Натали Карт

Браслеты судьбы

Глава 1

Мне часто кажется, что вот-вот раздастся радостный детский смех, тепло обнимет мать или строго позовёт с собою на поверхность отец, но в серых коридорах бункера живёт лишь едкая тишина. Никак не могу сдержать горькую улыбку, а слёзы предательски выступают, готовясь сорваться с ресниц. Я твёрдо шагаю к выходу, оставляя за спиной болезненные воспоминания.

Закрывая внешние двери и проверяя замок, замечаю, как дрожат холодные руки, словно у наркомана. Вдох… Выдох… Вроде, отпускает. Я привычно стараюсь подавить столь неожиданно нахлынувшие чувства, мысленно моля бога, чтобы никогда не пережить этого снова…

Поворачиваясь лицом к разноцветным осенним деревьям, с надеждой ищу глазами призрака. Мой маленький секрет, который «помогает» существовать в загубленном мире и не сойти с ума. Сосед Дэн и сестра Лея терпеливо ждали у ржавого джипа. Они весело махали руками, улыбаясь, когда я направилась к ним и улыбалась в ответ, но моё сердце предательски сжималось от тоски. Прошло уже два года, а он словно покинул меня навсегда, не желая больше даже сниться. В памяти остались лишь его рассказы о необычных легендах.

Сколько ни говорила себе, что это лишь бурная фантазия, но сердце знало — он существует на самом деле. Это так странно. Порой кажется, что идеальный образ забыт вместе с другими детскими воспоминаниями, но рано или поздно они накроют снежным покрывалом и вырвут из грёз в реальность, в подлинности которой уже пришлось засомневаться. Возможное раскрытие неизвестного прошлого пугало так сильно, что казалось, будто умереть от лап изменённых куда лучше. Глупые мысли. Глупые.

Сентиментально сжимая побелевшими пальцами дневник в кармане, молча села в машину на переднее сиденье. Лея со спины крепко обняла меня за худые плечи, тихонько посмеиваясь в кулачок очередной шутки Дэна. Я же словно оглохла. Не трогали ни их голоса, ни улыбки. Сегодня был особенный день, ведь я решила отпустить прошлое, мечтаю начать новую жизнь, и не соврала же. Именно сегодня изменился мнимый душевный покой…

Мне вспомнился тот самый первый день, когда, открыв глаза, я обнаружила себя в неизвестном месте, не знала даже, кто я. Небольшая толпа суетилась вокруг меня, предлагая помощь. Встревоженная женщина лет пятидесяти, с едва коснувшейся сединой у висков, хрипло повторяла всё снова и снова — «Айра». Часто крепко обнимала за плечи со слезами на глазах, и говорила, что я её дочь, но у меня не было такого ощущения. Я совершенно ничего к ней не чувствовала. То был октябрь две тысячи триста десятого года, как позже выяснилось. Двадцать первое число — я навсегда его запомню.

Через пару месяцев, когда я уже мало-помалу освоилась, принялась выспрашивать у новообретённой семьи, что случилось с моей памятью, но они лишь отмалчивались, не желая говорить со мной. Ночные кошмары не давали спать, а голубоглазый призрак из редких сновидений всё так же молча перебирал мои локоны крепкими пальцами и улыбался. Дедушка-врач лет восьмидесяти, пропахший машинным маслом и пылью, советовал продолжать записывать сны и мысли, но легче от этого не стало…

В нашем подземном доме есть небольшой кинотеатр и библиотека, а также старые планшеты для рисования. Мне так нравилось смотреть мультфильмы. Жаль только, что родители не позволяли долго сидеть у экрана. Электричество — роскошь. Через пять лет на поверхности поставили защитный рефлектор от вторжения в город. Наконец-то, можно было выходить свободно на свежий воздух…

Ещё через год мы отмечали сразу два события: во-первых, почти весь этот год или даже больше городские жители не слышали вой сирены, а во-вторых, нам с Леей исполнилось по двенадцать. Вместе с другими ребятами нас впервые выпустили на поверхность без надзора. Это было большой ошибкой, но мы поплатились за свою беспечность.

Неожиданная встреча с изменёнными оказалась трагедией для поселенцев в бункере. По неизвестным причинам, оповещение об опасности не сработало. Эти твари выследили убежище и убили всех, кто был внутри. Мы с сестрой успели ускользнуть и переждать трагедию в заброшенной школе. Но наши родители, соседи и ребята, с которыми росли, погибли. Несколько дней выносили мёртвые недоеденные тела, оставляя их на заброшенном складе, боясь, что зловещий запах почувствуют звери. Я старалась блокировать в себе любые эмоции, но не могла тогда произнести ни слова. Это животный страх, ужас, с которым сложно совладать.

Было ещё много таких, как мы с сестрой, наверху нас окрестили «подземными крысами». Покидать укрытие и уходить в поселения не хотелось. Ни космические пираты, ни каторжный труд в шахтах на инопланетный мир, где мы будем изгоями, не являли собой радужные перспективы.

У «Проверенных» людей, путём обмена на консервы и прочие радости жизни, в том числе и военную спецодежду, которой вдоволь осталось в бункере, я заполучила старенький, но на ходу джип. Конечно, с топливом дела обстояли хуже, но, как говорится, если правильно искать, даже в такой разрухе можно найти самое лучшее, вплоть до космических технологий. В моём случае — машина. Думаю, это неплохой новогодний подарок.

Я моргнула несколько раз, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Огонь поглощал страницу за страницей, превращая дневник, хранивший напоминание о былых днях, в пепел. Что когда-то казалось бесценным, уходило безвозвратно, оставляя моему сердцу лишь блёклые воспоминания. Безжалостно смахнув всё ещё горящие листы с края бетонной плиты, я села, опустив ноги вниз, и остро ощутила, как старое девятиэтажное здание водило из стороны в сторону. Его кровля давно покоилась у фундамента, через которую проросла трава и кустарники, но перекрытия дома ещё бойко сражались с неумолимым временем. Подняв взгляд на хмурое вечернее небо, сердце тоскливо застучало в груди. Осенняя серость будто согревала, а пустые окна родного города с высоты, казалось, подмигивали, вызывая смешанные чувства.

Кутаясь от очередного порыва ветра в старую папину куртку цвета хаки, по привычке принюхиваюсь к воротнику. Жаль, что его запах не сохранился после многократных стирок, но я так явственно его помнила. Да, самообман — неотъемлемая часть всего человечества. Из тянувших разум картин прошлого меня вырвал звук приближавшихся торопливых шагов.

— Хватит, а то опять заболеешь, — Дэн с кривой улыбкой присел на корточки позади. Он всегда старался оказаться ближе, дотронуться до руки, плеча, волос, что жутко раздражало, нервировало. — Ты же знаешь, после дождя практически всегда зверьё штурмует город в безумном поиске. Пора отправляться. Мы закупились, пока ты здесь сидела, мечтательно пялясь в одну точку, — упрёк так и сквозил в голосе. — Пошли к машине, — его руки нежно легли на мои плечи, сжимая их как-то робко, а я лишь сдерживалась, чтобы не столкнуть наглеца с крыши. Нет, ничего плохого он не сделал, но гадкое ощущение не покидало. Я не могу сказать, что от него нет никакой помощи, даже наоборот: присущая лишь ему хитрость и вёрткость в общении, играли нам на руку и способствовали большому количеству обмена, упрощающего наше существование.

Сочетание изрядно потрёпанных синих джинсов и чёрной кожаной косухи делали Дэна похожим на байкера из старых фильмов, особенно с постоянной недельной щетиной, напоминающую козью бородку. Его свободные угольные волосы до плеч, в отличие от моей светло-русой косы до пояса, тревожил коварный ветер, который уносил запахи и сорванные с уст слова в сторону леса, что было не в нашу пользу.

— Дэн, — скидывая его руки, я резко поднялась в тот же момент, что и он. — Не трогай меня! — грубо оттолкнула «это» на шаг дальше. Мне плевать, если он решит затаить обиду. Я развернулась и, не оглядываясь, уверенным шагом направилась в сторону выхода. Не то, что бы мне совсем не нравилась смазливая внешность, но от прикосновений внутри всё коробило, отчего наше общение сводилось к минимуму.

Небольшой путь пролегал по старой, частично разрушенной лестнице, уходящей вниз. Мы старались не задевать обшарпанные серые, поросшие плесенью и мхом стены, которые могли попросту рухнуть, словно карточный домик. Не сбавляя шага, наконец, достигли третьего этажа, и с опаской стали озираться. Неожиданно пронизывающий, словно волчий вой, сигнал об опасности резанул слух. Реакция тела последовала незамедлительно: все три оставшихся пролёта даже не заметили, — мчались, как никогда. Лёгкие горели, в боку кололо, спина взмокла, но всё это неважно. Выбегая из подъезда, нас увидела сестра, сидевшая за рулём старого, порядком ржавого джипа, без стекла и фар, с изрядно помятым левым боком. Лея взволнованно звала нас:

— Быстрее ребята, — в голубых глазах сестрёнки плескались огоньки беспокойства. Мы живо запрыгнули вовнутрь.

Двигатель завёлся глухим рыком. Машина с резким визгом тронулась с места, а соратники по несчастью выдохнули чуть спокойнее.

Только «Хищники», появившиеся из-за угла, завидев нас, азартно улюлюкая, бежали за нами, подобно гончим собакам. Нет! Сегодня особенно не хотелось стать чужим ужином. Устроившись на заднем сиденье лицом к мутантам, достала из рядом лежавшей сумки нашу небольшую семейную реликвию — дедушкин арбалет — механизм, позволяющий выпускать поочерёдно порядка шести стрел, до следующей перезарядки обоймы. Прицелилась. Почти. Ещё мгновение и… Ха! Визг Дэна практически оглушил меня, глаза инстинктивно метнулись в его сторону, потеряв цель.

— Давай! Поднажми! Они догоняют нас! Быстрее! — пот крупными каплями катился по его лицу, и я поняла, что так раздражало меня в нём — страх. Липкий страх перед смертью. Да, мы все боялись, но он был настоящим трусом. Переведя взгляд на грозное оружие и мысленно благодаря дедушку за столь ценный подарок, спасавший не раз мою никчёмную жизнь, снова прицелилась и нажала на спусковой механизм. Металлический болт вылетел беззвучно, пронзив похожую на волчью пасть изменённого. Он повалился навзничь на пыльную дорогу.

— Минус, — шёпотом проговорила больше для себя и присмотрела ещё одного, который прытко запрыгнул на багажник. — Хватит портить мою машину!!! — ещё одна металлическая стрела ушла по назначению.

Жестянку на колёсах стало заносить. Мутанты ещё были в пределах видимости, почти оторвались, но везение — штука переменчивая, однако. На очередном повороте четырёхколёсное ржавое корыто развернуло на сто восемьдесят градусов, заглохнув, а «изменённые» издав пронзительный клич, который, скорее всего, слышали на краю вселенной, рванули к нам с новой силой.

Бросив скромные пожитки, мы устремились в здание бывшей школы. Старые воспоминания вели нас к единственной возможности спастись. Потому, ворвавшись в огромное помещение спортзала, мы остолбенели. Разочарование — это ничего не сказать. Единственное, что осталось более или менее крепким — кирпичные стены. О лестнице речь не шла вообще — от неё остались лишь пару дыр в местах крепления. Только круглый люк на нас смотрел сверху, будто дразня. Тупиковая ситуация, ничего не сказать.

Лея же, обняв Дэна, тихо разревелась, промакивая краем рукава крупные слёзы. Она обиженно шмыгала носом, а он, брезгливо поёжившись в сопливых объятиях, стал внимательнее осматривать территорию.

Всё-таки с сестрой совсем разные. К примеру, мой рост метр восемьдесят, то она метр шестьдесят от силы. Лея также не терпела длинные локоны, безжалостно отстригла их до плеч, а старая краска для волос, которой никто, кроме неё, в бункере не пользовался, ушла за три года в бездну. И этот противный цвет: то ли рыжий, то ли красный, как приглашение для снайпера. У нас только в одежде схожие предпочтения — лучше военной спецовки ничего нет. Хоть в продаже и есть новые ткани, как и многое другое, но позволить их могли либо пираты, либо хозяева шахт и городов. С обычных людей собирали налоги. Кто платить не мог отлавливали, чтобы потом отправлять в те же шахты. Мы втроём понимали, что рано или лучше поздно наше спокойствие превратится в рабство, но сейчас главное — выжить.

— Аира, верхний правый угол! — раздражённо крикнул Дэн, хмурясь. Он справедливо сердился. Моя рассеянность в последнее время приносит одни неприятности…

За вьюном, облепившим стену и приличную часть угла потолка спортзала, торчал еле видный край натянутой зелёной сетки. Если присмотреться, она в хорошем состоянии и практически незаметно примыкала к люку. Тайник!

— Сколько осталось стрел? — широкие брови Дэна сошлись на переносице, а глаза сосредоточенно смотрели на арбалет. Показывая ему левый карман, кивнула и, не теряя времени, нацелила оружие на нужную стену. Старалась выстрелить так, чтобы болты летели в промежутки между кирпичей, но всё равно частично местами откалывали их, делая импровизированные ступеньки шаткой конструкцией.

— Лея, отпусти его. Давай же! — оттягивала я сестру за влажный рукав. — Ты сейчас полезешь за Дэном! Только быстрее, хорошо?! — её взволнованное по-детски лицо блестело от слёз. Она, жалобно всхлипнув, кивнула и неуклюже стала подниматься по стене.

Тем временем в проходе жадно смотрели мерзкие рожи. Они боязливо озирались предвкушающее поскуливая. «Изменённые» не спешили нападать. Выжидали? Сомнения и боязнь не успеть сдавили виски, а сердце отбивало набат.

Ребята благополучно вскарабкались до потолка. Дэн с трудом оторвал вьюнок, разрезав часть края сетки. Забравшись в неё, как в гамак, они ждали меня, но после их восхождения некоторые из болтов попросту вылетели, ставя передо мной более сложную задачу. Да и место наверху толком не находилось. Паника подступала, отодвигая самообладание напрочь.

— Ребята, как думаете, они смогут допрыгнуть до вас?

— Айра, о чём ты? Залезай уже! — шептала сестра, боясь нарушить столь хрупкий баланс, а сомнения всё больше тревожили душу.

— Давай арбалет. Сейчас же! — услышав скрипучий голос Дэна, я решилась. Сделала сильный взмах рукой, подкидывая оружие выше. В ту же секунду оно сменило хозяина, и в этот момент с резкого старта рванули практически одновременно я и мутанты. Пару летящих за спиной стрел слегка замедлили их, но, достигнув предпоследнего крепления, пытаясь вытянуться ближе к сетке, я услышала, как один «изменённый» сорвался, прыгнув в мою сторону. Его когти достали левую голень, впиваясь практически до кости, сбрасывая наши тела вниз. Не знаю, что подействовало на нашего спутника, но он успел поймать мою руку в вынужденном полёте, рискуя свалиться сам.

С трудом ребята втянули меня в импровизированное временное убежище. Казалось, сетка вот-вот оторвётся, и мы втроём рухнем прямиком в объятия тварям, которые не успокаивались и медленно поднимались по оставшимся болтам в стене. Нога отдавала острой болью. Кровь «ароматно» стекала крупными каплями на гнилой пол в спортзале, дразня тварей внизу.

— Чёрт, влипли… у меня осталось всего пара болтов! — руки Дэна тряслись, а мы лежали как шпроты в банке, «изменённым» просто оставалось её вскрыть, но неожиданно они спрыгнули со стены и легли у входа, странно смотря куда-то в сторону.

Призрак невозмутимо преграждал им путь. Золотистый блеск его крыльев слепил тварей, которые от безысходности рычали. Им оставалось только выжидать. Ребята тоже заметили мою галлюцинацию и удивлённо закивали друг другу, нервно кусая пересохшие губы. Похоже, будущее намечалось более радужным.

Осмелев, сестрёнка деликатно растолкала нас, храбро протягивая руки к долгожданному люку. Она упрямо дёргала за рычаг, а он лишь возмущённо поскрипывал и ни на дюйм не поддался. Кто-то намеренно закрыл его снаружи. Сдавшись разочарованно, Лея уткнулась лицом в плечо Дэна и тихо забубнила о несправедливости жизни.

Я же всё-таки поймала холодный взгляд голубых глаз призрака и не смогла скрыть счастливой улыбки, но головокружение с тошнотой оказались сильнее, решительно и крайне не вовремя утягивая меня в спасительную темноту.

Глава 2

Прохладным утром в безоблачном голубом небе кружила стая неизвестных птиц. Они выстраивали причудливые фигуры, напоминающие животных, а их разноголосые крики сливались с шумом старых клёнов. Озорной ветер нагло срывал разноцветные листья, кружа в беззаботном вальсе. Шелестя, они, плавно покачиваясь, падали на ещё сырую от ночного дождя траву, хотя осеннее солнце не жалело тёплых, подобно струнам арфы, лучей.

Лира — планета, где я родилась, — не имела такого пейзажа. У нас особая красота серебристо-красного металла из великой пустыни Зорман. Из него сотворено практически всё — от гигантских небоскрёбов до космических кораблей. Именно «живая руда» помогала в технологическом развитии нашей расы, но также и влияла на внутреннюю магию.

Планета Земля чиста, её энергию не успело запятнать человечество даже после войны. Природа меняла за двенадцать месяцев привычные четыре сезона, постепенно восстанавливаясь.

Сортекам, кем я являлась, можно лишь завидовать. Перемена климата на Лире происходила с периодичностью в семь лет по меркам Земли. В день великого звездопада мы бесконечно черпали силу ушедших навсегда… Каждый раз подвергая себя неизбежному риску, так жизненно необходимому для процветания всей цивилизации.

Правитель Лиры являлся проводником, каждый раз создавая барьер для защиты целой планеты. Он пропускал лишь часть силы вселенной, отчего Зорман покрывалась зелёным ковром, подземные реки выходили на поверхность, воздух наполнялся ароматами цветов, но у всего имелась обратная реальность «трёх истинных семей», бережно хранимая предками.

А я, может, никогда бы и не увидела столь прекрасную маленькую Землю, если бы не отец. Он неохотно возглавил миссию по спасению «вымирающей» расы, которая совершенно в этом не нуждалась. Прилетев на задворки галактики, мрачное предчувствие разлуки не покидало. Связь душ с Рае становилась подобна стальной цепи, протянутой через необъятный космос, только неполноценное чужое сердце с болью упрямо стучало в моей груди.

Сегодня решающий день перед продолжительным возвращением на Лиру — день подписания окончательного соглашения о вступлении в союз человечества. В глазах, которых мы «боги», дарующие очередное рабство. В какой-то мере они правы. Любой режим несёт в себе подчинение законам.

Лениво подняв голову вверх, я рассматривала улетающих вдаль птиц, а пальцы вяло перебирали красно-жёлтые листики в венке. Он не получался, так и норовил расползтись.

Стойкое желание выкинуть его в ближайшую речку не покидало, но что-то удерживало от бунтарства. Наверное, это из-за шестилетней девочки. Кружась, она тихо распевала мелодичную песенку, раскинув руки, но резко остановившись, её запыханное личико вдруг стало серьёзным и взволнованным.

— Валуана, осень прекрасна! Тебе нравится? — присев рядом, порывисто обняла меня за узкие плечи. — Не хочу, чтобы вы улетали. Попроси папу остаться подольше! Ты же попросишь? Попросишь? — она посмотрела на меня с мольбой в глазах.

— Хорошо-хорошо, Айра, — лгу, криво улыбаясь. Через несколько мгновений я всё-таки не выдерживаю и прохладно отстраняюсь, выпутываясь из детских объятий. — Поможешь мне? — протягиваю ей неказистый венок, и не понимаю причины собственной тревожности. — Давай так: в обмен на память подарю кулон, — поддавшись порыву, расстегнула изумрудную ленту с красным кристаллом. Всё во мне клокотало от желания сделать ей подарок.

— Спасибо. Он прекрасен! — суетливо поёрзав, она забрала дар, радостно светясь и широко улыбаясь, повесила себе на шею кулон и, раскинув руки, закружилась, прикрывая сладко глаза. Плохо закреплённые листочки щедро вылетали из недоделанного мною венка, создавая вокруг девочки особую ауру осени…

Айра сияла внутренней чистотой. Когда же родилась я — знания предков о «жизни» уже текли по моим венам. Делая меня в мире новой знакомой грязной.

— Как и ты… — легко и непринуждённо слетело с моих губ, но неожиданное и необъяснимое чувство опасности снова проникло под кожу. Оно, подобно штормовым волнам, сдавливало виски, заставив неосознанно подняться. Энергия матери прошлась по земле неощутимыми колебаниями для человека. Уменьшая размеры защитного барьера, она разделила меня с Айрой. «Ей ничего не угрожает… в шаттл» строгий приказ, и я срываюсь с места, не оглядываясь.

Пиратские корабли в голубом небе накрыли своими хищными тенями поляну с зеркальным шаттлом. Удивление и страх не остановили, лишь придали сил, только человеческое длинное платье сковывало движения, а распущенные волнистые волосы с изумрудным блеском неприятно липли к белоснежной коже лица.

Подбежав, я нетерпеливо ждала, перешагивая с ноги на ногу, медленно открывающуюся бесшумную дверь. Система защиты, подтвердив геном, наконец-то опустила очередной прозрачный барьер, впуская навстречу сдержанной матери. Она сосредоточенно напевала ритуальную молитву предкам.

— Пираты… Адмирал не защищает нас?! — подойдя ближе, мама вытерла кончиками пальцев катившуюся по моей щеке солёную влагу. — Вы всё-таки решили оставить меня…

— Данвуд усиленно стерёг копии и уже догадался о подлоге, Валуана. Он не успеет.

— Так вы поверили старому предсказателю Кросту! — душу полоснула обида предательства, переплетённая с чувством вины.

— Глава КС уже отправился за сыном по реке предков! Не тебе его судить. Истинный род оборвался… Война с безымянными забирает лучших, мы уже не так сильны и безмятежны.

— Но мне нужно вернуться домой, Рае не простит, — изнутри пробивалась истерика, зубы тихонько постукивали. Нервно задрожало тело, но с губ не сорвалось ни звука.

— Ты всё для него в этом мире… и однажды вы обязательно будете вместе. Настанет день, когда мы все воссоединимся! Это не навсегда, — руки матери дрожали так же, как и мои. Я заметила, как она поднесла к лицу нож и одним молниеносным движением срезала свои яркие живые волосы. Последний локон упал к ногам, переливаясь изумрудной нитью. Как и другие он подполз подобно змее, заворачивая в кокон моё ещё шестилетнее детское тело.

— Жди, папа обязательно заберёт тебя. И никому не говори, кто ты! Забудь! Просто забудь! Сейчас мы должны умереть для всех… — шептала мать, смотря на "объятья перерождения". Прощальные слёзы текли уже по её щекам. Они превращались в маленькие огоньки, растворяющиеся в воздухе.

Шаттл встряхнуло. Едкий дым наполнил помещение, а хрупкая, похожая на сломанную куклу, женщина безмолвно упала к ногам. Ещё раз корпус космического корабля принял на себя последний удар, но обшивка не выдержала. Взрыв оглушил и отдалил нас друг от друга. Навсегда.

Придя в сознание, я обнаружила повсюду суетящихся озлобленных людей. Они громко и эмоционально что-то обсуждали, яростно жестикулируя.

— Это не дочь посла!!! Это Айра! — настаивала женщина нескольких мужчин в чёрных комбинезонах космического флота. — Поглядите вот у той бусы! Это точно не человек! Смотрите, как превосходно притворяется одной из нас.

— Мама, ты не узнаёшь меня? — кричала девочка в слезах, когда высокий бородатый пират грубо схватил за шиворот испуганного ребёнка и поволочил на обшарпанный временем шаттл. — Мама, мама…

Я лишь молчала и лицезрела, как её уводили. «Никому» повторяла снова и снова. «Никому»

Спящая я удивлялась, наблюдая как бы со стороны. Каждый раз не понимая, почему её чувства и мысли словно мои. Этот столь противоречивый сон повторялся постоянно, стоит только прикрыть веки — и я явственно ощущаю крепкую связь между Валуаной и мной.

Разбудил неожиданный удар по лицу. Нижняя губа треснула, и я ощутила железный привкус во рту. Надо мной возвышалось чумазое «чудище» лет так тридцати пяти, может, больше, с заросшей шевелюрой и в грязно-чёрных штанах. Закрытая на замок, рванная военная куртка немного сковывала ему движения. Хладнокровно направив на меня пистолет, он пискляво выдал:

— Да, проснись уже! Эх, опасно ещё, опасно. Дикие ещё бродят неподалёку, а стену восстановят только через пару дней. — поглядывая на руку с револьвером, он, похоже, чувствовал себя властелином мира. Уверенно развернувшись на каблуках, похититель бодрым шагом направился к скудным пожиткам в виде полупустого рюкзака с рацией.

— Даже не думай рыпаться! Догоню! Силы ещё нужны. Предстоит путь в поселение, как выяснилось тебя там очень, очень ждут! — пьянющие глазки с интересом посмотрели на меня. — Даже за твой труп обещали тёплое местечко, но за живую — награды больше, — в предвкушении заманчивого будущего, надзиратель потирал свою грудь грязной рукой.

Игнорируя сомнительную радость. Жутко хотелось пить. В поисках воды осмотрелась, но не обнаружила в поле зрения своей сумки. Что там он про труп говорил, ах да… точно преувеличил! Глупости, о чём я думаю опять. Надо ногу чем-нибудь перевязать. Глядя на мои жалкие потуги, «страшила» грубовато ответил:

— Можешь не искать вещи, их забрали вместе с ребятами. Примерно в километрах десяти через поле нас будут ждать. Тебя сначала посчитали браком. Сама понимаешь, такое лечить никто не будет.

— И кому же я так резко понадобилась?

— Алексу он весь наш материк держит под своим контролем. И нет! Совершенно неинтересно чем так ему насолила. Мне бы добраться без приключений. Хотя ты дама фартовая, смотри, как изменённые голень-то подправили.

— Да, дяденька, вы тоже не подарок будете! Твари ушли? — постаралась сесть поудобнее, но тут же пожалела — повреждённая нога отдалась пульсирующей болью. Стиснув зубы, с трудом задрала порванную штанину старой армейской формы, вид раны, которая по ощущениям горела, вызывал только отчаянье. Кровь запеклась, но местами выступала лёгкими струйками. Десять километров — плохо дело…

— Когда вас доставали через люк — зверья уже не было. Держи, — на колени мне приземлились фляга и пакет со странным содержимым. Глядя на меня, мужчина напрягся и, похоже, расстроился. — Ешь уже, — состроив недовольную гримасу, он отошёл к краю крыши и стал внимательно рассматривать вдалеке злополучное поле.

Пригубив воды, я сразу почувствовала себя лучше, даже собралась с силами для перевязки раны, но без помощи надзирателя не обошлось, за что собственно я ему благодарна. Мы потуже стянули многострадальную ногу, какой-то более или менее чистой, найденной второпях, тряпкой. Кровотечение полностью остановилось. Настроение немого поднялось, и я наконец-то решилась разглядеть содержимое пакета, но тут же закрыла снова, почувствовала, как аппетит пропал окончательно. Крыса хоть и хорошо прожарена, но мысль о том, что мне придётся её съесть вызывала только тошноту.

Отложив обед и отпив воды из фляги в попытке обмануть желудок, я встала, покачиваясь, как старый многоэтажный дом.

— Что, брезгуешь? А зря, я неплохо готовлю, — собеседник ехидно улыбался своими гнилыми зубами, забирая длиннохвостый деликатес. От сознания того, что он тоже пил из той же фляги, меня чуть не вывернуло, но я быстро взяла контроль над чувствами.

— Пошли уже, а то скоро ночь. Не хотелось бы застрять здесь, — молча направив в мою сторону пушку, помахивая ей в направление верёвочной лестницы, он холодно бросил: — Спускайся, только без шуток.

Так начался очередной марафон. В добавок ко всему, погода, будто потешаясь, решила наградить неожиданным дождём, а на душе стало ещё более мерзко…

Минут через пятнадцать, пробираясь через мокрую траву, доходившей почти до бёдер, меня стало кренить куда-то в бок — сказывалась усталость. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, но напоминало о себе еле видимой красной полоской. А за нашими спинами выглядывал заброшенный город, потихоньку утопающий во тьме. Хромая, превозмогая боль, я злилась на сложившуюся ситуацию.

Когда снова раздался сигнал тревоги, мы как раз были на середине пути. Вот, думаю, почему мне так везёт? Серьёзно… Какого лешего мне удаётся всякий раз попадать в такой переплёт? Если тогда была хоть мизерная надежда убежать, то на открытой всем ветрам местности, действительно не стоит и рыпаться.

Мой молчаливый и вооружённый спутник оказался оптимистом. Обошёл со спины и предварительно ткнул побольнее в плечо…

— Бежать сможешь? Если нет — пристрелю, поняла? — он жёстко схватил и без того потасканную косу, приблизил к себе, и ещё раз тоненько рявкнул. — Уяснила, спрашиваю? Если не доставлю тебя, я покойник! Так что мне терять нечего!

Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть. Мы ринулись вперёд и я старалась не отставать, только судьба в очередной раз насмешливо плюнула в спину, когда уже через пару минут ногу свела очередная судорога. Обречённо упав на колени, я осознавала, что не смогу идти дальше. До леса оставалось метров двести, может чуть меньше, но они казались непреодолимым препятствием.

Похититель же забыл про меня от страха. Он бежал, не оглядываясь и спотыкаясь до первого дерева. Забравшись на него, подобно пронырливой обезьяне, выглянул и зыркнул на меня испепеляющим взглядом.

— Выбирай: либо я тебя убью, либо те твари, что бегут по нашему следу. Считай это милостью, — шипел он, высовываясь из-за густой кроны.

Слёзы смешались с каплями дождя, стекая к подбородку солёными дорожками. Я облизала губы, всё ещё на что-то надеясь.

— Тогда я выбираю их. Я больше так не могу.

Рухнув на влажную, местами всё ещё зелёную, траву, я раскинула руки в позе звёздочки, ожидая момент своего последнего вздоха. От бандита, притаившегося на дереве, я брезговала получить даже «спасительную» пулю.

Глава 3 Айра

Птицы, чувствуя опасность, испуганными стаями взлетели с веток берёз. Они громко кричали, поднимаясь всё выше к облакам. В такие моменты я желала тоже однажды стать частью дружной компании, но мне оставалось лишь лежать на холодной земле и рассматривать чернеющее небо. С замиранием сердца я прислушивалась к приближающимся шагам и рычанию полулюдей.

Всё будет быстро, говорила сама себе. Мысли проносились со скоростью экспресса, а земля периодически дрожала, передавая телу свою вибрацию. Какая-то пара секунд и звериный рык прозвучал совсем рядом.

Я никогда не разглядывала этих тварей вблизи, внутренне ставя барьер, чтобы не вспоминать о сотворённом людьми. Так всегда легче убивать — просто не думать. Теперь же моя очередь — оказаться на их месте. Сегодня глупость и нелепая надежда столкнулась лоб в лоб с неизбежностью. Увы, самое печальное было то, что я совершенно не знала, как перестать попадать в неприятности. Если они вообще не оборвутся вместе с моей жизнью.

Окружив изменённые замерли и принялись разглядывали меня с тщательным любопытством. Их странное поведение удивляло. Едва вздрогнув из-за влажной и холодной травы, дёрнулось плечо, но карие «человеческие глаза» всё подмечали. Отделившись от общей массы, вожак неспешно подошёл, нависая, придирчиво вглядываясь. Его тёплое дыхание опаляло шею. Лёгкий запах осеннего листа с горечью хризантемы обманчиво успокаивал. С бледных губ «ошибки эксперимента», сорвался очередной рык, и я снова невольно вздрогнула. Факт того, что ещё жива, не разорвана на части, радовал и удивлял, вызывая чувство эйфории и благодарности. Пару минут мы пристально наблюдали друг за другом.

Пройдя проверку на выдержку, мутант от меня отстранился, а громкий звук выстрелов разлетелся в поле. Кровь потекла небольшими каплями на моё лицо, а на груди вожака расплывалось красное пятно, окрашивая вокруг раны серую шерсть, покрывающую всё тело. Пронзительно взревев, он обернулся и стремительно пустился бегом в сторону высокого дерева. Добравшись до ущербного стрелка, вожак равнодушно свернул ему шею, и безжизненное тело неуклюже рухнуло на сырую траву.

Сборище невозмутимо смотрело на возвращающегося раненого соплеменника. С его тяжёлым размашистым шагом расстояние между нами быстро сократилось до жалких сантиметров. Рывком когтистой лапы он резко поднял меня, запрокидывая на здоровое плечо. Беспомощность напоминало улитку, вроде панцирь, но раздавит любой, кто хоть немного больше чем ты.

И вся наша дружная компания направилась в лес, за которым находилась разрушенная в щепки часть стены, что раньше служила защитой. Оголённые электрические провода искрили, но мутанты не замечали и этого, лишь спокойно перешагивали и двигались дальше.

В них было что-то не так. Дикие изменённые растерзали бы любого, но… Убил бы он бродягу, если бы тот не выстрелил? Они так равнодушно оставили похитителя гнить… Разумны? Даже не знаю… за кого сейчас больше волноваться: за сестру или за себя. Вот же неудачница… Лея никак выходила из головы, но я не могла прийти на выручку даже самой себе. Это ужасало.

Миновало минут двадцать, это время казалось вечностью. Голова раскалывалась, только противный хвост изменённого мелькал перед глазами, подобно маятнику, вызывая раздражение. Листья с ветками от кустарников царапали кожу щёк, лба, а в условиях полной антисанитарии как-то острее ныла рана. Попытки сползти, вывернуться из крепких оков пресекались на ходу, неделикатным встряхиванием.

Наконец-то наше шествие замедлилось. Впереди маячили проклятые горы. Мутанты не собирались их обходить. Они уверенно направились к самому подножию. Даже с хорошей экипировкой человеку так просто не взобраться по отвесным склонам с острыми выступами. Здесь часто после сезона дождей сходили оползни, но они-то нелюди.

Всего лишь раз в детстве с отцом мы так далеко уходили от дома. Пересиливая страх, охотились в зловещей атмосфере. Сейчас и подавно… всё внутри сжималось. Ошибок генной инженерии ничего не пугало, не отталкивало. С грацией пантеры они запрыгивали на почти невидимые выемки. Лишь вожак внимательно следил за тем, как все вскарабкивались и исчезали на вершине. Он о чём-то беспокоился. Небрежно скинув мою тушку на сырую почву, замер, втягивая носом холодный воздух. Я же больно приложилась мягким местом об обильно усыпанную камнями землю.

Не знаю, чего они боялись, но, кроме пения птиц и стрекотания цикад, не было слышно ни единой души во мраке.

Простояв так минуту и убедившись в отсутствии слежки, изменённый неожиданно схватил мои тонкие запястья, аккуратно заводя их за шею. И тут до моего заторможенного мозга дошёл ход его безбашенных дум, отчего желудок скрутило узлом.

— Нет-нет-нет. Это очень-очень плохая идея! — завопила я, но кто будет спрашивать пленника? Правильно, никто.

Повторяя путь своего стада к вершине, передвигаясь прыжками, он цеплялся за мелкие выступы свободной рукой, частично осыпая обломки породы. Я никогда не была в цирке, только читала книги и видела картинки, как акробаты делают трюки в воздухе, и в полной мере ощутила, что это такое, когда зверюга каждый раз подпрыгивал, меняя позицию на отвесной скале. Хорошо одно — с реакцией у него проблем нет. Вожак твёрдо придерживал меня.

Подобно ленивцу, обнимающего ветку, я висела у изменённого на груди мёртвой хваткой, чувствуя спиной острые выступы камней. Когда же многострадальные ноги коснулись твёрдой почвы, мир вокруг слегка закружился. Я будто стояла на ладони огромного каменного великана, который приподнял меня над землей и показывал, насколько прекрасный и бескрайний мир вокруг, но я вдруг поняла, что мне не было до этого дела.

Ледяной воздух обжигала лёгкие. Жутко хотелось пить, да и вообще не мешало бы помыться, но я лишь осторожно переставляла непослушные ноги подальше от обрыва, глядя вниз и стараясь при этом не свалиться. Размышляя о том, как так могут жить мутанты, развернулась к ним, но мой взволнованный взгляд зацепился за практически овальное плато с небольшим водоёмом в центре. На его берегу стояло здание, потрёпанное временем, похожее на храм. Оно звало к себе тусклым светом из полуразбитых решётчатых окон. Рядом одиноко стоял Будда метра два в высоту. Его руки держали неизвестный мне до сих пор минерал. Яркое золотистое сияние, исходившее из каменных ладоней, завораживало, энергичные искорки описывали круги и исчезали в темноте.

В этом горном оазисе, прикрытым звёздным ночным небом, тревожащий душу сон ярче всплывал в памяти. Затравленно обернувшись к обрыву, в голове стучало набатом «Лея». Ещё слишком рано к отцу.

— Грейн, Привет! Как же ты не смогла узнать своего верного Лари! Я даже немного расстроился, — взволнованный молодой голос нарушил одинокое завывание ветра. — Так и знал, что ты ветряная штучка.

Сначала прозвучавшая родная речь обрадовала и обнадёжила. После загнало в ступор чужое имя, а когда я обернулась к собеседнику, так вообще растерялась. Передо мной возвышался неизвестный парнишка лет семнадцати с коротко стриженными светло-русыми волосами. В тёмно-зелёных глазах плясали чертята. Он ехидно улыбался. Синяя тканевая куртка, небрежно накинутая на его голые плечи, не защищала от холода. Да и джинсы не особо-то грели.

— Хотя, признаюсь, поначалу не сразу признал. Ты отрастила такую длинную косу! — пользуясь моим недоумением, продолжал он, опустив взгляд на мою онемевшую ногу, и нахмурился. А я, как выброшенная на берег рыба, не знала, что ответить, то открывая, то закрывая рот. Да, и кто такая Грейн?.

«Кто я?» Впервые сон становился чем-то осязаемым и ядовитым. Страх сковав не дал сказать правду.

— Видишь, я нашёл, как удивить тебя. Жаль, из новой встречи сюрприз не вышел! Украденный вами метеорит только временно снимает проклятье посла. Радиус ограничен. Мы пытались отломать пару кусков, но они превращаются в обычный песок. В любом случае, хоть немного поживём, как люди.

— Удивил — это мягко сказано! — процедила я. В ответ парень только шире улыбнулся, отчего появились ямочки на щеках. — Я… так рада за вас, — искренне выдала я. Моё сердце тоже требовало свободы, но совершенно не понимало, что с ней делать…

— Ладно уж, пошли, Диана уже приготовила поесть и сменную одежду. Заодно перевяжем голень, а ты тем временем оттаешь и расскажешь, как угораздило знаменитую пиратку попасть в такой переплёт, — подмигнул он. Последнее слово назойливой мухой зажужжало в голове. Нет, я не готова к подробному повествованию, хотя сомнения толкали на прояснения ситуации, но язык протестовал и не желал сдавать хозяйку.

— Тот человек… Он думал, что мы дикие и разорвём тебя на части, — настроение собеседника резко сменилось. — Что между вами произошло? — видя мои потуги и нервное топтание на месте, красавчик не выдержал и порывисто обнял меня.

— Мы не сошлись во вкусах! Знаешь ли, не люблю жареных грызунов, так вот он обиделся. Не думай об этом, — проговорила я куда-то ему в грудь, а его объятия стали только крепче. — Твоё плечо практически зажило, — проведя дрожащими пальцами по розовому шраму, я нехотя позавидовала такой регенерации.

— Ещё бы, я самый сильный в стае, — подмигнул Лари. — Никакие пули не страшны, чего о тебе не скажешь, — изменённый часто задышал, скрипя зубами.

— Полегче! Задушишь ещё! — отшутилась я.

Проходя мимо Будды, мы заметили, как искры от статуй с потоком ветра устремились к нам облепляя. Кожа неожиданно покрывалась мелкими язвочками от горячих поцелуев. Тело, контактируя с грубой тканью военной формы, зудело.

