Бурцев Андрей

Охота на монстров

А.БУРЦЕВ

ОХОТНИК НА МОНСТРОВ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МУТЫ

ГЛАВА 1. ДЕРЕВНЯ.

Когда лес поредел, а подлесок, состоящий из кустов крапивника с сочащимися ядом колючками, напротив, стал гуще, Ив Хант удвоил внимательность и осторожность. Он тенью скользил между кустами, стараясь не задеть ни единой веточки. Его ноги, обутые в мягкие, но прочные мокасины, сами выбирали, куда ступить, так что ни единый сучок не хрустнул под ними в упавшей на лес предвечерней тишине, нарушаемой лишь шелестом крон на головокружительной высоте, да редкими трелями жалейки в ветвях. Профессионально подогнанное снаряжение не брякало, не стучало, и даже тяжелая винтовка, висящая на спине дулом вниз, казалось, составляла с охотником единое целое.

Солнце, почти не затененное редкими деревьями, припекало спину сквозь куртку из плотной синтекожи. Такие же брюки не боялись мелких и острых зубов кусай-травы, которая доходила местами почти до пояса. На ходу Ив принюхивался к многочисленным запахам, по которым держал направление. Кроме обычных лесных ароматов - смолисто-тягучего от слоновых деревьев, кисло-острого от испаряющегося яды крапивника и сырого, землистого от покрывавшего почву толстого слоя перегноя, - ноздри заполняли явно различимые в дуновениях ветерка запахи дымка, пережаренного масла, мочевины и многие другие, указывающие, что деревня близка.

Кусты кончились резко обрывом. Ив бесшумно нырнул в траву, последние несколько метров прополз, отгибая руками в перчатках стебельки кусай-травы, инстинктивно тянущиеся зубастыми ротиками к незащищенному лицу, и заглянул через край.

Обрыв был невысок, метров пятьдесят, но вся деревня отсюда лежала, как на ладони. Она находилась в вытянутом овальной котловине, лишенной всякой растительности: десятка два хижин с травяными крышами, покосившихся и неуклюжих, разбросанных в беспорядке по плотно утрамбованному глиняному дну котловины. За ними резко поднимался второй такой же крутой обрыв. Слева оба склона сходились клином без единого намека на тропинку, зато справа устье котловины немного расширялось и вливалось в лес. Там был единственный выход. Оттуда и следовало нападать.

И почему это муты вечно строят свои поселения в таких вот ловушках? - мимолетно подумал Ив, наблюдая за деревней сквозь колеблющиеся стебли кусай-травы, плотно засевшей кромку обрыва. Сначала между хижинами не было заметно ни движения, хотя легкий дымок из пары глиняных труб показывал, что деревня обитаема. Прошло пятнадцать минут. Ив уже слегка забеспокоился, что жители деревни засекли его приближение и успели смотаться в лес. Это было маловероятно, но все же возможно, и тогда задача его стократ усложнялась и становилась опасней. Да и не выловить всех мутов в лесу. Большинство из них разбредутся в поисках других деревень, где могут их приютить.

Внезапно Ив насторожился. Из крайней хижины вылезло неопределенной формы существо, постояло, вертя во все стороны косматой головой, и, кособоко переваливаясь на коротких ногах, направилось в центр деревни. Все было в порядке. Деревня мирно жила своей жизнью и ни о чем не подозревала.

Извиваясь змеей, Ив отполз на пару десятков метров от обрыва и сел, прислонившись спиной к светло-коричневому складчатому стволу слонового дерева. Ветерок дул со стороны деревни, так что Ив позволил себе расслабиться. Достав из кармана куртки кисет, он неторопясь набил трубку, раскурил ее от электрозажигалки и с наслаждением затянулся ароматным дымом. Первая трубка за три часа. Но он может позволить себе это маленькое удовольствие перед финальным этапом охоты. Курение не только доставляло удовольствие. Оно позволяло ему сосредоточиться, скинуть напряжение многочасового похода по лесу и собрать силы для последнего - и самого опасного рывка. Вероятность же, что его засекут, минимальная. Он находится с подветренной стороны, а муты, обычно, не любят шататься по лесу и держатся своих рутинных троп. Но все же, с приобретенной многими годами охотничьей жизни осторожностью, Ив старался пускать дым по земле.

Докурив, он выкопал пальцами ямку, выбил в нее трубку и закопал, а потом бережно посыпал сухой хвоей. Надобности в таких предосторожностях не было, поскольку деревня была обречена, но Ив был педантичен во всем, что касалось подобных мелочей. Бесшумно поднявшись на ноги, он поправил ремень винтовки - рюкзак он так и не снимал, - и минуту постоял, замерев, прислушиваясь и принюхиваясь. Все было спокойно. Лес жил своей потаенной мелкой жизнью, не тревожимый ничьим присутствием. Двигаясь совершенно бесшумно, с еще большей осторожностью, Ив направился в сторону устья котловины.

Когда до нее оставалось всего-ничего, он лег и пополз по-пластунски, извиваясь всем телом, точно змея, но не издавая ни малейшего шороха. Муты, конечно, беспечный народ, что обуславливается их резко выраженным эгоизмом, но на подходе к деревне все же выставляют часовых.

Ив уже видел впереди извилистую, хорошо утоптанную тропу, по которой муты ходили к ближайшему ручью за водой, когда, наконец, уловил признаки часового.

Сначала был запах, тяжелый звериный запах немытого тела. С величайшей осторожностью Ив пополз влево, держась параллельно тропе, хорошо скрытый разросшейся кусай-травой и молодыми, незрелыми побегами табачка. Через несколько минут он услышал шорох, сопение и яростное почесывание. Должно быть, часового одолевали насекомые и скука. Еще через минуту Ив увидел его самого.

Часовой сидел возле тропы на пеньке, боком к нему, держа между коленями длинное неуклюжее копье, и обеими руками яростно расчесывал себе грудь. Отсюда он казался просто мохнатым темным силуэтом на пестром фоне леса. Ив не мог определить его рост, но вся фигура казалось достаточно широкой и, вероятно, сильной. Плевать, не впервой, подумал Ив, бесшумно снимая с себя рюкзак и винтовку. Стрелять на этой стадии было нельзя, часового предстояло снять бесшумно. Ив достал из внутреннего кармана тонкую, но прочную силиконовую гаротту, подергал и, обернув ее концы вокруг ладоней, пополз в обход.

Очевидно, он все же произвел какой-то шумок, потому что часовой вдруг насторожился и перестал чесаться. Он повертел лохматой головой и начал подниматься с пенька, перехватывая копье в боевую позицию. Но было поздно.

Ив молнией взметнулся с земли за его спиной. Неуловимое движение руками - и неразрываемый шнурок захлестнул толстую шею часового. Копье полетело на землю. Лохматое чудище засипело и рванулось вперед, пытаясь освободиться. Ив всем телом толкнул его в спину, одновременно делая подсечку ногой, и оба упали вперед. Ив оказался сверху, изо всех сил затягивая шнурок на шее противника. Мут беспомощно дергался под ним, от него жутко воняло, но Ив привык и не к таким запахам.

Через пару минут мут затих, однако, зная способности и коварство некоторых из них, Ив не ослаблял захват еще минуты три. Потом, освободив гаротту, он, все еще лежа на поверженном противнике, внимательно прислушался. Все было спокойно, лес, ничуть не встревоженный их слабой возней, производил многочисленные успокаивающие звуки. Тогда Ив вскочил и быстро отволок труп за ноги в густую траву, где его не было видно с тропы. Туда же попутно пинком отшвырнул копье.

Лица убитого Ив так и не увидел, но он никогда не стремился разглядывать мутов. Убийство не было его страстью. Это была работа. Трудная, необходимая для выживания родного города, зачастую опасная, но всего лишь работа, не имеющая ничего общего с азартом и спортивными состязаниями. Ив ее не выбирал, скорее, работа выбрала его. Он не чувствовал к ней ни особой тяги, ни отвращения. Он просто старался выполнять ее как можно лучше, подобно всему, за что он брался.

Через минуту, стоя уже с плотно подогнанным рюкзаком за плечами, Ив тщательно осмотрел винтовку, с легким щелчком вогнал на место дополнительную обойму с тремя гранатками в гранатометную насадку, проверил состояние баллончика огнемета и, повесив винтовку под правую руку стволом вниз, чтобы воспользоваться ей можно было мгновенно, длинным упругим шагом двинулся к деревне.

При вхождении в деревню Иву немного не повезло, хотя особого значения это не имело. Впереди уже показались первые хижины. Осталось сделать десятка два шагов, чтобы большая часть деревни оказалась на виду, и тут плетеная из соломы дверь ближайшей хижины отворилась.

Реакция у Ива всегда была отменная. В считанные доли секунды он вскинул винтовку. Но показавшийся в темном проеме мут - безволосый, толстый и розовый, как поросенок - тоже не оплошал. Он успел коротко, но пронзительно провизжать - как свинья при виде ножа. В то же мгновение винтовка-"универсал" Ива огрызнулась короткой очередью, распоровшей муту жирную грудь. Ударили фонтанчики черной крови, и мут, замолчав, провалился в темноту хижины.

Уже на бегу, рванувшись в центр деревни, Ив переключил "универсал" и пустил две напалмовые гранаты в хижины справа и слева. Позади глухо ухнули два взрыва, из разлетевшихся в клочья соломенных крыш ударили столбы пламени.

Тишина тут же разразилась многоголосыми воплями, но Ив, в несколько прыжков оказавшийся в центре деревне, на овальной, плотно вытоптанной площадке, принялся действовать стремительно и ужасающе эффективно. Завертевшись вокруг оси, как смертоносный волчок, он в считанные секунды выпустил несколько очередей, три напалмовые гранаты и пару ярко-красных струй из огнемета.

Деревня превратилась в ад. Бегущие к площади муты были искромсаны разрывными пулями. Три хижины на дальнем конце котловины полетели клочьями соломы и рваными кусками мяса, а еще две поближе к устью превратились в горящие факелы, откуда слышались дикие, совсем уже нечеловеческие вопли.

Ив стоял посреди этого ада, медленно поворачиваясь из стороны в сторону и подстреливая гротескные, неуклюжие фигуры, мелькавшие между хижинами. Двое косматых мутов предприняли безнадежную попытку взобраться по крутому глинистому откосу и, не проползя полдороги, покатились вниз с пробитыми головами. Из-за ближайшей к Иву целой хижины выскочил маленький мут - возможно, ребенок, хотя кто их разберет? - с круглым, как шар, лысым черепом, обтянутом полупрозрачной пульсирующей кожей. Ив содрогнулся от отвращения и выпустил в этот череп пулю. Голова мута взорвалась, точно граната, во все стороны полетели ярко-оранжевые брызги. Его тщедушное тельце еще дергалось на утоптанной глине, а Ив уже, развернувшись, выпускал длинную очередь в двух мутов-самок с тощими отвислыми грудями, спускавшимися чуть ли не до колен, которые пытались пробраться к выходу из котловины мимо горящих хижин. Одну из них очередь срезала на месте, а другую пули отбросили в огонь. Вокруг полетел сноп крупных искр, и из пылающего ада раздался дикий крик.

В три минуты все было кончено. Подожженные хижины обрушились, пламя спало. и они мирно дотлевали, точно остатки больших костров. Ив постоял с минуту, прислушиваясь. Все было тихо - ни криков, ни шелеста шагов. Кромешный ад исчез, уступив место прежней пасторали, только в воздухе висел струящийся из котловины дым и тяжелый запах горелого мяса. Десятка полтора трупов были разбросаны по деревне. Ив вздохнул и, поморщившись от запаха, пошел осматривать уцелевшие хижины. Можно было все их сжечь из огнемета, но иногда случалось находить в деревнях мутов городских пленников - чаще детей. Подобные находки были редкостью, но Ив никогда не пренебрегал возможностью встретить их.

Три хижины оказались пусты. Ив тщательно их проверил, вороша стволом винтовки грязные подстилки из чьих-то шкур.

Когда он повернул за угол четвертой, развернутой входом в другую сторону, на него набросился мут. Ив не успел вскинуть винтовку, как мут обрушился на него всей своей тяжестью. Он был двухметровый, состоящий весь из мослов, но страшно тяжелый - этакий заморенный голодом великан. Тощие ребра выпирали, как стиральная доска, а голова походила на череп, обтянутый кожей. Мут рухнул на Ива, обхватив его длинными костлявыми руками. Ив не удержался и упал на колени, роняя винтовку. Голова-череп с оскаленными кривыми зубами оказалась совсем близко от его лица. Два глаза были затянуты бельмами, но третий, сидящий посреди лба, горел яростным желтым огнем. Мут зарычал, потянувшись зубами к горлу врага. Ив резким движением высвободил левую руку, одновременно выхватывая висевший у бедра кинжал, и легким молниеносным движением распорол мута от паха до ребер.

Мут взревел и разжал объятия, откидываясь назад и хватаясь руками за свои вываливающиеся внутренности, похожие на толстых белесых червей. Ив вскочил на ноги и, подхватив с земли винтовку, дал, не целясь, короткую очередь. Рев оборвался. Костлявый великан дернулся пару раз на земле и застыл.

Передернув плечами, Ив взял горсть глины и пошоркал ей о штаны, счищая кровь мута. Потом, держа винтовку наизготовку, подошел к распахнутому входу хижины, но не успел заглянуть внутрь, как оттуда вырвалось нечто, напоминающее гигантскую летучую мышь с волочащимися по земле крыльями.

Уже дав по ней очередь, Ив сообразил, что это старуха с накинутым на плечи подобием шали. Пули перебили ей обе ноги. Она упала у входа, разметав по земле длинные спутанные белесые волосы. Ив подошел вплотную. Старуха уставилась на него снизу вверх. Сквозь скрывавшие лицо космы злобно блестели маленькие глазки.

- Да поразит тебя гром небесный... убийца! - с трудом прохрипела она, харкая кровью. - Да прорастут твои внутренности синим мхом!..

- Поговори, поговори, ведьма, - рассеянно отозвался Ив, внимательно глядя по сторонам. - Уж ты-то окажешься в аду раньше меня.

Его давно уже не трогали проклятия мутов. Он привык к ним, как привык к предсмертным воплям, разноцветной крови и запаху паленого мяса.

- Настанет наш час!.. - Из последних сил хрипела старуха, извиваясь от боли на земле. - Принцесса нашла Купол!.. Вскоре несметные войска сотрут с земли ваши трижды проклятые города...

- Купол? - встрепенувшись, переспросил Ив и нагнулся к хрипящему телу. - Что ты сказала о Куполе? Где он?!

С трудом подняв руку, старуха откинула волосы со сморщенного лица, украшенного длинным, раздвоенным на конце носом, и злорадно улыбнулась серыми окровавленными губами.

- Говори, где Купол?! - крикнул Ив и пнул ее под ребра.

Но старуха не перестала ухмыляться.

- Этого тебе никогда не узнать... - прохрипела она и откинула голову, закатывая глаза. Из уголка полураскрывшегося рта потекла струйка крови.

Ив еще раз пнул ее, уже понимая, что поздно. Она умерла.

Вздохнув, он выпрямился. Это просто бредни, подумал он. Старая карга несла всякую чушь, лишь бы задеть меня. Купол всего лишь легенда - и останется ею.

Перешагнув через труп, Ив осторожно вошел в хижину.

Прищурившись, чтобы глаза побыстрее привыкли к полумраку, Ив оглядел внутренность хижины, держа напряженный палец на спусковом крючке "универсала".

Посреди хижины был большой квадратный очаг, недавно погасший, так что угли еще янтарно светились в полутьме. От нег тянулась к низкой крыше неуклюже слепленная из глины вытяжная труба. Воняло дымом, горелым жиром, мочей и еще чем-то столь же отвратительным, чему у Ива не было названия. Справа от очага, у кривой стены, стоял грубо вырезанный из бревна идол, повернувший к входу почти неразличимое лицо. Такие поделки Ив встречал в каждом жилище мутов. Очевидно, у них имелась своя единая религия.

Но не это привлекло внимание Ива, а движение в дальнем углу за очагом. Там был кто-то живой. Палец Ива напряженно лег на спусковой крючок "универсала", когда он уставился в полумрак.

На куче прелых шкур, заменявших мутам общую постель, лежал человек, повернув к входу смутно белеющее лицо.

- Вставай, - негромко сказал Ив, шагнув в обход очага и не опуская винтовки. - Если ты пленник, я не сделаю тебе ничего плохого. Я охотник из Ройда.

Когда он отошел от входа, в хижине стало чуть посветлее, и Ив увидел, что на шкурах лежит женщина. Белели ее голые ноги, едва прикрытые рваным, коротким подолом платья. Руки были заведены за спину и, очевидно, связаны.

- Наконец-то, - хриплым и низким голосом простонала она, поднимая голову со шкур. - Забери меня отсюда, охотник... Спаси меня...

- Вставай, - мягче проговорил Ив и закинул винтовку за плечо, но не расслабился, готовый к внезапному нападению. Иногда муты были весьма коварны.

Женщина заворочалась, но подняться не смогла. Ив просунул руку ей за спину и помог встать. Она пошатнулась и навалилась на него своим невеликим весом.

- Пойдем, - сказал Ив, но развязывать ей руки не торопился. Сначала нужно посмотреть на нее при свете.

Выйдя на улицу, в ярко освещенный солнцем летний день, Ив первым делом оглядел разоренную деревню. Нигде не было ни движения, не слышалось ни шорохов, ни стонов. Либо в живых не осталось никого, либо они затаились в надежде, что пронесет. Жалкая надежда, усмехнулся про себя Ив. Он никогда не оставлял за собой ничего живого. Во-первых, иначе, это была бы небрежно выполненная работа. Во-вторых, не в его интересах плодить по лесам мстителей, а муты, как он имел возможность не раз убедиться, весьма злопамятны.

ГЛАВА 2. ПЛЕННИЦА МУТОВ.

Успокоившись насчет мутов, Ив повернулся к своей находке, протянул руку и откинул упавшие ей на лицо длинные, когда-то вьющиеся, а теперь спутанные каштановые волосы. Сделав это, он увидел совсем юное лицо. Девушке было лет шестнадцать-семнадцать. Замызганное, рваное и явно малое ей платьице не срывало стройную фигурку и почти совсем обнажало великолепные длинные ножки. Несмотря на грязь и копоть, покрывавшие лицо толстым слоем, нельзя было не заметить его красоту: высокий лоб, под которым сверкали яркие зеленые глаза, маленький, чуть вздернутый носик и пухлые, совсем еще детские губы, а ниже округлый подбородок.

Отступив на шаг, Ив без стеснения разглядывал ее. На личике девушки появилось встревоженно-брезгливое выражение.

- Может, ты развяжешь меня, охотник, - сказала она, осматривая в свою очередь высокую, мощную фигуру Ива, кожаную куртку, заляпанные высыхающей глиной штаны, смертоносную винтовку за спиной. - Или ты намереваешься получить прямо сейчас свою награду?

- О чем ты? - непонимающе прищурил глаз Ив. - О какой еще награде идет речь?

Девушка протяжно вздохнула, отчего рваное платьишко на ее груди поднялось и опало.

- Р'хог не раз говорила мне, что если придут охотники, то они непременно займутся со мной любовью... - Девушка секунду помялась. - Ну, она не любовь имела в виду... ты сам понимаешь.

- Понимаю, - медленно сказал Ив, чувствуя, как краска смущения и почему-то стыда приливает к лицу.

Резко схватив девушку за плечо, он развернул ее спиной, достал кинжал и одним движением перерезал стягивающую ее тонкие запястья старую засаленную веревку. Девушка начала было поворачиваться к нему, но тут же вскрикнула и рванулась вперед, к лежащему у входа хижины трупу старухи.

Ив снова насторожился. Он еще не видел пленников, питавших добрые чувства к своим похитителям-мутам. Девушка упала на колени возле старухи и громко зарыдала. Тонкие плечи ее, прикрытые бесформенными лохмотьями, тряслись. Ив позади нее переминался с ноги на ногу, но в то же время зорко поглядывал по сторонам. Наконец, рыдания девушки утихли. Она повернула к Иву покрасневшее, мокрое от слез лицо.

- Зачем? Зачем? - срывающимся голосом выкрикнула она. Что тебе сделала эта несчастная старуха?

- Она принадлежала к мутам, - стараясь говорить спокойно и не отводить взгляда от пылающих ненавистью ярких глаз, сказал Ив. - Муты нападают на города, крадут женщин и детей, разоряют нас, не дают нам спокойно жить. Они как зараза, уничтожающая все вокруг. И, как заразу, мы должны их выжечь. Иначе мы вряд ли выживем. Разве ты не знаешь этого?

Девушка вскочила на ноги и отвернулась, уставившись в соломенную стену хижины. Плечи ее все еще вздрагивали.

- В конце концов, муты похитили тебя. Разве не так? - в спину ей продолжал Ив.

Девушка резко повернулась и сверкнула на него глазами.

- Р'хог была добра со мной! - крикнула она с вызовом в голосе. - Она никогда, никогда не делала мне плохо! Она кормила меня... Защищала от других, которые поначалу хотели меня убить... Долгими вечерами она рассказывала мне сказки... - Голос ее снова сорвался, она закрыла лицо ладонями и заплакала, на этот раз тихо, почти беззвучно.

Ив мысленно вздохнул, не зная, что предпринять. Дожив до тридцати, он мало имел дела с женщинами - в основном, с обитательницами "Веселого Дома", но те никогда не показывали своих чувств, - и теперь ясно понимал, что совсем не умеет их утешать. Подойдя, он обнял девушку за плечи. Та прижалась к его куртке, не отнимая рук от лица. Ив ласково погладил ее по спине с выступающими лопатками, как какого-то зверька.

- Успокойся, - пробормотал он. - Я вовсе ничего не имел против твоей Р'хог. Так уж получилось...

Минуты через две худенькое тельце перестало содрогаться под его руками. Девушка резко высвободилась из его объятий и отпрянула, вытирая грязным рукавом мокрое лицо.

- Прости меня, охотник, - отрывисто сказала она, глядя мимо него. - Я не хотела тебя обижать. Просто... Глупо обвинять тебя. Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.

- Погоди, - сказал Ив, с облегчением вздыхая про себя. Слава богу, она взяла себя в руки. - Не нужно оставлять это так... неприбранно.

Она на секунду вскинула свои зеленые глаза.

- Что ты хочешь делать?

- Кремация - лучший способ погребения, - осторожно сказал Ив, боясь вновь расстроить ее. - Да я и не смогу закопать столько трупов. Я думаю, твоя Р'хог ничего не имела бы против, - добавил он.

- Да, они сжигают своих умерших, - безучастно кивнула девушка, по-прежнему глядя в сторону.

- То, чем я сейчас займусь, весьма неприятное дело, продолжал Ив. - Ты можешь подождать меня у выхода из деревни, хотя мне было бы спокойно, если бы ты была рядом. Кто-нибудь из мутов мог прорваться в лес, и как бы он не напал на тебя.

Девушка молча кивнула.

Пока Ив стаскивал трупы в уцелевшие хижины, она ходила за ним, молча и безучастно, как тень, не помогая, но и не мешая. Лишь к телу старухи Р'хог она не дала прикоснуться. Сама с трудом отволокла ее в хижину и бережно уложила на груду шкур, скрестив иссохшие руки на окровавленной груди.

Трупов оказалось двадцать семь и, судя по количеству хижин, вряд ли кому из мутов удалось скрыться. Но Ив не чувствовал радости по этому поводу. Он никогда не чувствовал радости, убивая. Потом, когда он отдохнет, придет чувство удовлетворения хорошо проделанной работой, но сейчас он слишком устал.

Когда все мертвые муты оказались в хижинах, Ив методично поджег легкие соломенные постройки из огнемета и, не дожидаясь, пока они прогорят, пошел по тропе из деревни. О лесном пожаре можно было не беспокоиться. Деревня располагалась к котловине, окруженная голыми глинистыми склонами, и огню было некуда распространяться.

Ив шел по лесной тропе неспешным упругим шагом. Постепенно свежий воздух и смолистый запах слоновьих деревьев вытеснил из легких смрад дыма и смерти. Дышать стало легче. Девушка шла позади, молча и почти бесшумно. Не оборачиваясь, Ив чувствовал каждое ее движение. Он знал, что она устала и измучена происшедшими тяжелыми событиями. Он сам тоже устал, не смертельно, когда с трудом волочешь ноги, но словно после трудового дня, когда мускулы приятно ноют, а голову забивают мысли о предстоящем отдыхе. Но он не останавливался, чтобы сделать привал. Ему хотелось добраться до ручья, чтобы смыть с себя грязь и кровь, напоминающую ему об убийствах. Да и девушке не мешало вымыться. Даже на ходу Ив ощущал запах ее тела, не сказать, что такой уж неприятный, но не совсем подобающий цивилизованному существу.

Километра через два появился ручей - даже, скорее, небольшая речушка. Чистая, прозрачная вода перекатывалась через торчащие из нее блестящие валуны, но в том месте, куда привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокойную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.

- Вот здесь и отдохнем, - бодро сказал Ив, скидывая на берегу рюкзак и винтовку. Кусай-трава поблизости не росла, берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелковистая на ощупь, точно ковер.

Девушка со стоном опустилась на нее. Ив встревоженно подскочил к ней.

- Что случилось?

- Ноги наколола, - морщась, простонала она.

Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая ступня покраснела и припухла, исколотая устилающими тропу сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жалобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.

- А как же ты ходила раньше? - спросил Ив, бережными движениями массируя ее теплые ступни.

- Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А там везде ровная глина.

- Ясно, - кивнул Ив, с сожалением кладя на траву ее вторую ногу. - Прежде чем мы двинемся дальше, я что-нибудь придумаю. А сейчас - купаться.

При этом слове глаза девушки радостно засияли, улыбка сделала еще краше ее закопченное личико.

- Купаться, - повторила она, словно услышав о каком-то чуде. - Я уж и забыла, что это такое... - Внезапно она замолчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу, - насторожившимся тоном сказала она.

- Почему? - удивился Ив, сидя напротив нее на корточках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится крупных рыб, что же до хищных тварей, то я буду караулить тебя с берега.

- Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она. - Я... - Она глубоко вздохнула. - Под этим платьем на мне ничего нет.

От неожиданности такого высказывания Ив чуть было не расхохотался, но вовремя сумел сдержаться, боясь еще больше смутить и напугать девушку.

- Ну, хорошо, - очень серьезным тоном сказал он. - Я все понял, но выкупаться тебе нужно. Я буду вон на той полянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась небольшая, покрытая той же муравкой поляна, окаймленная с трех сторон густыми зарослями крапивника. - Соберу пока хворосту для костра. - Он мельком взглянул на небо. Солнце уже явно клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до темна до города, к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы поедим и переночуем, а с утра двинемся в дорогу, - добавил он.

Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смущение, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у мутов. Должно быть, старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охраняла ее по неведомым мотивам. Наконец, она решилась и согласно кивнула.

- Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!

- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?

- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.

Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.

Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.

При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до половины бедер тонкие ноги, длинные и стройные, притягивали взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более светлыми, лежали, завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавшихся возле вздернутого носика, но не портившие впечатление, а напротив, придававшие ей пикантность.

- Что ты так смотришь? - спросила она, и взгляд ее мгновенно стал настороженным.

- Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...

- Надеюсь, это не наводит тебя на мысли о награде, нахмурившись, ответила девушка.

Ив подхватил винтовку.

- Пойду окунусь, - сказал он. - Только ты не подглядывай.

Он отвернулся и быстро пошел с поляны. Позади раздался явственный смешок девушки.

Через полчаса они оба сидели у небольшого, почти бездымного костра, над которым разогревалось в котелке консервированное мясо. Вода смыла вместе с грязью усталость. Ив чувствовал, что тело вновь налилось энергией и бодростью. Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.

Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единственную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из фляжки. Девушка чуть попробовала его и отказалась, сказав, что предпочитает воду. После обеда она сама, без всяких намеков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.

Поев, Ив развалился на мягкой подстилке, подложив под голову рюкзак, а девушка села у костра боком к нему, подтянув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.

- Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе. А то ведь я ничего не знаю.

- Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотонным. Говоря, она не повернулась к нему. - А что ты хочешь узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.

- Н-ну... Хотя бы из какого ты города? И как попала к мутам?

- Я из Эммерки. - Насколько Ив знал географию, это был город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если не считать случайных - два-три раза в год - торговых караванов. - К мутам попала, наверное, как и все другие пленники. Меня похитили во время налета.

- А чем ты занималась в городе? Я имею в виду, у тебя есть какая-нибудь профессия? - поинтересовался Ив. Не то, чтобы это было так важно для него. Просто ему хотелось поддерживать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.

- Тогда я еще училась в школе. - Иву показалось, что Нира усмехнулась. - Это было два года назад.

- Два года? - удивленно поднял брови Ив. - И все это время они держали тебя здесь? И не пытались сделать тебе... ну, я хочу сказать, ничего плохого?

- Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой деревни. Шли пешком, все время лесами... Это было трудное время.

- Как же ты прошла такой путь босиком? - поразился Ив.

- Тогда у меня еще была моя одежда. Они отняли ее только тут, в деревне. Когда мы пришли сюда, они хотели меня убить. Но не сразу... Ну, ты понимаешь, чего они хотели.

- Да, - жестко сказал Ив. - Они хотели, чтобы ты сперва нарожала им кучу детенышей. Муты всегда так поступают. У них проблема с потомством. Большинство женщин-мутов не способны рожать.

- Тогда за меня вступилась Р'хог. Она взяла меня к себе в хижину и никого не подпускала ко мне.

- Зачем ты ей понадобилась? - недоуменно хмыкнул Ив. Что она делала с тобой?

- Ничего. Она кормила меня, заботилась... Вечерами она говорила со мной, расспрашивала о жизни в городе, рассказывала сама всякие истории. Так мы и жили. Я же говорю, она была очень добрая... В хижине она жила одна, остальные почему-то опасались ее. Наверное, ей было просто одиноко. - Нира протяжно вздохнула и замолчала.

- Ну, а меня зовут Ив Хант, - некоторое время спустя сказал Ив. - Я считаюсь лучшим охотником в Ройде. Я хорошо владею своей профессией, хотя она не доставляет мне особого удовольствия...

Внезапно он понял, что больше ничего не может рассказать этой девушке о себе. Рассказывать было нечего. Вся его жизнь, с тех пор, как он взял в руки "универсал" и в первый раз вышел из города, состояла из бесконечной череды вылазок, охоты за одиночными мутами, истребления, если повезет, как сегодня, разбросанных по лесах крохотных деревушек. А по возвращении в город - пьянки с друзьями, которых у него полгорода, редкие заходы в "Веселый Дом" и долгие-долгие ночи в пустой однокомнатной квартирке. И когда надоест одиночество и похмелье - снова рейд в лес.

- У тебя в городе есть жена, дети? - тихонько спросила Нира.

Ив покачал головой, хотя она по-прежнему смотрела в огонь и не видела его.

- У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться, если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью, я рано понял это. Так что у меня нет никого.

- Бе-едненький, - с неожиданной жалостью протянула Нира, шевельнулась и подбросила в костер пару веток. Огонь на мгновение притух, но тут же снова взвился, затрещав и разбрасывая пригоршни искр.

Ив сел, скрестив ноги, и положил на колени длинные полоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих деревьев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.

- Что ты собираешься делать?

- Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты завтра не наколола свои нежные ножки.

- Не такие уж они у меня и нежные, - фыркнула Нира и снова отвернулась к костру.

Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце проглядывало между кронами деревьев. От речушки явственно потянуло прохладой.

- Ты говоришь, эта самая Р'хог рассказывала тебе истории, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим рукодельем.

- Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.

- Она, случайно, ничего не говорила про Купол?

Нира забавно сморщила курносый свой носик.

- Про какой купол? Что это такое?

Настал черед удивиться Иву.

- Ты что же, никогда не слыхала легенду о Куполе?

- Да вроде бы нет... - Девушка наморщила лоб, стараясь припомнить. - Может быть, раньше... в школе... Но я уже плохо помню, чему там учили.

- Странно... - задумчиво протянул Ив, не прекращая работать.

