакомый, хриплый баритон определенно принадлежал человеку что на протяжении вот уже нескольких месяцев заботится о нем. Теперь Арон чувствовал себя в безопасности…теперь можно было вновь немного поспать. Прошло всего несколько минут прежде, чем послышалось спокойное, мерное сопение младенца.

—Спи мой мальчик, и ни о чем не переживай. Пока я в этой форме ты не умрешь от голода, и станешь куда сильнее.

В следующий момент тьма принялась невидимым глазу ручейками, стекать прямо в совсем еще крошечное тело, проникая в кожу и кости, в кровь и органы, напрямую заполняя их так необходимой человеку энергией, а вместе с тем и древней магией...

***

Три года спустя.

Плеск! Плеск, плеск.

—Ахах! Летиииии

Погруженный по пояс в воду карапуз черпнул в ладошки по больше прохладной, родниковой воды, и резким движением подобно вееру развеял ее над своей головой, создавая миниатюрный дождик, капли от которого ниспадали на щекастое, довольно лицо ребенка.

—Ахаха! Дождииик! Дождииик...!

Арон не переставал заливать звонким смехом стены пещеры, вновь и вновь повторяя явление, о котором некогда услышал от деда. До недавнего времени мальчик и представить не мог что с неба могут падать капли воды, а не редкая каменная крошка. Дед однажды пообещал ему что Арон увидит все своими собственными глазами, но точно не в ближайшие годы. А он сам! Сам создал дождь одержав маленькую победу над дедушкой!

—Арон! Вода там слишком холодная, выбирайся!

—Холошо! Деда смотли...дождь! - капли вновь полетели на обрамленную копной темных волос макушку, а мальчик все продолжал искренни смеяться, переводя взгляд темных глаз на бесформенное облачко что незаметно подобралось к ручью - Я молодес?

—Молодец Арон. Ты большой молодец. Но с воды все равно тебе лучше выйти.

Как это обычно бывает мальчик принялся умолять поплескаться в ручейке еще хоть чуть-чуть, более того Рутерфорд прекрасно понимал, что подпитываемому маной телу Арона простуда или любая другая простая зараза не угрожает, но все же он не желал видеть своего внука излишни избалованным. Очень скоро туман поплыл по ближе к мальчику и под его жалостливым взглядом обволок хрупкое тельце, легко поднимая его над водой, да укладывая на скалистую породу.

—Довольно Арон, не смей плакать ото еще с неделю не пущу тебя плавать! - пришлось чуть повысить голос, из-за чего дымка тумана начала подрагивать - А теперь пойдем учиться.

—Ну деда-а-а.…!

—Никаких дедушек! Если я тебя балбеса умножать не научу то, как в тебя потом магические формулировки вдалбливать?!

Понимая, что уже никуда не деться, мальчик затравленно хмыкнул, и начал надевать на голое, пузатое тело тут и там разбросанную одежду, при этом всем своим видом показывая вселенскую обиду.

—Ух...

Тяжко выдохнув, облачко поплыло в сторону храма восприятием ощущая как за ним не особо бодро, но все же топает его внук.

Хоть Рутерфорд порой и называл мальчика бестолковым и ленивым, но это было скорее в воспитательных мерах. Самолюбия в мальчик хватит на троих, и старый маг как мог с этим боролся. То с какой скоростью Арон осваивал науки просто поражала, никто из его рода не был столь одарен, а он на минуточку - целый архимаг! Возможно даже последний на континенте, после Берлора Великого, архимага земли что скончался более века назад, о других магах подобного уровня никто не слышал, хотя некоторые как, собственно, и он могли скрываться, не желая огласки. Если мальчик еще и в магии будет одарен, старик боялся и представить в какое чудище тот мог вырасти, особенно ежедневно поглощая сырую ману, чем, по сути, и являлся сотканный туман.

Вот даже сейчас сидя на камнях мальчик прикрыл глаза, сгибая пальчик за пальчиком и проговаривая в слух:

—Девять на деееевять…девять на девяяяять. Восимдисят адин!

Арон чуть встрепенулся, раскрывая обрамленные пушистыми ресницами веки, и поднимая на деда полные ожидания глаза.

—Правильно мой мальчик.

Рутерфорда пробил озноб. В свое время он осваивал то же умножение больше недели, и это при том, что был куда старше. Но Арону всего три года! И осваивать их они начали сегодня! Он считать то научился неделю назад... Еще никогда старый архимаг так не гордился своими генами.

—Ладно, давай теперь приступим к делению, а потом возьмём примеры по сложнее.

Занятия продолжали, вот только ни старый дед, ни тем более мальчик не замечали, как порой в безжизненных глаза девушек на алтаре изредка вспыхивали темным огнем.

***

Год спустя.

В привычном, мягком свете пещеры вдруг задрожала тьма. Она подобно колышущийся на ветру свече, то поглощала в себя окружающий свет заполняя все вокруг непроглядной тьмой, то ослабевала, едва-едва держась в виде маленькой сферы в руках мальчика. Подле него застыла не четкая сфера тумана, голос Рутерфорда был максимально сосредоточен:

—Слишком большие перебои в подачи маны, ты либо кидаешь ее телегами, либо почти не подаешь. Мягче, действуй мягче Арон, как мы учили.

Мальчик был настолько сосредоточен что вместо ответа лишь коротко кивнул. По его маленькому лбу скатывались бусинки пота, руки дрожали, а взгляд неотрывно вглядывался в формирующуюся в его ладошках сферу.

"Плавно" - прокручивал он в голове слова деда "подать еще немного маны..."

Сфера вновь начала мерцать, с завидной частотой расширяясь и вновь сжимаясь. Вопль Рутерфорда был слышен в каждом уголку пещеры:

—СТОЙ!

Струившийся вокруг туман обрел некую форму чего-то среднего между человеческой рукой и хлыстом, тот безжалостно ударил мальчика в грудь. Арона словно сломанную куклу метнуло в сторону, впечатав спиной об одну из скалистых стен пещеры. Воздух сразу выбило из легких, затылок кольнула острая боль, не успев подставить руки мальчик упал лицом о землю, в кровь разбив нижнюю губу и кажется повредив нос. Но не успел тот опомниться, как прозвучал грохочущий взрыв неконтролируемого потока маны. Ударная волна прошлась по окрестностям, оглушая и без того шокированного парня. Осколки камня и засохшей грязи оцарапали кожу. Но едва тот успел болезненно вскрикнуть, как Рутерфорд дымкой тумана окутал каждую из ран. Спустя всего пару минут от них не осталось и следа. Пропала боль в груди, царапины, а от раны на затылке оставалась лишь теплая кровь на слипшихся волосах.

—Сколько тебе говорить, безмозглый дурак чтобы при формировании заклинания ты выбросил все из головы и наконец сосредоточился?! Заново!

Рокочущий крик сущности заставил мальчика вздрогнуть. Хоть боли уже и не было, но начинать заново Арон откровенно боялся.

—Но деда...

—Еще одно слово и в пруд ты сегодня не зайдешь!

—Хорошо...

Было обидно, до слез обидно, но мальчик уже знал, что слезы делу не помогут. Поднимаясь, оттряхивая накинутый сверху, потрепанный временем бардовый плащ, мальчик громко чихнул от поднявшейся тут и там пыли. Внутри все нарастало напряжение, выставленные вперед руки слегка подрагивали, а в голове мерцали страшные картинки того, что с ним могло бы быть окажись он в эпицентре взрыва.

—Ух...

Глубоко вдохнув, Арон вновь выставив ладони перед собой концентрируя бурлящую внутри него ману в подобие сферы. Попытка номер…ох, он сбился со счета еще на тридцать восьмой.

Тренировки длились еще не меньше получаса, в этот раз обошлось без взрывов, но дед все равно остался недовольным. Лежа в прохладном пруду Арон упирался спиной на каменные выступы словно о мягкий пуфик дивана.

—Неужели я такой никчемный? - с губ мальчика сорвался тяжелый выдох - Ох....зачем оно мне? Тупая магия! И без нее хорошо!

От досады хотелось рвать и метать, но мальчик лишь по сильнее стукнул сжатой в кулачок ладошкой о поверхность воды поднимая в воздух сотни прозрачных капель. Арон продолжал бушевать еще какое-то время, совсем не замечая, что где-то там, у самого потолка пещеры замерло на месте облако тумана.

На следующее утро, умывшись и приведя себя в порядок Арон направился к храму, именно там дед раньше занимался с ним естественными науками, а теперь и теорией магии. Под мышку он держал одну из тех книг, что старый маг временами доставал из пространственного кольца. На кожаной обложке крупными буквами было написано: "Свет героя". История о храбром рыцаре что спасает свое королевство, а потом женится на дочке короля, вызвала просто шквал эмоций! Не скрывая радостной улыбки, мальчик подбежал к плывущей подле алтаря тучке тумана, протягивая ей книжку.

—Воть!

—Что? Ты уже дочитал? Понравилось?

На миг, кольцо, стоявшее на каменном помосте, сверкнуло фиолетовой дымкой, и с рук мальчика книжка пропала.

—Да! - глаза Арона просияли - Еще! Есть еще деда?

—Конечно есть. Про Эдварда написано еще не меньше десятка книг - заметив с каким предвкушение загорелись глаза Арона, дед про себя ухмыльнулся - Ты получишь следующую после занятия, идет?

—Конечно! Начнем! Давай начнем деда!

И они начали, предварительно разместившись на трибуне. Арон уже не удивлялся тому, как прямо из воздуха на скамью стали падать книги, с вычурными названиями вроде: "Ассимиляции магических формул" или "Пентаграммы и их правильная формулировка". Ей богу никакой фантазии! Хотя, в точных науках она нужна в куда как меньшей степени, а магия на удивление была как раз-таки точной наукой, за редким исключением конечно.

Пока Арон пытался повторить на испещрённом надписями листке затейливатые витки магического круга, Рутерфорд излагал:

—Знания что ты сейчас осваиваешь, я получил от разных академий, в том числе и Королевства Сандал, сердца леса эльфов - Версаля, и далеких нейтральных земель Натана.

—Оооо деда, так ты много путешествовал?

—Конечно.

Когда облачко чуть колыхнулось, Арон понял, что дед можно сказать выпятил грудь колесом, за несколько лет мальчик почти наверняка мог определять по этой бесформенной массе энергии настроение дедушки. Продолжая вырисовывать на листочке очередную линию, Арон с интересом спросил:

—Так значит, если я выучу все твои знания, то буду умнее всех магов?

—Если ты оболтус впитаешь все мои знания а чуть погодя и энергию, то наверняка будешь одним из сильнейших, но не умнейших магов. - заметив что с одним из кругов мальчик закончил, Рутерфорд вытянул дымку тумана и из образовавшейся из нее ладони перелистнул очередную пожелтевшую от времени страничку - Знания что ты изучаешь основаны на боевой магии, но скажем алхимию, артефактику, историю магии и многие другие аспекты мы с тобой если и будем изучать то только вскользь, ибо я хочу чтобы в первую очередь ты был сильным, на остальное у нас нет времени.

На какое-то время воцарилась тишина. Рутерфорд думал о чем-то своем, а Арон старательно выводил линии за линиями, добавляя к ним нужные пометки, и временами интересуясь у дела незнакомыми узлами.

—Дед....а зачем мне сила? Разве она так важна?

—Хороший вопрос мой мальчик. Очень хороший. Отложи пока перо и послушай старика.

Арон и сам был рад сделать перерыв, в бесконечном круговороте формул и чертежей. Окунув перо в стеклянный флакончик с чернилами, брюнет там его и оставил, по удобнее устраиваясь на скамье и с интересом обращая взор на дымку, туман, он сам не знал, как называть сущность что с первых дней представилась ему дедом. А тот в свою очередь удостоверившись в том, что мальчишка навострил уши - принялся излагать:

—Итак, давай заглянем чуть в будущее. Начнем с того, что я не позволю своему внуку всю жизнь сидеть под землей без возможности увидеть мир. Подожди ты! Потом порадуешься - будь сейчас у сущности губы, они изогнулись бы в кривой усмешке - Так вот. Выберешься ты на поверхность, и я надеюсь однажды встретишь девушку, с которой захочешь жить всю оставшуюся жизнь. У вас появятся дети, внуки, и даже правнуки, не смотри так на меня, маги живут куда больше обычного человека, а архимаги и подавно. Все идет к тому, что ты им и станешь.

—Как ты дедушка?

—Поверь мой мальчик, с такими темпами меня ты переплюнешь.

Арон смущенно опустил взгляд в землю, уж крайне редко дед его хвалил, и в такие моменты мальчику становилось не по себе. А история все продолжалась:

—Так вот. Если все сложится хорошо, у тебя появится любящая жена, дети, и много-много людей что будут тебе дороги. Но вот беда. Появятся разбойники, бандиты, и захотят ограбить или убить тебя и твоих близких. Что может помочь в это время?

—Стража?

—Кхм....ну допустим у тебя маленькая деревенька и стража из крупного города просто не успеет дойти, а той, что есть в деревне не хватит.

—Объединиться в ополчение?

—Откуда ты знаешь такие слова? Ох, нет, тоже не то! Врагов будет куда больше, чем вас и ополчение сметут!

В глазах мальчика горел огонек, было желание еще немного поиздеваться над дедом, но все же Арон решил лишний раз не злить его и дать ответ которого старик ожидает.

—Магия?

—Именно! - тучка аж задрожала от волнения - Она поможет тебе защититься. А темная магия по праву считается самой разрушительной, особенно на войне. Сколь бы много на тебя не шло врагов, хорошего мага тьмы никогда не взять количеством.

—Значит, если я стану сильным магом, то смогу всех защитить?

Этот вопрос заставил Рутерфорда замолчать и задуматься. На миг он погрузился в себя вспоминая лицо дочери и своего зятя, а память услужливо одна за другой выковыривала наружу все новые и новые эпизоды из прожитой жизни. Горящие деревянные дома, кричащие во всю глотку женщины и дети, окровавленные тела, в тот день Рутерфорд не успел совсем немного…если бы только он явился хотя бы на пяток минут раньше, то спас не только внука, но и Майрата, Элизу, их окровавленные тела он не забудет никогда.

—Просто сильным магом быть недостаточно…тут нужно нечто еще Арон, нечто еще.

Рутерфорд и сам был одним из сильнейших, по крайне мере под конец его жизненного пути в целом мире практически не было существ способных ему противостоять. Но все же, это не помогло ему защитить мирную и беззаботную жизнь самых близких ему людей.

—Ладно, хватит на сегодня занятий. Иди, лучше почитай книжку.

Кольцо вновь тускло засветилось, выплевывая из своих недр очередную историю об уже давно почившем герое. Спустя пару минут счастливый Арон чуть ли не в припрыжку покидал храм. Рутерфорд же остался внутри, сейчас ему стоит побыть одному.

***

—Молодец! Вливай еще. Резерв у тебя почти полный.

Арон стоял на ровной площадке позади храма, и прикрыв глаза взывал к мане, позволяя энергии словно второй кожей растекаться по телу. А та радостно откликалась на безмолвный зов, окутывая и защищая каждый сантиметр его тела.

—А теперь давай как я тебя учил.

Сущность не обладала глазами, но сейчас, усиливая все органы чувств маной, мальчик ясно ощущал взгляд дедушки на себе.

Уже привычным движением он вытянул перед собой руки. В считаные мгновения в них сформировалась темная сфера, а после плавно перетекла на правую ладонь уместившись в самом ее центре. К этому времени по вискам Арона уже капали крупные бусинки пота, концентрация была на самом пределе. Легкое движение ладонью, и сфера по видимой взгляду траектории поплыла вперед, не громко ударяясь о мишень: Каменный валун. С ядовитым шипением, на нем образовалась дыра размером, не превышающим куриное яйцо.

—Да...! Да! У меня получилось...!! Деда! Получилось!!

Эта не хитрая манипуляция сожрала почти весь его магический резерв, не было ни сил, ни желания и дальше поддерживать концентрацию. Радостный, но обессиленный Арон повалился наземь, в попытках привести сбившееся дыхание хоть в какой-то порядок.

—Молодец мой мальчик, сегодня ты хорошо постарался.

—Спасибо деда.

Присев в позе лотоса, Арон принялся восстанавливать дыхание глубокими вдохами и выдохами.

—Сегодня ты официально стал магом, начало, так сказать, положено. Я сделал это лишь двадцати годам, что к слову считалось хорошим достижением. Ты же справился к двенадцати. Так держать малыш! Так держать!

Слова деда несказанно обрадовали парня, он вновь просиял от прилива энергии. Природный талант брюнета и правду мог испугать кого угодно, вот только мальчик не знал, что помимо него есть и нечто иное. Арон не мог заметит, что с каждым днем ручейков темной маны вливающейся в его тело становиться все больше, а туман вокруг напротив все тускнел, теряя прежний темный блеск. Медленно, но, верно, Рутерфорд умирал, все увеличивающимся потоком вливая в тело внука частицы накопленной за долгую жизнь энергии.

****

—Деда, а как там, на поверхности?

Сейчас уже Арону не надо было концентрировать все свое внимание на создании темных сфер. Те, словно послушные ягнята кружили вокруг, а мальчик посылал их одну за другой в многострадальный валун. Порода стойко принимала удар за ударом, но шары летели бесконечно. Едва один из пяти отправлялся к валуну, как мальчик создавал еще один, проталкивая "очередь" вперед. Затем еще, еще, еще один, стараясь увеличивать скорость их создания, и точность попаданий. —Этого не расскажешь словами, мой мальчик. Ты все увидишь сам, конечно же как только станешь достаточно для этого сильным. А сейчас лучше порадуй дедушку и запусти еще пару заклятий.

—Ну дедаааа, ты обещал мне поплескаться...! Не хочу больше!

—Хо-хо-хо, не хочешь, говоришь...?

От зловещего смешка деда, Арон передернуло. Он не раз и не два слышал его от Рутерфорда, и каждый раз это не заканчивалось чем-то хорошим. Впрочем, сегодняшний день так же не стал исключением.

—Решено, добавим теории, посмотрим, как ты потянешь заклинания на уровень по выше, а потом - бег и еще пара сотен отжиманий, опасно оставаться дряхлым магом! Тебя потом никто уважать не будет, и девки не дадут.

—Деда ну нееееееет...!!!

****

Лежа на трибуне, Арон одну за другой перелистывал страницы очередной книги, которую смог с клянчить у деда за успехи в сфере магии. На одной из страниц показалась красиво прорисованная картина небольшой, но с виду обеспеченной семьи. Тут его взгляд метнулся на колыхающуюся неподалеку дымку тумана.

—Деда, а почему ты...такой?

—О-хо-хо, тебя только сейчас смутил мой облик? Долго же до тебя болвана доходит.

—Ну....я ведь с рождения тебя таким видел - чуть смутился брюнет - Да и откуда мне тогда было знать, что что-то не так? Других людей вокруг нету.

—Ну говорю же, болван. - хмыкнул дед, а после все же начал излагать, заговорчески понизил голос - На самом деле я квинтэссенция всех человеческих страданий. Отчаяннее, боль, страх…впитывая все эти эмоции я становлюсь сильнее.

—Да…?

На миг замерев, Арон перевел взгляд от книжки на деда. Глаза мальчик сейчас были похожи на блюдца, лицо побелело.

—Ахах, вот же тупой малец! - тень громко загоготала - Если бы я сказал, что баба, ты бы тоже поверил?

—А.....нет…деда!!! - моментально встрепенулся мальчишка, в его глазах так и плескалась обида - Я же тебе верил!

—Кхм-кхм. Ладно, слушай. - не сдержавшись Рутерфорд еще несколько раз хихикнул, перед глазами все еще было свежо удивленное выражение внука - Раньше я тоже был человеком из плоти и кости. Твоя мать с отцом…погибли при нападении на деревню, от рук разбойников.

—Погибли...- реакции у Арона особо не было, что порадовало старую тень, малец вообще только недавно узнал, что дети появляются от "союза двух сердец" как было написано в одной из книг. - Но разве мать не была твоей дочерью? Она должна была быть сильна в магии.

—Ох...мана то у нее была, вот только не желала Элиза развивать свой дар, то же касалось и Майрата. Мирной и спокойной жизни им захотелось. Ну кто им мешал жить мирно, пусть и с хорошо развитым даром? Об этом я тебе и говорил Арон. Сила может и не понадобиться. Может, на твою деревню никто не нападет и до самой смерти кроме драк в трактире противников у тебя не будет, но коль она пригодится - точно лишней не будет.

Заметив, что Арон внимательно его слушает, и даже сосредоточено кивает, дед в душе улыбнулся.

—Кхм-кхм, что-то я отвлекся...так вот, раньше и я был человеком. Но очень старым, на момент, когда ты, оболтус такой появился мне было уже больше трех сотен лет, еще немного и помер бы. Родителей у тебя уже не стало, кому-то доверять своего внука я побоялся. А потому пришел с тобой сюда. Во-о-он на ту фиговину я тебя и поставил перед ритуалом.

—Туда? - мальчик неверующим взглядом указал пальцем каменный помост - Но он же совсем маленький!

—А ты был еще меньше! - ухмыльнулся дед, что выражалось легкой рябью облачка - Так вот. Те две статуи в центре олицетворяют богиню жизни и смерти. Только так, и никак иначе. Люди на поверхности отделяют тьму от света, приписывая тьме все самое плохое, а свет возвышая над всем остальным. Да вот только запомни мой мальчик: и свет и тьма едины, они не могут существовать друг без друга. Более того конечная магия и тьмы, и света переплетается в одну.

Арон слушал внимательно, вот только с каждым новым сказанным словом его взгляд все отчетливее стекленел. Рутерфорд выдохнул. Бедный мальчик, должно быть он сейчас разрушал все его шаблоны о храбрых рыцарях и проклятых некромантах.

—Итак. Я пожелал продлить свою жизнь еще на какое-то время, и воспитать тебя, дать силы чтобы в этом мире тебе мало что могло угрожать. Но платой за это было мое физическое тело, а потому в тот момент, когда великая Амарета приняла мою жертву - тело обратилось в то, что ты видишь сейчас.

—Так...это из-за меня?

Глаза Арона были на мокром месте, по бледной щеке уже катились дорожки из слез.

—Ох, нет мой мальчик ты чего ревешь! - дед тут же подобрался по ближе, обхватывая появившимися из дымки руками тело внука - Я бы, итак, умер рано или поздно, ты, напротив, дал мне стимул пожить еще чуть-чуть. Ну же, не плачь.

Не подействовало. Арон все продолжал плакать, временами шмыгая носом, а Рутерфорд поблагодарил самого себя что не сказал мальчику что он поклялся служить Амарете и после смерти. Не стоит ему об этом знать.

***

—Деда, а у меня есть фамилия?

—Конечно. Ты ведь не безродный человечек, и дед твой не из простых. Твое полное имя Арон'Аль Фаусен!

—Красиво...- Глаза мальчика засияли точь темный сапфир под лучами солнца. - А у тебя?

Тучка вновь легко задрожала, мальчик сразу понял, что дед выпятил грудь.

—Твой дед - Рутерфорд Грасс! Один из последних архимагов среди людей, и верный последователь Амареты!

—Хм...- ощущая на себе взгляд деда, Арон вдруг захотел немного пошалить, и обхватив пальцами острый подбородок парень задумчиво выдал вердикт - Мое...пожалуй все же красивее.

Хрясь! Сущность, обернувшись рукой, хорошенько стукнуло мальчика по затылку.

—Ай, больно-о-о! Деда рассчитывай силу!!

—Думай, о чем говоришь маленький паршивец!

—Ну деда...!

На глазах парня навернулись слезы. Он же просто пошутил!!!

***

—Все, на сегодня с теорией, пожалуй, закончим. Отдохни немного, и попробуем применить твои знания на практике.

—Уф. - тяжело выдыхая и откладывая очередной манускрипт в сторону, Арон устало оперся спиной о стены храма. - Тяжело мне даются эти...знания.

—Ну, тут ничего не поделаешь. К счастью или нет, но жертвоприношения крепко переплетены с темной магией. Ты должен знать каждый из ритуалов, но ни в коем случае не использовать их. Единожды вступив на путь проклятого мага - ты не сможешь вернуться к нормальной жизни. Поток силы заставит тебя обезумить.

Приоткрыв тяжелые веки, Арон направил взгляд на деда, вкрадчиво спросив:

—Но, разве не этим занимаются все темные маги?

—Далеко не все. - будь у Рутерфорда лицо, он бы сейчас с отвращением скривил губы - Нас принято описывать злодеями, хотя среди темных магов, как и у множества других есть как хорошие, так и плохие люди. Не верь всему что написано в твоих книжках Арон. Порой чтобы сделать добро нужно убивать. И наоборот, единожды оставив какую-нибудь тварь в живых - ты можешь принести множество несчастий в наш мир.

После этого рассказа Рутерфорд стал замечать, что его внук все реже сидит за книгами что, восхваляли героев. Вот только старый архимаг не мог сказать к добру ли это, ведь Арон со всей скрупулёзностью ушел головой в ритуалы жертвоприношений, каждый из которых нещадно обесценивал человеческую жизнь.

"Не выращу ли я из него монстра?". Маг уже ни раз задавал себе этот вопрос, хотя уже давно знал на него ответ.

"Нет...главное, чтобы он не уподобился тем животным что убивает люд дабы обрести могущество. Я воспитаю в нем стержень достаточно твердый чтобы он без колебаний убивал своих врагов, а больше ему и не надо."

***

Как и множество раз до этого сущность поднялась по выше, едва не задевая собой границы собственного пристанища, и как не прискорбно - будущей гробницы. Отсюда ему проще всего было наблюдать за мальчишкой, сейчас внуку уже не надо было волноваться, что собственная мана сможет навредить телу. Арон, не задумываясь ее использовал, задействуя голову лишь при освоении новых заклинаний. Изначальная цель сделать его достаточно сильным чтобы тот мог постоять за себя, пошла по швам еще в первый год обучения магии, именно тогда Рутерфорд узнал о чудовищном таланте своего внука к магии. Сейчас, к восемнадцати годам он уже сможет одолеть в прямом столкновении любого мастера магии.

—Буууууууум…!!!

Из мыслей его вывел грохочущий взрыв. Огромный валун годами, используемый ими в качестве мишени, разлетелся осколками твердой породы. Сама по себе тьма не несла в себе столь разрушительной силы, этот прием придумал уже сам Арон, запуская сгусток неконтролируемой маны в цель, и вовремя его детонируя, парень вызывал колоссальный по мощности взрыв.

Осколки камня на десятки метров разлетелись во все стороны, на огромной скорости врезаясь в своды пещеры и стены храма. Что примечательно, на стенах святилища не было и царапины, дед как-то обмолвился о том, что храм был защищен магией, и просто так запитанную маной породу не повредить. Те же осколки что летели в сторону заклинателя превращались в пыль едва касаясь барьера, которым парень себя окружил.

—Де-даа-ааа! - прозвучал его радостный возглас - У меня получило-о-оооось!!

С недавних пор мальчик мог определить сосредоточение разума сущности, и сейчас направлял взгляд темных глаз как раз на место у самого потолка пещеры, откуда за ним и наблюдали.

****

Кажется, сегодня должен был быть его двадцать второй день рождения. На удивление сегодняшние занятия отменили. Это совсем не было похоже на деда что день за днем нагружал его все новыми испытаниями. Арон был только рад с утра по раньше окунуться в прохладный ручеек что наравне с книжками хоть как-то скрашивал окружающий мир из камня. Сомкнутыми в лодочку ладонями он по не многу черпал прозрачной воды, обливая ей длинный, темный волос. Та ручейками стекала по крепким, широким плечам. Жилистым рукам, груди, прессу…за прошедшие годы мальчик занимался не только магией, дед во всех смыслах хорошенько его поднатаскал. Водные процедуры у Арона могли продолжаться часами, вот и сейчас из пруда он вылез лишь многим позже, и то лишь ощутив легкий всплеск энергии со стороны храма. Волной маны он насухо убрал с тела все остатки воды, крупными каплями они разлетелись в стороны. Надел аккуратно повешенный на скалистый выступ плащ, и уже в нем направился в сторону святилища.

Перебирая босыми ногами по вымощенному плитами полу, парнишка остановился напротив каменного помоста. Здесь он ощущал сущность.

—Ты меня звал?

—Да мой мальчик. - голос Рутерфорда был на удивление уставший - Пора прорываться.

На несколько секунд в храме стояла тишина, но как только до парня дошло, о чем говорит дед, он аж вздрогнул от возбуждения.

—Источник уже окреп? Я смогу прорваться в архимаги?

Последний год Арон все реже изучал новые заклятья по той простой причине что у деда они попусту закончились. Порой он сам что-то придумывал, но в основном просто тренировал источник маны и каналы, по которым та протекала. День за днем, он беспрерывно, даже во сне держал в них давление прогоняя силу по каналам, усиливая ее напор, как только становилось чуть легче обычного. Сейчас по словам деда он играючи сможет одолеть какого-нибудь магистра, а что же будет прорвись он в архимаги и представить сложно...

—Ты смотри раньше времени влажным фантазиям не предавайся. Момент ответственный, не прорвешься - еще лет пять последствия отката будешь ловить.

—Да ладно деда, прорвусь!

Хоть Арон и пытался казаться расслабленным, но внутри все равно нарастало напряжение. Объем в ядре маны можно увеличить путем прорыва и последующего расширения его границ от переизбытка энергии, более того Арон прорывался уже пять раз! Но все же ступень архимага была чем-то из ряда вон. Так что парень и без бурчаний деда уселся в позе лотоса, прикрыл глаза, глубоко вдохнул, и постаравшись расслабиться начал медленно и не спеша усиливать прогоняемую по каналам силу, мана в источнике пошла рябью, и начала легко биться о его края. Но так продолжалось далеко не всегда, казавшиеся в начале безобидные удары все усиливались. С каждым новым столкновением волны маны бушевали все сильнее.

Рутерфорд же плыл в стороне опустившись по ближе к Арону и с волнением вглядываясь в его сосредоточенное лицо. Он не знал в чем было дело, то ли количество и качество его маны были куда лучшего качества нежели он сам ожидал, то ли сама Амарета даровала парню вдохновение, или сам Арон был чудовищно талантлив, а может все вместе. Но то, что он к своим двадцати двум годам пытается пробиться в архимаги - безумие! А ежели тот и правда прорвется, то Рутерфорду уж точно не придется переживать о том, что его внука может кто-то обидеть, он сам кого хочешь в бараний рог скрутит. Все внимание старого архимага было сосредоточено на Ароне, к которому с легким завыванием ветра со всех сторон стекалась мана заполняя его источник, а потому ни тот ни другой не могли заметить, как глаза стоявшей позади статуи полыхнули черным пламенем.

Арон был максимально сосредоточен. Раз за разом он увеличивал нагрузку на каналы и собственное море маны, чувствуя, как трещат его стены, но все еще стойко выдерживают напор постепенно разрастаясь в размерах. Вот прошло уже не меньше получаса, лицо парня было предельно сконцентрировано: брови сдвинуты, губы сжаты в тонкую линию, по вискам уже скатываются капли испарины. Еще немного…еще чуть-чуть. Он и стоявший рядом Рутерфорд ясно ощущали, что прорыв был близок, еще какие-то минуты и парень станет полноценным архимагом! И вот когда стены вместилища готовы были в очередной раз разрастись, по ушам ударил стальной, пробирающий до костей набат:

—Достоен.

Одно короткого слова хватило чтобы Арон сбился с концентрации и сейчас нахмурив брови пытался вернуть хаотичные потоки силы в относительный порядок. Рутерфорд же медленно перевел свое внимание за спину, с ужасом обнаружив что каменная статуя вновь ожила. Горевшие огнем глазницы, искривленные в улыбке губы, очень скоро переросли в звериный оскал что обнажал точенные зубы. Словно настоящая плоть, а не бездушный камень их губы шевелились в такт каждому сказанному слову:

—Возрадуйся смертный, тебе я дарую всю силу, скопленную в моем храме.

А в следующий момент от точенных ног алтаря во все стороны стала растекаться тьма. Она была в разы гуще той, что некогда довелось увидеть Рутерфорду, тот и моргнуть не успел как она поглотила Арона, его самого, а следом и весь храм. Слух, обаяние, зрение, часть привычных для человека органов чувств старому магу заменяла мана, но в окружающем безумие даже она пасовала, закручиваясь в хаотичные потоки силы. С трудом, но он все еще мог видеть, пусть и сквозь мутную пелену. Обаяние, кажется, пропало напрочь либо же настолько притупилось что старик попусту ничего не чувствовал, слух…даже в ослабленном варианте сравнимый с тем, что уши плотно забивают ватой, Рутерфорд смог расслышать полный боли крик внука.

—АААААХ...!!!

—Держись мой мальчик! Я сейчас...! Да что тут во имя всех богов происходит?!!!! Мы так не договаривались Амарета...!

Тело, а точнее сознание, обернутое в поле из маны с трудом, слушалось Рутерфорда. Прошло не меньше десятка минут прежде, чем облачко смогло подплыть к скорчившемуся на земле Арону, тело парня извивалось в агонии, а тьмы что окружала все пространство вокруг беспрерывно протекала в его тело. Магическим зрением архимаг мог ясно видеть, что от переизбытка энергии каналы и сосуд маны в теле Арона стремительно разрушаются, но та же сила вновь и вновь их восстанавливает чтобы все повторилось вновь. Рутерфорд ни раз пробивался через границы, он не по наслышке знал с какой болью магам приходится сталкиваться в такие моменты. Но то, что происходило сейчас было попусту бесчеловечно, старый маг и представить не мог какую боль сейчас испытывает внук, источник которого раз за разом разрушался и восстанавливался.

—Аааааах…! Деда…больно...! ...мне больно...! БОЛЬНО...!!!!

С ужасом Рутерфорд обнаружил что его внук, разорвав льняную рубаху, впился ногтями в собственную грудь до кровавых полос разрывая кожу. Он тут же поймал руки Арона, надежно прижав их к земле, и попытался было вмешаться, как-то замедлить тот круговорот, с которым в тело парня вливалась сила.

—Держись...! Держись мой мальчик…сейчас…сейчас!

—Аааах...!!!

Ответом ему был лишь очередной агонизирующий вопль. На третей попытке Рутерфорд осознал, что всей оставшейся энергии что в нем кипела не хватит ни то, чтобы остановить поток, а даже слегка замедлить его. Более того старый маг ясно осознавал, что будь он даже в лучшей форме результат бы не изменился, мана исходящая от алтаря была на несколько порядков выше и как-то повлиять на не он не мог.

—Что же…что же ты делаешь?!! - архимаг что есть мочи крикнул в пустоту, отчаянно наблюдая за тем, как внук прямо у него на глазах умирает в мучительной агонии. Таким беспомощным он еще никогда себя не ощущал. - Остановись...! Прошу вас Амарета остановитесь...! ТЫ ЖЕ УБЬЕШЬ ЕГО!!

Глава вторая.

Казалось, что по каналам растекалась не мана а раскалённый до красна металл. Плоть с характерным, тошнотворным запахом сгорала, местами обугливалась, тлела, и так же быстро восстанавливала свой розовый покров чтобы весь процесс повторился вновь. Сосуды постигла та же участь, но боль что исходила от области чуть выше пупка многократно перекрывала даже ощущение горящих каналов. Его сосуд, сосредоточение маны в теле сейчас горел магическим огнем. Казалось, еще совсем немного и Арон сойдет с ума, парня никто не готовил к столь суровым пыткам - иначе это сложно было назвать. Тело скрючилось в болезненных судорогах, пальцы стирались до костяшек раз за разом впиваясь в каменную плитку храма. Когда источник обновился в четвертый раз, Арон мечтал провалиться в беспамятство, на десятом - умереть, а после его сознание померкло, у него уже не хватало сил продолжать подсчет, говорить. Парень мог лишь громко выть, окончательно срывая связки, из последних сил он держался за собственное сознание. Оно трещало, разбиваясь на осколки по меньше, что Арон всеми силами пытался собрать обратно в единое целое, дабы не сойти с ума.

"Больно..., как же больно...!"

В это же время Рутерфорд стал ощущать дрожь земли. Стены храма, своды пещеры, порода что без всяких последствий держалась не одну сотню лет начала стремительно разрушаться. По мере того, как в Арона с пронизывающим свистом ветра проникало все больше маны, старый архимаг смог частично вернуть чувствительность, и сейчас с ужасом наблюдал как гигантские трещины уподобившись изголодавшим змеям стремительно ползут со всех сторон, опоясывая стены, землю, своды пещеры. Если так пойдет и дальше их попусту завалит обломками.

—Амарета!

Очередной выкрик не дал ровным счетом ничего, статуя богини все еще была окутана настолько плотной маной что сквозь нее нельзя было ничего разглядеть ни магическим, ни обычным зрением. Паника с новой силой охватила разум мага. Его внук прямо сейчас принимает внутрь источника просто колоссальные объемы маны, но видимо пока что смерть от сгоревших каналов ему не угрожает, иначе бы Арон уже скончался. А вот обвал точно может убить незащищенное тело! Осознание данного факта заставило Рутерфорда отрезветь, страх уступил место холодной расчетливости что на протяжении всей жизни спасала старика далеко не единожды. Было три заклинания что могли защитить парня от завала, сколь бы тяжелым тот не был. Загвоздка состояла лишь в том, что "темный щит" и "барьер аннигиляции" с нынешними своими силами он не смог бы высвободить. А вот "Заслон", с трудом, но может получиться. Определившись с дальнейшими действиями Рутерфорд, метнулся к мальчику предварительно подхватывая щупальцем пространственное кольцо с помоста. Застыв дымкой тумана всего в полуметре над Ароном, старик под громоподобный грохот падающих о землю громадин камня, и со всех сторон трескающейся породы, воззвал к каждой частичке тумана, из которого и был соткан. Едва энергии собралось достаточно, Рутерфорд набатом произнес одно единственное слово:

—Заслон!

Тут же, в свете ярчайшей вспышки тело мальчика окутал полупрозрачный барьер. И если энергию, ману что стекалась к Арону со всех сторон заклинание пропускало без каких-либо проблем, то отколовшийся от свода пещеры валун упав на барьер попусту разлетелся тысячами мелких и крупных осколков, заставив защиту лишь на миг засиять чуть пуще прежнего.

Пещера начала рушиться подобно хлипкому карточному домику, камни сыпались один за другим, запуская цепную реакцию. Со всех сторон повалили сотни тон породы заживо похоронив все еще извивающегося в агонии Арона, а вместе с ним и Рутерфорда, сосуд которого потерял всякий свет и сейчас медленно, но верно растворялся в окружающем пространстве.

***

Рутерфорд не имел ни малейшего понятия сколько времени прозябал в кромешной тьме. В ней он не мог четко сфокусировать собственные мысли, напрочь потерялось чувство пространства и времени, единственное что хоть как-то разбавляло тьму вокруг - редкие воспоминания что хаотичным потоком всплывали перед глазами, заполняя цветами окружающую тьму. Вот он совсем еще юный одну за другой колит чурки на заднем дворе дома, пока его родители за чашечкой чая о чем-то беседуют с молодым на вид человеком. Разодет тот в ярко-пестрые тона что совмещали в себе красный, фиолетовый, желтый. Внезапно, взгляд его ядовито-зеленых глаз сквозь кухонное окно скользнул вдоль дворика, пока не остановился на юном Рутерфорде, затем губы гостя изогнулись в улыбке. Тот дьявольский оскал парень никогда не забудет.

Окружающий мир на мгновение мигнул вспышкой ослепляющего света, и вот уже в следующей сцене он что есть сил бежит по ухабистой дороге, спотыкается и кубарем падает со склона, роняя при этом сжатую в руках плетеную корзину. На миг взгляд парнишки сосредоточился на помятых грибах, что он с утра по раньше побрел собирать в лесу. Беда в том, что сейчас это уже было не важно, со склона горы ему хорошо была видна родная деревня, полностью объятая пламенем. Клубы черного дыма поднимались высоко в небо чтобы крупными хлопьями пепла застелить землю.

Рутерфорд будто сторонний человек, зритель, мог наблюдать свою более молодую версию. Совсем еще мальчишку что, не обращая внимания на ссадины и кровоподтеки бежал вдоль полуразрушенных домов. Прищурив глаза, он дышал раз через раз, с трудом ориентируясь в густом облаке дыма, при этом что-то отчаянно выкрикивая....

Рутерфорд не слышал ни единого звука, картина его попусту не передавала. Но он слишком хорошо помнил мольбы о помощи, имена родителей что в тот вечер он выкрикивал что есть мочи. Старик прекрасно знал, что будет дальше.

—Хватит...!

Вот мальчик пройдет еще пару домов, упорно не замечая в обилие усеянную трупами землю.

—Прошу прекрати! Не надо!!

Вот он повернет за угол, и встретится взглядом с тем самым уродом что еще на днях был гостем в их доме. Сейчас же, обе его руки за волосы держали отрубленные головы родителей.

—ПРЕКРАТИ!!!!

Одновременно с криком Рутерфорда окружающее его пространство разлетелось на сотни и тысячи мельчайших осколков. Старый маг вновь смог ощутить собственное тело, сейчас безвольно стоявшее на коленях. Тяжело дыша, он крепко прижал ладонь к груди, о которую с яростью стучало сердце.

—Этот день был знаменательным в твоей жизни, Рутерфорд.

Старик вздрогнул, поднимая дрожащий взгляд на материализовавшуюся из пустоты женскую фигуру.

—Именно это событие и привело тебя к одному из возведенного в мое имя, но забытого храма. Твои молитвы были столь искренни, что дошли и до моих ушей.

—Богиня Амарета...?

Виданная старым архимагом статуя в гробнице точь-в-точь повторяла черты лица говорившей с ним девушки. Посреди ее тела словно возникала невиданная глазу граница. Если по левую сторону были те же острые скулы, изящный полумесяц бровей, миндалевидные глаза, то правая все это повторяла с единственным отличием: на молочной, светлой коже теперь красовались нарывы и разбухшие от сочившегося в них гноя язвы. Где-то плоть омертвела настолько, что обнажала почерневшее мясо и кости, щека точь как на статуе была изорвана, обнажая добрую половину зубов, часть которых насквозь прогнила. В завершение картины правый глаз не реагировал на движение, посветлевшая глазница напоминала собой таковую у трупа.

—Почему-то люди всегда обращают больше всего внимания именно на мертвую мою сторону, обделяя то, что еще полно жизни. Никто не воскликнет о моей красоте, все запоминают лишь облезшую кожу и мутный взор, но никак не наоборот.

—Прошу....вас простить меня богиня. - Рутерфорд не стал как-либо отпираться, вместо этого он склонил свою голову. Служению ей старик посвятил почти всю свою жизнь. Если у мага и был какой-то вопрос, то только...

—Ты достойно служил мне Рутерфорд, а потому я объясню тебе то, что произошло в храме. - девушка так и осталась стоять на месте, с теплотой глядя на одного из немногих оставшихся своих последователей - Тот храм, в котором ты поселился со своим внуком, как и множество других, был рассчитан на поиск приемников и распространения имени моего по устам смертных. Видимо, механизм, заложенный в алтаре, посчитал твоего сына достаточно квалифицированным для того, чтобы он обрел всю скопленную за множество веков ману, хранящуюся в сердце моего святилища.

—Но...он ведь мог умереть!

—Мог - та согласно кивнула - После инициации я сама обратила свой взор на вас, и признаться была удивлена. Чтобы к двадцати годам прорваться в архимаги, талант твоего мальчика и правда чудесен, но в давние времена можно было отыскать и таких. Что действительно примечательно так это его воля. Арон не единственный избранник, но только этот храм копил силу на протяжении долгих веков, так и не отыскав достойного человека. Во время инициации множество из избранников погибает, не справившись с болью что настигает каждого кому даруется столь разрушительная сила. Чтоб ты знал, обычно хватает всего сорока процентов принятой твоим внуком энергии дабы свести человека с ума, твой же уже пережил большую часть ритуала. Остальная часть уже не должна кардинально на него повлиять.

Рутерфорд слушал внимательно, хоть у старика и возникали вопросы, но он не смел перебивать стоявшую на против него сущность. Старик с облегчением выдохнул, услышав о том, что внук все еще жив. Видимо маг вложил достаточно много энергии в барьер чтобы тот работал и после его ухода. А ушел ли он? Где они вообще находились? Что он тут делал?

—М?

Будто прочитав мысли архимага, сущность обнажила широкий оскал, на своем прекрасном, и в то же время изуродованном лице.

—Ахахахах....разве ты не желал служить мне после смерти Рутерфорд? Так возрадуйся же. Твое время пришло.

***

Арон не имел ни малейшего понятия сколь долго пробыл без сознания, но, когда его веки дрогнули, а глаза обрели осмысленность, окружение встретило парня тишиной и кромешной тьмой что слегка разбавлял молочно-белый купол барьера.

—Де....кха-кха! Ааах...!

С губ брюнета еще не вырвалось ни слова, но горло будто обожгло кипятком. Едва успев упереться руками о потрескавшуюся плитку, Арон согнулся в диком приступе кашля, в процессе которого парень ощущал как по губам и подбородку стекала бурая кровь. Та крупными, вязкими каплями ниспадала наземь. Приступ продолжался не меньше десятка минут, пока брюнет наконец не воззвал к мане запуская процесс регенерации. В первую очередь он в обилие пропитал ей дыхательные пути, и лишь тогда смог вздохнуть с облегчением. Вот, только возникла очередная проблема. Черпнув силы с источника, брюнет осознал, что тот стал просто огромным, но при этом практически пустым. Мана в нем восполнялась на каких-то два-три процента, остальное же пространство казалось пустым и никак не хотело заполняться энергией.

—Что...происходит?

Первая мысль была об откате. Он не смог прорваться в архимаги, и потерял одну или две ступени в развитии? Но так не должно быть! К тому же источник в таком случае не должен иметь столь огромный размах. Вопросов копилось все больше, но пока их можно было отложить. Когда зрение более-менее сфокусировалось брюнет осознал себя находящимся под завалами земли и камня, барьер что окружал его начинал слабо мигать, предвещая о скором своем истощении. Первым делом Арон приложил к нему ладонь, по существенно увеличившимся в размерах каналам передавая ману в заклинание, вновь до краев заполняя барьер силой. Парень понятия не имел что произошло пока он медитировал, но ни завал, ни существенно уменьшившийся резерв маны были далеко не главными его проблемами. Сморщив лоб, и посылая волны маны во все стороны от себя, тем самым максимально расширяя восприятие, он так и не мог обнаружить уже ставшее родным облачко тумана.

—Деда?

Когда никто не ответил, внутри начала зарождаться паника и тревожность.

—Деда-а-а! Дед! Дедаааа!!! Старик ты где?!!

Арон кричал что есть сил вновь срывая только-только восстановившиеся связки, но ответом ему была все та же гнетущая тишина...

***

Темно и холодно, тихо и одиноко. Завалы отовсюду с каждой минутой будто сужались, продавливая щит, хотя Арон прекрасно осознавал, что заслон напитанный маной выдержит и не такое.

Его щеки были грязные от пролитых слез и прилипшей к коже грязи. Уже больше суток он сидел на месте обхватив руками колени. Изредка, уже без надежды услышать ответ, он звал деда. В руках Арон держал единственную оставшуюся о нем память - серебряное колечко вживленным в него пурпурным камнем. За это время в голову приходили мысли одна хуже другой. Он его бросил? Убежал? Его кто-то схватил? А может, он мертв...? В последнее Арон хотел верить меньше всего, и всеми силами убеждал себя, что дед либо ушел не в силах оставаться под завалами, либо…он не знал!

Прошло уже двое суток. Брюнет ощутил несвойственные для него голод, жажду…тело сковала слабость, живот периодически жалобно урчал. Мана что до этого дня подпитывала тело - исчезла, вынуждая что-то предпринять.

—Деда....

Арон в последний раз обратился в темноту что осталась для парня все столь же безмолвной. Покачав головой, он все же поднялся на чуть подрагивающие ноги, дальше здесь сидеть и ждать было нельзя, нужно выбираться. Может, дед ждет его на поверхности? Может все вокруг — это некий экзамен? В голову лезли мысли одна дурнее другой, но что Арон знал точно, так это то, что продолжи он сидеть на месте то точно умрет.

