Л. А. Бэнкс

Миньон

Быть непобедимым – твое внутреннее свойство.

Быть побежденным – внутреннее свойство твоего врага.

Сунь-цзы. «Искусство войны»

Пролог

Двадцать лет назад,

Новый Орлеан

Сара Ричардс стояла посреди спальни, стараясь успокоить девочку, которая надрывалась во всю силу своих крошечных легких. Она знала, что такое боль, и ей самой хотелось зареветь в голос, как плакал сейчас младенец. Но лишь безмолвные слезы текли из крепко закрытых глаз по запрокинутому вверх лицу. Господи, как должна поступать жена проповедника, когда узнает, что ее муж завел роман на стороне?

Долгие месяцы она закрывала глаза на очевидное. Но вот – ложь мужа раскрылась. Он даже нарушил святость домашнего очага, приведя эту женщину в дом – на супружеское ложе! Улики – духи разлучницы и следы крови на простыне. Она сама только на час вышла по церковному поручению, которое дал ей муж. Один час – и вот такое?

Сара прикрыла рукой рот и повернулась, спеша уйти прочь от вида этой грязи и вони, взяв с собой дочку, чтобы отнести в колыбель. Дрожащими руками она положила вопящего младенца, и девочка заплакала, как только мать отвернулась, еще сильнее.

Сару жег стыд. Как теперь говорить с церковными старейшинами, как рассказать о подобном матери Стоун? Как может жена проповедника, первая леди церкви, заставить себя произнести, что ее муж, чернокожий преподобный Ричардс, сошел с ума?

Из детской доносились икающие всхлипывания, но Сара вдруг застыла, услышав какие-то звуки с первого этажа дощатого домика. Два голоса – один тихий, искусительный, а второй – голос ее мужа. Он снова посмел привести домой эту шлюху! Одного раза ему было мало? Неужто он считает ее такой дурой, что она снова побежит с поручением к кому-то из старейшин прихода, а его оставит делать, что ему в голову взбредет? Разве он не слышит, как его собственный ребенок заходится в крике, разве не знает, что наверху она – его законная супруга? Он настолько ее не уважает или его так сильно тянет к этой шлюхе?

Слезы горькой ярости и боли жалили ей глаза, тяжесть прозрения давила грудную клетку, сжимала сердце. Эта женщина, эта разлучница держит ее мужа такой хваткой, которую даже сам Отец Небесный, похоже, не в силах разорвать... потому что она ведь молилась об этом, Господь свидетель, с самого первого неясного сомнения. А сейчас он опять ввел осквернительницу в свой дом? В ее дом? В дом, предназначенный для служителя Божия, его жены и детей, через улицу от освященной земли? У Сары подогнулись колени, когда она представила себе лица добрых прихожан, вслушивающихся в каждое слово Ричардса... как когда-то она сама. Нет, этот дом – уже не домашний очаг, не убежище, где может обрести мир она или ее дитя.

Она воспротивилась первому побуждению – броситься вниз, явиться к собственному мужу и этой блуднице, дерзнувшей переступить ее порог. Что-то проползло в душе, заставило остановиться. Зеленоглазое чудовище подняло свою мерзкую голову. Нет, она должна знать, на что похожа эта негодяйка... кто она такая, как смогла разрушить мир семьи тем, что есть у любой женщины? Сара хотела подкрасться, подслушать, узнать, что говорит ее муж этой разлучнице. Какую ложь излагает ей Арман Ричардс?

Беззвучно, как тать в ночи, Сара Ричардс спустилась в холл, держась за стенку. Она все здесь знала на ощупь и избегала ступать на скрипучие половицы. Вытягиваясь, почти сливаясь с окраской стен, она выглянула с лестничной площадки. Ребенок всхлипывал все чаще, и все чаще билось сердце у Сары. Она затаила дыхание, заглядывая за угол, – и застыла.

Высокий, красивый, манящий мужчина цвета кофе с молоком, одетый в безупречный черный костюм, гладил ее мужа по лицу. Ласка эта была полна чувственности. У Сары крик застыл в горле, когда ее муж закрыл глаза и запрокинул голову невероятно женственным движением. Спускаясь шаг за шагом по ступеням, она изо всех сил держалась за перила, чтобы не потерять сознание. Дыхание перехватило во всепоглощающем ужасе, когда этот мужчина – да, мужчина, а не женщина – обнял ее мужа, как любовник, и опустил голову к подставленному горлу Армана.

И когда она услышала сладострастный стон мужа, что-то хрупкое лопнуло у нее внутри.

Все поплыло перед глазами. Она бросилась вниз по лестнице, крики ее заглушили отчаянный плач дочери. Слова превратились в заклинание:

– Господи, только не это!

Она распнет эту скотину, этого осквернителя ее дома. Ни одной разумной мысли не было у нее в голове, когда она бросилась вперед, чтобы вцепиться в эти широкие плечи. Она жаждала крови. Но проворный чужак подхватил мужа на руки, будто невесту, которую вносят в дом, и ловко выскользнул с ним в дверь.

Сара бросилась за ними во двор, вопя, плача, крича, но услышала ее только ночь. Она, обезумев, носилась кругами, ища их в темноте. Куда он унес ее мужа? И так быстро?

Она рухнула на колени на гравий дорожки. Камешки порвали ночную рубашку и впились в кожу. Окровавленная Сара вытянулась на дорожке, всхлипывая в бесполезной молитве. Мужчина? Да, это был мужчина! О Иисусе сладчайший, пусть это будет неправда! Мужчина, красавец, с пронзительными угольно-черными глазами, с царственными манерами, с безупречной кожей, густыми черными ресницами, с ониксовыми кудрями, сделавшими бы честь любой женщине... мужчина... нет, только не это... мужчина ростом выше шести футов, широкоплечий, такой сильный, что поднял Армана, как младенца! Нет!

Ее вырвало. Сара вытерла рот и с трудом встала, цепляясь за землю. Подняла глаза к небу, потом к освещенному окну спальни дочери. Медленно войдя в дом, Сара протянула руку к телефону. Внутренний голос говорил ей, что за ребенком сегодня присмотрит Марлен. Марлен прекрасно обращается с младенцами – хорошая, верующая девушка.

А сейчас у Сары Ричардс есть дело, которое надо исполнить. То, которое она откладывала уже месяцами. Здесь требуется нечто большее, чем молитва. Ее муж – с мужчиной, и священнослужителям боль такой силы неподвластна. У старухи, той, что живет на краю болот, есть зелья и все прочее, чтобы исправить эту мерзость. А то, что Сара ей расскажет, останется между ней и старой колдуньей.

* * *

Три дня Сара сидела у окна в гостиной, пока пресвитеры держали молитвенные бдения у нее в доме. Юная Марлен привела их с собой, когда Сара позвонила в истерике и попросила ее посидеть с ребенком в такой глухой ночной час. Она сказала девушке, что мужа ее нет и не будет. Так чего же она еще могла ожидать? Если звонишь девчонке-подростку в такой час, она наверняка все объяснит матери, а та, естественно, позвонит другим прихожанам. А что еще ей делать, если беда стряслась в доме у главы церкви?

Но отчаяние не позволило Саре додумать все до конца. Если они считают, что он просто сбежал, – уже хорошо. Достаточный повод для старейшин организовать молитвенное ополчение: священник неизвестно где, его жена и ребенок брошены. Явная работа сил зла. Вот и все, что по этому поводу говорила Сара.

Она спала на кресле в гостиной, мучительно обдумывая свой план, не в силах вернуться в свою постель, не в силах заставить себя лечь хотя бы на диван. Она отказывалась есть, едва соглашалась на глоток воды, не шевелилась, только смотрела прямо перед собой. Кто знает, какую еще мебель осквернили в ее доме? С каждым днем черный мешок, который она спрятала в кладовой, все сильнее призывал ее взять дело в свои руки. Да, это будет гибель всего, во что она воспитана верить. Это будет оскорбление, брошенное в лицо Господа. Три дня, три долгие ночи обдумывала Сара соблазнительный выбор.

Она молча благодарила молящихся, что они снизошли к ее дому, но ни разу не произнесла этого вслух, только про себя. Никто из них не поднимал на нее глаза, и она ценила эту деликатность и возносила благодарственную молитву за то, что юная Марлен Стоун так хорошо ухаживает за ее девочкой, пока сама она ни на что не способна из-за нервного срыва.

Сара Ричардс понимала, что вычеркнута из жизни, и глаза ее смотрели в пустоту за окном. Но на третью ночь она уже знала, что должна сделать. Старейшины, сколько ни молились, так и не узнали, куда исчезла машина ее мужа или куда девался, кстати сказать, и он сам. Но старая провидица говорила о каком-то поместье, о плантации, дала направление и приметы, по которым идти. И она вооружится, возьмет с собой мясницкий нож, чтобы выправить неправедное, как только закатится солнце, – так советовала колдунья.

Не говоря ни слова, Сара встала, преодолевая слабость, оставляя воинов молитвы бормотать неустанно – ей это зрелище уже несколько надоело. Она заглянула в ванную, плеснула себе в лицо воды, украдкой вытащила из кладовой сумку, приготовленную втайне. Босиком, в халате, она выскользнула из дома и ушла в ночь без звука. Она вернет мужа – или погибнет.

* * *

Окруженная плакучими ивами, Сара стояла, глотая слезы, и разглядывала просторную усадьбу. Искусно сделанная чугунная решетка окружала балкон, идущий вдоль всего второго этажа. Высокие белые колонны встали по краям величественного входа в дом, к которому она осмелилась прийти. Испанский бородатый мох свисал с деревьев, и даже ни одной цикады не было слышно. Машина ее мужа стояла на дорожке – как и предсказала старуха. Рука Сары стиснула сумку, и ноги двинулись вперед, не спрашивая у мозга, огибая дом к задней двери – которая, к удивлению Сары, оказалась незапертой.

В жутковатой тишине дома Сара шла сквозь темноту. Деньги, власть... какие богатства обещал этот извращенный любовник ее мужу? Как мог человек, которого она любила всей душой и всем сердцем, так поступить с ней? Как мог он жить с этой ложью, позволить ей родить своего ребенка? Как мог он так поступить с грудным младенцем?

Слезы вновь полились у нее из глаз. Она любила Армана Ричардса с тех пор, как они были детьми, и не знала иного мужчины, кроме него.

Ноги несли ее по этому дому, и каждая комната заставляла ускорять шаг: она видела все новую и новую роскошь, но не того, кого искала. Сара взлетела по винтовой лестнице на верхние этажи, прислушиваясь, стараясь уловить страстные судороги своего мужа, но не слышала ничего. Все прекрасно обставленные комнаты были пусты. Провидица ошиблась. Армана здесь нет. Но ясно, что он был здесь недавно. Может, он и его дружок вышли в город или закрылись в другом приюте любви? Мысли ее обратились к дурному, и она увидела мысленным взором их обоих, обнаженных. Желчь обожгла горло, образ мужа вместе с этим соблазнительным мужчиной терзал душу. Нет! Этому надо положить конец! И есть только один путь.

Возможность, которую предоставляло их отсутствие, была идеальной. Она сделает то, что должна сделать – спустится в винный погреб и произнесет заклинание. Сара укрепилась сердцем, вознесла молитву за свое дитя и попросила Господа о прощении. Она уже знала, что собирается совершить грех, когда шла на цыпочках по длинному коридору, выходила на лестницу и спускалась на первый этаж. Путь был длинный, и у нее имелось время мысленно оправдаться: она должна что-то сделать, не может она просто так сидеть и ждать, пока все исправится само. Она просила только, чтобы Отец Небесный понял ее и пощадил ее дитя – вопреки тому, что говорится в Книге о ворожеях и заклинательницах... и о тех, кто берет дело отмщения в свои руки. Сейчас особый случай, Он должен понять ее отчаяние.

Ноги саднило от порезов и ссадин, полученных при безумном пятимильном переходе в темноте по лесам, терновнику, по гравию дорожки. Сумка с черной магией тяжело оттягивала руку, и Сара переложила ее на бедро, вытащила черную свечу и коробку спичек, зажгла свечу, потом неуклюже убрала спички и продолжила спуск в сырую пещеру с первого этажа.

Скользкие каменные стены отражали дрожащее пламя, прохлада подвала дышала сыростью, от которой летний халат стал прилипать к телу. Нервная испарина выступила на коже, пот покатился струйкой между грудей, по позвоночнику. Сара бесстрашно пошла по кругу, вырезая мясницким ножом на земляном полу звезду странной формы, которую старуха нарисовала ей на смятом клочке бумаги. Ее губы решительно зашевелились, когда она открыла масонский кувшин и плеснула кровью зарезанного петуха на каждый луч звезды. Потом она установила черную свечу и закрыла глаза, не переставая бормотать. Пол под ногами задрожал.

Взметнулись клубы густого желтоватого дыма, удушая серой, застилая взор. Винные бутылки, штабелями стоявшие вдоль стен, лопались, осыпая ее осколками стекла. Щепки и осколки впивались в кожу шрапнелью. Вопль, задушенный слюной, ужасом и дымом, вырвался у нее из горла. Сара метнулась к стене и забилась в угол.

* * *

Он не мог поверить своей удаче. Фаллон Нюит поражался, как удался его план. Бедствие такого масштаба было бы не по плечу величайшим чернокнижникам прошлого. Флюктуация. Везение. Тончайший разрыв в ткани сверхъестественного закона, и все это сделала перепуганная глупая женщина. Самое смешное, что ревность высвободила скрытое в ней зеленоглазое чудовище – и с ним другую, более опасную сущность, появление которой несчастная никак не могла бы предвидеть. И Совет Вампиров – тоже. Какая жалость! Какое грубое упущение! Не получится у них вечно держать его в заключении за то, что он преступил нерушимые, извечные законы Высшего Совета. Да, есть вещи, на которые даже вампиры смотрят косо. Но опять-таки есть и такая вещь, которая называется удачей.

– Ты был непреднамеренно призван в мою берлогу, – голосом соблазнителя произнес Нюит, обращаясь к демону, что возник из клубящегося дыма.

– Да, я был призван. Потому я имею право...

– Нет, – ответил Нюит с интонацией смертельной угрозы. – Права ты не имеешь, ты только имел несчастье оказаться демоном, попавшим в берлогу мастера вампиров.

Оба противника мгновение глядели друг на друга. Змееподобное создание сначала остолбенело, потом пришло в ярость. Однако, когда от демона возражений не последовало, Нюит продолжил говорить, несмотря на палящую жажду крови, разожженную запахом этой ничтожной женщины, которая пыталась спрятаться в углу винного погреба.

Сосуществование без сотрудничества представляется мне неудачным вариантом. – Нюит посмотрел на свои ухоженные ногти, вздохнул. – Хотелось бы напомнить, что я, принадлежа к царству тьмы более высокого порядка, будучи теперь свободен, мог бы сделать твое существование невыносимым. Но я сторонник разумных компромиссов.

Демон бросил взгляд на него, на съежившуюся в углу женщину.

– Мы могли бы договориться. Честный обмен – не грабеж.

– Разумеется! – расхохотался Фаллон Нюит, запрокидывая голову.

Глава 1

Летняя ночь,

Филадельфия

Дамали Ричардс еще ощущала наэлектризованность толпы, а в жилах играл адреналин от выступления, когда она вошла в грим-уборную за сценой. Весь клуб так трясся, что даже стены, казалось, потели. Низкие частоты мощных колонок назойливым сердечным ритмом сотрясали пол и пропитанный дымом воздух, проникая в тело через подошвы ног. Грязная водоэмульсионка сползала лоскутами со стен, будто тоже хотела удрать с пульсирующей сцены.

Дамали оглянулась на мерзкий заляпанный коричневый диван, на скудный набор деревянных и металлических стульев, тут же решив, что лучше постоять, чем хлопнуться на такое сиденье. Интересно, сколько тел исполнителей тряслись от страха на этой пародии на диван, получая постоянную татуировку? Даже единственное в комнате зеркало было измазано белым налетом. Фу! И люди еще считают, что это гламурная жизнь? Она сама, Марлен и команда из пяти мужиков, втиснутых в мусорный ящик. Я вас умоляю!

От пота, ледяного, но обжигающего, одежда прилипала к коже. Усаженный бисером убор королевы воинов Нзинга казался на мокрой голове невыносимо тяжелым. Дамали резко сорвала его с себя, бросила в ближайшее кресло и убрала с шеи дреды, чтобы дать перегретому телу желанный приток воздуха. Украшения из полудрагоценных камней и львиных клыков, вплетенные в дредлоки серебряной и медной лентой, тихо звякнули. Она поморщилась от этого звука. Все пять футов семь дюймов ее тела горели огнем. Быть артистом – это классно, но это не жизнь.

– Крупное шевеление сегодня на радаре, – сказала Марлен почти шепотом, будто обращаясь к себе. – Обычно нас навещают один-два вампира. Сегодня я чувствую многих.

– Ага, – хрипло отозвалась Дамали.

Голосовые связки еще саднило после выступления, потому она отделалась короткой репликой. И вообще, что еще можно сказать менеджеру, которая для всей группы вроде приемной матери?

Дамали и Марлен переглянулись. Обе они знали, что надо делать. Обстановка накалялась. Раньше за ними мог увязаться один вампир, максимум два. Но с тех пор, как они стали отвечать ударом на удар и пару раз повели себя агрессивно, сами ища сражения, все стало по-другому. Прежде редкие и случайные, теперь засады стали обычным явлением. Из-за них команда теряла ценных людей. Дамали это раздражало. Она говорила Марлен, что эта фигня началась, когда они открыли охоту. Не надо было будить спящую собаку.

Марлен бросила на нее взгляд, ясно говоривший: "Не начинай". К черту Марлен и ее дурацкую женскую суть! Только не сегодня. Да, она любит Map как родную мать и все такое, но не было у нее сейчас ощущения сестринской солидарности. Да, они гонялись только за теми вампирами, которые выпендривались. Но дело не в этом.

– Ты меня не слышала?

Дамали бросила на Марлен тяжелый взгляд – и отвернулась.

– Нет. А что ты говорила?

Марлен подождала, пока их взгляды встретятся.

– Я ничего не говорила. Я подумала, и ты мою мысль не услышала. А я могу читать тебя ясно и громко. Вот это меня и беспокоит.

Раздражение окутало Дамали плотным покрывалом. Она одарила Марлен еще одним сердитым взглядом.

– Я просто устала как собака. Что было, то прошло. С этим покончено, и брось ты это.

– Ты должна нам сообщать, когда у тебя сенсорное затемнение. Ведь они у тебя становятся чаще? Ты мне вообще могла это дать понять без единого слова.

Все остальные глянули на Дамали озабоченно, но у них хватало ума не встревать в спор. Может, решили не обращать внимания, ведь они с Марлен вечно на эту тему заводились. Ладно, их дело.

Дамали, не отвечая Марлен, заставила себя посмотреть на индийские флейты, колокольчики и бубенцы, лежащие возле большого барабана конга в углу комнаты. Взгляд ее скользнул по острым титановым анкерам с серебряным покрытием, удерживающим шкуру на барабане. Она не хотела отвечать на вопрос Марлен. Не хотела сейчас заводиться по поводу этой ерунды. От нее у Дамали волосы на затылке становились дыбом.

Сегодня анкеры барабана пойдут к ней в пояс, хотя инструмент принадлежит Хосе, он же Колдун. На концерте он просто бомба, но работает на улицах с замаскированным оружием куда как хуже Дамали. Призвав внутренние силы, Дамали перекрыла вторжение Марлен в свои мысли – подставила ей ментальную пустоту, тем временем соображая, как вооружиться получше.

Все были тихие, просто жуть. Никто не сказал ни слова, все просто паковали снаряжение. Не так обычно ведет себе группа после выступления. Будто стены комнатушки хотели сомкнуться вокруг и проглотить их. Дамали обдумывала свое вооружение.

Может, стоит прихватить и несколько посеребренных бубенцов? Хосе творит чудеса с арбалетом, своим любимым оружием. Ей неплохо бы чем-нибудь подкрепить анкеры с барабана и бубенцы, если дело станет жарким, – и насчет цимбал то же самое. Она напомнила себе, что, когда бросаешь диск цимбал, край у него настолько острый, что может прорезать бумагу беззвучно, но сегодня ее этот факт не успокаивал. Интересно, почему бы?

Взгляд ее немедленно перешел на "фенди" – электрогитару Джека Райдера, на бас-гитару Шабазза, потом на электрическую скрипку Марлен. Марлен проследила за ее взглядом и стала помогать другим разбирать аппаратуру.