Ему не хотелось бы думать, что девушка врет. Нира понравилась ему своей непосредственностью и какой-то... чистотой, что ли? Хотя, с другой стороны, два года среди мутов не могут не отложить тяжелый отпечаток на неокрепшее полудетское сознание. Просто Ив еще не встречал человека - или мута, - который не знал бы о Куполе.

- Так что это за Купол? - спросила Нира. - Может, ты мне расскажешь?

- Как-нибудь в другой раз, - уклонился от этой темы Ив. - Это длинная история... Ну вот, одна плетенка готова. Дай-ка сюда ногу, примерим.

Девушка с готовностью вытянула ногу. Ив положил ее к себе на колени и, взявшись за тонкую щиколотку, натянул на узкую длинную ступню плетенку.

- Ну как, в пору? - улыбнулся он.

- Ой, какая мягкая! - воскликнула девушка, повертела ступней и, выдернув у него ногу, вскочила. - Здорово, как удобно, - сказала она, притопывая ногой по земле. - Спасибо тебе!

- Спасибо еще говорить рано, - с напускной серьезностью ответил Ив. - Вот когда будет готова другая... Кстати, костер что-то прогорает. Подбросила бы в него, что ли, а то зябко становится.

Действительно, за разговорами они не заметили, как солнце совсем скрылось за деревьями. Еще не стемнело, но воздух уже наливался синевой, предвещая близящуюся ночь. На краю поляны висел легкий серенький туман.

Сухой веткой девушка поворошила головни, окруженные дрожащими язычками огня, и бросила на них целую охапку хвороста.

Постепенно тьма сгустилась настолько, что поляна утонула в расплывчатых серых тенях. К тому времени Ив закончил вторую плетенку, которая также была одобрена с чуть скрываемым восторгом.

Когда укладывались спать, Ив снял с себя куртку и накрыл примостившуюся на краю лежанки девушку, а сам поглубже зарылся в мягкие пахучие ветки, прижав к себе верный "универсал". Несколько раз ночью он просыпался от шороха, но это была только Нира. Девушка спала беспокойно, ворочалась и что-то невнятно шептала.

ГЛАВА 3. БРАТЬЯ ЛАУРИ.

Восход они встретили уже на ходу. Ив поднялся, когда полоска неба над деревьями на востоке лишь чуть побледнела, а когда рассвело и белый, как молоко, туман стал отступать с поляны к речке, костер уже трещал вовсю и в котелке кипела вода на кофе. Позавтракали они наспех бутербродами из нечерствеющего охотничьего хлеба и копченого мяса, и, когда Ив собрал рюкзак, двинулись в путь.

Солнце взошло, но лучи его, едва проникающие в лес, еще ничего не обогрели. Было сыро и весьма прохладно. Туман ручейками стлался по затянутой густым мхом земле. Пахло гнилушками, плесенью и, как всегда по утрам, терпко-солоноватым ароматом кусай-травы. Когда солнце по-настоящему пригреет ее, трава перестанет испускать этот запах и начнет жадно раскрывать зубастые ротики навстречу всему, что движется.

По настоянию Ива, на Нире оставалась его куртка. Ив шел средне-походным шагом и время от времени оглядывался на нее. Девушка имела весьма забавный вид, запахнувшись в достигавшую ей почти колен кожанку, из-под которой торчали потерявшие цвет лохмотья. После завтрака она расчесала пальцами свои длинные, отмытые волосы, завязала из "хвостиком", оторвав от подола лоскуток, и ее чистое личико с задорным носом выглядело веселым и шаловливым.

Идя без тропинок, Ив старательно огибал тесные группки крапивника и неизменные лесные завалы. Тропинки ему и не требовались. Даже когда Ив забредал в неизведанные еще лесные массивы, он всегда знал, в какой стороне лежит Тройд. Ив никогда не задумывался о природе этого чувства направления, принимая его как должное. И сейчас он был тоже уверен, что идет правильно, и даже знал, что до города примерно дня полтора пути. Один он дошел бы туда к вечеру, но понимал, что Нира не выдержит долго по-настоящему быстрой ходьбы через лес.

Вначале они шли молча, но когда солнце поднялось достаточно высоко над деревьями и испятнало желтыми пятнами многочисленные полянки, Нира повеселела еще больше, догнала Ива и пошла рядом с ним. Некоторое время на ее многочисленные вопросы Ив отмалчивался или ворчал на ходу: "Позже сама увидишь", но вскоре разговорился.

- Тройд вряд ли сильно отличается от твоей Эммерки, - с улыбкой сказал он в ответ на ее вопросы о жизни в городе. Я думаю, все города - а их не так уж много осталось - ведут примерно один и тот же образ жизни. После Катастрофы проблема мутов стоит перед нами на первом месте. Тройду, может быть, повезло немного больше остальных. Катастрофа мало коснулась его, и он сохранил многочисленное население. К тому же, - с понятной гордостью добавил Ив, - у нас лучшие охотники Севера. За последние десять лет не было ни одного удачного набега мутов. Стражники всегда начеку, и все атаки мы отбиваем с легкостью.

- Расскажи мне о Катастрофе, - попросила Нира, легко шагая рядом с ним. - Я многое забыла из того, что учила в школе, а в легенды Р'хог что-то мало верится. Она говорила, что Катастрофа наслана на нас верховным существом, которое она называла Богом, за какие-то грехи наших предков. Бога она считала всемогущим. Но разве может кто-нибудь мочь и уметь все?

- Конечно же, нет! - рассмеялся Ив. - Я тоже слышал о Боге, но думаю, что его не существует. Мы мало знаем о Темных Десятилетиях, предшествовавших Катастрофе. Гораздо больше нам известно о более древних временах, потому что в ту пору было напечатано много книг, часть которых дошла до нас. Но все же мы знаем, что из другого мира к нам прилетели страшные и злобные существа, которые поработили всех людей. Описаний этих тварей не сохранилось, но думаю, они совершенно не походили на нас. За период рабства, который и называется Темными Десятилетиями, им удалось необратимо уничтожить изрядную часть нашей культуры. Потом что-то случилось - мы так и не знаем, что, и называем это Катастрофой, - и существа эти исчезли. Большинство человеческих поселений было разрушено до основания, а в оставшихся стали рождаться муты. Тебе надо поговорить с Паленски, - добавил он. - Это наш городской библиотекарь, он знает об этом гораздо больше меня.

К полудню они вспугнули из кустов стреканожку - забавное существо, напоминающее кролика-переростка, вставшего на ходули. Треща сучьями, стреканожка пустилась наутек, но меткая пуля Ива догнала ее, доставив им вкусный обед. Жареное на углях мясо стреканожки отличалось необыкновенным вкусом и нежностью, и Нира с аппетитом отхватывала его крепкими белыми зубами.

После сытного обеда она попробовала выпросить часок-другой поваляться на травке под солнцем, но Ив был неумолим. Со стоном - более деланным, поскольку вряд ли она так уж устала - Нира поднялась и снова последовала за Ивом через лес.

Ив сам не мог бы объяснить, почему вдруг заторопился. Но чем дальше они шли, тем больше его охватывало странное и, казалось, беспричинное беспокойство. Ив снова погрузился в задумчивую угрюмость, пытаясь проанализировать свои чувства, и Нира вскоре отстала от него со своими расспросами. Ив привык полагаться на свои предчувствия и теперь, шагая по веселому, вовсю залитому солнцем лесу, старался понять причины охватившей его тревоги. Это явно не имело никакого отношения к погоде. Судя по небу, чистому, с едва различимыми пятнышками курчавых облаков, да по жадно раскрытым навстречу солнцу цветам молоковницы, очень чувствительной к переменам погоды и закрывавшей свой лепестки за несколько часов до наступления дождя или бури, день обещал достоять жарким и солнечным, да и ночь не предвещала никаких перемен. Тревога могла быть связанной с городом, но если бы там случилось что-нибудь серьезное, Шепчущие непременно уже нашли бы его мыслями, тем более, что до Тройда не так уж и далеко. Может, это было связано с чем-то в лесу, но как Ив не напрягал свои чувства, он не мог уловить ничего опасного. Вокруг кипела обычная спокойная жизнь лесной мелочи, загодя убиравшейся с их пути. Покопавшись в себе и похмыкав под нос, Ив постарался отделаться от этой тревоги, но она не уходила - назойливая и зудящая, как стая кровососов-комарников.

После обеда прошла часа три. Тащившаяся позади Нира, давно отдавшая Иву куртку и оставшаяся в своем рваном платьишке, начала повякивать и ныть, что она устала, хочет пить, "и почему бы им не отдохнуть хотя бы полчасика?"

Не обращавший какое-то время на ее нытье внимания Ив внезапно повернулся и резким движением сбил девушку с ног в густые заросли можжелапника, а мгновением позже сам прыгнул туда. Рухнув на землю рядом с девушкой, пытавшейся подняться и уже открывшей рот, чтобы высказать свое возмущение, Ив правым локтем прижал ее загривок к земле, одновременно закрывая широкой грубой ладонью ей рот. В левой его руке уже была винтовка со спущенным предохранителем. Поняв, что что-то происходит, Нира перестала барахтаться и затихла. Чуть приподняв голову, Ив поглядел по сторонам сквозь широкие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапника, потом со щелчок вернул предохранитель "универсала" на место.

- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно вас вижу! А, и Браз тоже с вами?

- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!

- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднялся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обращая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.

- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воскликнула она.

- В следующий раз тоже может не быть на это времени, серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за деревьями.

Спереди возникло движение и на полянку вышли три человека. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в таких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица казались зловещими.

- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.

- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои соперники.

Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.

Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки. Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело пыталась натянуть на колени рваный подол.

- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку, - сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант! Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.

- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся Ив.

- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается, - продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.

- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, поворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.

- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.

- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?

В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небрежным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в голову взбредет, то оттуда не вышибить.

- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев, всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к Ханту?

- Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак. - Наш прославленный любитель мутов наверняка догадывается, чего я к нему цепляюсь.

Пораженный Ив даже не нашел, что сказать. До таких оскорблений дело еще никогда не доходило. Даже упрямый, как быкон, Жак должен понимать, что такое обвинение смывается только кровью. А может, именно это ему и нужно. Вот оно, предчувствие, мелькнула у Ива мысль. Одновременно он заметил, как оба брата Жака удивленно вскинули головы. Было ясно, что сговора между ними нет. Это и к лучшему, подумал Ив. Один на один с Жаком он, может, и одержит победу, но против трех братьев у него нет никаких шансов.

- Да ты что, братец? - повысил голос Браз, явно старавшийся закончить дело миром. - Хант пропадает по лесам еще больше нашего. Да у него на счету столько...

- Вот именно! - зарычал на него Жак. - Причем таскался по лесам в одиночку. До сих пор. Я вижу, ты напарницу приобрел себе, Хант? - Сощурившись, обратился он к Иву.

- Я уже сказал, что она была пленницей у мутов, - раздельно повторил Ив, не сводя с него глаз, но одновременно поглядывая и на остальных братьев. - И вообще, это не твое дело. Тебя что, уже выбрали Главным Охотником Тройда? Не слишком ли много ты берешь на себя, Жак?

- В самый раз. - Набычившись, Жак продолжал сверлить маленькими яростными глазками Ива. - Ну, пусть будет пленница... А вот как она докажет, что сама не из мутов? Или ты уже проверял?

Сент, младший, во время этого диалога достававший из огня палочки с разогретым мясом, громко захохотал и беззастенчиво стал разглядывать Ниру.

- Да, как она это докажет? - громко воскликнул он. Может, у нее четыре титьки или еще что похлеще! - Он ухмыльнулся в лицо девушке.

Краем глаза Ив заметил, что Нира, все это время безразлично глядевшая на огонь, вздрогнула и подобралась. Щеки ее порозовели, губы плотно сжались.

- Ну, хватит! - резко сказал он, вскакивая. - Ваши шуточки зашли слишком далеко. Эта девушка под моей защитой. Понятно?

Жак тоже поднялся. Они стояли, меряя друг друга злобными взглядами. Вставая, Ив даже не сделал попытки схватить винтовку - на таком расстоянии, вплотную к сопернику, она бы только помешала. Правой рукой он стиснул рукоятку кинжала, готовясь выдернуть его из-за пояса. Интересно, мельком подумал он, какую позицию займут младшие братья? Если придут к Жаку на помощь, мне конец.

- Погодите, охотники, - внезапно громко сказала Нира, встала и подошла к ним. - Не кипятись, Ив, - продолжала она, глядя при этом на Жака. - Он прав. Даже я понимаю, что вы не можете верить на слово, тем более, чужакам. Я должна доказать, что я не мут.

- Нет, - резко начал Ив, - ты просто не понимаешь, чего они...

Но он опоздал. Быстрым грациозным движением рук, глядя прямо в налитые злобой глазки Жака, прячущиеся под черными густыми бровями, Нира скинула рваное платьишко. Еще движение, и оно полетело на муравку.

У Ива перехватило дыхание. Вокруг, казалось, все застыло. Он услышал, как невнятно воскликнул у костра Сент. Под платьем на девушке действительно ничего не было надето. Она стояла боком к нему, Ив мельком увидел чуть порозовевшую щеку, на которую падал яркий солнечный свет, маленькую приподнятую грудь с торчащим соском, изгиб бедра - и быстро отвел взгляд, сосредоточившись на Жаке, чтобы не прозевать его нападения. Но Жак и сам был ошеломлен. Он уставился на Ниру, борода его затряслась, когда он безуспешно попытался что-то сказать.

- Ну как, достаточно? - услышал Ив спокойный, лишь чуть звенящий голос девушки. - Или вам требуются еще какие-либо доказательства?

- Достаточно, - спокойно сказал Браз.

Ив бросил взгляд в сторону костра. Сент сидел у огня на корточках и, открыв рот, глазел на Ниру. Его редкая бороденка встопорщилась, глаза округлились. В отличие от него Браз, сощурившись, смотрел на старшего брата, и в его черных непроницаемых глазах нельзя было ничего прочесть.

- Хватит, можешь одеваться, - нехотя проворчал Жак, отошел к костру и, схватив палочку с мясом, впился в него крупными широкими зубами. На Ива он больше не глядел.

Развалившись на траве у костра, Сент с замаслившимися глазами и плотоядной ухмылкой смотрел, как девушка неторопясь подняла платье и надела его на себя. Однако, никаких комментарий он больше не допускал.

Только когда Нира оделась, Ив немного расслабился, хотя и не спускал глаз с Жака, который, хотя и хмурился, но делал вид, что ничего не произошло. Дальнейший обед прошел в молчании. После того, как попили чай, заваренный из собранных братьями трав и ароматных листьев смородника, братья стали поспешно укладывать вещи. Нира спокойно сидела рядом с Ивом и глядела, как они собираются. Поднявшись, Браз кивком отозвал Ива в сторонку.

- Будь осторожен, - сказал он, - особенно когда вернешься в Тройд.

- Что все-таки произошло в городе? - спросил Ив. Из всех братьев Браз был более ему симпатичен - сдержанный, рассудительный, склонный сначала думать, а потом нападать.

- Да ничего особенного, - пожал широкими плечами Браз. - Дик, как всегда мутит воду. Подозреваю, именно он пустил слухи, будто бы ты снюхался с мутами. Тем более, что несколько дней назад одного из них поймали у тебя дома.

- Мута нашли у меня в квартире? - удивленно воскликнул Ив.

- Я так и думал, что ты к этому не причастен, - кивнул Браз. - Твоя квартирная хозяйка тетушка Леопольда услышала в комнате подозрительный шорох. Слава Богу, у нее хватило ума не соваться туда самой, а побежать в штаб-квартиру Охотников. Мута схватили, но, к сожалению, не довели до штаб-квартиры живым - забили по дороге.

- Напрасно, - тяжело бросил Ив, по мере рассказа хмурившийся все больше. - Его надо было допросить, тогда бы не было места недомолвкам и подозрениям.

- Я тоже так думаю, - сказал Браз. - Тем более, что осталось неизвестным, как он проник в Тройд, а это уже опасно. Но Дона Диего не оказалось на месте, а поймавшие мута охотники были из молодняка и горели рвением. В общем, так получилось. А когда об этом услышал Дик Спенс, то не преминул напустить подозрений и грязных намеков в твой адрес.

- Ну и что? - пожал плечами Ив. - Общеизвестно, что Дик ненавидит меня с тех пор, как я сломал ему руку в том споре в таверне дядюшки Хи. Кто будет обращать внимания на его слова?

- На этот раз обратили, - возразил ему Браз. - Тем более, что история с мутом достаточно темная. На этот раз даже Дон Диего прислушался к словам Дика. Что уж говорить о моем старшем братце? Жак никогда не блистал умом, а когда мы встретили тебя в обществе подозрительной девицы... - Он многозначительно присвистнул.

- По-моему, Нира доказала, что не имеет отношения к мутам, - хмуро сказал Ив.

- Так-то оно так, - кивнул Браз, - только не миновать тебе неприятного разговора с Доном Диего. Ты же знаешь, наш Главный ревниво блюдет чистоту Охотников. "Охотник должен быть чист, как девица на выданье, и ничем не запятнан", скрипучим голосом проговорил он, подражая Главному Охотнику.

- Ну, мне скрывать нечего, - безразлично ответил Ив.

- Рад за тебя, - отозвался Браз. - Надеюсь, девушка пройдет проверку и к тому же окажется чистой.

- Какую еще проверку? - снова нахмурился Ив. - С каких это пор в Тройде проверяют бывших пленников?

- Ну, скажем, такое случалось и раньше, хотя не часто. А времена сейчас тревожные. Ходят упорные слухи, что где-то на Севере собирается большая армия мутов под предводительством некой Принцессы...

- Ну, подобные слухи ходили всегда, - отмахнулся Ив.

- Сейчас этому появились кое-какие подтверждения. Тебя не было в городе, когда вернулся охотник Джонстон. Поговори с ним в Тройде, он расскажет кое-что интересное...

- Браз, мы уходим! - позвал его Жак. Братья уже собрались и, надев рюкзаки, махали ему руками.

- Иду! - крикнул в ответ Браз. - В общем, бывай, Хант. Ты всегда нравился мне, поэтому предупреждаю еще раз - будь осторожен, не допускай никаких шагов, которые могут быть превратно истолкованы. - Он крепко пожал Иву руку и, повернувшись, пошел вслед за братьями к лесу.

- Что он говорил тебе? - спросила Нира, когда Ив вернулся к костру.

- Да так, ничего особенного. Пересказывал городские новости, - отмахнулся Ив, хотя тревога свербела в его груди пуще прежнего. - Нам тоже пора идти. Хотелось бы прийти в город до наступления ночи.

Когда они уже собрались и готовы были двинуться в путь, Ив небрежно спросил у Ниры:

- Как ты думаешь, в Эммерке остался кто-нибудь, кто знает тебя?

Девушка удивленно вскинула на него зеленые глаза.

- Конечно... Там у меня мама с папой... И старший брат, если, конечно, он еще жив. Он охотник, а ты сам знаешь, насколько это опасное занятие. А почему ты спрашиваешь?

- Это хорошо... - рассеянно ответил Ив и погрузился в долгие размышления, механически шагая вперед и не отвечая на ее вопросы.

ГЛАВА 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ТРОЙД.

До темноты они, конечно, не успели. Пришлось еще раз устраивать временный лагерь с костром и лежанкой. Поужинали остатками мяса, запасы которого сильно уменьшились после встречи с братьями Лаури, и сухарями. Завтракать не стали, только попили чай из трав, и двинулись в путь. К городу подошли в самый разгар дня, когда солнце висело над головами и буквально палило.

Лес обрывался сразу, вырубленный людьми несколько поколений назад. За ним тянулась широкая полоса возделанного поля, окружающая городскую стену. На поле в отдалении работали люди.

Стена была высокая, сложенная из серых каменных плит и залитая сверху бетоном, который местами открошился. Толстая деревянная дверь, окованная широкими стальными полосами для крепости, была распахнута, возле нее прямо на земле сидели два стражника и резались в карты. "Универсалы" лежали возле них.

На секунду оторвавшись от своего занятия, стражники учтиво поприветствовали Ива.

- Все спокойно, все тихо? - спросил в ответ Ив.

- Да вроде бы, - отозвался старший стражник, высокий, толстый, с круглой рыжей бородой. - Ходят слухи об армии мутов, но в наших краях их не видели.

- Дон Диего в городе?

- В последнее время он и не вылезает за стены, - сказал молодой, с нетерпением глядя на розданные уже карты. - Занимается укреплением обороны, муштрует молодых охотников.

- Понятно... - неопределенно протянул Ив, и они с Нирой прошли в город.

Город встретил их, как всегда, тишиной пустынных улочек, закованных в каменные латы домов и напоминающих глубокие ущелья, куда едва проникал полуденный солнечный свет. Ив неторопливо шел по брусчатой мостовой, временами сменяющейся гладким матово-серым покрытием - давно утраченным секретом полузабытых предков. Нира тянулась за ним по пятам, вертя головой во все стороны - даже волосы развевались, отблескивая на солнце. Расширившиеся глаза ее сверкали от любопытства.

Одичала девочка, мельком подумал Ив. Вряд ли ее Эммерка так уж отличается от Тройда.

За очередным поворотом - улочки были извилисты и составляли весьма запутанную сеть - они натолкнулись на стройную молодую женщину в длинном, до пят, цветастом платье. Глаза женщины радостно засияли, она взвизгнула и бросилась Иву на шею.

- Хантик! - закричала она, целуя его в губы и не замечая присутствия Ниры. - Наконец-то! Сколько же можно бродить по лесам...

- Погоди, Вейра, - мягко сказал Ив. - Мы только вошли в город и очень устали. Приходи вечером, тогда и поговорим.

Вейра оторвалась от Ива и впервые взглянула на молча стоящую рядом Ниру небрежным, но цепким, подмечающим всякие мелочи женским взглядом.

- Ты, я вижу, подружку себе нашел, - усмехнувшись сочными, яркими губами, сказала она. - Ничего девочка, только не совсем в твоем вкусе - слишком молода. Или вкусы меняются, а, Хант?

- Я не девочка, - сощурившись на нее, внезапно резко сказала Нира. - Меня зовут Нира. И я не люблю, когда про меня говорят так, словно меня здесь нет.

Вейра громко и весело рассмеялась. Ив тоже, удивленный внезапной напористостью Ниры и даже, пожалуй, агрессивностью.

- Нира родом из Эммерки. Она была в плену у мутов, и я ее спас. - Ив сделал шаг и положил руку на плечо Вейре. - Не обижай ее. Ей и так пришлось много вынести.

- Прости, я не хотела сказать о тебе ничего плохого. Вейра взглянула на Ниру широко расставленными голубыми глазами. - Вечером я зайду, а пока отдыхайте. Кстати, принесу какую-нибудь одежду, а то твоя совсем оборвалась.

Она поочередно кивнула Нире и Иву и скрылась за углом.

- Это твоя возлюбленная? - спросила Нира, когда они двинулись дальше.

- Да нет, просто подружка. С чего ты решила? - покосился на нее Ив.

- Она глядела на меня так... странно, как будто сравнивала... - Нира замолчала и не произнесла ни слова, пока они не дошли до дома Ива.

По дороге их пару раз окликали мужчины, но Ив отмахивался, торопливо говоря: "Потом... потом...", и шел дальше.

Жил он на верхнем этаже обветшалого серого трехэтажного дома древней, явно еще до Катастрофы, постройки. Внизу, в гулком вестибюле с покрытым каменными плитками полом и стенами, их встретила хозяйка тетушка Леопольда - кругленькая живая старушка с быстрыми глазками.

- С возвращением, Ив! - затараторила она и, приветливо улыбаясь, протянула ему ключ. - Замок пришлось сменить. Ты уж, наверное, слышал, что тут произошло. Ужас какой! - Глаза тетушки Леопольды трагически расширились, но было видно, что она упивается происшествием, скрасившим ее монотонную жизнь. - Ведь он мог убить меня!.. Но ты не беспокойся. Пока не поставили новый замок, я присмотрела, чтобы все было в сохранности.

- Спасибо, тетушка Леопольда, - сказал Ив, беря у нее ключ. - Все хорошо, что хорошо кончается.

- Да, я надеюсь, что такого больше... А это кто с тобой? - тетушка Леопольда только сейчас заметила стоящую за спиной Ива Ниру. - Что-то я не припомню такой в городе...

- Она не здешняя, - сказал Ив, не вдаваясь в подробности. - Поживет у меня, пока Городской Совет не решит ее судьбу.

- Да мне-то что? - пожала пухлыми плечами тетушка Леопольда. - Пусть себе живет. Девочка она, вроде бы, приличная, вот только... Знаешь что, милочка, - неожиданно доверительно обратилась она к Нире, - У этого холостого медведя нет даже приличных удобств. Пойдем-ка ко мне, пока он отскабливает с себя грязь. Если, конечно, ты не торопишься...

Нира улыбнулась и вопросительно взглянула на Ива.

- Сегодня мы уже никуда не пойдем, - одобрительно кивнул ей Ив. - Будем приводить себя в порядок и отдыхать. Совет и Дон Диего прекрасно подождут и до завтра...

Квартира Ива состояла из прихожей, коридора, двух небольших комнат - одна из которых служила спальней, а другая столовой и гостиной - и совсем маленькой кухоньки с заржавленной газовой плитой. Комнаты были чисто функциональными и практически не несли на себе отпечатка личности хозяина. Немудреная мебель - и никаких украшений. Единственным исключением являлась коллекция желто-белых черепов, живописно развешанных на длинной стене гостиной.

Ив успел вымыться и переодеться в мягкий спортивный костюм, поставить на огонь чайник, и развалился на диване, когда в комнату вошла Нира. Закутанная в длинный махровый халат, выданный ей тетушкой Леопольдой, она оказалась неописуемо славненькой. Тщательно отмытые влажные волосы рассыпаны по плечам, круглое веснусчатое личико с широко расставленными глазами и вздернутым носиком аж светилось наслаждением от давно забытой процедуры мытья в ванне с горячей водой. Мельком оглядев черепа, она прошмыгнула в спальню, почти сразу же вернулась и, подойдя к окну, долго глядела в него. Полулежа на диване, Ив наблюдал за ней, гадая, что ее могло так заинтересовать. Окно выходило на задний двор, где не было ничего примечательного, кроме пары баков для мусора. Наконец, Нира отвернулась от окна.

- Как ты здесь живешь? - были ее первые слова.

Ив вопросительно поднял брови.

- Здесь же нет ничего... ну, твоего, личного... кроме этих ужасных штуковин, - она кивнула на стену.

Озадаченно хмыкнув, Ив проследовал за ее взглядом. Коллекция была его гордостью, символом его охотничьих побед. Он собирал черепа только самых странных, экзотических животных, которых встречал в своих блужданиях по лесам. Чего же в ней может быть ужасного? Здесь даже не было ни одного черепа мута. В отличие от большинства других охотников, Ив считал такой вид коллекционирования недостойным настоящего охотника. Поглядела бы эта девчонка на коллекцию Дона Диего, который делал из мутов чучела и расставлял их в своих аппартаментах в самых живописных позах.

- Видишь ли, - подумав, сказал он, - я здесь почти и не живу. Большую часть времени я провожу в лесах. Такая уж у меня профессия. Здесь же просто место для отдыха. Что касается уюта - если именно это ты имеешь в виду, - то создание его является женским делом. Кому же здесь заниматься этим?

Нира подошла вплотную к дивану. Полы халата чуть разошлись, и Иву пришлось приложить немалое усилие, чтобы не пялиться в эту щелку, где сверкало молодое белое тело.

- А разве эта женщина... как ее? - Нира запнулась, вспоминая имя.

- Вейра? - подсказал Ив. - Я же тебе уже говорил, что мы просто дружим. Она не имеет передо мной никаких обязательств, как и я перед ней.

Он встал с дивана и, обогнув Ниру, подошел к окну. Задний двор, как он и ожидал, был пуст и залит солнцем, лишь в углу стояли вечно переполненные мусором баки. Из-за их вони Ив никогда не открывал летом окно.

- Гм... А мне показалось нечто другое, - раздался за его спиной голос Ниры, в котором явно звучала насмешка.

Ив обернулся и оказался нос к носу с ней. Он и не слышал, как она подошла. Только сейчас он обратил внимание, что глаза Ниры были с зеленоватым отливом. В них прыгали насмешливые огоньки.

- В конце концов, тебе-то какое дело? - резко сказал Ив, пытаясь за грубостью скрыть охватившее его смущение. Не слишком ли много вопросов ты задаешь, девочка? Завтра ясдам тебя городскому Совету, и уж он будет решать, отправить ли тебя в родную Эммерку с ближайшим торговым караваном или устроить в Тройде.

- Мы отвечаем за тех, кого приручили, - странным голосом сказала внезапно Нира. - Не относится ли это и к спасенным?

Она подняла руки и обняла Ива, прежде чем он успел уклониться. Ее лицо оказалось совсем близко к нему. Ив почувствовал стеснение в груди и, ни о чем не думая, потянулся к ее пухлым губам...

Звонок в дверь прервал их поцелуй. Нира вздрогнула и отпрянула, глаза ее были затуманены.

- Что это? - спросила она, словно только что очнувшись от глубокого сна.

- Дверной звонок. Кто-то пришел. - Ив сделал глубокий вздох и пригладил рукой волосы. - Это, наверное, Вейра.

Вейра вошла нарядная, улыбающаяся, распространяя вокруг легкий тревожный аромат, будоражащий и возбуждающий. На ней было легкое зеленое платье с кружевной оторочкой на вырезе, открывающее круглые загорелые колени. В руках она держала большой сверток.

- Привет, - сказала она с порога комнаты и улыбнулась Нире, стоящей у окна. - Я принесла обещанное. Давай-ка примерим. Мне не терпится узнать, как тебе подойдет.

Девушки тут же удалились в спальню и закрыли дверь перед носом Ива.

- Не подглядывай! - крикнула уже из-за двери Вейра.

- Вот еще, нужда пришла, - проворчал под нос Ив и прошел в гостиную.

Он глядел из окна на покосившиеся мусорные баки, стоящие в ряд в углу пустого двора. Из спальни доносился шелест одежды и невнятный шепот. И внезапно Ив осознал, что чуствует нарастающее возбуждение. Это удивило и озадачило его. Конечно, почти две недели он был в лесах и не имел женщины. Это могло сказаться, но Ив понимал, что дело не в этом. Он привык к жизни отшельника и никогда не был избалован женским вниманием. Вейра была единственной его подружкой, - не считая случайных и редких посещений Веселого Дома, - с которой он сошелся ближе подгода назад. Но Ив всегда чувствовал какую-то преграду между ними, мешающую достичь полного взаимопонимания и непринужденности. Возможно, этому был причиной его замкнутый характер. По крайней мере, до сих пор это устраивало его. До сего дня. Сейчас же, стоя у окна, Ив почувствовал тоску. Одиночество бритвой резануло по сердцу, и от этой острой боли он так стиснул подоконник, что захрустели костяшки пальцев.

- Можно смотреть! - раздался позади торжествующий голос Вейры.

Ив повернулся, и странные грустные мысли тут же выскочили у него из головы. Нира в неловкой позе застыла посреди комнаты, разведя в стороны руки. Красное платье с золотой оторочкой по подолу и на рукавах, до локтей открывавших загорелые руки, было очень коротким, почти целиком обнажавшим стройные, сильные бедра. Лиф с неглубоким вырезом плотно облегал небольшую грудь, подчеркивая ее упругость. В этом платье Нира была не просто красавицей. Она была невыносимо красива, так что Ив даже застонал про себя от напряжения.

- Что же ты молчишь? - с трудом дошел до него голос Вейры. - Тебе не нравится?

- Мне... - Горло Ива перехватило. Он шагнул вперед и остановился перед Нирой.

Девушка вскинула на него глаза. Она явно не привыкла к подобной одежде, к такому вниманию к себе, и чувствовала себя скованно. В ее взгляде трепетала неуверенность, робкое ожидание и надежда.

- Да ты просто великолепна! - хрипловатым от напряжения голосом сказал Ив. - Это платье словно для тебя сшили. Боже, как одежда может изменить женщину! - Тут он спохватился и повернулся к Вейре, которая стояла у окна и, чуть прищурившись, смотрела на них. - Спасибо, Вейра. Я тебе очень обязан за такой подарок.