Первым делом нужно понять куда двигаться. Воззвав к источнику, он с помощью поискового заклинания пустил волну маны во все стороны от себя. Прикрыв глаза, Арон сосредоточился на ощущениях. Все вокруг было в камнях, земле, корнях, пару раз брюнет натыкался на неизвестный материал. До этого стены святилища надежно сдерживали любое сканирование магией, сейчас же мана легко протекала дальше, пока Арон не ощутил неизвестно куда ведущий проход. Обрадовавшись, парень думал было рвануть к нему, но на периферии сознания обнаружился еще один, еще…а после еще... недавний завал открыл десятки ранее скрытых тоннелей, из которых парню нужно было выбрать лишь один.

—Вот этот...

Крайний снизу хоть и был дальше всего от поверхности, но брюнет ясно ощущал сканированием идущие оттуда порывы ветра, а значит проход просто обязан выходить наружу. Дальше оставалось дело за малым. Прижав ладони к барьеру, Арон про себя проговорил нужное заклинание. Следом барьер начал видоизменяться, один из краев полусферы принялся заостряться, словно нож сквозь масло разрубая встреченный на пути камень. После привязки щита к телу, он стал в крайне медленном темпе продвигаться в сторону проходя, оставляя за спиной тоннель что сразу же осыпался камнем, стоило лишь барьеру поплыть дальше за молодым магом.

***

Скользкие, сырые стены. Мрак, острые выступы под ногами — так встретил его найденный проход. Со всем этим хоть и в меньшей степени, но Арон сталкивался каждый день. Мозолистые стопы было не так-то просто пробить каким-нибудь гадким камнем, в темноте он ориентировался вполне себе сносно, и это, даже не применяя заклятий Единственное что напрягало, это слабость в теле, и порой слишком узкие проходы, через них было крайне трудно проходить.

—Ай-й.…!!!

Минуя как-раз одно из таких мест, брюнет неосторожным движением руки задел выступающий из скалы камень, порезав кожу чуть выше запястья. По руке почти в тот же момент полились струйки горячей крови. Мгновение, два, и рана сама по себе начала зарастать, этот процесс даже не требовал вмешательства Арона, мана стремилась сохранить тело в изначальной форме и самостоятельно стягивала небольшие порезы или гематомы. Должно быть это и было причиной, по которой выдающиеся маги могли прожить не одну сотню лет.

Тем временем Арон пытался проскользнуть дальше, к боли он привык еще с тренировок с дедом, так что еще несколько царапин: у ребра, и еще по одной на плече и бедре не вызвали в нем ничего кроме сошедшихся на переносице бровей и недовольного бубнежа под нос. Проход впереди лишь сужался, в голове всплыли предательские мысли о тщетности его стараний, и как на зло желудок в очередной раз жалобно квакнул, заставляя поторопиться.

'Но как-то же дед сюда попал?" Оставалось надеяться, что это тот самый проход на поверхность и ему не придется возвращаться обратно. Мокрые, сырые стены сейчас играли на руку не давай лишний раз где-нибудь застрять. А в особо "удачных" местах Арон применял магию, сжатой в тонкие нити маны. Ими он срезал мешающие выступы в скалах. Чернокнижник уже было выбрался из-за череды узких стен, как его плеча что-то коснулось, при этом не отскакивая на землю как, скажем очередной камешек. Брюнет машинально опустил взгляд на плечо, и тут же дернулся, вновь получая новую порцию царапин.

Маленькое, но страшное создание со множеством тонких ног. Даже в темноте парень смог разглядеть не одну пару маленьких, красных бусинок что устрашающе на него уставились.

—Аа...аааааах...!!!! Ааааа!!!

В испуге брюнет попытался скинуть неведомое нечто с плеч, но руки в тесноте прохода попусту не могли добраться до маленького чудовища. А то словно злорадствуя семенило ножками и двигалось все ближе к лицу. Теперь Арон мог разглядеть ярко-красный шерстяной покров что покрывал все тело маленького чудовища, и просто гигантские жвалы на морде.

—Спасите-е! Помогите! Дедушка-а-а!!! Аааа!!!

***

Двенадцать часов спустя.

Сырость, голод, давящие стены тоннеля, и в довершение ко всему целый калейдоскоп всевозможных мелких, но от того не менее омерзительных тварей!

Когда Арон уже начал отчаиваться, впереди наконец появился спасительный, тусклый свет. Тонкий лучик, но для чувствительных глаз Арона и он был точь яркое солнце. Солнце...о нем он читал еще совсем мальчишкой в одной из книг. Дедушка говорил, что светило на небе в тысячи и тысячи раз ярче кристаллов что освещали их пещеру, тогда он даже в воображении не мог представить, насколько то могло быть величественно. Нутро наполнило предвкушение на миг отодвигая чувство голода. По крепче сжав кулаки, Арон ускорил свой шаг.

Спустя несколько часов блужданий маг наконец-то выбрался на более-менее открытую территорию, до поверхности оставалось рукой подать. А как только он выбрался, то сразу застыл, поражаясь миром без границ в виде стен и сводов пещеры.

—И это...поверхность?

Едва Арон покинул тоннель, как тело начал обдувать теплый ветерок, тот так приятно щекотал кожу и пробирался меж локонов густых, темных волос что хотелось едва ли не стонать от удовольствия. В глаза сразу же бросилось то самое солнце, о котором он столько слышал и читал, бурое словно только пролитая кровь, оно медленно, но верно заходило за полоску горизонта. После непроглядных пещер, светило по-настоящему слепило, но...от него нельзя было оторвать глаз.

Слезы сами собой покатились по щекам. И когда он успел стать такой размазней? Проведя рукавом плаща по лицу, парень стер непрошенные капли, чтобы вновь поднять влажные глаза к небу, солнцу, и всему-всему вокруг. Он впервые видел столь высокие деревья вживую, а не на картинках, кусты, зеленая трава под ногами, приятно щекочущая стопы, совсем другое ощущение нежели торчащие камни. Все вокруг словно обрело краски, ожило, заменяя собой серый, тучный мир.

—Аааах! Аха....ахахах...!!!!

Мир полный красок! Такой прекрасный! В тысячу и тысячу раз лучше того, что он видел на картинках книг! Сам не понимая почему, Арон разразился смехом.

***

В округе не оказалось ни утоптанных троп, ни людей или других разумных рас. К сожалению, не нашелся и дед, что омрачило поднявшееся настроение. Еще какое-то время полюбовавшись заходящим солнцем, Арон по только ему ведомой причине решил двигаться в противоположную от него сторону. После часа прогулок между исполинских деревьев и зарослей кустарника, брюнет собрал в обилие растущие повсюду ягоды. А у не глубокой реки что расположился на лужайке, парень обнаружил дерево с плодами яблок! Те были размером с кулак, отливая розоватыми боками.

—То, что нужно!

Желудок вновь жалобно квакнул, своеобразно соглашаясь с вердиктом, и маг решил устроить привал прямо под кроной плодовитого дерева. Срезав с помощью простенького ветряного лезвия с пяток яблок, Арон с ними в охапку потопал к речке, где благополучно и вымыл приобретенные трофеи. На какое-то время Арон вновь погрузился в раздумья, правда надолго его не хватило, желудок вновь дал о себе знать. Мотнув головой, он отогнал не прошенные мысли и решил пока разобраться с тем, что под рукой. Первым делом черпнул по больше воды в ладони, умыв руки и лицо, отпив прохладной водички, и помыв в ней пару яблок - наконец впился зубами в сочную мякоть.

—Хаааах ...!

С губ сорвался полный блаженства стон. Сок в обилие растекался во рту раздражая язык, и заполняя рот кислой сладостью. Ничего вкуснее он еще не ел! Да он вообще еще ничего толком ел, и яблоки сейчас казались парню той спасительной амброзией, о которой брюнет как-то мельком прочитал.

—Вкусно...как же вкусно...!

Яблоки, ягоды, все что он добыл в лесу сейчас стремительно пропадали в, казалось бы, бездонном желудке. Парень еще трижды срывал с дерева сладкие плоды, пока наконец не ощутил насыщение.

—Как же здесь хорошо...- лениво прислонившись спиной о дерево, брюнет поглаживал сытое брюхо, всматриваясь в красоту ручейка вода, в котором под лунным светом приобретала серебристый оттенок. Сейчас как никогда не хватало вечно ворчливого деда...интересно, где он сейчас? Что с ним?

***

—Нет! Ну не-е-ет...!!

Руками расталкивая в стороны густые заросли, Арон на всех порах бежал куда глядят глаза. Ну кто? Кто мог знать, что у ручья будет поиться стайка каких-то монстров? Да он в жизни бы больше к воде не подошел знай все наперед!

—Ау-уууууу...! Грах! Граааах...!!!

—Да отстаньте вы! Я не вкусный!!

Страшный вой, сопровождаемый возбужденным от охоты рычанием, бросал парня в дрожь. Сердце бешено билось о грудную клетку так и норовя ее пробить. Стараясь не споткнуться о растущие тут и там корни деревьев, Арон бежал что было сил, бежал не оглядываясь. Ориентироваться ему помогали спешно выпущенные волны маны. С их помощью маг знал наперед куда лучше не наступать дабы не споткнуться или не забраться в особенно густые заросли. Без магии в незнакомом, темном лесу он ничем не отличался бы от слепого котенка.

С ее же помощью Арон чувствовал, как шаг за шагом его догоняет стайка неизвестных ему четвероногих монстров.

—Аууууу…!!

Направив по больше маны в стопы, брюнет стремительным рывком в сторону увернулся от метнувшегося ему в спину зверя. Тот, так и не вцепившись зубами в плоть кубарем прокатился по земле, хорошо приложившись о так удачно встреченное впереди дерево.

—Демоны...!!

По лбу градом тек холодный пот. Только сейчас Арон осознал, что убежать от них он не мог, урезанный резерв таял буквально на глазах, а отставать твари были не намерены. Был лишь один выход - принять бой.

Впереди как раз была подходящая под битву местность. Нужно было лишь пробежать еще немного, еще совсем чуть-чуть…встреченные на пути заросли куста цеплялись шипами о рукава и плащ, разрывая и без того настрадавшуюся ткань. Повернув тело в бок, Арон пропустил мимо себя когти очередного охотника, тот едва-едва не вцепился ими в плечо, лишь оставив борозды на одежде. Еще немного...еще чуть-чуть...

—Да...!!!

И вот за очередным кустом Арон выбрался на открытую поляну, не оглядываясь он пробежал по ней еще с десяток метров. В густом лесу это место сильно выделялось, в радиусе пары сотен метров не росло ни единого дерева. Странно, но для битвы с неизвестным врагом это место подходило как нельзя идеально. Теперь Арон мог не бояться неожиданной атаки, и можно было перенаправить больше маны для самой битвы.

—Ну что безмозглые вурдалаки, готовы сдохнуть?!

В предвкушении битвы парень обернулся лицом к врагу, в силах наконец нормально разглядеть с кем имеет дело.

У этих чудовищ были довольно своеобразные ноги, чем-то напоминая собой человеческие, но изогнутые в обратную сторону. Мощный торс был в обилие покрыт серой шерстью, и если стояли чудища на копытах, то их лапы усеивали длинные когти. Вытянутая волчья пасть страшила рядом острых зубов. Среди них два клыка особенно выделялись, свободно выбираясь из-за пределов челюсти на добрый десяток сантиметров.

—Куда я во имя Амареты попал?!!

Арон окружил себя маной, выставив вперед руки он воззвал к мане, часть из которой черпнул из собственного источника, а часть позаимствовал из окружающего мира. Тут же перед Ароном стали формироваться плотные сгустки темных словно ночь шаров, в заданном темпе кружась вокруг его одинокой фигуры. Хватит одной мысленной команды и каждый из них быстрее выпущенной стрелы полетит к врагу, вот только, к удивлению парня, столь настырные в погоне монстры теперь не спешили бежать к нему, а застыли на границе между лесом и его опушкой.

—Ауууууу.......ауууууу...!!!

Возможно, парню почудилось, но в их завываниях стали проглядываться нотки страха.

С десяток монстров не решалось сделать еще хоть шаг ему на встречу. Приподняв бровь Арон, наблюдал как расталкивая остальных вперед вышел особенно здоровый…зверь. Тот на целый метр возвышался над остальными, направляя взгляд ярко-алых глаз в сторону мага.

—Кха...хааааа...!!!

Раскрывая полную зубов пасть, тот яростно взревел... повсюду разбрызгивая вязкие капли слюны. Он вылупился на Арона позволяя слюне свободно течь вниз. Напряженные минуты проходили одна за другой. Ни Арон, ни зверь не отрывали друг от друга взгляда пока последний, так и не решившись просто не развернулся, зашагав прочь и вновь пропадая за стеной себе подобных. Прозвучал рев, и остальные чудища словно услышав спасительную команду все разом отпрянули от поляны скрываясь в тени деревьев.

—Что здесь...?

*Взззззз......*

Арон даже договорить не успел, как земля вдруг начала ходить ходуном.

—Землетрясение?

—УАААААХ!!

Звуки едва ли не ударной волной прокатились по полю, хорошо приложив Арона по ушам. Тот неверующими глазами мог воочию наблюдать как ближайшие к открытой местности деревья один за другим начали оживать, силой вырывая вековые корни из-под толщи земли. Массивные ветви принялись двигаться на манер человеческих рук, водопадом сбрасывая наземь толщу листвы и всевозможных плодов. Вопреки всякому здравому смыслу лес, казалось, ожил.

—Ну неееееет!!

Энты. О них рассказывал еще дед, предупредив что их катакомбы совсем недалеко от эльфийского леса. Неужели ему так не повезло и из всех четырех направлений он выбрал именно земли эльфов? А может его сюда загнали те монстры? Демон их подери!

—Тарарах...! Тах...! Тарарах...!

Под жалобной дрожь земли, многотонные деревья одно за другим направились в сторону вторженца. Толстые ветви, обратившись подобием рук, двигались синхронно с паутиной корней что ходячие деревья использовали вместо ног. Перемещаясь, они оставляя позади огромные борозды в земле. От дедушки тот точно знал Энты - не обладают разумом, в живых они лишь благодаря древней магии, так что и говорить с ними, а тем более выторговать жизнь было бесполезно.

—К демону вас!

По волнам магии, исходящим от оживших деревьев Арон, точно знал, что имеющегося запасов маны попусту не хватит чтобы пробить усиленную магией кару. На всякий случай он все же коротким жестом руки запустил вперед один из сгустков тьмы. Снаряд ударил точь в центр укрепленного, массивного ствола, и....оставил на нем лишь слабое черное пятнышко, даже кару не пробило!

—К демонам! Почему мне так не везет!!

С начала какие-то твари, теперь Энты. Так быть не должно!

Теперь понятно, чего те монстры вдруг сбежали, поджав хвосты. Попадать на территорию охраняющуюся Энтами лишь изощренный способ самоубийства. Одной такой деревяшки хватит чтобы поголовно истребить преследующую его стаю, а их здесь десятки!

Сбежать из окружения было бы крайне сложно, а потому Арон сосредоточился на битве, собирая и концентрируя в себе ману. Как раз вовремя, из-за спины на чудовищной скорости в него нечто летело. На пределах возможности маг отпрыгнул в сторону до отказа заполняя ману в ноги.

—БАААХ!

Повсюду посыпались осколки земли и камня, их с трудом принимал на себя тот хиленький барьер, которым парень окутался. Обернувшись, брюнет с расширенными в ужасе глазами наблюдал за местом, на котором стоял всего мгновение назад. Там лежал многотонный булыжник что, врезавшись в почву проделал в земле настоящий кратер.

Только что, всего мгновение назад он мог умереть…умереть так толком и не познав весь этот огромный мир за пределами его маленькой пещеры.

—Твари…! - эта мысль бросила чернокнижника в ярость. - Безмозглые вурдалаки!!

Даже без использования маны парень увидел, как одно из оживших деревьев многочисленными ветвями оплетает здоровенный валун. Камень весом в несколько сотен кило с грохотом оторвали от земли, и в следующий миг с чудовищной скоростью метнули в сторону Арона.

—Завеса.

Вытянув раскрытую ладонь в сторону приближающегося снаряда, молодой маг направил силу из самых кончиков пальцев. Та нитями потекла в указанном направлении, в последствии соединяясь в полусферический барьер. Камень, сотрясая воздух с грохотом в него врезался, сотнями и тысячами осколков разлетевшись во все стороны. Но барьер при этом так же осыпался на части прежде лишь жалобно мигнув. Отдача не заставила себя ждать, по органам был нанесен сокрушительный удар. В миг побледнев Арон опустился, наземь сплевывая подкатившую к горлу кровь.

—Кха....кха...!

Держась за грудь, он продолжал кашлять кровью, остатками поискового заклинания обнаружив что монстры даже и не думали останавливаться и ждать пока брюнет придет в себя, было подхвачено еще три камня, их бросок станет для него фатальным.

"Умру...?"

Пред глазами пролетела вся его жизнь, все дни с дедом в серой пещере где-то глубоко под землей...стоило ему выбраться, и неприятности шли одна за другой! Но все же...он не умрет пока не увидеть все что когда-то читал в многочисленных книгах. Не умрет, только не здесь!

"Сила…мне нужна сила..."

На миг он поймал себя на мысли, что область виска и правой щеки начало нестерпимо жечь, не успел парень опомниться как волна жара словно пожар пронеслась по телу, а в следующий миг буквально отовсюду с ревущим свистом к нему стала стягиваться мана заполняя силой каждую клеточку его тела, и до сели пустой сосуд. Без того темные глаза потеряли всякий свет обращаясь в лишенную цветов бездну.

—ААААХ...!

Не выдерживая переполняющей тело силу, Арон взревел.

Во все стороны разгоняя ветер и пыль разлетелись потоки маны.

Казалось бы безмозглые, не обладающие разумом Энты один за другим остановили свой могучий марш, медленно, но, верно, пятясь назад. Инстинкты, или же их малейшее подобие, все что в них хоть как-то могло предупредить о грядущей опасности буквально кричало бежать. Но вот тьма в глазах парня обратилась на них.

—Адское пламя.

Черты его лица приобрели несвойственный для добродушного парня звериный оскал. С мягких губ чернокнижника слетело лишь пара слов, а волны темной магии уже распространились во всех направлениях. Еще не осознавшие свою судьбу Энты в панике оборачивались назад в попытках бежать, но настигшая их магия обратилась темным огнем.

—Гхаааааа......!!!

Попавшие под заклинание Энты печально выли, ветвями пытаясь погасить смертоносное заклинание. Но огонь лишь переходил от ветви к ветви, ствола к стволу, не оставляя за собой ничего, даже пепла.

—ГХАААА!!!

Сам лес содрогался в ужасе, звери что были неподалеку с воем разбегались в стороны, птицы панически взлетали. Безраздельные правители леса, Энты, утопали в бесцветном, не отражающим и капли тепла или света огне, обращая ночь в еще более мрачные тона.

Интерлюдия.

Нурал - столица империи Лаурон.

В самом сердце одного из крупнейших городов империи ввысь стремились четыре остроконечные башни, выложенных из особого вида морозного мрамора. В солнечный день голубоватые прожилки на нем отливали цветом настоящего моря, весело переливаясь, точь живые волны. Каждая из башен была соединена меж собой толстой каменной стеной образуя тем самым ровный квадрат. В самом его центре, между роскошных садов, домов для прислуги, казарм и живописных фонтанов располагался императорский дворец. Своим величием тот ежедневно собирал на себе сотни и тысячи восторженных пар глаз, своими исполинскими размерами строение поражало даже самые смелые умы, возвышаясь над землей на добрую сотню метров. Фасад дворца в большинстве своем был собран из янтарного камня, и украшен многочисленными барельефами, да искусно вырезанными статуями всевозможных богов.

Здесь так же был свой сад, благоухающий от обилия в нем цветов и множества плодоносящих деревьев, среди них нашлось место шахматному столу, и двум сидящим друг на против друга оппонентам.

За ряды черных играл нелицеприятный мужчина в возрасте. Полные щеки, близко посаженные пуговицы глаз, едва не тонули под тяжестью массивных бровей. Наряду с военным камзолом серебристая пуговица, от которой могла пробкой вылететь от любого неосторожного движения выдавали в человеке любителя часто и плотно поесть. Хоть его макушка и светила лысиной, но от висков к затылку тянулась дорожкой редкая растительность.

Напротив, расположился человек в более преклонном возрасте. Худощавая фигура была сгорблена от тяжести прожитых лет, волосы и короткая бородка полностью поседели, изрядно потеряв при этом в густоте, а сухое, сморщенное лицо напоминало собой свежевыжатый лимон. Он был одет в светло-алую тогу, да простые, кожаные сандалии. Мало кто из числа непосвященных смог бы разглядеть в этих двух главнокомандующего восточных земель, и самого Императора Лаурона - Лютерфон'Де Гаста. А меж тем они достаточно свободно играли, ведя неформальную беседу.

—Сколько бы мы не играли - голос старца был на удивление волевой, хоть и отдавал по ушам легкой скрипицей - Все никак не пойму, как ты, настолько отвратительно разыгрывая партии, умудряешься побеждать в бою, Моккан.

—О-хо-хо, что вы Ваше Величество - тот лишь махнул пухлой рукой, попутно с тем съедая неудобно поставленного в центре доски коня своей дальнобойной фигурой. - На поле боя не столько решает тактика, сколько дух и воля.

—Ох не соглашусь я с тобой Моккан, ох не соглашусь. - покачав головой, старик намотал ус на палец, и хитро прищурившись двинул вперед ферзя, занимая теперь незащищенную слоном позицию - Шах и мат дружище, шах и мат.

—Ну-с, смею признать, что я с самого начала не имел шансов на победу, так что удивить вы меня не смогли.

—И зачем же тогда спрашивается, ты играть вызвался, раз побеждать не хочешь?

—Так разве у меня был повод отказать?

—Ахах, ни в кое мере.

Загоготав, они пожали друг-другу руки. Тем временем невесть откуда появившиеся служанки принялись собирать со стола шахматные фигуры и вырезанную из красного дерева игральную доску. Вместо них теперь по чашкам разливали ароматный чай, да подносили закуски.

—Недавно видел Амона. Подрос ваш мальчик, возмужал, хороший правитель растет.

—Да ну тебя - монашеская особа лишь махнула рукой, но по едва приподнятым уголкам губ он дал Моккану осознать, что его лесть не прошла бесследно - Тот еще прохиндей, до настоящего Императора еще расти и расти.

—Как скажешь Лютер, уж тебе по больше моего знать о том, кто и как в правителях сидеть будет, уже второй десяток империю в ежовых рукавицах держишь. - отпив немного чаю, вояка решил в очередной раз поменять тему - Ну что же, рассказывай, чего у вас в столице нового стряслось, пока я этим магам по шапке давал?

—Да что уж тут, хорошо все у меня, стабильность, знаешь ли, люблю. Разве что церковники наглеют, все норовят от налогов убежать.

При упоминании святош глаза императора на миг сверкнули золотым отблеском, по ним то Моккан и понимал - друг его в бешенстве, хоть и упорно это скрывал.

—Ну так на кол их сади - решил он озвучить то, что наверняка уже с десяток раз приходило на ум императора - Парочку вообще показательно сжечь можно, остальные как шелковые потом ходить будут.

—Ты что же думатель я не пытался? - в голосе Лютерфона послышались раздраженные нотки- Вспомни только как ты через пол империи ко мне ковылял потом народ давить! Уж больно много почета у них среди всякой черни, замучаемся потом восставших резать, да империю спалим дотла.

На какое-то время за столом воцарилось молчание, разбавляемое пением птиц, шелестом листвы, и плеском воды в фонтане. Проблема церковников что из года в год набирают влияние в Империи и даже за ее пределами была актуальна уже не меньше десятка лет, о ней придал огласку еще предыдущий император, вот только решить ее оказалось куда сложнее чем казалось на первый взгляд, и ни Моккан, ни сам император, не желали сейчас омрачнять свой перекус неприятной темой. К счастью или нет, но вскоре новость совсем иного порядка нашла их сама.

В сад из-за раскрытых настежь арочных дверей вошел одетый в латный доспех рыцарь. Его могучая фигура остановилась всего в пятерке метров от беседующей пары, и замерла в глубоком поклоне.

—Ваше величество.

—О, Гарольд. - доедая очередное пирожное, Лютерфон вытер пальцы о полотенчико, и обратил взгляд золотистых глаз на командира своей стражи - Что, уже пора идти?

—Никак нет. - помотав головой и вновь выпрямив спину, мужчина на короткий миг задержал свой взгляд сначала на Моккане, а потом на императоре. После короткого кивка последнего, Гарольд продолжил:

—Несколько минут назад по донесениям расположенных у восточной границы разведчиков, ко мне пришла весть о том, что энты у леса с эльфами полностью уничтожены, а предполагаемое место битвы сейчас горит аномально темным пламенем что продолжает распространяться во все стороны от эпицентра.

—Хруст.

Так и не отпив вина с взятого в руки бокала, Моккан не понял, когда успел его выронить, разбивая о выложенную мрамором мозаику, дорогой хрусталь. Вот только ни его самого, ни Императора звон разлетающейся на осколки тары сейчас совершенно не волновал.

Стражник же, заметив отвисшие челюсти пары напротив благоразумно решил выждать паузу.

—Энты уничтожены? - первым в себя пришел император. Погрузившись глубже в кресло, он будто бы еще сильнее скрючился, попутно с тем почесывая бородку - Но как...? Это ведь один из сильнейших козырей Версаля.

—Они не могли быть так легко уничтожены, тут понадобилась бы длительная осада... - слово взял Моккан, излагая своим мысли в слух - Минимум несколько дюжин катапульт, и это при том, что живой силы будет достаточно чтобы оттягивать внимание деревяшек на себя. Их кару не пробить даже продвинутым воинам ауры, на их убийство едва ли способно с десяток человек в империи. Уж такую ораву наши пограничники точно заметят. Думаю, это отвлекающий маневр или дезинформация с их стороны.

—Все так - кивнул на слова главнокомандующего император, и перевел взгляд на стражника уже собираясь отдавать ему распоряжения, вот только по тучному лицу последнего Лютерфон осознал, что что-то тут было не так - В чем дело Гарольд?

Стражник не заставил себя ждать, и сразу продолжил доклад:

—По имеющейся у нас информации с лица земли стерто как минимум четыре близлежащих поселений эльфов, и три - наши пограничные деревни. На их месте обнаружено все то же темное пламя, выживших нет. Сгорели и женщины, и дети, и старики. Причем все произошло за одну ночь.

Если предыдущая новость еще заставляла сомневаться в своей правдивости, то вот уничтоженные поселения эльфов - совсем другое дело. Эти уж точно не станут жертвовать сородичами ради интриг.

—Отлично! - Лютерфон с грохотом уронил кулак на стол — Это же великолепно!

—Ваше величество?

Стражник был в недоумении. Он ожидал разноса и выговора, как-никак близлежащие деревни были полностью обескровлены, но услышанное дальше лишь сильнее повергло его в шок.

—Я смотрю наши мысли сейчас схожи - Моккан так же оскалился во всю ширину своей пухлой морды - Ушастым сейчас будет не до нас. Снимем часть гарнизона, и додавим долбанную крепость магов.

—А после них можно будет и на Версаль присмотреться - подхватил мысль император, но вдруг осекся, вспомнив о крайне важной детали - Но кто черт подери устроил всю эту заварушку?!

—Может рядом пролетал древний дракон, или ушастые разгневали какое-то божество, какая разница? Слишком уж все это внезапно случилось. Человеку такие силы точно не подвластны, а значит явление — это скорее из ряда вон и повториться в ближайшие годы не может - с видом истинного знатока Моккан поддался вперед и облокотившись о стол заговорщически продолжил - Но не волнуйтесь, я пошлю моих ребят обнюхать все в округе. Может они и узнают, чего... глядишь эльфы потеряли не только пограничные поселения, и можно будет вторгаться к ушастым.

Глава третья.

Прострация нечто отдаленно напоминающее сон. В ней не было и капли ясности, каждая из новоявленных сцен была размыта сероватой дымкой, пеленой сквозь которую лишь с огромным трудом можно было различить размазанные точь клякса людские силуэты. При каждом их появлении, маг будто сквозь толщу воды слышал душераздирающие человеческие крики, многострадальные вопли, и что-то очень похожее на мольбу...

Единственное что по-настоящему выделялось в полностью лишенном цветов мире - пламя. Глубокого темного цвета, в конце каждой сцены без исключения, оно обхватывало в своих объятьях мирские силуэты, всевозможные строения, живность и деревья. А после все повторялось, вновь и вновь.

Арон не имел ни малейшего понятия сколько он пробыл в беспамятстве. Когда парень с трудом приоткрыл пунцовые, слипшиеся веки, то обнаружил себя лежавшим под кроной дерева, сквозь густую листву которого пробирались робкие лучики утреннего солнца.

Его одежда, грязная и мокрая от пота. Местами изорвана, обрывками сцен напоминая о вчерашней погоне. Какое-то время он просто лежал, приходя в себя и собираясь с мыслями. Медленно, но верно ничего не видящие глаза начали проясняться, а кожа стала розоветь. Собравшись с силами Арон уперся ладонями о землю, и попытался привстать.

—Кха....кха...кха...!

Он тут же согнулся пополам, яростно закашлявшись. Горло нещадно жгло, а с каждым новым кашлем на землю крупными, вязкими каплями ниспадала багровая слизь. Сочная трава что имела несчастье ее коснуться начисто выгорала, развеиваясь по ветру крупными хлопьями пепла.

Приступ длился несколько долгих минут, но все же отступил. Стирая рукавом рубахи остатки непонятной жидкости на губах и подбородке Арон отполз подальше от начавшего смердеть участка земли.

—Что…тут происходит? Где энты?

Память предала, не желая давать подсказки. Силясь вспомнить хоть что-то, маг добился лишь болезненной пульсации в голове. Чем больше он прикладывал усилий - тем больнее становилось. Вены у висков уже яростно пульсировали, со лба скатывались крупные градины пота, зубы плотно сжались, а губы сами собой растянулись в тонкую полоску - настолько сильно они были прижаты друг к другу.

"Нет....так не пойдет..."

Боль в конце концов победила любопытство. Едва брюнет оставил попытки что-либо вспомнить - как та начала медленно отступать, вновь позволяя парню ясно мыслить.

Думать о том, как он сюда попал, Арон больше не решался. Он огляделся, боль в голове теперь хоть и терпимая, но все еще давала о себе знать. а вместе с тем не проходило пока что незримое для него, но крайне гнетущее чувство объяснить которого он не мог при всем своем желании.

Вокруг все еще простирался лес, но уже не такой густой как он помнил. Деревья теперь были куда более щуплые на вид, не превышая высотой с десяток или два метров, расстояние между ними так же существенно возросло, а вместо почти сплошной стены кустарника были лишь редкие их островки. Тут можно вполне нормально передвигаться, не опасаясь того, что колючие ветки отхватят очередной лоскут и без того потрепанной одежды.

На какое-то время Арон потупил взгляд обдумывая что же делать дальше. Если он все еще в лесу эльфов, то явно далеко от той поляны с Энтами, так что их пока можно не опасаться. Единственная насущная проблема сейчас - направление. Вокруг не было ни утоптанных троп, ни тем более дороги, так что Арон сделал единственно правильное, по его мнению, решение - положился на Амарету, и привстав, чуть пошатываясь, зашагал в случайно выбранном направлении.

***

-А ты не плохо воспитал своего наследника. Чуть что – пускает всех в расход.
Губы богини тронула легкая, непринужденная улыбка. Потоки душ и та резня что хоть и с помутненным рассудком устроил мальчик пришлись Амарете по вкусу. Ей не требовалась какая-либо помощь для наблюдения за одним из своих последователей, но вот для Рутерфорда это было далеко не так. Это обстоятельство легко исправляла магия. Овальный провал в пространстве напоминал своей формой зеркало, но вместо банального отражения пара наблюдателей могли лицезреть все потуги Арона.
-Но он слишком бездарно разбрасывается заклинаниями. – бывший архимаг хмуря толстые брови что уже давно покрыл налет седины – Да и что ему стоило не ступать во владения энтов? С его навыками он спокойно смог бы разгромить всех преследователей.
-Успокойся старик. – стоило богине перевести взгляд прекрасных и одновременно жутких глаз на мага, как бедолагу пробил озноб – Тебе ли не знать, что далеко не все навыки можно привить с помощью тренировок. Тут важен опыт. Да и… нет у него сейчас тех сил коими он владел.
-Как нет? – Рутерфорд едва ли не подпрыгнул с одного из двух кресел, на которых они расположились. – Что это может значить?
-А ты подумай.
Амарета совсем по-детски сверкнула глазками очерчивая губами легкую полуулыбку. Последовала короткая пауза. Поняв, что отвечать богиня совершенно не спешит маг пожелал было что-то недовольно буркнуть – сдержался. Разгневать повелительницу жизни и смерти? Нет уж – увольте! Ему не оставалось ничего, кроме того, чтобы действительно сесть и хорошенько обдумать ситуацию. Амарета его не торопила, переводя ленивый взгляд обратно в сторону “зеркальца”. Тишина длилась не долго и вскоре Рутерфорд неуверенно спросил.
-Источник? Он поврежден?
-Ну вот можешь же когда захочешь, – по пустующему мрачному пространству измерения, в котором они находились прошелся заливистый смешок – Правильно старик. Объём влитой в него маны – колоссален. По моим расчетам он должен был перескочить ступень архимага. Но такой резкий переход не может не сказаться на теле. И если каналы с ядром в центре пусть и с трудом, но могут выдержать такую мощь… то душа – совсем нет.
-Душа? Она так же влияет на операции приводящееся с магией?
-Странно. Кому как не тебе, темному магу, знатоку ритуалов и жертвоприношений, не знать о силе что храниться в душе? – Хмыкнув Амарета в отвращении скривила свои пухлые губы. При этом на второй “мертвой” половине плоть надорвалась и по болезненно бледной коже покатилась одинокая, капля гноя что, впрочем, тут же испарилась, оставляя после себя лишь влажный след на коже.– Только вот вы людишки лишь попусту расходуете столь ценный ресурс в погоне за голой силой. Душа куда глубже и многограннее чем вы можете себе представить. И еще не повидавшего мир мальчишки – она слишком слаба. Скажу тебе больше – не вмешайся я и не запри часть воспоминаний твой внук уже сейчас мог сойти с ума.
Ответом Амарете был лишь глубокий старчески выдох. Жизнь была жестокой за частую кровавой и не справедливой. Именно поэтому старик старался воспитать мальчика более суровым чем это могло бы пригодиться. Он ни в коем случае не поддерживал во внуке трепет перед человеческой жизнью лишь обозначал границы дозволенного в которых он может свободно убивать любого, кто покуситься на его жизнь или то, что ему дорого. Но… даже так даже в таких условиях Рутерфорд прекрасно осознавал, что мальчик не справился бы с грузом, легшим на его плечи после той резни, кровавой бани, которую он устроил в приступе безумства.

***

Лес был для него чужд. Остались в прошлом скалистые выступы, мягкий свет настенных кристаллов, прохладный ручеек…теперь вокруг кипела жизнь. Едва маг успевал запоминать внешний вид встреченных в пути животных и растения, как спустя совсем немного времени появлялись новые. Некоторых из них он узнавал по описанию в книгах, к примеру у водоема Арон встретил небольшое семейство оленей, чаще на глаза попадались ловко сбирающиеся по деревьям белки, а как-то раз он заметил плескающегося у русла маловодной реки бурого медведя!

Солнце, ветер, лепет птиц в ветвях деревьев, завораживающий взгляд полет разноцветных бабочек, все вокруг кипело, дышало жизнью.

—Как же здесь здорово...!

Такой радости и восхищения он не получал даже когда пробивался на ступень магистра в магии. Да что там магия — вот оно настоящее чудо! Везде чего касался глаз. Маг смерти упивался жизнью. Очень скоро Арон поймал себя на мысли, что щеки уже болят от не сползающей с губ улыбки. Была правда и иная сторона всего происходящего. Очень скоро солнце поднялось достаточно высоко, и начало жечь бледную кожу. Брюнет старался держаться тени деревьев и как можно реже попадать под прямые лучи. Одновременно с прогулкой Арон охватывал окружающее пространство собственной маной, обращая ее в подобие полусферы, являвшейся одним из пассивных заклятий обнаружения. Она свободно пропускала через себя все что угодно начиная от твёрдых предметов и заканчивая мелкой и крупной живностью, передавая информацию о них создателю заклятья. С ним Арон мог передвигаться даже в кромешной тьме, не обязательно было и простое физическое зрение, более того он мог "увидеть", и ясно осознать даже протоптанные колонией муравьев тропинки на земле, замерших на месте пауков, а однажды он даже заметил затаившуюся на его пути змею, и благополучно обошел засаду.

В памяти все еще была свежа минувшая ночь, еще никогда Арон не был столь близок к смерти. Именно поэтому он и выработал подходящую для себя стратегию выживания. Днем пока большинство опасных и крупных монстров мирно спали в берлогах либо грелись на солнце, Арон преодолевал максимально возможное расстояние, а едва наступала ночь - забирался на ствол какого-нибудь особенно высокого дерева, и в пол глаза дремал на одной из его ветвей. Благо в этой части леса деревья не кидали в тебя многотонные булыжники и не пытались убить. Так прошло несколько дней.

—Плешивая жаба!!

Перебираясь при свете дня, парень чертыхнулся, заметив впереди плотоядную кошку. Она была далеко, настолько что Арон едва ее видел, и заметил лишь с помощью поискового заклятья. Парочку таких же он уже встречал ранее, они оказались довольно удачными охотниками так как брюнет почти всегда настигал зверя за милым делом - поеданием пойманной дичи. Сейчас рыжий лохматик что в холке достигал едва ли не трех метров - оглушая окрестности урчанием, мощной челюстью дробил кости, и с аппетитом поедал парнокопытное создание, на вскидку в два-три раза крупнее самого хищника.

—Грррр...!!

Каким-то образом та почувствовала Арона. Оторвав окровавленную морду от добычи, зверь вскинул злобный взгляд в сторону парня, при этом в прочем не нападая, а лишь утробно рыча.

—Понял-понял...ухожу!

Выставив вперед ладони, Арон не став создавать проблем ни себе ни милой кошке, аккуратно, стараясь не шуметь, попятился назад отходя на достаточное расстояние для того, чтобы резкие движения и последующий бег не помешали трапезе зверя. Благо, та уже нашла что поесть, и беготня за худощавым человечишкой ей видимое не прельщала.

Если не считать редких встреч с плотоядными обитателями леса, бродить по нему доставляла больше удовольствия нежели опасностей.

В неспешной прогулке брюнет в скором времени услышал плеск воды, а пройдя еще чуть дальше взору мага открылась небольшая речка. Парень сразу же радостно бросился к воде, босыми ногами, а после и коленями встав на мелкую гальку, покрывающую берег. Он опустился к реке омыв руки и лицо, после чего вдоволь напился, черпая руками воду. Вкус у нее сильно отличался от ручейка в пещере, и был по-своему хорош. В паре мест вода заливала небольшие углубления, застоялась. В блике отражающимся на водной глади, Арон разглядел черты собственного лица.

Большие глаза темно-угольного цвета, овальной формы лицо, на котором красовались розоватые щеки, и в довершение чуть приподнятый, округлый носе. К сожалению, у Арона не было какой-либо растительности на лице, ни бородки, ни усов... зато на голове росли густые, темные, но сейчас растрепанные волосы.

—В целом не плохо - улыбка обнажила ряд белых зубов.

—Бррруууум!

Ох уж это урчание в желудке. Мясо… как же он хотел попробовать его на вкус! Еще по книжкам тот читал о охотниках что ловили дичь, жарили ее на костре, а после с аппетитом поедали.

—Как там было...? - вставая с берега реки, брюнет принялся оттряхивать ладонями прилипшую к коленям мелкую гальку - Сочное, ароматное, покрытое пленкой золотистого жира…ааах!

Да, именно так его описывали...рот в обилие заполнился слюной.

И словно по мановению волшебной палочки на ветви возвышавшегося рядом дерева приземлилась дичь. Большая такая, разноцветная, аппетитная на вид птичка название которой он и в помине не знал. В омуте темных глаз сверкнул огонек азарта. Но вместо того, чтобы использовать темную магию Арон воззвав к земле, наполнил один из валявшихся тут и там камней маной, и жестом ладони запустил тот в пернатую цель. Бедняжка даже среагировать не успела, камень на высокой скорости просто снес ей голову.

—Есть!

Его первая добыча! Припрыгнув от переполнявших чувств, маг, весело посвистывая себе под нос направился к дичи. Пора обедать!

****

—Уэээээ...!!! Буууууээээээ...!!!!!

Надежда на то, что отвратительный запах, начавший бить в нос сразу после прожарки - никак не повлияет на вкус сочного куска мяса, окончательно угасла!

—Уэээээ...! Буээээ...!!!

Проглотив порцию прожаренной до угольной корочки дичи, мастер магии не сдержал рвотного рефлекса. За всю свою жизнь он не пробовал ничего отвратительнее! Ужасный запах подгорелых перьев, отвратный вкус, вид вываливающихся из туши кишков и органов, в добавок обильно перемазанных в крови и чем-то, о чем парень даже думать не желал. Как вообще можно это есть? Будь же прокляты все эти сказки!

—Фу...! Гадость, фу...!!!

Скривив лицо от неконтролируемой судороги, чернокнижник оставил добычу догорать на тлеющих угольках, а сам в спешном порядке подбежал к реке: полоскать рот водой. Но...тут даже она пасовала, ужасный запах и вкус со рта так просто не перебить....

—Буээээ...! Буээээ...!!!!!

***

К городу Арон добрался лишь на девятый день блужданий сквозь чащу леса. К нему парня привела затоптанная тропа, сильно отличавшаяся собой от тех, что когтями и копытами проделывают дикие звери. Пройдя по ней, он вскоре нашел еще, и еще одну, все тропы что попадались Арону по пути, в итоге приводили к широкой дороге. Зашагав по ней, чернокнижник вышел на открытую местность, свободную от успевших поднадоесть деревьев и зарослей кустарника. Пройдя по дороге еще с пол дня, ему показалось первое встреченное им человеческое поселение.

—Город! Горо-о-од!!!!

Радости парня не было предела, наконец-то он увидит людей! Позабыв о всяком благоразумии Арон на всех парах побежал дальше по дороге, к видневшемуся в дали ряду частокола по обе стороны от которого виднелись обширные пашни. Среди целого моря колышущийся на ветру зелени, трудились первые встреченные Ароном люди. Кто высокий, кто по меньше, лысые, косые. Брюнет во все глаза таращился по сторонам, при этом все же не решаясь к кому-либо подойти, вместо этого он ускорил шаг.

Запыхавшись, убирая рукавом плаща выступивший на лбу пот, маг добрался до обитых железом ворот, у которых, к слову, никого кроме дремавшего на табуретке стражника не было.

—Эм, сэр?

—Хаааааа...пуууууу......хаааааа…пуууу.

Никакого ответа, лишь громкий храп. Вообще ни так Арон представлял себе стражников. Вместо блестящих доспехов - потрепанная форма небесного цвета. Меч, с которым в книжках каждый воин едва ли не спит в обнимку, валялся на земле неподалеку, а вместо доблестного рыцарского шлема - лысина. Да и вонял он чем-то....

Дряблый он какой-то. А где жилы? Мышцы? Это точно стражник? В глазах брюнета разгоралось все больше любопытства, словно ребенок он хотел знать все и вся. На цепочках подобравшись чуть ближе, брюнет заметил лежавшую рядом бутылку.

—Ах, вы должно быть пьяны - подметил тот, деда не раз наказывал мальчику держаться по дальше от торгашей и вот таких вот пьянчуг.

—Сэр...? - и вновь тишина. Может стоит просто пройти? Но стражника ведь могут наказать!

—Сэр проснитесь! — подбираясь еще ближе Арон собирался уже растолкать пьянчугу, но тут в нос ударил просто отвратный запах, живот вновь сжало, а к горлу подкатил вязкий комок, еще немного и стошнит!

—Фу, блин! — ему не оставалось ничего кроме как отбежать назад - Хватит спать и поднимайся, безмозглый вурдалак!

И надо же было этому пьянице открыть глаза именно сейчас! Но благо Арон не заметил в глубине серебряных омутов гнева, да и.… зачатков разума тоже, должно быть тот только-только приходил в себя.

—Здравствуйте сэр, можно пройти в город?

—Хааааа! От....ик! Отвали и вали...ик! – так и не вставая с табурета стражник скривил лицо поспешно обхватывая голову руками - Ай....голова-голова.... Вали говорю!

—Ладно-ладно! Понял.

Впечатление о первом рыцаре, или как там его - было отвратным. Обойдя неадекватного патрульного что, все еще продолжал сыпать проклятья, Арон проскользнул через арку ворот попадая в....город?

И тут его обманули. Двигаясь мимо одно и двухэтажных домов, молодой маг озирался по сторонам. А где же мощенные дороги? Крики торгашей? богатая архитектура? Да хоть фонари в конце концов!

Сейчас он видел лишь растоптанную сапогом дорогу, что при первом же дожде обещала превратиться в кашицу под ногами, ветхие деревянные домишки...торговцев вообще не было!

—Эх, ладно. Книжки могут и приукрашивать.

До Арона начало доходить что он вел себя излишни наивно. Ну и ладно, небольшой, но это все еще был город. Людей вокруг не так много, возможно поселение было совсем небольшим или же время неподходящее. Но даже так без конца мотая головой из стороны в сторону Арон с азартом подмечал высоких и низких, светловолосых и брюнетов, старых и молодых, проходя мимо подворотни он даже услышал радостные вскрики, обернувшись маг застал детей за прыжками на веревке.

Эмоции что сейчас переполняли его разум нельзя было выдать словами, глаза чуть взмокли, но Арон уверенно держал слезы. Люди, столько людей вокруг! Такие разные! Снующие туда-сюда! Кричащие и говорящие! Восторгу парня не было предела.

Правда не все было столь радужно как того хотелось бы. Местами между переулков, или прямо на площадках домов сидели бездомные. Бедняки протягивали перепачканные руки в просительном жесте, с надеждой взирая чуть ли не на каждого встреченного прохожего, цепким взглядом что-то или кого-то выискивая. Одежда...рванная, измазанная в грязи, местами порванная и заштопанная...

К счастью или нет, но на Арона они не обращали ровно никакого внимания. Оно и понятно.

Парень с грустью поднял рукава изорванной тут и там рубахи. Та верой и правдой служила ему уже не первый год, но...сейчас ее не одел бы даже самый нуждающийся нищий. Штаны были не в лучшем состоянии, чего только стоила дырка у самой задницы! А один из сапог и вовсе разошелся, позволяя подошве жить своей жизнью, весело постукивая о пыльную дорогу. Наверняка после изнурительной прогулки по лесу от него еще и не слабо благоухало потом и грязью.

Надо было срочно что-то с этим делать, все чаще Арон ловил на себе презрительные, и брезгливые взгляды окружающих. Осмотревшись по сторонам, брюнет осознал, что успел забрести на какую-то площадь, тут вот и ларьки показались. Совсем небольшие, редко с каркасом, но ларьки. В основном торговцы просто раскладывали товар на постеленной под ногами ткани, отдельно от жилых домов они располагались в небольшом кармашке. К одному из них Арон и подошел. За прилавком стоял не высокий мужчина с поседевшими от времени волосами. Он старательно перебирал руками деревянную коробку, наполненную какими-то мелкими ягодами, цепляя из общей кучи прогнившие плоды и закидывая те в отдельную тару.

—Уважаемый.

—А? Да-да, я вас слушаю. - едва продавец поднял взгляд, как тут же поморщился - Еды не дам! Проваливай!

Сказать, что парень был в шоке - ничего не сказать. Ну одежда как у бедняка, подумаешь! Так разве можно по этому поводу прогонять?

—Извиняюсь, но еды мне не надо.

—Денег тоже не дам! - он повысил голос, жестом руки указав за спину Арона - Кому сказал проваливать!!

—Да послушай же ты меня!

Взревел в ответ парнишка, не в силах и дальше терпеть неадекватного продавца. Ему было все равно на любопытные взгляды других торгашей и случайных прохожих.

—Не нужны мне деньги, они у меня имеются! Много денег! И вообще нафиг ты мне нужен безмозглый вурдалак! Просто скажи где тут одежду покупают?