— Раньше лиранский камень не оказывал подобного воздействия на людей. Не прощу себе, если ты превратишься в таких, как мы. Терпи! Скоро снизится радиус влияния и станет легче, — чувство вины отражалось на его волевом лице.

Минут через пять в самой дальней комнате храма воздействие прекратилось. Зуд и кровоточивость кожи всё-таки утихли. Лари оставил меня в одной из комнат, обещая привести на помощь друга.

Уже через некоторое время, когда тело и разум пришли в более или менее стабильное состояние, я наконец-то смогла привстать на кровати и осмотреться. Здание внутри не сильно отличалось от тех, в которых я была до этого, разве что выделялись высокие потолки с декоративными элементами, которые лишь частично сохранили своё былое величие. Сейчас же это выглядело жалко… надломлено.

Как и говорил Лари, минут через пятнадцать, он вернулся вместе с Дианой, но, отметив степень моей вялости, оставил нас вдвоём с тихим «до завтра». Необычная внешне девушка любезно помогла умыться тёплой водой и переодеться в чистую майку с рубашкой и широкие не по размеру военные штаны. Осмотрев мою ногу, она обработала её антисептиком, профессионально перевязав, в то время как я наслаждалась едой. Я была очень благодарна ей за помощь, но больше обрадовалась, когда осталась одна. Погасив фонарь на треножной тумбочке, с грустью улыбнулась, вдыхая чистый запах серых простыней…

Глава 4

Утро наступило не с рассветом, не с щебетанием Леи, не с чаем из трав, собранных летом, а с теплом чужой руки, нежно касавшейся моего лица. Резко открыв глаза в испуге, я меньше всего ожидала увидеть призрака. Он, нахмурив чёрные как уголь брови, сидел на полу возле кровати. Поднеся палец к полноватым губам, крылатый взглядом показывал на ноги. Искорки от метеорита обвили голень спиралью, латая вполне успешно рану, но мне это уже казалось совсем не важным.

Радостно улыбнувшись любимому хранителю, страх прошедшего дня наконец-то покинул взволнованное сердце, только призрак холодно отвернулся. Он злился, держа в руке кончик моей косы, а через какую-то жалкую минуту совсем растворился в воздухе белой дымкой.

И в мгновение меня будто не стало. Собирая себя по кускам наблюдая за одиноким рассветом, хотелось выть, быть просто рядом с тем, кого совершенно не знаю. Это пугало и одновременно тянуло к нему.

Когда же Диана проверила ногу, она внимательно проводила пальцами по белому шраму, словно искала что-то.

— На удивление больше не болит, только иногда мышцу сводит. — с грустью теперь давалась улыбка, но я её как-то вымучивала из себя.

— Знаешь, такого ещё не бывало. Кроме нас, метеорит больше никого не лечил. Мы много раз проверяли. — её лисьи с кисточками ушки подрагивали, привлекая внимание. Девушка была высокой брюнеткой с широкими рыжими бровями и маленькими глазками. Простенькое фиолетовое платье ей совершенно не подходило из-за полузвериной фигуры и смотрелось неказисто. Заметив моё любопытство, Диана пояснила.

— Грейн, когда вы привезли с отцом камень с Лиры, это оказалось даром не для всех «изменённых». Он снимает на время проклятье посла Мэде, а такие, как я, увы, не у дел. — горестно вздыхая, она смотрела в сторону, отсутствующим взглядом. — Тяжко быть чудовищем… В любом случае у них есть надежда стать прежними. Мои же гены мутировали ещё в утробе матери, прошедшей трансформацию.

— Мне жаль, что так всё вышло. — ласково гладя её по плечу, невзначай спросила. — Как долго вы тут пробудите?

— Не переживай, мы постоянно меняем место нашего пребывания. Хоть нас активно разыскивает космический флот, и становится всё труднее прятаться. Через три дня прибудет глава пиратов за грузом, и мы наконец-то сможем покинуть гору, а ты улетишь с отцом домой в целости и сохранности. Изменённые помнят, как вам обязаны. — столь простые слова, пояснили насколько я по уши влипла. Ещё пиратов не хватало до «кучи».

— Мне бы раньше попасть в город. — слишком необдуманно слетело с губ. — Три дня — долго.

— Зачем? — девушка насторожилась прищурившись. Она почти незаметно тщательнее стала принюхиваться. — Для тебя безопаснее находиться с нами. Хотя… я как-то раз слышала, что «настоящая» Грейн разыскивала близнеца за крупное вознаграждение, но через пару лет поиски сошли на нет. Так кто же ты? — отстранившись, я видела её любопытство и недопонимание. — Правду!

— Сестра. — первое что пришло в голову. Ну, а что? Врать так до конца.

— Хм…сестра… — слишком спокойно восприняла новость Диана. — Как же звать тебя?

— Айра. — я не стала скрывать своего настоящего имени.

— Хорошо, Айра… в город ты пока попасть не сможешь. Да, и без нашей помощи отсюда не выбраться, если и вправду сестра, то бояться нечего. Жди Грейн. Наслаждайся нашим обществом и «свободой»… К тому же ты очень нравишься брату, — вставая с кровати, на которой мы вместе сидели, девушка устремилась к двери, на ходу сообщая. — Вечером все соберутся, будь более убедительной, нежели сейчас. Если Лари примет тебя, то всем будет плевать на "родство" и «правду». Еда в столовой, — а через какие-то секунды в узком коридоре раздавались удаляющие шаги Дианы.

Да, она права перед тем, как попробовать сбежать, нужно однозначно подкрепить истощённые резервы. Тихонько выбравшись из комнаты, я прихватила скудный завтрак из тушёных бобов в металлической миске и бодренько направилась на улицу. Свежий воздух уже не казался кусачим, а сладко наполнял лёгкие. Солнце ярко светило в зените и немного припекало голову, но жар его обманчив. В небе потихоньку собирались чёрные облака. Непроизвольно поёжившись, воспоминания прошедшего дня заставляли меня поверить, что сон может быть более реальным, чем я того хотела.

Не удержавшись, ради интереса на минутку притормозила, чтобы внимательнее рассмотреть потрёпанного Будду.

— Тебе что-то надо за моё спасение? — обращаясь скорее в шутку к метеориту и не ожидая ответа, я с энтузиазмом зашагала дальше к маленькому озеру в метрах тридцати. Расположившись поудобнее на сером плоском камне, стала наслаждаться чудесным видом, принимаясь за еду. Конечно, это не так вкусно, как готовит Лея, но вполне пригодно, хоть пресновато. Вдруг мой покой нарушила неожиданно появившаяся белая сфера. Мелькая перед глазами, она начинала злить.

— Вместо того чтобы надоедать, вытащила бы отсюда. Хорошо, что эти мутанты не убили и на том спасибо. — сгусток энергии словно понял, о чём я сетую, направился в центр озера, нырнув в синюю прозрачную гладь исчезая.

Обрадовавшись, что наконец-то от меня отстали, с тяжёлым выдохом задрала голову к небу, но громкий всплеск всё-таки заставил обратить внимание на то место, где спряталось «инопланетное чудо». На зеркальной водной поверхности стоял мужчина в серебристой форме, казалось, что яркие голубые глаза видели душу и читали мысли. Длинные огненные волосы струились свободно по плечам, а в его вытянутой руке лежал золотистый метеорит.

— Возьми, — шептали бесцветные губы, и за какие-то пары секунд стоявшая водяная скульптура разрушилась с большим количеством брызг.

— Показалось! — воскликнула не мигая. — Или нет? — всё ещё смотрела, как расходятся круги.

Обернувшись на скульптуру поклонения, я оставила тарелку на камне и с интересом подошла ближе, протягивая руку. «Лиранский дар» сам, как если бы был магнитом, притянулся к ладони. В это мгновение он засветился, так ярко, что почти слепил. Из дома выбежала испуганная Диана. Она неистово била по невидимой преграде в шагах пяти, но я не слышала слов девушки с искажённым лицом от ярости, лишь чувствовала, как энергия перетекала, заряжая камень. Искорки метеорита становились плотнее, приобретая черты мужчины с озера. Вблизи инопланетянин выглядел намного старше. Он аккуратно забрал у меня сияющий осколок, кроша в своих необычных ладонях с лёгкостью превращая его в песок.

— Валуанааа … — обойдя меня по кругу, инопланетянин остановился, напротив. Он нараспев произносил имя, будто смакуя. — Когда война заберёт у тебя всё. Река времени выйдет из недр Зорман. Ты спустишься на мёртвую Лиру, тогда Такорн и Капру восстановят утерянный баланс. — подойдя ближе, он разжал руку с каменной пылью. Падая, она перестала излучать свет. — Смерть — это ещё не конец пути… — заворожённо наблюдая, как крупинки песка просачивались сквозь изящные пальцы собеседника, искренне не хотела понимать страшного пророчества. Кровь из носа закапала на грудь, пачкая рубашку. Виски сдавило острой болью. Так было каждый раз, когда я пыталась вспомнить о чём-то очень важном в забытом прошлом. — Время — уже в твоём сердце… — неожиданно почти невесомая рука собеседника нежно коснулась волос, и они на мгновенье вспыхнули изумрудным. — Валуана, предки всегда с тобой… Независимо от того, какой дом ты выберешь. Вселенная едина… — в усталых голубых глазах сквозила неприкрытая тоска.

Не человек, подняв голову к небу, обратно превращался в огненные искорки, которые с потоком ветра поднимались высоко, скрываясь за тяжёлыми облаками.

Защитный купол резко спал, а Диана, налетев с размаху, приложила меня о колено Будды. Голова и без того гудела, а теперь просто раскалывалась, и что-то горячее текло по виску.

— Мерзавка, — кричала она, вцепившись за края папиной куртки. — Теперь они никогда не смогут стать людьми. Я даже хотела уговорить их оставить тебя с нами. Дрянь, — ещё один удар пришёлся по лицу, но в этот раз уклонилась вовремя. Жаль… щёку всё равно оцарапало. Силы были не равны. При очередной попытке увернуться, она крепко схватилась за мою длинную косу, потащив прямиком в дом.

Ели, успевая, перебирать ногами, из последних сил старалась попадать в такт чужих шагов, надеялась, что Диане не придёт «умная» мысль снять скальп. Собрав по пути пыль и грязь, обдирая ладони, я пролетела добрых метров шесть, если не больше вглубь комнаты. За спиною брякнули ключи. С грохотом закрылась дверь, оставляя в гордом одиночестве.

Похоже, сегодня вечером будут только монстры…

Присев, скрипнул жалобно матрас, отчего не сдержалась и раздавлено засмеялась. Наверное, это нервное, но ничего не могла с собою поделать. По-детски хихикая, устало вытирала рукавом, на подрагивающих щеках, слёзы, мечтая о безопасном убежище… о верном арбалете.

Шло время.

Солнце затянуло грозовыми тучами, придавая всему окружающему сероватый оттенок. Может, потому «Изменённые» и не спешили домой. Через час на небе появится луна, а здание по-прежнему наполняла подозрительная тишина. Одеяло не отпускало с тёплой кровати, но замок зловеще скрипнул. Диана неделикатно согнала с нагретого места и с хитрой ухмылкой выставила на улицу, не дав толком надеть обувь, не говоря уже о папиной куртке. Не сбавляя шага, мы шли минут десять к другому краю горы. Где-то внизу шумно бежала непокорная речка, а я слушала её и всё больше замерзала от порывов вольного ветра.

Интуиция предсказуемо ожидала очередную пакость, в чём, собственно, не прогадала. Жёсткий удар в спину столкнул с крутого обрыва, но ухватившись в последний момент за край огромного валуна, всё-таки предотвратила своё роковое падение в пропасть.

— А как же три дня? — с усмешкой кинула её же слова, стараясь схватиться поудобнее и подтянуться.

— Они тебе уже не нужны. Так что лети птичка. — хищный оскал девушки, портил всё впечатление от первой встречи. Она своею когтистой лапой сдавила мои и без того замершие пальцы. Ослабев, руки соскользнули. Полёт был недолгим, а встреча с землёй матушкой, как поцелуй медузы горгоны, жгучий и прощальный. Резкая боль пронзила спину, левую ногу. Дыхание давалось с трудом, только кончики пальцев ещё ощущали под собою холодную глыбу, которую игриво огибала вода.

Тьма почти завладела миром, а красноватый туман становился всё насыщеннее. Он коварно подбирался ближе, застилая подобно покрывалу ущелье. Задыхаясь, я чувствовала во рту металлический привкус с горечью. По венам же текли тысячам ледяных игл.

Так завершился очередной этап везучести…

Глава 5 Шиутэк и Айра

Планета Лира. Шиутэк

Коварная пустыня Зорман вытягивала из каменного сердца чувства злости, утраты, отчаянья… наделяя мимолётным забвением. Она вечно и преданно служила хозяину «времени», помогая сохранить хрупкий баланс между живыми и ушедшими навсегда. Сила этого места притягивала подобно наркотику, укутывая в эфемерные объятия, но почти уже неделю не проникала невидимыми нитями в вены… Лира ждала свою дочь…

Устало подняв голову вверх, как раньше любила делать Валуана, не мигая, взирал с тоской, как Капру в лазурном небе светил ярко. Он даровал день на планете, но его лучи без «малышки» потеряли желанное тепло…

Сегодня могущество красных барханов восстало, кружась песчаными смерчами, стараясь развеять пылью всё, что вторгалось на их территорию. Гнев духов чувствовался даже в другом конце галактики, поэтому, не раздумывая, оставив важные переговоры, инкогнито прибыл домой.

Находясь в эпицентре бури, ноги утопали по щиколотку в песке, который холодил ступни, создавая чёткий контраст борьбы между силой пустыни и взбунтовавшимся даром. Внутренний огонь пытался отыскать лазейку, чтобы вылезти на поверхность, повреждая кожу хаотичными линиями, проверяя меня на прочность. Чувства обострились, потому отчётливо слышал, как в глубине Зорман передвигался скрепя чешуёй древний ящер, разбуженный после столетнего сна, но я терпеливо ждал наставника…

Освободившиеся из подземных вод, духовные сферы плыли по песчаным волнам. Они стремительно приближались, меняя податливую пустыню на нечто чужеродное. Ушедшие навсегда лепили из дюн высокие горы, между которых бежала бурная речка… Земли?!

Валуана… только о ней могут так заботиться предки. Это её почти уже невидимый фантом лежал на острых валунах. Неестественно хрипя она умирала…

От переизбытка эмоций энергия всё-таки пробилась на поверхность кожи. Она побежала по телу дорожками, сковывая сетью. Руки непроизвольно сжались в кулаки, отчего побледнели костяшки пальцев. Всё, что я сдерживал, окончательно вырвалось наружу. Огонь, бушевавший в каменном сердце, освободился. Он стремился успеть закрыть защитным куполом миниатюрное человеческое тельце, пытаясь поймать последний вздох.

— Борись… — приложив ладонь к её лбу, я вобрал в свои сосуд почти все травмы единственной наследницы источника жизни, но не выдержав нахлынувших ощущений от собственных повреждений, обречённо упал на колени, не успев разорвать хрупкую связь. Теперь мы оба находились на краю бездны, но сферы слились воедино, а вместо старого наставника на меня с досадой смотрел Рае, протягивая руку. В его таких же голубых глазах плескалась тревога.

— Когда-то ты в детстве смело сказал, что поглотил пустыню и не нуждаешься в помощи, так почему сейчас умираешь? — дрожа словно от космической лихорадки, я ухватился, используя остатки сил, за бледные пальцы брата и наконец-то сдвинулся, делая шаг вперёд.

— Как-то в детстве, ты «поглотил» реку времени… так почему до сих пор остался в её заложниках?! — Рае сделал вид, что не услышал, сняв с себя часть доспехов калестисов. Он невозмутимо подошёл ближе и накинул на мои опущенные печи верх брони. — Переоценил свои возможности!?

— Похоже, это семейное. — губы брата слегка дрогнули, но через минуту он сосредоточился на нас отходя, призывая предков. Древние надписи проклятья вспыхнули зловеще на его щеке.

Песок под нами раскалился и плавился, превращаясь в прозрачные капельки, которые поскользили вверх по коже, обжигая и заживляя наши тела. Волевое лицо брата теряло последние краски и казалось безжизненным. Плечи война и чёрные как уголь короткие волосы покрылись липким разъедающим пеплом…

Через мгновение Зорман затихла, затягивая вглубь песков ослабленного Рае…

Планета Земля. Айра.

Красный туман заволок пространство между скал, и если в темноте я видела с трудом, то сейчас глупо было даже открывать глаза. Потому только слушала, как шумела вода, падая с высоты. Одинокая слеза скатывалась по щеке, но чьи-то тёплые пальцы смахнули её, не дав дойти весь путь до конца. В тот же миг, чьи-то руки коснулись моих, согревая, принося облегчение, наполняя душу надеждой. Мягкие, как пёрышко объятия убирали телесную боль, а кровь по венам стремительно побежала, принося каждой клеточке тепло.

Назойливый шёпот подавил другие звуки. Он был совсем рядом и в то же время далеко, далеко, упорно призывал бороться. Пустота, завладевшая разумом, отступила, как и неожиданно появившийся туман, который исчез, оставляя с щенячьим чувством одиночества. Только тихое эхо «… беги…» ещё пару минут раздавалось по ущелью.

Неистовый вой сменил шёпот, не давая возможности раздумывать «что это, вообще, было?!» или жалеть себя. Паника подступала, но не мешала здраво мыслить. Одно «но». Я походила на зомби из страшилок. Поднявшись всклокоченная, огорчённо осматривала своё тело, не веря в происходящее. Цела! Жаль, радость спугнул очередной вой. «Ой, кажется, кто-то домой вернулся» пронеслось насмешливо в голове…

«Определённо» в таких обстоятельствах надо довериться неполной луне, говорил измученный разум, не видя логики в сопротивлении. Ибо они всё равно найдут, вопрос лишь «как быстро?». Потому раз, «попытка не пытка, а спрос не беда», комично поковыляла до водопада. Подгибающиеся ободранные ножки почти превратились в пару сосулек, но я же упорная! И как показала практика, дуракам везёт!

Прижавшись, наконец-то, к горной породе вплотную, за пеленою ледяной воды промокла, как бездомная кошка. Одежда облепила и щедро обжигала холодом кожу. Закусив губу, чтобы меньше стучали зубы, сил на слёзы или прочую ерунду не находилось. Если честно вообще не верила, что шум реки не выдаст или их чуткий нос не унюхает. Хотелось просто выйти с диким хохотом индейца и сообщить окружающим зверям «съешьте уже, только побыстрее».

Тем временем, камни стали осыпаться вниз, громко раскалываясь подобно орехам. Злобное рычание раздавалось сверху, а я же переживала за Лею. Чувство вины скребло внутри груди так же тщательно, как «Изменённые» вынюхивали пороги реки, обыскивая каждый уголок ущелья.

Они находились по звукам уже катастрофически близко, но потом всё стихло, как если бы наступил штиль на море. «Любопытство не порок, но кошку сгубило», утверждала мама. Вот хоть бы раз её послушала и не высовывала свой мелкий носик из-за водной завесы…

Многочисленное «стадо» в шагах тридцати пряталось за спину вожака. Они все сильно нервничали перед появившимся чужаком, переступая с ноги на ногу. На фоне монстров он был подобен божеству, даже несмотря на его рост или ширину плеч. По физической силе, на первый взгляд, он не уступал мутантам. Белый комбинезон и золотистые волосы создавали ауру ангела. Яркие длинные локоны непривычно доходили до талии. Инопланетянин же внимательно изучал изменённых выразительными с насмешкой глазами.

— Таиль, мы не нарушали уговор, так что вам нет причин приходить. — Диана вышла вперёд. Голос её дрожал, а лисьи ушки подрагивали. Похоже, они давние знакомые. — Улетайте, здесь наша территория! — более уверенно и властно заявила она, но не выдержав тяжёлого серебристого взгляда, поспешно опустила голову ниже.

Гробовая тишина и напряжение нарастали. Зверьё готовилось напасть в любую секунду.

— Ваша территория?! — тягучий голос раздался эхом, а тонкие губы чужака скривились в лукавой улыбке. И тут я озадачилась маленьким фактом… почему они так сильно его боялись!? Он совершенно один. Изменённых слишком много. Не то чтобы страшно, но вот под «замес» попасть совсем не хотелось. Мне и без того прилично досталось…

Пытаясь спрятаться за водопадом, обречённо почувствовала на себе цепкий взгляд «ангела». Он без труда нашёл меня, как и прекрасный нюх изменённых…

— Пора домой, Валуана. — хоть нас всех освещала только тусклая луна, но этого света хватало, чтобы понять, что Таиль не ошибся. Ему нужна была я. Опять это имя, раздражавшее и хранящее в себе тайны забытого прошлого. Сердце застучало чаще, что-то внутри меня рьяно сопротивлялось, отрицало малейшую связь с КС.

Обнаружили…

Ничего не оставалось, как выбираться из своего мокрого укрытия, но тут же осознала, что не могу попросту сдвинуться. Холод сковал окончательно, потому только смотрела на инопланетянина испуганными глазами, мысленно прося помощи.

Подняв ладонь чуть выше груди, Таиль направил ко мне ниточкой золотистый лучик энергии. Коснувшись моей кожи, он мгновенно перенёс практически вплотную к «божеству».

— Воровство метеорита карается смертной казнью, но так как у вас его уже нет. — уверенно обняв моё беспомощное и продрогшее тело за талию, надменно заявил окружающим… — Живите на «вашей территории». - мутанты рванули к нам, царапая когтями камни, но было уже поздно. Потоки серебряного света окутали и подняли нас на вершину горы к зеркальному шаттлу.

Взмыв к звёздам, мы оставляли позади озлобленных изменённых. Я же не знала, чем аукнется встреча с Таилем. Одна мысль грела душу «пока дышу… есть надежда найти сестру, во что бы то ни стало» …

Активировав режим автопилота, сортек уменьшил скорость шаттла, при этом крепко держал другой рукой за рукав моей испачканной кровью рубашки, словно есть призрачный шанс сбежать.

— Валуана, я никогда не обижу тебя, не стоит бояться. — Таиль нежно погладил меня по голове будто ребёнка. Отчего чувство тревоги только усилилось.

— Спасибо вам. Я очень благодарна за спасение, но думаю, что вы ошиблись. Правда, ошиблись! Отп…

— Твоя энергия откликнулась! — резко перебив мою сумбурную речь, сортек вдруг на секунду застыл. — Ты не помнишь! — озарение хитро мелькнуло в глазах Таиля, который бережно, но решительно вложил мою ладонь в свою… я погрузилась во тьму.

…

Проснувшись в прозрачном медитеке, о котором ходило много слухов на земле, настороженно слушала судорожный писк датчиков, но они тут же затихли со звонким щелчком. Экран-колпак отъехал в сторону, позволяя выбраться из «хрустального гроба», что неимоверно порадовало. Схватившись за крепкий борт, буквально вытащила себя из сказки о Белоснежке, только встретили меня, увы, не гномы, а тишина. В каюте с серебристыми стенами и огромным окном с видом на космос, я была совершенно одна. Пустые медитеки, «стол» без ножек, который проецировал трёхмерную модель человека… Похоже, это мой вид изнутри… в разрезе…

Бррр, оглядев себя любимую, убедилась, что всё в порядке. Ретиво поспешила к выходу, но всё-таки не рассчитала сил. Чёрные мушки перед глазами рьяно плясали. Отложив разыгравшееся любопытство, неуверенно потопала до «кушетки» из металлического полотна. Возможно это что-то другое, но сейчас мне буквально нужно усадить свою пятую точку. Присев, облегчённо вдохнула тяжёлый воздух. Кислорода тут явно было мало.

Минут через пять неслышно открылась дверь, впуская взволнованного Таиля. На его груди чёрного комбинезона переливался золотистый рисунок неизвестной мне птицы, она казалась живой и иногда поднимала крылья вверх. Чудно же…но!

Сейчас сортек больше не напоминал ангела…

Его беспокойство передалось и мне. Сердце сильнее застучало, словно чувствовало опасность. Таиль же присел вплотную, вытянув длинные ноги. Наши бёдра соприкасались, отчего стало неловко. Скупо улыбнувшись, он непринуждённо перекинул за спину роскошную косу.

— У людей принято знакомится в более приятной обстановке, а наша первая встреча не особенно предрасполагала. Считай это компенсацией, у вас вроде так говорят, — принеся с собою небольшую коробочку из камня цвета охры, он протянул её мне. — На этом корабле я занимаю должность капитана, потому прошу слушаться. — добродушно вложив в мои вспотевшие руки от волнения прохладный подарок. — Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо, спасибо. Зачем вы меня усыпили?! — из одежды на мне был только фиолетовый комбинезон, обтягивающий худощавую фигуру, а к такому я не привыкла. Да и не к человеку, слишком близко сидящему тоже. От него зависело будущее и не только моё…

— Айра, ведь теперь тебя так зовут? Это имя часто мелькало в мыслях изменённых. — кивнув в ответ и положив аккуратно на колени дар, не осознанно обняла саму себя за плечи. — Ты нуждалась в отдыхе, извини.

— Не делайте так больше! И я не лгала, говоря, что вы ошибаетесь.

— Ты в своём праве сменить имя, — как-то задумчиво, воспринял мои слова капитан, — но ты же помнишь своих настоящих родителей?

— Да, они были людьми! — мне не хотелось верить не в сон. Нет. Не хотелось знать, что тебя кинули «родные». Наверное, осознание этого больше страшило, чем кошмары.

— Людьми… Я бы не стал спасать тебя, если это было действительно так. Ты такая же, как и я! — настаивал собеседник.

— Мы слишком разные с вами! — но мои ответ словно пролетел мимо ушей сортека.

— Ты не откроешь? — его равнодушно-спокойный голос насторожил.

— Нет. — отвечаю немного с хрипотцой после сна, но Таиль упрямо показывая ладонью на колени.

— Посмотри. — малость поглаживая растрёпанный кончик уже моей косички, лежавшей на плече. Щёки моментально приобрели розоватый цвет, и не удержавшись отсела подальше на самый краешек.

— Хорошо. — неохотно пришлось согласиться, бережно надавливая на замок. Тяжеловатая крышка поддалась, но не сразу, раскрывая взору два браслета с неизвестными белыми камнями. Они усыпали всю поверхность серебристого ободка. Недоумевая, я подняла глаза.

— Наденешь? — но нет, и не собиралась, лишь пожала плечами, неуверенно опять посмотрев на его нестандартное и красивое лицо.

Для меня украшения ничего не значили, кусок камня и сплавов не больше. Может, потому не впечатлялась подарком?! «Надо всё-таки вернуть владельцу»… стучала мысль набатом.

— Можно потом? Я бы не отказалась перекусить для начала? — стараясь сменить тему, но это ужасно получалось.

Таиля взгляд ещё раз метнулся на мою персону и браслеты, но он уже не настаивал. — Заодно вы бы объяснили, зачем я вам. — скупо кивнув мне в знак согласия, капитан предложил следовать за ним.

Мы направились в столовую, находившуюся на этом же уровне в самом конце коридора. Помещение оказалось просторным и освещённым зеленоватым светом. Одна из стен являлась экраном, на котором транслировали «местные новости». Кипело общение, смешанное из разных рас, но подавляющее большинство сидевших за столиками были сортеки. Так или иначе, всех их объединяла чёрная обтягивающая форма, с одинаковым символом на плече в виде золотистой птицы.

Переборов стеснение и желание спрятаться за спину капитана, я неслышно шагала за спасителем в самый центр. Шум прекратился, а команда в столовой встала, собравшись в линию. Таиль обратился на непонятном языке к присутствующим, и они дружно поклонились с отчётливым «Приветствуем».

— Что вы им сказали?

— Последняя из рода возвращается на Лиру. — прикусив нижнюю губу, чтобы не расхохотаться во весь голос, я последовала примеру окружающих, которые расходились назад за свои «столики» тихо что-то обсуждая.

Ароматные запахи витали вокруг, как и разносившиеся звуки моего стонущего желудка, потому не стала откладывать столь важное дело. Мысли подождут…

Съев сладковатую кашу, расслабленно наблюдала, с каким аппетитом капитан поглощал синий фрукт. Заметив моё любопытство, он протянул свою тарелку.

— Попробуй, гаиро полезен.

— Нет, спасибо. Не готова на эксперименты, вдруг аллергия. Да и к тому же я наелась.

— Тогда для начала…раз сыта, решим, что будем делать дальше.

По рассказу капитана они прилетели сюда для очередного договора по добыче редких металлов и конфискации метеорита, хранившейся у изменённых, но он не ожидал найти меня «непутёвую». После сортек настойчиво расспросил, как я умудрилась попасть к проклятым мутантам. Вкратце изложив мою версию событий, с надеждой надеялась на помощь. Капитан задумался, а между бровей появилась тонкая складочка. Меня же поразило доверие с его стороны и «дар». Эх, не к добру эта несчастная шкатулка с браслетами, всё ещё лежавшая, между нами, на столе.

— Теперь вы знаете, что моя сестра Лея, попала к поселенцам. Я боюсь за неё. От них можно ожидать чего угодно. Без вашей помощи шансов вытащить её оттуда практически нет. — грустно опустив голову, перемешивала недоеденный завтрак.

— Обещаю, я пойду с тобою за Леей, но потом вы добровольно полетите на Лиру. Земля больше небезопасна. — уставившись друг на друга, видела его не совсем понятные для меня эмоции.

— Лира безопасна?! — кипело в крови возмущение.

— Пираты рано или поздно найдут вас.

— Ха, но что нас будет ждать на пресловутой Лире? У нас ни черта нет. Мы полностью будем зависимы… — «Последняя из рода» — бред, хотя вопрос «почему»- «я всё ещё жива, упав со скалы?» оставался открытым… но не стала озвучивать свои мысли вслух.

— Твой отец будет рад увидеть тебя. — в серебристые глаза капитана выражали сочувствие. Жаль, мне оно было не к чему. — к тому же ваша семья очень богата.

— Отцу? Мои отец умер, а тот, о ком вы говорите, никто для меня.

— Нет смысла спорить в данном вопросе, всё решит время, Айра. — Таиль ненавязчиво немного подвинул шкатулку. — Объясни, чем вызвано пренебрежение подарком и не переживай о будущем. С тобой всегда будут наши предки.

— Они красивы, очень красивы, просто… не моё. — уверенно отодвинув к нему шкатулку, я надеялась, что на этом «море» успокоится, но не тут-то было. Злость и обида отразились на аристократическом лике собеседника, исказив его так, что я ахнула.

Сгребая свой дар, он практически вылетел из столовой, а окружающие затихли. Не прошло и минуты, также быстро врываясь к нам, Таиль положил другую коробочку, кивая мне в её сторону. Ничего не оставалось делать, как дрожащими пальцами сдвинуть податливую крышечку, в которой тоже лежали браслеты. Они были изумительны, даже дух захватывало. Драконы из моих детских сказок смотрели на меня так призывно.

Не знаю, каким образом отключились мозги. Помню, словно в тумане поднесла запястья. Ожившие «древние мифы» оплели их, не оставляя возможности снять, сливаясь в цельные кольца.

Команда продолжала хранить молчание. Наверное, если бы взорвалась атомная бомба, никто бы не заметил. От накатившего волнения пробил пот. «Что я творю», шепчу сама себе, а спаситель, сев за стол, прикрыл лицо ладонью.

Тишина нагнетала, а сердце наливалось неизвестным жаром…

Глава 6. Таиль

Корабль «Невидимый» Линкор (ЛК) — Предназначены для уничтожения кораблей всех классов, особенностью является малочисленность команды.

— …Наставник буквально привёл к ней. Не злись. Она жива и невредима! Теперь понимаю, зачем сюда сослали. Ха, думал, что заслуживаю большего доверия, старший!

— Доверия!? Если правильно помню, браслеты украл ты! — глаза Шиутэка заволокло красной пеленой, неконтролируемая энергия в нём бушевала. — Береги их. Они не принадлежат мне. — немой вопрос завис в воздухе, но я уже знал единственный ответ. «Близнец Шиутэка…» пронеслось болезненно в памяти.

— Полукровок не благословляют пески. Они все умирают в день совершеннолетия.

— Близнеца больше нет. Ты прав, но его браслеты очень важны… В любом случае доставь их и Валуану. Пора разорвать связку наших душ. — бледные пальцы брата нервно постукивали о край столешницы.

— Надо же так вляпаться! — не удержал смех, он вырывался слишком громко, но ничего не мог с собою поделать. — Ты только сейчас об этом сообщаешь мне?! Так какого ящера вы её тут оставили?! Не слишком ли?!

— Решение последнего хранителя судеб неоспоримо. Пока она находилась в тени, более дикие хищники не смогли бы её убить. Теперь же о ней знают пираты.

— Поползли слухи, что скоро прибудет флот ополчения. Надо улететь отсюда быстрее. Безопасный маршрут уже проложен. Осталось договориться с грузом. — не смог опять сдержать улыбки, да… упрямство дочери теперь уже главы КС могли только позавидовать горные животные. — Хищники… министр Крон до сих пор держит Лиру в своих руках…

— Глава КС практически очистил наш дом, а наместнику осталось недолго, Таиль. Убрать его мы можем только по закону предков… — я с трудом смог скрыть удивление от Шиутэка, переводя с голограммы ленивый взгляд в сторону полыхнувших искр на моём столе. Кольца судьбы ожили… слишком, слишком долго предки не благословляли браки сортеков, будто безмолвно проклинали… В миг нежданной радости сработали датчики медитека. Они дразнили, подмигивая огоньками на панели с призывным «проверь, проверь».

— Валуана проснулась, Шиу. Пойду поприветствую гостью… — поспешно прощаясь, я рефлекторно выключил связь и с любопытством ребёнка схватил шкатулку. Неуверенно шагая навстречу проснувшейся ото сна Валуане, торопясь узнать, она ли дарованная Лирой пара. Хотя видел же… горели не только мои кольца, но и непреклонная надежда трепыхалась крыльями в ладонях.

Словно насмехаясь вселенная оказалась зла. Браслеты манили, но она даже не заметила зовущего света. Накатившее разочарование лавиной стёрло голос разума, и я импульсивно отдал то, что не принадлежало мне.

Кольца судьбы Рае ласкали, будто преданные псы, её тонкие запястья…

Захвативший сердце шок не отпустил из цепкой хватки никого в пищевом блоке. Командный состав, как и я, в трансе наблюдали за последней из рода. Валуана же открыто улыбалась, разглядывая проклятый дар.

Ох, как-то я неудачно развеял скуку на забытой богами Земле… Лишь одно знал точно… моя пара на этой планете, покинуть которую без неё не имею права.

Таиль «доброе утро по земному».

Слухи оказались верны.

Удар по энергодвигателю резкий, неожиданный. Он буквально встряхнул всю мою команду. Ещё удар. Нижний ярус практически уничтожен. Живой щит не справлялся, но отступать нельзя. Совсем скоро пираты по-хозяйски заполонят орбиту и тогда вряд ли получится улететь. Отдавая отшлифованные опытом приказы, зло смотрел, как затихает в темноте космоса очередной враг, но время не щадило. Оно исчезало в никуда, только блеск колец судьбы показывал путь из пропасти…

— Катра, отведи Айру к шаттлам. — повернувшись к первому пилоту, я передал чип-ключ, а вместе с ним и власть над кораблём. — Мы полетим вдвоём. Нет! — видя вопросительный взгляд друга, не задумываясь, ответил отказом. Не мог позволить себе гибель команды ради чужих обещаний. — Постараетесь подготовить корабль. Нам хотя бы дотянуть до первой станции. — за одни земные сутки два боя для «Невидимого» слишком, и без того потаскали безымянные за чваровы рубежи. Гореть им огнём, как и оружию крылатых в руках пиратов. Похоже, даже у пернатых есть свои предатели.

За чередой мыслей я не заметил, как оказался возле шлюзов. Взволнованная Айра стойко ждала у шаттла, переступая с ноги на ногу. Увидев меня, она мило улыбнулась, сцепив руки в замок. Тревога понятна. Лея беспокоила нас обоих, неспроста судьба вела к ней. Мы же неоправданно рисковали.

…

Планета с высоты казалась человеческим раем, но только казалась… Занеся координаты и запустив сканирование, предчувствие подсказывало, что ничего не будет так просто. Я же никак не мог сосредоточиться. Да, самообладание никогда не было моей сильной стороной, но, чтобы уничтожать врагов оно особенно и не нужно.

Выпустив из каменного сердца сгустки энергии, позволил им оплести нас невидимыми нитями. Они приносили долгожданное спокойствие. Рядом сидящая Айра наконец-то расслабилась, но не доверяла, лишь просила искренне найти им место в новом мире…

Пришлось признать, избалованная дочь песков повзрослела и превратилась в красивую человеческую девушку, интересно, как её изменит Лира. Оставит ли она миндалевидные с укором смотрящие глаза или нежные розовые губы по привычке сжимающиеся в тонкую линию в моменты раздумья. Отворачивая взгляд к приборной панели, образ миниатюрной фигуры стоял перед глазами. «Жаль не она» твердил разум.

В очередной раз просканировал местность. Патологическая тишина… технологии пернатых укоренились в жизни земных пиратов. Будь я проклят предками, если это не так.

— Сверху их не обнаружить. Пираты закрыты силовым куполом. Остаётся проделать путь по земле. — Айра кивала соглашаясь, но я чувствовал её напряжённость. — Шаттл вернётся на корабль. Не переживай, я знаю, что делаю. Мы обязательно найдём Лею.

— Хорошо. — пожав плечами, она непроизвольно положила руку на бластер.

— Он не пригодится. — приземлившись на краю большого поля, мы тронулись в путь. Высокие деревья от сильного ветра щедро осыпали жёлтыми липучими листьями, а мерзкий дождик скатывался крупными каплями по чёрным комбинезонам на изломанную в грязи дорогу, которая ещё пользовалась спросом. Чёткие следы шин вели нас всё глубже в каменные джунгли.

Сканер засветился. Он сообщал о спрятанных ловушках, рассчитанных не только на изменённых и людей… Цель близка.

Нет, я не был сумасшедшим, чтобы штурмовать вдвоём поселение, напичканное пиратами, но одна идея всё-таки имела право на существование…

Из-за борьбы поколений над стихией Лиры, наши гены не просто мутировали. Мы стали симбионтами с неживой материей. Каменные сердца преобразовывали извне хаотичные потоки энергии в подконтрольную силу. Похожей особенностью могли похвастаться только калестисы и полукровки…

Сейчас же в поисках надежды, я рад соре с братом. Рад, что совершил глупость и отдал проклятые браслеты. Посмотрев на тонкие кольца на запястьях Айры, единственное не мог понять, почему дар предков не превратился в пыль… Где же ты, Рае… нет, его не стёрли из семейных архивов, но он исчез для окружающего мира, будто и не было никогда.

Дождь усилился.

Стряхнув с кончика косы воду, резко остановился возле старой полуразрушенной высотки.

— Что будем делать? — вздрогнув, Айра услышала вой сирены, нервно закусив губу до крови.

— Переждём. — синхронизировав систему передатчика с кораблём, мы забежали в грязно-белое здание. — Пираты не будут полностью полагаться на сканеры… но за несколько кварталов отсюда я не ощущаю ни единого разумного объекта.

— Или мы ещё слишком далеко, или радиус купола не так мал.

— Возможно. — поднимаясь по лестнице, слушали звонкие звуки датчиков. Коммуникатор в тон сирене пиликал о приближение огромной стаи изменённых.

— Таиль, ты очень хорошо говоришь на моём языке. Где так научился? — не останавливаясь, я слышал, как она пыхтела, пытаясь догнать.

— В академии КС. Есть ещё симбпереводчики. Как только мы полетим домой, вы их получите с сестрой.

— Фи! — зевнув в ладошку, Айра немного выглянула из окна шестого этажа. — Может в академию?

— На то надо разрешение родителей или главы семьи, — и предупреждая очередной вопрос. — Ты не сирота! Лиранцы берегут своих женщин. — посмотрев на кольца судьбы, не удержался, добавил. — Также глава пары может разрешить обучение на дому.