Когда она подошла помочь Шабаззу, позвоночник Дамали вновь свело напряжением. Да, надо бы перетянуть инструменты и вставить стальные тросы поперек усиленных металлических мостов. Сегодня ночью, она это чувствовала, понадобится арбалет, а струнные инструменты легче пустить в ход. Можно даже, чтобы Колдун прихватил несколько осветительных шестов для зарядки дополнительных арбалетов. Но Марлен придется отказаться от трости как единственной своей защиты. Лучше бы сестрице понять и работать со скрипкой, как оно было задумано, – приложить стальное основание лука через мост и быть готовой.

И еще чувствовалось, что понадобятся световые пушки, хотя сейчас она не могла точно сказать почему. Нет. Это не жизнь.

Она подошла к барабанам, не обращая внимания на взгляд, который бросила в ее сторону Марлен. Запах ладана, шалфея и мирры тянулся за ней в комнату со сцены. Дамали облизнула пересохшие губы, ощутила вкус соли и попыталась вдохнуть защитный аромат, но ее чуть не вырвало.

Обычно этот аромат успокаивал, его компоненты миропомазывали ее место на сцене – необходимое вступление перед тем, как выпускали багровый туман из паров сухого льда и она выходила вперед и становилась центром представления. Кольцо святой воды, налитое вокруг нее жертвенным возлиянием, чтобы предки заговорили через нее и чтобы оградить ее, когда она выплевывала в толпу правду несправедливости, сегодня не наполнило ее жилы неколебимой уверенностью. Тяжелый ритм продолжал биться под черепом, накручивая децибелы головной боли вместе с доносящейся музыкой, сотрясающей стены. Нет, жизнь истребителя – это не жизнь.

– Ты как?

Вопрос Марлен повис в воздухе, и все на миг прервали работу, посмотрели на нее, переглянулись, будто ожидая зеленого луча как сигнала продолжать разборку аппаратуры.

Дамали просто кивнула. Группа возобновила работу, но продолжала искоса поглядывать на нее. Дамали хотела попасть обратно в компаунд, где лежало оружие "из магазина". Аппаратура, которую они взяли в дорогу, была достаточно хорошо замаскирована, чтобы пройти через контроль в аэропорту, а значит, это не настоящая тяжелая артиллерия. Да, ее хватило бы остановить нескольких хищников. Но если чувства не обманывали Дамали, сегодня дело ожидалось горячее.

Проблема в том, что она наполовину не видела. Обычное зрение было в норме, но в голове все размывалось. Третий глаз отключился. Так продолжалось уже пару недель, будто помехи в телевизоре. Перемежающиеся помехи – иногда ментальный радар был кристально ясен, но бывало, как сегодня, что виден только снег. Она этого терпеть не могла.

– Надо спешить, – сказала вдруг Дамали.

Группа уставилась на нее, потом все один за другим кивнули, но никто ничего не сказал. Черт, жарко там становится.

Почему-то кондиционер ее тоже не охлаждал. Обтягивающие штаны с разрезами на бедрах ощущались как что-то удушающее, а веревки полудрагоценных амулетов и камней, вставленные в грубое серебро вокруг запястий и вокруг шеи, ощущались как мокрая петля. Она принялась срывать их, не обращая внимания на неодобрительную мину Марлен. Ожерелья ее почти душили. Значит, придется рискнуть открытым горлом, только чтобы можно было дышать.

Не в силах выдержать тяжести, Дамали сорвала с себя широкий серебряный пояс, бросила его на ближайший кофейный столик и чуть не сжалась в комок от пронзительного скрежета металла по дереву. Египетские кресты серег в ушах тоже надо снять – слишком тяжелые, и не важно, что там говорит Марлен о защитных талисманах на яремных венах. Все ощущалось как тиски, вцепляющиеся в тело. Дышать невозможно!

– Ты точно в норме? – Марлен оторвалась от укладки сумки и пристально всмотрелась в Дамали.

– Все путем, ребята. Нет, точно, – буркнула наконец Дамали. Не надо грузить ребят своими предчувствиями. Они тут не виноваты. Чего их полошить, если просто-напросто разгулялись нервы? В последний раз оглядев анкеры барабана, она отошла в сторону. – Наверное, просто устала выкладываться на сто пятьдесят процентов.

Остальные молча смотрели на нее, и в их молчании сквозило одобрение. Да, они все это чувствовали. Да, случаются хреновые минуты, и они это тоже знают. Никто из них не хотел дразнить судьбу, особенно она. Они влипли в работу стражей, как она сама влипла в работу истребителя. И горький опыт убеждал их в одном: держись вместе – или смерть, если не хуже.

– Ладно, люди, будем шевелиться. Кто-нибудь видел мои копыта?

Марлен вытащила из угла замшевые туфли на низком каблуке и бросила ей. Дамали поймала их по одной и нагнулась, чтобы надеть. Группа медленно вернулась к работе.

Сапоги-"чулки" на высоких каблуках, которые она надевала на представление, тянули ноги, как две наковальни. Вечер не обещал быть таким, когда можно порхать на высоких каблуках, – скорее придется после представления отбиваться ногами. Легкая цветастая юбка и вышитый топ, в которых она выступала, тоже будто пережимали ток крови и давили так, что хоть кричи. Грудь, которую она сама всегда считала слишком маленькой, сейчас как-то странно отвисала, сдавленная сценическим костюмом. Тонкая цепочка вокруг талии – будто желчь из пузыря в горло. Не будь она двадцати одного года от роду и в хорошей спортивной форме, она бы поклясться могла, что у нее легкий сердечный приступ.

Дамали вгляделась в зеркало, отметила, что бронзовая кожа лица как-то побледнела – но все-таки отражение еще есть. Что с ней, черт побери, творится?

– Кто-нибудь, киньте мне футболку.

Шабазз бросил в ее сторону футболку с эмблемой группы.

– Спасибо.

Дамали повернулась к группе спиной и стянула с себя топ. Ребята отвернулись, как обычно, и Дамали, надев хлопковую тряпку, вздохнула с облегчением:

– Так-то лучше.

– Ты слишком много энергии вкладываешь в представление, – сказала Марлен после долгой паузы. Спокойно сказала, почти слишком спокойно.

– Надо держать марку, Map.

Дамали поймала взгляд Марлен и удержала его на секунду.

Пойми второй смысл, сестренка. И не наезжай на меня – когда моя команда смотрит. Отложи на потом.

Марлен кивнула, ничего не сказав.

Молодец. Напряжение чуть отпустило Дамали.

Ну да, конечно. Все на грани, всем нужно остыть. Интересно, что почуяла Марлен, их дозорный? Когда у Марлен бывали видения, они были по-настоящему крутые – до ужаса спокойные Дамали прокрутила в голове все, что знала о способностях Марлен, и присмотрелась к языку жестов наставницы. Только ее чертовски доставало, что приходится надеяться на чьи-то способности.

Может, надо было просто сказать Map, что сегодня у нее опять будет слепота? Но ей самой об этом думать было противно. Ага, скажи им, и ребята станут с тобой носиться, как с зайчонком? С чайником? Ну уж нет. Это ее команда, и какая бы хворь ни навалилась на Дамали, это временно. Надо только смотреть получше на Марлен после выхода, чтобы понимать, что творится вокруг. И это с одного взгляда будет понятно.

Хосе оглядел ребят по одному – у него, кажется, тоже нервы сегодня наружу. И то, что никто больше ни слова не говорил, его подстегивало. Черные глаза ударника нервозно перебегали с Дамали на Марлен и обратно.

– Ага, ты сегодня здорово выдала, Дамали, – подтвердил он, оторвав взгляд от пакуемой аппаратуры.

Пустой треп, признак взведенности. Терпеть она не могла пустой треп.

– Спасибо, Колдун.

– Сегодня "Нью энерджи" была твоя. Клуб уже никогда не станет прежним – "Воины света" и ты лично, госпожа, завтра должны получить хорошую прессу.

"Завтра? Это если ночь переживем". Дамали посмотрела на Хосе, потом на Марлен. Этот псих, мексиканский индеец, всегда болтает, когда наширяется. Все равно она к нему хорошо относилась, но если сегодня главный следопыт будет запинаться – тогда хреново. Марлен побелела. Явно до нее тоже это дошло.

– Не ссы, прорвемся, Колдун, – сказала Дамали с коротким выдохом, стукнув Хосе кулаком, стараясь привести его в чувство. Ее ментальная стена против Марлен не дала ни хрена. Но еще она, кажется, не может толком перевести дыхание. Ладно, фиг с ним, Колдун всегда много болтает, а когда нервничает, голос у него становится громче. Сегодня то же самое. От этого крика у нее голова болит.

Дамали снова поглядела на Марлен. Переливы пурпурного платья-"афро" и блеск золотой вышивки под цвет виниловых штанов стали слишком яркими, и Дамали на миг закрыла глаза от этой величественной роскоши. Черная безрукавка и джинсы Хосе воткнулись в середину цветного поля, плясавшего у нее под веками. Серебро его здоровенного креста превратилось в световое острие. Она отвернулась, и тогда стало можно хоть как-то судорожно вздохнуть.

– Дайте ей воды, – приказала Марлен, выводя Хосе из полусогнутого положения над сумкой с осветительной аппаратурой.

Взяв у него бутылку газировки, Дамали, не открывая глаз, сорвала пробку и сделала глубокий, очищающий глоток. Язык облило металлическим вкусом. И этот вкус близкой смерти заставил ее оглядеть группу настороженным взглядом. Они не могут себе позволить сейчас потерять еще одну душу. И сейчас она могла сказать, что они тоже определенно почуяли опасность.

Слишком все были спокойны, сдержанны, методичны, когда быстро обменялись любезностями с руководством клуба, проскользнули между фанатами и без слов начали разбирать аппаратуру, чтобы уезжать. Обычно за сценой все не так. Сейчас не было обсуждений насчет добыть чего-нибудь поесть, вообще разговоров не было. Какая-то странная пустота держалась между ними, пока они выполняли привычные действия, как роботы.

– Мне надо помочь Ковбою уложить остальное железо, – сказал наконец Хосе, отходя от Дамали. – Это недолго.

– Ты нормально? – снова спросила Марлен, покосившись на свою солистку, собирая ее разбросанную одежду и швыряя в матерчатую сумку. Потом Марлен посмотрела на Шабазза, который ни слова не произнес.

Дамали просто кивнула в сторону Марлен. Она заметила, что Джей Эл, осветитель-клавишник, тоже двух слов не сказал за вечер. К чему бы все это?

– Дамали всегда супернормально, – бросил Шабазз.

Дамали пристально посмотрела на него. Да, Шабазз никогда не горячится – инструктор по айкидо, хореограф и басист группы. Гладкий и спокойный, как лед. Адепт боевых искусств, немногословный во всем, кроме философии. Но он что-то пробурчал, не поднимая глаз от работы – они с Джо Ленгом разбирали на секции и паковали прожектора и цифровые клавиатуры, которые маскировали компьютерную следящую систему. Джей Эл тоже не смотрел на Шабазза, хотя эти двое всегда понимали друг друга и постоянно переглядывались. Нет, что-то крупное заварилось.

Она внимательно присмотрелась к своей группе. Марлен, дозорная со скрипкой, обычно щетинилась при малейшем следе движения и видела все орлиным взором. Что же с ней такое сегодня? К тому же Марлен не оставляет ленты. Она продолжает действовать, будто все путем, хотя на самом деле это не так. Шабазз и Джей Эл, еще одна пара сенсоров – они умеют чувствовать приближение, могут определить местонахождение простым касанием, – тоже напряглись, насторожились, но молчат.

Хосе и псих Джейк Ковбой, гитарист и снайпер, оба умели на вкус, на запах чуять опасность в воздухе. Они были носами – и с ними тоже сегодня что-то не так. И еще Большой Майк, звуковик и аранжировщик, который способен слышать то, чего не слышит никто, и может взорвать все к чертовой матери. Непревзойденный специалист по взрывчатке еще со времен Вьетнама, он сегодня психовал, а это на Большого Майка никак не похоже. Обычно черный брат всегда сдержан и служит в группе голосом разума.

Вместе они обладали всеми пятью чувствами, плюс еще шестое – ясновидение у Марлен, но ей, Дамали, одной полагалось быть всевидящей – обладать всеми шестью чудесами природы как истребителю, по их словам. Ага, как же. Вся эта роскошь последнее время накрылась. Какое-то время она действительно все это умела. Но пару недель назад все эти "дары", как называла их Марлен, от нее по-быстрому уплыли. Сначала зрение, потом – частично – физическая выносливость. Нос уже ни на что не годится. Обоняние и слух тоже накрылись. Потом вдруг ни с того ни с сего все это вернулось и стало сильнее, чем было, – как бывает скачок напряжения, когда сеть барахлит. Вот так-то.

Сейчас она только знала, что драться может как надо: на улицах насобачилась, хотя уроки айкидо от Шабазза тоже свою роль сыграли. Но если команда так психует, значит, дело предстоит крупное, каким бы оно ни было. И это правда.

– Где Дэн? – спросила наконец Дамали. – Его на этот раз не стоит оставлять, думаю. Он не страж, и если сегодня будет заварушка, он сильно рискует.

– Вайнштейн ведет переговоры с владельцами клубов и договаривается о туре в Новый Орлеан, а потом мы его подхватим в Лос-Анджелесе. Чтобы остаться в живых, ему лучше сейчас держаться от всего этого подальше. Чем меньше он об этом будет знать, тем лучше, – тихо объяснила Марлен. – Дэниэл – отличный мужик, но он не страж и уж точно не истребитель. И ни хрена не умеет, кроме одного: менеджер он фантастический. Так пусть этим и занимается. Я ему сказала, что у меня есть другие аспекты управления командой, но глянцевой и гламурной стороной каждый хочет заниматься.

– Это да, – согласилась Дамали. – Беда в том, что он пришел на вечернее шоу. Обычно он, знаешь, только по телефонам днем работает. А сейчас слишком горячо, чтобы он с нами был в любое время, ночью – тем более.

– Знаю, – тихо ответила Марлен, глядя на дверь. – На этот раз он настоял. Хотел лично прочувствовать феномен Дамали, чтобы лучше продвигать ее на переговорах, – так он сказал. Я возражала и думала, что убедила его, и тут он появляется нежданно. Плохо это. Слишком опасно.

– Каждый, черт побери, лезет поближе к сцене, – сказал Шабазз, подавляя вздох. – Огни рампы, понимаешь. Знали бы они только...

– Когда вернемся в Лос-Анджелес, придется от него избавиться ради его же блага. Пусть наши гражданские дома сидят. Вычистим сегодня то, что там снаружи, потом пошлем лимузин за Дэном до того, как он поедет за нами. Мне придется снова самой заниматься рекламой, да и концертами, как я понимаю? А пока что мне надо придумать, что сказать Дэну. Дать ему щедрое выходное пособие. И водителя лимузина подставлять нельзя. – Марлен грустно усмехнулась и обратилась к Шабаззу: – Вроде опять тебе придется водить нашу машину.

– Нормально, – пожал плечами Шабазз. – Так даже лучше. Как в старые добрые времена.

Джей Эл медленно кивнул в знак согласия.

– Ага. А чего там Хосе и Ковбой так долго возятся? Пора выезжать. И нам железо понадобится.

– Они его не до конца разбирают, – сообщил Майк, по-южному растягивая слова.

– Сегодня – нет, – подтвердил Ковбой, входя следом за Хосе в тесную комнату.

Дамали не стала комментировать. На лице Майка Роберта было непроницаемое выражение игрока в покер, которое Дамали уже привыкла понимать. Он – слухач, интересно, услышал ли он что-нибудь в наэлектризованной атмосфере? Такую возможность она не упускала – глядя, как Большой Майк то и дело вдруг останавливается и наклоняет голову, как охотничий пес, к чему-то прислушивающийся, а потом возвращается к своей работе. Эта его нервозность не успокаивала. И действия Хосе и Ковбоя тоже не добавили хладнокровия, когда они вошли и остановились на миг, а потом бросились побыстрее паковать аппаратуру.

И снова Дамали оглядела комнату и вернулась взглядом к глазам Марлен Стоун. Выражение лица менеджера не изменилось: все то же плохо скрываемое напряжение, с той самой минуты, как они в этот клуб приехали. Марлен затянула бисерный хайратник, удерживающий длинные, до пояса, серебристо-серые косички, а потом взяла свою трость, кинув другую такую же в сторону Дамали.

Быстро подхватив резное черное дерево, Дамали ощутила новую волну адреналина. Лучше бы длинный клинок, "Мадам Изида", но и эта штука подойдет. Марлен обещала, что отдаст ей клинок, когда Дамали исполнится двадцать один, но непонятно, почему она поднимает такой шум из-за того, что Дамали взяла бы его на пару дней раньше. Нервничает Марлен.

Дамали подошла к барабанам, вложила себе в пояс три титановых анкера и по острой плоскости бубенцов в каждый из карманов кожаных штанов.

– А времени снять концертные шмотки не будет?

– Сама знаешь, – твердо ответила Марлен. – Шабазз, ты впереди. Лови вибрации, пока будем двигаться. Я сразу за тобой, рядом с Дамали – не упустить ни одного внезапного движения.

И снова они с Марлен переглянулись. На этот раз никто не уступил. Какого это черта Марлен решила выдать ей и ее группе диспозицию движения?

– Когда мы выступаем, решаю я. – Дамали оглядела комнату, свою команду, потом остановила взгляд на Марлен. – Всем ясно?

Марлен только кивнула и ответила напряженно и тихо:

– Если ты готова, то да.

– Да, я готова. Пока тебе это ясно?

– Вполне.

– Тогда ладно. Строимся как обычно. Все готовы?

Шабазз приоткрыл черную кожаную куртку, провел рукой по стиральной доске ребер под голубым шелком рубашки и показал девятимиллиметровый керамический "глок". Потом пошевелил пальцами золотую звездочку и полумесяц, болтающиеся на шее. Челюсти у него были решительно сжаты.

– Я готов всегда.

Марлен бросила на Шабазза свирепый взгляд – и все знали почему. Давно все согласились, что не должно быть никаких инцидентов, чтобы не возбуждать подозрения властей. Не так уж просто будет после нападения выбираться из Додж-сити, чтобы тебя не линчевали, и нехорошо, если в прессе напишут, что у одного из членов группы было спрятанное оружие.

Дамали улыбнулась. Она знала, что горячее носят с собой и Ковбой, и Шабазз. Ни один из них не чувствовал себя уютно с арбалетом. Ну ладно, человек должен делать то, что должен, и она это понимала. В следующий раз она контрабандой протащит свой клинок, как сейчас Шабазз – свой ствол.

– Керамика, – объяснил Шабазз. – Разбирается и едет в чемоданах Большого Майка вместе с так называемыми сценическими бомбами и прочим. Я почувствовал, что на этот раз мне Спящая Красавица понадобится. Пока она остается красавицей, остается и спящей. А керамику контроль в аэропортах не видит – что и хорошо. Аппаратура для спецэффектов – прикрытие стопудовое.

Ковбой с Шабаззом ткнули друг друга кулаками, а Майк едва слышно засмеялся. Хосе и Джей Эл кивнули в знак согласия. Бунт против правил Марлен набрал полную силу.

– Отнесем потом в компаунд, – сказала Марлен вполголоса. – Еще кто-нибудь прихватил с собой контрабанду, за которую полиция может нас прищучить – если мы до утра доживем?

Все покачали головами. Марлен облегченно вздохнула, закрыла глаза и тоже мотнула головой.

– Поехали. – Произнеся это слово, она тут же открыла глаза и добавила: – Если Дамали прикажет.

Если? Блин, мать его так... Марлен не знала слова "если". Она всегда была убеждена, уверена. "Если" – плохой признак.

Все замолчали в ожидании слова Дамали. А у нее под ложечкой свернулось ощущение ужаса при виде старейших членов "Воинов Света" в знакомой позе. Ей было положено вести их на возможный бой, но ей и полагалось делать так, чтобы среди ее людей не было потерь. Напряжение вилось по комнате нитями ощутимого статического заряда, пока группа ждала ее сигнала на выход.