В ответ прилетело лишь гневное:

—ВОН! - казалось, что у мужика сейчас глаза из глазниц вывалятся.

—Ну и пошел ты!

Разгневанный несправедливостью, Арон все же ушел. Развернувшись, он быстрым шагом удалялся от ларьков. Ну не убивать же его в конце-то концов! А в том, что он сможет себя сдержать оставайся на месте, парень начинал сомневаться.

—Не зря деда наказывал держаться по дальше от торгашей! Этим вурдалакам ничего кроме денег не надо! Вурдалак....старый!

Еще раз гневно фыркнув, маг ничего не видящим взглядом шел в даже ему не веданном направлении, как вдруг за руку его кто-то робко схватил.

—Уважаемый...

—Что?! - обернувшись, парень заметил молодую девушку. Та была на уровень ниже Арона, ему пришлось опустить взгляд. Возможно, незнакомку испугал гневный выкрик, и та, вжав голову в плечи, попыталась отойти.

—Ох...извиняюсь, я не хотел напугать. - чувствуя себя виноватым, Арон глубоко вдохнул пытаясь успокоиться, и как можно дружелюбнее добавил:

—Чего вы хотели?

Кажется его слова возымели эффект, по крайне мере вновь бежать девица пока не планировала.

—Я случайно подслушала ваш…ваш разговор. Я могу... показать магазин одежды. - Речь ее была совсем невнятной, неуверенной. Не отрывая взгляда больших, зеленых глаз, та движением ладони убрала за ушко отбившуюся прядь светлых волос, а после протянула к Арону местами запятнанные в городской грязи руки — Дайте только на хлеб, совсем чуть-чуть. Моя мать очень...очень больна, ей нужно поесть.

Только сейчас, чуть остыв Арон заметил во что она была одета:

Потрепанное платье, явно надетое не по размеру так как на девушке оно висело мешком, простенький деревянный браслетик на запястье, а стоило опустить взгляд как глаза цеплялись за старые, местами даже дырявые босоножки. Должно быть, нищая.

—Уважаемый...?

—Ох, прости - повторный вопрос вывел парня из прострации - Сейчас...

Ни хлеба, ни какой-либо валюты у Арона, разумеется, не имелось, но парень все еще надеялся, что сможет найти что-нибудь полезное в пространственном кольце. Брюнет разместил артефакт на среднем пальце правой руки, и сейчас попытался мысленно обратиться к нему. Вживленном в кольцо камне на миг просияли пурпурные прожилки.

Принцип работы с артефактом он узнал еще давно, трюку с щупальцем маны проникающим в пространственный карман научил дед. То пройдя через защитную печать, попадало в хранилище пять на пять метров. В разум Арона поступало все чего касались нити маны.

В большинстве своем пространство хранило всевозможные ингредиенты в виде трав, высушенных корней, листвы и плодов, предназначение которых Арон понимал весьма и весьма посредственно. Так же были книги практически каждую из которых парень знал наизусть, некоторая одежда что уже давно ему не по размеру, и лишь в самом конце брюнет смог нащупать маной небольшую горочку чего-то похожего на монеты.

Той же нитью маны Арон “подхватил” одну из них и вывел в реальный мир, при этом претворившись что достает ее из кармана.

—Вот, держи. - монету он протянул незнакомке, аккуратно кладя в раскрытые лодочкой ладошки - Этого будет достаточно?

Та получившая на руки золото, какое-то время не понимающе смотрела на подарок, а после подняла неверующий взгляд на Арона. И без того большие глаза раскрылись еще шире. Золотой! Целый золотой полученный с, казалось бы, нищего парня!

—Это...мне?

—Тебе. Больше не проси, этого должно хватить.

—Нет-нет-нет! —Зажав монетку в ладошке та испуганно замахала свободной рукой. — Мне хватит! Спасибо, спасибо вам...

—Арон - Брюнета позабавила ее реакция, губы сами собой поползли в легкой улыбке - зови меня Ароном.

—Спасибо вам господин Арон! Спасибо!

Она лепетала дрожащим, взволнованным голоском, при этом успевая молниеносным движением спрятать монетку куда-то за бахрома потрепанного платьица.

—Так где тут можно купить одежду?

—Ах! - опомнившись, девушка на удивление брюнета взяла его за руку, и не скрывая лучезарной улыбки потянула за собой - Пойдемте, я покажу!

Куда-то делась та робость, с которой она подходила в начале. Возможно, сейчас девица была слишком взволнована, а может и не робела она вовсе.

Заразившись толикой чужой радости, брюнет последовал за ней, стараясь не отставать. Неужели какая-то монетка может сделать человека настолько счастливым? Эти золотые кругляки и правда настолько ценны?

Поиски магазина тем временем превратились в своеобразную прогулку. Девица сразу разгадала то, что он не местный и рассказывала о всех хоть сколь ни будь интересных местах, встречавшихся по пути. От нее Арон узнал и название этого приграничного городка – Урдан.

—Тут живет местный скряга, хромой, косой, к нему вообще лучше не приближаться!

—А здесь казармы! Правда солдат у нас почти нет, там куда как чаще поднимается гогот пьянчуг.

—Бордель! - тут брюнет заметил, как девица обернулась, бросив мимолетный взгляд на Арона.

—Желаете зайти?

—Ну-у - вообще он читал о борделях, говорилось, что мужчины в нем получают удовольствие. Вот только какого рода это самое удовольствие брюнет даже не догадывался – цензура пропускала столь щекотливые моменты. - Можно, но сначала все равно лучше приодеться.

—Ахаха хорошо! - ее смех был крайне приятен для ушей. Интересно, а как...

—А как тебя зовут?

—Мэгги! Но вы - вновь она обернулась, кидая очаровательный взгляд на Арона - Вы можете звать меня Мэг.

—Хорошо, Мэг.

Еще какое-то время по пути к заветному магазину Мэгги указывала ему на все подряд. Дома честных и не очень граждан, помост в самом центре, здесь, по ее словам, обычно устраивают казни или вещают людям слово Императора. Книжный, правда заметив промелькнувший блеск в глазах Арона, она быстро добавила, что книг в нем почти нет, и заходить не стоило.

"У Бернанда", магазин что они искали находился едва ли не в противоположном конце города.

—Были и по ближе, но здесь самое лучшее качество, они с женой шьют все сами, а шкуры покупают у охотников.

Магазином оказалось двухэтажное строение, но в отличие от многих таких же в городе - окрашенное, чистое и опрятное, на переднем его плане даже красовались декоративные кусты и цветы, за домом явно ухаживали.

—Старик Бер! - перешла девушка на крик едва они успели зайти - Я привела тебе клиента!

В целом помещение было совсем небольшим что, впрочем, было оправдано. Еще от деда парень знал, что зимы на этой части континента весьма суровы и чем меньшее помещение приходилось отапливать – тем было лучше. Арон заметил еще пару дверей в соседние комнаты, наверняка мастер и работал, и жил в этом доме. Стены были заполнено разнообразными элементами одежды начиная от кожаных курток и закачивая нижним бельем, все это либо лежало на деревянных полках, либо было подвешено за крючки прямо на стены.

На выкрик девочки послышался глухой звук удара, с последующим звоном монет.

—Ах! Черт бы ее побрал! Долбанная полка! - из прислонённому к одной из стен деревянного прилавка показался мужчина лет тридцати на вид. Поглаживая лысый затылок, он обратился в праведном гневе к Мэгги, бросив на девочку яростный взгляд.

—Не ори ты так чертова засранка! Всех клиентов распугаешь!

—Но у тебя никого....

—Молчала бы! - что-что, а вот его крик и правда мог напугать. Не нуждайся Арон в новой одежде давно бы уже ушел от греха по дальше - Ах, извиняюсь, чем могу....

Тут мужчина наконец заметил клиента в лице молодого…сейчас Арон больше напоминал нищего. Уже было появившийся энтузиазм в момент погас.

—Чего надо?

Опять этот презренный взгляд, холодный, сухой голос. Ну неужели тут все встречают по одежке?!

—Плащ, как видите испортился. - Арон поднял дырявые рукава - Я хочу приодеться.

—У меня дорогой магазин с качественной одеждой из качественной кожи. Не думаю, что она будет тебе по карману. - чуть помедлив, мужчина все же добавит:

—Если желаешь поесть я могу дать немного хлеба.

—Нет, Бер...

Еще до того, как Мэгги успела договорить, Арон аккуратно положил на прилавок золотую монету.

—Этого будет достаточно?

Точно, как и у Мэгги до этого, глаза мужчины неверующе раскрылись. С вопросом "Можно?" он взял монету в руку, зачем-то укусив, чем занятно удивил Арона. Люди и золото могут переваривать?

—Золотая...имперская... - Он шокировано уставился на Арона - Откуда у тебя...у вас? А хотя не важно не важно! Чего желаете? У меня богатейший выбор поверьте! Мэг должна была сказать о качестве!

—Хорошо - наконец к нему начали обращаться по-человечески - Мне нужно....

***

Из магазина они выбрались лишь часом позже. Арон никак не мог нарадоваться обновкам. Старый плащ он вопреки советам продавца не выбросил и не сжег к чертям! А аккуратно сложил и оставил в пространственном кольце, память о деде как никак. На себя же он надел однотонные штаны, сшитые из темно-коричневых нитей какого-то паука, его название брюнет не потрудился запомнить. На торсе их помогал поддерживать кожаный ремень, к которому крепился небольшой кошелечек. Все же раз за разом доставать деньги из кольца было утомительно, а кошель вполне мог решить эту проблему. Сверху была надета льняная рубаха, ему так же продали жилет и добротный плащ, но их на пару с запасной одеждой Арон оставил в кольце, слишком солнечная погода для подобного наряда. А еще он купил белье! Нижнее белье!

Довершали весь образ кожаные сапоги на твердой подошве. Тяжелые, добротные, с металлической вставкой на носке, они как защищали от воды, так могли и пригодиться в драке. Бер заверил что дорожная грязь и пыль с них легко сходит простым движением тряпкой. Немного не привычно было в них ходить, но ощущения весьма комфортные. И все это всего за один золотой!

—Арон....Вас обманули... - подала неуверенный голосок шагающая подле Мэг.

—М? Думаешь одежда не такая качественная?

—Нет....я говорила о золотом, все что он продал вам вряд ли доходило бы до этой суммы...

—Правда? - стало быть, торгаш его обхитрил? - Но почему ты не сказала мне об этом в магазине?

Мэг ответила не сразу. Но стоило Арону повторить вопрос как та, залившись румянцем призналась

—Он часто кормил меня. Мне было совестно говорить об этом прямо при нем.

—Так вот в чем дело! - Арон добродушно потрепал девочку по золотистым локонам волос - Не волнуйся, в кольце их еще тысячи, от одной ничего не будет.

—Ты....тысячи?!!!

Миловидное личико вытянулось. Девочка удивилась настолько, что даже не потрудилась спросить о каком кольце, собственно, идет речь.

—Конечно - ее широко раскрывшиеся глаза вновь позабавили парня. - Так что не переживай.

—Хоро…хорошо...

Было видно, что Мэг все еще находилась в прострации.

—Ладно, одеться мы оделись, тебя не затруднит показать мне, где тут можно помыться, и снять комнату на ночлег?

—Конечно, тут как раз рядышком хорошее место с источниками, уверяю вам понравиться!

И вновь эта ее лучезарность, девочка прямо-таки светилась радостью.

До источников они шли не долго, но прежде, чем попасть в купальню пара заглянула в трактир неподалеку, он как раз был по пути. Сняв комнату, Арон направился к намеченной цели. Там поодаль от остальных строений, между двух холмов расположился широкий деревянный дом, местами даже обложенный камнем. Те же декоративные растения, извилистая дорожка, выложенная круглым полированным камнем, аккуратно посаженные деревья. Простенько, но было понятно - место пользуется спросом и за ним ухаживали.

—Здравствуйте! Желаете омыться? - у входа их встретил молодой парнишка на две головы ниже Арона.

— О, Мэг привет!

— Привет Харлой! Опять мать подменяешь? — та игриво улыбнулась, по-братски оперившись локтем о плечо парня - Есть свободные источники?

—Угу, она сегодня плохо себя чувствует - тяжко выдохнув, он сдернул плечом убирая с него руку девицы, после чего обратился к стоявшему на против Арону:

—Сейчас почти никого нет, наплыв в основном по праздникам или выходным, можете войти во второй или третий источник.

—Давай в первый! - вновь подала голос Мэг.

—Он же за целый серебряный!

—Давай. В. Первый!

Она повторила чуть ли не по буквам, не отрывая при этом хмурый взгляд от Харлоя, что, впрочем, возымело эффект.

—Хорошо...

—Отлично!

Арон не понимал, что тут происходило, но как несколько раз до этого просто доверил все Мэг, и оплатил заказ. Благо владелец трактира не стал брать с него золотой за комнату, и дал сдачи почти в шестьдесят серебряников, да что-то по мелочи в виде медяков. Мэг тем временем уже привычным движением взялась за руку, уволочив Арона в соседнее помещение.

—Вот тут нужно снимать одежду, можете поставить ее на деревянную полку, там же лежат полотенца. - поймав на себе задумчивый взгляд брюнета, девушка решила внести ясность - Я работала тут около полугода, так что знаю, что тут да как.

—Понятно...

—Ну, я пойду тогда?

—Да, хорошо. Спасибо что помогла мне немного освоиться в городе.

—Да чего уж там... за золотой вам тут кто угодно бы все показал. - хмыкнув, Мэгги завела руки за спину, поддавшись чуть ближе к парню, и невинно спросив:

–Мы увидимся завтра?

На миг задумавшись, Арон кивнул.

—Думаю да…я не знаю, чем тут заняться так что от помощи я бы не отказался.

—Ну вот и хорошо! - девочка в миг просияла улыбкой, и будто опасаясь, что парень передумает - юркнула обратно за дверь. — Тогда до завтра!

Махнув напоследок рукой, Мэгги исчезла в дверном проеме.

—До завтра...

Несколько неуверенно ответив, Арон последовал ее советам, и раздевшись - вышел из комнаты попадая на источники.

Уже лежа в воде и всматриваясь в постепенно темнеющее небо, брюнет думал о прошедшем дне. Пожалуй, он был самым насыщенным на впечатления из когда-либо прожитых парнем. Арон вновь прокручивал в голове все начиная от городских строений и заканчивая изменчивым отношением людей. Пару раз мысли зацепились и за сияющую улыбку Мэгги, следом мысли сами собой перешли к деду что так и не объявился.

"Где же ты...? Жив ли вообще?.."

Глава четвертая.

В сумерках улочки ночного Урдана отливали целым каскадом теней. Где по больше, где меньше, стены города были надежными хранителями десятков и сотен тайн, большая часть из которых, к сожалению, таила в себе пролитую кровь. Таков был пограничный город, с появлением на небосводе серебристой луны, местные старались лишний раз не выходить за дверь.

Мэгги же неслась по нему точь радостная лань, местами припрыгивая, и плотно сжимая в вспотевшей ладошке заветную монету.

Ее дом располагался на самом отшибе городка, едва ли не примыкая к западной части частокола что уже с десяток лет служил им верой и правдой. Небольшой, сколоченный между собой деревянными балками дом, хоть и выглядел несколько потрепанным, но все еще стоял довольно крепко, не грозясь в любой момент рухнуть на своих обитателей. Возможно, дело в тучной погоде что могла в любой момент обрушиться на головы людей проливным дождем, может в удаче, но, как бы то ни было, Мэгги без всяких происшествий добралась домой. Она со скрипом открыла дощатую дверь, чем сразу же привлекла внимание домочадцев.

—Доча, ты?

—Да мам, я дома!

По-быстрому скинув босоножки, она прошлась по короткому коридору и вошла в одну из комнат что оказалась кухней. Там ее уже ждали двое братьев, сидя за столом они весьма оперативно доедали яичницу. Мать же нашлась сидящей на табурете в дальнем углу, и замачивала в тазу груду одежды.

—Клиентов было много, мам?

—Да, сезон пошел. - стирая рукой подступивший на лицо пот, женщина обратилась к дочке - Ты же еще не кушала? Я оставила тебе пару яиц.

—Угу, сейчас приготовлю.

Мэгги и правда успела проголодаться, а потому сразу же направилась к сковороде. Быстро тронув ту пальцем и убедившись, что тара не успела остыть, она, вновь поставив ее на печь.

Со стороны послышалась громогласная отрыжка что обычно предвещала конец трапезы одного из ее братьев.

—Ох, было вкусно мам.

—Да чего уж там. - не отрываясь от стирки Рин решила напомнить сыновьям - Посуду только вымойте!

—Да-да...

Отломав от старой столешницы кусочек доски, старший из братьев принялся целенаправленно ковырять им в зубах, обращая при этом впалые глаза на сестру.

—Эй, Мэй! Ты чего там жопой виляешь, случилось чаго хорошего?

—Да чего там хорошего! - за сестру ответил средний из братьев, подхватывая всю пустую тару со стола, и направляясь с ней к бочонку полного воды - Что-то клянчила небось опять.

—Я не вы чтобы за копейки на поле весь день спину гнуть!

Поняв, что сморозила нечто из ряда вон, Мэгги мигом спрятала руку в кармашке платья, а уже в следующий момент вытащила на всеобщее обозрение полученный золотой.

—Вот! Глядите что мне дали!

Ставка девочки была явно выигрышной. Собиравшиеся было взорваться в гневной триаде братья разом застыли, и выпученными глазами глядели на монету. Ратан даже тарелки уронил, так и не успев окунуть их в таз, но это сейчас совершенно никого не заботило.

—Золотой?!

—Да как так...?! Откуда у тебя золотой?

Оба, что Фернан, что Ратан были довольно крупные и широкоплечие, чем-то напоминая простодушных бычков, а оттого еще умилительнее было наблюдать за их застывшими в удивление гримасами.

—Откуда у тебя золотой Мэгги?

—Небось украла?

С прищуром спросил старший из братьев, и тут же получил гневный выкрик от сестры.

—Нет же! - Мэгги сомкнула тонкие бровки - Мне его один парень дал! Просто за то, что я ему город показала!

Братья переглянулись между собой, кинули взгляд на сестру, ее золотой…и синхронно заржали.

—Да ну вас!

Надувшись, девочка тут же убрала монетку за пазуху, и принялась спешно переворачивать яйца на сковороде, те уже почти пригорели.

Остаток вечера прошел в привычном русле, за монету ее еще пару раз донимали и братья, и мать, но Мэгги переводила все в шутку и кое-как все же смогла отбиться. Чуть позже в дом пришли односельчане, мать девушки отдала им постиранное белье за что получила с десяток медяков.

—У маман то дела идут…глядишь заживем.

—Вот-вот. И нам дядя Фард обещал больше платить, а новый сезон. Глядишь скопим и переедим, нам с Люной уже свой дом нужен.

Что Мэгги с матерью, что ее братья, все спали в одной комнате, что доставляло массу неудобств. Чего только стоил богатырский храп Фернана, из-за которого все в первое время ходили с ужасным недосыпом. Да и поговорить толком было нельзя, вот и сейчас она силилась заснуть, но нет же - братья решили поболтать.

"Как же все это надоело. Переехать бы куда-нибудь…и жрать нормально, а не сидеть в впроголодь."

Ее и раньше посещали подобного рода мысли, но спрятанная за пазухой золотая монетка вселяла чуть больше уверенности в светлом будущем. Вот если бы она могла получить еще немного таких, еще с десяток, дом ей был бы гарантирован! Надо как-то украсть их у парня. Перед глазами вдруг всплыло добродушное лицо Арона. На миг сердце кольнуло жалостью, но стоило только подумать о жизни в нормальном доме вместо этого клоповника - сомнения сразу улетучивались.

"Ничего...он сам сказал, что их у него много. От трех-четырех ему ничего не убудет..."

***

Снятая в трактире комнатка была совсем неплоха, особенно если учесть, что последнюю неделю с хвостиком Арон провел в лесу и спал на деревьях, а до этого и вовсе кровать ему заменяли разложенные на каменные плиты тряпки. Шкаф, дубовый стол, пара тумбочек и главная изюминка на торте - двухспальная кровать. Спать на ней было одно удовольствие, так что на следующий день Арон встал довольный, выспавшийся, и с хорошим настроением. Утренние процедуры заняли с десяток минут, а после них случилась первая неожиданность - завтрак. Оказывается, он входил в оплату комнатушки, и пышных форм женщина, сначала постучав в дверь, внесла в обитель мага поднос с разнообразной утварью.

—Как закончишь есть позови меня, я заберу посуду.

—Ээээ, да…благодарю.

Прежде чем удалиться женщина метнула цепкий взгляд по комнате, и видимо убедившись в том, что с ней все в порядке - кивнула, и покинула помещение предварительно закрывая за собой дверь.

На подносе как это не странно красовался сочный кусок жирного мяса, хотя Арон слышал о том, что по утру принято есть менее тяжелую пищу. Только от взгляда на хорошо прожаренный кусок, к горлу брюнета подкрадывалась тошнота, нет уж! Слишком свежи были его воспоминания о недавней готовке.

—Как люди вообще могу это есть?

К нему Арон решил не прикасаться, а вот стоявшая рядом кружка была заполнена явно не водой, она уж точно не могла быть столь белоснежного оттенка.

—так, а это у нас что...?

Подойдя по ближе, он взял деревянную тару в руки, и поднес к губам попытавшись принюхаться, не ощутив какого-либо резкого запаха - чуть пригубил.

—Мммм...!

Жидкость оказалась прохладной и весьма приятной на вкус, заполняя рецепторы парня непривычной, нежной сладостью.

—Вкуснотища...!

К сожалению, кружка как-то слишком быстро закончилась, следы от нее остались лишь на губах парня отблескивая легким белым налетом. Вдруг взгляд Арона зацепился все за тот же кусок мяса. Может...и его стоит попробовать?

"Что, если та птица просто чем-то болела...?"

Сглотнув слюну, брюнет подхватил вилку, и собирался было побороть свою первую фобию, как в дверь робко постучали.

—А.…Арон, ты здесь?

Ее голос он узнал почти сразу.

—Мэгги?

—Да...ты сказал, что мы встретимся, вот я и пришла по раньше. Можно войти?

И еще до того, как Арон что-либо ответил дверь отворилась и Мэгги вошла в комнату. Брюнет сразу же удивленно приоткрыл глаза, если вчера она всем своим видом напоминала бездомную, то сейчас разодетая в голубоватое платьице, расчесанная и умытая девушка заметно похорошела. Трудно было не заметить ничем не прикрытое удивление на лице Арона, а потому та прыснула смехом в ладошку.

—Хи-хи, нравиться?

—Да...

Щеки Мэгги предательски порозовели. Взгляд метнулся по комнате и зацепившись за тарелки на столе девчушка сменила тему.

—Ой, ты завтракаешь? Я не вовремя?

—Эм...нет. Я уже закончил. - несколько рассеянно оставив вилку обратно на стол, Арон подобрал уже пустую кружку — Мне подали какой-то интересный напиток. Не знаешь, что это?

Мэгги с огоньком любопытства в зеленоватых глазах подкралась по ближе, перехватила стакан, и на миг задержав на нем взгляд точно так же, как и Арон до этого - принюхалась к его содержимому, чуть сморщив при этом личико.

—Хм...молоко? Да это точно молоко - выдала она вердикт пригубив пару оставшихся на дне капель - Причем с медом. Тебе оно понравилось? Неужели ты не пил его до этого?

—Нет…- Глубоко вырезав в памяти название напитка, маг продолжил - Я мало что до этого пробовал. Мэгги, а еще этого молока где-нибудь можно взять?

—Конечно можно! Я могу даже проводить тебя до трактира - в миг просияв улыбкой, девчушка оставила стакан на столе, и подхватив Арона под руку, собиралась было потащить его за собой, пока ее взгляд не зацепился за недоеденный завтрак - Эм, ты не будешь доедать?

—Не знаю...- проследив за ее взглядом, Арон тяжело выдохнул - Я не уверен, что оно такое же на вкус, каким я его пробовал недавно. Но, не хочу пока рисковать.

—Ты не хочешь есть мяса? - на миг в глазах девушки сверкнуло удивление, вдоволь перемешанное с завистью. - Ладно, твое дело, пойдем тогда в трактир.

—Сейчас, дай только дверь закрыть.

***

Дождь так и не грянул, тучи поплыли дальше за горизонт, улицы Урдана встретили пару знойной жарой. Что удивительно - и множеством прохожих. Еще вчера Арону казалось, что город был практически пуст, сейчас же людей было в разы больше.

—Что происходит?

—Ты о чем? - заметив бегающие по толпе глаза брюнета, Мэгги догадалась, о чем, собственно, шла речь - А-а-а, ты ведь только вчера приехал и не знаешь. Наш город встречает четвертую армию, думал трактирщик просто так взял с тебя с двадцаток Серебрянников? В ближайшие пару дней все будет забито людьми.

Повернув корпус Арон, разминулся с проходящими мимо парнями, и задал очередной вопрос мельтешащей позади него девушке.

—Ты не знаешь зачем сюда направилась армия?

—Нет....откуда же мне знать - махнув ладошкой Мэгги сомкнула брови домиком, и чуть сощурив глаза подняла голову к небу - Чего же так жарко то-о.…! Я скоро сварюсь!

Если уж девушке было не по себе, можно было представить, насколько некомфортно ощущал себя Арон. Бледная кожа уже успела чуть обгореть, пот крупными градинами стекал по лицу то и дело застилая глаза.

—Долго еще до нужного места?

Они шли уже минут двадцать, но Мэгги все продолжала проходить улочку за улочкой удаляясь от центра города и волоча его к самым окраинам.

—Да мы уже на месте почти.

—Уф...

Арон лишь выдохнул, ведь точно те же слова она повторяла как минимум дважды. Хотя может это он излишни нетерпелив? Под палящим солнцем он чувствовал себя донельзя отвратительно! Благо в этот раз девушка не обманула, и за очередным переулком открылось небольшое, но вполне уютное с виду заведение, собранное из кирпича, и украшенное клумбами с цветами, одно из которых сейчас как раз поливали. Судя по деревянной вывеске, харчевня несла название "Последний хвост". Особого смысла или поэтической красоты в ней Арон как ни старался, но не разглядел. Вот только людей внутри все равно было хоть отбавляй, видимо заведение в Урдане было весьма популярно. Они с Мэгги удачно разместились на одном из двух свободных столов, и по просьбе Арона - как можно дальше от окна.

—Бедняжка… - жалостливо глядя на покрасневшее и залитое потом лицо парня, Мэгги даже проявила сочувствие - Думаю, завтра ты будешь весь гореть. Нам надо бы купить тебе кефира.

—Кефир? Ссс...!

Прислонившись к стулу Арон, неожиданно дернулся, спину обдало жаром.

—Да, очень вкусная штука, чем-то похоже на твое молоко. Вот только им ты будешь натираться, а не есть - и с прищуром, сквозь который проглядывались смешки в глазах добавила - Сам поймешь вечерком, о чем я говорю.

Тем временем к их столу подошла молодая разносчица. Арон попусту не знал, что с ней делать, и Мэгги полностью обратила ее внимание на себя заказав несколько видов какого-то салата, гарнир в виде жаренной утки и запеченной картошки. Не забыла она и о молоке и клюквенном соке уже для себя, при этом невинно стрельнув глазками в парня.

—Ты ведь не против если я присоединюсь? С утра тоже ничего не ела.

—Нет, конечно, нет. Вместе будет веселее есть...

—Вот и хорошо! Спасибо Арон, ты такой хороший...!

Чуть смутившись, брюнет потупил взгляд чем вызвал довольную усмешку у Мэгги. Не многим позже разносчица начала стремительно заполнять их стол всевозможными яствами, и Арон наконец смог попробовать настоящую еду.

—Ммм....хааах...!

Парень не выдержал и простонал, обращая на их столик внимание остального трактира.

—Как же...как же это вкусно Мэгги...!

Девушка не была исключением, и с таким же удивлением, как и остальные смотрела на парня.

—Эм....ну да...хлеб тут и правда вкусный, наверное....

"Интересно что же будет когда он попробует картошки, или утенка?" Как ни старайся она не могла разобраться в происходящем. С одной стороны Арон был похож даже не на бедного, а на какого-то дикаря. Но с другой, откуда же тогда у него столько денег? Может он сам кого-то ограбил или нашел клад?

Последняя мысль показалась более правдивой, на вид Арон не был особо силен чтобы грабить зажиточных людей, да и простодушное лицо его выдавало с головой.

Тем временем брюнет набросился на еду. Клиенты харчевни могли наблюдать за тем, как блюда и салаты один за другим исчезали в казалось бездонном рту парня, но особенное удивление вызвал громкий хруст костей, когда тот принялся есть утку.

—Это с какой же дыры он вышел?

—Голодранец? Не похоже вроде...

—Вас не смутило что он утку с костями жрет?..

—Они уже третий раз повторяют заказ...

Мэгги, сидевшая рядом на фоне брюнета, смотрелась невзрачно. В ее голове вертелось множество разнообразных мыслей, одной из которых было:

—Откуда же ты вылез?

Брюнет уже доедал очередную ножку, с хрустом пережевывая последний закинутый в рот кусок.

—Ааах... - громко рыгнув, Арон с до нельзя довольного вида откинулся на спинку стула - Как же это было вкусно...!

Мэгги выдохнула, кажется, парень и вовсе не заметил ее вопроса. Вот только...

—Арон! Кто будет рыгать при девушке? Это не прилично!

—А....да? Правда?

—Именно! И вообще у тебя вся морда в жире! Вытрись..., да не рукавом! Вот же полотенчико стоит, ей богу что ты за дитя?!

Мэгги была самой младшей в семье, и по словам матери - самой капризной. Но даже она не вела себя настолько по-хамски! Что радовало, Арон все же мнемлил советам и сейчас старательно стирал с рук и губ поблескивающий на свету жир.

—Ох...сколько же с тобой хлопот! - в очередной раз вздохнув, Мэгги так же прислонилась о спинку стула, допивая кружку с соком - Ну что, наелся?

—Да...! - глаза парня сразу же просияли светом, губы растянулись в довольной улыбке — Это правда было очень вкусно...!

—Да? Знаешь, ты ведь на утку так набросился, и не скажешь, что мясо не любишь...

—Это было мясо?

—Пфф! Конечно мясо, что же еще?

Удивительно. Почему же оно тогда так отличалось от того, что он готовил?

“Должно быть, та птица и правда была чем-то больна.”

—Ладно..., что теперь будем делать?

Этот вопрос завел брюнета в ступор. И правда, что? Хорошо было бы опять чего-то поесть, да вот только живот это издевательство вряд ли выдержит, он и без того заглотал порцию едва не на троих человек. Тут взгляд Арона зацепился за случайного посетителя трактира, тот ничем особо не выделялся, и сидя в группе из пяти человек на повышенных тонах лепетал что-то о армии что вскоре должна прибыть в город, какие-то проблемы, какие-то возможности, слушал он его в пол уха, сосредоточив свой взгляд на кожаных ножнах меча что был прислонён к его ситулу.

—Хочу. Вот такой хочу.

Мэгги проследила за его взглядом, и тут же удивленно приподняла бровь.

—Меч? Ты что умеешь сражаться на мечах?

—Эм…нет. - почесав ногтем у виска, Арон решил уточнить - Ну, я просто хочу меч. Тут есть место, где его можно купить?

—Да, конечно ...- она несколько неуверенно ответила, в уме прикидывая куда им все-таки стоит пойти - Думаю я знаю подходящее место. Но оружие ведь крайне дорогое, оно точно тебе нужно?

—Точно.

Арон тут же кивнул, поставив решительную точку в дальнейших планах на день.

***

По словам Мэгги их путь лежал чуть ли не в другой конец города. Интересно это она так над ним издевается? На вопрос есть ли что по ближе девушка утвердительно кивнула, но с ухмылкой добавила:

—Только там всякое барахло продают, хочешь заглянуть?

Как итог, Арон решил воздержаться от последующих комментариев.

"Да и она со мной все это время идет…а ей оно надо? Мои хотелки решает..."

Их путь лежал через центр города, в нем недалеко от книжного магазина возвышалась пятиметровая каменная статуя какого-то воина что, выпрямив спину стоял, оперившись на массивный двуручный меч. У нее Арон задержался, невольно в памяти всплыли те сказки о рыцарях, в которые он, будучи еще мальчиком раз за разом вчитывался. Мэгги пристроилась рядом, искренни недоумевая почему же брюнет остановился перед статуей чуть ли не столетней давности. От ее основания вверх тянулись тонкие нити трещин, кое-где камень был отколот, а на лице и вовсе не хватало части правого уха. Хотя, стоит признать за ней просто никто толком и не ухаживал.

—Это Эдгард Защитник. Говорят, он положил конец вражде с эльфами и смог отстоять права Империи на эти земли.

—Раньше я много читал всяких сказок о рыцарях…скажи, Мэгги, какие они?

—Не знаю... - она лишь пожала плечами —Я видела их всего раза два за жизни, и оба раза они были в свите лорда. - Наморщив лобик она попыталась хоть что-то вспомнить - Закованные в доспехи, с мечами… у некоторых был открыт шлем. Больше я ничего не знаю, никогда не видела, как они сражаются.

Высказавшись Мэгги так и не услышала ответа. Она подняла взгляд на парня, но тот остался стоять на месте, и судя по ничего не видящему взгляду - был погружен в свои мысли. Решив его не отвлекать, она просто осталась стоять рядом. Так прошли долгие пять, десять, а после и двадцать минут.

—Арон… - она чуть потянула его за рукав одежды - Может, уже пойдем?

—Ах…да, прости. Я задумался.

—Любишь же ты подумать - она ухмыльнулась - О чем думал?

—Может, пойти в рыцари?

Мэгги криво улыбнулась.

"Да куда уж тебе, ты же щуплый как палка.", а в слух добавила:

—Попробуй! Я в тебя верю. - пользуясь хорошим моментом она решила осторожно прощупать почву - Арон, мне немного не ловко об этом просить…но можешь дать еще с пяток золотых? Моей маме становиться хуже....

Брюнет перевел удивленный взгляд на девушку, на миг задумался. Он уже примерно представлял, насколько огромным состоянием обладал, а потому болезнь ее матери должна была быть крайне серьезной.

—Хочешь, я посмотрю, как она?

Возможно, он смог бы помочь, как-никак себя он уже лечил, причем далеко ни раз и ни два.

—Ой, нет...! - отведя взгляд в сторону, Мэгги чуть ускорила шаг - Я тут вспомнила что сегодня ее придут посмотреть...должно стать лучше, ха-ха.

Мэгги как-то уж слишком резво рванула вперед, оставляя позади ничего не понимающего парня.
“Ну и что это было? Не хочет как хочет, он ведь правда мог помочь.” Мэгги же в сердцах воскликнула:

"Должно быть, он не так туп, как кажется..."

Возможно, они так бы молча и дошли до кузнеца, да вот только Арон начал чувствовать себя дурно. Его подташнивало, живот крутило, а к горлу будто подкрадывался вязкий комок. Если по началу он не придавал особого значения недугу, то сейчас игнорировать зуд становилось невыносимо.

—Мэ...эй....подожди...

Язык и губы так же начали с трудом его слушаться. Обернувшись, девушка громко ойкнула, подскочив по ближе.

—Что с тобой? Ты весь бледный!

—Я....не наю… мне пло…хо...

С каждой минутой говорить становилось все сложнее, глаза застилала непрошенная влажная пелена.

—Так...! Нам надо к знахарке! Пойдем быстрее!

Подхватив парня под локоток, Мэгги уверенно повела его вдоль улицы, брюнет же, не сопротивляясь последовал за ней так как сам просто понятия не имел что ему делать. Благо в этот раз им не пришлось обходить весь город, знахарка оказалась совсем неподалеку. Они еще и сократили путь к ее дому сквозь многочисленные переулки запомнить разветвление которых Арон в нынешнем состоянии просто не мог. Громко, постучав маленьким кулачком о деревянную дверь девчушка прикрикнула:

—Тетя Зоя! Теть Зой!

Она трижды нетерпеливо повторила нехитрую манипуляцию с дверью, прежде чем им все же открыла седовласая женщина лет сорока на вид. Ее морщинистое лицо сейчас было искажено в недовольной гримасе.

—Что? Мэгги? Что тебе надо паршивка?!

—Я.. - несколько опешив, девочка все же нашла в себе силы продолжить - Я привела к вам больного! Ему дурно стало.

Зоя, прищурив и без того маленькие щелочки глаз прошлась взглядом по Арону сразу же подмечая его бледный вид, и отекшие губы.

—Деньги на лечение есть? Уйдет не меньше пяти серебряников - кратко поинтересовалась она, и после короткого кивка Арона уточнила - У тебя аллергия. Что ты сегодня ел, или мазал на кожу? Тебя что-то кусало?

Мэгги ожидающе подняла взгляд на парня. Голова у мага на удивление сейчас крайне долго соображала, минута потребовалась на то, чтобы он припомнил весь сегодняшний день, и до ужаса зудящими губами начал отвечать:

—Ничего....не куфало…не мазал…ел...

—Он пил молоко с медом, утку с запеченным картофелем, и салат из капусты, помидоров и лука.

Арон благодарно кивнул девушке, а знахарка же велев ждать ушла обратно в дом перед этим захлопнув дверь прямо перед носом брюнета. Минуты тянулись одна за другой, но видимо женщина знала свое дело, и вернулась крайне быстро, с ходу всучив в руки брюнета вязь каких-то трав.

—Замачивай и делай чай, пей дважды в день, дня через три должно все наладиться. Скорее всего у тебя аллергия на молоко, у меда другие симптомы, так что молочку пить больше не вздумай. Это все, с вас десять серебряников.

Девушка пыталась было возмутиться столь наглому вымогательству, но, к удивлению, обеих парень, чуть поковыляв в кошельке безропотно протянул знахарке сказанную сумму.

—Возьмите...

—Хорошо. - приятно удивившись отсутствию ругани или попыток сбавить цену, Зоя приняла деньги, и уже более добродушно добавила - Если будут еще проблемы приходи, а сейчас мне пора.

Арон даже не успел поблагодарить женщину или попрощаться с ней как дверь стремительно закрыли. Так мало было одной странной тетки, как стоявшая рядом Мэгги начала возмущаться.

—Ты не должен был ей столько отдавать! Это же грабеж! Она всего травки тебе какие-то дала, а ты ей десять серебряников...!

От криков девушки голова брюнета разболелась пуще прежнего. Тяжело выдохнув Арон раздражено, высказался:

—Мы платим ей не за эти травки, а за знания, которым она посвятила годы жизни. Все честно.

Девушку видимо это совсем не переубедило, она ходила все с той же недовольной мордочкой, но от последующих комментариев все же отказалась. Даже взялась проводить парня обратно до трактира. Поход к кузнецу они благоразумно решили отложить, лицо парня, а точнее губы и язык сильно отекли так что в первую очередь нужно было заварить травы. До трактира они добирались долгих двадцать минут, благо состояние Арона перестало ухудшаться, и он стал постепенно привыкать к новым реалиям. По пути не случилось ничего примечательного, разве что встретилось несколько отрядов солдат что, чеканя шаг куда-то направлялись, видимо армия была уже у самых стен. Возникшее было желание посмотреть на рыцарей стремительно исчезло, как только живот в очередной раз скрутило и Арона вытошнило. Благо они успели забежать в переулок.

—Тише....тише…все хорошо, пусть выходит. Не стесняйся...

Мэгги стояла позади и ласково похлопывала парня по спине. Пытка продолжалась минут десять, теперь горло нестерпимо жгло, а в нос пробивался настолько отвратный запах что Арон едва вновь не согнулся пополам. До трактира они кое-как все же добрались. Арон передал травы кухарке, а Мэгги объяснила, как его заваривать и когда подавать.

—Ладно....я тогда пойду. Выздоравливай!

—Да....спафибо, Мэгги....

Девчушка коротко кивнула и мигом исчезла, Арон с трудом прикрыл за ней дверь и без сил рухнул на кровать. Несколько минут спустя дверь вновь приоткрылась, и зашла кухарка. Заметив болезненный вид парня, она сжалилась и даже помогла ему выпить содержимое кружки, придерживая брюнета за затылок. Пил Арон не хотя, вкус у пойла был просто отвратный, а запах и вовсе мог перебить кисловатый привкус на языке, но зная, что это должно ему помочь парень через силу продолжал делать глоток за глотком, не переставая при этом морщить лицо.

—Вот и все...молодец, все выпил. Я вечерком еще принесу, а ты пока отдохни-отдохни.

—Спафи....бо... - повалившись обратно на кровать Арон потянулся к кошельку - Сколько...я фам долфен...?

—Да ну тебя! Какие деньги? Я тебе чаек просто сварила! - махнув рукой, она встала с кровати - Отдыхай давай, вечерком что-нибудь тебе сообразим.

—Ох....

Кухарка вскоре вышла за дверь, плотно закрыв ее за собой. Арон же уже отключался, лишь краешком сознания удивляясь тому куда мог подеваться его кошелек, ведь привычно потянувшись к нему пальцами, он так ничего и не нащупал.

Глава пятая.

—Черт бы тебя побрал!

На половину набитый монетами кошель с силой швырнули о насквозь прогнившую дощатую стену. Характерно звякнув, он упал наземь и раскрылся, позволяя парочке медных кругляков покатиться по истоптанному ковру.

Мэгги была в бешенстве! Парнишка, которого она в сердцах звала простачком, наглым образом ее обманул, оставив в украденном кошельке одну лишь медь! Из серебра она насчитала всего пару монет, и ни одной золотой! А ведь мечты о собственном доме и лучшей жизни уже застилали ей глаза.

—Аааа!

В порыве ярости Мэгги еще пару раз пнула многострадальный кошель. Многим позже, когда тяжелое дыхание стало чуть более ровным, а подскочившая в голову кровь уже не так сильно била по мозгам, она все же принялась собирать разбросанные по дому монеты. Еще пару дней назад, девушка прыгала бы от счастья, подай ей кто-нибудь хоть с пяток медяков, сейчас же, собирая с ковра сразу десятки монет, ее глаза застилали слезы обиды. Впервые решилась что-то украсть, а в награду получила лишь серебро! Это было не справедливо! Подлец ее обманул!

***

Тем временем сам Арон и думать забыл о каком-то там потерянном кошельке с мелочью, он умирал! Вот уже несколько дней все его тело адски зудело, на коже то и дело выползали красные пупырышки первые из которых он расчесал до кровавых пятен. При этом сопутствующая болезни тошнота не давала Арону есть ничего кроме легкой каши и все того же жутко смердящего настоя из трав, после каждого приема которого он до отека ног зависал над ночным горшком. Еще никогда ему не было так плохо!

—Никогда... - встав подле отполированного куска железа, брюнет с не присущей ему серьезностью вглядывался в свое бледное отражение - Никогда в жизни я больше не стану пить молоко.

И это при том, что оно до невозможности желанно! Но последствия были слишком уж плачевны. Да и стоит признать, что в большом открывшемся ему мире наверняка есть нечто столь же вкусное.

Тем временем дни шли один за другим. Болезнь постепенно отступала, Арон уже не был похож на ходячий труп и при желании брюнет мог пройтись по городу, заказать что-то помимо безвкусной даже по его меркам каши.

Проблема была лишь в жаре. Пару раз над городом проплывали хмурые тучи, но оба раза дождь проливался где-то за его пределами, и на следующий день, к жаре прибавилась и духота. Не хотелось не то, что выбираться в город, но даже подходить к окну! Арон присмотрел для себя один из углов комнатушки, практически целыми днями прозябая в его тени. Единственным утешением для парня оставалась еда, как же ее было много! И каждый раз – разная! Успевай только менять ее на кругляши.

—Арон, я вхожу.

После короткого стука по двери, в комнату как к себе домой вошла повариха. С недавних пор она стала часто захаживать к нему, и если раньше из жалости, то сейчас в обмен на медь и серебро что парень щедро раздавал.

—А что у вас сегодня Мара?

Подобравшись, Арон уперся о локти, чуть привстав с кровати. Взгляд темных глаз лишь на мгновение мазнул по габаритной поварихе, и с жадностью бывалого наркомана уставился на поднос полный разнообразной тары.

—Что-что? Сам же вчера клянчил у меня грибы с картошкой, вот и получай.

Поковыляв к прикроватной тумбе Мара пыхтя, разложила на ней поднос. В первой глубокой глиняной миске и правда была картошка с грибами, во второй Арон узнал окрошку, что уже ни раз и ни два спасала его в жаркий знойный день, на плоской миске лежал какой-то салат.В нем брюнет уже угадывал отдельные кусочки помидоров и огурцов, ржаной хлеб, вдобавок запить все можно было здоровой кружкой хмельного кваса.

—Что, проголодался, я смотрю? - словами не передать, с каким удовольствием Мара смотрела на парня, что сейчас чуть ли слюной не давился - Ей богу, все бы так мою стряпню ели вообще может деньги не брала бы. Ну а пока давай раскошеливайся, этот обед на пару монет дороже вышел, восемь медяков.

—Угу... сейчас. - Возмущаться и спорить Арон даже не думал. Залез рукой в карман, что сейчас успешно использовался им вместо утерянного кошеля, и отсчитал ровно восемь монет — Вот...

—Ох и повезло же нам с таким содержательным клиентом. - спрятав монеты куда-то за пазуху, Мара собиралась было уже выходить, но вдруг о чем-то вспомнив остановилась у самого порога, при этом театрально хлопнув пухлой ладошкой себе по лбу.

—Ох, я же забыла совсем! Ко мне уже который день девчонка та бегает, ну которая в тот раз ели живого тебя ко мне притащила. - заметив, что Арон обратил на нее внимание, женщина продолжила, при этом чуть сощурив впалые глаза, и добавив заговорческой нотки - Спрашивала о тебе тут…как, ты. Мол, хватает ли на еду, на комнатку....

—А вы...?

—А я что? Я правду и сказала - махнув рукой, Мара все же направилась к выходу - Ты бы с ней свиделся. Волнуется небось, девица.

—Хорошо....

Наконец, Мара ушла, оставив Арона, наедине с едой. Вот только вопреки собственным ожиданиям парень не набросился сразу же утолять свой голод, а на миг задумался. Раз она спрашивает о нем, то, чего не приходит? Парень был ей благодарен за тот раз, и хотел бы поблагодарить, вот только Мэгги уже как с неделю не появлялась. Сначала Арон думал, что он стал ей не интересен, но как оказалось она все же, приходила, но не зашла. В чем же тогда дело...?

—Аааа! - тряхнув головой он отбросил непрошенные мысли, и вместо них покрепче ухватился за деревянную вилку - В топку все! Еще не хватало, чтобы картошка остыла...

***

Последние несколько недель Мэгги практически безвылазно отсиживалась дома, отдаваясь на волю собственным мыслям и переживаниям. Временами ее грызла совесть, совсем не давая выспаться. Девушка уже ни раз, в самых ярких красках вырисовывала в голове возможное светлое будущее, от добычи хотя бы тридцати золотых. Десятка теперь было мало, ее аппетиты росли как на дрожжах. Тот же дом теперь должен быть во много раз больше намеченного. А еще с десяток платьиц, дорогой парфюм и личный экипаж. Мысли грызли ее день за днем, все дальше отодвигая рамки дозволенного.

"Я все равно уже украла, какая разница будет это кошелек с мелочью, или набитый золотом? Арон не похож на работящего, торговец из него никакущий, почему тогда он разбрасывается деньгами, а я хожу попрошайничать?"

Он точно нашел эти деньги, или украл их!

Мать голодает, братья работают до изнеможения...

Спустя почти две недели, она, наконец решилась. Этот день должен был быть особенным. Пока мать пропадала на очередной подработке, Мэгги успела пройтись до рынка. Вдоволь набрав продуктов - принялась за готовку. Жаренная курица, запеченный картофель, несколько видов салата, пирожки с яйцом и зеленью...

Девушка не меньше часа корпела на кухне, и когда небольшой стол уже ломился от яств, а Мэгги едва стояла на ногах, входная дверь привычно скрипнула. Ведомые запахом, к кухне направились две пары шагов, под тяжестью которых жалобно скрипела местами сгнившая половая доска. Одновременно с тем разносились и басистые голоса:

—Эт чем так вкусно пахнет?

—Мамань небось, чего приготовила? Мамань...!