— Оно заметно, на своей шкурке чувствую, как берегут. Глава пары?

— Мы неидеальны. Сортеки могут образовывать пару, семью по-вашему, либо с разрешения кровного родственника или с благословения наших ушедших предков.

— Похоже, кого-то обломали с разрешением, так и веет от тебя унылостью.

— Ты права. Я хотел связать судьбу не по указке родных. Отец не принял мой выбор. Один из братьев тоже отказал, а семья Фашу потребовала за оскорбление суда. В итоге пустыня Зорман уничтожила причину раздора.

— Ты хочешь сказать, ПУСТЫНЯ её убила? — ошеломлённое лицо Айры напоминало рыб с Дингира ароматнейших, кругленьких, вкусненьких…

— Именно. После чего старший брат отправил меня на войну. — прошло достаточно много времени, но чувство потери не померкло, лишь стало острее. — Нам надо подняться повыше, потом оборвём дорожку с нашим запахом.

— Жёстко, однако. Они точно твои родственники?! А почему не попросил другого брата? — голос Айры стал совсем тихим.

— Его для нашего мира больше нет. — в чём я не был уверен. — Каждую четверть сезона моя семья приносит дары предкам в надежде на перерождение Рае.

— Прости. Не хотела обидеть.

Всё хорошо. — обдумывая, как лучше спуститься, выключил временно связь с кораблём, на котором шёл очередной смертельный бой.

— Помочь? — Айра с сочувствием наблюдала, как мне приходиться двигать почти целую плиту, чтобы открыть заброшенную шахту.

— Нет. Мне не тяжело. — устало улыбнувшись, я рассматривал внизу остатки кусков металлической обшивки от разбитого лифта, они ладно закрывали нижний просвет в стене. Тратить силы впустую без долгой подпитки не хотелось, но выхода не оставалось.

— Даже если придётся стать одним из духов, я смогу защитить нас! Отвлекись. Расскажи лучше о себе, как ты выживала? Что помнишь из своего детства? — выпуская энергию, давая возможность ей окутать пространство лёгкой серебристой дымкой, я смог перенести нас в самый низ шахты.

Устроившись поудобнее, утомлённо облокотился на всё ещё прочную стену.

— Ты говорил, что читаешь мысли… Я полагала, что всё уже знаешь.

— Только когда действительно очень нужно, это может сделать некоторых менее разумными, так что рассказывай.

— Вся моя жизнь прошла в бункере. Мы выходили, но не так часто, как бы хотелось. Мама и папа занимались наукой, намеревались помочь «изменённым», но восемь лет назад дикие твари забрались в наш дом и убили всех. Мы гуляли в тот день, потому успели спрятаться. Без сестры в этом мире я совсем одна. Спасибо, что согласился помочь, несмотря на неприятности с пиратами. — нахмурившись, она продолжила, усаживаясь поудобнее.

— Примерно прошёл год, с того момента, как к нам присоединился Дэн. Мы с сестрой нашли его раненого неподалёку от бункера, поначалу даже боялись за нашу безопасность, но он всё-таки не сдал нас бандитам или поселенцам, бескорыстно помогал. Иногда приходили мысли, что прячется от кого-то. Это не мешало, а мы не лезли с расспросами. Наверно благодаря ему, стали чаще выглядывать на свежий воздух. — голос Айры охрип от накативших эмоций. Меня же забавляла её потерянная память. Сортеки никогда ничего не забывают, если только она сама не захотела. Скупые слова о родных задели. Впервые я почувствовал вину предательства. Никакие оправдания моего отсутствия, не гасили это. Айра замолчала, а я ощутил, с какой жадностью изменённые приближались к нам. — Твари совсем рядом. Не шуми.

Незваные гости настороженно забежали в здание громко дыша. Их неуклюжий топот отчётливо слышался за толстой стеной. Бесшумно встав по центру, я надеялся, что их интерес пройдёт.

Так миновали первые десять тэк(15 мин), но дикие мутанты, похоже, не собирались уходить, они с наслаждением вдыхали запахи не понимая, где же долгожданная добыча. Шаркнув ногой, Айра съёжилась, смотря на меня огромными от испуга глазами…

— Всё будет хорошо! — неудачное утешение. Безумных животных много, и подчинить их при этом самому не лишиться рассудка невозможно. Разум диких — сплошные рефлексы.

Подняв на ноги растерянную Айру, обнял её покрепче за плечи рукою.

— Нас защищает моя сила. Они до тебя не дотянутся. Дыши медленнее. — тем временем, стены, не выдержав напора, стремительно разваливались, открывая доступ к добыче.

Таиль

Даже несмотря на то, что в моей крови текли искры источника. Я очень долго находился в не Лиры. Ещё какие-то песчинки времени и превращусь в ненавистную сферу. В эти моменты на тонкой грани радовался своей импульсивности…

— Айра, сделай кое-что сейчас. Это поможет нам выбраться. Хорошо? — она кивнула, и наши взгляды встретились.

— Браслеты — не совсем украшение. Предки Лиры благословили сортеков за стойкость, даровав их. Они живые и способны передавать на огромные расстояния силу, мысли, чувства тому, с кем ты имеешь хоть малейшую связь. Лишь надо настроиться, как у вас говорят на нужную волну. Понимаешь?

— Не совсем, — нахмурившись, она опять кусала свои израненные губы. — Связь????

— Объясню, когда мы будем в безопасности. — настаивал я. — Почувствуй тепло браслетов и позови Шиутэка. Давай же, у нас считанные минуты… Я не выстою долго… — рёв мутантов, скрежет когтей о полуметаллический пол раздражал барабанные перепонки и напоминал, что даже такая высшая раса может оказаться беззащитной. Жизнь насмехалась, давая понять о слабости. — Тепло захватит каждую клеточку тела, доверься ему.

Древние ящеры охотно оживали. Прокусывая жадно ткань вместе с кожей на её запястьях, они тщательно покрывали золотую чешую кровью…

Выразительные глаза Айры на миг потеряли цвет, а через секунду засветились ярко-голубым… Она неожиданно отдалилась и нежно прикоснулась рукою к бетонному углу с железной балкой. Отчего мутанты малость отшатнулись.

От нас покатилась волна, превращая плиты с арматурой под ногами в крошку, переходя на стены, которые стали покрываться трещинами. Здание заскрипело, металлические основы многоэтажной конструкции прогибались и гнулись. Издав ещё один протяжный вой, сооружение предупреждало «изменённых».

Они рванули в разные стороны, пытаясь спастись, но никому из них не суждено было сбежать. Дом рухнул в одно мгновение, придавливая всё под своей тяжестью, только кровный дар всё ещё крепко держал защитный купол над нами, хоть и разрушался последними крупицами.

— Руку, — краешки губ Айры дрогнули в улыбке, а в радужках глаз проснулся её истинный дар, сверкнув изумрудным ещё сонным блеском.

Дочь главы КС обрела власть над разумом и решительно вложила ладошку в мою. Подземный ящер на её запястье раскрыл пасть, выпуская огоньки энергий. Закружившиеся в похожем на человеческий танец танго, они поднимались над нашими головами и соприкоснулись с защитой, сливаясь в единое целое. Алый купол поднял нас над обломками, перемещая в безопасное место. Ноги коснулись твёрдой земли, только сердцу не хватало остро потоков. Мир вокруг меня гас.

Айра

Нашу маленькую компанию вынесло вблизи руин. Защитный барьер пропал, а пыль ещё не осела и попадала в лёгкие, вызывая приступы удушливого кашля. Наши комбинезоны, волосы, лица покрылись слоем грязи, отчего с трудом разлепила глаза, лишь драконы на запястьях блистали чистотой. Их природу я понять не могла. Слова инопланетного не выходили из головы. Что значит связь? Вот точно этот недоделанный гуманоид не договорил самого важного… и не прибьёшь теперь…

Оставаться дольше в центре разгрома грозило нежелательной встречей. Такой грохот однозначно услышали все, кому не лень, а ждать, кто приползёт на «свидание» попросту неблагоразумно. Потому поудобнее ухватила под руки увесистого «слоника», пыхтя, упрямо потащила до намеченной цели, молча матерясь. Ещё придётся затирать ветками следы! Как же не вовремя его накрыло!

За полуразрушенным забором среди деревьев и полуголых кустарников было опасно. С гнильцой кленовые листья лишь немного притупляли наш запах. Укапавшись в шуршащие листики, наконец-то дала себе возможность немного «расслабиться», сил куда-то идти не оставалось.

Даааа, хватило с меня бетонных руин. Они до конца дней сниться будут. Сосед же, по несчастью, бормотал в бреду, побелевшими губами «Рае». Интересно кто он, а сердце предательски сжалось… Всё внутри меня чего-то боялось, и это не мутанты или бандиты… Состояние патологического спокойствия отступило. Однозначно со мной что-то происходило, но я не понимала, точнее не хотелось знать, что мною манипулировали.

Поблизости вроде никого. Журчал живот, и мучила жажда. Достав из маленького рюкзака бутылку, жадно глотала воду, прикрыв воспалённые глаза. Через минут пять, может больше Таиль, наконец-то, пришёл в себя, чему несказанно обрадовалась.

— Я скинул команде наши координаты, — хрипло шептал инопланетный, улыбаясь забирая последнюю бутылку с водой.

— Они целы? — надежда грела душу.

— Скорее всего, синхронизация с кораблём не нарушена. Только что от него осталось… непонятно. — возмутился Таиль, шурша в куче листвы. — Кстати, нас всё-таки услышали! — Даже не знаю радоваться или плакать. — разведя руки в разные стороны, не удержалась и громко чихнула. — В любом случае мы стали ближе к цели!

Глава 7

Пираты. Грейн.

Планета Земля

Спускаясь с шаттла, ноги коснулись жёлтой и сухой травы, а лёгкие наполнились задымлённым воздухом. Агрессивная добыча руды портила окружающую природу. Особенно осенью и зимой чувствовалась ущербность планеты в этих районах…

Ладно уложенное каре превратилось в спутанное гнездо из-за порывов ветра. Обычно холодные месяцы пираты пережидают на основной базе, но так вышло, что пришло сообщение приёмному отцу. Обнаружили девушку очень похожую на меня. Мы сразу рванули на Землю. Капитан, как и я, хотел найти моего близнеца. Только если внутреннее «я» требовало расплаты, то у папочки были иные планы.

С грозовых облаков полил дождик, ласково целовавший щёки и нос. Чёрный космический костюм сортеков не намокал, хоть с виду экипировка казалась тонкой и обтягивающей, но на самом деле в ней было тепло и свободно. За это надо сказать спасибо инопланетным пиратам, которые по соглашению оставили нам шмотки вместе с практически новыми кораблями.

Размышления нарушили звуки шагов, которые очень хорошо знала, их размеренность, шелест опавшей листвы под ботинками. Не удержавшись, обернулась, выдавая себя. Его же предательские глаза по-свойски нахально оценивали смеясь.

— Не ожидала увидеть тебя «живым». Я так надеялась, что твоё с душком тело растерзали мутанты ещё год назад.

— Они оказались нерасторопными, «Грейн». — улыбаясь давно уже не в 32 зуба, бывший вызывал только рвотный рефлекс. Волк в овечьей шкуре. Как же я жалею, что не убила его тогда.

— Это ты сообщил об Айре? Где она? — всё во мне замирало, с наплывающими старыми, но ещё живыми эмоциями, приносившими очередную боль.

— Да-а-а, но пока что могу показать только бункер и поспособствовать поймать, но с условием. Я хочу вернуться в ваши ряды. Ты же сможешь уговорить Алекса?! — Он нагло подошёл ближе, зная, что будет бесить меня, но сдержалась и не отступила ни на шаг. Не показывая слабости, продолжала слушать. — Во всяком случае, её сестра у нас. Так что Айра обязательно вернётся за ней.

— Когда получу эту тварь, тогда и поторгуемся, Дэн. — мой голос показался мне змеиным… как же сильно я ненавидела Валуану.

Через час, собравшись небольшой группой, мы прилетели к тому месту, где находилось укрытие. Непривычно было видеть столь желанную дверь из воспоминаний. Даже запах внутри навевал ностальгию. Облупившиеся стены, отлажено работающий лифт. Он, монотонно поскрипывая, опускал нас на глубину, коридоры с многочисленными комнатами. Каждый уголок знаком. Захожу, но уже не к себе, а к «чужой и неизвестной», носящей моё настоящее имя.

Смотрю на фото родителей и «меня», становится ещё больнее. Всё переворачивает внутри. Как они не смогли узнать. Как? Как могли отдать пиратам родного ребёнка. «Ненавижу», их всех ненавижу… Схватившись за горло, недоставало воздуха. Колени дрожали, и я практически рухнула на идеально заправленную постель. Правду говорят, детские травмы оставляют на душе шрамы, кажется, неизлечимые. У входа застыл Дэн хмурясь. Не ожидала, что он будет следить. Год без него показался раем.

— Когда впервые увидел Айру, подумал, что бог дал шанс, всё исправить. — собеседник уставился отрешённо в пол. — Но по иронии судьбы я был ей отвратен, в отличие от тебя. Две сестры разные и похожие одновременно. Знаешь, я с ней старался стать лучше… впустую. — его глаза безумно заблестели.

— Замолчи! Она мне не сестра! — заставляя себя сфокусироваться на реальности, пальцами гладила хлопковое местами дырявое покрывало. — А свою убогою любовь оставь при себе. Не желаю слушать подробности…

— Да, но мне твои отец дал разрешение забрать её, когда всё закончится. — его истерический удаляющийся смех, вызывал лишь тошноту. Надо же быть такой дурой, чтобы влюбиться в это?!

— Грейн, доставили сообщение из поселения, близнеца схватили вместе с сортеком. Алекс приказал тебе лететь на корабль. Он сам разберётся. — Подошла пара вооружённых ребят, и девушка повторила.

— Вам приказано лететь на орбиту, а это, — указывая рукою на конвой — Сопровождающие, не делай глупости. Прошу.

— Хорошо, Шейла — шепчу, забирая фоторамку родителей с деревянной тумбочки. Больше мне тут ничего не надо, только их лица. Хотя бы это сохранило время. А оно текло как вода из старых кранов каплями, оставляя ржавчину на белой поверхности моей жизни.

Прошли сутки, а вестей от названного отца не было. Сердце неспокойно стучало, предчувствуя беду. Лишь к утру следующего дня, не вытерпев, отправила человека разузнать, почему пропала связь.

Холодный ответ шокировал — "мертвы". Дэн и отец… Команда выстроилась в ряд, опустив голову. Мы скорбели. Алекс дорог всем не как капитан. Каждого он спас лично. Мы были большой семьёй, хоть и не родной. Обступив меня со всех сторон на мостике «Бродяги», ребята положили ладони на мои сгорбленные от потери плечи. Слов не требовалось. Я капитан…

Глава 8

Айра

— Зачем ты нас закопала в листья? "Маскировка" пахнет гнилью!

— Я же не упрекаю тебя из-за браслетов или о плане, о котором ты образно намекнул! — показав на своё запястье с коммуникатором, Таиль решил просветить!

— Коммуникаторы людей нас не найдут, если сами не захотим! — замерев на пару секунд, мой спутник по приключению продолжил. — Жаль, только на животных не распространяется. Их нюх — это вселенское зло. Не выходи, пока не разрешу. — кивнув согласием, тоже навострила ушки.

Приближение машин мы услышали за версту по бодрому рёву двигателя и отборному мату. Большие колёса новеньких грузовиков попадали в глубокие ямы на разбитой временем дороге, отчего наёмники каждый раз возмущались, пытаясь усидеть на месте. Подъехав к полуразваленному бетонному забору, за котором я пряталась с Таилем, железные кони резко остановились.

— Народ, вылезаем, не забываем собак. Сегодня день охоты. Разбирайте. — звяканье металла с примесью лая раздавались вместе с человеческим смехом.

— Ник, их ту нет! Поехали дальше. — зазвучал очень знакомый голос.

— Успокойся, они не могли далеко уйти!

— Я так не думаю. Она с сортеками. Датчики молчат. Да чего ты боишься, у нас оружие КС. Я ухожу со своими ребятами, тут делать нечего. — точно! Это наш с Леей сосед…догадалась я. «Вот же гад.»

— Нам нельзя разделятся! — но чья-то машина резво завелась и двинулась в путь, поднимая столб пыли, видневшийся над кустами.

Слушая пиратов, не сразу заметила Таиля, который тихо поднялся в раздумье, стряхивая грязь с ладоней. Он ещё был бледен и скептически смотрел, как потемневшая местами листва, вихрем разлетелась возле его ног, но она легла мягко на холодную землю.

Хмурясь, он жестом опять приказал сидеть, а сам скрылся за растительной оградой. Спорить с ним бесполезно, потому поначалу я ждала… первые десять минут, вздрагивая от очередных человеческих воплей, но когда через мгновенье все звуки стихли, не выдержала. Отчитав ещё минутку, я всё-таки вышла на дорогу к «инопланетному» и поняла, чего так боялась Диана…

От сортека распространялись энергетические нити, оплетавшие человек девятнадцать, возможно, больше. Их собаки забились под грузовик и жалобно поскуливали. Таиль же словно кукловод высасывал из людей жизнь, превращая в мумии свои жертвы. Его глаза и внешний вид излучали лёгкое свечение. Он ничего не замечал и наслаждался «обедом»? «Да что вы такое…» Поддавшись панике, я схватила на дороге небрежно кем-то кинутый пистолет и сбежала… не оглядываясь.

Темнело.

Безнадёжно блуждая, не находила ни одной живой души. Все мои поиски оказались тщетны, а если же и нашла бы, то вряд ли смогла бы вытащить нас из пиратской грязи. Воин из меня, как барсук с лягушкой. Сидя на заваленном дереве в лесу лишь удручённо мечтала о тарелке горячего супа и тёплом одеяле. Домой нельзя, огонь толком не развести, к Таилю сомнительно. Не жизнь, а сплошные вопросы и противоречия…

Ночь подобралась незаметно, но только ли ночь? Коммуникатор таинственно молчал, а листики хрустели под моею ногою. Такими темпами к утру будут хрустеть уши и щёки от мороза. А всего-то надо просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не заметила. Пираты-воры и убийцы, но их было жаль.

Зевнув, я в очередной раз осмотрелась. Шелест проклятой листвы. Развалины и лес, поглощавший всё на своём пути. Неосознанно погладила холодный металл давно потухших браслетов. С ними почему-то спокойнее, хотя чувство, что за тобой наблюдают, усилилось.

— Ты их всех убил! Зачем?! — не выдержала я.

«Инопланетный» появился, словно, из ниоткуда. Он стоял, напротив, в шагах десяти, не пытаясь подойти ближе.

— Когда сортек слишком долго находился в не Лиры, то телу для подпитки нужна энергия разумного существа, а у меня нет желания бессмысленно умереть на рабской планете. К тому же я пообещал помочь спасти твою сестру и держу данное слово, хотя команда «Невидимого» там. — поднимая указательный палец к небу, Таиль с укором рассматривал моё угрюмое лицо.

— Ты помогаешь нам не безвозмездно! Если мы с Леей решим остаться?

— Нам всем будет нелегко, многие умрут, защищая вас. В любом случае сюда подтянется флот союза и пиратский сброд, догадываешься, чем это закончится? Но, если вы действительно захотите остаться. Я не буду влиять на принятое вами решение.

— Защищать? Серьёзно? Четырнадцать лет вам не было до меня никакого дела! — хаотичные картинки всплывали в памяти с болью в висках, мне казалось, что схожу сума, а из носа пошла алой струйкой кровь.

— Валуана, ты никогда не оставалась одна! Все эти четырнадцать лет тебя берегли предки. Даже то, что я вовремя в горах почувствовал равного себе, благодаря им.

— Давай так! Сделаю вид, что верю. — небрежно вытирая рукавом нос, задела браслет, на который попали небольшие капельки крови, отчего глаза уже не столь прекрасных драконов вспыхнули. — Объясни, что ты имел в виду насчёт браслетов? Что это за хрень такая, которую я не могу никак снять?

— Когда решишь лететь на Лиру, тогда и расскажу. Если же нет, считай их обычным украшением. — отвернувшись в сторону, капитан «Невидимого» нахмурился. — Пираты уже рядом.

— Также уничтожишь?

— Нет. Они намерены отвести нас к убежищу. — его защитные нити аккуратно окутали тонкой сферой, преграждая путь охотничьим собакам… Как и говорил «новый знакомый», нас окружили два десятка вооружённых людей, и не сопротивляясь, мы присоединились к ним…

Сортек почти неслышной и спокойной походкой шагал, иногда улыбаясь, отчего на нас злобно косились, но сказать что-то оскорбительное сопровождающие побаивались. Это казалось забавным.

Через полчаса пешей прогулки наша группа приблизилась к барьеру, похожий на серебристый купол. Вступив в радиус его силы, защита Таиля спала. Браслеты потухли, а к нам навстречу вышел самоуверенный Дэн.

— Мышка, Айра, сама идёт в гости… что-то новое! Какая молодец, даже ублюдка привела. — его противное хрюканье от счастья раздражало.

Подбежали ещё люди. Они выстрелили из неизвестного мне оружия в капитана, и тот упал на колени опять бледнея. План… дурацкий его план однозначно, как и я полная…

— С этим химикатом в крови ты ещё долго не сможешь пользоваться своей силой. — Таиль не ответил, лишь усмехнулся, а я по инерции рванула к нему, но меня резко дёрнули назад, хватая жёстко за руки и надевая на запястья наручники.

— Как хорошо, что их штучки здесь не работают! Да, мышка? — не стерпев за "Мышку", удачно плюнула в довольную рожу Дэна. Скривившись от неожиданности, он наотмашь залепил звонкую пощёчину в ответку, а нецензурная брань так и слетала с его обветренных губ нескончаемым потоком. — …Пошла, гадюка. — подталкивая нас вперёд в сторону жилых построек.

В маленьком поселении находилось всё: космические шаттлы, стоявшие в ряд, вскрытые ящики с оружием, огромные контейнеры с рудой, крепкие деревянные хижины, колодцы. Дети разных возрастов играли на улице никого не опасаясь. Идиллия.

Мы же тем временем направлялись к единственному кирпичному двухэтажному дому, внутри которого хозяйничал предводитель. Статный мужчина на вид лет пятидесяти, который облокотился на каминную полку, держа в руке стаканчик с горячительным. Его лысая макушка блестела от огня, а холенное волевое лицо с ямочкой на подбородке было обычным, за исключением механического зелёного глаза. Главарь однозначно являлся киборгом, возвышаясь надо мною, как «шкаф» в два метра росту, он представился Алексом и предложил в приказном тоне присесть на рядом стоявшее кресло, что и сделала «не отсвечивая».

— Дэн, можешь уходить. — конвоир молча захлопнул за собою скрипучую дверь, оставляя нас в достаточно уютной и чистой комнате.

— Я надеялся отыскать только дочку главы КС, но удача преподнесла ещё и вас, не так ли посол Таиль? Что же вы забыли на закрытой планете? — сверкнув белоснежным оскалом, пират поставил стакан на полку.

— Разве так важно кто я? Или почему сейчас нахожусь здесь? — на лице сортека отсутствовали эмоции, лишь ледяной взгляд обжигал, не уступая в выдержке главарю.

— Действительно, неважно. И всё-таки не хотите присоединиться, к нам? Разве вы не мечтаете о другой жизни? — главарь старался быть максимально вежливым, хоть и давалась "вежливость" с трудом.

— У нас значения свободы слишком разные, вряд ли мы поймём друг друга.

— Жаль… перейдём к делу! Я как понимаю, вы знаете «причины» столь активного поиска Айры? — Да, я в курсе о вашем невыполненном договоре с нынешним главой КС. — Тогда прошу, присаживайтесь в соседнее кресло. — я наблюдала, как Алекс тяжёлой походкой приблизился к нам, нажимая на экран стеклянного планшета, лежавшего на столике, между креслами. — Значит, не будем терять драгоценное время. Введите код. — Таиль без лишних вопросов приложил коммуникатор к планшету, произнося непонятный для меня набор слов. После чего пират снял с наших рук единственные источники связи и метко зашвырнул их в камин.

— А ты, девочка будь умницей, не встревай, тогда я не сделаю ничего плохого ни тебе, ни Леи. — «Как будто мне оно надо? «Встревать» в чужие разборки.» Скромненько кивнув согласием, задумалась «Почему я не хамелеон?».

Через пару минут появилась голограмма незнакомого сортека в чёрном балахоне с яркими изумрудными волосами, которых местами коснулась седина. Он с явным пренебрежением смотрел на нас, будто мы грязь под ногтями.

— Мэде! Старый друг! — сарказм так и сочился с ядом вперемешку. — Как видишь, мои ребята наконец-то нашли "малышку" Валуану, а наши условия просты и давно известны. Так почему бы не помочь друг другу? — но распирающее превосходство Алекса лопнуло как воздушный шарик, так и не поднявшийся в голубое небо.

— Космический союз никогда не заключал договор с отбросами, как и не искал причин, чтобы в любой момент зачистить планету от грязи. — взор главы союза заинтересованно опустился на мои запястья, а черты лица пирата заострились от злобы.

— Тогда она для нас бесполезна и нет никакой разницы, когда твоя кровь и плоть пойдёт на корм животным. — но неожиданно этот самый Мэде подкинул взбешённому пирату дурацкую идею «чтоб его кошки съели».

— Да, ты вправе убить прямо сейчас, но направив на мою дочь оружие, вспомни, что, кроме меня снять проклятье с изменённых, может и она. Лично вам именно это нужно как воздух, не так ли? — аппарат щёлкнул, а голограмма главы союза пропала. Да, похоже, Алекса только что развели словно младенца, а мне не светило ничего хорошего, как там говорят «поиграли в героя и хватит».

Неожиданно резко пират вцепился в моё плечо и рассерженно потащил к уличной двери, а защитничек преспокойно наблюдал за тем, как меня грубо поволокли через всю улицу к одноэтажному сараю. Даже больше скажу, он злорадствовал «гад ползучий». Вот и верь после этого чужакам.

Тем временем Алекс с пеной у рта яростно кричал подчинённым «снять купол», переступая порог убогого помещения. Я же вздрогнула то ли от понимания, что ещё не всё потеряно, то ли от зрелища двух рычащих изменённых, мечущихся из угла в угол.

— Айра, ты же слышала слова папочки? Давай же, сними с них его проклятый дар, если хочешь жить! — пират нервничал, а я, уставившись на парочку «твикс», мысленно проклинала "папашу" Мэде.

— Алекс, я не смогу помочь! Он обманул вас! — ухмыльнувшись, собеседник приказал привести сестру. Она затравленно озиралась, переступая порог хромая. Её лицо опухло, под глазом наливался цветом синяк, а глава пиратов бесцеремонно схватил её одной рукой за короткие волосы, толкнув "сломанной куклой" к моим ногам.

— Значит, не хочешь, но нечего я бываю убедительнее. — окончательно поехав "крышей", он вытащил пистолет, выбирая цель. «Мы пропали» шептал измотанный разум, чувствуя, как браслеты оживают, незаметно впиваясь в вены.

— Они — моя семья! Семья — жена и дочь! Если им суждено навсегда остаться такими, то и вам смысла жить нет! — целясь в голову Леи, пират нажал на курок. От звука выстрела заложило уши, а мир погрузился в гробовую тишину.

Лишь раскалённые браслеты на запястьях выводили из транса адской болью, от которой я забывала, дышать. Поднимая голову вверх, только сейчас осознала, что окружающие замерли, а повсюду появились красные искорки. Они сливались в единое целое, приобретая очертания фигуры за спиною Алекса, очень высокого мужчины. Его алые распущенные волосы до пояса и голубые яркие глаза напоминали призрака из метеорита, только намного моложе. Он стоял позади стрелявшего в таком же чёрном балахоне как у «папаши» и рассматривал меня, так досконально, откровенно, отчего тело покрылось лягушачьей кожей.

Мы вдвоём находились вне времени. Внутри кольнуло щенячье чувство… опять… а он развернулся на месте, став ко мне боком, прикрыл столь необычно яркие глаза, выпуская из ладоней чёрную тень. Она отделилась от него «птицей», пронизывая всё на своём пути, не зная преград.

Через мгновенье секундная стрелка произвела ход, но тут же остановилась снова. «Изменённые» приобрели человеческий вид, как и говорил Алекс. Это были женщина и ребёнок. Здания, сооружения, машины и все творения человеческих рук и не только, окружавшее нас, вспыхнуло ярким пламенем. От прикосновения Шиутэка начало плавиться оружие, превращаясь в струйки жидкого металла, образовывая лужицы. Светящаяся пуля, так и не долетевшая до сестры, упала на пол с неестественным эхом, а из открытого дверного проёма открывалась взору устрашающая картина.

Некоторые люди тоже вспыхнули, корчась в агонии. Они издавали жуткие вопли. Дети и женщины в панике метались из стороны в сторону, но тень Шиутэка, будто сжалилась и не тронула невинные сердца.

Ещё с тихим ходом времени Алекс в изнеможении опустился на четвереньки, с диким рыком обратился в изменённого, пугая до дрожи. Огонь вокруг затих, разрушая всё, что он так пламенно целовал. Чёрный как птица пепел подобно выпавшему снегу кружился хлопьями вокруг паникующего народа, но за спиною грохот, частично обвалившейся крыши, привёл в чувства.

Загадочный призрак пропал подобно миражу, лишь ожившие браслеты ещё поглощали наручники на запястьях. Хруст металла на зубах драконов напомнил мне, что нужно убегать отсюда быстрее.

Предводитель пиратов подбежал, мыча, к своей жене и дочке, обнимая их. Я же схватила заторможённую сестру за предплечье и со слезами на глазах потащила под общую шумиху на улицу. Не оглядываясь, упрямо шагала вперёд, где нас ждал Таиль с командой «Невидимого». Недовольный и потрёпанный капитан забрал нас с собою, укоризненно сверля взглядом мою спину. А мне было всё равно, на Земле нас больше ничего не ждало… хорошего.

Глава 9

Айра

Первые два дня пролетели в суете и обустройстве. Лею вылечили. Нам вживили универсальные переводчики в ухо как для устной речи, так и для текстов, но настроение всё равно находилось ниже нуля по Цельсия. Лететь в неизвестность особенно не хотелось, а оставаться на Земле уже не могли. Именно поэтому мы вынужденно согласились на столь нелепую авантюру.

На новом месте всё было любопытно и необычно начиная от очистительной комнаты, кровати, подстраивающейся под физиологию тела, до непривычных рас в составе команды, которые старались держаться от нас подальше. Лишь завидя капитана, они начинали здороваться и испуганно улыбаться. Эх, как я их понимала. За спокойствием Таиля порой скрывался холодный расчёт, и даже то, что он слишком снисходительно отнёсся к адаптации сестры, напрягало.

Вчера вечером капитан зашёл в нашу каюту, небольшую и по-солдатски скромную, и предложил прийти к нему с «терзающими вопросами». Как итог бессонница мешала заснуть до середины ночи. Проспав, в спешке натянула дурацкий комбинезон и первым делом добралась до пустующей столовой.

Безвкусная еда скрипела на зубах, потому что пищевой автомат не выдержал встряски системы и готовил всякую бурду. Оставшись всё ещё голодной, но теперь и злой, всё-таки «решилась» прогуляться за ответами. Тогда я ещё не понимала, насколько влипла…

Корабль можно было назвать компактным, особенно когда часть отсеков и нижний целый этаж из-за нарушения жизнеобеспеченья не функционировал. Везде что-то светилось, кто-то спорил между собою, постоянно звучала неизвестная речь, которая даже с переводчиком трудно усваивалась мозгом. Большое количество слов попросту не находила аналога в моём родном языке, а я тем временем уверенно шагала в сторону капитанского мостика, смутно вспоминая дорогу с многочисленными поворотами. По пути встречался экипаж, они слегка наклоняли голову в знак приветствия. Отвечая им улыбкой, я по привычке махала рукой.

Остановившись у заветной двери, замерла в ожидании, когда последняя преграда автоматически бесшумно отъехала, пропуская в главную комнату управления.

Стеклянный экран — колпак покрывал командный мостик. На нём постоянно мелькали какие-то цифры и графики с данными. По радиусу располагалась команда, а в центре, в капитанском кресле, сидел Таиль, который бурно обсуждал что-то со старшим пилотом, жестикулируя и никого не замечая.

Прислонившись к стене у входа, упорно ждала. Минут через пятнадцать с хмурым выражением лица меня наконец-то заметили. Чёрный балахон сортека выделялся на фоне белых комбинезонов команды за исключением волос, всё так же заплетённых в косу. Тяжело поднявшись он подошёл, измученно улыбнувшись, словно груз из метеоритов висел на его шеи.

— Ты предлагал поговорить. — приподняла руки, показывая очаровательные браслеты.

— Хорошо, — обогнув меня, капитан приложил ладонь к перегородке, на ней загорелась панель, открывающая вход в смежное помещение. В центре, не особенно большого зала, стоял электронный макет неизвестной планеты, а за спиною раздался лёгкий щелчок закрывающейся двери.

— Что ты хочешь, чтобы я рассказал?

— Начнём с них. Зачем мне эти побрякушки на самом деле?

— В кольцах судьбы — он говорил медленно, растягивая слова, как если бы дёготь стекал с ложки в бочку, наполненную мёдом. — Заключена частичка великого духа Лиры. Она оживляет браслеты вблизи идеальной пары. По факту ни у кого нет возможности отказаться от них.

— Пары?

— По нашим законам ты невеста моего погибшего брата. Кольца судьбы всего лишь украшение. Не стоит переживать. — словно нашкодивший ребёнок он смотрел куда-то в сторону. — Когда тебе исполнилось шесть лет, предки благословили ваш союз. Рае мог бы переродиться полноценным сортеком, но он не смог отказаться от крыльев и в день совершеннолетия стал частью реки времени.

Сказать, что я находилась в состоянии шока?! Хорошо не буду, но, по-моему, открытому рту и так стало понятно. Если бы рядом летали мухи, то они бы очень обрадовались.

— Чёрт… ты меня обманул! Как их снять? — лёгкий озноб «приобнял», отчего я расстроенно поморщилась.

— По обряду один браслет забирает жених, и тогда для всех вы становитесь парой. Снять же сможет только их хозяин, но его нет.

— Ещё способы имеются? — не удержавшись, перебила.

— Если один из вас умрёт, но… — Таиль замялся, боясь сказать вслух, то что я и так поняла.

— НЕ СТОИТ ПЕРЕЖИВАТЬ???ДА? — теперь мои контроль над собой окончательно дал сбой. — То есть он может оказаться вполне себе живым? Так?!

— В день совершеннолетия полукровки умирают, даже наша медицина не смогла это исправить. Мы все видели, как его тело поглотила пустыня.

— Только железяки до сих пор на моих запястьях! Может, нам будет лучше найти место не на Лире с сестрой? Мне не нужен ни папаша, никто либо ещё. Ты уж прости. — и нет, я не лгала ни в одном слове. Зачем мне родственник, которому нужна как собаке пятая нога, не говоря уже о «мёртвом» женишке!

— Айра, у вас нет персонального кода для идентификации личности, нет кредитов для комфортного существования, нет профессии. В данный момент вы двое находитесь под моей опекой. Насчёт сестры, она сегодня утром так же, как и ты приняла кольца судьбы, это решение, наверное, для людей слишком поспешное, но у неё, как и у тебя, нет выбора в данном вопросе. По прибытии на Лиру мы обручимся. — вот такое я не ожидала услышать, по сути, от чужого «человека». Шах и мат.

— Вы разной расы! Это невозможно! — после моих слов, Таиль решительно схватил меня за плечи и неделикатно встряхнул.

— Это не проблема! Тебе же придётся вернуться домой! Хотя бы для того, чтобы поддержать Лею и поздравить с перерождением в пустыне Зорман! Она искренне любит тебя и боится потерять. — разжав пальцы, он раздражённо провёл ими по своим широким бровям и неохотно сказал. — Лира — твой дом! Предки всегда знают, что для нас лучше.

— Особенно когда не спрашивают мнения. Зачем вообще ты дал их мне?!

— Возможно, я поспешил, но обратно уже ничего не изменить.

Внутри бушевала буря и хотелось кого-нибудь придушить, но я старалась сдерживаться, переступая через свои убеждения.

— Долго нам ещё лететь до «дома»? — Таиль подойдя к макету-голограммы, превратил одним взмахом её в наш Линкорн. Некоторые отсеки подсвечивались красным светом. Указывая на них, он тяжело вздохнул почти как человек.

— Кораблю нужен срочный ремонт, потому мы летим на ближайшую доступную торговую точку на спутнике Каллисты. Не всё так плохо. Это займёт пару дней, не больше. — если учесть, что один день у сортеков равнялся двум человеческим то, дела обстояли не так хорошо.

— На планете побывать, в целях экскурсии, возможно? — он улыбнулся, словно прочёл мои мысли насчёт «так и не начавшегося побега», но капитан невозмутимо взял прозрачный планшет, который был прикреплён к стене, и отдал мне.

— Он достаточно прост в обращении! Почитай особенности распространённых рас в космическом союзе, чтобы на месте не попасть в неприятности. Хорошо?

— Спасибо. — уходя от Таиля, мне требовалось время, чтобы встретиться с сестрой.

Блуждая по кораблю, не могла найти места, где можно уединиться. На пути встретился один из членов команды. Он доброжелательно предложил пройти дальше по второму уровню, где я наткнулась на огромную смотровую комнату. Всё внутри смолкло при открывающемся зрелище. Создавалось впечатление, что нет ни потолка, ни стен. Прозрачные перегородки открывали вид на мерцающие дальние планеты, погружая в некий транс. Казалось, корабль нёс нас сквозь сияние бескрайнего космоса…

Сев в широкое кресло звёздного оазиса, стала копаться в справочнике о расах. Много всего написано и нудно, ничего нового о сортеках я не узнала. Похоже, они хранили свои секреты при себе. Зато о других вдоволь информации, но знать бы какая именно нужна! Если учесть, что примерно насчитывается около сорока представителей инопланетных цивилизаций, то читать о них всех это бесполезная трата времени. Потому лениво листая страницы в гало-сети, наткнулась на статью. В ней кратко излагались правила аж в два ряда. Они казались простыми и разумными.

Спутник Юпитера Каллиста, третий день по земному. (Ночь перед боем Plamenev)

Действительно, население в торговом городе Мару было настолько разношёрстным, что впечатляло и хотелось любого разглядеть и потрогать. Телохранительница Катра, которая была приставлена Таилем, одёргивала каждый раз, когда начинала на кого-то пялиться. Я её не винила, она заботилась о безопасности и помогала с покупками. Так мы приобрели новенький коммуникатор и планшет (на деньги капитана, естественно).

На нас никто не обращал внимания, потому свободно гуляли по улицам освящённых фиолетовой подсветкой и с любопытством осматривались. Над нашими головами постоянно летали шаттлы и местные цветастые автодроны. С растительностью тут негусто. Если говорить точнее, за два часа скитания попался один маленький хищный кустик, смачно пережёвывавший чью-то коричневую ножку.

Воздух тяжеловат, но это не мешало. А после случившегося у пиратов, появилась особенность, надолго задерживать дыхание, и это никак не отражалось на моём здоровье. Сестру же не отпустил на планету, «доблестный» капитан, сказав, что для неё опасно из-за атмосферы. Может оно и к лучшему.

— Айра, слушай, ты не хочешь глянуть местное развлечение? Мне тут недавно шепнули, что будет сам Дорс. Он легендарный боец, его ещё никто не побеждал. Там находиться почти весь наш экипаж. — её горящие предвкушением глаза, так и упрашивали пойти посмотреть. — Понимаешь, тебя оставить одну я не могу. Таиль бывает очень жёстким в наказании, но если скажем, что ты сама захотела отдохнуть, то он не будет столь строг. Пойдём? — мне честно стало любопытно, как развлекаются здешние, и согласилась. Катра что-то набрала на передатчике, от него вылетел зелёный лучик, направляя нас в сторону местного развлечения.

