Дейна Рэнсом

Любви награда

1

«О Господи, да он же сейчас врежется в эту машину!» — промелькнуло в голове Чарли Картер, когда многотонный, восемнадцатиколесный трайлер вильнул на соседнюю полосу шоссе, оттеснив своим маневром шедший впереди него легковой автомобиль к разделительной полосе. Махина трайлера пронеслась мимо, а шофер, может быть, даже не догадывался, что его лихачество стало причиной трагедии.

Почти каждый день по пути на работу Чарли доводилось наблюдать подобную картину. Пренебрегая правилами дорожного движения, не обращая внимания на легковушки, водители трайлеров, включив на полную мощность транзисторы, проносятся вдаль, создавая своим поведением панику на шоссе. Но в это утро последствия рискованного маневра оказались гораздо страшнее.

Машина зацепилась о бетонное ограждение, задние колеса оторвались от земли, из-под передних начал бить фонтаном гравий. Водитель отчаянно пытался выровнять машину, но было слишком поздно. Чарли услышала душераздирающий крик женщины, сидевшей на переднем сиденье.

Она резко затормозила, но машина по инерции еще двигалась вперед. В зеркальце заднего обзора Чарли видела, как машину развернуло и ударило о бетонный барьер. Послышался скрежет металла и звон разбитых стекол. Автомобиль перевернулся через заградительный барьер и застыл на травяном покрытии разделительной полосы.

Несколько секунд Чарли сидела в оцепенении, не в силах оторвать руки от рулевого колеса. Потом ее тело стала сотрясать нервная дрожь.

«О Господи, — подумала она. — Такого не может быть на самом деле. Это похоже на сцену из какого-то фильма». Но машина, застывшая на траве вверх колесами, была совсем рядом.

Чарли, не отдавая отчета своим дальнейшим действиям, выскочила из машины и побежала по шоссе. Там уже остановилось несколько автомобилей, но никто пока не спешил на помощь пострадавшим.

Она подбежала к перевернувшемуся автомобилю, колеса которого еще продолжали крутиться. Сильно пахло бензином. Передняя часть автомобиля представляла собой груду искореженного металла. Чарли решила первым делом выяснить, что произошло с мужчиной и женщиной, которых она успела заметить в машине. Она успокоилась, паника отступила, голова работала четко и ясно. Дотянувшись до задней дверцы, Чарли попробовала открыть ее. Поврежденная дверца открылась только наполовину, но этого было достаточно, чтобы она протиснулась в разбитый автомобиль. У нее ни на мгновение не мелькнула мысль о грозящей ей опасности. На подобные размышления попросту не было времени. В автомобиле запах бензина был еще сильнее, чем снаружи.

— Эй? С вами все в порядке? Я сейчас помогу вам выбраться отсюда.

Никто не откликнулся на ее слова, только с заднего сиденья раздались тихие всхлипывания. Ребенок!

Чарли втиснулась поглубже и дотянулась до маленькой фигурки, пристегнутой ремнем безопасности к сиденью, добралась до защелки и попыталась расстегнуть ее. Из-за сильных испарений бензина дышать в автомобиле было практически невозможно. Чарли закашлялась, и тут же, следом за ней, начал кашлять и ребенок. Наконец послышался щелчок, ремень расстегнулся.

— Ты сможешь дотянуться до меня? — с трудом произнесла она, опасаясь, что не сумеет самостоятельно вытащить малыша. Она схватила его за тонкую ручонку и потянула к себе. Ребенок громко заплакал.

— Скорее, а то мы задохнемся! Иди ко мне! — в отчаянии звала Чарли, но не удержала его руку и теперь цеплялась только за ткань куртки. — Возьми мою руку и выбирайся! Быстрее!

— Мама! — безутешно рыдал малыш.

— Сначала вытащим тебя, потом я помогу выбраться и ей. Обещаю тебе! — Чарли почувствовала, что в салоне уже нечем дышать.

Мальчик наконец дотянулся до нее и обхватил обеими ручонками за шею. Он задыхался, его тельце била дрожь. Чарли отползла назад и, крепко прижимая малыша, вывалилась из автомобиля на траву, с трудом поднялась, секунду постояла, чтобы перевести дух, и бросилась бежать. Кругом невыносимо пахло бензином.

Ее окружили какие-то люди, к ней протянулись руки и забрали ребенка, который продолжал отчаянно звать свою маму.

Оглянувшись на автомобиль, Чарли увидела, что он объят пламенем. Но она не могла забыть мелькнувшее перед ней на миг искаженное ужасом лицо матери мальчика и бросилась обратно. Ее хватали чьи-то руки, пытавшиеся остановить безумный бег, но она вырвалась и помчалась к пылающему автомобилю. Там бушевал настоящий пожар. Чарли ухватилась за раскаленную дверцу, даже не почувствовав боли. В ушах стоял звон, сердце бешено колотилось, дым разъедал глаза.

Внутри автомобиля разглядеть что-либо из-за густого дыма было невозможно, и она решила действовать наощупь. Вытащить безжизненное тело женщины ей мешал ремень безопасности, и Чарли никак не могла нащупать замок. Она попробовала сдвинуть женщину, чтобы высвободить защелку. Это ей с трудом удалось, и Чарли собралась с силами, чтобы вытянуть неподвижное тело из машины, но в этот момент почувствовала, что кто-то тянет ее сзади за одежду. Сильные руки обхватили ее и начали вытаскивать из машины.

— Нет! — услышала Чарли свой собственный крик. — Пустите меня! Я должна спасти их!

Но она почувствовала дуновение свежего ветра и поняла, что ее уносят прочь от машины. Сквозь слезы, застилавшие глаза, Чарли увидела, как автомобиль превратился в огненный шар. Она отчаянно вырывалась из рук своего спасителя.

Но на борьбу у нее уже не осталось сил. Вдруг она почувствовала смертельную усталость. Приступ сильного кашля сотрясал ее. Она кашляла и кашляла, и ей казалось, что легкие вот-вот разорвутся. Ноги подкосились и, если бы не кольцо рук, надежно обхвативших ее, она бы рухнула на траву.

Автомобиль взорвался со страшным шумом. Взметнулись в воздух огненные кометы, на землю посыпались осколки искореженного металла. Чарли почувствовала невыносимую муку, глаза слезились, в горле першило, руки саднило от ожогов. Ее спаситель крепко прижимал ее к себе, защищая Чарли от царившего кругом ужаса.

— Ты сделала все, что было в твоих силах, — успокаивающе прошептал он. — Никто бы не смог сделать большего. Никто бы не смог спасти их.

Это было последнее, что услышала Чарли перед тем, как потеряла сознание.

— Как мальчик?

Медсестра, измерявшая молодой женщине кровяное давление, на мгновение отвлеклась и улыбнулась.

— Сегодня утром его отправили в Энн Эрбор.

— Ему хуже? — вскинулась Чарли.

— Нет, нет. Ничего подобного, — успокоила ее сестра. — Просто его бабушка и дедушка считают, что там ему будет обеспечен лучший уход. Его состояние не вызывает опасений. И это благодаря вам, — добавила она.

Чарли облегченно вздохнула и тут же почувствовала легкое разочарование. Ей так хотелось его увидеть. Очнувшись три дня назад на больничной кровати, она узнала, что спасенного ею шестилетнего мальчика зовут Крис Осгуд. Чарли видела его фотографию в газете. Снимок был помещен под фотографией его погибших родителей. Она судорожно сглотнула и закрыла глаза. Ей вспомнились заголовки, под которыми были напечатаны фотографии.

— А они по-прежнему здесь?

— Кто? Вы имеете в виду свору журналистов? Куда ж они денутся? Им не каждый день попадаются настоящие герои.

— Какая из меня героиня? — запротестовала Чарли.

Сестра убрала тонометр и ласково улыбнулась своей пациентке:

— Уж об этом не вам судить.

Благодаря стараниям газетчиков люди теперь считают ее, Чарлин Картер, простую лаборантку, героиней. Для них она — бесстрашная самаритянка, презревшая смерть ради спасения незнакомых людей, ангел-хранитель маленького мальчика, оказавшегося единственным внуком одного из самых богатых промышленников Мичигана. И мало кому известно, что героиня теперь не может уснуть без снотворных, потому что ее мучают кошмары. Ведь стоит ей закрыть глаза, как перед ней встает лицо погибшей в аварии женщины. До сих пор она не может без дрожи вспоминать о трагедии. Но какое кому до этого дело?

Чарли покрепче сжала веки, стараясь отогнать от себя навязчивое видение. Больничный психиатр объяснил ей, как бороться с приступами паники, как избавляться от неприятных мыслей, но это мало помогало. Никто не мог помочь ей забыть о том, что произошло.

Очнувшись в больнице, Чарли попыталась узнать что-нибудь о своем спасителе, мужчине, который вытащил ее из горящего автомобиля. Но в суматохе никто не догадался спросить его имя, и она очень жалела, что не может выразить ему свою благодарность. Сама Чарли не только прославилась на всю страну, но получила награду в полмиллиона долларов.

— Мисс Картер, вы действительно хотите сегодня выписаться из больницы? На мой взгляд, это преждевременно. Курс лечения еще не закончен. И можете не сомневаться — со страховкой никаких проблем не будет.

Чарли не стала объяснять медсестре, что счет за пребывание в больнице оплачивают преисполненные благодарности Осгуды.

— Я хочу поскорее очутиться дома и вернуться к нормальной жизни.

«Только получится ли это?» — шевельнулось в ее душе сомнение. Вот уже три дня ей не давали покоя журналисты. Им требовались интервью, снимки, подробные статьи. Чарли попросила, чтобы журналистов не пускали в ее палату, но они терпеливо дежурили в холле и в коридоре, донимая расспросами медперсонал. Неужели они не могут понять, что ей больше всего на свете хочется поскорее забыть о том, что произошло? Надежды на это было мало, журналистов завораживало ее вознаграждение в полмиллиона долларов.

— На следующей неделе вас осмотрит врач, а до этого не снимайте бинты и следите, чтобы они были сухими. Кроме того, обязательно запаситесь всеми прописанными лекарствами. Здесь вы получаете сильную дозу обезболивающих препаратов и практически ничего не чувствуете, но как только они перестанут действовать, боль возобновится. Будьте терпеливы — лечение ожогов требует времени. Не беспокойтесь, повреждение тканей незначительное и уже через неделю на месте ран появится новая кожа. При заживлении начнется сильный зуд, но вам придется потерпеть.

Медсестра строго посмотрела на свою подопечную, желая убедиться, что все ее указания восприняты в точности. Молодая женщина только кивнула в ответ, хотя из-за сильного головокружения слушала наставления невнимательно.

— Вы подписали все документы? Теперь осталось добраться до дома. Кто приедет за нашей героиней?

— Я вызвала такси, — коротко ответила Чарли.

Конечно, она прекрасно знала, что Алан очень занят и не сможет приехать за ней. Она могла бы назвать десятки причин в его оправдание, но все равно чувствовала себя брошенной и одинокой. Руки ныли, несмотря на сильное действие обезболивающих, голова кружилась, но больше всего Чарли боялась того момента, когда ей придется оказаться лицом к лицу с репортерами. Неужели Алан не понимает, как он ей сейчас нужен?

— Я за вами, мисс Картер! — весело объявил молодой чернокожий санитар, вкатывая в комнату кресло-каталку. — Домчу с ветерком до парадной двери. Вы готовы? Ничего не забыли?

— Все мои вещи на мне, — ответила Чарли.

Коллега принесла ей одежду и пару туфель. Те, что были на ней в тот день, безнадежно испорчены и ни на что уже не годились. Медсестра быстро и ловко одела ее, отклонив попытку Чарли помочь ей.

— А что делать с цветами и открытками?

Чарли оглянулась на стопки писем и открыток, которые пришли на ее имя за последние дни от совершенно незнакомых людей.

— Может быть, кто-нибудь упакует их и пришлет мне домой? — спросила Чарли.

Медсестра с улыбкой кивнула в ответ.

— А цветы отнесите, пожалуйста, в детское отделение, — попросила Чарли. — Это поднимет детишкам настроение.

Пусть цветы доставят кому-нибудь радость, ей все равно сейчас не до них. Кроме того, Чарли чувствовала такую слабость, что сомневалась, сможет ли она добраться самостоятельно домой, и букеты цветов были ей сейчас только в тягость. Лекарств, которые она приняла, наверное, хватило бы, чтобы усыпить носорога. Но лекарства избавили ее не только от боли, они притупили и все остальные чувства, и за это Чарли была им только благодарна.

Спускаясь в кабине лифта, Чарли чуть не уснула под его мерное жужжание. Она представила себе, как сядет в такси, назовет свой адрес, приедет домой, отключит телефон и проспит беспробудно целую неделю. Погрузившись в мечты, она не заметила, как кабина остановилась, двери лифта раздвинулись, и перед нею замелькали вспышки фотоаппаратов.

От неожиданности Чарли отпрянула, как заяц, выскочивший из темноты на дорогу и ослепленный светом автомобильных фар.

— Кто впустил сюда этих ублюдков? — рявкнул санитар.

Он пригнул голову, чтобы защититься от вспышек, и направил кресло-каталку на толпу. Репортеры на мгновение расступились, освобождая проход, и тут же, как стая гончих, бросились за ними.

— Мисс Картер, как вы себя чувствуете?

— Мисс Картер, что вы испытывали во время спасения мальчика?

— Посмотрите сюда, мисс Картер, мне нужно сделать снимок.

— Что вы собираетесь делать с деньгами?

— Мисс Картер, еще один снимок.

Чарли, ослепленная и оглушенная, пыталась остановить их.

— Прошу вас, мне бы не хотелось…

— Мисс Картер, вам было известно, кто именно находится в машине?

Чарли вздрогнула от подобного вопроса и нашла глазами в толпе репортера, задавшего его. От нетерпения тот переминался с ноги на ногу, ожидая ответа. Ему явно хотелось раздобыть какие-нибудь «жареные» факты о происшествии.

— Нет, — еле слышно произнесла Чарли. Господи, да как же ему в голову могла прийти подобная чушь? — Прошу вас… — она отвернулась, пытаясь защититься от протянутого микрофона, и ее тут же ослепила очередная вспышка фотокамеры. — Пожалуйста…

Лица окружавших ее людей начали сливаться в одно, гул голосов становился невыносимым. Чарли закрыла глаза в надежде, что они проникнутся к ней состраданием, повернутся и уйдут, оставив ее в покое. Но не тут-то было. Послышался щелчок — это открылись входные двери, в них хлынула новая волна репортеров. Шум голосов сразу усилился. В оглушающем потоке звуков невозможно было различить ни одного слова. Санитар наклонился к ней и что-то сказал, но его голос слился с гулом толпы. Чарли была так плотно окружена журналистами, что безуспешно пыталась разглядеть ожидавшее ее такси. Бесполезно. Придется вставать.

Чарли попыталась приподняться, но ноги не слушались ее. Она оперлась о ручки кресла и едва не потеряла сознание от резкой боли. Сжав зубы, она заставила себя встать и тут же задела за что-то обожженной рукой. У нее потемнело в глазах, но она сделала шаг вперед, почти не ориентируясь от слабости и боли, куда она идет.

— Мисс Картер! Вы сами определили сумму вознаграждения или это сделали Ос-гуды?

— Родители мальчика уже были мертвы, когда вы вернулись к машине?

Чарли почувствовала, что на лице у нее выступили капли холодного пота, в горле пересохло. Ее начала бить дрожь. «Я сейчас упаду в обморок, — в панике подумала она. — И это покажут на всю страну». Что делать, как справиться с этим ураганом вопросов? Чарли попыталась сделать еще один шаг, но ноги не слушались ее. В ужасе она поняла, что вот-вот упадет на пол, но в этот самый момент крепкие мужские руки поддержали ее под локти.

— Мисс Картер? Машина у подъезда. Я давно вас жду. Позвольте, я помогу вам выбраться отсюда.

Такси! Наконец-то! Чарли почувствовала, как толпа расступается перед ними. До нее доносились недовольные возгласы репортеров, лихорадочные, поспешные вопросы, но таксист, не обращая ни на кого внимания, настойчиво продвигался к выходу, бережно поддерживая ее. В порыве благодарности Чарли подняла голову, но слова замерли на губах. В серых глазах таксиста, устремленных прямо на нее, ясно читалось недовольство.

«Что случилось? Почему он сердится на меня?» — недоуменно спросила себя Чарли, но тут же отогнала эту мысль. Должно быть, под действием лекарств ей начала мерещиться всякая ерунда. Какое таксисту до нее дело?

Словно в полусне она почувствовала, что ее усаживают на переднее сиденье, и вновь удивилась, но тут дверца машины захлопнулась, и наступила долгожданная тишина. Гул толпы еще раз ворвался в автомобиль, когда таксист открыл дверцу со своей стороны, но вот он сел, завел двигатель и спросил:

— Куда ехать?

Чарли с трудом выговорила свой адрес и почувствовала, что сознание покидает ее и она погружается в сон. Но теперь это было ей безразлично, ведь скоро она наконец-то очутится дома.

2

Из окна своего автомобиля Джесс МакМастерс наблюдал за толпой репортеров, собравшихся у входа в больницу. Он не торопился присоединяться к своим коллегам, хотя приехал сюда для того же, что и они, — поговорить с Чарли Картер. У Джесса было преимущество перед остальными — он был знаком с ней.

Привычным движением руки Джесс смахнул крышку с пластикового стаканчика с кофе, вытянул ноги на сиденье и прислонился спиной к дверце. Он умел ждать. Этому его научила профессия. Вот уже два года он работал в «Метро Мэгэзин» и его считали неплохим журналистом. Джесса уважали и побаивались, зная его честность и прямолинейность. Некоторые называли его циничным, сам же он предпочитал считать себя объективным. Он писал о гангстерских разборках, о коррупции политиканов, о неблаговидных поступках сильных и влиятельных мира сего. Чарли Картер вроде бы никак не вписывалась в круг его интересов, и редактор журнала удивился, когда Джесс предложил написать о ней. Но Джесс умел убеждать, и теперь редактор с нетерпением ждал появления очередного сенсационного материала Джесса МакМастерса.

Чарли Картер стала национальной героиней. Она бесстрашно ринулась в самое пекло и спасла ребенка. Мало того, Чарли попыталась спасти и его родителей. Очень благородный поступок, в результате которого она заработала полмиллиона долларов. Именно в такую сумму детройтский промышленник Бен Осгуд оценил жизнь своего внука. Мисс Картер приняла деньги и, поступив подобным образом, развеяла все иллюзии, которые Джесс МакМастерс питал на ее счет со дня трагедии.

Он ведь сначала даже не понял, что происходит, когда она пробежала перед его стоящим на шоссе автомобилем. Хрупкая, изящная и в то же время невероятно храбрая. Пока все остальные, в том числе и он, сидели в своих машинах, Чарли, рискуя жизнью, влезла в горящий автомобиль и спасла маленького мальчика. Не остановившись на этом, она опять бросилась навстречу неминуемой гибели, чтобы спасти его родителей. А как яростно она сопротивлялась, когда он тащил ее из огня буквально за считанные секунды до взрыва автомобиля. Столько силы в таком хрупком теле! В тот момент он почувствовал невероятную нежность и преклонение перед благородной и самоотверженной молодой женщиной. Джесс помнил, как дрожали ее обожженные руки, как по ее щекам текли слезы бессилия перед лицом трагедии.

ПОЧЕМУ ОНА ВЗЯЛА ДЕНЬГИ?!

Черт подери, почему она так разочаровала его? Он ведь уже поверил, что есть еще на земле место благородству и самопожертвованию, что существуют люди, которые могут забыть о себе ради других. В тот день Чарли Картер стала для него почти святой. Но скоро, очень скоро, он понял, что жестоко ошибся. Чарли Картер оказалась не такой бескорыстной, как думал он, Джесс. Не успели ей предложить награду за храбрость, как она тут же вцепилась в жирный куш. И этого было достаточно, чтобы возненавидеть ее.

С горьким интересом Джесс наблюдал за ходом событий. Бен Осгуд навестил Чарли в больнице и предложил ей деньги. Чарли приняла их и тут же отказалась от встреч с журналистами и каких-нибудь комментариев. Как будто не желала объяснять причину своей корысти. Не выйдет! Джесс поклялся себе, что добьется от нее объяснений и после этого расскажет всему свету, как Чарли Картер удалось извлечь выгоду из трагедии. Люди должны знать, что их обманули, и героизм Чарли Картер имеет свою цену.

По оживлению у входа в больницу Джесс понял, что наступает долгожданный момент. Он опустил стекло, выплеснул из окна остатки холодного кофе, завел двигатель и принялся наблюдать.

О Господи, какая она все-таки хрупкая и беззащитная, да еще с перебинтованными руками. Кресло-каталку моментально окружили репортеры, и Джесс облегченно вздохнул. Он был рад передышке, ему надо было собраться с мыслями, да и сердце что-то слишком сильно забилось при виде Чарли.

«Держись, Джесс, — пробормотал он сквозь зубы. — Не забывай, что представляет собой эта женщина». Призвав на помощь свою профессиональную беспристрастность, Джесс выехал на круглую подъездную дорожку и остановился напротив входа в больницу.

Да, Чарли Картер не откажешь в хитрости. Она знает, как надо обращаться с прессой. Отказавшись давать интервью, Чарли превратилась в женщину-загадку и заставила журналистов охотиться за собой. А теперь она сидит в кресле-каталке и милостиво улыбается окружившей ее толпе. Лицемерка! Джесс выскочил из машины, зло хлопнув дверцей, и начал продираться сквозь кольцо журналистов. Никто не обращал на него внимания. Все взгляды были устремлены на Чарли Картер.

И опять он понял, что ошибся. Джесс ожидал увидеть даму, величественно восседающую в кресле-каталке и демонстрирующую свои обожженные руки. А Чарли стояла перед собравшимися журналистами и неуверенно покачивалась, словно малыш, который собирается сделать свой первый в жизни шаг. Глаза затуманены болью и страхом, дыхание прерывистое, как у загнанного зверька. Джесс почувствовал, как на него накатывает ярость. Неужели эти болваны не видят, насколько она слаба и напугана? Как там ни было, Чарли Картер не заслуживает подобного обращения. Как и в День трагедии Джесс почувствовал, что его охватывает безудержная нежность к этой, такой хрупкой и одновременно храброй, женщине. Он продвигался вперед, не обращая внимания на недовольство своих коллег.

А если она откажется пойти с ним?

Джесс прикоснулся к локтям Чарли и почувствовал, что его бьет дрожь. Он заговорил с ней, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее, и надеясь, что она воспримет его, как спасательный круг, брошенный в этот океан безумия. Как Джесс и ожидал, Чарли с готовностью ухватилась за него. Она была настолько слаба и напугана, что он, пользуясь этим, смог бы отвести ее куда угодно.

Чарли подняла на него свои темные, полные благодарности глаза, и Джесс почувствовал, что сердце учащенно забилось у него в груди. В этот момент сияющие глаза Чарли были для него важнее всего на свете. Безумие! Джесс понимал, что не может позволить себе расслабиться, но… ничего не мог с собой поделать.

— Эй, коллега! Поделился бы с нами своим эксклюзивом, Джесс?

Оклик собрата по перу привел его в чувство. Он вспомнил, где находится и с кем имеет дело, и дал себе слово больше не расслабляться.

Джесс, верный собственному обещанию, пока не сел за руль машины, не взглянул на хрупкую фигурку на переднем сиденье. Чарли пробормотала свой адрес, облегченно вздохнула и тут же уснула. Джессу пришлось перегнуться через нее, чтобы пристегнуть ремень. Испугавшись, что разбудил ее, он глянул на лицо спящей Чарли и замер, не в силах отвести от нее взгляда. Ресницы бросали мягкую тень на бледные щеки, губы были слегка приоткрыты. Черт возьми, до чего же она красива! Темно-каштановые пряди обрамляли ее тонкое лицо с безупречными чертами. Но дело было не в совершенстве черт. Как и в день трагедии, Джесс был очарован бесконечной женственностью и беззащитностью Чарли. При взгляде на нее, ему хотелось забыть про все и быть рядом с Чарли до конца своих дней, беречь ее и заботиться о ней.

Опять расслабляешься, Джесс!

Он с трудом перевел дух и отстранился от Чарли. Автомобиль резко рванулся с места, распутав толпившихся вокруг репортеров, но Джессу не доставили удовольствия их растерянные лица. Он был слишком занят своими собственными мыслями.

Чарли Картер удалось разбередить душу Джесса МакМастерса, и это его очень раздосадовало.

Чарли открыла глаза и с наслаждением вдохнула аромат свежесваренного кофе. «Именно с этого и надо начинать каждое утро», — подумала она.

Чарли потянулась и почувствовала, что ей что-то мешает. К своему удивлению она обнаружила, что спала в колготках, и тут же на нее нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Спокойствия как не бывало.

Кто сварил кофе?

Она резко села в постели, одеяло упало, вызвав новый приступ смущения при виде кружевной комбинации. Обычно Чарли никогда не ложилась в постель в таком облачении. Она прижала кончики пальцев к вискам, пытаясь унять пульсирующую боль, и напрягла память. Больница, такси, а что дальше? Как она попала в свою квартиру, разделась? Кто помог ей лечь в постель?

И кто все-таки сварил кофе?

Алан. Ну, конечно, Алан! Он приехал, чтобы позаботиться о своей возлюбленной. Как она признательна ему за внимание, особенно сейчас, когда Чарли в нем так нуждалась. Нет, больше никогда в жизни она не примет такую дозу обезболивающих. Это все равно, что потерять сознание.

Из кухни доносилось позвякивание посуды, и Чарли решила наконец выбраться из постели. Ей было трудно двигаться, но все-таки Чарли разыскала свой махровый халат и просунула в рукава перебинтованные руки. Она старалась не глядеть на себя в зеркало. Слава Богу, для Алана внешность в женщине не главное. Ей было обидно, что он не смог отвлечься от своих исследований и приехать навестить ее в больнице, но она простила его. Там она была окружена вниманием и заботой, зато сейчас, когда ей так нужна поддержка, он рядом. Какой Алан внимательный и чуткий!

Чарли, улыбаясь, прошла по коридору, свернула в кухню и замерла, как вкопанная, увидев мужчину, склонившегося у открытой дверцы ее холодильника.

Незнакомец нисколько не напоминал Алана Петерса!

Мужчина услышал шаги Чарли и бодро приветствовал ее:

— Доброе утро. Что вы предпочитаете: яичницу или омлет?

Он выпрямился и повернулся к ней. Увидев Чарли, стоящую с раскрытым ртом, незнакомец удовлетворенно кивнул и ответил за нее:

— Омлет.

Да откуда он взялся, этот красавец, хозяйничающий на ее кухне? Чарли не могла отвести взгляд от его темных волос, пронзительных серых глаз. Щеки незнакомца покрывала легкая щетина, и от этого абрис рта казался до странности мягким. Он был в джинсах, футболке и босиком. Одним словом, он выглядел так, как будто находился у себя дома.

А где он провел ночь?

Заметив смятение Чарли, мужчина усмехнулся и опять склонился к холодильнику.

— Молоко свежее?

Не дождавшись ответа, открыл пакет, понюхал содержимое, поморщился и опорожнил пакет в раковину.

— Ничего страшного, — заметил незнакомец. — Почему бы вам не присесть? Завтрак будет готов через минуту.

Чарли послушно добрела до стойки и взгромоздилась на один из высоких стульчиков. Изумление не покидало ее.

— Кофе? — спросил незнакомец, наливая дымящуюся жидкость в чашку. — Сливки? Сахар? Хотя, видит бог, у вас не холодильник, а настоящая пустыня.

— Я люблю черный кофе.

— А, вы, оказывается, умеете разговаривать. Отлично! Если вас беспокоит боль в руках, лекарства на стойке. Я вчера купил все необходимое.

Чарли никак не могла сообразить, что к чему, и мужчина поспешил успокоить ее:

— Не волнуйтесь. От вас все равно вчера не было никакого толку, и я решил, что будет лучше мне сходить в аптеку, а вам — отдохнуть.

Чарли усиленно пыталась разобраться в своих чувствах. Пропади они пропадом, эти обезболивающие! Как Чарли ни старалась найти хоть какую-нибудь более или менее подходящую фразу, единственное, что ей пришло на ум, было:

— Вы меня раздели.

Незнакомец снисходительно улыбнулся.

— Не стоит благодарности. Мне это было совсем нетрудно. Даже приятно!

Усмехаясь, он начал разбивать яйца в сковородку, которой она сама почти никогда не пользовалась.

«Минутку, — думала Чарли. — Здесь, в моей кухне, находится мужчина, которого я никогда раньше не видела. Он стоит босой и готовит мне завтрак. И спокойно сообщает о том, что раздевал меня, как будто это в порядке вещей. Мне надо звонить в полицию, звать на помощь, а я сижу и пью кофе!» — но, несмотря на панику, Чарли инстинктивно понимала, что опасность ей не грозит. Кроме того, если бы он захотел, то давно бы сделал с ней все, что угодно, пока она была в бессознательном состоянии. И она бы ничего не узнала.

Кто же он?

— Ну вот и готово, — сказал мужчина, ставя перед ней тарелку. — Подкрепитесь немного.

Чарли посмотрела на аппетитную яичницу с брынзой, хрустящие ломтики тоста. Незнакомец уселся напротив, взял вилку и удовлетворенно вздохнул.

— Начинайте, — предложил он, — нет ничего противнее холодной яичницы.

Какие у него глаза, серые и чистые.

— Я бы хотела сначала принять ванну, — пробормотала Чарли и неуверенно спросила: — Вы таксист, который забрал меня из больницы. — Она предположила и тут же засомневалась: — Да?

— Нет. Вынужден вас огорчить, — он протянул руку, бережно коснулся кончиков ее пальцев и накрыл их ладонью. — Меня зовут Джесс МакМастерс, — он сделал паузу, но Чарли промолчала, и его брови сдвинулись. — Вы меня не помните?

Чарли напряженно вглядывалась в его черты. Неужели она могла забыть такого красавца?

— Нет, я вас не помню. И что?

Незнакомец натянуто улыбнулся и покачал головой, как бы отмахиваясь от непрошенных мыслей.

— Я думал, что вы меня помните по больнице. Я довез вас до дома.

— А я думала, что вы… — начала Чарли и тут же оборвала себя. О Господи, да на его месте мог оказаться кто угодно, и она пошла бы за ним покорно, как овечка.

— Надеюсь, что вы не станете ругать меня за то, что я здесь распоряжаюсь. Вы были не в состоянии позаботиться о себе, а я не знал, кому позвонить. Поэтому я уложил вас в постель, а сам устроился на кушетке на случай, если вам вдруг что-нибудь понадобится.

Чарли почувствовала, что ее лицо запылало. Она представила себе, как он вытащил ее из машины, пронес по лестнице, а затем уложил в постель, предварительно сняв с нее юбку и блузку. Он ходил по ее квартире, трогал ее личные вещи, что не позволялось даже Алану. Чарли расстроилась, но не могла не признаться себе, что все происшедшее глубоко взволновало ее.

Видя ее смущение, Джесс был вынужден сказать:

— Мне очень жаль, что вы так огорчились. Честное слово, я вас не разглядывал. Просто раздел, чтобы вы отдохнули как следует. А вообще-то, вы были в таком состоянии, что если бы я просто повесил вас в шкафу на вешалку, вы все равно ничего бы не почувствовали.

При его последних словах Чарли не удержалась от улыбки, но все равно оставалось еще много нерешенных вопросов.

— Почему?

— Что?

— Почему вы так заботились обо мне? Вот что мне непонятно. Вы сделали то, что никому другому не пришло в голову. Давайте начнем сначала. Что вы делали в больнице?

Джесс помолчал, отпил кофе и наконец сказал:

— Я навещал друга в больнице и случайно оказался на вашей пресс-конференции. Мне показалось, что вам нужна помощь, а, надо сказать, беззащитные дамы — это мое слабое место.

Что-то было не так. Чарли не могла понять, что именно, но интуитивно чувствовала, что Джесс чего-то недоговаривает. Ее насторожили резкость в его голосе и холодок, появившийся в глазах. И она решила продолжать расспросы, чтобы понять, кто же он все-таки такой, этот Джесс МакМастерс.

— Значит, вы подобрали меня из жалости, как брошенного щенка, и привезли сюда. А как вы попали внутрь? И откуда взялись все эти продукты? У меня не было яиц, и я никогда не покупаю брынзу. И где вы взяли рецепты на лекарства?

На губах Джесса заиграла улыбка:

— А я очень изобретательный парень, мисс Картер.

Чарли улыбнулась в ответ:

— Я думаю, что вы просто очень милый парень, мистер МакМастерс.

Джесс явно не ожидал услышать подобный комплимент. Лицо его напряглось, и он уставился на свою чашку с кофе. Неужели он такой скромный?

— Ваша яичница остывает.

Чарли решила пока оставить попытки докопаться до истины. В конце концов, он был рядом, когда она не могла обойтись без посторонней помощи. Чарли была слишком серьезной девушкой, чуждой кокетства, и почему-то сторонилась внешне привлекательных мужчин, может быть из-за неуверенности в себе. Но сейчас она не чувствовала скованности и смущения в присутствии Джесса МакМастерса.

— Вам не нравится моя стряпня?

Пришлось прервать размышления и сосредоточиться на еде, а это было непросто. Каждое движение доставляло ей мучительную боль.

Джесс исподтишка наблюдал за Чарли. Он был потрясен ее выдержкой. Несмотря на очевидные страдания, Чарли держалась стойко и не жаловалась. На ее месте он давно бы уже принял обезболивающее. Наконец тарелка Чарли опустела, и он вздохнул с облегчением.

— Я уберу со стола, а вы пока можете привести себя в порядок, — хрипло сказал он, напомнив Чарли, что ее внешний вид оставляет желать лучшего.

Поблагодарив за завтрак, она встала и направилась в ванную комнату.

Джесс сложил грязную посуду в раковину и тяжело вздохнул. Ну и влип же он! Да, ему удалось добиться того, что он теперь немного знает Чарли Картер. Он знает, как она выглядит во сне, какая у нее мягкая и нежная кожа. Он весь вечер бродил по ее квартирке, разглядывая личные вещи, которые она вряд ли согласилась бы показать постороннему человеку. И Джесс чувствовал себя виноватым. И куда только девается злость и презрение к жадности Чарли, когда она находится рядом с ним? Он открыл кран на полную мощность и начал яростно мыть тарелки. Как можно быть такой беззаботной? Как она собиралась управляться одна с больными руками? В холодильнике не было ничего, кроме двух упаковок готовых обедов для микроволновой печи. Что она собиралась есть, черт возьми? Джесс покончил с мытьем посуды и попытался проанализировать сложившуюся ситуацию.

Ему нужен материал для очерка. Именно поэтому он и оказался в этой квартире и провел ночь на чересчур короткой кушетке, а вовсе не потому, что он такой милый. И он не нанимался в горничные к этой даме, которая теперь может окружить себя слугами и они будут выполнять любую ее прихоть. Все, хватит! Он больше не будет «милым парнем». Это ж надо такое придумать! Среди его знакомых нет ни одного человека, который называл бы его, Джесса, «милым».

Но тут послышался звон разбитого стекла и слабый вскрик, и Джесс бросился в ванную.

3

Чарли стояла, прислонившись спиной к облицованной кафелем стене ванной комнаты. Около ее босых ног валялись осколки разбитого стакана. Увидев Джесса, она со слезами в голосе проговорила:

— Извините, я не удержала стакан, и он выскользнул у меня из рук.

— Стойте на месте, а то можете порезаться. Я сейчас все уберу.

С виноватым видом Чарли замерла у стены, а Джесс присел на корточки, собрал остатки стакана и выбросил их в корзинку для мусора.

— Ну вот. Все в порядке. Не стоит расстраиваться из-за какого-то стакана.

Чарли всхлипнула и посмотрела на свои перебинтованные руки.

— Дело не в стакане. Я не хочу быть беспомощной, я ненавижу себя. Я не могу ни почистить зубы, ни расчесать волосы, ни умыться. Ничего не могу, — она тяжело вздохнула и натянуто улыбнулась. — Извините меня. Обычно я держу себя в руках.

— С чего вы хотите начать?

Чарли вытерла слезы рукавом халата.

— Вы о чем?

— С зубов, волос или с лица?

Ее темные глаза округлились:

— Да что вы… У меня и в мыслях не было…

— Ну, ну, не заставляйте уговаривать себя, — мягко пожурил ее Джесс.

— Мистер МакМастерс…

— Джесс, — поправил он, намыливая ей губы. — Закройте глаза.

— Джесс…

— И закройте рот, так будет лучше.

Чарли нахмурилась, но выполнила его указание. Джесс слегка провел губкой по ее нежному лицу и смыл мыльную пену теплой водой. Он сам поражался тому, как ловко это у него получилось. Казалось, что свежая кожа еще сильнее подчеркнула очаровательный изгиб ее пухлых губ и темные ресницы.

— Теперь волосы. Повернитесь, — коротко приказал Джесс.

Щетка коснулась ее густых волос, и Чарли украдкой вздохнула. Как все-таки приятно, когда о тебе заботятся. И как бережно Джесс обращается с ее волосами. Чарли улыбалась от удовольствия, когда Джесс вновь повернул ее лицом к себе. Она неожиданно почувствовала его теплое дыхание прямо у своих губ. «Он собирается поцеловать меня!» — мелькнула у нее мысль, и она почувствовала, что ее тело подалось навстречу Джессу.

Но он отстранился, и Чарли с недоумением взглянула на него. В глазах Джесса опять появился холодок. В чем дело? Она не находила объяснений подобным переменам в поведении Джесса и, кроме того, была разочарована, что он не поцеловал ее.

Джесс потянулся за зубной щеткой.

— Даже не думайте, — смущенно улыбнулась она. — Выдавите мне, пожалуйста, немного пасты на щетку, а остальное я сделаю сама.

Он сделал все, как просила Чарли, и протянул щетку:

— Справитесь?

— Да. Я вам очень признательна, но сейчас оставьте меня, пожалуйста, одну. Теперь я все сделаю сама.

Холодок в глазах Джесса сменился насмешливыми искорками.

— А вы уверены, что вам не понадобится моя помощь, когда вы станете принимать душ?

— Я позову вас в случае необходимости, мистер МакМастерс, — Чарли захлопнула дверь ванной комнаты, возмущенная его наглым предложением. Помочь ей принять душ, надо же!

Чарли с трудом почистила зубы и долго возилась, переодеваясь в спортивный костюм. Несмотря на то, что руки ее сильно ныли, она была довольна своими скромными достижениями. Все будет в порядке. Она обойдется без помощи Джесса МакМастерса, хотя нельзя отрицать, что его забота была ей приятна.

Джесс стоял на балконе, допивая очередную чашку кофе. Чарли помедлила, разглядывая его с головы до ног: стриженый затылок, широкие плечи, прямую спину, плоские бедра, длинные ноги, спортивные туфли. «Как жаль, что он обулся, — поймала себя на неожиданной мысли Чарли. — Босиком он выглядел так по-домашнему». Подобные мысли никогда не могли возникнуть у нее по отношению к Алану в его редкие посещения ее дома. Не очень лояльно по отношению к Алану, но зато правда. Честно говоря, она даже не могла представить его без носков и ботинок. Алан не отличался раскованностью, как, впрочем, и она сама. Эта мысль положила конец романтическим мечтаниям Чарли.

— Мистер МакМастерс, я хотела бы поблагодарить вас за все…

Джесс удивленно обернулся:

— В чем дело?

— Я очень признательна вам за все, что вы сделали, но мне надо ехать на работу и…

— На работу? Вы же не сможете…

— Я не собираюсь заниматься физическим трудом, — заверила его Чарли, приятно удивленная его заботливостью. А как забавно он морщит переносицу! — Мне надо проверить результаты лабораторных исследований, и это никак нельзя отложить на три недели, которые, по мнению врача, я должна провести дома.

— Значит, вы вышвыриваете меня вон.

Чарли покраснела:

— Это не так.

— Тогда вежливо просите меня уйти. А как вы собираетесь добраться до работы? Вы ведь не сможете вести машину. Об этом вы подумали?

— Я вызову такси, — Чарли упрямо вздернула подбородок. Тот самый подбородок, который он недавно вымыл.

— Я к вашим услугам, — галантно предложил Джесс.

— Но…

— Никаких «но». Вы ведь работаете в университете, не правда ли? Во всяком случае, так писали в газетах. А я тоже собираюсь туда. Я… мм… преподаю на английском отделении.

Это было правдой. Джесс на самом деле раз в неделю вел вечерние занятия для группки дилетантов, мечтающих стать журналистами.

Лицо Чарли засветилось от радости:

— Неужели? Тогда мы с вами практически соседи.

— Да. Что-то вроде этого. Собирайся, соседка. Я тебя подвезу.