Возможно, в страхе съесть чуть меньше конкурента, в дверной проем братья пролезали, чуть ли не одновременно, едва при этом не застряв. Взгляды обоих сначала прошлись по столу, а уже потом на приветливо машущую им сестру.

—Приветик, я тут вам кушать приготовила.

—Ты...?!! Да тебя даже плеткой готовить не заставишь!

—Вот-вот, мамань приготовила, не юродствуй тут!

На столь явное недоверие девушка лишь фыркнула. И все же, дождавшись пока оба брата разомнутся у прохода и сядут за стол, она решила уточнить:

—Мать на работе, так что придется поверить.

Мэгги так же аккуратно уселся за стол, устроившись напротив обоих. К слову, братья к трапезе приступать не спешили, и с еще большим подозрением взорились на девицу.

—Что тебе надо?

Ее пухлые губы тронула едва заметная улыбка. На вопрос Ратана отвечать она не спешила, начиная издали.

—Сколько там дядюшка Фард вам платить начал в последнее время? Слышала, зарплату подняли.

—Подняли - согласился старший из братьев, все же поддаваясь соблазнительному аромату и отламывая руками одну из куриных ножек - Пару серебряников получаем.

—Но теперь вы едва с заходом солнца возвращаетесь, нагрузки добавилось?

—Добавилось - вкрадчиво кивнул Ратан - А тебе-то чего? Чет ты странная сегодня, сеструх. Чего надо-то?

—Есть тут у меня одна идейка – завидев, что к трапезе присоединился, и второй из братьев Мэгги довольно улыбнулась, откинувшись на спинку дряхленького стула. — Помните золотой, что я принесла? Его мне подал один молодой человек. Сказал у него их еще много.

—Бздит небось - Фернан смотрел на сестру сквозь густые брови, не переставая при этом перемалывать челюстями мясцо - у богатеев с нами разговора быть не может.

—Может ты и прав - она выждала короткую паузу - Но я ходила с ним пару дней, показывала город, и своими глазами видела, как он спустил на еду, одежду и ночлег почти с пяток золотых.

—Да быть не может...!

—Может. Так он еще и на богатея не похож, простым вещам удивляется, не прихотливый, жрет все подряд, мне кажется, он где-то деньги спер.

—Надыбал?

—Это хорошо если только надыбал, - в разговор включился молчавший до этого Ратан - Может и вовсе прирезал, кого и деньги сгреб. Помнишь шустрого? Он когда бабку свою прирезал точно так же потом ее деньги разбазаривал. Тьфу!

Фернар громко сглотнул, наблюдая за тем, как брат в характерном жесте проходит большим пальцем по собственной шее. Мэгги же, осознавая, что таинственный парнишка вызывает у братьев больше интереса чем еда, решила, наконец, приступить к основной сути разговора.

—Так вот, я недавно у него кошель украла - братья и не думали возмущаться, в их семье забрать нечто плохо лежащее - было в порядке вещей - Так там он набит кучей меди и немного серебром. Небось золотые прячет где-то еще, но не думаю, что он второй раз меня к себе подпустит...

—Конечно не подпустит - тут же кивнул старший из братьев, наконец закончив с курицей и протягивая жирные пальцы к картошке - ты же кинула его.

—Кинула - согласилась девушка, слегка кивнув - А он, кажется, и не понял. Была у него пару раз, узнавала о том, как ест, исправно ли за комнату платит...оказалось, что он там на еду еще с три золотых потратил! В общем, хранит он где-то свои денюжки.

—Ты все это к чему рассказываешь?

—А к тому, что надо бы его прижать да забрать все. Щуплый парень, вы на раз-два с ним справитесь.

—С.…правимся? - Фернан так и замер с кусочком картошки у раскрытого рта - Ты что его хочешь того…урыть?

Несколько секунд потребовалось девушке на то, чтобы понять, о чем вообще шла речь. Когда в ее глазах проскользнуло понимание, брови сразу же сошлись у переносицы, а с пухлых губ вырвался гневный выкрик:

—За кого ты меня принимаешь детина?! Просто пограбим его! Я что на душегуба похожа?!

—Да не...ну, это...

—Успокойтесь - в перепалку вмешался Ратан, придерживая старшего брата за плечо и бросив хмурый взгляд на сестру - Все равно…мутно как-то. У нас вроде, итак, хватает, зачем рисковать?

—Хватает?! - в очередном приступе истерики, девушка не смогла сдержать крик - Где?! Наш дом чуть ли не от ветра скоро пополам сложится! Ютимся в одной комнате, живем впроголодь, у соседа в собачатнице условия лучше! Там хотя-бы не надо заботиться о дырявой крыше, что чуть дождь - течет точь помойное ведро! Живем не лучше нищих, и ты говоришь, что все нормально?!

Высказав все, что думает, Мэгги грохнулась обратно на стул, с которого незаметно для себя успела привстать. Скрестила руки на миниатюрной груди, и направила злостный взгляд куда-то в пустоту. Ответом на триаду была лишь тишина. Как бы, это не было прискорбно, но братья не могли ей возразить, их семья правда жила крайне бедно.

—Ладно... Мэгги, успокойся. Если он и правда простачок, что наткнулся где-то на клад, или и вовсе ограбил человека...- Ратан говорил крайне медленно, одновременно с тем приводя в порядок и собственные мысли - То можно его и прижать где-нибудь. У тебя есть план?

—Угу...- тяжело выдохнув, и мимолетным движением руки стирая с щек непрошенные слезы, Мэгги заговорила чуть подрагивающим голоском - Вроде как он не понял, что я украла его кошель, так бы уже навел стражу, я ведь приходила в трактир.

—Это было крайне опасно Мэгги.

—Знаю - она кивнула Ратану, признавая его правоту - Но я должна была понять, подпустит ли он вновь к себе. И, кажется, с этим проблем не должно возникнуть, так что....

***

В гостинице Арон безвылазно провел почти две недели. На попытки Марты вразумить парня и просьбы хоть иногда выбираться наружу брюнет лишь отмахивался. Что плохого сидеть в уютной комнате, и каждый день от пуза наедаться, а после так же сладко засыпать? Будь здесь дед, Арон наверняка получил бы хорошего нагоняя за "ничегонеделание". Но оставшись один, парень попусту поддался своей ленивой натуре, и как оказалось зверскому аппетиту. Возможно, так продолжалось бы еще очень долго, но завиденные под вечер тучи вопреки их обычной, скверной привычке, не обошли городок, а обрушились на него проливным дождем. За ночь, температура заметно упала, повсюду красовались лужи, дорога во многих местах превратилась в свежую кашицу, по которой нельзя было нормально пройти, не перепачкав при этом сапоги, но…жара спала!

—Я выйду сегодня, Мара.

—Да-да...- убирая поднос с пустой посудой, женщина не сразу поняла, о чем вообще шла речь, но едва в глазах поварихи зажглась искорка осознания, как ее губы раскрылись в широкой дуге - Чтооо? Сейчас? Там же слякоть! И дождь до сих пор моросит пусть и грибной! Нет бы, в нормальную погоду выходить, чего же ты через заднее место все делаешь?

Арон лишь ухмыльнулся. За последние дни они на удивление чуть сблизились, и брюнет не воспринимал близко к сердцу ее слова.

—Да ладно вам Мара, кажется, я люблю дождь. Уж точно больше, чем палящее солнце.

Повариха еще какое-то время поворчала для приличия, но под конец все же сдалась.

—Ладно, иди уж. Оденься только теплее, не хватало тебе еще и простудиться. И сапоги вымой в какой-нибудь луже прежде, чем в трактир вернуться!

Заверив что, все будет в лучшем виде, брюнет выпроводил женщину, а после и правда решил нарядиться, накидывая на рубаху теплый жилет, а поверх него еще и кожаный плащ.

—Так, ну что же, пора немного пройтись.

В последние дни Арона одолевала скука, на удивление ленивые деньки тоже забирали силы, и брюнет был рад их немного развеять.

Улицы Урдана встретили парня небывало свежестью, и легким, прохладным ветерком, что гнал на прохожих косые капли дождя. Солнце полностью скрылось за хмурым, тучным небом, его сияющий орел можно было разглядеть лишь с большим трудом.

—Хааах...! - по глубже втянув приятной прохлады, Арон двинулся в совершенно случайном направлении.

В идеале было бы найти Мэгги, но как оказалось, о своей новоявленной знакомой он знал самый минимум информации. Спрашивать у прохожих брюнет ленился, да и выглядело бы все это крайне глупо, так что в этом вопросе брюнет положился на Амарету. Оставалось еще два дела:

Найти, чем заняться в свободное время, и просто размяться хорошо прогулявшись. В голове уже вырисовывались некоторые соображения, потакая им, Арон направился в центр города, вот только дошёл туда далеко не сразу. Во-первых, дороги - сплошное месиво! Спасали лишь узкие тропы, выложенные крупным, негранёным булыжником, и-то временами приходилось перепрыгивать через лужи.

—Демоны...!

В один из особо удачных прыжков Арон поскользнулся на мокром камне, едва не свалившись в мутную воду, благо он успел ухватиться рукой за деревянный забор, что с кряхтением, но выдержал напор.

Еще одной проблемой оказалось отсутствие Мэгги под боком, и как оказалось плохой памятью, когда дело касалось дорог. Вроде и город не особо большой, и от центра таверна не шибко так далеко, но он все равно битый час петлял только ему ведомыми зигзагами пока, наконец не наткнулся на несколько смутно знакомых мест вроде сейчас уже не работающего фонтана и многометровой статуи. Уже от них брюнет добрался до книжного магазина, дернул ручку, и.…обломался. дверь оказалась закрытой.

—Да черт подери! - обещавшая быть простой прогулка вылилась в настоящее испытание — Вот демоны!

От досады Арон едва не стукнул кулаком о стеклянную вставку двери, но в последний момент, все же смог сдержаться, и вместо хорошего удара аккуратно постучал. Потом еще... и еще раз. Надежда угасла на седьмом таком постукивание, стало очевидно, что внутри никого.

—Да и какой дурак, в такую погоду попрется за книгами?

Арон затравленно огляделся вокруг - площадь пустовала, на улице практически не было людей. Собираясь уже возвращаться обратно в трактир, брюнет зацепился взглядом за невзрачный, двухэтажный дом, каркас которого был целиком собран из дерева. Он был окрашен в пожухлую, голубоватую краску, что во множестве мест успела покрыться сеткой мелких и крупных трещин, та хлопьями отслаиваясь, ниспадая прямо на дорогу. Строение от остальных отличала несколько остроконечная крыша, на вершине которой был зафиксирован полый изнутри, железный обод - круг.

За дом можно было зацепиться взглядом, благодаря небольшой вереницы людей, что одним потоком проходили сквозь арку двухметровых дубовых дверей. Женщины за редким исключением перед тем, как пройти накидывали на голову однотонные платки, мужчины же и дети входили, как ни в чем ни бывало, и лишь слегка кланялись перед самым порогом.

Арон сомневался лишь несколько секунд, любопытство почти сразу победило лень и легкую настороженность, так что он как ни в чем ни бывало, пристроился к хвосту процессии и уже через минуту оказался в храме неизвестного ему божества.

Первым впечатлением было разочарование. Ни тебе барельефов на стенах, ни громоздких люстр, что уж говорить о позолоте или серебре. Входные двери сразу же выходили в обширный зал, большую часть которого занимали скамьи чем-то напоминавшие Арону те, что были в храме пещеры, разве что эти были собраны из дерева, а не камня. Люди не спеша размещались на них, беглым взглядом Арон насчитал всего с пару дюжин человек, места на помостах оставалось еще много, но брюнет пристроился в самом конце, стараясь особо не привлекать к себе внимания. Из ценного в храме, можно было выделить, лишь вереницу картин. Те обрамляли стены по обе стороны от входа. В противоположной же стороне расположилась опять же деревянная, просто вырезанная статуя мужчины в безразмерных тряпках. Его плоское, безликое лицо немного пугало. Ни тебе украшений, ни каких-либо декораций, просто дерево, но при этом именно эта простота и симпатизировала сейчас брюнету.

Разглядывая святилище Арон, не сразу заметил несколько женщин в темных рясах. Те почти бесшумно выбирались из сливающейся со стенами двери. Короткой цепочкой они подходили к замеченной Ароном статуе. Замыкал шествие высокий мужчина, все в той же рясе, единственным заметным отличием в одежде была мантия темно-фиолетового цвета, она накинутая поверх одежды. При его появлении прихожане заметно оживились

—Отец Марк, спасибо вам за помощь!

—Моя Люся поправилась только благодаря вашей помощи!

—Я принес хлеба в подаяние, моя жена только-только его испекла.

—Отец Марк...!

На все возгласы священник отвечал легким кивком головы, порой приветливо махал рукой, видимо его тут очень любили. Чуть приглядевшись, Арон без труда заметил на темной шевелюре белесые полосы седины, пусть он и не выглядел стариком, но был уже в возрасте.

Отец Марк, встал у основания статуи, чуть позади, пристроилось четверо монашек. Вместо стандартного приветствия мужчина решил сделать немного иначе.

—Вообще я удивлен, что вы пришли в эту непогоду - когда в зале послышались короткие смешки, священник так же широко улыбнулся - Но все же рад всех вас видеть. Мы чуть задержались с обрядом, давая возможность добраться тем, кто живет поодаль от храма. Дороги беспощадно размыло, так что надеюсь, вы не гневаетесь на такое мое решение.

—Да что вы? Мы ведь только благодарны!

—Вот-вот, не стоит вам извиняться!

Глядя на прихожан, Арон то и дело замечал на их лицах улыбки, почти у каждого в глубине глаз читалась благодарность, что крайне впечатлило парня.

—Я горд тем, что вы столь великодушны. Итак, начнем же песнопение. Ничего в нем сегодня не изменится, так что новички могут пока просто присмотреться.

Тут он кинул беглый взгляд на Арона, по озорному тому подмигнув. Брюнет же чуть растерялся, и машинально кивнул.

—Итак, я начну. Кхм-кхм.

Прочистив горло, церковник по шире расставил руки, и в следующий момент начал петь.

"

—Оставь суету, да раскрой же глаза.

—Вокруг озарись, как прекрасна земля. Обширны моря и вольны небеса.

—Отрекись от тревог, от забот и проблем. Хоть порой ты присядь и забудь о себе.

—Этот мир для тебя, так ответь же ему.

Ответь тем теплом, коим светит оно! Ответь добротой, да благодари. И себя, и Его, и мир весь вокруг.

Будь добр к другим, и сам жми добро"

Песня была коротка, но по-своему хороша. Под последние куплеты в зале не оставалось никого кто бы, не улыбался, казалось, что в воздухе и правда повисла атмосфера добра и любви. Возлюбленные обнимались, дети получали порцию ласки, кого-то целовали, кого-то поглаживаний по голове, кто-то удосужился и простых объятий. Одиночкам и тем, кто по старше, порой хватало простого доброго взгляда и кивка, Арон так же получил парочку в свою сторону, ответил тем же жестом.

Песня несколько раз повторялась, где-то добавлялись новые куплеты, порой Арон даже умудрялся подпивать, заражаясь хорошим настроением в этот тучный, промозглый день.

Под последние куплеты одна из монашек подошла к священнику со стаканом воды. Изрядно отпив с него, Марк вновь обратился к посетителям храма.

—Ну что же, надеюсь, на душе у всех полегчало. Настало время благословления. Подходите по одному, и пожалуйста, не толкайтесь, уважайте друг друга.

После небольшой паузы прихожане стали один за другим подходить к священнику. Арон с любопытством наблюдал, как люди передают стоявшим подле отца Марка монашкам свертки с овощами, мясом, или же просто деньги, а после встают подле священника, складывая ладони в жесте напоминающим округлую лодочку.

—Да хранит вас Всевышний.

—Да хранит нас Всевышний.

После коротких реплик Марк накрывал своей ладонью "лодочку" стоявшего напротив человека, в частности - милой на вид старушки. Что-то шептал на непонятном для Арона языке, а после плавно убирал руку. Короткий кивок, и бабуля накрывала своими ладонями лицо, как бы опрокидывая на себя нечто невидимое невооруженному глазу, уходила. Затем все повторялось.

По неведанной брюнету причине он не мог оторвать взгляд от своеобразного ритуала, что-то в нем притягивало, и будто щекотало его душу. В какой-то момент он решил перейти на магическое зрение.

—Ах...!

От удивления Арон не смог сдержать возглас. То, что ему открылось - было по-настоящему завораживающим зрелищем. Сотни, тысячи, десятки тысяч разноцветных огоньков, что представляли собой чистую ману! Они размеренно обтекали весь храм, до самого потолка заполняя его самыми разными цветами:

Красный, зеленый, синий, желтый, светлый…такого разнообразия брюнет никогда не видел! Попытавшись, было собрать немного энергии, вокруг своей ладони он с удивлением обнаружил, что та ему не поддавалась.

"Нет, это не мана. Не та, которой я управляю, может… сила веры?"

Арон только убедился в своих домыслах, узнав откуда берется все это великолепие. Прихожане. Ни в ком из них брюнет не обнаружил и крохи магических сил, но практически все от мала, до велика, испускали из тел разноцветный свет.

Дальше - больше. Каждый раз, когда перед отцом Марком кто-то складывал ладони, в них стекалась окружающая храм энергия, концентрировалась, а когда священник прикладывал свою ладонь - и вовсе начинала ярко сиять. Арон словно завороженный наблюдал за тем, как коренастый парнишка опрокидывает на себя руки, и собранный в ладонях свет, словно вязкая вода обтекает его тело, со временем проникая внутрь.

"Аура усиливается, но..."

С каждым новым ритуалом священник заметно бледнел. По всей видимости, тот так же не владел магией, но именно отец Марк служил неким катализатором, что направлял всю образовавшуюся прорву энергии в людей. Естественно, это не могло остаться без последствий, Арон ощущал, как неподготовленные энергоканалы подрагивали от каждой новой манипуляции священника. Должно быть, ему понадобиться не меньше трех-четырех дней, чтобы полностью восстановиться, а ведь подобного рода обряды наверняка проходят каждую неделю...

Это впечатлило Арона. Долгое время он молча сидел, погруженный в собственные мысли. В некой прострации он решил пройтись вдоль стен что хоть и не в обилие, но были навешаны картинами. Первые три не представляли собой ничего примечательного. Изображения людей, наверняка святых имена и деяние которых Арон не знал, и знать пока не хотел. Пару раз парню попались несколько абстрактных изображений, где толпы людей противостоят настоящей стене из нежити. Кого там только не было – облезшие, пожелтевшие от времени скелеты, каждый из которых держал в руках насквозь проржавевшее оружие. Вурдалаки коих выделяла из общей массы их походка – те всегда перемещались на четвереньках, уподобившись диким зверям. Можно было разглядеть и личей что в своем обыкновении скрылись далеко в задних рядах орды, демоническая конница, у самого края картины выглядывала здоровенная башка костяного дракона.

В общем – классическое сражение между силами добра и зла. Таких сказок Арон начитался еще в пещере, так что парень уже имел представление о том, что дар некроманта – не сильно то и жалуют тут, на поверхности и лишний раз магичить лучше не стоит. Но самая примечательная картина попалась в самом конце. Собираясь, было уже разворачиваться, и покинуть стены храма, Арон зацепился глазами за картину, в которой заметно преобладал зеленый цвет. На фоне пышущего зеленью леса стояла одинокая фигура эльфийки. Моложавое лицо, характерные для расы заостренные уши и золотистый цвет волос. Простенький лук в руках, и небесно-голубые глаза, что были направлены прямиком на зрителя. В картине не было ничего примечательного, эльфов парень видел и до этого – их иллюстрации пользовались значительной популярностью почти в каждой сказке или маломальских интересных рассказах. Арон встал подле нее, внимательно вглядываясь в незнакомое лицо. Одновременно с тем, как с глубины души поднималась неведомая тревожность, набат отца Марка напротив все отдалялся, пока голоса в храме не исчезли и вовсе. Следом потемнели и стены, поблекла картина, пока в видении Арона не остались лишь голубые, пробирающие до самых костей глаза.
-Помогите…!
-Спасите…!
-Чудовище! Ты монстр!
Одно за другим в голову парня стали врываться воспоминания, доселе крепко запертые за семью печатями. Он осознал себя, вновь стоящим в лесу, темное небо которого освещал блеклый огонь от пожара. Повсюду словно безобидные снежинки летали крупные хлопья пепла, своим касанием обжигая и распространяя пожарище все дальше в лес. Повсюду куда не глянь - полыхал огонь. А стоило лишь опустить глаза, как взгляду открывалась целая россыпь человеческих тел. Большую их часть уже пожирало жадное до мяса пламя, кто-то кричал, слышалась мольба и стоны раненных, коим не повезло умереть сразу. Другие же безжизненными куклами валялись тут и там, в лице каждого без исключения Арон разглядел застывший, первобытный ужас.
“Что тут происходит…? Откуда эти воспоминания?”
Прострация длилась куда меньше, чем того хотелось бы. В своем видении брюнет поднял руки к лицу. Широко раскрытые ладони сейчас были по локоть в крови. Но это далеко не самое страшное, словно сторонний наблюдатель, он тяжелым эхом, бьющим по ушам, хорошо слышал свой собственный гогочущий смех.
-Ха-ха-ха-ха…! Ах-ах-ах-ах! Ха-ха-ха-ха...!
Пришло осознание ужасной мысли.
“Я… это все я…Я!”
В следующий миг Арон буквально вынырнул в реальность. Где-то за спиной все еще набатом раздавался голос священника, от стен отражался ласкающий свет свечей.
-Ха...ах...
Тело сковало. Не в силах вздохнуть – Арон смог сделать пару коротких шагов назад, и едва оперившись о колонну – сполз к земле. Брюнет закрыл лицо дрожащими руками, и до хруста сжал челюсть. Стоило парню прикрыть глаза как перед ним одна за другим, продолжали мелькать доселе запечатанные воспоминания. Теперь он знал, что в ту злополучную ночь в лесу с Энтами поддался безумию. Ту жажду крови, что нахлынула одновременно с потоками неконтролируемыми потоками манны, он не в силах был не то, что контролировать – а даже чуточку приглушить. Приграничный город, Урдан в котором парень находился, спасло лишь то, что тогда поселения эльфов располагались на пару десятков километров ближе. Каждое, одно за другим он поджигал в нечестивом, адском пламене вдоволь при этом поубивав. Старики, дети, женщины и мужчины…. Скидки не было никому из них – он с одинаковой легкостью лишал каждого из них жизни.

-Что… что же я наделал?! – Его сдавленный голос разносился одновременно со стуком зубов – Монстр... я монстр…чудовище...!
-Вы так считаете молодой человек?
За спиной раздался голос отца Марка. Брюнет не обратил на него ни малейшего внимания, все глубже погружаясь в дебри собственного сознания. То словно сорвавшаяся с цепи собака – грызла и разрывала собственный разум.
Видя состояние парня, священник тяжело выдохнул и аккуратно положил ладонь на правое плечо Арона. Тот вздрогнул – но головы не поднял.
-Знаешь… прежде чем стать священником в этом храме – я промышлял разбоем. Как можешь догадаться был я не самым лучшим человеком. – С легким кряхтением Марк уселся подле прихожанина – Не знаю, чего, ты там натворил, сколько украл или скольких убил. Скажу лишь вот что. До тех пор, пока ты осознаешь, что делаешь что-то неправильно, до тех пор, пока понимаешь и принимаешь свои ошибки – остаешься человеком. Чудовища и монстры на подобное не способны мой мальчик…
Парня передернуло. Мой мальчик… так к нему обращался лишь дед. Мысли о нем чуть отрезвели. Несколько томительных минут голос не подавал ни один из мужчин, а затем Арон поднял заплаканное лицо, обращая красные глаза на священника храма.
-Тебе не понять… сколько жизней я загубил. Такое не искупить старик...
— Это ты так считаешь. – хмыкнув, тот на миг замолчал, подбирая слова. – Начнем с того, что мир не справедлив. Ему плевать, сколько разумных на нем умирает – это дело самих разумных. Уж поверь, были люди и по страшнее тебя, что в итоге становились героями.
Чувствуя, что его слова наконец возымели какой-то эффект, священник позволил себе улыбнуться и переместить большую, жилистую ладонь с плеча на голову парня.
-Человеческая жизнь – далеко не столь ценная вещь. Иногда даже лучше забрать их с десяток, чтобы спасти большее. Вот так вот сидя и убиваясь, ты не сделаешь лучше ни себе, ни миру что нас окружает. Если тебя тяготят твои поступки – отдай золота в три раза больше, чем украл, спаси людей в пять раз больше, чем убил. И в таком случае тебя все еще нельзя будет назвать праведником, но монстром быть ты перестанешь. А теперь вставай, иди. Храм уже давно как закрыт.

***

Всматриваясь вслед одиноко уходящей фигуре, священник позволил себе улыбку.
-Как вы считаете, этого достаточно?
Казалось бы, тот обращался в темноту, так как в храме не осталось ни монашек, ни прихожан. Но к удивлению – ему все же ответили.
-Ты хорошо поработал Рутерфорд. Его душа все еще дрожит, это состояние далеко от слова спокойное. Но, думаю в ближайшее время помешательства или безумия ему не грозит.
-Я рад это слышать. – глубоко выдохнув, священник оторвал взгляд от скрывшейся за ливнем фигуры парня, и поднял глаза к небу. – Только вот, я не понимаю, почему вы решили мне помочь? Насколько понимаю, вам льстят убийства смертных. А обратившись в психопата Арон наверняка уничтожил бы не один город.
-А затем издох бы от охоты. Насколько бы сильным мальчик не был в магическом плане – всеобщей охоты ему не пережить ведь его тело все еще смертно и нуждается во сне и перерывах. А так… у него будет долгая жизнь и еще множество возможностей сделать мне приятно. Так что давай. Отпускай и пошли.
-Ну вы и сказали… а что если…
-Никаких если! – резко оборвала его богиня, в голосе которой послышались нетерпеливые нотки – ты, итак, изрядно задержался в мире смертных, не забывай, что твое место подле меня.
-Знаю я знаю, не извольте волноваться.
На краткий миг, глаза священника заволокла дымка багрового тумана, еще одно мгновение – и он словно подкошенный падает на пол храма. Несколькими минутами позже сердце отца Марка вновь привычно забилось.

***

Медленно, но, верно, ветер усиливался, все чаще резкие порывы норовили ослепить случайного путника поднятой кучей пыли и мелкого камня. Погода словно потакала настроению парня: подступали громоздкие тучи, принося с собой первые капли моросящего дождя.

Обратно к таверне Арон брел не спеша. Он обдумывал свою жизнь, церковь, магию... что только не лезло в голову. Перед глазами все еще мелькали сцены кровавой жатвы, что он собственноручно устроил, но, к собственному удивлению Арон, не обнаружил в себе той паники, что обуяла его в церквушке. Руки дрожали, взгляд был расфокусирован, мысли в голове путались, порождая настоящий хаос, но паники – как ни бывало.
“Прав был тот священник, что мне до чужих жизней? Не мне ли, некроманту, воздавать заслуженную похвалу смерти?”
Попытки успокоить себя не возымели особого эффекта – он знал, что совершил роковую ошибку, осознание этого душило не слабее петли, накинутой на шею.

Начался ливень. Мелкий дождь так резко усилился, что брюнет пропустил несколько прохладных капель за шиворот, прежде чем успел по плотнее натянуть на голову капюшон плаща.

Впереди обнаружилась сплошная стена воды, что здорово сужала обзор, по крышам и местами обложенной камнем дороге барабанил дождь, в небе громыхало. Маг отвлекся, поднимая свой лик к облакам.

—Как же… это здорово.

Дождь он явно жаловал больше, чем палящий, знойный день.

"Совсем уже офигел... еще совсем недавно я бы все отдал ради того, чтобы увидеть золотой диск на небе, а сейчас вон уже выбираю..."

На улице не было ни одной живой души, что, впрочем-то, и следовало ожидать в ливень. Тем сильнее брюнет был удивлен, заметив на поступях к трактиру одиноко сидевшую, девичью фигуру. Подобравшись ближе, Арон различил локоны длинных волос, что сейчас подобно мокрой тряпке плотно припали к коже. Что примечательно та была одета в легкое летнее платьице, совсем не защищающее от непогоды. Уткнувшись лицом в согнутые колени, девица обхватила их руками, сидя практически без движения. Вскоре Арон подметил знакомые черты:

Светлые волосы, миниатюрная фигурка, да и платьице как раз то, в котором в последний раз Арон ее застал.

—Мэгги?

Фигура вздрогнула, с минуту ничего не происходило, и когда Арон уже начал думать, что обознался, девушка подняла на него большие, полные слез глаза.

—А.....аро-о-он...!

Брюнет не успел и слова сказать, как девушка привстала на ноги и рванула к нему. Парня тут же обняли, уткнувшись лицом в грудь, девица и вовсе заревела!

—Уууу...ууу...

—Что…что случилось Мэгги? - не зная, куда себя деть, маг аккуратно приобнял свою знакомую - Тебя кто-то обидел?

И вновь он не дождался ответа, по пустым улочкам разносился лишь, одинокий плачь. Возможно, встреться они еще сегодня по утру – Арон придумал бы способ как-то успокоить девицу. Сейчас же, осознавая себя настоящим убийцей ему было не до утешений других. Парень выдохнул. Лицо его ничего не выражало, детский плачь в сравнении с десятками и сотнями смертей казался чем-то настолько незначительным, что Арон всерьез раздумывал о том, чтобы обойти Мэгги и наконец добраться до гостиницы чтобы, позабыв обо всем провалиться в череду долгих снов.
Когда первый приступ остался позади, Мэгги вцепилась дрожащими пальчиками в его плащ, и подняла вверх заплаканное личико. На краткий миг опешив, встретившись с холодным взглядом парня, девочка тихо выдохнула.

—Арон... моя мать, она умерла.

Эта новость прозвучала настолько неожиданно, что магу просто не нашлось что ответить. Впрочем, нельзя сказать и того, что он так уж много раздумывал об ответе.

—Ох… вот как, крепись.

—У....угу…- шмыгнув носом она вновь опустила голову скрывая ее в груди брюнета - Ей становилось все хуже…поэтому я не могла к тебе прийти…смотрела за ней...а пару дней назад она…она умерла-а....

Парень невольно вспомнил о деде. Интересно, пропал ли он, или тоже погиб? Девчушка смогла его разжалобить, брюнет принялся поглаживать ту по спине, желая хоть как-то успокоить. Заметив, что плечи Мэгги уже стали подрагивать от холода, он собирался было пригласить ее в комнату, но та его опередила.

—Я ведь...даже не была на ее могиле.... Арон...- подняв глаза, девушка жалостно сомкнула тонкие брови на переносице - Пойдешь со мной? Одной мне страшно...

—Может, сначала переждем дождь? Ливень, все-таки.

—Нет... я хочу сейчас... пойдем?

Парень тяжко выдохнул. Не согласись он, эта маленькая егоза наверняка потопает в гордом одиночестве. А в такую непогоду мало ли что может случиться с одинокой девчушкой.

—Ох… ладно, пойдем.

И они пошли. Мэгги держалась чуть впереди, при этом, не отпуская его руки, будто и правда боялась остаться одна. Глядя на насквозь измокшее платьице, Арон выдохнул, и, не переставая идти, расстегнул свой плащ, накидывая его поверх дрожащих плеч. Та вздрогнула, на миг сбилась с шага, но так и не обернулась. Пролепетав нечто похожее на спасибо Мэгги продолжила идти вперед, по плотнее укутавшись в обновку.

Арон не имел ни малейшего понятия, где находилось здешнее кладбище, но шли они уже довольно долго, и успели оставить за спиной неровный ряд городского частокола. В дороге Мэгги так и не проронила ни слова, просто тихо шла, лишь изредка оборачиваясь. Брюнет был этому даже рад, ему самому было не до болтовни, да и не знал он, о чем с ней говорить и как утишать. Шагал, так же молча, продавливая сапогом мягкую от дождя дорожную грязь. Чуть вдали уже виднелась опушка леса.

«, Судя по всему, кладбище находится поодаль от города... хотя оно-то понятно, что мертвецам делать за городскими стенами? Там итак все ютятся"

И правда, пройдя еще от силы минут двадцать и забравшись на небольшой холм, они вышли на схрон что раскинулся на несколько сотен метров вдаль. Приглядевшись, Арон не заметил в нем ничего примечательного. Могилы были расположены весьма беспорядочно. Подле них красовались деревянные и железные кресты, круги, и иные вероисповедующие знаки. На то, что в прочих были некогда похоронены люди, указывали лишь валуны, ничем не подписанные, просто среднего размера камни. К одному из таких Мэгги и подошла, уводя Арона к самому краю кладбища.

—Она... мне сказали, что ее похоронили здесь.

Арон встал позади, всматриваясь в ничем не примечательный камень. Возможно, брюнет и поверил бы девушке, вот только у темных магов как оказалось, была еще одна особенность. Даже стоя на месте и не взывая к силе Арон буквально кожей ощущал как к нему тянутся чужие души, как они жалобно воют. Было достаточно лишь одной его прихоти, чтобы стереть всех, обратить в сырую ману, впитать. По ней же парень мог точно определить, как давно умерло то, или иное существо.

—Чуть больше трех, четырех лет. Думаю, именно столько прошло с тех пор, как поставили эту могилу - брюнет перевел взгляд на девушку - Может, ты ошиблась? Давай поищем еще.

—Что…? - Мэгги перевела на него удивленный взгляд - Но откуда ты...

—Эй вы!

Договорить она так и не смогла. Обернувшись на внезапный возглас, Арон заметил, как из-за ближайших деревьев выходит две размытые из-за дождя человеческие фигуры.

—Стойте и не рыпайтесь, ни-то больно будет.

***

Стоя в однотонных плащах темного цвета, оба брата обнажили на днях добытое оружие, обращая ржавые, полные зазубрин клинки в сторону парня.

Фернан с Ротаном испытывали настоящий мандраж, эта затея могла грозить им как тюрьмой, так и сказочными богатствами. Рукояти оружия были до предела сжаты, оба брата не отрывали глаз от паренька, и только подобравшись ближе, наконец, смогли выдохнуть с облегчением.

—Ха... а ты я смотрю та еще дохля. – Фернан, по хищному оскалился, не находя в сопляке напротив хоть сколь-нибудь опасного противника. - Доставай все что есть из ценного, и можешь проваливать.

Ротан же, молча пристроился за спиной старшего брата, и в отличие от первого все еще не отводил клинка от парнишки. Тот, к слову, реагировал весьма странно, переводил взгляд от брата к брату, в омуте его темных глаз Ротан не смог разглядеть и толики страха. Напротив, кажется, парнишка был взволнован.

—Ты оглох?! - прорычав точь зверь Фернан схватил того за грудки и едва не отрывая от земли - Деньги гони!

—А....арон! - в игру влезла и Мэгги, вмиг сковав одну из рук юнца попусту повиснув на ней - Давай... отдадим. Они ведь убьют нас!

Все трое ожидали реакции, по плану стоило лишь немного надавить на парнишку, как тот обязательно бы раскололся. В ином случае пришлось бы пустить в ход кулаки устроив мордобой. Но под взглядами семьи, Арон лишь расхохотался.

—Ахаха... разбойники значит? А это интереснее чем я думал.

"Он что, больной? Или просто храбрится перед ней?"

Мэгги собиралась было легонько кивнуть братьям, некий сигнал, после которого к словесному запугиванию можно было прибавить несколько хороших ударов. Вот только, братья на нее даже не взглянули. Фернан с Ротаном замерли, не отрывая широко раскрытых глаз от ее спутника.

"Что вы..."

—Ах...!

Последующие события развивались настолько стремительно, что никто из троицы так до конца и не понял, что произошло. Арон совсем не спеша вытянул в сторону грабителей свою свободную руку, в следующий миг перед глазами семьи прямо в воздухе, из плотных клубьев черного тумана материализовались две костлявые, лишенные какой-либо плоти руки. Обе они метнулись к грабителям, до пугающего хруста сжав их черепушки.

—Ааааа...! Ааааа...!

—Больно... Аааа...!

Тишину кладбища разорвали болезненные вскрики. Мэгги только и успела, что испуганно вскрикнуть, машинально отпрянула назад. Она не отрывала взгляда от братьев, коих сейчас словно безвольных кукол, поднимали над землей, позволяя ногам свободно болтаться в воздухе. Оба отчаянно сопротивлялись. Сначала пытаясь разрубить треклятые руки мечами, единственное, чего они добились - металлический звон, лезвия не оставляли на костях и царапины, сами при этом разлетаясь крупной и мелкой крошкой.

—Ааааах...!!!

Отбросив оказавшееся бесполезным оружие, грабители попытались было разогнуть пальцы непонятного чудища руками - но те нисколько не поддавались. Хватка, оказалось стальной.

—Ну что же, вы мои первые грабители. – Арон оскалился, облизнув и без того влажные губы. – Признаться даже настроение поднялось.

Сквозь щели между пальцев Фернан с ужасом наблюдал, как к ним приближается чудовище в облике человека. Наконец, до братьев начало доходить на чье богатство они позорились. Дрожащие губы с трудом шевелились:

—Д.…демон…! Колдун...!

—Уж всяко лучше, чем всякое отродье, готовое убить ради кучи каких-то монет.

Голос паренька был столь холоден, что пробирающие до костей капли дождя показались в разы теплее. Арон все подходил, и с каждым сделанным шагом кончики костлявых пальцев все глубже впивались в их головы, по щекам и волосам смешиваясь с дождем, стекали тонкие ручейки крови.

—Больно... аааа...! Пощади... ааа

—Пожалуйста... не хотели... мы не хотели убива-а-ать...!

Ответом им была пугающая тишина. Маг все приближался, хватка усиливалась, и когда братьям уже казалось, что голова вот-вот лопнет, Арон остановился, медленно переводя свой взгляд от одного неудачника к другому.

—Вообще, я слышал, что таких как вы, надо смешивать грязью прямо на месте.

Подобные слова заставляли уходить душу в самые пятки. Попытка взмолиться ничего не дала. Грабители почти синхронно закричали, ощущая, что давление на голову вновь стремительно возросло.
“Но я и без того отнял не мало, человеческих жизней… хватит с меня смертей. Попугал и хватит”

—Но можете не волноваться, я не столь…
В один миг спину обожгла острая боль. Она помутнила рассудок, развеяв наложенное ранее заклятье. Парящие над землей костяные руки мелкой крошкой развеялись по ветру, и оба брата точь переспелые плоды повалились на землю. Следом упал и Арон, вставая на одно колено. Опустив взгляд, он с удивлением обнаружил торчащий из груди кончик клинка, хоть и ржавый, но тот прошел через спину, насквозь насадив брюнета.

—Кха... кха...

Маг потянулся к нему руками, обхватил лезвие, прорезая кожу, но, сколько бы усилий он не прикладывал, оружие не выходило, не поддавалось назад. Он обернулся, заметив за собой перепуганное лицо Мэгги, одной из рук она крепко держалась за рукоять меча, не позволяя ей сдвинуться.

—За... чем?

Девочка не ответила. Чуть поодаль слышались сдавленные стоны Фернана с Ротаном, согнувшись на манер креветок, те держались за покореженные в нескольких местах головы.

По щекам Мэгги покатились крупные слезы... Арон почему-то точно знал, что это были именно слезы, а не капли утихающего дождя. Ее губы дрожали, почти шепотом она произнесла:

—Мои... братья…! Ты едва убил их…я не хотела…не хотела.

И тут до Арона начало доходить. Зачем она ждала его у трактира, зачем потащила в сталь отдаленное место в сильный ливень, почему так странно вела себя в последнее время. Все просто... его попусту хотели ограбить.

—Ха... аха… ахаха...

Смех сам срывался с губ, с каждым разом болью отдаваясь в груди.

—Дурак... какой же я дурак...
“Человеческая жизнь не столь ценна мой мальчик, порой ее выкорчевывают, словно злосчастный сорняк”
“В жизни никогда не было и не будет справедливости мой мальчик, никогда”
Перед глазами пронеслись разговоры с дедом, беседа с церковником, всплыли десятки и сотни трупов собственноручно похороненных им эльфов. В тот день было столь много крови, что алые тона, напрочь заволокли глаза.
И правда, чего это он надеялся? Отмыться от грехов? Стать, предвестником справедливости, уподобившись тем самым рыцарем из сказок?
“Мир никогда не был справедлив!” – набатом в ушах звучали слова его деда. Так с чего же это он должен лелеять каждую встреченную на пути душонку?

—Аааа…!!

Почуяв неладное, девчушка тут же отпрыгнула назад. Вовремя. Осознав наконец, что является магом, Арон воззвал к силе. Клинок что торчал из груди, в миг покрылся сероватой дымкой, еще мгновение - и тот распался, оставляя после себя лишь сантиметровую дырку в груди. Прошло не больше парочки секунд, прежде чем та покрылась сетью сероватых прожилок, и вскоре заросла мясом и кожей, не оставляя на коже ни малейшего шрама.

Арон медленно поднялся с колен, девочка же напротив, обернулась и попыталась сбежать. Небрежный жест рукой, и магические путы крепче стальных кандалов окутало ее ноги, споткнувшись, девушка хорошенько шмякнулась головой, о мокрую землю.

—Говоришь... это твои братья?

Обернувшись, Мэгги обнаружила на себе леденящий взгляд брюнета. В глубине его темных глаз будто бы загорелись потусторонние, светло-голубые огоньки. От ужаса она не могла раскрыть рта, зубы так громко стучали, что десны начали кровить.

—Смотри внимательно.

Не отрывая взгляд от предательницы, Арон создал на среднем и указательных пальцах по крошечному, темному огоньку. Небрежный жест рукой, и те плавно полетели за спину. Мэгги словно завороженная, смотрела как те все приближаются к ничего не подозревающим братьям, последние, к слову, уже не корчились на земле. Лежали без всяких движений, со стороны казалось, что оба уже мертвы. Но когда до их груди долетело пламя, Мэгги ясно осознала, что Фернан с Ротаном, все еще были живее всех живых. Настолько отчаянных криков девочка не слышала никогда, она, не отрывая мокрых от слез глаз, наблюдала за тем, в какой агонии корчатся тела ее братьев. Как, с громкими щелчками, ломаются их кости, от бесконтрольно сжимающихся мышц. Пламя, играючи распространялось во все стороны от эпицентра, оставляя за собой лишь сквозную дыру. Не было ни пепла, ни отвратительного запаха горелой плоти - лишь душераздирающие крики, что очень скоро перешли на жалобный скулеж, а после и вовсе затихли. Прошло не больше десятка минут, прежде чем огонь жадно поглотил остатки уже бездыханных тел.

—Чтоб ты знала, изначально я не собирался марать о них руки.

—Н....нет…! Не подходи… не подходи ко мне! Чудовище...

Но монстр в застывших глазах Мэгги неумолимо приближался, теперь их отделяли считанные сантиметры.

—И еще... - на миг кольцо в руках брюнета сверкнуло фиолетовой дымкой, в следующий миг на его раскрытой ладони, словно по волшебству появилась горсть золотистых монет - Их ты могла просто попросить, тебе бы я дал хотя бы за помощь, в первые дни.

Всматриваясь в глаза девушки, Арон изогнул губы в улыбке завидав в них проблеск осознания.

—Именно ты поддалась жадности... именно из-за тебя твои братья умирали в адских муках... именно по твоей вине умрешь и ты.

Эти слова были последней каплей, и Мэгги отчаянно завыла. Она уже не пыталась сбежать, лишь жалобно скулила.

В руке Арона вспыхнуло уже знакомое девушке пламя, и та в ужасе закричала.

—Нет...! Нет! Нет! Нет...! Мы не хотели тебя убивать! НЕ ХОТЕЛИ! Только деньги... не надо прошу, НЕЕЕЕТ...!!

Арон сомневался лишь несколько секунд, нутро его сжалось, руки дрожали, но он все равно дал волю пламени. Медленно, но неотвратимо оно начало подлетать к девушке. Та в страхе пятилась назад, но огонь был быстрее, и вскоре хрупкая фигура вспыхнула точь мошка на свече. В отличие от Ротана с Фернаном, ее фигура истлела в один миг, сознание едва успело ощутить боль, как тело уже представляло, из себя, сущие угли. Мэгги мертва. Ее братья... все кто посягнул на него, сейчас развеивались по ветру кучей пепла.

Ветер погнал хмурые тучи дальше за горизонт, открывая земле робкие лучи заходящего солнца. Мана развеялась, он отозвал силу.

—Вот... держи.

Взмахом руки он раскинул по воздуху груду монет, те весело покатились по выжженной земле. Смотря на то место, где еще минуту назад истлела Мэгги, Арон вдруг ощутил, как по щекам скатывались крупные капли слез.

Глава шестая.

—Деда! Деда-а-а! Как вырасту стану рыцарем!

—Какой к чертям, рыцарь? Ты маг! Будущий темный маг! Повелитель не мертвых, и страж самой Амареты!

—Но деда-а! Рыцарем! Буду рыца-а-арем…!

—Уф...! Вот ведь мелкий сорванец!

Мальчик настолько часто восторженно отзывался о рыцарях, что Рутерфорд в серьез раздумывал о том, чтобы запретить ему раз за разом перечитывать о них сказки. К сожалению, архимаг купил их уже в Лауроне, а эта империя как многие знали, практически не исследовала столь новую по меркам человечества науку как магия, и корнями ушла в рыцарей во всю практикующих ауру. От того, здешние рассказы за частую, принижали силу магов, а сильных рыцарей ставили, чуть ли не на главенствующую роль, уступающую лишь самому императору.

—Давай мы немного поговорим.

Рутерфорд подхватил бестелесной ладонью книгу, в которую сейчас вовсю, вчитывался восьмилетний мальчик, и под его паникующий взгляд отложил ту на помост

—Не ной. Потом почитаешь. Сегодня будет важная тема для обсуждения, и я решил, что теорию магии стоит отменить, чтобы ты хорошенько вдумался в те слова, что я скажу.

—Да?

Услышав о том, что нудных занятий сегодня можно будет избежать, мальчик едва не просиял, на что дед лишь с досадой хмыкнул.

—Ладно, садись, - дождавшись пока Арон устроиться на одной из скамей, Рутерфорд начал намеченный урок. - Я верю в то, что как только ты выберешься из этой дыры, будешь обладать неимоверной силой. Но от нее не будет никакого толка если ты не поймешь, когда ей стоит пользоваться, более того сила сама по себе может причинить больше вреда чем пользы.

Рутерфорд выждал паузу, давая мальчику хорошенько осмыслить сказанные слова.

—Есть две крайности, которые ты не должен переходить. Во-первых - ни в коем случае не становись тираном, человеком, что без разбора убивает и калечит всех, кто ему не подчинится. Такие люди делают все, что им заблагорассудиться. Тебя же мой мальчик мало кто сможет остановить. Но знай, если ты поддашься безумству, даже будучи призраком, я сделаю все чтобы проклясть тебя и не пустить изгаженную душу к Амарете.

Эти слова произвели на Арона настолько сильное впечатление, что в широко раскрытых глазах мальчика стали скапливаться слезы. Но Рутерфорд и не думал сейчас прерывать свою пламенную речь.

—Есть и другая сторона, не менее опасная. Ты слишком добр, наивен, боюсь я не смогу этого изменить. А потому просто запомни сегодняшние мои слова. Карай тех, кто тебе навредит, захочет использовать, и тем более убить. Прошу тебя не будь наивным, я учу тебя как раз ради того, чтобы ты мог сам вершить свою судьбу. Наказывай, если поймешь, что тобой манипулируют, убивай, если тебя возжелают убить. Не жалей никого. В попытке отнять твою жизнь, они должны быть готовы расстаться и со своей.

***

Два месяца спустя.

После убийства Мэгги брюнет больше не пожелал оставаться в Урдане, что практически каждой своей улочкой напоминал о его знакомой. Спустя всего несколько дней Арон перебрался в приграничную крепость - Фелоран. Ей правил некий маркиз Берт'О Лар, и стоит подметить, что правил весьма недурно.