Следы седины в темных косичках Шабазза и на висках светло-каштанового Ковбоя, зачесанного шипами, навели на мысль, долго ли еще эти воины смогут держать свою стражу. Марлен – пятидесятилетняя зараза, и ведет ее что-то, что Дамали вряд ли когда-нибудь поймет до конца. Да, Хосе и Джей Эл с нею всего десять лет и на столько же моложе главных членов команды, но сколько еще пройдет времени, пока они дрогнут или захотят настоящей жизни и бросят группу – как другие стражи, пытавшиеся это бросить и ставшие хуже чем мертвыми? Этих психов она любит. Это ее семья, как братики и мамочка. Блин. Никем из них она не может жертвовать.

Она глянула на янтарное лицо Хосе, на атлетическое, в стиле Джеки Чана точеное тело Джей Эл. Встряхнув головой, она подумала, почему такие классные ребята, как Шабазз и Большой Майк, так и не нашли покоя ни в чьих объятиях. Жизнь, которую они ведут, – это не жизнь. Деньги, слава – ничему этому они не могли по-настоящему, свободно, полностью радоваться. Рано или поздно они тоже погибнут, так или иначе. И ее работа как истребителя – следить, чтобы этого не случилось. Но что она может сделать, чтобы бесконечно защищать их, пока они охраняют ее? Чертова "уловка-22", как всегда говорит Ковбой.

Будто ощутив ее незаданный вопрос, Ковбой развернул к себе стул, поставил на него свой ковбойский сапог и заговорил, опираясь о колено:

– Мы готовы, как только ты будешь готова. Все тут взрослые и условия знают. Сегодня зарядил пули на носорога освященной землей, – сообщил он с широкой улыбкой. – И кресты закрепил на тупом конце, чтобы клеймить все, что останется.

– И в тылу для них кое-что припас, – заявил Майк скучающим голосом, распрямляя все свои шесть футов семь дюймов и отрываясь от укладки небольших флаконов в собственный жилет, лежащий на кофейном столике. Медленные, небрежные движения скрывали его силу и быстроту. – Гранат со святой водой столько, что вид у них будет как после атомной бомбардировки. На звуковой панели во время спектакля я засек активное движение – спасибо компьютерной установке, которую Джей Эл состряпал. Как блики на радаре. Отметки холодных тел. Их сегодня не одно. Проблема в том, что не могу сказать сколько – только много.

– Мы с Хосе готовы, – доложил Джей Эл, и Хосе кивнул в подтверждение.

– Ладно, Майк. Тогда нет смысла, чтобы Колдун и Джей Эл полностью паковали все эти осветительные приборы. – Дамали с шумом выдохнула. – А инструменты, однако, оставим. Надо двигаться налегке, и мы их не дотащим при оружии. Клуб пошлет пару вышибал или охранников загрузить лимузин и фургон спереди. Но что нам нужно – это два лука и ультрафиолетовые лампы. Лампы держите под рукой. Итак, джентльмены, вы с фланга, арбалеты наготове. У одного из вас аккумуляторный жилет, чтобы включить свет по сигналу.

– Вот потому-то я и не стал все паковать, – ответил Хосе, закрепляя последние болты, превращающие стойки прожекторов в оружие. Бросив один арбалет Джей Эл, Колдун поймал брошенный в ответ арбалетный болт и стал заряжать.

– Умеешь ты работать со светом, – сказал Джо Ленг с хитрой усмешкой. – Этот новый дизайн мне нравится.

– Сворачиваем дискуссию, – заявила Марлен. – Ребята, как Дамали сказала: Шабазз идет вплотную с Ковбоем, который его прикрывает, оба снайпера первыми. Мы с Джей Эл прикрываем Дамали арбалетом и колом, сзади идут Большой Майк и Хосе – со светом, арбалетами и взрывчаткой. Действуйте живо, оставайтесь живыми. Нас и так всего семеро теперь.

– Ага, и мы вываливаемся крестообразным строем, будто это поможет.

– Помолчи, Ковбой, – предупредила Марлен. – Оставь на потом. Сейчас не до язвительных замечаний.

– Верно, – согласился Майк, и Ковбой поморщился.

– Времени для шуток нет, – подтвердил Шабазз, проверяя пистолет и не глядя на Ковбоя.

– Давайте все остыньте, – устало произнес Хосе.

– Вот именно, – кивнул Джей Эл.

И снова все замолчали. Молчание было напряженным. Один важный вопрос все же тревожил Дамали, когда она смотрела на Марлен. Вместе они обладали всеми компонентами, необходимыми, чтобы положить небольшую армию вампиров. Что же так переполошило Марлен, что она дважды и трижды перепроверяла порядок выхода? Что-то явно не так.

– Встряхнись! – сказала Дамали, кладя руку на плечо Марлен. Сама темная фигурка ее наставницы слишком сильно сжалась, чтобы это можно было объяснить. – Что сегодня там такое, чего не бывало раньше, Марлен?

– Не знаю, – тихо буркнула Марлен. – В том-то и беда.

– Выкладывай, – сказал Шабазз, подходя сзади и разворачивая Марлен к себе. – Я – передовой, Map. И уже много лет. Готов умереть за тебя, детка, но хочу знать: я погибну? Ты меня понимаешь? Я выхожу первый, и потому мне нужна ясность.

Дамали видела, как проступает напряжение на лице Марлен, как сводит губы в ниточку, пока она ищет в себе силы ответить Шабаззу. Он протянул руку и переложил один из серебристо-седых дредов Марлен ей на плечо. Дамали уставилась на этих двоих, а они вели свой тайный разговор глазами, и что-то непостижимое было между ними, и явно уже давно, и больше относящееся к невысказанному личному, чем к тому, что происходило сегодня.

– Не знаю, – наконец прошептала Марлен.

– Твоя прежняя подруга Рейвен? – спросил Майк, будто извиняясь за вопрос.

Марлен покачала головой:

– Нет. Она давно уже ко мне не являлась. Когда это бывает, видение оставляет эмоциональную боль, горе. Но не такой силы. Проблема в том... что я сегодня ничего не вижу.

Группа в ошеломлении застыла. Марлен не видит?

– Это какие-то слишком глубокие материи, – прошептала Дамали, помолчав.

Ей надо было переварить сказанное Марлен. Раньше Марлен читала ее как открытую книгу. Сейчас она слепа? Как раз когда надо выходить? Блин, хреново...

– Ну, Map, я тоже слепая, так что? Типа я чувствую, что здесь что-то не так, но не могу показать пальцем. Ты это знала и раньше, так что же случилось сейчас?

Парни обменялись озабоченными взглядами. Признаваться было неприятно, и Дамали опустила глаза. Произнести вслух – значит придать силу этой слабости. Ощущение беспомощности было такое, какого она в жизни не знала. Кота выпустили из мешка, и ее это нервировало.

– Я не знаю, почему я прямо сейчас не могу видеть, Дамали. – Марлен отошла от Шабазза, отвернулась к стене.

– Но как же ты можешь быть слепой, если всего пару минут назад ты была у меня в голове? – Произнося это, Дамали уже расхаживала по комнате, размахивая руками.

– Все было нормально, пока мы не собрались выходить. У меня будто вдруг пропал внутренний радар. Обычно я его включаю на раз, как и ты умеешь, Дамали. – Марлен обернулась, оглядела группу. – Даже Большой Майк говорит, будто там много хищников, но он точно не знает. Большой Майк, который всегда точно знает.

– И так целый день, – заговорила заведенная Дамали. – Чувствуете, что я хочу сказать? И вся группа тоже дергается, будто утратила класс. Мне это все не нравится ни фига. Хрень какая-то.

– Остынь, Дамали, – велел Шабазз. Он подошел к Марлен, легко коснулся ее щеки. – И ты Map, тоже. Остыньте. Успокойтесь. Соберитесь. Если оба дозорных у нас ослепли, значит, там снаружи что-то слишком большое, чтобы так на него переть. По классу выше Дамали. Решать тебе, Дамали. Сначала скажи слово, потом пойдем на выход. Подыши, детка, потом скажи.

Дамали медленно выпустила воздух и закрыла глаза, чтобы сделать очень глубокий вдох. Она сосредоточилась на собственной диафрагме, заставляя ее двигаться в успокаивающем ритме, потом попыталась представить себе кровь, текущую по жилам – по клеточке за раз. В крестце стало ощущаться тепло, и мелькающие образы замигали под веками цветными пятнами. Пальцы закололо, и закололо в татуировке Санкофа над главной чакрой. Каждый позвонок в спине замкнулся с соседними, зажегся проходящим через него шнуром, и она открыла глаза, борясь с тошнотой.

– Сильное. И в таких количествах, как мы раньше не видали, – сказала Дамали, подавляя рвотный позыв. – Кажется, нас ждет кто-то, кого мы знаем. Вот что ползет нам в головы. Вот от чего, наверное, меня тошнит.

Дамали, расхаживая по комнате, развязывала узлы на шее. В досаде она перебросила дреды на плечах и снова прислонилась к стене.

– Не могу объяснить. Но это и неясно. Все сегодня мне мешает – все пахнет не так, как надо, ощущается не так, как надо, и на языке такой вкус, будто я его в металл сунула. Даже газировка на вкус как моча. На выступлении все тоже звучало фальшиво и резко – у меня в голове будто гвозди загоняют в доску, а кожа у меня... все будто прилипает. И мне хочется куда-нибудь отсюда выбраться. Сейчас же.

– А, чтоб меня! – Джейк Ковбой запустил пальцы в шевелюру, провел ладонью по лицу и вытащил "глок" из-за пояса, проверяя магазин лишний раз. – Сначала был Ди Джиованни – а Джио был уже почти настоящим стражем. Потом Малыш Круз – его мы потеряли почти сразу, да упокоит Господь его талантливую душу... как только нам удастся загнать ему осиновый кол в сердце. Потом эта зараза Ди Ди Хенсон – там вообще уголовщина. Бедняге было всего девятнадцать. То, что они погибли, вообще бессмысленно.

При имени Ди Ди группа переглянулась и застыла. Все посмотрели на Хосе, потом опустили глаза. Да, дело было уголовное, Ковбой правду сказал. Стыд и позор, что это случилось с их сестрой по оркестру и братьями-чайниками. Непростительный грех.

Ковбой резко пнул стул, перевернул его с громким лязгом металла, отдавшимся от стен (у Дамали все кости отрезонировали), и стал ходить туда-сюда, будто от одной этой мысли выходил из себя.

– Эта задница Имхотеп наверняка где-то на Ямайке, превращает всю свою семью в шайку гребаных вампиров. Потом еще Ханс Кехлер на той неделе, как раз когда пацан собирался выйти на сцену в нашем оркестре. И тела в морге нет – феды и местные копы мотают из нас душу, а у нас типа ожидается атака психов в переулке на Третьей и Маркет-стрит сегодня в старом городе в Филадельфии? Да целуйте меня в жопу, блин, в жопу! Ей-богу, готов вернуться в Лос-Анджелес, и все мы на всем двойную работу крутим – нас должно быть двенадцать, а не, блин, семь!

– Остынь, – велел Шабазз.

– Остынь? Мне сорок пять, я слишком старый для этой фигни, сами знаете. Это не жизнь. Надо найти себе берлогу, и поскорее, пока у всех крыша на фиг не съехала. Так давайте это и сделаем.

– Остынь, – снова велел Шабазз ледяным тоном. Вид у него был не допускающий шуточек, и смотрел он на Ковбоя, не мигая. – Такая истерика – отличный способ попасть в покойники. А мне не хочется как-нибудь ночью с тобой схлестнуться только потому, что ты впал в панику и сломался. Терпеть не могу, когда так получается со своими, но...

– Что да, то да, – нервно засмеялся Джей Эл. – Уж лучше иметь дело с азиатской мафией или даже с чертовыми русскими дилерами. С этим я справлюсь, – добавил он, заправляя футболку цвета хаки, оправляя штаны-"комбаты" и проверяя шнурки перед тем как выпрямиться. – Был, видел, делал – в Лаосе. А здесь мы даже не знаем, с чем сегодня будем работать. – Он мотнул головой. – У меня хреновое ощущение. Никогда не видел, чтобы после выступления с Марлен или Дамали творилось такое. Я понимаю там сорвавшийся с нарезки демон, парочка-другая вампов – это одно дело, а сегодня как-то не так. Не хочу, чтобы пришлось класть тех, кого я знаю, – понимаете меня?

Он глянул на Колдуна и отвел глаза.

– Еще как, – ответил Хосе печальным голосом. – Меня называют Колдуном, потому что я что-то умею, но я не волшебник. А там ребята не из латинских пригородов. Не Колумбия, не доминиканцы, начальник. Только бы... только бы Ди Ди среди них не было.

Дамали и Марлен переглянулись. Все знали, что Ди Ди – самое худшее, что может сегодня встретиться. Когда Ковбой о ней напомнил, все замолчали. Разве можно проткнуть колом возлюбленную своего товарища по команде, а потом жить как ни в чем не бывало? Никак. Хосе надолго выйдет из строя, если там окажется его покойная подружка. До того, как попасть на зуб, Ди Ди была им всем как родная. У бедняги Хосе не было даже шанса опознать ее тело в морге, потому что, как и прочие погибшие члены команды, она исчезла с прозекторского стола раньше, чем живые успели туда добраться.

Глаза Дамали внимательно обежали всех членов группы. Да, все это знают.

– Если что, я тебя прикрою, Колдун, – заверил его Большой Майк, хлопнув ладонью по его кулаку. – Годится?

– Ага, годится. – Хосе, не поднимая глаз, проверял настройку своего арбалета. – Ты ее берешь на себя, если она там. О'кей?

Майк кивнул. Темно-коричневая рука легла на худое, жилистое плечо Хосе.

– Чем быстрее мы с этим покончим, братик, тем быстрее это останется позади.

– И тем быстрее мы попадем на самолет и поспим целых пять часов до Лос-Анджелеса, – напомнил Шабазз. – Собрались, ребята. Нам понадобится целый день, чтобы при солнышке проверить компаунд и убедиться, что у нас есть безопасная база. У них ведь тоже есть нормальные люди, ставшие на сторону вампиров ради денег и власти, и они способны избегать ловушек, поставленных на вампиров, – не забывайте. В самолете даже заговорить нельзя будет на эту тему, потому что мало ли кто услышит? Так что давайте закругляемся – и вперед.

– Может, ничего и нет, – предположил Хосе. – Такое уже бывало прежде: напряжемся, готовые рвать и резать, а там их всего двое-трое или вообще никого, будто у нас чистый мандраж.

– Так думать – лучший способ попасть в крематорий, если не хуже, – предупредила Дамали. Она тщательно подбирала слова и говорила решительно, стараясь внушить своей команде, что на этот раз опасность настоящая. – Не ослабляйте защиту, ребята, – ночью, во всяком случае. Сегодня ночью.

– Я беру Рейвен, – спокойно сказал Шабазз, глядя на Марлен, – если она там. Нельзя валить того, кого ты любил. И тебе, детка, тоже не следует нести такое бремя. Если до того дойдет, я ее беру на себя.

Марлен кивнула, лицо ее чуть ли не на глазах постарело.

– Спасибо.

Дамали посмотрела на Марлен с нежностью. Видно было, что при всей своей стальной внешности женщина готова сломаться. Теперь понятно, почему Марлен целый день так психует. Наверное, обнаружила телепатически близость Рейвен, и это так ее потрясло, что вторая дозорная медленно стала слепнуть. Голос Марлен сейчас звучал чуть громче шепота. Плохо.

– Ты как? – спросила Марлен у Дамали, переключаясь и выходя из собственного страдания.

– Нормально, – ответила Дамали на выдохе, отваливаясь от стены, к которой временно прислонилась. – Я всегда нормально.

Надо было что-то сказать, что вернуло бы группе уверенность. Но остался нерешенный вопрос: если Марлен слепнет от присутствия Рейвен, почему же слепнет она сама? Из-за чьего присутствия? Встреча с Ди Ди наверняка была бы болезненной, но не настолько, чтобы потрясти до основания. Должно быть что-то большее.

– Тогда помолимся, – начала Марлен, беря за руки Дамали и Шабазза, и вся группа соединилась в круг. – Да защитит нас сила Наивысшего, Дарителя Истинного Света, да пошлет Он батальон ангелов Своих прикрыть нас и помочь нам... да не преуспеет никакое направленное против нас оружие. Да не разрушится наш круг. Ашайе!

– Аминь, – ответил приглушенный хор, и постепенно распались сцепленные руки, и ладони легли на рукояти оружия.

Дамали заглянула в глаза всех своих наставников, учителей, помощников, товарищей, ставших ее возлюбленной семьей – старшими братьями, с кем не было у нее общей крови, но был общий дух. Так, Марлен стала для нее матерью, которой у Дамали никогда не было.

Что бы их там ни ждало снаружи, что бы ни охотилось за ними, это нечто обладало такой поглощающей силой тьмы, которую Дамали никогда не доводилось ощущать, и если кто-то из семи падет сегодня в канун полнолуния, то не станет ли это колом, вогнанным в сердце самой Дамали? Она оглядела всю свою команду и кивнула всем. Есть только один способ выяснить, что там на улице.

– Пошли, ребята.

Глава 2

Сквозь мерное гудение кондиционера в пустом переулке не доносилось никаких звуков. Низкий гул резонировал в теле Дамали, пытавшейся перевести дыхание. Густая влажность облепила группу, как плащевая ткань. В таком густом воздухе трудно было дышать, летняя жара в сочетании с сыростью окутывала саваном. Дамали оглядела свой отряд, отметила, как у каждого рубашка прилипает к телу. Может, еще и из-за нервной испарины. А вот избыток адреналина – вещь полезная. Слух Дамали выискивал звуки чего-нибудь аномального за шумом шагов отряда, отдающихся эхом от серой булыжной мостовой.

Она говорила себе, что переулок полон призраков, и постоянно сканировала взглядом местность. Нетиповая архитектура, старые здания, спрятанные выходы – она этого очень не любила. Новые здания чище, лучше, на их фоне легче заметить внезапное движение. Тут кирпичи вряд ли заменяли с шестнадцатого века, и переулок Сосайти-Хилл был не шире, чем во времена Бена Франклина. И выходил он на пустую площадь, служившую когда-то рынком рабов. Неудивительно, что тут у всех мурашки по коже. Кретины-строители выставили экскаваторы. За несколько кварталов отсюда – вкапываться в землю, где хоронили невольников? Кто знает, что они оттуда могут выкопать? Убирались бы они поскорей, пока не вляпались по-настоящему. Может, на самом деле это и ощущала группа? Потревоженное огромное кладбище?

Краем глаза Дамали заметила шмыгнувшую за мусорный ящик крысу. И другие члены группы тоже ее заметили. Значит, не спят – молодцы. Все крепче сжали оружие, мышцы напряглись. Правильно, ребята. Если замечаете такую мелочь – может, это вам жизнь спасет.

Но должно было бы быть больше шума из клуба и с соседних улиц, больше звуков. Дамали наклонила голову. Нет, что-то не так. Чтобы найти ответ, потребовалось менее трех секунд. Охранников нет – как она и думала. Даже полиции нет. Но не из-за этого такая жуткая тишина. Здесь наверняка побывал Миньон, создавая отвлекающий момент, и убрал всех свидетелей из переулка – но на вопрос о звуках это не отвечало. Услышав, как за спиной затихли шаги Большого Майка, Дамали оглянулась через плечо и прислушалась сильнее.

– Слишком тихо, – заметил Большой Майк, когда группа настороженно остановилась.

Шабазз просто кивнул, согнув правую руку и шевельнув плечом.

– Копов нет. Охранников у задних дверей тоже. Никто не вылез покурить, а когда так тихо, это значит – заваривается беда. Не нравится мне здешнее ощущение. От него у меня волосы дыбом встают.

– Мне тоже, – согласился Хосе, глубоко дыша, и теснее приблизился к друзьям, озирающим темный узкий переулок. – Есть запах, – сказал он и показал кивком: – Вон оттуда.

– Сера! – Ковбой понюхал воздух и с отвращением сплюнул. – Терпеть не могу этого вкуса. Слава богу, что дождя нет.

– Время читать двадцать третий, – тихо произнесла Марлен, не отрывая глаз от мусорных ящиков, темных дверей, снова и снова оглядывая пожарные лестницы, нависающие подобно здоровенным скелетам.

Дамали кивнула и пошла дальше. Отряд, соблюдая строй, двинулся за ней.

Если пойду я долиною смертной тени, то не убоюсь зла...

Один за другим они подхватывали строчки псалма, медленно продвигаясь вперед, и голоса их сливались в низкий гармонический речитатив. Их окружала густая ночь, прозрачность воздуха сменялась густой текстурой, будто идешь сквозь мокрый песок.