Чарли была безумно рада, что ей не придется в ближайшие минуты расставаться с Джессом МакМастерсом, но к радости примешивалась тревога о том, что вскоре ей придется опять увидеть репортеров, которые будут назойливо приставать с бестактными вопросами.

Зазвонил телефон, но Чарли не двинулась с места. Джесс увидел, что она побледнела, и в ее глазах вновь появилось затравленное выражение, он не выдержал и схватил трубку.

— Квартира Картер, — рявкнул Джесс. — Мисс Картер пока не собирается давать никаких интервью, поэтому оставьте ее в покое… — он замер на полуслове. — О, извините. Минутку, — лицо его напряглось, и он протянул трубку Чарли. — Личный звонок.

Чарли взяла трубку, и вскоре ее лицо посветлело. Джесс старался не прислушиваться к разговору, но против воли слышал каждое ее слово, доставлявшее ему боль.

— Со мной все в порядке. Спасибо, — Чарли бросила взгляд на Джесса. — Друг, — сообщила она мужчине на другом конце провода. — Нет. Ты его не знаешь. Хорошо. Я постараюсь… Не беспокойся… Ну, как хочешь, можешь беспокоиться. Скоро увидимся. Я тебя тоже люблю.

От последней фразы Джессу стало совсем не по себе, но в этот момент Чарли положила трубку и пояснила с улыбкой:

— Это был мой брат.

Джесс испытал громадное облегчение, но в этот момент телефон зазвонил снова.

— Не подходи, — посоветовал Джесс.

— Но я должна…

— Ты ничего никому не должна. Где твой плащ?

Под непрекращающиеся звонки телефона Джесс помог ей одеться. Наконец телефон замолк, и наступила гнетущая тишина. Чарли дала себе обещание, что сегодня же вечером установит автоответчик и начнет таким образом тратить деньги Осгудов.

— Идем!

Они спустились по черной лестнице и направились к тому месту, где Джесс оставил машину. Чарли напряглась, когда увидела нескольких репортеров, околачивающихся у главного входа в дом.

— Не смотри в их сторону, — посоветовал Джесс, открывая перед ней дверцу машины, но Чарли не могла справиться с собой.

«Какое они имеют право лезть в мою жизнь?» — подумала она, чувствуя, что робость и страх уступают место раздражению.

— Почему они не оставят меня в покое? — неожиданно для себя вслух произнесла Чарли и тут же почувствовала пристальный взгляд Джесса. И опять в его глазах появился уже хорошо знакомый ей холодок.

— Такая у них работа. Не обращай внимания.

— Легко сказать, — пробормотала Чарли.

Она тяжело вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Что ей делать? Она вздрагивает от телефонных звонков, боится выглянуть в окно, не может появиться на улице. Это что, входит в их обязанности — заставлять ее прятаться, будто она совершила преступление?

Она вздрогнула. Джесс пальцами легко коснулся ее щеки. Он не произнес ни слова, даже не глянул в ее сторону, но этот знак внимания принес Чарли облегчение. Все будет в порядке, она выдержит все напасти. В конце концов, она уже научилась кое-что делать своими перебинтованными руками. Хватит ныть! Люди попадают и в более страшные ситуации! Чарли осторожно прикоснулась к колену Джесса и улыбнулась ему. Он ответил ободряющим кивком.

— Умница!

Какое замечательное слово! Польщенная похвалой, Чарли откинулась на сиденье и размечталась о предстоящей спокойной жизни, но через несколько минут убедилась, что думать об этом еще рано. Ибо репортеры добрались и до университета. Она увидела их сразу же, как только Джесс свернул к стоянке у корпуса университета, где она работала. Чарли не смогла сдержать негодующего возгласа.

— Может, мне лучше отвезти тебя домой? Судя по всему, ты еще не готова к встрече с ними, — тон Джесса был подчеркнуто нейтральным. Он смотрел прямо вперед, стараясь не встречаться с ней глазами.

Чарли почувствовала, что закипает от злости.

— Я не хочу домой. Мне нужно на работу. Но я не могу сейчас разговаривать с репортерами. Джесс, я не могу… — она с надеждой посмотрела на своего спутника, как будто он был ее давним надежным другом, а не незнакомцем, доставившим ее домой всего несколько часов назад.

— Чарли, рано или поздно тебе все равно придется поговорить с ними.

— Только не сейчас, — продолжала упорствовать она.

— Отлично. Я тебя выручу, но и ты должна сделать кое-что для меня. Пообедаем вместе. Я заеду за тобой в одиннадцать, если у тебя, конечно, нет других планов.

Других планов? Чарли подумала об Алане, но тут же отогнала эту мысль.

— Да, мне надо бы поесть, но ты уже видел содержимое моего холодильника.

— Пустовато, — согласился Джесс.

Чарли смутилась и пробормотала:

— Я не очень хорошая хозяйка.

— Совершенно верно, — подтвердил Джесс. Он задумчиво разглядывал здание. — Здесь есть служебный вход?

— По-моему, с другой стороны.

Через несколько минут Джесс подъехал к входу, неизвестному репортерам, и вышел из машины, чтобы открыть перед Чарли дверцу. Она с улыбкой поблагодарила, и Джесс в который уже раз был поражен ее хрупкостью и беззащитностью. Она едва доставала ему до плеча. Чувствуя себя обязанным оберегать девушку, Джесс сделал шаг назад и хмуро сказал:

— Если ты собираешься водить их за нос, тебе придется каждый раз изобретать новые уловки.

— Как вы хорошо во всем разбираетесь, мистер МакМастерс.

— Я…

— Изобретательный парень, — докончила за него Чарли и застенчиво коснулась кончиками пальцев его рукава. — Ты и на самом деле такой.

— Значит, в одиннадцать, — строго напомнил Джесс.

— Я буду готова.

Затаив дыхание, Чарли наблюдала, как машина Джесса удаляется от здания.

— Чарли, где результаты исследований мускульных тканей? Я их ищу все утро.

Чарли давно привыкла к резкому, отрывистому тону своего шефа. Для него существовала только наука, и именно эта одержимость привлекла ее около двух лет назад. И сейчас она не ждала, что он отодвинет в сторону свой микроскоп и заключит ее в объятия. Но он мог хотя бы поинтересоваться ее самочувствием или сказать что-нибудь ободряющее, ведь, в конце концов, они считались женихом и невестой.

— Чарли, мне нужны эти данные. Ты можешь разыскать их?

Алан стоял посреди лаборатории. На лице у него было нетерпеливое выражение, которое всегда нравилось Чарли, но в это утро он показался ей вдруг бесчувственным и сварливым.

— Они в моем кабинете, — тихо сказала Чарли. — Я сейчас их принесу.

Алан равнодушно кивнул и склонился над приборами. У Чарли слезы подступили к глазам. Еще никогда Алан так не обижал ее, а сейчас обида была особенно нестерпимой. Смахнув слезы, Чарли направилась в свою каморку. По привычке она уже начала находить оправдание поведению Алана. Он не признавал проявления эмоций в лаборатории. Здесь он был исследователем, а она лаборанткой. Алан опасался, что, если об их отношениях станет известно в университете, это повредит его карьере. Ученый не должен крутить роман со своей лаборанткой. Это непозволительно. Все эти два года Чарли безропотно соглашалась с ним. Они встречались тайком после работы, и Алан обещал, что все изменится, когда у него будет достаточно публикаций и он сможет претендовать на более высокую должность. У Чарли не было оснований не верить ему, но сегодня, в первый раз за два года, в ее душу начали закрадываться сомнения по поводу их будущего.

Она вздрогнула, почувствовав на плечах прикосновение длинных пальцев Алана.

— Послушай, извини меня. Ты же знаешь, что я одержимый, но, Чарли, не забывай, что мы с тобой единомышленники и я на тебя полагаюсь во всем.

У Чарли отлегло от сердца и она улыбнулась, но тут Алан добавил:

— Когда ты выйдешь на работу?

— Через две или три недели. Все зависит от того, как будут заживать ожоги.

Алан опустил руки. Не оборачиваясь, Чарли почувствовала, что его лицо недовольно скривилось.

— Чарли, как ты могла сделать такую глупость? Ты ведь могла погибнуть. И надо же было выбрать такой неподходящий момент, ты мне сейчас очень нужна в лаборатории.

Чарли едва сдержала свое негодование. Значит, он считает, что она обожгла руки лишь для того, чтобы доставить ему неприятность. Ей хотелось резко ответить ему, но усилием воли она заставила себя молчать. Все равно это бесполезно, Алан надуется, она начнет извиняться. Все это было слишком хорошо знакомо. Чарли вздохнула и дипломатично сказала:

— Надеюсь, что мои раны заживут быстрее и, кроме того, я могу помогать тебе неофициально.

Алан фыркнул:

— Интересно, как ты собираешься это делать? За тобой таскается целый хвост репортеров. Ты даже не представляешь, какие вопросы они задавали, когда я сегодня утром приехал на работу. Мне пришлось вызвать охранников, чтобы они не ворвались в лабораторию, — Алан сделал паузу и вкрадчиво спросил: — Что ты им сказала?

— Ничего. Я не сказала им ни слова.

Чарли опустила голову и начала неуклюже раскладывать забинтованными руками бумаги на своем столе.

— Я думаю, что не стоит напоминать тебе о том, что представляет собой пресса. Они легко могут сделать из мухи слона, поэтому будет лучше, если ты вообще не станешь говорить об исследованиях и наших с тобой отношениях.

— Я так и сделаю, Алан.

— Хорошо, — он не обратил ни малейшего внимания на ее бесцветный голос. — А теперь, наконец, займемся делом.

Чарли взяла очередную папку и с облегчением вздохнула.

— Послушай, ты не забыла, который сейчас час?

Чарли отбросила со лба прядь каштановых волос и глянула на Джесса. Он успел побриться, переодеться и выглядел таким красавцем, что у нее перехватило дыхание. Она уже почти решила, что сегодняшнее утро было плодом ее воображения, но вот Джесс здесь, значит, это был не сон. Чарли почувствовала, что сердце ее учащенно забилось.

— Неужели уже одиннадцать?

— Судя по всему, ты так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Что ты делаешь? Сводишь национальный бюджет? — Джесс, нахмурившись, посмотрел на кипы бумаг на ее столе.

— Навожу порядок. — Чарли распрямила плечи, стараясь не показать, как она рада появлению Джесса.

Последний час был испытанием для ее взвинченных нервов. Алан каждые несколько минут подходил и смотрел, чем занимается его подчиненная. Слава Богу, что Джесс пришел, чтобы выручить ее!

— Давай закругляйся и пойдем. По-моему, тебе нужно передохнуть.

В этот момент в дверях появился Алан.

— Чарли, в чем дело? — в его голосе явно были слышны недовольные нотки.

— Алан, это Джесс МакМастерс. Джесс, Алан Петерс.

Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами.

«Зануда», — пришел к выводу Джесс. «Проходимец», — решил Алан.

— Чарли, ты что, собираешься уйти?

— Я пригласил ее пообедать, — сообщил Джесс.

Алан бросил на него презрительный взгляд и повернулся к Чарли.

— Я тоже собирался пригласить тебя пообедать, Чарли. Нам надо поговорить.

— Завтра, Алан. Мне на самом деле надо идти, я обещала Джессу пообедать с ним.

— Джесс, — хмыкнул Алан. — Чарли, откуда он взялся? Я первый раз слышу о нем.

— О, мы очень хорошо знакомы, — невозмутимо заявил Джесс, ловким движением водружая ей на нос темные очки.

— Алан, он мой друг.

— Я забочусь о Чарли с тех пор, как она вышла из больницы, — отчетливо сказал Джесс, с удовольствием наблюдая, как на впалых щеках ученого выступили красные пятна.

Чарли поспешно схватила Джесса за руку, опасаясь, как бы дело не дошло до рукопашной. Она не могла понять, какой бес вселился в них обоих. Алан обычно вел себя очень сдержанно, да и Джесс вроде не отличался воинственностью.

— Джесс, я проголодалась. Алан, если тебе понадобится что-нибудь, позвони мне домой.

Ученый хмыкнул и не произнес ни слова.

— Почему твой шеф так себя ведет? — потребовал отчета Джесс, когда они покидали здание.

— Мы, можно сказать… обручены, — неохотно промямлила Чарли.

— Звучит не очень определенно.

Неопределенно. Вот именно. Даже очень неопределенно. Джесс правильно охарактеризовал их отношения. А ведь совсем недавно она восхищалась Аланом, и все ее вполне устраивало, пока… Пока в ее жизни не появился Джесс МакМастерс. Этот неожиданный вывод настолько удивил Чарли, что она крепко сжала губы и молчала всю дорогу. Вплоть до того момента, когда они уселись за столик в ресторане и Джесс задал свой первый вопрос.

— Значит, он — твой жених. А почему же тогда ты обедаешь со мной, а не с ним?

Чарли совсем не хотелось обсуждать с Джессом свои взаимоотношения с Аланом. Во-первых, это было ее личное дело. Во-вторых, она испытывала ужасную неловкость. Как объяснить Джессу характер их отношений, объяснить, что Алан не может выйти с ней на люди и поэтому им приходится целоваться украдкой? Она не понимала, как могла оказаться в подобном положении, и уж тем более не смогла бы объяснить все это Джессу.

— Это сложный вопрос, — просто сказала Чарли.

— И совершенно меня не касается, — заключил Джесс. Он взял меню у официанта и переключился на менее деликатную тему: — Мисс Картер, а что ваш жених думает о неожиданно свалившемся на вас богатстве?

Джесс незаметно сунул руку в карман и включил свой портативный магнитофон.

4

Деньги. Чарли иногда казалось, что, если она перестанет о них думать, вопрос решится сам собой и она сможет вернуться к нормальной жизни. Но она знала, что это невозможно. Ей представилась уникальная возможность, и было бы глупо отказаться от нее. Открылись сотни дорог, надо было только выбрать правильный маршрут. «Какая ирония судьбы», — подумала Чарли. Она всегда считала, что деньги решают проблемы, а не создают их.

— Или это тоже меня не касается?

Вопрос Джесса прозвучал настолько язвительно, что Чарли мгновенно вернулась к действительности. Ей совсем не хотелось настраивать против себя Джесса МакМастерса. В данный момент, когда ей крайне необходима поддержка, он был ее единственным другом.

— Совсем нет. Дело в том, что у нас пока не было возможности поговорить на эту тему, — она выразительно вздохнула. — Кроме того, он единственный, кого это не очень интересует.

Голос Джесса смягчился, и Чарли приняла это за проявление симпатии:

— Если ты не хочешь, давай не будем говорить об этом.

Но Чарли неожиданно почувствовала готовность обсудить эту проблему с Джессом. Почему-то ей казалось, что этому человеку можно доверять, что он поймет и поддержит ее. Обычно Чарли неохотно делилась своими мыслями с близкими и с Аланом, но Джессу МакМастерсу она хотела рассказать все без утайки.

— Все произошло слишком быстро. Я привыкла иметь несколько долларов в кармане и несколько сотен на счете. А теперь мне надо думать, куда вложить деньги, и около меня уже выстроилась целая очередь с протянутыми руками. Ты себе просто не представляешь.

— Нет, — мягко подтвердил Джесс. — Я не представляю.

Принесли салаты, и Чарли принялась орудовать вилкой. После нескольких попыток она решила, что зелень на ее тарелке не стоит таких мучений, и отложила вилку.

— Знаешь, что самое забавное. Я всегда слушала, как те, кто выиграл в лотерею, жалуются, что не знают, что делать с деньгами, и думала: «Вот мне бы на их место». А теперь я их прекрасно понимаю.

Джесс был занят ломтиком помидора и не сразу отреагировал на ее признание. Наконец он спросил бесстрастным тоном:

— Чарли, почему ты взяла деньги?

Он не сводил с нее глаз, и их холодный блеск заставил Чарли почувствовать себя виноватой. Джесс попытался улыбкой разрядить атмосферу.

— Ты, наверное, хочешь отправиться путешествовать или купить дом на побережье, а может быть, спортивный автомобиль?

Чарли не могла скрыть своего удивления.

— Мне очень жаль разочаровывать вас, мистер МакМастерс, но у меня и в мыслях не было ничего подобного.

Она говорила чистую правду. С тех пор, как Бен Осгуд предложил ей награду, у нее в голове пронеслись сотни вариантов, но ни разу у Чарли не мелькнула мысль, что она может потратить деньги на себя. Она привыкла жить скромно, экономила где только можно, но у нее и не было больших запросов. Ей казалось, что у нее есть все необходимое. Но это в прошлом. Теперь она могла позволить себе многое.

— А может, ты собираешься вложить все в акции, — продолжил Джесс. Теперь он вел себя спокойно, дружелюбно, как будто не было этого сверлящего взгляда несколько секунд назад. — Или положишь их на депозит и будешь в течение ближайших пятидесяти лет получать свои пять процентов?

— А что бы ты сделал, Джесс, если бы оказался на моем месте?

Джесс явно не ожидал подобного поворота. Может, она хочет перехитрить его и увильнуть от ответа.

— Я бы не взял деньги, — уверенно заявил он.

Джесс мгновенно понял, что допустил оплошность. Лицо Чарли помрачнело, она уставилась в тарелку. Он попытался исправить свою ошибку и продолжить разговор на эту тему.

— Но если бы вдруг на меня свалились такие Деньги, — сказал Джесс с нарочитой легкостью, — я бы, наверное, поступил, как настоящий эгоист. Бросил бы работу, снял просторный дом и начал писать грандиозный роман. Я проделал бы в двери отверстие, куда бы мне подавали еду, лишь бы не отвлекаться от компьютера и не общаться с окружающими.

Чарли улыбнулась, но улыбка получилась натянутой. С огорчением Джесс убедился, какой холодной и непроницаемой она может быть, и проклял себя за необдуманные слова.

— Значит, ты — писатель?

Джесс осторожно ответил:

— Еще в детстве, когда все мои друзья мечтали стать профессиональными бейсболистами, мне грезились литературные премии.

— И, — продолжила Чарли, мельком улыбнувшись официанту, подавшему следующее блюдо, — где же твои бестселлеры?

Он сам себе не мог ответить на этот вопрос. Надо было работать, платить по счетам, и мечты о романах пришлось отложить до лучших времен, — это да еще жадная бывшая жена.

Но он здесь находился не для того, чтобы рассказывать о своей жизни, поэтому Джесс плавно перевел разговор на другую тему, пытаясь вновь завоевать расположение Чарли.

— К сожалению, они в моей голове, а не на бумаге. Теперь я преподаю, а не пишу романы. А ты чем занимаешься? Что ты делаешь в своей лаборатории? Хочешь избавить мир от насморка и лишить фармацевтические компании прибылей?

Опять он ляпнул что-то не то. Он надеялся рассмешить Чарли, но ее взгляд стал еще более отрешенным.

— Мы изучаем юношеский диабет, — бесцветным голосом сказала Чарли. — Мой брат заболел им двенадцать лет назад, и с тех пор эта проблема не дает мне покоя.

— Извини, — Джесс сжал ее пальцы и от этого дружеского жеста у Чарли потеплело на душе. Мгновенно исчезли скованность и напряжение.

— О, только не надо извиняться. Роберт ненавидит, когда его жалеют. Поэтому я стараюсь делать то, в чем он не может мне помешать, — она усмехнулась над своими благородными намерениями. — Роберт — отличный парень, он тебе понравится, — с застенчивой улыбкой закончила она.

— Не сомневаюсь, — выдавил он из себя, борясь с охватившим его волнением.

Джесс принялся за еду. Он не собирался знакомиться с ее братом и знать не хотел об их благородных намерениях, и ему не очень нравилось, что Чарли считает его, Джесса, милым парнем. Все это мешало объективной оценке личности Чарли Картер, ее героического поступка и дальнейшего поведения. Ему надо было узнать, почему она взяла эти проклятые деньги.

Джесс молча опустошил свою тарелку, поднял глаза и замер, увидев искаженное страданием лицо девушки.

— Чарли, с тобой все в порядке?

Отрицать, что ей очень больно, было бессмысленно. Чарли понимала это. Она еле сдерживалась, чтобы не плакать.

— Чарли, где твои таблетки?

Она скорчила гримасу, но все-таки вытащила лекарство из кармана. Джесс внимательно прочитал инструкцию по применению.

— Две таблетки.

— Одну.

— Две! — Джесс протянул ей таблетки, она неохотно взяла их и под пристальным взглядом Джесса приняла лекарство, запив его водой. Джесс довольно улыбнулся.

— Напрасно радуешься. Теперь тебе, наверное, придется тащить меня на руках и укладывать в постель.

— Никаких проблем, — Джесс улыбнулся так обаятельно, что у Чарли перехватило дыхание.

— Тогда пойдем, пока меня совсем не развезло.

Идя по проходу, Чарли слышала вокруг шепот:

— Это она?

— Я видела ее фотографию в газете.

— Столько денег за спасение ребенка!

Чарли заспешила к выходу.

По пути домой Чарли наблюдала за действием лекарства. Сначала отступила боль, затем тело стало казаться чужим, она боялась, что руки и ноги не станут слушаться ее, и, наконец, таблетки добрались до мозга. Голова была пустой, и все проблемы исчезли сами собой. Она откинула голову на спинку сиденья и взглянула на Джесса. Мечтательное выражение его лица вызвало у нее улыбку. Джесс свернул к ее дому и резко остановил машину.

— Чарли, у тебя гости.

Услышав язвительную реплику, Чарли отвлеклась от изучения профиля Джесса и посмотрела вперед.

— О нет!

У входа в ее подъезд толпилась кучка репортеров. Они, несомненно, ожидали появления героини.

— Они пока не успели нас заметить. Может быть, нам лучше исчезнуть отсюда?

Девушка согласно кивнула головой.

Выехав из опасной зоны, Джесс бросил взгляд на Чарли. Она съежилась на сиденье, губы плотно сжаты, глаза закрыты.

— Куда теперь?

— Не знаю, — несчастным голосом ответила Чарли. — Может быть, в отель. Мне нужно побыть в тихом месте, чтобы я смогла прийти в себя.

— Я знаю такое место.

Через пятнадцать минут они въехали в тихий район, где росли гигантские клены. Джесс подъехал к дому с большим открытым крыльцом. Когда Джесс ввел Чарли в дом, она совсем растерялась. Дубовые панели, деревянные полы, кухня, сияющая чистотой.

— Можешь располагаться в комнате для гостей. Постельное белье чистое. Ванная рядом. Если что-нибудь тебе понадобится, зови.

— Кто здесь живет? — запинаясь, спросила Чарли.

— Я.

Чарли остолбенела. В таких домах обычно живут семьями, с женой и детьми. Может, они где-нибудь рядом? Она решила уточнить это, во избежание неприятных для себя открытий.

— Ты женат?

Джесс не удивился ее вопросу и отрицательно покачал головой.

— Уже нет. Пошли.

Он откинул покрывало на уютной постели, и Чарли тут же опустилась на нее. Она почувствовала, как он разул ее и укрыл пушистым пледом.

— Спи спокойно.

— Спасибо, Джесс, — пробормотала Чарли в подушку. — Ты очень милый.

— Да, да. Я это уже слышал.

Джесс тихо вышел из комнаты. Чарли поворочалась, устраиваясь поудобнее, и вздохнула. Рай! Из соседней комнаты донесся звук женского голоса. Чарли прислушалась, испытывая досаду.

— Эй, Джесс. Это я. Куда ты пропал? Я не могу тебе дозвониться. Я приеду в город на несколько дней. Позвони мне, — и низкий женский голос перечислил несколько телефонных номеров.

Чарли догадалась, что Джесс прослушивает свой автоответчик.

— Джесс, говорит Джордж. Я взял билеты на «Пистонс». Позвони мне, если тебя это интересует.

Еще звонок, уже другой женский голос:

— Джесси, привет. Ты что, забыл мой номер? Я соскучилась. Ты забыл у меня свой пиджак. Приходи и забери его.

— Говорит Джоанна. Давно тебя не видела. Ты еще не разучился готовить лазанью? Я бы с удовольствием опять попробовала. Позвони мне, когда появится аппетит.

— Джесс, послушай, — молчание, затем снова резкий мужской голос: — Хотел узнать, как продвигается работа. Ты уже… — Послышался щелчок и наступило молчание.

«Я соскучилась»…

«Позвони мне, когда появится аппетит»…

Сколько же у него подружек? Чарли зевнула, закрыла глаза и представила себя, спускающуюся по лестнице с Джессом МакМастерсом под руку. Она — в мехах и бриллиантах, Джесс — во фраке. Но тут откуда ни возьмись появились какие-то дамы, вцепились в Джесса и каждая начала тянуть его к себе.

Да, Джесс МакМастерс, возможно, ты и не такой уж милый парень!

Крик. Чарли хорошо слышала его, несмотря на разделявшее их расстояние. Рот женщины исказился от ужаса, в глазах застыло отчаяние.

Чарли так резко поднялась, что пружины отозвались тихим стоном. В темноте слышалось только ее судорожное дыхание. Она в панике оглядела комнату. Было темно, и ее окружали незнакомые вещи. Где она?

Чарли не могла заставить себя снова лечь. Она знала, что не сможет уснуть, что стоит ей закрыть глаза, тут же перед ней встанет лицо погибшей женщины.

Чарли спустила ноги на пол и босиком неуверенно двинулась вперед по холодному полу. В темноте ей было трудно ориентироваться в чужом доме, она налетела на диван, больно ударилась, и эта боль вызвала бурный поток слез, которые она сдерживала со дня аварии. Она стояла посреди незнакомой комнаты, поджав ушибленную ногу, и безутешно рыдала. Чарли плакала обо всех: о погибших мужчине и женщине, о маленьком осиротевшем мальчике и о себе, потому что была растеряна и не знала, как ей жить дальше. Казалось, что слезам не будет конца…

— Успокойся, все будет нормально.

Джесс приблизился неслышно, как тень. Чарли инстинктивно прижалась к нему, продолжая тихо плакать. Он не произносил ни слова, но ей было нужно именно это: безмолвное подтверждение его силы, надежность объятия и крепкая грудь, на которую можно склонить голову. Ей на мгновение показалось, что такое с ними происходило раньше, что Джесс уже когда-то обнимал ее. Затем его рука коснулась волос Чарли. Он пропустил через пальцы шелковистую прядь, и атмосфера сразу изменилась. Чарли немного отстранилась, но осталась в кольце его рук.

— Извини, — пробормотала Чарли, не в силах поднять на Джесса глаз. — Я не хотела будить тебя. Я проснулась от кошмара, никак не могла понять, где я, отправилась выяснять это и ушибла ногу… Видишь, сколько сразу неприятностей.

Джесс ладонью приподнял ее подбородок и коснулся пальцами губ Чарли.

— Малышка, ты самая храбрая женщина из всех, кого я знаю, — нежно прошептал он ей на ухо.

И поцеловал ее. Чарли никогда еще не испытывала подобного наслаждения. Ее опыт в любовных делах был более чем скромен, и торопливые поцелуи Алана не имели ничего общего с тем, что происходило с ней сейчас. По ее телу прошла дрожь. Когда Джесс наконец отстранился, она бессильно обмякла в его руках.

— Джесс…

— Не говори ничего, — попросил он и снова крепко обнял ее. Чарли слышала, как сильно бьется его сердце и как тяжело он дышит. Как ни странно, но это успокоило ее.

И о чем он только думает? Джесс крепко зажмурился и постарался не обращать внимания на волосы Чарли, щекочущие его подбородок. Что с ним происходит? Он думал, что хорошо знает себя, и был уверен, что подобные переживания остались для него в прошлом. Неужели он снова влюбился и нескольких женских слезинок достаточно, чтобы он потерял голову?

— Тебе лучше лечь спать, — с трудом выдавил Джесс.

Он уже не был уверен в себе. Лучше быть от нее подальше.

— Нет, я все равно не усну, — вспомнив о мучавших ее кошмарах, испуганно сказала Чарли. — Я лучше посижу немного.

— Я побуду с тобой.

— Не надо…

Но Джесс уже подвел ее к большому креслу. Не разжимая объятий, он опустился в него и откинулся назад. Чарли оказалась прижатой к нему, как в гнездышке. Широкая грудь Джесса казалась ей удобнее самой мягкой подушки. Однако она понимала, что не сможет закрыть глаза и уснуть. И дело было не в кошмарном сне и не в ноющих от боли руках, а в поцелуе.

Поцелуй Джесса потряс ее. Нет, конечно, она и раньше целовалась, но целоваться с Аланом было скучно и неинтересно. Надо отдать должное, Алан заслуживает всяческого уважения. Он серьезный, осмотрительный, предан любимому делу. Но его никак не назовешь темпераментной натурой. А вот Джесс — полная противоположность Алану. Джесс бы умер от тоски, проводя целые дни, склонившись над микроскопом. Ему бы было этого мало. Он должен жить на полную катушку. Все выдавало в нем страстную натуру, и это будоражило и настораживало Чарли. Потому что она понимала, что Джесс не ограничится поцелуем.

Как и она сама.

Больше всего в своих отношениях с Аланом Чарли ценила размеренность и предсказуемость. Они оба знали, что делает и думает каждый из них, чего им ждать друг от друга. Сюрпризы были исключены. Чарли безоговорочно доверяла ему, и еще ни разу он не подвел ее. Алан всегда был спокоен, уравновешен, но ни разу за два года он не поцеловал ее так, как это сделал Джесс. Чарли считала себя обязанной хранить верность Алану, но как же быть теперь? Неужели ей придется давить в себе чувства, разбуженные Джессом?

Для него этот поцелуй, скорее всего, ничего не значит. Он привык очаровывать женщин и заставлять их тосковать по себе. Это было частью его натуры, но совсем не означало, что Джесс готов посвятить одной из них свою жизнь. Его поцелуй означал, что он хотел быть рядом с ней в этот момент, но кто знает, как он поведет себя на следующий день или даже через час. Джесс был импульсивен, а Чарли — нет. Она ценила стабильность и опасалась неизвестности. Рисковала Чарли только в исключительных случаях. Она и сейчас боялась рисковать, потому что не была уверена в Джессе. Ей совсем не хотелось пополнить ряды сладкоголосых сирен, взывавших к Джессу с автоответчика. Сирен, которые ждут не дождутся, когда Джесс поманит их пальцем. Ей нужны были серьезные отношения, и она чувствовала, что здесь их интересы с Джессом расходятся. Он ворвался в ее жизнь как вихрь, и может с такой же скоростью унестись прочь, но она не допустит, чтобы он прихватил с собой ее сердце. Она должна держать себя в руках, потому что, когда Джесс целовал ее, Чарли была готова забыть обо всем, была готова отдаться ему, если бы он этого захотел.

А может, ей потратить все деньги на то, чтобы привлечь к себе и удержать Джесса МакМастерса? Как это сделать? Купить просторный дом и дать ему возможность писать роман? Или истратить кучу денег, стать неотразимой женщиной? Ведь сейчас она для него только самая заурядная лаборантка, занятая всякими скучными бактериями. Так что же? Средства у нее есть, а вот опыта не хватает. Что же придумать, чтобы Джесс полюбил ее?

5

Джесса МакМастерса разбудил запах гари. Он открыл глаза и тут же ощутил боль в пояснице и затекшей шее. Как получилось, что он уснул в кресле? Да, ему случалось засыпать за компьютером, но в кресле… Он вообще скептически относился к этому виду мебели и усаживался в кресло, только чтобы посмотреть вечерние новости. Кстати, кресло купила Сью на Рождество несколько лет назад. Еще одно доказательство того, как они плохо понимали друг друга.

Джесс потянул носом воздух. Тост. Вот что горит, догадался он. Затем он вспомнил маленькую теплую фигурку, всю ночь прижимавшуюся к нему, и улыбнулся. Может, стоит вызвать пожарных, прежде чем идти на кухню узнавать, что там происходит?

В кухне царил погром, какой мог бы устроить разве что четырехлетний сорванец. Стол был залит молоком и соком из опрокинувшихся открытых пакетов. На плите лежал любимый венчик для взбивания яиц, и с него капал белок. Чарли вытащила все кастрюли и сковороды. Для чего они ей понадобились? И зачем она достала скороварку? В одной из сковородок на плите подгорало масло в ожидании картофеля, который она ухитрилась кое-как нарезать. Рядом валялась обертка от хлеба, которая вот-вот должна была загореться.

— Привет, — бодро поздоровался Джесс.

— О! — Чарли подпрыгнула от неожиданности и выронила яйцо, которое держала в руках. Она огорченно посмотрела на лужу на линолеуме и медленно подняла глаза на Джесса.

— Ничего смешного. Я хотела приготовить тебе завтрак.

По-прежнему улыбаясь, Джесс вошел в свою кухню, еще вчера вечером сверкавшую чистотой, отключил работавшую впустую кофеварку, выбросил сгоревший тост и наконец повернулся к Чарли. Вид у нее был виноватый, и Джессу стало ее жаль.

— Малышка, я не собирался смеяться над тобой, — сказал он мягко, хотя губы его подрагивали от сдерживаемого смеха. — Дело в том, что уже давно никто не пытался приготовить мне завтрак. Это очень… приятно. А теперь покинь мою кухню, пока ты ее не спалила дотла, — чтобы смягчить свои слова, Джесс нагнулся и легонько поцеловал Чарли в бровь.

— Если ты хочешь, чтобы я готовила тебе завтрак, придется запастись блюдами для микроволновой печи, — высокомерно заявила Чарли, стараясь не наступить на растекавшееся по линолеуму яйцо.

— Учту, — усмехаясь, сказал Джесс.

Чарли замерла на месте. Щеки ее заалели от смущения. Она говорила так, будто они и впредь собираются начинать день вместе, и Джесс отреагировал на это совершенно спокойно. Смущенная Чарли поспешила покинуть кухню и, войдя в столовую, примостилась на один из резных стульев.

Как он ловко управляется на кухне! Джесс уже успел ликвидировать следы погрома и начал накрывать на стол. Чарли не могла не восхищаться им, но одновременно ей не давала покоя другая проблема.

В первый раз в жизни она проснулась рядом с мужчиной. Джесс во сне был неотразим. Черты лица смягчились, серые глаза, временами становившиеся такими холодными, были закрыты, и длинные ресницы бросали мягкую тень на его щеки, покрытые колючей щетиной. Чарли в смятении бросилась на кухню, надеясь найти там забвение от обуревавших ее чувств. Но сейчас он вновь поцеловал ее, и кожа теперь пылала, как будто к ней прикоснулись раскаленным утюгом. Неужели он не понимает, до какого состояния ее доводит своим поведением? Чарли уставилась на свои перебинтованные руки, чтобы не поглядывать на стройные бедра Джесса, обтянутые спортивными брюками. В чем дело? Она изучала анатомию, и для нее нет секретов в мужском теле. Почему тогда фигура Джесса приковывает к себе взор и так возбуждает ее?

— Готово!

Чарли завистливо оглядела пышный омлет с картофелем, перцем, луком и тертым сыром. Джесс удивленно посмотрел на нее.

— Не голодна?

— Жаль прикасаться к этому произведению кулинарного искусства, — призналась Чарли. — Как ты научился так прекрасно готовить?

— Инстинкт самосохранения. Люблю хорошо поесть, вот и пришлось позаботиться о себе. Кроме того, пока режешь и смешиваешь продукты, успокаиваешься. Отличный способ снять стресс. А еще я сам выращиваю некоторые овощи, — Джесс сделал паузу, чувствовалось, что он гордится собой. — Люблю возиться в земле. Ты, наверное, думаешь, что это неподходящее занятие для взрослого мужчины.

Кто-то, наверное, высмеивал его за подобные увлечения. Это было очевидно по тому, с каким напряжением Джесс ждал ее ответа. Кто бы это ни был, Чарли не собиралась следовать его примеру.

— Нет, — мягко сказала она. — Я придерживаюсь другого мнения, хотя сама совсем не умею готовить.

— Еще бы, это видно по содержимому твоего холодильника.

— Смейся на здоровье, — она была готова позволить ему подшутить над собой, лишь бы он не замыкался в себе. Чарли попробовала омлет, и у нее вырвался возглас одобрения. — Замечательно! Мужчина прекрасно готовит и копается в огороде. Твоя жена была просто счастливицей.

Лицо Джесса омрачилось. Вот результат ее необдуманных слов. Теперь Чарли знала, кого винить в том, что сердце Джесса ожесточилось, и почувствовала острую неприязнь к незнакомой женщине.

— Нет. Сью не любила есть дома. У нее никогда не хватало терпения дождаться, пока закипит вода, — голос Джесса звучал глухо.

Несколько минут прошли в полном молчании. Джесс неторопливо ел, а Чарли судорожно пыталась найти тему для беседы. Господи, и почему она такая неловкая. Ей так хотелось поднять его настроение, но она не знала, как это сделать.

— Извини меня, Джесс, — наконец пробормотала Чарли.

Джесс поднял голову и натянуто улыбнулся. Чарли поразила горечь в его глазах.

— Ничего страшного.

— У вас есть дети? — вырвалось у Чарли против ее воли.

Джесс покачал головой.

— На это у Сью также не было времени. А я люблю детей. Наверное, здорово наблюдать, как на твоих глазах растет и развивается человек.

У Чарли не укладывалось в голове, что же это за женщина, которая смогла отказаться от такого человека? Если бы Джесс был ее… Она тут же оборвала нелепую мысль. Джесс не был ее мужем и не будет им, поэтому нечего грезить наяву.

— Сегодня пятница, — неожиданно сказал Джесс. — Какие у тебя планы на уикэнд?

— Собираюсь изменить свое имя и внешность, чтобы пресса не гонялась за мной.

Джесс криво усмехнулся:

— Понятно.

— Не знаю, что и делать. Мне надоело прятаться. Я должна заставить себя встретиться с репортерами и ответить на их вопросы. Но дело в том, что я не знаю, что говорить. В следующий понедельник я должна буду присутствовать на церемонии вручения награды, и при одной мысли об этом меня бросает в дрожь. Я не умею общаться с людьми.

Джесс хотел подшутить над ней, но, увидев ее растерянность, он передумал.

— А, может, тебе уехать на уик-энд? Устрой себе небольшие каникулы. Когда ты вернешься, все о тебе забудут и переключатся на что-нибудь другое. А ты сможешь спокойно подготовиться к выступлению.

— Ты на самом деле так думаешь?

В голосе Чарли звучала такая надежда, что Джесс чуть было не признался ей во всем. Но сдержался и спокойно произнес:

— Конечно. Так всегда бывает. Куда тебя отвезти?

Чарли знала куда, но не решилась сказать об этом:

— Нет, я больше не могу ни о чем тебя просить. Ты и так слишком много сделал и, кроме того, у тебя есть свои дела…

— Никаких дел. Честное слово.

«А как же сгорающая от страсти Джоанна и остальные подружки?» — хотела спросить Чарли, но промолчала. Она была очень довольна, что он предпочел ее всем этим женщинам. И хотя, если рассуждать логично, Чарли следовало отказаться от его предложения, она была безумно рада возможности побыть с ним.

— Уик-энд вдали от города, — задумчиво сказала Чарли.

Она знала место, где сможет собраться с мыслями и прийти в себя. Она вспомнила репортеров в больнице и свою панику. Их нельзя бояться. Они, словно гончие, травящие добычу, чувствуют ее страх и становятся безжалостными преследователями. Чарли почувствовала, как внутри у нее все сжалось при одной мысли о журналистах, но, глубоко вздохнув, она дала себе слово в ближайшие три дня не вспоминать о них, а отдыхать и наслаждаться жизнью. Джесс прервал ее мысли.

— Ну, так что же?

— Ничего. Я размышляла о том, как обращаться с репортерами. Постараюсь держать рот на замке.

— Лучше найми пресс-секретаря, — предложил Джесс и принялся убирать со стола.

— Но это же очень дорого!

— Ну и что? Ты теперь можешь себе это позволить, — голос Джесса звучал почти зло, и Чарли вопросительно взглянула на него, но он уже скрылся в кухне.

— Я потрачу деньги на другие цели.

— Какие же?

— Увидишь. Собирайся.

Трое репортеров по-прежнему торчали у подъезда ее дома в ожидании появления знаменитости. Джесс выключил двигатель, радуясь, что Чарли осталась в его доме ждать, пока он привезет кое-какие ее вещи. Она собиралась принять душ, и будет лучше, если он не станет околачиваться поблизости. Уж слишком велико искушение предложить свою помощь. После того, как Чарли ответила на его поцелуй, Джесс дал себе слово держаться от нее подальше.

— Эй, Джонеси! Как тебя сюда занесло? — окликнул он оператора, оперевшегося на стену дома.

— Привет, Джесс. А ты что здесь делаешь?

Джесс поиграл связкой ключей.

— Приехал навестить друга, — он подмигнул оператору и тот рассмеялся в ответ:

— Счастливчик.