Еще на подходах к крепости Арон подивился обширными полями пшеницы, золотистые колосья которой мерно раскачивались на ветру. Чуть одаль виднелась полностью выложенная из камня городская стена, возвышающаяся над землей на целых семь-восемь метров. На ней, и подле обитых железом ворот несли караул солдаты, частично облаченные в воинский доспех. Пару раз Арон подмечал и экипированных в железные латы рыцарей, отполированный до блеска доспехи так и привлекали к себе восхищенный взгляд парня. Рыцари...! Высокие, статные, - именно такими маг себе, их и представлял. Тот пьянчуга у ворот Урдана не был достоин даже сравнения.

Сама крепость встретила брюнета раскидистыми улицами, по широким дорогам которых, вовсю проезжали экипажи, повозки и всадники. По ним же ходил простой честной народ.

Дома были возведены на значительном расстоянии друг от друга, тут и там встречались огороженные забором островки с кустами и плодоносными деревьями, под тенью которых от жары мог спрятаться любой желающий. Архитектура так же сильно отличалась от того, что Арон успел повидать в Урдане. Тут в основной своей массе главенствовали двух и трехэтажные дома, вместо древесины чаще использовался камень. Чуть позже Арон узнал, что недалеко от города была своя каменоломня, и цены на это сырье тут едва ли не дешевле древесины.

Чем дальше он отходил от ворот, и чем ближе подбирался к центру города - тем чаще попадались пестрые дома, что зачастую, были огорожены забором. Встречались поместья, где покрупнее, где не сильно больше простых домов. Дворец местного аристократа представлял собой выложенный из белого камня замок, что четырьмя остроконечными шпилями возвышался над всем Фелораном и близлежащими ему землями. Подойти ближе и разглядеть наверняка богатую архитектуру мешала внутренняя стена и канава что, судя по всему, являлась второй линией обороны при прорыве городских ворот.

Арон остановился в местном трактире с затейливым названием "Серый плащ". Заведение располагалось ближе к центру города, и было не из дешевых. Все же брали тут, аж с пяток серебряников за день! Но стоило признать, что доброжелательный персонал, обширные комнаты, всегда чистое постельное белье, и своевременный завтрак, обед, и ужин с лихвой тянули на эти деньги. С кучей монет за душой и полной свободой в выборе жизнь могла бы быть прекрасной, если бы не одно досадное "но".

—Ты убил... убил ее... убил… УБИЛ!!!

—Ааах...!!

Резко подорвавшись с кровати, Арон широко раскрытыми глазами пробежался по полумраку комнаты, и лишь убедившись, что находится в ней один - смог судорожно задышать.

—Демоны...!

Силой, вдарив о прикроватную тумбочку, он зацепился взглядом за свою руку, замечая на ней крупную дрожь. Все чаще в своих снах он встречался с Мэгги, ее братьями, и десятками и сотнями смутно знакомых людей, среди которых далеко не редкостью было встретить и остроухих эльфов. Каждый раз без исключения он жестоко расправлялся с каждым встреченным человеком, отрывая конечности, поджигая в магическом огне, либо изничтожая еще каким-нибудь не шибко изощренным способом. Крики и мольба были настолько отчетливы, что Арон все чаще путал их с реальностью... тревога все нарастала, отвратительным комком застывая в животе.

Подняв перед глазами руки, он будто на наяву ощущал, что те по локоть в крови.

***

На следующий день Арон решил немного развеяться, оставаться в комнате и дальше становилось просто невыносимо, стены давили настолько, что брюнет был готов выбраться даже под столь нелюбимое ему солнце.

—Приветствую, вы сегодня рано.

—Привет, - спускаясь по лестнице, он махнул рукой молоденькой девице, стоявшей за деревянной стойкой - Решил чуть прогуляться.

Та в удивлении приподняла бровь. Удивилась? Оно и понятно, за проведенные тут люй и густа, парень выбирался на улицу не чаще парочки раз за месяц.

—Ох... ладно. Хорошего вам дня!

—И тебе Кларисса.

Щеки последней едва заметно заалели, она отвела взгляд голубых глаз, а Арон без всякой заминки выбрался наружу.

Несмотря на скорый конец густа, погода и не думала меняться. На выходе из трактира, Арона встретило все то же знойное, палящее солнце от которого первое время приходилось прикрываться рукой позволяя глазам привыкнуть к свету.

—Демоны...

Настроение резко упало, проскочили мысли о том, чтобы все же вернуться обратно в комнату, но едва он оставался один в четырех стенах, как ведения сразу же давали о себе знать. Этот день Арон провел, прогуливаясь вдоль улиц Фелорана. Местами, задерживаясь у особо интересных домов, не далеко от центра парень даже обнаружил церковь всевышнего, что в разы превышала то, что он некогда видел в Урдане, заглянув внутрь, Арон подметил примерно тот же ритуал, что уже лицезрел ранее. Оставив несколько монет в подаяние, он тихо удалился так и не удосужившись получить благословление. Зачем оно ему? Аура мага все равно на порядок выше, чем у того же святого отца, есть люди, которым оно куда как нужнее.

В целом народ в крепости жил на довольно сносном уровне. Все куда-то спешили, чем-то занимались, пьянчуги и бездомные на улицах встречались крайне редко. На глаза Арону попалось не более пяти таких человек, и то последнего из них как раз скручивала стража и куда-то волокла.

Аппетит все так же не приходил, а потому парень лишь перекусил на скорую руку купленными в одной из лавок пирожками. Продолжая рассматривать достопримечательности города, он добрался и до библиотеки, что представляла из себя, простое квадратное сооружение, местами подпираемое массивными колонами. Внутри оно было битком забито полками с книгами, те местами возвышались над землей на целых три-четыре метра, добраться до последних рядов можно было исключительно с помощью лестниц.

Впервые попав сюда удивлению брюнета, не было предела. За всю свою жизнь он не прочел и малой доли того, что сейчас перед ним раскинулось. Глаза то и дело разбегались по полкам, кое-где, цепляясь за интригующие названия, он сразу же выхватывал приглянувшиеся тома:

"Становление Лаурона Империей", "Противостояние рыцарей и магов", "История Ордена рыцарей" и многое другое. Вчитываясь в страницы многотомников, Арон не сразу заметил, как наступила ночь, и его вежливо попросил удалиться невысокий старичок, что являлся местным библиотекарем. Вернувшись обратно в трактир, Арон продолжал прокручивать в голове полученные знания, пробудившись на следующее утро с первыми лучами солнца. Кошмары... и вновь они.

Прошла еще неделя.

Последние несколько дней Арон и вовсе перестал нормально спать, им все чаще овладевала бессонница, внутри нарастала тревога. Библиотечные книги, еда, новые знакомства, прогулка за пределами города, травы и магия. Он перепробовал все, что только можно. Но кошмары не отпускали, казалось еще совсем немного, и он попусту сойдет с ума.

Сидя за дальним столом в трактире, брюнет ничего не видящим взглядом уставился на тарелку, однотипными движениями ложки перемешивая душистый суп.

Может, все это было зря? Может, он не должен был убивать Мэгги? Она ведь изначально не желала ему смерти...

—Арон...

Возможно, это наказание за его грехи. Нельзя так просто отнимать чужие жизни. Что же теперь? Он так и сойдет с ума?

—Арон.

Может попробовать их воскресить? Он ведь знает нужное заклятье. Но... это ведь будут скорее безвольные куклы, нежели полноценные личности.

—Господин Арон!

—А.…а?

Оторвав взгляд от тарелки, брюнет обнаружил перед собой обеспокоенно смотрящую на него Клариссу.

—Вы выглядите сегодня... особенно бледно. Может, вам нужна помощь?

Ох, неужели он смотрелся настолько жалко, что о нем беспокоится простая служанка в трактире?

—Нет, не думаю, что ты сможешь мне помочь.

—И все же. - Оставив поднос с посудой на столе, девчушка аккуратно присела подле Арона поднимая на того омут небесно-голубых глаз, в них явственно читалось беспокойство - Может все изменится, стоит вам рассказать о своих беспокойствах.

—Рассказать говоришь...? - призадумавшись, Арон кивнул головой - Хорошо, слушай. Меня мучают кошмары.

—Кошмары…?

Судя по вытянувшемуся лицу девицы, она ожидала всего что угодно, но явно не этого.

—Именно. Не могу нормально спать, все лезут сны... всякие.

Арон не ожидал ничего путевого от Клариссы, она вообще показалась парню довольно ветреной особой. Сейчас он решил просто немного выговориться тем самым облегчив душу. Та же явно призадумалась, и после небольшой паузы высказалась:

—Не знаю, какого рода у вас кошмары... но, если они вас так сильно беспокоят, попробуйте чем-то себя занять. Например, когда меня что-то сильно заботит, я стараюсь больше работать, время так проходит в разы быстрее, а когда ты уставший ложишься спать, в голову уже не лезет всякая ерунда.

—Чем-то занять говоришь...?

—Кларисса! Где тебя носит?! Посуда сама себя не помоет!

—Ой! - быстро подскочив с насиженного места, девица, было, дернулась в сторону окликнувшего ее мужика, но сделав всего пару шагов, вернулась, обратно подхватывая со стола поднос с посудой - Извиняюсь, но мне пора.

—Нет, это ты прости, нагоняй еще из-за меня получишь.

Та лишь махнула рукой, мол, все обойдется, и вскоре скрылась за одной из дверей. Арон же остался сидеть, хорошенько так призадумавшись. Заняться чем-то? Звучало отлично, особенно если учесть, что последнее время он уже попусту устал лениться, тело и голова требовали работы, вот только какой?

И дальше изучать магию он пока не мог. Не только из-за того, что в последнее время источник был каким-то уж больно нестабильным, роль играло и то, что Арон находился в Лауроне, а тут из-за войны с Сандалом – королевством магов, колдунов просто не жаловали. К примеру, в городской библиотеке он не отыскал ни единой книги о магии, зато вот о рыцарях и используемой ими ауре литературы было порядком. Хм ...рыцари... а почему бы, собственно, не попробовать? Он с детства восхищался этими людьми, что могут защитить слабого и покарать сильных мира сего. Кажется, пару раз он даже проходил мимо их Ордена. Раздумья заняли еще с десяток минут, в ходе которых он успел доесть порядком остывший суп. Вообще Арон никогда не заботился детальным прочитыванием своих шагов, парень был в крайней степени импульсивным, так что выходил из трактира уже с железным намерением попасть за стены ордена.

До обителя рыцарей Арон добрался лишь после двадцати минут ходьбы, орден сразу выделялось на фоне всех остальных зданий. Во-первых, крыша. Она была собрана из четырех полусфер, куполов, что, располагаясь на равном отдалении друг от друга, тем самым образуя квадрат без острых углов. Объем стенам придавали арки и колонны, меж которых красовались искусно вырезанные барельефы. На тех изображалось множество разных сцен, начиная от столкновения двух армий, и заканчивая одиноко стоящих, явно важных фигур. Пол у входа был покрыт цельными кусками мрамора, а над арочным проходом расположился герб, что представлял из себя золотистый щит и скрешенные на его фоне мечи.

Поверх него в мраморе были выгравированы слова:
"Орден рыцарей", а внизу, под щитом еще одна надпись "За честь и отвагу".

—Уаах... – Арон разинул рот, восхищаясь столь чудесным строением. Тяжелые, обитые железными пластинами врата Ордена сейчас были широко раскрыты, у входа в него было лишь двое рыцарей. Вот они-то и были точь-в-точь как в книжках. Отполированные доспехи с блеском отражали солнечные лучи, латные перчатки, под железным нагрудником виднелись края кольчуги, на поясе в ножнах красовались рукояти мечей. Рыцари из сказок, вот и вы.

—Здравствуйте. - Первым голос подал Арон. Забираясь по каменным ступеням, парень встал напротив одного из стражей. — Можно ли мне как-нибудь попасть в орден?

—У вас имеется рекомендательное письмо?

Вопреки ожиданиям ответил не тот из стражей, что стоял напротив. Пришлось обратить взор на соседнего. Сквозь глазницы шлема на него смотрел строгий, вычурный взгляд.

—Нет... не имеется.

—Тогда может вы были оруженосцем какого-нибудь рыцаря?

—И тут нет... мне просто захотелось стать рыцарем, вот, я и пришел. Может, поможете?

—Ха-ха-ха — в этот раз голос подал страж напротив Арона — Нравишься ты мне, пацан. Да вот только придется тебе шуровать, без письма тебя в орден никто не примет.

—Но... - брюнет все еще не желал сдаваться, в его окружении не было, ни единого рыцаря и, если сейчас он уйдет – вряд ли еще когда-либо сможет стоять на ступенях храма. - Неужели нет вообще никакого способа?

—Почему же, есть. - Стоящий напротив, приподнял заплатку шлема, открывая взору парня чуть поджарое лицо, нос картошкой, и светло-карие глаза - Тебе нужно пожертвовать в орден пятьдесят золотых монет, тогда тебя примут с распростертыми объятьями. Вот только, проще будет найти письмо.

—Деньги помогут? - этого Арон не ожидал. Неужели они и тут пригодятся! - У меня есть, как раз столько!

Брюнет забрался пальцами в кошель на поясе. Конечно, он не стал бы в нем хранить столько золота, так что, сложив ладонь лодочкой, парень мысленно обратился к кольцу. В отличие от первых дней сейчас он без всякого труда мог достать из него нужный предмет в нужном количестве. Не прошло и минуты, как Арон протянул стражам руку полную сверкающих на солнце монет. Глаза последних округлились, с их лиц моментально сошли ухмылки.

—Вот - протянул он до отказа заполненную золотом ладонь - Тут хватит.

К сожалению, Арон не мог разглядеть лица одного из стражников, но вот мимика ближайшего настолько сильно вытянулась, что брюнет едва мог скрыть улыбку. Хотя, оно, пожалуй, и не требовалось, ведь тот и сам задорно рассмеялся.

—Ахаха, вот это номер! - улыбнувшись на все тридцать-два, страж по-доброму хлопнул медвежьей ладонью по плечу парня - Ты конечно красавчик пацан! Берд, я проведу его до Асана, постой пока сам.

Тот видимо не был особо многословным и просто махнул рукой.

—Ну что пацан, пойдем оформляться.

—Пошли!

С горящими энтузиазмом глазами Арон двинул следом за рыцарем.

***

Внутри на удивление оказалось довольно прохладно, и пусто. По левую и правую сторону тянулись широкие коридоры с вереницей однообразных дверей. На равном удалении друг от друга располагались и окна, сквозь которые пробивался дневной свет, у самого потолка висели надсвечники.

Сопровождающий его рыцарь представился Сохом, и по пути к гильдмастеру рассказывал, что и где располагалось. А тут было на что посмотреть. Обширная столовая, душевые комнаты, вода в которые подавалась с помощью магии, проходившие обучение рыцари даже располагали собственными комнатами.

—Хватит ли в таком случае на всех места? Да и, я думал, Империя сторонится магии.

—Да с чего же нам места не хватит? - не прекращая идти Сох вальяжно махнул закованной в латы рукой – Те, кто обучение заканчивают потом идут на фронт, так сказать последнее испытание. А оттуда уже в армию или примыкают к аристократии. А на счет магии... ты не думай, что мы дикари, какие, уж кое-что полезное перенимаем, но ты правильно подметил наш курс - воины ауры.

По пути брюнет успел задать еще пару вопросов, пока рыцарь, наконец, не остановился у массивных дверей, отличавшихся от множества других затейливой резьбой. Сох обернулся к брюнету.

—В общем так. Гильдмастер у нас серьезный, и шуток не понимает. Так что не вздумай язвить. Обращайся к нему как к господину Асану. Я тебя представлю и уйду обратно, если не напортачишь, все должно пройти хорошо.

Арон кивнул, и по глубже вдохнул, бессильно пытаясь подавить непонятно откуда взявшееся в животе тянущее чувство. Его сопровождающий несколько раз постучал в дверь, и, дождавшись короткого "Войдите" первым забрался в кабинет.

Тот оказался весьма просторным. Арон мог бы подметить развешанные на стенах чучела всевозможных тварей, оружие и доспехи, но сейчас брюнет внятно воспринимал лишь, то, что находилось напротив него, а именно:

Пара кресел, массивный дубовый стол на котором аккуратными стопками располагалась бумага и книги, ну и, конечно же, сам гильдмастер, что оказался крепким с виду старичком лет так под шестьдесят.

—О, это ты Сох? С чем пожаловал?

—Да вот, к нам вступить решили - рыцарь кивнул на брюнета - Я и сопроводил его к вам.

—Да? - Арон с трудом выдержал на себе взгляд стальных, серебристых глаз - Интересно. Ты можешь постоять за дверью Сох, а вы присаживайтесь молодой человек, думаю, нам есть о чем поговорить.

Прижав правый кулак к сердцу, рыцарь коротко поклонился и вскоре покинул кабинет. Арона же не желало отпускать внутреннее напряжение, так что до кресла он добрался практически не гнущимися ногами.

—Ты не волнуйся, не волнуйся, я человек не столь страшный как обо мне рассказывают.

Асан поддался вперед, упираясь локтями о стол, и укладывая волевой подбородок на собственные руки - Ну что же, рассказывай, с чем пожаловал, и почему вообще решил к нам попасть?

Брюнет не видел ни малейшей причины соврать, а потому с шумом сглотнув скопившийся в горле ком, высказался максимально правдиво:

—В детстве... я читал сказки о рыцарях. Мне они нравились. Совсем недавно меня одолела хандра, и одна моя знакомая посоветовала чем-то заняться, чтобы отвлечь свои мысли. Ну, я и подумал, что не плохо, было бы вступить в орден...

Гильдмастер, слушал внимательно, не перебивая. За свой век он много чего успел навидаться, но, чтобы вступать в орден из-за хандры и детских сказок...

Прикидывается дурачком? На шпиона он явно не тянет, да и нечего им тут делать, аурой маги отродясь не увлекались

—Допустим, я поверил, - хотя весь вид гильдмастера указывал на то, что он упорно не желает принимать этот бред - Но по правилам нашего ордена если ты не являешься аристократом, от тебя требуется рекомендательное письмо от другого рыцаря, или опыт оруженосца. С чем пришел ты?

Вместо ответа брюнет снял с пояса кожаный кошель, и под хмурым взглядом гильдмастера высыпал все его содержимое на стол.

—Мне сказали, что можно вступить и без письма, если заплатить... тут ровно пятьдесят золотых.

Глава гильдии не отвечал, от чего молчание затянулось. Арон подметил, как вместе сходятся седые брови старика, как раздраженно он зачесал бородку на подбородке, казалось, что ему вот-вот откажут. Но прошло еще одно мгновение и лицо гильдмастера разгладилось. Он перевел сосредоточенный взгляд от горки с золотом, и с радушной улыбкой обратился к брюнету:

—Что же, Арон. Мы рады приветствовать тебя в нашем ордене! Уверяю, тебе тут понравится.

Голос гильдмастера стал настолько медовым, что парня невольно передернуло.

***

—Вступая в орден, ты должен будешь получить значок, с помощью которого при необходимости сможешь покинуть и вернуться обратно в наши стены. Комплект одежды, оружие на твой вкус, и личную комнату. Но все это может подождать, пока я не познакомлю тебя с будущим наставником.

Арон никак не ответил и лишь утвердительно кивнул, продолжая идти по пятам Асана. Тот, на удивление, решил лично сопроводить, в раз ставшим "многообещающего новичка". Иной раз брюнет задавался вопросом, неужели финансирование их ордена было настолько паршивым? Или же он недооценил ценность золотых монет?

Тем временем старик продолжал свой путь, остановившись лишь у очередного поворота, сквозь который, к удивлению брюнета, пробивались робкие лучики солнца. Повернувшись к парню, гильдмастер наставительно заметил.

—И хоть ты и вступишь на путь рыцарей, я хочу, чтобы ты знал - остальные тренируются с малых лет, попадая к нам еще в шестилетнем возрасте. Ты скорее исключение. Наверняка будет крайне трудно нагнать всех остальных, но знай, что станешь ли ты рыцарем или впустую потратишь состояние - зависит лишь от твоего упорства.

Должно быть, гильдмастер желал несколько более ярких эмоций в ответ на свою триаду, но дождался от Арона лишь сосредоточенного кивка.

"М-да уж, интересный к нам попался кадр" Махнув рукой, Асан завернул за угол, брюнет с готовностью последовал следом, и сразу же обомлел от изумления. В самом сердце ордена оказался нетронутый кусок плодородной земли. На нем росло несколько многометровых деревьев, кроны которых возвышались за пределы куполов ордена. В этой части здания крыша была открыта, свободно пропуская в помещение солнечные лучи. В обилие росла зеленая, сочная трава, у краев даже виднелись одиноко насаженные цветы, что несколько выделялись из общего фона. Посреди своеобразной поляны, проходила тренировка. Один из двух спаррингующихся - высокий, метров под сто девяносто мужчина. Крепко сложенный, поджаристый, в его глазах каким-то чудом уживались сразу две черты одновременно. Сейчас мужчина со всей строгостью, смотрел на своего оппонента. Но стоило ему в очередной раз отбить выпад, вдарить палкой по незащищенным, открытым конечностям противника, как тут же в светло-карих глазах проскальзывали веселые огоньки. И....лысина! Что у них с волосами? Уже третий по счету! Хотя, ему она даже шла, весьма брутально смотрелось.

Второго, Арон разглядеть не мог, тот стоял спиной к парню и готовился принять очередной выпад. Чуть поодаль от парочки растянувшись в ряд, стояло еще несколько человек, навскидку чуть моложе самого Арона.

—Завязывай трепать желторотиков, Браун! Принимай новобранца.

—А? чего? - лысый лишь мельком мазнув глазами по Арону, и остановил свой взгляд на притащившем его орденомастере - Какие к чертям новобранцы глава! У меня, итак, группа разгильдяев!

Тренировочный меч, Браун передал стоявшему напротив пареньку, а сам уже безоружным подошел к старичку. Дождавшись пока лысый подойдет по ближе, мимоходом скосил глаза на остальную группу, и, понизив голос так, чтобы слышно было, лишь им троим, высказался:

—Я бы отказал, будь все просто, но... он купил себе место.

—Это за пятьдесят золотых чтоль? - Тут Браун по-новому посмотрел на Арона - Ну и кретин же ты малец! Заплатить целое состояние, чтобы помять свою задницу в земле.

Послышались сдавленные смешки от стоящей на площадке группы.

—Ну ладно, черт с вами, Метью! Давай сюда мечи, проверим, на что способен новенький.

И вот уже Арон держит в руках тупой у лезвия меч, перешагивая с каменной плитки на протоптанную землю, при этом стойко выдерживая серьезный взгляд возможно будущего наставника. Впереди - враг, позади - насмешливые перешептывания ранее замеченной им группы, и чего они так злорадствуют? Отсюда было не слышно.

—Давай парень. - У лысого тоже был меч, который он показательно опустил лезвием к земле - Покажи, что умеешь, в первый раз сильно бить не буду.

—Я никогда не дрался на мечах - честно признался парень.

—Тем лучше - краем глаза Арон подметил ехидные взгляды остальных "желторотиков"

—Нападай!

Арон покрепче ухватился за рукоять, взгляд был прикован к противнику. Брюнет не рисковал использовать магию, вполне возможно, что волшебников в рыцари не принимают. Но мана, простая, сырая... она сама тянулась к Арону, уплотнялась, стоило ему лишь сосредоточиться. В этот миг время будто замедлялось, в ушах барабанило биение собственного сердца, ладони до хруста в костях сжали рукоять меча.

—Ха...! - он бросился вперед, нанося рубящий удар.

Инструктор расслаблено поставил блок, но едва оба клинка столкнулись - тот вздернул бровь, быстрым движением ног отступая назад. На краткий миг даже показалось, что фигура Брауна вспыхнула золотистой пленкой, символизирующей собой воинов ауры. Рука что приняла на себя удар, сейчас заметно подрагивала. Это подметил и Асан, в удивлении раскрывая глаза.

—Ха, а не такой уж ты и рохля, молодец - тот взялся за гарду обеими руками, обращая клинок на противника - Еще! Не останавливайся!

Арону и не надо было повторять, сделав всего пару шагов назад от полученной отдачи, он вновь ринулся вперед. В этот раз брюнет планировал нанести рубящий удар по торсу, но еще вначале парень заметил, как инструктор выставляет блок. Понимая, что защиту рыцаря так просто не пробить, парень сделал шаг назад, и вместо рубящей атаки в мужчину последовал смертоносный выпад.

Арону уже казалось, что он поразит цель, но вот в ноги ударила подлая подсечка, брюнет попытался было удержать равновесие, но простой хлопок по спине решил его судьбу. Арон повалился на пол, очередной пинок ноги выбил из рук оружие, и в следующий момент молодой маг получил сильный удар в солнечное сплетение, тот напрочь выбил воздух из легких.

—Ааах...!

—Не плохо парень, весьма неплохая реакция, и силы тебе хватает. Разве что техники совсем нет... - тот присел подле Арона, всматриваясь в лицо парнишки, будто желая в нем что-то для себя отыскать.

- Ладно, хорош валяться, я не сильно бил, вставай.

"Не сильно?! Арон готов был поклясться, как слышал треск собственных ребер!"

Все еще пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание, Арон ухватился за протянутую ему руку, с трудом поднимаясь с земли.

—В следующие два-три года можешь звать меня инструктором Брауном. А сейчас хочу тебя поздравить. С завтрашнего дня можешь приступить к тренировкам на звание рыцаря Ордена.

—Спа... спасибо.

—Ахах, да за те золотые тебе другого и ожидать не стоило! Да и талант в тебе есть, отшлифуем, и цены не будет! - раскрывая губы в широкой улыбке, лысый похлопал парня по спине. Удар вышел такой силы, что с непривычки Арон вновь едва не упал. - Зато мы знаем, что ты не хлюпик. Теперь ты часть ордена, знай лишь то, что без специального разрешения в город выходить не дозволяется, если конечно не хочешь получить с пяток другой плетей и кусок прелого хлеба вместо нормального завтрака.

Брюнет мог просто в очередной раз кивнуть, но в этот раз он решил воспроизвести ритуал, который подметил еще в кабинете гильдмастера. Выставил грудь колесом, и прижал сжатую в кулак ладонь к сердцу, он четко отчеканил:

—Есть сэр!

—Ахаха! — это явно позабавило Брауна. - А ты мне нравишься парнишка... ладно, Метью! Хватай новичка, и помоги ему с выбором комнаты.

—Он... правда, будет тренироваться с нами? - Голос подал как раз тот парень, что стоял против инструктора до прихода Арона. В его глазах, читалось нескрываемое презрение.

—Ты оглох засранец? Я все сказал предельно ясно!

—Но он ведь простолюдин! Это любому понятно!

—Метью, закрой рот и выполняй приказ! - в голосе инструктора заиграла сталь. – Нет правила, запрещающего простолюдинам вступать в орден!

—Да... есть! - явно пасуя перед Брауном, паренек обратился к Арону.

—Следуй за мной, я покажу твою комнату.

Маг уже удалялся с парнем, как сзади послышался выкрик Брауна.

—Так бесхребетные! Продолжаем тренировку! Рюзанна ты следующая!

По коридорам они шли молча, Арон в компании светловолосого парня чувствовал себя не в своей тарелке, а потому дабы чуть развеять неловкое молчание, маг попробовал начать разговор.

—Я так понимаю... вы попали сюда по письму, а не из-за золотых?

В ответ - тишина. По пустому коридору слышались лишь их мерные шаги, мрак вокруг почему-то душил... он никогда не испытывал ничего подобного в пещере.

Шли они минут десять, время от времени сталкиваясь на своем пути с людьми в доспехах или без. Вошли в просторное помещение, со всех сторон которого располагались тяжелые дубовые двери. В некоторых из них были вставлены ключи, иные же оставались без них.

—Вон та и та - Блондин указал пальцами на самые крайние справа двери, в них дожидаясь хозяев, были вставлены ключи - Обе свободны, выбирай любую.

—Спаси...

—Не стоит! Я просто выполнял приказ. - Блондин обратил свой взгляд на Арона. Он тому сильно не понравился. - Наскреб где-то золота и рад попасть к нам? Черни тут не место, так что лучше уходи сам, и по-хорошему. Может тебе даже вернут часть денег.

Магу не нашлось, что на это ответить. Чем он вновь заслужил к себе столь ужасное отношение? Разве он сделал что-то плохое?

—На этом я тебя покину. - Видимо посчитав молчание за слабость, блондин, разворачиваясь, толкнул Арона плечом, и, не оборачиваясь, пошел дальше - Завтра после звона колоколов я приду за тобой, и провожу до места тренировки. Не вздумай шляться тут в одиночку.

Метью уже скрылся в лабиринте коридоров, Арон так и остался стоять, осмысливая происходящее. Добро пожаловать в орден? Непонятно, правда радоваться ему или плакать.

Глава седьмая.

Убранство в комнате было весьма незатейливым:
Деревянная, не крашеная кровать, выше нее к стене был прикреплен подсвечник. В противоположной стороне расположился крепкий даже на вид стол с парой приставленных к нему табуреток. Ну и в заключение узенький шкаф без дверцы.
— Не густо.
Цокнув языком, Арон прошелся по повидавшим виды доскам. Встав аккурат напротив окна, он обратил свой взор куда-то вдаль. Там, за чертой города солнце неумолимо склонялось к полосе горизонта, частями скрываясь за городские стены. В это же время на улицах точь светляки один за другим загорались фонари, предвещая своим тусклым маревом приближающиеся сумерки. Повсюду сновали люди, беспорядочным потоком смешиваясь с повозками. Даже отсюда слышался их говор, смех, а порой и ругань. Последнее зачастую привлекало к себе не здоровое внимание случайных прохожих.
Арон потупил взгляд, ничего не видящим взглядом всматриваясь то на улицы города, то на свое тусклое отражение в окне.

–Надеюсь тут, я окажусь достаточно занятым, чтобы забыть о кошмарах.
Хотя, было в поступлении сюда еще одно дно – Арон желал, может и не искупить, а хотя бы чуть замазать свои грешки. Конечно, куда лучше было бы пойти в лекари, но лечить парнишка отродясь не умел. А вот сражаться в рядах доблестных рыцарей – ему было по вкусу. Вот тебе и хорошая драка, и искупление чем не выход из ситуации? Дед наверняка бы одобрил. Дед…

Сердце больно кольнуло. Хотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться эмоциями, идеями, мечтами, но как бы иронично это не звучало, в многотысячном городе он чувствовал себя более одиноким, нежели в пустой пещере. Интересно, где же он? Жив ли?
— Хах…
Печально выдохнув, Арон снял с пояса кожаный ремень, положив его на полку в шкафу на пару с заметно опустевшим кошельком. Разулся брюнет уже у самой кровати, устраиваясь на белые покрывала. Боязливо затаив дыхание, он прикрыл глаза.
Но надеждам не суждено было оправдаться, ему вновь пришлось встретиться лицом к лицу с кошмарами.
В этот раз фигура Арона возвышалась над небольшой, человеческой деревенькой. Время было достаточно поздним, чтобы на немногочисленных улицах сидело от силы пара тройка человек. Словно что-то ощутив, те один за другим стали поднимать головы к небу, где в это самое мгновение маг заканчивал одно из своих масштабных заклятий. Молча, без слов или жестов он запустил вниз медленно вращающуюся сферу, что представляла собой плотный сгусток темной энергии. Едва коснувшись земли, та взорвалась не хуже огненной стихии, сметая прочь близлежащие дома. Обломки древесины и камня разлетелись во все стороны от эпицентра, не хуже пушечной картечи впиваясь в плоть и кости неудачливых зевак. Сразу несколько домов грузно обрушилось, поднимая клубы пыли.
— ААААА...! МОЯ НОГА!
— София...! Где ты София?!!
— Мама... мама-а-а.…!
Деревня вмиг пробудилась. Отовсюду слышались крики, стоны, началась суета. Складывалось впечатление, что в поселение ткнули палкой, и то, уподобившись муравейнику, ощетинилось сбегающимися отовсюду людьми. Особо зоркие жители даже смогли разглядеть смутный силуэт мага, что черным маревом завис в десятке метров над деревней.
Самое страшное было то, что взрыв в использованном чернокнижником заклятье был лишь слабым отголоском, не заслуживающим внимания, сопровождением. Туда куда ранее угодила сфера, земная твердь начала стремительно темнеть. От эпицентра во все стороны разлетались губительные миазмы. Коснувшаяся их трава стремительно сохла, крупными хлопьями пепла разлетаясь по ветру. А стоило заклятью добраться людей - как округу на многие километры вокруг оглушил душераздирающий крик. Все чего касалась тьма - обращалось в пепел. Медленно и мучительно, порой агония длилась десятки минут. Пораженные участки тела истлевали, и просто отваливались. Спустя совсем немного времени от живых людей в деревне остались лишь кучки пепла. Среди них были и старики, и женщины, и даже дети. Заклятье не видело в них никакой разницы, а применивший силу безумец лишь глумливо ухмылялся, поистине фанатичным взглядом всматриваясь в руины некогда живого поселения.

***

Поутру, Арон едва не свалился с кровати, по ушам грузно ударил звон церковных колоколов. Те эхом отдавались от громоздких стен ордена, на пару с лучами взошедшего солнца пробуждая даже самых заядлых любителей поспать.
— Хаа-аах...! - усаживаясь на простынях и заведя руки за спину, брюнет до хруста в костях потянулся, широко открывая рот в зевке. Он уже привычным движением потер мешки под глазами, а после вновь грохнулся обратно на кровать, обдумывая увиденное. Понимание того, что все это – реальность сводило с ума. Тело яростно потряхивало, а к горлу подкатывал отвратительный, кислый комок. Парень провалялся не меньше десятка минут, медленно приходя в себя.
"Ладно, пора начинать собираться"
Арон не знал, когда за ним должен был подойти Метью, а потому решил приготовиться заранее. Маг вновь надел на ноги сапоги плотно те перешнуровывая, на талию вернулся кожаный ремень, ну а кошель брюнет решил оставить на полке, все равно в ордене нечего было купить, а в город он явно попадет еще не скоро...
Как и было велено - из комнаты брюнет не выходил еще около часа, терпеливо ожидая своего провожатого или другую часть вчерашней группы. Но время шло, а в дверь все никто не стучал. Терпение мага лопнуло, когда нужда начала давать о себе знать, ведомый наполненным мочевым пузырем Арон аккуратно приоткрыл деревянную дверь, так никого за ней и не обнаружив.
— Ладно...- шепнул он про себя, прикрывая за собой вход в обитель, и направляясь к ближайшей к нему двери.
— Извините...- постучав по ней, Арон попытался открыть преграду, потянув за ручку, но та не поддалась, дверь была закрыта.
— Так, хорошо. Извините...- он повторил те же манипуляции и со второй, и с третьей дверцей, все из них были заперты.
— Куда же тогда делись остальные? - предчувствуя что-то неладное, Арон двинулся дальше по коридорам, и уже метров через двадцать за очередным поворотом увидел служителя ордена, одетого в стандартную голубую робу. Тот, проходя вдоль стен, и тушил факела.
— Извините - в голове витало множество вопросов, но задал Арон самый важный на данный момент - Где здесь можно облегчить нужду и умыться?
— Эмм...

***

— Ох, а вот и ты Арон.
Брауна, впрочем, как и всех остальных он встретил на вчерашней площадке. Судя по идущей у остальных испарине, они уже успели начать тренировку.
— Здравствуйте инструктор. - Брюнет не спеша переступил границу, разделяющую тяжелые каменные плиты с протоптанной землей. Пройдясь, он вставал напротив недобро ухмыляющегося Брауна.
— Надеюсь, ты выспался? Ребята не громко шумели во время тренировки?
— Нет...- предчувствуя что-то неладное в неестественной улыбке наставника, Арон неуверенно добавил:
— Вы слишком далеко от моей комнаты, и я не слышал никаких звуков.
Стоило обронить последние слова, как стоявшие за спиной Брауна ученики разразились волной хохота.
— Ахах! Не слышал он, вот ведь дурень!
— Эй, Хварза! Теперь у тебя появился конкурент, посмотрим кто из вас тупее.
— Молчать! - Рев Брауна вмиг заставил всех затихнуть. Тот задор, с которым инструктор встретил парня, вмиг куда-то улетучился, и на Арона теперь давил взгляд тяжелых, карих глаз - А теперь скажи мне засранец, какого беса ты опоздал на свою первую тренировку?!
Арон вздрогнул, порядком растерявшись от выкрика. Он быстро кинул взгляд за спину наставника, отыскав глазами глумливо улыбающегося Метью. По оскалу на его губах брюнет сразу все осознал.
— Это он! - Арон прямолинейно ткнул пальцем в обидчика - Он меня обманул!
— Да как ты...
— Заткнуться Метью! - Браун сразу же перебил начавшего распаляться блондина, и перевел взгляд обратно на парня – Обманули, говоришь? Так это твои проблемы! Либо использую эту тыкву, что у тебя вместо головы - он с усилием постучал костяшкой указательного пальца по макушке брюнета - либо вали отсюда! Ротозею и дебилу все равно не стать рыцарем!
— Но инструктор Бра...
— Молчать!
Взирая на ученика сквозь сошедшиеся брови, лысый жестом руки указал куда-то на край площадки. Проследив за пальцем, Арон обнаружил под тенью одного из растущих деревьев овальные камни разных размеров.
— Надеюсь считать, ты умеешь? Бери тот, на котором цифра десять.
Некоторое время простояв, но, так и не решаясь и дальше отстаивать свое мнение, Арон проглотил комок обиды, и под смешок остальной группы выполнил приказ. Добравшись до арсенала, он поднял один из самых небольших камней в дюжине. Тот был без какого-либо сюрприза, совсем не тяжелый.
— А теперь согни колени... да, вот так. Вытяни обе руки вперед... локоть не сгибай! Спина ровно! Взгляд прямо!
Арон старательно выполнял каждую из команд Брауна, невольно замечая, что груз, да на вытянутых руках - уже не столь легкая ноша.
— Молодец. Теперь стой так всю тренировку, раз голова не работает. - Больше не обращая внимания на брюнета, инструктор развернулся к остальной группе - А вы чего встали? Так хотите к нему присоединиться?! Вытянулись в стойки остолопы! Отрабатываем удар!!
Устроившись на самом краю площадки Арон, почти не чувствуя веса снаряда, сверлил одного из кандидатов в рыцари злобным взглядом.
— Чертов Метью...- этот гад, его нагло подставил! Недовольство внутри все нарастало. Почему мир настолько несправедлив? Он ведь ничего не сделал, а к нему уже относятся с пренебрежением!
Из-под сложенных бровей, он с яркой толикой обиды наблюдал за набирающей обороты тренировкой. Так продолжалось какое-то время, Арон сам не заметил, когда перестал обращать все свое внимание на светловолосого гада, и все чаще взирал на картину в целом. В какие стойки вставали "желторотики", какой хваткой держали оружие, наносили удар, и как впоследствии свои замечания добавлял расхаживающий между учениками Браун.
Камень что он держал вот уже битый час, теперь ощущался в руках чем-то непосильным. Если вначале он мог довольно расслаблено отстаивать поставленную инструктором стойку, то теперь Арон не сгибает локти исключительно благодаря мане, что, проникая в структурированные волокна мышц, быстро восстанавливала повреждения и изгоняла усталость. Пот уже ручейками стекал по телу, временами попадая и на глаза, из-за чего парню все чаще приходилось болезненно щуриться.
Брюнет зарекся использовать магию, так как еще от деда слышал, что между орденом и гильдией магов издревле идет негласная вражда. Но направлять ману, в пределах собственного тела - совсем другое дело, так он в разы быстрее увеличит и без того не малую физическую силу. В качестве бонуса, не превратившись в огромного громилу, а имея при себе примерно те же пропорции. При этом он вполне хорошо контролировал потоки силы, чтобы не быть обнаруженным тем же Брауном.
Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы достать лучами доселе скрытого в тенях Арона. Тренировка все продолжалась. Позы сменялись, добавлялись всякого рода упражнения, большая часть из которых была нацелена на растяжку и гибкость тела.
Как оказалось, самое интересное было припрятано напоследок.
— Рассредоточились! Поза бабочки.
Признаться, Арон понятия не имел, что ему нужно было бы делать окажись он сейчас среди остальных, а вот ученики явно знали свое дело. Каждый из них присел прямо на землю всего в нескольких метрах друг от друга. Согнув ноги в коленях, те прижали ступни ног друг к другу, спины выпрямились, глаза плотно прикрыты. Как только каждый из учеников встал в своеобразную позу, вновь прозвучали вкрадчивые инструкции Брауна:
— Самое важное в воинах ауры - дыхание. Глубокий вдох, и такой же длинный выдох. Вдох-выдох... повторяем раз за разом пока не почувствуете, как тело обтекает энергия.
Поначалу ничего не происходило, брюнет не мог сказать точно, сколько времени прошло, так как с грузом на вытянутых руках каждая прошедшая минута обменивалась брюнетом сразу за десяток. Но вот, у сидевшего посередине ненавистного блондина тело начало обтекать нечто сильно схожее с огнем. По крайне мере аура была того же бледно-красного цвета, колыхаясь точь языки пламени. Успехи ученика заметил и Браун.
— Молодец Метью. Думаю, с твоим усердием и талантом пройдет еще пара годиков, прежде чем ты сможешь гордо звать себя рыцарем Империи.
На лице юноши не дрогнул ни единый мускул, но вот языки "пламени" стали двигаться куда хаотичнее. Хмыкнув, Браун довольно кивнул. Чуть погодя нечто похожее стало появляться и у остальных учеников. Как бы Арон не приглядывался, но не видел особых различий между аурами людей. У всех плюс-минус сила возникала одного цвета, различия могли быть лишь в оттенках, и в том, насколько сильно колыхалась энергия.
— Следующие годы вы будете обучаться концентрации. Только дисциплинировав свой разум, вы сможете использовать дарованные вам силы в бою, а не растрачивать их, сидя на травке. Чистый ум — вот главное оружие рыцарей!
"У магов примерно та же концепция". Волей неволей брюнет принялся проводить параллели между двумя, казалось бы, совершенно разными дисциплинами.
Уже к концу тренировки инструктор расставил всех в полукруг, устроив одиночные поединки между учениками.
Арон с интересом наблюдал за каждым из спаррингующихся. Примерно в то же время он стал ловить на себе недоумевающие взгляды учеников, а чуть позже - и учителя. Едва к концу подошла последняя дуэль, Браун двинулся к брюнету одобрительно хлопнув того по плечу.
— Признаю, духу тебе хватает, - он важно кивнул - Ладно, бросай булыжник и вставай к остальным. Будет инструктаж.
— Хорошо... оох! - Наконец он мог свободно вдохнуть, не напрягая при этом все тело. Выбираясь из злосчастной стойки, парень под одобрительный кивок инструктора положил камень на его законное место - к остальным булыжникам. С трясущимися руками, и чуть подрагивающей походкой он присоединился к сформировавшейся группе из пяти человек, пристраиваясь в самом ее конце.
— Силен.
Арон обратил взгляд к стоящему рядом... нечто. Может, все дело было в неопытности парня, но пол Этого создания он не смог определить сразу. Вроде бы и грудь чуть выпирает, но рост под два метра и руки толщиной с его бедра не позволяли сказать наверняка.
— А ты...?
— Я Хварза. - Создавалось впечатление, что каждое слово она с неохотой цедила меж плотно сжатых губ - Я тоже сильная.
— Угу...
“А чего ты хотела с такими-то руками?!”
Он просто не знал, что ответить. Разговор с ней внес некую ясность, теперь Арон знал, что имеет дело с представительницей слабого пола. Хотя, если учитывать, то, что сейчас Арон едва ли дотягивал ей до предплечий, Хварза наверняка поспорила бы с этим утверждением. От девушки Арон не ощутил и капли чего-то похожего на пренебрежение, но и о чем с ней говорить брюнет решительно не понимал. От несколько неловкой ситуации его спас Браун, что встал напротив строя. Пройдясь прищуренным, цепким взглядом по лицам учеников, он остановил взор точно на брюнете, едва поднимая при этом уголки губ.
— Специально для Арона повторю то, что говорил вам в первый день тренировок. - Перед тем как разразиться триадой, Браун успел стереть рукавом кофты скопившийся на лбу пот - Чертово пекло. Итак, тренировки начинаются со звоном церковных колоколов. И идут до тех пор, пока я вас не отпущу, обычно это происходит к полудню. Дальше - завтрак. Ребята покажут, где ты можешь набить себе брюхо. Сегодня еще подойдешь к рыцарю на дежурстве, спроси, где тебе можно будет получить форму. Пусть тебя проведут под ручку. - Едва послышавшийся смех инструктор пресек одним своим взглядом. Ученики вновь встали по струнке, а он лишь слабо кивнув, продолжил:
— Дальше у вас небольшой перерыв, и после следующего звона колоколов идете к инструктору Эймону, изучать военную тактику и стратегию боя. Вечером - опять ко мне, для очередной тренировки. Тебе все ясно?
— Да!
— Вот и отлично. Ну а теперь, – о чем-то вспомнив, инструктор осекся – Ах да, пока не забыл, сегодня пришло объявление о точной дате императорского турнира. Каково же было мое удивление, когда стало ясно, что в столицу приглашено и наше отделение!
Браун хитро прищурился, обведя строй взглядом, желторотики же, как он и ожидал, возбужденно загомонили, не скрывая восторженных возгласов.
- Да ну! Мы попадем в столицу?!
- Но почему нам разрешили участвовать? Я слышала, что на турнир всегда был строгий отбор! - Да какая разница? Мы будем участвовать!
Дав желторотикам еще несколько минут протараторить, инструктор строгим выкриком пресек, начавшийся было гомон голосов.
- Молчать! – Помогло не сразу. Браун хмыкнул и воззвал к запертой внутри ауре, та засияла золотистыми всполохами, а на группу учеников надавили энергетические потоки, в раз заставляя замолчать особо разговорчивых. Арону так же перепала своя доля, но благо, он был достаточно силен, чтобы не обращать никакого внимания на столь несущественное проявление энергии – А теперь слушать сюда! По правилам на турнир отправиться лишь четверо участников. Так что поедите ли вы или останетесь просиживать жопу в ордене – зависит исключительно от ваших усилий! Мои условия просты:
Выкладываемся на тренировках! Чтим дисциплину и правила! А перед самой отправкой на турнир – я устрою испытание, и, исходя от него, и ваших успехов будет ясно, кто отправиться в столицу. Вопросы есть? Вопросов нет! А теперь - валите остолопы! Чтоб до вечера мне на глаза не попадались.
Никого из группы не надо было упрашивать дважды. Едва Браун закончил свою речь, как ученики одной гурьбой покинули площадку, направляясь прямиком к одной из четырех развилок. По пути не прекращался гомон, ученики во всех подробностях обсуждали будущий турнир. Топая следом и прислушиваясь к разговорам, Арон так же успел сформировать общее представление о будущем состязании. Если убрать все лишнее в виде награды – какие-то жалкие двести кругляков за первое место! – То перспектива драться на глазах у сотен тысяч людей и под их громогласные возгласы одолеть каждого своего противника – крайне прельщала парню. Он уже прокручивал в голове как одержит победу и покроет собственное имя славой, почетом, а может и десятком песен, что столичные барды вознесут в его честь! В этот момент до ушей парня донеслось замечание, сделанное незнакомой магу блондинкой:
- Только кому-то все же придется остаться в ордене.
- Ну, это верно, я даже знаю имя первого неудачника.
Не скрывая ухмылки, Метью через плечо глянул на Арона, чем вызвал не многочисленные смешки у своих товарищей.
Арон, молча, буравил взглядом затылок обидчика. После тренировки маг успел порядком остыть, но теперь мысли хорошенько припечатать наглеца были довольно соблазнительными. Единственное что его сейчас останавливало - не желание в очередной раз изображать державшую камень статую.
— Это было круто...!
Погруженный в собственные мысли Арон не сразу заметил пристроившуюся подле девицу. Та щеголяла в светло-голубой робе, в центре которой красовался рисунок скрещенных между собой мечей. Вообще, весьма миловидная на вид особа. Не высокого роста, подстриженными до плеч волосами, и едва заметной россыпью веснушек на щеках. Примечательными были светло карие глаза, в которых то и дело плясал озорной огонек.
— Что именно круто? - он решил уточнить, не совсем понимая, о чем идет речь.
— То, что ты смог простоять с камнем больше полутора часов! До этого из нас дольше всех держалась Хварза - почти час! Но ведь ты даже ауры не использовал, все это заметили.
— Правда? - услышанное было настоящим откровением для брюнета. - Так вот чего она так отреагировала.
— Угу, а вообще... будь с ней поаккуратнее.
— Да знаю я.
В недавних спаррингах Хварзу так никто и не смог одолеть, пусть даже с аурой она управлялась хуже других. Ее удары просто сминали любую защиту, порой даже выбивая оружие из рук. Достаточной сноровки и мастерства для уклонения от ее атак пока не хватало никому из группы, так что по макушке получал даже Метью. Вообще своими габаритами и характером девушка кое-кого напоминала брюнету.
— Орчиха.
Именно такими их описывал ныне покойный дед, различия были лишь в цвете кожи, и, кажется клыках.
— Пфф..., - девица, прыснула смехом, в зажатые у губ ладошки. - Тише ты...! Она же может услышать!
— Она уже. - Брюнет подметил ледяной взгляд, которым Хварза одарила его через плечо... что же, кажется, он на ровном месте нажил себе неприятеля.
"Надо следить за языком" - пришла запоздалая мысль.
— Она тебя убьет... - тяжко выдохнув, девушка на ходу протянула брюнету свою ладошку. - Рюзанна.
— Арон.
Парень ненадолго завис, раздумывая о том, стоит ли просто пожать протянутую руку, или правильным будет сейчас ее поцеловать? После недолгих раздумий он все же решил выбрать первое, на что девица довольно улыбнулась.
— Приятно познакомиться Арон.
— Угу. - Какое-то время они шли, молча. Пока брюнет, наконец, не придумал тему для разговора - Можешь... рассказать, немного, и о других?
Те явно не спешили с ним знакомиться, а Арону все еще было интересно, с кем ему предстоит провести следующие годы в стенах ордена.
— Да, конечно.
Следом девица замедлила свой шаг, на пару с Ароном они чуть отстали от остальной процессии. Мимолетным движением поправила выступающую на глаза челку, и после короткой паузы указала пальцем на спину одного из парней.
— Вон тот молодой человек... Ричард. Отбор в последователи в рыцари начался около двух месяцев назад, но он присоединился к нам лишь в прошлой неделе. Говорят, что его продвинул кто-то из верхушки. Ну-у-у, я не знаю, что о нем добавить. Может невзрачный? Молчаливый?
Ричард был не высокого роста, те же карие глаза, бурого цвета волос. При разговоре с остальными, он не раз поворачивался головой, из-за чего Арон смог разглядеть и уродливый шрам на левой щеке.
— Метью ты уже знаешь, он тоже особа знатная. А вот она - девушка перевела указательный пальчик в самый центр группы, попадая на светловолосую девушку лет двадцати на вид. — Анна.
Уже шепотом Рюзанна добавила:
— Она… из аристократов. Поэтому с ней лучше не ссорится. Хлопот потом не оберешься.
— Спасибо, я запомню.
— Да не за что. Ну, вроде об остальных ты знаешь, я пойду вперед, если что обращайся! Улыбнувшись, девушка чуть ускорила шаг, догоняя остальных, и вставая подле здоровой Хварзы, принявшись, как ни в чем, ни бывало лепетать с обычно молчаливой великаншей.
Оставляя позади пустующую каменную арку, Арон вместе с остальной группой вошел в столовую. Если брать во внимание все уже увиденное, она не выделялась ничем особенным, разве что наравне с граненым камнем потолок держало несколько толстых деревянных балок. С них на железной цепи свисала пара люстр. Судя по отсутствию копоти на потолке, свечи на ней зажигали не то, чтобы часто.
Сейчас помещение было густо освещено дневным светом. Столовую заполняло не меньше пары дюжин тяжелых столов, большинство из которых к этому времени уже пустовало. Их группа устроилась за ближайшим. Едва все успели рассесться, как прозвучал полный возмущения голосок Анны.
— Ох, ну и задолбал же этот Браун! - Вооружилась деревянной ложкой, та утопила ее в мясной похлебке, нервозно перемешивая содержимое тарелки. - Вечно строит из себя какую-то важную шишку, хотя, по сути, всего лишь рыцарь третьего ранга!
— Не стоит так говорить, он же наш инструктор...
— Молчал бы Ричард! Если у тебя хорошо получаются эти дурацкие стойке, то это еще не значит, что из него выходит нормальный учитель!
Арон уже собирался устроиться подле своей порции, но у самого стола его остановила вытянутая рука Метью.
— Тебе здесь не место, – не отрывая взгляд от похлебки, он демонстративно подтянул чужую порцию к себе.
Остальные в раз затихли, даже истеричная аристократка обратила свой заинтересованный взгляд на начавшуюся перепалку. Она, к слову, и осадила, пытавшуюся было заступиться за парня девицу.
— Метью…
— Заткнись Рюзанна! Я знаю, что ты любишь заботиться обо всех ни попадя, но есть с этим отребьем будет уже слишком.
Анна даже и не думала скрывать довольной улыбки.
— Почему...? - Арон в недоумении отступил, окинув взглядом всю группу - Разве мы теперь не товарищи?
— Товарищи? С тобой? - отложив на стол деревянную ложку, к магу повернулся и Метью. - Нищий без роду и племени, как ты вообще можешь сравнивать себя с нами?!
— Не такой он уж и нищий - Ричард говорил не громко, в отличие от остальных больше занятый похлебкой в тарелке, нежели разборками - Не слышали разговор Брауна? Он купил себе место. А, знаешь ли, с полсотни золотых, - на дороге не валяются.
— Ха! - вновь влезая в разговор, Анна показушно пройдясь взглядом по брюнету, и сразу же добавив комментарий - По нему же сразу видно - нищий! Ну, подумаешь, украл где-то немного золота. Не удивлюсь, если он к нам из пещеры какой-то вылез, лучше вали по-хорошему, вокруг еще много мест.
Перепалка начала привлекать внимание остальных, и пока Арон стоял с разинутым ртом, не в силах подобрать слов, с ближайшего стола подошел плечистый мужчина. Обрамленное густой бородой лицо и грузный взгляд наряду с крепко сбитой фигурой недвусмысленно намекали, что с ним лучше лишний раз не шутить.
— Садись пацан, у нас в ордене не принято обделять товарищей.
— Спасибо... - не ожидая поддержки, Арон не без доли благодарности кивнул мужчине. - Но не стоит, аппетит все равно пропал.
— Понимаю.
— Эй, Хьюс! - пришедшего окликнули завтракающие рыцари с соседнего столика - Дай молокососам самим цапаться, чего ты как мамка?!
— Да знаю я! - Бросив напоследок выразительный взгляд, на разом затихших кандидатов в рыцари, Хьюс обратился к магу.
— Не переживай малой, это всего лишь пустяки в сравнении с тем, что ожидает каждого рыцаря на его пути.
— Большое спасибо - Брюнет не знал, как выразить благодарность, а потому просто по крепче сжал в ладони протянутую руку мужчины. На этом они и распрощались, Хьюс вернулся за свой стол, а Арон, оставив заметно скисших Анну с Метью, вышел вон из столовой.
— Чертовы вурдалаки!
Завтракать уже совсем не было настроения, так что оставаться в столовой для Арона уже не имело всякого смысла. Чертыхаясь и сотни раз, самым изощренным способом убивая ублюдков в своей голове, он плутал по коридорам, пока не решил направиться за новой формой. Как и говорил инструктор Браун, брюнет обратился к рыцарю на дежурстве, без особого труда отыскав последнего за каменной стойкой.
— Ох, Арон! Тебя все же зачислили?
Им оказался один из стражей, что вчера встретили его у входа, кажется Хоссен.
— Приветствую вас Хоссен. Да, зачислили, теперь вот сказали форму взять. А разве вы не у входа стояли?
— Да нет, ты что - он махнул рукой, одновременно с тем кивком подзывая к себе парня - Не буду же я вечно дверь караулить, у нас это дело посменное. - Облокотившись о стойку, рыцарь с довольным оскалом добавил. — Ну, ты конечно и удивил в тот раз! Вроде обычный пацан с виду, а столько золота надыбал.
— Ахах... кажется, тут вообще никто за деньги место не берет.
— Почему же? Берут, просто обычно это люди знатные, аристократишки там всякие. А ты...- он окинул брюнета взглядом, ловко сменив тему - Что ты там говорил о форме?