Шабазз вдруг остановился, и вся группа следом за ним.

– Стой! – шепнул он. – Чувствуете?

– Как по болоту идем, – ответил Джей Эл. – Но ничего не видно.

– Слишком тихо – даже не слышна музыка из клуба, даже машины не шумят, – тихо произнес Большой Майк. – Мы в какой-то зоне.

Дамали медленно повернулась вокруг собственной оси. Все глаза смотрели на нее, а она раскинула руки, держа в одной трость, пальцем другой ощупывая ничто. Они оказались в какой-то заглушенной зоне, в коконе. Слишком это странно, слишком опасно. Нечто невидимое может убрать их всех, и никто не услышит ни звука, кроме них самих.

– Нас накрыли чем-то вроде звукового пузыря. Вампы обычно так не нападают. Они налетают беззвучно, но внешние звуки отсекать не умеют.

– Дамали права. Тут что-то другое, – вполголоса произнесла Марлен.

– Очень похоже на засаду, – согласился Шабазз.

Майк потер подбородок и взглянул на Хосе и Джей Эл.

– Братик, ты что-то молчишь наглухо?

– Мерещится вам, – ответил Ковбой с нервным смешком, трогая пистолет.

– Вот оно, – бросила Дамали, раздраженная его самоуверенностью. – Там что-то есть.

Ей все равно было, кто что говорит, – вокруг них менялась плотность среды. Стало тянуть вниз. Повеяло жутью, будто открылись ворота тьмы. Марлен говорила ей об этом явлении, но никто еще, кроме Марлен, не испытывал его на себе.

– Map, ты в этом деле специалист. Что скажешь?

Марлен медленно выдохнула и тростью показала на пожарные лестницы, на тротуары по обе стороны мостовой, а потом повела в сторону более широкой асфальтированной улицы за переулком.

– Видите, как выцветают краски, становятся другими: черное не черным, серое не серым? Я такое видала. Только один раз. Плохой признак.

– Демоны?

– Может быть.

– Но я думала, мы все сегодня чуяли вампиров?

– Вот именно. Этого я и не могу понять.

Дамали секунду глядела на Марлен. Это – потом. Сейчас ее разум работал с фактами. Демоны и вампиры совместно не появляются. К тому же демоны прикреплены к своим местам... к дому, к зданию, к телу, которое ими одержимо; вампиры же могут передвигаться свободно, лишь бы солнца не было.

Большой Майк распахнул куртку и вытащил два флакона, связанных длинным кожаным шнуром. Подняв руку над головами членов группы, он стал раскручивать флаконы по кругу, пока они не превратились в сплошной круг.

– Подсветим тогда это дело!

И он метнул флаконы на пятьдесят футов вперед. Они ударились о цемент, звякнуло лопнувшее стекло. Святая вода потекла струйками, и вдруг асфальт вспыхнул. Пламя быстро разошлось, покрывая мостовую, как река бензина, подожженного спичкой.

– Господи Христе! – Ковбой проследил взглядом за уходящим огненным фронтом.

– Мы будто посреди Ада стоим! – заорал Джей Эл.

– Ложись! – крикнула Дамали, когда пламя вдруг остановилось в двадцати пяти ярдах от того места, где вспыхнуло, и исчезло в вентиляционных люках, откуда рванулось что-то пищащее и трепещущее. – Нетопыри!

Сотни летающих тварей закружились вокруг голов, сверкая красными глазками и зловещими клыками, пикируя на группу в воздушной атаке.

– Их столько, что не перестреляешь! – закричал Ковбой. – Слишком быстро мечутся!

Дамали и Марлен бешено отмахивались от врагов, палками отбивая летучих мышей, отгоняя их от группы, а Джей Эл и Хосе вертелись, стараясь найти наиболее выгодную позицию для выстрела по туче тварей размером меньше арбалетных болтов.

– Не стреляйте, берегите боеприпасы. Здесь наверняка одна, создающая иллюзию многих, – сказал Шабазз с холодным самообладанием. – Колдун, Джей Эл, давайте свет. Дамали, Марлен, прикройте их. Врубайте ультрафиолет – и отгоним эту фигню. Ну!

Хосе и Джей Эл стали лихорадочно доставать галогенные лампы, подключать к висящим за плечами аккумуляторам, а потом ударили лучами в порхающую черную массу.

Туча тут же рассеялась, потом восстановилась в виде одного силуэта и снова разделилась на многие за пределами пламени. Щелки глаз этих бестий горели красным. Из пастей торчали здоровенные клыки, натягивая серую шкуру. Конечности казались удлиненными, неестественными, а желтоватые крюки когтей превращали лапы в бритвенно-острое оружие. А потом звуки и эти распахнутые челюсти, как вывихнутые... нет, это не обычные вампиры!

– Арбалеты! – приказала Дамали, не отрывая глаз от врага, все еще меняющего форму. – Всех шестерых надо валить пронто, ребята.

От силуэтов послышалась череда шипящих звуков. Дамали, молниеносно отреагировав, повернулась на звук слева. Джей Эл повернулся так же быстро на шипение сбоку, заставившее рефлекторно выстрелить на звук. Хосе отбивался от твари прикладом арбалета, но ультрафиолетовую лампу уронил в борьбе наземь.

– Перезаряжай, Джей Эл! – крикнула Дамали. – Прикрой наших светом!

Ее внимание было занято оставшимися тварями, но на миг она остановила свой взгляд на подбитом звере.

Приколотая к кирпичной стене мерзкая тварь дергалась, пытаясь вытащить кол из собственного тела. Умирая, она стала превращаться в то, чем была до смерти. И тут Дамали увидела это. На миг, перед тем как тварь рассыпалась в прах, оставив ужасную серную вонь, она это увидела. Вырванное горло. Не обычный укус вампира, не парная ранка над яремной веной. Будто тот вампир, что напал на человека и превратил его в мерзкую тварь, наполовину сожрал его, высасывая кровь. У вампиров почерк куда аккуратнее. Так что же это за гадство, с которым сейчас они бьются?

Джей Эл уже перезарядил арбалет и встал в строй. Хосе стоял на позиции, но новая лампа не доставала до тварей. Пронзительный визг доносился сверху, где твари продолжали множиться, раскалываться, удваиваться, как клетки зла, делящиеся под микроскопом команды истребителя и стражей. Дамали одним махом убрала тринадцать из них.

– Прискорбно тебя разочаровывать, Шабазз, но это не один, пытающийся выдать себя за многих, брат, – съязвил Ковбой, целясь. – Теория подсказывает, что нам абзац!

Майк отбивал первую волну атаки флаконами, а тем временем Шабазз и Ковбой стали стрелять очередями пуль с освященной землей. Хосе и Джей Эл держали оборону слева и справа от них, стреляя по целям, что ползли по кирпичной стене на вывернутых суставах, подобно чудовищным паукам. Иногда стражи сбивали случайного хищника, пытающегося повиснуть на пожарной лестнице.

– В мертвой зоне, брат! – крикнул Хосе, увидев упавшую за спиной Джей Эл тварь. – Сзади!

Джей Эл не успел бы повернуться, но длинная трость Дамали пронзила врага, спасая ему жизнь. Дамали пришлось опереться о стену, чтобы броситься на помощь Марлен, бьющейся с двумя демонами сразу.

Женщины встали спиной к спине, вытесняя тварей под выстрел Джейка. Шабазз перезаряжал оружие, прикрывая Джейка с фланга, но магазин заело. Тут же на него набросились две твари. Он схватил мусорный ящик, отбиваясь от них и ногами держа их на расстоянии, пока не нащупал кол, так и оставшийся торчать в стене. Ловко его выдернув, Шабазз проткнул одного, промахнулся на волос в другого, поймал трость, которую швырнула ему Дамали, и ударил ту же тварь, припав на колено. Но тот, который ушел от кола, ударил Шабазза сзади по голове, свалив на землю.

– У нас раненый! – Дамали без оружия бросилась к Шабаззу. – Борьба без правил, гад! – крикнула она, сильным ударом ноги отбрасывая напавшего. – Ковбой, стреляй! Прикрой нас, Шабазз раскрылся!

Меткий выстрел Ковбоя поджег тварь, которую отбросила Дамали. Арбалетный болт Джей Эл пронзил другую в крестец. Хосе поджарил морду еще одного монстра, ослепив его, пока Марлен подобрала трость с земли и закончила работу. Большой Майк сбросил груз снарядов святой воды рядом с Дамали и Шабаззом, чтобы Марлен могла ему помочь, пока Дамали продолжала битву.

– Видите, как они напирают? – крикнула Дамали, тяжело дыша, переводя взгляд с хищника на хищника. – Засекли, сколько надо выстрелов Ковбоя, чтобы одного из них положить?

Марлен бросила Дамали свою трость и встала рядом с разоруженным Шабаззом. Вертя двумя тростями, Дамали повернулась, врезав наступающему зверю плашмя по челюсти и пронзив другого, прыгнувшего на нее. Зрение вернулось – она ощущала врагов. Адреналин бушевал в крови, в ушах звенело.

Первый из зверей бросился на нее снова, Дамали ударила его в полете сапогом в живот, и тот потерял равновесие настолько, что Дамали смогла его проткнуть. Она бдительно охраняла Шабазза и Марлен, которая помогала ему встать. Дамали кружила около своих друзей, вертя тростями. Еще три твари бросились на нее, и она пригнулась, давая дорогу болту из арбалета Хосе, который вонзился в лоб одного из нападавших. Мишень вспыхнула, задымилась, Дамали чуть не задохнулась в приступе тошноты. Большой Майк свалил одного хищника мусорным баком, и Дамали закончила его работу колом. А Майк бросил еще несколько флаконов святой воды, от которой загорелись две твари, пытавшиеся подобраться к Шабаззу и Марлен.

Едкий вонючий дым застилал воздух, глаза слезились, горло жгло. Ковбой рыгнул и прикрыл лицо, продолжая стрелять. Шабазз уже сумел подняться. Марлен подставила ему плечо, и они были готовы снова вступить в бой.

– Поцарапан? – прокашляла Марлен, не отрывая глаз от поля битвы.

– Нет, разбился при падении, – буркнул Шабазз, стирая кровь с брови.

– Большой Майк, залей его святой водой побыстрее. Я тебя тоже люблю, Шабазз, но не будем шутить с открытыми ранами.

Марлен озабоченно глянула на Шабазза и тут же снова перевела взгляд на отступающих шипящих тварей, которых осталось уже меньше, чем людей.

– Черт побери! – заревел Ковбой все еще под наплывом адреналина. Он резко развернулся, когда у него тоже отказало оружие. – Их тут было не меньше пятнадцати. И в каждого приходилось всаживать по четыре-пять пуль с освященной землей, чтобы свалить. Проклятая грязь забила магазин, ружье заело. Вы посмотрите только на это дерьмо!

– Тринадцать их было, для точности, – буркнула Дамали, пнув ногой кучку пепла. – Никогда столько не видела – и таких тоже.

– Есть еще у кого порезы? – спросила Марлен, внимательно оглядывая группу. – Провериться всем, пока мы не двинулись дальше в засаду. Перезарядить, что еще осталось.

– Колено распорол, когда свалился, – доложил Джей Эл, глядя на дыру в штанах.

– Залей и завяжи рану побыстрее. Кровь их притягивает, как акул. – Дамали наклонилась, уперлась руками в колени и сделала несколько глубоких вдохов. Потом она разогнулась и тихо подошла к товарищу, который медленно удалялся от защитного круга группы. – Колдун! Хосе! Хосе!

Хосе не отвечал. Глаза его были прикованы к темному переулку за спиной людей. Аккумуляторная батарея тускло светилась, лампа стояла на земле. Дамали увидела, как он тяжело двинул кадыком и медленно поднял арбалет.

– Пусть его, – тихо сказала Марлен, останавливая Дамали.

– Нет. Я обещал прикрыть ему спину, – вмешался Большой Майк, вставая перед Марлен и Дамали. – Не должен мужчина убивать свою женщину сам.

– Она здесь, – придушенным голосом произнес Хосе. – Она зовет меня.

В темном углу переулка зажглись два красных глаза. – Дай мне оружие, Колдун, – велел Большой Майк.

Из угла переулка донеслось шипение.

– Что-то должно быть, что умеет Марлен, – заклинания, чары... или давай ее к священнику отведем, к экзорцисту...

– Брат, мы это уже когда-то проходили. Дай мне твой арбалет. Мы ничего не можем сделать для Ди Ди. Она тебя тяпнула?

– Нет... но она только хочет, чтобы я держал ее, когда она будет умирать, хочет ощутить мир. Последний раз.

Группа кивнула, и это, казалось, было заверение, необходимое Хосе. Он медленно протянул оружие Большому Майку.

– Ты мне дашь возможность попрощаться? – спросил он, шагнув в сторону темноты.

– Ровнее, Майк, – еле слышно сказал Шабазз. – Над плечом нашего брата. Пусть вытащит ее туда, где ты ее будешь видеть.

– А ты будь готов снимать и Хосе, – так же тихо сказала Марлен, обращаясь к Джей Эл, – если Большой Майк промажет, Ди Ди тут же на него навалится.

Хосе остановился в нерешительности, оглянулся на друзей.

– Она боится, только и всего, и ей очень одиноко. Разве вы не слышите, что она говорит?

– Я ее слышу, – спокойно ответил Большой Майк. – Но она не говорит того, что ты думаешь.

Два глаза исчезли и появились снова на том же месте, будто создание медленно мигнуло. Крадучись, подошла ближе неясная фигура. Все ахнули. В переулке было тихо, если не считать жужжания кондиционеров. То, что было когда-то любимой всеми Ди Ди, высунуло, зашипев, длинный раздвоенный язык. Тщательный французский маникюр сменился когтями. Серо-зеленая кожа сваливалась клочьями с черепа, горящие глаза ввалились в черные орбиты. Вместо носа остались две дырки. Эта мерзкая карикатура на бывшую подругу хитро ухмылялась, обнажая здоровенные, залитые слюной клыки. Дамали хотелось броситься на нее.

Группа переглянулась: все ощутили, что эта бестия проникла в голову Хосе, раскалывая ему череп своим призывом. У Дамали сердце сжалось при виде его душевных мук. Но слишком тонкой была ситуация. Все стояли недвижимо, только взяв под перекрестный прицел живого из двух любовников, своего товарища Хосе. Было ясно, что он готов пожертвовать собой, чтобы избавить ее от кола. И надо действовать очень четко, чтобы спасти брата.

Хосе медленно вышел вперед.

– Ди Ди, деточка моя! Никто тебе ничего плохого не сделает. Мы тебе поможем. Ты все еще одна из нас.

Черта с два. Дамали посмотрела на Марлен, на друзей и покачала головой. Как ни горько ей было наблюдать борьбу Хосе с этой тварью, выход был только один. Невозможно было смотреть, как он зовет бывшую возлюбленную, так зовет человек любимую собаку, которую сбила машина и которая осталась под машиной умирать в ужасе. От жалости сердце лопалось.

Но цель была только одна – подманить Ди Ди на выстрел. Как только когтистая рука Ди Ди рванулась вперед и блеснули летящие вперед клыки, перекашивающие лицо, Дамали скомандовала:

– Огонь!

Вылетел болт, прожужжав мимо людей, чуть не царапнув плечо Хосе, но поразив летящую цель, которая тут же вспыхнула на месте. Ковбой все еще пытался выстрелить из своего заевшего ружья, когда Хосе рухнул на колени и закрыл лицо руками. Плечи его тряслись. Большой Майк попытался помочь ему встать, но Хосе задергался, стряхивая его руки.

– К утру оклемается, – сказала Марлен отстранение.

– Не земля, а дерьмо! Нынче даже освященной земли не найти! – заорал Ковбой, снова сплевывая и стараясь перезарядить ружье. – Никогда он до конца не оклемается.

– Как и все мы, – мрачно добавил Шабазз, подхватывая Хосе под руку и заставляя встать, а потом пожимая руку Большому Майку. – Твой брат только что спас тебе жизнь – пусть даже сейчас тебе хочется свернуться клубком и сдохнуть. Ему тоже нелегко было взять на себя эту тяжесть, чтобы тебе самому не пришлось. Признай это, и забудем.

Хосе кивнул, вытер лицо, и они с Большим Майком стукнулись кулаками.

– Я ж тебе сказал, что прикрою спину, – напомнил Майк Хосе, обнимая его за плечи. Но от внимания группы не ускользнуло, что сперва Майк тщательно оглядел кожу Хосе с головы до пят. – Он чист, – заключил Большой Майк, коротко, по-мужски обнял Хосе и вернул ему арбалет.

– У меня ее голос до сих пор в голове звучит, – шепнул Хосе.

– И будет звучать, – сухо сказал Шабазз, собирая снаряжение и не переставая озирать окружающее пространство. – Вот почему нам нельзя влюбляться, нельзя никого допускать к себе под шкуру – иначе потом этот голос будет слышаться у тебя в голове, пока будет жив главный вампир. Ты будешь жить как в аду и каждую ночь желать себе смерти, когда кто-нибудь из них ее голосом будет говорить с тобой или пытаться залезть к тебе в койку, заставив тебя забыть, что она мертва. Вот почему я хотел, чтобы ее убил Колдун – чтобы помнил об этом, когда за ним явится суккуб. И его личный ад – свеженький. Вам интересно, откуда я это знаю?

– Оставь, – предупредила Марлен. – Всю правду ему сразу не переварить. Давай по частям.

Марлен и Шабазз схлестнулись взглядами. Потом Шабазз отвернулся и посмотрел в небо.

– Надо выбираться, – хладнокровно заметила Дамали, сканируя окрестности, потом тоже поднимая глаза к небу. – Только вряд ли опасность миновала полностью. – Она посмотрела на группу – все кивнули, соглашаясь. Ребята были на взводе, тяжело дышали, еще не отойдя от битвы. – Парни, я знаю, что мы хотим оказаться отсюда подальше, но надо по-умному, а не бросаться очертя голову в следующую засаду.

– По делу, – кивнул Шабазз. – Наш истребитель становится похож на себя.

Посмотрев на Шабазза, Марлен отвела взгляд.

А это еще к чему? Дамали придирчиво оглядела группу.

– Надо чуть повременить и проверить, что у нас все чисто. Я слышу, что звуки вернулись, но не до конца еще. Как только все станет по-прежнему и ясно будет слышен шум машин, двинемся.

И снова ее взгляд устремился к небу.

Майк кивнул:

– Насчет звуков – это она права.

– Когда вернемся к себе, надо будет поговорить. – Дамали оглядела уставшую от боя команду. – Кто-нибудь заметил, какие смертельные раны превратили людей в этих тварей?

Никто ничего не сказал.

– Никто не рассмотрел горла этих зверей до того, как они вспыхнули? – спросила она, на этот раз чуть помедленнее. И вздохнула с облегчением, когда все остальные только покачали головами. – Так вот, этих тварей превратили в то, что мы видели, не обычные две дырки вампирского укуса.

Она обтерла руки о собственные штаны и подобрала трость.

– Ага. Наша девочка снова становится сама собой, – буркнул Шабазз, пока группа собирала боеприпасы.

– Хватит! – полыхнула на него сердитым взглядом Марлен.

– А ну-ка выкладывай! – велела ей Дамали. – О чем это вы с ним?

– Как у каждого с боезапасом? – Вопрос Шабазза был продиктован более желанием отвлечь, сбросить пар.

Дамали посмотрела на него, на Марлен и не стала ничего говорить. Потом.

– Мало и хреновый, – скривился Ковбой, все еще злясь на заевший магазин. – Ничего повеселились.

– Арбалеты на отметке "Е", – с тревогой сказал Джей Эл.

– Гранат почти не осталось, – доложил Майк, бросая Марлен ее трость, поднятую из кучи резко пахнущего и дымящегося пепла на мостовой.

– Звуки вернулись. Можно двигаться дальше, – объявил Большой Майк.

– Тогда поехали, – сказал Шабазз, бросая Дамали кол, поднятый с земли. – Пора вызывать лимузин.

Марлен и Шабазз снова злобно переглянулись, но ничего не сказали. Марлен только схватилась за сотовый телефон, вбила номер и отключила трубку. Но Дамали обратила внимание, как дозорная швырнула телефон обратно в сумку.