— Что здесь происходит? — Джесс кивнул в сторону остальных репортеров.

— Охотимся за одной знаменитостью. Мы уже прозвали ее «женщиной-невидимкой», — он наблюдал, как Джесс отпирает ключом дверь. — Эй, а может, ты и нас прихватишь с собой?

— Это было бы неэтично, — улыбнулся Джесс.

— Неэтично? С каких это пор ты стал беспокоиться об этике, сукин ты…

Джесс поспешно закрыл за собой дверь.

В квартире Чарли звонил телефон. Джесс подбежал к нему и схватил трубку.

— Алло?

Последовала пауза и наконец недовольный мужской голос произнес:

— Я хотел бы поговорить с Чарли.

— Чарли не может подойти к телефону. Она… занята.

— Кто это?

— А вы кто? — Джесс ясно представил себе, как Алан Петерс побелел от ярости. В трубке послышались длинные гудки. Джесс, довольный, положил ее на рычаг и начал собирать вещи Чарли.

— Куда мы едем?

Джесс считал, что ему следовало бы это знать, так как он вел машину, а пассажирка дремала на сиденье рядом с ним. Это помогало ему следить за дорогой и не вспоминать о том, как она выглядела, когда вышла из ванной. После развода он предпочитал непродолжительные знакомства и не любил допускать женщин в свою кухню и ванную, но Чарли, казалось, стала исключением из этого его сурового правила. Очень опасная ситуация. Ну ничего, к концу уик-энда он будет знать ответы на все свои вопросы. После этого надо будет распрощаться с Чарли, написать статью и заняться чем-нибудь другим. Ведь именно таким способом он зарабатывает себе на жизнь, а Чарли для него всего лишь тема очередной публикации.

Чарли открыла глаза и огляделась по сторонам.

— Почти приехали, — сообщила она, и вновь закрыла глаза.

Джесс заставил ее принять лекарство, и Чарли дремала почти всю дорогу. Вскоре она услышала хруст гравия под колесами.

— Поверни налево и поезжай вперед, а у арки еще раз поверни.

Джесс выполнил указания, и вскоре машина подъехала к симпатичным бревенчатым домикам, окруженным высокими соснами.

— Это что, лагерь бой-скаутов?

— А ты разве был бой-скаутом?

— Как ты думаешь, где я научился быть таким…

— Изобретательным парнем, — усмехнулась Чарли. — Мне кажется, что бой-скауты здесь ни при чем.

К автомобилю подошел невысокий худощавый мужчина. Лицо его расплылось в улыбке, когда он увидел Чарли.

— Чарли! Привет, моя дорогая.

Чарли выскочила из машины и попала прямо в объятия незнакомца. Джесс немного помедлил, с неудовольствием наблюдая за радостной встречей. Это что еще за парень? Еще один дружок? Незаметно для себя, Джесс привык считать себя другом и опорой Чарли и был недоволен появлению соперника.

Но тут мужчина бросил любопытный взгляд в его сторону и враждебности Джесса как не бывало. Сходство брата и сестры было поразительным.

— Роберт, это Джесс МакМастерс. Мы можем провести у тебя уик-энд?

Роберт обошел автомобиль и протянул гостю руку.

— Привет, Джесс. Рад видеть вас обоих. Здесь, конечно, не «Риц», но и цены у нас пониже. Забирайте вещи и пойдемте за мной.

Джесс взял багаж и пошел следом за братом и сестрой. Внешне Роберт был непохож на человека, больного неизлечимой болезнью. Он выглядел энергичным и подвижным, и Джесс моментально проникся к нему симпатией, как и предсказала Чарли.

Они вошли в дом Роберта, и Джесс невольно присвистнул от восхищения. Снаружи домик выглядел небольшим, но внутри бревенчатые стены, большие окна и каменная кладка создавали иллюзию уходящего вверх пространства. Перед громадным камином были брошены на пол овечьи шкуры, и Джесс живо представил себе лежащую на них обнаженную Чарли. Усилием воли он прогнал соблазнительные видения и принялся внимательно разглядывать обстановку.

Нижний этаж представлял собой одну большую комнату с отгороженной в углу кухней. Просторное помещение с геометрическим орнаментом на стенах сулило отдых и покой и выглядело идеальным пристанищем. Джесс представил себя, работающего за компьютером на верхнем этаже, в то время как Чарли ожидает его у камина с ужином из вина, сыра и хлеба или чего-нибудь еще, что не надо варить или жарить.

— Джесс, с тобой все в порядке?

— Что? — Джессу было трудно переключиться от своих мечтаний на разговор с братом Чарли. Он надеялся, что по его лицу нельзя было догадаться, о чем он думал.

Роберт понимающе улыбнулся и повторил:

— Я сказал, что ты можешь расположиться здесь на кушетке, а Чарли займет мою комнату наверху. Я найду себе другое пристанище, — Роберт подмигнул ему, и Джесс улыбнулся в ответ. Нет, что ни говори, а Роберт Картер парень что надо.

Джесс бросил сумку на кушетку, и в это время раздался громкий звонок.

— Обед, — объявил Картер. — Пошли. Нельзя заставлять ждать голодающих, — заметив удивленный взгляд Джесса, он спросил: — Что рассказала тебе Чарли о лагере?

— Ничего.

Роберт бросил удивленный взгляд на сестру.

— Должен тебя предупредить, что здесь не роскошный курорт, а «Лагерь Картера». Сюда приезжают дети, больные диабетом. Пойдем, я познакомлю тебя с командой.

Команда представляла собой группу подростков и младших школьников, которые, судя по их поведению за обедом, ничем не отличались от других своих ровесников. Девочки тут же начали строить Джессу глазки, а мальчики старались выглядеть солидно. Джессу пришлась по душе атмосфера, царившая в обеденном зале. Что-то среднее между бой-скаутами и морскими пехотинцами: строгая дисциплина и дружелюбность. Чувствовалось, что дети обожают Роберта. Они льнули к нему, а он с удовольствием командовал ими, облекая приказы в шутливую форму. Джесс подумал, что из Роберта получился бы неплохой генерал.

После еды детям была прочитана живая, хотя и вполне серьезная лекция о качестве и количестве содержимого их тарелок. В роли преподавателя выступила симпатичная брюнетка, и по взглядам, которые она бросала на Роберта, Джесс догадался, где брат Чарли собирается этой ночью приклонить голову. Своими догадками он поделился с Чарли, когда после обеда они гуляли по лесу позади домиков. Чарли со смущенной улыбкой согласилась с его предположениями.

— Роб всегда был неравнодушен к прекрасному полу. Я думаю, он боится, что вскоре эти удовольствия станут ему недоступны, и старается вкусить их в полной мере.

Джесс хотел спросить, что Чарли имеет в виду, но, заметив, как она погрустнела, решил не затрагивать эту тему. Некоторое время они шли молча по мягкой хвое. Внезапно деревья расступились, и Джесс увидел маленький пруд с чистой и прозрачной водой. На другой стороне виднелись домики лагеря. Место завораживало своей красотой. Вот будет здесь раздолье детишкам летом! Он полной грудью вдохнул воздух, напоенный ароматом хвои.

— Рай, — негромко произнес Джесс. Чарли подняла на него глаза, и Джесс пояснил: — Я родился и вырос в центре Чикаго. Только в шестнадцать лет я узнал, что земля может быть покрыта травой, а не асфальтом. Вот почему я так расчувствовался.

Чарли мягко улыбнулась, и Джесс почувствовал, как хорошо ему здесь, в этом волшебном месте рядом с этой прекрасной женщиной. Он пристально смотрел на пруд, не в силах налюбоваться его первозданной свежестью, но тут Чарли вернула его к жестокой реальности.

— Помнишь, ты спрашивал, что я собираюсь сделать с деньгами?

— Да, — осторожно подтвердил Джесс.

— Я их вложу сюда, в этот лагерь, где так хорошо детям, осуществлю мечту моего брата.

6

— Роберт всегда мечтал создать такое место, где дети могли бы научиться справляться со своей болезнью. Может, и в нашей семье все сложилось бы иначе, если бы такой лагерь существовал, когда Роберту поставили диагноз.

Они подошли к беседке, откуда открывался чудесный вид на пруд. Чарли облокотилась на перила и задумчиво смотрела на поверхность воды.

— Наша семья развалилась, — горько сказала она. — Ты не представляешь себе, как это было ужасно.

Джесс подошел к Чарли и стал рядом, не касаясь ее, но достаточно близко, чтобы она чувствовала его поддержку.

— Роберт заболел, когда ему исполнилось двенадцать лет. До этого они были неразлучны с отцом. Он мечтал, что Роберт продолжит его дело. Роберт рос здоровым, спортивным мальчиком, и вдруг ему стало так плохо, что он оказался в реанимации. Содержание сахара в крови оказалось выше всяких норм, и никто не мог понять, что произошло. Особенно отец. Эта болезнь не наследственная, она возникает внезапно по непонятной причине. Говорят, что это может быть вирус, как-то связанный с оспой или свинкой, но точно никто ничего не знает. И эта болезнь неизлечима. Отец был вне себя. Он обвинял в случившемся маму, себя и весь белый свет. И в конце концов он не выдержал подобной домашней обстановки и ушел.

Джесс положил руку на плечо Чарли и мягко привлек к себе. Девушка продолжала рассказ:

— Мама впала в другую крайность. Она тряслась над Робертом, не спуская с него глаз ни на секунду. Смысл ее жизни теперь заключался в режиме дня Роберта, строгой диете, бесконечных анализах на содержание сахара в крови и так далее. На нее было жалко смотреть. Она ожидала, что Роберт может умереть в любую секунду, и никто не мог переубедить ее.

— А ты ужасно злилась, наблюдая все это, — негромко предположил Джесс.

Чарли удивленно посмотрела на него, на ее лице промелькнуло и исчезло гневное выражение.

— Да, злилась, — подтвердила она. — Но не на Роберта, а на болезнь, которая исковеркала нашу жизнь. Я даже понимаю, почему отец не смог жить с нами. Вначале мы все были в панике, а позднее жили в постоянном страхе, что сделаем что-нибудь не так и Роберт погибнет. Но Роберт оказался молодцом. Он делал то, что считал нужным, и не обращал внимания на наши страхи. А теперь он создал этот лагерь, который дорог всем нам. Сюда приезжают дети, которым поставлен этот страшный диагноз. В течение двух недель их учат диете, специальным упражнениям, правильному поведению при наступлении приступа, но самое главное — их учат контролировать свою болезнь, и в этом смысле Роберт является для них живым примером того, что можно вести нормальную жизнь, несмотря ни на что. Роберт делает очень важное дело, и деньги, которые я вложу сюда, не пропадут даром.

— Значит, ты отдаешь ему все деньги?

— Это только мои планы. Ты не знаешь Роберта. Он очень гордый. Если бы он узнал, что я работаю над…

— Над чем?

Чарли помолчала. Ей не хотелось рассказывать об исследованиях, в которых она помогала Алану. И так Джесс теперь знает слишком много, не стоит забивать ему голову своими проблемами.

— Нам лучше вернуться назад. Здесь рано темнеет, а ужинаем мы в строго определенное время. Опоздаешь на минуту — и останешься без еды.

Джесс с удовольствием дослушал бы до конца рассказ Чарли, но он молча подчинился ей. Он шел неторопливо, стараясь осмыслить и сказанное Чарли, и то, что осталось недоговоренным. Как же ей досталось! Испуганная, заброшенная девчушка, оказавшаяся в семье на втором плане из-за болезни брата. И он очень уважал ее за то, что она не стала вымещать злость на Роберте. Чарли пошла другим путем и принялась сражаться с причинами, а не с результатом. Ничего удивительного, что она до смерти перепугалась, когда репортеры накинулись на нее с расспросами обо всех подробностях ее жизни. Чарли не привыкла быть в центре внимания, она всегда оставалась в тени. Чарли привыкла к молчаливому самопожертвованию, и нет ничего удивительного в том, что она бросилась в горящий автомобиль. Видеть, что человек попал в беду, и не помочь — нет, это не для нее.

Господи, и что же ему теперь делать?

Джессу не пришлось немедленно искать ответ на свой вопрос. Им встретился Роберт с ребятами. Джесс отговорился от активного участия в делах лагеря, выбрав для себя роль наблюдателя. Он не сводил глаз с Чарли, а она расцвела в присутствии детей. Джесс открыто любовался своей спутницей и к концу вечера нашел у нее такое количество достоинств, что их хватило бы с лихвой на нескольких женщин. Роберт и Шелли, его подружка, проводили Чарли и Джесса до домика, зашли на минутку и засиделись до полуночи. Они вдоволь насмеялись и наговорились, внезапно Роберт резко встал, схватил Шелли за руку и распрощался.

Джесс, улыбаясь, запер за парочкой дверь, повернулся и замер на месте. Чарли сидела у камина. На волосах ее играл отблеск огня, а сама она была так хороша, что Джесс на мгновение утратил дар речи. Если бы он был в здравом уме, ему бы следовало повернуться и бежать от Чарли опрометью, но Джесс понимал, что никакой голос разума не может сейчас заглушить неодолимого зова плоти.

Чарли подняла глаза и улыбнулась, видимо не подозревая, какие страсти бушуют в душе Джесса. Она была настолько наивна, что Джесс почувствовал себя подлецом, опустившись перед ней на колени и взяв в ладони ее личико. Джесс торопливо приник в поцелуе к ее губам. Долго не мог оторваться от нежных, мягких губ Чарли и чувствовал себя путником, нашедшим родник и прильнувшим к его живительной влаге. Чарли прижалась к нему, и по ее порыву Джесс догадался, что она испытывает те же самые чувства.

Джесс не понял, что произошло потом. Может, его пальцы чересчур сильно сжали ее шею, или прядь ее волос зацепилась за его часы, или поцелуй показался ей слишком грубым. Как бы то ни было, но Джесс почувствовал, что Чарли хочет высвободиться из его объятий, и ему не оставалось ничего другого, как подчиниться. Он разжал руки, и в то же мгновение Чарли вскочила и бросилась наверх.

Джесс растянулся на овчине и некоторое время не двигался. Он не доверял себе, зная, что если сейчас поднимется следом за Чарли, то не сможет сдержать себя.

Идиот. Джесс, какой же ты идиот! Потратить столько времени на то, чтобы завоевать ее доверие, и одним махом все испортить.

Он улегся на спину и устремил немигающий взгляд в потолок. Сердце бешено колотилось, ладони стали влажными от пота. «Да, парень, ты ничем не отличаешься от сопливых подростков. Успокойся! Ведешь себя так, как будто у тебя сто лет не было женщины».

Женщины-то у него были, но нужна ему только одна из них — Чарли. А в глубине души он понял это сразу и, может быть, поэтому и решил написать статью. Чтобы отыскать изъяны в Чарли, убедиться в своей ошибке. Но пока что он обнаружил только один недостаток: альтруизм Чарли. Она совершенно не думает о себе. Но опять же возникает вопрос: можно ли это считать недостатком? Трудно сказать, но, в любом случае, Джесс мог бы с уверенностью утверждать, что в Чарли нет ни капли жадности и эгоизма. И он очень боялся в это поверить. Хватит с него! Джесс уже раз поверил женщине и до сих пор раскаивается в этом.

Но внутреннее чутье подсказало Джессу, что на этот раз он не ошибся.

Чарли свернулась клубочком на большой мягкой постели Роберта и пыталась успокоиться. Внизу было тихо. Ей безумно хотелось посмотреть, что сейчас делает Джесс, но усилием воли она заставила себя остаться на месте. Наконец Чарли услышала, как он ходит по комнате, потом раздался стук сброшенных туфель, и опять наступила тишина.

Трусиха, трусиха, трусиха! Ты ведь хотела его. Не отпирайся! Что толку теперь корить себя, сделанного не воротишь. Она на самом деле испугалась своих чувств и бросилась бежать от самой себя, и Алан тут совсем ни при чем. Если бы Чарли решила остаться с Джессом, мысль об Алане, этом псевдоженихе, не смогла бы остановить ее. Дело было в ней самой, в женщине по имени Чарли Картер. Такой человек, как Джесс, ей не пара, он слишком хорош для нее.

Да, он сочувствует Чарли. Но это не будет продолжаться вечно. Ему в конце концов надоест играть роль няньки, и он вернется к своей бурной жизни. А что будет делать она? Нет смысла отрицать, что она по уши влюблена в Джесса. Но если он поймет это, то почувствует себя связанным. Нет, этого нельзя допустить. Ей не нужна его жалость. Надо забыть о Джессе, даже если ради этого придется принести в жертву свою любовь. Но ей не впервой забывать о себе, а думать о других. Так Чарли жила до сих пор, так будет жить и дальше.

— Вставай, дружище! У нас тут нет лежебок.

Джесс раскрыл глаза, увидел Роберта и чертыхнулся сквозь зубы. Обычно он был в состоянии общаться с окружающими только после того, как ему удавалось выпить хоть одну чашку кофе. Джесс зевнул, потянулся и заставил себя подняться с кушетки, надеясь, что душ улучшит его настроение. Он искоса глянул наверх.

— Она поднялась часа два назад, — сообщил ему Роберт. — Давай пошевеливайся, если не хочешь остаться без завтрака.

Джесс показал ему кукиш и направился в ванную комнату, сопровождаемый смехом Роберта. Вопреки ожиданиям, после душа ему не стало лучше. Он не мог избавиться от чувства вины, не мог простить себе, что вчера вечером напугал Чарли. Теперь нужно было найти ее и сознаться во временном помрачении рассудка. Сказать, что он потерял голову, увидев Чарли, освещенную отблесками огня в камине. Но поверит ли она ему? Сможет ли опять доверять ему? Он очень надеялся на это.

Но Джесс ошибался.

Чарли явно сторонилась его. Удивительно, на какие ухищрения она только не пускалась, лишь бы не остаться с Джессом наедине. Утром Чарли вызвалась прочесть лекцию о правильном питании, а после обеда — заняться физическими упражнениями. Роберт гордо сообщил Джессу, что дети обожают ее. «Я тоже», — сокрушенно подумал Джесс.

«А не совершает ли она еще большую глупость, избегая Джесса? Что это изменит?» — спрашивала себя Чарли, но не могла заставить себя приблизиться к нему. По виноватому выражению его лица она догадывалась, что он раскаивается во вчерашнем. Но ей не нужны были извинения. Она бы хотела, чтобы Джесс сказал… нет, Чарли и сама не знала, что ей хотелось бы услышать. А Джесс, уж конечно, не собирается признаться ей в любви. Он промямлит что-нибудь о внезапном приступе страсти, или о том, что потерял голову, но это будет не то. Тогда о чем им еще говорить?

Но, несмотря на то, что Чарли держалась от Джесса подальше, он постоянно находился в поле ее зрения. В лагере это было несложно. Он успел вскружить голову всему женскому населению лагеря и находился в центре внимания. Ясно, что он уже успел забыть про нее! Чарли пнула ногой подвернувшийся стул, и Роберт удивленно посмотрел на нее. Девушка вздернула подбородок и направилась на кухню.

Ей всегда нравилось вести занятия. Обычно она проводила отпуска в лагере, помогая Роберту. Алан был недоволен, считая, что в лаборатории Чарли принесла бы больше пользы, но ей нравилось возиться с детьми, поддерживать в них надежду. Здесь она могла видеть результаты своего труда. Именно об этом размышляла Чарли, когда вышла после занятий и лицом к лицу столкнулась с Джессом.

— Чарли…

Она попыталась уклониться от разговора.

— Джесс, пожалуйста, дай мне пройти, я тороплюсь.

— Нам надо поговорить. Я хочу объяснить…

— Я не хочу слушать никаких объяснений.

Отчаяние в голосе Чарли тронуло Джесса, и он сделал шаг в сторону.

— Хорошо, давай поговорим о чем-нибудь другом. И хватит прятаться от меня. Обещаю, что буду хорошо себя вести.

«А я не хочу, чтобы ты хорошо себя вел!» — хотелось крикнуть Чарли, но она не посмела. Натянуто улыбнувшись, Чарли спросила:

— Хорошо, о чем бы ты хотел поговорить?

— Об Алане Петерсе.

— Это…

— Только посмей сказать мне, что это меня не касается!

Чарли заносчиво вздернула подбородок:

— Хорошо, мистер МакМастерс. Итак, что бы вы хотели узнать об Алане?

Джесс помолчал, успокаиваясь и пытаясь собраться с мыслями. С каких это пор он стал вести себя, как ревнивый дурак?

— Как ты могла связаться с подобным типом?

— К твоему сведению, Алан — очень талантливый ученый. И я счастлива, что работаю с ним вместе.

— Чарли, я говорю не о работе.

Именно этого Чарли и опасалась. Она вздохнула:

— Ладно, если тебе не дает покоя моя личная жизнь, давай поговорим о ней в другом месте.

Джесс не собирался отступать. Он взял Чарли под руку и повел ее к дому Роберта. Добравшись до веранды, Чарли вырвала руку и тут же опустилась на скамеечку, специально усевшись посередине, чтобы Джесс не смог присесть рядом с ней. Джесс усмехнулся и остался стоять на ступеньках веранды.

— Ну что ж, Чарли. Давай поговорим.

Чарли чувствовала, что кипит от злости. Как он может вести себя так невозмутимо? Стоит спокойно, сложив руки на груди, и ждет, когда она выложит ему все о своей личной жизни!

— Начать с самого начала?

Джесс милостиво кивнул.

Чарли перевела дух.

— Хорошо, слушай. Я училась в университете, готовилась получить степень и подрабатывала. Я занималась в больнице с больными диабетом. Алан как-то попал на мою лекцию и пригласил меня работать у него в лаборатории. Он предложил мне больше, чем я получала в больнице. Но тогда меня больше привлекала практическая медицина, а не теоретические исследования, и я отказалась. Но вскоре у больницы урезали фонды и они решили прекратить занятия, а мне нужны были деньги для… Одним словом, мне были нужны деньги. Вот так я и начала работать с Аланом. Достаточно?

Джесс наконец поднялся на веранду и стоял, опершись на перила, сверху вниз глядя на Чарли.

— И когда же начался ваш бурный роман?

Бурный роман? Подобное определение никак не подходило к их отношениям с Аланом. Не было страсти, заверений в любви, обещаний верности. Какой уж тут бурный роман? Чарли была рада, что Джесс отвел от нее свой проницательный взгляд.

— Мы работали вместе, и все произошло как-то само собой. У нас было общее дело, мы подолгу задерживались в лаборатории, и как-то Ален предложил встречаться иногда после работы. Он сказал, что, когда у него будет достаточно публикаций и его повысят в должности, мы поженимся. Я, наверное, говорю очень сбивчиво?

«Ну почему же? Он очень хорошо все понял. Алан Петерс неплохо устроился. Славная молодая женщина вкалывает на него в поте лица за гроши, а он кормит ее туманными обещаниями о будущем браке. Чарли, да как ты не понимаешь, что тебя просто используют?» — Но темные глаза Чарли смотрели на него с вызовом, и Джесс решил повременить со своей оценкой личности Алана Петерса.

— Значит, у тебя есть все, что ты хочешь? — мягко спросил он.

Все? Чарли пристально посмотрела на него. Нет, не все, но достаточно. Она не станет жаловаться на жизнь, это не в ее правилах.

— Наверное, я собираюсь выйти замуж за человека, которого уважаю, и я хочу помочь моему брату преобразить этот лагерь.

— А ты сама, Чарли? Что ты-то получишь от всего этого?

— Я? — Чарли непонимающе посмотрела на Джесса, как будто он задал вопрос на неизвестном ей языке.

— Да, ты. Неужели, чтобы стать счастливой, тебе достаточно выйти замуж за Алана Петерса и работать в его лаборатории?

— Да-да, достаточно.

— Значит, ты хочешь именно этого?

— Джесс, то, чего я хочу, не имеет значения, — Чарли растерялась, пытаясь найти ответ на настойчивые вопросы Джесса. Как ему объяснить, чтобы он понял?

— Нет, это имеет значение. Это главное, и я хочу, чтобы ты поняла, как много ты потеряешь в жизни, если будешь вести себя подобным образом. Кто вбил тебе в голову, что ты должна забыть о себе? Роберт вряд ли. Значит, это сделали твоя мать и Алан Петерс. Чарли, они не правы. Человек должен любить себя и делать то, что ему хочется, прислушиваться к зову своего сердца…

— Забавно слышать подобные слова от человека, который говорит одно, а делает совсем другое, — с нажимом произнесла Чарли.

Чарли не собиралась обижать Джесса, но своими вопросами он загнал ее в угол. Он внес смятение в душу девушки, и ей пришлось нанести ответный удар.

— Черт подери, Чарли. Ты умеешь больно бить.

В голосе Джесса слышалась горечь. Этого Чарли уже не могла перенести, поэтому она вскочила со скамейки и бросилась в дом.

Чувствуя себя побежденным, Джесс сел на ступеньки крыльца и опустил голову на колени. Ему не в чем было винить Чарли, она правильно сделала, что не дала себя в обиду. Кто он такой, чтобы осуждать ее? Вместо того чтобы помочь Чарли, он только все испортил. Именно так и должен был поступить милый парень, но ведь только Чарли считает его таким и только она смогла заставить Джесса взглянуть другими глазами на собственную жизнь и ощутить, что он только притворяется счастливым.

Джесс отвлекся от безрадостных размышлений, услышав слабый шорох. Он поднял голову и увидел подходившего к нему мальчугана лет восьми-девяти.

— Привет, — с улыбкой поздоровался он.

Мальчик растерянно посмотрел на дверь:

— Роберт здесь?

— Его сейчас нет. А я могу чем-нибудь тебе помочь?

Мальчик неожиданно заплакал, и Джесса охватила жалость. Он притянул ребенка к себе и обнял его.

— Иди сюда, малыш. Что случилось?

— Я не хочу умирать.

«Кто же этого хочет? — едва не сорвалось у него с языка. — Что же делать? — пронеслось в голове у Джесса. Он покрепче обнял мальчика. — Как мне его успокоить? В таком возрасте дети не должны думать о смерти». Джесс открыл рот и хотел как-то утешить ребенка, но понял, что любые слова будут бессмысленны. Он закрыл глаза и пробормотал:

— Мне тоже не хочется, малыш. Но ведь это от нас не зависит, правда?

Мальчик вытер слезы и тихо пробормотал:

— Да, вы, наверное, правы.

— Кейси! Ты ищешь меня?

Услышав голос Роберта, мальчик отпрянул от Джесса.

— Шелли ждет тебя на пристани. Скажи ей, что я прислал тебя на помощь. А я приду попозже, и мы с тобой погуляем немного. Идет?

Мальчик кивнул, через силу улыбнулся и пошел к пристани. Джесс с болью в сердце наблюдал за ним.

— Джесс, надеюсь, ты не собираешься плакаться мне в жилетку?

— Неплохо было бы, — признался Джесс, не испытывая ни малейшего смущения. Он тяжело вздохнул и потер руками виски. — Я не знал, что ему сказать.

— Ты правильно поступил. Совершенно правильно. Ты не стал ему лгать, и это самое главное. Нельзя говорить, что все образуется, потому что это неправда. Он будет вести более или менее нормальный образ жизни, и при этом знать, что это не нормальная жизнь. Трудно понять такие вещи в столь юном возрасте, но ничего — справится.

— Роберт, тебе изо дня в день приходится сталкиваться с этими проблемами. Как тебе удается все выдерживать?

Только задав вопрос, Джесс вспомнил, что у Роберта Картера просто нет другого выбора. Но он не успел извиниться. Роберт присел рядом с ним и хлопнул Джесса по плечу.

— Это все равно, что ходить по канату. Самое главное — не смотреть вниз.

— Я чувствую себя так, как будто только что свалился с этого самого каната.

— Тогда полезай быстренько назад. Не расстраивайся, МакМастерс. Ты парень что надо, умеешь помочь людям, когда им тяжело.

— Да, — сухо подтвердил Джесс. — Просто святой.

— Как и все мы, — Роберт оперся на плечо Джесса и поднялся. — Пошли. Мне надо показаться в столовой, а то мы можем остаться без обеда.

Украдкой оглянувшись на дом, Джесс неохотно пошел рядом с Робертом.

— Во всяком случае, Джесс, мы знаем, что небезупречны. Это, конечно, не относится к Алану Петерсу, который считает себя посланником божественной науки.

Джесс от души рассмеялся, и Роберт искоса глянул на него.

— Какие у тебя намерения в отношении. Чарли?

От неожиданности Джесс даже споткнулся.

— Что ты имеешь в виду?

— Что я имею в виду? — передразнил его Роберт. — А то ты сам не знаешь. Что у тебя на уме: серьезные отношения или недельный роман?

— Тебе никто не говорил, что ты не очень тактичен?

— У меня нет времени на подобные мелочи. Ответь на мой вопрос.

— Серьезные, — вынужден был сказать Джесс.

— Рад это слышать. Ты мне нравишься. Чарли будет нужна опора, и я хочу быть уверенным, что ты будешь рядом с ней.

Джессу не очень понравились зловещие нотки в словах брата Чарли.

— Роберт, что ты имеешь в виду?

Тот серьезно посмотрел на Джесса:

— Я не всегда буду рядом и мне бы хотелось, чтобы о Чарли кто-нибудь заботился. Дело не в деньгах, а в родной душе.

— И далеко ты собрался?

Роберт рассмеялся:

— Пока не знаю. А тебе можно поплакаться в жилетку?

— Попробуй.

— Никто не знает, почему у одних больных диабетом состояние ухудшается, а у других нет. Можно повысить свои шансы с помощью режима и строгой диеты, следить за давлением, калорийностью принимаемой пищи, делать специальную гимнастику. Все это помогает, но не дает стопроцентной гарантии. Все время надо быть начеку, один неверный шаг, и все усилия пойдут насмарку. Джесс, я ведь, образно говоря, представляю собой бомбу, только не знаю, когда произойдет взрыв. Чарли убедила себя, что я такой же, как и все окружающие, и мне бы очень не хотелось ее разочаровывать, но все может случиться. По статистике больной диабетом имеет шанс на двадцать лет нормальной жизни, а потом — неизбежная смерть. В первую очередь разрушаются почки, зрение, нервные окончания. Обычно все начинается с почек, но иногда бывает и проще. Можно поранить ногу, и из-за плохого кровообращения рана не будет заживать, затем начнется гангрена. Сам понимаешь, что будет дальше. Кроме того, есть еще одна опасность — импотенция. Ее я боюсь больше всего и стараюсь, пока могу, пользоваться радостями жизни, чтобы потом было о чем вспомнить. Не очень веселая перспектива, не так ли?

— Бывает и хуже.

Роберт пристально посмотрел на Джесса МакМастерса:

— Не сомневаюсь, но вернемся к разговору о Чарли. Она уже давно копит для меня деньги и считает, что я об этом не знаю. Мне рассказала мать и взяла с меня слово, что я не проговорюсь. Дело в том, что когда зрение начинает падать, происходит разрыв кровеносных сосудов. Здесь может помочь лечение лазером, но оно стоит очень дорого. Вот для чего Чарли отказывает себе во всем, а я, черт подери, не могу ей помешать. Джесс, что я могу сказать ей? Чтобы она обратила внимание на себя и начала жить собственной жизнью? Она очень робка и никогда не осмелится проявить инициативу. Вот почему она держится за этого Алана. Она убеждена, что Алан спасет меня. Может, так оно и будет, не знаю, но пока я уверен в одном: Алану совершенно на нее наплевать, а теперь, когда у Чарли появились деньги, он сделает все, чтобы заграбастать их. И это мне определенно не нравится. Но мне бы очень не хотелось, чтобы она тратила деньги на меня. Вот в чем дело.

— А для чего ты мне все это рассказал? — осторожно спросил Джесс.

— Потому что я считаю, что ты должен быть в курсе. Вот и все, — и с этими словами Роберт поднялся и пошел прочь.

7

— Мы сейчас поговорим о продуктах, которые вы должны использовать в своем питании. Они делятся на шесть категорий. Это мясо и его заменители, хлеб и крахмал, овощи, фрукты, молоко и жиры. Каждый набор продуктов в списках, которые у вас на столах, содержит примерно одинаковое количество углеводов, белка, жира и калорий, поэтому вы можете чередовать их и питаться разнообразно. Порции…

Чарли прервала лекцию, когда увидела, что девушка, сидящая в первом ряду, вместо того, чтобы делать заметки, бесцельно чертит круги на бумаге. Она не смогла сдержать раздражения.

— Карен, речь идет о твоей жизни. Постарайся быть внимательнее.

В голубых, глазах девушки мелькнуло удивление. Она не ожидала резкого замечания. Чарли стало неловко, она подошла к девушке и положила руки на плечо покрасневшей Карен.

— Извини. Мне жаль, что я сорвалась. У меня почему-то плохое настроение сегодня.

— Понятно, почему, — раздался мальчишеский голос из заднего ряда. — Он парень что надо.

Послышались смешки, и теперь смутиться пришлось Чарли. Она заставила себя улыбнуться и продолжила:

— Приятно это слышать, леди и джентльмены. Но давайте вернемся к теме нашего занятия, а конкретно — к рациону вашего питания.

Слушатели понемногу успокоились, и Чарли продолжила занятие, хотя никак не могла заставить себя полностью сосредоточиться на теме лекции. Джесс МакМастерс не выходил у нее из головы. Она вздохнула с облегчением, когда урок наконец закончился. Теперь можно подумать, что ей делать дальше и как быть с Джессом.

А Джесс весь вечер пребывал в странном настроении. Изредка улыбался и практически не принимал участия в беседе. Что случилось? Может, виной всему ее слова или то, что произошло накануне? Чарли терялась в догадках. Она не находила логического объяснения поведению Джесса, да и какая уж тут логика, если Джессу удалось пробудить в ней такие чувства, которых она не ожидала от себя. И, вопреки своим планам держаться подальше от Джесса, отбросив всякую осмотрительность, Чарли была готова броситься в его объятия, забыв обо всем на свете.

Но как это осуществить?

К Джессу было не подступиться. Чарли не умела флиртовать, не была искушена в кокетстве. Идея соблазнить Джесса не выдерживала никакой критики: у нее не было ни одежды, способной привлечь взгляд мужчины, ни умения показать себя. Не говорить же ему, что ей хочется проверить, как действуют поцелуи на кровяное давление и выброс адреналина? Весьма романтично. Жаль, что она разбирается в науке, а не в сексе. Будь на ее месте женщина поопытнее, она бы давно что-нибудь придумала!

А Джесс не собирался сделать шаг навстречу. Весь вечер он сидел, как приклеенный, рядом с Робертом. Не может же она подойти к нему в присутствии Роберта. Скорее всего, братец посмеется над ее неуклюжими попытками и только все испортит. Ну ничего, рано или поздно Роберт отправится спать, а они с Джессом останутся в домике один на один. Вот тогда и наступит долгожданный момент.

Не нужно никаких слов. Достаточно будет одного взгляда, чтобы подстегнуть к решительным действиям. Стоит ей прижаться к нему, шепнуть на ухо признание в любви, расстегнуть ему пуговицы на рубашке и… На этом месте Чарли решила прервать свои мечтания, так как они не имели ничего общего с реальностью. Она прекрасно понимала, что не сможет расстегнуть ему пуговицы своими перебинтованными пальцами, а что касается признаний в любви, то здесь вообще говорить не о чем. Это было ей не под силу. Как же быть?

К концу вечера Чарли совсем изнервничалась. Она пожелала Роберту и Шелли спокойной ночи и направилась в домик вслед за Джессом. Джесс начал разжигать камин, а Чарли замерла на месте, не сводя с него взгляда. Кровь прилила к щекам, сердце то замирало, то начинало бешено колотиться. Да, либо она без памяти влюблена, либо нужно немедленно бежать к кардиологу.

Джесс выпрямился. «Теперь или никогда!» — решила Чарли. Она с трудом перевела дыхание. Как он красив! Один взгляд его серых глаз, и можно пойти за ним на край света.

— Джесс… — выдохнула Чарли, но Джесс не услышал призыва. Он подошел к кушетке, взбил подушку, встряхнул одеяло, вероятно, готовясь ко сну. Чарли решила сделать еще одну попытку, попытавшись скопировать интонации женских голосов с его автоответчика.

— Джесс… — как ей казалось, голосом, полным страсти, произнесла она.

Джесс бросил на нее рассеянный взгляд:

— Спокойной ночи, Чарли.

Он прошел в ванную комнату и закрыл за собой дверь.

Чарли остолбенела. Джесс ничего не заметил! Она слышала, как он пустил воду. Что делать? Может войти в ванную? Ничего не получится, ее бинты тут же промокнут. Может, прилечь на кушетке и подождать его? Тогда Джесс сразу все поймет. Чарли подошла к кушетке и села на краешек. Закрыла глаза и приказала себе успокоиться.

Шум воды прекратился, и Чарли тут же вскочила с кушетки и бросилась наверх. Она замерла в неосвещенном конце коридора и постаралась успокоиться. Чарли видела, как Джесс вышел из ванной, выключил свет, и комната погрузилась в темноту, освещаемая лишь отблеском огня камина. Чарли поняла, что он собрался лечь спать. Если сейчас она потихоньку проберется в свою комнату, Джесс никогда не узнает о ее смелых намерениях. Чарли уже повернулась к своей двери, но замерла на месте. Неужели она никогда не узнает тех наслаждений, которые сулил поцелуй Джесса?

Ну и пусть! Она не станет думать об этом и забудет о мужчине, таком недоступном, хотя и находящемся в нескольких шагах от нее. Стараясь следовать этому решению, Чарли с трудом разделась и натянула на себя фланелевую ночную рубашку. «Разве в таких одеяниях соблазняют мужчин?» — мелькнула у нее ехидная мысль. Она направилась к кровати, но словно какая-то неведомая сила тянула ее назад. И в конце концов, не в силах больше сдерживаться, Чарли подошла к перилам.

Внизу было совсем темно. Отблески огня освещали только голые ноги Джесса, вытянутые к теплу. Это оказалось последней каплей. Чарли вздохнула и, покорясь судьбе, сошла по ступеням.

Джесс лежал на спине, прикрыв одной рукой глаза. Он переоделся в спортивные брюки и футболку. «Без пуговиц», — с сожалением подумала Чарли. Воздух в комнате был напоен ароматом сосновых поленьев. Колени Чарли подгибались, она опустилась на пол у кушетки. Несколько мгновений Чарли смотрела на Джесса, наконец не выдержала и легонько прикоснулась к его плечу.

— Джесс, — шепотом позвала она.

Джесс вздрогнул и недоумевающе уставился на нее.

— Чарли? — обеспокоенно спросил он. — Что случилось, малышка?

Он резко сел и услышал взволнованное дыхание Чарли.

— Все в порядке? Или тебя опять мучают кошмары?

Чарли отрицательно покачала головой. Ей очень хотелось сказать: «Я хочу тебя, Джесс», но губы отказывались повиноваться ей. Подавленно вздохнув, она стала подниматься с колен.

— Чарли? — растерянно спросил Джесс. — Что случилось?

При звуке его голоса Чарли поняла, что теперь уже никуда не убежит. Она вновь опустилась на колени и потерлась щекой о его протянутую ладонь. Закрыв глаза, Чарли вздохнула с облегчением, и этот вздох сказал Джессу больше, чем любые слова.

— Малышка, почему ты мне ничего не сказала? — спросил он. Голос его звучал глухо от рвущихся наружу эмоций.

Чарли пригнула голову, пытаясь спрятать свое пылающее лицо в его ладонях.

— Джесс, я просто не знала, как это сделать, — честно призналась она.

Джесса захлестнула волна нежности. Он погладил ее горячую щеку и прошептал:

— Ты уже была близка с кем-нибудь?

Чарли сердито вздернула голову.

— Конечно, — негодующе воскликнула она, как будто, поставив под сомнение ее опытность, Джесс нанес ей оскорбление. И тут же на смену негодованию пришла растерянность. — Но я не очень сильна в искусстве любви. Здесь у меня успехи примерно такие же, как на кухне.

Джесс негромко рассмеялся и погладил ее по голове:

— Ну, о себе я подобного сказать не могу. А тебе просто попался плохой учитель.

Сделав это самоуверенное заявление, Джесс взял Чарли за руки и потянул на себя, так что она оказалась лежащей на нем. Джесс нежно раздвинул языком губы Чарли, прикосновения которых были нежнее шелка. Она застонала от наслаждения, и поцелуй Джесса стал еще требовательнее. Оторвавшись наконец от ее губ, Джесс начал целовать веки, щеки, пульсирующую жилку на шее.

Чарли слегка шевельнулась, и этого движения было достаточно, чтобы сердце Джесса бешено забилось. Он резко притянул к себе девушку и вновь начал жадно целовать ее. Господи, как хорошо. Джесс целовал и целовал ее, и неожиданно понял, что она не станет сопротивляться и разрешит ему пойти до конца. Но он не хотел такого завершения этого чудесного момента, хотя и сгорал от желания. Вначале надо подумать о Чарли.