***

Уже сидя в своей комнате, Арон облачился в новую форму, что представляла из себя однотонные штаны плотного кроя, высокий кожаный сапог с металлической вставкой у носка, и светлую рубаху, поверх которой он надел робу, носившую на себе символику храма: Скрещенные на фоне щита двуручные мечи. Под ней Арон не раз замечал цифры, например у инструктора Брауна это была тройка, Хоссен объяснил, что она означают ранг рыцаря в ордене. Чем он выше - тем почетнее был человек. У Арона цифры пустовали по той простой причине, что он пока являлся лишь последователем, и в будущем вообще мог не удостоиться пройти посвящения в рыцари.
— Ох... - стоя у окна, в котором Арон отражался лишь ели заметным бликом, брюнет уже в красках представил, как однажды получит легендарный десятый ранг и возглавит всех рыцарей в королевстве. Тогда все девушки станут ему доступны, деньги и слава будут неотъемлемой частью его жизни... он станет настоящей легендой!
— Дииииинь-дооооооон
— Чертовщина!
Он с непривычки содрогнулся от звона колоколов. Церковь располагалась всего в нескольких минутах ходьбы от ордена, потому не услышать их было попусту невозможно.
Так, пора было собираться на занятие к.…ох, Арон только сейчас заметил, что имя будущего наставника вылетело из головы, будем надеяться, что его еще озвучат.
Не став пихать все в кольцо и оставив сверток вещей в шкафу, Арон уже в новенькой форме покинул свои апартаменты. Как брюнет и предполагал показывать ему кабинет никто не стал, оно было и не надо, обратившись все к тому же Хоссену, он по его подсказкам вскоре нашел нужную дверь.
Их кабинет так же был на первом этаже, совсем рядом с площадкой, где еще сегодня утром Браун натаскивал их тренировками. На удивление у дверей его встретила Рюзанна.
— Арон ты все же пришел! - она явно была рада видеть парнишку - Я хотела извиниться...
— Ты тут ни причем! - из всей группы по-человечески к нему обращалась лишь эта хрупкая с виду девица - Тебе не за что извиняться.
— Ух... а я думала, ты сердишься - Рюзанна с облегчением выдохнула, первой проходя в класс - Давай скорее, урок скоро начнется.
Кабинет представлял собой небольшую комнату. Напротив двери была пара широких окон, присутствовала доска из какого-то непонятного Арону материала, и куча парт, на которых уже восседала остальная часть группы. Едва он успел зайти, как сразу же последовала ядовитая реплика сидевшей впереди Анны:
— Смотрите-ка, приперся все-таки. - Она демонстративно подняла взгляд на брюнета, всем своим видом показывая, насколько ей - аристократке неприятно сидеть в одной комнате с какой-то там чернью. - Тут тебе не за кем спрятаться трус! Так что...
— Жаба.
Девушка осеклась. Возмущенно раскрыв и без того большие глаза, она визгливо вскрикнула:
— Ах! Да как ты...!!!
Брюнет ответил крайне просто, напрочь игнорируя в раз рассвирепевшую деваху. Не желая больше, тратить свое время на не пойми кого, он выборочно уселся за одну из двух свободных парт, устраиваясь на той, что как можно дальше от окна.
— Да как ты смеешь чернь?! Все слышали, как эта мерзость меня назвала?! Да ты...- разгневанная аристократка уже было собиралась подняться, как в комнату вошел учитель. Ему хватило лишь пройтись взором холодных глаз, как девушка в раз закрыла рот, обрывая вылившийся было поток ругательств, при этом сразу усевшись обратно на место. Остальные так же выпрямили спины.
— Рад вас видеть Арон - его взгляд остановился на брюнете, - Вижу, форму вы уже получили. Что же, приветствую в нашем ордене.
— Спасибо...
— Меня можете называть наставником или учителем Эймоном.
— Хорошо…
Его речь была хорошо поставлена, в ней подкупала краткость с лаконичностью. Так же Эймон был обладателем пепельных волос, сейчас они аккуратно собраны назад и стянуты в конский хвост. Учитель оказался не высокого роста, примерно по брови самого брюнета, щуплого телосложения, имел бледно-белую кожу... встретив такого на улице, скорее поверишь, что перед тобой знатная особа, или же философ, нежели рыцарь ордена. Да еще и четвертого ранга, судя по цифре на робе. Значит ли это, что он был сильнее Брауна?
— Что же, можно начинать урок. - Эймон поставил стопку каких-то бумаг на свой стол, и чуть повысив голос, обратился уже ко всему классу:
— Кто помнит тему предыдущего занятия?
Арон заметил, как вместо ответа почти каждый член класса поднял руку.
— Хорошо...- следом учитель кивнул в сторону Рюзанны - Слушаю.
— Предыдущий урок был о рангах рыцарей.
— Правильно. Сколько их?
— Десять! - девушка отвечала быстро, практически не задумываясь. Такого запала на занятиях с Брауном она и близко не выказывала.
— Хорошо, вижу, что ты все запомнила. Специально для Арона я кратко перескажу предыдущую тему. - Подхватив со стола кусочек мела, Эймон повернулся к классу спиной, начертив десять ровных полосок.
— Итак, в нашей Империи у рыцарей всего десять уровней, чем-то система напоминает собой классы у дворян. Чем больше силы у рыцаря - тем выше его номер. Исключением могут быть особо одаренные в тактике или стратегии, они так же могут получить высокий ранг, не обладая при этом должной для него физической силой и аурой.
Учитель вновь обратил свой взор на класс.
— Но сколь бы талантлив не был человек в тактиках, выше пятого ранга, таким образом, ему не подняться, дальше нужна была настоящая сила. Рыцари, начиная с шестого ранга, могут на равных драться с сильными магами, а те, кто постиг восьмой и девятые уровни вполне могут побеждать архимагов...
Вопросов становилось все больше и больше, потому Арон неуверенно поднял руку, что сразу же подметил Эймон.
— Говори.
— А кто тогда сильнейший рыцарь Империи?
Еще от деда он слышал, что архимаги настоящая редкость, а если рыцари могут их легко победить..., то не лучше ли было изучать именно эту науку?
— Литвус'Де Айлон, рыцарь на пике седьмого ранга. На сегодняшний день он считается сильнейшим в империи.
— Спасибо...
Седьмой ранг! Видимо у них так же не все так просто.
— Итак. Чтобы перейти с ранга на ранг - движением руки Эймон прочертил дуги на доске, соединяя между собой ранее нарисованные черточки - Нужно сдавать специализированные экзамены. До четвертого ранга нужно показать знание дисциплин, стратегии, владение мечом и наличие ауры в теле. Последующие уровни нераздельно связаны с аурой. Ее объем и плотность, определяют какого ранга рыцарь... кто мне скажет, как определяется плотность ауры?
— С помощью измерительного кристалла!
— Вы забыли поднять руку юная леди, - обратив свой взор обратно на класс, Эймон остановил взгляд на Анне.
— Впредь не забывайте о правилах. Но все же, ваш ответ был верен.
— Спасибо учитель...
Даже Арону был заметен выступивший на щеках стервы румянец.
— Итак, кристалл... — Подлезая куда-то под свой стол, учитель вскоре вытащил на всеобщее обозрение светло-голубой камень. Арон сразу же почувствовал в нем слабые отголоски маны — Чтобы камень подействовал, вам будет достаточно просто приложить к нему руки, и спустя какое-то время он покажет наличие или отсутствие в вас ауры, а также ее плотность. Чем ярче горит кристалл, тем больше в вас силы. Раньше его использовали на экзаменах при переходе рыцаря от ранга в ранг, но сейчас эта система заметно устарела, так как уровень владения энергией так же можно определить по цвету. До перехода на третьи ранг вам вряд ли придется с ним где-либо сталкиваться.
— Инструктор Эймон - Руку поднял Метью - А можно ли людям, не обладающим аурой подняться по рыцарским рангам?
На этом вопросе белобрысый выразительно глянул в сторону Арона.
— Конечно можно - кивнув, наставник отложил кристалл на стол - Но опять же лишь до третьего ранга, если он не обладает выдающимися способностями в стратегии.
— Тогда...
Следующей, руку вновь подняла Анна.

***

Занятия у Эймона продлились не меньше двух часов, многие за это время порядком утомились, и даже резвые поначалу, Рюзанна с Анной к концу урока были тише воды. Для Арона же объем полученной информации едва ли мог стать разминкой, брюнет, словно губка впитывал в себя знания о рыцарях, рангах, построениях, званиях... учитель Эймон рассказывал все крайне доходчиво. Теперь было ясно, чем тот заслужил уважение группы.
— Какой же он классный...! - взволнованно высказалась впереди идущая Анна — Вот как должен выглядеть истинный дворянин!
— Пфф, он стал то им всего пару лет назад.
— А ты бы вообще молчал бы Ричард! Тебе до него как до луны. - Задетая за живое, блондинка уставилась на парня точь ястреб готовый броситься в смертельную схватку.
— Да бог с тобой, думай, как хочешь.
Ричард лишь махнул рукой, вновь погружаясь в свое привычное молчание.
Переговариваясь, смеясь и подшучивая, компания продвигалась по коридорам, пока они не добрались до тренировочной площадки. Тут о молча бредущем позади Ароне, вспомнили сразу несколько человек.
— Эй, новенький! - подхватывая со стойки с оружием пару мечей, Метью швырнул один из них Арону. Брюнет без проблем поймал его за рукоять. — Выходи!
Метью первым ступил на истоптанную землю, в освещенном солнцем круге разворачиваясь лицом к брюнету.
— Я не умею драться на мечах.
— Пфф! Ты точно мужчина? - Анна презрительно наморщила носик, вновь выбешивая парня своим стервозным говором - Сразу видно, что перед нами трус!
— Ребята хватит!
Рюзанну будто бы и не услышали. Ричард отошел в сторону ото всех, прислонившись спиной об одну из множества колон. Остальные же явно ожидали хорошего шоу.
— Лучше дерись. - Хварза встала не далеко от брюнета. - Будь мужчи...
— Закройтесь! – В край, взбешенный идущими одна за другой подначками, парень перешел на крик. Под злобным взглядом перебитой громилы, брюнет вышел на площадку, встав в стойку и выставив меч перед собой.
— Плевать! Сейчас я выбью из тебя все дерьмо!
— Хмпф! - лишь фыркнув, Метью по крепче обхватил рукоять меча – Посмотрим, на что ты годишься чернь.
Дальнейшие разговоры были бессмысленны. Рванув вперед, блондин атаковал как раз тем ударом, что они сегодня отрабатывали в группе. Выставив меч боком, Арон принял атаку на тупое лезвие, легко отбивая атаку.
— Что за...?!
Аристократ в удивлении отступил. Было чувство, что его лезвие попало по монолитной стене, нежели в выставленный блоком меч. Казалось, что от удара клинок Арона и вовсе не шелохнулся. А вот его руку теперь ощутимо потряхивало.
— Признаю, на что-то ты все же способен.
Размяв кисть, блондин вновь покрепче перехватился в рукояти, молниеносно атакуя.
В этой схватке Арон не пользовался маной от слова совсем, но ее циркуляции в теле хватало, чтобы в разы усилить физические возможности. Противник повторил то же самое движение, и молодой маг выставил тот же блок, уже рассчитывая момент для контратаки. Вот только удар Метью так и не достиг меча противника, лезвие по дуге прошло всего в нескольких сантиметрах от брюнета, замерло в воздухе, и уже в следующий момент вместо рубящего удара по Арону пришелся колющий.
— Аааах…!
Тупое лезвие больно впилось между ребер, протыкая одежду и волной боли отдаваясь по всему телу, брюнет не сдержал крика.
В панике отступая, Арон напрочь растерял концентрацию, чем и воспользовался его противник. Следующим ударом он попал боковой стороной меча по ладони мага, выбивая из рук оружие, и очередным движением прижал кончик клинка к груди упавшего на спину брюнета.
— Ну что урод? Что скажешь теперь?
Тот явно ликовал своей победой, плотоядно ухмыляясь и все больнее вжимая кончик клинка в податливую плоть.
— Прирежь его Метью!
К парочке присоединилась Анна. Встав позади блондина, она с презрением опустила взгляд на Арона.
— Свиньям здесь не место.
— КТО ТУТ СВИНЬЯ?!!
От слов стервы в голову ударила кровь, Арон явственно ощутил боль у висков и едва слышный скрежет собственных зубов.
— Я вас в порошок сотру твари!
Метью собирался было поставить выскочку на место в серьез раздумывая, где того лучше проткнуть, но едва его взгляд упал на лицо оппонента, как кровь в жилах блондина оледенела. Внезапно все существо парня охватил всеобъемлющий, животный ужас.
— Что... что ты?!
Рука его дрогнула, и клинок беззвучно упал на молодую поросль.
— Метью? — стоявшая подле Анна не отрывала изумленного взгляда от, враз побледневшего, пятившегося назад аристократа. — Что стряслось?
— Не подходи...! Не подходи ко мне!
Непонятно откуда взявшийся ком в горле, напрочь лишал его голос силы, с губ вылетала лишь хрипота, граничившая с кашлем.
Но Арон стал неумолимо подниматься с земли. Неизвестно чем бы все закончилось, не окликни их сейчас инструктор.
— Чем вы тут занимаетесь?!
В след за разъяренным выкриком Брауна, послышалось и спешное цоканье сапог о каменную плитку.
— Кому было дано время на отдых?! - повысив голос, инструктор обвел взглядом собравшихся, остановив гневный взгляд на Ароне.
— Не хотите отдыхать, значит, будем заниматься! Встать всем в строй!
— Но учит...
— Заткнись Анна! Плевать я хотел на тебя и твою родню. Еще одно слово и вылетишь отсюда как пробка! В строй!
— Хмпф!
Фыркнув, блондинка все же последовала за остальными. Арон, тоже готов был, присоединился, но до него донесся гневный выкрик Брауна:
— А ты к камням иди! Первый день и столько проблем! Будешь стоять, пока мозгов не наберешься.

Глава восьмая.

С момента поступления в орден прошло пару месяцев. За это время Арон успел несколько вклиниться в местный быт и порядки. Благо ученикам пока не доверяли дозор, и насколько он знал - сверх своих тренировок задачи никто не получал.
График не был особо плотным, в том же храме с дедом на пару маг мог учить затейливые закорючки формулы днями напролет, иной раз, засыпая с головной болью. В этом же случае жгло именно мышцы, при растяжках Арону пару раз почудилось, что он рвал себе связки, а когда группа вышла за черту города, и брюнет попал на первую в его жизни серьезную пробежку - жгло и легкие. Парень не беспочвенно подозревал, что не имей он магической подпитки, подобного рода тренировки скорее убили бы его, нежели сделали хоть сколь-нибудь путевого рыцаря. Благо магия у него была, и с ее помощью он рос семимильными шагами. Каким-то образом Браун замечал те моменты, когда с тренировок Арона уходила натуженность, и едва в мыслях парня проскальзывали мысли о том, что на следующей он уже не будет рвать себе жилы - как нагрузки тут же увеличивались. Тот же злосчастный камень, с которого Арон начал свою первую тренировку сменился уже трижды, и на вытянутых руках брюнет держал уже ни много ни мало - тридцать килограмм!
Прогресс замечался и в несколько иных плоскостях.
— Я, конечно, подозревал что ты весьма талантливый, гаденыш, но, чтобы настолько...
Так Браун прокомментировал стойку брюнета. В качестве оружие последний выбрал себе одноручный меч как чуть ли не главный атрибут всех рыцарей из сказок. Стойку с ним, в которую входил правильный хват рукояти, постановка ног, рук, чуть согнутые колени и многие другие аспекты - Арон уже успел освоить на вполне себе сносном уровне.
— Ладно, давай теперь покажу, как нужно защищаться от некоторых ударов.
Выхватывая из-за стойки с оружием классический одноручник, Браун встал аккурат, напротив брюнета. Фактически с самых первых дней тренировок оппонентом Арона всегда был инструктор, объясняя это тем, что против остальных ребят тренировавшихся едва ли не с самого детства выпускать его рановато даже на спарринги. Брюнет был склонен с этим согласиться. Чего стоила даже та же Рюзанна, что вполне себе ловко обращалась тонкой шпагой, хоть и считалась едва ли не слабейшей из пятерки учеников..., не считая конечно самого Арона.
— Учитель, может, сначала выучим атакующих приемов? Я пока только защищаюсь.
Пару раз, взмахнув своим оружием, молодой маг направил острие на Брауна, не отрывая от него внимательного взгляда. Тот лишь раздраженно дернул щекой.
— Может ты не будешь учить меня, как работать с желторотиками, а? - молниеносным ударом клинка, Браун с легкостью выбил оружие с рук противника, и сразу же начал разнос - Следи не за моей рожей, а за руками! Ногами! Взглядом! Пока не научишься нормально защищаться, об атаке можешь только мечтать! Встать в стойку!
Вздохнув, парень подчинился, вставая и попутно отряхнув штаны от грязи. Как раз в этот момент прозвучал прерывистый вскрик, краем глаза Арон успел отметить, как размашистым ударом дубины Хварза отправляет в полет своего противника. В этот раз, против великанши не повезло стоять именно Метью, чему брюнет в сердцах был искренни рад.
В целом, воинская дисциплина давалась парню вполне себе легко, исключением не стала и аура, жалкие потоки которой он мог ощутить в своем теле уже на четвертой по счету медитации.
Сидя вровень со всеми, Арон вполне себе сносно ощупывал источник новой силы, что во внутреннем видении представляла собой пучок алых, бесконечно клубившихся нитей. Что примечательно уже текущая в теле мана не спешила как-либо конфликтовать с багровой аурой, и только Амарете известно, то ли она попусту не видела в ней соперника, то ли брюнет уже в достаточной мере контролировал полученную силу.
— Итак! На сегодня хватит, - обведя уставших учеников, что не чурясь разлеглись прямо на земле, Браун со свойственной ему, то ли улыбкой, то ли оскалом добавил. - Спешу вас обрадовать желторотики, сегодня и завтра занятий у вас не будет, так как меня с Эймоном ожидают другие, более важные дела, - начинающийся было счастливый ропот был сразу же грубо оборван - Имейте ввиду, что стоит вам, принести хлопот ордеру, или еще хуже лично мне - будете пенять на себя. До седьмого пота тут круги наматывать заставлю. Вопросы есть?!
Арон на собственной шкуре успел уяснить, что далеко не на все вопросы стоит отвечать. Так что Браун лишь довольно кивнул несколько поникшим, но молчаливым физиономиям учеников.
— Вопросов нет! А теперь валите, ребятишки пока дядя Браун не передумал.
Никого из группы не стоило упрашивать дважды, руки в ноги собрала даже Хварза, в след за остальными направляясь по уже намеченному маршруту - к столовой. Как и в первый день, Арон пристроился в хвосте колонны.
Если что и следовало особо отметить - так это прекратившиеся подначки, со стороны Метью. После драки, еще в первые дни поступления, блондин старался лишний раз не пересекаться с ним взглядом, и вообще вел себя так, будто Арона не существовало. Другое дело Рюзанна, вновь пристроившись подле брюнета, девушка с любопытством спросила:
— Не часто Браун кого-то хвалит. Как ты так быстро обучаешься? Лично мне нужно было много месяцев тренировок, чтобы более-менее сносно держать в руках меч.
— Так ты ведь наверняка и училась с малых лет - Подметил Арон очевидный факт - Сколько тебе тогда было? Семь? Восемь?
— Девять. Отец хотел, чтобы у меня было детство. - Печально выдохнув, Рюзанна несколько сникла, что, впрочем, не помешало ей продолжить беседу. - Ты ведь слышал, что сказал инструктор? Занятий не будет! Чем думаешь заняться?
Девушка порой тараторила без остановки, не давая собеседнику лишний раз вставить и слова. Возможно, именно из-за того, что, успев надоесть всем остальным, Рюзанна и прицепилась к обычно молчаливому парню. Впрочем, Арон никогда не был против компании, пусть порой и несколько болтливой.
— Ну... не знаю, - мысли посвятить время тренировкам он сразу выбросил из головы. Нет уж, пора было полениться! - Хм, думаю, схожу в город.
— О, я тоже туда собралась! - в глазах девицы засверкал уже привычный огонек - Давай вместе сходим?
Арон не нашел особой причины отказываться, а потому ответил согласием.
— Вот и ладненько! Подождешь меня у ворот ордена после завтрака? Я постараюсь собраться побыстрее!
— Да, хорошо.
По итогу Арон проторчал у выхода целых тридцать минут! Рюзанна появилась, когда в голове брюнета уже проскальзывали мысли о том, чтобы направиться в Фелоран одному, плюнув при этом на данное обещание.
— Прости, я никак не могла подобрать наряд. - состроив жалостливый взгляд, девушка уже в следующий момент стремительно крутанулась вокруг собственной оси во всей красе раскрывая пышное платье светло-желтого цвета - Ну как тебе?
— Красиво - По вытянутому лицу парня было ясно, что он не разделял энтузиазм Рюзанны, но для приличия, все же кивнул - Идем?
— Угу, - несколько растеряв былой прыти, будущий рыцарь обиженно направилась к выходу, оставляя за собой лишь шлейф душистых роз от парфюма.
На выходе пара показала стоявшим на страже рыцарям медные медальоны с выгравированной на них символикой ордена. Мельком взглянув на знаки, страж легким кивком головы дал знать, что все в порядке, пропуская парочку в город.
Фелоран встретил их прохладным, тучным деньком и обилием людей, что с самого утра куда-то в спешке направлялись.
Буквально на днях наступил первый месяц осени - сетар. А потому кое-где уже можно было разглядеть чуть пожухлую листву всех оттенков желтого. Она так гармонично смешивалась со все еще пышущими зеленью деревьями что Арон невольно загляделся.
— Ну и? Куда идем?
На вопрос Рюзанны он знал точный ответ:
— К тете Ларе!
— Ларе? - тонкие брови девушки разом двинулись вверх.
Брюнету же лень было все объяснять, так что Арон просто махнул рукой и со словами "сама все увидишь" двинулся вдоль раскидистых улиц.

***

С самого начала их прогулка была совсем не тем, что девушка себе представляла. Ее платье и такие же яркие босоножки Арон казалось, и вовсе не заметил. Как бы она не пыталась, но поймать на себе хоть сколь-нибудь заинтересованный взгляд Рюзанна так и не смогла, что знатно так било по ее самооценке. Ситуацию ухудшало и то, что он брел вперед, совсем не дожидаясь, девушки. "Хоть бы обернулся!"
В голове возникла мысль уйти, сославшись на какие-нибудь дела... хотя она могла поспорить, что сделай это прямо сейчас без всяких объяснений - Арон бы даже не заметил ее пропажи.
И когда казалось, что хуже свидания быть не может, Арон остановился подле широких арок одного из самых дорогих заведений в городе. Покрашенная в золото вывеска затейливыми линиями букв гласила: "Пылающий феникс". Рюзанна слышала о нем, как правило, сюда пускалась лишь аристократия, но далеко не вся. Скажем, обанкротившийся род девушки без специально приглашения попасть сюда не мог. Что удивительно парень без колебаний двинулся аккурат в сторону массивных дверей заведения. Рюзанна уже собиралась было остановить брюнета, что как ни в чем ни бывало, прошел меж двух верзил, охранявших вход, но на удивление те и не думали останавливать простенько одетого парня. Более того проходя мимо Арон, махнул верзилам рукой будто старым знакомым, и те в ответ сдержанно покивали. Девушка застыла на месте, выпученными глазами всматриваясь в спину Арона. Тот до самого конца так ни разу и не обернулся, спохватившись, Рюзанна двинулась следом, разом заметив на себе цепкие взгляды охраны.
— Я с ним - тихо пискнув, она с облегчением заметила, что охрана потеряла к ней всякий интерес, позволяя войти.
Едва попадая в зал, девушка застыла точь каменное изваяние, ошеломленно глядя по сторонам. Вся окружающая обстановка будто бы кричала о роскоши. Окрашенные в золото стены и многочисленные колоны, что поддерживали навскидку пятиметровый потолок. Тут и там были развешены дорогие картины, мебель поражала причудливыми изгибами, до этого дня Рюзанна вообще понятия не имела, что дерево может изгибаться подобным образом. Вишенкой на торте стала хрустальная люстра, своими размерами закрывая добрую часть потолка.
Людей здесь было немного, но Рюзанна почему-то не могла заставить себя сосредоточить на ком-либо взгляд. Чувствовала себя совсем не в своей тарелке, и опасалась увидеть в глазах окружающих людей насмешку или презрение. Лишь завидав уже устроившегося за одним из столов Арона, она, потупив взгляд в пол, рысью направилась к нему, аккуратно усаживаясь напротив. К этому времени у их стола уже появился разносчик.
— Добро пожаловать.
— И тебе привет - небрежно махнув рукой, брюнет забегал глазами по скрепленным вместе листам бумаги, что представляло собой местное меню. - Думаю, мне можно ягодный коктейль, мясо в тесте, и.… - завидав новый пункт в меню Арон смело ткнул в него пальцем - И королевские креветки в сырном соусе!
— Как пожелаете, - коротко кивнув, худощавый мужчина перевел взгляд на девушку, недвусмысленно намекая, что ждет и ее заказ. Растерявшись, Рюзанна взволнованно пробежала глазками вдоль строк меню. Цены здесь начинались от пятидесяти серебряников и могли доходить до нескольких золотых монет. Это что же тут подавали за такие-то цены?! Названия иных блюд она и не то, что выговорить, даже прочесть нормально не могла. Чтобы не опозориться, она заказала пару пунктов названия, которых ей уже были знакомы.
— Заказ будет доставлен в пределах десяти-пятнадцати минут, пожалуйста, ожидайте.
Едва подносчик удалился, как не находившая себе места Рюзанна, наконец, смогла задать так мучавшие ее вопросы.
— Что это значит Арон?!
Девушка обратилась к нему полушепотом, и брюнет неосознанно ответил тем же, при этом наклоняясь корпусом вперед.
— Ты это о чем?
— Обо всем...! - она демонстративно обвела взглядом роскошное убранство ресторана - Тут же одна аристократия водиться! Ты что же, из знатных?!
— А-а-а! - наконец поняв, чего она на него взъелась, Арон попытался все объяснить - Да куда уж! Мне просто было интересно попробовать местные блюда. Верзилы на входе чем-то напомнили тех рыцарей из храма, по крайне мере мне тоже дали выбор заплатить.
— Плата? - Рюзанна в очередной раз за день подивилась тому, что происходило вокруг новичка - Сюда можно было попасть, просто заплатив?
— Угу. - Арон утвердительно кивнул, и видимо что-то прочитав во взгляде собеседницы, все же решил добавить – Около, сорока золотых.
— Сколько?! Ой...! - От осознания того, что она вскрикнула на весь ресторан девушка в миг вспыхнула точь подожженная свеча. Словив на себе как минимум парочку раздраженных взглядов, она стыдливо опустила голову, утыкаясь взглядом в белую скатерть. - Так ты... заплатил почти целое состояние просто ради того, чтобы иметь возможность тут... откушать?
— Состояние? - чуть нахмурившись, Арон лишь презрительно хмыкнул - О каком состоянии идет речь? Это же всего лишь сорок монет. У меня...
И тут брюнет дернул себя. Арон уже сталкивался с алчностью, что может пробудиться в людях. Искореженное болью лицо Мэгги до сих пор иногда снилось ему в кошмарах, и было самым наглядным примером человеческой жадности. Больше он на те же грабли наступать не собирался.
Сказать, что Рюзанна была в шоке - ничего не сказать. Сидевший напротив нее парень обрастал все новыми и новыми загадками. К примеру, откуда у того могло взяться столько денег если он не аристократ? Может торговец? Эту мысль девушка сразу же отмела в сторону. Слишком много в своей жизни она поведала торгашей, и Арон ну никак не походил на кого-нибудь из их круга. Вопросов становилось все больше, брюнета спасло лишь вовремя поставленное на стол кушанье, скатерть стремительно заполнялась все новыми тарелками, и Рюзанна благоразумно решила обождать с потоком вопросов, на что Арон был только рад.
Незаметно прошла четверть часа.
— Ааах! Я объелась!
Выбираясь из ресторана, Рюзанна попусту не могла скрыть своей улыбки. И дело было не только в еде, сам факт того, что она отобедала в “Пылающем фениксе” был поводом для гордости.
— Смотрю, тебе понравилось. - Парня порадовала довольная физиономия подруги - Мне кажется, что креветки все же такое себе удовольствие, в следующий раз обойдусь без них.
Услышав последнее предложение, Рюзанна сбилась с шага, в недоверии всматриваясь в спину бредущего вперед брюнета. Как можно было потратить почти четыре золотых монеты на какие-то там креветки, а после так не лестно о них отзываться? Он что деньги где-то клепает? Хм... а ведь это можно было проверить!
— Аро-он! - заставив мужчину обернуться, Рюзанна бессовестно ткнула указательным пальчиком в сторону вывески с изображением женской одежды - Давай зайдем туда?

***

В ответ на купленные туфли и часть каких-то украшений Рюзанна чуть ли не расцеловала парня, оставляя теплый след на каждой из щек. Разглядывая светившуюся от счастья девицу, Арон осознал, что и сам получает удовольствие от одного лишь взгляда на чужую улыбку, того, что она появилась исключительно благодаря нему.
Последующая прогулка вдоль петляющих улиц Фелорана прошла крайне размеренно. Брюнет разглядывал то или иное строение, а семенившая подле Рюзанна с готовностью рассказывала все, что о нем знала, мимоходом добавляя немного истории города. Оказалось, что девушка хорошо разбиралась в здешних достопримечательностях, и на это было разумное объяснение:
— Поместье моего отца находится всего в полудне от города, а потому я часто бывала тут с самого детства.
Ее пальчик указал на заброшенное двухэтажное здание. Облезшая краска, которого раскрывала вид на целую россыпь трещин, что за долгие годы подобно раскинутым ветвям дерева разошлись по каменному основанию. Казалось бы, стоит лишь ветру усилиться - и оно сложится точь карточный дом.
— Когда я была совсем мелкой, тут была больница... она закрылась после того, как в ней скончался один из родственников лорда. Говорят, всех работающих там лекарей казнили уже на следующий день.
— Дом музыки, очень красивое место, ты обязательно должен побывать там Арон. А это...
В своей привычной манере Рюзанна болтала без умолку, порой раздражая парня не меньше жужжащего под ухом комара, правда стоит признать, что не редко ее истории захватывали внимание парня, что в целом оправдывало прогулку с ней. Редкие порывы прохладного ветра и обилие туч на небе прекрасно спасали от знойного солнца.
В какой-то момент он краем глаза заметил, как отстала Рюзанна, брюнет не успел обернуться, как та вновь его нагнала, бесцеремонно обхватывая за руку. На удивленный взгляд парня, та лишь в смущении отвела взгляд. Этот поступок заставил задуматься.
"Любовь?" Что-то похожее он уже не раз читал в строках книг, вот только Арон не верил, что столь святое чувство могло появиться столь внезапно. В его понимании любовь была чем-то менее доступным... хотя кого он обманывает? Брюнет и сам до конца не понимал, что значит встретить "ту самую". Сейчас неспешно прогуливаясь вдоль улиц, Арон впервые за долгое время расслабился, позволяя мыслям течь своим чередом, этому способствовало и то, что девушка несколько поутихла, стоило ей лишь обхватить его руку.
За последнее время лицо брюнета чуть разгладилось. Стали пропадать мешки под глазами, исчезла дерганность и раздражительность. Дело было в кошмарах, а точнее их отсутствие. Все же новый опыт, знакомства, и наряду с ними изнуряющие физические тренировки сделали свое дело. А возможно те попусту сами подошли к концу, так как последняя вспышка ужасов была крайне реалистичной.
Их прогулка с Рюзанной могла пройти в весьма занимательном ключе, если бы не одно жирное "Но". Арон не знал, как давно его кожа начала шелушиться, но, когда маг в очередной раз задвинул рукава рубашки чтобы с удовольствием пройтись ногтями по зудящей коже, он зацепился взглядом за едва заметные волдыри. В след с ними появилось до боли знакомое онемение у краешков губ, прогуливаясь вдоль улиц, Арон с ужасом стал осознавать, что появляются симптомы аллергии. "Но как?!!! Я же не пил молоко!!"
Парень судорожно ворошил в памяти весь сегодняшний день, вспоминая, мог ли он случайно выпить столь негативно влияющую на него жидкость. Но сколько бы он не думал, ответ оставался тем же - не мог. Но аллергия, все же была, и при этом стремительно набирала обороты.
— А.…Арон? - обернувшись на застывшего, на месте парня, Рюзанна с беспокойством отметила разом побледневшее лицо - Что случилось?
— Мне ...надо идти.
Забегав глазами по сторонам и лихорадочно раздумывая что же ему сделать пока не стало еще хуже, брюнет, не глядя на девушку развернулся, и мигом помчался в только ему ведомом направлении.
— Арон! Подожди...! Ты куда?!
Парень даже и не думал оборачиваться, он лихорадочно пробирался сквозь толпу краем глаза замечая уже успевшие стать знакомыми ориентиры вроде необычного, желтого окраса крыши одного из домов или очередной статуи какого-то там рыцаря. До трактира он не дошел совсем чуть-чуть, согнувшись подле его стен. Маг не смог сдержать рвотного позыва, с характерным звуком на выложенный камнем тротуар было выплеснуто все содержимое желудка.Завтрак, на который было потрачено почти с десяток золотых монет, теперь бесформенной лужицей растекался по дороге.
Кривившиеся в отвращении лица прохожих заставляли брюнета стыдиться, не многие из них останавливались или тем более начинали разговор, но пару раз в его сторону все же были брошены колкие фразы.
Сглотнув отвратительный, жгучий ком в горле, Арон рукавом кофты стер с губ остатки желчи, и все же вошел в трактир. Сейчас там было не мало народу, столы ломились от посетителей и всевозможных яств, но ударившие в нос ароматы чуть вновь не заставили брюнета проблеваться, голова начала болеть.
— Арон...! Арон вы в порядке?!
Услышав знакомый голос, брюнет с не малым усилием поднял голову завидав обеспокоенное лицо подбегающей, к нему Клариссы. Его губы дрогнули в улыбке, почему-то обнаружив ее он почувствовал себя в некой безопасности.
— Аллергия... на молоко. - голова жутко раскалывалась, но он постарался более-менее внятно поведать о своей проблеме - Нужна знахарка, и какие-то травы...
— Я знаю одну, она живет не далеко. Пройдемте пока в комнату, осторожно! Я помогу.
После того как он, споткнувшись чуть не повалился наземь, брюнета подхватили под локоток, и после очередного испытания что представляло в виде лестницы и петляющего коридора, Арон наконец попал в свою комнату грузно рухнув на кровать.
— Вот... если будет плохо, можете использовать тазик. - Девушка поставила его перед кроватью, а сама уже спешно бежала к выходу - Держитесь, я сбегаю за знахаркой!
К чести девушки, Клариссу не пришлось долго ждать, и спустя четверть часа она уже возвращалась в комнату, держа в руках глубокую кружку до краев заполненной той самой ненавистной брюнету жидкостью.
— Она не пожелала тащиться сюда, и просто дала нужные травы. - Несколько извиняющимся тоном начала лепетать девушка. Она передала парню тару, а после, даже помогая ему ее выпить, так как подрагивающие руки не располагали к хоть какой-либо точности - Не уверена, что все сделала правильно, но рецепт был не особо сложный.
— Все... кхааа... правильно - сглотнув последние капли, Арон привычно поморщился, почувствовав на языке столь знакомый, кислотный привкус ничем не лучше желчи. - Спасибо, Кларисса. Я уж думал мне конец.
— Да ладно… - несколько заробев, она, не зная, куда деть руки, принялась сминать пальцами рабочий фартук. - Арон, скажите, а куда вы пропали?
— М? Я разве не говорил?
— Нет, - помотав головой из-за чего туго сплетенные косы несколько раз едва не прошлись по щеке парня, Кларисса добавила - Вы пропали после того разговора, и ни слова куда. Комнату оплатили еще на полгода вперед, потому только она и не заселена.
— А-а-а.…- осознав свою ошибку, брюнет несколько неловко почесал за головой, чувствуя при этом как его состояние медленно, но верно стабилизируется - Ну-у.... в общем, я вступил в орден.
— Орден?!
Весь рассказ не занял и десятка минут. Девушка едва ли не расплакалась на месте, узнав, что причиной исчезновения брюнета оказался ее болтливый язык. А если бы он не получил столь внезапный приступ аллергии, встретились ли они вновь?
— Кларисса... прости, конечно, но что-то мне дурно. Я, пожалуй, лягу спать.
— Ой, да! Простите... - мигом подскочив с насиженного места, девушка суетливо пробежалась - Если что... зовите. Я буду ждать!
Не дожидаясь ответа, та буквально выпорхнула из комнаты, не забывая при этом закрыть за собой дверь. Арон же казалось, только этого и ждал. Едва он остался наедине с собой, наклонился над кроватью, моментально выплескивая содержимое желудка в удобно подставленный горшок.

***

В итоге обещанные выходные прошли едва ли не хуже, чем простые, тренировочные будни. Если бы к вечным приступам тошноты и слабости в теле добавились кошмары - он вряд ли бы выдержал. Благо последние, перестали посещать его даже когда он ничем особо не занимался что не могло не радовать. Наступил вечер следующего дня, и вот Арону уже нужно было собираться обратно в обитель рыцарей.
— Ты уходишь?
Кларисса встретила его, сидя за стойкой.
— Да... завтра занятия вновь возобновляться.
— Но ты ведь еще не отошел от болезни!
— Знаю, но все равно тренировки лучше не пропускать.
Арона аж передернуло, когда он представил, что может сделать с ним Браун за такой вот косячок. На какое-то время девушка замолкла, парень воспользовался заминкой, чтобы подойти поближе, и наскрести в кошеле с пяток золотых, которые он одной гурьбой и вывалил на стойку. Девушка с непониманием подняла на Арона взгляд.
— Что это…?
— Ты заботилась обо мне... я хотел поблагодарить тебя.
— Не деньгами. - Кларисса на удивление решительно отодвинула от себя монеты, поднимая на брюнета искрящиеся золотом, карие глаза - Не хочу принимать благодарность деньгами.
— Тогда... чем?
Арон решительно не понимал, чего от него хотят, девушка же лишь устало выдохнула, и с улыбкой добавила:
— Обещай, что зайдешь еще, и мы как-нибудь прогуляемся по Фелорану.
— И это все...?
— Да!
— Ну, хорошо, - пожав плечами, Арон сгрести монеты обратно, но в последний момент передумал. - Тогда... продлим оплату комнаты. Что же, я пойду.
— Подожди. - когда Арон уже собирался было разворачиваться, девушка сделала решительный рывок вперед, оставляя на одной из щек брюнета робкий поцелуй - Теперь....теперь можешь идти!
Маг и слова не успел сказать, как девушка пропала за непримечательной дверью стойки.
"И.…что это было?"
Всю дорогу обратно к крепости он обдумывал действия Клариссы. Симпатия? Он ей нравится? Возможно, но, к сожалению, сам он не испытывал к ней ничего кроме разве что благодарности за помощь. С одной стороны Арон желал близости с кем-то, ведь до пропажи деда всегда был человек, которому брюнет мог рассказать все что душе вздумается. Хоть тот и жил в качестве скомканной, бесформенной массы, но был и есть самым близким для парня человеком. С другой же стороны все еще были свежи воспоминания о Мэгги, конечно ее он и близко не любил, но вкус предательства все еще отчетливо ощущался на языке.
Орден встретил его привычной тишиной на грани с нелюдимостью и десятками огней, где факелов - где подрагивающими свечами. Стоило пройти мимо них, как на стены отбрасывались бесконечно извивающиеся тени.
Не имея настроения с кем-то говорить, Арон на ходу показал караулящим ворота рыцарям жетон, и без труда проскочил внутрь. На первый взгляд запутанные и казалось, извилистые коридоры ордена теперь даже в ночных сумерках не могли сбить парня с шага, он безошибочно оставлял за спиной метр за метром, и уже собирался было зайти в свою комнату, как позади, послышался скрип спешно открываемой двери, а вслед за ним обеспокоенный голос Рюзанны:
— Арон! Это ты?
Он не знал, в чем было дело, и как его настигли. Может в том, что в поздний час уже мало кто выходит из своих комнат и девушка услышала его одинокий шаг, новая обувь вполне себе звучно отдавалась на мраморных плитах. Выдохнув, Арон обернулся и без удивления разглядев за спиной наполовину выглянувшую, из-за двери Рюзанну.
— Привет - махнув рукой, он попытался было оправдаться - В тот раз...
— Шшш - прижав указательный пальчик к носику, девушка тихо зашипела, выразительно метнув взгляд на двери по обе стороны от себя - Пойдем, лучше поговорим внутри.
Девушка приглашающий махнула парню рукой, и Арон двинулся следом, скрываясь за аркой двери. Рюзанна принялась излишне аккуратно прикрывать ее за ним, позволяя Арону спокойно разглядеть обстановку внутри. Комната была слабо освещена, но даже при подрагивающем свете свечи, он мог догадаться что обстановка плюс-минус такая же что и у него. Та же кровать, шкаф без дверей, даже половицы под ногами скрипят примерно в тех же местах. За спиной несколько раз щелкнул дверной замок, а следом вперед легко шагая, вышла хозяйка комнаты. Она встала аккурат напротив стола, сквозь окно на него падал мерный лунный свет, что неровными линиями делил с подожженными свечами тело Рюзанны.
— В тот раз... мне стало плохо - осторожно подбирая слова, Арон неуверенно начал рассказ - Понимаешь... у меня аллергия на молоко. Только недавно мне сказали, что оно может быть не только в самом молоке, но еще и.… что ты делаешь?
Парень был увлечен собственным рассказом, а потому не сразу обратил внимание на то, что девица одну за другой расстегивает пуговицы на кофте, оголяя молочно-белую кожу.
— Арон...- Рюзанна надкусила пухлые губы, поднимая на парня омут больших, светлых глаз - Не переживай... я все понимаю. Можешь расслабиться.
Брюнет не знал, что на это ответить, а в это время Рюзанна уже скидывала с плеч тонкую ткань, оголяя плечи. Едва рубашка упала на пол, как перед Ароном во всей своей красе предстала упругая грудь, плоский живот, подкрепленный соблазнительными линиями, что приходили по тренированному с малых лет телу.
Парень словно завороженный наблюдал, как Рюзанна принялась шаг за шагом приближаться на встречу, пока не встала настолько близко, что обжигала горячим дыханием в раз пересохшие губы.
— Не знаю, что случилось в тот раз... но сейчас ты будешь извиняться.