Чем мы дальше шли по узким улочкам, тем больше удивлялась различным надписям и рисункам на блестящих стенах по котором ползали мелкие, противные «жучки». Бррр, не люблю их. Неожиданно моя сопровождающая остановилась напротив одного изображения похожего на большущую «сороконожку» с панцирем, поблескивающий синим цветом. Хватая меня за рукав, Катра уверенно потащила прямиком через картинку — голограмму, не давая времени на раздумья.

Внезапно меня «окунуло» в общую суматоху неестественных и непривычных криков, присутствующих гуманоидов, неяркого освещения и непонятного тумана, наполнявшего гигантскую арену неподалёку.

— Человечка, без ставки не пущу! — грубовато сопели прямо в лицо, — Сегодня выступает Дорс против полукровки! Кого выбираете? — уставившись, на инопланетянина, только через пару секунд поняла, что он махает перед нами своим гнусавым длинным носом, словно шланг от пылесоса и смотрел на нас единственным хитрым змеиным глазом. Он ждал. Моя сопровождающая уже хотела сказать первое, но я почему-то перебила и выбрала полукровку, ну должен же этот легендарный хоть раз проиграть. Нет, не знаю, где была тогда логика… Расстроенная Катра ребячески фыркнула, расплатившись, а потом мы направились к первому ряду, где нас, похоже, ждали. Главный пилот очень любезно оставил нам парочку свободных мест, чему несказанно обрадовались. Устроившись поудобнее, вытянули ножки, пока всё присутствующие внимательно наблюдали зрелище из дерущихся «сороконожек», которое меня совсем не впечатляло.

— Катра, а что сортекам нравится, как дерутся твари? — отчего моя хранительница посмотрела с сожалением и пояснила.

— Ты не знаешь, что «это»? — пожав отрицательно плечами ей в ответ, она продолжила. — Чарпун животные планеты Эриды. Сейчас первый этап, когда одно из них падёт, с оставшимся в живых сражаться выйдет хозяин погибшего. А как только умрёт второй, бой будет между лиранцем Дорсом и полукровкой калестисов, если последний выживет в "танце" с Чарпун, конечно.

Так и вышло, одно животное не выдержало мёртвой хватки сородича, перестало сопротивляться, протяжно застонав, рухнуло, подёргивая лапками. Ярые болельщики с трибун запели неизвестную мне песню, прощания, а на ринг вышел очень впечатляющий мужчина. Его ярко-голубые глаза напомнили о призраке из сна… но на этом сходство не заканчивалось. Угольные волосы доставали до плеч. Волевое лицо с татуировкой иероглифов на всю левую щёку и половину лба притягивало взор. Сероватая кожа блестела от пота, а сам он был собран и опасен…

Глава 10 Айра

Огоньки кружились вокруг полукровки и Чарпун, освещая пространство ринга. Животное раздражающе топало и виляло шипастым хвостом с ядовитым жалом, дразня, но его соперник не обращал на это внимание. Он сосредоточенно высматривал слабые места для удара, лишь сжатые в кулаки руки выдавали в нём скрытое напряжение.

Живой призрак из сна готовился сорваться на бег. Гонг прозвучал со взрывом одного из огоньков. С криками толпы с места тронулись оба противника. Поднимая пыль под ногами, стремительно без страха они неслись в смертельные объятия друг друга.

— Катра, он что, самоубийца… — договорить не успела, сила, с которой они встретились, породила волну. Она пронеслась от них к трибунам, практически впечатывая смотрящих в сиденье. Моя соседка в восторге орала как в последний раз в жизни. Да тут все кричали, кто в поддержку, кто от адреналина. Одна я чувствовала себя белой вороной и молча с ужасом наблюдала, как в центре арены бушевало беспощадное противостояние.

«Сороконожка» пыталась пронзить полукровку, сжимая всё сильнее и сильнее в своей жёсткой хватке. Её коготки на лапках и шипы на хвосте царапали в кровь обнажённую спину калестиса, но неожиданно из двух глубоких ран между лопаток ткались словно из воздуха прекрасные золотые крылья. Они надёжно обернули хозяина в прочный кокон, смягчая получаемые удары.

Ослабляя хватку, полукровка дал возможность животному сдавить его сильнее, отчего Чарпун неожиданно противно завизжал, когда стекающая с крыльев серебристая кровь соприкоснулась с чешуйчатым брюшком. Рассвирепев, «сороконожка» так и не расслабила крепких объятий. а только прибавила натиск.

На мгновение могло показаться, что вот-вот «призрак» умрёт, но калестис распрямил крылья подобно цветку, накалывая на острые перья и разрывая на части Чарпун. Ошмётки противника разлетались за ограждения в вопящую толпу «инопланетных». С головы, плеч и рук полукровки стекала синяя кровь врага. Она прокладывала дорожку по сильной и рельефной груди, спускаясь на бёдра в защитных латах того же цвета, что и крылья.

Победитель улыбался так естественно, а глаза светились теплом. В нём не было и намёка на гордость или тщеславие. Он играючи поклонился болельщикам, которые, подняв руки вверх, приветствовали победителя.

Огонь охватил останки двух Чарпун, очищая ринг, оставляя от животных лишь туман, наполнивший помещение древесным запахом.

— Перья калестисов самые острые, а крылья — лучшая броня. Некоторые говорят, что, когда их предки умирают, они из останков делают доспехи. В них пернатые практически неуязвимы, потому его заставили снять верх экипировки. — объясняла Катра, наблюдая за мощной фигурой с грустью и восхищением. — Бесстрашны и до последнего будут защищать свои планеты. — как-то совсем печально закончила она, посмотрев на меня.

— КС с ними воюет? — прошептала я, не в силах отвести взгляда от столь прекрасного мужчины и не веря, что мои призрак из плоти и крови может находиться настолько близко.

Сердце билось с каждой секундой быстрее, а я всеми силами старалась отвернуться и не пялиться хотя бы минутку. И если с этим я как-то справилась, то неестественное для меня желание прикоснуться практически взяло верх. Зуд в ладонях становился всё невыносимее. Не справившись с эмоциями, я всё-таки зажала руки между колен.

— Хрупкий нейтралитет. Совет пяти отказал нам в союзе, даже игнорируя обоюдную воину с безымянными.

— Жаль, но какой же он красивый…

— Хотя полукровки имеют возможность присоединиться и к сортекам, и к калестисам, но я не считаю крылатых привлекательными. — Катра сморщила свой маленький носик.

Тоскливо продолжая смотреть на полукровку, не заметила, как наши взгляды встретились. Он поклонился, приветствуя и не отрывая взора, что заставило немного неуютно поёжиться.

Огоньки опять отвлекли внимание, взлетая в самый центр и освещая нового соперника в противоположном углу ринга. В ледяной броне стоял Дорс. Его синие волосы искрились от мороза, который ощущали все присутствующие в первых рядах. Сортек же скривил свои слишком тонкие губки в неестественном оскале. Он приготовился атаковать, формируя прозрачный щит в одной руке и несколько сфер в другой.

— Захочешь жить — становись на колени. — слишком грубо и надменно бросил Дорс, но калестис не ответил, лишь встал удобнее, не таясь за защитным барьером из крыльев. Расслабившись, он прикрыл глаза и опустил руки.

Не дождавшись гонга, нетерпеливый сортек запустил морозные «сферы». Именно на это было похоже, хотя механизм их появления для меня оставался загадкой.

Тем временем яркие голубые сферы метко попадали на оголённую грудь, плечи. Они проникали в раны «призрака», оставленные Чарпун, и делали его и без того более бледным, а на почти уже синем теле проступал толстой коркой лёд. Он сковывал каждый сантиметр кожи крылатого.

Дорс победно улыбался, запуская бумерангом ледяной щит. Предвкушение так и прилипло торжественной маской на лице сортека.

Зрители мрачно и разочарованно ждали конец столь нелепого боя…

С громким треском нарушился сковывающий покров, вдребезги разлетаясь. Весь поглощённый до этого холод подчинился крылатому, а отлетевшие осколки превратились в острые ледяные перья. Сверкая, они опасно блеснули. Полукровка не собирался сдаваться и не уступал сортеку. «Летающие морозные клинки» стали закручиваться в смерче, поднимая с земли оставшиеся острые куски льда.

Окружив «снежного» в центре, «клинки» пытались пробить ледяной купол. Тщетно, но видимо калестиса всё устраивало. Спокойной и уверенной походкой он направился в нашу сторону на самый край ограждения, отчего я практически вжалась в сиденье. Смотря в мои глаза, «призрак» протянул окровавленную руку.

— Я принимаю твой выбор! — всё внутри меня насторожённо замерло, а главный пилот и Катра рефлекторно выставили вокруг нас полупрозрачную завесу. — Иди ко мне, если не хочешь, чтобы пострадала твоя охрана, — произнёс он. Очарование, навеянное им, слетело вмиг, сея зерно паники. — Все знают правила Арены, не так ли?! — моя спутница побледнела, теребя свою чёрную косу. Толпа же взревела с новой силой, а я взглянула на браслеты в надежде на то, что железки способны помочь, но они почему-то сменили цвет на изумрудный.

— Приняв дар предков, ты смиряешься с судьбой, Валуана. — он словно выплюнул эти слова, а я же совершенно ничего не понимала. В который раз ощутила себя полной дурой! «Лучше бы на корабле сидела. Да и с чего бы мне к нему идти.» вертелось юлою в голове.

— Разве они ваши? — браслеты же слегка уменьшались в размере, впиваясь в кожу так сильно, что на глазах проступили непрошеные слёзы. Кажется, нервы сдавали окончательно…

— Я жду, — теплая рука капитана мягко опустилась на моё плечо, успокаивая взвинченные нервы.

— Не знаю, как ты заполучил их, но прошу отпусти. Это против природы наших рас. Предки…

— Таиль, они лишь манипулируют всеми! Я бы посоветовал тебе быть более внимательнее и держаться подальше от моей пары! — поспешно убрав руку, капитан нахмурился.

— Это место не способно совершить полноценный обмен!

— Он мне не нужен, — за перепалкой никто не усмотрел, как несколько золотистых перьев, подобно змеям, проползли под наши купола защиты. Сначала в судорогах упал на пол арены Дорс. Смертоносные лезвия порезали ему щёку и ладони. Они проникли сортеку под кожу, растворившись в ране, и, подобно жидкому свинцу, потекли по венам, причиняя адскую боль, от которой несчастный корчился, хватая ртом воздух.

Я же в полной мере представила, что мне предстоит испытать в ближайшем будущем, если не выполню его приказ. Особенно отчётливо ощутила, когда холодные пёрышки облепили нежно шею, ласкавшие кожу на грани, словно предупреждая.

Шаловливые огоньки арены венком закружились над калестисом, сообщая всем о победителе. Его полудохлый противник позорно уползал, оставляя славу и поздравление новому чемпиону.

— Он никогда не сможет обидеть последнюю из рода. Если ты действительно желаешь, то иди к нему, если же нет… Рае придётся принять мои вызов! — Катра торопливо сняла над нами защитный барьер, а капитан искренне призвал крылатого отказаться от сомнительного брака.

— Законы сортеков неизменны на протяжении тысячелетий. Ты ходишь по грани, брат. Отпусти её. — капитан «Невидимого» вместе с командой встали на колени. Их твёрдое «Просим» на языке лиранцев пронеслось по всему огромному помещению арены.

— Я не отдам её никому! — принимая ответ, Таиль прикрыл глаза, гневно морщась, с сожалением отворачиваясь. Его серебряные волосы засветились так ярко от готовой вырваться наружу энергии.

Огромная толпа устремила взгляды на нас, ожидая ещё одного зрелища. Ничего не оставалось, как цивилизованно подняться на ринг без скандала. Надежда на лучший исход давно покоилась вместе с изменёнными. К сожалению, я в полной мере осознавала нашу зависимость от Таиля, особенно сестры.

Наверно она единственная, чьё счастье я буду ставить всегда впереди своего. Потому делая неуверенные шаги к сильно «романтизированной девичьей любви» не могла найти причин, почему моё сердце так ликовало.

Нелогично, неправильно!

— Не проси снять их. Я не смогу отказаться от тебя, сколько бы ни пытался. Руку! — с его властным приказом наши ладони соединились с покалывающим жаром и внутренней истомой. Мир на миг остановился, а на правом запястье ожил браслет. Он резво переполз, оплетая предплечье теперь уже моего мужчины.

Если бы мне когда-то сказали, что мой добрый «призрак» окажется редкостным упрямцем два метра росту, да ещё и другой расы, то, не веря, я лишь посмеялась бы. Сейчас же, ощущая столь сильные и противоречивые чувства, злилась. Ибо выбор больше походил на принуждение.

Мне же захотелось со всей дури пнуть его по причинному месту, но он неожиданно резко притянул в свои объятия с запахом смерти, и все бойкие мысли вылетели из головы.

Прохладные жёсткие губы коснулись моих, слегка покусывая, будто пробуя, нежно и страстно одновременно. Уперевшись ладонями в его влажную грудь, попытка оттолкнуть выглядела жалко.

— Настанет время, когда ты будешь только моей, — с насмешливой улыбкой Рае неохотно ослабил стальную хватку и отпустил. Он властно отошёл на середину огромной арены, неотрывно следя за мной.

— Этого никогда не будет! Никогда, слышишь!? — на краткий миг холод и ярость изменили волевое лицо, в ответ на мои самоуверенные слова. Гордость взяла своё.

— Ты сама попросишь тебя забрать… Только захочу ли я?! — лукаво взглянув на меня, он распахнул свои огромные крылья и исчез. Лишь золотое пёрышко, кружась, опустилось на

моё плечо, одиноко сверкая в тусклом свете. Взяв его в дрожащие руки, мне стало настолько мучительно тоскливо, что я буквально ослепла от таких ярких эмоций, которых никогда прежде не испытывала.

— Прости, но мы привлекаем слишком много внимания, пора уходить. — приобняв меня за плечи напомнил шепотом Таиль.

Шагая за командой корабля, будто в коматозе, я всеми силами пыталась собраться. Лишь вечером по земному, лёжа на кровати, рассматривала руку с браслетом, и под сопение спящей сестры, неосознанно водила пальцем по золотистому металлу. Это своего рода стало успокаивающим ритуалом.

Глядя на разные изумрудные и алые камни, все мысли становились совсем неважными. Проведя очередной раз, ноготок неожиданно соскользнул на красный камешек, который мгновенно вспыхнул. А я, заглядевшись на столь важное украшение, в свою очередь, наконец-то вырубилась, сладко обнимая подушку.

Сон

Я стояла рядом с Шиутэком и ощущала аромат приятных терпких цветов. Мы молча наблюдали за двумя сортеками, спорящими практически совсем рядом в зелёном саду.

Девочка лет шести в ярко-жёлтом платье с изумрудными волосами разговаривала грубо и нахально с парнем, по земным меркам, в четыре раза старше её. В его белых волосах уже проглядывали первые алые пряди, а зрачок приобретал голубой оттенок. Собеседник злился, скрипя зубами, но молчал. На все уговоры она хныкала и топала ножкой «так хочу», «ты не понимаешь?», «вы оба дороги мне!». Сдавшись на милость победителя, он встал перед ней на колени и притянул девочку за ручки ближе к груди. С губ молодого сортека слетали слова клятвы, оставляя на его сероватой коже плеч и груди огненные узоры, а в изумрудных волосах ребёнка появилась ещё одна еле заметная красная прядь.

…Свет Лиры… вечный и желанный,

За гранью смерти… благослови наш путь.

Перерождение в сфере запечатай,

а вместе с ним в оковы помести и дух…

Парень нагнулся и слегка дотронулся до её рта губами, выдыхая.

— Надеюсь, ты знала, чего хотела… — у сортека тоже появилась изумрудная прядь. — Довольна? Но это только до смены сезонов Валуана… — какая-то горечь текла в словах парня, отчего девочка заплакала.

— Да, Шиутэк. Довольна! Я всё слышала, что говорили родители! Теперь ты не сможешь забрать часть его духа! — сказала она, и, развернувшись, шурша юбкой, порывисто побежала в скалистый дом…

Картина сна изменилась. Песок ласкал ноги своим тёплом, переливаясь в ярких лучах.

— Пустыня Зорман ждёт тебя, Валуана, хоть ты и не помнишь её. — собеседник внимательно рассматривал меня, будто под микроскопом. — Пообещай, что выполнишь наш договор! Смена сезонов уже совсем близка.

— Договор… значит, ты помогал из-за него!? — Шиутэк улыбнулся, слегка кивая. — Всё равно спасибо тебе, что спас нас.

— Мой долг, как и Рае, беречь твой род. Вы обручились… — после полуминутной задержки Шиутэк продолжил. — Теперь это только его обязанность — защищать тебя. Да хранят вас предки…

Утро же подарило хладнокровие, которое по крупицам возвращалось в душу и разум.

Глава 11

Айра, орбита планеты Лиры

Что такое «время», когда ты находишься в объятиях бескрайнего и безжалостного космоса?

Раньше я бы ответила, что это пустота, но сейчас — надежда. Она может завораживать своими искрами далёкой жизни и насыщать силой каждую клеточку, чтобы бороться и побеждать…

— Космос прекрасен. — Таиль всё-таки нашёл меня в звёздном убежище. Эх, счастье длилось так недолго. — Мы наконец-то прибыли домой.

— Который от меня отказался. — капитан сравнялся со мной, а его лукавый взгляд устремился на жёлтую планету.

— Лира — твоя внутренняя сила. Без неё сортекам не существовать.

— Отец…

— Он ждёт тебя. — перебив, Таиль искренне крепко сжал мою руку.

— Странное чувство. — вдыхая сладковатый химический воздух, к которому уже привыкла, першило горло.

— Он искренне любит тебя, не сомневайся. Или ты боишься?

— Скорее, не знаю… чего ждать. — так хотелось вернуть утраченные воспоминания, чтобы меньше чувствовать уязвимость, но «как?» не знала.

— Тогда просто не думай об этом. Через три дня по «стандарту кс» великий праздник. Лира вернёт утраченное былое величие. Лея выходи, я знаю, что ты подслушиваешь. — с красными щеками от стеснения, она подбежала и обняла нас крепко за плечи.

— Шиу, сказал, что мы поменяем облик.

— Шиу? В смысле Шиутэк? — удивилась я.

— Да! А ещё у нас появится своя магия! Как в сказках представляешь?!

— Лея, я не разделяю твоего восторга. С моей везучестью не стоит ждать ничего хорошего, да? — Таиль лишь пожал плечами. — Так как «это» будет?

— Терпимо.

— И?

— У нас как-то мало желающих пройти через «это».

— Ммм…а есть возможность подготовиться? Меня всё-таки настораживает неизвестность.

— Я открыл полный доступ к базе с твоего планшета. Дерзай, но не уверен, что хоть как-то помогут знания. — сестра хихикнула, повиснув на руке Таиля.

— Пора готовиться к высадке, отдохни до вылета. Мы пойдём к себе.

— Пока, Айра. — Лея быстро поцеловала меня в щеку, возвращаясь в объятья своего капитана.

— Таиль, информация о калестисах расплывчатая в базе данных. Очень уж любопытно её глянуть.

— Понимаю… Посмотри ещё раз чуть позже. — как-то тяжело дался ответ капитану.

Влюблённая парочка ушла, а я решила остаться и провести последнюю ночь в смотровой. Как там у нас говорят «перед смертью не надышишься?». Не знаю, сколько прошло времени, но из транса вывела смертельная красота…

Два «небольших» спутника планеты Лиры замерли друг напротив друга. С их глянцевой красной поверхности отделялись метеориты. Соединившись в общее облако, они окружили плотной завесой Такорн и Капру. Огненные всполохи в форме крыльев, иногда появляющиеся в метеоритном облаке, быстро исчезали, напоминая о полукровке.

Взяв в руки планшет, пальцы взволнованно набрали заветные буквы на всеобщем языке союза. Информация, которую прочитала о калестисах, впечатлила. Я поняла, куда бы хотела переехать…

Крылатые единственные в нашей галактике кто отказался вступать в ряды КС и дали равный бой безымянным. Свободная духом раса с сероватой кожей, бесцветными глазами и с чёрными, как уголь, локонами, выделялась физической силой на общем фоне с изящными сортеками и хрупкими людьми. Их прогресс находился на уровне других развитых цивилизаций космоса, но они умудрялись жить в балансе с природой.

Калестисы не любили «пустые» контакты с внешним миром, хотя имело место активная торговля и малочисленные пары с сортеками, но такие союзы скорее не желанны для их общины. Они будто терпели чужих. Зная о тайных шпионах Мэде, со скрипом закрывали глаза на «слив» данных, но полгода назад, с началом более обширных военных действий с безымянными, крылатые отловили всех «крыс» и выкинули их в открытый космос, к великой Лире. На что совет КС никак не отреагировал.

Их правящая структура состояла из пяти генералов. Правда, один из них был «тёмной лошадкой». Лицо Тибиана никто не видел. Он носил безобразную маску неизвестного зверя, чем-то отдалённо похожего на льва. Это породило много слухов о внешности. Его боялись, сторонились, но уважали.

Листая дальше и дальше, толком ничего путного не находила ни о крылатых, ни о Рае, словно его не существовало вообще. Устало подняв голову от планшета, разминая плечи и затёкшие мышцы шеи, взгляд непроизвольно устремился на спутники.

Все законы физики, поведанные мне когда-то «родителями» с Земли, летели в трубу …

Сверкая и переливаясь, «золотая пыль» из метеоритов распределилась по орбите Лиры, окутывая в свои опасные объятия космические корабли и станции. Звёзды далёкого космоса померкли, а Такорн и Капру соединились в единое целое подобно двум половинкам.

Наблюдая за «чужой» для меня планетой, скрытые глубоко в памяти нежеланные воспоминания ожили. Они накрыли будто лавиной, рассказывая истории о прошлом словно насмехаясь, сжимая лёгкие в тиски.

«О великая, что я натворила…» Чувство вины растеклось по венам. Съехав по прозрачной стене на пол, позволила сердцу выпустить всю гамму чувств, запечатанных матерью. Кровь опять медленно потекла из носа, капли падали с подбородка на рукав, оставляя чёрные пятна на фиолетовой ткани комбинезона, а браслет неожиданно раскалился.

— Приятно знать о твоём сожалении. — призрак из сна возвышался, устало прикрыв глаза. На его щеке надписи моего проклятья вспыхнули ярче, напоминая о детской глупости.

— Я всё исправлю! — слова слетели так быстро, необдуманно.

— Как?!

— Обмен! — вытерев подбородок ладонью, ощутила себя лучше, хотя липкие пальцы приносили дискомфорт.

— Предки никогда не сделают ничего безвозмездно… бессмысленно. — заставив себя подняться, я подошла слишком близко к Рае. Его дыхание щекотало щёку.

— Должно же быть хоть что-то?! — заправив выбившуюся прядь из моей причёски за ушко, призрак с болью улыбался, слишком открыто, слишком обречённо.

— Не переживай. Ты скоро станешь богатой и "свободной" от общества Лиры вдовой.

— Прости… Мне действительно жаль. Всё получилось не так… наши родители противились даже дружбе, только предки шептали, что ты мой. Если бы не они…

— «Мой», где-то я уже слышал. Не обманывайся. — пытаясь его обнять, руки проходили сквозь пустоту, а он лишь продолжал грустно улыбаться исчезая. — Я просто одержим тобой, как псина с земли, бегущая предано за хозяином. Если когда-нибудь действительно получу свободу, то найду тебя и убью!

Лёгкий ветерок коснулся губ, а я, смахнув скупую слезу, несколько минут искала глазами Рае, хоть и понимала, что он уже ушёл.

Добравшись до комнаты, даже спустя час не могла не думать о нём. Его слова задели, но время шло. Пришлось собраться с мыслями и взять с кровати аккуратно разложенное жёлтое платье с капюшоном. В своей простате оно ладно село по фигуре. Юбка шуршала, касаясь пола. Новая одежда вызывала восторг и навивала тёплые воспоминания о матери. Присев на край кровати в безмолвном ожидании, я приняла для себя ещё одно, наверное, наиглупейшее решение.

…

Утро в привычном смысле так и не наступило. На Лире ночь и день длятся по земным меркам неделю, в отличие от стандартов КС. В душе властвовала тьма, как и в небе, усыпанным золотистой крошкой на чёрном бархате. Опустив взгляд ниже, где голые деревья и сухая, местами плешивая, истощённая почва призывно звали своим видом моё сердце, захотелось завыть подобно серой волчице.

Мы приземлились в красных песках пустыни. Выйдя из комфортного шаттла, горячий воздух опалил лицо. Отчего я закатилась в приступе кашля. Жутко хотелось пить. Придерживая меня за талию, Таиль слегка подталкивал вперёд.

— Свой путь ты должна преодолеть одна. — усмехнувшись на брошенные мне слова, чувствовала, как к коже прилипали песчинки, обжигая подобно тысячам игл.

Присев, капитан принялся снимать чёрные «носочки» от комбинезона с моих ног. Почувствовав ступнями «морозную» почву, стало страшновато. Контраст тепла и холода. Единоборство стихий цепко захватило душу и тело.

— Я не уверенна, что в таком состоянии смогу идти куда-либо. Перед глазами всё кружиться. — хватаясь за руку капитана «Невидимого», как за соломинку, ноги отяжелели.

— Шиутэк запретил помогать. Я не вправе ослушаться. — решительно отцепив мои дрожащие пальцы, Таиль отступил за спину.

По факту до скромного дома главы КС шагов двести, но я слишком хорошо понимала, что о них буду помнить всегда…

Кожа горела. В конце концов, она покрылась грубой бежевой коркой, и при дальнейшем движении начала трескаться, осыпаться, принося боль. Молодые участки снова огрубевали. Волосы, заплетённые в косу, удлинились, поблёскивая сединой, частично выпадали. Слёзы, приносящие временное облегчение глазам, практически сразу высыхали.

Лира безжалостно «ткала» новое тело, оставляя в подарок за муки мою личность. Я думала, что вот-вот умру. Извращённая пытка являлась платой за четырнадцать лет жизни в другом обличии, которого не желала.

Упав на колени у входа в дом, непреодолимым препятствием казались пара шагов.

Спасителем стал отец. Сначала глава КС терпеливо ждал, но, когда я рухнула под его ноги, поднял на руки и унёс в прохладу дома, где Зорман не имела власти. С благодарностью ощутив долгожданную свободу от пустыни, закрыла воспалённые глаза, наслаждаясь калейдоскопом оттенков изумрудного с чёрным.

— Спи, — шептал на ухо знакомый голос отца, опуская полуживое тело в холодный источник. Он успокаивал разгорячённую кожу.

Жидкость со вздохом неожиданно попала в лёгкие. В испуге вяло пыталась освободиться от топивших оков, но сил не находилось. Потому измученно приняла чужие правила игры, уготовленные Лирой…

Глава 12 Айра (Строить не стены, а мосты… Not an Idol)

Родители всегда предпочитали тишину, потому наш дом находился на окраине столицы, где начиналась знойная пустыня.

Зорман занимала две трети поверхности планеты. Глубоко в её недрах прятались ушедшие души, которые жаждали переродиться. Мама о предках говорила со страхом «Их мир вечный пепел. Однажды этот черно-белый мир поглотит всю землю, и никто не ведает, чем обернётся борьба живых и мёртвых».

Проснувшись в мягкой песчаной кровати, образ матери рассеялся, а я не узнала себя. Поднеся к глазам слишком белые руки, цвет моей кожи пугал. Казалось у поганок в лесу окрас более привлекательный. Волосы приобрели насыщенный изумрудный оттенок, а алая прядь от левого виска в сантиметр ширину пылала, но внутренний голос бодро шептал «Свобода». Дар, полученный при рождении, разгорелся в сердце и жаждал вырваться, созидать.

На кончиках пальцев сила пульсировала, меняла оттенок ногтей на тускло розовый и настойчиво просилась к источнику, пробегая мурашками по коже. Неохотно поднявшись, неуверенно встала на прохладный каменный пол босыми ногами.

Меня покачивало подобно берёзке на ветру, а с нагого тела посыпались прилипшие песчинки, которые будто магнитом притягивались назад к кровати.

Осмотревшись, пришла к выводу, что в старой детской комнате ничего не изменилось за моё длительное отсутствие. Линий рода тонкими тёмно-зелёными «венами» пронизывали стены, потолок, пол. Они освещали дом и давали тепло в холодные дни, материализовали одежду и обновляли нас, заменяя плохие клетки на новые. Это являлось одной из причин, почему мы жили дольше, чем известные нам цивилизаций за исключением крылатых.

Почувствовав за перегородкой чашу источника, бессознательно приблизилась к автоматической двери. Она бесшумно пропускала в манившие объятия. Перешагнув бортик белой чаши, я погрузилась с головой в жидкость чем-то схожую с водой по внешнему виду.

Она свободно проникала в лёгкие с глубоким вдохом, но уже без удушающей паники. Источник очищал кожу, успокаивал душу, а живые песчинки Зорман на дне активизировались, сливаясь между собою. Они облепляли тело в кокон, который осыпался пылью, оставляя после себя красное, струящееся в пол платье…

«Вынырнув» за порог своей детской комнаты в общую гостиную, всё казалось чужим. Дом поменялся, стал более мрачным из-за тёмных в прожилках стен. Они давили. Опустив взгляд с зелёного потолка, я не сразу признала Лею и Таиля, как и не почувствовала отца, стоявшего в тени. Трио же напряжённо замолкло, внимательно рассматривая мой новый облик.

— Всем привет. — вышло слишком по-человечески.

Названая сестра ласково улыбнулась отмирая. Она, поддавшись порыву, подбежала и крепко обняла, целуя в обе щеки. Её запах, похожий на ежевику со свежим заваренным кофе, приятно обволакивал, а наши длинные локоны золотистый с изумрудным переплелись.

Моё «каменное» сердце дрогнуло и участило ход.

— Лея, ты стала выше. Твои глаза так необычны, словно в них соединилось небо и пески пустыни. Полагаю, тебя можно поздравить.

— Да, сестра. Мы обручились. Спасибо. Прости, что не сразу узнала. Если бы не яркие волосы и платье, то подумала бы, что ты греческая статуя Афродиты. Тебе идёт, Айра. — я была благодарна ей за «имя». Прошло слишком много времени, чтобы что-то менять. Словно прочитав мои мысли, отец заложил руки за спину нахмурившись.

— Айра…. Валуана. — Таиль слегка поперхнулся, глянув на Мэде. — почитаемый духами глава союза очень «любезно» игнорировал нас последние три дня, но сегодня праздничная церемония смены сезонов, потому он не смог нас не впустить.

— Мы очень рады, что с тобой всё хорошо. — вмешалась взволнованная сестра.

— Было бы ещё лучше, если бы кто-то не вручил моей дочери проклятые кольца. — голос отца грубый и вечно всем недовольный. Н-да, поэтому уж я бы точно никогда не скучала.

— Надо «было» остаться на забытой планете гнить дальше? Вы очень добры Мэде, но я искренне благодарна новому родственнику, а то через пару лет пришлось бы горбатиться в статусе рабов с сестрой.

Глава КС злился, что даже слышался скрип его зубов.

— Айра, теперь всё это не имеет значения. К тому же мы хотели предложить пойти с нами на церемонию. — Лея повисла у меня на руке, заговорщически подмигивая. — но если ты ещё не пришла в себя, то…

— О, я бы с удовольствием… к тому же я задолжала Шиутэку кое-что очень важное, ни так ли…?! — перебив сестру, взглянула на Мэде, ожидая согласия, хотя давно в нём не нуждалась. Нет, не могла назвать его отцом вслух. Слова застревали комом, не желая звучать. Папаша же, похоже, понял моё состояние растерянности, потому аккуратно снял чёрный плащ, оставаясь в тёмно-зелёном мужском платье чем-то похожем на рясу. Он мягкой походкой подошёл ко мне и невозмутимо накинул на оголённые плечи. Отец не хотел отпускать. Я чувствовала кожей лёгкий холодок на шее, но его молчаливое согласие настораживало.

Взяв за руку сестру и скупо поклонившись Мэде, мы отправились на праздник.

— Айра, ты стала более женственной. Если бы не моя Лея, то однозначно влюбился, — подтрунивал надо мною Таиль, помогая нам усаживаться в шаттл.

— Если бы ты не был мужем сестры, скормила б древнему ящеру в пустыне.

— Мы, наверное, не вовремя прилетели? — Лея поправила край праздничного традиционного платья.

— Я б так не сказала, наоборот, очень даже вовремя! Повезло избежать, наверное, самого тяжёлого разговора в жизни. Спасибо вам. — сестра отвернулась к жениху, но не сдержала смех и сообщила.

— Похоже, Таиль, отвага Айры осталась на Земле. Посмотри, как радуется, а всего-то сбежала от папочки.

— Зря вы так. Мэде все эти дни присматривал за тобой. Наверное, впервые после смерти Амитолы он остался на Лире, пренебрегая своими непосредственными обязанностями главы КС. — я не находила ответа, а сестра уже восхищённо щебетала о новом доме и первых впечатлениях.

В такой непринуждённой и волнительной компании мы летели с окраины города до главной площади столицы Лирцея. С высоты шаттла крыши и стены пирамидных домов отражали «звёздную пыль» в ночном небе. Улицы от количества местных жителей напоминали реку, в которую вылили химикаты.

Поверхность "воды" пестрила оттенками радуги, за счёт разноцветных волос рода. Если бы не это, то всё превратилось бы в единый поток красного…

Наш четырёхместный шаттл плавно приземлился на центральной станции.

Везде царила шумиха. Предвкушение будущего часа ощущалось мурашками на коже.

Вливаясь в счастливый поток лиранцев, мы вместе с ними чувствовали привкус перемен на кончике языка, свято веря в нового хранителя Лиры.

В сердце непослушные искорки жизни злились и радовались одновременно…

Да, встреча с Шиутэком не менее сложное испытание, чем разговор с отцом. В мире сортеков я беспомощна подобно ребёнку, потому разрыв навязанной связи не желанен, но нет смысла отдалять неизбежное.

Мы приближались, умело лавируя между лиранцами, но как бы это хорошо ни получалось, толпа желающих становилась только плотнее, усложняя нам путь. Потому в шагах ста наша малочисленная компания бросила гиблое дело.

— Нет, я больше не могу. — Лея устало положила голову на плечо мужа, отчего Таиль мило поцеловал её в макушку.

Отвернувшись от сладкой парочки к пустому пылающему постаменту по форме похожему на морскую звезду, ждала «друга или врага?», но в центре площади тем временем включились голограммы, транслируя по всей столице обращение министра Крона. Он с сожалением сообщал, что временный занимаемый им пост главы Лиры больше не принадлежит ему. Столь значимая обязанность возлагается на истинный род хранителей времени, как и прежде. После лиранцы ласково запели песню, в ней рассказывалось о том, как появились сортеки, как предки образовали первые сферы духов и выковывали наши каменные сердца, в которых закована великая сила планеты…

Огонь на звёздном постаменте потух, а в белом облаке словно иллюзионист появился Шиутэк. Он грациозно поклонился, приветствуя всех под громкие аплодисменты.

— Айра, прошу не держи на него обиду. Наша семья всегда будет преданно служить на благо Лиры, как и несколько веков назад. — тихонько прошептал на ушко новоиспечённый родственник. — и не беспокойся, брат не страдал из-за вашей связи. Я даже бы сказал, наоборот, приобрёл бесплатную подзарядку. — с иронией добавил позже

Таиль, тепло, по-дружески обняв меня с сестрой за плечи, а наша компания обратила наконец-то взгляд на непредсказуемое небо.

Песнопение резко оборвалось, и все присоединились к нам, подняв свой взор вверх, а там тот самый «туман» закрыл собою последний свет звёзд и погрузил всё в непроглядную тьму, лишь свечение пламени постамента напоминало, что сегодня будет очередной вызов природе.

Тем временем Шиутэк вытянул в стороны руки и сформировал в ладонях красные огоньки, которые шустро полетели в толпу. Прильнув ко мне, один «призвал» других ищущих в темноте. Они облепили запястья, вытягивая из общей массы и поднимая будто пушинку в воздух над всеми.

Шёпот прошелестел волною. Я же понеслась прямиком к постаменту, ведомая силой хранителя. Ступая на узкую ступеньку, мысль о том, как бы не свалится кульком вниз, не давала покоя, отчего губы дрогнули в улыбке.

Словно читая мысли, Шиутэк бережно положил руку на плечо, удерживая от падения. Он продолжал тихо напевать ритуальные стихи…

— …Пройдёт тысячелетий дэк, и ветви трёх семей переплетутся… В борьбе опять за новый день сойдутся… — оттолкнувшись от постамента, мы взмыли в небо.

Ощущения полёта принесли состояния восторга, но чувство опасности всё-таки портило коктейль эмоций. — … Мир Лиры наполнится до края… Пусть всё остальное навсегда сгорает…

Соединив наши прохладные ладони, я ощутила, как ящер оплетал быстренько запястья, сверкая красным кончиком хвоста. Он недовольно пофыркивал, но гул, напоминающий вой волков, затмил собою все звуки оглушая.

В этот момент метеориты, находившиеся на орбите, начали падать. Приближаясь к поверхности земли, они взрывались, неся в себе полное уничтожение.

Время застыло, от рук стал исходить свет, превращая нас в проводников. Энергия разошлась пёстрой волною, напоминающую цунами. Покрывая куполом всё на своём пути, надёжно защищая Лиру.

Не долетевший до земли «туманный дождь» встретился с преградой, превращаясь в подобие фейерверка. Он озарил цветастой энергией планету. Секундные стрелки пошли привычным ходом, давая возможность насладиться зрелищем.

Кольцо судьбы вернулось хозяйке.

Дракон грустно помахивал зелёным хвостом. От алого в нём не осталось и следа. Наша связь разрушилась. Потому уже не боясь попасть под контроль чужой силы, не сдержавшись, вырвала одну руку и с размаху залепила неожиданную пощёчину. Щека Шиутэка вмиг покраснела, а взгляд полыхнул яростью.

— Ты же понимаешь, за что? — меня трясло от злости.

— Амитола согласилась уйти за грань сама. Никто не ожидал, что всё выйдет не так, как, планировали. — цепкие пальцы лишь сильнее сжали мою руку, не давая возможности свалиться с маленькой ступеньки вниз, о которой я напрочь забыла.

— Ты столько раз мог забрать меня оттуда…Шиу.

— Здесь, я бы не смог защитить… Предки — не боги, а война захватила очень много планет. Безымянные паразиты, которые высасывают всё живое. Да, и дом не так чист… — новый хранитель Лиры ни на секунду не сомневался в своей правоте. — Мы все пешки!

— Рае… — сердце разрывал циничный расчёт близких.

— Там он должен умереть… — с горечью дались слова Шиу. — Обход законов природы приводит к большему горю.

— Чушь! — в душе скребли ни кошки, а Чарпун! Чтоб им пусто было! — Похоже, за клятвы перед предками платят не те, кто заслуживает.

— Валуана, не делай поспешных выводов! — настаивал Шиутэк слишком искренне. Я была в шоке, хотелось вскрыть чью-то черепную коробку, хотя чего можно ожидать от марионетки!?

— Не называй меня этим проклятым именем! — щека Шиутэка дёрнулась, как будто ещё раз его ударила. — Какой же ты… — не находила в своём словарном запасе тех слов, чтобы описать какой он «хороший» — Вычисление лучшей вероятности тоже не закончилось ничем благоприятным. — я не желала терять «привязанность».

— Ушедшие никогда не ошибаются! Всегда приходится приносить, что-то в жертву, для общего блага.

— Он твой брат! Я как минимум ожидала помощи спасти его…

— Айра, предки не пропускают никого в их владения с тех самых пор. Неужели думаешь, я не пробовал?! Смерть Рае в реке времени — единственный выход, чтобы вы оба обрели счастье.

— Счастье… смерть… и в чём же подвох? И не надо говорить, что ничего нет! — Шиутэк порывисто прижал меня крепче к груди. Его чувства становилась болезнью…

— Ты отдашь им дар. Это поможет сохранить КС и Лиру.