Собрав остатки воли, Джесс обнял Чарли за шею и прижал ее голову к своему плечу. Он пытался перевести дыхание и немного успокоиться.

— Как ты? — охрипшим от страсти голосом спросил Джесс.

— Чудесно, — прошептала Чарли.

— Двинемся дальше?

— Отступления я тебе не прощу, — рассмеялась Чарли. И этот чувственный смех едва не свел Джесса с ума.

— Малышка, — сказал Джесс, сдерживаясь изо всех сил. — Я хочу, чтобы ты узнала, что такое наслаждение.

Чарли попыталась приподняться, и Джесс наконец убрал руку с ее шеи. Опершись локтями о подушку, девушка принялась поглаживать кончиками пальцев волосы на его висках. По глазам Джесса она видела, что эта невинная ласка доставляет ему удовольствие.

— Джесс, я не знаю…

— А я знаю, — прервал Джесс и закрыл ей рот поцелуем. — Давай не будем торопиться. Доверься мне.

Джесс подвинулся на кушетке, освобождая место для Чарли, и начал неторопливый урок любви. Сначала поцелуй, нежный, чувственный. Затем неторопливые ласки, легкие прикосновения к ее прекрасному телу. Чарли начала дрожать от возбуждения, дыхание стало прерывистым, но Джесс не спеша продолжал любовную прелюдию. Он хотел, чтобы Чарли испытала наслаждение в полной мере.

К тому моменту, когда Джесс отбросил в сторону ее смешную ночную рубашку, Чарли представляла собой комок обнаженных нервов. Легкое прикосновение пальцев Джесса к ее бедрам вызвало у Чарли нетерпеливый вздох. Джесс помедлил.

— Все хорошо?

Чарли утвердительно кивнула.

— Джесс… о, Джесс.

Хрипотца в ее голосе безумно возбудила Джесса, но он справился с собой. Он медленно вел рукой по ее бедру, прислушиваясь к слабым, похожим на всхлипы вздохам Чарли.

— Джесс…

— Все в порядке, малышка.

Горячее дыхание Чарли обжигало его кожу, и Джессу становилось все труднее контролировать себя.

— Джесс… — шептала Чарли.

— Эй, Джесс!

Мозг Джесса зафиксировал какой-то чужой голос, но он был слишком поглощен той, кого сжимал в своих объятиях. Пальцы его успели добраться до жаркого и влажного лона, тело Чарли напряглось и ответило волнующей дрожью.

— О… Джесс! — простонала она.

— Джесс! Ты не спишь? Открой, Джесс!

Чарли приподняла голову:

— Это Роберт!

Джесс жадно обнял ее, но Чарли начала отчаянно вырываться.

— Нельзя, чтобы он увидел меня в таком виде. Роберт сразу все поймет.

«Ну и черт с ним!» — едва не вырвалось у Джесса, но Чарли уже высвободилась из его объятий, быстро схватив с пола и натянув на себя рубашку, она шагнула к лестнице. Но тут же вернулась, опустилась на колени и так жадно поцеловала Джесса, что у того перехватило дыхание. И только после этого бросилась наверх.

Джесс вытер лицо ладонями и тяжело вздохнул. Все его существо было напряжено до предела. Послышался громкий стук в дверь.

— Джесс? Открывай, старина. Я знаю, что ты здесь.

Бормоча ругательства, Джесс сполз с кушетки и направился к двери. Не успел он ее открыть, как Роберт уже оказался внутри. Он подозрительно оглядел комнату, затем обернулся к Джессу, который стоял, прислонившись к двери.

— Ты что, попал под грузовик? — поинтересовался Роберт.

Джессу очень хотелось грубо осадить его за непомерное любопытство, но он сдержался, зная, что Чарли обидится на него.

— Мне снился очень приятный сон, — произнес Джесс сквозь зубы.

— Извини, — небрежно сказал Роберт. — Где Чарли?

— Спит наверху, если ты и ее не разбудил своим стуком.

Роберт улыбнулся и хлопнул Джесса по плечу. Он явно был в хорошем настроении.

— Я сейчас возьму, что нужно, и уйду.

— Нашел время, — пробормотал Джесс.

Роберту потребовалось полчаса на то, чтобы найти необходимое. Джесс скрипел зубами и всерьез раздумывал, не свернуть ли ему шею. Кроме того, он подозревал, что братец Чарли догадался, что происходит в домике, и специально явился, чтобы помешать им. У Джесса чесались руки, так ему хотелось вытолкать Роберта за дверь. Останавливала его только мысль о Чарли. Наконец Роберт направился к двери.

— Спокойно ночи, Джесс.

Джесс еле удержался от желания распахнуть перед Робертом дверь и помочь ему оказаться снаружи.

— Джесс, ты что-то не в себе. Наверное, пьешь слишком много кофе, — с ухмылкой проговорил Роберт.

«Меня не проведешь, парень. Я не дам в обиду свою сестру», — было написано на его лице.

— Кофе помогает мне жить, — улыбнулся в ответ Джесс.

Наконец дверь захлопнулась. Джесс на мгновение прислонился к ней, удерживаясь от желания броситься наверх. Если бы Чарли видела его в этот момент, у нее бы не осталось сомнений в искренности чувств Джесса. Не сводя глаз с двери ее комнаты, Джесс направился к лестнице.

— Чарли?

Ни звука. Взвинченный до предела, Джесс подошел к кровати. Чарли свернулась клубочком, и по очертаниям фигуры под одеялом ее можно было легко принять за ребенка. В груди Джесса всколыхнулась такая волна нежности, что у него перехватило дыхание.

Чарли спала. Джесс склонился над кроватью и хотел поцеловать ее, но передумал. Во сне она выглядела такой безмятежной и умиротворенной.

— Чарли? — тихонько окликнул он.

Она вздохнула, и Джесс понял, что не посмеет разбудить ее, хотя сходил с ума от желания. Он отступил от кровати.

— Спи спокойно, малышка.

8

Чарли всегда было грустно, когда приходило время уезжать из лагеря. Она чувствовала, что принесет здесь пользу, к тому же ей было жаль расставаться с Робертом. Но на этот раз Чарли оставляла позади и отношения, возникшие между ней и Джессом. У нее не было иллюзий по поводу того, что произойдет, когда они вернутся домой. Там ее ждет Алан, а Джесса дожидается автоответчик с многочисленными посланиями от дам. Кроме того, он показал свои чувства, когда после ухода Роберта не поднялся наверх.

Она никак не могла определить, когда влюбилась в Джесса. Может, когда он умывал ее и расчесывал ей волосы или когда впервые поцеловал ее? Собственно, это не имело значения. Важно, что будет дальше. Пока Джесс ничего не требовал от Чарли, а всего лишь выполнял ее желания. Когда Джесс целовал ее, ей казалось, что его переполняет желание, но к сожалению эти поцелуи не получили продолжения. Может быть, дело в Алане? Или в том, что Джесса не привлекают женщины вроде нее?

Ей потребовалось призвать на помощь все свое мужество, чтобы подойти к Джессу накануне, но Чарли не жалела о своем поступке. У нее не было слов, чтобы описать чувства, которые Джесс пробудил в ней. Чарли лежала с открытыми глазами, пока Джесс и Роберт разговаривали внизу, но сон в конце концов сморил ее. Когда же Чарли проснулась, уже было утро, и она с огорчением поняла, что Джесс не поднялся к ней наверх. Возможно, то, что произошло между ними, не имело для Джесса большого значения. Ну и пусть. Она благодарна ему за то, что он подарил ей минуты блаженства. Джесс не виноват в том, что он не любит ее, как ни горько это сознавать.

Чарли искоса взглянула на Джесса. За все время поездки они обменялись всего несколькими словами. Утром не было времени, чтобы поговорить о вчерашней ночи, о том, что могло бы произойти, не появись так некстати Роберт. Но теперь, когда они остались вдвоем, чувствовалось, что Джесс не намерен говорить об их отношениях. Следовательно, они ровным счетом для него ничего не значат. А что может сказать она? Признаться в своей беспомощности и неуверенности? Лучше придержать язык и сохранить достоинство, чем выворачивать свою душу наизнанку. По крайней мере, таким способом она предоставляет ему возможность выбора. Все будет зависеть от Джесса.

Они повернули к стоянке возле дома Чарли, но ее не радовало возвращение в свою квартиру, так как это означало неминуемую разлуку с Джессом. Глаза ее увлажнились, и в этот момент Джесс спросил:

— Готова?

Чарли кивнула, открыла дверцу и вышла из машины, а Джесс потянулся к заднему сиденью за сумкой.

— Эй! Вот она! Мисс Картер, можно задать вам несколько вопросов?

К ней уже мчался молодой журналист в сопровождении оператора. Он подскочил к Чарли и, не успев перевести дух, затараторил:

— Ну и трудно же было до вас добраться. Мисс Картер, разрешите сказать, что я восхищаюсь вами. В газетах о вас пишут, как о легендарной личности. Но я бы хотел, чтобы наши зрители поняли, что вы — обычная женщина, оказавшаяся в экстремальной ситуации. И что каждый на вашем месте поступил бы точно так же. Что вы на это скажете, мисс Картер? Сможете уделить мне несколько минут?

Чарли стояла, не двигаясь, ожидая обычного приступа панического страха. Но его не было. Перед ней был всего лишь обычный начинающий журналист и усталый оператор со своей камерой. Чарли вздохнула и поняла, что неожиданно обрела спокойствие и уверенность в себе. В том, что сказал этот парень, был смысл. Возможно, если она поговорит с ним, остальные репортеры оставят ее в покое. Она оглянулась на автомобиль, но Джесс, перегнувшись на заднее сиденье, возился с вещами. Чарли повернулась к репортеру и непроизвольно коснулась волос.

— Наверное, я ужасно выгляжу.

Репортер широко улыбнулся:

— Что вы, отлично! Станьте, пожалуйста, сюда. Здесь лучше освещение.

Чарли расправила плечи и слабо улыбнулась.

— Хорошо.

После краткого вступления репортер начал задавать вопросы. Они были лаконичными и носили общий характер. Чарли почувствовала себя легко и раскованно.

— Как ваши руки, мисс Картер? Я знаю, что они были сильно обожжены, когда вы пытались спасти Осгудов.

— Заживают понемногу, — с облегчением ответила Чарли. — Раны затягиваются, и вскоре я смогу вернуться к нормальной жизни.

— Вы поддерживаете связь с семьей Осгудов?

— Я не виделась с ними после того, как вышла из больницы. Хотя несколько раз звонила им и справлялась о самочувствии Криса.

— Криса? А, да, маленький Крис Осгуд. И как он?

— Лучше. Гораздо лучше, — ответила Чарли, улыбнувшись.

— А когда вы собираетесь встретиться с Осгудами?

— Я думаю, что они будут присутствовать на церемонии в следующий понедельник.

— А вы уже решили, что будете делать с деньгами?

— Нет, — почему-то ответила Чарли.

— Вы стали знаменитостью, и я слышал, что телевидение собирается снять о вас фильм. Это правда?

— Первый раз слышу об этом, — удивилась она.

— А газетные публикации? Или «Метро Мэгэзин» обладает правом эксклюзива?

— О чем вы, я не понимаю, — нахмурилась в недоумении Чарли.

— Достаточно, — вмешался подошедший Джесс. Одной рукой он закрыл микрофон, а второй — линзы камеры. — Мисс Картер устала.

Репортер отключил микрофон и задумчиво посмотрел на Джесса:

— Да, я получил ответы на все вопросы. Благодарю вас, мисс Картер. Этот материал оживит вечерний выпуск новостей.

Джесс сжал предплечье Чарли и повел ее прочь от репортера. Чарли чувствовала себя польщенной этим проявлением заботы, хотя ее и смущало недовольство, написанное на его лице. Он вытащил ключи из кармана и придержал дверь, пропуская ее. Они начали подниматься по лестнице, и с каждой ступенькой Чарли все больше впадала в уныние. Вот наконец Джесс открыл дверь квартиры, прошел прямо в спальню и поставил ее сумку на кровать.

— Тебе нужно что-нибудь? Скажи, если я могу чем-нибудь помочь.

«Я хочу, чтобы ты остался. Хочу, чтобы ты обнимал, целовал меня. Не уходи», — хотелось закричать Чарли, но по лицу Джесса она видела, что ему не терпится выбраться из ее квартиры и вернуться к своей жизни. Поэтому Чарли справилась с комком, стоявшим в горле и, стараясь выглядеть спокойной, сдержанно сказала:

— Спасибо, Джесс. Я справлюсь сама.

Он помедлил, переминаясь с ноги на ногу, и искоса посмотрел на Чарли. Этот взгляд всколыхнул бурю эмоций в ее душе. Джесс не хотел уходить! Может, ей померещилось? Но Джесс снова поднял глаза. Теперь Чарли уже не сомневалась, что ему не хочется расставаться с ней.

— Джесс…

Резкий звонок телефона прервал ее. Не сводя глаз с Джесса, Чарли взяла телефонную трубку.

— Чарли, где ты была? Я звонил весь уик-энд.

Обиженный голос жениха подействовал на Чарли как холодный душ.

— Привет, — только и могла произнести Чарли в телефонную трубку.

Джесс отвел взгляд, и тонкая ниточка, связывавшая их до звонка Алана, порвалась.

— Ну? Я жду ответа.

Чарли пыталась одновременно отвечать Алану и удержать Джесса, но Джесс уже направился к двери.

— Я была в лагере моего брата, — вяло произнесла Чарли в трубку.

Джесс уже вышел в коридор. Чарли бросилась за ним, но Джесс поднял руку в знак прощания и закрыл за собой дверь.

Несколько мгновений Чарли стояла в оцепенении, не двигаясь. Она слышала голос Алана, но не разбирала слов. Наконец Чарли бросилась к окну и, задев по пути телефонный шнур, чуть не упала. Она смотрела, как Джесс направляется к машине, на ходу надевая солнцезащитные очки. Он не оглянулся на ее окна. Машина рванулась с места, и улица опустела. Чувствуя себя невероятно одинокой, Чарли повесила трубку.

Как жить дальше? Неужели она знает Джесса всего лишь несколько дней? Не может быть! Кажется, что они провели вместе вечность. Чарли успела привязаться к нему, и теперь уже не могла представить себе, что Джесса не будет рядом. Невозможно забыть, как он готовил завтрак, как помогал ей. Интересно было бы попробовать, какова его лазанья. Она попробовала вообразить, что было бы, если бы он вчера вечером поднялся к ней наверх. Ни к чему хорошему это не привело, и Чарли пришлось принять две таблетки успокоительного, чтобы забыться.

На следующее утро она вызвала такси и поехала к доктору. Он осмотрел раны и пришел к выводу, что процесс заживления протекает нормально. Шрамы будут незаметными и не помешают подвижности рук. Доктор наложил легкую повязку и посоветовал Чарли при приступах боли принимать аспирин. Она улыбнулась и поблагодарила его, отлично понимая, что никакой аспирин не избавит ее от боли в сердце.

Чарли вернулась в свою захламленную квартиру, швырнула на стол ворох новых писем и направилась на кухню, чтобы засунуть в микроволновую печь один из готовых обедов, давно дожидавшийся своей очереди в холодильнике. Теперь она могла более или менее удачно пользоваться вилкой и ложкой и даже довольно быстро справляться с пуговицами. Но даже эти достижения не могли поднять Чарли настроение и избавить ее от тоски одиночества. Она осознавала, что ей необходимо предпринять что-то из ряда вон выходящее, чтобы пережить разлуку с Джессом МакМастерсом.

Спасение пришло в лице Алана Петерса, чего Чарли никак не ожидала. Когда раздался сигнал домофона и она услышала голос Алана, то сначала удивилась, а потом даже обрадовалась. А уж когда открыла дверь и увидела Алана с букетом цветов, то с трудом удержалась от слез.

— Я подумал, что тебе не помешает компания, — пробормотал Алан и прикоснулся губами к ее щеке.

Никогда прежде Чарли не испытывала к нему таких теплых чувств, как в этот момент. Она разыскала пустую банку из-под растворимого кофе и поставила в нее цветы. Получилось не очень красиво, но Чарли была поражена поведением своего шефа и не очень сокрушалась об отсутствии вазы. Она поставила букет на стол и улыбнулась Алану. Как приятно, когда за тобой ухаживают! Значит, Алан способен и на знаки внимания?

— Чарли, я беспокоился о тебе, — своим бесцветным голосом сообщил Алан, пока Чарли готовила кофе. — Я чуть не сошел с ума, когда не мог тебе дозвониться.

«Когда вместо тебя снял трубку этот тип», — хотел сказать Алан, но удержался. Он был не настолько глуп, чтобы не понимать, что этот парень может представлять собой угрозу. Хотя Алан и допускал, что Чарли может испытывать к Джессу физическое влечение, он не опасался, что потеряет ее. Его и Чарли объединяет общая высокая цель, и он не позволит ей забыть об этом.

— Извини, что доставила тебе столько беспокойства, но мне надо было уехать. Репортеры не давали прохода, а в лаборатории я бы все равно не принесла пользы.

— Давай не будем говорить о работе, Чарли. Есть вещи поважнее.

Брови Чарли от удивления поползли вверх. Вот это новость! Она всегда считала, что для Алана не существует ничего важнее его работы. А тут вдруг — сначала цветы, потом такое заявление. В чем дело?

— Чарли, нам надо поговорить. О нашем будущем, — Алан наклонился вперед и взял ее за перевязанную руку, не обратив внимания на то, что на лице Чарли появилась гримаса боли. — Я знаю, что тебе пришлось нелегко, но и мне было несладко. И я не хочу, чтобы ты думала, что ничего не значишь для меня. Все, что я делаю, я делаю для нас обоих.

Чарли слушала его, не перебивая, но мысленно не соглашаясь с ним. «Для нас или для себя?» — хотелось спросить ей. Их отношения сводились к работе в лаборатории и кратким тайным свиданиям. Чарли вспомнила, как на свои скудные сбережения поехала вслед за Аланом на ежегодную сессию американской ассоциации ученых, занимающихся проблемами диабета. Алан жил в неплохом отеле, ужинал и обедал со своими коллегами, а она торчала в дешевом мотеле и питалась кое-как. Алан приходил к ней всегда навеселе, и Чарли чувствовала себя униженной, но молчала, надеясь на лучшее. И вот теперь Алан пришел сообщить, что скоро все изменится. Так почему же она не верит ему?

Неожиданно Алан притянул ее к себе и начал целовать. Губы его были влажные, жесткие и неприятные. Он одной рукой прижал Чарли к себе, а другой пытался расстегнуть ее блузку. Чарли с трудом высвободилась из неуклюжих объятий и опять села на стул. В чем дело?.. Алан и не пытался протестовать. Он опустился перед ней на одно колено.

— Чарли, я хочу быть с тобой. Но не урывками, а все время. И так и будет, если ты мне в этом поможешь.

Чарли недоуменно смотрела на него.

— Алан, я…

— Дорогая, неужели ты не понимаешь?

Он опять схватил ее руки. Она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть, и, возможно благодаря полоснувшей боли, Чарли вдруг новыми глазами взглянула на Алана.

— Все неприятности на пути к нашему счастью будут устранены. Нам не нужно будет беспокоиться о субсидиях, и мы будем заниматься только исследовательской работой. И, может быть, даже получим академическую награду.

В глазах Алана появился жадный блеск. Похоже блестели глаза Джесса, когда она в тот вечер наклонилась к его кушетке. Но не страсть двигала Аланом. Только мечты о грядущей славе могли вывести его из обычного равнодушного состояния.

— Чарли, как ты не понимаешь? — продолжал растолковывать Алан, как будто беседовал с умственно отсталым ребенком. — Нам не нужно будет просить субсидии и считать каждый цент. Благодаря твоим деньгам, мы добьемся такого успеха, что все обратят на нас внимание. Появятся новые публикации, можно будет забыть об университетском жалованье. Имея деньги, я смогу разговаривать на равных с любой фармацевтической компанией и добьюсь колоссальных заказов. У меня будет своя лаборатория. Я сам буду подписывать свои статьи, а не указывать кучу болванов в соавторах. Подумай об этом, Чарли!

Она думала.

Деньги! Так вот в чем все дело. И цветы, и неожиданный визит. Он обхаживал ее точно так же, как их руководство финансовые компании, чтобы добиться дотаций. И глаза его горят не от любви к ней, а от возможности получить денежки.

— Не знаю, Алан, — холодно начала Чарли, высвобождая руки. — Я подумываю о том, чтобы вложить деньги в лагерь моего брата.

— Что? — воскликнул Алан. — Чарли, ты не можешь этого сделать! Я говорю о развитии наших теоретических исследований. О нашем будущем!

— И я говорю о будущем, но не только о нашем с тобой, а многих людей. Ты ведь знаешь, как я отношусь к тому, что делает Роберт, не так ли?

Алан вздохнул и покорно махнул рукой.

— Чарли, мы уже не раз обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что наши исследования принесут гораздо больше пользы. Неужели ты не понимаешь, что будет выгоднее вложить деньги в то, что предлагаю я?

Чарли обратила внимание, что Алан говорит «я» вместо «мы». И о ком же он все-таки беспокоится — о больных людях вроде Роберта или о себе лично?

— Я в этом не уверена, Алан, — тихо сказала она, и на лице Алана появилось удивленное выражение. Чарли и сама удивилась своим словам, но решила не отступать. Хватит, она раньше всегда соглашалась с Аланом, но не теперь, когда появилась возможность реально помочь людям.

— Не уверена? Это ты говоришь о нашем будущем? — Алан недоверчиво улыбнулся. Он все еще надеялся привлечь ее на свою сторону. Не выйдет!

— Твои рассуждения о нашем будущем всегда были очень туманны, — сказала Чарли.

Алан испытующе посмотрел на нее. Чарли поняла, что он злится, но она не собиралась выступать в роли утешительницы. Пусть немного пошевелит мозгами и поймет, что дело приняло серьезный оборот. Что она имеет право сама распоряжаться своими деньгами. Что ей непонятен характер их отношений. Но Алан, как всегда, действовал с прямолинейной тупостью.

— Значит, ты сомневаешься во мне? Ну хорошо.

Он запустил руки ей под блузку. Чарли вскрикнула от негодования, но Алан поспешил закрыть ей рот влажным поцелуем. Чарли окаменела, ей были противны его объятия. Она резко замотала головой и попыталась высвободиться.

— Нет!

Алан отступил, он явно был в бешенстве.

— Нет? Это все из-за него, не так ли?

Чарли ошарашенно посмотрела на своего жениха.

— Конечно, все дело в нем! Иначе зачем ему отвечать по телефону за тебя. А ты на самом деле уезжала или была здесь с ним и занималась неизвестно чем?

— Когда ты разговаривал с ним?

Алан ухмыльнулся и принялся отряхивать свои брюки, как будто испачкался, когда обнимал ее.

— Утром в пятницу. Пока ты была… занята. А чем же ты была занята, Чарли?

— Но меня здесь не было. Я… — Чарли оборвала себя на полуслове. Она была у Джесса, но Алану бесполезно говорить об этом. Он ничего не поймет. Почему же Джесс не сказал ей ни слова? Тогда бы она успела что-нибудь придумать. Нет, этого нельзя делать. Чарли никогда не лгала Алану и не собиралась делать это сейчас. Но одновременно она понимала, что пускаться в объяснения не имеет смысла.

— Алан, я считаю, что тебе лучше уйти.

— Но Чарли, а как же деньги?

— Мне надо подумать, я не могу ответить сразу же, а сейчас, пожалуйста, уходи.

На лице Алана появилось недовольное выражение, но он не стал возражать.

И когда наконец Алан ушел, Чарли вдруг поняла, что с ним покончено, а она способна сама управлять своей жизнью.

Джесс сидел перед компьютером, бесцельно уставившись в пустой экран. Он в который раз положил пальцы на клавиши и тут же убрал их. Все равно не получится. И виной всему Чарли Картер.

Он видел ее в вечернем выпуске новостей. Лучше было бы сразу выключить телевизор. До этого момента все шло нормально, в голове уже вырисовывалась статья, но стоило ему увидеть Чарли на экране, как все усилия пошли насмарку. Мало того, Джесс еще и записал материал на видео и прокручивал его несколько раз подряд. В конце концов он заставил себя выключить видеомагнитофон и поплелся спать, но не в свою спальню, а в комнату для гостей, где совсем недавно ночевала Чарли.

Ночью Джессу приснился страшный сон, как будто ему не удалось вытащить Чарли из огня. Он проснулся, весь в холодном поту, и больше не смог уснуть. К рассвету его нервы были напряжены до предела. Джесс понимал, что находится на грани срыва. Душ не принес ему облегчения, аппетита не было. Поэтому, выпив натощак кофе, прихватив таблетки, чтобы в случае необходимости усыпить начинавшую беспокоить его язву, Джесс собрал бумаги и отправился в университет. Он надеялся, что там сможет забыть о Чарли.

Но не тут-то было. Джесс по многу раз перечитал все свои заметки, прослушал запись беседы в ресторане. У него была вся необходимая информация, но нужные слова не шли на ум.

Потому что он не мог написать статью так, как задумал ее вначале. Ему не в чем было обвинить Чарли Картер, разве только в бескорыстии. А если кто и был в данном случае жадным, так это он сам, Джесс МакМастерс. Именно он извлекал корысть из своего умения писать. Сью, конечно, тоже приложила к этому руку, но после развода можно было бы заняться чем-нибудь другим, однако он этого не сделал и считал, что все идет, как надо. Пока не появилась Чарли Картер и не открыла ему глаза.

Что же теперь делать?

Джесс снял телефонную трубку и начал набирать номер.

— Мэтью Бэйн слушает.

— Мэт, это Джесс.

— Ты куда подевался? Ты что, не смотрел вчера выпуск новостей?

— Смотрел.

— Ну и что дальше? Мне срочно нужен материал.

— Мэт… я много думал об основной теме статьи.

— И что же? — вкрадчиво спросил Мэтью Бэйн. Он слишком хорошо знал своего лучшего журналиста, чтобы не уловить какого-то подвоха.

— Так как я задумал написать, не получится. Может быть, сделать статью более человечной?

Наступила пауза. И наконец в трубке загудел голос редактора:

— Вот что, Джесс. Если ты напишешь душещипательную, сентиментальную белиберду, ее никто не станет читать. Читатели привыкли к жесткой подаче твоих сенсационных материалов, которые производят эффект разрыва гранат, а ты хочешь заинтересовать их водяным пистолетом. Так что отбрось всякие сомнения, старина, и пиши так, как мы запланировали. Пиши так, как ты всегда это делал. Или за тебя это сделает кто-нибудь другой. Ты меня понял, Джесс?

— Понял, — тихо произнес в трубку Джесс.

— Отлично. Напиши, как ты умеешь, и пусть у читателей побегут мурашки по коже, — Мэт довольно рассмеялся, но не услышал отклика на другом конце провода. — Джесс, с тобой все в порядке? Может, тебе надо отдохнуть? Так давай я передам Хэррису твои записи…

— Нет, Мэт, не надо. Я справлюсь.

— Отлично, Джесс. Когда статья будет у меня?

— В ближайшее время, — угрюмо пообещал Джесс.

Он повесил трубку, глубоко вздохнул и принялся за работу.

9

Чарли не могла заставить себя смотреть телевизор, но было очевидно, что все, кроме нее, видели репортаж, где она давала интервью. Интерес к ней не угас, а возрос многократно. Опять начал беспрерывно звонить телефон. Почтальон оставил записку, чтобы Чарли забрала поступившую корреспонденцию в почтовом отделении — доставить ее по адресу нет возможности, слишком много пришло писем. Чарли снова почувствовала себя беззащитной и растерянной и не знала, как ей жить дальше. Она попыталась составить план и руководствоваться им. Сначала надо было заняться самым необходимым. В холодильнике было пусто, если не считать, конечно, кубиков льда. Значит, придется отправиться за продуктами в ближайший супермаркет. Врач разрешил ей водить машину, и Чарли отправилась за покупками, хотя это занятие она любила меньше всего на свете.

В супермаркете Чарли прямиком направилась в секцию, где продавали замороженные продукты, и начала нагружать тележку готовыми завтраками, обедами и ужинами. Вдруг взгляд ее упал на рекламу блюд итальянской кухни, и девушка не устояла. Сморщив нос, она начала читать рецепты их приготовления.

— Извините, — неожиданно для себя обратилась Чарли к проходившей мимо женщине, у которой один малыш сидел в тележке, а другой цеплялся за юбку. По фигуре женщины можно было догадаться, что она знает толк в приготовлении пищи.

— Да?

— Вы не знаете, что нужно для того, чтобы приготовить лазанью?

Позже, выкладывая дома продукты, Чарли решила, что потеряла рассудок. Ну, ничего страшного, все эти продукты можно будет выбросить, если ничего не получится. А вино в доме никогда не помешает. Она чуть было не открыла бутылку, но решила повременить. Затем Чарли приступила к следующему пункту своего плана. Это был автоответчик.

Установить его оказалось несложно, и, когда огоньки обнадеживающе замигали, Чарли вздохнула с облегчением. Гораздо удобнее пользоваться достижениями техники, чем вздрагивать при каждом телефонном звонке. Теперь следующая задача — разбор почты.

Корреспонденции скопилось невероятное количество. Чарли чувствовала себя Санта-Клаусом в предрождественские дни. Вот тут пригодились ее рабочие навыки. Ей потребовалось несколько часов, но она разобрала почту и разделила ее по категориям: поздравительные послания, счета, просьбы от благотворительных организаций — она и не представляла, что их существует такое множество, — письма от претендентов на ее руку и сердце и, наконец, предложения сотрудничать. Последние Чарли сложила в отдельную папку и вложила в нее их перечень.

Теперь осталась последняя и самая трудная задача. Чарли взяла калькулятор, положила перед собой чистый лист бумаги и написала на нем цифру «500 000». Она разделила лист на две части. С одной стороны перечислила все возможности практического применения полученной суммы, с другой решила написать все то, что ей хотелось бы иметь. Прошло пятнадцать минут, но фантазии Чарли хватило только на то, чтобы написать «туфли на низком каблуке» и «новый плащ». Чарли задумчиво посмотрела на эти два пункта и внезапно рассмеялась. Вот так всегда! Она даже не знает, чего хочет, не умеет себя побаловать. Что бы такое придумать? Чарли почувствовала, что хмурится, и вновь рассмеялась. Нельзя быть такой серьезной, надо смотреть на жизнь проще.

Улыбаясь, она написала: «провести неделю на экзотическом острове, загорая голышом вместе с Джессом МакМастерсом». Вот это настоящая мечта! Чарли мысленно похвалила себя и добавила к списку бриллиантовые серьги, хотя это уж было полное безрассудство. Куда она может надеть бриллианты? Но ей всегда хотелось их иметь. Да, хотелось. И еще комплект чемоданов и сумок из натуральной кожи. Чарли поморщилась, вспомнив свой потрепанный старый чемодан. Так, теперь шелковое нижнее белье. Чарли покраснела от смущения, но не стала вычеркивать этот пункт. Неважно, что ей будет некому показаться. Важно, что она получит удовольствие, надевая его.

Дальше все пошло как по маслу. И в течение часа Чарли записала все, что пришло на ум: от роскошного курорта до уроков кулинарного искусства. Последний пункт позабавил ее больше всего.

Но самый главный вопрос оставался открытым, хотя мысли об этом не давали ей покоя.

Мужчина, который будет с ней рядом.

И Чарли виновато призналась себе, что на месте этого мужчины она ни в коем случае не хотела бы видеть Алана Петерса.

Лицо женщины с перекошенным от ужаса ртом, ее крик.

Чарли проснулась от своего собственного крика, вскочила и закрыла лицо дрожащими руками. Потребовалось несколько секунд, прежде чем она пришла в себя. Работал телевизор, значит, она задремала на кушетке, и совсем не поздно, наверное, около одиннадцати.

Когда же, наконец, это кончится, и лицо погибшей женщины перестанет вызывать у нее крик и ночные кошмары? Чарли поняла, что если еще хоть на минуту останется один на один со своими эмоциями, то сойдет с ума. Она схватила телефонную книгу и начала перелистывать страницы. Наконец нужный номер был найден. Чарли начала крутить диск.

— Только будь дома. Пожалуйста, — умоляла Чарли, сжимая телефонную трубку с такой силой, будто это был спасательный круг.

Гудки прекратились и послышался мужской голос, записанный на магнитофонную пленку.

— Квартира МакМастерса.

— О, Джесс…

— Я не могу сейчас поговорить с вами. Будьте добры, оставьте свой номер, и я вам перезвоню.

Чарли подавленно вздохнула. Его нет дома. На глаза у нее навернулись слезы.

— О, Джесс, ты так мне нужен.

Не подозревая, что она произнесла эти слова вслух, Чарли заставила себя положить трубку и тут же еще раз набрала номер Джесса, чтобы услышать его голос.

Джесс.

Чарли повесила трубку, легла, уютно устроившись, на кушетке, и стала думать о Джессе, чтобы отогнать страшные воспоминания.

Было два часа ночи, когда Джесс, зевая, вошел в дом, сбросил туфли и в носках направился в гостиную.

Работа сделана. И сделана как следует. Теперь выпить холодного пива, принять горячий душ и заснуть беспробудным сном. Джесс открыл холодильник и ощутил, как в животе у него заурчало. Так, придется что-нибудь съесть, одним пивом не обойдешься. Он достал из морозилки стейк и положил в микроволновую печь для размораживания. Сигнал автоответчика привлек его внимание. Джесс положил грибы и лук на разделочную доску и подошел к аппарату.

Пэтти, Мэт, опять Мэт, Джерри, опять Мэт и наконец еле слышный шепот:

— О, Джесс, ты так мне нужен.

Пауза и еще два послания, значит Чарли звонила несколько часов назад. Джесс отыскал ее номер в записной книжке и снял трубку. Два гудка и голос Чарли: «Извините, но я в данный момент не могу подойти к телефону. Будьте добры, сообщите ваше имя и…»

Джесс повесил трубку, сердце у него учащенно билось. Черт возьми, что же ему теперь делать с Чарли? Что же делать?

Он мрачно принялся резать грибы, твердо решив выбросить Чарли из головы, но к тому моменту, когда еда была готова, Джесс обнаружил, что у него пропал аппетит. Он поглядел на аккуратно напечатанную статью, лежавшую на столе, и выбросил свой ужин в мусорное ведро. Затем достал пиво и направился к креслу. Ночь предстояла долгая.

Чарли пришла к выводу, что, прежде чем принять окончательное решение по поводу расходования денег, ей необходимо посоветоваться с кем-нибудь. Она убеждала себя, что лучше всего для этой роли подходит Алан. Хотя после вчерашнего разговора с ним Чарли была разочарована, уличив Алана в корысти, было вполне естественно, что он ожидал от нее финансовой поддержки его исследований. Ведь его проект был для него самым главным делом жизни, и до встречи с Джессом ей это очень нравилось. Ничего удивительного, что она во всем подчинялась Алану. У него такой ясный ум, он так предан любимому делу.

Но Чарли не могла отрицать, что в их отношениях произошла перемена. Теперь ее не устраивала роль простой ассистентки. Если Алан считает, что они представляют собой единую команду, она должна быть равным партнером. Ей было крайне необходимо чувствовать, что теперь она может самостоятельно принимать решения и планировать свою жизнь. Тем не менее, следовало посоветоваться с Аланом и узнать его мнение.

Положив в кейс письма с предложениями сотрудничества, Чарли направилась к своему автомобилю. По пути остановилась, чтобы пообщаться с репортерами. Теперь они уже не вызывали у нее такого страха, как неделю назад. Чарли начала верить, что при умелом подходе пресса может принести большую пользу.

Войдя в лабораторию, Чарли с удовольствием оглядела знакомую обстановку. Алан был занят изучением срезов, и Чарли не стала отвлекать его. При виде Алана в ней шевельнулись противоречивые чувства: привязанность, уважение, раздражение. Не было только нежности и желания, без чего для Чарли любовь была невозможна. И за этого человека она совсем недавно собиралась выйти замуж? А любила ли она его?

Алан обернулся и воскликнул с улыбкой:

— Чарли, посмотри сюда!

Ни приветствия, ни обиды или неловкости, как будто и не было их вчерашней встречи. Работа и только работа. Больше ничто для него не имеет значения.

Поставив на пол кейс, Чарли послушно подошла к микроскопу, покрутила рычаг и тоже не удержалась от восклицания:

— Когда ты сделал этот срез?

— Сегодня утром. Я хотел попросить тебя, чтобы ты приготовила еще один. У тебя это получается лучше, чем у меня.

Алан в роли просителя? Такого еще не бывало. Но она не успела как следует поразмыслить над поведением своего шефа, потому что Алан положил ей руки на плечи и виновато сказал:

— Чарли, что касается вчерашнего…

Он замолчал, а она не собиралась помогать ему подобрать подходящие слова. На этот раз он должен извиниться сам.

— Я понимаю, что тебе пришлось нелегко — трагедия, ожоги, эти деньги. И я хочу тебе помочь, Чарли. Может, я недостаточно четко объяснил все вчера. Но не сомневаюсь, что ты все хорошенько обдумала и приняла правильное решение.

— Какое же? — спросила Чарли.

— То, о котором я тебе говорил. Тебе пришлось многое пережить, неудивительно, что ты растерялась. Поверь мне, я забочусь в первую очередь о твоих интересах.

— О моих интересах, — негромко повторила Чарли.

Каким-то образом слова Алана поставили все на свое место. Именно так он себе и представляет их отношения. Алан принимает решение, и она послушно выполняет его волю. Но действительно ли он знает, каковы ее интересы? Или Алан так занят своей работой, что даже не допускает мысли, что она может иметь свое мнение?

— Спасибо, Алан, — вежливо ответила Чарли. — Но у меня есть собственные идеи на этот счет.

— Какие же? — ледяным тоном поинтересовался Алан.

Чарли удивила внезапная резкая перемена его настроения. Неужели она должна спрашивать у него разрешения, что ей делать? Глубоко вздохнув, Чарли продолжила:

— Я считаю, что люди должны узнать, над чем мы работаем. И теперь, когда представилась такая возможность…

— Минуточку, — в голосе Алана появились язвительные интонации. — Чарли, о чем ты говоришь? Ты что, возомнила себя телезвездой, один раз мелькнув на экране?

Он холодно оглядел ее с головы до ног, и в первый раз за все время Чарли почувствовала, что он находит ее красивой. Ей стало больно.

— Не трать время на чепуху. Направь свой талант и деньги туда, где они принесут пользу. Работай, как прежде, под моим началом и выбрось эти бредни из головы. Нас ждет работа…

Вот так. Он уже все решил. Чарли должна подчиниться и не открывать больше рта. Ошибаешься, Алан. Ты только что продемонстрировал, чего от тебя можно ожидать в будущем. Если ты сейчас не хочешь меня выслушать, что же будет дальше?

Чарли нахмурилась, резко повернулась, поспешила из комнаты и налетела на кого-то. Подняв глаза, она потеряла дар речи и почувствовала, как подкашиваются ноги. Если бы Джесс вовремя не подхватил ее, она бы села на пол. Джесс. Слова замерли у Чарли на языке, но в них и не было необходимости. Взгляд ее говорил сильнее всяких слов. Чарли безумно захотелось обнять Джесса и поцеловать, но ее остановило непроницаемое выражение его лица. Кроме того, сзади стоял Алан и не спускал с нее сверлящего взгляда.

— Я не помешал?

Лицо Чарли запылало. Что мог Джесс слышать из их разговора? Она отрицательно покачала головой:

— Нет. Я… я собиралась приготовить срез. Ты можешь подождать немного? — она говорила, запинаясь, как влюбленная девчонка, и невольно теребя рукав кожаной куртки Джесса.

— Я подожду. Нам надо поговорить.

Чарли перевела дыхание. Она и не подозревала, что появление Джесса вызовет в ней такую бурю чувств. Чарли оглядела Джесса, не пропуская ни малейшей подробности: ботинки, джинсы, шерстяной свитер, кожаная куртка. Почему-то эта куртка взволновала ее, напомнила о предках, которые расхаживали в меховых шкурах. И почему Джессу МакМастерсу всегда удается разбудить в ней первобытные чувства?

Она перевела взгляд на его лицо, на спутанные ветром волосы, твердый подбородок и пронзительные серые глаза, которые видели ее насквозь. На лице Джесса было написано беспокойство, и это встревожило Чарли. Что произошло? Имеет ли это отношение к ней? Но в присутствии Алана говорить невозможно, надо найти какое-нибудь спокойное местечко.

— Ты не откажешься выпить кофе?

— Нет, — подтвердил Джесс.