***

На следующий день Арон нарочно задержался в комнате, и лишь дождавшись пока последние шаги за дверью стихнут - выбрался наружу. Затравленно озираясь, он не нашел никого из учеников, и лишь после смог облегченно выдохнуть.
До тренировочной площадки парень добирался непозволительно долго. Несколько раз была мысль бросить это дело и просто сбежать из ордена, все же тут он задержался чисто по символическим причинам. Но если он все же сделает это лишь из-за нежелания встречаться с девушкой, то после смерти попусту не сможет смотреть деду в глаза. А потому, к Брауну парень все же дошел, хоть и в числе последних.
— О, а мы уже думали начинать без тебя - Довольно оскалившись, их учитель мазнул взглядом по помятому лицу парня, казалось, в этот момент улыбка наставника стала только шире, кивком головы тот указал на строй - Присоединяйся.
Подавленно кивнув Арон побрел вперед, стараясь не смотреть в сторону Рюзанны, что благо стояла далеко от конца колонны. Маг буквально кожей чувствовал на себе ее гневный взгляд.
— Разворот! Начали бег!
Команда была исполнена без единой заминки, и каждый из учеников, словно живой механизм побрел вдоль тренировочного полигона. Не сложные, ритмичные движения позволили разуму парня пуститься в пляс, вспоминая события вчерашнего дня.
— Сейчас ты будешь извиняться.
Сразу после этих слов Арона жарко поцеловали. До этого дня о поцелуях парень слышал, а точнее читал лишь в книжках. Не имея вообще никакого опыта, он просто замер. Девушка сама раз за разом сминала его губы, ее пальцы сжали края рубахи, медленно поднимая ту вверх при этом уже стремительно проникая языком в чужой рот.
В этот момент брюнет ощутил... отвращение.В нем не было любви к Рюзанне, тех светлых чувств, что описывали в книгах, они знакомы всего чуть больше недели, и то, что сейчас с ним происходило тактовалось парнем чем-то крайне неправильным. Он обхватил руками плечи девушки, и когда та уже взволнованно подняла глаза, ожидая продолжения, брюнет бесцеремонно оттолкнул в раз ошалевшую девушку, создавая между ними дистанцию.
— Ты... это... - Он пытался подобрать слова, но именно сейчас в голову упорно ничего не лезло. Рюзанна шокировано смотрела на парня, а тот лишь открывал и закрывал рот - Из... извини!
В итоге он просто позорно сбежал, оставляя за спиной настежь открытую дверь и до глубины души оскорбленную девицу.
В реальность его вынес ощутимый удар о широкую спину Хварзы. Излишни задумавшись, Арон успешно проморгал тот момент, когда строй остановился, теперь же на него через плечо взирала устрашающая харя великанши.
— П… прости...
—Хмпф!
Та видимо посчитала ниже своего достоинства марать руки о человека почти на голову ниже, так что Арон смог с облегчением выдохнуть.
— Ну ты и тормоз!
Привычные подначки Анны, брюнет пропустил мимо ушей, кто он такой, чтобы обращать внимание на всякий там мусор?
Следом шла разминка, силовые упражнения. И если по началу тренировок Арон восстанавливал мышцы исключительно с помощью маны, то теперь со все более развивающейся аурой он латал прорехи именно ей. Сейчас, правда соотношение магии, и ауры было примерно девяносто пять к десяти, но в отличие от первой алый клубок энергии развивался просто семимильными шагами. Брюнет, не знал было ли это связанно с тем, что он уже обладал достаточно широкими энергетическими каналами, или дело было в чем-то еще.
После грубых силовых упражнений, в которых Арон мог дать хорошую фору почти всем из учеников, шла техника. Вот тут Браун припадал не приятный сюрприз.
— Итак, думаю, ты достаточно окреп, чтобы иметь возможность на полноценного спарринг партнера. - Ухмыльнувшись вытянувшемуся лицу Арона, лысый бегло прошелся взглядом по ряду учеников, безошибочно выцепив среди общей кучи тучную, словно грозовое облако девушку - Рюзанна! Сегодня против него будешь ты.
— Да, учитель.
И если девушка сразу же согласилась, не скрывая при этом хищный оскал, то Арон откровенно струсил.
— У.… учитель, может, я побуду против вас еще пару дней? Мне кажется, мои навыки все еще…
— А ну молчать салага! Какой из тебя рыцарь, если ты бежишь от препятствий? Выстави грудь! Подними меч и дерись тряпка!
Пламенная речь Арону ну совсем не внушала, но парень все же не хотя взял в руки меч, и даже направил чуть подрагивающий кончик в сторону девушки.
— Ну что же, вот ты и поплатишься!
— Подо... подожди...!
Девушка явно не была намерена чего-то там ждать. И если остальные только-только вставали в пары, то Рюзанна уже неслась вперед, прицельным ударом шпаги целясь точно в правое плечо. К удивлению, Арон смог уклониться, все же почти месяц жесточайших тренировок с Брауном приносили свои плоды, вот только тех все еще было сильно недостаточно. За первым ударом последовал следующий, уже в бедро, корпус, ладонь...
Брюнет уворачивался, как только мог, ни о какой контратаке не могло быть и речи. Более того все чаще шпага все же настигала цель, и будь она по-настоящему заточена Арон точно не отделался бы неглубокими царапинами каждая из которых все же доставляла парню море неудобств и вызывала вспышки гнева. Спарринг, напоминающий собой скорее настоящую дуэль, длился уже порядком трех минут, за время которых брюнета все сильнее теснили назад. Тело Арона изнывало от порезов, он буквально кожей чувствовал, как по рукам и ногам текут тонкие струйки крови. Удар... удар... еще один.
— Да сколько можно?!! Что ко всем чертя, я тебе сделал?!!
Нарочно подставляя плечо под очередной колющий удар, Арон скривил лицо, ясно ощущая, как не заточенный металл проникает глубоко в мясо. Рюзанна ойкнула, удивленно раскрывая глаза. Девушка попыталось было вернуть оружие обратно, но брюнет и не думал давать ей этого шанса. Подкрепляемая злостью, глубоко спящая доселе энергия вдруг яростно забурлила, окутывая тело Арона тонким, но заметным даже невооруженному глазу слоем ауры. Та полыхала точь бушующее пламя, охватывая в своих объятьях еще и одноручный меч, которым брюнет решительно замахнулся. Оружие по широкой дуге направилось точь в область девичьей шеи. Рюзанна, будто наяву видела, как смертоносный клинок, настигнув ее, напрочь отделит голову от тела, ведь даже тупое оружие с таким количеством силы в нем могло сделать непоправимое. В последние мгновения это с ужасом осознал и Арон.
"Нет... стой! Нет...!"
Головой он осознавал, что совершает ошибку, но тело уже было не остановить.
— Дзинь...!
Клинок с такой силой врезался о выставленную сталь, что во все стороны разлетелись раскаленные искры. Отдача была выше всяких ожиданий, и в раз онемевшая рука легко выпустила рукоять меча, позволяя тому несколько раз крутануться в воздухе и со звоном влететь в одну из колон. С большим для себя облегчением Арон увидел отбившего его атаку Брауна.
— Кажется, я ошибался, когда говорил, что ты уже имеешь право стоять в качестве спарринг партнера, - обманчиво спокойный голос не смог никого одурачить, Арон отчетливо видел полыхающие яростью глаза инструктора, и в следующий момент тот все же взорвался гневным рыком - ВОН ОТ СЮДА!
— Но учитель...!
Арон мог много что сказать. Начиная хотя бы с того, что Рюзанна сама не стесняясь наносила ему рану за руной по глупой и надуманной обиде! Сказать, что за весь бой он ответил лишь раз! Мысли бешеным волчком крутились в голове, но брюнету не дали сказать и слова.
— Я СКАЗАЛ ВОН! - Рука Брауна указала на выход из полигона, его тяжелый взгляд почти физически давил на парня - Для тебя тренировка на сегодня закончена!
И вновь этот отвратный комок обиды, застрявший в горле. Краем глаза Арон заметил, что спрятавшаяся за спиной инструктора Рюзанна уже начала приходить в себя, и сейчас с нескрываемой ненавистью уставилась точно на него.
"Ты сама напала, Дура!". Он вновь проглотил слова. Откинул оружие прямо на песок, и под хмурым взглядом инструктора и начинающиеся насмешки остальной части группы все же направился вон.

Глава девятая.

Три месяца спустя. Класс учителя Эймона.

Сегодняшний день не предвещал ничего нового. Хварза в привычной манере раскрывала пасть в широком зевке, остальные девчата всеми правдами и не правдами пытались привлечь к своей особе внимание учителя, Ричард спал. Лишь учитель в привычной ему манере изливал потоки информации.

—Аура имеет разные цвета, с множеством оттенков. Хочу заранее предупредить вас о том, что воин, пробившийся на следующий ранг без особого труда, может менять цвет своей ауры на несколько ступеней ниже. Обладатель скажем золотистых всполохов может обернуть тело алым, ввергнув окружающих в замешательство. Уже предвидя вопросы, сразу отвечу – за редкими исключениями о которых на сегодняшних занятиях мы говорить не будем, обладатели более слабой ауры не могут обратить тело превосходящей их по рангу аурой. - голос Эймона как обычно был подчеркнуто бесстрастен - Низший насколько я знаю уже освоил каждый из вас. Он характеризуется всполохами алого цвета. Следующий ранг это серебряный. Затем идут: голубой и золотой. - на миг прервавшись, блондин благодушно кивнул в сторону во всю тянувшей руку девице - Можешь говорить Анна, я внимательно слушаю.

—Спасибо - несколько оробев, девушка неловко привстала с парты - Вы назвали всего четыре ранга. Но насколько я знаю есть еще как минимум два!

—Правильно. Я не желал о них говорить так-как смысла в этом сейчас никакого. Незачем заглядывать так далеко вперед, но раз уж тема была поднята я чуть приоткрою вам карты. - легким кивком головы учитель разрешил девушке вновь сесть на место -

Начиная с пятого ранга - каждый воин приобретает нечто новое, индивидуальное для каждого конкретного человека. Цвет их ауры так же может сильно разниться в следствие чего, ничего более конкретного я вам сказать не смогу. Лишь добавлю, что разница между каждым из рангов - колоссальна. Рыцарь способный покрыться серебряными всполохами - без особых проблем одолеет с пяток красных. То же самое касается и добравшихся до голубого, и золотого цветов.

"Хм....даже так?"

Брюнет не знал в чем было дело. Может, в его продвинутых магических каналах что привыкли пропускать через себя прорву энергии, ежедневные тренировки приносили свои плоды, или и вовсе он просто чертовски талантлив. Но в ничем не примечательный день, Арон неожиданно даже для себя прорвался на следующую ступень освоения ауры. Стрельнув глазами из стороны в сторону и осознав, что за ним никто не наблюдает, Арон спрятал ладонь под парту, и зажёг на кончиках пальцев колыхающиеся огни серебристой ауры.

Брюнет уже не ожидал ничего интересного, но под конец занятия Эймон все же смог его удивить.

—Итак, у меня есть еще одна важная новость на сегодня. - прочистив горло Эймон обвел класс взглядом - Наверняка вас уже успели уведомить, но я все же повторюсь. Через месяц в столице Империи будет проводиться ежегодный турнир на звание сильнейших рыцарей в каждом из рангов. Спешу вас обрадовать тем, что в этом году наш филиал так же получил на него приглашение. Так что в ближайшие дни инструктор Браун поделиться с вами деталями этого события. Добавлю лишь то, что верю в вас, уверен никто из моих учеников не посрамит честь ордена.

***

—Начали!

После выкрика инструктора, на Арона словно живой таран двинулась Хварза. Если остальная часть команды в большей степени оттачивала навыки и скорость реакции - то великанша пошла по пути чистой, грубой силы. Ее габариты стали еще внушительнее, плечи шире, а застывшая в ярости морда теперь напоминала собой животный оскал. Занося тяжелую даже на вид алебарду за спину, она в широкой дуге опустила тупое лезвие на голову стоящего без видимых движений Арона. От тела великанши к оружие прошлась видимая невооруженному взгляду волна темно-красной ауры.

"Ну и зачем точить лезвие алебарды, если оно что тупым, что острым сомнет мне голову?"

Промелькнувшая в голове мысль не помешала брюнету одним плавным движением вытащить из ножен меч. Крепко удерживая рукоять, паренек выставил его на встречу приближающемуся оружию, склонив кончик клинка к земле.

—Даааанг!

Прозвучал скрежет металла о металл, повсюду разлетелись раскаленные дуги искр.

Алебарда, скользнув по всей длине клинка, вошла лезвием глубоко в сырую землю арены. Крошево земли и камня разлетелось во все стороны. Но что Хварза, что ее оппонент, уже успели покрыть тело слоем алой ауры так что своеобразная шрапнель не нанесла вреда никому из них. Едва великанша попыталась было достать оружие, как к ее горлу был приставлен клинок. Вслед за ним прозвучал вкрадчивый голос инструктора.

—Бой окончен, победил Арон!

—Ты...

Так и не удосужившись дослушать что там собиралась выплеснуть в его сторону побагровевшая то ли от злости, то ли от унижения бой баба, Арон развернулся к той спиной. Положил тренировочное оружие на стойку к остальному арсеналу, и неспешным шагом вышел за пределы круга.

—Опять пропустишь тренировку, Арон? Мне кажется, ты в последнее время изленился.

—Прошу прощения инструктор, у меня правда много неотложных дел.

За прошедшие месяцы брюнет в разы улучшил владение клинком, теперь он всего за пару движений мог победить все еще сильнейшую в их группе - Хварзу. Остальным хватило бы и одного. Учитывая этот факт, и то, что на физических тренировках он так же на голову превосходил всех остальных, Арону разрешили покидать территорию ордена и вне отпускных. А чтобы делать это еще чаще и не вызывать особого недовольства у начальства - брюнет его подкупил. Хватило десятка золотых подсыпанных Асану, чтобы он мог практически беспрепятственно входить и выходить в город.

—Плешивый ублюдок! - сплюнув наземь, Метью обратился к Брауну. - Инструктор, разве это справедливо?

—Точно...! - голос подала и Анна. - Почему вообще к этому отребью такое отношение?!

—Покажете результаты, и тогда гуляйте хоть на все четыре стороны. - В очередной раз окинув взглядом фигуру уходящего из зала парнишки, Браун едва заметно улыбнулся, после чего перевел взгляд к говорящим - А пока не хрен вам жопы насиживать! И не стыдно в сухую проигрывать новичку?! Взяли по мечу и на арену, долбанные тряпки!

***

На улице стоял первый месяц зимы - Декар. Погода в крепости с каждым днем все стремительнее портилась. Голубое, ясное небо, теперь то и дело затянуто серой хмарью облаков, за ними пряталось и тусклое сияние солнца. Дунув перед собой, Арон с интересом наблюдал как от его в воздухе поплыло облачко пара. Подул ветер, зябко поежившись от прохлады парень по плотнее закутался в обитый мехом плащ что прикупил на днях - и двинулся вперед, пропадая уже в знакомых переулках Фелорана.

Брюнет остановился у невзрачной лавки, пристроенной к одному из множества домов.

—Здравствуйте, тетя Перл. Мне как обычно.

—Привет Арон, держи. - старушка за прилавком протянула брюнету уже готовый бумажный сверток - Знала, что ты придешь, приготовила все заранее.

—Спасибо большое.

Отсчитав женщине пять медяков, молодой рыцарь побрел вдоль еще пустующих улочек, прямо на ходу разворачивая покупку, и с упоением впиваясь зубами в хрустящие, панированные котлеты.

—Мм....

Именно в такие моменты жизнь кажется особенно прекрасной, наполняясь новыми, более яркими красками, цвет которых не потускнеет даже в окружающей хмари.

Четырех котлет как раз хватило до прихода к восточным воротам, стражники без лишних слов пропустили брюнета, стоило ему лишь показать печать ордена. Оставляя городские стены — Арон перешел на бег. Сначала вполне обычный и непримечательный. После, когда вокруг не осталось случайных прохожих - влил в ноги поток ауры, в разы ускорив собственное перемещение.

"В таком темпе, доберусь до полудня."

Еще в первых месяцах прибывания в стенах ордена Арон ощутил одну серьезную проблему - там не давали ничего сверх прописанной программы. Не было и речи чтобы совать начинающих рыцарей что зачастую были отпрысками какой-нибудь аристократии на ловлю шаек бандитов, или еще хуже - всякую мелочевку в виде патруля на стенах. Для этого хватало и простой стражи. Владеющих же аурой планомерно обучали, создавая из них некий элитный костяк Империи. Брюнета же вышеперечисленное совершенно не устраивало. Как он должен был в будущем сражаться и применять навыки, без какого-либо опыта? Выход нашелся почти сразу же, стоило лишь задаться вопросом. Вдали многометровыми пиками деревьев виднелся один из магических лесов, разбросанных по всему Лаурону.

"Как же я люблю это место..."

Воздух тут был в разы чище, нежели в том же Фелоране, и уж тем более куда приятней пещер, в которых маг прожил львиную долю своей жизни. Несмотря на приближающуюся зиму здесь все еще можно было разглядеть обилие золотистой листвы, хоть и та уже неминуемо ниспадала на землю.

Деревья приятно шелестели на ветру, под ногами хрустел сухостой, а в соседних кустах злобно поблескивали глаза какого-то хищника.

—Волчара что-

ли? - хмыкнув, брюнет побрел дальше лишь мазнув по чудовищу взглядом - Всякого меха я уже на собирался, но, если хочешь подходи, денег лишних не бывает. Сдам тебя по частям дядюшке Ворлону.

—Ррррр......!

Злобно рыкнув, будто что-то поняв зверье в последний раз сверкнуло омутом алых глаз, прежде чем одним неуловимым движением скрыться в зарослях.

—Ну вот и молодец! Будут мне всякие рычать в спину!

Хмыкнув, маг продолжил свой путь в глубь "Неоморского леса" уверенно проходя уже по знакомым тропинкам, и погружаясь все дальше в темноту что образовывала собой сплошная стена из крон деревьев и кустарника. Об этом месте он узнал, случайно наткнувшись на отделение гильдии авантюристов. Большинство заданий на тамошней доске были так или иначе связаны со здешними монстрами, это некогда и сподвигло Арона прогуляться по лесу.

На самой их окраине были те, что по слабее, не дотягивающим и до C ранга. Если использовать систему авантюристов, где из S, A, B, С, D, F - F самый слабый из возможных, а S - один из сильнейших. Лазурные волки или косолапые медведи уже давно не интересовали брюнета, за них хоть и можно было получить пару золотых, но сил, потраченных на то, чтобы выпотрошить трупы затрачивалось немерено. Нет, ему нужны те, что по сильнее, а они как правило обитали глубже в лесу, где саван мана в разы богаче и плотнее, позволяя последним совершенствоваться и идти дальше по пищевой цепочке.

Арон обратился к источнику. Хоть у него уже и были серьезные успехи в освоении боевой ауры, но она могла эффективно себя показать лишь в усилении тела. Совсем недавно он осознал, что его настоящей силой есть и будет несколько иная форма энергии.

Одна, с пяток, десяток…от тела мага во все стороны разлетались невидимые глазу волны маны. Не ощущая никаких препятствий в материальном плане, они насквозь проходили стволы деревьев и густые проросли кустарника. Маг мог, не сбиваясь с шага ощущать царившую повсюду жизнь. Все, начиная от спрятавшихся в дупле грызунов и заканчивая стройными рядами идущих друг за другом насекомых передавалось в голову мага четкой энергетической картиной.

"Интересно, какого я сейчас ранга?"

Дед часто хвастался своим прорывом в архимаги. Судя по количеству доступной маны, Арон находился примерно на той же ступени, при том, что маг использовал далеко не весь свой резерв. Брюнет не знал откуда - но внутри его сосуда бушевал настоящий океан энергии, что, впрочем, совсем не желал подчиняться воле мага. Уже ни раз и ни два он задавался вопросами того рокового дня. Но как это обычно бывает - вопросы все наваливались, но отвечать на них никто не спешил.

От раздумий парня отвлек истошный вопль:

—Спасите...! Помогите кто ни будь...! Аааа....умри тварь!

Арон не смог бы услышать его привычными органами чувств, но парень ощущал пространство вокруг теми же волнами маны. С их помощью он "увидел" энергетические сигнатуры трех мужчин. Те отчаяние отбивались от какого-то великорослого зверя, своей формой напоминающего медведя. Чуть поодаль от места сражения Арон отчетливо ощутил холодеющий на земле труп. Судя по все еще развеивающимся остаткам энергии - существо погибло совсем недавно. На вскидку оценив форму и размер мертвечины, парень понял, что тот был убитым детенышем.

"Вот мать и пришла мстить". Хмыкнув собственным мыслям, Арон все же чуть отклонился от первоначального маршрута. Не дай Амарета влезать в чужие разборки, парень преспокойно побрел дальше в чащу леса. Одна за другой сигнатуры в области его восприятия потухали, с пяток минут погодя он ощутил, как последний из выживших все же смог ранить лапу монстра, но уже в следующий момент был разорван смертоносными клыками.

—Поделом вам.

Даже у животных есть чувства, тем более у магических. Как можно было убить беззащитного детеныша? Хотя, вряд ли бы он и без него помог - попусту не его проблема. Что же касается задач мага... Арон уже был у цели.

Впереди возвышался внушительных размеров холм. У самого скалистого основания Арон некогда подметил странное углубление. Интересно оно тем, что пещера была создана искусственно. Об этом могла говорить практически идеальная, конусообразная форма. Более того стены и свод пещеры застыли будто в подтеках - некая сила попусту расплавила камень, что некогда и вызвало интерес брюнета. В тот день он остался в засаде, и стоит отметить - не безрезультатно. Арон успешно обнаружил какому монстру принадлежало гнездо, благо сейчас ждать не придется - тот был внутри.

Чудище поражало своими размерами. Многотонная туша достигала в холке с пяток метров, это, не говоря еще о шипастом хвосте и трех головах что были соединены с туловищем петляющей шеей, не меньше пары метров в длину. Зверь отражал от себя свет мириадой бурых, точь застывшая кровь чешуек.

"Монстр А класса..."

Сейчас тот лениво лежал в собранных вместе лапах, подставляя тело под лучики солнца. Лишь одна из трех его голов продолжала озираться по сторонам, выискивая любого, кто посмел бы потревожить ее отдых. Узнай парень раньше, что ядра огненных виверн стоят под сотню золотых, то собрал бы их еще неделю назад - как только наткнулся на монстра.

"Ну что же, пора бы и потренироваться. Сегодня попробуем аспект земли"

Не став медлить Арон обратился к источнику маны, щедро черпая с него силы. Кажется, монстр был особо восприимчив к магическим манипуляциям, голова твари резко развернулась, безошибочно впившись глубоко посаженными глазами в парня. Тварь широко раскрыла полную острейших зубов пасть.

—Грааах...!

В следующий момент оглушительный рокот ударной волной прошел по округе. Тварь обнаружила человека, и теперь поочередно поднимала на вторженца каждую из трех голов.

—Заткнись!

Усилием воли Арон обширным потоком влил ману в землю. Та не так охотно, как тьма, но все же принимала в себя силу. Словно глина в руках искусного гончара, земная твердь начала стремительно смещаться в некий квадрат. Она уплотнялась, закрывая любые зазоры и трещины в породе. Новая техника готовилась почти целую минуту, чем с радостью воспользовался монстр. Вскинув головы, виверна широко раскрыла каждую из трех своих ртов, в глубине которых поблескивали алые искры. Краткий миг - и в мага был направлен сконцентрированный поток огня. Оставляя за собой глубокие, прожженные борозды на земле, пламя стремительно приближалось к магу.

Арон же не издал ни единого звука, в глубоких, темных омутах глаз во всю отражались бушующие языки пламени. При этом на лице брюнета не отразилось и толики паники. Не спеша, словно и не подвергаясь сейчас смертельной опасности Арон вытянул ладонь, формируя всего в паре метрах от себя полупрозрачный барьер, тот отливал всеми цветами радуги. Краткий миг и атака виверны накрыла защитное заклинание, округу огласил взрыв неведанной мощи. Он поднял в воздух целые тучи пыли, ударная волна с корнями сорвала близлежащие деревья отправляя те в полет. Виверна же переминаясь с массивной лапы на лапу внимательно вглядывалась каждой из трех пар глаз в тучи пыли. Хоть атака и прошла успешно, некое шестое чувство не позволяло зверю успокоиться. Как оказалось, ее тревоги были не беспочвенны. В оседающей пыли стал просматриваться человеческий силуэт. Спустя еще немного времени Арон показался на свет. Барьер выдержал атаку на ура. На маге и небольшом клочке земли не было и следа разрушения. В купол не могла попасть и поднятая пыль, так что Арон стоял на месте как ни в чем ни, бывало, с озорным прищуром, он вглядывался в монстра.

—Ну что гадина, мой черед?

В этот раз Арон применил жест рукой, он позволял лучше сконцентрировать внимание. Потакая желанию мага, земля вздрогнула из-за чего гидра опасно зашипела, едва не повалившись на спину. По округе разошлись многочисленные трещины, а в следующий момент... Многотонный пласт породы стал с корнями подниматься в воздух, образуя собой нечто отдаленно похожее на ровную платформу, или...

—Мухобойка! - с гордой улыбкой выкрикнув название придуманного на днях заклятья, Арон уверенно ткнул пальцем в видимо ошалевшего от открывшегося вида ящера. Монстр уже раскрывал пасть для какой-то явно магической атаки.

—Прибей!

Вообще, Арону не требовалось говорить и слова, все равно всю работу делает его сознание, но...так ведь веселее?

И вот монструозная "мухобойка" начала свой стремительный спуск на землю. От огромной массы и площади что захватывало собой заклинание, создавались сильнейшие порывы ветра, те буквально пригвождали к земле слишком маленьких или слабых противников. Виверна явно не относилась к их числу, но сейчас огромная туша монстра играла с ней злую шутку, чудище попусту не успевало уйти из-под атаки. Понимая, что промедление может грозить смертью, тварь преобразовала готовившееся атакующее заклятье в барьер что полусферой окружил виверну. Тот ярко засиял огненными всполохами от переполняющей его силы, виверна вложила каждую крупицу имеющейся у нее маны в защиту. Мгновением позже, весь лес содрогнулся от удара...

На краткий миг пространство озарила яркая вспышка. Усиленная магией "мухобойка" едва ли ощутила сопротивление монстра. Барьер, в который были вложены все силы одного из опаснейших чудищ в лесу разошелся мириадой трещин. Не прошло и пары мгновений прежде, чем тот схлопнулся, позволяя многотонной глыбе добраться до виверны. В очередной раз за сегодня земля вздрогнула.

—Нет…этот способ слишком варварский. И шкура у них слишком хороша, чтобы пропадать за зря. Надо менять стратегию.

На месте, где некогда обитал монстр А класса теперь зияла огромная впадина что захватывала с собой приличный кусок холма. Виверна была настолько огромной, что округу оросило настоящим потоком мутной, зеленоватой крови. Остатки шкуры, органов и костей в обилие перемешались с щепками деревьев и грязью. На эту часть леса пришел настоящий Армагеддон.

***

—Эрен ты уверен, что мы идем в нужном направлении? - вперед шла молодая девушка, не переставая при оглядываться по сторонам, вглядываясь в густую листву. - Мастер велел обходить эти места, говорят, что здесь опасно.

—Знаю, Арфа! - Перебив позади стоящую блондинку, молодой рыцарь уверенно прорубал себе путь в, казалось бы, сплошном ковре листвы и сорняков, при этом ни на шаг не останавливая свою поступь - Но я слышал, что там должен быть огненный ящер...

—Тогда я согласен с Арфой, нам не следует нарываться на зверя А ранга!

—Тьфу ты, Варион! Думаешь троих авантюристов В ранга, и одного А не хватит чтобы победить единственного монстра А ранга? К тому же с нами лекарь!

Пренебрежительно ухмыльнувшись, Эрен хотел было кинуть взгляд на высокорослого друга, но в этот самый момент земля под ногами вдруг колыхнулась. Не удержав равновесие, двое из пятерых товарищей попадали наземь.

—Что это?

—Землетрясение....

—Нет! - голос подала самая молодая девушка в группе. Сосредоточив взгляд на одной единственной точке, она указала посохом в сторону — Там! Я чувствую сильные колебания маны. Кажется, виверна вступила с кем-то в схватку.

—Отлично! - по крепче перехватив в руках клинок, Эрен накрыл себя покровом ауры, и первым направился в указанном направлении. — Если повезет убьем сразу двух ослабленных зверей! Вперед! За мной!!

—Нет подождите...! Там что-то не так! - на выкрики Альсаты никто не обратил внимания. В этот раз награда и правда могла быть слишком высока, и все без исключения последовали за командиром отряда. Теперь вместо беспокойства и неуверенности их лица излучали лишь предвкушение.

Поспешно поднявшись, молодая эльфийка так же рванула за товарищами, ощущая при этом все нарастающую тревогу в груди.

"Хоть бы все обошлось…хоть бы все обошлось..."

Количество оперируемой маны было просто колоссально! Ничего подобного она ни видела ни разу в жизни. Будь ее воля Альсата уже сейчас обратилась бы в бегство. Но не бросать же товарищей?!

В направлении что она указала всего минуту назад было совершенно ничего непонятно. Настоящая буря или даже магический шторм скрыл от ее усиленного восприятия количество фигур, и даже их примерные размеры.

Бредя следом, она не заметила, как ее товарищи вдруг резко встали. Не успев замедлить бег, девушка впечаталась в спину впередистоящего парня. Их танк от удара даже не колыхнулся, а вот девушка упала наземь.

—Какого демона, Варион?! - потирая ушибленный зад, она принялась медленно подниматься - Чего вы так резко встали?!

Но ответа так и не последовало. Проследив за взглядами остальных членов их команды, Альсата почти сразу заметила возвышающееся на поляне чудовище, и точно так же застыла.

—И это…гидра? Почему она такая здоровая?

Глядя на полную пасть острейших зубов и плотный покров из бурой, словно застывшая кровь чешуи, девушка ощутило сосущее чувство в животе - инстинктивный страх перед более сильным существом. Порой он сковывал не хуже самых крепких цепей, вот и сейчас девушка ощутила, как стала подрагивать рука что удерживала посох.

—Надо бежать…бежать пока нас не заметили!

—Да....разворачиваемся.

—Стойте... - в отличие от остальных, Альсата была особенно чувствительна, а потому видела больше остальных. Поляну впереди окружал целый водоворот маны, энергетический фон чуть ли не слепил глаза. Но если гидра оперировала пламенем, то со стороны леса давала о себе знать не менее могущественная энергия. Проследив за ее источником, девушка в удивлении вскрикнула - Кажется...там человек!

Проследив за указательным пальцем девушки, нечто странное смогли заметить и остальные. У самой проросли кустарников проглядывался человеческий силуэт.

—Совсем еще ребенок. Что он тут забыл? Его же разорвут!

С Варионом так или иначе был согласен весь отряд.

—Может поможем ему...?

—Нельзя подставляться, Арфа. Зверь оказался куда сильнее чем я ожидал, думаю нам лучше отступить. А парень…ему просто не повезло.

Земля вдруг вздрогнула.

—Что..., что происходит? Гидра нас заметила?

—Нет! - Влив больше энергии в глаза, Альсата без труда проследила от кого разошлись волны энергии — Это тот человек! Он готовит заклятье!

Дальше уже было не до разговоров. От гидры во все стороны разошлись потоки огненной энергии.

—Щит! Быстрее щит!

В ответ на истеричный вопль Альсаты вперед выступил их танк. Мужчина едва успел выставить вперед артефактный щит, как всех ослепила яркая вспышка света.

—Барьер...!!

За выкриком Вариона из выставленного щита показалась видимая глазу полусфера, ее хватило чтобы окружить немногочисленную группу. Следом прозвучал взрыв невиданной мощи. О щит сплошной стеной бились камни, щепки деревьев, а порой и целые валуны что разлетались от эпицентра столкновения на десятки метров. Особенно большой с грохотом разбился о барьер, из-за чего по полусфере с треском разошлись многочисленные трещины.

—Кха…! - Варион что все это время держал защиту, пал на одно колено, сплевывая на землю сгусток вязкой крови - Я.…не могу...

—Варион держись! - командир мигом подбежал, поддерживать выставленный щит, тот принимал урон наравне с барьером —Ламия помоги ему, не стой столбом!

Светловолосая девушка в их команде являлась лекарем, так что, взяв себя в руки та мигом подбежала к побледневшему щитоносцу прижав к его спине ладони. Вскоре с них стало исходить мерное молочное сияние, и бледнота прямо на глазах стала отходить.

Понимая, что жизни их танка больше ничего не угрожает, люди перевели взгляд обратно на поляну. А там было на что посмотреть. Едва волна жара утихла, а пыль осела, как впереди стал вырисовываться человеческий силуэт.

—Невозможно! Как он смог выжить?! - Эрен озвучил общую мысль. Молодой, в чем-то даже наивный с виду парнишка пережил прямую атаку гидры?!

—Он готовит заклинание - от влитой в них энергии, глаза Альсаты горели потусторонним фиолетовым свечением. Это грозило девушке перенапряжением, но теперь та могла разобрать в ворохе энергий четко прослеживаемые линии силы. Охватываемая заклятьем площадь, объем заключенной в ней силы попусту пугали девушку - С.....сейчас что-то будет.!

И та не соврала. В очередной раз земля болезненно вздрогнула, но куда сильнее чем до этого. Во все стороны подобно глубоким нарывам разошлись многометровые трещины.

—Пресвятая Аз’варил…что тут твориться?!

Прямо на глазах миниатюрной группы в воздух поднялся целый пласт земли. На его фоне многометровая гидра казалась совсем крошечной, человек и вовсе терялся. Заклятье подобной силы перекрыло небо отбрасывая тень на десятки километров вокруг.

—Не может…такого просто не может быть....

—Это не может сделать человек!!

—Мана! - Крик Альсаты частично вывел остальных из прострации - Надо укрепить барьер! Срочно!

И девушка первая поспешила к щиту. Прижав ладонь к холодной, стали, она принялась отчаянно передавать магическому артефакту запасы магических сил. С небольшим опозданием ее примеру последовали и остальные, из-за чего прозрачный купол вновь приобрел насыщенный желтый оттенок, а трещины на нем одна за другой стали зарастать. Лучше было бы сбежать не оглядываясь, но каждый член команды прекрасно понимал, что они попусту не успеют покинуть пределы площадного заклятья. Авантюристы едва успели усилить защиту, как в следующий момент земля двинулась вниз.

Удар был неимоверной силы. Барьер гидры схлопнулся еще до того, как люди успели его разглядеть, и в следующий момент по окрестным землям Фелорана прокатилось настоящее землетрясение. Ударная волна, и последующая ей шрапнель из камней и валунов в первые же секунды истощили всю защиту барьера. Отряд авантюристов с ужасом наблюдал как их защита рушится, но первым треснул именно щит. По нему попал несоразмерно большой кусок породы, легко снося и сам артефакт, и людей за ним.

***

В Фелоран брюнет вернулся лишь к вечеру, сразу же направившись к гильдии авантюристов. Их здание располагалось на окраине города и представляло из себя хорошо укреплённое, двухэтажное строение большая часть которого была собрана из камня. Дерево же встречалось в перекрытиях между этажами. Внутри не было ничего особенного. Практически вся мебель была из добротно сколоченных стульев, столов. В углу сиротливо стояла доска заданий, а на противоположной от двери стене располагалась стойка, за которой ему уже приветливо махала миловидная деваха.

—Здравствуйте господин Арон. Вы вновь решили что-то продать?

—Привет Мари. Есть такое. - поставив на стойку мешковатую сумку, парень жестом руки указал за спину - Чего это у вас сегодня так безлюдно? Случилось чего?

Окинув взглядом пустующие столы на одном, из которых беззаботно спал какой-то алкаш в обнимку с пивной кружкой, девушка печально выдохнула.

—Дело в том, что заданий в последнее время практически нет. Монстры что вырывались за пределы Неоморского леса перестали появляться у близлежащих поселений, из-за чего авантюристам попусту нечего делать. Больше половины разъехалось по другим городам, остальные же видимо нашли другие источники заработка.

—А-а-а. Вон оно как... - неловко почесав пальцем щеку, Арон принялся раскладывать на столе добытое в лесу добро. Мари же стала перечислять содержимое в слух.

—Две шкуры дымчатых волков, клыки диаморского шахеля, панцирь урсата, а это...?

Наткнувшись на необычной формы коготь, девушка перевела вопросительный взгляд на Арона. Тот же, скрипя сердцем ответил:

—Это....коготь гидры.

—Гидры?! - Мари удивлённо вскинула брови. Вновь присмотрелась к интересной находке, а после и вовсе полезла куда-то под стойку, достав оттуда тяжеленную на вид книгу в кожаном переплете. - Гидра значит…сейчас посмотрю.

Девушка одну за другой перелистывала страницы, на которых в подробностях были расписаны виды монстров и их особенности. Арон же, облокотившись спиной о стойку, направил печальный взгляд в пустоту. Вместо того чтобы продать ядро или шкуру монстра за хорошие деньги, он просто взял и все раздавил! Не уцелело вообще ничего! Коготь он нашел лишь после длительных поисков, тот на удивление удачно застрял в какой-то расщелине. В который раз напрочь испортив вполне себе хороший товар, Арон выплескивал раздражение на ничем не повинных жителях леса. Большую часть из зверей что попадались на пути он попусту превращал в кровавое месиво, и лишь под конец, когда злость стала по не многу отпускать парень решил взять с собой хоть что-то. Собственно, этим "хоть что-то" и оказалось содержимое его сумки.

—И правда виверна! - наконец обнаружив нужного монстра в книге и сопоставив с ним находку парня Мари подняла полный изумления взгляд - Откуда он у вас?

—Как откуда? Убил я эту тварь. Перестарался правда, все остальное тело в месиво превратил...

—Ха-ха, ну вы как обычно отшучиваетесь! - озарив помещение звонким смехом, девушка махнула рукой мол "не хочешь говорить - не надо". - Ита-а-ак, если все подсчитать и округлить в вашу сторону, то выходит четыре золотые монеты и пять серебряников. Причем коготь стоит чуть больше половины от этой суммы.

—Вот как...? - Арон сокрушительно выдохнул, представляя в уме сколько золота он потерял простым желанием побаловаться и испытать новое заклинание, раз простой коготок вытягивает на несколько золотых. - Ладно уж, пойдет.

В пространственном кольце парня все еще имелись деньги, причем не малые. Но брюнета посетила здравая мысль о том, что не стоило ими слишком уж сильно разбрасываться, а по возможности - пополнять запасы. Арон совмещал приятное с полезным отрабатывая навыки с реальными противниками и за одно зарабатывая денег.

Сгребая выложенные монеты себе в кошель, маг уже собирался было покинуть орден, но девушка его остановила.

—Эм....господин Арон. Вы все так же не желаете вступать к нам?

Брюнет заметно поморщился.

—И бегать по городу собирая мусор? - вспомнив о том, что авантюристам низких рангов доступна были лишь работы по обустройству города или иной физически затратный труд, Арон лишь махнул рукой. — Лучше уж по старинке, сам буду выбирать чего хочу и оставлять вам остатки от монстров.

Не на долго в помещение воцарилась тишина. Арон мог уже сейчас развернуться и уйти, но даже простого взгляда на мнущуюся за стойкой Мари хватало чтобы понять - сейчас что-то будет. И как это часто бывает парень не прогадал.

—Знаете, Арон. Взвезись с недавними событиями... гильдия решила пойти на уступки таким многообещающим людям вроде вас. - с каждым новым словом девушка будто набиралась уверенности, и под конец уже решительно смотрела на парня - Вступайте к нам. Вам смогут сразу дать D ранг или даже C со всеми соответствующими преимуществами.

Арон задумался. С одной стороны, ему не придется заниматься черт знает чем, он сможет браться за действительно серьезные задания. Часть из них все еще сохранилась на доске объявлений по той простой причине что никто не рисковал за них браться, пусть золота и было обещано немерено. Если вспомнить и о прибыли, то парень точно знал о том, что члены гильдии получают определенный процент надбавки за продаваемый ей же товар.

"Если мне не изменяет память, то на F ранге это около половины процента, что по сути ничтожно. Но вот тот же S ранг ровно десять."

Занимаясь охотой на таких же опасных монстров по типу огненной, химера Арон вполне смог бы жить припеваючи и приумножать оставленное дедом наследство. Но вот…стоит ли оно того?

—Пожалуй....нет - он одновременно ответил и собственным мыслям, и предложению Мари чем вверг последнюю в шок. Оно и понятно, не каждый день их чопорная гильдия выдает столь щедрые предложения. Читая вопрос в ее глазах, парень все же прояснил свою позицию - Я не хочу бегать за монстрами…думаю жизнь авантюриста это просто не мое. Можно сказать в последнее время я просто утолял свое любопытство - не более.

Видимо сказанное повергло Мари в шок так как та не спешила как-либо отвечать на отказ. Пожав плечами, брюнет коротко попрощался и вскоре покинул гильдию.

На улице его ждал сюрприз - с неба бесконечным веером ниспадал первый снег. Зрелище для Арона столь завораживающие, что парень встал как вкопанный, наблюдая за тем, как снежинки одна за другой опускаются наземь, и тут же тают. В своем хаотичном танце те задевали и Арона, падая тому на лицо и открытые участки кожи.

—Боги..., как же это красиво.

И без того хорошее настроение поднялось еще выше. Недолго думая Арон заглянул к тете Перл, взяв у той еще один сверток с котлетами. Утоляя по дороге голод, парень не спеша возвращался в орден.

Проходя мимо центральной улицы, маг заметил необычную сцену – вдоль широкой дороги раскинулись тряпчатые прилавки коих еще сегодня поутру было не видать. Что там? Новый товар? Еда? Из чистого интереса парень решил заглянуть в один из таких балахонов. Отодвигая “Дверь” из плотной ткани, брюнет вошел в темное помещение. Не малое пространство внутри освещало лишь две одинокие свечи, в отблесках света, от которых Арон разглядел ряды железных клеток.
-О, молодой господин, вы мой первый посетитель сегодня, можете смело рассчитывать на хорошую скидку!
Из-за рядов с клетками, в которых Арон успел разглядеть человеческие силуэты вышел низкорослый, пузатый продавец. Тот прошелся глубоко посаженными, поросячьими глазами по брюнету, нацепил на лицо угодливую улыбку, и потирая руки загомонил медовым голоском.
-Смотрю вы один из последователей ордена, кого изволите взять? Поверьте, мы найдем любого раба на ваш вкус! Коли вам потребуется защитник и воин, можем предложить вам более десятка вариантов! А коли…- Глумливо заржав, продавец провел пухлой ладошкой по залысине, и озираясь по сторонам подобрался по ближе к парню заговорщически зашептав.
-Коли вам нужны девахи, то в моих закромах найдется несколько первоклассных эльфиек! Совсем недавно было не малое их поступление на рынок, так что хе-хе… можем подобрать вам любую на ваш вкус и цвет.

Арон не ответил, и лишь молча проходил глазами по рядам с клетками. Сама мысль о продаже людей – была отвратна парню что с таким вожделением получил свободу. Но, нельзя было сказать, что парень впервые видит работорговлю, пленных на войне с королевством Сандал было немерено, и часть живого товара добиралась даже до их приграничной крепости. Проблема была в другом - больше половины клеток оказалось занято эльфами. Бледнокожие, с ушами, заостренными на концах и локонами золотистых волос они предстали перед парнем точь ожившие кошмары. Но вместо бесконечного ужаса на их лицах была запечатана вселенская обида, печаль, отчаяние. Они сидели кто в оборванных лаптях, кто и вовсе босиком. В остатках висевшей одежды, кто просто измазанный в грязи, кто с ранами засохшая кровь от которых осталась на коже размытыми разводами.
-Прошу прощения – голос мага сделался хриплым, едва ли внятным – мне нужно идти.
-Куда идти молодой человек! У меня ведь еще…
Не став слушать Арон развернулся и на негнущихся ногах пошел прочь, за пределы палатки, атмосфера здесь душила. Едва он выбрался на открытый воздух – как смог вздохнуть полной грудью, благо продавец за ним не последовал.
Несколько раз возникала мысль хорошенько врезать, навалять человеку занимающимся столь отвратным ремеслом. Вот только… Арон прекрасно понимал, что рабы просто так не появляются. Брюнет окинул взглядом ряды палаток, в одном только Фелоране тех было не меньше дюжины. Парень не решался заглянуть и в другие, но маг был уверен – в них так же преобладали эльфы. Не его ли это вина? Не из-за падших ли Энтов и сожженных приграничных поселений их королевство сейчас погрязло в войне с империей? Не он ли стал тем самым катализатором что запустил череду смертей и несчастья? Память же словно насмехаясь удачно подкидывала парню сцены с Урдана. Еще тогда город начала заполонять армия Империи, уж не к эльфам ли они наведались?
Вопросы что он сам себе задавал душили парня. В ту злополучную ночь он не только покрыл руки по локоть в крови, но и запустил череду ужасных событий последствия, которых будут идти на многие годы вперед.

“Что же…. Я надела? Как? Как мне искуплять свои грехи…?!”

Он растерянно семенил ногами обратно в орден. Орден...пристанище рыцарей. Сейчас, бредя вдоль улиц и вспоминая события последних месяцев Арон начал сомневаться, а стоит ли ему возвращаться? Люди что так воспевали честь и отвагу спустя рукава взирали на творившееся подле их носа безобразие, работорговцы попусту не смогли бы попасть в город если бы рыцари воспротивились. Хотя... куда уж там, в нем ведь поголовно одна аристократия, стоит ли ожидать от сыночков местных лордов нарушения уже устоявшихся порядков? Арон печально покачал головой прекрасно зная ответ на собственный вопрос. Уже подле ворот в орден Арон остановился. В голову пришла интересная мысль, развернувшись маг засеменил в совершенно другую сторону.