- Не стоит, - усмехнулась Вейра, глядя ему в глаза. Мне просто стало жаль бедную девочку. Представляю, на какую одежду расщедрился бы наш Совет! А это платье мне все равно уже несколько лет как мало. - Она вздохнула. - Ну ладно. Вы отдыхайте, а я пойду. Увидимся завтра на Совете.

Тут Нира словно очнулась от оцепенения, подскочила к Вейре и с жаром расцеловала ее. Щеки ее порозовели, глаза засверкали радостью.

- Не уходи, - сказала она. - Мне будет без тебя неуютно.

Вейра выжидающе поглядела на нее, словно что-то прикидывала, и согласилась.

- Вот и прекрасно, - с энтузиазмом сказал Ив. Он чувстввал, что ему тоже было бы не по себе, останься он наедине с Нирой. - Давайте проведем этот день дома. Закатим великолепный ужин!..

Вейра уже вызвалась было принять участие в стряпне, но Нира воспротивилась.

- Еще же совсем рано! - воскликнула она. - Давайте сначала погуляем. Покажите мне город. Я ведь не видела никаких городов, кроме Эммерки, да и то это было давно. Сейчас она вспоминается, как в тумане.

Желание гостя - закон, вспомнил Ив старинную пословицу. И они отправились на прогулку. Ив, правда, предупредил, что достопримечательностей в городе мало и смотреть особенно не на что, но Ниру восхищало все: высокие - порою в три этажа дома, оставшиеся от того великолепия, что было здесь до Катастрофы. Они были построены из странного серого камня, очень ровно обтесанного и подогнанного друг к другу так, что между плитами нельзя было бы просунуть и бритвенное лезвие. Вейра сказала, что этот камень называется бетоном, но откуда его брали Предки, неизвестно, так что секрет его утерян, как и многое, многое другое. По стенам этих домов местами бросались в глаза разноцветные пятна, и было ясно, что раньше дома красили в яркие, нарядные цвета, но со временем краска облупилась и теперь они стоят в серой неприглядной наготе.

Но таких домов было в городе сравнительно мало. В основном каждый из них окружали длинные, приземистые одноэтажные здания, сложенные из неровно высеченных брусьев желто-красного песчаника. Вейра объяснила, что после Катастрофы в городе уцелело мало жилищ, так что пишлось его отстраивать заново своими силами и из подручных материалов.

Вообще на многочисленные вопросы Ниры, которая глядела на все горящими от любопытства глазами, отвечала в основном она. Ив больше отмалчивался, украдкой бросая на девушек взгляды и здороваясь с немногочисленными встречными. На вопрос Ниры, откуда она столько знает, Вейра ответила, что работает помощницей библиотекаря Паленски, а также изучает для себя историю Тройда.

- Муж погиб три года назад, - объяснила она, пока они неоропливо шли по узкой, извилистой улочке, из каких в основном и состоял город. - Он был Охотником. Однажды на их группу, остановившуюся на ночлег, напали муты. Рейна ударили сзади по голове и уволокли с собой. Нападение отбили, а наутро Охотники обнаружили деревню мутов. Разумеется, ее разгромили и нашли Рейна, привязанного к столбу. Но слишком поздно. Он был уже мертв... - Вейра прерывисто вздохнула и провела рукой по лицу, словно отгораживаясь от страшных воспоминаний.

- Просто меня, - сказала Нира, легонько коснувшись ее руки. - Я не хотела причинить тебе боль.

- Да нет, все в порядке, - усмехнулась Вейра. - С тех пор минуло три года и настоящая боль ушла. После этого мне пришлось пойти работать, а Паленски как раз потребовался помощник. Историей же я занялась, чтобы отвлечь себя от тягостных мыслей и хоть чем-то скрасить пустые вечера. Тем более, что работала в библиотеке и все архивы были под рукой. Постепенно я увлеклась и нисколько не жалею о своем выборе.

- Ив упоминал какую-то легенду о Куполе, - сказала Нира. - Может быть, ты расскажешь мне поподробнее.

- Об этом тебе лучше поговорить с Редом Паленски. Я изучаю только историю Тройда, а он как раз специализируется на Темных Десятилетиях, Катастрофе и всем, что связано с ними. А почему ты интересуешься Куполом?

- Видишь ли... Мне трудно сказать... - Нира наморщила лоб, что-то припоминая. - Когда Ив сказал о Куполе, у меня создалось впечатление, что я уже слышала что-то о нем. Я пытаюсь вспомнить, но не могу. Может, конечно, я ошибаюсь, но мне кажется, будто о нем что-то рассказывала Р'хог. Это старуха-мутка, у которой я жила. Она часто рассказывала мне всякие легенды, предания и истории. Теперь я жалею, что не всегда слушала ее с должным вниманием, но понимаешь, тогда я не считала, что это может пригодится. Все это время у меня не было уверенности в завтрашнем дне и... - Нира опустила голову и замолчала.

- Конечно, милая, - Вейра обняла ее за плечи. - Могу представить, что тебе пришлось пережить... Но тогда тебе непременно нужно поговорить с Редом, и чем скорее, тем лучше. Ив, ты не против, если по пути мы зайдем в библиотеку?

Идущий рядом Ив не вмешивался в их разговор, хотя ничего не пропускал мимо ушей. И снова, как тогда в лесу, он вдруг почувствовал неосознанную, беспричинную тревогу. Что-то было не так, где-то не сходились концы с концами, и больше всего его терзало то, что он не мог уловить, что именно, лишь понимал, что это связано с Нирой или с чем-то сказанным ей ранее. Вопрос Вейры оторвал его от напряженных размышлений.

- Конечно, - пожал он плечами. - Ничего не имею против. С удовольствием повидаюсь с Редом.

Они прошли еще пару кварталов жилых домов, и улочка неожиданно вывела их на громадную площадь. Вымощенная все тем же плитняком, площадь была пуста, лишь в центре ее стоял памятник, изображающий человека в непривычной одежде и странном высоком сооружении на голове, держащем в правой руке открытую книгу.

Только когда они подошли ближе, Нира поняла, что памятник поистине громаден. Он возвышался на добрых двадцать пять метров, к тому же человек стоял на массивном - в два мужских роста - пьедестале. Посреди пьедестала была высечена короткая фраза. И пьедестал, и фигура на нем были сделаны из тускло-желтого металла, местами испятнанного чем-то зеленым. Нахмуренное лицо человека, наклоненное к площади, показалось Нире зловещим, о чем она и сказала Вейре.

- Здесь написано лишь его имя, - ответила Вейра, улыбнувшись Нире. - Томас Джефферсон. Я так до сих пор и не отускала в архивах библиотеке никаких записей о нем. Известно лишь, что памятник стоял здесь задолго до Темных Десятилетий, когда Тройд был большим городом. Судя по книге, это, скорее всего, был какой-то мудрец или, может, член Совета, совершивший что-то значительное, раз в честь его воздвигли такую громадину. Кстати, эта площадь являлась центром древнего Тройда. Я нашла упоминание, что под ней начинается разветвленная сеть подземных ходов, но мы с Редом до сих пор не сумели обнаружить их.

Солнце уже начинало клониться к западу, но тени еще были короткими. Они покинули площадь и пошли по извилистой улочке, отличавшейся от предыдущей лишь тем, что вместо жилых домов по обеим ее сторонам тянулись мрачные одноэтажные бараки без окон. Склады с городскими припасами, как объяснил Ив.

- Мрачный все же у вас город, - вздохнула Нира. - Почему было бы не построить улицы пошире? Тогда их хорошо освещало бы солнце, все было бы повеселее.

- После КАтастрофы было довольно напряженное время, сказал ей Ив. - Вокруг городов бродили отряды оборванцев, вооруженные и не отказывающиеся поживиться за счет ближних. Поэтому Тройд строился из расчета наилучшего отражения ворвавшихся в город захватчиков. Узкие извилистые улицы легче оборонять, чем широкие проспекты. Мы, конечно, уже не застали те времена, но и сейчас в лесах неспокойно. Муты по-прежнему не дают нам нормально жить. Они спят и во сне видят, как бы перебить нас всех и занять наши города.

- Что же толкает их на это? - спросила Нира.

- Не знаю, - пожал плечами Ив. - Я же не мут. Вероятно, врожденная ненависть к нормальным людям. Может, они по натуре злобные убийцы, и не стоит искать никаких других объяснений.

- Что-то не похоже, - медленно покачала головой Нира. Я столько времени жила с ними и не заметила в них никакой злобности. Конечно, они по разному относились ко мне и не все были добрыми, но ведь и люди тоже не одинаковы. - Она немного помолчала. - А может, нападать на вас их толкает нужда? Деревня, где меня держали, довольно-таки бедствовала. Все мы жили впроголодь, не считая редких случаев удачной охоты...

- Возможно, - равнодушно сказал Ив. - Какая разница? Это ведь ничего не меняет. В любом случае, они были и остаются нашими врагами, и нам не будет покоя, пока мы не перебьем их всех.

- А вот и библиотека, - сказала Вейра. - Мы пришли.

Они свернули за угол, и Нира увидела библиотеку.

ГЛАВА 5. БИБЛИОТЕКАРЬ ПАЛЕНСКИ.

Библиотека ошеломила Ниру. Если уж рехэтажные дома казались ей непомерными громадинами, о что говорить о здании, в котором этажей было пять. Высокий, в два человеческих роста, вход посреди фасада обрамляли по бокам высокие толстые колонны. К входу поднималась широкая лестница из десятка ступеней. Все было сделано из странного серого "бетона", но Нира и так бы не усомнилась в древности сооружения.

С довольной улыбкой Вейра наблюдала за ее реакцией, так как заранее предполагала, что библиотека произведет надлежащий эффект на девушку. А у Ива вдруг снова заныла в груди успокоившаяся было тревога.

- Ну, и как тебе это? - не выдержала наконец Вейра, кивнув на величественное здание.

- Невероятно! - выдохнула девушка. - В жизни не видела ничего подобного... Я и представить себе не могла, что люди способны построить такое... такое... - Она замолчала, не найдя подходящих слов, и снова запрокинула голову, любуясь строгими и как бы стремящимися ввысь линиями сооружения.

- Могли строить, - поправила ее Вейра. - Теперь это лишь реликты прошлого.

- Неужели у вас в Эммерке ничего не осталось от прежних времен? - недоуменно спросил Ив. - Ты так удивляешься всему увиденному в Тройде...

- У нас маленький городок, - рассеянно ответила Нира, не отрывая глаз от библиотеки. - Каменных домов почти что и нет. Здания мы, в основном, строим из дерева, даже городские стены деревянные. А уж такое... Нет, я и подумать бы не могла, что такое возможно!

- Пойдем, - тронула ее за руку Вейра. - День не бесконечен, а мы хотели еще поговорить с Редом.

По широким ступеням они поднялись к массивным двеерям здания - двустворчатым, тяжелым, обитым по углам тем же позеленевшим металлом, из какого была сделана статуя. На одной половинке двери висел деревянный молоток, вырезанный в форме разинувшей пасть львиной морды. Вейра взяла молоток и трижды стукнула в дверь. Стук гулким эхом отозвался в глубине здания.

Минуты две ничего не происходило, потом Нира услышала шарканье ног, стук засова, и половинка двери медленно, с тягучим скрипом отошла в сторону.

- Заходите, - раздался дребезжащий старческий голос.

За дверью оказался просторный вестибюль с покрытым разноцветными каменными плитками полом. Струящийся откуда-то сверху рассеянный свет разгонял мрак в углы и там, казалось, шевелились какие-то мохнатые тени.

Они прошли вестибюль за шаркающей ногами, сгорбленной фигуркой, поднялись два пролета по каменной лестнице с вычурными перилами и оказались в небольшой светлой комнате с двумя широкими окнами.

Проморгавшись от яркого света, Нира, наконец, смогла разглядеть провожатого, тем более, что он как раз повернулся к ним. Он оказался карликом с коричневым морщинистым личиком и громадным, растянутым в улыбке ртом. Из-за правого плеча перекошенной фигуры торчал острый кривой горб, туго натягивающий одежду.

- Рад видеть тебя, девочка, - дребезжащим голосом приветствовал он Вейру. - Тебя тоже, Ив. Молодец, что не забываешь старика... Но что же мы стоим? Рассаживайтесь, как вам нравится.

Он кинулся суетливыми движениями убирать с расставленных возле массивного стола стульев кипы и перевязанные шпагатом пачки исписанных бумаг. Вейра принялась помогать ему, и вскоре все сидели, глядя друг на друга.

- Мы пришли по делу, Ред, - наконец, нарушила молчание Вейра. - Ив только что пришел из леса...

- Да-да, я так и подумал, - покивал головой карлик. Горб его колыхался в такт движениям и можно было подумать, что он тоже кивает в согласии с хозяином. - Ну, и что там новенького?

- Что может быть новенького в лесу? - невесело усмехнулся Ив. - Все те же муты. Выжег еще одну деревушку.

- Да, это все полумеры. - Карлик протяжно вздохнул. - У меня мозоль на языке повторять Диего, что так называемыми охотами положения не исправить. К решению этой проблемы нужен глобальный подход, например, создание регулярной городской армии и тщательное прочесывание близлежащих лесов. Но что там! Если бы меня кто-нибудь слушал...

На лице Ива само собой появилось скучающее выражение. Подобные разговоры старик начинал всякий раз, как встречался с ним и, Ив подозревал, что других охотников, изредка посешавших библиотеку, тоже не миновала чаша сия.

- Мы по делу, - повторила Вейра, прерывая его брюзжание. - Знакомься - это Нира, - представила она девушку, до сих пор молча сидевшую рядом с Ивом. - Нира была в плену у мутов. Она хотела бы, если ты не против, услышать историю о Куполе.

При этих словах карлик расхохотался, запрокинув косматую голову и широко раскрыв рот, из которого вырвались равномерные несвязные звуки. Отсмеявшись, он вытел ладонью серые губы и пристально посмотрел на Ниру.

- Я бы тоже не отказался услышать историю о Куполе, произнес он, наконец. - Вот только расссказчики давным-давно лежат в земле. Видишь ли, девонька, - доверительно обратился он к Нире, - до нас мало что дошло о Темных Десятилетиях. Бессвязные открывки, пересказы, легенды, где не поймешь, что быль, а что вымысел. Просто басни и страшные сказки, правды в которых ни на грош. Вот этого добра у меня навалом, в том числе и о Куполе. Если начать зачитывать все это подряд, нужен не один день...

- Ред, - укоризненно протянула Вейра. - Никто тебя не просит знакомить Ниру с документами. Ты просто изложи историю о Куполе так, как понимаешь ее сам.

- А почему, девонька, тебя интересует именно Купол? Что ты знаешь о нем? - Острые тлеющие глазки Реда Полански испытующе уставились на девушку.

Запинаясь и тщательно подбирая слова, Нира повторила то, что уже говорила Вейре. Ни один мускул не дрогнул при этом на лице старика, но Ив, наблюдающий за ними, подметил, что огонек в его глазах запылал ярче. Старый библиотекарь явно заинтересовался Нирой и теми сведениями, какие, возможно, удастся от нее получить.

- Ну что ж, - продребезжал карлик, - вкратце можно суммировать те сведения, какие я раскопал. Сделать, так сказать, выжимку из архивных данных. Но сразу предупреждаю, что ко всему этому нельзя относиться, как к проверенным фактам. Назовем это, допустим, наиболее вероятной легендой. Так будет правильнее.

Он замолчал, отхлебнул воды из стоящей перед ним большой глиняной кружке, вытер рукавом губы и затем продолжал:

- Впервые упоминания о Куполе встречаются в обрывках летописей, описывающих Темные Десятилетия. К сожалению, у меня в библиотеке этих кусочков не так уж много, как бы хотелось. Не знаю, как обстоит дело в других городах, но Тройду, я считаю, здесь крупно не повезло. До Катастрофы наверняка существовали городские архивы и, может быть, другие сборища информации, но они были уничтожены пожарами и разрушением зданий. Большую часть того, что было собрано, мне принесли охотники, которые порой находят книги или хотя бы отдельные листки в стойбищах и деревнях мутов.

Так вот, Темные Десятилетия - это период господствования странных существ, неизвестно откуда появившихся на нашей планете. Судя по всему, они прилетели откуда-то из космоса. Остается неизвестным, ни как они выглядели, ни чего добивались. Людей они не трогали, вроде бы, просто не обращали на них внимания. Зато последовательно и планомерно старались уничтожить все проявления человеческой культуры. Нашествие их началось с того, что они разомвывели из строя все значительные энергодающие системы человечества.

Наверное, все вы знаете, что люди в то время шагнули далеко вперед по сравнению с нами. Все, что мы имеем сейчас, лишь жалкие остатки их былого могущества. Насколько я могу себе представить, их высокоразвитая техника основывалась на использовании забытых ныне видов энергии, и когда люди внезапно лишились ее источников, то остались практически беззащитными.

Вторым этапом деятельности захватчиков было уничтожение уже самой техники. Я не знаю, какими они действовали способами, даже представить себе не могу, но очевидно, они оказались весьма эффективными. Нам досталось лишь то, что хранилось в различных подземных складах, куда захватчики просто не успели добраться.

Конечно, на это у них ушло немало времени. Третий этап начался уже в самом конце Темных Десятилетий...

- Ред, - мягко прервала его рассказ Вейра, - мы хотели бы услышать о Куполе.

- А ты не спеши, - огрызнулся старик. - Сейчас доберемся и до Купола. Должен же я был сперва обрисовать тогдашнюю обстановку... Естественно, нормальная жизнь всего человечества была парализована с самого начала. В том числе полностью прекратили работу все источники информации. О тех временах мы узнаем лишь из рукописных работ и дневников, в которых некоторые люди стремились описать происходящие страшные события. Когда в конце своего господства захватчики начали третий этап, а именно - уничтожение самих городов, от подобных летописей сохранились лишь немногие, зачастую обгоревшие отрывки. В трех из них и упоминается Купол. Если попытаться как-то связать то, что написано там, то выстраивается следующая картина. В самом конце Темных Десятилетий, непосредственно перед Катастрофой, был построен Купол сложное техническое сооружение, обладающее абсолютной защитой от окружающего мира. Существуют три версии насчет его создателей. По одной из них, Купол построила еще одна раса, прибывшая извне и пожелавшая помочь находящемуся в жалком состоянии человечеству. По другой, его создали сами существа: то ли среди них не было единодушия, то ли они, под конец, раскаялись в содеянном. И по третьей, как мне кажется, наиболее вероятной, его строителями являлись люди - последние оставшиеся на Земле ученые и техники, которые втайне боролись против захватчиков и всего лишь чуть-чуть не успели завершить свою работу.

Далее все три версии опять сливаются в одну, говорящую, что в неразрушимом этом Куполе находится якобы какое-то мощное - а может, и абсолютное - оружие, владельцы которого могут шутя захватить власть над миром. Ведет в Купол всего одна дверь, запертая неизвестным способом, и отпереть ее может некий ключ.

Вот, собственно, и все сведения, какие мне удалось собрать, - старик протяжно вздохнул. - Возможно, я не поверил бы им и счел красивой сказкой, если бы не то обстоятельство, что легенды, описывающие то же разными словами, встречаются у людей, живущих в разных, отдаленных друг от друга городах, и даже имеют распространение среди мутов.

- И где находится этот Купол? - спросила Нира, жадно слушавшая его рассказ.

Старый карлик рассмеялся мелким дребезжащим смешком.

- Кто бы это знал, так давно бы стал Властелином Мира. Насчет местонахождения Купола нет не единого намека в письменных источниках, а легенды помещают его в самые разнообразные и даже невероятные места. Например, в центр Неизведанных Территорий, откуда еще никому не удалось вернуться живым, чтобы рассказать, что там происходит.

- А ключ? - не отставала Нира.

- Про ключ тоже ничего неизвестно. Упоминается лишь, что это необычный ключ, да и не ключ даже вовсе... Не забывай, девонька, - строго добавил он, - что я вычитал все это в разрозненных отрывках, а что было написано между ними, пропало навсегда... - Он сделал еще глоток из кружки. - Ну и что? - спросил он. - Ты, случайно, не вспомнила какие-либо подробности?

Нира печально покачала головой.

- Ничего, лишь туманные воспоминания. Должно быть, я действительно слышала о Куполе, еще когда жила в родной Эммерке.

- Жаль-жаль, - разочарованно протянул старик. - Ну, если что вдруг вспомнится, то приходи ко мне. А сейчас дело уж к вечеру, да и притомили меня эти разговоры.

Ив понял его прозрачный намек и распрощался с библиотекарем в самых вежливых выражениях. Когда они вышли на улицу, солнце уже касалось крыши дома напротив и через дорогу пролегли длинные тени.

ГЛАВА 6. СТРАННАЯ НОЧЬ.

Ужин прошел великолепно. Вейра оккупировала кухоньку Ива и заявила, что все сделает сама. Час спустя они уже сидели за столом, жадно поглощая отменное жаркое с картофелем. Вейра оказалась прекрасной поварихой, сумевшей приготовить праздничные блюда даже из тех скудных запасов, что имелись у Ива и хранились в леднике тетушки Леопольды.

За едой говорили мало, в основном, перебрасывались незначительными фразами Вейра с Ивом. Нира то и дело приходила в состояние глубокой задумчивости, в котором, казалось, даже не замечала, что у нее в тарелке. Ив объяснил это себе резкой сменой обстановки и всеми событиями, что разом навалились на бедную девушку. Действительно, ведь еще утром они шагали по лесу к городу, которого Нира не видела два самых тяжелых года в ее жизни.

К тому времени, как ужин подошел к концу, за окном совсем стемнело. Ив поставил на стол и зажег масляную лампу с высоких фигурным стеклом. Сразу стало уютнее. По потолку ползали забавные тени. В комнате распространился слабый запах горящего масла.

После ужина Вейра пошла мыть посуду, Ив взялся ей помогать, оставив Ниру в задумчивости за столом. Потом они еще немного посидели на диване. Ив рассказывал Вейре о последнем походе в лес, а Вейра пересказывала ему незначительные городские события, происшедшие во время его отсутствия. Несколько раз Вейра пыталась вовлечь в разговор Ниру, но девушка по-прежнему сидела с отсутствующим взглядом, на вопросы отвечала односложно и часто невпопад.

Потом Вейра стала собираться домой. Ив упрашивал ее остаться, но это получалось у него настолько вяло и неубедительно, что не имело ни малейших шансов на успех.

После того, как Вейра ушла, Ив прошел в спальню, постелил постель и проводил туда Ниру, показав ей, где что. Дверь спальни была без задвижки, но Ив в полушутливом тоне пообещал нне вламываться туда среди ночи. В ответ на это Нира только рассеянно кивнула. Было похоже, что слова Ива доходили до нее с трудом.

Оставшись в гостиной, Ив постелил на диван запасную простыню и одеяло. Второй подушки у него не было, пришлось положить в изголовье свернутый тулуп, висевший в прихожей. Потом Ив долго стоял у раскрытого окна, вдыхал ароматы ночного города и смотрел на небо, усыпанное крупными звездами.

Потом он разделся и лег на диван, закрывшись до подбородка грубым шерстяным одеялом, но сон не шел. Ив долго глядел на бледный прямоугольник окна. За стеной спальни время от времени поскрипывала кровать - должно быть, Нире тоже не спалось спокойно на новом месте. Иву пришла в голову мысль, что не плохо бы сходить посмотреть, как там Нира, может, ей одиноко и страшно. Но он остался лежать, напомнив себе, что обещал девушке не переступать порог спальни. К тому же, вставать уже не хотелось. Истома теплой волной прокатилась по телу, расслабляя, убаюкивая. Светлый прямоугольник окна стал расплываться. Прежде чем заснуть, Ив успел подумать, что в лесу он никогда не расслаблялся, даже во сне оставаясь настороже.

Проснулся он мгновенно, как от толчка, почувствовав рядом кого-то постороннего. По издавна выработавшейся привычке Ив не стал сразу открывать глаза, а чуть приподнял веки, чтобы привыкнуть к царившему вокруг мраку. Правая рука его незаметным движением поползла в сторону в поисках ружья, но ощутила лишь гладкую поверзность простыни. В следующую секунду Ив вспомнил, что находится не в лесу, а в городе, у себя дома, в безопасности. Он резко открыл глаза.

В комнате было темно. Смутный ночной свет, нехотя струившийся из окна, еле очерчивал стоящую у кровати фигуру девушки. Нира, нагая, стояла, приподняв руки чуть выше бедер ладонями вперед. Ее стройное тело виднелось в темноте белеющим контуром. Лица не было видно.

- Ты что? - с заколотившимся сердцем шепнул Ив.

Она не ответила, словно не услышав его вопроса.

- Иди ко мне, девочка. Замерзнешь... - непослушным языком пробормотал Ив, вытаскивая руки из-под одеяла.

Все так же молча Нира склонилась к нему. Упавшие пряди волос легонько скользнули по его лицу, прохладные пальчики пробежались по его плечам. Ив протянул руки и невольно вскрикнул, ощутив под пальцами холодное, твердое, как камень, тело девушки. Нира мгновенно отпрянула. Весь дрожжа непонятно от чего, Ив моргнул.

За это мгновение, пока он снова не открыл глаза, что-то изменилось. Даже не оглядывая комнату, Ив понял, что она пуста. Он лежал на спине, закрытый до подбородка колким одеялом. Темнота. Тишина.

Внезапно смутный прямоугольник окна озарился бледным трепещущим светом. Откинув одеяло, Ив подскочил к окну и вздохнул с облегчением. Из-за облака, практически невидимого на черном небе, выходила луна. Освещенный ее серебристым светом двор был пуст. Свет отражался в темных окнах здания напротив.

Так это всего лишь сон, подумал Ив, проведя рукой по влажному от пота лбу. Нира не приходила в комнату и не будила его...

Из спальни донесся скрип кровати, шлепанье босых ног по полу. Бедной девочке тоже не спится. Ив слегка усмехнулся. Может, следует все же...

- Да что со мной! - прошипел Ив сквозь сжатые зубы и выругался.

Он никогда еще не чувствовал себя так странно и неопределенно. Женщины никогда не играли заметную роль в его жизни. Наверное, все дело в том, что я слишком долго пробыл в лесу, подумал он. Надо было настоять, чтобы Вейра осталась. Тогда бы в голову не лезли всякие дурацкие мысли насчет...

Резкий удар в спальне прервал его мысли. Ив рванулся из комнаты, на ходу проклиная себя за то, что оставил оружие в специальном шкафчике в спальне, а не взял винтовку с собой. Теперь это уже не казалось ему нелепым. Да еще найденный у него дома проклятый мут...

Ив распахнул дверь в спальню и замер на пороге.

Комнату заливал бьющий из окна призрачный лунный свет, все предметы в котором, казалось, изменили свои очертания. Откуда-то дул легкий прохладный ветерок. Перед окном, схватившись руками за подоконник, стояла Нира. Голубоватый свет обливал ее нагую фигуру с круглыми ягодицами, узкими бедрами и стройными ногами. Волосы были рассыпаны по голым плечам.

- Нужно спешить, Принцесса, - внезапно раздался низкий, рокочущий голос. - Ключ должен быть в городе. Нюхачи чуют это. Библиотекарь наверняка знает...

Только сейчас Ив увидел, что окно распахнуто настежь отсюда и ветерок, - а за ним во тьме маячит чья-то голова... нет, жуткая морда чудовища, вытянутая вперед, с широкими надбровными дугами и громадными клыками по бокам безгубой пасти. Не успев ни о чем подумать, Ив бросился к шкафчику, крикнув уже на ходу: "Нира, берегись!"

Чудовищная морда моментально исчезла. Нира обернулась и, вскрикнув, бросилась Иву наперерез. Ив не успел дотянуться до дверки шкафчика лишь на несколько сантиметров, когда девушка в броске налетела на него, схватила за руки, и они оба грохнулись на пол. Ив упал на спину, ударившись крестцом о твердый пол так, что от боли перехватило дыхание. Нира оказалась на нем сверху. Ее нагое тело почти обжигало. Совсем близко от себя Ив увидел громадные темные глаза, наполненные желанием и призывом. Он хотел сбросить ее с себя, но жаркий прерывистый шепот у самого уха мгновенно лишил его сил: "Ив, милый... Я люблю тебя... Я тебя хочу... Сейчас, здесь... Все неважно..."

"Там мут", хотел сказать Ив, но его рот запечатали мягкие влажные губы. Быстрые пальчики пробежали по телу, обжигая сладостным чувством, и нырнули в трусы.

Со стоном Ив протянул руки и почувстовал в них груди приподнявшейся Ниры - маленькие, мягкие и одновременно божественно упругие. Нежные соски, казалось, ожили, осли и твердели под его пальцами. Все действительно стало неважно: мут, Принцесса, ключ... Ив зарычал от наслаждения, когда первый спазм от легких уверенных прикосновений Ниры пронзил его тело...

Ив проснулся мгновенно и несколько секунд лежал, пытаясь понять, что его разбудило. Внезапно он вспомнил все и открыл глаза, припднявшись на кровати, но тут же упал обратно. Он лежал в гостиной на диване, до подбородка накрытый одеялом, колющим обнаженое тело. Ив выпростал из-под него руку и провел ею по лбу. Рука стала влажной от обильного пота. В комнате было невыносимо душно. Луна заливала гостиную голубоватым мертвенным светом.

Какой странный сон, подумал Ив, сердце которого все еще не могло успокоиться и колотилось, как после долгой пробежки по лесу. Подробный, жутко натуралистичный, переходящий один в другой... Никогда у него не было таких сновидений.

Убеждаясь в том, что сейчас он не спит, Ив поцарапал колено, чешущееся, очевидно, из-за прикосновений одеяла, встал с дивана, сделал шаг к окну и замер. Что же разбудило его? Был какой-то звук. Где?..

Ив напряженно прислушался. Сонливость отлетела прочь. Он снова был собран, напряжен и спокоен, как в лесу. Тишина. Затем в спальне послышались шаги, крадущиеся шаги и еле слышное царапанье об пол. Это не могли быть шаги Ниры. С чего бы ей красться по спальне?

Двигаясь бесшумно, но быстро, Ив выскользнул из гостиной и приоткрыл дверь спальни. Представшая перед ним картина заставила его отбросить осторожность и действовать быстро.

В лунном свете Ив увидел лежащую на кровати Ниру, отвернувшуюся к стене и полуприкрытую простыней. А над ней нависла, растопырив лапы, большая, неопределенных очертаний темная фигура.

Одним прыжком Ив преодолел расстояние между ними, схватил тварь за шею и бедро, почувствовал под руками теплую жесткую шерсть, и швырнул к окну. Тишину разорвал полукрик-полувзрыкивание, когда тварь ударилась о стену. Блеснули в полумраке клыки. Нира приподнялась на кровати, придерживая у груди простыню, но Иву было некогда любоваться на нее.

Он был уже возле оружейноо шкафчика, распахнул, схватил винтовку, передернул затвор, но выстрелить не успел.

Темная косматая тварь прямо с пола взвилась в прыжке, изогнулась дугой и исчезла за окном.

Третий этаж, подумал Ив, подскакивая к окну. Нира что-то проговорила у него за спиной, но оборачиваться было некогда.

Увиденное за окном поразило Ива. Косматый мут - а Ив уже не сомневался, что это именно мут - и не думал разбиваться. Двигаясь на четырех конечностях, он бесшумно, громадными прыжками несся по двору к окружающей его высокой каменной стене...

Ив не помнил, как очутился на улице. Крепко сжимая винтовку, он бежал по безлюдным улочкам, громко шлепая по брусчатке босыми ногами. Пару раз он выстрелил на ходу, когда впереди мелькала косматая тень, но мут каждый раз успевал свернуть за угол.

Мелькнула в голове, и тут же исчезла мысль, какое странное зрелище должен он представлять, несясь по ночным улицам в одних трусах и паля из винтовки. Но Ив не встретил никого, кто мог бы полюбоваться этой картиной.

Залитая лунным светом площадь тоже была пуста. Пробегая по ней, Иву показалось, что колоссальная металическая фигура на пьедестале глядит на него со злобной усмешкой. На дальнем конце площади снова мелькнула тварь и тут же скрылась в темноте улочки.