— Ценой моей жизни… Ценой его жизни… Ты "это" хотел сказать? — усмехнувшись, на глазах выступили непрошеные слёзы, а нежные губы Шиутэка ловили солёные капельки на щеках утешая. Не ожидала я такой реакции от «друга» детства. — Мы больше не на одной стороне. Нет! Я не сделаю так, как "ты" хочешь! Вы защищали нас, как ягнят на закланье. Для всех… расходный материал!

— Неправда. — перебирая изумрудные пряди в руке, глаза нового хранителя с тоской смотрели на отсутствующий браслет на бледном запястье.

— Я лишь хочу стать свободной!

— Свобода — иллюзия. Особенно для единственной дочери главы КС. Тем более…

— Продолжай!

— Глава союза официально сватал тебя ещё сезон назад одному из генералов крылатых, ему нет дела, что ты уже замужем! — о, кажется, папаша меня повысил в категорию товара. Осталось печать качества на лоб и срок годности поставить, чтобы генерал лично убедился не подпорченная ли.

Право же, чем я хуже тушёнки?!

— Почему он каждый раз предаёт… как и ты… — вышло совсем сокрушённо. Шиутэк прижал к себе ещё крепче, но в его сильных руках хотелось только помыться…

Покачиваясь в объятьях, мы спокойно опустились…

Сойдя с постамента, опасная красота в небе уже не интересовала, от восторга которой радостно кричали дети, а взрослые с трепетом и страхом смотрели на происходящее. Один из метеоритов летел прямо к нам и, казалось, вот-вот преодолеет барьер, но взорвался высоко, осыпая головы яркими искрами.

Ночная тьма отступила, давая дорогу тёплому дню. Земля, будучи до этого сухой и безжизненной, покрылась сочной молодой травой.

Новый сезон настал…

— Теперь мы больше не связанные. Жаль, что ты до сих пор сомневаешься, тогда не вини за настойчивость. — последнюю фразу Шиутэк буквально выплюнул мне в лицо.

— Я не могу верить, тому, кто хочет убить родного брата… — лиранцы подняв ладони вверх, направили к нам переливающиеся нити энергии. Поглощённые кожей, они окрашивали волосы в разные краски радуги. Только две пряди оставались ярче, чем другие изумрудная и алая. Неожиданно для меня, он безжалостно обрезал наши локоны, превращая их в пепел.

Опустошённая я с обидой отвернулась и порывисто спустилась в шумную толпу. Хотелось затеряться, не существовать, как и желал Шиутэк. Окрики сестры с Таилем не изменили ветреного желания прогуляться. Накинув капюшон на голову, незаметно ушла с центральной площади, только план побега никак не хотел строиться в логичную цепочку…

В сердце я мечтала стать частью Лиры и просто жить рядом с сестрой, но вглядываясь в радостные открытые миру лица, завидовала, наверное, впервые их беззаботности.

Из грустных размышлений меня выдернули, как морковку из почвы грубые оковы, оплетающие всё тело. Чёрные теневые нити выползали из-под земли и проникали в вены ног подчиняя. Открыв рот, я не могла сказать и слова, чтобы позвать на помощь. Подобно кукле шла за Кайле спокойным, уверенным шагом, не совсем понимая, что именно задумала чертовка. Не узнать её было бы сложно, так как она совсем не изменилась за время моего отсутствия на Лире. Воздушные светло-оранжевые волосы дочери министра Крона всегда завивались в идеальные локоны. Глаза цвета янтаря живые, властные сочетались с внутренней хрупкостью и обманчивой нежностью, но только лживо манили. Кайле вызывала лишь жалость в своей безответной любви к хранителю Лиры.

Чувствуя надо мной власть, ликовала гадкая личина в красивой обёртке, управляя безвольным телом на невидимом поводке. Так бы мы и шли, если бы на середине пути к нам подошла охрана отца в костюмах космического флота. Они всё это время ловко следовали за нами, не выдавая себя.

В душе появилась искра надежды.

— Глава КС просит вас вернуться с нами домой. — но Кайле лишь усмехнулась.

Подойдя вплотную ко мне, она вцепилась в предплечье острыми когтями, заставляя говорить безвольные губы.

— Если это не приказ, то убирайтесь и не мешайте!

— Ваш отец… — настойчиво заявил командир, подняв глаза выше, приложил руку к сердцу приветствуя. — Хранитель.

— Всё в порядке Деи, мы всего лишь решили прогуляться в дружной компании, передай Мэде, что я лично доставлю Айру в целости и сохранности. — откланявшись, командир извинился за принесённое неудобство и исчез, так же быстро, как и моя вера кому-либо.

— Шиутэк, — глаза дочери министра тускнели. Много, слишком много надо сил на такой контроль. — ты очень вовремя, нужно ускориться, а то древний ящер может не услышать зов последней из рода.

Хищно улыбнувшись, Шиу небрежно кинул нам под ноги золотое перо. Разрушаясь, оно засияло в лучах Капру, но как только появились яркие блики света на его поверхности, пушинки окружили нас.

— Я, к сожалению, не так хорош, как брат в перемещении, но один раз смогу использовать крупицы силы Рае для нашего дела. — опустившись на плечи, золотистые остатки затянули в воронку воспоминаний, радостно вынырнув из которых мы оказались на другом конце пустыни Зорман.

— Даже не буду спрашивать, где ты его взял! Редкостное проклятье обладать таким даром. — достав из-за красного пояса платья ритуальный клинок без рукояти, дочь министра Крона в спешке порезала мои дрожащие ладони, а кровь быстрым ручейком побежала, жадно впитываясь в горячие пески пустыни.

Планета Дингир, столица Свеборн

Шаги генерала раздавались эхом у входа в высокое старинное здание, стены в котором заменяли величественные каменные войны. Они удерживали на своих крепких вытянутых вверх руках полупрозрачный диск, который преломлял тёплые лучи Орана на крылья своеобразных колон так, что каждое высеченное каменное перо казалось золотым. Под этим тёплым светом лица скульптур словно улыбались, готовясь в любую секунду ожить и взлететь в тёмно-фиолетовое небо.

Чиновники внутри здания суетились в своих голубых одеждах, прислушиваясь, как их глава поднимался неторопливо по ступеням. Никто из присутствующих не смотрел в открытую на потрёпанного генерала, лишь поприветствовав лёгким кивком, выстроились в ряд.

Не обращая на них внимания, Тибиан занял своё место за круглым столом "пяти" из цельного мейрона, который при контакте с живым существом покрывался мелкими чешуйками.

Генерал со скукой взирал на присутствующих, устало слушая торопливые отчёты о работе, проделанной на планете. Ему хотелось отдохнуть, но боль в боку от раны всё равно не дала бы этого сделать. Она напоминала о себе при каждом вздохе неприятным подёргиванием мышц. Победа над последней атакой безымянных далась слишком тяжело Дингиру. Хотя дела у КС обстояли не лучше.

Продолжительная война изматывала все цивилизации.

Докладчик, заметив, что Тибиан отвлёкся, стал ненавязчиво постукивать металлическим кончиком кожаных ботинок о каменный пол, привлекая тяжёлый взгляд генерала.

— Также пришёл запрос о заказе на закупку оружия от оппозиции КС. — чиновник положил на стол хрустальный лист с договором.

— Они стали наглее. — усмехнувшись, он взял в руки договор и раскрошил в мелкие осколки, которые осыпались тихо звеня, отчего наступила тишина.

Чиновники боязливо смолкли, испуганно взирая на уродливую маску.

Тибиан же тяжело облокотился на стол, отчего поверхность, соприкасаясь с золотыми доспехами, скрипнула. Сообразив, что их глава не в духе, окружающие синхронно отступили на шаг, а то и на два назад.

— Генерал, к вам просят аудиенции пираты, с планеты Земля. — сарказм так и сквозил в возвышенной интонации голоса, вошедшего война, который неожиданным появлением перевёл всё внимание на себя. Отдавая свиток сортеков, продолжил свою насмехающуюся речь. — Просили передать вам лично в руки послание от министра Крона. Какие будут распоряжения? — Тибиан не спешил с ответом.

— Кто именно к нам пожаловал из отбросов? — личный секретарь Ихим, стоявший всё это время тенью за спиной, шустро открыл планшет на столе и невозмутимо показывал данные на прибывших, не забывая при этом переключать на панели страницы поясняя кто есть, кто.

— Пусть ждут. — Дамей приложил к груди ладонь, выражая уважение. Он искренне удивился ответу генерала, но не показал этого. В раздумье развернулся и направился к выходу, шагая мимо боязливого безобразия. Понурые чинуши лишь криво улыбались, провожая взглядом хмурого офицера.

— Больше не принимайте никаких предложений пиратов! Нам нужен мирный договор с КС. Все свободны. — недовольно присутствующие промолчали, поджимая губки. Они все понимали, что никуда им не деться от ненавистной власти союза.

Тибиан болезненно наклонил голову, отчего длинноватая чёлка закрыла глаза, казалось, что усталость вот-вот возьмёт главенство над этим мужчиной.

Оставшись один, он с трудом поднялся, находя в себе остатки силы. Распрямляя золотистые крылья в предвкушение полёта, сорвал с лица невыносимую маску, жадно вдыхая родной воздух. Без промедления он вылетел через арку, поднимаясь всё выше и выше, где на границе экзосферы и космоса находилась одна из военных баз.

Глава 13 Дингир

Грейн

Из-за поручения главы пиратов Ганоша с Кароса, моя команда уже неделю торчит на орбите Дингира, а осталось-то всего ничего. Четыре генерала дали своё сомнительное согласие, но с одной оговоркой, если Тибиан тоже примет условия игры, а интуиция подсказывала, что не видать нам «согласия» в этой жизни.

Валить нужно отсюда и как можно дальше. Желание отомстить никак не перевешивало необходимости дышать. Мутные эти крылатые, хотя министр Крон на всеобщем собрании для капитанов «искренне» уверял, что калестисы почти дожаты безымянными и готовы на полноценный альянс. Надо лишь сделать предложение первыми. Ага, как же, бегут они к нам и ботинки падают.

Вот лучше бы не прилетала на злополучный съезд психов и фанатиков с заключёнными вперемешку. Нда, самоуверенность аукнулась, когда этот министр, завидев в толпе меня, начал активно нашёптывать что-то Ганошу, как знала же не к добру.

А в итоге что? Наш корабль успели помять безымянные, пока помогали пернатым. Запасы вот-вот кончатся и без официального разрешения Тибиана нам их никто не продаст. Ближайших торговых планет в этом квадрате нет, и на гиперпрыжок надеяться не приходится, два двигателя из трёх в хлам. Всё бесит жутко, даже ожидание этого урода. Хочется по-человечески помыться, а то от ионного душа чешется тело.

Наконец-то генерал тяжёлой поступью прошёл мимо нас, никого, не замечая на своём пути. Позади его догоняла свита из двух офицеров. Они все дружно скрылись за дверьми в приёмный зал космической станции. «Ах, важная птица» как же там её… «павлин» чтоб его…

Вскоре меня пригласили, но одну. Моему же нетерпеливому заму пришлось остаться и продолжать ждать.

Первое, что бросилось в глаза, так это пугающая маска. Она словно живая, передавала эмоции, искажая черты лица, когда он темпераментно разговаривал с подчинённым на неизвестном для встроенного переводчика языка. Как и все крылатые, генерал был облачён в «золотистую» броню, но его нехилые габариты и внутренняя сила выдавали в нём лидера.

Тибиан сидел рядом с белоснежной статуей женщины, задумчиво постукивая безымянным пальцем по металлическому подлокотнику. Он не сразу обратил на меня внимание.

Приложив ладонь к сердцу, я поклонилась. Следуя их этикету, молча ждала разрешения говорить.

— Обычно мы не принимаем гостей, прошу. — генерал улыбнулся и предложил присесть жестом на такой же металлический и жутко неудобный стул, вверх спинки которого впивалась между лопаток.

Изваяние рядом с ним ожило, а меня порядочно так проняло, отчего ладони вспотели, а в кислородную маску для дыхания рефлекторно подбавила воздуха и напрочь забыла про неудобства.

Доставая письмо министра, я отдала послание, стараясь не показывать испуга. Его приняла необычная каменная женщина. Подержав в руках хрустальное полотно, она зашипела что-то Тибиану неслышно на ухо, а генерал с укором посмотрел на меня.

— Какая твоя личная выгода? — неожиданный холодный вопрос словно окутал снегом, сковывая подобно морозу. — Мне нужна правда!

— Люди смогут свободно торговать, забрав под полный контроль Землю. — на одном дыханье честно высказалась я.

— Не верю. — подплыла ко мне «Белоснежка», схватив за горло, прошептала, медленно сжимая каменную руку. — Попробуй ещё раз.

— Смерть дочери главы союза. Это в первую очередь — личная выгода, а потом всё остальное. — вышло хрипло и сдавленно.

— Полагаю, тебя сюда прислали из-за лица?! — ему не требовался ответ, а ожившая статуя отпустила, отходя в сторону. — Оригинал, ставший копией… В любом случае я дам шанс тебе и твоей команде уйти живыми. Наш народ поможет починить ваш корабль и спокойно улететь. — генерал поднялся с массивного металлического стула, заложив руки за спину. — Уходи. Сейчас же. Заодно передай, что калестисы уже выбрали сторону.

— Но как же соглашение? Оно также важно! — настаивала я, сглупив, надо же понять причину и сообщить о ней Ганошу. — Все генералы за исключением вас уже… — договорить мне не дали золотистые пёрышки. Они забрались под кислородную маску, царапали щёки, проникая в рот.

— Ты смеешь мне говорить, что делать? — продолжил Таиль. Мне же казалось, что в лёгкие набилась пыль, а сердце почти разрывалось в груди от боли. — Наша раса не ведёт переговоров с предателями и без участия всех генералов пяти планет, ни одно соглашение не будет достигнуто… Хотя, ты можешь вызвать меня на арену…

Айра

Кровь попадала на песок, не оставляя следов. Пустыня жадно впитывала в себя до капли, но ничего не происходило. Влияние Кайли почти сошло на нет, потому на мои запястья Шиутэк надел энергетические наручники. Он спокойно смотрел вдаль прислушиваясь. Вскоре земля под ногами завибрировала, а из недр на поверхность показалась чёрная покрытая пластинами спина. Древний ящер бодро бороздил песок, словно плыл по волнам океана. Нырнув вглубь ближайшего бархана, он скрылся от наших внимательных глаз. Наступила оглушительная тишина. Я же затаилась.

Однажды в далёком детстве сильно поранилась, и кровушка также капала на пески Зорман. Так вот, ничего из этого хорошего не вышло. Мать находилась в ужасе, лишь отец не ругался. Он просто показал на примере «Что ждёт того, кто нарушит покой защитников Лиры».

Меня рвало неделю, а кошмары стали частью забытого детства. Лица изуродованных сортеков ящером, всплывали в памяти яркой живой картинкой, а тело покрылось гусиной кожей.

Я смотрела на Кайле со смятением и испугом. «Неужели она не знает?!» задавалась я вопросом снова и снова.

Их нельзя обмануть, они чувствуют лож. Их невозможно убить, ибо не имеют полноценного физического тела. Ящеры злы от природы и подчиняются лишь предкам. Одно злополучное «но» — «только носители моего дара могут их вызвать.» Зачем?! Зачем это Шиутэку… ибо Кайле не додумалась бы на такую глупость… никогда…

Глава 14 Айра

Напряжение достигло пика. Замерев, сильнее сама сдавила запястье. Кровь потекла небольшим ручейком.

«Думай, думай…должно же что-то быть?!»

Но тишина раздражающе играла на нервах, путая мысли…

Шиу искренне любил брата, но его хладнокровные слова вывели из равновесия.

Сосредоточившись, передала алым каплям больше энергии. Красные пятна всё-таки появились на горячем песке, и ощутила жалящий отклик в кончиках пальцев. «Выходи», шептала я, мысленно передавая очередную волну энергии. «Выходи»!

Возможно, при других обстоятельствах убежала бы без оглядки, но сейчас предел сжатой пружины на максимуме.

«Возьми чёртову плату! Я приказываю тебе!»

Пески всколыхнулись под ногами, снова приходя в движение.

«Предки…»

Я становилась настойчивее, звала и звала.

«Предки…»

И они услышали. Зорман ожила песчаной бурей, которая поднималась на горизонте, приближаясь слишком быстро. Кайле побледнела, отступив, спиною налетая на Шиутэка. Она взволнованно вскликнула:

— Что происходит!?

— Предки просят плату с Айры, как вы и хотели с Кроном, — взгляд хранителя Лиры такой удовлетворённый, лукавый.

— Тогда прикажи древнему убить главу КС. — Кайле слегка успокоилась, искоса посматривая в мою сторону.

— Я не имею права приказывать им. Ящеры хранители Лиры и основных ветвей рода. Жаль только ваша семья к ним не принадлежит, — дьявольская улыбка расползалась на лице Шиутэка. — Вы дефект, который нужно уничтожить.

— Плата?! — голос дочери министра дрогнул.

— Беги… как можно быстрее!

И она побежала, крича на ходу что-то в передатчик, но было слишком поздно. Ящер вынырнул прямо у неё под ногами с открытой пастью. Заглотив обед, он аккуратно вошёл в песок погружаясь всё глубже и глубже к самому центру…

Песчаная буря застала нас быстро и яростно. Мы не прятались. От этого не скрыться, лишь ощущали на себе её мощь во всей красе. Если предки захотят нашей смерти, то найдут где бы то ни было. Потому воздушная волна вперемешку с песком стегала наши обречённые тела. Клетку за клеткой растворяла в буре, принося боль, а я даже не заметила, как потеряла сознание.

Пронизывающий холод и мёртвая зима безнаказанно царили на другой стороне…

Миг, один миг… и серый липкий пепел закружился с новой силой, подобно снегу.

Он падал под ноги и скрипел каждый раз, когда на него наступали…

Прах словно из воздуха строил чёрно-белые дома, целые улицы Лирцеи… только вместо привычных дорог под ногами находилось ядро. В нём свободно плавали древние ящеры, как в огромном аквариуме акулы. Цветной мир Лиры, подобно перевёрнутой голограмме, отчётливо просматривался высоко в небе. Там песчаная буря давно затихла, а горячий песок Зорман стал падать.

С небес на землю?! Серьёзно?!

Он соприкасался с кожей моего лица, ладоней, и превращался в красные капли. Необычный дождь не окрашивал ни одежды, ни дома столицы, лишь стекал тонкими дорожками, впитываясь в ядро, от которого к небу отходили три ветви источника. Они поднимались к нашим домам наверху, и только уже потом делились на более мелкие.

В мире предков же не хватало художника. Эх, лиранцы даже понятия о таком не знали. У нас не принято рисовать. Тёмные тона словно старались напугать, и в этом чёрно-белом кино мы вдвоём были самым яркими пятнами.

— Остатки потерянных душ жаждут перекусить.

Вздрогнув от грубоватого голоса Шиутэка, наблюдала, как непонятное нечто почти незаметно присматривалось к нам. Оно тенью отделялось от стен, проходя мимо, жадно принюхивалось.

— Зря ты обидел Крона, он не простит.

— Не простит, но когда враг искренне злится, то совершает ошибки, Айра. Я рад, что ты поняла меня, — щёку нежно погладили ловкие пальцы Шиу. Он опустил свой задумчивый взгляд на наручники. — Прости. — и снял их.

— Мог и предупредить. Одного не пойму, зачем так… насовсем.

— Ты не дала бы мне так поступить. Ваша ветвь готова отдать миру всё, именно для этого существуем мы, — неожиданно резко хранитель Лиры обвил рукой мою талию и сильнее прижал к своей груди, за секунду до столкновения с призраком. От испуга я прикусила губу, запрокинув голову вверх. Тень же потеряла былую заинтересованность и поплыла дальше.

— Осторожнее… тут важен для нас цвет.

Ещё сантиметр и мы бы столкнулись носами, но хранитель разжал объятья, неохотно отпуская от себя…

— Шиу, ты же солгал насчёт брата?

— Нет, Айра, — и сразу добавил: — Ты знаешь, что я прав, но сама никогда не сможешь убить его… Лира больше не свяжет ваши сердца без согласия. Брат обретет свободу не только в чувствах. С его даром к перемещениям в пространстве, он сможет навсегда находится там, где захочет. Не нужно будет возвращаться в клетку с ядовитым пеплом, который пожирает каждый раз всё больше и больше души.

— Мы не станем свободны… Ты ошибаешься… — посреди чёрного хаоса чувство вины отступило. Шиу с отцом так и не понял, что неполноценное сердце Рае все это время трепыхалось в моей груди. Я жива только благодаря своему дару, но если и он покинет меня, то что останется… — Если он умрет здесь, то возможно никогда не сможет проснуться в нашем мире Шиу. Ты не понимаешь.

— Я знаю, что делаю! Пошли!

Мрачно кивнув, сжала в ответ ладонь Шиутэка и промолчала о важном. Время нас не будет ждать. Оно нам напоминало скрипом пепла под ногами, который сам по себе взлетал хлопьями и сгорал вновь и вновь. Песочный дождь скоро закончится, как и пребывание по другую сторону.

Присмотревшись к стенам домов и кровли, я обратила внимание на их вид, что казался странным. Словно их собрали из миллионов мелких бабочек, подобно пазлу, аккуратно и искусно. Жаль, Шиутэк не давал возможности всмотреться в детали, постоянно и недовольно одёргивал.

— Ничего не трогай и не подходи близко, — шептал хранитель еле слышно. — А то останемся в вечном воспоминании. Весь здешний пепел — это разрушенные сферы сортеков, проигравших бой иллюзии.

Отвлекла внимание маленькая яркая девочка лет шести в зелёненьком летнем платьице. Она в слезах промчалась мимо нас к центру города так быстро, словно за ней гнались монстры. Шиутэк тоже заметил её и перешёл на бег, волоча меня за собою.

Мы остановились, только когда она взобралась на одинокое дерево в центре Лирцеи. Множество тусклых листьев осыпались и закружились у подножья в смертельном вихре с пеплом.

Ребёнок заплакал, теряя живые краски. Моё же сердце кольнуло, а за спиной раздались слишком громкие шаги. Рефлекторно обернувшись, я поняла, что не могла и представить масштаб платы за существование.

Рае, облепленный и медленно пожираемый пеплом, шагал с невидящим взглядом к плачущей навзрыд девочке. В его глазах стояли кровавые слёзы. Наверное, это единственное, что в нём ещё не стало чёрно-белым. Он боролся изо всех сил, зная, что проиграет.

— Нееееет, Айра. — раздался испуганный голос хранителя. Кинув оружие в брата, он пытался опередить, заслонив Рае собой. Я хотела лишь сдержать данное слово если не «личной иллюзии», то себе.

Парные браслеты сделали оборот, как только наши ладони соединились. Живое сердце почувствовав настоящего хозяина навсегда остановило свой ход, став пеплом, из-за принятого яда.

Энергия жизни успела перетечь изумрудными крупицами к Рае до мига, где ритуальный клинок обжигающе вонзился в мою спину. Он пролетел насквозь и застрял в броне призрака, так и не достигнув желаемого. Крылатый узнал меня. Его голубые глаза смотрели с благодарностью и болью.

Твёрдо оттаскивая нас друг от друга, Шиу злился, но было уже поздно.

— Это тебе тоже показали предки? — горькая усмешка всё-таки скользнула по моему лицу.

— Нет, Айра, но что же ты наделала, — облепляющий пепел на Рае стал гореть ярче, поглощая полностью всё тело, а через минуту он рассыпался бесформенной пепельной массой… только парный браслет блестел одиноко.

— Теперь свободны? Он свободен…

Наверное, впервые хранитель смотрел обреченно на проступившие седые пряди на моих висках. Дрожащей рукою Шиу закрывал рану на груди и пытался хоть как-то остановить неизбежное, закрывая рану злополучным пеплом.

— Прости, малышка… прости. Мы с Мэде лишь хотели спасти тебя.

Пазлы домов из бабочек разлетались, оборачиваясь в сплошной хаос. Город исчез. Лишь маленькая девочка лет шести опустилась на колени рядом со мною. В её нежных детских ручонках трепыхалась изумрудная половинка моего каменного сердца, однажды оставленного тут…

Шиутэк побледнел ещё больше. Он взял её дар и буквально вогнал в грудь оставшуюся часть.

— Ты же понимаешь, Айра, что это означает!? — озлобленно кричал хранитель Лиры.

Не обращая внимания на Шиу, как когда-то в далёком детстве я любила его звать, дотянулась до блестящего кольца. Пальцем стирая черную грязь с ободка, хотелось верить, что он жив. Хотелось верить, что сможет стать по-настоящему счастливым…

Планета Дингир. Столица Свеборн.

Мать Тибиана уже как неделю ухаживала за сыном. Он находился на грани.

Красивое волевое лицо казалось не живым, лишь почти невидимо глазу поднималась грудная клетка, даруя призрачную надежду.

Утончённая брюнетка молча проклинала сортеков, раздражённо комкая ткань синего платья.

— Если он умрёт, я лично убью эгоистичную гадину, заставившую моего сына страдать…

Глава 15 (Нити (дуэт) Рок-опера Орфей)

Дингир. Столица Свеборн.

— Ты слаб! Прошла всего неделя, как встал на ноги. — крылатая нахмурила

тонкие чёрные бровки. Она была недовольна столь скорым отъездом сына, на теле которого ещё не успели зажить раны, а он уже вовсю тренировался в саду с каменными войнами. — Даже не спишь толком!

— Всё хорошо, ма. Я здоров. Смотри! — Тибиан с лёгкостью поклонился, но вот рассеянная улыбка выдавала невинный обман генерала.

— Она вырвет опять тебе те же перья. — мелкие камешки под ногами матери снова скрипнули. — Вспомнишь мои слова!

— Мирное соглашение действительно важно…

— Соглашение лишь отговорка. — Маора, обошла сына, перебивая его очередную нелепую ложь. — Ты всё ещё любишь и обманываешься. Она забрала тебя у меня.

— Ма, не преувеличивай. — Тибиан нежно обнял маму, целуя в макушку.

— Она недостойна, но я бы простила ей всё, если бы Валуана ответила на твои чувства. Жаль. Сортеки такие же холодные, как эти воины!

Лира. Окраина Лирцеи. (Шаг в темноту — Рок-опера Орфей).

Месяц по земному времени пролетел незаметно, хотя… о чём это я. Первые две недели практически проспала, а потом пришлось заново учиться владеть своим телом: открывать глаза, ходить, есть… дышать, хотя в последнем мы не нуждались, но тонкие запахи цветущей пустыни напоминали о Земле, где многие люди выживали за счёт веры в свои идеалы. Они, конечно, изрядно потрепали здоровье, но мне было всё равно. Даже легко, слишком легко.

Одно радовало, технологий КС смогли ускоренно собрать утраченное, однако я уже никогда не стану полноценным сортеком…

Капру садился за горизонт, озаряя Лиру в своих последних золотистых лучах. Становилось прохладно. Поёжившись в пушистом пледе, я сидела на выпирающих камнях возле дома и наблюдала, как вдалеке в космопорт прилетали космические шаттлы и необычной формы корабли, как искры летели от латания роботами металлической обшивки…

Непрерывный грохот кропотливой работы глушился защитным барьером, потому облокотившись на стену дома, раздавшийся лёгкий звон браслетов, показался тоскливым и пронизывающим до дрожи в теле.

"Воспоминание.

В тусклом ночном небе сиял желтизной Такорн, который слабой полоской света показывал путь. Горячий песок податливо помогал, перетекая под босыми ногами. Он ускорял мой быстрый бег. Я же словно парила над живыми барханами, чувствовала их абсолютную власть.

«Только бы успеть…», но в самом центре Зорман никого…

Сердце от разочарования готово вот-вот разорваться… «Нееееет» кричит разум, угнетая детскую душу ещё больше, и только ветер спокойно колыхал подол белого простого платья.

Упав на колени, в надежде руками разгребала бесконечный песок, но он лишь обжигал, будто облизывал кожу…

Поглотив Рае, сытно переливались на тёплом свету бока высоких дюн…

— Верните, прошу… — охрипнув от крика, уже шепчу, опасаясь, что никто не

услышит. — Он мой… забирай… что хочешь… — да, духи всегда были жадны.

Они в предвкушении ждут чужой слабости.

Маленькая шестилетняя девочка шла ко мне навстречу. Полноценное отражение, тщательно слепленное царственной пустыней…"

Шиу присел почти неслышно. Он взял мою руку, внимательно рассматривая линии на ладони.

— Таиль сказал, что тебе уже лучше.

— Спасибо, что вытащил оттуда. — отвлекаясь от грустных воспоминаний, почувствовала тонкую энергию тепла хранителя лиры.

— Я обещал Мэде вернуть его дочь в «целости и сохранности». — уголки губ

Шиутэка недовольно дрогнули. — Прости, но не ожидал, что часть тебя окажется у предков. Вы сделали обмен не энергией…

— С его неполноценным сердцем я жила всё это время, Шиу, но смысл переживать о том, чего уже нет!? Ты по делу или просто навестить? — от хранителя Лиры ничего не укрылось ни однотонного голоса, ни сжатых бледных губ. Эх, лгать я особо никогда не умела.

— И Да, и нет. От предыдущего наставника. — в мою ладонь Шиу вложил невзрачный изумрудный камешек, — Дедушка сказал, ты разберёшься.

— Ммм?

— И … мирный договором от крылатых. — ветерок колыхнул прядь его алых волос, отчего они вспыхнули ярче.

— Мирный. Хм, чего же хотят крылатые? — нервно вспоминая о ещё одном женишке. — Не боится ведь…

— Тебя… — странное чувство… обречённости. Оно скоро станет постоянным гостем. Даже на удивление сил не находилось.

— Серьёзно? — всё-таки раздражение пробилось хилым ростком через асфальт.

Сжав камешек в ладони, вырвала руку и сняла потухшие не по моему размеру браслеты с запястья, рефлекторно положив их друг на друга. Надо было чем-то занять себя…

— Несомненно. Корабли пернатых уже на нашей орбите.

— Так что не так с договором? — спокойствие Шиутэка напрягало. Между соединёнными браслетами виднелось маленькое отверстие как раз под камешек. Не думая от слова совсем, вставила его туда и нажала с досадой посильнее пальцем. Хотелось его раздавить в осколки. Браслеты подозрительно щёлкнули и насовсем соединились. — Они слились воедино.

— Я уже с ним ознакомился… — мой «друг» не удивлён, лишь с сожалением смотрел на кольца. — Судьба всегда преподносит нам сюрпризы. — вытянув ноги подражая мне, хранитель Лиры был собою доволен. Даже слишком! Что не скрывал, закусив губу.

— Знаешь, Шиу! Ваша семейка из рода данайцев. Однозначно!

— Данайцев?

— Неважно!

— Без них ты будешь совсем беззащитна. — поёжившись от прохладного ветерка, зевнула, не элегантно прикрывая рот ладошкой. — Замёрзла?

— Да, пошли в дом, холодает. — Шиутэк учтиво помог подняться, поддерживая под локоток, так мы шагнули в уютную теплоту родового гнезда.

В гостиной отец хмурился и перечитывал в кресле сводки, потирая переносицу, как если бы он носил очки. Забавно.

Заметив нас, искренне улыбнулся, что являлось редкостью для папочки. Откладывая дела в сторону, он охотно предложил присоединиться.

— Не нужно лишних приветствий, прошу. — поудобнее усевшись в «мягком» каменном кресле, я с интересом ждала.

Шиутэк молча положил на изумрудную поверхность круглого стола прозрачный диск, активируя его ровным голосом.

Диск же взлетел и завис в воздухе. Он транслировал записанную голограмму странной женщины. Она очень походила на восковую куколку. Одежда казалась частью её тела, как и скупая мимика.

— Приветствую главу союза, — «восковое лицо» дамы ухмыльнулось. «Жуть, да и только» — Я — Тэя, являюсь послом расы калестисов… — её монотонный голос вгонял в тоску. Она уверенно и чётко излагала факты о положении дел наших цивилизаций, как по мне, для посла слишком открыто, слишком самоуверенно. — …Мы также готовы способствовать в урегулировании конфликта с пиратами и присоединиться к военным действиям против безымянных… — дальше Тэя однозначно оговаривала рамки влияния КС на их политику, а в конце — …Условия договора должны быть дополнены браком между вашей дочерью и генералом Тибианом. Мы понимаем, глава Мэде, как она для вас важна, но для стабильного мира между двумя нашими расами вы обязаны отдать, что-то действительно бесценное. Искренность не может быть поддельной, так гласят традиции. Благодарим за понимание. — Тэя пропала, а ниже пошёл текст договора.

Сказать было нечего, неловкое молчание дополнил тяжёлый вздох отца.

— Айра, мы нуждаемся в мире, но я не готов нарушить своё обещание. — папаша хитрил, пытаясь замаслить, но и отдавать меня чужаку, он бы не стал. Так кто же эта тёмная лошадка, которой так безоговорочно доверяет? Слившиеся браслеты морально грели ладошки под пледом. — Тогда…, пожалуй, подумаю немного.

— Крон будет мстить за Кайле. — как-то напряжённо вставил пять копеек Шиутэк. — Он имеет полное право по нашим законам вызвать кого-то из нас на дуэль. Мэде, при всём моём к вам уважении и к тебе Айра тоже, безопаснее всего будет улететь с Лиры. Тибиан, как бы ни относился к сортекам, никогда не даст в обиду супругу. В любом случае, невозможно удержать власть в одних руках, не имея сторонников. Крылатые действительно нужны нам, или же война начнётся с Лиры и закончится на окраинах галактики. Калестисы будут лишь смотреть, как распадается великая держава. Я очень надеюсь на твоё благоразумие, Айра! — Шиутэк, несомненно, прав, но мне хотелось немного женского счастья, заботы, любви, а не постоянной борьбы за выживание.

В душе «всё» понимала, но желание превратить дом в руины не отпускало: — Это ты убил её! Тебе и платить! — но мы оба знали — лгу.

— Другой способ лишил бы, права управлять планетой. К тому же ваш брак будет формальным. — сообщил Шиу, переворачивая лист договора. — Думаю, будет интересно знать о твоём близнеце. Ммм, Грейн, кажется. Так вот, её убьют, если ты откажешь. Выкинут в чёрный космос, как ненужный балласт.

— Она права в своей злости. Я забрала из её жизни родителей. — ещё один долг словно подводная мина всплыл «Вот и расплата.» — Мне нужно подумать. Не дави! Шиу, мы можем немного прогуляться? Я вечность не видела сестры. — отец напрягся, но поначалу промолчал. Он действительно старался не влиять на мои решения. Приятно знать и о его беспокойстве тоже.

— Это небезопасно, Айра. — тяжёлый вздох и укор изумрудных глаз чувствовала кожей.

— Отец, я буду рядом с Шиу. — «может действительно попробовать пожить на Дингире подальше от внешних разборок?», но вслух так и не отважилась высказать терзающие душу мысли. — Если Крон попросит суда предков, то его избежать я не смогу даже на другой планете. Следующих ход за ним.

— Это меня и тревожит, Айра. — Шиутэк лишь притворно кашлянул на слова Мэде…

Отец же, скрепя сердцем, отпустил, хоть и ненадолго. Он, морщил свои большой лоб, провожая тяжёлым взглядом наш взмывший в небо шаттл.

— Почему «река времени»? — вдруг спросила я вслух.

— Мой наставник всегда говорил, что это иная вселенная, похожая на клетку между реальностью и забвением. Если бы сферы предков хотели тебя забрать, то ты бы так просто оттуда не вышла.

— Так просто… Шиу, он же жив? Кто тот крылатый? Возможно ли… — мне почему-то стало важно услышать ответ, которого одновременно боялась и желала.

— Айра, нас ждут Лея с Таилем, я считаю, что нам всем нужен отдых. Не думай о том, что было. — Он старался не смотреть в глаза, отворачиваясь, меняя тему разговора. — Тем более ты вечером так и не поела.

— Да, я бы не отказалась от чего-нибудь вкусненького…

Действительно, как только мы приземлились, и открылась дверь шаттла, все грустные мысли вылетели из головы. Счастливая сестра подбежала, не дожидаясь, когда подойдём сами. Она с наигранным видом дворецкого приглашала к ним в гости.

В обнимку мы зашли в дом молодожёнов, который располагался почти в центре. Каждый блок в стене был пропитан силой источника рода. Золотистый свет обволакивал покоем, а большие окна с видом на улицу напомнила о мечте Леи.

Внутри проскользнул маленький червячок зависти, но старательно его прогнала. «Во всех бедах виноваты мы сами».

«Увы» и «Ах». В воздушном персиковом платье сестрёнка закружилась по просторному холлу. Мужчины засмеялись, наблюдая за ней, и я тоже не смогла сдержать улыбку.

— Мы решили посетить одно знаменитое место в городе. Будем рады, если вы тоже присоединится к нам. — Таиль устало массировал пальцами виски, с теплотой поглядывая в сторону супруги.

… и тут я поняла, что не смогу внести «разруху» в виде войны в их молодую семью. Коря себя за бесхарактерность, решила согласиться на вынужденный брак. Окончательно и безвозвратно. Всё ложь, все лгут… смысл оставаться на Лире…

Глава 16 Айра

Девушка медленно и изящно вытягивала тонкие ножки в танце. Ткань юбки небесного цвета платья с разрезами до середины бёдер, искушающе поднялась выше положенного, а золотая бретелька вот-вот готова сползти с покатых плеч.

Поворот, ещё поворот и она взлетает в центре залы словно птица. Полупрозрачные ленты до этого просто колыхавшиеся от движений оживают вокруг её талии, извиваясь подобно змеям, оплетают грудь, плечи, но как только они добираются до оголённой шеи, тут же опадают песчинками, продолжая кружиться под ногами будто облако.

Ещё минута и девушка запела грустным голосом, задевая внутри струны души, натягивая их до предела. Поворот, поклон уважения прибывшим гостям и юная лиранка продолжает притягивать взгляды окружающих.

Она казалась нереальной, а после двух выпитых напитков так подавно маленьким порхающем на песке ангелом. Если не считать праздника смены сезонов и подпольную арену с космопортом, это было третье место, где собралось много рас, тут смеялись, спорили, ругались. Эмоции окружающих так гармонично создавали обстановку простоты и уюта.

Заставить себя расслабиться было сложно, но лиранский бокальчик с ролатом выполнил своё дело. Облокотившись на спинку кресла, сонливо наблюдала за Таилем с Шиутэком. Они тихо о чём-то болтали, сестра дремала на плече мужа, а я пальчиком гладила металл слившихся браслетов.

Я понимала, насколько глупо и по-детски выгляжу, но мне не хватало нежных объятий, когда ночью просыпаешься в поту от кошмара, или, когда чувство одиночества с отчаяньем пожирают внутри, и только призрачные поцелуи выводили из транса в реальность. Безысходность разъедала сильнее, чем все известные химикаты.

Небрежно разжав пальцы, кольца судьбы полетели на круглый стол. «Что не так со мной… почему я всё ещё думаю о нём.»

Браслеты упали на ребро и покатились по столу. Приземлившись на тёплый песок у моих ног, они продолжили путь ко входу. Их будто бы тянуло магнитом.

— Шиу, я смогу хотя бы раз с ним встретиться? — братья замолчали, прерывая личную беседу, а хранитель Лиры облокотился на край столешницы. Я чувствовала его сомнение с нежеланием поднимать вообще эту тему. — Шиу, одно слово «да» или «нет».

— Рае, которого мы знали, больше не существует. Ни для кого из нас. Ваша связь, навязанная предками, разорвана. Потому, прошу тебя, забудь те чувства, которые ты испытывала. Они не настоящие. Наши сердца баланс для Лиры.

— Отпусти прошлое, Айра. Твоя маленькая сестрёнка тебя очень любит. Разве меня недостаточно?! Останься со мной на Лире, а? — Лея, не хотела, чтобы я улетела на Дингир. Скупо улыбнувшись, неохотно поднялась за браслетом, но подозрительный хруст, раздавшийся со стороны входа, заставил резко обернуться. Чертыхнувшись, прикусила губу от полной неожиданности.