– Шабазз прав, – прощебетала Дамали, вклиниваясь между ссорящимися наставниками. – В переулке теперь, когда вернулся звук, стало горячо. Мы крупную пыль подняли, нашумели как следует, и копы точно здесь скоро появятся. Давайте-ка соберем оружие – лимузин будет здесь через секунду, и тогда подберем Дэна – и ходом. Ревизию аппаратуры сделаем в машине, заодно и перепакуемся, чтобы пройти контроль в аэропорту.

– Мы их не всех убрали, – напомнил Ковбой, когда группа подходила к выходу. – Поглядывайте, парни.

– Вызовите кто-нибудь снова лимузин, – сказала Марлен невыразительным голосом. – А ты, Большой Майк, проверь его перед тем, как мы сядем, – оставшимися гранатами. Плесни святой воды внутрь, как обычно. Если там кто-то лишний, мы узнаем по языкам пламени.

Майк кивнул.

– Слушаюсь, командир. Только у нас уже мало святой воды, от которой они горят, как нефть. Дальше начнется рукопашная.

Большой Майк достал сотовый телефон, набрал номер и вздохнул.

Джей Эл, можешь раздать всем по колу из своей связки?

При этих словах Дамали внимание всей группы обратилось к Джей Эл.

– У меня только два, – ответил Джей Эл, бросая один Шабаззу. – Хосе, у тебя есть?

– Один, – ответил тот, грустно усмехнувшись, и подал его Дамали. – Можешь меня им сделать, если надо.

Дамали вернула кол, покачав головой.

– С тобой все чисто, тебя вампир не цапнул. То, что она влезла к тебе в голову, это только душевная травма, но не превращение. Так что оставь кол себе, мне он не нужен. Будет тебе для защиты на ходу. Ну что, мир?

– Я все понял, – заявил Ковбой. – Беломазого вон, как паршивую собаку. Оставить его с забарахлившей обоймой в руках и больше ни с чем.

– Я тебя прикрою, – засмеялась Дамали, становясь рядом с Джейком и пиная его локтем. Она достала анкеры от барабана и подала Ковбою бубенец из заднего кармана. – Пока что мне не приходилось пускать их в ход.

– Чуть лучше. – Ковбой раскинул руки в стороны и ударил себя в грудь. – Бубенцы и анкеры барабана создают ненужную близость и интим – я предпочитаю держать вампиров на расстоянии. Сечете?

– Не бзди! – Большой Майк ухмыльнулся и бросил Ковбою флакон. – А так?

– Так гораздо лучше, добрый мой брат, – ответил Ковбой с нервным смехом, ловя флакон и целуя его.

– Надеюсь, ты оставил пулю для Дэна – на всякий случай, – заметила Марлен.

Группа сбилась с шага.

– Ага, – сказал Шабазз, проверяя заевшее было оружие и стреляя в воздух – удостовериться, что исправил. – Думал об этом: его что-то не видно.

– Эта дрянь к кому хочешь может прилипнуть, – напомнил Ковбой, становясь серьезным. – К любому из нас, храни Бог, в любое время.

– Потому-то все это так нелепо и выходит.

Джей Эл запустил пальцы в промокшие от испарины волосы. Темно-карие миндалевидные глаза смотрели так напористо, что Марлен пришлось ответить на несказанные слова.

– Знаю, – сказала она, кладя руку ему на плечо и заставляя снова идти в ногу с группой. – Мы слишком глубоко забрались, чтобы вернуться обратно, но пока мы еще люди. Когда-нибудь это кончится.

– Не обещай человеку чек, который банк отвергнет, Map! – Шабазз посмотрел на нее тяжелым взглядом.

– Когда мы найдем главное логово, это же кончится?

Вопрос Дамали повис в воздухе – приближался лимузин. Но у нее кружилась в голове еще сотня вопросов: что это за логово? Эти твари отличались от простых среднеамериканских вампиров, но оружие группы против них работало, хотя вроде бы каждого из них положить было вдвое труднее. Колья работали как обычно, но святая вода и освященная земля, похоже, действовали вдвое медленнее. Чудеса в решете.

Группа попятилась, когда водитель открыл дверь и вылез улыбающийся Дэн.

– Парни, какого черта вы там так надолго застряли?

Жизнерадость Дэна чуть уменьшила беспокойство и напряжение Дамали. Пока Большой Майк шел к Дэну, она молилась про себя. Боже, хватит уже на сегодня.

– Ребята, что за баловство с водой? – засмеялся Дэн, отмахиваясь от кропящей руки Майка. – Представление окончено, хватит напускать на меня духов, – добавил он, все еще смеясь.

Майк, не обращая на него внимания, повернулся к водителю.

– Отойдите от машины.

– Зачем? – Возмущенный водитель распахнул пиджак, очевидно, давая себя обыскать, и выругался, когда Майк плеснул на него водой. – Спятили, кретины, – буркнул он.

– Все чисто, – доложил Майк, испытав святой водой внутренность машины, окропив заодно багажник и подвеску снизу.

Он помог сесть Дамали, проследил, чтобы сели Джей Эл, Хосе, Шабазз, затем сел сам, а Ковбой поддержал под локоть Марлен.

– Это не жизнь, – буркнул Ковбой, все еще оглядывая горизонт.

Марлен только кивнула и хотела сесть в машину, но Ковбой придержал ее, чуть сжав пальцы. Он понизил голос и быстро заговорил, пока Дэн отвлекал всю группу болтовней:

– Что там было с этой звуконепроницаемостью? Так же, как тогда на юге? Ты это уже видела, я прав?

– Да. Это было именно то, чего я боялась, – поговорим об этом после.

Двое старших сели в машину и закрыли дверцу.

– Голодные есть? – спросил Дэн радостным голосом. – Копченых ребрышек никто не хочет?

Напоминание о еде вызвало у Дамали рвотный спазм, и она вынуждена была закрыть рот ладонью.

– Чего? – Все посмотрели на Дэна, и он только пожал плечами, ничего не понимая.

* * *

– Кучи пыли, битое стекло, гильзы от разрывных пуль с крестами, все заляпано грязью, и дурацкие деревянные шипы повсюду... а еще эта вонь. И что ты про это скажешь?

– Не знаю, Маллой, – протянул детектив Беркфилд, наклоняясь, чтобы подобрать стреляную гильзу. – Выглядит так, будто здесь патронов не жалели – хватило бы начать третью мировую. Но, как обычно, никто ничего не слышал, все веселились в клубе, а здесь нет жилых домов, никто ничего из окна не видел. Блин, эти музыкально-нарковые сволочи как-то тут замешаны, и я их скользкие богатые задницы прищучу – или сдохну. А вообще – где все наши патрульные машины были?

Детектив Маллой пожал плечами, закурил и медленно затянулся, выпуская дым из крупных бледных ноздрей.

– Там же, где и всегда, когда такая хреновина случается, – на вызове. Тебе не странно, что они всегда появляются, только когда все кончится?

– Не начинай опять свою конспиралогию, Маллой. Только ее мне сейчас не хватало. Единственное, что нам нужно, это чтобы бюро внутренних дел начало параллельное расследование.

Угловатый Маллой прислонился к стене, снова глубоко затягиваясь и глядя на красный разгорающийся кончик своей сигареты.

– В конце концов нам придется на одно из их представлений послать наших мальчиков, а в переулке поставить патрульную машину с парой наших людей. Сегодня в помещении было все пучком, но здесь мы точно пропустили самое интересное. Рано или поздно это действие вырвется из-за сцены – только вопрос времени. Проблема в том, что, если эти деточки будут и дальше дохнуть как мухи, а тела – исчезать из морга, все попадет в газеты и на экран, и нашему департаменту припекут задницу.

Приземистый коротышка-партнер в ответ нахмурился.

– А где людей взять? – хмыкнул он, поднимаясь с колен и отряхивая измятый костюм. – И так пришлось снять народ с разработки этого паразита наркоторговца Риверы в Лос-Анджелесе сюда, на наблюдение за "Воинами Света", на Беверли-Хиллз, где, как считается, база операций Фаллона Нюита, и на слежку за его холдингом в Новом Орлеане. Можно бы уменьшить там состав, особенно в Новом Орлеане. Там, похоже, место для отпусков, никакой деятельности поблизости уже несколько месяцев. Сейчас нам придется объяснять, что это за задание такое – мотаться по всей стране по всем хип-хоповым концертам, когда не хватает народу на борьбу с террористами.

Беркфилд с шумом выдохнул и тряхнул головой. От грязи и пота жидкие пряди прилипли к блестящему лысому черепу.

– Пол, стар я становлюсь для этой фигни. Видит Бог, мне бы немного пожить по-человечески.

Глава 3

Карлос Ривера выглянул с желтого балкона своего клуба в северном Голливуде. Вечер субботы – прайм-тайм для клуба "Месть", и опять-таки народу было полно. Техно, хип-хоп, сальса – без разницы, народ приходит. Деятели искусств. Все торчат в очереди, надеясь попасть внутрь. Тут место, где можно людей посмотреть и себя показать, как он и говорит всегда своим мальчикам. Толпа дает сбыт продукту. Опять-таки пора расширяться.

Он делал обычный обход своего заведения, и радость жизни пульсировала в нем с ритмом музыки. Ничто не дает такого ощущения, как деньги, кроме, конечно, власти.

– Привет, Карлос! – крикнул какой-то завсегдатай.

Да, он – король.

Он кивнул и жестом велел бармену подать этому человеку выпить, хотя и не мог вспомнить, как того зовут.

Путь его был благословлен улыбками красивых и богато одетых женщин. Он улыбался в ответ, но не сбавлял шага, на ходу прикидывая, кого из гарема взять на сегодня. Вышибалы на своих постах почтительно кланялись. Да, долгий путь он прошел из восточного Лос-Анджелеса, чертовски долгий... от вскрытых дешевых машин, драк за территорию, грабежей на мотоциклах, причитаний матери и бабки, когда сестра сдохла как собака в наркопритоне. Он обещал им, что или сдохнет, или вытащит их всех из этого безумия, своими силами. Да, хорошо быть королем.

– Сколько? – наклонился Карлос к своему главному вышибале, оценивая на глазок приток публики.

– Дюжина сотен, и еще идут, – осклабился служитель.

– Продажа продукта?

– Выше крыши.

Они с вышибалой стукнулись кулаками. Карлос кивнул и направился обратно сквозь толпу. Где Алехандро?

Если бы только маленькому братцу и кузену хватало ума и воли заниматься делом – несколькими делами. Чистое отвращение заставило его ускорить темп, быстро перемолвиться с завсегдатаями и направиться к себе в кабинет. Уличный продукт превращался в прачечные-автоматы, мелкие магазины, потом конвертировался в жилые дома. Девяностые были для него хорошим временем. Недвижимость дает человеку козырь – как и огневая мощь.

Козырь – значит расширение. Другие линии: мультимедиа в порновидео и веб-сайтах, секс по телефону – все в этой стране росло из грязи, и мастера превращали все это в чистую наличность. Когда-нибудь он тоже станет мастером игры – он это ощущал как судьбу. Вкус власти – ее никогда не бывает достаточно. Она сильнее любого наркотика, которым он торгует.

Карлос четко все провидел. Да. Когда-нибудь. Скоро. Создавая свои другие холдинги, он создал клуб и увеличил уровни поставки продукта – новых продуктов вроде "экстази" и продуктов на заказ. Больше денег – больше оружия в его распоряжении, больше наемников. Это означало больше территории – которой надлежит править бдительно, умело, иначе теряешь сначала контроль, потом жизнь. Что же тут не понимают Алехандро и его приятели? Человек должен быть умелым. Должен строить империю по плану.

Отбросив мрачные мысли, Карлос посмотрел на "ролекс", потом, проходя мимо зеркала, бросил взгляд на собственное отражение. Увиденное Карлосу Ривере понравилось – молодой мужчина в отличной форме благодаря физическим упражнениям, туфли и пояс из крокодиловой кожи, сшитый на заказ стального цвета костюм от Нино Черутти, бордовый воротник, шелковая рубашка, на руках маникюр, а не грязь от ручного труда или сбора фруктов, – и превосходная стрижка.

Ладонью Карлос огладил линию скулы. Отличный вид у этого человека.

Он снова глянул на себя и поцеловал тяжелый серебряный крест, который всегда носил вместо хилого золотого – от него он отказался, когда разбогател. Слишком его родственники суеверны. Что из того, что тот первый был благословлен при его крещении? Он даже выменял его, эту драгоценность, что было его единственной уступкой женщинам своей семьи. Точно так же, как менял на лучшие машины, женщин и все, что у него было. Карлос взлетел по висячей лестнице в свое святилище. Бог был с ним.

Войдя в тишину комнат, он направился к бару, выбрал "Реми" и налил себе в бокал. Глотнув, посмотрел на край хрустального бокала, любуясь игрой света в этой призме. У матери в доме был только пластик из магазина "Все за доллар".

Настолько наивны его мать и бабка, что не хотят принимать дары его новой жизни, которые он мог бы им предложить. До сих пор верят в волшебные сказки: хорошие люди не совершают дурных поступков. Хорошие люди, как его отец и дядья, нищие эмигрантские ублюдки, умерли рано от тяжкого труда на заводе или от палящего солнца, собирая фрукты для тех, кто украл заводы и фруктовые фермы.

А эти из "Кровавой музыки" еще вздумали нос задирать. Надо будет, чтобы кто-нибудь из его организации их навестил. Фигня какая – что они не пошлют своих артистов у него выступать только потому, что кто-то, хрен его знает кто, устроил заварушку месяц назад недалеко от его клуба? Какого черта? Там, откуда он родом, каждый день в переулках убивали людей, и ничего. Он сам сколько людей потерял, расталкивая локтями русских и азиатов, добывая себе место под солнцем. Зато теперь с ним даже итальянцы считаются. Доминиканцы и ямайцы создавали проблемы, но удалось договориться. Так что все путем. Всегда можно прийти к соглашению, и в любой операции, позволяющей создать альянс, есть свои слабости.

Он с шумом выдохнул. Никто его не будет отшивать. Вот пойдет он к конкурентам "Кровавых", к "Воинам Света", и их позовет... только там есть люди, с которыми ему не хочется иметь дела. Сложно все это.

Вибрация на поясе заставила его опустить руку к мобильнику но, увидев код 911 и номер Алехандро, он обошел широкий стол (хром и стекло), поставил стакан и взял пистолет.

– Говори, – сказал он медленно, отвечая на звонок брата.

– Слушай, тебе надо сюда приехать. Тут полный хаос.

– Куда приехать, братан? Ты что несешь?

– В участок, в морг. У них там Хулио и Мигель, а Хуан в больнице, но вряд ли выкарабкается. Родственников пока не пускают опознавать – надо, чтобы ты посмотрел, что осталось.

– Осталось? Говори по делу. Чья работа? Где случилось?

– Не знаю чья. Но ты пойми, дело хреново, раз я приехал опознавать. Я поехал забрать Хулио, Мигеля и Хуана из тех клубов, с которыми мы договорились в Санта-Монике. Они встречались в том из них, что у нас в списке последний, все шло гладко, но, когда я приехал, хрен знает что там творилось. Всюду копы и черные мешки для трупов... Видел бы ты наших ребят – как их поуродовали.

Карлос помолчал. Тишина натянулась в цифровой линии связи. В голове Карлоса крутился длинный список врагов его организации и приостановленных сделок; он пытался быстро оценить, кто мог отправить такое послание и по поводу какой сделки, по поводу какой части его территории. Завалить его кузена и двух лучших друзей?

– Куда их застрелили?

И снова Алехандро надолго замолчал.

– В том-то и дело. Их не застрелили.

– А что, закололи? Да говори же, мать твою!

– Нет, братан. Скорее сожрали наполовину.

* * *

– Рад, что вы наконец-то приехали дать подписку о невыезде, Ривера, – буркнул детектив Мак-Кинзи с презрительной усмешкой. – Мои напарники, Маллой и Беркфилд, будут очень огорчены, что пропустили ваш визит.

– Бросьте шуточки. Там мои родственники лежат мертвыми, – огрызнулся Карлос, ожидая, пока закончится медленный процесс оформления пропуска. Желваки у него на скулах энергично двигались, а мозг работал над загадкой, кому хватило бы храбрости вот так ворваться в его ближний круг.

– Ладно, потом поговорим, – бросил Мак-Кинзи с отвращением. – Я так понимаю, что вы задержитесь на какое-то время в Лос-Анджелесе, тем более когда увидите, что осталось от вашего экспедиционного корпуса.

– Я там был, когда их привезли на "скорой", – тихо сказал Алехандро, обращаясь к брату, все еще бледный. – И больше видеть не хочу. Я тебя здесь подожду.

Карлос не стал отвечать на комментарии стоящих перед ним так называемых людей. Уж сколько раз он видел своих на прозекторских столах, в ящиках, на тротуаре, где угодно. Такая у него работа, такой бизнес. На войне бывают потери. Как говорят по телевизору, жертвы среди мирного населения. На войне приходится считать трупы. На войне воюют солдаты, и их убивают. И на войне захват и потеря территории определяется тем, у кого солдаты получше.

Оставив Алехандро, Карлос и копы прошли в холодное хранилище. Этот путь он знал уже почти наизусть, как знал процедуры приема и выпуска из тюрьмы. Сейчас он ждал, пока Мак-Кинзи оформит еще один проход через уровень защиты.

– Я думал, вам это надо видеть, Ривера, тем более что недавно точно так же погиб один молодой артист недалеко от вашего клуба. Может, теперь вам захочется на эту тему поговорить, раз уж острие повернулось в вашу сторону? Вы, сволочи, убираете друг друга на улицах в войне за территории, и мы это знаем, но вам все-таки надо как-то делать это потише. Такая фигня привлечет внимание журналистов, поскольку стрельба из автомобилей уже устарела.

Карлос все так же делал вид, что не слышит этого жирного кретина. От вида дешевого нейлонового костюма полицейского ему блевать хотелось.

– Открывай дверь, – велел Карлос, презрительно фыркнув. – Или кишка тонка на это смотреть? Тогда я знаю людей, которые знают кое-кого, кто выдержит.

Карлос и детектив переглянулись, не скрывая взаимной ненависти, и Мак-Кинзи распахнул дверь.

– Посмотрим, смогут ли те люди, которые знают кое-кого, выдержать вот это, – буркнул детектив и окликнул дежурного коронера.

Карлос застыл где стоял. Он мог только глядеть на изуродованные останки своего кузена и лучшего друга. Тошнота желчью поднялась к горлу, обволакивая язык.

– Что, играет очко? – торжествующе бросил Мак-Кинзи. – Даже у тебя.

– Какого... – только и прошептал Карлос, отшатываясь в ужасе и крестясь.

– У обоих вырваны глотки. Грудь первой жертвы взрезана каким-то инструментом. Рассечены пищевод, аорта, а сердца – по первому впечатлению – выедены. Нападение было совершено спереди, – монотонно забубнил коронер. – У вот этого левая рука висит на жгуте сухожилий и хрящей. Судя по характеру разрывов, жертва пыталась защитить рукой горло, но рука была отброшена в сторону со значительной силой, затем были вскрыты горло и грудная полость. Среди прочего в ней было обнаружено нечто, похожее на большой коготь животного. Сейчас мы проводим анализы, чтобы определить, как было использовано данное оружие и не было ли оно добавлено впоследствии как маркер ритуального убийства.

– Все патроны были расстреляны полностью, – добавил Мак-Кинзи, будто в оправдание. – Да, ваших ребят скрутили и положили не без борьбы. Весь переулок усеян пулями в металлической оболочке. Столько, что можно было бы поджечь половину Лос-Анджелеса, но, естественно, никто ничего не видел и не слышал – кроме Хуана де Хесуса. К сожалению, у него нет языка и половины нижней челюсти, будто его кто-то поцеловал и решил куснуть на память. Он в коме и потерял столько крови, что еще сутки в себя не придет. Так что у нас нет свидетелей, которые могли бы рассказать о нападавших или дать их описание.

– Насмотрелся, – прошептал Карлос, стараясь не вдохнуть вонючий воздух.

– Понимаю, – согласился Мак-Кинзи, следуя к выходу за спешащим Карлосом.

А Карлоса бил одновременно и жар, и холод. На лбу выступила бисером испарина, и он стер ее ладонью. Детектив прислонился к стене, глядя, как Карлос, согнувшись пополам и вцепившись рукой в дверь лифта, ловит ртом воздух.

– Madre de Dios, – прошептал Карлос, снова осеняя себя крестом. – Когда я узнаю, кто это сделал...