Где же патрули? - думал Ив на бегу. Не мог же никто не слышать моих выстрелов!

Но город как вымер. Даже не светилось ни одно окно.

Теперь Ив, наконец-то, понял, куда они бегут, и его обдао ужасом. К библиотеке! В голове пронеслись отрывочные слова из сна: ключ, Принцесса, библиотекарь... Неужели это был не сон?.. Дыхание обжигающим комом стояло в горле. Ив постарался увеличить скорость, не обращая внимания на боль в сбитых о камни ногах. Показалась широкая, залитая лунным светом лестница, по которой нелепыми прыжками неслась черная фигура мута. Ив выстрелил навскидку, но чудовище уже исчезло за распахнутыми настежь дверями.

Некогда было думать, почему библиотека оказалась ночью открытой. Перемахивая через несколько ступеней сразу, Ив из последних сил рванулся в полутемный вестибюль. С раздирающим уши визгом на него прыгнуло срава что-то непонятное - словно от темноты отделился ощетинившийся иглами сгусток. Ив успел подставить приклад винтовки, ударом отшвырнул колючий шар назад в темноту и мгновенно послал ему вслед пару выстрелов. Пронзительный визг, тут же прервавшийся хлюпаньем и бормотанием...

На середине лестницы, ведущей в комнату Паленски, Иву пришлось остановиться и пару раз глубоко вздохнуть, чтобы не тряслись от усталости руки. Невнятный вскрик и глухой удар сорвали его с места.

На пороге комнаты библиотекаря Ив остановился. Дверь была открыта. Горящая на столе масляная лампа ярко освещала помещение. Все было так, как вчера - заваленный рукописями стол, расставленные возле него стулья, в дальнем углу - узкая кровать со скомканным одеялом. Только старый Ред не встречал его у двери с растянувшей рот улыбкой, да уже никогда и не встретит. Старик лежал на полу перед столом, неловко повернутый на бок. Его запрокинутая голова с рассыпавшимися вокруг седыми волосами, широко разинутым ртом и застывшими глазами привалилась щекой к торчащему горбу. Руки и ноги, раскинутые в стороны, казались неестественно тонкими. Из перекушенного горла текла на потемневший от времени пол неправдоподобно яркая кровь. То, что горло было именно перекушено, а не разрезано, Ив определил с первого взгляда по рваным краям раны.

Глухой рык отвлек его внимание от трупа. Мут стоял у раскрытого окна и рычал на Ива. Ив наконец-то смог разглядеть его получше. Такого чудовища он еще не видел. Мут походил на помесь вставшего на дыбы волка с великаном. Широкоплечее тело с длинными руками и короткими кривыми ногами было покрыто жесткой волчьей шерстью, дыбом стоящей на загривке. Вытянутая вперед пасть ощерилась блестевшими от слюны клыками, глаза с красными кружками вокруг зрачков горели злобой. В руках - или лапах? - чудовище держало серый металлический брусок, странно переливавшийся разноцветными искрами.

Ив вскинул винтовку, но чудовище молниеносным движением выпрыгнуло в окно и исчезло в темноте. Ив шагнул к окну, запнулся за руку Паленски и стал падать. Винтовка вывалилась из онемевших пальцев. Несущийся навстречу пол завертелся, в глазах потемнело. Удара об пол Ив не почувствовал...

ГЛАВА 7. ГЛАВНЫЙ ОХОТНИК.

Когда Ив проснулся, в окно проникал синий рассвет, предвещавший скорый восход солнца. Некоторое время Ив лежал неподвижно, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Странные, страшные картины стояли у него перед глазами: обнаженная Нира, мут, призрачная погоня, мертвый Паленски и окруженный разноцветными искрами брусок... Тогда почему он опять лежит у себя в гостиной, раздетый, под одеялом? Ив вытащил руку и повел по лбу. Лоб был сухой, пальцы прохладные. Неужели все это сон?

Вскочив, Ив прошлепал к окну. Закрыто. На заднем дворе, окруженном стеной,как всегда, ничего, кроме мусорных баков в углу. Стеной? Но ведь ночью напротив был дом с черными окнами... Ив издал короткий смешок. Конечно же, никакого дома не было, тут всегда стояла стена, каменная, поросшая кое-где мхом... Смешок резко прервался. Ив никогда прежде не думал о возможности сойти с ума, не страдал видениями. Но эти переходящие друг в друга сны были слишком уж реалистичны. Впрочем, это можно проверить.

Почти бегом Ив прошел в спальню. Нира лежала накрытая простыней, поверх которой была ее тонкая загорелая рука. Ив услышал спокойное, ровное дыхание девушки.

Поглощенный своими подозрениями, Ив не стал рассматривать ее, а прошел к оружейному шкафчику. Винтовка стояла там на своем месте. В нетерпении поскорее узнать правду, Ив схватил ее и открыл затвор.

- Что случилось? - раздался встревоженный голос Ниры.

Очевидно, металлический щелчок разбудил ее. Ив обернулся. Нира приподнялась на локте и глядела на него, свободной рукой прижимая простыню к груди. Спутанные волосы касались подушки.

Ив подошел к кровати.

- Скажи мне правду, Нира, это действительно было? требовательно спросил он, глядя девушке в лицо.

Глаза Ниры медленно расширились.

- Что было? - спросила она. - Почему ты с оружием? Что случилось?

Ив вздрогнул, поднес винтовку к лицу и понюхал затвор, затем поглядел в ствол на окно. Ствол был чист до блеска, ни малейшего запаха пороха. Совершенно точно Ив убедился, что со вчерашнего дня, когда он вернулся из леса, почистил винтовку и поставил ее в шкафчик, из нее никто не стрелял. Значит, все же сон...

Ив шумно вздохнул, чувствуя, как напряжение отпускает тело, и опустил руку с винтовкой. Только теперь он осознал, насколько нелепым кажется Нире его вторжение в спальню всклокоченный, в одних трусах, да еще с винтовкой...

- Я спрашиваю, в чем дело? - Дошедший до него голос Ниры звенел тревогой. - Вчера кто-то мне обещал не врываться сюда. Или ты передумал и все же решил получить некую награду?

- Да выкинь ты из головы эту награду, - пробормотал Ив, подошел к шкафчику и поставил винтовку на место.

Когда он обернулся, Нира сидела на постели, кутаясь в простыню, из-под которой торчала, свешиваясь с кровати, обнаженная до колена стройная ножка. Значит, все же сон. Необычный, страшный, но сон...

- Значит, это было во сне, - медленно повторил он вслух, а перед глазами, вытеснив мутов и кровь, стояло зрелище белеющей в полутьме обнаженной Ниры.

- Что было? - недоуменно спросила Нира, не сводя с него настороженных глаз.

- А-а, неважно, - махнул рукой Ив. - Просто мне приснились кошмары. Просто, что разбудил тебя так... неожиданно.

- А на улице совсем светло, - сказала Нира. - Наверное, скоро солнце встанет.

- Да, еще совсем рано. Спи, я разбужу тебя к завтраку.

Он уже пошел к двери, когда голос Ниры заставил его обернуться:

- Ив, а что тебе все же приснилось?..

Все так же сидя на кровати, Нира протяжно зевнула и потянулась. Простыня при этом движении слетела с нее, до пояса обнажив худенькое тело с проступающими ребрами и острыми, торчащими в стороны грудками. Ойкнув, Нира мгновенно схватила простыню и прикрылась.

- Да так, ерунда всякая... Спи, - пробормотал Ив, отводя глаза, и вышел, плотно закрыв за собой дверь спальни.

Вернувшись в гостиную, он лег и попытался снова уснуть, но только зря проворочался с боку на бок. Соблазнительные видения с обнаженной девушкой не желали оставлять его в покое и, думая на подобные темы, Ив так и не смог решить, показалось ему или действительно перед тем, как со смущенным возгласом прикрыться простыней, в глазах Ниры промелькнула тщательно скрытая насмешка.

Едва они успели позавтракать, как в дверь позвонили. На пороге стоял посыльный - мальчик лет пятнадцати с прыщавым лицом, одетый в красный камзол с золотой оторочкой по рукавам - знак принадлежности Совета города.

Перед уходом Ив тщательно закрыл окна и запер шкафчик с оружием. В дверях он ободряюще подмигнул Нире.

- Долго это не продлится, - сказал он, пока они спускались по лестнице. - Совет быстренько решит, что с тобой делать. Вот и все.

- И что потом?

Ив заметил напряжение в глазах Ниры. Волнуется, бедняжка, подумал он, и немудрено. Она же не знает наших обычаев.

- Потом будет зависеть от того, что именно решит Совет. Если они захотят отправить тебя в Эммерку, то будешь жить здесь в ожидании попутного каравана. А может, тебе дадут статус горожанки Тройда. Тогда ты можешь жить здесь.

- Понятно, - неопределенно протянула Нира и молчала всю оставшуюся дорогу.

Здание Совета выходило фасадом на площадь, как раз к лицевой стороне хмурой статуи. Это был небольшой двухэтажный дом с куполообразной крышей и ведущей к входу лестницей. В отличие от библиотеки, у входа не было колонн, и вообще он не производил такого грандиозного впечатления.

Следуя за посыльным, они прошли внутрь, миновали парочку коридоров и очутились в небольшом круглом зале с несколькими рядами лавок. Перед рядами стояло пять кресел с высокими резными спинками, одно из которых было пусто. Четыре других занимали пожилые мужчины с морщинистыми обветренными лицами.

- Члены Совета, - шепнул Нире Ив.

Сам он отметил, что Совет присутствует сегодня не в полном составе. Кресло Главного Охотника было пусто. У Ива немного отлегло от души. Очевидно, несмотря на предупреждение Браза, Совет не посчитал дело Ниры важным и как-то связанным с мутами. И слава Богу!

Вопрос с Нирой был рассмотрен Советом на удивление быстро. Сначала Ив рассказал про уничтожение деревушки мутов и о том, как нашел там девушку. Затем Нира пересказала свою историю о похищении и жизни у мутов. Говорила она сбивчиво, волнуясь, но просто и достоверно, так что по окончании у Совета аже не возникло к ней вопросов.

Закончив рассказ, Нира села на лавку рядом с Ивом. Старики коротко переговорили между собой, затем поднялся Джером Лейн, самый старый член Совета, тучный, одышливый старик, и подвел итог.

- Случай весьма необычный, - сказал он, отдуваясь через каждые несколько слов. - Как правило, муты используют женщин для воспроизведения потомства, после чего уничтожают. К тому же Эммерка находится далеко от Тройда. Очередной караван оттуда должен прибыть, если прибудет вообще, не ранее, чем через полгода. Снаряжать же специальный отряд для того, чтобы отправить девушку домой, представляется затруднительным и мало целесообразным. Поэтому наше решение таково. Мы поручаем врачу Тройда Элизе Герхард проверить девушку на предмет, не рожала ли она. Сами понимаете, мать мутов нам в городе ни к чему, - развел он толстыми руками. - Если, таким образом, будет получено подтверждение истинности рассказа девушки, то она получит полноправный статус горожанки Тройда со всеми вытекающими, включая жилье, возможность устройства на работу и выхода замуж. У нас все.

Во время этой короткой речи Ив искоса наблюдал за Нирой. Когда дошло до вопроса проверки, девушка опустила голову, щеки ее покраснели от смущения. Но голос ее был тверд, когда она встала и произнесла:

- Я благодарю уважаемый Совет за благосклонное решение моего вопроса. Проверка покажет, что я сказала вам правду. Надеюсь пройти ее как можно быстрее.

После этого было быстренько решено, что Элиза примет Ниру завтра с утра, и их отпустили.

Выходя из зала Совета, Ив чувствовал несказанное облегчение и радость. Все складывалось как нельзя лучше. У Совета не возникло никаких претензий к истории Ниры. Имея возможность наблюдать Ниру в течение последних дней, Ив не сомневался, что медицинский осмотр окажется лишь формальной гарантией правдивости слов девушки. И эта радость смыла неприятный осадок, остававшийся в нем после ночных кошмаров. В конце концов, это был лишь глупый сон.

Они шли по сумеречному коридору к выходу из здания, когда сзади раздался оклик.

- Погодите! Минуточку!

Ив обернулся. Их нагонял охотник, мало знакомый Иву. Он даже не помнил его имени.

- Вы Нира? - обратился запыхавшийся охотник к девушке.

- Да, - с улыбкой кивнула она.

- Главный Охотник Тройда Дон Диего просит вас к себе. Немедленно.

- Хорошо, - недоуменно пожал плечами Ив. - Идемте.

- Вас Дон Диего не приглашал, охотник Хант, - сурово сказал охотник. - Только девушку.

Ив нахмурился. Предчувствие беды кольнуло под ложечкой.

- Я буду сопровождать Ниру, - в тон охотнику ответил он. - Она находится под моей защитой, пока не получит статус горожанки.

Несколько секунд охотник стоял, задумавшись.

- Как хотите, - наконец, сказал он. - Но Дон Диего будет недоволен.

- Я это переживу, - холодно ответствовал Ив.

Контора Главного Охотника находилась в другом крыле этого же здания, так что им предстояло лишь пройти коридором. Они шли вслед за охотником в полутьме, их шаги отражались от голых каменных стен гулким эхо.

- Что это значит? - полушепотом спросила Нира. - Что хочет от меня Главный Охотник?

- Скорее всего, чистая формальность. - Ив постарался пожать плечами как можно равнодушнее. - Возможно, хочет тебя расспросить об обычаях мутов.

На самом деле он не был так спокоен, как пытался казаться. Теперь отсутствие Дона Диего на Совете представало ему в ином свете. Главный Охотник к чему-то готовился. Вот только к чему?

Коридор завершался дверями, перед которыми всегда стояли на посту два вооруженных охотника. Оба они тоже были почти незнакомы Иву, из молодых. Провожатый кивнул им.

- Охотника Ханта Главный не вызывал, - проворчал один из часовых.

- Хант использует свое право, - коротко отозвался провожатый.

Второй часовой открыл двери, и они прошли внутрь.

Аппартаменты Главного Охотника начинались приемной большой комнатой, обычно полупустой, вдоль стен которой были расставлены мягкие кресла. Войдя, Ив поразился ее нынешнему многолюдию. Здесь толпилось не менее двадцати охотников. Некоторые сидели, другие собрались кучками и негромко переговаривались. Иву моментально бросилось в глаза, что все они вооружены и одеты по походному, словно прямо отсюда собираются идти в лес.

Когда они вошли, все замолчали и повернулись к ним. Среди охотников было много знакомых и даже тех, кого Ив считал друзьями. Ив улыбнулся, поднял руку, приветствуя их, но тут же улыбка его погасла. Реакция охотников была неожиданной, даже можно сказать, невозможной. Те, к кому поворачивался Ив, тут же отводили взгляд и что-то невнятно бормотали, некоторые даже отворачивались.

В другое время Ив бы непременно остановился и выяснил, в чем дело. Но провожатый - и Нира следом за ним, - уже направился к двери кабинета Дона Диего. Ив поспешил туда же, бросив по дороге пару недоуменных взглядов.

Кабинет Дона Диего был небольшим, но высокое стрельчатое окно с грязными стеклами пропускало слишком мало света, так что здесь всегда было пасмурно. Дон Диего сидел за своим рабочим столом - полукруглым, явно старинной работы из необычного дерева красноватого цвета, с толстыми резными ножками. Когда раскрылась дверь, он повернул голову к вошедшим. Иву показалось, что острые глазки Главного Охотника цвета холодной стали буквально впились в него.

- Охотник Хант? - приподняв одну бровь, неприятным скрипучим голосом сказал Дон Диего. - Я вас не вызывал... Пока не вызывал.

Ив кашлянул, чтобы прочистить горло, и твердо поглядел на него.

- Охотник имеет право в любое время суток получить аудиенцию у Главного Охотника, если сочтет это важным и необходимым, - процитировал он Устав Охотников Тройда. - Я считаю необходимым сопровождать девицу Ниру, находящуюся под моей защитой.

Кроме Дона Диего, в кабинете было еще четыре охотника. Ив машинально отметил, что все четверо тоже из молодых, которых он почти не знал - здоровые, рослые, с ножами на поясе, они стояли у стены по обе стороны стола Дона Диего.

- Ну, как знаешь, - хмыкнул Дон Диего и перевел взгляд на Ниру. - Садись, девушка, и не бойся. Мне надо побеседовать с тобой.

Кроме стола, за которым восседал Главный Охотник, в кабинете было только одно кресло - деревянное, с высокой неудобной спинкой. Нира молча прошла и села в него. Иву ничего не оставалось, как встать позади кресла. Девушка вела себя вроде бы спокойно, но Ив отметил, что внутренне она напряжена. Со своего места он видел ее полуприкрытую волосами шею, на которой билась тонкая нервная жилка.

- К сожалению, мне не удалось присутствовать на Совете, - продолжал Дон Диего, не отрывая взгляда от Ниры. - Дела, дела... - Он развел маленькими изящными руками с цепкими пальцами. - Я прошу прощения, но не повторишь ли ты мне свою историю?

- Разумеется, если вы просите, Главный Охотник. - Голос Ниры прозвучал спокойно и твердо, после чего она пересказала то, что получасом раньше изложила Совету.

Ив слушал этот рассказ уже в четвертый раз, и внезапно до него дошло, что каждый раз он был одинаков до малейших деталей. Незначительное изменение порядка слов - и только. Конечно, с первого раза он казался совершенно естественным и непринужденным, но теперь Ив заметил, что что девушка даже запинывается, вспоминая - или делая вид, что вспоминает? детали, в одних и тех же местах. Хорошо развитое у Ива чувство опасности забило тревогу с новой силой. В который раз он уже пожалел, что пришел на Совет невооруженным, даже ножа не захватил. Конечно, оружие ничего бы не дало здесь, но привычная тяжесть винтовки за плечом действовала бы на него успокаивающе.

Дон Диего слушал Ниру, не перебивая, немного склонив голову на бок. Серые глаза его потеряли остроту и смотрели внимательно и сочувственно. Когда Нира кончила, он некоторое время молчал, покусывая редкий рыжеватый ус, потом вздохнул и коротко пробарабанил пальцами по столу.

- Спасибо, Нира, - сказал он, и даже голос его, казалось, прозвучал не столь скрипуче, как прежде. - Тебе много пришлось пережить. Прости, что приходится бередить тебе душу, заставляя вспоминать неприятные вещи. Но, как ты знаешь, я - Главный Охотник, и именно на мне лежит ответственность за безопасность города. Поэтому, рискуя быть назойливым и неучтивым, я вновь возвращаюсь к вопросу о мутах. Мне совершенно непонятно, почему муты не тронули тебя. Два года они продержали тебя в плену. Это странно уже само по себе. Обычно муты относятся рационалистично к вопросу о пленниках и не задерживают их на такой срок. Мужчин они убивают сразу, женщин... - Он слегка замялся и снова куснул ус. - Не сразу. Я еще раз извиняюсь, что приходится затрагивать твою честь и достоинство, но это не вопрос твоих личных качеств и степени привлекательности. Мутам чужда эстетика такого рода. Общеизвестно, для чего им нужны наши женщины. Это для них вопрос выживания. Самки мутов, как правило, бесплодны. Поэтому я вынужден еще раз задать тебе вопрос: почему?

- Не знаю, Главный Охотник, - пожала плечами Нира, голос ее по-прежнему звучал спокойно. - Я сама задавалась этим вопросом, но не нашла на него ответа. Возможно, это...

- Да?

- Из-за Р'хог. Она явно имела влияние в деревне и одновременно была одинока. Может, ей требовался собеседник.

Дон Диего потер ладонью острый подбородок.

- Может быть, - задумчиво произнес он. - Из твоего рассказа я так и не понял, кем она была. Вождем? Шаманом?

- Я и сама не знаю, - ответила Нира. - Возможно, чем-то в этом роде. Я спрашивала ее, но ответа не получила.

- А не кажется ли тебе, девушка, что ты слишком мало знаешь?! - вдруг резко сказал Дон Диего. - В конце концов, ты жила там два года. Это большой срок. За это время вполне можно стать своим человеком в деревне. В конце концов, даже у мутов есть любопытство. Не может быть, чтобы все это время ты ни с кем не общалась, кроме этой своей старухи.

- Но это так и было, - возразила Нира. - Мне, практически, не дозволялось выходить из хижины.

- А я повторяю, что это ложь! - рявкнул Дон Диего и стукнул кулаком по столу.

Ив почувствовал, что настала пора вмешаться. Стоя за креслом Ниры, он чувствовал странную, непривычную раздвоенность, которая тяготила его всегда цельную натуру. С одной стороны, теперь он тоже ясно видел несуразности в истории Ниры, которых он не мог объяснить. С другой - Нира уже доказала, что она человек. Ив хорошо изучил мутов и всегда считал, что им присуща патологическая ненависть к нормальным людям. Поэтому он не мог поверить, что они вовлекли Ниру в какой-то свой заговор.

- Гм... Я протестую, Главный Охотник, - громко сказал он. - Эта девушка находится под моей защитой, и я не могу позволить...

- Да что ты заладил, Хант, как попугай, "Под моей защитой, под моей защитой"! - язвительно передразнил его Дон Диего. - Никто и не собирается нападать на нее. Я всего лишь хочу выяснить истину.

- Но... - попытался возразить Ив.

- Заткнись, Хант, или убирайся! - рявкнул Дон Диего. Не мешай мне!

Его стражи по бокам от стола шевельнулись, и Ив предпочел замолчать. Даже если бы он позволил себе вступить в беспрецедентную драку с охранниками Главного Охотника, у него не было никаких шансов против четверых, к тому же вооруженных, здоровяков.

- Еще раз прошу прощения за настойчивые вопросы, - уже более спокойным голосом обратился Дон Диего к Нире. - Но я действительно добиваюсь истины. Возможно, ты сама не знаешь причину, по которой муты держали тебя два года. Так давай попробуем выяснить это вместе. Ты говорила, что Р'хог часто расспрашивала тебя. О чем именно? Что интересовало ее больше всего?

- Н-ну... - задумчиво протянула Нира. - Трудно сказать... По-моему, ничего конкретного. Я рассказывала ей о своей жизни в Эммерке, о школе, родителях... Я не могу вспомнить ничего интересного, Главный Охотник, ну... ничего такого, что могло бы вас заинтересовать.

- А все же подумай хорошенько, девушка, - голос Дона Диего стал мягким и вкрадчивым. - Что-то должно же быть. Поставь себя за мое место. Кто-то рассказывает тебе, что при нападении на Эммерку муты захватывают человека - молодую девушку, - тащат ее через пол континента, даже не пытаясь причинить ей вред, потом два года держат в какой-то зачуханной деревушке и все это лишь для того, чтобы она могла вести пустопорожние разговоры с полоумной старухой. Как ты считаешь, можно поверить в такой рассказ?

- Наверное, нет, - сказала со вздохом Нира после короткого молчания.

- Вот и я так думаю, - продолжал Дон Диего. - Значит, тому должны быть основательные причины. Я допускаю, что весь твой рассказ - правда. Я даже допускаю, что до сих пор ты не думала об этих причинах. Но что-то ты все же видела и слышала, так давай постараемся понять вместе, что это такое. Кстати, ты не думала о том, что за муты напали тогда на Эммерку? Ведь явно не жители деревушки. Она слишком маленькая для такого предприятия. Хант без труда уничтожил всех ее жителей. Что ты можешь сказать на это...

В дверь кабинета громко постучали. Дон Диего резко поднял голову, но не успел ответить, как дверь распахнулась и вбежал охотник, который привел сюда их с Нирой. Ив отметил, что он бледен и глаза горят то ли страхом, то ли ненавистью. Охотник подбежал к столу Дона Диего и что-то забормотал ему в самое ухо. Глазки Дона Диего сощурились и вновь сделались цвета холодной стали.

- Вот как? - громко произнес он, когда охотник закончил свое сообщение. - Это меняет все дело. Немедленно его сюда!

Охотник отпрянул от стола, дико взглянул на Ива и выбежал из кабинета. Когда он закрывал дверь, Ив услышал донесшиеся из приемной громкие, возбужденные голоса.

- Что-то случилось? - спросил он Дона Диего.

Губы Главного Охотника исказила сардоническая усмешка. Он не отрывал горящего взгляда от Ниры.

- Да, что-то случилось, Хант, - процедил он сквозь сжатые зубы. - И вряд ли тебе понравится то, что ты сейчас услышишь.

Ив обогнул кресло и, не взглянув на Ниру, подошел к столу.

- Послушайте, Главный Охотник, - проговорил он, дрожа от гнева, уперев сжатые кулаки в столешницу, - я не привык, чтобы со мной обращались, как с мальчишкой. Я требую объяснения...

Дон Диего вскинул голову. Взгляды их встретились, и Ив чуть не отпрянул от сверлящего, невыносимого взгляда Главного Охотника.

- Нам дадут объяснения, Хант, - тщательно выговаривая каждое слово, проговорил он. - Но тебя оно не касается. Можешь убираться домой или оставаться здесь - как хочешь. Но не мешай. Нам все должна объяснить эта маленькая дрянь, которая... Сидеть! - взревел он.

Ив обернулся. Нира вскочила с места, но не успела сделать ни шагу. Двое охотников из охраны Дона Диего подскочили к ней, схватили за плечи и силой усадили обратно в кресло. Лицо Ниры было бледно и застывшего, губы плотно сжаты.

Открылась дверь, впустив на секунду шум голосов, и в кабинет вошел, сильно прихрамывая на правую ногу, Дик Спенс. Ив давненько не видел его, и за это время тот ничуть не изменился. Невысокий, но коренастый, с редкой бородкой и ненавистью в прищуренных светлых глазах, он шел к столу, волоча правую ногу - память о крупной ссоре с Ивом, - и губы его кривила торжествующая усмешка.

- О, и старина Ив тоже тут! - воскликнул он, подходя. Рад видеть старого дружка!

Ив смолчал, но весь подобрался. Появление Дика не сулило ему ничего хорошего. После того, как несколько лет назад Ив сломал ему в драке ногу, Дику пришлось выбыть из клана охотников, и он затаил на Ива дикую ненависть, хотя до сего дня на открытое столкновение не решался, а лишь довольствовался распространением об Иве грязных сплетен и выдумок.

- Не паясничай, Дик! - резко сказал Дон Диего. - Давай выкладывай свои новости.

- Как вы уже знаете, сегодня ночью умер наш бедный библиотекарь, старый Ред Паленски. Вернее, зверски убит у себя в комнате, - все с той же усмешкой глядя на Ива, сказал Дик.

- Знаю, - процедил сквозь зубы Дон Диего. - Мне передали, что у тебя есть новости по этому делу. Говори!

- Ну так вот, мне известно, кто это сделал...

Спенс замолчал и, склонив голову на бок, уставился на Ива. Ив недоуменно глядел на него в ответ. Он что же, хочет возложить обвинение на меня, мелькнуло в голове, но тут до него дошли слова Дика. Умер Паленски!.. Ива вновь обуяли все ночные страхи, он почувствовал, как по лбу струится холодный пот. "Но это же был только сон!" хотелось крикнуть ему.

Наступившую в кабинете тишину перебил резкий, нетерпеливый голос Дона Диего.

- Ну, так говори, кто! Чего ты тянешь?

- Она! - торжествующе крикнул Спенс и, протянув руку, ткнул указательным пальцем в сторону кресла, где сидела бледная Нира. - Паленски убила она и ее дружки муты! Я сам это видел!

- Врешь, скотина! - взревел Ив и бросился на Спенса.

Двое повисших у него на плечах охранников с трудом остановили его. Он попытался отбросить их, и только холодок прижатого к горлу лезвия ножа заставил его остановиться.

- Хочешь спасти свою любовницу-мутку? - оскалился ему прямо в лицо Спенс. - Не выйдет, дружок! Я лично видел, как этой ночью она шла к библиотеке в сопровождении мутов. А полчаса назад Паленски нашли мертвым. С перекушенным горлом! Вот так-то. Ты по уши в дерьме, мой охотник! Ну, скажи же, скажи, что она невиновна...

- Оставь оскорбления на потом, Спенс. - Дон Диего сгорбился над столом и с силой потер руками лицо. - А если ты, Хант, не утихомиришься, я велю тебя связать.

Ив, стиснув зубы, не отрывал взгляда от торжествующего, насмехающегося лица Дика Спенса и молчал. По знаку Дона Диего, охранники убрали нож от его шеи, но рук с плеч не сняли, готовые схватить его в любой момент.

- Расскажи, что ты видел ночью, - устало бросил Дон Диего Спенсу. - Только спокойно, без эмоций. Просто изложи факты.

- Пожалуйста, Главный Охотник, - Спенс повернулся к столу и учтиво поклонился. Голос его стал спокойным, хотя усмешка не до конца из него исчезла. - Нынче ночью я увидел на улице эту девчонку. Она шла совершенно голая по направлению к библиотеке. Ее сопровождали пять-шесть мутов самого отвратительного и ужасного вида. Поскольку я был без оружия, то не мог напасть на них, поэтому решил проследить, куда они направляются. Они прошли к библиотеке, дверь которой была почему-то открыта, и вошли внутрь. Тогда я побежал к городским воротам за охраной. Но все охранники там спали, и я не смог их разбудить, несмотря на все старания. Я вернулся домой за винтовкой, а когда снова пришел к библиотеке, дверь ее была заперта и вокруг никого не было. Вот как было дело. И ты, дружок, тоже замешан в этом, - повернулся он, усмехаясь, к Иву, поскольку девушка ночевала у тебя, к тому же именно ты привел ее из леса.

- Врешь ты все, мразь! - с отвращением огрызнулся Ив. Все знают, что ты ненавидишь меня, потому что...

- Молчать, Хант! - взревел Дон Диего, ударив кулаком по столу. - Говорить будешь, когда я разрешу! Мне совершенно неинтересно, кто кого и за что ненавидит. Убит уважаемый член нашего города Паленски, и я хочу знать, кто это сделал. А ты что скажешь на это? - обратился он к застывшей в кресле Нире.

- Я... не знаю, о чем говорит этот человек. - Голос девушки заметно дрожал. - Я никогда не видела его.

- Ты выходила ночью на улицу? - Голос Дона Диего был спокоен, но суров.

- Нет, я провела ночь в спальне, которую мне любезно предоставил охотник Хант. Я даже ни разу не просыпалась до самого утра.

- Подтверждаю это, - вмешался Ив, отвернувшись от Спенса и глядя на Дона Диего. - Ночью я несколько раз просыпался и могу поклясться, что Нира не выходила из спальни. Кроме того, Главный Охотник, я хотел бы задать несколько вопросов этому человеку, - кивнул он на ухмыляющегося Спенса, - чтобы прояснить некоторые места в его рассказе.

Дон Диего пристально посмотрел на него.

- Принято, - наконец, кивнул он. - У меня тоже возникли кое-какие вопросы, но их я оставлю на потом. Спрашивай, Хант.

- Ты сказал, что видел Ниру с мутами на улице, - холодно сказал Ив, повернувшись к самодовольно ухмыляющемуся Спенсу. - Во сколько, примерно, это было.

- Довольно поздно, - прищурившись, процедил Спенс. - А что?

- А точнее нельзя? - в спокойном голосе Ива угрожающе звучал металл.

- Часа в три ночи, - буркнул Спенс. - На улицах уже не было ни души.

- Что же ты сам делал там в такое позднее время? - настаивал Ив. - Тем более, что, насколько мне известно, живешь ты в другой части города.

- А вот это уже не твоя забота. Главный Охотник, - закричал он, повернувшись к Дону Диего, - я протестую против вопросов, не имеющих отношения к делу!

- Протест принимаю, - сказал Дон Диего. - Гражданин города имеет право находиться в пределах городской черты в любое время, не давая никому объяснений. У тебя есть еще вопросы, охотник Хант?

- Конечно, Главный Охотник, - учтиво ответил Ив. Горячность слетела с него, теперь он был спокоен и холоден, как во время рейда по лесам. Первым делом надо спасать девушку. Потом он сам выяснит у нее, что было на самом деле. В рассказе подонка Спенса было много прорех, и Ив собирался воспользоваться этим. - Итак, - продолжал он, - ты встретил группу мутов.

- Ага! - широко осклабился Спенс. - И девчонку с ними. Совсем голую. Могу описать ее в подробностях, а потом сравним с оригиналом.