Под ногой Тибиана благородный металл погнулся и лопнул, а мелкий камешек, подаренный предками, треснул. Крылатый удивлённо убрал ногу и поднял данайский дар. «Может, оно к лучшему» пронеслось в голове.

Бездонный взгляд генерала нашёл меня слишком быстро. Его голубые глаза почему-то казались знакомыми и злыми, но золотая маска всё портила. Сжав в кулак то, что осталось от колец судьбы, Тибиан подошёл медленно, рассматривая внимательно черты моего расстроенного лица. Протянув раскрытую ладонь, на которой лежали остатки «былой роскоши» я рефлекторно потянулась в ответ, чтобы забрать, но крылатый крепко сжал мою руку вместе с браслетом, да так сильно, что острый лопнувший край рассёк кожу впиваясь. Генерал не собирался отпускать. Невозмутимо он ждал чего-то.

Моё глупое сердце застучало сильнее, а в ушах зашумело. Реакция тела на присутствие крылатого удивляла. Попытка вырваться успешно пресеклась генералом. Он прижал к себе другой рукой за стройную талию настолько тесно и неприлично, что его губы касались моего виска, а запах кожи Тибиана приятно дразнил.

— Отпустите. — к собственному удивлению, грубые объятия не отталкивали и не пугали. Рядом с ним было спокойно, хоть и противоречиво.

— Я слышал, сортеки с уважением относятся к подобному роду украшений. Что же вы так небрежны? — какого ответа он ждал? Да и какой в нём смыл.

— Когда встречаются два незнакомых, обычно…

— Вы прекрасно знаете кто я. Мой корабль целую неделю находился на вашей орбите и только сегодня нам одобрили посадку. Неужели единственная и столь бесценная дочь главы КС наконец-то приняла решение? — напор и бестактность раздражали, захотелось ответить той же грубостью.

— Так знаменитый генерал считает, что он достоин? Вашей самоуверенности можно позавидовать!

— Я думал вы умнее.

— Но вы не расстраивайтесь. Всегда есть возможность улететь обратно, если невеста не устраивает. Вас и ваш корабль никто не держит! — тяжёлый вздох Шиутэка за спиной напомнил, что мы не одни, а я уже за пару минут успела поцапаться с будущим муженьком. «Нет, не везёт мне на вторую половинку».

Захват Тибиана ослаб, но он всё так же крепко сжимал до боли ладонь.

— Действительно…

— Отпустите, мне больно. — наверно лишь сейчас, крылатый обратил внимание на наши сцепленные руки.

— Вы заслужили.

— Уж не вам решать, что я заслужила! — уголки чётко очерченных губ генерала дрогнули. Отвернувшись в сторону хранителя Лиры, он поприветствовал его стандартным поклоном.

— Приятного вам пребывания на Лире. — Шиутэк поднялся с каменного кресла дружески приветствуя в ответ вместе с Таилем и встревоженной сестрой. — Генерал, вы не оправдано грубы. Айра только сегодня ознакомилась с вашим предложением, как и глава КС. — Шиу пытался хоть как-то сгладить острые углы. Безуспешно. Сжатые губы маски и рассерженный прожигающий меня взгляд никуда не делся. — После возвращения дочери, Мэде ненадолго отдалился от дел. Мне бы не хотелось, чтобы между вами возникло недопонимание.

Тибиан наконец-то неохотно выпустил мою руку. Убрав ладонь за спину, я не желала показывать свою слабость. Теперь чтобы залечить рану придётся каждый раз использовать медотэк. Моя сила осталась только в непослушных локонах, и только благодаря им я ещё жива. Тратить остатки было равноценно смерти. Знал бы он и радовался, что ради союза двух рас терпеть придётся недолго моё присутствие. Обида кольнула, но глупо злится на свои же принятые решения.

— Вы гости на этой планете, а договор ещё не подписан. Тибиан, я прошу вас быть сдержаннее. — гордый крылатый непринуждённо приложил окровавленную руку к сердцу.

— Я буду надеяться, что дочь главы примет правильно решение. — брезгливо бросив сломанный браслет на стол, генерал холодно попрощался с нами.

(Gothic Storm Checkmate)

После того как генерал покинул нас, мы заказали ещё по бокальчику.

— Что на него нашло?! — сестрёнка, как и я была в шоке, а ладонь пощипывала.

— Похоже, после того как мы улетели, Мэде одобрил пропуск крылатым. — Таиль улыбался, хитро посматривая на испорченный браслет.

— Как-то совсем не вовремя он это сделал. — Лея надула губки и через минуту полюбопытствовала, а я не хотела лгать. — Айра, генерал же тебе понравился?

— Да. — на мой сухой и честный ответ, сестрица расслабленно выдохнула. Можно подумать это на что-то влияет.

— Хотя… вы отлично ладите! — Лея заявила с видом знатока. Братья всё-таки не сдержались, тихонько хмыкнув.

— Может, сменим тему? А то я сейчас уйду, к тому же мы и так задержались. — Таиль развёл руки в разные стороны соглашаясь.

— Хорошо, хорошо уговорила.

Пригубив терпкий напиток, внешне, возможно, выглядела спокойной, но внутри всё ещё потряхивало от напряжения. Наверное, теперь я в каждом крылатом буду искать призрака «какая же дура».

— Айра… — коммуникатор Шиутэка сменил цвет на красный и противненько пиликнул, отчего хранитель спрятал те единственные крохи эмоций. — и всё-таки ты решила остаться?

— Нет. Я приму столь щедрое предложение, Шиу. — друзья опять нервно выдохнули, как-то странно переглядываясь между собой. — Конечно, надеяться на дружеские отношения не приходиться, но, а вдруг.

— Сестра, я буду скучать, — Лея встав, обняла меня со спины за плечи, звонко целуя в щеку. — но унылый разговор прервали, стоявший за нашими спинами министр Крон, самодовольно громко хлопал в ладоши. Зал, который шумел буквально минуту назад наполнился оглушающей тишиной.

Он шагал по «живой» тени по-кошачьи мягко приближаясь. Облокотившись на спинку кресла, Крон скалился подобно шакалу, подняв над нами зажатую в руке сферку. Раздался её хруст, золотистый песок посыпался. Обстановка накалилась, но братья спокойно сидели на своих местах.

— Шиутэк, ты предал, и предки великодушно одобрили поединок чести. Любая смерть требует расплаты… — шипящий противный голос вызывал отвращение. — Но я не столь благороден, как ты… — тень от бокала на столе стегнула меня по щеке обжигающей болью. Лея отреагировала слишком поздно, выставляя барьер. Её нижняя губа подрагивала, я же чувствовала, как что-то проникло под кожу, приближаясь по венам к сердцу. — За последний месяц Мэде слишком размяк, его власть превратилась в фикцию. Когда-то он был прекрасным стратегом…

— Наслаждайся жизнью, пока можешь ходить под лучами Капру.

— Кого же бояться, Шиу? Только предки могут судить меня на Лире, но и они не спешат. Здесь законы КС не властны. — от раны на моей щеке расползались чёрные линии медленно, но, верно. Они охватили всё тело, а ритуальный символ смерти лёгкими серебристыми линиями заблестел на шее. — Хочешь ты того или нет, я буду тем, кто сотрёт в пыль главенствующие семьи. Ваша вечная власть скоро подойдёт к концу. — тени окутали министра, а через секунду он испарился.

— Быстро Крон с предками договорился, однако. — Таиль выводил знак бесконечности безымянным пальцем на столе. — Бой один на один посредством только своей истинной силы, никакого научного прогресса. Это нечестно по отношению к Айре. Не понимаю, почему сферы предков одобрили?!

Один Шиутэк сидел спокойно и попивал «коктейль», хитро посматривая на всех нас.

— Айра, не переживай, возможно оно к лучшему. Не заставляй старика дожидаться, раз он так спешит умереть…

— Скорее это буду я…

Наше заведение находилось неподалёку от места, где праздновали смену сезонов. Там нас ждал уверенный в себе министр. Тень как живая отодвигалась от Крона, трансформировалась в неизвестного клыкастого зверя, переходя в объёмную ипостась.

— Шиу, вот скажи, зачем меня спасал? На потеху?

— Чтобы выжили наши семьи, Айра.

— Так убей его сам. Уступлю такую великую честь.

— Не могу. Законы Лиры, это не шутки. Возьми сломанный браслет и никогда его не снимай. — достав из внутреннего кармана платья погнутые кольца, с недоверием снова вставила между ними треснувший камешек. Браслеты судьбы как ни в чём не бывало слились в единый. Надев на запястье сомнительный подарок предков, отступила от ребят и любопытных лиранцев к центру импровизированной арены. Да, я хорошо понимала, что шансов нет, но уверенность Шиутэка вселяла надежду. «Хотя… это больше напоминало на бой рыбки против вилки.»

Концентрируя свою энергию на кончиках пальцев, я усердно пыталась вспомнить, чему учили в детстве, но кроме защитных приёмов ничего не могла предпринять… Да… Одно дело смотреть, как дрался Рае, другое находиться на его месте.

Первым в прыжке напал теневой монстр. Он усердно пытался вцепиться в горло.

Неуверенно выставленный круговой барьер, грубо отшвырнул «милую псину», но она не сдавалась, встала уверенно на свои крепкие четыре лапы и взялась за меня с новой силой. Чёрные когти скребли, пробивая местами защиту, но она быстро восстанавливалась, а монстр министра лишь злобно рычал и не мог достать жалкую жертву.

Крон сощурил и без того узкие глазки, поднимая под моими ногами песок. Он ударялся о щит, высасывая по крупицам бесценную энергию. Весёлая ухмылка выползла наружу на противном лице, а я из последних сил сдерживала барьер, подумывая сесть на дрожащие от слабости коленки, лишь мысленно просила Лиру помочь.

Браслет на запястье раскалился, словно немую мольбу услышали гордые предки. Обжигая нежную кожу, расплавленный металл стекал с руки на холодный песок. Капельки притягивались к друг другу, становясь единым шаром, из которого появилась маленькая мордочка древнего ящера. Подарок предков вылез из металлического кокона и, пошатываясь, обошёл вокруг защитного купола, стрекача на своём непонятном языке, недовольно махая хвостом.

Встав на дыбы чем-то напоминая кошку, он начал расти в размерах, подпирая и поднимая защиту на своих пластинчатых плечах. Изумрудные глазки полыхали, а на когда-то мягких лапках появились не менее устрашающие коготки. Вырвавшись из-под моего купола, он сцепился с теневым монстром, оттесняя его в сторону.

Всё-таки надолго сил не хватало, пряди волос стали быстро седеть, а я как заворожённая смотрела на две сцепленные «теневые ленты». Они взмыли из песка к моей обнажённой шеи, но пустынный ящер успел перехватить шипастым хвостом смертельный удар, разбивая их в воздухе прямо перед носом, что немедленно вывело из транса. Судорожно вздохнув, обречённо наблюдала, как министр раздражённо отрывал несколько длинных локонов, сжигая их в ладонях.

И в этот момент все тени улиц ожили, чувствуя призыв. Они стали сливаться в переливающиеся лужицы, стекаясь к безумному хозяину. От избытка энергии кожа Крона неестественно для чистокровного сортека приобрела бежевый оттенок.

Ящер же отрывал свирепо лапы у монстра, которые вырастали снова и снова, но полученные травмы хранителя не восстанавливались. Возможно, Шиу ошибался, и этот неравный бой будет выигран не мною.

Теневой монстр поглощал силу, призванную Кроном и теперь уже с лёгкостью, ломал рёбра ящеру, отчего он жалобно взвизгнул. Дар предков одним только взглядом просил о помощи, но я ничего не могла сделать, ибо министр неожиданно переместился, схватив мои седые волосы. Он безжалостно накручивал их на кулак, подставляя шею под удар псины, но в очередной раз ей не суждено было добраться и добить. Даже не знаю хорошо это или плохо…

Золотистый барьер отшвырнул в сторону Крона с его ненасытным чёрным чудищем, а сила калестиса ласково облепила меня и ящера. Она превращала одежу в золотистые доспехи.

— Ты не имеешь права вмешиваться! — недовольный голос министра, как скрежет наждака по стеклу, разлетелся по центральной площади.

— Я её пара! — словно, появившись из ниоткуда, стоял Тибиан между нами. Он был чертовски зол, разворачиваясь ко мне лицом, гневно потребовал ответа.

— Ты же приняла условия договора, Валуана? — в его холодных голубых глазах отражалась испуганная девушка, которая лишь устало кивнула согласием генералу, ибо во рту у неё всё пересохло, и язык прилипал к нёбу, но в помощи она нуждалась, как никто другой.

Удовлетворившись ответом, Тибиан решительно встал напротив встревоженного соперника. Теневой монстр, тяжело поднявшись, поднабрал силы и бросился к калестису вместе с министром.

Мелкий ящер же почти незаметно волочил лапу возвращаясь. Обняв его и осев на пыльную почву уставшие, мы смотрели, как генерал разрывал теневого зверя в куски не напрягаясь. Он ослеплял светом, исходящим от золотистых крыльев.

Крон бледнел, а пёрышки вихрем кружили вокруг, развеивая силу тьмы. Словно в сказке, только принцессою я не была, а мир вокруг не такой радужный, как на страницах, пожелтевших от времени человеческих книг.

Остатки теней растаяли от света крылатого. Министр испуганно отступал, «пытаясь» исчезнуть, но путей не находилось. Вокруг него царила уже не тьма.

Крон рвал в приступе бешеного гнева и отчаянья локоны, но крылатый неожиданно переместился за спину министра. Глаза моего убийцы расширились в испуге, когда Тибиан схватил его за горло и поднял над песками.

— Сегодня твой путь окончен, да примет тебя ваша вездесущая Лира, — не раздумывая, генерал вырвал каменное сердце, кроша его в пыль.

Министр превращался в тысячи мелких огоньков. Они хаотично поднимались к небу, чтобы потом через семь человеческих лет, пролиться на землю огненным дожем.

Дымка развеялась. Враг побеждён, а я думала, "как бы ещё во что-то не вляпаться… но кто он в моей жизни покажет время…"

По-хозяйски спаситель подхватил меня на руки и крепко прижал к груди. Зарывшись носом в мои блёклые волосы, генерал прикрыл глаза.

— Сегодня же твой отец подпишет договор!

— А если я передумаю?

— Мне не составит труда украсть тебя. — от нежного шёпота крылатого, мурашки побежали по коже.

— В этом нет смысла, если только… — сердце кольнуло надеждой, а в глазах крылатого плясали чертята.

— Что, если только? — закусив губу, не отважилась сказать вслух, лишь наблюдала, как ящер уменьшился в размере и неуклюже вскарабкался на плечо Тибиана, весело помахивая хвостом. Предатель, что тут скажешь, но тем самым он подтвердил догадки. Значит, сердце не ошиблось. Значит, я не сошла с ума…

— Прости… — генерал промолчал, сжимая сильнее губы. — Мне уже лучше, так что можешь отпустить. — Шиу и улыбающиеся молодожёны ждали нас, разгоняя любопытную толпу…

— Я так неприятен? — Тибиан раздражённо прикрыл нас крылом от чужих глаз, игнорируя просьбу.

— Нет… просто… — я не находила слов. Да и не привыкла, чтобы на руках носили. К тому же рядом с ним ещё больше ощущала свою неполноценность.

— Не комфортно перед посторонними, — догадался генерал. — но мне нет до них дела… — под звуки бархатистого голоса я, кажется, задремала в тёплых объятьях, но кто может винить меня в маленькой слабости…

Глава 17

Тибиан

Шиутэк недовольно заложил руки за спину. Он сердился оправдано, меня отвлекли дела разведки, пришлось немного опоздать. Теперь же ослабленная на грани Айра сладко дремала в объятиях подобно дикой птичке Лару. Её синие губы улыбались во сне и пугали до дрожи неестественным цветом, но приходится ждать и терпеть… Беспомощность рвала сердце на куски…

— Шиутэк, я сам доставлю Валуану домой.

— Это ваше право, Тибиан. — хранитель с тревогой опустил взгляд на мою пару, тяжело вздыхая.

Уверенно обогнув братьев, устремился в сторону шаттла, терзаемый совестью. К сожалению, я, как никто другой, понимал, что Валуана подобно хрустальным цветам в нижних лесах Дингира. Стоит лишь прикоснуться и лепестки разлетятся на сотни мелких капелек кристально чистой воды.

Опустив «малышку» в кресло, не смог сдержаться, взял её холодные ладошки, поцеловав каждый пальчик. «Я сделаю всё, чтобы спасти тебя» сила потекла через прикосновение наших рук, возвращая прежний более здоровый вид моей половинке в этом огромном мире. Длинные ресницы Айры дрогнули. Девочка успешно боролась со сном.

— Никогда не покидай меня… или я пойду за тобой… — нежно коснувшись седых прядей губами, чувствовал, как во мне закипала злость с отчаяньем…

Айра

Слабость отступала, но подняв тяжёлые веки, перед глазами все ещё плясали разноцветные пятна. Тёплые ладони грели мои. Жаль, это не помогало. Казалось, ад состоит изо льда, как и каждая клеточка тела. Осколок внутри ещё трепыхался, а я вместе с ним не хотела сдаваться судьбе на милость.

— Рада, что с тобой всё хорошо. — приложив ладонь к благородному металлу на лице любимого, не удержалась попросив. — Сними маску. — призрак лишь напряжённо и аккуратно положил мои ледяные руки на озябшие коленки, отходя на шаг назад.

— По традициям калестисов благословлённая пара обязана пройти обряд веры на Дингире, как только наши жизни объединятся в одну, я сниму… маску. — разочарование кольнуло неожиданно и остро.

Сев на соседнее кресло, Тибиан задумчиво включил почти бесшумные двигатели и механически поставил на авторежим. Шаттл хищной птицей плавно взмыл в ночное небо.

— Благословлённая… смешно…

— Это главный пункт договора, Айра. Только так тебя примут в нашу семью, как равную, — где-то был подвох, но где я не знала. — только так ты станешь полноценной.

— Генерал, вам не кажется, что обряд что-то напоминает?! Вы в прошлом хотели кого-то убить… тогда к чему ненужный «пункт договора»? Вы свободны во всех смыслах этого слова! Мы можем остаться друзьями…

— Однажды кто-то намекнул, что это семейное делать одни и те же ошибки. — крылатый порывисто обнял мои хрупкие плечи. Он улыбался слишком… надломлено… как лица богов на фресках с полуразрушенных стен человеческого храма.

Генерал искренне хотел помочь, но могла ли я принять… Началась моя персональная пытка самой с собой…

Собрав последние силы, оттолкнула упрямого крылатого и словно прячась отвернулась к окну. Чувство вины за причинённые годы мучений не покидало и не давало смело смотреть в голубые взволнованные глаза, лишь мир сортеков за стеклом, поглощённый тьмой, сверкал в сером цвете надменно и величественно.

Собрав волосы в руку чтобы успокоиться, сосредоточенно заплела их в толстую седую косу, иногда искоса наблюдая за невозмутимым калестисом.

Несколько «живых» изумрудных прядей смотрелись одиноко и потрепано. Они ещё сохранили свой потускневший цвет. «Интересно, какая я в его глазах… Нравлюсь ли… Любит ли он…» вопросы не давали покоя, но задать их не позволяла глупая гордость или же страх, что ответы не совпадут с ожиданиями…

Шаттл завис над родным домом, в котором папа дарил заботу… Я буду скучать о тепле его объятий и ждать трепетно новой встречи. «Когда же обида переросла в привязанность?» В сердце не находилось ответов. Возможно они были не нужны, но не смогла не вспомнить отца с земли. Закусив больнее губу, сдерживала подступившие слёзы.

— Мы сегодня же улетим с Лиры, Айра. — в этот момент наш шаттл приземлился. — Я больше не могу надолго задерживаться.

— Хорошо. — калестис устало провёл ладонью по лицу, а золотистая маска сильнее заблестела в звёздном свете.

— Когда всё закончиться, мы обязательно навестим твоего «отца». - последнее слово выделил намеренно грубовато и надменно. Стало как-то не по себе.

— Глава КС, конечно же, не идеальный, но кровь, текущая в венах, не даёт мне права осуждать ни его, ни Амитолу. Я решила забыть о предательстве. Как показала практика, все мы делаем ошибки. — внутри клокотала ярость с горечью корицы, с трудом старалась её усмирить. Словно почувствовав моё состояние, ящер соскользнул сплеча «спасителя». Он аккуратненько переполз на прежнее знакомое запястье затухая, и это не укрылось от задумчивых глаз Тибиана.

— Странно. Детёныш подземного ящера принадлежит мне, но верен он тебе.

— Подземные ящеры без исключений принадлежат предкам, а верность его сомнительна, Тибиан.

— Сомнительна? — голос генерала звучал удивлённо.

— Он будет подчиняться пока это выгодно предкам. Наставник Шиу нашёл меня на земле. Будет воина…

— Наши расы и без пророчества хранителей Лиры воюют уже несколько сезонов с безымянными. Не думай об этом, эта не твоя забота. — Тибиан, подхватив меня на руки, вытащил из шаттла. Я же, уткнувшись в крепкое плечо, слушала, как стучит каменное сердце внутри крылатого.

— Ты смог объединить в себе две расы…

— Да, Айра… Приветствую вас, глава. — в заботливых объятьях не заметила, как мы подошли к дому, лишь молча наблюдала за суетливым Мэде. Он встревоженно рассматривал мою седую косу. Схватив свой изумрудный локон, отец намеревался его оборвать.

— Не стоит… Уверяю вас, я смогу исправить ошибку. — Мэде обеспокоенно скупо кивнул и проводил до гостиной, почти неслышно причитая «о доверии пернатым курицам».

— Полагаю, вы не успели, генерал! — Усадив меня в «удобное» кресло, Тибиан прикрыл мои ноги пледом, а сам же сел напротив, игнорируя папу, который стоял над душой, потирая переносицу. — Похоже, Лире суждено переродиться.

— О чём ты?

— О настоящей причине почему я оставил тебя на Земле… Не смотри так осуждающе, Айра! Ты всегда была ведома голосами предков…

— Глава переволновался и несёт всякий бред. Договор, Мэде! — подлокотник кресла хрустнул, а Тибиан, как ни в чём не бывало, сдул с него «пыль».

— Я хочу знать! К чёрту договор! Отец!?

— Генерал прав… крепкий мир бесценен. — Мэде решительно протянул планшет. — Нужна лишь твоя цифровая подпись. Будь любезна.

— Отец!

— Хватит! Подпись! — пальцы главы КС впились в кожу так сильно, что я растерялась, не ожидая такой грубости. Приложив мою ладонь к стеклянной поверхности планшета, он наконец-то тяжело выдохнул и отпустил.

Планшет же с мирным договором звонко пиликнул, оповещая о внесение документа в базу КС, и только после этого мужчины охотно пожали друг другу руки.

— Поздравляю вас, Тибиан. Прошу, позаботьтесь о моей единственной дочери.

— Для меня честь, стать её парой. Основная церемония пройдёт на Дингире, будем рады вашему прибытию. — Мэде виновато посматривал в мою сторону, кивая согласием.

— Прости, Айра.

— Вы всё уже решили… К чему «прости», папа? Может проще узнать у предков? Они-то не откажут. — голос охрип и продолжать было бессмысленно.

Первым не выдержал генерал, взяв почти свалившийся с колен на пол красный плед. Он запеленал меня в кокон, ухмыляясь и рассматривая свою уродливую работу.

— Отныне спрашивать будешь только меня! — чужая самоуверенность отвлекла, раздражая и зля. Потому не сразу обратила внимание, когда, сделав ещё один шаг, Тибиан притянул меня в крепкие объятья, целуя искусанные от обиды губы легко и нежно, словно обещал вечность.

Не сводя с друг друга глаз, мы замерли, не дыша прислушиваясь к появившимся ударам наших раненых каменных половин одного сердца…

Ох уж, эти мечты… они оставят от меня жалкий чёрно-белый пепел… без возможности увидеть призрака вновь… Отрезвила лишь реальность. Генерал решительно вынес меня на руках из дома.

На улице усилился ветер. Он поднимал песок, который безжалостно попадал в глаза, нос и въедался в волосы. Предки, похоже, выказывали недовольство моим скорым отъездом, но, как говорит любимый, нам нет до них дела.

Вытянув ножки в шаттле, чувствовала, как болят затёкшие мышцы. Поморщившись, аккуратно разгладила складки изумрудного платья. Жутко хотелось принять ванну и побыстрее забраться в тёплую мягкую постель.

Усталость подкатывала с тошнотой.

— Ещё немного и сможешь отдохнуть. — Тибиан направил шаттл на орбиту. Я бессовестно зевала, а глаза слипались, но любопытство скребло чёрной кошкой.

— Я хочу знать.

«Нет» генерала раздражало.

— Мы оба упрямы. Я не отстану. — резко выдохнув, Тибиан словно сдался продолжив.

— … в «тот» год помимо смены власти, безымянные нанесли неожиданный удар по Лире. Тем самым они ликвидировали наследника судеб. Третья ветвь почти пересохла. Предки не смогли восстановить утерянное, чего и боялся твой отец. Они намерены отомстить. Лира же нуждается в перерождении… а ты, Айра, тот самый недостающий ресурс, чем дольше находишься в песках, тем больше соблазн для духов. Только дело в том, что ты тоже последняя и твоё сердце неполноценно. Даже предки в замешательстве, только безымянные уже прорвали границы. Восемь планет КС уничтожены. Данвуд потерял половину космического флота, воюя на два фронта.

— Вы ошибаетесь. Ушедшие навсегда не причинят мне вреда.

— Иногда приходится чем-то жертвовать. Духи Лиры не исключение. Мы все эти годы искали решение проблемы. Земля была прекрасной отсрочкой.

— Прекрасная отговорка.

— Смерть Амитолы сильно ударила по здоровью Мэде. Его сердце так же неполноценно, как и твоё. Первый сезон мы боролись за его жизнь, выводя из стазиса. Данвуд фактически правил КС, мне же пришлось перейти на сторону крылатых и создавать почву для присоединения к союзу, стараясь выжить на стыке двух миров. — панель шаттла мерцала, показывая входящее сообщение. — Почему ты не послушала Шиутэка и сделала обмен?

— Земной отец утверждал, что долги нужно отдавать, «Тибиан».

— Всего лишь долг… Неужели готова умереть за сортеков?

— Ты был готов умереть за меня?

— Тэя уже ждёт нас. — генерал отвернулся игнорируя. Похоже, я его достала по самую печень, вспоминая жуткую белую леди «бррр». Меня передёргивало только от её вида.

Корабли крылатых отличались от КС. Их форма напоминала черепаху без задних лап. Меньших размеров и являлась цельной конструкцией, за исключением подвижных дверей. Материал по виду напоминавший мрамор, на деле оказался сплав металлов. Высокие потолки и арки создавали атмосферу замка, но не военного судна. Подсветкой служили огоньки, которые будто в лабиринте перетекали по стенам.

— Здесь всего три этажа и двадцать калестисов, не включая нас — продолжал рассказывать с энтузиазмом спутник. — «Аванта» манёвренная и оснащена различными видами оружия. На среднем ярусе столовая и комнаты. — подталкивая меня за плечи, мы направились к спуску, напоминающему круговую лестницу без ступенек.

— А как же… — но договорить не дали. Талию обхватила сильная рука генерала. Приподнимая меня над полом, Тибиан крепче прижимал к себе, распуская крылья. Действительно, они не нуждались в полноценной лестнице. Чувствуя себя пушинкой хоть и на короткий миг, я парила. Жаль, что длились ощущения очень недолго.

— Точки телепорта между этажами тоже имеются, но мне так больше нравится. — мы опустились практически в центре кругового холла, где нас терпеливо ждала Тэя. Она недовольно наблюдала за нами.

— Приветствую вас Генерал… Айра. Простите, что отвлекла, но прибыло несколько важных писем. — Тэя нерешительно протянула тонкий планшет.

— На этом всё?

— Генерал Дейлан просит присутствовать на обряде «веры», как только мы прибудем на Дингир. Заодно ваша жена познакомится с обычаями крылатых. — скупо кивнув, Тибиан хмурился, быстро читая сообщения.

— Усиль щиты, пусть остальные готовят корабль к перемещению. Я отведу Айру в нашу каюту и приду на мостик. — Тэя, попрощавшись с нами, плывущей походкой гордо прошествовала к точке телепорта, я же не смогла скрыть звуки стонущего желудка, что заставило нас поторопиться.

Каюта генерала оказалась просторной, в бежевых тонах металла. Одна из стен являлась экраном и транслировала вид Лиры с орбиты. Ноги утопали в мягком ковре, на котором стояла идеально заправленная кровать.

— Нравиться?

— Необычно. — растерянно провела рукой по прямоугольному столу и ещё раз осмотрелась. Комната казалась необитаемой, не находилось никакой лишней вещицы. Похоже генерал не рассчитывал надолго задерживаться в этом мире…

Присев на удобную кровать, опять зевнула, прикрывшись ладошкой.

— Я заказал еду. Там… — генерал показывал на ещё одну дверь. — …можешь помыться и переодеться. Извини, что оставляю. Отдыхай. — скромно поцеловав меня в висок, крылатый призрак поспешно удалился…

После сытного ужина сил не осталось на очистительную кабинку, потому лениво потушила верхний свет и забралась под колючее белое одеяло прямо в пыльном платье. Сладко зевнув, обняла круглую подушку, равнодушно пялясь в пустоту. Сейчас было всё равно, что где-то у входа валялись «балетки», мерцали тускло надоедливые огоньки на стенах и экран, тихо пиликая, транслировал просыпающуюся Лиру…

Глава 18 Айра

Утро.

Власть морфея над спящим телом проходила, а ворчание, похожее на стрекотание, разбудило окончательно. Открыв глаза, минут пять понадобилось сообразить «где я?», тем временем наглая мордочка шуршала по тарелкам на столе, недовольно косясь в мою сторону.

— Откуда мне знать, что ты тоже проголодался? Мог бы и потише. — сонно зевая, приподнялась на локтях.

Хранитель фыркнул и повернулся ко мне хвостом чавкая.

— Свинтус, однозначно! — упав опять на подушку и прикрыв глаза, я никак не ожидала, что «наглый выхухоль» обидится и подденет кружку хвостом. Покрутив её на самом кончике, он швырнул «аргумент» в стену над моей головой. Острые осколки подобно белым снежинкам разлетелись над кроватью.

Разозлённая я вытаскивала из припудренных песками Зорман волос мелкий осколок наблюдая, как ящерка продолжает облизывать тарелку.

— Оторву тебе хвост и… — договорить я не успела, «выхухоль» услышав звук открывающейся двери, за секунду преодолел расстояние, разделяющее нас, сворачиваясь вокруг запястья браслетом… — К тому же редкостный трус…

Уставший Тибиан замер удивлённо в проёме двери. Его ласковый взгляд скользил по моим оголённым плечам, опускаясь ниже к груди. Я же, поёжившись озадаченно поправила бретельку платья, и также в ответ внимательно стала рассматривать синий костюм КС, в котором «муж по договору» выглядел элегантно?!

— И как? — уголки мужских губ дрогнули.

— Заманчиво. — бархатистый смех разлетелся на мой ответ по просторной комнате.

— Не поладили?

— Как видишь. — голова раскалывалась, намереваясь преподнести сюрприз в виде мигрени. Неуверенно поднявшись, актёрская игра закончилась острой болью. Она прошла сквозь виски к затылку, напоминая камнедробилку, только процесс почему-то именно в голове. — Проведи с ним беседу о поведении. — хмурая морщинка легла между бровей генерала, а с хитринкой голубые глаза опасно сверкнули.

— Обязательно, но не сейчас. К нам прибыли гости… Думаю, ты обрадуешься.

— Хорошо бы. — Тибиан протянул похожий синий костюм, с интересом осматривая комнату. Казалось, он подмечал всё — от моего растрёпанного вида до бардака на столе. Приложив ладонь к одной из панелей, огоньки «в лабиринтах» сорвались со стен, восстанавливая порядок.

— Жду.

Растерянно взяв синий костюм, я трусливо собрала последние силы и сбежала подобно ящерке, и только помывшись и переодевшись, выползла бодрым кабанчиком из логова.

— Так кто они? — подойдя к генералу, который внимательно рассматривал Лиру, почувствовала его напряжённость и неосознанно сделала полшага назад.

— Посланники смерти… — заметив мою реакцию, крылатый заманчиво улыбнулся. Он по кошачье тихо сократил расстояние между нами, до жалких сантиметров. Я же рефлекторно опять отступила.

— Ух, всё настолько мрачно? — непринуждённо пожав плечами, Тибиан медленно стал оттеснять меня к кровати. Моё же сердце громко застучало, а во рту пересохло.

— Ещё болит?

— Немного. — голос выдавал хрипотцой, и отступать уже было некуда, присев на краешек одеяла, чувствовала на своих губах лёгкое дыхание, нависшего надо мною «живого призрака». Он словно раздумывал, поглотить ли душу жертвы или оставить до лучших времён, но лишь нежно коснулся кончиками пальцев висков, аккуратно массируя.

Внезапная дрожь пробежала по позвоночнику, а живот стянуло узлом. Не сдержав стон удовольствия, прикрыла глаза чувствуя, как энергия потекла через простое прикосновение, освобождая от боли и даря расслабление телу. Возможно, поэтому захотелось большего… дотронуться до пульсирующей венки на его шее… вдыхать имбирный запах… ощущать каждой клеточкой кожи сильные руки любимого…

— Спасибо. — слетело с губ, как-то скупо, хотя от нас практически летели искры.

— На здоровье… Не заплетай больше волосы. — прошептал «призрак»

равнодушно отстраняясь, хотя его крепкие мозолистые пальцы всё ещё удерживали изумрудную прядь.

— Приказ или просьба? — дразня, закусила губу и терпеливо ждала, когда же он отойдёт или не выдержу, обниму, расцелую.

Словно сжалившись, Тибиан резко развернулся с колючим «догоняй» вышел из комнаты. Будто его пчела в пятую точку укусила, а я виновата, что мёдом намазала. Не сдержавшись, тихо хихикнула и всё-таки побежала, как в далёком детстве за своей глупой мечтой.

Лишь ухватившись за его рукав в общем холле, наконец-то смогла отдышаться. Жалкие метры быстрого бега давались тяжело. Потому не сразу заметила Таиля перешёптывающегося с Леей.

Я было устремилась к ним, но пальцы генерала цепко сжали ладонь, не давая вырваться вперёд. Скрыв раздражение за скупой улыбкой, пришлось медленно шагать словно улитка. Поприветствовав гостей, внимание привлекло взволнованное лицо сестры.

— Всё хорошо? — Лея заботливо пригладила мои растрёпанные волосы.

— Да, сестрёнка. — радостно обнявшись, напряжение между нами спало, но только небольшой осадок остался, и я не могла понять почему. Капитан

«Невидимого» лишь почтительно поклонился. — честно-честно. — лукавила, а осколок в груди дрогнул.

— Рада слышать, Айра. Мы какое-то время побудем с тобою на корабле…

— Нам нужно проверить одно условие договора. — вмешался Таиль.

— Какое? — коря себя за то, что не удосужилась прочитать текст внимательнее. Хотя, чтобы изменилось?!

— Дорогая, это вопрос о ненужном балласте от министра Крона. — такой поверхностный ответ генерала смутил и напомнил о «настоящей Айре».

— Она здесь?

— Да. — равнодушие мужа означал одно…

— Могу ли я встретиться, Тибиан? — на что генерал ухмыльнулся, а Таиль тяжело вздохнул.

— Она же не враг… Вы отпустите, не так ли? В её судьбе виновата только я. — стыд окрасил щёки за последние слова, мне так хотелось освободиться от очередного долга. Так желала, чтобы все были счастливы.

— Конечно, как скажет «сердце моё». — злые синие огоньки сверкнули в красивых глазах «призрака». — Можешь увидеть её после того, как позавтракаешь с сестрой. — встав на носочки радостно поцеловала злого крылатого в щеку, отчего покраснели даже мои ушки. Тибиан не ожидал. Он словно замер на секунду, ища подвоха.

— Спасибо. — подражая генералу непринуждённо пожала плечами улыбаясь, хотя в глазах стояли слёзы.

Зная информацию о калетсисах и шпионах, стало жутковато, но неожиданно генерал притянул к себе, обнимая за талию. — Только не делай глупостей…просто верь мне.

Примерно через час наши мужчины оставили нас одних. Мы же направились к «балласту» с неразговорчивым сопровождающим.

На нижнем ярусе, где находилось несколько шлюзов и миниатюрных кораблей-разведчиков, выделялась на общем фоне старая модель шаттла сортеков. Его никто не охранял. Приблизившись к нему, дверь тихо отъехала, пропуская внутрь.

Баллоны с кислородом, запасные маски, салфетки, разбитое стекло и прочий хлам валялось на полу, а на месте пилота сидела девушка. В её глазах затаился страх, а шею сковывали подобно ожерелью золотистые пёрышки. Лицо, столь похожее на моё до перерождения, было синюшным. Воздух крылатых не подходил для дыхания, как она ещё не умерла — чудо.

Одежда, которую мне дал Тибиан, насмехалась над происходящим. Искры остатков моей силы необдуманно слетели с кончиков волос, устремляясь к пиратке. Восстанавливая и возвращая естественный цвет кожи, я давала возможность дышать магией «жизни» пленнице, отчего браслет на руке сжался сильнее недовольно.

Присев с сестрой возле неё, расцепили ледяные пальцы девушки, растирая белые ладони.

— Ты ела? — она лишь качала отрицательно головой, а по щекам текли горячие слёзы, кажется, я тоже молча плакала. Попросив сопровождающего принести девушке еды, не ожидала нарваться на грубость вперемешку с наглостью.

— Вы не одна из нас. Даже под защитой генерала не смейте ни просить, ни приказывать! — довольный собой молодой калестис разозлил, реакция «дракоши» последовала тоже незамедлительно.

Тихо соскользнув с запястья, он незаметно забрался на потолок и спружиня вцепился прямо в лицо хаму, тот зашипел, пытаясь его отодрать, но всё тщетно. «Мелкий» уверенно царапал до крови кожу, тихонько слизывая серебристые капельки с подбородка, верещавшего крылатого.

Жаль, представление быстро прервалось.

Тибиан намеренно громко кашлянул в кулак за нашими спинами, отчего мы забыли, как дышать испугавшись.

Ящер, оценив щекотливую ситуацию, быстренько вернулся на запястье, нервно подёргивая шипастым хвостиком. Эх, впустую он переживал. Генерал проигнорировал новый «раскрас» подчинённого, хотя сердился и было за что.

— Не стоит тратить силы на будущий труп. Если у неё появится хоть малейший шанс убить тебя, она воспользуется им не задумываясь. — «удавка» на шее «Грейн» сжалась сильнее.

— Перестань! — не выдержала я.

— Как скажешь… — пёрышки крылатого послушно освободили девушку.

— Монстр… — дрожащий голос сорвался с губ Грейн. — будьте вы всё прокляты. — хрипела она. Лея же вздрогнула и трусливо вышла из шаттла с лёгким «извините».

— Если она ненужный балласт, так дай мне им распоряжаться? Отпусти её. — властное «хорошо, Айра» раздражало, коробило. — Кормить не забывайте! Проверю! — последнее уже было адресовано не генералу, а хаму, косящемуся у входа.

Взволнованная и злая, я поднялась на верхний ярус, чтобы отвлечься и хоть пару минут побыть одной, но белые скульптуры воинов в каждом коридоре «лабиринта» пугали. Их цепкий и холодный взгляд окутывал своей живостью в приглушённом свете.

Вытерев мокрые глаза рукавом и тщательнее осмотревшись, поняла, что окончательно заблудилась.

Из-за отсутствия мелькающего экипажа дискомфортное чувство не оставляло.

Добравшись к наиболее яркому источнику света, в самую центральную точку этажа. Шокировано взирала на Тэю. Она оплетала как паук белыми нитями куполообразное помещение. Огоньки со стен шли как по проводам к ней и обратно. Заметив меня, слегка наклонила голову приветствуя. В ответ сделала то же самое, отчего она улыбнулась.