– А не хотите сперва с нами поговорить? Может, рассказать чего-нибудь насчет своей торговли наркотиками? А мы за это кое-чего простим, а еще – свинтим тех, кто трясет наш город? Честный обмен – не грабеж, Карлос.

– Я не понимаю, о чем вы говорите. – Лифт открылся, и Карлос несколько овладел собой. – Я занимаюсь только легальным бизнесом. Те люди, которые это сделали...

– Не обязательно люди, – поправил Мак-Кинзи. – Бои питбулей – вы этим нелегальным бизнесом не занимаетесь? Может, кто-то кинул ваших ребят на разжор и принимал ставки, сколько они продержатся? Или у вас сейчас в моде экзотические звери? Вместо собак – львы, тигры, медведи, еще кто-нибудь? Для развлечения богатой публики, помимо наркотиков? А, Карлос?

– Я сейчас собираюсь в больницу. Вы не намереваетесь задерживать меня как подозреваемого?

– Нет, не намереваемся, – фыркнул Мак-Кинзи. – Наоборот, выпустим вас на улицу как приманку для львов. Так или иначе, мы найдем связь между вашим клубом, его мерзкими секретиками и теми, кто убирает ребят из "Кровавой музыки" и "Воинов Света".

Карлос пропустил последние слова мимо ушей, даже не вздрогнув, когда Мак-Кинзи упомянул "Воинов Света". Дверь лифта открылась, и взгляд Карлоса упал на смущенного брата. Ему вспомнилась вдруг Дамали Ричардс. Она вроде него, тоже из старых районов, умеет выживать... единственный человек в музыкальном мире, которому он может верить – если удастся до нее добраться, чтобы просто снова поговорить.

– Имя моего адвоката есть у вас в бумагах – если вы захотите вызвать меня для настоящего допроса, – бросил презрительно Карлос, быстро выходя из слишком тесного лифта. – Да, а Маллою и Беркфилду передайте, что могут у меня отсосать.

* * *

Терпеть он не мог больниц. Хуже запаха было зрелище качающихся, стонущих и полностью потерявших контроль над судьбой людей, ожидающих хороших известий. Люди в белых халатах – белые люди, которые считают себя выше его и изображают Господа Бога, – в таких местах всегда главные, а все прочие зависят от их милости.

– Здесь его мама и вся семья, – тихо сказал Алехандро, кивая в сторону клана де Хесусов.

Как только мать Хуана увидела Карлоса, начался новый тур громких рыданий, и чтобы ее удержать, понадобились усилия дочери, младшего сына, старшей подруги и соседки, а она продолжала выкрикивать на родном языке обвинения в адрес Карлоса.

Ее дочь Хуанита приблизилась к визитерам, когда рыдания матери стали чуть тише и мало-помалу сменились жалобными стонами.

– Он в реанимации, – всхлипнула она, приходя в раскрытые объятия Карлоса. Зарывшись лицом в его лацканы, она потерлась заплаканной щекой. – Обещайте мне, что найдете, кто это сделал.

Слюна у Карлоса во рту вдруг стала густой и соленой. Он наклонился, поцеловал девушку в темя, погладил по волосам и поднял глаза к потолку, пытаясь сдержать подступившие к ним слезы. Стоны матери, бормотание испанских молитв, плач женщины у него на груди... сколько раз, да простит его Господь, еще слышать ему женский плач, когда смерть вторгнется на его территорию?

– Посмотри мне в глаза, – приказал он ласково, поднимая ее пальцем за подбородок. – Я тебе обещаю, ручаюсь честью: те, кто это сделал, не будут знать покоя, пока я не выслежу их и не убью, как бешеных собак. Хуан был... лучшим из моих hombres. Он был мне как брат. Ваша семья – моя семья.

Девушка дрожащими пальцами погладила его по щеке. Карие глаза покраснели от слез, лицо исказилось болью.

– Мама не разрешила вам входить туда к нему, в реанимацию. Копы приходили и спрашивали, не знаем ли мы, кто это мог сделать, с кем мог враждовать мой брат... Я им сказала, что не знаю. Но если знаете вы...

– Клянусь тебе могилой моего отца, Хуанита: ни я, ни Алехандро этого не знаем. Но мы найдем.

– Прочь от моей дочери! Прочь, прочь! – завизжала старуха, выходя на миг из транса и видя, как последняя из ее взрослых детей прижимается к этому воплощению зла.

– Я должна пойти к ней, – прошептала Хуанита, открывая ладонь Карлоса и вкладывая туда золотой крестик. – Бабушка говорит, что только это спасло его, и его не съели, как остальных. – Выскользнув из объятий Карлоса, она оглянулась: – Он был у Хуана под рубашкой... он его с самого детства носил. Его крестили этим крестиком, вместе с ним погрузили в святую воду. Пусть он ведет и охраняет тебя! Найди их.

Карлос стоял неподвижно рядом с братом. Алехандро молчал. Группа женщин и мальчик, который вдруг стал главным мужчиной в доме, раскачивались на стульях приемной. Лучший друг Карлоса умирал, другой близкий друг уже погиб, его двоюродного брата выпотрошили. Сейчас надо будет поехать к тетке, матери кузена, всех обойти, заплатить за все похороны – в том числе за будущие, Хуана. Потом собрать людей, организовать группу поиска и возмездия, усилить охрану границ – завтра все попадет в газеты, и на ослабленные границы начнут напирать претенденты. Всплывут все старые вендетты, и придется показывать старикам, что его работа не прервана и силы не уменьшились.

Оглянувшись на девушку, он внезапно вспомнил возлюбленную своей юности и тут же отвернулся. Невинность Хуаниты взволновала его, привела на память Дамали, заставила подумать, какова была бы жизнь с кем-то вроде нее.

Но реальность тут же убила иллюзию. Он встряхнул головой, проходя с братом к двери, и вышел на свежий воздух. У них, наверное, был бы мальчик, такой, как младший брат Хуана, ребенок, которого было бы трудно и защитить, и прокормить, юноша, ждущий своей очереди на поиски счастья. Дочь, у которой невелик был бы выбор, она стала бы когда-нибудь толстой, старой и безутешной, а ее сын погиб бы на улицах или загремел за решетку, у ее дочери появился бы младенец, а сам он работал бы как вол, чтобы допиться до смерти на последние монетки, но только сначала измордовал бы свою женщину до полной потери былой красоты, а еще над ним бы, старым хреном, смеялись молодые восходящие повелители асфальтовых джунглей.

Глава 4

Самолет сел в Лос-Анджелесе еще затемно – разница в три часа с Западным побережьем была не в пользу группы. Несмотря на нескончаемую трескотню Дэна, удалось заставить его сесть в аэропортовский автобус и уехать домой, пока Большой Майк и Шабазз остались ждать багаж. Дамали и Марлен пришлось буквально запихивать Дэна в автобус, чтобы он отстал.

Теперь, когда группа собралась и шла по два в ряд через автостоянку, Дамали не хватало жизнерадостной болтовни Дэна. Большой Майк сумел отпугнуть немногих усталых фэнов, чтобы не совались за автографами. Интересно, что было бы, будь они мегазвездами, как эти, под маркой "Кровавой музыки"? Как тогда за вампирами охотиться? Как можно по желанию анонимно появляться и исчезать? Ладно, слава – не самое страшное из бедствий. Если придется, Дамали и с ней справится.

Рана от всей этой истории с Ди Ди тоже затянется не сразу. Дамали оглянулась на Хосе, уже не в первый раз, чтобы посмотреть, как он. Впрочем, как он может быть после такого? Он был потрясен до глубины души, а вся группа шла будто на похоронах. В какой-то мере так оно и было.

Большой Майк кряхтел, закидывая коробки с аппаратурой на верхний багажник джипа и привязывая их.

– Я, Марлен, Шабазз и Хосе берем "Хам-Ви", – проронила Дамали, глядя куда-то вдаль. – Майк, Джей Эл и Ковбой едут на джипе.

– Придется остановиться и набрать боеприпасов перед тем, как ночью въезжать в компаунд, – устало сказал Майк. – Еще не день.

– Это ты прав, – согласился Шабазз.

Больше им сейчас нечего было сказать друг другу. Рассевшись по машинам, они запустили моторы, посигналили и тронулись в путь. В "Хам-Ви" тишина стояла такая, что слышно было бы, как пролетит муха. Дамали даже не стала включать свою любимую радиостанцию. Ритмичная музыка казалась неуместной в таких обстоятельствах. Перед ее глазами снова и снова прокручивались последние события, но тут Майк посветил фарами, сигналя остановку возле ближайшего собора.

Шабазз опустил стекло и выставил ствол, прикрывая Майка, идущего по широким бетонным ступеням. Майк позвонил условным звонком, на который должны были ответить. Прошло несколько минут, и дверь церкви приоткрылась. Высунулась рука с чемоданчиком, показался край черной рясы, дрожащая рука перекрестила Майку лоб. И тут же дверь захлопнулась со стуком.

Майк показал чемоданчик сидящим в машине, вернулся в джип и отъехал. Дамали пристроилась за ним. Марлен взяла рацию и настроилась на частоту второй машины.

– Как, Майк?

– Все путем, Map. Святая вода, освященная земля... хватит на прочистку компаунда и еще останется.

– Отлично.

Марлен откинулась назад и стала смотреть в окно.

Хосе всю дорогу недвижно глядел вдаль – похоже, ничего вокруг не видя. Шабазз убрал из окна ствол, потрепал Хосе по плечу, но тот не шевельнулся. Дамали вела машину.

Хайвей сменился двухполосными узкими дорогами, по которым колонна из двух машин уходила, виляя, в холмы северного Голливуда. Деловые районы уступили место жилым пригородам, потом пошли особняки, разделенные широким пространством свободной земли. Отсвечивали странной голубизной при полной луне сосны и секвойи, отбрасывая на землю причудливые тени. Группа приближалась к месту, которое ее участники называли своим домом.

Дамали смотрела на свою крепость, стоящую на возвышении и окруженную ультрафиолетовыми прожекторами с управлением от таймера. Кусты и деревья вокруг были вырублены ради безопасности, остались только отдельные пальмы на краю территории. Окна из пуленепробиваемого стекла еще были закрыты стальными щитами. Кажется, четкие края бетонных конструкций никто не трогал. Сегодня Дамали почему-то показалось, что ярко освещенный дом больше похож на тюрьму, чем на жилье.

– Вроде все чисто, – произнесла Дамали в микрофон, останавливаясь на дорожке позади джипа.

– Ага. Но убедиться можно только одним способом, – ответил Майк из второй машины.

– Хосе, ты не займешься?

Хосе не отреагировал на вопрос Дамали, и она посмотрела на Марлен и Шабазза.

Шабазз кивнул, и он, Большой Майк, Джей Эл и Ковбой вылезли из машин одновременно.

Джей Эл сказал в микрофон, возглавляя группу зачистки из четырех человек:

– Датчики в рабочем состоянии. Сигналы тревоги никто не трогал. Сейчас открываю гараж. Map, загонишь туда джип, и я залью его ультрафиолетом, а то, не дай Бог, ненужного пассажира могли подцепить.

Шабазз направил ствол в сторону Марлен, прикрывая ее, а она выскочила из "Хам-Ви", пробежала к джипу, прыгнула внутрь и включила зажигание. Яркий свет залил гараж и стоящие в нем машины. Оба подошедших автомобиля медленно двинулись вперед. Группы прикрытия были готовы открыть огонь по любому чужаку. Дамали вздохнула. Нормальным людям не нужно заниматься такой ерундой после каждой поездки. Медленно закрылись двери гаража, гарантируя безопасность, и пока команда зачистки проходила комнату за комнатой, Дамали не могла подавить раздражение.

– Надо кое о чем поговорить до того, как заваливаться спать, – сказала она устало. – Я знаю, что все вымотаны и разбиты, но это дело надо решить сейчас.

Нестройный хор недовольного бормотания был ей ответом, когда она провела своих людей в военный зал. Каждый рухнул на ближайшее сиденье, будь то стальная табуретка, вертящийся стул, софа или кресло. Вид у всей команды был – краше в гроб кладут. Системы и мониторы Джей Эл показывали нормальный уровень.

Дамали подошла к широкому деревянному столу посреди комнаты, заваленному аппаратурой и оружием, и взгромоздилась на него.

Военный зал состоял в основном из металла и бетона. Может, лучше было бы собраться в студии или в игровой, или даже в кухне, подальше от этого сумасшествия. Массу усилий тратили люди, чтобы внести какое-то тепло в остальные комнаты и кабинеты, придать жилой вид, сделать настоящий дом, но там, где лежало оружие, иллюзия заканчивалась. И никаким количеством картин, декораций, растений и уютной мебели этого не скрыть.

Дамали знала, что все дошли до предела, даже перешли его, и подумала на миг, не могла бы более комфортабельная обстановка смягчить предстоящий разговор. И еще неясно было, как Хосе переживет некоторые подробности, которые следовало обсудить. Но эту мысль она тут же отогнала – никуда не денешься, необходимо говорить в лоб.

– Черт побери, – простонал Ковбой, с лязгом бросая оружие на ближайший стол и плюхаясь на софу. – Выпить бы сейчас да в картишки перекинуться.

– С первыми лучами солнца – вперед. – Джей Эл устроился на вертящемся стуле, испустив тяжелый вздох. – Блин, будто меня через камнедробилку прогнали.

– Ты, я, наш старый друг "Джек Дэниэлс", всякий другой, кто согласен играть с нами в покер, – сразу же, как рассветет, – поддержал его Ковбой. – В такие минуты виски – лучший друг человека.

– А как только солнышко выглянет, я найду себе жареные ребрышки, картофельный салатик, пару пивка холодного, – заявил Майк, тяжело опадая в кресле. – А потом позвоню той милой сестричке...

– И как вы только можете в такое время думать о еде? – покачала головой Марлен. – Или еще о чем-то? Поганить свое тело сейчас тоже не надо, ребята. Всем нам нужно собраться и организм держать в готовности...

– Тебе объясняют еще раз, брат, что эта свининка – гибель тебя, – предупредил Шабазз, рассматривая обойму. – И насчет сестрички, с которой хочешь провести время, тоже поосторожнее.

Большой Майк залился раскатистым смехом.

– Не компостируйте мне мозги, Map. Шабазз, ты же знаешь, не могу я жрать эту вегетарианскую жрачку, которую вы все нам пихаете. И еще черному братцу без хорошей девки никуда, если вы меня понимаете.

– Но от свинины надо отказаться, Майк! – неодобрительно глянул на него Шабазз.

– Неужто профессиональный охотник на вампиров впаривает Большому Майку, что свинина его погубит? – Ковбой хлопнул себя по лбу и уронил руки на спинку дивана. – Слушайте, пристрелите меня кто-нибудь, чтобы не мучился.

– Она для здоровья вредна, – настаивал Шабазз.

– Дайте мне настоящей жратвы... хорошо бы под креольским соусом.

Ковбой открыл глаза и хмуро глянул на Большого Майка.

– Так, никаких упоминаний о Луизиане! Запретная тема.

Дамали не сдержала смеха и не успела раскрыть рот, чтобы спросить об этом страшном городе, как подняла руку Марлен.

– Девушка, лучше тебе не знать.

– Но я тебя слышал, Майк. Всем нам надо передохнуть после того, что сегодня было. – Шабазз покачал головой. – Я лично собираюсь послушать джаз. – Он посмотрел на Хосе: – Парень, тебе какая-нибудь легкая музыка может помочь. Можем составить тебе компанию, если хочешь. Или пошли чайку заварим?

Дамали следила за разговором, спокойно отмечая про себя, как каждый готов говорить о чем угодно, кроме того, о чем надо.

– А я могла бы погонять шары, а потом ободрать Ковбоя и Джей Эл в покер, а потом уже заняться жареными ребрышками.

– Шары погонять – пожалуйста, но в карты ты с нами, детка, играть не будешь. В игры, где есть случайность, мы ни с тобой, ни с Марлен не играем – вы, милые дамы, жульничаете. Дар свой в ход пускаете.

– Неправда! – Дамали со смехом спрыгнула со стола и встала перед Ковбоем.

– Мы просто играть умеем, – поддержала ее Марлен. – Ну ладно, играйте сами в свои игрушки. Мне кое-что посмотреть надо.

Шумное веселье закончилось так же внезапно, как началось.

– Марлен говорит правду, – вздохнула Дамали. – Появилась новая сущность, с которой мы ни разу еще не имели дела. Так что я советую всем отдохнуть и развлечься как следует, когда рассветет, потому что после заката нас ждет тяжелая работа.

Все согласно кивнули, кроме Хосе, который все так же глядел, ничего не видя, в закрытые сталью окна.

– Усердно работать, усердно отдыхать и не остывать никогда, – пробормотал Шабазз.

– Вот именно. – Дамали внимательно посмотрела на Марлен. Тему обозначили, и время было ею заняться. – Эти твари погибают, как вампиры, и они сосут кровь. Но они шипят – что для вампиров не характерно. Оставляют страшные укусы...

– И работают грубо, – добавил Шабазз. – Обычные вампиры забалтывают до полного обалдения. Даже не замечаешь, что он собрался тебя укусить, пока не станет слишком поздно. Эти, судя по описанию Дамали, разрывают жертву к чертовой матери.

– А это ведь не демоны? – Джей Эл обвел взглядом товарищей по группе. – Каждый из тех, кого мы потеряли, подвергся нападению в разных местах – как люди из "Кровавой музыки", если верить газетам. Демоны обычно привязаны к месту – дом, заброшенные здания или тело хозяина.

– Верно заметил, Джей Эл. И тело хозяина не загорается при попадании. Демон его покидает и воспламеняется, но тело человека умирает обычной смертью. – Дамали замолчала, ожидая ответа от Марлен.

– Марлен, расскажи ей, – напомнил Шабазз. – Расскажи про дом в Новом Орлеане.

Сопровождаемая внимательными взглядами старейшина группы встала и подошла к запечатанному окну. Прислонившись к стальной байке, Марлен тихо заговорила:

– Существовало одно поместье, которое, по нашему общему мнению, годами было местом появления демонов. Там было то же самое – отсутствие звука и чертовски напряженная драка, чтобы свалить эту тварь. Она исчезла в ничто, и мы думали, она уничтожена. К несчастью, погибло и тело хозяина.

– Когда это было? – Дамали сложила руки на груди. Почему-то ей стало трудно дышать, и снова задрожали образы внутреннего зрения. – И почему я об этом до сих пор не слышала?

– Это случилось больше двадцати лет назад. – Марлен избегала встречаться с Дамали глазами. – Я считала, что это было связано только с моим призванием в стражи и никак не относится к тому, что происходит сейчас. У каждого из нас есть своя история о том, как призывала нас судьба. И я не исключение.

Присутствующие неспокойно переглянулись и быстро отвели глаза. Дамали это не понравилось.

– Пусть так. А на что была похожа эта тварь? Как она себя проявляла?

Марлен сделала глубокий очистительный вдох и медленно выдохнула.

– Мы думали, что это демон Амантра – это такие мерзкие твари, вроде как помесь змеи, большого паука и пантеры. Чешуйчатая морда, текучие движения и колоссальная сила. Шипит, как змея, но обладает и свойствами большой кошки, умеет рычать низко и раскатисто. Челюсти при нападении выходят из суставов – как у змеи. Клыки длинные, укус глубже, чем у обычного вампира. Втяжные когти, быстрые движения – как у пантеры. Суставы способны выворачиваться, как у паука. Питается мясом. Очень мерзкая тварь.

– И откуда же такая дрянь берется? – недоверчиво спросил Ковбой.

– Демонов либо освобождают, брат, либо призывают колдовством, – ответил Большой Майк, потирая подбородок. – Мы оба это знаем.

– Ладно. Новый Орлеан, – вздохнул Ковбой. – Чтобы их вытащить, нужна какая-то черная магия. Вампиры умеют появляться незваными. Наверное, поэтому они находятся наверху пищевой цепи – или внизу, быть может.

– Вампиры – создания невероятные, если подумать.

На этот раз все взгляды устремились на Джей Эл.

– Чего?

– Послушай меня, Ковбой, и подумай. Вампиры так смертоносны, потому что умеют сливаться с фоном среди людей. Еще они умеют превращаться в нетопырей, волков, туман, дым, не оставлять пахучего следа, вторгаться в сны и питаться незаметно. На теле остается только два прокола – да и то они почти всегда прикрывают убийство, маскируя его под несчастный случай, чтобы власти ими не интересовались. Крайне эффективная конструкция.