- Оставим это на потом, - холодно улыбнулся ему Ив. Итак, ты увидел мутов...

- Я уже говорил это и могу повторить еще двадцать раз! - заорал Спенс. - Пять или шесть мутов. Большие! Опасные! Пара из них походила на громадных волков, остальные вообще были какими-то чудовищами!

- Ты встретил мутов, - продолжал, словно не слыша его, Ив. - На улицах города. Ночью. Почему же ты не поднял тревогу? Ты же подверг город опасности. Они ведь могли перебить кучу людей.

- Я уже говорил, что был безоружен, - огрызнулся Спенс. - Что же, я должен кидаться на шестерых мутов с голыми руками?

- Все равно твоей обязанностью, как гражданина города, было тут же поднять тревогу, - настаивал Ив. - Ты этого не сделал. Почему? А может, никаких мутов и не было?

- По твоему выходит, я сам перекусил старику глотку? съязвил в ответ Спенс. - Я последил, куда они направлялись, после чего побежал за стражниками. Кто станет требовать от меня большего?

- А наши доблестные охранники перепились и спали, слегка улыбнулся Ив, - так что ты не мог их добудиться. Ты считаешь, что кто-нибудь этому поверит?

- Я не говорил, что они напились! Я только сказал, что не мог их разбудить!

- Это могу подтвердить я, - вмешался в их диалог Дон Диего. - Ночная смена стражников предоставила мне утром доклад, в котором говорилось, что ночью с ними что-то случилось, и все они теряли сознание часа на три. Я тоже сперва подумал, что дело в вине, и намеревался примерно наказать их. Но, учитывая нынешние обстоятельства, я вынужден признать, что ихний доклад и рассказ Спенса подтверждают друг друга.

На мгновение Ив почувствовал, что почва ускользает у него из-под ног. Он должен собраться. Он не имеет права терять самообладания, иначе Нира погибла. А Иву, несмотря на все сомнения и подозрения, никак не хотелось, чтобы девушку начали допрашивать всерьез. Он должен ее спасти!

- Даже если так, - внезапно охрипшим голосом сказал он, обращаясь уже прямо к Дону Диего, - то почему этот Спенс не бросился сюда, в Штаб Охотников, где даже ночью постоянно находятся дежурные, не побежал, в конце концов, будить людей по домам? - Дик Спенс попытался что-то возразить, но Ив повысил голос. - Почему в то время, когда муты проникли в город - событие, прямо скажем, неординарное и трагическое, Спенс преспокойненько отправился к себе домой?

- Ты... Ты... - просипел Спенс.

- Впрочем, я сам могу ответить на этот вопрос, - перебил его Ив. - Ты просто струсил, Дик. Просто струсил. - Он презрительно улыбнулся. - Ты пошел за винтовкой, чтобы протянуть время, в надежде, что все образуется без тебя. Не так ли, герой?

- Это наглая ложь! - завизжал, подскочив к нему, Спенс. Из его оскаленного рта брызгала слюна.

- Не большая, чем наворотил тут ты, - отрезал Ив. Главный Охотник, - обратился он к молча глядевшему на их перебранку Дону Диего, - если мне будет дана такая возможность, я могу сказать, как все было на самом деле.

- Говори, охотник Хант, - проскрипел Дон Диего, яростно скребя ногтями плохо выбритый подбородок. - А ты, Спенс, умолкни пока. Мне надоело слушать твой скулеж.

Готовый уже что-то возразить Дик Спенс медленно закрыл рот и отступил на пару шагов, не сводя горящих ненавистью глаз с Ива.

- Все очень просто, - откашлявшись, спокойно начал Ив. - Этой ночью, должно быть, муты действительно каким-то образом проникли в город. И их действительно увидел на улице загулявший Дик Спенс. Эта часть его рассказа, как и случай с охранниками у ворот, соответствует истине. А дальше? - Ив сделал многозначительную паузу, сам себе удивляясь, как гладко выходит у него речь. Все молчали, даже Спенс не произнес ни слова, только со свистом втягивал воздух между стиснутыми зубами. На скулах у него расплывались яркие красные пятна. - Всем известно, что Спенс давно ненавидит меня, - продолжал в этой тишине Ив. - И когда ночью он встретил мутов, один, без свидетелей, у него тут же возник план рассчитаться со мной. Я никогда не считал Дика дураком, и сегодня он доказал это. Он не стал утверждать, что видел с мутами меня. Никто из тех, кто меня хорошо знает, не поверили бы этому. Тогда он подставил на мое место девушку, которую я спас от мутов и лишь накануне привел в город. Ниру не знает никто, поэтому поверить про нее можно всему, что угодно. Она связана со мной и, обвинив ее, Спенс косвенно обвиняет меня. Но какие у него есть доказательства? Никаких, кроме его слов! Да, муты побывали в городе. Да, они убили несчастного Реда, с которым я, кстати, дружил. Но почему мы должны верить, что в этом принимала участие Нира? Почему мы должны верить, что муты изменили своим правилам и стали сотрудничать с людьми - уже практически доказано, что девушка мутом не является? И если уж речь зашла о вере на слово, то почему бы не поверить мне, когда я утверждаю, что ни я сам, ни девушка всю ночь не выходили из моей квартиры? Решение этих вопросов я предоставляю вам, Главный Охотник, и в подтверждение моих слов ставлю свою Честь и Доблесть Охотника Тройда. У меня все.

Ив замолчал и оглянулся на Ниру. Девушка все так же напряженно сидела в кресле с плотно стиснутыми губами, но Иву показалось, что в неподвижных глазах ее возродилась надежда. Какое-то время в кабинете стояла полная тишина, даже Дик Спенс не произносил ни звука. Тишина нарушалась лишь легким постукиванием пальцев Главного Охотника о стол. Сгорбившись, с резко проявившимися на коричневом лице морщинами, Дон Диего испытующе переводил взгляд с Ива на Спенса и обратно. Наконец, его резкий, скрипучий голос нарушил тишину.

- Звучит убедительно, - сказал он при всеобщем молчании. - Гораздо убедительнее, чем рассказ Спенса. Решение таково. Ив Хант известный всему Тройду охотник, ничем не запятнавший честь своего клана. Если гражданину Спенсу нечего добавить к своему рассказу и предъявить нам - я подчеркиваю - бесспорные доказательства, это дело будет считаться закрытым. Разумеется, - добавил он, и в голосе явно прозвучала ирония, - если гражданин Спенс сочтет нужным, он может вынести это на обсуждение городского Совета. Но я не думаю, что там будет принято иное решение.

Он замолчал. Ив почувствовал такое облегчение, что у него обмякли ноги. Лишь с большим усилием он сумел собраться и стоять прямо. Искоса он взглянул на Спенса и вздрогнул. Спенс глядел на него и скалился злорадно и торжествующе.

- У меня есть что еще сказать, Главный Охотник! - закричал он. - Вам недостаточно моего слова, вы требуете доказательств! Хорошо, будут вам сейчас доказательства! Предвидя такой оборот, сегодня утром, когда эта парочка ушла на Совет, я проник в квартиру Ханта.

- Ты посмел залезть... - хрипло воскликнул Ив.

- Помолчи-ка, дружок! - резко оборвал его Спенс. - Мы достаточно слушали тебя. Сейчас я говорю. В качестве свидетелей я взял с собой трех охотников, совершенно непричастных к нашим с Хантом отношений. Я не знал, что мы можем там обнаружить, но предполагал, что там могут остаться следы ночной вылазки этой твари. - Он кивнул в сторону неподвижной Ниры. - И я оказался прав!

- Что ты мог найти в моей квартире, недоносок! - взревел Ив. - Придумываешь очередную ложь?

- Успокойся, охотничек, - с кривой усмешкой заявил Спенс. - На этот раз у меня есть три свидетеля. Они все видели, находятся сейчас в приемной и могут подтвердить мои слова. Кроме того, любой желающий может проверить их сам. Я попросил квартирную хозяйку Ханта не заходить в его квартиру ни с какой приборкой.

- К делу, Спенс, - недовольно проскрипел Дон Диего.Какие же доказательства вы там обнаружили?

- Следы! - торжествующе завопил Спенс. - Следы в спальне, где, по его же словам, - он ткнул рукой в сторону Ива, ночевала эта девка! Во-первых, - принялся загибать он пальцы, - следы ее босых ног, доказывающие, что она шлялась босиком по улице. Во вторых, - он ухмыльнулся в лицо Иву, еще одни следы, следы на подоконнике и полу... - Он сделал многозначительную паузу. - Следы широких лап с длинными когтями!

Ив испытал чувство, будто его окунули в кипяток, а потом сразу в ледяную воду. Все пропало, крыть было нечем. В памяти ярко всплыли фрагменты того, что он считал сном: стук когтей по полу, оскаленная морда получеловека-полуволка и влажно блестящие клыки, с которых срываются брызги слюны. Ив передернул плечами, стараясь избавиться от этого видения. Он проиграл, больше не оставалось ничего, кроме бегства, и для осуществления его были считанные секунды. Краем глаза Ив видел, как Дон Диего поднимается с места и открывает рот...

- Беги, Нира! - взревел Ив и прыгнул к ней, раскинув руки, чтобы в прыжке сбить с ног обоих охранников, стоявших за ее креслом.

Этот маневр мог завершиться успехом. Нира уже вскочила и разворачивалась к двери, а ее охранники все еще глядели на Дона Диего, пытаясь сообразить, что к чему. Время для Ива растянулось, как бывало всегда в стрессовых ситуациях. Казалось, все в кабинете застыли, точно восковые статуи. Ив одновременно видел целеустремленную фигурку Ниры с развевающимися волосами, застывшие ее охранники, Дика Спенса, пригнувшегося для прыжка и тянущего правую руку к поясу, где висел нож, и Дона Диего, еще не выпрямившегося до конца, согнувшегося над столом в странной позе, словно он собирался клюнуть его острым носом.

Ив не успел завершить прыжок. Внезапно все завертелось у него перед глазами и наступила темнота. Он еще успел подумать, что у кого-то из стоявших позади него охранников оказалась отличная реакция, и все провалилось в бездонную пропасть без единого лучика света.

ГЛАВА 8. НАЛЕТ НА ТРОЙД.

Очнулся Ив от удушливого запаха дыма, забивающего ноздри. Где-то что-то горело. Он приоткрыл глаза, но сквозь щелочку увидел лишь черные фигуры, шевелящиеся на фоне багрового зарева. Пожар, что ли? Ив попытался пошевелиться, но что-то крепко держало запястья поднятых рук. Тогда он совсем открыл глаза и задрожал от ужаса.

Он сразу понял, что находится в подвале Главного Охотника, в известной всему городу допросной камере. Ив никогда не бывал здесь, поскольку его не интересовали допросы пойманных мутов. И теперь, с первого же взгляда на ее содержимое, его забила дрожь.

Огонь и дым не были никаким не пожаром. В громадном очаге, занимавшем всю дальнюю стену камеры, пылали целые бревна. Возле него копошились трое охотников из охраны Дона Диего, что-то мешая и подкладывая. Вообще, в камере было полутемно, дымно, душно и жарко. Ив почувствовал, как по его телу бежит пот.

- Очнулся, дружок.

Перед ним возникла противная, ухмыляющаяся морда Дика Спенса. При виде него Ив рванулся, но не смог стронуться с места, и тогда понял, что стоит, привязанный за руки к протянутой над головой перекладине.

- Немедленно развяжите меня! - крикнул он стоящим у очага охотникам.

Те даже не обернулись

- А больше ты ничего не хочешь? - рассмеялся ему в лицо Спенс. - Может, тебе еще чарку горячительного подать и танец живота сплясать? А, дружок?.. Кстати, танец ты сейчас увидишь. И исполнит его твоя подружка из леса. Погляди-ка...

Он отступил в сторону и Ив увидел Ниру. Девушка стояла метрах в четырех напротив него, так же привязанная за руки к перекладине. Совершенно белое лицо запрокинуто вверх, глаза закатились под лоб. Иву даже показалось, что она не дышит.

- Что ты с ней сделал, ублюдок?! - зарычал он.

- Успокойся, приятель, пока еще ничего. Она малость сомлела, когда оказалась здесь, но сейчас мы приведем ее в чувства и начнем допрос. А ты посмотришь, дружочек. Очень поучительное зрелище.

- Я хочу поговорить с Главным Охотником! - крикнул Ив, уже чувствуя, что все это бесполезно. - Это мое право!

Спенс засмеялся и легонько потрепал его по щеке.

- Главный скоро вернется сюда, а сейчас он отправился еще раз обыскать твою квартиру. Кстати, допрос он поручил вести мне, так что, я думаю, не стоит с этим тянуть. А как ты, дружок?

Он засмеялся, подошел к Нире и с силой хлестнул ее пару раз по щекам. Девушка застонала и подняла голову. Затуманенные глаза ее невидяще глядели вокруг.

- Я убью тебя, подонок! - прохрипел Ив.

- Не сомневаюсь, дружок, - повернулся к нему Спенс, если у тебя будет такая возможность. Вот только будет ли? Ты привел к город сообщницу мутов, которая убила нашего уважаемого библиотекаря. Неужели ты думаешь, что это сойдет тебе так? - Он засмеялся и с довольным видом потер ладони. Главный, кстати, интересуется, зачем они это сделали. А тебе разве это не интересно? Они ведь что-то искали в библиотеке. И я должен узнать, что.

Он встал с боку от Ниры, так, чтобы Иву было хорошо видно, схватил платье за вырез и рванул вниз. Перед платья с треском разорвался по швам, обнажив до пояса худенькое тело. Спенс протянул руку и с силой сжал острую грудь девушки.

- А девочка ничего, не так ли, дружок? - со смешком произнес он, тиская обнаженную грудь. - С такой приятно позабавиться.

Нира глухо застонала. Ив заскрипел зубами и, напрягая мускулы, изо всех сил рванулся, но веревки были крепкими и не поддались его усилиям.

Откуда-то издалека раздался странный гул. Пол под ногами заметно вздрогнул. Стоящие у очага охотники встрепенулись и подняли головы, прислушиваясь. Ив внезапно увидел, как по губам Ниры скользнула слабая улыбка. Глаза ее заблестели. В городе что-то происходило, и девушка явно знала, что. Он опять изо всех сил напряг мускулы. Путы затрещали, но выдержали и на этот раз.

- Рвись не рвись - все равно бесполезно, - заметил Спенс. Охваченный безумным желанием отомстить старому недругу, он единственный не замечал, что происходит вокруг. Сейчас твоя девчонка будет петь и плясать...

Он отошел к очагу, растолкав охотников, и тут же вернулся. В руке у него был железный прут с деревянной рукояткой. Конец прута раскалился в пламени и зловеще светился багровым. Спенс подошел к Иву и поднес страшный прут к его лицу. На Ива пыхнуло жаром.

- Жаль, что Главный приказал не трогать тебя, - скаля зубы, сказал Спенс. - Зато я сейчас поглажу этой штукой твою девчонку. Можешь быть уверен, она все выложит, но только после того, как я вдоволь наиграюсь...

Гул повторился, гораздо громче и сильнее. Затряслось все здание. С потолка камеры с шелестом упали куски штукатурки. Спенс покачнулся, но удержался на ногах, едва не ткнув прутом в Ива.

- Что за черт!.. - заорал он.

Дверь камеры с треском распахнулась, внутрь ворвался Дон Диего в сопровождении трех охотников. Ив никогда еще не видел Главного Охотника в таком виде. Всегда элегантный и подтянутый, он был сейчас в ужасном состоянии. Кожаная куртка разорвана и грудь пересекала свежая багровая царапина. В руках у него был неизменный "универсал". Аккуратно подстриженная бородка всклокочена, лицо измазано копотью, глазки под нависшими бровями сверкали яростью и... Иву показалось, что страхом.

- Нападение! - прохрипел он и закашлялся, задохнувшись от долгого бега. - Муты в городе! Разметали ворота в щепки!.. Все наверх!

Прут выпал из ослабевшей руки Спенса и со звоном откатился к сапогам Дона Диего. Тот зло отпнул его в сторону.

- Может, я тут продолжу... - пробормотал Спенс.

Охранники уже выбегали из камеры. Дон Диего подскочил к Спенсу, свободной рукой схватил его за шиворот и с силой толкнул к двери.

- К оружию! - задыхаясь, прохрипел он. - Таких чудовищ мы еще не видели. Дорога каждая винтовка.

Спенс взвыл от ярости, что долгожданная добыча ускользает из его рук, заскрежетал зубами, но не осмелился возразить и выбежал из камеры. Ив увидел на лице Ниры уже не вскрываемое торжество. Она стояла, высоко подняв голову, и словно чего-то ждала.

- Развяжите меня! - крикнул Ив глядевшему на нее Дону Диего. - Я хочу драться там! Защита Тройда...

Главный Охотник вздрогнул, словно очнулся, невидящим взглядом скользнул по Иву и, сгорбившись и показавшись еще меньше ростом, торопливо вышел из камеры, не сказав ни слова.

Они остались одни. Трещало пламя в очаге. За открытой дверью пробухали многочисленные сапоги, затем все стихло, не считая регулярно повторяющегося гула и следующих за ним подземных толчков. С потолка струйками сыпалась известка.

- Так это правда? - сказал Ив, глядя на полуобнаженную девушку. - Ты и муты...

- Не нужно судить столь поспешно, - впервые с тех пор, как они оказались здесь, промолвила Нира. - Все вовсе не так, как тебе сейчас представляется. Но сейчас не время для объяснений. Нужно выбираться отсюда, пока...

Сильнейший удар, расколовший, казалось, все здание, не дал ей договорить. Потолок в дальнем углу камеры обвалился. Помещение наполнилось пылью. Задыхающийся от кашля, полуослепший, Ив увидел, как за проломом на фоне чистого неба шевелиться что-то громадное и живое. Жуткие, покрытые чешуей лапы с кривыми когтями просунулись внутрь и начали расширять пролом, с треском выламывая каменные плиты стены. Напрягая все мускулы, Ив безуспешно старался порвать веревку.

Через десяток секунд пролом расширился и в камеру втиснулся гигантский мут. Ив в жизни не видел такое чудовище. Настоящий великан. ему даже пришлось пригнуть голову, чтобы не стукнуться об остатки потолка. Квадратное, кое-где прикрытое шерстью туловище покоилось на толстенных кривых ногах. Бугристая жабья морда скалилась длиннющими клыками. Зарычав так, что затряслись стены, чудище сделало шаг вперед и протянуло длиннющие, вооруженные когтями лапы. Ив забился, судорожно дергая веревку, но чудище не обратило на него внимания. Одной лапой оно обхватило Ниру вокруг пояса, другой дернуло ее веревку, разорвав путы, точно бумажные. От повторного рыка у Ива зазвенело в ушах. Легко подняв девушку, чудище развернулось назад к пролому.

- Нира! - в отчаянии закричал Ив, но снаружи снова загрохотало, так что он не услышал собственного голоса.

Чудище обернуло косматую голову. Точно во сне, Ив увидел, как поднялась кривая нога и метнулась к нему, растопырив острые когти. Ив зажмурился, ожидая удара и неминуемой смерти, но лапа пролетела у него над головой, порвала веревку и швырнула его в угол камеры. Ив ударился затылком о камень и в глазах у него окончательно помутилось...

Иву показалось, что прошло лишь несколько секунд, прежде чем он снова открыл глаза. В камере по-прежнему висела густая пыль, от которой першило в горле и резало глаза, но огонь в развороченном очаге потух, лишь нещадно чадили черные, обуглившиеся бревна.

Ив осторожно пошевелил руками, потом со стоном поднялся на ноги. Все тело болело, точно его нещадно избили, но переломов вроде бы не было. Ив прислушался. Стояла глубокая тишина, только издалека доносился мерный стук капель, словно шел дождь. Потом снова пронесся гул, от которого содрогнулся пол - но тоже далекий и не страшный.

Перед глазами вспыхнуло недавно виденное зрелище косматой морды чудовища, которое унесло Ниру. Ив содрогнулся. Подобных мутов он не встречал, а ведь он, проводивший столько времени в лесах, думал, что уже все повидал. И этот гул... Что-то тут было не так. Никогда муты не имели мало-мальски приличного вооружения, а если судить по тому, что творится сейчас в Тройде, у них должно быть нечто посерьезнее дубин и копий. Да что там, скривился Ив, у них должно быть нечто посерьезнее "универсалов".

Эти мысли побудили его к действию. Там идет бой, а он прохлаждается здесь, за считанные часы потерявший все, что имел в жизни: звание охотника, честь, доверие и уважение сограждан... даже Ниру, за которую, как считал Ив, он по-прежнему несет ответственность. Нужно отыскать Ниру во что бы то ни стало, решил Ив. Отыскать, а потом разобраться в том, что происходит. Он до сих пор не верил, что все так просто, как доложил Дик Спенс. Концы не вязались с концами и вся история выглядела полнейшей нелепицей. Нира должна сказать ему правду, если... Ив глубоко вздохнул и твердо докончил про себя: если ее не разорвал или не сожрал косматый гигант.

В коридоре было пусто и тихо. По мере того, как Ив продвигался наверх, ступая бесшумно и держась стены, чтобы ненароком не подстрелил какой-нибудь перепуганный охранник, воздух становился чище, так что вскоре можно было дышать без риска закашляться. На первом этаже разрушений стало больше: стены местами были проломлены и в проломы равнодушно светило яркое солнце, коридор кое-где перегораживали груды кирпича и камня от рухнувших перекрытий потолка.

Так никого и не встретив, Ив, наконец, выбрался из здания Совета и на целую минуту застыл на ступеньках полуразвалившейся лестницы, пораженный открывшейся ужасной картиной.

Отсюда с первого взгляда было видно, насколько пострадал Тройд. Насколько помнил Ив, такого еще не бывало. Часть выходивших на площадь зданий была разрушена и лежала грудами каменных обломков. Площадь пересекали две перекрещивающихся линии странных овальных углублений, продавивших и выворотивших брусчатую мостовую, словно здесь прошли немыслимо громадные чудовища. Только памятник так же стоял в центре, залитый беспощадно-равнодушным солнечным светом. Иву показалось, что металлический человек злорадно усмехается, глядя на разрушения.

Снова пронесся гул, содрогнулась под ногами лестница. Где-то со стуком посыпались камни. Теперь Ив мог определить направление, откуда доносился гул - со стороны городских ворот. Должно быть, там идет отчаянный бой.

Ив сбежал с лестницы и устремился было туда, но тут же изменил направление. Сперва нужно вооружиться, переодеться и вообще собраться так, словно он уходит в очередной рейд по лесам. Неизвестно, как развернуться дальше события, и нужно быть готовым к худшему. Поэтому он побежал в противоположную сторону, к дому.

Город словно вымер. Улица, где жил Ив, почти не пострадала, только в домах кое-где повылетали стекла, да носился в воздухе отчетливый запах гари. По дороге он не встретил ни одного человека. Очевидно, все боеспособные мужчины бросились отражать нападение, а женщины и дети попрятались по подвалам.

Вестибюль его дома тоже был пуст. Ив крикнул тетушку Леопольду, но только гулкое эхо прокатилось в ответ. Дверь квартиры оказалась заперта. Ив пошарил по карманам испачканного и местами порванного костюма, и с досадой обнаружил, что потерял ключ. А может, его забрали охотники или Дик Спенс, пока волокли Ива в подвал.

У тетушки Леопольды должны оставаться запасные ключи, но спускаться вниз и искать их означало потерю времени. Ив стиснул зубы и несколько раз ударил плечом в дверь. После четвертого удара с треском вылетела филенка и дверь распахнулась.

Тяжело дыша, Ив остановился на пороге спальни. В глаза бросились следы, о которых говорил Дик Спенс. Значит, Спенс не наврал. В нескольких местах на деревянных досках пола виднелись даже царапины от когтей. Ив тяжело вздохнул. Выходит, то был вовсе не сон...

Шкафчик с оружием был распахнут, но слава богам, ничего не тронуто. В считанные минуты Ив переоделся в походный костюм, который так и не успел почистить, бросил в вещмешок несколько банок консервов, налил на кухне во фляжку воды, потом до отказа забил мешок обоймами с патронами и гранатками. Подвесил на пояс ножны с ножом. Закинул на плечо верный "универсал" - по-походному, со спущенным предохранителем, стволом вниз, чтобы можно было стрелять мгновенно навскидку. Пару минут постоял на пороге спальни, соображая, не забыл ли чего, и ушел. Выходя, Ив не стал закрывать сломанную дверь. Честно говоря, он не верил, что когда-либо вернется сюда.

По мере продвижения к городским воротам, все больше попадалось разрушений и следов недавнего боя. Иву было не по себе при виде зрелища лежащих в руинах домов, вывороченной мостовой, широких полос черного, опаленного огнем камня. Он не мог даже представить себе, каким оружием можно сотворить все это.

Он сворачивал на улицу, ведущую непосредственно к воротам, когда наконец услышал впереди человеческие голоса. Гул стих, перестала содрогаться земля, и тогда стали слышны отрывистые очереди винтовок и сухие хлопки гранат. Где-то у городских ворот бой продолжался.

Ив вздохнул с облегчением, а то уж он было подумал, что все защитники Тройда уничтожены.

Внезапно какие-то тени скользнули по мостовой, заслонив на мгновение солнце. Ив вскинул голову, но лишь на мгновение успел заметить бесшумно скользящие в воздухе черные силуэты, как те исчезли за крышей ближайшего дома. Он не разглядел их подробно, осталось только впечатление, что эти фигуры слишком большие для птиц и вообще не похожи на них. Летающие муты? Этого еще не хватало!..

Беглый треск винтовок отвлек его от этих мыслей. Ив рванулся вперед, перехватывая "универсал" для стрельбы, вбежал на рассыпающуюся кучу щебня и замер, озирая представшее ему зрелище.

Городских ворот и башенки-помещения для охраны не существовало. Вместо них в стене зиял громадный пролом несколько десятков метров длиной. Там среди обломков неуклюже копошились странные фигуры и сверкали какие-то вспышки. На таком расстоянии Ив не видел подробностей, но даже отсюда было ясно, какие огромные эти твари. Очевидно, они были под стать тому чудовищу, что вломилось в подвал и унесло Ниру. Немного ближе, среди развалин ближайших домов и под защитой наскоро сооруженной баррикады, располагалась линия защитников города. Оттуда и доносился треск винтовок и хлопки гранат, а изредка взлетали по широкой дуге к пролому яркие струи огнеметов.

Наскоро оценив позицию, Ив полез вперед по развалинам дома, две стены которого торчали, как осколки гнилых зубов, и грозили вот-вот обвалиться. Под ногами громко хрустели камни, поэтому Ив не услышал приближение врага.

Внезапно слева из-за стены выдвинулась громадная лоснящаяся туша. Красно-багровое, точно освежеванное, без единого волоска на блестящем теле, чудовище косолапо шагнуло вперед и замерло. Больше всего оно напоминало обритого гориллоида, но в отличие от безобидных обезьян, каких Ив иногда встречал в лесах, высотой было не менее четырех метров. Длинные лапищи почти что волочились по земле, и в одной из них чудовище сжимала блестящий металлический предмет.

Ив застыл в надежде, что чудовище не заметит его. Он совсем не был уверен, что сумеет свалить выстрелами этакого монстра. По лбу, заливая глаза, покатился обильный пот.

Чудовище повернуло круглую голову с широким приплюснутым носом, разинутым клыкастым ртом и горящим яростным огнем единственным глазом посреди клиновидного лба. Заметив Ива, оно зарычало и стало поднимать металлическую штуку. Ярко блеснула на солнце какая-то линза.

Ив мгновенно среагировал и выпустил в чудовище длинную очередь из "универсала". Косая черта пуль пересекла могучую лоснящуюся грудь великана. Брызнули струйки зеленой жидкости. Чудовище отшатнулось и взревело во всю мочь. Едва устояв на ногах от такого акустического удара, оглушенный, Ив все же успел переключить "универсал" и, почти не целясь, выпустил обе гранатки. Одна пролетела мимо, а вторая попала великану прямо в рот, ударилась о клыки и взорвалась с сухим треском. Брызнули в стороны осколки зубов. Чудовище захлебнулось кровью и рев перешел в утробное бульканье.

Но умирать оно и не думало. Высоко взметнув в ручище свой аппарат, оно пошло прямо на Ива. От тяжелой поступи затряслась земля. Камни под ногами Ива разъехались, и он рухнул на колени, едва не выронив "универсал".

Перезаряжать гранатомет не было времени. Прямо перед собой Ив увидел колонноподобные ноги с лоснящейся складчатой кожей. Он поднял "универсал", готовясь дать последнюю очередь и умереть. Но нажать спусковой крючок не успел.

Слева внезапно раздались выстрелы. Прямо в лицо Иву брызнула, заливая глаза, зеленая кровь монстра. Чудовище остановилось и развернулось к новым противникам. Это дало Иву драгоценные секунды, спасшие жизнь. Прямо с колен он прыгнул назад и, катясь по рассыпающимся камням, увидел, как слева из-за стены выскочили, размахивая винтовками, три человека.

Заливая все вокруг своей кровью, монстр двинулся на них. Люди - среди них была одна женщина, судя по длинным развевающимся волосам - вскинули винтовки и дали еще три очереди, вспоровшие гладкую шкуру чудовища.

- Гранатами! Гранатами! - яростно закричал Ив.

Сам он был уже на ногах и, выхватив из кармана куртки обойму с двумя гранатами, перезаряжал свой "универсал". Текущая по лицу зеленая кровь, смешанная с потом, мешала ему ясно видеть.

Но то ли у спасителей кончились гранаты, то ли они не догадались переключить винтовки. Они успели выпустить по очереди, а в следующую секунду монстр уже был среди них. Громадная лапа схватила одного человека за голову и перебросила через стену - он полетел, кувыркаясь, как тряпичная кукла и исчез из виду. Одновременно чудовище опустило свой аппарат на голову второго мужчины, буквально вбив его в землю, как гвоздь. Женщина попыталась увернуться, но нога величиной с колонну ударом в грудь швырнула ее в обломанную стену - в эту страшную секунду Иву показалось, что он узнал Вейру.

В этот момент новая обойма со щелчком вошла на место, и Ив тут же выпустил обе гранатки в затылок чудовищу. Ни одна из них не прошла мимо цели. Голова монстра разлетелась на куски. Хлынули потоки крови, окрашивая камни зеленым. Чудовище судорожно взметнуло ручищи и рухнуло прямо на стену. Та не выдержала удара и медленно, точно во сне, стала падать, рассыпаясь в воздухе тоннами обломков, погребая под собой дергающееся в агонии чудовище и спасшую Ива женщину.

Уже зная, что все бесполезно, Ив рванулся вперед под камнепад, но не успел сделать и двух шагов, как что-то обрушилось на него сверху. Свирепые объятия схватили его за плечи, прижимая руки к туловищу. Винтовка полетела на землю. Ив попытался вырваться и тут же почувствовал, что ноги его отрываются от земли. Над головой раздалось громкое хлопанье. Напрягая все силы, Ив попытался разжать эти объятия, вырваться и выхватить висевший на поясе нож, но этот ему не удалось.

Земля стремительно улетела вниз, а на то место, где он только что стоял, рухнул каменный поток.

Хлопанье над головой не смолкало. Ив задрал вверх лицо и увидел совсем близко над собой оскаленные зубы. Лицо уносившего его крылатого зверя - или все же человека? - было странным и жутким. Вытянутая, удлиненная, заострявшаяся к затылку голова7 Вместо носа два трепещущих кожистых нароста, прикрывавших черные отверстия. Рот полон острых конических зубов, выдававших в летающей твари хищника. Странные глаза желтые, с вертикальными щелями зрачков - завершали картину и придавали твари неистово-злобный вид. Мощные голые руки стискивали Ива, не давая освободиться. А за спиной мута с хлопаньем двигались большие, кожистые, напоминающие громадную летучую мышь крылья.

Поняв бесполезность и даже опасность сопротивления, Ив замер. Они поднялись уже так высоко, что даже если и удалось бы освободиться из сжимающих его могучих рук, он неминуемо разбился бы насмерть. Внизу мелькнула проломленная стена с копошащимися возле нее тварями, потом понеслось поле ярко-зеленой гречихи.