— Пошли в мой кабинет. Ты выпьешь кофе, а я займусь работой. Надо только найти стул…

Джесс невольно улыбнулся, наблюдая, как она суетится, и Чарли впала в еще большее смятение. Почему Джесс пришел сюда? Что он собирается сказать ей? Под неотрывным взглядом Алана она провела его в свою каморку, смахнула на пол кипу журналов, чтобы он смог сесть, и убрала папки со стола, чтобы было куда поставить кофейную чашку.

— Это только со стороны кажется, что здесь беспорядок. На самом деле у меня очень хорошая картотека, все под рукой… — оправдываясь, тараторила Чарли.

Джесс молча пил кофе. Что же случилось?

Пытаясь выглядеть беспечной, Чарли надела белый халат:

— Вернусь через минуту.

Джесс рассеянно кивнул, глядя ей вслед.

— Зачем он сюда явился? Что ему надо?

— Джесс никому не мешает, а твой срез будет готов через минуту, — успокоила Чарли своего разъяренного шефа.

Но Алан не удовольствовался ее ответом. Он настойчиво повторил:

— Что он здесь делает?

Чарли оставила работу, повернулась к Алану и скрестила руки на груди:

— Спроси у него, если хочешь. А сейчас оставь меня в покое.

Алан фыркнул, но замолчал. Он наблюдал за Чарли. Ему не нравились ее горящие щеки и очевидная нервозность, вызванная приходом этого типа. Неожиданно для себя самого он спросил:

— Ты спишь с ним?

Инструменты выскользнули из рук Чарли и со стуком упали на лабораторный стол. Она вздернула голову:

— Значит, тебя интересует, занимаемся ли мы сексом?

Алан растерянно заморгал глазами, и Чарли очень захотелось ударить его.

— Нет, мы не занимаемся сексом.

— Чарли, я…

— Огорчен? Я тебе не верю, Алан. А теперь позволь мне закончить работу, чтобы я могла вернуться к гостю. И помни, что я делаю тебе одолжение.

Услышав ее взволнованный голос, Джесс, который до этого времени сидел, погрузившись в раздумья, резко вскочил. Сердце у него бешено забилось. Джесс снова сел и принялся наблюдать за Чарли. Здесь, в своей жизни, она была непохожа на ту девушку, с которой он был знаком. У нее был немного отрешенный, деловой вид, но даже эта оболочка не могла скрыть внутренней мягкости и нежности Чарли. Джесс чувствовал, что опять теряет голову. Больше всего на свете ему хотелось привлечь к себе Чарли, усадить на колени и…

— Над чем ты работаешь?

Чарли застенчиво улыбнулась, и сердце Джесса начало биться еще сильнее.

— Но ведь тебе это не интересно?

— Ты не права.

— Ну что ж, ты сам напросился.

Чарли присела на краешек стола и сочувственно улыбнулась Джессу, не сомневаясь, что утомит его своим объяснением. Но она не подозревала, что Джесс готов слушать все, что она ни скажет, лишь бы поддержать атмосферу взаимопонимания, установившуюся между ними.

— Поскольку диабет исследуется с самых разных сторон и им занимается множество ученых, мы решили для себя выбрать только одно направление: автоиммунный процесс, — она застенчиво улыбнулась. — Я же говорила, что тебе будет неинтересно.

— Ничего подобного. Я все пойму, если ты будешь говорить доступным языком.

— Хорошо. Когда у человека начинается диабет, его состояние бывает очень тяжелым, но затем внезапно наступает улучшение, и в течение двух лет — мы называем этот период фазой медового месяца — организм восстанавливается. Но затем опять нарушается процесс обмена веществ. Развитие болезни можно замедлить и даже приостановить, если проводить лечение с помощью стероидов и других сложных комплексов лекарств. И мы работаем над тем, чтобы увеличить этот срок, потому что тогда можно было бы выяснить причину болезни и найти способ лечения…

— Значит, то, чем ты занимаешься, имеет очень большое значение.

— Да, — Чарли не могла скрыть гордости.

— А Алан хорошо понимает, что он делает?

Чарли улыбнулась:

— Он самый умный человек из всех, кого я знаю.

— Такой же умный, как и ты.

Чарли скромно улыбнулась:

— Что ты, я только помогаю воплощать в жизнь его замыслы.

— А о чем вы спорили, когда я пришел?

Взгляд Чарли погас, губы плотно сжались. Мысленно проклиная Алана Петерса, Джесс негромко сказал:

— Если это личный вопрос, можешь мне ничего не говорить.

— Да нет, нет. Дело не в этом, — Чарли покраснела от смущения. — Мы немного поспорили по одному вопросу. Ничего особенного, тебе это будет неинтересно.

Отговорки Чарли только разожгли любопытство Джесса.

— Мне кажется, что тебе не помешает хороший дружеский совет, — мягко сказал он. — А мы ведь с тобой друзья, не так ли?

Друзья? Да, конечно, они друзья, ведь с самого начала Чарли инстинктивно чувствовала, что может рассказать Джессу что угодно и получить от него дельный совет. А ей так были необходимы дружеские поддержка и участие. Она вздохнула озабоченно:

— Да, Джесс, мы друзья, и, если у тебя есть время, я хочу тебе кое-что рассказать.

Джесс шутливо приставил руки к ушам:

— Я весь внимание. В чем дело?

— В деньгах.

— Ага, — только и мог сказать Джесс.

— Алан хочет, чтобы все деньги, полученные мною от Осгудов, пошли на его исследования. Он считает, что бессмысленно тратить их на практические дела вроде лагеря Роберта.

— Ничего удивительного. У него воображения не больше, чем у улитки. Извини, Чарли. Продолжай.

Чарли в душе не могла не согласиться с оценкой личности Алана и продолжила рассказ.

— Это не все. Я собиралась показать ему вот эти письма, но не успела, мы повздорили, — она протянула Джессу стопку бумаг, и он принялся за чтение.

Наконец Джесс шумно вздохнул.

— Чарли, да это же клад! Только на одном предложении от кабельного телевидения ты можешь заработать двадцать или тридцать тысяч долларов. А женские журналы, ток-шоу, выпуски новостей! — Джесс поднял голову и замер, удивленный расстроенным выражением лица Чарли. Он положил ей руку на колено и погладил его. — В чем дело, малышка? По-моему, все замечательно.

Щеки Чарли стали совсем пунцовыми, и она сдавленно произнесла:

— Да, я знаю. Это прекрасная идея, мне всегда хотелось познакомить с нашими замыслами как можно большее число людей.

— А Роберт на экране телевизора! Представляешь, как это будет здорово!

— Да, конечно, — Чарли опустила глаза на свои перебинтованные руки, брови ее сдвинулись. — И нам бы, конечно, не помешали дополнительные средства.

— Так в чем же дело? — удивился Джесс.

Чарли не ответила, и он приподнял указательным пальцем ее подбородок, но Чарли отвела взгляд.

— По-прежнему боишься камер?

Чарли вздохнула, она не могла забыть слов Алана.

— Я не уверена, что справлюсь. Ведь я ничего не умею и не знаю, кроме лаборатории. Люди только посмеются надо мной…

— Вот это да! Да кто вбил тебе в голову подобную чушь? — Чарли не ответила, и Джесс почувствовал, что начинает закипать от ярости. — Чарли, девочка, не слушай его. Ты начнешь говорить, и люди поверят тебе. Это правда. Тебе даже меня удалось зацепить за душу своей искренностью, а я крепкий орешек.

Чарли внимательно слушала его, и Джесс продолжил:

— Неужели ты не понимаешь, к чему клонит этот Алан Петерс? Ему нужно, чтобы ты работала здесь, на него. И поэтому он лжет, говоря, что у тебя ничего не выйдет, зная, как ты не уверена в себе. Перестань думать об Алане Петерсе и его проблемах. Скажи, чего ты хочешь сама?

— Джесс, я очень хочу этим заняться, но я не знаю…

Джесс ободряюще улыбнулся:

— Это мы уже слышали. Все будет прекрасно. И, кроме того, тебе поможет Роберт.

— А ты? — вырвалось у Чарли. — Ты мне поможешь?

Чарли показалось, что в глазах Джесса мелькнуло отчаяние, но они тут же стали непроницаемыми. Он бережно взял ее за руки:

— Помогу, если ты хочешь.

Чарли неуверенно вздохнула:

— Не знаю, Джесс. Меня больше всего пугает телевидение.

— Чарли, ты настоящая красавица! Ты будешь отлично выглядеть на экране.

Чарли смущенно покраснела:

— Какой ты милый.

— Я вовсе не милый, — неожиданно резко сказал Джесс.

Чарли на мгновение растерялась, но тут же улыбнулась:

— Тебе не удастся переубедить меня.

И Джесс МакМастерс, глядя на нее, понял, что окончательно потерял голову.

10

«Джесс, что ты делаешь? Это же безумие!»

Джесс понимал, что действительно потерял контроль над своими действиями, но… Он пришел к Чарли с одной-единственной целью — рассказать правду. Все равно она скоро все узнает, поэтому лучше все объяснить самому. Но как это сделать? Ведь она верит ему, надеется на его помощь, считает своим другом. Что же будет, когда Чарли узнает, что на самом деле представляет собой Джесс МакМастерс, и можно не сомневаться, что это ее не обрадует.

Чарли возненавидит его, вот что самое страшное, и Джесс ничего не сможет с этим поделать. А ведь он затеял всю эту историю, чтобы доказать публике, что Чарли Картер никакая не героиня, а расчетливая, жадная хищница, но в конце концов хищником оказался он сам.

Джесс приехал в лабораторию, чтобы показать Чарли готовую статью и объяснить, чем он занимается на самом деле. Да, Джесс был готов это сделать, пока ехал в университет, но стоило ему увидеть Чарли, как он понял, что сделать это будет невероятно трудно.

— А о чем ты хотел поговорить со мной?

Джесс не поднимал головы. Он знал, что если Чарли увидит его глаза, поймет все без слов.

— Джесс? — кончиками пальцев Чарли коснулась его подбородка. Господи, да ведь именно он помог ей обрести уверенность в себе! Неужели теперь он же разрушит все одним махом? Теперь, когда Чарли в первый раз в жизни начала осуществлять свои мечты. Нет, он не может разбить ей сердце. Ведь благодаря ей Джесс поверил, что в мире существуют доброта и преданность, отзывчивость и самопожертвование.

— Джесс? В чем дело?

— Да так, ерунда, Чарли. Ничего серьезного.

Джесс поднял голову и заставил себя улыбнуться. Чарли подозрительно посмотрела на него, но тут же улыбнулась в ответ. Какая она все-таки доверчивая, как и все добрые люди! Нет, нельзя ей сейчас нанести удар. Пусть она сначала поверит в себя и научится обходиться без посторонней помощи.

Кого он пытается перехитрить? Ведь в понедельник появится его статья в газете, и она все узнает. Ну и пусть! А до понедельника он сделает все, что в его силах, и будет тем милым парнем, каким считает его Чарли. Итак, он дал себе отсрочку на три дня…

— Пошли отсюда.

Джесс поднялся и снял с Чарли лабораторный халат. В глазах Чарли мелькнуло удивление, но она не стала возражать.

— Я знаю, что тебе сейчас нужно. Ни одна женщина не устоит перед «Мэгнифесент Майл»!

На лице Чарли появилось озадаченное выражение.

— Магазин в Чикаго, — пояснил Джесс. — Мы проведем там день, и ты купишь себе все необходимое, а вечером вернемся сюда.

Чарли заколебалась. Она привыкла приобретать себе вещи на сезонных распродажах.

Заметив ее нерешительность, Джесс широко улыбнулся:

— Давай, малышка! Продемонстрируй свою азартную натуру.

Чарли чуть было не призналась, что никакого азарта в себе не чувствует.

— Развлечемся немного, — продолжал убеждать Джесс, сверкая своей неотразимой улыбкой.

Джесс предлагал поездку в магазин в качестве развлечения, а Чарли всегда считала приобретение вещей весьма нудным занятием. Но Джесс заинтриговал ее и, кроме того, ей так хотелось провести время рядом с ним…

Видя, что Чарли готова сдаться, Джесс решил прибегнуть к последнему доводу:

— Ты ведь хочешь обрести уверенность в себе? Так я знаю, где ты сможешь это сделать. С твоими деньгами это несложно. Все просто умрут от зависти.

— Джесс, я никогда не покупала вещи в дорогих магазинах…

— Доверься мне, — предложил он.

Чарли благодарно посмотрела на него, и Джесс почувствовал себя так, как будто его кожи коснулись раскаленным утюгом. Он едва удержался, чтобы не сморщиться от боли.

— Как у тебя дела с карточками?

— С какими?

Джесс рассмеялся:

— Ты просто ребенок! Я спрашиваю о кредитных карточках. Нельзя же разгуливать по улицам с наличностью в кармане.

Чарли несколько секунд размышляла над его словами и наконец сообщила:

— У меня в банке двадцать пять сотен долларов.

— Этого как раз хватит на парковку, — расхохотался Джесс. — Ну, ничего. Я дам тебе свою карточку, а ты потом рассчитаешься со мной. Передо мной открыты все лучшие места города. Моя бывшая жена была там постоянной посетительницей, и на каждое Рождество я получал ворох поздравлений из роскошных магазинов, как будто был основным держателем их акций.

Чарли слушала его, открыв рот:

— Джесс, ну ты и враль.

Он криво усмехнулся:

— В этом ты права, детка. Не верь ни одному моему слову. Пошли отсюда.

Взяв Чарли под руку, Джесс повел ее к выходу из лаборатории. Алан Петерс оторвался от микроскопа и в негодовании уставился на парочку. Джесс не смог удержаться от победной улыбки. Ты проиграл, парень! — говорил его взгляд. Он водрузил на нос солнцезащитные очки и открыл перед Чарли дверь.

При выходе из здания Джессу попался на глаза почтовый ящик. Не раздумывая, он вытащил конверт из внутреннего кармана пиджака и бросил в ящик. И затем, не оборачиваясь, пошел к машине. Под руку с Чарли Картер.

Чарли чувствовала, как в ней нарастает волнение. Самое большее, что она когда-либо покупала в Чикаго, был журнал из киоска в аэропорту О'Хара. Джесс сумел заинтересовать ее и разжечь азарт. Приключение, сказал он. До сих пор в ее жизни не случалось приключений. Все это было совсем не похоже на ее обычную размеренную жизнь.

С самого начала поездки Чарли пыталась собраться с мыслями и найти объяснение своему поведению. Да, ей на самом деле нужно кое-что из одежды. Нельзя же появляться перед зрителями на экранах телевизоров в том, что висит у нее в шкафу. Ей придется фотографироваться для журналов и газет, бывать на собраниях, участвовать в ток-шоу. Для этого нужна соответствующая одежда. Можно было бы, конечно, отправиться в любой из крупных магазинов Детройта, но там бы не было рядом Джесса МакМастерса. Ей очень льстило, что Джесс решил показать ей свой родной город. Чарли с радостью отправилась бы с ним и на Луну, если бы только Джесс пригласил ее туда.

Они выехали из Мичигана и направились вдоль озера, через окрестности Индианы и Гэри, в сторону Иллинойса. Чем ближе они были к цели, тем плотнее становился поток машин на дороге и возбужденнее вел себя Джесс.

— Посмотри прямо, вон в тот просвет в деревьях. Какой потрясающий вид! — он показывал Чарли куда-то вверх.

Она подняла глаза и замерла от восхищения, казалось, что в облаках раскинулось таинственное королевство.

— Вон та, самая высокая — это «Сухая башня», а та, что с антеннами, — «Хэнкого Билдинг». Помню, как я первый раз побывал на башне. Я тогда был совсем маленьким, и после поездки в лифте меня начало подташнивать, а брат еще предложил мне выглянуть вниз через стеклянное окошко. В этот момент начинает казаться, что башня движется. Одним словом, меня стошнило в присутствии примерно сорока человек. Вот одно из самых незабываемых впечатлений моего детства, — Джесс смущенно рассмеялся, и Чарли подумала, что он впервые рассказывает ей о своих родных.

— Твоя семья живет здесь?

— Нет, один брат живет в Лос-Анджелесе, второй — в Сент-Луисе, а третий порхает по стране, как перекати-поле. Сестра живет в Филадельфии.

— А родители?

— Мама вышла замуж несколько лет назад. Она купила дом в Санкт-Петербурге. Мой отец умер, когда я заканчивал колледж.

— Мне очень жаль, — Чарли легонько прикоснулась к его плечу.

Джесс искоса глянул на нее и кивнул:

— Мне тоже.

Темные очки не давали Чарли возможности взглянуть ему в глаза, но по дрогнувшему голосу и пальцам, внезапно стиснувшим баранку, она поняла, какая это была для него утрата.

— Отец был замечательным человеком. Он мечтал, что я стану профессиональным бейсболистом. Видимо, хотел, чтобы я продолжил семейную традицию, так как сам в молодости увлекался бейсболом. Летом наша семья практически все время проводила на стадионе. Наверное, тогда я и испортил себе желудок, питаясь одними хот-догами, хотя доктор уверяет, что язва — это профессиональное заболевание.

«У преподавателей?» — недоуменно спросила сама себя Чарли, но воздержалась от комментариев.

— В любом случае я стал неплохим игроком и мог рассчитывать на стипендию, но мне хотелось закончить школу. Я уверен, что отец не простил мне, что я предпочел бейсбол учебе. А на следующий год он умер.

«Неужели Джесс винит себя в смерти отца?» — растерянно подумала Чарли.

— Но я уверена, что сейчас отец бы гордился тобой, Джесс, — горячо возразила она.

Джесс натянуто улыбнулся.

— Да, конечно.

Он помолчал некоторое время, а затем сказал:

— Обедать мы будем в «Бергхоффе». Там я первый раз выпил свою законную кружку пива.

Чарли поняла, что разговорам на семейную тему пришел конец.

— Отлично, Джесс, — мягко ответила она.

Когда они въехали в центр города, моросил мелкий дождик. Чарли, как завороженная, разглядывала высоченные здания, устремленные в поднебесья. Улица впереди казалась узким ущельем среди гор. Чарли никогда прежде не доводилось бывать в центре Чикаго, но он оказался именно таким, каким она его себе и представляла. Дух захватывало при виде небоскребов, рядом с которыми человек казался мелкой букашкой.

— Вот это да! Посмотри! Глазам своим не верю!

Джесс резко вывернул руль и перескочил через две полосы, вызвав возмущенный рев автомобильных гудков. Чарли в панике ухватилась за дверцу, в ожидании неминуемой аварии. А Джесс тем временем въехал на стоянку, выключил мотор и откинулся на спинку сиденья. Вид у него был очень довольный. Но когда он взглянул на Чарли, улыбка исчезла.

— В чем дело?

— Это у тебя надо спросить. Что ты кричал?

— Так я же увидел место на стоянке, — с гордостью объяснил Джесс. — Тут в городе все забито, негде поставить машину.

— Поставить машину? А я уже решила, что мы разобьемся!

— Поверь мне, здесь не разбиваются. Оглянись по сторонам, посмотри, какая красота кругом!

Чарли растерялась. Она перепугалась до смерти, а Джессу весело. Она уже собралась как следует отругать его, но Джесс наклонился и поцеловал ее в губы. И Чарли растаяла. Ей стало так хорошо, что не хотелось двигаться. Джесс открыл дверцу машины и буквально вытащил ее наружу.

— Извини, что напугал тебя. Но для нас, здешних парней, парковка — это что-то неописуемое и трудно объяснимое, — продолжал успокаивать он Чарли.

Она слабо улыбнулась, и Джесс облегченно вздохнул. Ему так хотелось превратить для Чарли сегодняшний день в праздник. Он обнял ее рукой за талию и повел в ресторан.

«Бергхофф» оказался уютным, шумным, старомодным заведением с черно-белым кафельным полом и огромными бронзовыми вентиляторами под потолком. Запах блюд немецкой кухни вызвал одобрительный вздох Джесса МакМастерса. Официант во фраке принял заказ, и на лице Джесса появилось мечтательное выражение.

— Признаться честно, люблю поесть. Могу заставить себя неделю просидеть на диете, но когда вижу вкусное блюдо, не могу устоять.

Глядя на него, Чарли мысленно согласилась, что есть вещи, перед которыми нельзя устоять.

Принесли еду, и Джесс с удовольствием принялся за нее. Спустя какое-то время он поднял голову и с довольной улыбкой посмотрел на Чарли.

— Отлично. Почти так же хорошо, как секс. — Увидев, что Чарли смутилась, он усмехнулся и спросил: — А тебе как?

— Великолепно, — дрогнувшим голосом произнесла Чарли.

Джесс опустил взгляд на свою кружку с пивом и начал легонько поглаживать кончики пальцев девушки.

Чтобы удержаться и не крикнуть: «Я хочу тебя, Джесс МакМастерс», — Чарли решила немедленно сменить тему.

— А где ты жил в Чикаго?

Огоньки потухли в глазах Джесса, но он продолжал легкими касаниями поглаживать ее руку.

— На западе, по соседству с большим ирландским районом.

— Ты часто видишься со своими близкими?

Рука Джесса замерла, он отрицательно качнул головой. Теперь уже Чарли начала поглаживать его пальцы.

— После моего развода мама повела себя как истинная католичка. Она считает, что я был обязан сохранить семью, и не сомневается, что я за свои грехи попаду в ад, — он грустно улыбнулся. — Может, она и права.

— Джесс, а что произошло?

— Что произошло? Не знаю. Просто двое людей перестали любить друг друга. Ей много что было нужно, но не я, — он попытался снова улыбнуться.

— Джесс…

Он настороженно посмотрел ей в глаза.

— Она просто дура.

Джесс рассмеялся, но видно было, что это далось ему с трудом.

— Знаешь, мне до сих пор больно вспоминать обо всем, поэтому давай прекратим этот разговор. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась Чарли.

Джесс вздохнул.

— Ты принимаешь лекарства?

— Нет. А что такое?

— Тебе придется принять успокоительное, потому что сейчас я повезу тебя по Мичиган-авеню. — Он подал знак официанту и, когда тот подошел, заказал «Мистер Б».

Чарли подозрительно посмотрела на поданный коктейль и отпила глоток.

— Ого! Что это такое?

— Шесть разных ликеров, сливки, черный шоколад, кофе-эспрессо.

— Вот это да, — проговорила Чарли и послушно выпила коктейль, не оставив ни капельки.

Чарли была рада, что выпила спиртное. Если в Мичигане Джесс был дисциплинированным водителем, то здесь, в родном городе, его словно подменили. Он управлял машиной так, будто она была изготовлена из бронированной стали. Чарли сидела, вжавшись в кресло, и молилась всем богам, чтобы поездка закончилась благополучно.

Они выехали на Мичиган-авеню, и Чарли заставила себя переключиться на обзор окрестностей, а не вздрагивать каждый раз, когда Джесс, казалось, вот-вот врежется в ближайший автомобиль. Галереи, магазинчики, офисы, отели. Регулировщики движения, ловко управлявшие потоком машин. Швейцары в ливреях, державшие раскрытые зонтики над постояльцами отелей, выходившими из лимузинов.

— Добро пожаловать в Майлз, — широко улыбнулся ей Джесс. В плотном потоке машин он был как рыба в воде.

— Скажи, это мы так развлекаемся? — поинтересовалась Чарли.

Джесс расхохотался в ответ и попытался объехать пересекавшего улицу пешехода. Тот продолжал идти прямо на машину. Джесс посигналил, но нарушитель правил показал ему кукиш.

— Джесс! Прекрати! — закричала Чарли, когда Джесс начал в ярости открывать окно.

Он, взглянув на перепуганное лицо Чарли, улыбнулся.

— Ничего страшного. Я просто хотел послать его подальше. Ну да ладно.

Чарли, съежившись, сидела рядом с Джессом, и это заставляло его сдерживаться. Наконец он свернул на боковую улицу и они выехали к свинцово-серому озеру. Проехав еще несколько кварталов, Джесс повернул и подъехал к автостоянке. Слава богу, свободное место нашлось. Джесс припарковал автомобиль и выключил двигатель.

— Теперь можешь расслабиться, — сказал Джесс.

Чарли облегченно вздохнула.

— Итак, с чего начнем? С «Картье», «Нейман-Ларкуса» или «Блумингдэйла»? — Увидев, что на лице Чарли появилось озадаченное выражение, Джесс взял ее за руку. — Пошли скорее, нам предстоит потратить кучу денег.

Не успели они выйти из подземного гаража, как Чарли поняла, почему Чикаго называют «городом ветров». Ее старенький плащ не мог защитить от влаги и холода, и Чарли с завистью поглядывала на кожаную куртку Джесса. А он шел, жадно вдыхая запах родного города, и не замечал, что Чарли ежится при порывах ветра. Она расправила плечи и поклялась не показывать вида, что ей холодно и неуютно, чего бы это ни стоило.

— Не замерзла?

Чарли отрицательно покачала головой.

— Ах ты, обманщица. Ничего, согреешься во время ходьбы, — утешил Джесс.

Чарли вначале не поверила, но через несколько кварталов забыла о холоде и дожде, ее захватил ритм жизни города. Вокруг было шумно, пешеходы двигались плотной толпой, в быстром темпе. Все это действовало возбуждающе. Улицу оживляли только яркие плащи пешеходов да многочисленные рекламные щиты. Если бы не это, она казалась бы серой и унылой. По краям тротуара росли деревья и стояли металлические вазоны с цветами. Чарли стало понятно, почему Джесс долго не подозревал, что земля может быть покрыта травой, а не асфальтом.

Они подошли к переходу, на светофоре горел зеленый свет, Чарли автоматически шагнула вперед и чуть не была сбита автомобилем. Джесс едва успел обхватить ее за талию. Чарли прижалась к нему, напуганная неожиданным происшествием. И, кроме того, приятно было чувствовать прикосновение руки Джесса. По всей видимости, Джесс испытывал похожие чувства, потому что не торопился отпускать ее.

Чарли, раскрыв рот, замерла перед роскошными витринами магазинов. Она бы простояла так целую вечность, но Джесс нетерпеливо толкнул ее в бок.

— Хватит изображать из себя провинциальную туристку. Пора приступать к делу. Начнем с верхнего этажа и будем постепенно спускаться.

Он направился к лифту, и Чарли вопросительно взглянула на Джесса, когда увидела, что он нажал на самую последнюю кнопку.

— Доверься мне, — негромко сказал Джесс и сопроводил слова такой обаятельной улыбкой, что она забыла обо всем на свете.

Они вышли на каком-то этаже, помещение вовсе не походило на магазин.

— Что мы здесь делаем? — озадаченно спросила Чарли, оказавшись перед дверью с фирменным знаком Видал Сассуна.

— Ты обещала довериться мне, и мы начнем с верха, — напомнил ей Джес и направился к администратору — даме с сияющими оранжевым цветом волосами.

— Нам нужен самый лучший мастер, — обаятельно улыбнулся Джесс даме.

— Без записи? — брови администратора удивленно поползли вверх.

— К сожалению. Но не могли бы вы что-нибудь придумать? — еще шире улыбнулся Джесс.

Дама внимательно посмотрела на него и улыбнулась в ответ.

— Сейчас узнаю, — с этими словами она исчезла в сверкающем белизной салоне.

— Джесс, — зашептала Чарли. — Я не собиралась стричься, к тому же здесь очень дорого.

Джесс провел пальцами по ее мягким, растрепавшимся в дороге волосам.

— Чарли, ты не представляешь себе, какой ты можешь быть красивой.

И если бы в этот момент Джесс предложил ей остричься наголо и раскрасить голову в клеточку, Чарли, не раздумывая, согласилась бы.

Возвратилась администратор, и по ее лучезарной улыбке Чарли поняла, что ей предстоит оказаться в парикмахерском кресле.

— Вам повезло. У нашего ведущего мастера как раз есть пауза.

Взгляд Чарли упал на прейскурант. Цены находились в прямой зависимости от квалификации стилиста, и ведущий мастер находился в верхней части таблицы. Стоимость стрижки составляла семьдесят пять долларов. Все остальные услуги — за дополнительную плату. У Чарли потемнело в глазах. В последний раз она стриглась у ученицы парикмахера и уплатила восемь долларов.

— Пойдемте со мной.

Чарли бросила отчаянный взгляд на Джесса, но он широко улыбнулся и помахал рукой, и Чарли покорно направилась за администратором, чувствуя себя овечкой, которую ведут на заклание.

Часа через полтора она застала Джесса, полулежащим на черном кожаном диване. На стеклянном столике перед ним стояло несколько пустых пластиковых чашек из-под кофе.

— Ну как?

Джесс отбросил в сторону журнал и посмотрел на Чарли. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он смог выговорить:

— Да. О, да.

Чарли покраснела от смущения. Она знала, что выглядит замечательно. Еще бы не замечательно — за две с лишним сотни долларов. Волосы вымыли оттеночным шампунем, сделали легкую «химию» и, наконец, подстригли, подчеркнув нежный овал лица. Под одобрительным взглядом Джесса Чарли сама расплатилась наличными, не испытывая ни малейших угрызений совести. В конце концов, есть вещи, на которые не следует жалеть денег.

Джесс был прав: ее денежного запаса хватило ненадолго. А она не представляла себе, что, бродя с ним по отделам магазина, так весело делать покупки. В противоположность Алану, который терпеть не мог всяких женских занятий, Джесс чувствовал себя здесь превосходно, а его обаятельная улыбка и хороший вкус сразу вызывали симпатию продавщиц. Он точно знал, что ему нравится, и заставлял Чарли высказывать свое мнение. Играя с Чарли, он приказывал ей закрыть глаза и пробовать ткань на ощупь. Выдумывал забавные истории, описывая приключения Чарли в различных нарядах. Она смеялась, чувствуя себя легко и свободно, и покупала вещи, о которых еще вчера не смела и подумать. После того, как Чарли едва не упала в обморок, увидев цену понравившейся блузки, Джесс взял за правило прикрывать рукой ценник до того момента, пока она не сделает выбор.

Чарли попался на глаза отдел нижнего белья. Она радостно направилась к нему, но тут же остановилась, не представляя, как будет разглядывать интимные женские вещицы вместе с Джессом.

— Ты хочешь пойти в этот отдел?

— Да, но без тебя.

Джесс с любопытством оглядел витрину.

— Напрасно. Мне было бы очень приятно, если бы ты примерила что-нибудь и показалась мне.

— Нет.

Джесс разочарованно вздохнул.

— Ладно, я подожду здесь.

Чарли благодарно улыбнулась и поспешила внутрь.

Джесс не мог стоять на месте и начал расхаживать взад-вперед. Ему мерещились подвязки и черное кружево. Когда Чарли наконец подошла к нему, он с любопытством посмотрел на пакет в ее руках.

— Что ты купила? — не мог скрыть Джесс своего интереса.

— Шелк, — поддразнивая его, сдержанно сообщила Чарли.

Он протянул руку к пакету.

— Покажи.

— Мистер МакМастерс, вам не кажется, что вы проявляете нездоровый интерес к дамскому нижнему белью? — кокетливо спросила она, пряча пакет за спину.

— Мисс Картер, меня очень интересуют дамы, одетые в шелковое белье, — Джесс широко улыбнулся. — Немного потерплю, я еще успею его на тебе увидеть.

Собрав все сумки в одну руку, он другой обнял Чарли за плечи и был приятно удивлен, когда она с едва сдерживаемой страстью прильнула к нему.

11

Ноги Чарли гудели, голова раскалывалась от обилия света и ярких красок. Она измучилась от жары и мечтала поскорее спуститься на первый этаж.

— Ты устала, детка? — мягко спросил Джесс и провел пальцем по ее щеке. Чарли попыталась улыбнуться в ответ, но улыбки не получилось. Джесс понимающе вздохнул. — У нас есть время, чтобы передохнуть. Хочешь прямо сейчас?

— О, Джесс, — пробормотала Чарли, прижавшись к его плечу. — Я никогда в жизни больше не зайду ни в одну примерочную.

— Бедняжка, — посочувствовал Джесс. — Хочешь получить награду за свою выносливость?

— А можно будет немного посидеть и отдохнуть?

— Только если покажешь, что находится в этом пакете.

— Ни за что!

Джесс разочарованно вздохнул и подтолкнул Чарли к лифту. Она застонала.

— Неужели назад?

— Не бойся, это не страшно, — заверил Джесс.

Когда лифт остановился, Джесс преградил ей выход и приказал:

— Закрой глаза и сделай глубокий вдох. Чем пахнет?

— Шоколадом?

Джесс с пафосом воскликнул:

— Это не просто шоколад, а пища богов! У тебя обязательно поднимется настроение.

И действительно, сделав первый глоток шоколада «Годива», она поняла, что Джесс был прав. Они сидели молча, потягивая из чашечек кофе капуччино с желтоватой пеной сливок, наслаждались ароматным шоколадом и наблюдали за проходившими мимо покупателями. Кого только тут не было: и пожилые женщины с замысловатыми прическами, и взвод моряков в форме.

Джесс посмотрел на Чарли. Она была такой красивой, что у него перехватило дыхание. Стоило ей улыбнуться, сердце Джесса начинало бешено биться. Ему безумно хотелось оказаться с Чарли наедине в каком-нибудь укромном уголке и любить ее, пока у них обоих хватит сил. Но Джесс понимал, что не может позволить себе этого. Потому что наступит понедельник, и Чарли никогда не захочет видеть его. Зачем давать ей еще один повод ненавидеть его. Ведь Чарли Картер не сможет полюбить человека, который лгал ей с самой первой встречи. Роберт Картер был прав, когда сказал ему: «Не лги». А он, Джесс, старался изо всех сил, чтобы у Чарли сохранились о нем хорошие воспоминания, и сам расставил себе ловушку. Потому что он никогда не оправдывал ожиданий тех, кого любил. А Чарли нужно так много!

Во всем виноват он сам. Благодаря ему Чарли начала мечтать, но все ее мечты были связаны с Джессом, а точнее, с тем человеком, за которого она его принимала. Славный парень, надежный мужчина, которому можно доверять. А он еще критиковал Алана Петерса за то, что тот использует Чарли. На Алана она, по крайней мере, тратила только свое время. И зачем было пытаться пустить пыль в глаза. Все равно в понедельник все станет на свои места, и никакая прогулка по Чикаго тут не поможет. Зачем он это затеял? Выпрашивает прощение, когда Чарли еще не понимает за что. Или пытается доказать, что не так уж он плох, как сам о себе думает.

Джесс резко поднялся со стула.

— Пошли.

Чарли недоуменно вскинула голову, но Джесс собрал пакеты и направился к лифту. Чарли не поспевала за ним, но Джесс не сбавлял шаг, пока она не окликнула его.

— Джесс, извини меня. Я знаю, что не очень хорошая спутница, но мне было очень приятно, и я бы хотела поблагодарить тебя.

Джесс повернулся к ней и заговорил сердито.

— Почему ты извиняешься передо мной? Это я должен просить у тебя прощения, Чарли. И не позволяй, наконец, всем вытирать о тебя ноги.

Чарли пристально посмотрела на него. Во взгляде ее было удивление. Этого Джесс уже не мог вынести. Чертыхнувшись сквозь зубы, он резко развернулся и бросился к пустому лифту, успев до того, как двери закрылись. Джесс придержал их для Чарли, глядя поверх ее головы, чтобы не замечать ее расстроенного лица.

— Джесс, что бы я ни сделала…

Джесс гневно посмотрел на нее.

— Дело не в тебе, а во мне! Поняла? Чарли, почему ты все берешь на себя? Я веду себя, как сукин сын. Так почему ты не скажешь мне: «Джесс, ты ведешь себя, как сукин сын. Хватит».

Двери закрылись и лифт поехал вниз.

— Джесс, ты ведешь себя, как…

Джесс обхватил ее рукой за шею и притянул к себе. Поцелуй его был жадным и требовательным, как будто вырвалось наружу все накопившееся напряжение. Губы Чарли пахли кофе и шоколадом, и у Джесса начала кружиться голова. Он прижал ее к стенке лифта и, теряя голову от желания, начал ласкать ее хрупкое, в миг ослабевшее тело.

— Джесс…

Что происходит? Может, лифт летит вниз или она с ума сошла от одного лишь поцелуя? На мгновение Чарли почувствовала себя парящей в воздухе. Она смутно видела проносящиеся мимо этажи, но вот наконец лифт замер на первом. И Джесс стремительно отступил от нее. Он коснулся губами ее виска и прошептал:

— Спасибо. Мне это было нужно.

Двери лифта открылись, и в него начали входить люди. Сражаясь с пакетами, Джесс придержал ногой дверь и пропустил Чарли вперед. Они старались не смотреть друг на друга и тем более не говорить о том, что произошло. Джесс пошел вперед, и Чарли последовала за ним. В этот момент она бы пошла за ним в огонь и воду.

Джесс остановился у эскалатора, ведущего на улицу. Он старался не встречаться с Чарли глазами.

— Ну что, поехали домой или пробежимся по магазинам?

— Выполним программу до конца.

Джесс вздохнул и улыбнулся. Чарли уже знала эту полуулыбку, за нею он скрывал все, о чем не хотел говорить.

— Молодец. У меня осталось еще несколько кредитных карточек, с которых надо срочно снять все деньги.

Джесс дотронулся до локтя Чарли и поспешил отдернуть руку. Чарли озадаченно посмотрела на Джесса. Все-таки мужчины непонятные существа. Честно говоря, она еще не разобралась и в своих собственных чувствах, поэтому решила на время выкинуть все проблемы из головы. Ведь сегодняшний день был посвящен удовольствиям, а не серьезным размышлениям.

Под моросящим дождем они перебежали дорогу и очутились перед вращающейся дверью с надписью «И. Мэгнин». Джесс повел ее к лифтам мимо ювелирного отдела. Чарли была потрясена.

— По-моему, здесь на каждого покупателя приходится по продавцу и по два охранника.

— Похоже, ты права.

Они вошли в лифт, и Джесс нажал кнопку нужного этажа. Он не мог отдышаться, как будто только что пробежал несколько пролетов вверх по лестнице.

«Он боится», — неожиданно догадалась Чарли и тут же едва не рассмеялась вслух над этой нелепой мыслью. Но поведение Джесса явно выдавало его напряженность. Он тяжело дышал, побелевшие пальцы сжимали ручки пакетов. В чем дело? Неужели он раскаивается в том, что несколько минут назад целовал ее?

Двери лифта раздвинулись, и Джесс тут же выскочил наружу. Да, он действительно чего-то боится, и Чарли очень хотелось бы понять, в чем дело.

Безукоризненная элегантность магазина «И. Мэгнин» действовала ошеломляюще. Продавщицы выглядели так, как будто только что сошли со страниц известных журналов мод, и Чарли почувствовала себя неуютно, но храбро направилась вслед за Джессом в отдел, который можно было бы назвать «одежда для очень и очень богатых». Джесс ослепительно улыбнулся темнокожей красавице-продавщице и попросил, чтобы им показали самые лучшие образцы.

Их усадили на изящные стульчики и, пока Чарли растерянно оглядывалась по сторонам, Джесс взял с низкого столика каталог и начал внимательно его изучать. Его внимание привлек безукоризненный брючный костюм.

— Вот это, — он продолжал перелистывать страницы. — И это… и это. Ты как считаешь? Юбка должна быть длинной или короткой? — Джесс взглянул на ноги Чарли и заключил: — Короткой.

Он отложил один каталог и взялся за следующий. Чарли уже не могла усидеть на месте и склонилась над плечом Джесса. Она старалась смотреть только на модель и описание, и ни в коем случае — на цену. Чтобы не портить себе настроение. Чарли никак не могла привыкнуть к мысли, что можно платить четыреста двадцать пять долларов за жакет и сто семьдесят пять — за брюки. Невероятно, поэтому лучше не думать о ценах, ведь все остальное было просто замечательно. Тем более, когда рядом Джесс МакМастерс. Она вдыхала запах кожи его куртки, разглядывала легкую щетину на его щеках и подбородке. Джесс повернул голову и вздрогнул, увидев губы Чарли так близко. Взгляды их встретились, и Чарли как будто обожгло огнем. Она поняла, что Джесс чувствовал то же самое. Зрачки его расширились, и глаза из серых стали черными. Джесс опустил голову и снова углубился в каталог. Подошла продавщица с ворохом одежды, Джесс благодарно улыбнулся ей и проводил взглядом Чарли, которая направилась в примерочную.

Чарли продемонстрировала Джессу несколько нарядов. Джесс оказался весьма придирчив в своих оценках. Чарли была на седьмом небе от радости — никто ни разу в жизни не уделял ей столько внимания. Благодаря Джессу Чарли словно заново осознала себя, почувствовала свою индивидуальность.

Одобрив три наряда Чарли — два платья и брючный костюм, — Джесс расплатился и повел Чарли к лифту. Они спустились на второй этаж.

— Это последний пункт, — заверил Джесс. — Тебе нужно что-нибудь ослепительное.