***

-Отец Марк, сестры волнуются. Вам стоит поберечь себя и лечь отдохнуть.
К священнику подошла одна из старших послушниц, поставив на деревянный стол, за которым и расположился отец Марк глиняную чашу с водой.

-Не стоит волноваться Ария. – отхлебнув немного жидкости, священник поправил очки и вновь взялся за перо, скрупулёзно заполняя им разложенные на столе пергаменты. – С этим безобразием надо что-то делать. Нельзя просто молча сидеть и молчать.
Ария печально выдохнула, отводя взгляд куда-то в сторону. Ей и самой стало противно от размахов и наглости, с которыми в Фелоране разыгралась работорговля. Но также она понимала, что местный лорд наверняка был в доле с ними и жалобы что сейчас пишут в его адрес ничего не исправят.
-Побойтесь бога, берегите себя отец Марк. Один раз вас уже нашли едва живым, не заставляйте сестер переживать это вновь.
В очередной раз макнув перо в чернильницу Марк замер, тяжко выдохнув, и прикрыв глаза откинулся на спинку деревянного стула.
-Ладно, возможно, ты и права Ария. Не волнуйся, и иди к сестрам. Я сейчас подойду.
Вспоминая события того дня, Марк поражался до сих пор. Обычный, дождливый день едва ли не закончился трагедией. Причем он сам не понимал, что произошло. Как его могли найти лежавшим посреди зала, тогда как последнее что он помнил – это благословление, выдаваемое им у самой трибуны? Воспоминания о том дне были крайне размытыми. Да и нельзя было скинуть все на переутомление – очнувшись он чувствовал себя едва ли не лучше прежнего - совсем не похоже на симптомы магического истощения.
Просидев еще немного, священник собирался было подниматься – после его обморока сестры стали опекать его не хуже ребенка, стоит лишь где-нибудь задержаться – как те обязательно начинали волноваться. Но уйти он так и не успел, приоткрыв глаза Марк сразу же обнаружил молодого человека что сейчас не спеша брел в его сторону. Лицо парня было смутно знакомо священнику, но где и при каких обстоятельствах тот его встречал – сказать не мог.
-Приветствую вас юноша. – Марк принялся убирать бумаги со стола дабы те лишний раз не смущали прихожан – Должно быть ты пришел за благословлением? Или у тебя что-то стряслось?
-Нет, я пришел совершенно по другому вопросу. – вставая напротив, брюнет беглым взглядом прошелся по беспорядку на столе, а после вкрадчиво спросил – Как бы вы отнеслись к новым послушникам в храме?
Священник улыбнулся.
-Я буду рад мой мальчик. Коль ты захочешь войти в наш...
-А если вступивших будет больше? – Арон прервал его на середине – Скажем, дюжина или несколько дюжин?
Священник нахмурился, но все же дал ответ:
-Тогда можно было бы открыть новый храм.
-Или обеспечить их жильем, коль те не захотят принимать вашу религию.
-К чему ты клонишь, юноша? – Марк окончательно запутался – Я не могу проследить связи в твоих вопросах.
Но Арон лишь покачал головой.
-Последний вопрос. Как вы относитесь к нелюдям?
-Не знаю, чего ты желаешь добиться этим допросом. – Марк поджал губы выдавая то ли накопившуюся злость, то ли раздражительность – Но мой храм никогда не отделял людей и нелюдей, то же касается и религий. Так что...
— Это все что я хотел услышать. – в очередной раз перебив старика, Арон полез куда-то за бахрома одеяния, и вскоре вытащил два пузатых мешочка что с характерным звяканьем стукнулись о столешницу. Наклонившись вперед, маг со всей серьезностью впился глазами в священника.
-Прошу выкупите как можно больше рабов, и устройте их в храме или найдите им иное пристанище.
Дернув бровью, Марк развязал один из мешочков, с удивлением заметив в нем одни лишь золотые империалы.
-Откуда. – Священник поднял взгляд обратно на юношу – но от того уже и след простыл. – Да что тут во имя всевышнего происходит?!
На выкрик священника выбежало несколько сестер, но тот от них лишь отмахнулся. Неужели он начал бредить? Возможно, Марк и уверовался бы в своей болезни, вот только мешочки с золотом так и остались стоять на столе и никуда исчезать не собирались.

Глава десятая.

В орден он все же вернулся. Для этого было сразу несколько причин, самая важная из которых - Аура. Насколько бы сильным магом ты ни был – мана изливалась лишь во внешний мир, обходя тело заклинателя стороной. Аура же была полностью противоположной стихией. Она растекалась по всему телу многократно умножая физические возможности, но за редким исключением не имела выхода наружу. Продвигаясь по пути рыцаря, он тем самым частично нивелировал свой самый сильный недостаток - слабое тело. А это дорогого стоило.
Орден встретил его пустыми коридорами и практически полным отсутствием людей. Оно и не удивительно, время уже было поздним. Тем не менее еще поразительнее было встретить на миниатюрной арене свою команду. Его группа были заняты физическими тренировками. Выстроившись в ряд, каждый из будущих рыцарей держал на вытянутых руках по тяжелому камню. Особенно примечательным было лицо Рюзанны. Истекая потом, она чуть ли не до скрежета зубов сжимала челюсть, но, к чести девушки, камень она не отпускала.
"Странно, разве по вечерам не должна быть отработка спаррингов? Ну да ладно."
Признаться честно практически все из их компании знатно недолюбливали мага, и он с готовностью отвечал им той же монетой. Проходя мимо, брюнет буквально кожей чувствовал озлобленные взгляды товарищей. Он не успел пройти и пары метров как позади послышался ядовитый голос Анны:
—Ну и как тебе отдыхалось, мусор? Шляешься, где не попадя, пока мы тут жилы рвем.
Арон обернулся. Заметив на себе взгляд брюнета девушка оставила камень на земле, и провокационно задрала брови.
—Ну и чего ты вылупился дебил?
—Да вот думаю, разве ты мне мамочка чтобы интересоваться, где и как я шляюсь? - сделав короткую паузу, Арон обвел взглядом всю группу - Браун четко сказал, что я надеру задницу любому из вас. Зачем меня провоцировать? Вам нравиться жрать землю после того, как вас изобьют как собак?
—Ты…да как ты смеешь, смерд!
Такого отпора Анна не ожидала, и сейчас багровела от ярости. И стоит отметить, что не она одна. Рюзанна, Метью, Хварза....более-менее не причастным оставался лишь Ричард. Когда остальные побросали снаряды для тренировок, он оставался единственным кто продолжал держать камень.
—Подойди сюда ублюдок! Я выпотрошу тебя и нарублю как капусту!
—Арон! Тебе здесь не место! Убирайся из ордена подобру-поздорову!
Брюнет лишь громко хмыкнул на оскорбления. В принципе он мог их просто проигнорировать, что наверняка бы и сделал всего пару месяцев назад. Нельзя же просто брать и избивать собственных сослуживцев? Сейчас же маг плевать на них хотел, слишком много обид накопилось в последние месяцы, а настроение и без того было испорчено.
Арон развернулся, и решительно направился в сторону тренировочной площадки. Вооружился коротким, тупеньким мечом, и наконец обернулся к обидчикам направляя острие на стоявшего ближе всех к нему Метью.
—Вперед мрази! - кивком головы Арон указал в сторону стойки с оружием – По очереди покажите здесь и сейчас что не просто треплитесь языком.
Арон с удовольствием читал на лицах неприятелей неуверенность. И правда, он уже ни раз и ни два побеждал их в бою, выйти сейчас с ним в схватку верный способ выставить себя придурком. Вот только Арон недооценил их неприязнь к своей персоне. Последовали короткие кивки между членами команды, а в следующий миг каждый из них вспыхнул всполохами багряной ауры.
—Что это значит?
Арон по крепче сжал рукоять меча наблюдая как Хварза привычным движением сгребает со стойки алебарду, а остальные хватаются за более привычные рукояти мечей.
—Тебя надо проучить, щенок! - говорившим был Мэтью, он в числе остальных принялся окружать парня - Так что даже и не надейся легко отделать......
Договорить блондин так и не успел. Метью заметил лишь то, что тело Арона окутала аура, но вместо привычного всем алого оттенка, она обрела мерное, серебристое сияние. Лишь чудом он успел отреагировать на атаку подставив меч. Вот только сила удара была такова, что руки блондина не выдержали. Его собственное оружие плашмя впечаталось в лицо оставляя багряную полосу чуть выше бровей. Последующий за ним пинок в область живота отправил парня в продолжительный полет.
—Кха...! Кха…!!
Сплевывая кровь, Метью поднял полные ненависти глаза на Арона, но сказать ничего так и не успел. Свет в глазах блондина потух, а сознание его покинуло.
На краткий миг в зале воцарилась тишина. Нападавшие в неверии смотрели на поверженного аристократа, голос Анны заметно дрожал.
—Н.....невозможно! - она в приступе паники смотрела на окутавшегося аурой парня - Как? Как ты мог прорваться?!!!
Где-то на краю арены присвистнул даже молчаливый Ричард. Все же, Арон позже всех принялся изучать владение аурой, но уже перешел на ступень, ради которой любому из их команды придется тренироваться еще не меньше пары месяцев - и это в лучшем случае.
—Ну вот такой я талантливый - хмыкнув, Арон окинул взглядом замерших противников - Не то, что вы, отбросы.
—Ах ты...!
В отличие от блондина, Анна подобрала себе менее качественный клинок. Тот просто не выдержал удара Арона. Парень в последний момент успел остановить атаку, еще немного и до боли умная головушка стервозной аристократки зажила бы своей, независимой жизнью. Зато парень не отказал себе в удовольствии подпрыгнуть, и по глубже впечатать твердую подошву сапога в ее смазливую харю. Арон не сомневался, за драку точно последует наказание. Так зачем себя сдерживать? Анна успела лишь коротко пискнуть, прежде чем кубарем отлететь назад. Возможно, так все совпало, а может Арон действительно запланировал атаку именно таким образом, но лежавшая в отключке блондинка как раз таки впилась зубами в песок. Довольно хмыкнув открывшемуся виду, брюнет направил взгляд на двух оставшихся оппонентов.
—Ну что, еще хотите драться? Я вас и без нынешних сил мог в лепешку раскатать, что уж говорить сейчас.
Рюзанна, кажется, пыталась что-то выкрикнуть и вступить в схватку, но ее успела перехватить крепкая хватка Хварзы.
—Не надо. - она была столь же немногословна. Покачав головой подруге, великанша перевела взгляд на мага - Тебе тут не место, лучше убирайся. Ты не вписываешься в нашу команду Арон.
По идеи, тот и сам уже раздумывал свалить с этого гадюшника, но парень ответил иначе:
—Завались, Хварза.
Та нахмурилась, по крепче сжав в руке алебарду. В воздухе повисло напряженная тишина, казалось еще миг - и люди схлестнутся в не равной битве. Как раз в этот момент со стороны коридора послышалось ритмичное похлопывание.
Хлоп...хлоп....хлоп...
Обернувшись, маг встретился взглядом с весело ухмыляющимся Брауном.
—Вы что засранцы совсем страх потеряли...а?!!
Под конец инструктор выпустил поток ауры что окрасил его тело в золотистые тона. Хварза, а вместе с ней и остальная часть команды заметно пошатнулась, даже Арон сглотнул ком в горле, концентрация ауры у инструктора была на голову или даже две выше того, чем обладал маг.
—Я не стану разбираться в чем была причина потасовки. Лишь добавлю, что завтра вам предстоит пройти испытание. - взгляд Брауна скользнул по собравшимся, пока не остановился на маге - Тебя я хотел сделать капитаном группы, но видимо это будет плохой идеей.
Арон молчал. За несколько прожитых здесь месяцев брюнет осознал, что вести диалог с Брауном пока тот зол - гиблое дело.
—Итак. Каждое отделение ордена может отправить на турнир лишь пятерых человек. Победители получат дополнительное финансирование, а участники ряд специальных наград в зависимости от занятого ими места. Вы сами понимаете, насколько это почетное мероприятие раз на него стекаются рыцари со всей империи, так что разглагольствовать дальше не стану. Завтра не позднее звона колоколов вы должны быть на месте. Опоздавших - дисквалифицирую. Мне не обязательно отправлять всех четверых, так что имейте это ввиду. Хварза, Рюзанна, помогите отнести раненных в медпункт и разъясните им мои слова, как только очухаются. А теперь - свободны!
Ответом инструктору было вялое:
—Есть сэр...
Добравшись до комнаты, парень грузно рухнул на кровать. По идеи он должен был испытывать негодование за трепку, но все нутро Арона сейчас переполняло чувство глубокого удовлетворения. Вспоминая о том, как он пинком откинул назад Метью и хорошенько впечатал сапог в лицо смазливой стервы, брюнет заснул, не стирая с лица довольной улыбки.
Следующим утром парень проснулся многим раньше звона колоколов, солнце только-только стало подниматься из-за горизонта, и, прежде чем прийти на площадку Арон успел умыться и в целом привести себя в порядок. Пару раз он встретился и со вчерашними обидчиками. Хоть аура многократно усиливает регенеративные способности тела даже в пассивном режиме, но по кислой мине Метью и отёкшем - Анны было ясно что до конца они точно не оправились. Парочка лишь сверлила его злостным взглядом чем, впрочем, лишь сильнее подняла и без того хорошее настроение.
Едва все выстроились - в помещение вошел Браун. Окинув взглядом учеников, он хмыкнул:
—Вижу, сразу же никого выкинуть не получится, хорошо. Так как тренировка будет опасной сегодня вам понадобиться лидер в отряде, опять же Арон, твой вчерашний поступок сильно меня огорчил, так что главным в отряде будет…Метью. Ты хоть и не являешься сильнейшим, но думаю за тобой пойдут.
—Да сэр!
Блондин сделал шаг вперед, выпятил грудь и едва заметно приподнял подбородок.
—Тебе будут подчиняться все…кроме Арона - Заметив в раз скисшее выражение лица своего ученика, Браун хищно ухмыльнулся - Сегодня ваша группа отправляется к Неоморскому лесу.
—Неоморскому? - удивлен был не только Метью. - Разве там не обитель опасных монстров?
—Именно. - выждав короткую паузу, Браун решил уточнить свое решение - Посоветовавшись с другими инструкторами мы решили, что вашей подготовки должно хватить для первого сражения. А для этого нужны реальные испытания. В песках вас я уже достаточно извалял - жестом руки инструктор отправил взволнованного полученной новостью Метью обратно в строй - Готовьте все необходимое, если у вас есть оружие можете взять его с собой, в ином же случае наш оружейник выдаст вам все необходимое. Ах, и еще.
Выждав короткую паузу, Браун прошел тяжелым взглядом по каждому из их группы.
—Чтобы все вернулись в живых. Метью, Хварза, Анна, узнаю, что будете подстрекать Арона - лично выгоню из ордена, и на семьи ваши не посмотрю. Это ясно?
—Да инструктор Браун!
Лица троицы сразу же поубавили в энтузиазме.
—Арон, тебя это тоже касается. Я не слепой и вижу, что с остальными ты не в ладах, поэтому прошу просто не мешайтесь друг-другу. - Браун дождался кивка брюнета, прежде чем продолжить - Вашей задачей будет добыть хотя бы по одному трофею убитого животного D ранга. Покажите, что Эймон не зря учил вас монстрологии.
"Угу. А Хварзу читать" от промелькнувшей мысли Арон едва скрыл улыбку.
—Теперь к Метью. - инструктор вновь обратил свой взгляд на блондина - Будешь главным на этом задании. Его приказы выполнять беспрекословно, уже тут будете жаловаться лично мне, если те будут выходить из ряда вон. Это ясно?
—Да сэр!
Блондин от гордости едва не выпячивал грудь колесом.
—Ваша цель монстры D ранга. Так что дальше окраин леса не заходить, умрете там - и даже мне будет не сладко. - убедившись, что его слова произвели должное впечатление, Браун сменил гнев на милость показав их группе широкую улыбку - Ладно суслики! Вперед и с песней! Чтоб до восхода солнца были в ордене.

***

Идти в оружейную для Арон не было никакого смысла. Когда парень решил зарабатывать, убивая монстров в лесу он обзавелся вполне себе добротным мечом, комплектом кожаной брони и наконец луком и стрелами. В последних он тренировался в свободное время по одной простой причине - ему понравилось стрелять, это занятие стало своеобразным хобби. В отличие от остальной части команды ему не нужно было нагружать сумку всяким барахлом, оно преспокойно могло лежать и в пространственном кольце. Арон не стал одевать сумку, все равно поход обещал быть коротким, идут они даже не на полные сутки. За спиной был прикреплен колпак, лук, ну а на поясе болтался короткий меч.
—Что же, вроде бы все.
Так-как Арон по факту не являлся членом команды, Метью с ребятами уж точно не позовут его вместе прокатиться до леса. Оно и к лучшему, что делать во враждебной компании - Арон не знал и знать не хотел. В последний раз проверив все застежки на броне, он удовлетворился качеством экипировки, и наконец покинул стены ордена.
—Здравствуйте тетя Перл!
—Привет-привет Арон! Тебе как обычно?
В ответ на хитро прищуренные глаза продавщицы парень решительно кивнул, и уже через несколько минут брел по городу поедая вкуснющие котлеты.
"Так....по идеи надо найти лошадь чтобы не палиться тем, что я....ох, а какая к черту разница?"
И правда, какое ему есть дело подумают ли о нем как о ненормальном если обнаружат что он растрачивает запасы ауры на простую пробежку до леса?
А потому от Фелорана до Неоморского леса Арон так и бежал, не постеснявшись при этом жрать по дороге прикупленные котлеты.
Своих "товарищей" он нагнал спустя десяток минут. Те были верхом на лошадях, и, кажется, выехали немногим раньше самого брюнета. Арона позабавили их вытянуты рожи, когда он на своих двоих догнал, а чуть погодя и обогнал их процессию. В след он услышал одно единственное слово:
—Позер!
В отголосках окрика Арон признал голос Рюзанны. Девушка до сих пор злилась на него не пойми из-за чего.
—Пошла на хрен!
С довольной душой крикнув в ответ, брюнет влил в тело очередной поток серебристой ауры, и вновь ускорился, оставляя конный отряд где-то далеко позади.

***

—Сучара...! Как же меня выводит его самодовольный вид!
—Стоит получить черни хоть каплю силы они превращаются в подобного рода уродов! Да если бы не правила ордена я бы давно заставила его ползти за мной на коленях! Да Рюзанна?!
—Его....лучше вообще отдать палачам моей семьи.
Замечание обычно тихой девушки удивило даже озлобленную белобрысую парочку в лице Анны и Метью.
Приближаясь к подлеску, отряд сбавил ход позволяя уставшим лошадям перевести дыхание, а им самим - обсудить мерзкого Арона.
Порой в их дискуссию влезала и Хварза что лишь распаляло сплетни.

—Стоим! - у самого входа в лес, Метью поднял руку жестом и криком останавливая отряд - Дальше идем пешим ходом, лошадей отпустить!
Ни у кого такое решение не вызвало возражений, одна лишь Анна недовольно пробурчала что-то под нос, но в след за остальной группой так же спешилась. Пробираться сквозь заросли и петляющие тропы в лесу на скакунах все равно не получится.
Свободные же от наездников животные уже в разы быстрее поскакали обратно, обученные орденом лошадки без труда найдут дорогу к городу.
—Почему нельзя было привязать их пастись?
На резонный вопрос Ричарда, командир группы нехотя ответил:
—Наказ учителя. Их либо надо было оставлять где-нибудь по середине между лесом и городом, либо стеречь кому-нибудь из группы что не вариант. В ином случае лошадок быстро сожрут почуявшие легкую добычу звери.
В лесу все разговоры сами собой стихли. Сейчас уже было не до всяких обид или пустых разговорах об одной до жути бесячая личности. Каждый из здесь присутствующих был наслышан о жутких монстрах неомора, в раз воцарившейся тишине повисло напряжение.
—Хварза, Ричард, Рюзанна, доставайте оружие и выходите в авангард. Анна вместе со мной будет следить за тылом.
Возражений не последовало, да и незачем они были. Их строй вполне стандартный, отработанный на тренировках не один десяток раз.
Раскидистые кроны деревьев с завидной частотой ловили на себе солнечный свет, тем самым погружая пространство леса в полумрак. Уже ни раз и ни два команде попадались обглоданные до костей скелеты, и далеко не всегда те оказывались звериными. Бесконечный вой где-то на периферии сознания, кусты в которых без конца было какое-то шевеленье…лес по праву считался один из самых страшных мест в окрестностях Фелорана.
—Как думаете…как там Арон? Он ведь один пошел.
—Да сдох небось уже, не удивлюсь если найдем его труп за очередными зарослями.
По злорадной ухмылке Метью было ясно что блондин говорил всерьез.
Воцарилась тишина, которую вновь нарушил Ричард.
—Может быть ну его? Он хоть и прорвался на следующую ступень, но тут все еще слишком опасно. Давайте он пойдет с нами?
—Эй, молчаливый ты наш - словив на себе взгляд, Анна продолжила - Еще раз что-то вякнешь в его защиту - потопаешь к нему.
—А ты случаем не...
—Достаточно, впереди кто-то есть.
Хварза вкрадчиво дала о себе знать, спокойно направляя клинок своей сабли в сторону зарослей. И действительно - кусты ненормально шевелились, заставив группу тут же подобраться. Благо оружие уже привычно лежало в руке, осталось только дождаться неприятеля и хорошенько того зарубить.
—Эй-эй! Спокойнее ребят, это же я!
—Арон?! - в раз воскликнули практически все. А стоило магу показаться из-за кустов, как слово взять Метью - Помяни черта! Что ты тут делаешь?!
—Так я это, все уже. - Арон показательно похлопал по свертку на плече, в котором остальные с запозданием узнали шкуру какого-то зверя - Медведя крупного завалил, вот и бреду теперь обратно.
—Тц! Я же сказала - выпендрёжник!
В след за Рюзанной высказалась и Анна.
—Забил небось полу раненого задохлю? Тебе ведь говорили, что зверь должен быть не ниже D ранга! Этот явно не тянет на такового!
—Так он и не D. - ухмыльнувшись, Арон с хитрым прищуром добавил — Это С ранг.
—Пфф, да чтобы ты в одиночку такого завалил? - Метью прыснул смехом - Да не в жизнь. Я вообще не слышал, чтобы медведи достигали C ранга. Ври хоть чуточку правдоподобнее.
—Ну, не верите так не верьте. - Пожав плечами, Арон преспокойно направился вперед, приближаясь к группе - Ох, забыл добавить. У этого приятеля - Арон добродушно похлопал по шерстке - Кажется была самочка. Насколько я понял, она очень ревностно относиться к своей половинке.
Ни до кого так и не дошел смысл сказанных слов, пока откуда-то позади Арона не послышался полный гнева рев. Впереди показались отсвечивающие алым бусинки близко посаженых глаз. На них во весь опор мчался здоровый монстр, начисто снося заросли и еще не окрепшие деревья.
Зверь был под два метра в холке, густо покрыт серой шерстью, на их группу смотрел оскаливший пасть медведь.
—Гхааааа…!!! - с ревом, от которого Рюзанна отшатнулась, тот сразу же ринулся вперед, грозя снести всех на своем пути.
—Лютомедведь! Это лютомедведь!
Только сейчас компания заметила характерный блеск на шерсти, его невозможно было увидеть на мертвой особе вот никто и не признал его.
—Что он делает на окраине леса?!
—О....он идет!
—Все в порядке. - Метью скептически посмотрел на все еще не обнажившего оружие Арона. В глазах командира отряда появились злорадные огоньки - Думаю....Арон справится и....черт подери! Ты что ***** творишь?!!
Вместо того чтобы вступить в схватку с монстром Арон просто отпрыгнул в сторону, пропуская лютомедведя мимо себя и позволяя тому прорваться к остальной группе.
Удар мощных лап приняла на себя секира Хварзы. От силы, вложенной в одну единственную атаку, великаншу отшатнуло назад.
—Хааах...! - с трудом, но та выдержала натиск зверя что позволило Ричарду едва ли не по рукоять вонзить саблю в живот медведя.
–Молодец Ричард! Теперь...
—Он еще не...!
Хварза с удивлением отметила, что вместо того, чтобы ослабить свой натиск медведь напротив будто начал давить сильнее. С очередным рыком тот отбросил великаншу в сторону, и на всем ходу помчался к позади стоявшим.
—Чертов монстр! - резким взмахом своего меча Анна без особого труда отрезала одну из лап чудовища, орошая все вокруг багряной кровью.
—Гхаааа...! - разъярённый зверь, встав на три точки опоры, попытался было в рывке сомкнуть мощные челюсти на талии блондинки, но та легко увернулась от выпада, глубоко вонзив клинок в открывшуюся шею.
Посчитав бой оконченным и растеряв концентрацию, Анна пропустила момент, когда заваливающаяся по инерции туша зверя сбила ее с ног, придавив к земле.
—Аааа...!!! - ее крик был слышен на многие сотни метров - Моя нога......нога!
—Заткнись дура! Зверья набежит! - сердитым шепотом к блондинке подорвался Метью, пряча клинок в ножны, и пытаясь отодвинуть многокилограммовую тушу в сторону. Безуспешно.
—Чего ***** встали? Помогайте!
К болезненно прищурившей глаза Анне подскочили все, кроме стоявшего в стороне Арона. Метью кинул на парня полный злобы взгляд, но видимо сначала решил разобраться с Анной, а уже потом устраивать разборки. Маг, к слову, без всяких слов стал забираться на ветки ближайшего дерева, пока остальная группа с кряхтением, по чуть-чуть, но все же отодвигала тушу уже мертвого медведя. Все хорошо перепачкались в его крови, обильно стекающей с полученных ран.
Арон же забрался метров на десять, прежде чем по удобнее сесть на ветку, с интересом разглядывая периметр.
—Мда…- в памяти всплыл первый день нахождения в этих лесах. Тогда он точно так же убил случайно попавшегося на пути монстра, чуть сложнее стало минут через пятнадцать, когда на кровь убитого стали подбираться всевозможные падальщики и хищники.
—А вот кстати и они…фссс! - завидав в далеке стаю лазурных волков, Арон присвистнул, и не скрывая улыбки опустил взгляд на все еще копошащуюся у туши медведя группу. — ***** вам, котята!
—Что ты...
После очередного рева, Метью, да и остальная группа перевела настороженный взгляд в чащу леса. Оттуда на них смотрело не меньше дюжины сверкающих в свете дня, кровожадных глаз.
—Лазурные волки...! - Выкрик Рюзанны был переполнен паники. Еще в ордене их предупреждали о том, что по отдельности эти монстры чуть ли не слабее D ранговых, но в стае вполне могут посоперничать и с монстрами. С ранга.

***

—Деда, а что это?
Сидя подле излюбленного ручейка Арон с удивлением обнаружил на одном из его камней причудливое создание размерами не больше мизинца. Маленькое, окрашенное в фиолетовый, оно привлекало все еще по детский наивный взгляд идеально симметричными крыльями и своеобразными узорами на них.
—Бабочка. - последовал лаконичный ответ. - Смотри внимательнее Арон, смотри внимательнее.
Парень, итак, был не против. Слишком уж редко что-то или кто-то могли найти брешь в окружающем их барьере, и попасть в святая святых. То, как грациозно она взмахивала крыльями, по-настоящему завораживало.
"Она может летать?"
В попытке проверить появившуюся в голову догадку, мальчик потянулся было указательным пальцем, но тут его взгляд зацепился на медленно подбирающееся к ним создание. Зеленого окраса, с конечностями напоминающими собой косы бога смерти. Все такое же маленькое, возможно даже меньше бабочки.
"Богомол" вспомнил он похожее описание из книги. Шаг за шагом, тот подбирался к крылатой сущности. Последняя, видимо заподозрив что-то неладное взмахом крыльев пыталось взлететь, но как оказалось - слишком поздно. Прямо на лету бабочку поймали в нечто напоминающее клешни, сковав при этом оба крыла. Как бы та не трепыхалась, вырваться из хватки богомола ей не удавалось. Тот в свою очередь уже поднес пойманную добычу к опасно раскрывшейся, мерзко шевелившейся пасти.
—Нет! - Арон так и не успел что-либо сделать, своеобразный куб из затвердевшей маны изолировал бабочку и чудовище от остального мира.
—Деда зачем ты поставил бартер?! Она же умрет!
—Арон!
От выкрика мальчик встрепенулся, редко когда его дед повышал голос.
—Запомни, что мы с тобой темные маги, ближе всего к нам именно смерть, от нее мы и черпаем силы, ее мы должны уважать равно как жизнь.
Едва ли не со слезами на глазах мальчик наблюдал как челюсти богомола вгрызаются в брюшко возможно самого красивого существа, когда-либо виданного им.
—Нельзя обделять одних, чтобы спасти других. И если у тебя нет какой-либо выгоды от спасения живого существа, ни в коем случае не вмешивайся в естественный ход вещей! Спасая одних, ты обрекаешь на смерть других. Не справедливую смерть.

***

Арон до сих пор был не согласен с мнением своего деда. При такой логике слабым, даже если их угнетают нельзя было помочь так как те, по сути, никто для Арона. Может для остального мира было бы и не плохо что неспособная к борьбе форма жизни вскоре вымрет, но для Арона как для человека это было слишком сложно принять. Вот только сегодня он с интересом бы понаблюдал как хищники вцепятся в лицо Анны, или скажем отгрызут что-нибудь у Метью.
—Встать в строй! Не дайте им подобраться к Анне!
Вытащив клинок из ножен, Метью встал во главе своеобразного клина. По левую и правую сторону от блондина расположились Хварза и Ричард, у все еще лежащей Анны стояла дрожащая Рюзанна.
—Точь по учебнику отрабатывают.
«Клин», который так нахваливал учитель Браун сейчас был наиболее подходящей стратегией. Стая волков подобравшись по ближе, не спешила нападать, а лишь зло скалившись окружала последователей ордена.
—А вот сейчас лучше было бы занять круговую оборону.
Жалко котлет не осталось, он бы с радостью сейчас сожрал пару другую.
—Ублюдок! Как ты можешь там стоять! Спускайся и помоги нам!
В ответ на выкрик Метью, брюнет лишь лениво опустил взгляд, вытянул руку…и показал интересный жест с использованием среднего пальца, что некогда подсмотрел у какого-то пьянчуги в городе.
—Я сам за себя. Помнишь?
—Чертово отребье! - сплюнув, блондин по крепче перехватил рукоять меча, озираясь по сторонам и пытаясь подгадать момент, когда стая ринется в бой.
Арон лишь хмыкнул, и удобнее устроился на дереве ожидая шоу. Вообще, насколько бы сильно те его не нервировали, брюнет не позволил бы им умереть подобной смертью. Нет....сейчас он лишь желал проучить нескольких из зарвавших нос товарищей, и в случае чего был готов вступить в бой. А вот кстати и волки задвигались.
—Гхаааа…!!!
Видимо посчитав Рюзанну и раненную за ней Анну слабейшим звеном - атака пошла именно с их стороны, заставляя стоявшую впереди Хварзу разорвать строй и стянуться ближе к лежавшей на земле блондинке.
—В атаку!
Взмахи мечей едва не высекали искры при столкновении с клыками и когтями зверей. Тех было не меньше дюжины, но отряд пока прекрасно противостоял опасным зверям. Алебарда Хварзы и вовсе смогла прорубить когти напавшего на нее волка, глубоко застряв массивным лезвием в голове зверя.
—Минус один.
Щелчком пальцев Арон послал небольшого размера камушек в полет. С недавних пор ему требовалось в разы меньше времени для отклика со стороны стихии земли, особенно столь незначительных.Разогнавшись до бешенного темпа, камень пронзил опасно приблизившегося к Анне волка, оставляя после себя лишь аккуратную выемку в самом центре вытянутой головы.
—Второй…
Третий пал от рук Ричарда, хорошим взмахом тот прошел клинком по открывшемуся в прыжке брюху волка, разрубая, и позволяя внутренностям волка свободно вываливаться наружу.
—Ах....ааааххх...!!!!
А вот и первый раненный. Отражая атаки одного из волков, Метью не заметил второго что, подкравшись со спины, и тот вцепился острыми клыками в плечо.
—Больно...! Аааа...! Уберите...! Уберите эту тварь от меня...!
—Эх....вот твою то тушку мне точно спасать не хотелось бы...
Но что поделать, остальным сейчас точно не до лидера отряда. Спрыгнув с дерева, Арон так же обнажил свой клинок, стремительно разрывая дистанцию, и одним хорошим вертикальным росчерком разрубая навалившегося на Метью волчару. Прежде чем поразить неприятеля, лезвие уже привычно окутал серый цвет бурлящей в парне ауры. Шкуру и кости рубило словно раскаленный нож масло.
"Все же, аура так же не плоха в бою"
Мелькнувшая в голове мысль не помешала продолжать битву. Следующим, уже горизонтальным ударом, Арон разрубил второго волка, затем еще...еще одного, и так до тех пор, пока последние трое прекратив нападать не завыли, разворачиваясь и на всех порах убегая обратно в лес.
—Ну что засранцы, кто вас от лап монстров спас?
—Я тебя сам сейчас зарублю! - опираясь на меч, кое-как на ноги поднялся Метью. Теперь не было и капли его обычного высокомерия или чванливости. Лицо бледное как у смерти, правое плечо изуродовано, превратившись в ошметки мяса и кожи, вся его одежда в обилие смочена потом и кровью.
—Ты бросил свой отряд и покинул строй, чуть не погубив нас! Схватите его!
Сделавшие было шаг Хварза с Ричардом остановились стоило лишь Арону положить ладонь на рукоять меча.
—Силенок то хватит?
—Ты правда перешел все границы Арон. - говорил обычно молчаливый Ричард - Лучше сдайся и сложи оружие, тебя будет судить орден.
—Это я-то перешел границы? - хмыкнув, брюнет прошелся взглядом по каждому из группы - Еще в начале было сказано, что я - сам по себе. Почему при нападении медведя вы не поспешили встать в строй?
—Ты бы мог его....
—Вот и вы смогли! - перебив начавшую говорить Хварзу, брюнет лишь фыркнул - Не я виновен в том, что вы привлекли к себе еще и лазурных волков. Ну, а если ты по-прежнему хочешь меня схватить или сдать…
Оскалившись подобно дикому зверю, Арон впился взглядом в стремительно бледнеющего Метью.
—Попробуй. Я ведь могу всех вас и порубить, тогда и докладывать будет некому.
—Сейчас и посмотрим...!!!
С места сорвалась Хварза. Занеся алебарду в широком замахе, она нанесла горизонтальный удар.
"Даже если отобью его, отлечу метров на пять..."
Правда, хватило всего пары шагов назад чтобы увернуться от удара великанши.
—Ну хочешь поиграть, поиграем....
Положив ладонь на рукоять меча, Арон, собирался было вступить в бой, краем глаза замечая, как за оружие взялся и Ричард, но...
—Хватит!
Выкрик Рюзанны привлек внимание всей группы.
—Тут Анна...Анна истекает в крови, а вы клинками махаете, идиоты! - по щекам девушки текли слезы. Склонившись перед блондинкой, та отчаянно заматывала одну из ног Анны бинтом. Только сейчас, стало видно, как переломанная чуть выше стопы кость, торчала наружу. Открытое кровотечение, бледный цвет кожи…не будь она в отключке крики боли были бы слышен за сотни метров вокруг.
—Не кричи, дура. Итак тошно.
Убирать ладонь с рукояти брюнет так и не стал. Напротив, одним плавным движением он вытащил меч, чем заставил насторожиться остальных. Прошел несколько шагов по поляне, добравшись до ближайшего волка. И одним плавным движением отрубил тому голову, хватая добычу за шерсть на голове.
Резкий взмах меча, и большая часть крови осела наземь, лишь после Арон спрятал клинок обратно в ножны.
—Фух…пошли. - не желая и дальше задерживаться в лесах, Арон первым направился прочь - Разберемся в ордене. Можете пожаловаться мамоч…ох, инструктору.
—Ты еще пожалеешь о содеянном...
На слова Метью брюнет не обратил ни малейшего внимания.
Путь обратно проходил в куда более размеренном темпе. Во-первых, лошади все же вернулись обратно в город, а новых им никто не давал. Во-вторых, ранены были не только Метью с Анной. Хварза что несла на спине последнюю, так же прихрамывала на правую ногу, Ричарду успели вцепиться в бок, более-менее целыми были лишь Арон с Рюзанной.
—Арон…
К нему обратился пристроившийся сбоку Ричард.
—Что такое?
—Зачем ты так поступил? Можно ведь было помочь...
—Зачем?
—Мы ведь твои товарищи...
—Кто? - хмыкнув, Арон наконец оторвал взгляд от окружающих пейзажей, и перевел его на парня - Товарищи? Вы хоть раз помогли мне хоть в чем-то? Почему это я должен стремиться ответить добром на зло?
—Но...
—Хватит Ричард. Просто знай, что мне в принципе плевать на то, что случиться с нашей группой, как говорил Метью - я сам по себе. Вы - сами.
—Понятно…да, возможно мы и правда заслужили такого к себе отношения.
Тяжело выдохнув, Ричард намеренно замедлил шаг присоединяясь к остальной группе. Арон продолжил свой путь в одиночестве.
Кажется его персона стала основной темой для обсуждения в группе, но маг не желал забивать себе голову пустым трепом. Чем и дальше терпеть подле себя вечно недовольных им людей - проще обрубить все на корню.
Чуть погодя, он обратился к ауре обильно влив ее в ноги, и вновь ускорился.

***

Естественно до ордена он добрался в разы быстрее остальных, солнце только-только начало заходить за горизонт, когда Арон уже входил в обитель рыцарей. У самого входа, его уже ждал Браун.
—Ну, как раз в тебе я нисколько не сомневался. - Его вечная улыбка в этот самый момент сменилась хмарью. Сквозь сомкнутые брови Браун слегка осипшим голосом спросил - Кто из наших погиб?
Арон мог понять почему Браун так уверен в том, что не все вернуться с задания. Неоморский лес не зря считается одним из самых страшных мест в Фелоране.
—Никто - лаконичный ответ заставил лицо Брауна в удивлении вытянуться, что несколько позабавило парня - не переживайте, максимум — это перелом у Анны. Остальные идут на своих двоих.
—Фух. - Браун наконец смог с облегчением выдохнуть, морщины на его лице заметно разгладились, инструктор смог обратить внимание на детали - Лазурный волк? Это хорошо, коварные хищники. А это…лютомедведь?! Как вы его победили?
—Нет, этого красавца я сам завалил - похлопав по серебристому меху, Арон перевел взгляд обратно на инструктора. - Я так понимаю, поездка на турнир мне обеспечена?
—Да…тут нет никаких проблем - наконец, Браун подметил очередную деталь - Но, почему ты один? Где остальные?
—Ох....вы не против если мы присядем? Рассказ выдастся долгий.
—Ну, давай присядем. Скинь только с плеч все эти…трофеи. Марк - уже громче обратился он в пустоту коридоров, чуть погодя оттуда вышел один из слуг - Забери все это добро.
Следом, они удалились вглубь ордена, где Арон в подробностях рассказал о случившемся в лесу. Парень не пытался что-то утаивать прекрасно понимая, что как только рассказ начнут его "товарищи" все, итак, всплывет наружу, да еще и многократно преувеличенное. Браун слушал внимательно, лишь изредка перебивая рассказ и задавая уточняющие вопросы. К концу монолога, он уже постукивал пальцами по бедру, направляя хмурый взгляд куда-то за спину брюнета.
—Знаешь, Арон - наконец начал наставник, так и не удосужившись при этом перевести взгляд на парня. - Я знаю, что ты весьма талантлив...возможно самый талантливый из всех, кого мне удалось учить. Но с самых первых дней в ордене, твои поступки...
—Но инструктор!
—Не перебивай! - в голосе Брауна послышалась сталь - Знаю, что они тебя донимали, я не слепой. Но вместо того, чтобы попытаться все уладить миром - ты уперся рогом и лишь усугубил ситуацию...
"А какого дьявола я должен был прогибаться, когда эти аристократишки меня оскорбляли? Почему я должен идти на попятную, когда конфликтовали они?!"
Последующие слова о характере и воинских качествах Арон слушал в пол уха, сам при этом медленно закипая. Лишь под конец монолога, Браун оторвал взгляд от пустоты коридора, и перевел его на Арона.
—Так что, до турнира я тебя допустить не могу. В самые важные - командные соревнования тебя совать нет смысла так как единым целым с остальными ты не являешься. - выдержав небольшую паузу Браун продолжил - Покинь орден, займись чем-нибудь еще. Хоть на фронт отправляйся, думаю с твоим вспыльчивым характером тебе там самое место. В общем, делай что пожелаешь, но своим учеником я тебя видеть больше не желаю.
Краткий миг тишины вскоре был разорван полным обиды и гнева выкриком.
—Почему?! Почему ты так лижешь жопу этим бездарностям?! Разве я начинал все это? Я на них нападал? Нет! Будь я слабее - они бы не стесняясь возили меня лицом по земле! Где твои уроки морали были в эти моменты? Лицемерный урод! Знаешь что? Я, итак, думал свалить из этого гадюшника, и хрен, когда я назову тебя своим учителем!
В груди кипела ярость что только усиливалась от того, что Браун не проявлял абсолютно никакой реакции на его слова. Он едва сдержал себя, чтобы не разобрать здание ордена по кирпичикам каким-нибудь особенно мощным заклятьем. Сдержался.
—Пошел ты!
Не дожидаясь ответа Арон широкими шагами, направился в сторону своих покоев.
—Сбор на турнир начнется завтра в семь часов утра - Голос Брауна был холоднее льда - Не опаздывай, и заранее собери свои вещи. После церемонии ты либо покидаешь орден, либо я отправляю тебя на фронт.
-Пошел ты.
Тем же вечером устроили банкет в честь вернувшихся с первого серьезного задания желторотиков. На него Арон не явился. Сидя в своей конуре, он всерьез призадумался о том, что же делать дальше. Как стало понятно героем или чем-то хоть отдаленно на него похожим ему не стать - ну не его это рвать жилы ради других. Но что же тогда делать? Ради чего ему жить?
—Ох....деда. Как же мне тебя сейчас не хватает...
В такие моменты как никогда нужен был человек, с которым можно было поговорить, открыться. В целом море людей коим предстал перед парнем Фелоран, он чувствовал себя более одиноким нежели в пустой пещере, с одним единственным человеком с которым, впрочем, он мог свободно поговорить.

***

Следующим днем Арона вместе с остальной частью новобранцев собрали в главном зале ордена.
Пол здесь был выложен плиткой, потолок возвышался на добрых пять-шесть метров ввысь, раскидистые окна украшены разноцветной мозаикой, стены покрывали барельефы с изображениями рыцарей и поверженных ими тварей.
Здесь собрались все руководители ордена, и несколько десятков рыцарей. Выстроившись по обе стороны от красной дорожки по центру, последние держались за обнаженные мечи, указывая острием в потолок.
Помимо рядов рыцарей тут присутствовала пятерка новобранцев, все за исключением Анны, та находилась в лазарете. Умывшиеся, и подлатанные, где бинтами, где магией. Будущие рыцари были облачены в выданные как раз на такой случай парадные мундиры, дополненные белым, широким плащом. Пятерка последовала вдоль рядов рыцарей, встав на одно колено перед ожидающим на небольшом помосте Асан Эль'Раусом - действующим главой их отделения в крепости.
Взгляд его серебристых глаз все так же пронизывал до самых костей.
С левой стороны ото всех - располагался простенький, длинный стол на котором и покоились их трофеи: головы лазурных волков, и аккуратно сложенный мех лютомедведей.
—Прежде всего, хочу поздравить всех вас с удачной охотой. Скажу честно, редко когда со здешних лесов новички возвращаются без потерь. - глава выждал паузу пройдя тяжелым взглядом по каждому из будущих рыцарей. — Вы уже знаете от своих учителей, что испытание в неоморском лесу было особенным. И хоть формально его прошли все из вас, на турнир в столицу империи отправятся лишь четверо. К сожалению, Анна попусту не успеет восстановиться к началу турнира, Арон же был исключен из состава команды по личному решению инструктора Брауна.
По итогу человек собравший больше всего трофеев – был исключен. Арон бросил мимолетный взгляд на Брауна, тот изображал из себя бесстрастную статую, и даже мельком не взглянул на бывшего ученика.
-Вчера вас уже должны были предупредить о сборе. Хочу лишь добавить, что мы выдвигаемся спустя три часа. Так что, если у вас все еще остались какие-либо дела - есть время их решить. Ну а пока, мы, пожалуй, можем начать то, ради чего и были собраны.
В этот момент к главе ордена один за другим стали подходить рыцари в церемониальных одеждах. На вытянутых руках те несли уже знакомые пятерке робы - их был обязан носить каждый член ордена рыцарей.
"Неужели...?"
Внезапная догадка заставила Арона застыть. Ему никто ничего не говорил о церемонии награждения! А та в свою очередь уже шла полным ходом, Асан глубоким баритоном принялся проговаривать стандартную клятву ордена.
—Клянетесь ли вы, как рыцари, до последнего своего вздоха жить праведно и нести в мир честь и справедливость?
—Клянемся!
Их голоса эхом отдавались от высоких потолков. Сердце Арона наполнял бравый, воинский дух что волей-неволей пронизывал сущность человека в столь важный жизненный момент.

—Клянетесь ли защищать слабых, и встретить мечом любых агрессоров, что пойдут на вашу родину с обнаженным клинком?
—Клянемся!
—Так несите же честь и славу ордена! Своим словом и делом поднимая их на новые вершины!
Взяв церемониальный меч с покрытого красной тканью стола, Асан опустил его на правое плечо блондина.
—Метью Рьюс! Объявляю тебя рыцарем ордена первого ранга!
Следом, блондину вручили сверток с новой формой. Глава ордена повторил не хитрую манипуляцию со всеми остальными, в том числе и Ароном хоть в этот момент молодой маг заметил, как заметно проредившие брови Асана сошлись вместе.
—Арон ‘Аль Фасон! Объявляю тебя рыцарем Ордена первого ранга!
Встаньте же, и отныне не сгибайте спины!
Выпрямившись, Арон осознал, что нутро захлестнуло волнение. Зал наполнился громкими аплодисментами, а клятва что он дал всего минуту назад глубоко засела в загоревшимся страстью сердце.
"Так вот какого оно, быть рыцарем?"

***

—Фух...
Выдохнув облачко сизого дыма, Арон в последний раз обернулся назад, бросая несколько тоскливый взгляд на проглядывающиеся вдали стены Фелорана от которого их караван успел отдалиться на добрый десяток километров.
"Никогда не думал, что буду тосковать по нему..."
Несмотря на ясную, солнечную погоду в душе было как никогда погано.
—Давай! Пошла!
Подогнав свою лошадь Арон, догнала не стройный ряд служивых что длинной цепочкой растянулся на несколько сотен метров вперед. Из более чем трех сотен солдат что направлялись в качестве подкрепления в приграничную крепость верхом передвигалось лишь несколько десятков. В основном - командование. Сам брюнет пользовался некоторыми привилегиями, за счет того, что успел официально стать рыцарем ордена. Помимо служивых в путь отправились и повозки с провизией. Полевые врачи, повара, зелье вары и множеством других людей что взамен на повышенный оклад, выдаваемый в крепость, были готовы рискнуть своей жизнью.
Копыта скакуна совсем неглубоко продавливали промерзшую землю что местами уже скрылась под тонким слоем выпавшего на кануне снега. Зима пусть и теплая, но уже успела вступить в свои права. Зябко поёжившись и по глубже спрятавшись в обитый мехом плащ, Арон наконец оторвал несколько печальный взгляд от города, и с новыми силами направил взор куда-то вперед. Там за тянувшейся вперед змейкой солдат и бескрайних равнин его ожидал фронт.
"Ну что же, пора и блеснуть своими навыками. Жди меня, фронт!"

Content

Наследие. Темный апостол.

Пролог

Глава первая.

Глава вторая.

Интерлюдия.

Глава третья.

Глава четвертая.

Глава пятая.

Глава шестая.

Глава седьмая.

Глава восьмая.

Глава девятая.

Глава десятая.