Ив снова задрал голову. Пленитель его все так же скалился, но теперь Иву почему-то показалось, что он улыбается.

- Нир-ра, - внезапно прохрипел мут, показывая между зубами ярко-красный узкий язык. - Нир-ра велела...

ГЛАВА 9. ПОХИЩЕННЫЙ.

Откуда-то вкусно тянуло жареным мясом. Лежать было тепло и мягко, но немного колко. Слышалось потрескивание огня и шебуршание чего-то живого. Не шевелясь, Ив приоткрыл глаза. Сквозь полусомкнутые веки он увидел смутное пятно костра и на фоне его черную фигуру, сидящую на корточках.

Он осторожно пошевелился и судорожно стиснул зубы, чтобы задавить стон от боли в связанных за спиной, затекших руках. Очевидно, движение все же выдало его. Черная фигура распрямилась и заковыляла к нему, что-то держа в руке. Запах жареного мяса сильнее ударил в ноздри.

- Очухался? - раздался над ним хриплый женский голос, не злобный, но и особого дружелюбия в нем не звучало.

Таиться больше не было смысла. Ив открыл глаза и, по-прежнему лежа на боку, быстро огляделся. Он находился в какой-то хижине, полутемной, без окон, освещенной, в основном, огнем из очага, расположенного в центре. Лежал он на подстилке из можжелапника, иглы которого кололи потому, что куртки на нем не было - только расстегнутая на груди рубашка.

Хорошо, хоть брюки оставили, подумал Ив, произведя этот быстрый осмотр. Фигура, стоящая перед ним, была явно женской, но в полутьме нельзя было разглядеть подробностей. Ив только увидел, что женщина явно мутка - неуклюжая, приземистая и очень широкая, почти квадратная. Закутана она была в шкуру, длинная шерсть которой свалявшимися комками свисала почти до земли.

- Есть будешь? - спросила мутка, кладя на деревянную колоду у подстилки длинную палку, от которой и исходил дразнящий запах.

- Где я?.. - спросил Ив и тут же закашлялся - першило в пересохшем горле.

- Это так важно? - в хриплом голосе послышались явно насмешливые нотки. - Давай-ка для начала сядем...

Мутка наклонилась над ним, схватила за плечи, с неожиданной силой приподняла и перевела в сидячее положение, прислонив боком к колоде.

- Вот так-то лучше, - хмыкнула она. - Развязывать тебя, уж извини, пока не стану - сказали, ты из охотников, а они больно прыткие. Потерпишь и так. К вечеру вернется Принцесса, она и решит, что делать с тобой.

Значит, все это не сон. Он и вправду в плену у мутов, а Принцесса... Ив помотал головой, отгоняя нелепую мысль. Да нет же, причем тут Нира! Шестнадцатилетняя, неопытная девчонка...

- Попить найдется? - еле выдавил он перехваченным горлом.

- Это можно.

Женщина отошла в перевалку к очагу и тут же вернулась с большой глиняной кружкой. Поднесла кружку к его губам. Ив жадно втянул большой глоток и закашлялся, поперхнувшись от неожиданности. Это была не вода, как он ожидал, а добрый старый алк. Прокашлявшись, он стал более осторожен и вскоре осушил кружку до дна.

- А теперь закуси.

Женщина сунула ему под нос палку, на которой оказались нанизаны ароматные, дымящиеся кусочки мяса. Не взирая на унижение от того, что его кормят, как дикого зверя, Ив впился зубами в мясо, чувствуя, как горячий сок течет по подбородку. Мясо оказалось нежным и даже приправленным специями. Мутка терпеливо ждала, пока он поест, потом наполнила кружку алком и дала ему глотнуть.

- Спасибо, - выдохнул Ив, чувствуя, как в желудке разливается приятное тепло.

Мутка неопределенно хмыкнула, отошла к очагу и стала подбрасывать в огонь дрова. Ив попробовал пошевелить пальцами, но даже не почувствовал их. Ноги были стянуты не так туго и не затекли - очевидно, чтобы он мог идти.

- Так как насчет рук? - спросил он в спину возившейся у огня женщине. - Хоть бы немного ослабить веревки, а то я их даже не чувствую.

Подбросив в огонь и палкой пошевелив горящие поленья, женщина села на корточки боком к очагу, сгорбившись и опустив косматую голову.

- Перетерпишь, - равнодушно сказала она. - Если бы не приказ Принцессы, я бы тебе глотку перепилила. Самым тупым ножом.

Ив не рискнул вести далее эту милую беседу и молча сидел, прислонившись к шершавому боку колоды. Щелки в стенах хижины сверкали солнечным светом, в лучиках которого кружились крохотные смерчи пылинок. Ив наблюдал за их танцем и с горечью думал, что будет с ним, когда появится эта Принцесса. О жестокостях мутов ходили отнюдь не беспочвенные слухи. Иву довелось несколько раз видеть останки охотников, попавших к ним в плен. Весьма не ободряющее зрелище. Правда, справедливости ради напомнил он себе, и мутам бывало не лучше в подвале Дона Диего. Ив вспомнил мрачную камеру, обнаженную до пояса Ниру и светящийся красным прут в руке Дика Спенса. Содрогнувшись от этого зрелища, он закрыл глаза и постарался ни о чем не думать.

Это было трудно, в голову лезли всякие нехорошие мысли о Нире. Ив даже не знал, чего он больше боится: что девушка погибла в лапах косматого чудовища или что она вот-вот предстанет пред ним в облике легендарной Принцессы мутов.

Но вскоре сытость и алк сделали свое дело. Глаза его стали слипаться, в голове зашумело. Ив осторожно лег на бок и немного поворочался, стараясь принять позу поудобнее. Последнее, что он видел, сгорбившаяся темная фигура у очага. А потом пришел сон без всяких сновидений.

Спал Ив, как всегда, чутко - многолетняя привычка, выработанная в одиночных рейдах по лесам, - поэтому проснулся сразу же, как в хижину кто-то вошел. Он открыл глаза. Дверь была открыта настежь и льющийся в нее солнечный свет разогнал полумрак, но одновременно ослеплял. Ив заморгал, стараясь привыкнуть к нему, и увидел стоящую над ним Ниру.

Он сразу узнал ее, хотя она коренным образом изменилась. Это была отнюдь не хрупкая девочка-замарашка, какую он нашел в разгромленной деревне мутов. Походный костюм - кожаные штаны и куртка, облегали ее стройную фигуру и одновременно добавляли мужественности и властности. Мокасины на каблуках добавляли роста. Волосы ее были забраны назад и не без изящества связаны кожаной лентой. Улыбка чуть тронула полные губы, но в зеленоватых глазах пряталась настороженность.

По бокам и чуть сзади от Ниры стояли два урода, похожие друг на друга, точно родные братья. Они были в таких же кожаных костюмах, подчеркивающих корявость, но одновремено и мощь их фигур. Волосатые лица казались неопределенно-угрожающими: виднелись лишь сверкающие сквозь космы глаза, серые кончики носов и оскаленные рты.

Ив завозился, пытаясь сесть. Гордость взыграла в нем. Он не хотел валяться у ног этой девушки, которая предала его и подвергла его родной город разгрому, связанный, как готовый для жарки быкон. Нира сделала шаг назад и кивнула своим охранникам.

- Развяжите его!

Голос ее тоже изменился - остался тем же нежным и мелодичным, но с прорезавшимися властными интонациями.

- Он может быть опасен, Принцесса, - вмешалась стоящая в углу хижины за очагом женщина.

- Ерунда! - нетерпеливо мотнула головой Нира. - Ты же не наделаешь глупостей, Ив? - спросила она, улыбаясь.

Иву показалось, что в голосе Ниры промелькнула нежность, но он промолчал.

- Развяжите! - поворила она охранникам.

Одно из косматых чучел подошло, вынимая из-за пояса нож. Наклонившись, охранник схватил волосатой лапой Ива за плечо и развернул, небрежно, но без излишней грубости. На Ива пахнуло кисловатым запахом шерсти мута. Обдала на секунду неприятная, резкая вонь изо рта. Потом он почувствовал, что стягивающая руки веревка упала.

Он неуклюже сел, с невольным стоном выпрямил бесчувственные руки и стал тереть друг о друга онемевшие кисти. Не поднимая глаз, он почувствовал, как Нира села рядом на подстилку, ощутил легкое прикосновение ее руки к плечу.

- Почему ты не хочешь со мной говорить? - негромко спросила она.

- Нам не о чем говорить, Принцесса, - проворчал Ив, стараясь вложить как можно больше презрения в ее прозвище. Я вообще не люблю, когда меня обманывают, тем более, когда предают. Но если это еще и неблаготворно влияет на жизнь моего родного Тройда...

Он замолчал и сцепил зубы, потому что в кистях начало восстанавливаться кровообращение и в них впились тысячи безжалостных игл.

- А мне кажется, нам нужно много сказать друг другу, спокойно продолжала Нира. - Все абсолютно не так, как ты представляешь себе, Ив. Ни о каком предательстве не может идти и речи...

- Ага, ничего не было, - сквозь зубы проронил Ив. Боль в руках становилась все сильнее, мешая говорить, но он очень хотел, чтобы Нира не заметила его состояния, и продолжал с силой тереть возвращающиеся к жизни руки. - Ни подлого убийства калеки Реда, ни шпионажа, ни нападения. Ни разрушеных домов, - со злостью перечислял он, - ни убитых и покалеченных людей... кстати, моих друзей. Все это мне показалось, а была красота и идилия. А может, мы и вообще не были в Тройде? - издевательски закончил он.

Какое-то время Нира молчала, потом Ив почувствовал сквозь рубашку, как ее рука нежно прошлась по его плечу. Но глаз не поднял, даже не повернул головы в ее сторону. Свирепые иглы подолжали терзать руки, но Ив знал, что это не будет продолжаться вечность.

- И все-таки ты не прав, - негромко сказала Нира. Многого ты не знаешь... - Она резко встала и прошлась по хижине. - Выйдите все, - приказала она, - и закройте дверь. Мне нужно поговорить с ним наедине.

Ив краем глаза увидел, как косматые стражи молча развернулись и пошли к выходу.

- Но, Принцесса... - несмело подала голос женщина.

- Я сказала, он не опасен, - в голосе Ниры появились металлические нотки. - По крайней мере, сейчас. Выйди, Луанда.

- Хорошо. - Женщина вздохнула. - Но я буду неподалеку, Принцесса.

Она вышла и закрыла за собой дверь. В хижине стразу стало полутемно. Очаг догорел и только дымился, ничего не освещая. Нира снова села рядом с Ивом и со вздохом вытянула обтянутые кожаными штанами ноги.

- Луанда хорошая, но слишком уж бдительная. Она смертельно ненавидит горожан с тех пор, как охотники замучили ее мужа и двух дочерей.

При этих словах Ив почувствовал себя неуютно.

- Я предполагал что-то подобное, - пробормотал он, вспомнив монотонные слова женщины о перерезанной глотке.

- Но я хотела поговорить не об этом...

- Я уже сказал, нам не о чем говорить, Принцесса, скучным голосом повторил Ив. - Ты ведь и правда Принцесса мутов?

Вместо ответа Нира внезапно схватила его за плечи, развернула и прижалась щекой к его груди.

- Господи, как я люблю тебя, милый!

Ее дрожащий шепот горячей волной обжег Ива, впившиеся в его плечи тонкие пальцы причиняли боль. Воспоминания о той ночи, когда он все посчитал за сон, оглушили его. Но все же ему удалось не ответить на ее объятия, хотя голос был явно изменившимся, когда он спросил:

- Так, значит, это было на самом деле?

Нира быстро закивала, тыкаясь носом в его рубашку.

- Да, да, любимый! Только об этом не должен знать никто... из здешних.

Его руки замерли на полдороге к ней. Последняя фраза отрезвила его, напомнив о действительном положении и предшествовавших событиях.

- Но это ничего не меняет. - Ив почувствовал, что голос его скрипит почти как у Дона Диего. - Что с Тройдом?

- Город остался цел, - голос Ниры подозрительно задрожал, она отпрянула от него, хотя руку с плеча не сняла.

Ив сидел, не поворачивая к ней головы. Он боялся взглянуть на девушку, чтобы не расслабиться и не утратить злость. Разумом Ив понимал, что должен ненавидеть ее - шпионку, предательницу, подставившую под удар его родной Тройд и погубившую, одним богам известно, сколько защитников города, его давних друзей и приятелей. Но одновременно он признавался себе, что его влечет к этой девчонке, неудержимо тянет так, как не тянуло до сих пор ни к одной женщине. Ива пугали проснувшиеся вдруг в нем странные чувства. Он не знал, что с ним происходит, боялся этого и одновременно жаждал. И злился на себя, что не может ее наневидеть.

- Цел?.. - Пришлось откашляться, так как голос не слушался его. - Снесены ворота, пробита стена, уничтожена целая улица, не считая отдельных зданий в глубине города, погибли люди... И это ты называешь "цел"?

Ив снова прокашлялся. Горло стиснула волна боли при воспоминании о гибели Вейры... По крайней мере, сейчас он был уверен, что женщина, спасшая ему жизнь, ни кто иная, как Вейра.

Нира сидела, глядя на него нежно и сочувственно, но бел малейшего раскаяния в больших зеленых, колдовских глазах.

- Вейра погибла! - выкрикнул он ей в лицо, не в силах сдержаться. - Ты помнишь ее, Принцесса? Или это для тебя тоже лишь "досадный эпизод"?

Наступила тишина, нарушаемая только его затрудненным дыханием.

- Ты ошибаешься, - немного помолчав, прервала эту напряженную тишину Нира. - Пойми, я вообще хотела обойтись без жертв. Если бы не упрямство горожан... не их манеры сразу хвататься за оружие, все бы прошло совершенно спокойно и незаметно.

- Оружие! - зло бросил Ив. - А у твоих чудовищ были побрякушки!

- Когда началась стрельба, им пришлось отвечать... защищаться. Gerr com a la gerr com, - добавила она что-то на незнакомом языке.

- Бедные забитые муты, - скривил губы Ив. - Особенно те, с башню величиной, один из которых убил Вейру.

- Почему ты все время говоришь, что Вейра убита?

Ив повернулся и увидел на ее лице искреннее удивление. Или она так хорошо притворяется?

- Потому что я сам видел это, - произнес он, однако, без особой уверенности. А может, та женщина была вовсе не Вейра? Ведь он не видел ее лица - только волосы.

- Ты ошибаешься, - мотнула головой Нира. - Вейра цела и невредима. Я... - Она помялась, задумчиво кусая верхнюю губу ровными белыми зубами, затем решительно продолжила. - Я видела ее уже после того, как отряд ушел из города.

- Не может быть! - Ив был потрясен. - Ты хочешь сказать, что Вейра работает на тебя?!

Нира расмеялась. Это был невеселый смех, совсем не похожий на тот, что Ив слышал прежде.

- Нет! Конечно же, нет. Тогда я еще не знала, что Скин разыскал тебя и унес. Когда я вывела отряд из города, пришлось вернуться в надежде отыскать тебя. Вейру я встретила совершенно случайно. Вместе с другими женщинами, она искала в развалинах раненых. Она-то и сказала, что тебя унесло крылатое создание. И знаешь, Ив, - Нира вздохнула, лежащая на его плече рука дрогнула, - она легко могла меня выдать, но не сделала этого. Вместо этого она пожелала мне счастья. Мне кажется, она поняла.

Ив резко обернулся к ней, прищурился, отчего из уголков его глаз пробежали морщины.

- Поняла? - резко спросил он. - Что поняла?

Опираясь на его плечо, Нира встала и несколько раз прошлась по хижине.

- У нее погиб муж, - тихо сказала она, стоя у очага и не глядя на Ива. - Она должна ненавидеть нас... ну, тех, кого вы называете мутами, не меньше, чем Луанда. Но в Вейре нет ненависти. Она умнее, чем я думала поначалу. Она пожелала мне счастья, так как поняла... что я люблю тебя. Ну почему, почему я должна говорить это снова и снова, и не слышать ответа! - отчаянно выкрикнула она, взмахнув рукой.

Кровообращение в руках восстановилось, и иглы перестали терзать Ива. Он встал, потянулся, с хрустом разминая суставы, и подошел к девушке. Нира закрыла лицо ладонями и беззвучно рыдала. Даже в темноте хижины было видно, как трясутся обтянутые кожаной курткой плечи. Она снова была не властной правительницей, а всего лишь обиженной девочкой, и Ив не мог ненавидеть ее.

Он осторожно приобнял ее, увлек за сообой и усадил на подстилку из упругих ветвей можжелапника. Сел рядом.

- Ну-ну, успокойся, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал помягче. - Великой Принцессе мутов не стоит так распускаться. Что подумают твои соратники, если ты выйдешь из хижины с зареванными глазами?

- Плевать! - Голос ее звучал из-под ладоней глухо. - Ты ничего не понимаешь! Я не планировала нападать на твой город. Я не хотела, чтобы убили бедного библиотекаря. Крэг не сдержался, когда старик проснулся от шума и схватился за винтовку. Что касается налета... Не было ведь другого выхода. Там, в подвале, мне пришлось позвать на помощь. Или ты бы хотел, чтобы этот ужасный человек сделал то, что обещал?

- Спенс мой давний враг и старался отомстить мне. - Ив тяжело вздохнул и сжал зубы, вспомнив торжествующее, искаженное ненавистью лицо Дика, когда тот стоял с раскаленным прутом в руке. - Погоди, - нахмурился он. - Как ты могла позвать на помощь?

- Примерно так же, как убедила тебя, что все происшедшее ночью - сон.

Нира опустила руки. Глаза ее блестели в полутьме. Ив едва сдержал желание схватить ее и покрыть поцелуями мокрые щеки, набрякшие обидой губы.

- Так ты тоже... мут? - Голос его дрогнул на этом слове.

- А как же иначе? - невесело усмехнулась Нира.

Ив был в полной растерянности.

- Но ведь ты совершенно... Я же видел тебя, когда ты разделась перед братьями Лаури... У тебя же нет никаких признаков...

- Ты считаешь, они обязательны у тех, кого вы называете мутами?

- Ты уже не раз повторила это, - заметил Ив. - Тебе не нравится слово мут. Как же называете себя вы?

- Люди, мой дорогой, - тихонько произнесла Нира. - Как же иначе? Мы тоже люди, как и вы. И у большинства из нас были самые обычные родители. Видишь ли, Ив, не обижайся, но я уже поняла, что вы в городах довольно-таки одичали. Вы представляете себя искаженную картину действительности, основываете свои знания на туманных легендах. У нас это несколько иначе. Знаешь ли ты, откуда произошло ваше слово "мут"? Мутант. Мутация - это...

Дверь хижины распахнулась, впустив вместе с вошедшим яркий солнечный свет.

- Принцесса, - сказал вошедший высоким, сильным голосом, - прости, что прерываю тебя, но весь отряд в сборе. Пора выступать. Мы слишком близко от города. Не стоит задерживаться здесь. Горожане могут выслать погоню.

Нира встала, и Ив увидел, что она мгновенно изменилась. Перед ним снова была Принцесса мутов. Властная и гордая.

- Ты прав, Верг, - звучным, спокойным голосом произнесла она. - Передай людям - мы выступаем.

Когда тот вышел, она повернулась к Иву.

- Нам нужно уходить. Я не могу отпустить тебя по многим причинам, среди которых не только личные. Мне не хотелось бы связывать тебя. Да и тебе будет удобнее идти самому, а не трястись среди тюков с поклажей. Дай мне слово, Ив, что ты не будешь пытаться сбежать.

Ив тоже встал и испытующее посмотрел на нее. Он вынужден был признаться себе, что слова Ниры больно ранили его.

- Благодарю, Принцесса, что вы напомнили о моем статусе пленника, - жестко сказал он. - Куда вы направляетесь?

Нира стояла спиной к раскрытой двери, и на фоне яркого света он видел ее, как темный силуэт. Но ему показалось, будто что-то дрогнуло в ее лице.

- Не надо так, Ив, пожалуйста, - тихо сказала она. - Я забочусь лишь о тебе...

- Куда вы направляетесь? - повторил он.

- В свой город, - ответила Нира, поджав губы. Преставь себе, у мутов тоже могут быть города.

- Тогда даю слово чести Охотника Тройда, что не стану пытаться сбежать или как-то вредить вам до тех пор, пока мы не прибудем туда, - несколько напыщенно сказал Ив. - А там посмотрим, - добавил он.

- Мне этого достаточно. Я верю тебе.

Нира кивнула и вышла из хижины. Ив последовал за ней.

Он немало пережил за последние дни и, казалось, утратил способность удивляться чему бы то ни было. Но то, что он увидел на улице, потрясло его больше, чем все случившееся до сих пор.

Хижина стояла на опушке леса и выглядела давно заброшенной. Перед ней простирался луг, покрытый муравкой, среди которой яркими разноцветными огнями горели на солнце синие шары клеверника, желтые и лиловые, словно загадочно подмигивающие, глазки романдрома, пышные, как дамы в оборчатых юбках, соцветия розалинда. За лугом блестела речка, возможно, та самая, на берегу которой пару дней назад ночевали они с Нирой, а за ней снова тянулся лес, синеватый на расстоянии.

В десятке шагов от хижины выстроился отряд Принцессы, и именно он поразил Ива до дрожи. Почти всю сознательную жизнь Ив был охотником, проделал бесчетное количество рейдов в лес и по заслугам считал, что знает о мутах все. Но мутов, входивших в этот отряд, он не только не видел раньше, он даже представить себе не мог, что существуют подобные твари. Коечто он уже видел во время налета на Тройд, но этим далеко не исчерпывалось разнообразие воинов Ниры.

В Тройде Ив уже повидал человека-волка Крэга, который оказался личным адъютантом и особым порученцем Ниры. Стоя во главе колонны, она как раз говорила с ним и еще двумя странными существами, очевидно, офицерами. Одно из них напоминало вытянутую карикатуру на человека - длинные, тонкие конечности, гибкое, как у змеи, туловище, удлиненный череп раза в полтора больше нормального. Черты его лица не блистали красотой, но в принципе ничем не отличались от человеческих, по крайней мере, по количеству глаз, ушей и так далее. Заостренная макушка была прикрыта редкими серыми волосами, сквозь которые просвечивала розовая кожа.

Его напарник, напротив, был низок, едва доходя до груди Ива, и невероятно толст. В облегающем кожаном костюме он походил на бочонок средних размеров, поставленный на толстые выпуклые ножки. Прижатые к туловищу короткие руки совсем терялись на его фоне. Все это было бы еще ничего, но когда Ив взглянул ему в лицо, то почувствовал тошноту. В его лице не было ничего человеческого, скорее, оно походило на голову какого-то гигантского насекомого. Почти в самом центре, чуть выше, располагались треугольником три больших круглых блестящих глаза без век и ресниц. Глаза были разделены на сегменты, и в каждом отражалось солнце и лес. Сразу под глазами лицо переходило в вытянутое вперед широкое рыло, с четырех сторон обрамленное загнутыми черными жвалами. Жвалы непрерывно шевелились, с них капала на землю прозрачная слюна.

Содрогнувшись, Ив поспешно отвел взгляд и стал рассматривать выстроенный в одну шеренгу отряд, но вскоре пожалел об этом.

Отряд был численностью, примерно, в сорок мутов и делился на четыре подразделения, насколько понял Ив, по видовой принадлежности. На правом фланге высились два лоснящиеся одноглазые гиганты - копии того, что убил Ив. Но сейчас они стояли неподвижно, как статуи, даже не моргая, и уже не казались такими свирепыми. За плечами у каждого на широком ремне висело сверкающее линзами устройство.

Левее их стояли косматые гориллообразные чудища, одно из которых унесло Ниру из камеры пыток. Их было не менее двадцати. Одетые только в собственную длинную клочкастую шерсть, они переминались с ноги на ногу, вертели косматыми головами и что-то отрывисто ворчали друг другу. Каждое из "горилл" держало в руках зловещую металлическую трубу с расширением на конце.

Далее находилось самое малочисленное, не считая багровых гигантов, отделение, состоящее из пяти особей. Особого отвращения они не вызывали, но были на редкость необычными: приземистые широкоплечие карлики, закутанные до пят в какието серые тоги. Поражали громадные, круглые, сидящие на мощных шеях головы, главной достопримечательностью которых являлись сверкающие потом лбы. Головы были покрыты коротким белым пушком. Под нависающими выпуклыми лбами прятались крошечные, сморщенные, но вполне человеческие личики. Вооружены были карлики уменьшенными копиями винтовки-"универсала", любимого оружия Ива, наискосок висящими у них за спиной.

Замыкало шеренгу отделение вингов - людей-птиц. Теперь Ив мог разглядеть их подробнее и не нашел ничего такого уж необычноо, хотя красотой они не блистали. Длинные тонкие ноги поддерживали округлые туловища с выпирающей грудью. Они были почти обнажены, носили лишь узкие повязки вокруг бедер, и серая складчатая кожа придавала им изможденный вид. Спины их, как плащи, покрывали сложенные кожистые крылья. Их оружием являлись, в отличие от остальных, примитивные короткие копья со стальными листообразными наконечниками.

- Иди сюда, Ив!

Голос Ниры оторвал его от созерцания столь необычных мутов и вернул к действительности. Принцесса глядела на него и махала рукой, подзывая к себе. За ее спиной высились двое вошедших с ней ранее в хижину, которых Ив правильно определил, как телохранителей. Подходя, он наконец разглядел их при свете и понял, что ошибался, приняв за подобие обезьян. Они как раз единственные из всего отряда больше всего походили на людей, только заросли нечесанными волосами. Лица их, полускрытые пышными растрепанными бородами, тоже не отличались от человеческих. Ростом они были повыше Ива и помощнее сложением, но не производили подавляющего впечатления - этакие добродушные здоровяки под стать Жаку Лаури.

Когда Ив подошел, Нира представила его собеседникам.

Как Ив и угадал, человека-волка звали Крэг. Длинные поклонился - словно переломился пополам - при имени Здан, а насекомоподобного толстяка звали почти непроизносимым именем Хр'огхрр. Оба последних являлись командирами отряда, насколько мог предположить Ив, далеко не последнего в подчинении Ниры, раз был упомянут город мутов. Телохранителей звали просто Том и Тим и, скорее всего, они были братьями - очень уж походили друг на друга.

- Он будет сопровождать тебя, - сказала Нира Иву, кивнув на Тома. Широкая улыбка раздвинула при этом черную бороду здоровяка. - Путь предстоит нелегкий, а оружие, уж извини, я тебе дать не могу.

Она вновь говорила во властной приказной манере Принцессы, которой не возражают, а подчиняются, и ничем не напоминала обиженную девочку в хижине.

- Хорошо, - равнодушно пожал плечами Ив. - Только пусть отдадут мне куртку. Все-таки шастать по лесам в одной рубашке несколько непривычно.

- С этим придется обождать, - покачала головой Нира. Как ты думаешь, сколько ты был без сознания?

- Минут двадцать... Ну, час, - исправился Ив, заметив промелькнувшее в ее глазах лукавое выражение. - А что, больше?

- Двое суток, - сказала Нира. - Когда ты обмяк, Врэл испугался, что придушил тебя, спустился вниз и попытался сделать тебе искусственное дыхание. Куртку при этом он с тебя снял. Убедившись, что ты дышишь, он понес тебя дальше. С тех пор прошло два дня, причем большую часть этого времени Врэл летел сюда. Так что, сам понимаешь, возвращаться за твоей курткой слишком далеко. Придется тебе потерпеть, пока не дойдем до нашей стоянки, там мы что-нибудь тебе подберем.

Ив нахмурился. Это был не каприз с его стороны. Он знал, с чем предстоит встретиться на трудом пути по лесам и перспектива продираться сквозь заросли колючек, ночевать на земле у костров холодными ночами в одной тонкой рубашке его не прельщала. К тому же он привык к своей походной одежде, и без куртки чувствовал себя точно голым, к тому же еще больше не хватало привычной тяжести "универсала" на плече. Но Ив уже понял, что про винтовку не стоит и заикаться. По крайней мере, в первые дни.

Из-за хижины вышла Луарда. Ив впервые получил возможность рассмотреть ее при свете. Она оказалась довольно молодой - едва ли старше Вейры - и симпатичной женщиной с округлым лицом и мягкими губами. Но все впечатление портили глаза - серые, холодные, жесткие и непреклонные. Глядя в эти глаза, Ив понял, что Луарда действительно способна перерезать ему горло, а потом спокойно пойти пообедать. Одета она была в походный кожаный костюм, подчеркивающий стройность ее фигуры.

- Когда выступаем, Принцесса? - спросила она, подчеркнуто не глядя на Ива.

- Немедленно, - сказала Нира, повернулась к своим офицерам и сказала несколько слов на неизвестном Иву языке.

Так начался их поход.

ГЛАВА 10. В НЕИЗВЕДАННЫЕ ТЕРРИТОРИИ

Четвертый день они шли по лесу едва заметными тропинками. Проводником служил Крэг, обладавший неимоверно утонченным чутьем. Он разыскивал следы, а также руководствовался одному ему известными приметами с такой легкостью, что даже Ив, сам не новичок в лесу, невольно завидовал ему. Ив никогда не заходил так далеко от Тройда. Рейды, в основном, ограничивались одно-двухдневными маршрутами, но и в таком небольшом регионе охотникам хватало дел.

За это время Ив познакомился едва ли не со всеми членами отряда Принцессы. Правда, сначала он держался особняком, но уже на второй день не выдержал молчаливого похода. К удивлению Ива, муты относились к нему вполне дружелюбно и без всякого предубеждения.

Большеголовые карлики, которых звали Нюхачами, были самыми разговорчивыми в отряде и оказались прекрасными собеседниками. Они обладали способностью читать мысли и чувствовать на большом расстоянии конкретные предметы искусственного происхождения. Поначалу Ив удивлялся, почему люди, которые с легкостью читают мысли собеседника, любят разговаривать вслух. Но Снорг, обладавшие красивыми карими глазами, отчего-то вечно печальными, который больше всего беседовал с Ивом на ходу и во время привалов, объяснил, что мысли они могут читать не всякие, а лишь конкретно выраженные в словах, люди же мыслят образами и лишь потом переводят некоторые из них в слова. Так что, по словам Снорга, чтение мыслей совершенно не исключает необходимость разговоров, оно лишь помогает лучше понять собеседника.

С Крэгом Ив несколько раз разговаривал о лесе и его обитателях. Несмотря на свою внешность, человек-волк оказался вовсе не злым и охотно поддерживал подобные разговоры, обнаруживая такие знания леса, что Ив только диву давался. Из этих разговоров Ив сделал неприятный для себя вывод, что он совсем плохо знает лес, несмотря на то, что провел в нем изрядную, если не большую часть жизни. Раньше он считал себя специалистом по лесу и мутам. Теперь это мнение не оправдалось. Слушая Крэга, Ив понял, что знает о лесе лишь то, что помогало выжить в нем. Ива не интересовал сам по себе этот странный и многообразный конгломерат растительного и животного мира. Он знал полезные растения и съедобных животных, научился защищаться или обходить стороной опасные, но на этом его знания и кончались. Крэг же, как оказалось, изучал лес не ради выживания в нем, а ради самих знаний. В лесу его интересовало все: почему грибные деревья, дающие изумительно вкусные плоды, растут в одних местностях и совершенно не встречаются в других; почему кусай-трава - бич тех, кто не знает повадки этого растения с зубастыми ртами, болезненно впивающимися в незащищенную кожу при малейшей возможности не кусается на рассвете; отчего стреканожка, безобидное и съедобное животное, похожее на гибрид зайца и кузнечика, при виде опасности не пытается убежать, а ложится кверху брюхом и замирает.

Ив никогда не задумывался над этими вопросами. Повадки стреканожки не удивляли его, он просто считал, что так на нее удобнее охотиться. Крэг же в беседах ставил такие вопросы, на которые у Ива не было ответа.

- Ведь не для нашего же удобства стреканожки ведут себя так глупо, - возражал человек-волк, легко и быстро шагая по еле намеченной тропинке, виляющей между густо растущими деревьями-колоннами. - Как вообще может выжить зверь, даже не пробующий защищать свою жизнь?