– Гладко работают, как я сказал, – произнес Шабазз. – Гладко и чисто, без шума. Держатся в тени, чтобы о них общественность не знала.

– И сексуальны, – добавил Большой Майк деланно безразличным голосом. – Могут вызвать у тебя желание отшпокать собственную мамочку.

– Не будем углубляться в дискуссию, – прервал разговор помрачневший Ковбой. – В прошлый раз ты чуть под укус не подставился.

– М-да... было, – хмыкнул Большой Майк. – Слишком долго, наверное, я тогда просидел взаперти.

– Люди, можно не отвлекаться? – натянула вожжи Дамали. – Что вызвало эту самую Амантру из Ада?

– Этот демон – владыка над местью.

– Пусть так, Map, но тут же другое. Вампиров месть не интересует, им нужна власть – и кровь.

Все посмотрели на Марлен, когда она ответила:

– Есть южноамериканская легенда, и еще такая же из древней Кемт... и все три аспекта этого демона обнаруживаются в этих регионах. Вот почему для его освобождения нужны заклинания этих культур.

Глядя в непонимающие глаза своих друзей, Марлен пустилась в объяснения:

– Большие змеи вроде анаконд и кобр, а также ягуары – двоюродные братья пантер – живут в Южной Америке, а египтяне всегда уважали больших кошек. Пауки – это я могу объяснить только влиянием Южной Америки. Неважно. Кто-то наколдовал этого конкретного демона мести, или создал его, или еще что, с помощью обряда темных искусств когда-то давным-давно. Мы думали, что разобрались с ним, а теперь он вроде бы вернулся. Вот это мне и нужно покопать. Так что пока вы тут будете поддавать и развлекаться, я пойду по оккультным книжным магазинам и в "Ботанике" пошарю по полкам.

– А глаза? – не сдавалась Дамали. – У этих тварей глаза вампиров, а судя по всем отчетам полиции и газетным статьям, оставались обескровленные тела. Типичная работа вампира. И еще: осиновый кол демона мести не свалит. Так ведь? Это у вампиров слабое место.

– Знаю, – ответила Марлен. – Это меня и беспокоит. Вроде бы это гибрид.

– Ну знаете, это вы точно мне голову морочите! – Ковбой откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. – Нет, теперь я точно понял: мне нужно выпить.

– Я, наверное, пошлю подальше ребрышки и сестричку и составлю тебе компанию, брат.

– И меня джаз уже манит меньше, чем бутылка "Джек Дэниэлс".

– Ребята, а что, если я сгоняю в магазин, и мы прямо здесь, в компаунде, откроем "Джек Дэниэлс"? – предложил Джей Эл, глянув на мониторы. – Если Map будет стряхивать пыль с черных книг, мне надо стакан пропустить. Я даже готов заехать и взять чипсов для Дамали.

Минуту все молчали. Дамали ходила туда-сюда, и никто не говорил ни слова. Месть?

– Бог ты мой... – выговорила она наконец. – Нам надо понять, как эти твари плодятся, как их убивать – вы видели эти челюсти? И сила у них немереная!

– Ага, – согласился Ковбой. – Про запах я уже не говорю. Вампиры воняют мертвечиной – но не серой. Это признак демона. Вот что сбило с толку наши носы. Мы не могли сообразить. Обычные вампиры слишком холодны, чтобы пахнуть, пока не выпустят клыки в двух дюймах от твоей шеи, что, не стоит и говорить, слишком поздно, чтобы волноваться насчет их зубной гигиены. Но воняют они не серой.

– Перестаньте! – Хосе вскочил со стула и направился к двери. – Мне нужен хотя бы день, чтобы это все переварить. Ди Ди мертва, а вы о ней говорите, будто она была скотиной какой-то!

Майк отодвинулся, пропуская его. Стало тихо. Никто не остановил Хосе, пробежавшего через холл и хлопнувшего дверью своей комнаты.

Дамали повернулась к окну, услышав гудение поднимаемых стальных щитов. Комната заполнилась нежным золотым светом. Благословенное солнце. Рассвет. Обняв себя руками, Дамали закрыла глаза.

– Всем под душ, потом отдыхайте и развлекайтесь, кто как может. Трудная была ночь.

* * *

Оранжево-розовый рассвет сочился в окна личной ванной Дамали, обрамляя пушистые папоротники, сверкая на камнях сада. Утро. Единственное время, когда можно без опаски раздеться, стать уязвимой и безоружной, смыть жар битвы. Слава Богу – охранные приборы компаунда показывают полную чистоту. Сейчас бы еще один раунд боя не выдержать. Ладно, об этом можно подумать потом.

Дамали дала пару окутать свое тело, потом шагнула в джакузи, подставляя лицо струйкам душа и закрывая за собой стеклянную дверь. Прикрыв глаза ладонями, она ощущала бьющую в лицо воду, дыша глубоко и вольно, и вдруг всхлипнула. Что за черт? Откуда эта готовность к слезам? И о чем? С Ди Ди покончено, надо стряхнуть с себя всю эту историю.

Ванная была оформлена как райские кущи, но сейчас Дамали чувствовала себя в ней как зверь в зоопарке. Роскошная позолоченная клетка.

Стараясь успокоиться, она повернулась, подставив бьющей воде плечи, шею, спину. Надо думать о хорошем – как учила ее Марлен. Перестать "застревать", как называла это ее команда. Да, ванная похожа на эдем. Да, здесь повсюду достаточно света, пусть он даже проходит через четыре дюйма бронированного стекла. Да, ей дано счастье иметь вокруг себя людей, которые ее защищают, даны деньги, дана даже слава. Но видит Бог, это не жизнь.

Она задышала быстро и неровно, обуреваемая гневом и отчаянием, и запрокинула голову, подставляя дреды под плещущую воду. Надо вспомнить, чему ее учили в боевых искусствах. Глубокое дыхание. Найди в себе центр без борьбы с собой. Она почти слышала голос Шабазза, произносящий эти слова, и узлы в мышцах плеч стали отпускать.

Но им легко говорить, ребятам из ее команды, когда они каждый могут уходить поодиночке. Все парни уходили куда-то днем, не говоря куда, и возвращались отдохнувшими... обмениваясь только им понятными улыбочками. Шуточками в мужском стиле, каждому ясными.

Дамали схватила мыло и принялась намыливать губку. Когда не стало Рейвен, у Марлен остался Шабазз. Дураков нет, всем все ясно. Иногда он уходил на целые часы и возвращался – весь быстрые взгляды и вздохи. А она, Дамали, заперта в позолоченной клетке – и почти все время со сторожем.

Не спеша, будто смывая злость, она водила губку широкими кругами по коже, наслаждаясь ее шероховатостью и скользкостью. Куда бы она могла пойти, даже если бы ускользнула? Нет никого, из-за кого она могла бы таинственно улыбнуться. Ни одной души, которую она могла бы рискнуть подвергнуть опасности. Мысли ее мгновенно вернулись к Хосе, и плечи тут же поникли от жалости к нему.

Неизвестно откуда нахлынули слезы, потекли по переносице, капая в вертящуюся бездну выпуска. Как они были счастливы, Хосе и Ди Ди! У них же было право жить и любить друг друга, разве нет? И посмотри, чем все кончилось. Один из ее братьев-стражей сломан начисто и умирает изнутри.

Дамали с силой запустила губкой в стену душевой кабинки. На марокканском кафеле остался мыльный след. При звуке шлепка она быстро закрыла глаза, схватила шампунь, на ощупь открыла флакон, выдавила на ладонь приличный пузырь, поставила флакон и намылила дреды.

Мелькнули под веками синий и желтый цвета кафеля и исчезли. Да... куда бы ей можно было пойти? Она живет с шестью братьями, умеющими убивать голыми руками, и еще Марлен, матушка-медведица. Дамали грустно усмехнулась и медленно выдохнула. Через несколько дней ей будет двадцать один, и день рождения отметит эта лоскутная семья. Клево. Это счастье, как она думала, – когда есть люди, которым ты дорога. Но бывало, что она так не думала.

Не будет уютного столика в ресторане, не будет роз от кого-то, кого она могла бы особо назвать. И не будет свободного вечера – никогда не будет. Единственный человек, который не боялся бы взвода ее братьев – Карлос, – остался в далеком прошлом.

Даже то, что имя его всплыло в памяти, заставило Дамали быстро начать смывать шампунь с волос. Нет, к этому она не вернется никогда. Дамали крепко жмурилась, давая хлещущей воде вбить ей в голову малость соображения. Это было пять лет назад. Ей было пятнадцать. Она еще не знала стражей, жила на краю, на улицах. Слишком много раз чуть не переспала с этим человеком.

Уже медленнее взяв кондиционер, она открыла флакон, посмотрела на лимонно-желтую жидкость, понюхала и налила в ладонь. Поставив флакон, поиграла со скользкой массой в руках, снова закрыла глаза и нагнулась, сбросив дреды вперед, плеснула кондиционер на затылок и стала бережно разгонять его к концам волос. А что, если?

Она обернулась и подставила лицо под струи – они стали холоднее. Но это постепенное охлаждение от едва терпимой жары до приятного тепла хорошо ощущалось мытым телом и чистыми волосами.

Когда-то они принадлежали к одному миру. Она помнила, как он приводил ее в дом своих людей поработать. Нормальные, отличные люди.

Это он посоветовал ей убежать, он поддержал ее, когда пьяный приемный отец попытался к ней пристать – первый и последний раз. Она сама даже не знала, что к возрасту полового созревания стала сильна, как взрослый мужчина. Откуда бы ей знать, тем более что тело у нее было с виду как у обычного подростка? Но она выдала старому развратнику как следует – и после этого пришлось делать ноги. Карлос тогда ее ждал – с распростертыми объятиями. Это он ее дразнил церковной девочкой в рэперском прикиде. Он посмеивался над ней, что так она держалась при всех многочисленных его попытках... но относился как-то странно уважительно.

От этой мысли она засмеялась. До того, как он ушел в мир наркотиков, она, помнится, подумывала, как это было бы с ним. Не будь она так напугана после нападения приемного родителя, может уступила бы – но Карлос уже впутался. Слухи о перестрелках – этого было достаточно, чтобы она отвалила в сторону.

Ее пробрала дрожь, и она быстро прополоскала волосы, чуть посмеиваясь над собственной глупостью. Судьба позаботилась, чтобы возле нее были его ребята, она всегда имела номер его пейджера на случай, если что-нибудь не так. Она дожила до пятнадцати без происшествий – долгий срок в ее мире. Но она слишком часто видела, как девчонки беременеют, погибают, попадают в больницу – или все сразу. И потому держалась. Была настороже. Эта участь ее не прельщала.

Да, как раз холодный душ – то, что надо. То и дело она приставляла лицо Карлоса к воображаемому любовнику. Слава Богу, что Марлен ее нашла. Слава Богу, что она никогда ни с кем не спала и не забеременела. Слишком часто она видела такое, что в ее мозгу проложило четкую связь между мужчинами и катастрофой. Кому нужен мужчина? И чего столько шума вокруг секса? Это, наверное, как своего рода наркотик.

Слава Богу, что она всегда спорила с Карлосом насчет уличной политики и не вступила с ним на скользкий путь наркоторговли и тюрьмы. Но что, если бы... нет.

Он не тот. В конце концов она решила, что это будет правильный черный брат, и она не набросилась на первого встречного, чтобы удовлетворить свое любопытство. Марлен сказала, что надо быть терпеливой. А Марлен мудра. Марлен помогла ей найти себя и начать карьеру. Марлен знает... да, но Марлен стара. С другой стороны, Марлен имеет опыт.

Почему она вообще об этом думает, Дамали не знала. Только что миновала очень напряженная ситуация. Хосе в полном раздрае, и появился какой-то новый враг. Может быть, у нее – как у Большого Майка: примитивные инстинкты для снятия стресса. Хорошая еда, хороший любовник и хороший сон. Майк на этом зациклен.

Снова изменилась температура воды, но на этот раз почему-то стало теплее. Кто-нибудь из ребят вышел из душа. Отлично. Значит, в баке для Дамали останется больше воды. Сегодня ей как-то не хочется быть членом команды – всем поровну. Пусть ей достанется чуть больше. Она постоит, пока вода не остынет настолько, что ее выгонит.

К тому же сейчас было так хорошо, будто ей кто-то массирует плечи. Карлос когда-то это делал, теперь никто...

Дамали расслабила шею. Ритмическое постукивание воды щекотало кожу. Ручейки бежали по голому телу, текли по груди, по животу, вниз по ногам, заставляя трепетать. Как-то раз он слушал рэп в ее исполнении и говорил, что когда-нибудь заработает большие деньги, и она будет выступать у него в клубе. С ним хорошо было мечтать... пока она не поняла, что никогда этого не будет – учитывая, как он эти деньги зарабатывал. Никогда. Знание – сила, как он всегда говорил, и стражи это тоже говорили. Но сейчас знание было мукой.

Она тяжело выдохнула. Черт, были же хорошие дни, когда приходилось считать каждый цент, но все были свободны, и он тоже был свободен и смеялся вопреки всем уличным трагедиям. Та же разница. Болтаться на рэйвах, выступать на открытых площадках, танцевать, пока пот не заливал все тело, чуть не выскальзывающее из одежды. Есть чипсы, запивая газировкой, мотаться на усиленных машинах, мчащихся в ночь... в ту ночь. Красный "шевроле" ее мужчины виляет на бешеной скорости, двигатель показывает максимальные обороты – а Карлос ни хрена не боится. Как ей теперь не хватает этой свободы! А больше всего – что он ни хрена не боялся.

– Ты туда не вернешься, – шепнула она в струи душа, словами помогая себе отогнать воспоминания о его прикосновении.

Но это временное просветление загнало ее глубже под пульсирующий дождь, заставило еще раз закрыть глаза. Шум воды как одеялом отделил ее от всех звуков компаунда. Они стали так близки тогда, они говорили о глубоком и вечном там, на берегу, перед самыми сумерками, и его ребят вокруг не было, и пейджер его был выключен.

В этот день он пальцем очертил линию ее лица. Она помнила. Да... и потом провел по ключице, и кончик пальца отодвинул краешек ткани, нашел на груди такую точку, что закололо в сосках.

Это воспоминание обдало ее, как теплая вода из душа, согрело. Если бы не было прохожих, если бы не нашли его тогда его ребята... Если бы его сестра потом не вошла в передоз... Как она тогда его хотела – если бы он знал!

Не в силах остановить воспоминания, хлещущие как струи воды, Дамали уступила ему, пропустила в поры своего тела, в мысли Как же могла она выбросить его из головы, ведь это было самое близкое к тому, когда ее могли покорить – когда она могла уступить? Только он так ее касался, только он вызывал такие ощущения. Особенно когда коснулся губ и пошел по невидимому следу собственного пальца долгим поцелуем. И потом вдруг накрыл один из горящих сосков языком, легким касанием зубов, втянул через промокшую ткань легкого топа, и она пошла навстречу этим губам, всасывающим ее, ощущениям, от которых у нее промокли трусы.

Ее ладони непроизвольно накрыли груди, водопадики потекли с пальцев. Легкое содрогание вызвало слабый стон. Это случилось внезапно, как гром среди ясного неба, как безумие. Она сжала бедра, ощущая собственный внутренний ручеек на набухших губах между ногами. Это безумие, сказала она себе, но ее ладонь скользнула по мокрому животу вниз, к источнику влажного жара. Дамали проглотила очередной стон, но испустила его, когда палец ее коснулся части тела, требующей теперь того, чего у нее не было.

Она тряслась, но ей не мешала похолодавшая снова вода. Что, если бы...

Потом она ощутила это – заполнение сзади, ствол жара, идущий вверх и внутрь, к нетронутой утробе.

Ощущение было настолько реальным, что Дамали вдруг уперлась ладонями в кафель, шероховатый, почти жгущий кожу, а голову закинула назад, и бедра задвигались в ритме, который был понятен даже нетронутой. Фантомное наслаждение заставило извиваться позвоночник, легким не хватало воздуха. Спину будто покрыли поцелуями, чьи-то зубы покусывали плечо. Она отвернула голову, подставляя шею, и ощущение глубокого, страстного укуса зажгло неописуемым жаром весь организм. Губы раскрылись, пропуская резкие вдохи и выдохи, превратившиеся в частое, отрывистое стаккато. Пусть хоть раз... пожалуйста...

Огненным кольцом ожгло налитое кровью устье, которое она раскрыла между бедер, давая до конца войти... чему-то сзади, чему-то невидимому, но такому реальному на ощупь... наслаждению такому немыслимому, что колени подкосились в буквальном смысле, и она закричала.

С новой яркостью вспыхнули глаза Карлоса, пьяня, впивая. Напряженный край щели ныл так, что его свело спазмом; она отодвинулась от стены, совершая фрикции, позвоночник будто развалился, когда она перевернулась, ударилась спиной о кафель, вода хлынула на лицо, на ключицы, на грудь, на живот. Жгучая как лед потребность прогнала стыд, превратившись в текучую муку, бегущую вниз по ногам. Частые вздохи отдавались от гулких стен, огненные стрелы добавляли энергии в кровь. Пламя пожирало, а ведь Дамали даже не касалась себя. Руки ее распластались по стене, ногти пытались врыться в кафель, пока разум наслаждался взрывным ощущением. Если это так, как было бы... О Боже!

Годы любопытства и неудовлетворенности, от которой сон иногда превращался в пытку... Подушка становилась любовником, пока не успокаивалось тяжелое дыхание. Такие резкие движения, что страшно было бы, как бы скрип кровати кто не услышал. Жаркие слезы льются из глаз. Внезапная тяжесть, будто сейчас ее раздавит, и кожа вспыхивает пламенем там, где эта тяжесть скользит по ней, и снова Дамали отворачивает голову, обнажая шею, подставляя вену, жаждая ощутить эту силу у себя на горле. Ей все равно. Глубокий эротический жар пронизывает ее насквозь. И проходит.

Тяжело дыша, она огляделась в пустой ванной. Леденящий душ заставил ее немедленно перекрыть воду и задрожать, обхватив себя руками. Потом она закачалась, закрыв глаза, зажав рукой рот. И не могла унять дрожь, а между ногами еще не прошел остаточный трепет, оглаживая растаявшие поверхности будто прощальным поцелуем и тихо испаряясь.

Дамали зарыдала.

* * *

Она долго сидела на краю кровати, таращась в никуда. То, что с ней произошло, было таким тайным, таким унизительным, но таким ослепительно сладким, что рассказать Марлен об этом Дамали не могла. Что тут сказать? Как объяснить такое, особенно женщине, которая тебе почти мать? Чтобы группа это разобрала на совете и составила диаграммы оружия для душа? Приходилось только радоваться, что у Марлен второе зрение пошло пятнами, и можно поставить стену между собой и ею во время таких проявлений. И все равно еще непонятно, не было ли обнаружено это приватное вторжение. Дамали застыла, прислушиваясь.

Ф-фух. Нет, не обнаружено.

Она не могла заставить собственный рот назвать только что произошедшее внезапным приступом сильного полового возбуждения – чем оно и было. Она с отвращением посмотрела на свою подушку, внутренний стыд полыхнул в полную силу, лицо загорелось. Ничего страшного не случилось. Воспоминание оказалось слишком сильным, и за ним пришла фантазия о прежнем любовнике, который теперь практически враг. А, черт!

Она закачалась. Ей хотелось еще этого ощущения, чем бы оно ни было вызвано. Осознание этого отрезвляло, но тело не хотело повиноваться.

Нет, не Карлос Ривера. Никогда.

Но тело продолжало трепетать и гореть. Она качалась. Потому что теперь она поняла, что это за ощущение. Если бы он вошел сейчас в комнату – все. Нет. Она качалась. Инцидент в душе пробудил голод, хотелось еще, и голод не отпускал, только делался все нестерпимее. Она качалась, стараясь дышать ровно сквозь волну похоти, которая накатила жаром, лижущим покров памяти между ногами. Она застонала, закрыла глаза и перестала раскачиваться... и знала, что наступит день, что бы ни говорила Марлен, когда она не сможет сказать "нет".

И вдруг она застыла. Так было хорошо, что она подставила горло?

О черт...

Дамали закрыла лицо руками, наклонилась вперед, упершись в колени. И стала медленно дышать. Махровое полотенце тяжестью навалилось на мокрые волосы, Дамали сдернула его и бросила куда подальше. Надо выйти отсюда, подышать воздухом. Проехаться на машине. Прочистить голову. Увидеть кого-нибудь из старых друзей, живущих той же обычной жизнью. Купить чипсов и газировки и шоколадок. Поехать кататься на роликах на мол. В "Тако" поесть. Смеяться, чтобы не заплакать, чтобы не побежать с воплем в эту дурацкую ночь!