— Я часть этого корабля, его мозг, плоть. Не бойся — сбросив с себя «сети», спокойно подошла ко мне. — Сегодня перемещение, прошу за мной. Провожу.

— Спасибо вам. Тут как в пустыне, ни единой души. Перемещение? — следуя хвостиком за Тэей, слушала её хрипловатый голос.

— Это подобно быстрому телепорту из одного конца галактики в другой. К сожалению, разработка ещё нуждается в улучшении, потому вся команда обязана находиться в главной комнате управления! Если не захотите найти свою руку или ногу, отделённую от тела.

— Вы очень доходчиво объясняете! — полюбопытствовала я. — А куда? Домой?

— Нет, путь проложен к планете Карос, это на отшибе одной из галактик союза, — и почти неслышно добавила. — там основная база пиратов, бывших заключённых, мятежников. Сброд, одним словом. Мы вернём их бесполезный груз, и выполним одно из условий вашего договора. — «бесполезный» нда, вот прям сейчас представила, как, раскинувшись ромашкой, вылетаю в открытый космос без экипировки. Красота. Звёзды.

Замечтавшись перспективами, не заметила столь скорого торможения Тэи, отчего чуть не врезалась в её узкую спину. Она изящно развернулась, с болью сверкнувшей в глазах, ткнула свой острый коготок в мою грудь шипя. Вот тут я самую малость расстроилась, что не пнула её носом в пол. — Не смей больше подвергать жизнь нашего генерала опасности! — и не дожидаясь ответа, плывущей походкой скрылась за очередным поворотом.

Дверь сбоку, пиликнув датчиком, отъехала, словно намекая, что нужно собраться. Привычно обречённо глубоко вздохнув, молча наклоном головы поприветствовала сплочённую команду, тихонько вставая рядом с недовольным генералом.

— Айра, ближе. — прекрасные строгие глаза «призрака» почернели, а золотая маска покрылась трещинами.

— Ты… весь пропитан… ты… — тёмная материя расползалась от сердца генерала, окутывая корабль. Эта пакость бессовестно поглощала энергию, заключённую в крылатом. Силы предков… Кто же ты?!

Нас не по-детски встряхнуло, и только чудом я не свалилась, лишь сильнее прижалась к мужу, который словно в трансе ткал в руках звёздный шар. Засветившись многочисленными искорками, он затягивал «Аванту» в воронку, искажая пространство.

Ярко-зелёная планета, окружённая огромным количеством разнообразных баз на орбите, показалась на большом экране.

Наша команда засуетилась на местах, сообщая данные о целостности корабля, а скрипучий голосок Тэи сухо поздравил с прибытием.

— … соединяйте… — пара капелек пота блестели на лбу Тибиана. Всё это время он смотрел, только на меня не мигая, при этом раздавая сосредоточенно указания команде. — Таиль, прошу. — отойдя с центра мостика, мы встали позади капитанского кресла, в которое невозмутимо присел посол сортеков в чёрной рясе.

— Отправляйте «подарок» к «своим». — слова, слетевшие с посиневших губ генерала, отрезвили после перемещения, как ушат с холодной водой.

— Нет… нет… не делай этого… — испуганно вцепившись в лацканы кителя мужа, увидела прежние холодные глаза… Поздно… Развернувшись в объятиях Тибиана, только могла наблюдать на экране, как, набрав скорость, шаттл стремительно летел к открытому шлюзу станции.

— Разве ты не желала ей свободы, Айра. — тяжёлые руки генерала легли на мои поникшие плечи и прижали сильнее к своей груди, а губы будто издеваясь целовали до мурашек мочку ушка.

— Смотрю, ваши игры продолжаются, генерал. — казалось, в сердце вошла игла, острая боль расползалась по всему телу.

— Мы все на грани уничтожения. Жалость — роскошь. Сейчас каждый из нас пытается защитить любой ценой родных и близких.

— … любой ценой…

— Айра, твой муж прав. — раздражённость так и сквозила в голосе Таиля. — у нас нет выбора.

Через минуту оглушающей тишины появилась голограмма главы планеты. Ганош являлся такешем. Раса чем-то напоминала изменённых. Высокий с короткими волосками по всему телу и бегающими заискивающими глазками он с лицемерной улыбкой прижал лапу к груди.

— Приветствую и благодарю, одного из пяти за доставку капитана. Для нас «большая честь» принимать вас в наших краях… с новыми союзниками полагаю… Приветствую, посол Таиль. Вы столь неожиданно прибыли на корабле крылатых, что это немного взбудоражило верных свободе.

— В «ваших краях» нет ни одного пиратского судна, который не взяло бы нас на прицел от «огромной симпатии».

— Времена сейчас очень напряжённые, сами понимаете. Осмелюсь предположить, что вы к нам с намерениями о сотрудничестве… — Ганош радостно почёсывал кривыми пальчиками волосатое пузо. — К тому же до нас дошли слухи… — Таиль скупо улыбнувшись уголками губ невозмутимо подбодрил главу пиратов «Прошу, не стесняйтесь». — Войска КС недавно проредили на границе галактики Лаеры. А главнокомандующий на грани безумия. Не примите мои слова за оскорбление, но …

— Но, что вы… Я прекрасно понимаю ваши тревоги. Потому перейдём к делу… — как бы ни мечтали пираты о кредитах и более льготных условиях, они однозначно разочаровались.

Текст мирного договора был принят, от прочтения которого Ганош противно заскрипел зубами, а потом "совершенно неожиданно" вирусный файл распространился по всей планете и кораблям, информируя каждого в сети об условиях.

— Надеетесь нас разобщить, посол?

— Хочется верить, что победит благоразумие.

— Зря вы так. Включить прямую трансляцию в сеть… «Каждый, кто захочет вступить в ряды КС, будет уничтожен! Не тешьте себя надеждами!» — шипел Ганош.

— Тогда не забудьте добавить, что «Планета Карос подлежит полному уничтожению, вместе с восставшими против галактического союза.» — истерический хохот прорвался фонтаном у такеша. — Ровно час на то, чтобы вы смогли одуматься и принять для всех выгодные условия игры. — вставил свои пять копеек Таиль.

— Покажите больше чем один корабль, чтобы мы начали бояться! — оскалившись, проскрежетал, изменившийся в лице глава пиратов, отключая связь.

Освещение сменилось на красное, предупреждая о военном режиме, а в голосе Тэи прозвучал сарказм.

— Генерал, защита Аванты не предназначена на такую долгую оборону. — словно в подтверждении её слов корабль знатно встряхнуло, но мощный удар погасился защитным барьером.

Глава 19 Айра

— Час! Я предоставил час, чтобы она смогла улететь! — раздражённо генерал безразлично отвернулся. Как ребёнок, хорошо, что не злопамятна, но всё-таки обида начинала подкипать. — Тэя, подготовь с командой безопасное «окно» для выхода на Карос…

Если говорить честно, меня не заботила ни эта планета, ни обитатели кроме пиратки, но мёртвая энергия от многочисленных погибающих проникнет в сердце, а я ведь полностью беззащитна. Перспективы, откровенно говоря, пугали, как и отношения с Тибианом. Он практически перестал сдерживать эмоции, что-то было не так с ним… Маска… для чего она?!

— … Посол с женою любезно предложил помочь держать барьер, не так ли? — Таиль напряжённо кивнул, вставая с капитанского кресла. Обняв Лею за плечи, они поспешно ушли.

Нас же окутала тёмная материя. События прошлого, произошедшие с генералом, сменяли друг друга, отчего не удержавшись вздрогнула, увидев кровавый бой с безымянными без прикрас. Смешанные чувства на пару секунд дезориентировали, как и яркий свет капитанской комнаты. Мы переместились. Действительно, иметь такой дар проклятье.

Пошатываясь, наконец-то добралась до кровати, буквально рухнув на неё. Прикрыв глаза, я поняла, насколько сильно вымотана и морально, и физически.

— Что ты такое, Тибиан… — и нет, я не настолько наивна ждать от него правдивого ответа, но подозрения уже заняли свой уголок в сознании.

— Главное… сердце моё, я на твоей стороне, всё остальное… неважно. — генерал, сняв китель небрежно кинул его на стол, разметая идеальный порядок. Трещина, зиявшая чернотой на золотой маске, стала шире, а сильные мозолистые пальцы дрожали, медленно расстёгивая магнитные пуговки рубашки до середины груди. Ему словно не хватало воздуха.

— Так и не снимешь… маску!? — по привычке усмехнулась, но его бодрое…

— Нет. Даже не надейся. — лишь зародило во мне ещё большее любопытство.

Уголки ровно очерченных губ генерала дрогнули в мимолётной улыбке, намеренно меняя тему самоуверенно сообщил. — Больше никогда не убегай от меня, Айра… это приказ!

— Ха… только ты имеешь право уходить? — корабль опять встряхнуло, а голос вездесущей Тэи оповестил «15 дек до тёмной зоны».

Золотистая энергия рывком подняла меня с тёплого места, отчего мир вокруг покачнулся и никак не желал по первому требованию переставать плясать перед глазами. Крепко зажмурившись, испуганно обхватила широкие плечи «призрака» приходя в себя. Генерал же не терялся. Бесцеремонно обнимал за талию, пальцами поглаживая спину. Наши взгляды встретились, а осколки сердца забились быстрее.

— Айра, если со мной что-то случится, ты обязана выжить. — генерал порывисто поцеловал мой кончик носика. Хрипло. — Слышишь?! Должна бороться, как и маленькая с изумрудными глазами девочка, когда-то бесстрашно подарившая сердце предкам.

— Ткачи судьбы не мы… — прижав меня крепче к груди, Тибиан замерев растворился, оставляя одну в гнетущей тишине.

Стены «Аванты» задрожали, порождая очередной скрежет, будто почувствовали отсутствие хозяина и умоляли вернуться.

— Ты… ты… ненавижу!

Тибиан

Зелёная кислота падала с неба крупными каплями. Она медленно точила обшивку скафандра, отчего белая металлическая поверхность защиты покрылась серыми пятнами. Связь местами глохла, как и сканеры. Команда из двух крылатых тоже не горела энтузиазмом, и я, увы, мог их понять… Только выбора у нас больше нет. Мы обязаны выдержать ради родных и близких.

Незаметно продвигались вперёд под прикрытием бурых испарений болота. Оставалось немного, но «проклятая» гравитация, давила нас в едкие объятия грязи.

— Генерал… мы прибыли. — словно очнувшись, рефлекторно протёр стекло шлема, внимательнее рассматривая острые каменистые края разлома коры Кароса.

— Готовьтесь к спуску. — здешние условия не располагали к полёту. Хорошо хоть оборудование сортеков «скрипя» справлялось с жёстким климатом. — И наладьте уже связь с Авантой. — не прошло и пары минут, как рядом появилась голограмма младшего брата.

— Посол, вы обещали точные координаты… Я почти у цели, не считая пары Дн(км) от нужного места. Это так работает ваша разведка?! — раздражал и злил тот факт, что может не хватит сил утащить наш корабль на безопасное расстояние. Перемещения за раз слишком даже для меня. Очень не хотелось снимать сдерживающую маску.

— Генерал, у планеты особое поле…

— К диким кегам ваше поле. Практически прошёл час, а мы ещё не готовы. Если не успеем, уходите без нас! Нет, брат. Это не обсуждается. — выключив соединение и взяв в руки металлический трос, спрыгнул вслед за командой в разлом к самому сердцу планеты.

Айра.

Внешний барьер уже не справлялся, периодически пропуская удары по корпусу, а пиратский флот рассредоточился выжидая.

Последними крупицами секунды исчезли в углу экрана. Мы же с оставшейся командой смотрели не моргая, как от нашего корабля отделялись серебристые тени. Они полетели, огибая планету, снимая покров невидимости с флота КС и новых союзников. Пираты к такому были не готовы. Начался масштабное уничтожение попытавшихся неожиданно свалить…

Тибиан

Да… не удивительно, что КС в своё время отказалось от освоения этой планеты. Она слишком опасна. Бластер опустел. Клинки из мейрона прогнили, да и не найти их уже в месиве трупов. Ведь мой контроль над энергией пространства совсем ослаб, а за спиною подозрительно стала осыпаться каменная порода.

Не раздумывая, загородил собой подчинённого, за что поплатился, пропустив удар в плечо. Острый коготь пробил скафандр словно и не было его. Яд же местной твари потёк по венам, проникая в мягкие ткани. Из последних сил схватил несчастный отросток напавшего, вырывая его вместе с мясом. Тварь не согласилась с кардинальным подходом, пытаясь вырвать мне глотку свободными конечностями.

Резкий удар клинком штурмовика по кособокой голове твари, вырубил её навсегда.

— В порядке?

— Благодарю. — чистокровный крылатый уважительно кивнул, проверяя оружие.

Окружённые и уставшие, мы понимали, что если и доберёмся через многочисленные туннели к цели, то обратно уже не выйдем. Бурые полуразумные слизни всё прибывали на пир, в котором мы основной деликатес. Обречённо вытащив из потайного кармана на бедре мешочек с пеплом реки Зорман, высыпал в рот, морщась от горечи, ощутил, как температура и без того потрёпанного тела стала остывать. Сердце замедлило ход до удара в минуту. Борьба в крови двух смертельных ядов началась, давая маленькую возможность призвать силы ушедших.

Тату проклятья болезненно обожгло щёку, вспыхнув ярче. Каждая во мне клеточка поглощалась тьмой. Не выдержав накалившегося металла, снял проклятую маску. Лёгкие тут же обожгло кислотой, а дрожь сотрясла тело. Если сравнить прошедшие годы борьбы, то слабость казалась чем-то незначительным, но она лишь «казалась» таковой.

Отдирая частично покорёженный верх скафандра, я с трудом сопротивлялся силе притяжения планеты, но братья по оружию подставили свои плечи, дав мне возможность собраться.

Окутав себя слабым коконом из потускневших крыльев, я вглядывался в темноту туннелей. Мои глаза теперь видят то, что скрыта от других и тем самым даёт нам шанс.

Шанс выжить…

Айра

— Айра, тебе нужно на мой корабль, здесь становится слишком опасно. Лея уже на Скитальце.

— Нет, Таиль. — упрямо сложив на груди руки, знала, что дождусь во что бы то ни стало.

— Без брата мы не сможем вовремя уйти, корабль придётся покинуть.

— Он успеет! Отпусти! — разозлённый упрямством посол крепко схватил моё запястье и практически поволочил к телепорту, не обращая внимание на сопротивление.

— Потом же благодарна будешь! — нас остудил охрипший голос генерала, от которого мы дружно обернулись.

— Почему я не удивлён?! — изрядно потрёпанная команда стояла в центре капитанского мостика. С них капала какая-то странная желеобразная жидкость и изрядно воняла тухлой рыбой.

— Отпусти её, запускай. Всё готово. — тяжело приземлившись в кресло, крылатый мрачно отрывал остатки накладок скафандра, разъеденных кислотой. Словно догадавшись, что я хочу подойти ближе, наткнулась на его предостерегающий взгляд.

— Даже не думай меня лечить! — но на сказанные им грубые слова, обидится не смогла.

— Мучайся на здоровье! — китель кс зиял дырами с кулак. Кровь стекала от пробитой насквозь раны в спине на белый пол. Поморщившись, генерал развернулся к голограмме планеты.

— Уничтожить. — равнодушно приказал Таиль.

Пиратские судна взрывались изнутри одно за одним по «принципу» домино. Огонь вырывался и затухал в атмосфере космоса, превращая всё в вечный мусор.

Планета заискрилась, разломы змеями обвили зелёно-жёлтую почву. Карос готовился превратиться в пыль.

— Такова цена… Да хранят ваши души, ушедшие навсегда. — хором прощалась команда с погибшими врагами. Их слова были искренни. Я же молча радовалась, что могу находиться рядом с любимым.

— Всей команде оставаться на свойх местах до полного перемещения. — поморщившись, «призрак» перехватил мой испуганный взгляд.

— Ты не успеешь почувствовать… их.

Волна в предсмертной агонии приближалась, но звёздная сфера опять появилась в руке генерала. Аванта без промедления поменяла расположение в пространстве… вмиг до основного взрыва…

Вот она победа… с траурным послевкусием.

Глава 20

Тибиан (Рае). Планета Лира, пустыня Зорман

Воспоминание

Глаза Шиутека, сидевшего напротив, ещё чисты и беззаботны. В тот миг мы ещё едины, как и вся наша семья. Горячие цветущие пески считали меня родным. Они приветствовали нас древним ящером. Он кружил глубоко в барханах, давая о себе знать лишь лёгкой вибрацией под нашими ногами.

В центре же Зорман избыток энергии порождал узкие стройные смерчи, которые быстро исчезали, приближаясь к живому. Пыль от них оседала на плечи и волосы, а чёрная ткань космических комбинезонов в такую жару становилась серой.

Планета процветала, но время никого не спрашивало и подарило перемены.

— Рае, ты же знаешь…мне надо выбрать родственника для обручения? Я не смог придумать никого лучше тебя!

— Шиу, наш отец будет против… — мне претило такое доверие, — В ближайшем будущем… предстоит проститься с вами, так что это наиглупейшая идея. Отдай их… Таилю, среди нас он единственный ответственный.

— Ответственный? Ха! Нет уж, тогда ты точно лишишься пары! Так не пойдёт! Мои кольца судьбы останутся у тебя, а твои заберу себе! — я не понимал, зачем это «вообще» нужно. — Не говори никому об этом. Они практически копий друг друга. Так что давай постараемся и найдём нам хорошие партии!

Сняв равнодушно с пояса браслеты, протянул их брату, который охотно вручил свои, довольный шалостью.

— Если что… — эмоции накатывали и рвали на куски самообладание, — наставник вернёт тебе их обратно.

— Не вернёт. Мне не нужна твоя часть энергии, чтобы править Лирой.

— Дело не в желании, брат.

— Ты мог бы переродиться, как делают это другие… — упрямился Шиу.

— Тогда я потеряю крылья. Они для меня всё!

— «Всё». — передразнив, он не унимался. — Всё — когда ты поймёшь, что без неё не сможешь жить, и плевать тогда будет на перья! Плевать будет на всё на свете.

Неподалёку приземлился шаттл. Он отвлёк меня от пылкой речи брата. Из него выходила Амитола с маленькой девочкой шести лет, их нежно-голубые платья очень напоминали невесомые облака на Тэроке. Неохотно поднявшись с горячего песка, мы поприветствовали их, на что получили в ответ тёплые улыбки.

— Яркого Капру, ученикам времени! Сегодня важный день для благословения. — лишь только затихли слова, мы ощутили прохладный ветер, который нёс в своём потоке белые сферы. Они стремительно приближались, приобретая черты наставника.

Он молчаливо благословил Амитолу и Валуану, оставив рисунки из рун на внешней стороне открытого плеча. После чего направился к нам. Преклонив с братом колени, почувствовали прохладную старческую руку на наших затылках.

— Рае, хоть внешне ты перенял черты калестисов, твоё сердце больно. В дальнейшем борьба энергий рас приведёт к ранней гибели. Смирись, как делают это другие. Шиутэк, тебя предки назначили следующим хранителем, потому надеемся в будущем, — указывая ладонью на хрупкого ребёнка, — Вы станете парой с Валуаной. — брат напрягся, новость для него подобна смене сезонов, а как же «Всё», но я не осмелился высказать весёлые мысли вслух.

Подзывая к себе девочку, он соединил их ладони, но Валуана решительно вырвала руку и взяла неожиданно мою. Казалось, она искала защиты… Тёплая маленькая ладошка никак не ассоциировалась с её силой…

Дедушка, хмурился, отчего на лбу пролегли глубокие складки. Амитола побледнела и хотела вмешаться, но властный голос предка остановил от поспешности.

— Порой, мы не над всем имеем власть. — недовольный и хмурый он превратился в тысячи мелких сфер, которые жадно поглотил песок.

— Да будет так… — тихий шёпот ещё долго проносился по всей пустыне.

Изумрудные глаза Валуаны так внимательно смотрели, словно, проникали в душу. Они запечатлелись там навсегда. В месте прикосновения через кожу потекла её энергия, гася внутренний конфликт и соединяя в полной гармонии силы разных рас. Отшвырнул в испуге маленькую ручку, я боялся новых чувств, обжигающих живое сердце.

Я почти был готов… отказаться от крыльев. Слова брата стали для меня пророчеством…

— Не смей так делать! — получилось грубее, чем хотелось, переведя взгляд на жену посла, которая радовалась моей внезапной вспыльчивой реакции и не скрывала этого, досада кольнула, только смириться с потерей самого себя я не смог… тогда не мог.

— Ты ещё будешь жалеть! — тихий всхлип ребёнка раздражал, но сдержал свой порыв утешить и отошёл рефлекторно ближе к брату.

— Нам пора. — Шиу простился за нас, я же не мог больше проронить и слова. Тёмная энергия, дарованная с рождения, захватила, перенося в дом родителей…

Сколько бы я потом ни пытался принять перерождение, предки словно насмехались отказывая. Они знали, что передумаю… и кем в итоге стану…

…

Обшивка нашего корабля отлетела, поблёскивая в лучах горячей планеты. Она преспокойно уплывала в разные стороны. Осознав, что мы всё-таки целы, посмотрел на уставшего брата. Его энергия латала дырки в моём теле, борясь с ядом.

— Где мы? — свет моргал, а голос Тэи, напряжённый словно струна, сообщил.

— Заданные координаты не соответствуют нашему расположению в галактики Л… — только её практически никто не слушал, потому что Айра, не спрашивая, сняла мою защищающую маску, воспользовавшись мимолётной слабостью, или я не захотел остановить. Неважно. Теперь она узнала правду настоящего «Я». И если связанная песками, она смогла бы меня принять, то свободной… Противен…

Растерянность, шок, страх… её чувства болезненно ощущал кожей.

Айра

Тибиан, опустив голову на грудь, сидел в капитанском кресле. Его обмякшее тело готово было вот-вот сползти на пол.

Среди нас, только Таиль оказался расторопнее команды. Он схватил брата за опущенные плечи, придерживая, приказал Тэи.

— Скрыть корабль. — резкая темнота ослепила на минуту, но потом тусклый свет вернулся. — Заглушить двигатели.

— Герметизация завершена. Корабль перешёл в режим сна. Жизнеобеспеченья хватит на одни стандартные сутки КС. — приложив ладонь к щеке брата, посол практически осушил себя, передавая энергию. Глубокие раны генерала затянулись. Тибиан тяжело задышал, поверхностно втягивая воздух.

— Где мы? — его осипший голос пугал.

— Заданные координаты не соответствуют нашему расположению в галактики Л… — Тея раздражала, будто сами не знаем, что в полной ж. И тут мне пришла одна навязчивая мысль. Возможно, поступлю подло, но не могу не воспользоваться таким моментом.

Сорвав изломанную маску, я погрузилась в шок. Мы смотрели на бледное, измученное лицо… чёрные как уголь губы, впалые щёки. Всё его тело пропитывал яд. Пепел ушедших даровал силу, только он и забирал многое.

Вырвав из моих пальцев маску, генерал опять одел её усмехнувшись.

— Не таким ожидала увидеть?

— Обмен должен был выжечь весь яд из твоего тела! — и не понимала «Почему?».

— Он всегда будет частью меня. — отвернувшись, я не знала, как успокоить сердце. Любимый стал живым предком, вобравшим в себя могущество двух рас. Прав был последний знающий. «Время перемен настигнет нас незаметно.» Судьбу нельзя изменить…

Внутри что-то сломалось, что-то невидимое, но очень важное. Тибиан же делал вид, что совершенно здоров. Дотянувшись до панели управления, он рассеянно набирал координаты вручную, злясь, когда пальцы не слушали и нажимали не туда.

…Корабль, как верный измученный пёс, взял курс к Дингиру.

Глава 21

Грейн, планета Земля (Великая Мин под микроскопом — ост Лю Юнин)

Потрёпанный временем корабль наконец-то доставил команду домой. Наступила зима… колючая и не приветливая, но такая родная. Поёжившись от ледяного ветра, вспомнила, последнюю встречу с генералом. Он был прав. Хоть отпустить тяжело «прекрасное» прошлое, только оно опрокинет на самое дно… и не факт, что я оттуда выберусь снова.

«— Сегодня полетишь к пиратам, в действительности ты им не нужна, но у тебя будет выбор. Сдохнуть вместе с ними или начать что-то новое. — Тибиан протянул коробочку, открывая её, приказал. — Одевай.

Алые браслеты отвратительно красиво звали. Меня же трясло от горечи и боли, хоть золотой ошейник больше не сдавливал, а тело стало здоровым, но душа разрывалась на части.

— Как только вы прибыли к нам, они проснулись. Возможно, надо было сразу отдать тебе их и не держать будто пленницу, но министр Крон, присылая «подарок», тонко намекнул, что сможет уничтожить Айру, если не подпишу проклятый договор. А я терпеть не могу чужие ультиматумы.

— Мне-то какое дело до ваших разборок? — генерал сидел напротив меня. В нём не ощущалось прежней холодности, лишь мрачная решительность таилась в ярких голубых глазах. Он чувствовал мою ненависть.

— Верно, никакого. — браслеты ожили. Они поползли словно две гадюки к запястьям. — Считай их платой за неудобство. Теперь ты часть нашей семьи. — семьи… вздрогнув от знакомого далёкого слова, хотелось завыть. — Ты дорога Айре, хоть я и против этого.

— В гробу я видела вашу семью! — о вылетевших словах, я не жалела.

— Возможно, твоё самое заветное желание исполниться раньше, чем ты думаешь…»

Браслеты на запястье не поддавались ни огню, ни стали. Они прочно держались словно наручники. В Вечном плену быть совсем не хотелось, но информации о них нигде не было. Приходилось врать команде, что это подарок Ганоша за «верную» службу.

Потерев ладошки друг о друга, почувствовала, как на нос упала очередная снежинка. «Верную»! Ха!

— Приятно знать, что тот проклятый вирус был встроен мной. Теперь ты навсегда стал частью космического мусора… — только мои слова никто не слышать не мог, как и видеть расцветающую коварную улыбку на лице. Жизнь налаживалась, но хотела ли я спокойного существования… непонятно.

Айра Планета Дингир, столица Свеборн.

— Дингир богат живыми красками, Айра. — Тибиан поскрипывая кожаной обувью по каменной дорожке уверенно шагал по улицам столицы. — Мы многое сохранили или трансформировали, оставив прежний вид.

— Прогресс никуда не деть. Всем нам придётся идти в ногу со временем. — от тёплых лучей неизвестного мне солнца, новый мир действительно блистал белым камнем высоких блочных стен. Огромные окна больше напоминали арки, а лианы порой оплетали дома до самой крыши.

Дингир покорял своей изысканностью и стариной, которая выражалась не в возрасте построек, нет… это что-то намного больше. На уровне генов, родословной каждого жителя, как чистые алмазы, прошедшие через тысячелетия, не потеряли своего блеска. Лишь закалились временем…

Парящие острова, словно, фрегаты бороздили тёмно-синее небо, рассекая пушистые белые облака. У каждого крылатого был свой такой же маленький «корабль», подобно старинным замкам на Земле. Планета олицетворяла сказки…

Воздух, наполненный морозной свежестью, заполонял лёгкие и слегка обжигал. Их мир убаюкивал белым вольным снегом. Жаль, что это не зима, а природная особенность, но я мечтала услышать привычный скрип под ногами… только белые хлопья, прикасаясь к земле, попросту исчезали.

— Мне бы хотелось стать частью твоего мира. — Тибиан неожиданно сильнее сжал мою хрупкую ладонь, первый раз улыбнувшись за два дня кс. Словно невидимая между нами стена треснула, и стало легче дышать.

— Если ты действительно этого хочешь. — и не предупреждая, крепко обнял, раскрывая свои огромные золотистые крылья.

Мы взлетели.

Рядом с любимым для меня не существовал страх. Восторг от полёта иногда сковывал, но это стоило того. На долю человеческой секунды я стала небом. Мелкие мурашки побежали по коже, а руки сильнее сжали полы его растёгнутого кителя. Прижавшись ещё ближе, не удержалась и поцеловала его пульсирующую венку на шее. Прошлась по нежной коже губами к ушку и засмеялась. Радость от неожиданной появившейся свободы захватила в свой коварные сети.

— Тебе говорили, что шалости могут быть наказуемы? — его бархатный шёпот, дразнил. Дотронувшись до золотистой маски, всё-таки сняла её и как неожиданный полёт, поцеловала. Страстно. Наслаждаясь каждым мгновением.

— А так? — ну, а что? Если наглеть, то по полной.

— На первое время. — мы приземлились в центре огромного сада, в котором шумели треугольные фонтаны. Прозрачные брызги словно драгоценные камни разлетались в разные стороны и попадали мелкими каплями на одежду.

— Приветствую, ма. — в словах Тибиана скрывалось что-то большее, известное только им двоим.

Маора же, если не подводила моя память, являлась дочерью одно из генералов. Она рано стало парой Данвуду и терпеть не могла нашу ветвь рода. Даже бы за один стол не села, но сейчас её выразительные белые глаза смотрели на нас с теплотой!

— Приветствую, но я ждала больше гостей. — сложив ладони лодочкой, она всматривалась с трепетным ожиданием в тёмное небо.

— Таиль с Леей решили вернуться на Лиру, ма. Не переживай. Они обязательно нас навестят! — а потом он вдруг захохотал громко и с чувством продолжил. — Особенно когда Шиу узнает, что его благословили проклятые предки! От радости сума сойдёт! — на лице крылатой мелькали чувства столь быстро, что я даже не успевала понять!

— В каком смысле? — уже вырвалось у меня.

— Грейн его пара. Да, да! Именно, твой близнец! — шок теперь был не только у Маоры. Мы вместе зависли, как старые компьютеры, у которых вот-вот слетит Windows, а синий экран покажет… куда нам всем дружно выйти.

Глава 22 Айра

…Я тяну руки, но разве можно схватить луну… Arcade (Duncan Laurence cover) — Даниэла

— Ты видишь ушедших? — Амитола стояла в шагах десяти. Её яркая красота манила. Изумрудные слезинки катились по её нежным щекам. Она звала в свои смертельные объятия.

— Да, маму.

— Значит, времени почти не осталось. — слова Маоры наполнились сожалением.

— Н… — я не могла больше ничего сказать.

— Неизменный путь… — крылатая лишь крепче обняла мои дрожащие плечи. — Тогда всё организуем раньше. — её решимость пугала.

— Думаю, нам не стоит начинать. — мы сидели на широких качелях. Облокотившись на спинку, и я не знала, говорить ли правду «призраку».

— Не говори. — Маора будто прочитала ход моих грешных мыслей. — Будьте вместе… сколько сможете.

— Возможно оно и к лучшему. — «белый дождик» запорошил снежинками, а мы, засмеявшись, побежали к дому, только строгие каменные войны с укором поглядывали на нас безмолвно в зелёном саду.

Вредный «глиняный Дворецкий», на голове которого росла редкая «газонная» травка, встретил нас, придерживая рукой длинные лианы, закрывающие вход.

— Как тебе дом? — первое впечатление совсем не изменилось, даже взглянув на «скромное» убежище со второго раза, захватывало дух. Высокие колонны подпирали полупрозрачную крышу. Яркие лучи мягко рассеивались и хорошо освещали кофейные стены с насыщенными пейзажами Дингира.

— Честно? — крылатая опять звонко засмеялась.

— У нас только хозяйка имеет право на любые перемены. Теперь — положив в мою ладонь треугольную печать, Маора продолжила. — она появилась. Мне пора, но этот старый доходяга обязательно всё расскажет. Не переживай. — обнявшись на прощанье, она улетела.

Оставшись «почти» одной, стало грустно.

— Во сколько будет генерал? — «доходяга», почесав свою зелёную шевелюру на затылке скупо выдал.

— Когда последние лучи Орана спрячутся за горизонтом. Хозяин просил вас не ждать.

— Хорошо. Веди мой друг. — глиняный же резво поковылял к небольшим платформам, которые выделялись синим орнаментом по контуру в полу. Они с лёгкостью подняли нас на второй этаж. Остановившись у входа в простую и светлую комнату, доходяга пропустил меня вперёд.

— Зачем он здесь? — ещё один огромный воин будто живой стоял в центре, пугая своим грозным видом. Казалось, каменный калестис постоянно наблюдает за каждым шагом.

— Воины Орана — дань традициям.

— А убрать его отсюда можно? — или завесить чем, мелькнула очередная весёлая мысль, а глиняный улыбнулся ехидненько так.

— Они подчиняются генералу.

— Ппподчиняються? Они живые?? — воскликнула я.

— Нет! Отдыхайте. — и развернувшись на квадратных каблучках, преспокойно поковылял к себе. Сначала было жутковато, но потом почти привыкла к персональной страже и осмотрелась.

Широкая кровать стояла по центру и её оплетали лианы. Они ночью заменяли балдахин. Окно, высотой во всю стену, не нуждалось в шторах и пропускало много тёплого света. Очень понравилась просторная гардеробная, пол которой украшала мозаика с изображением островов планеты. К моему приезду основательно подготовились. В количестве одежды и обуви можно было бы утонуть, а сестрёнка наверняка открыла бы магазинчик. Устало зевнув, впереди меня ещё ждал очищающий источник.

Набравшись терпения, привела себя в порядок, помывшись и сменив наряд на нежно фиолетовое платье, которое больше напоминало ночную рубашку. Я забралась на мягкую кроватку.

Скрип протяжный за спиной, заставил вздрогнуть и обернуться. Каменный воин, о котором уже успела «почти» забыть, неожиданно «проснулся» и прошёл ко входу, полностью загораживая его своими огромными крыльями.

«Всё хорошо» убеждала саму себя и с этой мыслю, укрылась словно серая мышь под одеяло с головой, утомлённо заснув.

Badema — Urga

В крепких объятиях Тибиана мир для меня заиграл новыми красками. Сладко потянувшись, вдохнула обволакивающий пряный запах любимого и нежно погладила золотистые пёрышки. Кокон из крыльев согревал лучше любого новомодного одеяла. Хотелось навсегда остаться в плену заботливых рук.

Немного отодвинувшись от широкой груди «призрака», я старалась не потревожить его сна и аккуратно вытянула ножку в утреннюю прохладу нового дня, только её властно накрыли крылом, не желая выпускать на волю.

Генерал лишь притворился спящим.

— Подумываешь сбежать? — гладкая исчерченная тонкими шрамами кожа под моими ладонями обжигала, а участившееся дыхание любимого ни капли не успокаивало. Наша энергия практически закипела в венах и рвалась на встречу друг к другу.

— Как же я могу уйти от тебя?! — Тибиан хитро улыбнулся, услышав искренние слова. Он подавляюще приподнялся надо мной, отнимая последнюю лазейку к отступлению. Острый мужской интерес дразнил, вызывая ответное желание внизу живота, лишая возможности ясно мыслить. Проведя медленно ладонями по его мощной спине, я ощущала каждой клеточкой ответную дрожь сдерживаемых эмоции.

— Только, родная, ускользаешь вечно ты из моих рук! Я так хочу поймать тебя… — губы жёсткие и в то же время жадные целовали требовательно шею, напоминая о моей недавней шалости. Они опускались ниже к груди и через тонкую ткань платья сжали чувственную горошинку, порождая очередную волну мурашек.

— Возможно… мы просто звёзды. — затуманенный взгляд Тибиана с трудом оторвался от моего тела. Слова, в которых был тонкий намёк, задели. Черты лица генерала заострились, а тёмные губы вытянулись в жёсткую линию. Золотистые укрывающие крылья пропали, отчего контраст тепла и холода неприятно «разбудил» нас.

— Ты действительно так думаешь? — непослушные пальцы прошлись играючи от бедра к щиколотке, а за внешним спокойствием мужа уже бушевала буря.

— Я не желаю больше связывать наши жизни. Хочу быть свободной. — отвернувшись, он встал на каменный пол, стаскивая меня за голень на край кровати. — Подожди. — грустно засмеявшись, Тибиан направился в гардеробную, совершенно не стесняясь наготы. Смутившись, я честно пыталась отвернуться, но ямочки на упругих ягодицах перевесили чашу с любопытством.

Закусив губу от разочарования, я смотрела, как мой властный герой из сна, привычно облачился в золотые доспехи и с интересом выбрал наряд для меня.

— Сегодня обряд, мы приглашены. — невозмутимо продолжил любимый.

Красное из плотного бархатного материала платье переливалось в лучах Орана нежным оттенком изумрудного. Протянувшись к Тибиану, чтобы забрать его, меня опять застали врасплох. Цепкие пальцы схватили мою протянутую руку, заставляя окончательно выбраться из тёплой кровати.

Тибиан придвинулся ближе, так что я чувствовала его дыхание на губах. Мы просто стояли и смотрели, молча пожирая друг друга взглядом, а преданные пёрышки заскользили по моему телу, уничтожая платье. Куски ткани опадали фиолетовыми лепестками к ногам, но я не чувствовала себя уязвлённой.

— Ты похожа на богиню, — приглушённый шёпот любимого, тревожил. Раскрыв ладонь, он преподнёс мне чёрный цветок. Колючий словно терновник, но ароматный будто мёд. И не предупреждая всадил его иглы мне в плечо. Яркая боль пронзила, заставив задержать дыхание на минуту. Цветок же проник под кожу, оставляя на ней чёткий рисунок чёрных крыльев на плече. — Теперь оно твоё. — положив платье на край кровати, Тибиан надел свою уродливую маску и вышел, не оглядываясь.

Спустившись на первый этаж, в огромной зале уже ждал равнодушный и собранный генерал…

«Обряд» (Falling Out the Light — Human Origin)

«Грань между нашими мыслями и поступками настолько тонка, что зачастую не замечаем, как она быстро стирается…

Камешки летели вниз с обрыва, а красивая девушка улыбалась своему любимому открыто и печально на краю. Дейлан тряс её за плечи безжалостно. Он был зол, казалось, что в любую секунду задушит свою избранницу и скинет в пропасть… Их одеяние, такое же, чёрное, как едкий дёготь…»

Одинокий маленький остров медленно скользил к горизонту, неся на «спине» спорящих крылатых. О чём они говорили, окружающие не слышали, мы только могли наблюдать издалека, паря в воздухе, ожидая.

— «Вера» — для сортеков лишь бессмысленное слово, для нас же слепая преданность… — прохлада дня разливалась под кожей «ядом». Энергия Тибиана уже не спасала, отчего я чувствовала себя обречённой и потерянной.

— Тогда к лучшему, что я не буду участвовать в этом самообмане. — объятия на мои слова генерала стали жёстче, но мне хотелось всем сердцем спасти его.

— Хорошо, я принимаю твоё решение. — голубые глаза под маской устремились вдаль, игнорируя происходящее. — Буду надеется, что это останется неизменным.

«Встав спиною к спине, молодые ещё калестисы закрыли глаза, а сила золотистых пёрышков разлетелась от них в стороны исчезая. Земля вокруг них зашевелилась. Каменные войны, спрятавшиеся под зеленью, тяжело поднимались скрепя. Они обступали непримиримую пару, направив «золотые» мечи в их сторону. Величественные статуи замерли, а Дейлан преподнёс очень знакомый шипастый цветок. Он будто выплюнул свой чёрные лепестки над ними.»

— Молодому генералу придётся сделать сложный выбор, — Тибиан улыбнулся, кивая в сторону острова.

«Девушка резко развернулась и воткнула под рёбра серебристый нож. Раненый, упав на колени, смотрел на неё каким-то стеклянным, потерянным взглядом, а непреклонные войны разделили влюблённых, оттесняя крылатую к краю. Раскинув руки в разные стороны, смирившись и подняв голову к синему небу, она сделала шаг в никуда…

С трудом распрямляя царственные крылья, окровавленный генерал, не задумываясь, последовал за парой…

Живые скульптуры вернулись на места, а остров покрылся множеством алых цветов. Лепестки от ветра отрывались и взлетели в воздух атласным облаком, окутывая каждого, даря лёгкую нотку радости.

Возлюбленные навсегда потеряли энергию Орана, их крылья стали такими же чёрными, как и их выбор, который свяжет навсегда красные нити судьбы в одну.»