— Ослепительное? — переспросила Чарли. — Как скажешь.

На втором этаже был салон мехов и вечерних туалетов. Чарли в смятении остановилась, но Джесс легонько подтолкнул ее вперед.

— Смелее, Чарли. Здесь есть что выбрать — шикарные вещи.

— И куда я смогу надеть эти шикарные вещи? — с вызовом спросила Чарли.

— Как знать, — уклончиво ответил Джесс.

Все наряды представляли собой авторские модели и стоили сумасшедших денег, но Чарли твердо решила ни в коем случае не смотреть на цену. Вместо этого она попыталась представить себя в одном из этих великолепных нарядов.

— У этого платья нет спины! — с изумлением воскликнула Чарли, — а у этого слишком низкое декольте.

— Примерь оба, — посоветовал Джесс, но Чарли отрицательно покачала головой.

«Уж если платить больше двух тысяч долларов за платье, то в нем должно быть как минимум два ярда ткани», — решила она.

Джесс задумчиво наблюдал за Чарли, и этот взгляд не давал ей покоя. Кроме того, она никогда раньше не ходила в декольтированных платьях и не собиралась впредь. Поэтому, когда Джесс протянул ей светлое воздушное платье, отделанное перьями, Чарли поспешила выбрать платье поскромнее и бросилась в примерочную. Но там возникла новая проблема. Платье застегивалось на спине крошечными пуговичками. От шеи до талии. Чарли надела его и тут же поняла, что не сможет расстаться с этим нарядом. Покрой маленького черного платья был изумительным, он чудесно подчеркивал ее фигуру. Чарли решила, что надо застегнуть платье и тогда уже сделать окончательный выбор.

Выглянув из примерочной, она окликнула Джесса.

— Где продавщица?

— Занята с покупателем. А что такое?

Джесс уже понял, в чем дело, и направился к кабине. На лице у него сияла широкая улыбка.

— Пуговицы на спине, — пробормотала Чарли. — Я не могу с ними справиться.

— Повернись.

Чарли почувствовала прикосновение рук Джесса и вздрогнула. Джесс начал медленно застегивать пуговицы. Чарли слышала его быстрое, неровное дыхание и сама почти перестала дышать. Наконец Джесс провел руками по ее плечам.

— Закончил.

Трудно было окинуть себя критическим взглядом, видя за собой отражение Джесса.

— Джесс, что скажешь?

А он уже начал расстегивать пуговички, завороженно глядя на белую нежную кожу Чарли.

— Мне нравится это платье. Покупай, — наконец проговорил Джесс, и Чарли кивнула, соглашаясь с ним.

Они спустились на первый этаж, и вот тут Чарли увидела то, о чем мечтала. Бриллианты. Роскошные серьги с камнями размером в полкарата.

— Можно мне посмотреть их, — неуверенно попросила Чарли продавщицу.

Джесс наблюдал, как она подняла серьги к свету, любуясь игрой камней.

— Вот не думал, что ты интересуешься дорогими украшениями.

— Да нет, — рассмеялась Чарли. — Вовсе не интересуюсь. Единственное, о чем я всегда мечтала, так это именно о таких серьгах.

— Так купи их.

Чарли осторожно отдала серьги продавщице.

— Не сейчас. Я не хочу покупать сразу все. Тогда мне не о чем будет мечтать.

Она поблагодарила продавщицу и улыбнулась Джессу.

— Что дальше?

— «Нейман», а потом домой.

Домой. Значит, скоро закончится этот волшебный день. Когда сбылись многие ее мечты, но не все.

Универмаг «Нейман-Маркус» выглядел воплощением изысканности и великолепия. Зеркала за стеклянными стойками создавали иллюзию бесконечности. Чарли посмотрела в сторону лифтов, но Джесс взял ее под руку и повел к стойке косметики.

— Поработайте над ней, — сказал он сотруднице с искусно наложенным макияжем.

Чарли не успела вымолвить ни звука, как очутилась на высоком стульчике. Вокруг лежало такое количество кисточек и красок, что их бы, наверное, хватило на роспись потолка Сикстинской Капеллы. Она перевела дух и оглянулась на Джесса. Он стоял, облокотившись на стойку, и с любопытством наблюдал за происходящим.

— Джесс, тебе, наверное, все это неинтересно? — уверенная в ответе спросила Чарли.

Каково же было ее удивление, когда Джесс, улыбаясь, сообщил, что, напротив, ему очень интересно, но тут ему пришла в голову какая-то мысль.

— Я вернусь через минуту. Мне надо кое-что сделать.

— Не торопись, — кивнула Чарли с облегчением.

Когда Джесс, пахнущий дождем и холодом, вернулся, визажистка уже заканчивала свою работу.

— Как дела? — с подчеркнутым интересом спросил Джесс.

— Осталось только подобрать подходящие занавески на окна, — сухо ответила Чарли.

Она храбро откинула голову назад, чтобы Джесс мог лицезреть ее новый облик. Что он и сделал, причем с большим вниманием.

Чарли была неотразима. Глаза как будто увеличились, и в них появился мягкий и непритязательный блеск. Она уже не была серой мышкой, — перед Джессом сидела красивая и уверенная в себе женщина. Казалось, что макияж помог выявить то новое, что появилось в Чарли за последние дни. Губы ее приобрели чувственный изгиб, который свел бы с ума любого мужчину, в глазах появилась глубина, обещающая страсть без границ. Джесс взял со стойки салфетку и легонько коснулся ею губ Чарли.

— Чуть светлее, — уверенно сказал он.

Опять в ход пошли кисточки и помада, и наконец Джесс кивнул в знак одобрения.

— Отлично. Можете заканчивать.

Молча они вышли на залитую дождем улицу и направились к стоянке. Чарли села на переднее сиденье, а Джесс укладывал покупки в багажник.

Чарли была рада, что магазинная эпопея закончилась, но все-таки ей было грустно оттого, что волшебное путешествие подошло к концу.

— Ну как, развлеклась? — спросил Джесс, усаживаясь за руль.

— Да, но сам знаешь, что будет, если Золушка не вернется вовремя домой, — улыбнулась Чарли.

— Понял.

Чарли слишком устала, чтобы следить за тем, как Джесс ведет машину. Скоро на смену небоскребам пришли здания поскромнее, и городской шум уступил место стуку железнодорожных колес на линии, соседствующей с шоссе. Они проехали через тоннель, миновали предместье и помчались по унылой равнине.

— Включить магнитофон? — наконец обратился к ней Джесс.

— Да, пожалуйста, — пробормотала Чарли и закрыла глаза.

Она уснула под музыку и шум дождя и проснулась, когда путешествие почти закончилось.

— Привет. Почти приехали.

— Отлично.

Джесс помолчал и искоса посмотрел на нее.

— Может, поужинаем где-нибудь?

— Нет, мне сегодня никуда больше не хочется идти — я совсем без сил.

— Хорошо. Сейчас доставлю тебя домой.

Последняя фраза прозвучала сухо, и Чарли оставалось только надеяться, что Джесс не принял ее отказ на собственный счет. Хотя они провели вместе целый день, Чарли безумно не хотелось расставаться с Джессом МакМастерсом. Но вот он уже подъехал к стоянке у дома Чарли и выключил двигатель. Не говоря ни слова, Джесс обошел машину, чтобы открыть дверцу перед Чарли, и затем пошел к багажнику, чтобы вынуть оттуда ее сокровища. Чарли медленно поднималась по лестнице. Вот она, ее квартира.

— Куда отнести пакеты?

— В спальню.

Чарли, не отрываясь, смотрела вслед Джессу, идущему по коридору к спальне. Джесс вернулся быстро и решительно направился к двери. И тут девушка ясно поняла, что он собрался уходить.

— Все нормально, Чарли. Скоро увидимся.

— Джесс…

Он замер в ожидании. В глазах появилась настороженность, которая едва не остановила Чарли.

Едва.

И все же она подошла к Джессу, положила ему руки на плечи и прижалась лицом к мягкой коже его куртки.

— Спасибо, Джесс. Я никогда не забуду того, что ты сделал для меня. Это был замечательный день. День, когда сбываются мечты.

Чарли попробовала сделать шаг назад, но не смогла. Наконец она услышала, как Джесс вздохнул и осторожно обнял ее.

— Не уходи, — вырвалось у Чарли неожиданно для нее самой. Пытаясь, и довольно неуклюже, замаскировать очевидный смысл своих слов, она поспешно добавила:

— Я слышала, что ты великолепно готовишь лазанью.

— Что? Где ты могла это слышать?

— А вот не скажу. Это секрет.

Джесс хмыкнул.

— Что ж, я польщен. Кроме того, это истинная правда.

Он отклонился назад, чтобы как следует разглядеть лицо Чарли.

— Ты хочешь сказать, что в твоем необитаемом холодильнике есть все необходимое для лазаньи?

Чарли совсем развеселилась.

— Вот именно. У меня есть макароны, сыр, помидоры, зелень для соуса и…

— Перестань! Перестань сейчас же! Я должен увидеть все своими глазами.

Подгоняемый голодом, Джесс пошел следом за Чарли на кухню и быстро просмотрел то, что она купила. Он тут же начал искать нужную посуду.

— Так, эта кастрюля подойдет, — Джесс увидел вино, и его брови изумленно поползли вверх. — Замечательно!

Чарли прислонилась к стойке, откровенно любуясь Джессом.

— Я могу чем-то помочь? — спросила она, втайне надеясь, что он посоветует ей держаться подальше от кухни.

Но Джесс бросил на нее подчеркнуто безразличный взгляд и сказал нарочито небрежно:

— Да, надень то черное платье.

Чарли чуть не подпрыгнула от радости.

— Хорошо, — только и могла произнести она, прежде чем скрыться в спальне.

Джесс усмехнулся и принялся яростно резать зелень.

Когда она вынырнула из спальни, в воздухе стоял аромат пикантного соуса. Джесс замер с поднесенной ко рту ложкой. Чарли приблизилась к Джессу и медленно повернулась к нему спиной.

— Застегни, пожалуйста, — голос ее дрожал от напряжения.

Раздался стук упавшей ложки, чертыханье Джесса и его поспешное:

— С удовольствием.

К тому моменту, когда Джесс добрался до последней пуговицы, Чарли почти не помнила себя от возбуждения. Ноги дрожали, в глазах было темно от волнения и страха. Джесс провел пальцами по ее шее. Чарли откинула голову назад и почувствовала дыхание Джесса на своем виске.

В этот момент зазвонил таймер.

Джесс на несколько мгновений замер, затем сделал шаг назад, бормоча сквозь зубы ругательства и сожалея, что он не засунул какую-нибудь готовую ерунду в микроволновую печь.

Лазанья оказалась великолепной, вино превосходным, но едоки едва ли могли насладиться этим в полной мере. Вот уже в четвертый раз Чарли благодарила Джесса за ужин, а он отвечал ей каждый раз теми же словами. Хотя слова не имели значения. Говорили их глаза и улыбки. Но наконец возбуждение достигло предела и притворяться стало бессмысленно. Они одновременно поднялись и протянули руки к одной и той же тарелке. Пальцы их соприкоснулись. На мгновение Чарли и Джесс замерли. Потом потянулись друг к другу. Первый поцелуй был коротким, второй — нежным, третий — страстным. Чарли удовлетворенно вздохнула. Именно так и должен был завершиться этот волшебный день. Покупать вещи и тратить деньги было развлечением, но сейчас происходило именно то, чего так жаждали ее душа и сердце. Исполнялась мечта, которую было невозможно купить за все деньги мира. Но Джесс резко отстранился и начал собирать тарелки со стола. Звякнули приборы.

— Я сейчас уберу со стола и пойду. Ты устала и…

— Нет, — задыхаясь, проговорила Чарли.

— Что?

— Джесс, ты не можешь уйти.

Джесс замер на месте, тарелки подрагивали у него в руках.

— Ты должен расстегнуть мне платье.

Джесс швырнул тарелки в раковину и в тот же момент очутился около Чарли. Он начал жадно целовать ее. Одной рукой он начал расстегивать ее платье, а другая рука скользнула к бедру, пальцы потянули ткань кверху, поднимая ее все выше и выше. Джесс погладил бедро, обтянутое колготками, просунул руку под резинку пояса и дотронулся до ее мягких шелковистых волос…

И в этот момент Джесс понял, что пропал.

12

«Джесс, уходи. Уходи немедленно. Остановись, пока не поздно. Не причиняй ей боль».

Джесс отдернул руки. Чарли хотела поцеловать его, но он обхватил рукой ее затылок и прижал голову к своему плечу. Ему надо было немного успокоиться, он чувствовал, что находится на пределе. Еще немного и всем благим намерениям придет конец.

— Чарли, останови меня, — почти жалобно произнес он.

Голова Чарли шевельнулась под его рукой.

— Я не хочу тебя останавливать, Джесс, — еле слышно произнесла она.

«Да сделай же что-нибудь! Ты же умный парень. Очень изобретательный. Придумай что-нибудь и побыстрее уноси ноги!»

— Чарли, мне надо идти. У меня ничего нет при себе. Я не готов, — Джесс натянуто рассмеялся и попытался отстранить Чарли от себя, но она не размыкала объятий.

— А я готова, — прошептала Чарли. — И перестань волноваться.

Волноваться? Джесс неуверенно отступил на шаг и уперся спиной в дверцу кухонного шкафчика. Он почувствовал, как Чарли просунула руку ему под свитер и принялась вытаскивать футболку из пояса джинсов.

«Черт возьми, Джесс, останови ее. Оттолкни, убери с дороги. Подумай о ней».

Но как можно тут было что-нибудь придумать, если руки Чарли уже пробрались под футболку. Рука ее медленно и нежно гладила поросшую курчавыми волосками грудь, пока не коснулась одного из сосков. Джесс откинул голову назад и закрыл глаза. Обеими руками он обхватил бедра Чарли и плотно прижал ее к себе. Дыхание стало неровным, тяжелым. Воздуха не хватало.

Чарли вытащила руку из-под футболки Джесса, и у него вновь мелькнула мысль о побеге. Но как он мог двинуться, если ноги не слушались его. Руки Чарли коснулись его джинсов в том месте, где его пульсирующий бугорок плоти до предела натянул ткань.

— Не надо, — в панике выдохнул Джесс, но Чарли уже начала расстегивать молнию.

Он почувствовал влажный и жаркий рот Чарли, целовавший его грудь, живот, спускавшийся ниже… и поднял руки над головой, как бы признаваясь в своем поражении. Все. Самообладанию и выдержке пришел конец.

Джесс притянул Чарли к себе, и начал целовать ее жадные и нежные губы. Он приподнял край ее платья и быстрым движением избавился от последних шелковых и нейлоновых преград. Трусики и колготки упали на пол. Джесс резким движением поднял Чарли и усадил ее на стойку. В голове у него стоял звон, но и сквозь него Джесс расслышал вздохи и тихие стоны Чарли. Его язык и губы довели ее до экстаза, и он почувствовал, как ее колени судорожно дернулись у него на плечах, а пятки забарабанили по его спине.

— Джесс… О, Джесс…

Наступила тишина. Слышно было только их тяжелое дыхание. Джесс обнаружил, что сидит на полу, прислонившись спиной к шкафчику, а его плеча касается босая нога Чарли. Он облизал пересохшие губы и попытался что-то сказать.

— Боже, что это? Что это было?

— Землетрясение, — отозвалась Чарли.

Джесс выдавил из себя улыбку. Он прижался лицом к ее бедру. Его губы прикоснулись к нежной коже, и по телу Чарли вновь пробежала дрожь.

— Малышка… что мы теперь будем делать?

Большим пальцем правой ноги Чарли провела по подбородку Джесса и пощекотала ему ухо.

— Ты уберешь со стола, а я попытаюсь принять душ.

— Хорошо.

Чарли пощекотала пальцами ног шею Джесса.

— МакМастерс, ты отличный парень.

— Я знаю.

Чарли слезла со стойки и переступила через его вытянутые ноги. Джесс поднял глаза и увидел круглую розовую ягодицу. Он бережно опустил задравшуюся ткань.

— Я люблю это платье.

— А я люблю тебя, — отозвалась Чарли.

До Джесса не сразу дошел смысл сказанных Чарли слов, к этому моменту она уже исчезла в ванной. Джесс застонал и покрутил головой. Попробовал подняться, но ноги плохо его слушались. Наконец, встав на колени, он ухватился за край раковины и поднялся. Джесс заглянул в раковину. Часть тарелок побилась, и он принялся сбрасывать осколки в мусорное ведро под раковиной. Собрал со стола посуду и начал мыть ее горячей водой, как вдруг ощутил знакомую резь в животе и неожиданную боль в сердце.

«О Боже. Помоги мне и дай силы. Я не хочу причинять ей боль. Помоги мне выбраться отсюда, пока дело не зашло слишком далеко».

Вымыв Посуду, Джесс направился в гостиную. По пути он замедлил шаг, услышав шум воды в ванной. Джесс постоял секунду, проглотил сухой комок в горле и решительно протянул руку за своей курткой.

Чарли смотрела на свое отражение в зеркале и не узнавала себя в большеглазой незнакомке с припухшими губами: с новой прической и умело наложенным макияжем Что произошло? Ее била дрожь. Чарли закрыла глаза, не в силах смотреть в зеркало и вспоминать о том, что они… что она делала с ним. И он с ней… Чарли никогда не представляла себе, что… Но Джесс… Он сводил ее с ума и заставлял забыть о скромности и приличиях.

«Перестань фантазировать и займись делом», — приказала себе Чарли.

Руки и все тело болели, хотелось лежать не шевелясь на кровати, но Чарли заставила себя пойти в ванную — ей хотелось быть чистой и свежей. Для Джесса. Она торопливо смыла с лица всю косметику. Конечно, вряд ли она сумеет сама так искусно накраситься. Ну ничего, придется освоить и эту сложную науку. Затем почистила зубы, и сразу вспомнила, как совсем недавно Джесс хотел сам почистить ей зубы. Ох, Джесс!

Хватит думать о Джессе, иначе она надолго застрянет в ванной. Чарли аккуратно разгладила все складки своего нового, но уже ставшего любимым черного платья и повесила его на вешалку. Оставшись в одной комбинации и бюстгальтере — трусики и колготки валялись где-то на кухне — она открыла кран. Чарли собиралась стянуть с себя комбинацию, когда в дверь негромко постучали.

— Чарли, можно?

Чарли в панике огляделась по сторонам и схватила полотенце, но тут же едва не рассмеялась вслух.

— Да.

Джесс приоткрыл дверь и оглядел ее с ног до головы.

— Привет! Давно не виделись.

— Привет. Я думала, ты ушел.

— Как видишь — нет.

Джесс вошел в ванную и прислонился к раковине. Он медленно начал снимать свитер и ботинки. В джинсах и белой футболке он выглядел просто неотразимым.

— Как дела?

Чарли безумно хотелось прикоснуться к нему, но она удержалась.

— Отлично. Лучше не бывает. Я даже не подозревала, что на кухне можно получить столько удовольствия.

— Да, я знаю, как вести себя на кухне, — усмехнулся Джесс. — Но ты тоже молодец.

— Ты меня воодушевил.

— Дай мне свои руки.

Чарли удивленно протянула к нему руки, и Джесс надел ей на руки полиэтиленовые пакеты и закрепил их резинкой.

— Водонепроницаемые, — пояснил он.

— Мистер МакМастерс, как чудесно, что вы рядом. Что бы я без вас делала?

— Точно, я рядом и тоже хочу принять душ. Но я могу и подождать или потереть тебе спинку.

Чарли поколебалась ровно секунду и протянула Джессу губку. Джесс легким движением расстегнул ее лифчик. Не сводя глаз с девушки, он спустил лямку комбинации с ее плеч. Комбинация соскользнула на пол.

— Залезай под воду, — тихо сказал Джесс.

Чарли дрожала под струями теплой воды. Послышался шорох раздвигаемой занавески, но Чарли не открыла глаз. Через секунду она почувствовала, как Джесс начал неторопливыми движениями намыливать ей спину. Набрав полные ладони пены, Джесс ласково намылил ими руки Чарли, затем стал гладить ее грудь. Чарли выгнулась и застонала, пронзенная желанием. Тогда руки Джесса скользнули вниз, поглаживая ее живот, и наконец добрались до влажного треугольничка волос. По телу Чарли прошла новая волна дрожи.

— Спокойнее, малышка. Это всего лишь душ.

Чарли резко повернулась лицом к Джессу, обхватила руками его шею и жадно поцеловала в губы.

— Джесс, — выдохнула Чарли, наконец оторвавшись от его рта. — Джесс, давай займемся любовью.

— Сначала смой пену, — и он начал смывать мыло с тела Чарли. Затем отступил на шаг от нее, и они оба подставили лица под струю воды.

— Твоя спина, — пробормотала Чарли.

— Кого волнует моя спина? — пробормотал Джесс, вновь склонившись к ее губам.

— Меня. Она безумно мне нравится.

Струи воды заливали спину Джесса, но он не переставал ласкать Чарли. Через минуту он объявил:

— Готово! Вылезай.

Джесс снял пакеты с ее рук и бросил на дно ванны, затем помог Чарли встать на коврик, взял махровое полотенце, обернул вокруг нее и начал медленно вытирать. Чарли закрыла глаза. Джесс начал целовать ее груди, сначала одну, потом другую, языком осушил капли воды в ложбинке между грудями. Он опустился на колени и прижался головой к животу Чарли, продолжая вытирать ее тело.

— Джесс, в этой квартире достаточно места, — еле слышно выговорила Чарли.

— Пошли, — поднялся Джесс с колен.

— Но ты же сам мокрый.

Рука Джесса скользнула вниз, между ее ног.

— Как и ты, — сообщил он.

Джесс был абсолютно прав — теплая влага заливала ее лоно.

Он вновь начал целовать Чарли и, когда она обхватила руками его шею, Джесс взял ее ноги и закинул их на свои бедра.

— Куда?

Чарли покрывала быстрыми поцелуями его губы, щеки, глаза, лоб.

— Куда хочешь. На кухню, в спальню. Все равно. Только скорее, Джесс.

Джесс отнес ее в спальню, одной рукой смахнул с постели все сумки и пакеты с покупками и опустил Чарли на кровать. Склонившись над Чарли, Джесс приподнялся на локтях и, улыбаясь, смотрел на нее.

— Как прекрасно чувствовать тебя так близко.

Чарли кончиками пальцев коснулась его шершавого подбородка.

— Мне тоже.

Осторожным движением Джесс приподнял ноги Чарли и согнул их в коленях. Чарли была такой хрупкой, что он опасался, что может сделать ей больно.

— Давай действовать потихоньку, ладно? Попробуем так?

— Джесс!

— Что?

— Не надо ничего говорить. Делай со мной, что хочешь.

Он опустил голову и начал водить языком по ее губам, пока у Чарли не вырвался нетерпеливый стон. Тело ее дрожало от возбуждения, но Джесс не спешил.

— Джесс, пожалуйста.

— Да, да, малышка: Я все знаю.

Джесс наконец попробовал войти в нее, но первая попытка оказалась неудачной. Тогда Чарли взяла инициативу в свои руки. Поглаживая, направляя, лаская, она помогла Джессу и через мгновение едва не вскрикнула от радости, ощутив его внутри себя. Джесс замер. Он хотел быть абсолютно уверенным, что не причиняет ей боли.

— Джесс, ты сведешь меня с ума! Не останавливайся.

Джесс начал ритмично двигаться, и Чарли обняла его за шею, выгибаясь, чтобы как можно полнее почувствовать сильное, крепкое тело своего возлюбленного.

Она была готова умереть от блаженства, подчиняясь движениям Джесса. Чарли не представляла, что можно испытывать такую радость и наслаждение. Ее тело сотрясла последняя волна возбуждения, потом она расслабленно затихла, и Джесс удовлетворенно вздохнул. Этот звук радостного освобождения прозвучал для Чарли Картер сладчайшей музыкой.

Некоторое время они лежали не двигаясь, сжимая друг друга в объятиях. Наконец Джесс отвел голову и поцеловал Чарли в лоб. Этого было достаточно, чтобы желание в ней вспыхнуло с новой силой. Она провела кончиками пальцев по его плечам и стала покрывать поцелуями шею. Джесс удивленно спросил:

— Что такое?

— М-м-м, — промурлыкала Чарли, покрывая поцелуями его подбородок.

Джесс крепко прижал ее к себе, и некоторое время они опять лежали не двигаясь, но в конце концов Чарли не выдержала и начала гладить ногой его бедро, одновременно покусывая за плечи.

— Что? — удивился Джесс. — Еще?

— Еще, еще и еще!

В любой момент подобный ответ воодушевил бы Джесса, но сейчас у него не осталось сил. Он попробовал увернуться от Чарли, но это оказалось непросто. Джесс перекатился на спину, и Чарли тут же оседлала его и призывно двигала бедрами.

— Чарли, успокойся. Дай передохнуть, — строго сказал Джесс, но Чарли не послушалась, упала ему на грудь и стала покрывать поцелуями его шею и плечи.

Джесс хотел было укрыться под одеялом, но попытка оказалась неудачной. Чарли опять начала целовать его грудь, а руки ее спускались все ниже и ниже…

— Джесс… — глухим от желания голосом произнесла она.

— Не надо, — предупредил Джесс. — Чарли, остановись. Я не шучу.

— А я разве шучу?

Она провела языком по его животу. Джесс схватил Чарли за плечи и подтянул повыше. Она в тот же миг прильнула губами к его губам.

— Чарли, прекрати, — улыбнулся Джесс. — Оставь в покое пожилого, смертельно усталого мужчину.

Чарли распласталась на нем.

— Нечего прикидываться пожилым.

Джесс застонал. Она почувствовала, что его дыхание становится учащенным, и усмехнулась.

— Ты хочешь загнать меня?

— Нет, — улыбнулась Чарли.

Джесс закрыл глаза и вздохнул. Когда он снова глянул на Чарли, выражение его глаз изменилось.

— А я всегда считал, что ученые очень терпеливый народ.

— Ученые любят ускорять процесс. И если нужно, для этого они даже готовы применять ручной труд.

— Вот так?

— Да, — подтвердила Чарли. Бедра ее ритмично двигались.

— Ну что ж, ты сама напросилась, — усмехнулся Джесс.

Он опрокинул Чарли на спину и резко вошел в нее. Тело ее дернулось и застыло, глаза закрылись, дыхание прекратилось.

— Чарли? Малышка! — перепугался Джесс.

Темные глаза Чарли широко распахнулись. В них было блаженство.

— О, Джесс…

Она обвила руками его шею, притягивая поближе к себе.

— Ты очень жадная и требовательная женщина.

— Только когда это касается тебя, — пробормотала Чарли, двигаясь в унисон с ним. — И перестань наконец жаловаться.

— О, малышка, да я не жалуюсь.

Джесс был уверен, что разбудить его не смог бы и взрыв ядерной бомбы. Но ошибся. Он сквозь сон услышал слабый крик и открыл глаза. Где… Ах да, кровать Чарли. А она сама свернулась клубком рядом с ним. Окончательно проснувшись, Джесс тронул ее за плечо.

— Чарли?

Она всхлипнула. По щекам ее текли слезы, и сердце Джесса захолонуло от жалости.

— Чарли, детка, проснись.

Чарли почувствовала прикосновение крепких рук и начала отчаянно вырываться.

— Нет, — вскрикнула она. — Пустите меня!

— Чарли, все в порядке.

Джесс попытался обнять ее, но Чарли не дала ему это сделать. Джессу стало не по себе.

— Я должна их спасти. Я обещала.

Джесс прижал ее к своей груди. Он почувствовал, что по его лицу тоже текут слезы.

— Не надо, Чарли. Не надо. Ты не смогла бы их спасти. Ты сделала все, что смогла. Детка, не плачь, пожалуйста. Не плачь.

Чарли вздрогнула и обхватила руками его шею.

— Джесс?

— Все в порядке. Это я, Джесс. Ш-ш-ш. Все в порядке. Ш-ш-ш. Я помог тебе. С тобой ничего не случится.

— Джесс, — Чарли замерла и затем провела руками по его плечам, спине. — Джесс…

— Успокойся, тише. Все хорошо.

— О Боже, — еле слышно прошептала она.

Чарли оттолкнула его, Джесс не стал ее удерживать. Ее глаза расширились от удивления.

— Я ведь тогда не видела твоего лица, — прошептала она. — Это был ты!

Джессу стало не по себе от пристального взгляда.

— Джесс, почему ты мне ничего не сказал?

— Я…

Ну что он мог сказать? Правду?

— Я пытался… Но ты меня не узнала в больнице, и я побоялся сказать. О Господи, Чарли, мне очень жаль. Я не хотел причинить тебе боль.

Но Чарли продолжала смотреть на него, не понимая сказанного.

— Ты спас меня.

И тут же ей в голову пришла ужасная мысль:

— Джесс, ты мог погибнуть. — Чарли обхватила руками его шею и покрепче прижалась к нему. — Джесс, ты понимаешь, что мог погибнуть?

Джесса начала бить дрожь. В одно мгновение перед его глазами промелькнул весь тот страшный день.

— Чарли, я тоже не могу забыть то, что произошло, и все время думаю, а что, если бы я опоздал хоть на одну секунду? Я бы потерял тебя. Эта мысль сводит меня с ума.

Чарли поглаживала его по голове, успокаивая.

— Не думай. Не думай об этом. Ты давно должен был все рассказать. Ты герой, Джесс, и часть награды…

Джесс резко отстранился:

— Я поступил так не ради награды!

Чарли кончиками пальцев коснулась его щеки.

— Я тоже действовала не ради награды, Джесс.

Джесс перевел дух и прижал Чарли к себе:

— Я люблю тебя!

Чарли закрыла глаза и улыбнулась. Как хорошо, когда сбываются мечты.

13

Чарли разбудил пронзительный телефонный звонок. Она услышала, как Джесс выругался сквозь зубы и повернулся на другой бок, при этом стянув с нее одеяло.

— Возьми наконец эту проклятую трубку.

«Это голос Джесса?»

Чарли не смогла до конца осмыслить факт присутствия в своей постели Джесса, потому что телефон продолжал звонить. И почему она не включила автоответчик? А Джесс натянул на себя все одеяло и накрыл голову подушкой!

Больше всего на свете ей хотелось прижаться к нему и проспать несколько часов, не размыкая объятий. Она попыталась забраться под одеяло, но Джесс рявкнул:

— Оставь меня в покое!

— Извини, — пробормотала Чарли, поднимаясь с кровати и направляясь к телефону.

По пути она поняла, что ей придется предстать перед Джессом обнаженной в своей залитой солнцем гостиной, и смутилась. На глаза ей попалась куртка Джесса, она набросила ее и наконец сняла трубку.

— Алло?

— Чарли? Это ты?

— Доброе утро, Алан. Который сейчас час?

— Около восьми. Где ты была? Я звонил тебе вчера весь день.

— А почему ты не оставил послание на автоответчике?

— Ты же знаешь, я не люблю эти штуки. Где ты была?

— В Чикаго.

— Я не ослышался? Ты была в Чикаго?

— Да, я ездила туда за покупками.

— За покупками, — недоуменно повторил Алан. Судя по его голосу, он считал посещение магазинов занятием экстраординарным.

— Мне нужно было кое-что купить, — повторила Чарли.

И почему она должна оправдываться перед ним? И вообще, с чего это вдруг Алан звонит в такую рань?!

— Алан, чего ты хочешь?

— Я хочу, — отчетливо произнес Алан, — закончить наш разговор. Я уверен, что ты все хорошенько обдумала и приняла правильное решение.

— Да, — ответила Чарли. — Я так и сделала.

— Хорошо, — удовлетворенно произнес Алан.

Он, видимо, и мысли не допускал о том, что Чарли может иметь мнение, отличное от его.

— Значит, у нас есть повод для праздника. Как насчет того, чтобы поужинать вместе сегодня вечером?

— А ты не боишься, что нас увидят вместе? — поинтересовалась Чарли и тут только поняла, какую боль ей причиняло то, что их отношения с Аланом нужно было скрывать ото всех.

В голосе Алана слышалось самодовольство, и Чарли стиснула зубы от ярости.

— Я думаю, что теперь можно не обращать внимание на чужое мнение.

— И на мое тоже? — спросила Чарли.

Наступила пауза, наконец Алан сказал, подчеркивая каждое слово:

— Я не понял, что ты имеешь в виду.

— Я не сомневалась. А что касается сегодняшнего вечера, то у меня другие планы.

— Отмени их.

— Алан, я не хочу отменять их.

Его взорвало:

— Я собираюсь сказать тебе что-то очень важное. Заеду в шесть вечера.

— Нет, Алан.

— Нет? Что ты хочешь этим сказать?

— Я не хочу ужинать с тобой. У меня есть другие планы, очень важные для меня. А поговорить мы сможем на следующей неделе, когда я приду на работу.

— Если ты еще будешь работать, — с угрозой в голосе произнес Алан.

Чарли закипела от ярости:

— Значит, ты хочешь сказать, что я останусь без работы, если не пойду сегодня ужинать с тобой?

Пауза, и наконец раздраженное:

— Нет, конечно, нет.

— Хорошо.

— А как насчет моих денег?

— «Твоих» денег?

— Для исследований, — быстро поправился Алан.

— В следующий понедельник я сделаю заявление для прессы на церемонии вручения награды.

— Чарли, с тобой все в порядке? Я тебя в последнее время не узнаю.

— В полном порядке, — пробормотала Чарли.

— Может, мне приехать?

— Что? Сейчас?

Она почувствовала теплое дыхание возле своего уха. Одна рука Джесса залезла под куртку и обхватила за талию, а вторая откинула волосы с шеи. И Джесс начал целовать и прихватывать зубами нежную кожу.

— Чарли, нам надо поговорить. Я не знаю, что с тобой происходит, и мне это совсем не нравится.

А ей нравилось. И даже очень. Шершавый подбородок Джесса щекотал ей шею.

— О-о-о-о…

— Что? Что ты сказала?

— Я сказала, что мне очень жаль, но я буду занята. М-м-м…

— Чарли…

Джесс выхватил у нее трубку.

— Слушай, придурок, ты что, не понял, что Чарли сказала «нет». В этом слове всего три буквы. Н-Е-Т. Понял? Тогда оставь нас в покое! — Он швырнул трубку и посмотрел на ошеломленную Чарли, опасаясь, что перешел допустимые границы.

Чарли холодно посмотрела на него.

— Мистер МакМастерс, какое у вас сегодня воинственное настроение.

Джесс протянул руку к телефону.

— Позвонить ему?

Чарли перехватила его руку и приложила к своему бедру.

— Нет. Произнести по буквам?

— Не надо. В этом-то я разбираюсь. А вот с химией у меня очень плохо. — Джесс вопросительно посмотрел на Чарли.

— Зря волнуешься, Джесс, с химией у тебя все в порядке.

— Я хочу, чтобы ты объяснила мне, что такое химическая реакция.

— После такой ночи? Я думаю, что тебя нечему учить.

— А может, ты ошибаешься? Давай проведем эксперимент.

И Джесс подхватил ее на руки и понес в постель. А куртка осталась валяться на полу.

Десять утра.

Неужели десять?

Чарли раньше считала, что в такое время лежать в кровати могут только лентяи. Но теперь она изменила свое мнение. Ведь именно здесь, в кровати, был предмет ее желаний. Улыбаясь, она протянула руку. И коснулась холодной простыни.

Джесс? Она резко села. О Боже… Он не мог уйти, не сказав ей. Не мог?

Джесс?

Чарли вскочила с кровати, накинула на себя короткий халатик, завязала пояс и бросилась на кухню. В холле ей попалась на глаза кожаная куртка Джесса. Она облегченно вздохнула, прикоснулась к ней пальцами и услышала музыку, доносившуюся из кухни.

На стойке стоял незнакомый предмет, из которого доносилась музыка. Утренний наряд Джесса, состоящий из джинсов и футболки, дополняли ее колготки, повязанные вокруг шеи. Джесс пританцовывал и в такт музыке помахивал сковородкой.

Он сделал пируэт и едва не уронил горячую сковородку, оказавшись лицом к лицу с Чарли.

— До-о-брое утро, — широко улыбнулся Джесс. — Завтрак почти готов.

Он направился к холодильнику, достал апельсиновый сок и вернулся к столу, двигаясь в ритме ча-ча.

— Вот это да, я уже было решила, что ты по утрам пребываешь в плохом настроении.

Джесс обнял ее за талию, сделал несколько па и вернулся к плите.

— Да нет, почему же. По утрам у меня бывает хорошее настроение, но только после чашки кофе и физических упражнений.

— Понятно, значит завтра утром мне надо будет сделать тебе инъекцию кофеина за полчаса до пробуждения.

Джесс нахмурился:

— Что такое? Что я сделал? Неужели дрался?

— Так ты еще и дерешься?

— Ну, мне говорили, что со мной не очень-то приятно спать рядом.

Чарли улыбнулась:

— Тебя обманывали.

Джесс подмигнул ей:

— А вы, мисс Картер, утверждаете, что со мной хорошо в постели?

— И на кухне, и в душе, и на кушетке, и в лифте, — с отчаянной смелостью ответила Чарли.

Джесс явно был доволен ее ответом.

— Садись, завтрак готов.

Чарли потянула к себе колготки.

— Что это ты их нацепил?

— Да вот, нашел их утром на холодильнике. Что случилось? Ты ничего не теряла? Давай-ка, Золушка, примерим их и посмотрим, придутся ли они тебе впору.

Чарли потянула колготки вниз, чтобы приблизить к себе губы Джесса. Поцелуй был нежным и долгим.

— Яичница остывает, — пробормотал Джесс, наконец оторвавшись от ее губ.

— Холестерин в больших количествах вреден для здоровья.

Джесс лукаво улыбнулся:

— Не только холестерин, а и все то, что потребляется в чрезмерных дозах. Поэтому будь паинькой и оставь бедного, старого повара в покое.

Чарли забавлялась, наблюдая за Джессом. Все его движения были подчинены ритму музыки. Он поймал ее взгляд и усмехнулся:

— Люблю за завтраком послушать блюз. Эту штуковину я купил, когда ходил за соком. А у тебя разве нет магнитофона или плейера?

Чарли отрицательно покачала головой, и Джесс озадаченно посмотрел на нее, как на существо с другой планеты.

— Чем же ты тогда поднимаешь себе настроение? Наверное, разглядыванием бактерий вместе со своим приятелем Аланом?

Вот это да! Неужели он ревнует? Надо проверить, тем более, что вчера ночью он впервые сказал, что любит ее.

— Джесс, а почему ты мне не сказал, что Алан звонил мне в то утро, когда мы уезжали к моему брату?

Джесс замер. Чарли почти физически ощущала, как работает его мозг, пытаясь найти подходящий ответ.

— Наверное, забыл. А разве это имеет значение? — резко добавил он.

Имеет ли это значение?

— Нет, — успокоила его Чарли, — но ты все равно должен был сказать мне о его звонке.

— Извини. В следующий раз я в точности передам тебе все, о чем мне сообщит твой бой-френд.

— Следующего раза не будет.

Лицо Джесса стало непроницаемым.

— Вот как, — тусклым голосом сказал он.

— Между мною и Аланом все кончено.

Джесс помолчал и затем спросил:

— Из-за меня?

— Не только, но из-за тебя тоже.

Джесс кивнул и погрузился в молчание. Чарли поняла, что он вновь ушел в себя. Ей стало не по себе, ведь то, о чем они говорили, имело очень большое значение. Она только что сказала, что свободна, а Джесс не ответил ей. А ведь вчера ночью он сказал, что любит Чарли. Или слова в тот момент ничего не значили для него? А может, раз он сам заговорил об Алане, поинтересоваться и его прошлым? Чарли глянула на Джесса и внезапно поняла, что ей нет никакого дела до его прошлых увлечений. Главное, чтобы никакая другая дама не смогла заменить ее в сердце Джесса.

— Если хочешь, можешь оставить плейер здесь. Тогда тебе будет чем поднимать настроение по утрам, — еле слышно выговорила она.

— Ладно, — вяло ответил Джесс, как будто он больше не намеревался появляться в кухне Чарли Картер.

У Чарли сердце сжалось от испуга. Она не могла представить себя завтракающей в одиночестве. Без Джесса.

— Да, пока не забыл, — Джесс подвинул к ней маленькую коробочку. — Это тебе. За то, что ты терпела мое ворчание этим утром и за то, что я тебя напугал быстрой ездой, и…

— Джесс, ты не должен… — Чарли открыла коробочку и слабо вскрикнула. — О, Джесс!

Горло у нее перехватило, и она не смогла закончить фразу. В коробочке лежали бриллиантовые сережки.

— Это не те, что ты хотела, но у меня не было времени, чтобы заложить свой дом, — натянуто улыбнулся Джесс.

Он с замиранием сердца ожидал ответных слов Чарли. Сережки казались совсем крошечными, и Джесс был уверен, что Чарли прокомментирует этот факт.