С людьми-птицами Ив разговаривал на привалах, которые обычно устраивали под вечер, когда уже темнело, на опушке леса, неподалеку от неизменной речки. У Ива вообще сложилось впечатление, что они все время идут по краю леса вдоль этой реки. Река никогда не подступала к лесу вплотную, везде их разделяла широкая полоса луга. Иву было совершенно непонятно, зачем целыми днями тащиться по зарослями, когда можно с комфортом идти по открытому пространству вдоль реки. Он спросил об этом Крэга, но человек-волк уклонился от ответа, буркнув, что так безопаснее. Ив недоуменно пожал плечами, но не стал возобновлять разговор на эту тему.

Люди-птицы не шли, как остальные члены отряда, по земле. Она парили в небе над высокими кронами деревьев, правд, никогда не удаляясь от отряда. Насколько Ив заметил, летунами они были неважными и не столько летели, сколько парили, раскинув широкие кожистые крылья и подгоняемые ветерком. Приличную скорость они могли развивать лишь в пикирующих полуполетах-полупадениях. Для боя этого хватало с лихвой, но в походе они передвигались не быстрее идущего человека. Правда, они могли поднимать изрядные тяжести и несли почти всю поклажу отряда, упакованную в тюки.

На привалах Ив несколько раз беседовал с Врэлом, тем самым, что похитил его из Тройда. Иву хотелось понять образ жизни существ, большую часть жизни проводящих в воздухе. Разговаривать с Врэлом было трудно. Голосовой аппарат людейптиц был плохо приспособлен для человеческой речи, и Врэл с трудом выдавливал хриплые рубленые фразы. Однако, он в меру своих возможностей старался отвечать на вопросы Ива и, после нескольких бесед, у Ива сложилось впечатление о поселении на высоких скалах, где дома-пещеры открываются прямо в обрывы и где не нужно ходить пешком - Врэл с отвращение передернулся при этом слове, - а можно сразу с порога взмывать в небо. О небе Врэл говорил с особой любовью, и в его хриплом квакающем голосе прорывалась нежность. Он рассказывал Иву о наслаждении парить в омывающих тело теплых потоках воздуха, о том, как приятно любить в небесной синеве, где вокруг лишь одни облака - безмолвные свидетели любовного полета двух сплетенных тел, поддерживаемых четырьмя раскинутыми крыльями.

В этих беседах Ив обнаружил тонкую поэтическую натуру Врэла, скрываемую его странной внешностью, и в который раз удивился себе, что воспринимает мутов совсем как людей.

Еще недавно Ив и предположить не мог, что способен так запросто общаться с мутами и даже, более того, некоторые из них начинали ему нравиться. Всю жизнь у него с мутами был один способ общения - через прицельную планку "универсала". Ив никогда не рассматривал их, как людей, иначе бы не был охотником. Они были для него лишь мишенями, в которые нужно попасть, угрозой для города и его самого, которую следует ликвидировать как можно быстрее, злобными, ненавидящими людей монстрами, достойными лишь пули или огня.

За последние же три дня его представления резко изменились и, вследствие такой резкости, иногда это было болезненно. Многолетнее установившееся отношение к мутам постоянно давало себя знать. Иву приходилось все время мысленно поправлять себя. Он уже симпатизировал мутам, по крайней мере, тем, с кем делил еду на привалах и опасности дороги, но избавиться от привычек так просто не получалось.

Совершенно Ив не общался с багровыми великанами, да и вообще они держались особняком и на привалах всегда садились подальше от костра. Возможно, по натуре они тоже были неплохими, но Ива подавляла их величина, к тому же ис памяти никак не выветривалась картина боя, когда один такой гигант запросто разметал троих вооруженных защитников Тройда.

Луарда по-прежнему игнорировала Ива, глядя на него, как на пустое место. Но Ив и не лез к ней, памятуя ее историю, рассказанную Нирой в хижине. Ему было искренне жаль эту привлекательную, но из-за происшедшей трагедии озлобившуюся женщину, но помочь он ничем ей не мог, разве что старался пореже попадаться на глаза.

Нира тоже держалась особняком, хотя не игнорировала Ива, как Луарда, отвечала на его вопросы, но не допускала к себе больше необходимого. В первый же вечер, когда разожгли костры и приготовили лежанки из веток для сна, Ив заметил, что Нира расположилась у отдельного костра с неизменным своим телохранителем Тимом, и попытался пристроиться к ней, чтобы без помех обсудить десятки мучивших его вопросов. Но Нира твердо, хотя и не обидно, попросила оставить ее. Словно и не было разговора и слез в хижине перед началом похода. Больше на привалах Ив к ней не подходил, ограничиваясь короткими разговорами во время пути.

На четвертый день небо закрыли тяжелые серые тучи и пошел дождь. Шлепая по размокшей тропинке, Ив благославлял судьбу, что вчера отряд дошел до тайного склада, о котором говорила ему Нира - выкопанной прямо посреди леса землянке, замаскированной валежником и упавшими сухостоинами. Иву выдали куртку, правда, не из привычной нервущейся и грязеотталкивающей синтекожи, а из натуральной, хорошо выделанной шкуры какого-то животного. Мягкая, хотя и толще старой, куртка оказалась на два размера больше, но нужного не нашлось и пришлось довольствоваться этим.

Сунув руки в глубокие карманы, Ив шел за кутавшимся в промокшую тогу карликом-Нюхачом, хмурился, засунув руки в карманы, ежился, когда падающая неожиданным потоком вода лилась за шиворот. Здесь, в лесу, дождь не сеялся струйками, а скапливался в кронах высоченных слоновьих деревьев и потом низвергался с них отдельными водопадиками.

Ив давно уже промок насквозь несмотря на куртку, но кисет его опустел еще вчера, так что портится было нечему. К своему удивлению - и разочарованию - Ив обнаружил, что здешние муты не знают курения. Основной его запас табака остался в вещмешке, по-видимому, там же, где и винтовка. И теперь не оставалось ничего, как время от времени сосать булькающую от попавшей внутрь воды пустую трубку.

На обеденном привале костры разжигать не стали. Наскоро перекусили сухарями с вяленым мясом, запасы которого пополнили из тайника-склада, и двинулись дальше. Ив заметил, что Нира и офицеры чем-то встревожены, особенно Крэг. Человек-волк то опережал отряд, словно разведуя путь, то отставал, усиленно нюхая воздух. Мокрая шерсть его свалялась на загривке, глаза сверкали из-под густых бровей.

Ив спрашивать ничего не стал, но тоже усиленно всматривался и вслушивался в мокрый, замерший лес. Впрочем, ничего тревожного или подозрительного он не заметил.

После обеда прошло много времени, заполненного монотонной ходьбой - по расчетам Ива, дело уже близилось к вечеру, - когда лес внезапно кончился. И тут же, как по заказу, кончился дождь, последние рваные тучи убегали на запад и через пару минут засияло солнце, действительно висевшее уже низко над горизонтом.

Лес, который Ив считал бесконечным, остался позади. Впереди тянулась равнина, на которой местами торчали группы кустов и низких деревьев. Река, которая все время тянулась справа от них, тоже исчезла, очевидно, свернула во время последнего перехода. Справа равнина переходила в гряды округлых холмов, постепенно повышавшихся к горизонту. Равнина была покрыта травой, но не известной Иву муравкой, и не хищной кусай-травой, а незнакомой ему - узкие кожистые стебли, похожие на наконечники копий, доходили ему до колен.

Отряд растянулся по опушке, но муты не разбредались,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то Нюхачи и спустившиеся к ним люди-птицы. Вертели косматыми головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в свежий, промытый дождем ветерок остановившийся рядом с Ивом Крэг. И только держащиеся поодаль багровые великаны умбы стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей манере безостановочно жуя могучими челюстями.

Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы. Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной, держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.

- Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встревоженными. Должен же я знать, что происходит?

- Уже полдня за нами следят, - мельком глянув на него, ответила Нира. - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощущают присутствие посторонних. И тем не менее, винги сверху ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравится мне это.

- Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив. - Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего города.

- Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.

- Нет, так далеко на запад мы не заходим. Но в Тройде есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми городами людей вплоть до Восточного побережья.

- Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво сказала Нира.

- Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По крайней мере, куда-то в ту сторону. Я не думаю, что даже вы рискнули бы поселиться в самих Землях. По преданиям, в тех краях находилась главная база Захватчиков, и именно оттуда распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творятся там...

- И все же наш город находится именно там, - внимательно глядя на него, сказала Нира. - Правда, на самой окраине Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо больше, чем вы.

- Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив. - Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?

- Мало ли кто? - неопределенно протянула Нира. - Дикие муты, например. Далеко не все муты присоединились к нашей Империи. Существуют племена, с которыми нам приходится воевать?

- Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься их с таким отрядом и вооружением? Ты, прорвавшаяся в хорошо укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Принцесса? Ты видела, как я в одиночку уничтожил целую деревню таких мутов и при этом даже не запыхался...

- Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?

- Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.

Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.

- Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.

К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.

- И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.

- Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.

- В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.

Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.

- Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.

- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.

- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?

- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.

- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?

- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?

- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?

Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.

- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.

- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.

- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.

Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.

- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.

- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.

Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.

- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?

- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.

Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.

- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.

- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.

ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.

Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.

Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.

- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?

Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.

- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.

- Что же здесь тогда произошло?

- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.

Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.

- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.

- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.

- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.

Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.

- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?

- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд. - Просто мы не любим говорить о них всуе.

- И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.

- Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.

Он демонстративно повернулся к Иву спиной и пошел в сторону, тщательно принюхиваясь.

Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей второй тенью - телохранителем (или сторожем?) Тимом. Они как раз взобрались на очередной холм, с которого хорошо было видно окрестности. Солнце село, в воздухе постепенно разливалась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы впереди уже не маячили смутной преградой, а предстали во всей своей дикой и зловещей красе - высокие, складчатые и, на взгляд Ива, неприступные. До них было еще около часа ходьбы. Ив прикинул, что когда отряд доберется к их подножию, уже совсем стемнеет.

- Чем же опасны хронги? - спросил он на ходу, обернувшись к Тиму.

Бородатый здоровяк некоторое время глядел на него, шевеля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.

- Лучше спроси об этом у Принцессы, - сказал он. Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытянутую руку. Иначе - хана.

Улыбка Тима потускнела, он опустил голову, глядя под ноги, словно надеялся что-то найти на земле.

- На кого они хоть похожи? - не унимался Ив. - Если они нападут, мне придется драться так же, как и вам. Но ты же сам понимаешь, драться с незнакомым противником, да еще голыми руками...

- Хронга ни с чем не спутаешь, - буркнул, не поднимая головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.

- И спрошу, - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не стал.

Дальше он шел молча, немного сбоку от отряда. Справа шли Нюхачи, завернувшись в свои неизменные серые тоги. Ив отметил, что они не болтали и не перебрасывались шуточками, как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем действовала на нервы.

Час спустя они были на вершине последнего холма. По приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредаться, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепочкой нисходящих голых холмов. Луна еще не взошла, но небо стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные звезды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвижными колоннами.

Ив разыскал Ниру. Она была во главе отряда, глядя прищуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже отсюда, в непосредственной близости, монолитом без малейшего прохода. Возле Ниры находились все офицеры, а также человек-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде старшего в своей группе.

- ... существует два выбора, - говорила Нира внешне спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом. - Либо мы остаемся на ночлег здесь, либо спускаемся и располагаемся в устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?

- У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуверенно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок. - Отсюда хороший обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода, и в случае осады, мы не продержимся и дня. В ущелье, с другой стороны...

- В ущелье нас могут легко забросать камнями, - проворчал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме. - Оно узкое. Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...

- Мои разведчики тщательно обследовали края ущелья, сдавленно просвистел Врэл. - Там никого нет.

- Кроме того, в ущелье течет ручеек. И легче оборонять две стороны, чем четыре, - добавил Здан.

- Вы забыли повадки хронгов, - проскрипел своим странным голосом Хр'огхрр. - Кто может с уверенностью сказать, что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они остались в Канзе.

- Выводы, - резко потребовала Нира.

Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее переходам от простой девчонки Ниры к властной Принцессе, он поразился жесткостью ее голоса.

- Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лысый череп.

- Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.

- Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоубийца.

- А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться и здесь.

- Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.

- Я считаю, что мы совершаем большую ошибку, - проворчал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.

Мнения Ива никто не спрашивал, да он и не имел такового. Не зная местности, не зная повадок таинственного противника, он не мог принимать ни чью сторону, а лишь полагался на суждения более осведомленных и опытных.

Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим местам и почти тут же отряд тронулся. Никто не роптал, хотя Ив чувствовал, что напряжение в мутах возросло.

Спускаться было легко несмотря на то, что сумерки сгущались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Земля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не путались под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настолько, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силуэтами, а небо над головой, окончательно очистившееся от облаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.

Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной которой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины покрывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загреметь. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теемным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте. Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит вниз, навстречу далекому невидимому дну.

- Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.

Ив остановился как раз вовремя, чтобы не ткнуться в спину Нюхачу, иначе сбил бы карлика с ног. Некоторое время он стоял в темноте, прислонившись спиной к шершавому камню скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не знал, что ему делать, и, следуя давно установленному правилу: не знаешь - не делай ничего, молча стоял, ожидая дальнейших событий или приказов. Бородатый Тим тоже куда-то исчез и, пожалуй, впервые со времени пленения Ив оказался предоставленным самому себе. Впрочем, у него не было ни малейшей возможности хоть как-то воспользоваться этой свободой. Судя по всему, отряд остановился на ночлег, хотя Ив и предположить не мог, как они будут спать среди камней, на самом берегу ручья, сырость от которого уже чувствовалась в воздухе, на узкой тропинке, зажатой между двумя отвесными склонами, где даже не было возможности выставить по-настоящему часовых.

Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна костров, разожженных, очевидно, из хвороста, доставленного по воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то под ногами, чтобы не попасть в ручей и не промочить ноги. Он миновал ближайший костер, окруженный сгорбленными, молчаливыми фигурками Нюхачей, направляясь в голову отряда.

У следующего костра он увидел лишь одну фигуру. Вспыхнувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи волосы, и Ив узнал Ниру. Ни слова не говоря, он подошел и сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.

Некоторое время они сидели молча. Запрокинув голову, Нира смотрела на звезды, а Ив искоса рассматривал ее профиль, по которому пробегали блики костра. Впереди светилось лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег офицеры. Ив обратил внимание, что нигде не видно Тома - неизменного телохранителя Принцессы, - и заподозрил, что Нира специально отослала его вместе с Тимом, чтобы они могли поговорить наедине.

Наконец, Ив повернул к Нире голову и откашлялся.

- Может, Принцесса соблаговолит мне сказать, кто такие эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?

Протяжно вздохнув, Нира оторвалась от созерцания звезд и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.

- Сейчас можно без этикета, любимый.

Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что оковы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходящую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще, чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это принадлежит только Нире.

Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.

- Ты хотел о чем-то спросить? - чуть прерывающимся голосом сказала она.

Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокинутое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.

- Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иронией ответил он, - но у великой Принцессы все не было времени выслушать мои вопросы.

- Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть заметная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни, нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все твои вопросы.

- На все вопросы не хватит ночи, - покачал головой Ив. Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто такие хронги и почему вы их так боитесь?

- Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.

- Значит, я прав и это у вас запретная тема? Но я не принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать любые темы.

Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к нему плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их знакомства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчонка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив потихоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку, ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у них вообще есть будущее.

Очевидно, Нира расценила его вздох совершенно иначе. Она повернула к нему лицо и, прищурившись, сказала, копируя его тон:

- Не хватит всей ночи ответить на твой вопрос. Ты ошибаешься. У нас нет запретных тем... по крайней мере, во всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозможно рассказать. Их надо увидеть собственными глазами, чтобы даже поверить в их существование.

- Ну, это ты преувеличиваешь, - улыбнулся Ив. - Рассказать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел много необычных мутов, так что готов поверить в еще одну разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения любопытства. Если они нападут, мне придется драться наравне с вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.

- Тогда пойми и ты меня, любимый, - очень нежно сказала Нира. - Дело не в моем нежелании. Ты просишь невозможного. Это все равно, что пытаться описать воздух или солнце тому, кто никогда их не видел.

- Тогда начнем с простого, - вздохнул Ив. - На кого похожи эти муты?

- Это не муты, - покачала головой Нира. - По крайней мере, не то, что вы называете этим словом. Хронги не похожи ни на кого. Они сами по себе.

- Звери? - недоверчиво переспросил Ив. - Из того, что вы говорили о них, я понял, что они разумны.

- Разумные - да. Но не люди и не муты.

- Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена непонимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится лишь толще и крепче.

- Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Нира. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги не имеют постоянной формы.

- Так бы и говорила! - воскликнул Ив. - Я встречал животных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги сродни этим ящерицам.

- И опять не так, - терпеливо произнесла Нира. - Хронги никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет и даже прочность своих тел. Но каждый раз они не похожи ни на что из того, что мы видим вокруг. Хронги есть хронги, и этим все сказано.

- Подойдем к этому вопросу с другой стороны, - не унимался Ив. - Неважно, как они выглядят, но не это же пугает вас. Чем они так опасны? У них есть какое-то мощное оружие?

- Они сами себе оружие. Они не пользуются предметами, а, похоже, выращивают все необходимое из собственных тел, причем с необыкновенной быстротой. Но самое страшное в них не это... - Нира замолчала.

- Да? - сказал Ив, ожидая продолжения.

- Как объяснить то, чего я сама не понимаю? - задумчиво произнесла Нира. - Хронги искусные и свирепые бойцы. Но их можно победить, если не допускать вплотную к себе. В противном же случае... - Она заколебалась, словно подыскивая нужные слова. - Однажды я видела, как хронг схватился в обнимку с моим воином. На секунду их окутал фиолетовый туман, а когда он исчез, хронг был один. Воин словно растаял в воздухе. Но самое страшное даже не это. После битвы мы нашли на этом месте скелет, размерами очень подходивший к исчезнувшему воину.

- Выходит, хронг за секунду способен обглодать человека до костей? - со смесью ужаса и недоверия воскликнул Ив.

- Ты все еще не понимаешь, - тихо сказала Нира. - Скелет не выглядел свежеобглоданным. Это был очень старый скелет с пожелтевшими, рассыпавшимися от прикосновения костями. И возле него лежал насквозь проржавевший пистолет... А исчезнувший воин был вооружен как раз пистолетом.

Наступило молчание. Ив не знал, что сказать, не знал, как отнестись к словам Ниры. Он чувствовал, что девушка говорит правду, но все это настолько выходило за рамки его представлений, что он был в растерянности. Он молча обнял Ниру за плечи и почувствовал, как она дрожит под его рукой.

- Ну что ты? - прошептал он. - Успокойся... Все же в порядке.

- Не следует поминать хронгов во тьме, - еле слышно, одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.

Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаивающее, но не успел. Словно в ответ на ее слова от переднего костра раздался невнятный шипящий окрик Хр'огхрра, которому вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь превратилась в ад.

ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.

Со всех сторон раздались крики, кто-то дико и протяжно завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.

- Что это? - крикнул Ив, подскакивая к ней.

- Хронги, - коротко ответила Нира.

Она протянула руку. Ив почувствовал, что в его ладонь ткнулось что-то твердое и холодное, и в руке у него оказался кинжал.

- Стой здесь, - быстро проговорила Нира. - Прижмись к скале, не подпускай их к себе вплотную. И сам никуда не лезь.

Она растворилась в темноте. Теперь кричали с обеих сторон. Крики отражались от каменных стен, превращаясь в мешанину звуков. Ив отскочил от костра, запнулся о камень и не упал только потому, что ударился спиной о стену ущелья. Горевший впереди костер ограничивал поле зрения, мешая глазам привыкнуть к темноте.

Слева затрещали винтовочные выстрелы, темноту дважды озарили фиолетовые вспышки странного оружия умбров. Кроме них, Ив не увидел ничего, но, судя по звукам, там завязалась битва.

Безоружный, он решил последовать совету Ниры и не лезть вперед, очертя голову. Потом начали стрелять и справа. Мешанину звуков прорезал яростный рев Крэга. Очевидно, нападавшие, кем бы они ни были, появились сразу с двух сторон, отрезав им пути к отступлению.

Что-то громко зашипело неподалеку от Ива, и секунду спустя ночь превратилась в день. Но странный это был день. В черном небе над ущельем, застилая подмигивающие звезды, вспыхнули и повисли в воздухе три ярких, как солнце шара, разливая кругом трепещущий лиловый свет.

Поморгав от неожиданности, Ив огляделся. В ущелье отряд входил уже в темноте, и до этого момента Ив лишь догадывался об отвесных стенах. Ущелье оказалось даже уже, чем он предполагал. Противоположная стена, совершенно отвесная, высилась менее чем в десяти метрах от него. Вдоль нее, извиваясь среди больших обкатанных валунов, тек ручей. Но не это приковало внимание Ива, когда он машинально скользнул взглядом вверх по стене.

Лиловый дрожащий свет, бивший сверху из странных висящих в воздухе ламп, придавал всей картине нереальный оттенок. Но чувство нереальности усилилось еще больше, когда Ив увидел, что сверху по отвесной стене быстро спускаются странные расплывчатые фигуры, слегка напоминающие гигантских пауков. Сначала они показались Иву безголовыми, но тут же он заметил сверкнувшие в складках шкуры на верхней части туловища глаза.

Пока Ив смотрел, стискивая в руках кинжал и палку, хронги - а это наверняка были они - проделали половину расстояния по стене.

Рядом возникло движение. Ив чуть не сделал выпад кинжалом, но вовремя остановился. Это был Нюхач в расстегнутой, болтающейся сзади, как перебитые крылья, мантии. Подскочив к Иву, он упал на одно колено и, вскинув винтовку, дал очередь по скале. Несколько пуль прошили одного из хронгов. Ив увидел возникшую черную цепочку поперек округлого туловища, но, вопреки его ожиданиям, из ран не брызнула кровь. Хронг отцепился от скалы и полетел вниз, странным образом складываясь в воздухе, словно подхваченный ветром лист бумаги. Он упал в ручей, подскочил, словно мячик, и приземлился неряшливой кучей среди валунов.

Еще не успел он упасть, а карлик Нюхач продолжил палить длинными очередями, но ни в кого не попал, только летели в стороны отбитые пулями каменные осколки.

- Короткими! Короткими бей! - прокричал ему Ив, но Нюхач то ли не услышал, то ли не обратил на его слова внимания, продолжая лихорадочно опустошать магазин.

Со всех сторон доносились выстрелы. Жужжали в воздухе пули, разлетались отбитые камешки. Еще несколько раз с левого фланга, где находились гиганты умбры, возникали вспышки их оружие. Ив увидел, как одна такая вспышка - настоящий сгусток фиолетового пламени - ударилась о скалу. Камень мгновенно закипел и потек жидкими, светящимися струйками.

Еще через пару секунд замолчала винтовка Нюхача. Одновременно с этим хронги достигли земли и бросились в разные стороны, вытягиваясь буквально на глазах и превращаясь из пауков в некое карикатурное подобие людей. Один из хронгов бросился к Иву, размахивая на бегу длинными тонкими руками. Нюхач завизжал и отскочил к скале, бешено дергая заевший пустой магазин винтовки.

Ив ошарашенно смотрел, как руки несущегося на него хронга превращаются в кривые зазубренные лезвия мечей. В следующее мгновение меч взвился над его головой.

Легким движением Ив уклонился в сторону, парировал кинжалом вторую руку-меч, нацелившуюся ему в живот - кинжал был хотя и короткий, но имел неплохую крестообразную гарду, - и острым концом палки ткнул в середину подергивающейся треугольной, лишенной лица головы.

С громким чмоканьем палка глубоко вошла в складчатую плоть. И опять-таки не появилось ни капли крови. Хронг издал странный звук - нечто среднее между шипением и кваканьем - и взмахнул свободной рукой-мечом. Ив отчаянно дернул палку, но она застряла в голове хронга, точно в мгновенно схватывающем клее, и не желала выходить. Меч уже рассекал со свистом воздух. Тогда Ив сделал единственно возможное, если учесть предупреждение Ниры не приближаться к хронгам вплотную. Бросив кинжал на землю, он схватился второй рукой за палку и, навалившись всем весом, толкнул ее вперед, точно копье.

Не ожидавший такого напора, хронг сделал шаг назад, запнулся о камень и полетел прямо в костер. Палка вырвалась из рук Ива. Он нагнулся и мгновенно подхватил кинжал. Оказавшись в огне, хронг неестественно быстро вспыхнул ярким пламенем, дернулся пару раз и затих, продолжая гореть.

Справа от Ива раздался оглушительный визг. Ив обернулся, выставив перед собой кинжал. Нюхач, бывший в нескольких шагах от него, прижался спиной к стене, выпустив из рук винтовку, а на него надвигался еще один хронг, как понял Ив, тот самый, которого карлик сбил со стены.

На этот раз хронг ничем не напоминал человека, даже такого карикатурного, как первый. Он вообще никого не напоминал. Объемистое - с добрую свинью - туловище катило вперед на двух высоких катках, а над первым катком был выставлен вперед тонкий зазубренный диск. Диск вращался с такой скоростью, что зубья на нем почти что сливались в единую полосу.

Все это Ив ухватил в один жуткий момент. Еще он успел увидеть, как сминается упругая кожа катка, наезжая на валун. Бросаться на такую тварь с кинжалом было бессмысленно. Ив метнулся мимо хронга к костру, где догорали, шипя и пузырясь черной массой, останки первого нападающего. Не обращая внимания на едкий удушливый запах, Ив, обжигая ладонь, выхватил из огня пылающую длинную головню и развернулся. И уже разворачиваясь, понял, что не успеет.

Нюхач даже не пытался убежать. Оборвав визг, он опустился на колени и замер, бессмысленно уставившись на приближающегося врага. Огромные распахнувшиеся глаза на сморщенном личике остекленели. Ив сделал отчаянный прижок вперед, но опоздал. Вращающийся диск опустился под углом вниз и с противным жужжанием вошел в тело карлика чуть ниже шеи. Фонтаном ударила кровь, оросив каменную стену и складчатое тулово хронга. Тело Нюхача распалось на две части. Голова с частью плеч отлетела в сторону, остальное туловище завалилось прямо под каток хронга, скрывшись из поля зрения Ива. Он лишь увидел, как судорожно дергаются торчащие из-под обрывков мантии короткие ноги.

В следующее мгновение хронг, неожиданно встав на задний каток на дыбы, скользящим движением развернулся к Иву. Но Ив был готов ко всему. Он тут же отпрыгнул, стараясь удержаться на гладких камнях, и оказался сбоку от врага. Прежде чем хронг успел сделать еще один разворот, Ив воткнул головню, точно пылающее копье, в середину объемистого туловища. Плоть хронга с чмокающим звуком легко уступила напору горящего дерева. А в следующую секунду над замершим хронгом взметнулся столб пламени. Ив прыгнул назад, прикрывая рукой опаленное лицо, запнулся и покатился по камням, стараясь лишь не потерять кинжал.

В бок ударило что-то твердое. Это была потерянная Нюхачом винтовка. Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, готовясь использовать ее в случае надобности как дубину - винтовка была разряжена, карлик так и не успел вставить новый магазин. Но она не понадобилась. Пламя уже растеклось по всему хронгу, точно его шкура была пропитана горючим составом, и взвилось над ним вверх столбом. Хронг вертелся на катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще через несколько секунд он замер, почернел и стал опадать бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались пузыри.

Тяжело дыша, Ив сунул кинжал за пояс и подошел с обезглавленному, неподвижному телу Нюхача. Сцепив зубы и действуя большей частью на ощупь, он распахнул на нем мантию, достал из висящего на ремне подсумка два полных магазина к винтовке и, лишь отвернувшись, вздохнул с облегчением. Ив не был брезглив. Он повидал множество мертвых мутов, многих убил собственноручно, но одно дело ворочать трупы убитых врагов, которых ненавидишь - хотя и это было всегда самым неприятным в работе Ива, - а другое смотреть, как отделяют голову человеку - пусть даже муту, - с которым еще накануне беседовал о разных вещах и даже, может, делился куском мяса.

Один магазин Ив сунул в боковой карман брюк, другой со щелчком вставил на место и передернул затвор, готовя винтовку к бою. Много лет имея дело с подобной системой - хотя у этой винтовки не было огнемета и гранатомета, в отличие от его "универсала", - Ив прекрасно понимал, почему Нюхач не смог быстро перезарядить ее. Вставлять и вынимать магазины нужно плавно, без рывков, а нервное дерганье часто приводит к подобным плачевным результатам.

От едкого дыма горящих хронгов першило в горле, слезились глаза. Достав из костра еще одну головню - огонь показал себя более эффективным оружием против хронгов нежели пули, - Ив осмотрелся.

На левом фланге, где находилась основная часть отряда, бой продолжался, судя по несмолкающим выстрелам и коротким сухим взрывам, напоминающим звук гранат. А вот справа стояла подозрительная тишина. Но ведь Нира ушла как раз туда, к своим офицерам!..

Еще не додумав эту мысль, Ив рванулся в ту сторону, зажав приклад винтовки под мышкой, чтобы можно было стрелять одной рукой, и лишь стараясь не растянуться на предательских камнях. Висящие в воздухе светильники внезапно замигали и стали тускнеть, но им на смену с шипением вылетела слева еще пара, и снова дрожащий лиловый свет залил ущелье.

Шагов через тридцать, завернув за громадный, очевидно, упавший со стены камень, Ив выскочил к передовому костру, где расположились офицеры отряда мутов, и на секунду замер, оценивая ситуацию.

Вопреки опасениям Ива, бой здесь продолжался, только перешел на холодное оружие. Костер не горел, янтарно тлели раскиданные среди камней угли. Но все немногочисленное командование отряда было здесь, сражаясь с тремя хронгами.

Почему-то никто не стрелял - может, кончились патроны? Здан и Хр'огхрр, представляя из себя комичную в другой ситуации пару, успешно теснили четырехрукую тварь, из концов конечностей которой торчали трезубцы и крючья. Вооружены были доблестные офицеры мутов длинными широкими ножами типа мачете. На глазах Ива насекомолицый толстяк Хр'огхрр ловким ударом отсек одну из конечностей хронга, и та заизвивалась на камнях, даже тогда пытаясь добраться до противника.

Человек-волк Крэг тоже был в неплохой позиции. Он стоял в углу, образованном стеной ущелья и валуном, который только что обогнул Ив, сжимая в обеих руках длинный палаш - где он только его носил прежде, - и вращал это страшное оружие перед собой. Лезвие с мягким шелестом рассекало воздух, образуя перед Крэгом защитный круг сверкающей стали. Стоящие перед ним противник напоминал, скорее, приземистое, разлапистое дерево, многочисленные ветки которого тянулись к Крэгу. Но защита того была непроницаемой, и с каждым оборотом палаш отсекал очередную конечность хронга.

Поняв, что его помощь здесь тоже не обязательна, Ив все же выпустил в толстое туловище-ствол хронга короткую очередь, с удовлетворением увидев, как тот задергался от ударов пуль, и завертел головой, ища Ниру. Через секунду Ив увидел ее, и сердце его упало.

Нира стояла в ручье, который тек здесь под самой противоположной стеной ущелья, и отбивалась от своего противника тяжелой суковатой дубиной - неудобным оружием для ее тонких рук. Противник Ниры напоминал собой смесь бегемота, крокодита и жирафы - экзотических зверей, картинки с которыми Ив видел когда-то в книге. Широкое, с висящим почти до земли брюхом, туловище твари, поддерживаемое шестью короткими кривыми лапами, стояло на берегу, протянув к девушке вытянутую зубастую пасть на длинной шее. Пасть делала к ней резкие выпады. Ив с ужасом видел, как удлиняется, растягивается при каждом выпаде шея хронга. Нира, с бледным лицом, сжатыми губами и горящими глазами, встречала выпады ударами дубины, от которых пасть отдергивалась назад. Но долго так продолжаться не могло. Ив понимал, что стоило девушке раз промахнуться, как острые зубы сомкнутся у нее на шее или плече, и все будет кончено.