— Нам пора. Ты окончательно замёрзла. — с горечью. — Похоже, твоя сила абсолютно не греет.

Мои губы совсем оледенели, потому ответить ему я не смогла. Даже чувства, казалось, навсегда замёрзли.

Глава 23. Айра

万玲琳 (Wan Linglin) — 雪月 (Snowy Moon)

Я чувствовала себя невесомой, раскинув руки в разные стороны в объятиях любимого, ощущала, как ветер скользит по телу, бессердечно забирая остатки тепла. Мысль о том, что мне осталось меньше, чем отведено жалкому насекомому, раскрепощала. Будущее не пугало, хоть сила жизни утекала сильнее на чужой планете…

Подлетев к основной земле, где огромный город внизу мерцал приглушённым светом, Тибиан устремился к его окраине. Древний лес тихо шелестел разноцветной листвой, припрятав под широкими кронами бирюзовое озеро.

Зависнув над ним, мы медленно опустились. Горячая вода по мере погружения постепенно согревала. Кровь от кончиков пальцев ног потекла по венам быстрее, наполняя чужеродной энергией. Моя оставшаяся единственная в волосах изумрудная прядь засияла. Улыбнувшись генералу, я увидела боль в его ярких голубых глазах.

— Мне неважно, связанные мы с тобой жизнью или нет, я в любом случае последую за тобой. — секунды тишины тягуче перетекали в волнительные минуты ожидания моего ответа.

— Даже если восстановлю потоки данные при рождении, я всё равно уже мертва. Мы будто два мотылька, которые так близки к огню. — пытаясь удержать предательские слёзы, вырвалась из желанного объятия и упрямо побрела к берегу. — Ты должен понимать, для чего была создана моя ветвь… Так вот, для этого огромного мира, — обречённо обвела руками пространство вокруг себя, — Я кнопка с перезагрузкой! И когда уйду, возможно, никто не вспомнит обо мне! Даже ты, ГЕНЕРАЛ!

Одежда неприятно намокла и льнула к коже. В отличие от меня крылатый, не задумываясь, стянул верх доспеха и небрежно кинул его на песок. Я же споткнулась в воде о корягу, упав на колени. Тяжёлая юбка завернулась у ног, предательски не дав подняться. Ударив от безысходности ладонью по глади, окончательно разревелась. Меня трясло и ломало внутри.

Нежные руки Тибиана снова прижали к груди, и как маленького ребёнка покачивали, пытались успокоить.

— Выходи за меня, Айра… по-настоящему. — сняв уродливую маску, генерал устало улыбался. Руны на щеке опять предательски вспыхнули.

— Нет. — тихо сдалась на волю судьбы я.

Тибиан напряжённо промолчал и аккуратно поднял меня над водой. Обняв любимого руками за шею, чувствовала кипевшее внутри него упрямство. Он не сдался, лишь быстрым шагом вышел на берег.

— Вечером прибудут гости в основном главы планет с семьями. — посадив меня на мелкий жёлтый песок, он методично расстёгивал почти невидные глазу магнитные заклёпки.

— Визит вежливости? — смущение опалило щёки, а сил на сопротивление попросту не хватало.

— Почти… Без него будет теплее, — голос с хрипотцой будоражил спящие чувства, а через пару секунд красное платье плавало поблизости. Генерал оказался прав. От прямого страстного взгляда стало не просто тепло. Горячо. Наклонившись, любимый на мгновенье прижался губами к щеке нежным прикосновением, которое заставило трепетать всё тело в ожидании продолжения.

— Останови меня, Айра. — но я молчала, наслаждаясь его настойчивыми объятиями, прохладными губами, которые осторожно прокладывали из лёгких поцелуев дорожку к моим приоткрытым губам. Не вынеся сладкой пытки, нетерпеливо притянула призрака за гладкие волосы.

Поцелуй дурманил. Обхватив бёдрами талию Тибиана, я желала не просто его обнажённого тела. Желала заполнить собой весь мир любимого, чтобы в будущем не было и шанса забыть друг о друге.

Откровенные тихие стоны слышали только шумные деревья, а мелкие волны игриво окатывали разгорячённую кожу, безуспешно пытаясь вразумить. Мы ещё долго лежали в объятиях друг друга в неловком молчании, наслаждаясь моментом близости в недолговечном раю.

Глава 24 Лира

Мэде и Шиутэк. Пустыня Зорман

Разбитые воспоминания призрачными бабочками вылетали из глубин пустыни. Казалось, этот нескончаемый поток вот-вот окутает всю планету. Чёрные капли реки времени падали с их «крыльев» и окрашивали почву, дома, одежду. Духи скорбели и не желали вникать в конфликты других рас… Они ждали её… последнюю из рода.

Глава кс смотрел на пустыню и тоже ждал своего мига, когда он сможет стать частью этого вселённого хаоса. Именно здесь рождалась его раса и умирала. Каменное сердце Мэде давно треснуло и теряло всё больше драгоценную энергию. Слегка покачнувшись, глава вздохнул тяжёлый воздух Лиры, с трудом скрывая своё состояние.

— Пески недолго были горячими. Шиутэк, нет смысла прятаться. — из тени высокого бархана вышел нынешний хранитель времени. Песчинки прилипали к плечам и волосам, но внутренний огонь сжигал их снова и снова, делая пряди яркими.

Взволнованный Шиу почти неслышно приблизился к главе кс.

— Тебе придётся стать для неё щитом. Береги её в будущем. — слёзы потекли по сухим щекам Мэде, медленно исчезая. — Слышишь? Амитола уже зовёт меня.

— Будьте уверены, я никогда её не предам. — подняв голову к тёмному небу, Шиутэк печально улыбнулся. — Прощайте.

Хранитель Лиры прикрыл воспалённые глаза, пытаясь успокоиться. Он никак не мог поверить, что этот день настанет.

— Время выполнить и мою часть уговора. — подойдя ближе, Мэде обнял хранителя за плечи шепча. — Период траура должен кануть в прошлое для всех нас. — Отстранившись, он целеустремлённо обошёл живое препятствие, удаляясь вглубь пустыни Зорман…

Шиутэк, Пустыня Зорман

Застывшие напротив друг друга Такорна и Капру напоминали об Айре. Впервые на Лире не было ни дня, ни ночи, лишь багряный закат.

«Оправдан ли гнев предков?!» — спрашивал я себя вновь и вновь, сжимая сильнее кинжал. Остриё вонзилось глубоко в бледную кожу. Голубая кровь тонким ручейком полилась на пески, частично смешиваясь с воздухом и ветром в единое целое.

Хранитель времени не спешил покинуть место, ради которого был рождён. Он терпеливо ждал своего учителя, несмотря ни на что. Песчинки въедались в кожу волевого лица. Ветер же больно хлестал тело, проверяя на прочность защитный комбинезон.

Прикрыв глаза, ибо не было больше сил с болью всматриваться в хаос, в сердцах проклинал себя за будущий поступок, но всё же, как и прежде, тёплая рука учителя уверенно легла на плечо Шиутэка, а знакомые старческий взгляд с грустью всматривался в своё «молодое отражение».

— Корабли с сортеками практически достигли Дингира. Крылатые готовы предоставить временное убежище. — сжав плотнее губы в тонкую линию, Шиу небрежно сбросил руку учителя. — Планета пуста, и приманка практически готова.

— Так сделай то, за чем пришёл сюда. — растягивая слова, наставник с ноткой отвращения к окружающей атмосфере продолжил. — Мы ждём их. Пусть безымянные ослепнут и потекут в беспамятстве к Лире.

Старческие усталые глаза в немой просьбе взирали на уже бывшего ученика. Бледные пальцы хранителя времени проникли в грудь наставника и сильнее сжали «сердце», отчего и без того хрупкая сфера треснула и распалась на тысячи песчинок, утекая сквозь пальцы. Теперь оно стало частью пустыни Зорман. Дедушка никогда не сможет переродиться вновь, но его энергия послужит хорошим магнитом для безымянных.

В какой-то момент хранитель и сам хотел присоединиться к бушующей скорби Лиры…

Пески пустыни поднимались в воздухе всё выше и выше, сливаясь с «живыми» каплями реки времени. Вместе они ненасытно поглощали планету. Лира стала опасна и непригодна для жизни в считанные секунды. Прошлое и будущее враждовали на территории настоящего — это поистине прекрасно и страшно одновременно.

Глава 25. Бал Айра

Размашистый рисунок крыльев плавно переполз на спину. Разрастаясь тонкими линиями, он невыносимо чесался, соприкасаясь с тканью платьев. Гости уже прибыли и многие кружились в танце в большой зале, но я не могла к ним выйти. Хорошо хоть по традиции крылатых Маора должна первый раз принимать гостей.

— Что же надеть? — я не ждала ответа, который прозвучал со скрипучим акцентом.

— Приветствую, госпожа, наш хозяин велел передать, что он уже прибыл и ждёт вас в саду. — поклонившись, страж протянул на лезвии каменного меча красноватое и почти невесомое платье. Оно переливалось белыми искорками до самого пола, при этом оставляло спину открытой. Посмотрев снова на замершего крылатого, растерянно надела столь прекрасное творение. Нежная ткань обняла талию, как вторая кожа.

Расправив несуществующие складки на бёдрах холодными ладонями, взволнованно зашла на платформу у окна.

…

В саду весело спорили Тэя и Тибиан. Ревность хоть и проскользнула лёгкой ноткой, но от звуков ударов клинков быстро забылась.

— Ты не понимаешь! И хватит, так громко смеяться надо мной!

— Он молод, богат и холост! — опять удары металла о металл и хохот.

— Генерал, в последние дни вы где-то потеряли свою «тактичность»! — обида сквозила в словах, но Тэя не скрывала наигранности. Она шутила. — А пустынного червя… я утоплю в океанах Дингира!

— Так ты тоже против сортеков? — подобно танцору призрак кружил между острыми лезвиями, готовых вонзится в широкую спину. Тень едва поспевала за хозяином. Она создавала контраст с белой праздничной военной формой с символикой Дингира на спине.

— Я всегда на вашей стороне, разве я могу быть против, — Тэя перевела на меня строгий взгляд и слегка согнулась в поклоне.

— Приветствую, Айра. — Тибиан не заметил меня, сражаясь сразу с несколькими каменными воинами. Мягкий ночной свет ласкал каждый взмах клинка, острые перья вились у его ног, помогая скользить между нападающих.

— Приветствую, — ответила ей взаимностью наблюдая, как сконцентрированный на бое Тибиан резко остановился, а вместе с ним и войны, как заскрипели под его ногами мелкие камешки, а тяжёлый взгляд становится горячим.

— Это платье…

— Пожалуй, оставлю вас, устала я двигать увесистые камни. — кошачьей походкой она поспешно скрылась за парадной дверью.

Глубоко вздохнув, генерал лишь на секунду посмотрел на звёздное небо.

Живой камень, словно ожидая мимолётной слабости хозяина, резко развернулся ко мне лицом, замахиваясь массивным клинком для удара, но его не последовало. Он так же внезапно замер, как и я.

Резко оттолкнув в сторону война, любимый вжал меня в стену. Генерал нависал горою, закрывая от всего мира. Разделявшие жалкие сантиметры, дразнили. Стук его громко бьющегося осколка оглушал. Дыхание сбилось. Хотелось обнять любимого и никогда не отпускать.

— По традициям Дигира, это платье для обряда. — властный голос с хрипотцой будоражил кровь, моё невнятное «ммм», ещё больше подлило масла в огонь.

Удар всё-таки последовал, но не война. Кулак Тибиана врезался в стену на уровне головы, привёл в чувства. Мелкая крошка осыпалась, а в том месте исчезло часть рисунка и появилась приличная вмятина.

— Платье в комнате дал воин. — разочарование еле видимой тенью пробежало по лицу генерала.

— Оно идёт тебе. — как-то отстранёно прошептал любимый. — В любом случае нас уже ждут. — о новой появившейся семье крылатых сообщила торжественно Маора, впуская нас в большую залу.

Музыка, которую издавали спиральные струны, натянутые в центре фонтана, зазвучали громче. Они приглашали к традиционному танцу. Наши запястья обвили золотистые пёрышки, а пальцы рук с Тибианом переплелись. Мы направились в центр зала неспешно и немного взволнованно.

Отголоски дара призрака увивались у самых ног, ласкали и помогали плыть вместе с ним в приветственном танце. Дрожь от прикосновений сильных рук на талии накатывала волнами. Он же, как ни в чём не бывало, грациозно кружил нас, неотрывно смотря глаза в глаза, хорошо зная, какая буря чувств поглощала моё тревожное сердце. Если бы не рисунок крыльев, жалящий будто шипами спину, то я была бы самой счастливой на свете…

Через несколько минут к нам присоединились улыбающиеся семейные пары. Это говорило о том, что они готовы принять меня в свою большую дружную семью.

— Почему ты не сказала, что она так разрослась. — остановившись возле балкона, где открывалось звёздное небо, любимый хмурился

— Ты сказал, всё пройдёт. — сжав губы в тонкую линию, Тибиан пытался успокоиться.

— Генерал с Шарона зол, — перебила нас Маора, — Айрэн узнал, что на Дингир идёт массовое переселение. Он просит объяснений.

— Ма, — черты лица генерала заострились, и маска, к которой давно уже привыкла, стала ещё более уродливой.

— Не переживай, я составлю Айре компанию. — встревоженная крылатая всматривалась в другой конец залы.

— Потерпишь? — кивнув ему согласием, попросту не могла произнести ни слова. — как-то тяжело призрак из сна оставил нас двоих, унося с собою хранителя.

— Он же не пострадает… — было начала она, но её неожиданно за плечи обняла Тэя, смягчая обстановку.

— И не с таким справлялись. — но наш разговор опять прервали. Крылатые замолкли и устремили свои взоры в сторону громко спорящих двух генералов.

— Тибиан, — Айрэн, указывая на меня крылом, бушевал, — С её присутствием мы готовы смириться, но другие просто убегают с Лиры, когда действительно пришла пора защищать свой дом. Нет места жалким среди нас. — стянув с плеча праздничную ленту планеты Шароны, Айрэн выпустил её под ноги хозяину дома.

Всё уже знали, каковым будет ответ…

Глава 26 Дуэль. Тибиан-Рае

Время проносится сквозь нас невидимыми днями, которые навсегда останутся осколками воспоминаний у тех, кто их прожил…

Нанося роковой удар сопернику, я пытался устоять. Хруст под моими ногами сочной травы Дингира и боль в спине от потери крыльев напоминало, что я ещё жив. Оставшаяся сила тёмной материи, пыталась залечить раны, но бесполезно стекала на влажную от крови землю, где лежал навзничь генерал Айрэн. Хватая ртом воздух, он с немой мольбой смотрел на меня.

— Давай остановимся на этом. — в другой раз бы убил без раздумий, но если бы это был кто-то другой. Попросту не имел права лишать свою расу одного из генералов. — Будем считать, что долг оплачен моими крыльями.

Поморщившись от накатывающей едкой боли, с трудом схватил окровавленную руку генерала. Готовя нас к последнему прорыву времени, я понимал, что воспоминаний больше не будет… ни прошлых, ни будущих.

Каждый раз, используя силу предков, она поглощала тело и переносила сквозь воспоминания, приносящие радость и разочарование. Порой крепко забирая власть над разумом, прошлое сливалось с реальностью, отчего не всегда удаётся выйти из временной петли.

Айра

Рассвет окрасил небо лёгкой фиолетовой дымкой. Музыка ещё играла почти неслышно, ненавязчиво. Гости давно разлетелись по своим «парящим кораблям». После такой шумихи он казался пустынным и напоминал о Лире.

Переодевшись в тёмно-синее платье, присела на край кровати, и только сейчас поняла, что чувствую себя прекрасно. Неприятные ощущения на коже прошли, а огромные чёрные крылья стали частью меня. Они являлись, когда были нужны и исчезали, стоило только об этом подумать.

Приблизившись к воину, я сравнивала наши крылья, если бы не вороной цвет моих, то были бы совсем одинаковы. Задумавшись, пропустила, когда каменный страж протянул с тихим скрежетом ладонь в сторону сада.

Маора и Тэя — единственные кто остался. Они, обнявшись, взволнованно вглядывались куда-то в даль. Встав на платформу возле окна, неспешна спустилась к ним.

— Шиу сообщил, что Мэде забрали пески. — голос крылатой дрожал. — Сортекам предоставили дома. Практически всех разместили.

В словах благодарности Маора не нуждалась, потому молча встав рядом, мы продолжали с надеждой ждать на краю обрыва… всматриваясь в первые нежные лучи Орана, которые пылко целовали зеркальную гладь океана.

…

Разбив входные двери в щепки, окровавленные генералы свалились прямо к нашим ногам. Броня таяла на глазах, освобождая израненные тела. Хорошо, что глиняные слуги не подвластны эмоциям и быстро помогли занести полуживых по комнатам с медитэком.

Мать суетилась вокруг сына. Тэя же, осмотрев Тибиана, приняла решение позаботиться об Айрэне.

— Он потерял крылья — шептала, потрясённая Маора, — он потерял их! Потерял! — приказав глиняному вывести из комнаты взволнованную мать, аккуратно присела рядом.

Тревожный сон властвовал над Тибианом. Сняв уродливую маску с его измученного лица, от всей души швырнула её в окно.

— Он сможет жить и без них, Айра. — тихо прошептала Тэя.

— Да, но не сможет быть тем, кем действительно хочет.

Положив дрожащие руки на раненую спину, ощутила, как чужеродная мне энергия перетекала под кожу Тибиану. Подаренные мне крылья поменяли хозяина. Призрак из моих снов задышал увереннее и тонкие глубокие раны стали затягиваться. Тэя смотрела на меня с благодарностью и ужасом. Ответив ей вымученной улыбкой, я оставила их.

В большой зале царила тишина с плетённая со светом Орана. Чувство эйфории затмило разум. Волосы окончательно побелели. Кружась, как когда-то настоящая Айра, только без кленовых листиков раскинула руки. Всё внутри ликовало. «Скоро…» шептали мои бесцветные губы.

Сердце билось сильнее, чем обычно. Тонкая нить, связывающая с Лирой, стала прочнее и ощутимее. Предки звали настойчивее. Остановившись посреди залы, впервые чувствовала себя жалкой. Даже после смерти космических пиратов во мне теплилась надежда с оправданием. Сейчас же глубоко внутри находились лишь воспоминания опадавших осенних листьев. За большими окнами наступал новый день. Желание увидеть генерала хотя бы раз разрывало душу, но внутренний хаос являлся преградой импульсивным решениям. Обернувшись к выходу чувствуя чей-то взгляд, я неожиданно улыбнулась, заметив бледного Тибиана сложившего руки на груди. Он задумчиво рассматривал меня у входа, как будто решал что-то очень важное для себя. Не выдержав пристального внимания с проснувшимся чувством вины, отвернулась, прикрыв глаза, снова смиряя порыв приблизиться и обнять.

— Ты не уйдёшь без меня. — звуки тихих шагов за спиною приблизились. Нежный голос на пару секунд замер. — Давай сделаем это вместе. — Вздрогнув то ли от неожиданной близости, то ли от вопроса, чувствовала его властные руки на своей спине.

Ласково пальцы коснулись оголённых лопаток и вычерчивали незамысловатые рисунки на коже, порождая бурю мурашек. — Я не смогу отпустить тебя, не в этой жизни. — сжав неожиданно на грани боли за талию, любимый рывком развернул лицом к себе.

— Хорошо. — согласилась я, подавляя горький смех. Мой генерал же сжал губы в тонкую линию промолчав. В его крепких объятиях ощущала себя такой ранимой и защищённой одновременно. Осталась бы так навсегда. Словно прочитав мои мысли, Тибиан придвинулся ближе, рассматривая ледяными глазами моё взволнованное лицо.

Почерневшие крылья раскрылись в своём великолепии и ласково завернули нас подобно одеялу. Его обновлённая сила плела из пёрышков на моём теле чёрную броню, а тёплые губы почти неощутимо оставляли дорожку поцелуев на коже, поднимаясь к виску не спеша. Прильнув неосознанно ближе, не удержалась и запустила руку в шелковистые волосы. Пол уходил из-под ног, а генерал захватил мои губы со страстью и отчаяньем, сминая их. Вонзая свой острые коготки в оголённую спину любимого, мой шептала вторая натура, оставляя свою «отметину».

Нехотя отстранив, генерал воспользовался даром сортеков, который захватил нас в сети времени без предупреждения, перемещая на остров веры. Прохладный ветер пытался остудить чувства, но признал неудачу, лишь тени Дингира получили власть над нами, заставляя играть в только им известным правилам. Маска спала, здравый смысл не поддавался контролю, лишь слишком живые эмоции.

Глава 27

Айра, планета Дингрир

Тибиан и я находились на острове «Веры». Мы с тревогой держали в руках два погнутых кольца. Одевая их на запястья, не ожидали, что величественные войны уже проснулись ото сна и огородили нас прозрачным барьером от внешнего мира. Здесь, на маленьком клочке каменного пласта, чувства одиночества и предательства стали такими острыми и осязаемыми. Даже шум океана где-то внизу казался громким противоестественным.

Тёмная аура на кончиках жилистых пальцев призрака тоже выходила из-под контроля. Яд предков практически выветрился, но ещё сладко тревожил душу любимого неограниченной властью.

За секунду «до» нежный взгляд Тибиана осветил мою душу теплом. Улыбнувшись в ответ, я рефлекторно сделала шаг вперёд, но напрасно. Маленький коварный остров стал разрушаться. Призрак сорвался с места, отчаянно пытаясь схватить меня, но наткнулся на невидимую преграду…

Мелкие камешки, корни растений, земля летели вместе со мною в океан, когда-то думала, что готова, но не верьте смирению, мы всегда врём.

Резкий удар вышиб из лёгких весь воздух, но это оказалась не ледяная вода. Камни, упавшие ранее, преобразовались и напоминали ладонь, которая поймала и не дала разбиться. Она стремительно поднимала ввысь к любимому пронизанная подобно венам силой жизни.

Тибиан воспользовался остатками моей энергии, подчинив воинов своей воле. Он восстановил остров, на поверхности которого распустились алые цветы. Руны на лице генерала ярко вспыхнули и исчезли навсегда.

Протянув мне руку в приглашающем жесте, я сорвалась на бег, тревожа на своём пути цветы. Их лепестки взлетели за моею спиной красивым облаком, напоминая шлейф от платья.

Кольца загорелись и стали притягиваться друг к другу, освещая пространство острова изумрудным светом. Любимые и дорогие каменному сердцу глаза смотрели так пронзительно и требовательно, но в то же время с опаской.

В Протянутую руку Тибиана вложила свою ладонь без раздумий, хотя никто бы не дал мне гарантий, что это действительно навсегда…

Дракончики поменялись местами, превращаясь в прежние браслеты судьбы. Отчего по венам быстрым потоком побежала энергия «жизни» вперемешку с силой генерала.

Только пряди волос не стали прежними.

Хоть мир и стал ярче.

Васильковое небо, цветочный воздух, тусклые краски — всё стало свежее, отчётливее.

— Смотри, — прошептали болезненно синие губы генерала. События прошлого чёрными птицами Дингира пролетали сквозь наши тела, наполняя печалью. Слёзы крупными каплями текли по щекам.

— Прости, но я не могу забрать тебя с собою.

Сильный ветер поднялся, словно, из ниоткуда и безжалостно оторвал все лепестки с нежных бутонов. Они единым потоком похожим на алых птиц взметнулись в небо, навсегда забирая с собой Айру.

Тибиан, Столица Свеборн. Дингир

Я злился, и готов был крушить всё на своём пути. Она предала меня. Предала. Горечь растекалась по венам быстро и беспощадно. Боль же выжигала сердце. Я снова остался один.

— Не можешь, значит… — слова рассеялись в тишине острова. — Тогда я приду к тебе сам. — но как бы ни старался переместиться на Лиру, планета не пускала на свою территорию.

Поостыв, закрыл глаза и снова призвал силу предков, перемещаясь в самый центр Свеборна.

Калестисы облепили со всех сторон стены старинного здания «советов». Касаясь своими руками белого цельного камня, они усердно молились в трансе гигантским статуям каменных предков, которые величественно держали хрустальный диск.

Крылатые просили благословения в предстоящей смертельной битве с безымянными.

Вытащив клинок из меирина в гневе и отчаянье, я упал на колени у их подножия и всадил в свою ладонь белое лезвие. Кровь потекла тонкими струйками к ногам предков. Гиганты жадно впитывали каждую каплю, и чем больше они пили дар и оживали, тем больше моё тело превращалось в камень.

Легенды не врали.

Первые калестисы не разочаровали и сделали свой первый вдох. Распрямляя свои огромные крылья, семнадцать защитников Дингира наконец-то стали свободны. Оттолкнувшись от земли, они взлетели над нами с диском, превращая его в защитный купол планеты.

Будущее уже не волновало, как и замёршее во времени биение моего сердца.

Глава 28

Шиутэк, круг перерождения (21 год спустя по земному). 2345г

Безымянные наткнувшись на живой щит планет крылатых, с новой силой кинулись к дому сортеков. Корабли КС же помогали остаткам плазменных паразитов со всех концов известной им галактик достигнуть их цели. Лира их ослепляла и не давала надежды на спасение, притягивая своими смертоносными лучами будто щупальцами.

Так прошло уже три сезона, но только сейчас последние твари исчезли навсегда из нашего мира. Только сейчас спутники Капру и Такорн разъединились и стали набирать обороты для формирования цельного ядра.

— До конца дня кс планета завершит круг перерождения. Наконец-то наш народ сможет вернуться. — Данвуд устало смотрел на голограмму бушующей Лиры.

— Да, отец. — Шиу всматривался в изумрудные всполохи, вспоминая о… — Я сразу начну поиск Айры, как только планета станет прежней. — в молчаливом согласии, команда корабля ожидала той минуты, когда их ноги коснутся родной земли.

…

Вторые сутки поисков не приносили успехов. Старые города были возвращены сортекам предками, как и безжизненная пустыня. Осмотрев практически половину красно-жёлтых барханов, с тревогой щёлкал пальцами.

— Где же ты, Айра. — но горячие пески молчали, лишь намекали, что она где-то рядом.

Прикрыв глаза, снова пустил волну поиска… безрезультатно.

— Шиутэк, ты, как всегда, нетерпелив. — голос Мэде, обрадовал, но, развернувшись к нему лицом, понял, что он превратился в хранителя Зорман, который нёс в своих руках младенца. Рыжие волосы ребёнка смешно топорщились в разные стороны, а маленькие пухлые ручки играли браслетом судьбы, как с погремушкой. — Держи. — улыбнувшись, на постаревшем лице выступили тонкие морщинки. — Ч-и-т-а-й- н-а- К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-

Взяв в руки драгоценный груз, впервые не знал, что с этим вообще делать…

Дингир. Столицв Свеборн. Айра. (двадцать лет спустя) 2366г

— Крылатые предоставили сортэкам дом, в котором мы совместно пережили грустные и весёлые времена, пока Лира не приняла привычное обличие… Генералы калестисов пожертвовали жизнями для спасения наших рас. Их живой купол защищал, пока последние безымянные не были уничтожены… — экскурсовод смаковал событие давно прошедших лет, о которых появились новые сказки.

— Айра, пошли уже, а то я так и не успеваю посмотреть его. Говорят, у Тибиана такие же браслеты, как и у нас с тобой. — Лика, дочка знаменитой пиратки Греин с земли, с которой я подружилась в академии искусств КС, невозмутимо тащила меня дальше от группы в сторону здания советов, где у подножия гигантов стоял на коленях каменный с чёрными крыльями воин.

«Вот бы его зарисовать» подумалось мне «его строгий профиль с холодным решительным взглядом». Опустившись перед ним на колени, нежно провела пальцами по гладкой щеке к плечам.

— Целуй уже, — Лика шутя толкнула в спину так, что я действительно осквернила поцелуем ровно очерченные губы, сжатые в тонкую линию.

— Что творишь! — но сама разочарованно улыбнулась, чудо так и не последовало. — Эх.

— Ну а, вдруг! Я читала, что это ненастоящий камень, — Тузь, дусь, проверив кулаком крыло генерала, подруга потирала ладошки в шаловливых раздумьях. — Действительно, кольца похожи. Ма, всегда говорила, что это подарок проклятого генерала, но сейчас даже спросить не у кого, что с этим делать. — Дузь, тузь, — последовало опять. — Не всю же жизнь мне их носить?!

— Хватит, Он же неспящая красавица. — возмутилась я.

Знаменитый Тибиан, как и раньше, не дал нам ответа, лишь всё так же смотрел на хрустальный диск, через который проходили лучи Орана.

— Конечно, это же памятник. — засмеявшись, мы вместе продолжали рассматривать каменного воина.

— Интересно какой был этот генерал, кто царил в его сердце, — так много глупых девичьих вопросов хотелось спросить.

— Ээээ, тормози, Айра. Романтика — это хорошо, но вокруг живых парней неменьше. — мои руки безвольно упали с его широких крепких плеч на рукоять клинка.

— Может, не надо, а? — но, не слушая Лику, обхватила посильнее белый миерин, я думала, что смогу его вытащить, но я неожиданно порезалась. На моё «Ох», чертыхнувшись, подруга сунула мне в руки платок.

— Слушай, зай, конечно, понимаю, тебе нравятся наши сказки с Земли, но на меч экскалибур, мягко говоря, кинжал непохож, тебе не кажется? Вытирай быстрее, если узнают, что мы испортили любимый монумент крылатых — Дузь, дзынь, не унималась она — нас выпрут с треском с факультета. — моя же кровь испачкала лезвие, и попытка быстро убрать, привела к тому, что и на его руках и одежде красовались новые кровавые отпечатки пальцев. И как бы ни оттирала их платком, они только сильнее впитывались в камень. — Не стир…

— Студентов в этом году практически в два раза больше, я слишком стар для надзора за ними.

— Сиа, потерпите. Сегодня на закате они улетят на планету Даизен, это только временное неудобство. Поверьте…

Звуки мужских голосов у входа напугали нас до дрожи. Хорошо, что подруга пришла в себя первая и схватила меня за рукав.

— Побежали, скорее! — привычно Лика потащила буксиром уже в сторону нашей группы. — Если что мы ни при чём, камер тут нет, так что не узнают… наверное, — глянув на мои слегка порезанные пальцы, она достала ещё один платок. Догнав наших сокурсников, мы долго слушали нудного экскурсовода о технике строительства и живописи крылатых.

Месяц спустя. Планета Даизен. Факультет искусства разных рас.

— Ура!!!!! Я сдала, Айра! — целуя меня в обе щеки, Лика светилась счастьем победы над знаниями.

— Ага, я тоже, только непонятно, куда нас закинут на стажировку. Только бы не на Лиру. — кусая губы, я нервничала. Час х настал.

— Эх, подруга, я бы всё отдала, чтобы туда поехать. Голубые глаза твоего опекуна так и тревожат мою грешную душу.

— Фу, он мне как отец, — поморщилась. — Его вечные придирки… фу, ещё раз фу.

— Молод, красив и так ласково смотрит, что порой, кажется, девичье сердце не выдержит. — взглянув скептически на подругу, я ещё не думала, куда бы хотела попасть.

Шиу на самом деле не строг. Он больше заботился о безопасности, потому моменты свободы и лёгкости были только во время учёбы. Ехать домой совсем не хотелось.

— Солнышки, — прыщавый сокурсник Василии с земли, подошёл к нам, дразня листом с долгожданным распределением. — Готовы ли вы узнать…

— Готовы! — бесцеремонно Лика вырвала несчастный лист, в спешке ища своё имя. — Да-а-а-а, Да-а-а, да-а-а! Айра, не поверишь! Лира ждёт меня! — подруга радовалась как ребёнок, пританцовывая на месте.

— А ты… тадам, — выдерживая небольшую паузу, Лика заявила, — летишь на Дингир! К своему холодному изваянию! Во! — и повернув лист ко мне лицом, она показывала пальцем строчку с моим именем. — Поздравляю!

Василий, слегка пожевав губу, с завистью заявил. — Айра летит туда одна со всего факультета. Могли бы и больше мест дать.

Заговорщически улыбнувшись, с подругой вернули счастливый лист другим студентам и, взявшись за руки, пошли скорее собирать вещи в будущее путешествие.

Дингир. День прилёта. Айра.

Стянув неподъёмную сумку с транспортной платформы, раздражённо пнула её ногой, вытягивая из кармана галокарту Свеборна. Внимательно изучая местность в поисках лётного средства, всё больше расстраивалась, не находя ни одной посадочной станции для передвижения по городу.

— Как же так?! — наставник не встретил, где ночевать толком непонятно. Как тащить вещи… — не на горбу же?! Нда, тараканьи усы.

— Тараканы? — голос немного грубый с хрипотцой, но при этом очень приятный. Оторвавшись наконец от карты, я взглянула и немного обомлела. Передо мною стоял генерал. И нет, не статуя, как любит обзывать его Лика. Самый что ни на есть, настоящий в синей форме кс, которая ему очень шла.

— А? — только и вырвалось у меня вспоминая, как я камень целовала. И чем дальше всматривалась в тонкие черты лица, тем больше краснела.

— Айра!? Если вы таковой являетесь, то я ваш наставник на время прохождения стажировки. Ко мне можно обращаться по имени — Тибиан.

— Приветствую, — и всё, совсем всё. Красноречие покинуло и улетело воздушным шаром в открытый космос.

— Прошу за мной к шаттлу. — невозмутимо взяв мою сумку, генерал спокойно прокладывал нам путь по шумным улицам к посадочной станции.

— О, оказывается, они есть. — в удивление тёмные брови крылатого слегка приподнялись. — Они есть практически за каждым углом, собственно, о чём идёт речь?

— Да? Но на галокарте их нет, — разочарованно протянула уточнив. — Станции.

— Не переживай, главное у вас всегда буду я. — но почему-то его слова совсем не обнадёжили, а наоборот взволновали девичье сердце.

Закусив губу, смотрела на него и не знала, чего ожидать в будущем. Проследовав за крылатым, я уселась рядом, пытаясь скрыть непонятную дрожь в теле. «Страх?» мысленно спрашивала себя «нет… тогда что так беспокоит сердце?»

— Ещё немного и мы будем дома. — его проворные пальцы, быстро набирали координаты, порхая над панелью. Заметив, что я залипла на его руке, на которой золотом сверкал в лучах Орана браслет, лукаво улыбнулся. — В этом огромном мире их всего два.

— Нет, ещё два видела у подруги. — почему-то шёпотом пояснила я.

— Они возможно похожи, но совсем другие. — уверенно уточнил крылатый.

— Другие? — не смогла скрыть своего удивления, опять прикусив губу.

— Да, они принадлежат моему брату Шиутэку. — мы взлетели так высоко, что столица уместилась бы на ладони. Полёт меня завораживал. Океан встречался горизонтом, и это было прекрасно.

— Нет, раньше браслеты принадлежали пиратке Греин, а потом, после рождения единственной дочери, Лике.

— Ммм, немного ошибся. — задумчиво протяну генерал. — но это не важно.

— Ошиблись? — любопытство взяло верх, — Она сказала, что именно вы отдали их её матери.

— Да, — сухой ответ, и ничего более.

— Лика так и не смогла их снять, а у нас почему-то по одному. В детстве я с ним играла, а потом он тоже переполз на запястье и больше снять его не смогла. Разве можно обручиться с кем то, если ты ещё ребёнок, а вы вообще мертвы?

— Браслеты судьбы после перерождения перестали появляться вместе с сортеками, только те, что были «до» ещё существуют, Айра.

— Тогда как объяснить их наличие у нас, если мы никогда не встречались ранее? — возмутилась, отвернувшись к окну. — И вообще, совсем недавно вы были белой статуей.

— А ты уверена, что не встречались? — вопрос на вопрос ответил Тибиан, а моё каменное сердце предательски опять дрогнуло опять.

— Я росла с дядей Шиу и Рэноу хранителем судеб. Они мне заменили родных. Шиу рассказывал о том, как вы умерли, защищая Дингир. Я вас видела только на галофото.

— Хорошо, — опять протянул генерал, — Возможно, нужно больше времени.

— Для чего?

— Чтобы вспомнить! — безапелляционно заявил крылатый. — а пока мы прибыли в наш дом Айра. И, кстати, на статую я не тяну, хотя ты действительно помогла мне проснуться.

— Моя кровь? — теперь уже дошло до меня.

— Именно. И потому в знак благодарности, — Тибиан протянул треугольную печать. — дом твой. — немного шокировано взгляну на величественную постройку, не сдержалась.

— Комнаты вполне будет достаточно.

— Хорошо, но печать в любом случае твоя. — забрав с опаской кусочек жёлтого металла, я пошла за генералом, испытывая стойкий эффект дежавю.

Айра

Разместившись после долгой дороги, лениво привяла себя в порядок и, забравшись на огромную кровать, завернулась в тёплое одеяло. Сладко зевая, я ещё долго любовалась закатом…

Сон

Я стояла на острове Веры, о котором так много писали крылатые. Плывущий в облаках остров покрывали тысячи алых цветов, и они вот-вот готовы раскрыться первым лучам Орана. Сделав неосторожный шаг от края, ближайшие лепестки оторвались. Они ведомые ветром закружились вокруг меня, ускоряя свой цветочный танец, а вместе с ним и события прошлых лет не заставили себя ждать. Они проносились, как старые киноленты, рассказывая мне грустную историю.

Тибиан, приземлившись на другом краю острова, ласково улыбался, протягивая ко мне руку. Он ждал, когда мы, наконец, станем свободными. Живое каменное сердце не смогло остаться равнодушным. Оно, как и всегда, принадлежало только призраку.

Царица ночь ещё не спешила уходить, когда я открыла глаза и, потянувшись, заметила, как красные лепестки обвили запястье с браслетом. Они тянули яркой лентой в сад. Нежные цветы вели меня к Тибиану, который в праздничной военной форме наблюдал внимательно за каждым моим пройденным шагом. Озорно поклонившись, он весело улыбался, протягивая руку. Хотя его голубые глаза смотрели с волнением, но тревоги любимого были пусты.

Шагнув в раскрытые объятия призрака, меня крепко прижали к своей груди и закружили в быстром и страстном танце. Знакомая музыка заиграла громче, а снежный дождик посыпался с неба крупными хлопьями.

Остановившись на краю обрыва, обнимая друг друга, мы встречали новый рассвет в гармонии наших сердец.

Шиутэк, планета Лира

Лика, присев на свой багаж, возле трапа космического корабля, ожидала прихода куратора. Она сняла свою обувь и беспечно водила босой ногой по поверхности песка, вычерчивая большим пальцем уродливого зайца с земли. Её ямочки на щеках приковывали мой взгляд, как и чёрные короткие волосы. Они каждый раз разлетались от ветра, делая её ещё более милой. Улыбнувшись своей будущей шалости, шагнул к ней, протягивая руку в приветствие. Увидев меня, её карие глаза стали ещё больше, а ресницы дрогнули. Заметив мой жест, она протянула свою маленькую нежную ладошку.

Робкое прикосновение девушки к моим пальцам разбудило браслеты судьбы. Один из детёнышей ящеров ожил, сверкнув красными камнями на тонком хвостике. Он лениво переполз на моё запястье, навсегда соединяя наши души в одну…

Но это уже совсем… совсем другая история…

Content

Натали Карт
Браслеты судьбы

Глава 1

Глава 2

Глава 3 Айра

Глава 4

Глава 5 Шиутэк и Айра

Глава 6. Таиль

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10 Айра

Глава 11

Глава 12 Айра (Строить не стены, а мосты… Not an Idol)

Глава 13 Дингир

Глава 14 Айра

Глава 15 (Нити (дуэт) Рок-опера Орфей)

Глава 16 Айра

Глава 17

Глава 18 Айра

Глава 19 Айра

Глава 20

Глава 21

Глава 22 Айра

Глава 23. Айра

Глава 24 Лира

Глава 25. Бал Айра

Глава 26 Дуэль. Тибиан-Рае

Глава 27

Глава 28