— Я понимаю, что поступил глупо, ведь ты можешь купить себе что-нибудь пошикарнее. В конце концов, верни их, доплати и получишь то, что нужно.

— Вернуть их? — удивленно переспросила Чарли. Глаза ее сияли ярче бриллиантов. — Зачем?

Но тут она перевела взгляд на Джесса и мгновенно поняла, что он убежден, что сережки недостаточно хороши. Да как он смеет так думать? Неужели Джесс до сих пор не доверяет ей?

Да нет, конечно, доверяет, но боится. Боится, что она может не оправдать его надежд. Как же сделать так, чтобы Джесс поверил?

Чарли не знала, как быть. Ей безумно хотелось обнять Джесса и не выпускать до тех пор, пока ее любовь и нежность не исцелят его от всех нанесенных ему обид. Но Джесс слишком горд и не позволит утешать себя.

Осторожно подбирая слова, Чарли произнесла:

— Джесс, они мне безумно нравятся. И нравятся потому, что это подарок от тебя. Даже если бы это были простые стекляшки, я бы все равно была на седьмом небе. И только попробуй забрать их, я тебе руки переломаю!

В глазах Джесса мелькнули искорки смеха:

— Неужели?

— Да.

Чарли поднялась со стула, подошла к Джессу и обняла его.

— Спасибо, — шепнула она ему в ухо.

Джесс облегченно вздохнул и крепко прижал ее к себе.

— Ты меня только что приятно удивила. В следующий раз я сразу отправлюсь за стекляшками.

В следующий раз! Какие замечательные слова!

— Я хочу надеть их.

Джесс с улыбкой наблюдал, как Чарли вдела сережки в мочки ушей и повернулась к нему.

— Ну как?

Джесс отвел упавшую на ухо прядь каштановых волос:

— Великолепно.

Чарли потянулась к нему, но когда она уже провела кончиком языка по верхней губе Джесса, он откинул голову назад и расхохотался:

— Не выйдет!

Но Чарли не так-то легко было остановить. Она провела губами по его щеке и начала покусывать за ухо.

— Чарли, прекрати. Напрасно теряешь время. У меня не осталось ни сил, ни желаний.

— Ошибаешься, — прошептала Чарли, целуя его.

— Я тебе еще раз говорю, что я ни на что не гожусь.

Чарли приподняла пальчиком его подбородок, улыбнулась и скользнула по губам Джесса поцелуем. Рука ее опустилась вниз.

— О, что это? Я не верю себе, — с нарочитым удивлением вскрикнула она.

— Чудо, — повторил Джесс. — Вперед, за дело.

Темно. Чарли поднесла к глазам часы. Пятнадцать минут двенадцатого. Глаза ее закрылись, и на губах появилась довольная улыбка. Чарли никак не могла поверить, что появление Джесса смогло так круто изменить ее жизнь. Она никогда раньше не смеялась так сильно и не любила так много, как в этот день, проведенный с Джессом МакМастерсом. Джесс не переставал удивлять ее, он был непредсказуемым. То ласковым, как котенок, то грозным, как лев. Чарли никак не могла привыкнуть к неудержимой фантазии Джесса, и это ей безумно нравилось.

Всего две недели назад жизнь Чарли шла по раз и навсегда заведенному порядку, а теперь она сама себя не узнавала. Благодаря Джессу Чарли стала с удовольствием высказывать свои собственные мысли, обнаружила, что испытывает слабость к блюзам. Особенно приятно было танцевать под блюз в объятиях Джесса в одном шелковом нижнем белье. К обеду она уже успела продемонстрировать Джессу все, что находилось в заветном пакете, поражаясь собственной смелости. Джесс не раз заставлял ее краснеть, и каждый раз это происходило из-за его рискованных замечаний, а не ее оскорбленной добродетели. Кроме того, Чарли все время хотелось прикасаться к нему, и дело было не только в великолепном теле Джесса. Он умел зажечь Чарли. Глазами, улыбкой, игрой ума. И, конечно, ласками, от которых Чарли сходила с ума.

Чарли протянула руку и не обнаружила Джесса рядом. Она не испугалась — Джесс не мог вот так уйти. На это бы у него не хватило сил. Оказалось, что, съев разогретый в микроволновой печи готовый ужин, Джесс уснул прямо перед телевизором. Чарли пришлось приложить некоторые усилия, чтобы довести его до кровати.

Любопытство заставило Чарли встать с постели. Она надела футболку Джесса и направилась в гостиную. Джесс в одних джинсах сидел на полу около балкона. Он обхватил руками колени и сидел, покачиваясь в такт музыке. По тому, как напряглись мускулы у него на спине, Чарли поняла, что он слышал ее шаги.

— Джесс, с тобой все в порядке?

— Желудок немного болит.

Чарли испугалась. Она устроилась рядом с Джессом и прижалась к нему.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Как приятно чувствовать тебя рядом, — Джесс покрутил головой. — Помогает лучше, чем лекарство.

Чарли помолчала, чувствуя, что дело не только в больном желудке. Что-то беспокоит и мучает Джесса. Наконец она не выдержала:

— Джесс, о чем ты сейчас думаешь?

Он вздохнул, сделал паузу и наконец ответил:

— Я сейчас думал о том, какое удовольствие доставили мне эти два дня, проведенные с тобой.

У Чарли упало сердце. Важны были не слова, а тон, каким он их произнес.

Это было прощание.

14

— Для меня это тоже было огромным удовольствием, — осторожно сказала Чарли.

Плейер отключился, наступила тишина. Чарли пыталась справиться с охватившей ее паникой. Сердце отказывалось подчиниться голосу разума и понять то, что сказал Джесс. Она потерлась щекой о плечо Джесса. Невозможно даже подумать, что им придется расстаться!

— Чарли, ты мне дорога. Ты это знаешь.

О, Боже! Да это еще хуже, чем она себе представляла. Шок заставил Чарли раскрыть рот:

— Но?

— Что?

— Продолжай, Джесс. Я жду.

Джесс торопливо заговорил:

— Чарли, мне очень жаль. Я не хотел причинять тебе боль. Честное слово. Видит Бог, я не должен был этого допустить. Мне надо было остановиться еще той ночью в доме твоего брата, когда… когда ситуация вышла из-под контроля.

Чарли начала бить дрожь. Хотя она по-прежнему сидела, прижавшись к Джессу, и он не шевельнулся, она просто чувствовала, как он начал отдаляться от нее. Ей стало страшно.

— Ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что произошло между нами.

— Нет. Нет. Я ни о чем не жалею, но я должен оставить тебя, — глухо отозвался Джесс.

Чарли, не в силах сдержать слезы, уткнулась головой в плечо Джесса. Голос его звучал уверенно и горько. Чарли поняла, что все кончено. Радость, смех, любовь… Все!

Нет!

Нет, она не допустит, чтобы Джесс ушел. Жизнь потеряет всякий смысл без него. Может быть, он все равно уйдет, но сначала она постарается удержать его. Чарли Картер не собирается сдаваться.

— Почему?

— Почему? — переспросил Джесс.

— Джесс, почему ты решил так поступить? Объясни мне. Может, тебе стало скучно? Или тебя интересовал только секс? Или ты вдруг понял, что не можешь больше находиться рядом с женщиной, которая не умеет толком вскипятить воду? Что? — голос Чарли задрожал.

— Чарли…

— Объясни мне, Джесс. Объясни мне все четко и ясно, чтобы я все поняла. Я ведь думала, что между нами происходит что-то необыкновенное. Значит, я ошибалась? Скажи мне, я ошибалась?

Чарли видела, в каком волнении находится и сам Джесс.

— Чарли, не надо, — глухо проговорил Джесс.

— Надо. Я хочу знать и, имей в виду, я тебя так просто не отпущу. Повисну на шее, и ты будешь тащить меня по лестнице к машине. Тебе придется отдирать меня от себя. Джесс, я люблю тебя!

— Нет!

Джесс резко поднялся с места, высвободившись из ее объятий, и подошел к балконному окну.

— Чарли, не надо. Я не хочу это слышать. Потому что через неделю ты будешь сожалеть о своих словах.

Чарли стало не по себе от горьких слов Джесса, но она заставила себя продолжить:

— Ты ошибаешься, Джесс. И через неделю, и через годы, и через много лет я буду любить тебя.

Джесс только отрицательно покачал головой, но вслух ничего ей не сказал. Похоже было, что он сдался, и это напугало Чарли больше всего, заставило говорить слова, может быть, не самые мудрые и подходящие для данного случая. Но она всю жизнь сдерживала себя от проявления эмоций, а сейчас наступил момент, когда на карту была поставлена ее судьба.

— Джесс МакМастерс, я люблю тебя и собираюсь говорить об этом всю жизнь.

Джесс опять покачал головой, и Чарли едва не закричала от бессильной ярости.

— Нет, детка, ничего не выйдет. Это невозможно.

— Почему? Я тебя теперь хорошо знаю. Знаю, что ты брюзжишь по утрам. Водишь машину, как сумасшедший, и ругаешься, как сапожник. Кофе ты любишь черный, а любовь — страстную. Что еще?

Джесс негромко рассмеялся. Рот его искривился в ироничной усмешке.

— Считаешь себя умницей, не так ли?

Чарли пристально посмотрела на него. Глаза ее сверкали также ярко, как бриллианты в ушах.

— Нет, я не считаю себя умницей. Я боюсь. Боюсь потерять самое лучшее, что у меня было в жизни.

— Это я-то? — в голосе Джесса послышались самоуничижительные нотки. — Нет, девочка, ошибаешься. Зачем тебе нужен неудавшийся писатель с больным желудком и ни во что не верящим сердцем? Чарли, мне нечего тебе дать. Я вымотан донельзя. Да, я мог притворяться некоторое время и даже начал верить, что…

Он оборвал себя на полуслове и едва заметно улыбнулся.

— Я слишком стар для сказок, а ты слишком чиста для правды. Я только испорчу тебе жизнь.

— Джесс, ты несешь чушь и сам это прекрасно понимаешь. Я далеко не так наивна, какой ты меня хочешь представить. Кроме того, ты сам мне показал, какой я должна быть.

— Малышка, я не гожусь для тебя. Я могу треснуть в любой момент, как яичная скорлупа. И я не могу начинать все сначала. Не могу и не буду.

Чарли протянула к нему руку, но тут же выругалась и нетерпеливо начала стаскивать повязки с рук. Джесс нахмурился.

— Эй, в чем дело? Кто тебе разрешил?

— Замолчи, Джесс, и не указывай мне, что можно, а что нельзя.

Она сбросила повязки на пол и пошевелила пальцами. Было немного больно, но в целом руки были в порядке.

— Как давно я хотела это сделать.

Джесс дернулся, когда Чарли провела пальцами по его подбородку, и замер, когда она начала гладить его лицо.

— Не отталкивай меня. Я не причиню тебе боль и не подведу тебя.

Джесс вздохнул и посмотрел на потолок.

— Чарли, дело не в тебе, а во мне. Я прожил жизнь, занимаясь не тем, чего ждали от меня люди, любившие меня. И я не хочу, чтобы ты разочаровалась во мне.

— Но мне ничего не нужно от тебя. Мне нужен ты сам.

— Нет, Чарли, тебе многое нужно. Ты хочешь, чтобы я был отличным парнем, просто святым. Я не справлюсь с подобной ношей. Малышка, я не нужен тебе. У тебя будет все. Все, чего ты захочешь. Я знаю. Я помог тебе встать на ноги и больше не буду околачиваться поблизости. Ты сама справишься.

Чарли легонько потянула Джесса за волосы, стараясь приблизить к себе его голову. Джесс подчинился, но не поднял на нее глаз, а принялся внимательно разглядывать пол.

— Значит, спасибо за все и увидимся как-нибудь?

— Да.

— И все разговоры бесполезны?

— Да.

«Чарли, отпусти меня, пожалуйста». Джесс испытывал острую боль в желудке, но еще сильнее сжимало сердце. Если Чарли не угомонится, она добьет его. Джесс был убежден, что как только она прочитает статью, Джесс МакМастерс моментально будет вычеркнут из ее памяти. Может, как-нибудь уничтожить тираж, чтобы газета не попалась ей на глаза? Тогда между ними все будет в порядке.

«Джесс, Джесс, кого ты хочешь обмануть? Чем дольше эта история протянется, тем больнее. Уходи. Все равно тебе не будет прощения. Ты проиграл, парень».

— Я пошел.

Джесс произнес эти слова, не глядя на Чарли, но почувствовал, как она вздрогнула. Руки девушки медленно опустились, и Джесс облегченно вздохнул, но она нанесла неожиданный удар.

— Можно тебе задать один вопрос?

— Конечно, — разрешил Джесс, вздохнув с облегчением.

— Джесс, ты меня любил?

— О, Господи, — простонал Джесс. — Ты что, хочешь погубить меня?

— Что означает твой ответ?

Джесс поднял голову и посмотрел на Чарли. Взгляды их встретились. Многое промелькнуло во взгляде Джесса, но главное, Чарли поняла, что нужна ему, и это придало ей силы.

— Да, Чарли Картер, я люблю тебя. И, наверное, никогда не смогу разлюбить, хотя я очень хочу этого.

У Чарли сердце захолонуло от нежности.

— Джесс, а не будет ли лучше, если ты научишься доверять мне? Я хочу сказать, раз ты все равно собираешься чувствовать себя несчастным, давай немного продлим то, что было между нами. На день. На неделю. На несколько месяцев. И, может, через несколько лет ты сам не поверишь, что когда-то не доверял мне.

Наступила пауза. Затем на губах Джесса появилась слабая улыбка. Чарли улыбнулась в ответ. Внезапно ей безумно захотелось прикоснуться к Джессу. Чарли прижалась к его груди и мысленно поклялась себе, что не успокоится до тех пор, пока из глаз Джесса не исчезнет неуверенность. Сегодня она одержала победу.

Джесс наклонил голову, и губы их встретились.

— День за днем да?

Чарли радостно кивнула.

— Попробую.

Даже во сне Джесс не отпустил ее.

Чарли проснулась, чувствуя себя любимой, защищенной, оберегаемой. Ей стало так хорошо, что не хотелось даже пошевелиться. Да это было и невозможно в крепком кольце рук и ног Джесса. Сегодняшняя ночь отнюдь не была страстной, они просто спали рядом друг с другом, и все-таки Джесс стал ей еще ближе и дороже.

Чарли пришло на ум сравнение с солнечной батареей, получающей энергию от солнечных лучей. Точно так же и она сама заряжается энергией от Джесса. Теперь Чарли не сомневалась, что поступила совершенно правильно. Надо быть рядом, любить его и избавить тем самым от всех сомнений. Потому что, если Джесса не будет рядом, все остальное — деньги, независимость, уверенность в себе, наряды, новая стрижка — потеряет смысл. Это только внешний облик, а Джесс МакМастерс сумел изменить ее сущность.

Чарли задумчиво посмотрела на лицо Джесса. Во сне он выглядел таким трогательным и незащищенным, что Чарли ощутила нахлынувшую нежность. Но она не заблуждалась относительно Джесса. Этот человек вмешался в ее жизнь и перевернул ее. Ради него Чарли совершала такие поступки, которые еще месяц назад не пришли бы ей в голову. Теперь все ее мысли о будущем были связаны с Джессом, а точнее, с его верой в нее. Именно Джесс заставил ее забыть о робости и почувствовать себя уверенной. Именно он помог ей начать думать о себе, а не только посвящать свою жизнь другим. Теперь Чарли понимала, что сможет самостоятельно добиться успеха, но Джесс был ей необходим, как воздух. Чарли безумно хотела сделать его счастливым. Раз он смог вдохнуть в нее жизнь, значит и она обязана сделать то же самое для него. Даже если на это уйдет вся ее жизнь, Джесс МакМастерс стоит таких усилий.

Хватит размышлений. Пора переходить к делу. Пусть она и не в состоянии приготовить изысканный завтрак, но уж сварить кофе и подать Джессу в постель сможет. Надо только выбраться из его объятий.

Чарли осторожно высвободила одну ногу, затем попыталась убрать руку Джесса со своей талии, но он дернулся и еще крепче сжал Чарли в объятиях. Что-то пробормотав во сне, он успокоился, склонив голову ей на грудь. Чарли стало безумно жаль его. Кто же посмел причинить Джессу такую боль, что он теперь истязает себя? Никто не посмеет еще раз обидеть его. Она этого не допустит!

Чарли коснулась губами брови Джесса.

— Джесс?

— Да?

— Повернись.

Джесс покорно повернулся на другой бок, заодно прихватив с собой одеяло. Чарли улыбнулась. Вот ведь эгоист! Она еще раз глянула на спящего возлюбленного и решительно встала с кровати.

Удивительно, как присутствие Джесса преобразило ее квартиру. Тут и там лежали его вещи: кожаная куртка, свитер, плейер. Хорошо бы, так было всегда! Чарли старалась не упасть духом и не опустить руки перед почти невыполнимой задачей. Она открыла свой дом и свое сердце для непредсказуемых страстей, и вполне могло получиться так, что она останется с разбитым сердцем. А, может, получится наоборот и сбудутся самые заветные мечты. Кто знает?

Ну и нюх у него! Не успела Чарли опуститься на колени рядом с кроватью, как Джесс повернулся к чашке кофе, которую она держала в руке.

— Привет, — протянула Чарли.

Она провела пальцами по его колючей щеке. Джесс сбросил одеяло, потянулся и потер лицо руками. Наконец глаза его открылись окончательно и он пробормотал:

— Привет.

— Я принесла тебе кофе.

— Спасибо, — мягко улыбнулся Джесс.

Он приподнялся и прислонился к спинке кровати. Чарли тут же забралась на кровать — поближе к Джессу. Джесс приподнял край футболки, которая была надета на ней.

— Это моя?

— Тут все твое, — Чарли сделала паузу, ожидая, пока до Джесса дойдет смысл сказанных ею слов. — С чего начнем?

Джесс с вожделением взглянул на кофе, одной рукой взял чашку, а другой обхватил шею Чарли. Притянув к себе, Джесс поцеловал ее в губы. Поцелуй получился неторопливым и очень чувственным. Когда Чарли уже вся дрожала от возбуждения, Джесс отстранился и принялся за кофе.

— Отличный кофе. Отличный поцелуй. Вот так и надо начинать день.

— Завтрак чемпионов, — согласилась Чарли, провокационно покачивая бедрами.

Джесс сделал еще глоток и начал гладить ноги Чарли, поднимаясь все выше по внутренней стороне бедра Чарли.

— Ты мне что-то хотела сказать, малышка?

Да, Чарли действительно собиралась кое-что сказать, но к этому времени рука Джесса добралась до самых потаенных мест, и мысли мгновенно вылетели из головы Чарли.

— А куда делся шелк? — поинтересовался Джесс.

— Он… он в стирке, — дрожащим голосом сообщила Чарли.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я люблю стирать. Если так, ты ошибаешься. Я складываю белье в пакет и отправляю в прачечную. Кроме того, я никогда не мою полы, окна, ванную.

— Понятно, — выдохнула Чарли.

— Но у меня есть и достоинства.

— Не сомневаюсь, — Чарли заставила себя на мгновение забыть о ласкающих прикосновениях руки Джесса. — Ты писатель. И я хотела попросить тебя помочь мне с моим завтрашним выступлением.

Джесс замер, и Чарли едва не рухнула на него. Во взгляде его появилась отрешенность.

— Не знаю, малышка. Мне надо домой.

— Домой? — потерянно переспросила Чарли.

Джесс улыбнулся и опять принялся ласкать ее.

— Да, домой. Ты же знаешь, где я живу. Я должен забирать почту, поливать цветы. Мне нужно побриться, надеть чистое белье, хотя в этот уик-энд я прекрасно обошелся без него. Мне нужно прослушать автоответчик и подготовиться к занятиям в понедельник. Вот и все. Ничего особенного.

Ничего особенного? Что-то не верится. Уж больно он встрепенулся минуту назад, но Чарли решила не задавать вопросов. Ведь Джесс может сказать, что он подумал над тем, о чем они говорили ночью, и решил, что не стоит… И что тогда она будет делать?

— Если хочешь, можешь пойти со мной, — мягко предложил Джесс, видя ее смятение.

Чарли едва не расплакалась в ответ, но решила отклонить предложение Джесса. Надо отпустить его и дождаться его возвращения. Раз Джесс говорит, что там «ничего особенного», значит, она должна ему верить и не требовать большего.

— Нет, у меня тоже есть дела. Хотя я с удовольствием пожертвовала бы ими, лишь бы быть рядом с тобой.

— Но я еще не ушел, — проговорил Джесс, и ласки его стали еще смелее.

Чарли застонала и закрыла глаза. Да как он смеет мирно попивать кофе, в то время как она сходит с ума от страсти!

Чарли сделала резкое движение и высвободилась из его рук. Джесс вопросительно посмотрел на, нее.

— Мистер МакМастерс, вы чересчур меланхоличны, — язвительно заметила она.

— Какой есть, — смиренно повиновался Джесс.

— Неужели?

Не сводя с него глаз, Чарли провела рукой по животу Джесса. В глазах его мелькнуло шутливое изумление, когда Чарли приподнялась над ним и начала медленно опускаться.

Невозмутимости Джесса хватило ненадолго.

— Готова? — спросил он.

Чарли была готова ко всему, но в этот момент раздался громкий стук в дверь.

— Алан.

Джесс не собирался прерывать начатое дело. Он крепче сжал ее колени.

— У него есть ключ?

— Ключ? Нет.

— Тогда пусть стучит на здоровье.

Послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и входная дверь открылась.

— Эй, Чарли? Ты спишь?

Джесс бросил на свою возлюбленную испепеляющий взгляд. Чарли виновато улыбнулась:

— У брата есть ключ.

— Роберт, почему ты всегда приходишь некстати? — заорал Джесс, не обращая внимания на протестующие жесты Чарли.

Из гостиной не долетело ни звука. Чарли представила себе выражение лица брата, и ей отнюдь не стало весело.

— Привет, Джесс, — наконец отозвался Роберт и тихо добавил: — Черт меня подери.

— Только попробуй подойти к спальне, — предупредил Джесс.

Чарли, осознав наконец абсурдность ситуации, начала давиться от смеха. Джесс обхватил руками ее бедра, чтобы удержать в прежней позиции.

— Не смей вставать, — грозным шепотом приказал Джесс.

— Роберт, — весело позвала Чарли. — На кухне есть свежий кофе. Я тебе буду очень признательна, если ты займешься чем-нибудь.

— Не торопись, — откликнулся Роберт.

— Как было хорошо, — буркнул Джесс, — пока не появился этот сукин сын.

— Чарли, да он просто чудовище по утрам. Как ты его терпишь?

— Роберт, иди пить кофе и держи свое мнение при себе, — посоветовала Чарли.

Из гостиной ответа не последовало, и Чарли с облегчением повернулась к Джессу.

— На чем мы остановились?

— На том, что ты была готова, — сообщил Джесс, сопроводив свои слова отнюдь не деликатным движением бедер.

— Неправда, — улыбнулась Чарли.

— Лгунья!

— Докажи, что я готова.

— Сейчас докажу.

Хриплый голос Джесса обещал немыслимое блаженство, но им обоим мешало присутствие Роберта на кухне.

— Потом, — решила Чарли.

— Хорошо, хорошо, сдаюсь, — Джесс откинулся на подушку. — Пусть будет так. Дай мне футболку.

Когда Джесс и Чарли появились на кухне, Роберт улыбнулся, но воздержался от комментариев. Джесс направился прямо к кофейнику.

— Доброе утро, Роберт, — ласково поздоровался он, — ты уже позавтракал?

15

— Да он еще и готовить умеет, — восхищенно воскликнул Роберт. — Чарли, наверное, боги, зная о твоих кулинарных способностях, решили позаботиться о тебе.

Чарли откусила кусочек тоста и взглянула на Джесса с нежностью.

— Но он не любит стирать и мыть пол, — доверительно сообщила она Роберту.

— Все равно держись за него, — посоветовал брат.

— Стараюсь изо всех сил, — призналась Чарли.

Джесс подошел к столу, на котором стоял кофейник с дымящимся кофе. Разливая его по чашкам, он с интересом смотрел на улыбающихся брата и сестру.

— В чем дело? — спросил Джесс. — Я сделал что-то не так? Что это вы развеселились?

— Жизнь вообще забавная штука, — философски ответил Роберт.

Джесс сел за стол, и тут Роберт приступил к делу:

— Ну, и когда же ты собираешься сделать из моей сестры порядочную женщину?

Джесс поперхнулся горячим кофе, а Чарли едва не хватил удар.

— Роберт! — ахнула она.

Джесс быстро пришел в себя:

— Чарли — самая порядочная женщина из всех, кого я знаю. А все остальное тебя не касается, ясно?

Роберт рассмеялся от души.

— Ты мне нравишься, МакМастерс. Умеешь отбить удар.

— Роберт, какое ты имеешь право лезть в мою личную жизнь?! Я ведь не задавала никаких вопросов о твоей подружке в лагере, — с негодованием заговорила Чарли.

— Спрашивай, что хочешь, — на лице Роберта появилась удовлетворенная улыбка. — Я, собственно, для этого и пришел к тебе. Дело в том, что я сделал Шелли предложение и она согласилась.

— Роберт, да это же просто замечательно! — закричала Чарли и бросилась обнимать своего брата. — Как я за тебя рада!

Роберт пристально посмотрел на Джесса и начал высвобождаться из крепких объятий Чарли.

— Теперь тебе не нужно опекать меня.

— А разве я тебя когда-нибудь опекала? — возмутилась Чарли.

Джесс понял, о чем говорил Роберт. Он освобождал свою сестру от обязанностей по отношению к нему и советовал начать жить своей жизнью. И Роберт, по всей видимости, не сомневался, что Джесс займет особое место в жизни Чарли. У Джесса начал ныть желудок.

— Хватит обо мне, — объявил Роберт, ласково улыбаясь своей сестре. — Как ты? Уже решила, на что потратишь свое состояние?

Он прикоснулся к завитку ее чуть подкрашенных волос:

— Очень мило. Не теряла времени даром.

Чарли перевела дыхание и почувствовала, что совершенно не волнуется и готова к предстоящему разговору.

— Я все просчитала, поэтому перейду сразу к делу. Половину я вкладываю в лагерь.

— Чарли…

— Заткнись, Роберт. Тебя не спрашивают.

Роберт закрыл рот. Отлично. Теперь можно перейти к следующему пункту.

— Я открываю депозитный вклад на твое имя. На всякий случай.

— Нет.

— Не спорь.

— Чарли, я не возьму этих денег.

— Возьмешь. Считай их моим подарком на свадьбу.

— Скорее на похороны.

В глазах Чарли появились слезы.

— Ты теперь должен думать о Шелли.

— Я и так думаю о ней, Чарли. Это моя жизнь, и ты не можешь прожить ее за меня. Я сам позабочусь о себе, мне к этому не привыкать. Я не позволю тебе поступить подобным образом. Джесс, скажи ей.

Две пары сердитых темных глаз уставились на Джесса, и он заговорил мягко и уверенно, как будто обладал способностью улаживать все конфликты.

— Роберт, возьми деньги и поблагодари сестру, иначе я переломаю тебе руки и ноги.

Чарли облегченно вздохнула, но Джесс не посмотрел в ее сторону. Его взгляд был устремлен на Роберта.

Роберт вспыхнул. Наверное, он тоже был готов к рукопашной, но в конце концов пересилил себя и произнес:

— Очень тебе благодарен, Джесс.

— Не стоит, — едва заметно усмехнулся Джесс.

Чарли перешла к следующему, не очень приятному, пункту.

— Я вкладываю пятьдесят тысяч в исследования Алана.

— Что? — хором вскричали мужчины.

— Я верю в то, что он делает. И, кроме того, ему понадобятся деньги теперь, когда меня не будет.

Да, с этим нельзя было не согласиться.

— Я собираюсь учредить центр семейного образования и вести занятия как в лагере, так и в больнице, потому что хочу снова работать с людьми. Очень важно помочь в первые, самые трудные месяцы после установления диагноза, когда человек чувствует себя напуганным и беспомощным. Я очень хорошо помню это время. Кроме того, я собираюсь подписать договор с телевидением и хочу, чтобы ты, Роберт, участвовал вместе со мной в ток-шоу. Мы должны использовать все возможности, не так ли?

Роберт покорно кивнул.

— Но прежде всего я куплю себе безумно дорогой комплект чемоданов и сумок из натуральной кожи и набью их одними купальниками. А затем найду привлекательного мужчину и улечу загорать. Представляете? — Призвав на помощь всю свою смелость, Чарли оглянулась на Джесса, но его лицо было абсолютно непроницаемым. Это нанесло удар ее оптимизму, но она постаралась не показать вида.

— Ну что ж, — пробормотал Роберт. — Похоже, ты все уже обдумала. Умница!

Брат и сестра принялись обсуждать идею воплощения в жизнь плана Чарли, но Джесс не принимал участия в их разговоре. Чарли не могла понять, что с ним случилось. Ведь он именно этого хотел от нее. А теперь, когда она встала на ноги, Джесс от нее отдаляется. В чем дело? Как остановить его? Чарли была так напряжена, что, когда Джесс наконец подал голос, она едва не вскрикнула.

— Мне надо идти, — он поднялся из-за стола и протянул руку Роберту. — Рад был встретиться с тобой.

— Взаимно, — Роберт крепко пожал протянутую руку. — Ты будешь завтра на этой пышной церемонии? Я слышал, что туда собирается прибыть даже губернатор.

Джесс посмотрел на Чарли:

— Если она хочет.

— Я хочу.

— Тогда я приду, — кивнул Джесс.

Чарли с беспокойством наблюдала, как Джесс собирал свои вещи. Он не стал забирать плейер, и это обнадежило ее. Джесс вернется, обязательно вернется. Но мысль даже о непродолжительной разлуке пугала ее. Если бы только Джесс на мгновение стал прежним веселым Джессом, у нее было бы легче на душе. Но Джесс продолжал сохранять бесстрастное выражение лица, внося еще большее смятение в сердце Чарли.

Джесс надел куртку, и Чарли поняла, что через мгновение он все-таки уйдет, оставив в прошлом этот волшебный уик-энд. Джесс уйдет, вернется в свой дом, к своей работе, своей жизни, и там не будет места для нее. Неужели так и произойдет?

Чарли проводила Джесса до двери, ожидая заметить хоть какие-то колебания, нежелание уходить, но нет, ему явно не терпелось выбраться из ее квартиры. Он открыл дверь, и Чарли коснулась рукой его щеки. Она хотела поцеловать его, но Джесс, взяв ее руку, только прижал ее пальцы к губам.

— Тебе не придется брить меня и чистить мне зубы.

— Я бы с удовольствием это делала.

Джесс усмехнулся и коснулся кончиками пальцев сначала своих губ, затем ее.

— Все будет в порядке, Чарли Картер.

Он сделал шаг назад, резко повернулся и пошел к лестнице.

«Все будет в порядке. Что он имел в виду? Джесс, куда ты? Ты мне нужен! Одна я ничего не смогу сделать!» Но это было неправдой, Чарли прекрасно понимала, что справится сама. Как понимал это и Джесс. Она действительно больше не нуждалась в нем.

— Чарли, он без ума от тебя.

Чарли склонилась к плечу брата, стараясь скрыть слезы.

— Я никогда, ни разу в жизни ничего не просила для себя. Я всегда думала о других.

— Я знаю, — тихо согласился Роберт, ощутив укол совести.

— Но сейчас мне нужен он. Очень нужен.

Роберт погладил сестру по волосам и задумчиво сказал:

— Чарли, он будет твой. Ты заслужила право иметь то, что тебе хочется.

Автоответчик нетерпеливо помигивал. Джесс сбросил куртку и нажал кнопку. Мэтью Бэйн.

— Джесс, я получил твою бумагу. Что я могу сказать? Замечательно, просто замечательно.

Джесс открыл дверцу холодильника, ему было наплевать, что сейчас всего лишь одиннадцатый час утра и что в желудке у него полыхает пожар. Он открыл банку, облокотился о стойку, а редактор продолжал говорить:

— Никаких изменений. Пойдет так, как ты написал. Джесс, перезвони мне, и мы выпьем с тобой пивка.

Джесс сделал глоток и махнул рукой в сторону автоответчика.

— За тебя, Мэт.

И тут же едва не закричал от боли. О Господи, вот это мука! Скорчившись, он добрался до гостиной. Боль немного отступила. Джесс нехотя просмотрел скопившуюся почту и подошел к окнам, выходившим на задний двор. Начался дождь. Джесс очень любил свой дом, но сегодня он чувствовал себя не в своей тарелке. Ему внезапно захотелось, чтобы кто-то был рядом, открыл дверь, поздоровался с ним. Черт подери! Он давно жил один, и это его вполне устраивало. И хватит глупостей! Джесс сделал еще один глоток и замер, ожидая очередного приступа боли. Как и в предыдущий раз, она не стала щадить его. Ну ничего! С этим-то он привык справляться. И это не так больно, как потерять Чарли Картер.

Как ему пережить завтрашний день? Присутствие губернатора означает, что там должны быть представители всех периодических изданий. А все журналисты прекрасно знают, кто такой Джесс МакМастерс и о чем он пишет. Чарли сразу же поставят в известность о его персоне, но даже если вдруг по какой-то невероятной причине этого не случится, она обязательно увидит свое лицо на обложке «Метро» и его подпись под фотографией.

Джессу очень хотелось верить Чарли Картер. Нет, конечно, он не считал, что Чарли лжет. Уж в чем, а в честности ей не откажешь. И честная душа Чарли не сможет пережить нанесенную ей обиду. А это означает, что Чарли возьмет назад свое обещание вечно любить Джесса. Вот и все. Конец роману. Жизнь продолжается. Только Джессу очень не хотелось продолжать свою жизнь без Чарли.

«Она околдовала меня», — философски решил Джесс, делая еще один глоток. С того самого момента, когда он спас Чарли от смерти, его не покидало желание оберегать ее, заботиться о ней. Но ведь он не только заботился о Чарли, он научил ее любить и помог твердо стать на ноги. Теперь ее ждет блестящее будущее, а что остается ему? Таскать за ней багаж и сопровождать ее во время отпуска? Лучше вовремя уйти и не оглядываться.

«Какой же ты глупец, Джесс. Ты всегда был так умен и осторожен, не пошел ни в какие сети. А эта наивная большеглазая женщина лишила тебя всякого разума. И что теперь? Влюблен по уши и не знаешь, как быть дальше. Ничего не скажешь, замечательно».

Да, он полюбил ее. То, что Чарли бросилась в огонь, чтобы спасти незнакомых людей, вселило надежду и в Джесса. Возможно, думал он, эта женщина станет нужна ему и примет его таким, какой он есть. Да, он не стал профессиональным игроком в бейсбол, как мечтал отец. Не стал человеком, обладающим высокими моральными качествами, каким хотела его видеть мать. Бывшая супруга тоже разочаровалась в нем, потому что рассматривала Джесса только как источник дохода. Но самое главное, он не добился в жизни того, о чем мечтал сам. Таким он был, пока не встретил Чарли Картер, и ей удалось внести спокойствие в его смятенную душу. И Джесс поверил, что все еще может измениться и он станет другим человеком благодаря Чарли.

Но достаточно ли сильно она любит? Да, конечно, Чарли невероятно отзывчивый человек, и нет никаких сомнений, что он сумел очаровать ее и игрой ума, и любовными играми. Но выдержит ли любовь Чарли испытания? Не откажется ли она от своих клятв? Как бы хотелось, чтобы Чарли не подвела его.

Ну ничего, очень скоро он узнает, насколько сильна любовь Чарли Картер.

Может, все-таки надо было рассказать самому, рассказать все?

Джесс рухнул в кресло и съежился, прижав колени к груди. Он пытался справиться с болью, раздиравшей его душу и тело.

«Чарли, люби меня! Люби меня, пожалуйста!»

Подготовка к выступлению заняла у Чарли почти полдня. Она никогда не считала себя творческой натурой, и ей очень не хватало присутствия и помощи Джесса, но Чарли не собиралась вновь обращаться к нему с просьбой. Достаточно было одной попытки, чтобы настроение Джесса резко изменилось. Нет, лучше не настаивать. Она справится сама.

Чарли очень скучала по Джессу и не знала, когда увидит его в следующий раз. Он обещал, что будет на церемонии завтра, но время тянулось невыносимо долго. После уик-энда, проведенного в объятиях Джесса, Чарли не находила себе места. Она почти не разговаривала с Робертом, но он, слава Богу, не жаловался. Понимающе улыбался и просил Чарли в очередной раз прочитать вслух подготовленную ею речь. Терпеливо выслушав все, Роберт жизнерадостно аплодировал и тут же возвращался к телевизору.

Чарли подготовилась как следует. Подгладила новое платье, несколько раз наложила и убрала макияж, пока не добилась желаемого результата, попыталась сама сделать новую прическу. Все готово. Завтра она будет неотразима, она будет уверена в себе, и никто не догадается, как болит ее сердце.

С завтрашнего дня начнется новая эра в ее жизни. Исчезнет лаборантка-замухрышка, а ее место займет женщина, которая не удовольствуется скромной и незаметной работой в лаборатории. Она отправится покорять новые вершины. Для этого у Чарли Картер есть деньги. Жаль только, что при помощи денег нельзя заполучить то, что ей хочется иметь больше всего на свете. Джесса МакМастерса. Мысли о Джессе помогали Чарли отвлечься от предстоящей завтра церемонии, иначе она бы давно тряслась от страха.

Был уже поздний вечер, стемнело, за окнами бушевал весенний дождь. Чарли наконец поняла, что ждать, когда зазвонит телефон, уже бессмысленно. Она постелила Роберту постель на диване. Он решил не возвращаться к себе домой в такую погоду. Чарли была рада этому — присутствие Роберта помогало ей не чувствовать себя одинокой. Она приняла душ, и уже собиралась отправиться спать, когда во входную дверь постучали.

Джесс промок насквозь. С кожаной куртки ручьями лила вода, пряди волос намокли. Он пристально посмотрел на Чарли и молча достал из кармана зубную щетку. У Чарли подогнулись колени, она выдохнула только его имя и бросилась в объятия.

— Привет, Джесс, — послышался бодрый голос Роберта из жилой комнаты. — А я как раз собирался выйти и купить одну-другую видеокассету. Вы не против?

Но Джесс и Чарли не слышали ни слова. Не отводя глаз друг от друга, они миновали его и направились в спальню.

Роберт усмехнулся и пошел к входной двери. Он дипломатично решил часок погулять под дождем.

Чарли помедлила на мгновение у ванной и взяла оттуда полотенце. В спальне она вытерла полотенцем волосы Джесса. Он стоял, не шевелясь, не сводя с нее глаз. Чарли медленно раздела его. Но вот наконец последняя пуговица расстегнута. Чарли замерла, сгорая от желания. Джесс протянул руку и развязал пояс ее халата. Чарли закрыла глаза и подставила губы для поцелуя, но его не последовало. Джесс продолжал неотрывно смотреть на нее.

— Я не могу не видеть тебя. Поверь мне, Чарли, — хрипло сказал Джесс, и Чарли кивнула, не в силах произнести ни слова.

Джесс взял ее на руки и отнес на постель. На этот раз не было ни ласк, ни любовной игры. Джесс согнул ее ногу, перевернул Чарли на бок и вошел в нее с такой силой, что буквально пригвоздил Чарли к кровати. Это была страсть в своем грубом, первозданном виде, и Чарли на мгновение испугалась, что может лишиться жизни здесь, в этой постели, но тут же на смену страху пришло блаженство. Она забыла обо всем, о себе, о Джессе, утонув в сокрушающем шквале неземной радости.

Наконец дыхание Чарли немного успокоилось. Она посмотрела на Джесса.

Глаза его были плотно закрыты, грудь вздымалась от лихорадочного дыхания. Лицо было по-прежнему напряженным, как будто он пытался справиться с самим собой.

Джесс открыл глаза и посмотрел на Чарли. Взгляд, как и раньше, был острым и пронзительным, но сейчас в нем появилось кое-что новое. Тоска, вот что это было, догадалась Чарли, и сердце у нее заныло от нежности. «Джесс, о, Джесс, не волнуйся. Я не подведу тебя».

Джесс обнял ее и долго-долго не отпускал, ласково и бережно поглаживая стройное тело своей возлюбленной. Они услышали, как вернулся Роберт и включил телевизор в гостиной. Чарли свернулась клубочком рядом с Джессом, стараясь убедить себя, что морщины на лице Джесса — просто следы непогоды и усталости.

— Я люблю тебя, Джесс, — тихо и убежденно произнесла она.

Джесс тяжело вздохнул и промолчал.