С хриплым ревом Ив рванулся вперед, размахивая головней, чтобы раздуть побольше пламя, и отчаянно крикнул: "Нира! В воду!", после чего с бешеной силой воткнул головню в плоский, широкий зад хронга. Отпрыгнуть сам он не успел.

Эта тварь была гораздо массивней предыдущей, и огонь так же жадно охватил ее, превратив в живой костер, взметнувшийся на десяток метров вверх. Ослепший, с опаленный лицом, Ив попытался отпрыгнуть, но поскользнулся и упал на спину, роняя винтовку. От удара затылком о камень потемнело в глазах, и окружающее перестало для него существовать.

ГЛАВА 13. ПЕРЕВАЛ.

Очнулся Ив от ощущения, что в глаза бьет яркий свет. Открыл глаза и, вскрикнув от резкой боли, тут же зажмурился. Переждав, когда переестанут расплываться и лопаться красные круги, он осторожно приоткрыл один глаз, готовый тут же захлопнуть его. Он не ошибся. Вместо лиловых осветительных шаров в небе над ущельем висело яркое солнце.

Лежа с прищуренными глазами, Ив попытался проверить наличие и целостьность конечностей. Ничего вроде не болело, кроме головы. Очевидно, он здорово треснулся затылком при падении. Судя по положению солнце, давно уже был день. Значит, нападение хронгов отбито. И тут ударила мысль: а что с Нирой.

Ив попытался сесть, но в затылке сразу разлилась боль, и он опустился обратно на жесткие камни.

- Кажись, очухался, - раздался над ним добродушный, хриплый бас.

Голос был знаком. Ив раскрыл глаза. Над ним склонилось улыбающееся бородатое лицо Тома. Вернее, бородатым оно было только наполовину. Левая половина бороды начисто сгорела и кожа бугрилась красными волдырями. Левый глаз Тима закрылся здоровенным желваком, но правый смотрел весело, моргая полусожженными ресницами.

- С Нирой?.. - В пересохшем горле тут же запершило, Ив закашлялся, не закончив вопроса.

Голова опять закружилась, заломило в затылке, но все же он попытался подняться.

- Лежи, лежи... - Сильные руки Тома взяли его за плечи и мягко, но непреклонно заставили лечь. - С Принцессой в порядке. Сейчас она освободится и подойдет к тебе.

"С Принцессой в порядке". Ив облегченно вздохнул и расслабился, позывы к кашлю перестали сотрясать тело. Значит, Нира услышала его и успела упасть в воду, когда запылал чудовищный хронг.

Ив сжал и разжал кулаки, разминая кисти, и только сейчас обратил внимание, что руки его забинтованы мягкой материей.

- Что с ними? - спросил он.

- Да ничего особенного, - улыбнулся Том. - Обгорел ты малость, только и всего. Хорошо, Крэг вовремя подоспел и оттащил тебя от хронга, а то он готовился уже упасть на тебя. - Том рассмеялся. - А ты молодец! Здорово придумал поджаривать этих тварей! Сколько мы с ними воюем, а до сих пор не знали, что они горят, как спички.

- Случайность, - улыбнулся в ответ Ив. - Первый хронг, которого я увидел, упал в костер. Остальное - дело техники. - Улыбка слетела с его лица, когда он вспомнил распиленного пополам Нюхача. - Лучше расскажи, чем закончился бой, - попросил он Тома.

Здоровяк присел рядом с ним на камень и сложил на коленях могучие руки. Его улыбка тоже исчезла.

- Много наших погибло, - сказал он, помолчав. - Оба умбра. Почти все Нюхачи. Легче всего отделались крылатые. Они поднялись в воздух и нападали на хронгов сверху... Брат погиб... - Он замолчал.

- Тим умер? - поразился Ив.

Он уже привык к тому, что бородатый близнец Тома повсюду сопровождает Ниру, и почувствовал в груди пустоту. Одновременно мелькнула мысль, что он никогда бы не поверил, если бы кто сказал, что он, охотник Ив Хант, станет печалиться из -за смерти мута. Он просто бы счел это оскорблением. Да, времена меняются... Причем с молниеносной быстротой.

Тяжело вздохнув, Том поднялся на ноги.

- Пойду поищу Принцессу, - сказал он, осторожно поглаживая ладонью обожженную щеку. - Скажу, что ты в норме. А ты пока лежи, набирайся сил. После обеда мы выступаем.

Том развернулся и ушел. Ив остался один. Рядом звенел ручей. Неподалеку слышались чьи-то голоса. Солнце нагрело куртку, так что лежать стало жарко. Ив осторожно сел.Вскоре голова перестала кружиться, хотя в затылке все еще пульсировала боль, и он рискнул подняться на ноги.

Когда появилась Нира, Ив сидел на берегу ручья на расстеленной куртке. К этому времени он успел умыться и смыть с головы кровь, а теперь разбирал затвор винтовки, тщательно сдувая с металла песчинки и жалея про себя, что нет масла.

Услышав шаги, он обернулся. Нира была в обычной походной одежде, с распущенными волосами, ничуть не изменившаяся, только правую щеку пересекала длинная красная царапина.

Ив положил части затвора на рубашку и встал, обнаженный по пояс, с наслаждением подставляя грудь теплому ветерку.

- Рад, что с тобой все в порядке, - сказал он, кивнув девушке.

Вместо ответа Нира подошла вплотную и внезапно обняла его, крепко прижавшись всем телом. Волосы скользнули по его щеке.

- Тебя же увидят, Принцесса, - шепнул ей на ухо Ив.

- Больше это не имеет значения, - сказала Нира, запрокинув голову навстречу его поцелую.

Губы ее были мягкими, горячими и зовущими. Ив с трудом оторвался от них для вопроса.

- Что же изменилось?

Прежде чем ответить, Нира томно вздохнула.

- Ситуация. По нашим законам, спасший жизнь Принцессы имеет право на вознаграждение... На любую награду. Будем считать, что ты начал реализовывать это право.

Ив взял ее за плечи и нежно, не непреклонно отстранил от себя.

- Я сделал это не ради награды, - сухо сказал он. - И я говорил тебе еще в деревне, что не признаю вознаграждений подобного рода.

Нира посмотрела на его окаменевшее лицо и рассмеялась, но смех ее уже не звучал веселыми звонкими колокольчиками.

- Милый, я же люблю тебя, - протянула она. - Но мне приходится соблюдать законы Канза. Не я их придумала, не мне и отменять. А то, что я Принцесса, налагает еще большие обязательства.

- Все равно мне это не нравится, - проворчал Ив, чувствуя, что отмякает.

Они сели рядышком на его куртку. Нира стянула сапоги и с наслаждением погрузила белые узкие ступни в прохладную воду ручья.

- А тебе не кажется, - вкрадчиво спросила она, - что иногда законы могут служить для оправдания?

- Я никогда не думал над этим, - коротко усмехнулся Ив. - Может быть, я не прав, но женщины существуют для меня лишь тогда, когда они меня любят, а не выплачивают какие-то надуманные долги.

- Но это же так и есть. - Нира положила ему руку на плечо. - Сколько же я могу доказывать, что люблю тебя?

- Пока я не поверю, - пожал плечами Ив. - Что же касается награды, - продолжал он, меняя тему, - то если нельзя обойтись без нее, я хотел бы получить в свое распоряжение эту винтовку. - Он кивнул на разобранное оружие. - Тем более, что ее хозяина нет в живых. Или я прошу слишком многого?

Нира вздохнула и убрала руку с его плеча. Ив посмотрел на нее. Губы ее улыбались, но глаза были задумчивы и печальны.

- Она и так твоя, - сказала девушка. - Право на нее ты заслужил в бою, и никто не будет оспаривать его. Только... Она на секунду заколебалась. - Не обижайся, Ив, но я очень хочу, чтобы ты остался. Теперь, когда ты вооружен, то можешь покинуть нас. Я не собираюсь приставлять к тебе охрану, тем более, что с самого начала ты не был пленником. Но я прошу тебя - останься! И не только ради моей любви к тебе. Я чувствую, что ты будешь нужен всем нам. Более того, я чувствую, что твое присутствие здесь может многое изменить в отношениях между людьми и мутами. А мои предчувствия всегда сбываются, - с улыбкой добавила она.

Ив не успел ответить.

- Принцесса! - раздался позади женский голос.

Они обернулись одновременно. В нескольких шагах от них стояла Луарда в полном походном снаряжении, с винтовкой на плече.

За все дни похода Ив практически не видел ее, да и не стремился, не считая пары случайных столкновений, когда женщина бросала на него испепеляющий взгляд и, ни слова не говоря, исчезала. Ив не навязывал свое общество, не желая растравлять душевные раны Луарды. Кроме того, он понимал, что она терпит человека лишь по приказу Принцессы. И возможно, в будущем, со вздохом признался себе Ив, у меня еще возникнут проблемы с Луардой.

Нира быстро обтерла портянкой ноги и надела сапоги, еще раз ополоснула водой из ручья лицо и со вздохом сожаления встала, тонкая, гибкая и вновь полная энергии, словно не было недавно утомительного ночного боя. Капельки воды, как драгоценности, сверкали в ее волосах.

- Да, Луарда, - сказала она, отворачиваясь от Ива. Пусть отряд строится. Сейчас выступаем. До заката мы должны миновать перевал.

Быстро собрав винтовку и одевшись, Ив проследовал во главу колонны, поближе к Нире, считая, что теперь никто не будет оспаривать его право на это место, хотя и прежде никто не указывал ему, где идти.

Проходя мимо растянувшихся цепочкой вдоль ручья мутов, Ив с печалью отметил, как поредел отряд. Они выиграли ночное сражение, однако, победа досталась дорогой ценой. не стало обоих гигантов-умбров, всех Нюхачей и большей части косматых здрангов. Меньше всего пострадали люди-птицы. Насколько Ив мог прикинуть, все они уцелели, очевидно, успев подняться в воздух в самом начале атаки.

Во главе отряда стояла Нира в окружении своих офицеров. Ив с облегчением увидел, что все они уцелели и выглядят веселыми, невзирая на то, что остроконечный череп Здана пересекала длинная царапина, а у насекомолицего Хр'огхрра не хватало двух жвал с правой стороны рта.

- Выступаем! - Нира взмахнула рукой и все двинулись в путь вверх по ущелью.

Догнав передовых, Ив обогнул Тома, вечной тенью сопровождающего Принцессу, и присоединился к Нире, вздохнув при мысли, что у него теперь уже нет сопровождающего Тима.

Здесь же была и Луарда. Увидев подошедшего Ива, она громко фыркнула и развернулась, явно собираясь уйти куда-нибудь в хвост отряда. Ив схватил ее за рукав куртки.

- Послушай, Луарда, - сказал он, - я вовсе не хочу с тобой ссориться. Ты такой же человек, как и я, и нам нечего делить. Давай...

- Я не человек, заруби это на своем прыщавом носу, резко перебила его Луарда. - И я не собираюсь делать вид, будто ты мне нравишься. А если еще раз обзовешь меня человеком - всажу нож в глотку, и никакая Принцесса тебе не поможет. Понял?

- Ну, перерезать мне глотку еще надо суметь, - обозлился Ив, но тут же осекся.

Луарда сделала неуловимое движение рукой, и острие появившегося в ней ножа кольнуло горло Ива. Так же мгновенно нож исчез. Женщина презрительно рассмеялась.

- Тут и уметь-то нечего, - криво усмехнулась она. - Так что не пытайся у меня под ногами.

Она резко выдернула у него рукав и ушла.

Вот и поговорили, вздохнул Ив, нагоняя ушедшую вперед Ниру. Наладил дружеские отношения, ничего не скажешь.

Нира не вмешалась в их разговор с Луардой, но когда Ив догнал ее, повернула к нему голову.

- Не надо к ней лезть, - недовольно сказала она. - Ее уже ничем не исправишь. Луарда ненавидит людей, и это будет с ней до самой смерти.

- Но ведь она тоже человек, - хмыкнул Ив. - Что я, не вижу?

- По вашему определению, Луарда чистейшей воды мутка, покачала головой Нира. - Ты просто не видел ее без одежды.

- Никогда бы не подумал, - пробормотал Ив, стараясь не отставать от нее.

- Неужели это все еще имеет для тебя значение? - огорченно спросила Нира. - Мне вот, допустим, всегда было безразлично, человек или мут, лишь бы с ним можно было иметь дело. Можно было подружиться. Или даже полюбить. Вот я, например, полюбила тебя и вовсе не собираюсь отказываться от своих чувств только потому, что ты был рожден человеком.

- А ты тогда кто же? - воскликнул Ив, хватая ее за руку. - Уж тебя-то я видел без всякой одежды. Допустим, ты была воспитана мутами, но это еще не делает тебя не человеком.

- Ты не понимаешь, - сказала Нира. - Мутанты отличаются от людей не только внешностью. Иногда внешних различий может и не быть. Как, например, у меня. Но я обладаю иными, нежели любой человек, свойствами.

- Какими? - потребовал Ив.

- Мне бы не хотелось говорить об этом, - сказала Нира. - По крайней мере, не сейчас. Может, когда-нибудь... Пока могу лишь сказать, что я стала Принцессой не по праву рождения, а благодаря именно этим свойствам...

Она замолчала и Ив долго не решался прервать ее молчание. А потом дорога пошла круто в гору и стало не до разговоров.

Ущелье расширилось до нескольких десятков метров, но идти стало не легче, а напротив, гораздо труднее. Помимо крутизны подъема, дно ущелья было завалено камнями различной величины. Они осыпались под ногами, а через некоторые приходилось чуть ли перелазить. Так проходили часы.

Ив был достаточно тренированным в ходьбе, но под конец и он почувствовал себя вымотанным. Несколько раз он упал на осыпях и ободрал себе руки. Остальным приходилось не легче, кроме людей-птиц вингов, которые летели над ущельем, неся большую часть их поклажи, и разведовали дорогу впереди. В самых трудных местах Ив помогал Нире. Девушка принимала его помощь спокойно, без ложной скромности, не опасаясь уронить авторитет среди своих воинов.

Солнце уже скрылось за вершинами окружавших их теперь со всех сторон гор, и по ущелью пролегли глубокие тени. Дневная жара сменилась прохладой, которую принес подувший вдоль ущелья ветерок, и Ив с наслаждением подставлял ему разгоряченное лицо.

Ущелье было извилистым, весьма ограничивало обзор, но Иву, наконец, показалось, что перевал уже близок. Он спросил об этом Ниру.

- Да, мы подходим к седловине, - ответила девушка. - За этим гребнем начинается путь вниз. Но спуск я назначу на завтра. Там достаточно места, чтобы раскинуть лагерь, а скоро стемнеет. Не стоит шарахаться по этим местам в темноте.

Она задыхалась от подъема, голос ее прерывался, но в целом выглядела бодрой. Ив поражался, откуда столько сил и энергии у этой хрупкой молоденькой девушки.

- Конечно, - проворчал он в ответ, - особенно если спуск будет не легче подъема.

- Что ты, гораздо труднее! - ободрила его Нира.

В это время в воздухе раздался крик. К ним подлетел один из вингов и тяжело приземлился на рассыпающийся щебень, чуть при этом не упав.

- В чем дело? - встревоженно спросила Нира.

- Плохое известие, принцесса. На перевале слорги.

Ив увидел, как нахмурилось и потемнело лицо Ниры при этих словах. Он понятия не имел, кто такие эти слорги, но судя по Нире, ничего хорошего ждать от них не приходилось.

- Вот как, - медленно проговорила Нира. - Но ведь слорги никогда не появлялись в горах... Откуда они взялись там? Как сумели преодолеть подъем?

В ответ на это винг распустил на миг крылья над головой, что, как уже знал Ив, служило у них эквивалентом пожатия плеч.

- Нам это тоже удивительно, принцесса, - сказал он труднопонятным, как у всех вингов, свистяще-курлыкающим голосом. - Но есть факт: два слорга пасутся на перевале и, судя по всему, не собираются оттуда уходить.

- И очень хорошо, - пробормотала Нира. - Что было бы с нами, если бы слорги ринулись сейчас нам навстречу вниз по ущелью?..

Она беспомощно оглянулась на подходящих офицеров. Те наверняка слышали доклад винга, но ничего не сказали, храня каменное выражение лиц. Лишь у Хр'огхрра нервно подергивались оставшиеся жвалы.

- Мне не совсем понятен твой страх, - сказал Ив, тронув Ниру за плечо. - Какими бы ни были эти слорги опасными животными, у нас тут целый отряд с огнестрельным оружием. А этих тварей всего две.

- Хватило бы и одной, - оскалился в хищной усмешке Крэг. - Просто ты никогда не видел слорга.

Ив внимательно посмотрел на него.

- Конечно, не видел. В наших краях таких не водится. Но я твердо знаю, что любое животное можно убить из винтовки. Нужно лишь уметь стрелять.

- Хватит вам спорить, - с досадой прервала его Нира. Слорга нельзя убить ни из винтовки, ни даже лучевым оружием умбров, которое, кстати, потеряно. Для этого потребовалась бы минимум лазерная пушка.

- Слорги представляют собой живые крепости, - вмешался Крэг, объясняя Иву. - Но Принцесса права - спорить сейчас не время. Если слорги вздумают пройтись здесь, от нас не останется ничего.

Ив окинул взглядом окрестности. Расстояние между стенами ущелья составляло не менее трех десятков метров. Каковы же должны быть размеры слоргов, если все уверены, что здесь от них не увернуться?

- Решайте, что будем делать, - прокурлыкал стоящий перед Нирой винг. - Наши устали и не продержатся долго в воздухе.

- А что тут решать? - устало вздохнула Нира. - Мы в безвыходном положении. Перевал занят, слоргов нам не прогнать. Устраиваться на ночлег там, где пасутся слорги, просто глупо - покончить с собой можно и более простым способом, например, пустить себе пулю в лоб. Остается попытаться пройти мимо слоргов и, когда стемнеет, устроиться вдоль стен. Проход за перевалом расширяется, может, нам и повезет.

- Наверное, так и порешим, - рыкнул Крэг. - Но действовать надо быстрее, пока еще светло.

- Постойте, - сказал Ив, внимательно оглядывая левую стену ущелья. - А вам не кажется, что эта стена не такая уж и отвесная? Скажи-ка, - обратился он к вингу, - что там наверху? Там можно пройти или заночевать?

- В принципе, там обширное плато, - помолчав, ответил крылатый. - Правда, изрезанное провалами и оврагами, но пока светло, пройти можно.

- Вот вам и ответ, - улыбнулся Ив, глядя на Ниру. Подъем не легкий, но все же возможен. Если вы считаете слоргов непобедимыми, то это лучший выход. Надеюсь, они не умеют лазить по скалам?

- Мы тоже! - резко возразил тощий Здан. - Мы просто сорвемся оттуда и разобьемся.

- Да нет, почему же, - медленно проговорил Крэг, тоже внимательно оглядывая стену. - Он прав, подняться здесь можно. Особенно, если нас будут сопровождать винги и поддерживать в случае необходимости. Вот если бы умбры остались в живых, этот план пришлось бы отставить.

Ив не был уверен и относительно громадных горилл здрангов, но не стал высказывать свои сомнения вслух. В конце концов, у всех них нет другого выхода, так что не стоит дискутировать до темноты.

Вскоре весь отряд собрался у стены, вдоль которой парили винги, освободившиеся от своей поклажи. Ив закинул винтовку за спину наперевес и подошел к Нире.

- Понадобится веревка, - сказал он. - Надеюсь, у вас найдется достаточно длинная и прочная. Высота стены не превышает здесь тридцати метров. Я поднимусь первым, сброшу веревку и помогу тебе, а также тем, кто не уверен в себе. Винги вингами, а такая страховка тоже не помешает.

Нира отдала короткий приказ Здану, и через пару минут Иву принесли большой моток. Веревка была достаточной длины, эластичная, но очень уж тонкая. Ив не мог определить, из чего она сделана. С сомнением он подергал ее, пытаясь определить ее сопротивление на разрыв. Было сомнительно, что она выдержит вес человека.

- Не бойся, она не порвется, - сказала ему Нира. - На такой веревке можно было бы поднять даже умбра.

Она улыбалась, но Ив заметил, что девушка нервничает. Полные губы чуть подрагивали, большие глаза то и дело тревожно метались к стене. Прикрепив моток к поясу, он ободряюще похлопал ее по плечу.

- Подъем ерундовый, - бодро сказал он. - К тому же, тебе и не придется лезть. Я втащу тебя на веревке. За мной путь идет Крэг. Потом я сброшу веревку тебе, после чего будут подниматься все остальные.

Нира кивнула, ничего не сказав. Ив отвернулся от нее и подошел к стене. По правде говоря, он храбрился, стараясь поддержать ее, но сам не чувствовал такой уверенности. Конечно, стена не была совершенно отвесной и гладкой, иначе он бы и не стал затевать эту авантюру. В ней было много выступов и трещин, куда можно поставить ногу. Но Ив не был опытным скалолазом, точнее, это вообще был его первый опыт. До сих пор его упражнения ограничивались в лазании по деревьям, и едва он начал подъем, как убедился, что этот опыт малопригоден для данной ситуации.

Оставалось надеяться на силу мышц, общую тренировку, а также везение, которое, несмотря на передряги последних дней, в общем-то не покидало его. Плотно прижимаясь к скале, впиваясь пальцами в трещины и выступы, Ив осторожно поднимал ногу и, прежде чем перенести на нее тяжесть тела, проверял надежность опоры. Пару раз камни под башмаком крошились и осыпались, и Ив плотнее прижимался к камням, обливаясь потом. Подъем показался ему бесконечным. Мышцы рук, ног и спины дрожали от напряжения. Ив не глядел вниз, не видел ничего вокруг, лишь слышал за спиной хлопанье крыльев страховавших его вингов.

Когда он, наконец, добрался до верха, то с трудом перевалил через край и рухнул плашмя на голый камень, весь в поту, с трясущимися конечностями. Несколько минут он лежал неподвижно, слыша доносившиеся снизу голоса. Потом рядом захлопали крылья. Ив перевернулся на спину и немного отполз от края обрыва. Рядом с ним приземлился Врэл.

- Принцесса спрашивает, все ли у тебя в порядке, - прокурлыкал крылатый, участливо глядя на него раскосыми желтыми глазами.

- Да, - хрипло ответил Ив и откашлялся, прочищая горло. - Передай Принцессе, что Крэг может подниматься. А я пока отдышусь... - И тут ему в голову пришла поразительная мысль, от которой Иву стало нехорошо. - Постой! - воскликнул он, когда Врэл уже расправил крылья, готовясь взлететь. - Есть идея!

Ив был готов отхлестать себя по щекам за то, что не подумал об этом раньше. Выходило, что усилия, затраченные им на подъем, риск сорваться и разбиться о камни - все было зря. Если Врэл мог нести его, потерявшего сознание, больше суток, то двум десяткам крылатых ничего не стоит переправить на стену весь отряд, кроме, может быть, здрангов. Какой же он был дурак! Или, мелькнула ехидная мысль, он просто хотел выпендриться перед Нирой? Но остальные тоже хороши - могли хотя бы намекнуть о такой возможности.

Он торопливо изложил Врэлу свой новый план. Тот в ответ лишь приподнял за спиной крылья - жест, эквивалентный у вингов пожатию плечами.

- Нет ничего проще, - прокурлыкал он. - Мы удивлялись, что вы не предложили это сразу.

Ив хотел было возразить, а почему они сами не предложили это, но не стал. Солнце уже скрылось за горизонтом и вскоре начнет темнеть. Сейчас не время предаваться бесплодным дискуссиям.

Через пару минут Крэг и Нира уже стояли рядом с ним. На лице девушки было написано нескрываемое облегчение от того, что ей не пришлось карабкаться на стену. По волчьей морде Крэга Ив, как всегда, не мог прочесть ничего, но ему казалось, что человек-волк тоже не удручен таким поворотом событий.

Пока винги поднимали на стену отряд - точнее, жалкие остатки того отряда, к которому Ив невольно присоединился около Тройда, - Ив огляделся, стоя спиной к обрыву.

Поскольку они были почти на самом перевале, вокруг уже не высились горные вершины - они остались далеко внизу. Впереди тянулось покатое каменное плато, изрезанное оврагами и покрытое разбросанными валунами в рост человека и больше. Пройти по нему не представляло труда, но было сопряжено с определенным риском - слишком много здесь было укрытий, где могли скрываться хищные твари или враги. Подумав об этом, Ив перевесил винтовку в боевое положение.

Вскоре весь отряд уже стоял наверху, сюда же винги перенесли и тюки с поклажей. С гориллоподобными здрангами вообще не было никаких хлопот. Оказалось, что косматые гиганты могут лазить по стенам, как мухи, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть.

- Каковы дальнейшие планы, Принцесса? - спросил Ниру тощий Здан, успевший оправиться после короткого перелета в руках крылатых. Вообще Ив успел заметить, что из всех офицеров отряда Ниры, Здан выделялся чрезмерной осторожностью, если не сказать трусостью. Впрочем, у него наверняка были свои достоинства.

- Не знаю, - колеблющимся голосом ответила Нира. - Возможно, нам стоит устроиться тут на ночлег...

- Я предлагаю идти дальше, пока не стемнеет, - решительно заявил Ив. Воздух уже начал наливаться синевой, но у них еще было часа полтора светлого времени. - Плато выглядит везде одинаковым, и мы с одинаковым успехом сможем переночевать в любом месте. К тому же, у меня есть кое-какие соображения.

- Вот как? - насмешливо спросил у него Здан. - Любопытно было бы послушать эти соображения.

- Пожалуйста, - с преувеличенной вежливостью ответил ему Ив. - Я никогда не видел слоргов, но с ваших слов понял, что их появление в горах несколько необычно. Учитывая вчерашнее нападение хронгов, нетрудно предположить, что слорги появились здесь не случайно. Кто-то пригнал их сюда, чтобы перегородить нам дорогу...

- Это невозможно! - протестующе воскликнул Здан. - Я даже не представляю, как кто-нибудь может пригнать слоргов...

- Значит, нас здесь поджидают, - не обращая на него внимания, продолжал Ив. - Когда им надоест ждать, они пройдут по ущелью и наверняка обнаружат наши следы. Поскольку не все из нас винги, нетрудно сообразить, что мы поднялись на стену. Вот поэтому нам следует как можно дальше уйти от этого места и на ночлег расположиться не возле обрыва, а где-нибудь подальше, укрывшись за валунами.

- Чушь! - фыркнул Здан. Ив не мог понять, что в его словах так раздражило это создание, но предположил, что все лишь потому, что Ив взял на себя командирские функции.

- Вовсе не чушь! - неожиданно поддержала Ива Луарда. Человек правильно говорит. Оставшись здесь ночевать, мы рискуем еще одним нападением хронгов, которое вряд ли сумеем выдержать.

- Я тоже за то, чтобы идти, - проворчал Крэг, тщательно принюхиваясь к овевавшему плато легкому ветерку. - Что-то не нравится мне здесь.

Оставшись в меньшинстве, Здан не стал спорить, лишь пожал костлявыми плечами и отошел в сторону.

- В путь, - кратко резюмировала Нира. Она уже пришла в себя и вновь стала властной Принцессой.

Они шли до тех пор, пока в сгустившейся темноте дорога не стала слишком опасной, после чего устроились на ночлег в большом овальной углублении, окруженном громадными камнями. Костры зажигать не стали отчасти из соображений безопасности, отчасти потому, чтобы не гонять в темноте вингов в поисках топлива.

На плато не росло даже травы, так что расположиться всем пришлось лишь на собственных куртках. Утратив телохранителя, Ив остался один. Он устроился возле нагретого за день и теперь отдававшего тепло камня на расстеленной куртке и уже начал задремывать, как услышал рядом шаги.

- Мне холодно, - произнес в темноте голос Ниры. - Надеюсь, ты не против?..

Ив не был против. Гибкое тело девушки прижалось к нему, горячее даже сквозь одежду. Ив обнял ее и поцеловал полураскрытые губы.

- Я очень устала, - пожаловалась ему Нира. - Давай просто поспим.

Так они и сделали.

На следующее утро, еще не взошло солнце, Ив впервые увидел слоргов. На самой вершине подъема ущелье расширялось, образуя круглую котловину, которую им пришлось обойти стороной. Из котловины доносилось громкое в утренней тишине сопение и пыхтение. Движимый любопытством, Ив подошел к краю обрыва, в то время как остальные держались от него подальше. Увиденное поразило его.

По дну котловины неторопливо бродили два слорга, издававшие столь громкие и непрезентабельные звуки. При виде их Ив понял, что никогда прежде не видел столь ужасных тварей.

С первого взгляда слорги были весьма непримечательны, не считая подавляющих размеров - просто гладкие валуны высотой по десять и длиной в тридцать метров. Сверху Ив не мог разглядеть, на чем они передвигаются. У него было впечатление, что они просто ползают на брюхе, тем более, что за ними оставался гладкий блестящий, как после улитки, след. Но когда слорг, оказавшийся как раз под Ивом, поднял голову, это было зрелище! На его морде не было ни зубастой пасти, ни даже глаз. Вся она представляла собой разнообразнейший набор хватательных, жующих, сверлящих приспособлений, и все эти жуткие, мерзкие штуковины были в непрерывном движении, что еще усиливало отвращение.

Очевидно, слорг заметил застывшего на краю обрыва Ива, потому что, подняв голову, сипло загудел и с внезапной быстротой бросился на скалу. Скала содрогнулась, когда он воткнулся в нее, и Ив едва устоял на ногах. Он еще успел заметить, как от морды слорга полетели во все стороны обломки камней, а сама голова стала погружаться в скалу, как горячая ложка в масло, но тут чьи-то сильные руки оттащили его от обрыва.

С трудом переводя дыхание, ошеломленный, Ив увидел рядом с собой Крэга.

- Не стой у обрыва! - рявкнул человек-волк. - Слорг, конечно, не сможет забраться сюда, но он подроет стену, и ты сам свалишься к нему на завтрак!

- Ну и тварь! - выдохнул Ив, мотая головой. - Никогда бы не подумал, что такое возможно.

- То ли еще увидишь, когда мы попадем в Запретные Земли, - уже дружелюбнее проворчал Крэг.

- И как вы умудряетесь жить рядом с такими монстрами?

Человек-волк обнажил зубы в улыбке-оскале и ничего не ответил.

Они нагнали ушедший дальше отряд. После перевала плато заметно пошло под уклон. Они не удалялись от края обрыва, потому что должен наступить момент, когда уклон станет слишком крутым и придется спускаться в ущелье-проход. Впрочем, с помощью вингов это не представляло никаких трудностей.

Так они шли до самого обеда. Солнце здесь жарило гораздо сильнее, чем в затененном ущелье, и Ив чувствовал, что весь покрыт потом. Несколько раз ему даже пришлось вытереть ладони о куртку, чтобы в случае нападения винтовка не скользила в руках. Час проходил за часом в монотонной ходьбе, когда приходилось все время глядеть внимательно под ноги, чтобы не запнуться о рассыпанные во множестве булыжники что могло закончиться переломом костей - или не провалиться в попадающиеся достаточно часто, хотя и узкие, но все же опасные трещины. Вокруг все дышало спокойствием и безмолвием, лишь хруст щебенки под башмаками да изредка доносившиеся до Ива невнятные голоса его спутников нарушали эту величественную тишину. Светлое небо над головой было бездонным и походило на устремленную в бесконечность чуть серебрящуюся воронку.

Именно из-за этого спокойствия, исподволь расслаблявшего тело и наполнявшего душу безмерной любовью ко всему окружающему, Ив не успел вовремя отреагировать. Когда он проходил мимо большого, с хижину величиной, валуна, еще издали напомнившего ему искаженное злобой лицо, прямо из твердого камня вдруг высунулась узкая змеиная голова на длиной шее. Со скоростью летящего копья она ринулась прямо ему в голову. Ив успел повернуться и вскинуть винтовку, как обычно, висевшую у него на плече стволом вниз, но нажать курок не успел. Возможно, он и успел бы, если бы это был родной "универсал", но всегда требуется длительное время, чтобы по-настоящему приноровиться к чужому оружию. И он уже знал, что не успевает, когда от удара мгновенно потемнело в глазах. Падая, он услышал где-то вдалеке сухой треск выстрелов, и это было последнее, что он вообще воспринял.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Content

Бурцев Андрей
Охота на монстров