Чарли дождалась, когда он крепко уснул, и после этого высвободилась из объятий. Она прошла в ванную и там, под холодным светом лампочки, отчаянно разрыдалась.

Сначала слезы сестры, а теперь еще и это. Дадут ему когда-нибудь поспать в этом доме? Роберт раздраженно откинул одеяло и направился в ванную.

Джесс, стоя на коленях, обнимал руками унитаз.

— Вот это да, — пробормотал Роберт, схватил полотенце и сунул его под струю холодной воды.

Сделав усилие, Джесс поднял голову. Его лицо было мертвенно бледным и осунувшимся. Он медленно открыл налитые кровью глаза и посмотрел на Роберта.

— Ты, наверное, пришел помолиться, Джесс? Я не помешал?

Джесс с удовольствием бы выматерил этого приставалу, но сейчас было не до этого. Боль накатила с новой силой.

— Джесс, с тобой все в порядке?

— В порядке, — пробормотал Джесс. — Убирайся отсюда. Здесь не место для зрителей.

— Я видел картинки и похуже. Останусь, а то боюсь, что ты утонешь в этой емкости.

— Роберт, ну и гад же ты… О Боже! — Джесс вновь наклонил голову над унитазом.

Роберт поспешно опустился на колени и поддержал Джесса. Наконец приступ прошел, и Джесс с трудом откинулся к стене.

— Да, Джесс, с твоей язвой шутки плохи. Посмотри, что из тебя вылезло.

— Избавь меня от подробностей, — слабо простонал Джесс.

Роберт нажал на клапан и смыл «подробности», а затем опустил крышку и уселся на унитаз.

— Давно это у тебя?

— Давно. Слушай, мне не нужна нянька. Я не собираюсь умирать.

Роберт взял полотенце, смоченное в холодной воде, и положил его на лоб Джесса.

— Чарли знает, что у тебя кишки дырявые, как швейцарский сыр?

— Нет, и не говори ей. У нее и так достаточно проблем.

— А у тебя самого какие проблемы? Отчего тебя выворачивает наизнанку? Может, расскажешь?

У Джесса возникло непреодолимое желание рассказать все начистоту, но начался новый приступ. Роберт наблюдал за ним, понимая, что происходит что-то неладное, но ему нравился Джесс МакМастерс, и он не решился лезть с расспросами.

16

— Это еще что такое? — Джесс подозрительно посмотрел на стакан, стоявший на столе.

— Молоко, — коротко ответила Чарли. — Пей.

— Молоко? — переспросил Джесс и посмотрел на две чашки кофе.

— Не хочу, — сообщил он и потянулся к кофе.

Чарли схватила его за руку.

— Никакого кофе, — твердо заявила она. — Джесс, ты должен подумать о своем здоровье и не употреблять кофе. Я хочу, чтобы ты сегодня ел через каждые три часа.

Джесс сурово посмотрел на братца Чарли:

— Очень тебе благодарен, Роберт.

— Не стоит, — невозмутимо ответил тот.

Разъяренный Джесс отшвырнул свой стул, схватил стакан и направился к раковине.

— Джесс МакМастерс, не смей этого делать! — гневно воскликнула Чарли.

Джесс резко развернулся:

— Вот что, Чарли, не надо опекать меня. Если я хочу кофе, я все равно выпью его, так что оставь меня в покое и направь свою энергию на другие цели.

С этими словами он вылил молоко в раковину.

Чарли промолчала, но ее взгляд был красноречивее любых слов. Она поднялась из-за стола и вышла из кухни.

— Жаль, что ты вчера не утонул, МакМастерс. Не портил бы тогда никому настроения.

Джесс хотел было выругать Роберта, но вовремя передумал. Он достал из холодильника пакет с молоком, налил ненавистное пойло в стакан и добавил несколько капель кофе. После этого поплелся в гостиную. К Чарли.

Она стояла у балкона, сложив руки на груди. Джесс потерся щекой о ее волосы, но Чарли отодвинулась от него.

— Чарли, посмотри. Я пью молоко, — Джесс сделал глоток.

— Можешь делать, что хочешь, — отрезала Чарли, но, увидев, что Джесс отставил стакан, тут же добавила: — Пей до дна.

— Слушаюсь, мадам, — подчинился Джесс, допил молоко и тут же почувствовал облегчение.

— Извини меня, — в голосе Чарли слышалось раскаяние. — Я привыкла к непослушным детям, которые еще не понимают, что хорошо, а что плохо для них, но я не имела никакого права отчитывать тебя.

— Отчитывай сколько угодно, я тебе разрешаю, — Джесс понимал, что на самом деле вел себя как вредный мальчишка. Он потерся щекой о ее щеку и сказал:

— Я люблю тебя, Чарли.

Этих слов было достаточно, чтобы Чарли бросилась ему на шею. Джесс нежно поцеловал ее. Чарли сделала шаг назад и посмотрела ему в глаза.

— Я не могу вынести, что тебе что-то причиняет боль.

Выражение лица Джесса изменилось, и в глазах мелькнуло что-то неуловимое, но очень похожее на доверие и признательность. У Чарли сердце сжалось от радости.

— Джесс, ты любишь французский тост? — крикнул Роберт из кухни.

— Да, — рассеянно отозвался Джесс и провел пальцем по щеке Чарли.

— С сахаром?

— И корицей, — теперь уже заинтересованно ответил Джесс.

— Отлично, — похвалил Роберт.

Чарли фыркнула и толкнула Джесса в грудь:

— Похоже, я оказалась в компании обжор.

— Конечно, Чарли, если бы мы надеялись на тебя, то давно умерли бы с голоду, — заметил Роберт.

— Я пойду помогу ему, — предложил Джесс.

— Иди, иди. Вам обоим доставляет удовольствие возиться на кухне, хотя я, честно говоря, не пользуюсь и половиной всей этой утвари.

Джесс обнял ее и торжественно пообещал:

— Я сделаю из тебя великолепную повариху, вот увидишь.

Он жадно поцеловал ее в губы, и Чарли растаяла.

Церемония вручения награды должна была начаться в 15.00. После нее был намечен прием с шампанским. Чарли поехала вместе с Джессом, а Роберт — следом, на своей машине. Джесс сказал, что у него вечером занятия и ему нужно будет уйти пораньше, поэтому лучше ехать на двух машинах, чтобы не создавать неудобства.

Чарли улыбалась про себя, наблюдая, как осторожно Джесс ведет машину. Он совсем не напоминал того сумасшедшего автомобилиста, каким был на улицах Чикаго. Джесс переоделся и выглядел ослепительно в темных брюках и светлом свитере. Чарли не могла отвести взгляда от своего спутника, и это мешало ей сосредоточиться на предстоящем выступлении. Она с нетерпением ждала того момента, когда они вернутся в ее квартиру. Но вот машина остановилась, Джесс вышел, чтобы открыть перед Чарли дверцу, и она внезапно поняла, что до желанного момента, когда они с Джессом останутся наедине, пройдет не один час.

— Джесс, — мягко позвала она.

Когда Джесс наклонился, Чарли потянула его к себе и втащила в машину, подвинувшись так, что он оказался на сиденье.

— Ты помнешь свой наряд, — пробормотал Джесс.

— Ну и пусть, — отмахнулась Чарли.

Джесс просунул руки ей под жакет, взял в ладони ее груди и начал медленно поглаживать пальцами соски. Чарли застонала от наслаждения.

По крыше машины громко постучали. Джесс резко выпрямился и стукнулся головой о зеркальце заднего обзора.

— Эй, парочка, прекратите или отправляйтесь в ближайший мотель.

— Жаль, что ты не единственный ребенок в семье, — пробормотал Джесс, обращаясь к Чарли.

Он помог ей выйти из машины и сказал Роберту:

— Скройся с глаз.

Роберт нисколько не обиделся, пообещал занять ему место в зале и удалился.

Чарли прижалась к Джессу, ожидая новых ласк, но их не последовало. Он поправил ей воротник, отвел прядь волос с лица, коснулся пальцами бриллиантовых сережек и грустно улыбнулся.

— Чарли, я хочу сказать, что горжусь тобой.

— О, Джесс, — выдохнула Чарли и потянулась, чтобы поцеловать его, но Джесс заговорил снова:

— Малышка, я люблю тебя и хочу, чтобы ты знала и попыталась понять, что я стараюсь изо всех сил. Ты для меня — самое главное в жизни.

Джесс нежно поцеловал ее, затем взял под руку и вздохнул.

— Готова?

— А ты?

— Я всегда готов, — грустно сказал Джесс и повел Чарли внутрь.

Зал был набит битком. Джесс крепко взял Чарли за руку и начал протискиваться через толпу, расчищая себе путь другой рукой. Он не поднимал головы, пристально следя за Чарли и ожидая появления признаков беспокойства. Но он напрасно тревожился. Ничто в поведении Чарли не напоминало о той, перепуганной насмерть, женщине, которую он вызволил из больницы. Она улыбалась, охотно отвечала на вопросы и ежесекундно поглядывала на Джесса, как бы проверяя, на месте ли он.

— Мисс Картер?

К ним приближался высокий, почтенного вида джентльмен. Джесс сразу узнал его. Это был Бенджамин Осгуд, детройтский промышленник. Чарли улыбнулась, и Осгуд прикоснулся к ее свободной руке. Мгновенно последовали вспышки камер, и Джесс попытался как можно плотнее втянуть голову в плечи.

— Рада вас снова увидеть, мистер Осгуд, — сказала Чарли и потянула Джесса за руку. — Это мой… — она оборвала себя на полуслове. Как объяснить, кем ей приходится Джесс?

Джесс протянул руку мистеру Осгуду:

— Джесс МакМастерс, сэр. Я хотел бы вам сказать, что нам очень жаль, что мы не смогли спасти вашего сына и его жену.

— Благодарю. А вы тоже были там, мистер МакМастерс?

— Да, — тихо сказал Джесс. — Мне очень жаль, что я ничего не смог сделать.

Бенджамин Осгуд кивнул:

— Я понимаю, что вы хотите сказать, но это не умаляет того чувства благодарности, которое мы все испытываем к мисс Картер. И я привел с собой человека, который бы очень хотел увидеться с этой молодой дамой.

Осгуд отступил в сторону, и они увидели маленького мальчика, сидящего в кресле-каталке. Чарли вскрикнула и наклонилась к нему. Она коснулась кончиками пальцев повязки на его лбу и перевязки на руке. Мальчик робко улыбнулся, и на глазах Чарли выступили слезы.

— Привет, Крис! Ты замечательно выглядишь.

Чарли наклонилась поближе, чтобы обнять мальчика, и Джесс судорожно вздохнул. В этом жесте была вся Чарли Картер. Да, она бы безусловно спасла всю семью, даже если бы для этого ей пришлось пожертвовать собой. А теперь Чарли спасает его душу и сердце, уничтожая налет цинизма. Джесс никогда еще не любил Чарли так сильно, как в эту минуту.

— Мисс Картер, нас ждут, — наконец сказал Осгуд, и Чарли неохотно выпрямилась. Она мгновение поколебалась и все-таки сказала мальчику то, что не давало ей покоя:

— Прости, что я не выполнила свое обещание. Но я не смогла ничего сделать, хотя и очень старалась.

Крис Осгуд улыбнулся:

— Я знаю, что вы сделали все, что смогли. Это не ваша вина, что мои мама и папа теперь на небе.

Бенджамин Осгуд повез каталку с внуком к трибуне, а Чарли обернулась к Джессу. Лицо ее было залито слезами. Джесс тут же обнял свою возлюбленную, ласково зашептал:

— Все в порядке, девочка. Кроме того, он сказал то, что тебе нужно было услышать.

Чарли помолчала и наконец кивнула:

— Я думаю, что нам обоим были необходимы эти слова.

— Вперед, Чарли. Тебя ждут.

В первый раз за все время на лице Чарли мелькнуло беспокойство, но Джесс провел рукой по ее щеке:

— Все будет в порядке.

Чарли не понравились эти слова, она сразу вспомнила то, что было с ними связано, но в глазах Джесса можно было увидеть только восхищение и преданность.

— Джесс, а ты будешь здесь?

— Конечно.

Чарли была великолепна. Она покорила аудиторию и журналистов своей искренностью и безыскусностью. Джесс невероятно гордился ей, этой хрупкой женщиной с большим и нежным сердцем. Когда Чарли объявила о своих планах, Джесс замер, ожидая реакции зала, но тут же облегченно вздохнул. Реакция была положительной. Чарли говорила столь убедительно и доступно, что аудитория не могла не приветствовать ее решение.

— Привет, Джесс, — послышался шепот сбоку.

Джесс повернул голову и окаменел. Начинается! Знакомый оператор кивнул в направлении сцены:

— Отлично сработано, Джесс. Поздравляю.

Только благодаря быстрой реакции Джесс сумел удержать Роберта, едва не вцепившегося в горло оператора.

— Успокойся, Роберт, — приказал он. — Этот парень имел в виду не то, что ты думаешь. Понял?

Роберт недоуменно покачал головой, а у Джесса на лбу выступили капли пота. Он понимал, что катастрофа приближается. Опять начал болеть желудок.

Джесс внимательно посмотрел на Чарли. В ней нельзя было узнать ту пугливую девушку, которая умоляла его помочь спрятаться от назойливых репортеров. Многое изменилось за эти дни, и не только для Чарли. Для них обоих. Как пережить теперь то, что неминуемо угрожает их счастью? Зал разразился овацией. Все присутствующие поднялись, не переставая хлопать. Джесс поднялся, но ноги не слушались его, и он уцепился за спинку стула перед собой.

— Джесс? Эй, с тобой все в порядке?

Какой тут может быть порядок, когда его мутит от беспокойства. Но надо держаться. Ради Чарли!

Речи были произнесены, награда вручена, сделаны сотни фотографий, аудитория зашевелилась, переходя от официальной части к банкетным столам внизу. Джесс выдавил из себя улыбку, увидев Чарли, направлявшуюся к нему и Роберту. Он понял, что не может бросить Чарли на растерзание любопытным. Она этого не заслуживает. Джесс обнял любимую.

— Что скажешь? Я так волновалась.

— Никто этому не поверит. Ты молодчина.

Джесс закрыл глаза и жадно вдохнул запах духов Чарли. Он крепко сжал ее в объятиях, допуская с болью, что делает это в последний раз в жизни.

— Ну-ка, уступи мне место.

Чарли рассмеялась и высвободилась из объятий Джесса. Она повисла на шее у Роберта.

— Роберт, у нас все получится. Слышишь, получится!

— Это твоя заслуга, Чарли.

Чарли покачала головой и ласково посмотрела на Джесса.

— Нет, это не моя заслуга.

Она взяла под руку самых дорогих ей мужчин:

— Пошли, ребята. У меня в горле пересохло от жажды. Выпьем шампанского, пока предлагают.

Проход по залу оказался настоящим кошмаром. Куда бы Джесс не глянул, он сразу натыкался на знакомую физиономию. Хотя Джесс и не отвечал на приветствия, а только кивал в ответ, было ясно, что подобная тактика не принесет результатов. Мало того, что он наживает себе врагов, подобным поведением только разожжет уже начинающий полыхать пожар.

— Привет, Джесс, — кто-то энергично пожал ему руку. — Только что прочитал. Отлично. Лучшее из того, что ты написал до сих пор.

Джессу был знаком этот человек, но внезапно он понял, что не может вспомнить его имени. Чарли удивленно глянула на говорившего, но Джесс резко развернул ее, уводя от неизбежной беседы.

— Джесс, кто это?

— Один знакомый, — пробормотал Джесс и тут же понял, что конец близок. К ним приближался Мэтью Бэйн. Избежать встречи с ним было невозможно, поэтому Джесс выдавил из себя улыбку, несмотря на накатившую боль в желудке.

— Джесс, представь меня.

— Мэтью Бэйн, Чарли Картер и ее брат Роберт.

Редактор кивнул Роберту и осторожно пожал руку Чарли.

— У меня такое чувство, что благодаря Джессу я уже знаю вас. Вы совершили героический поступок. Мало того, вы — настоящая волшебница. Посмотрите, что вы сделали с Джессом. Никому еще не удавалось покорить его сердце.

Джесс взял Мэта за руку и крепко сжал ее:

— Хватит, Мэт, оставь свое красноречие. Оставь нас в покое.

Дама, если судить по выражению ее лица, придерживалась иного мнения, но внимание Мэта уже переключилось на Джесса. Он негромко спросил его:

— Джесс, в чем дело? Ты ужасно выглядишь. Язва разыгралась?

— Может, поговорим позже?

— Я хотел только наладить отношения между тобой и твоей дамой.

— Я не нуждаюсь в твоей помощи.

— Как скажешь, Джесс… Съешь хоть что-нибудь.

Джесс угрюмо улыбнулся и посмотрел на Чарли.

— Джесс, кто это был?

— Друг.

— Из университета?

— Нет.

Боль в желудке стала невыносимой, а сердце… Оно разрывалось на части. Хватит!

— Чарли, мне надо поговорить с тобой.

В глазах Чарли мелькнул испуг. «Только не смотри на меня так, Чарли. Пожалуйста».

— Давай выйдем отсюда на минутку.

— Хорошо, — Чарли не сводила с него взгляда.

Она уже поняла, что разговор предстоит не из приятных. Ей захотелось убежать, лишь бы не слышать того, что собирается сказать Джесс, но за последние недели Чарли Картер научилась сдерживаться. Она последовала за Джессом, но уйти далеко им не удалось.

— Мисс Картер, не могли бы вы ответить на несколько вопросов? Меня зовут Карл Пэрнелл, я из «Спот Ньюс». Привет, Джесс. Как дела? Читал твою статью. Очень неплохо.

Джесс стиснул зубы от резкой боли в желудке и пробормотал:

— Чарли, я подожду тебя в холле.

Сделав вид, что не заметил изумленного выражения лица Чарли, и надеясь, что Пэрнелл не отпустит ее, пока вдоволь не набеседуется, Джесс бросился прочь. Он не стал задерживаться в холле, а направился в ближайшую мужскую комнату, где его опять вывернуло наизнанку. Бледный, дрожащий, Джесс с облегчением дотащился до раковины и ополоснул лицо холодной водой. Он старался не смотреть на свое отражение в зеркале. Незачем портить себе настроение.

Вытерев лицо, Джесс вышел из туалета, выпил воды из ближайшего фонтанчика и почувствовал себя почти человеком, когда услышал оклик:

— МакМастерс.

Джесс едва успел разглядеть фигуру Алана Петерса, как тут же получил мощный удар по физиономии. Он отлетел к стене и медленно сполз на пол, хватаясь за глаз. Вот это удар!

Петерс навис над ним со сжатыми кулаками, но Джесс был не в состоянии двигаться. Видя, что противник не собирается давать сдачи, Петерс зарычал:

— Сволочь! Как ты посмел так с ней поступить? Я должен… — Петерс не договорил, пнул поверженного соперника и гордо пошел прочь.

— Ого! — воскликнул неизвестно откуда взявшийся Роберт, глядя вслед удалявшейся спине бывшего друга сестры. — Никогда бы не подумал, что он умеет драться. Но он неплохо тебя отделал, не так ли?

Джесс промолчал и потер глаз. Роберт протянул ему руку.

— Вставай.

Джесс отрицательно покачал головой, Роберт пожал плечами и присел рядом. Они просидели с минуту молча, больше Роберт не выдержал:

— Выкладывай, Джесс. Что с тобой? И какое это имеет отношение к Чарли? Похоже, ты можешь причинить ей боль? — Роберт с досадой стукнул себя по колену.

Джесс промолчал, но его потухшие глаза говорили яснее слов.

— Я влип, Роберт.

— И здорово?

— Да.

— Это мне ничего не говорит, парень.

— Скоро все узнаешь.

Джесс наблюдал за Аланом, который направлялся к Чарли.

— Джесс, она тебя любит и простит все, если ты сам расскажешь.

— Слишком поздно.

Конец всем мечтам и надеждам. Алан взял Чарли под руку. Джесс хорошо представлял себе выражение лица Чарли, когда она узнает все. Горечь, неверие и наконец понимание того, что это правда. Проклятая правда. Из-за нее пришел конец всему тому, о чем он мечтал.

Опять мучительный приступ. Скула болела от сокрушительного удара Алана, но острее всего Джесс ощущал боль в сердце. Нет, он не сможет себя заставить увидеть разочарованное лицо Чарли. Этого он не вынесет.

Джесс с трудом поднялся на ноги. Роберт последовал за ним. Он взглянул на Джесса, и ему стало не по себе. Тот выглядел, как человек, который вернулся домой после недельной пьянки и обнаружил, что семья бросила его, все имущество сгорело, а банк, в котором он держал свои сбережения, лопнул. Словом, хуже некуда.

— Джесс… Не делай глупостей.

— Я пойду.

— Не уходи.

Но Джесс уже направился к выходу, убегая от своей собственной катастрофы.

— Скажи Чарли, что я должен был срочно уехать.

— Джесс, я не стану ей лгать.

Джесс вздохнул:

— Тогда скажи, что я не мог ее ждать, — он усмехнулся. — Она поймет.

— Джесс… Черт подери, Джесс, ты не можешь вот так оставить ее!

Но Джесс уже достиг дверей, он толкнул их посильнее, стремясь выбраться наружу. Солнечные лучи ослепили его, и на мгновение Джессу показалось, что он потерял зрение. Он надел солнцезащитные очки, но все равно ничего не увидел. Джесс сам не понял, как ему удалось вывести машину со стоянки.

17

— Я тебе не верю.

Алан мрачно смотрел на нее, но в глазах его неожиданно зажглось сочувствие.

— Мне очень жаль, Чарли, но это правда.

Чарли упорно покачала головой.

— Но он преподает в университете…

— И пишет для «Метро Мэгэзин». Чарли, я все проверил. Он тебя использовал для того, чтобы написать сногсшибательную статью. Ты ему была не нужна. Не нужна.

Чарли в панике огляделась по сторонам. Джесс. Где Джесс? Надо найти его. Должно же быть какое-то объяснение этому кошмару. Чарли выбежала в коридор и натолкнулась на Роберта. Он раскрыл ей объятия.

— Чарли, он ушел. Минуту назад. Чарли, что происходит?

Чарли понимала, что должна действовать, иначе потеряет рассудок.

— Роберт, ты можешь отвезти меня в университет?

— Конечно, Чарли…

— Сейчас, сию минуту!

За всю дорогу Чарли не произнесла ни слова. «Джесс, Джесс, это неправда. Это не может быть правдой. Скажи мне об этом». Но где-то в глубине души Чарли чувствовала, что все сказанное Аланом — правда, но старалась не думать об этом. Она просто вспоминала Джесса таким, каким он был в тот вечер, когда пришел весь промокший. Она старалась не замечать сочувственных взглядов своего брата. Скоро она поговорит с Джессом и все снова будет в порядке! Обязательно!

Чарли знала, что по понедельникам Джесс ведет вечерние занятия, с шести до восьми, но не представляла, в каком здании его можно найти. Она плохо ориентировалась в университетском комплексе. Они с Аланом арендовали помещение для лаборатории, но не являлись штатными сотрудниками. В конце концов Роберт нашел отделение английского языка, и они припарковали машину. Роберт настоял, что пойдет вместе с Чарли. Было пять часов вечера, дневные занятия закончились, а вечерние еще не начались. Сотрудница на входе сообщила, что кабинет Джесса находится на третьем этаже. Чарли не знала, зайдет ли Джесс сначала к себе или сразу отправится на занятия, но она не могла спокойно дожидаться восьми часов вечера.

Дверь кабинета была не заперта, и, немного поколебавшись, Чарли вошла внутрь. Роберт пробормотал, что пойдет выпить кофе, и ушел, оставив ее одну. Чарли была благодарна брату, ей нужно было побыть одной среди вещей Джесса.

Кабинет ничем не напоминал уютный дом Джесса. Здесь господствовал иной стиль — ультрасовременный, холодный и безличный. Но эту обстановку создал Джесс, и Чарли поняла, что хозяин этого кабинета — другой Джесс, которого она не знала и о существовании его могла только догадываться. Чарли села на вращающийся стул и взглянула на стол Джесса. Стопочка аккуратно сложенных папок соседствовала с кофейными чашками и упаковками таблеток. Чарли перебрала папки и наткнулась на сверкающую обложку «Метро» за прошлый месяц. Ее никогда особо не интересовали сплетни и криминальные истории, поэтому журнал этот был ей незнаком. Чарли открыла первую страницу и тут же под броским заголовком увидела имя. «Дж. М. Мастерс». Да, Джесс говорил, что он пишет, но почему же он не сказал, где публикуются его произведения?

В номере оказалось с полдюжины заметок, подписанных его именем, и Чарли прочитала их все. Заметки были написаны в энергичной, сжатой манере, и читать их было очень интересно. Но стиль автора… Иначе, как безжалостным, его нельзя было назвать. Джесс писал о фактах жестко и вытаскивал на свет правду, какой бы неприглядной она ни была. Джесс мастерски умел вскрывать язвы, спрятанные под блестящей, заманчивой упаковкой светской жизни.

Но почему, в таком случае, он решил написать о ней?

Вероятно, только потому, что испытывал глубокое отвращение к ее поступку.

«Чарли, почему ты взяла деньги?»

Дрожащими руками Чарли взяла со стола последнюю папку. В ней лежали лист бумаги и кассета. На листе в хронологическом порядке была представлена вся жизнь Чарли Картер. Мало того, что Джесс вытянул из нее все подробности, он еще аккуратно записал их.

Чарли вставила кассету в плейер, стоявший на окне, и, после некоторых колебаний, нажала на клавишу. Его голос и ее. Чарли нахмурилась, припоминая, где мог произойти этот разговор. Наверное, в ресторане, куда он пригласил ее пообедать. Через день после того, как ее выписали из больницы. Джесс был тогда таким милым, заботливым. Этот день можно считать началом ее любви, а Джесс записал все ее слова на пленку.

«Он тебя использовал, чтобы написать статью. Ты ему была не нужна».

Теперь все, что произошло, предстало перед Чарли в новом свете. Джесс в больнице… Конечно, он оказался там не случайно. Он вызволил ее из осады репортеров только для того, чтобы пробраться в ее дом, душу и сердце. А она-то была так благодарна, хотя на самом деле Джесса волновала только его статья. Он отвез Чарли в лагерь, якобы для того, чтобы помочь снять напряжение, и умолчал об истинной цели. Ему нужно было не подпустить к ней других журналистов.

«Не верь ни одному моему слову».

А его смех? Любовь? Неужели это все тоже было ложью?

Чарли увидела протянутую к плейеру руку Джесса. Он выключил магнитофон. Чарли сидела, опустив глаза, боясь посмотреть на него, теперь, когда ей стала известна правда. Наконец Чарли медленно подняла взгляд на Джесса.

Лицо его было абсолютно непроницаемым, и Чарли почувствовала, как ее охватывает ярость. Ни тени раскаяния, ни огорчения, только готовность к обороне. Чарли захотелось закричать, ударить Джесса, пробить его броню, но даже в этот момент она не могла причинить ему боль.

— Почему ты мне не сказал?

— Я пытался. — Никаких извинений. Констатация факта.

— Ты мне лгал.

— Я не лгал. Сказал тебе, что я преподаватель. Я преподаю. Сказал тебе, что я писатель. Я пишу.

— Но ты не сказал, что пишешь обо мне! А может, ты просто забыл об этом? Как ты забыл сообщить мне, кто именно вытащил меня из машины? Как забыл сказать, что звонил Алан? Что ты записывал на пленку наши разговоры! У тебя очень избирательная память! Или это специфика твоей работы?

Голос Чарли сорвался, и она еле сдержалась, чтобы не разрыдаться. Джесс не двинулся с места. Он не пытался коснуться ее, не собирался что-либо говорить: Он стоял и наблюдал за Чарли. Ей стало не по себе от такой выдержки и хладнокровия, но, может быть, Джесс был готов к такому обороту событий? С самого первого поцелуя?

— Почему ты ничего мне не сказал? — простонала Чарли. — Как ты мог? Как ты мог позволить мне думать…

Ей было невыносимо больно. Чарли взяла номер журнала и протянула его Джессу.

— Я бы поняла, если бы это все писал неизвестный мне Дж. М. Мастерс, но — ты?! — сдавленным голосом произнесла она.

Джесс невидящим взглядом посмотрел на обложку журнала, затем резким движением смял его и отшвырнул от себя. Чарли замерла от неожиданного жеста, но это все-таки был не ответ на ее вопросы.

— Чарли, — наконец произнес Джесс глухо.

— Только не говори, что тебе очень жаль, — оборвала его Чарли. — Не смей этого делать. Извинения здесь не нужны.

— Я же тебе говорил, что ничего не получится, — вялым, бесцветным тоном проговорил Джесс.

— Значит, я сама во всем виновата. Оказалась чересчур наивной, — Чарли горько рассмеялась. — Что ж, ты оказался прав. Ты меня предупреждал, но я не послушала. Потому что хотела верить, что то, что произошло межу нами было настоящим. Спасибо за урок, мистер МакМастерс. Я его очень хорошо усвоила и запомнила на всю жизнь. Нельзя верить в сказки. А ты, ты…

Чарли встала. Она не знала, как унять боль и унижение, которые она испытывала.

— А ты не такой уж и милый парень, — проговорила она со слезами.

Чарли вынула из ушей бриллиантовые сережки и бросила Джессу. Он отшатнулся, как будто его ударили стулом. На лице у него была написана странная покорность. Но внезапно в глазах Джесса сверкнул огонек. Он потянулся вперед и провел пальцами по влажной щеке Чарли.

— А как же твое обещание? — еле слышно спросил он.

Чарли оттолкнула его руку. Она была так поглощена своим несчастьем, что не поняла, о чем говорит Джесс.

— Некоторые обещания невозможно выполнить.

Все кончено. Чарли ушла. Не было смысла удерживать ее. Все равно — того, что сделано, не исправишь. Придется с этим жить. Но он не мог себе представить, как будет жить без Чарли Картер.

«Не думай ни о чем, Джесс. Живи и все. Чего ты ожидал? Чуда?»

Джесс заставил себя взять в руки папки с бумагами. Сейчас он отправится на занятия. Ничего, он как-нибудь переживет эти два часа, а потом позвонит Мэту, и они напьются как следует. Домой сегодня идти нельзя. Это было бы равносильно самоубийству.

«Итак, занятия, потом выпивка, а дальше посмотрим. Держись, Джесс. У тебя бывали времена и похуже».

Нет, нечего себя обманывать. Самое худшее случилось с ним только что. Ушла Чарли Картер. И Джесс очень сомневался, что сможет пережить эту потерю.

Стук в дверь не прекращался. Надо же было Роберту как раз сейчас уйти.

Чарли заставила себя подняться с кушетки, вытерла глаза рукавом халата и поплелась к двери, чтобы избавиться от непрошеных посетителей. Она не спала, не ела, не принимала душ и последние пятнадцать часов вставала с кушетки только для того, чтобы взять свежий носовой платок. Может, Роберт забыл ключ? У Чарли на глаза навернулись слезы при мысли о брате. Он дал ей выплакаться и не задал ни одного вопроса. Что бы она делала без него?

Чарли открыла дверь. Лицо мужчины было ей знакомо, но она не могла вспомнить его имени. Пришедший сам пришел ей на помощь.

— Мисс Картер, я — Мэтью Бэйн. Мы с вами познакомились совсем недавно.

— О… да, конечно. Входите, мистер Бэйн.

Мистер Бэйн едва заметно улыбнулся:

— Нет, благодарю вас. Я оставил друга, он в плачевном состоянии, и я должен как можно скорее вернуться к нему.

Джесс. Но Чарли не могла заставить себя произнести вслух это имя.

— Как он? — выдохнула Чарли.

Мэтью пристально посмотрел на нее.

— Отлично. За эту ночь мы побывали практически во всех барах в округе, где он выворачивал свои кишки наружу и бормотал об обещании, которое кто-то дал ему. Вы не знаете, кто это мог быть?

Чарли покачала головой:

— Обещание? Нет, я ничего не знаю.

— Значит, я ошибся. Послушайте, я давно знаю Джесса. Он странный парень. Когда Джесс пишет, он напоминает бочку с порохом. Нельзя трогать его в это время. Как-то раз ему сломали руку, чтобы не лез не в свое дело, но он написал статью. Очень талантливый парень. Мой лучший сотрудник и мой лучший друг. Джесс — лучший писатель из всех, кого я знаю. Он умеет обращаться со словами, берет читателя за душу и не отпускает. Но последняя статья написана в совершенно ином духе. В ней чувствуется голос сердца, и я не понимаю, что с ним случилось. Прочитайте. Может быть, вы поймете, — Мэт протянул Чарли конверт. — И там еще кое-что, конечно, это не ключ от городских ворот, но я думаю, что он откроет более важные двери.

Чарли долгое время просидела, не двигаясь, разглядывая обложку журнала, оказавшегося в конверте. Это был последний номер «Метро Мэгэзин». Чарли не хотелось читать журнал. Но она понимала, что должна знать, что написал Джесс. Хотя бы для того, чтобы научиться жить без него.

Она вновь взглянула на обложку журнала. Там была ее фотография. Снимок был сделан в тот день, когда она покидала больницу. Какой же у нее здесь смешной и беззащитный вид. Легкая добыча для прожженного журналиста! Чарли нахмурилась и раскрыла журнал.

Возвратившийся Роберт не узнал свою сестру. Она сидела, уткнувшись в журнал. Вокруг валялись скомканные бумажные носовые платки. Чарли подняла голову и смущенно улыбнулась.

— Прочитай, — еле слышно выговорила она.

Роберт взял в руки журнал. Под фотографией своей сестры он увидел заголовок «Награда любви» и подпись «Джесс МакМастерс». Роберт пробежал глазами несколько строк и поднял глаза на сестру.

— Чарли, это же о нас с тобой. О том, что мы хотим сделать. Великолепно!

Все их мечты и планы были изложены Джессом. Начав с рассказа о спасении одного ребенка, Джесс перешел к теме спасения тысяч людей, о чем мечтали Чарли и Роберт. В статье не было ничего сенсационного и захватывающего, но никто бы не остался равнодушным, прочитав историю о мужестве женщины, мечтах ее брата, об обещаниях, которые надо выполнять.

Обещания!

Так вот о чем напомнил Джесс. Об обещании, которое она дала ему. Что будет любить вечно и никогда не причинит ему боль.

— О Боже! Роберт, что я наделала?

Дрожащей рукой Чарли набрала номер. На другом конце ей ответил тусклый безжизненный голос.

— Это МакМастерс. Я не могу сейчас говорить с вами. Оставьте ваш номер, я вам перезвоню.

— Джесс… Джесс, позвони мне. Пожалуйста, — Чарли быстро повесила трубку, стараясь удержать слезы.

Как она могла так подвести Джесса? Ведь он пытался напомнить ей про обещание, а она ничего не поняла. Чарли вспомнила выражение лица Джесса, когда она клялась ему в вечной любви. У него были такие грустные глаза, как будто он больше не ждал от жизни ничего хорошего. Но ей удалось при помощи слов, поцелуев, объятий убедить Джесса, что он должен поверить ей. И он поверил. Но в тот момент, когда Чарли оттолкнула Джесса, в глазах его вновь появилась пустота. Как будто он поставил крест на всех своих надеждах.

Именно ей удалось зажечь в Джессе огонек, свет которого так явственно ощущался в каждой строчке его статьи, и теперь Чарли стало страшно, что этот огонек погас и его не воскресить.

Чарли потерянно вздохнула и подняла упавший на пол конверт. Внутри его что-то лежало. Ключ. Не от города, как сказал Мэтью. А от входной двери дома Джесса МакМастерса.

А может, это ключ и к его сердцу?

Джессу потребовалось более пяти минут, чтобы открыть входную дверь. Все плыло перед глазами. Он уже начал опасаться, что остаток жизни проведет полуслепым, но в конце концов он нашарил замочную скважину, вставил ключ и открыл дверь. Джесс захлопнул ее за собой и постоял некоторое время не двигаясь. На него нахлынуло то, чего он боялся больше всего — одиночество. Никто его не ждал, никому он не был нужен. Наконец Джесс провел рукой по лицу и направился на кухню. Нашел начатый пакет молока и жадно выпил его.

«Ну вот, Чарли, я сам могу позаботиться о себе и обойдусь без твоей помощи», — мысленно проговорил Джесс и достал пиво.

По привычке нажал кнопку автоответчика и похолодел, услышав голос Чарли. Рука потянулась к трубке, но Джесс сдержал себя. Не надо звонить. Слишком поздно. Все кончено.

Глотнув пива, он прошелся по комнатам. Желудок полыхал огнем, и Джессу стало так худо, что на ум пришли животные, которых пристреливают, чтобы не длить агонию. Может, найдется какой-нибудь добряк, который сжалится над ним и возьмет в руки пистолет… Хотя зачем ждать посторонней помощи? Надо пить побольше пива, и конец не заставит долго ждать.

Отдохнуть. Вот что ему сейчас нужно. Долгий, продолжительный отдых для Души и тела. Джесс добрался до спальни и рухнул, не раздеваясь, на постель. Поставил банку пива на пол рядом с кроватью, закрыл глаза и провалился в забытье.

Когда Джесс открыл глаза, комната была залита дневным светом. Он обнаружил, что лежит раздетый под одеялом. Как он разделся, Джесс не помнил. Но вопреки надеждам сон не принес успокоения, и тягостные мысли накатили вновь, стоило только открыть глаза. Все-таки жизнь очень жестокая штука.

Джесс расслышал доносившиеся откуда-то звуки музыки. Некоторое время он полежал, не двигаясь, впитывая в себя любимую мелодию, и вдруг едва не подскочил на месте. Одно из двух: либо он сошел с ума, либо в доме начался пожар.

Нетвердо переставляя ноги, Джесс проследовал в гостиную. Кожаная куртка лежала на кресле, там, где он ее бросил. Джесс недоуменно покрутил головой и тут услышал оклик:

— Джесс, где у тебя лук?

Джесс, как лунатик, двинулся на звук голоса. Он почти поверил в то, что начал страдать галлюцинациями, но нет, в его кухне на самом деле находилась Чарли Картер.

— Что горит? — выдавил из себя Джесс.

— Твой завтрак.

Да, это была она. Чарли. Осунувшаяся, с заплаканными глазами и радостной улыбкой. Чарли пристально посмотрела на него, и Джесс увидел в ее темных глазах надежду на его прощение. Не в силах справиться с волнением Джесс молча сунул руки в карманы и отвернулся.

— Я боялась, что ты не сможешь приготовить себе поесть и умрешь с голоду.

— Я вчера ел.

— Знаю, — сухо подтвердила Чарли. — Все, что ты съел, я обнаружила на полу у твоей кровати.

— Бывает, — согласился Джесс. — А как ты сюда попала?

Лицо Чарли осветилось улыбкой.

— А я весьма изобретательная женщина.

Джесс улыбнулся в ответ и заметил огоньки, сверкнувшие в мочках ушей Чарли. Бриллианты. Они лежали в кармане его куртки. Джесс не смог расстаться с ними, как и с их хозяйкой.

— Чарли, я люблю тебя.

На глаза Чарли навернулись слезы, губы задрожали, но она справилась с собой и сказала с улыбкой:

— Отлично, тогда отведи меня куда-нибудь позавтракать. Ты все равно не станешь есть то, что я приготовила.

Когда Чарли увидела ключ, оставленный Мэтью Бэйном, она, не колеблясь, собралась и отправилась в дом Джесса. Джесс выглядел так, как будто его переехал автобус. Ей стало не по себе, когда она увидела безжизненное тело на кровати. И что случилось с его глазом? Джесс находился в столь плачевном состоянии, что даже не почувствовал, как Чарли раздела и разула его. И стала ждать. И вот сейчас Джесс даст ей понять, что будет дальше. Веселый, искренний смех возлюбленного развеял все сомнения Чарли.

— А может, спасти то, что осталось, и начать все сначала?

Вот это вопрос!

— Джесс, а получится ли у нас? — с надеждой спросила Чарли.

— Тебе лучше знать.

Джесс замер в ожидании ответа. Он верит в нее, поняла Чарли и бросилась прямо в его объятия.

— Да, получится, — выдохнула Чарли. — Все возможно, если сильно чего-то хочешь. А я очень хочу быть с тобой. И, Джесс, знаешь, ты написал замечательную статью, — добавила она.

Джесс глубоко вздохнул и сказал, усмехнувшись:

— Я был воодушевлен. Мне хотелось поставить свою подпись под рассказом о по-настоящему добром деле.

Джесс крепко прижимал к себе любимую, но потом ослабил объятие и начал двигаться в ритме блюза.

— Моя любимая мелодия, — сказал Джесс, коснувшись губами виска Чарли.

А Чарли, танцуя блюз вместе с Джессом МакМастерсом, ощущала себя самой счастливой женщиной на свете.

Content

Дейна Рэнсом
Любви награда

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17