Глянув, где лежат черные джинсы и персиковый топ, Дамали встала. Поехали отсюда подальше.

* * *

Дамали вернулась к вечеру.

Она оглядела свою пеструю команду. Ковбой клонился на сторону, как и Джей Эл, и обоим было вроде бы непросто удержаться на стуле. Большой Майк растянулся на диване, похрапывая, здоровенная лапища покоилась у него на животе. Шабазз клевал носом в кресле, а Марлен с виду была так зла, словно готова перекусывать гвозди. Кажется, все оттянулись по полной. Она-то уж точно. Постучала в бильярд, поела "тако" с чипсами и даже пива выпила.

– Как он? – Дамали показала подбородком в сторону комнаты Хосе, войдя в зону оружия компаунда.

– Хреново, – буркнул Ковбой. – А чего ты хотела?

– Ладно, хватит. – Марлен подошла к дивану, пнула Майка ногой в сапог, чтобы разбудить, и посмотрела на металлическую скамью длиной двенадцать футов. – Большой Майк, пойди посмотри, чтобы у Хосе жалюзи были открыты. Пусть ему солнца будет побольше.

Майк зевнул, потянулся, кивнул, потом встал и вышел. Марлен села на табурет, секунду посмотрела на Шабазза и Дамали, потом оглядела всю группу и повернулась к бронированному стеклу окна, выходящего на холмы.

– Почему вам всем не отдохнуть как следует? У всех глаза красные, Ковбой и Джей Эл пьяны в стельку, а мы не знаем, что принесет закат.

– А я вот собираюсь снова уехать на несколько часов. Одна. – Дамали подчеркнуто не заметила взгляды, которыми обменялись остальные. Ей нужно подышать свободой. Точка. Пять лет как в "Алькатрасе".

– Об этом мы поговорим через минуту, но сейчас надо разобраться с Хосе.

Дамали потянулась, подошла к бежевой софе, которую освободил Большой Майк, и плюхнулась. Шабазз встал и сел на табурет лицом к Марлен. Ковбой испустил глубокий усталый вздох, повернул ближайший стул спинкой от себя и тяжело сел на него верхом. Джей Эл поднял глаза от своего лэптопа.

Да, ей нужно было знать, что с Хосе все в порядке, но нужно было и вырваться снова. Улицы ее звали. Чуточку солнца – этого оказалось мало.

Дамали сдержалась, чтобы не барабанить пальцами по подлокотнику софы. Что с ней творится? Хосе – свой в доску парень! Дамали посмотрела на Марлен, желая, чтобы та высказалась, да побыстрее.

– Бедняга разговаривает с ней во сне, как было в самолете все время, – сказал Ковбой, помолчал и покачал головой. – Если он не тяпнут, я уж и не знаю, что с ним.

– Газету видишь? – Джей Эл свернул газету и метнул ее Шабаззу, как летающую тарелку.

– Ага, – буркнул Шабазз, поймав газету одной рукой и перебросив Марлен, не глядя.

– Ди Ди была беременна, – прошептала Дамали, тяжело сглотнув слюну. Она посмотрела на Марлен и отвела взгляд к окну, даже не удостоив внимания передаваемую по кругу газету.

Прежде всего надо перестать угрызаться совестью насчет Ди Ди. Терпеть она не могла секретов и надеялась, что Ди Ди и Хосе сами расскажут. Не должна была группа узнать об этом ребенке вот так.

– Наша сестра просила меня не говорить, когда узнала. – Марлен тяжело и грустно вздохнула. – Они были так рады, но боялись, что группу это не приведет в восторг. Хотели какое-то время подержать эту новость про себя. В этом одна из причин, почему Хосе не мог этой ночью ее завалить. – Она на миг зажмурилась. – А другая причина – что он ее любил.

– Вот черт... – Ковбой встал и заходил по комнате. – Так ты знала, с чем мы имели дело?

Марлен кивнула. Шабазз провел ладонью по лицу и шумно выдохнул.

– Мы должны найти логово, и поскорее. Энергия Хосе выдыхается... Когда мы поджарили Ди Ди, в ней была часть его самого. – Ковбой остановился и посмотрел на товарищей. – И сколько это дает нам времени, Map? Недели, дни, месяцы – пока наш друг иссякнет и энергия у него кончится? К тому же Ди Ди не была похожа на обыкновенного вампира так с чем же мы имеем дело и сколько у нас времени, пока мы либо ритуалом не отправим главного демона туда, где ему место, либо не убьем главного вампира? Это ж черт знает какая задача!

– Не знаю. – Марлен кинула газету Дамали, даже не взглянув. – У нас вышел из строя страж – прежде всего мы должны заняться этим. Вы знаете.

– Может, ты чего-то не учла, Map, – огрызнулся Ковбой, – но мы сейчас не в лучшем положении, чтобы завоевывать друзей и оказывать влияние на других, чтобы принять кого-то в группу. После того, что попало в газеты.

– А Дэн?

Вопрос Шабазза заставил группу замолчать.

– Дэн – гражданский, – тихо сказала Дамали. – Я не хочу видеть, как еще один лопоухий накроется. Они погибали, даже не успев пройти четверть базового обучения – они даже не попали в наш компаунд, а мы считали, что если держать их на самом краю нашей деятельности, то им ничего не грозит. Нет, Шабазз, это неудачная мысль. Нам нужен человек, который умеет за себя постоять.

Все кивнули. Дамали чуть отпустило напряжение. Нет, все это за пределами даже безумия. И действия группы, и нападения росли горой. И почему, если это демон, он нападает именно на артистов? Она не позволяла себе даже вспоминать, что произошло с ней в душе.

Дамали раскрыла газету, посмотрела на заголовки – и чуть не ахнула. Взгляд ее застыл на глазах Карлоса, и лишь потом она стала читать. Тут же ее пробрала дрожь, и потребовалось усилие, чтобы не закрыть себе рот ладонью. Не должна группа видеть, как он до сих пор ей небезразличен. Не их это дело. Но картина была ужасна. Его лучший друг, его двоюродный брат... черт, она же их всех знала! И снова она посмотрела на его глаза, коснулась пальцами фотографии – и тут же закрыла газетный лист. Она подняла глаза – все смотрели на нее.

Марлен вновь оглядела всех, задерживая взгляд на каждом. Но на Дамали она смотрела чуть дольше, чем на других, а потом вздохнула.

– Поскольку кое-кто из наших был скомпрометирован, Джей Эл понадобится кое-какая новая аппаратура.

Джей Эл кивнул:

– Я об этом думаю. Только я надеюсь, что Хосе сможет помочь...

– То-то и оно, – возразил Ковбой. – Если его разум подпал под влияние семейства кровососов, которые его тяпнули, то он – ходячая брешь. И если правду сказать, мы даже не знаем, вампир ли захватил Ди Ди... и не знаем, на что способен тот демон, о котором говорит Марлен.

– Его не тяпнули! – поправила Дамали на более повышенных тонах, чем ей самой хотелось. По коже у нее поползли мурашки. Сейчас бы на солнце, на свежий воздух.

И снова воцарилось молчание. Все кивнули один за другим.

– Послушайте, – через минуту заговорил Джей Эл, – мы этот компаунд укрепили как могли. Ультрафиолет заливает окрестности, как ночной стадион. Эти дурацкие самолеты даже принимают их за аэропорт Лос-Анджелеса. Пуленепробиваемые стекла в каждом окне. Инфракрасные датчики движения у всех выходов, окон, даже вентиляционных ходов. На закате опускаются стальные решетки, укрепленные стальные двери, рамы вделаны в футовые шлакоблоки, ультрафиолетовые лампы в каждой комнате включаются по кнопкам тревоги. И еще система разбрызгивания в каждой стене, заряженная святой водой. Датчики движения и компьютерная визуализация отслеживают не только человека-нарушителя, но и любую форму, которая не дает инфракрасного излучения, потому что холодна. Но, как мы знаем...

– Мы не можем здесь сидеть двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. – Дамали резко выдохнула и встала. – Я готова этим заниматься, сами знаете. Как вот когда в последний раз я могла все бросить и ночью полететь к тем ребятам в центре звукозаписи – это ведь мы и должны делать? Помогать людям. Давать отдачу. Мне их не хватает – людей.

Она повернулась к Марлен, посмотрела на наставницу в упор:

– Map, в самом деле. Когда в последний раз у Большого Майка была возможность делать свое дело с ребятами в церковном подвале, когда Шабазз мог заниматься своим делом – перевоспитанием правонарушителей? Да ладно, когда Ковбой в последний раз мог сыграть в покер или Джей Эл мог помотаться по магазинчикам спецтехники, чтобы все не психовали по поводу того, когда они должны вернуться? А? Теперь ему надо будет одному искать новое железо. Мы даже не хотим говорить о том, что стряслось с Хосе! Все, чего он хотел, – сидеть спокойно со своей женщиной, рисовать и дудеть свою музыку. Наш бедный брат с тех пор, как Ди Ди обратилась, даже уже не рисует! Черт, я тоже не могу сосредоточиться, не могу разобраться с устной речью, понять что к чему – а ведь это наш хлеб!

Шабазз тревожно посмотрел на Марлен, и она остановила его взглядом. Этот молчаливый обмен мнениями так разъярил Дамали, что ей пришлось обхватить себя руками, чтобы не задушить их обоих.

– Так вот, у ребят должна быть возможность оторваться, в покер поиграть... У Майка должна быть возможность провести ночь с какой-нибудь черной сестричкой и нажраться жареных цыплят, пока из ушей не полезут, у Шабазза – поиграть в настоящем джаз-клубе, у Хосе – влюбиться, а у меня – пойти повеселиться до упаду в любой клуб по моему выбору – тем более что мне двадцать один на днях стукнет. Демон там или вамп, плевать мне на все. Хочу оторваться. Потанцевать, подурить, может, даже... полежать с кем-нибудь.

Группа вся остолбенела, а Ковбой вдруг будто протрезвел.

– Спасибо за попытку получить для нас увольнительную, сержант, – натянуто засмеялся он, глядя, как Дамали кружит вокруг стола с оружием. – Только вряд ли генерал поддастся на уговоры. Что до меня, то хрен с ним, с Вегасом.

Все хитро переглядывались, но никто ничего не сказал. Ладно, черт с ними. Она говорила вполне серьезно. К такой матери эту тюрьму с короткими отпусками, имитирующими настоящую жизнь.

– Судьба – суровая жертва, – сказал наконец Шабазз, не отрывая глаз от Марлен. – Никто из нас не может делать то, что привык делать. Если у меня, дозорного, зрение ослабнет от алкоголя или прихода, хорошего будет мало. Мы уже видали кое-что неприятное...

– Знаю, знаю и против этого не пру, – отрезала Дамали. – Но все прочие правила лишают нашу группу жизни. Лично я не собираюсь проводить остаток дней в тюремной камере – техно-поп как он есть! – Она подбоченилась и уставилась на Шабазза, потом на Марлен. – У нас тут, черт побери, в этой бетонной коробке шашлык на ребрышках найдется или газировка?

Все уставились на нее.

– Только не надо мне парить мозги насчет "твое тело – твой храм"! Если мне придется скоро умереть, так какая разница? Все может произойти. Так что до этого я хочу хоть как-то развлечься. Я поехала.

– Это нежелательно, – тихо и напряженно заявила Марлен. – Сейчас уже поздно.

Дамали, не обращая на нее внимания, повернулась к Джей Эл.

– Подцепи себе сестричку похлеще. Меня тошнит жить в страхе и делать вид, что все путем. Эти проклятые вампиры заставляют нас прятаться теперь уже даже днем. Было время, когда гонялись за нами один-два, потом мы перевернули сценарий и стали гоняться за ними. Сейчас, видно, опять все поменялось. Дело стало горячим, и не мы их ищем, а они нас находят на дороге. А теперь еще и демоны? Ну и фигня! – Дамали глянула на часы на стене и показала на них рукой. – Это ты называешь поздно, Марлен? Детское время!

Шабазз встал, подобрал брошенную газету и развернул ее.

– Дымится в клубе "Месть", – произнес он. – Туда недавно подбросили тело, а сейчас, похоже, твой старый друг потерял двух своих соратников, и третий в больнице тоже готов к обращению.

Ковбой наклонил голову, а Дамали приостановилась на пути к выходу:

– Ты думаешь то же, что и я?

– Насчет того, что Марлен могла бы нам устроить выступление в "Мести"?

Ковбой кивнул Шабаззу. У Дамали в голове зажужжал сигнал тревоги. Последнее место, где ей хотелось бы выступать, причем по многим причинам.

Но тут всеобщее внимание привлек быстро вошедший в комнату Майк.

– Надо везти парня в больницу.

Марлен уже оказалась на ногах:

– Что с ним?

– Весь посерел, Марлен, – ответил Майк. – Как наркоман в ломке. Без сознания, дыхание неровное... – Майк остановился и глянул на солнце через окно, потом закрыл глаза. – Если он здесь умрет, они тут все обшарят. Наш братец не дотянет до утра без медицинской помощи.

– Так оно и будет, – чуть слышно прошептала Марлен. – Они возьмут анализы, поставят капельницы... но то, что его убивает, в медицинских книгах не описано. В их книгах по крайней мере.

– Все равно Майк прав, – тихо возразила Дамали. – Мы уж, во всяком случае, должны обеспечить ему помощь, пока ищем эту тварь. Среди нас врача нет. Первую помощь умеем оказывать, можем помолиться, но здесь нужно что-то побольше наложения рук.

– Согласен с Дамали, – сказал Джей Эл почти неслышно. – Нельзя просто так пережидать.

– Могли бы выиграть для него несколько дней, пока будем заниматься своим делом, и тогда власти к нам не полезут с ордером на обыск, может быть... но как защитить его в больнице? Ночью?

В ответ на вопрос Ковбоя вся группа уставилась на Большого Майка.

– У них там уже есть один, готовый к обращению, – напомнил всем Шабазз. – Если де Хесус сегодня умрет, то через три дня встанет.

– Так что делать? Просто смотреть, как умирает Хосе? – Дамали снова заходила из угла в угол. Мысли метались между вариантами, и она в бессильной досаде прильнула лбом к стене. – Может, это для нас след, и мы должны подождать, пока де Хесус проснется и обратится. Повезем Хосе в больницу, пока свет еще есть. Только втроем – я, Майк и Ковбой. Одного человека сможем поставить возле Хосе – Майка, – пока они там будут делать с ним чего могут. А мы с Ковбоем попробуем поискать этого мальчика из банды Карлоса и пришипиться до заката. Они всегда помечают того, кто готов обратиться, и поэтому кто-то или что-то явится за де Хесусом, а тогда мы с Ковбоем, может быть, выследим его.

– И почему это я всегда в любую кашу...

– Потому что ты – наш нос, Ковбой, – напомнила Дамали. – Хосе вышел из строя, остаешься ты. – Она с натугой выдохнула. Все они действовали ей на нервы. – Вы двое, Джей Эл и Шабазз, останетесь здесь, займетесь оружием и обороной. Марлен, садись на телефон и договорись о выступлении в клубе "Месть". Карлосу передай, что мне надо с ним поговорить с глазу на глаз. Со мной он, быть может, станет разговаривать.

Она оттолкнулась от стены и фыркнула с отвращением: – И не надо ничего говорить, сама знаю. Между мной и Риверой все кончено – навсегда.

Глава 5

Врачи говорят, что он крайне обезвожен, будто жидкость из него откачивали сифоном. К тому же в организме у нашего мальчика слишком много белых кровяных телец, будто он борется с какой-то инфекцией.

Большой Майк тяжело сел в больничное кресло, положив здоровенные руки на колени, и голова склонилась к сцепленным пальцам.

– Он действительно борется с инфекцией, – вздохнул Ковбой, откидывая голову к стене и потирая лицо руками. – Надолго ли его хватило?

– Заткнись, Ковбой! – прошипела Дамали и, поднявшись, принялась ходить между ребятами своей группы. – Не надо на эту тему, ясно? Если нам придется то и дело возить его в больницу, чтобы ему тут ввели дозу, значит, это мы и будем делать. Но в прошедшем времени ни о ком из нас не говори.

Ковбой внимательно посмотрел в сторону лифтов и промолчал.

– Ему введут внутривенные растворы и ударные дозы антибиотиков, – сказал Большой Майк. – Если это поможет, его отпустят домой. То есть извини – когда это поможет.

– Пара дней, – произнес безразличным голосом Ковбой. – Этот мальчик мне как младший брат. Скажем, я пытаюсь держать себя в руках... и слишком часто видел неизбежное, чтобы не быть к этому готовым. Не люблю, когда как снег на голову.

Ладно, – бросила Дамали беззлобно, подходя к Ковбою и кладя руку ему на плечо. – Я тебя понимаю, прости. Эта ситуация всех нас достает. Слишком близко к сердцу.

Ковбой кивнул, накрыл ее руку своей и закрыл глаза.

– Ты что-нибудь узнал про де Хесуса?

Ковбой посмотрел на нее:

– Он загнулся сегодня на рассвете, когда еще мы не приехали.

– Обычно три дня уходит на полное обращение. – Большой Майк встал, и Ковбою пришлось последовать его примеру. – То есть у нас еще есть время, пока он вылезет из штабеля в морге.

Дамали и Ковбой кивнули, подтверждая то, что знали по горькому опыту. Все шло так, как она думала.

– Потом он попробует найти папочку – или мамочку. Уж кто там его укусил.

– Ковбой прав. – Дамали прислонилась к стене. – Остается только надеяться, что Хосе придет в себя до их возвращения. – Она тяжело вздохнула. – Они всегда возвращаются туда, где были перед обращением.

– Как бладхаунды – пытаются взять след своего создателя, найти и узнать свою стаю, свою линию вампиров, – устало сказал Ковбой.

– Ага, – шепотом подтвердил Майк. – А потом эта группа метит свою территорию. Но вот это и было так странно в последних действиях. Сперва казалось, что это делается случайно... без всякого порядка. Просто то там, то здесь выпрыгивал вамп, находил нас, и мы его стирали в порошок. Или нам попадалось небольшое гнездо, и мы его находили первыми. А теперь будто система появилась...

– А это потому, что оно собирается воедино, будто гнезда образуют союзы или что-то в этом роде, – задумчиво сказала Дамали. – Опасно здесь то, что мы не знаем причины. Может, все это вампы, но вампы очень щепетильны насчет охотничьих угодий и четко знают, где чья территория. Как драг-дилеры.

– Жокей, – заметил Ковбой. – Так каков у нас план – или не мое дело?

– Большой Майк, ты останешься с Хосе, как мы договорились. Я не хочу терять его... и тебя тоже, Майк. Так что поосторожнее. Обещай мне. – Она подождала, пока Майк кивнул и стукнулся с ней кулаками. – Ковбой, ты потом пойдешь со мной в морг, посмотреть.

Она расхохоталась, когда Ковбой замотал головой.

– Знаю я, знаю, Ковбой! Не самое для тебя приятное место, но надо присмотреть за де Хесусом. Вот почему мы взяли обе машины. Мы с тобой поедем на джипе, а "Хам-Ви" останется Майку. Годится?

– Да ладно, куда денешься.

Дамали улыбнулась:

– Ковбой, посиди здесь и попытайся остыть. Я вернусь за тобой, и в офис коронера мы поедем вместе – но ты присмотри за моргом больницы, не пропусти, если де Хесуса повезут на вскрытие. Если будешь отсюда уходить по любой причине, включи монитор и свой передатчик, чтобы Джей Эл и команда могли за тобой проследить. Тебя мы тоже не хотим терять, Джейк Ковбой. Ты как гвоздь в ботинке, но мы тебя любим.

– Так поэтому на меня маячок надо ставить, как на автомобиль? Люди, вздохнуть дайте! – И Ковбой действительно вздохнул, запустив пятерню в волосы.

– А ты куда намылилась, сестренка?

Услышав вопрос Майка, Ковбой перестал ныть, и оба стража всмотрелись в Дамали с тревогой.

– Сами знаете, – ответила она.

– Вернись ко мне или к Ковбою до темноты, – велел Майк тоном, не допускающим возражений. – Тебя нам тоже терять не в кассу.

* * *

Дамали пожала плечами, стряхивая ощущение от законченного охранником обыска. Не надо было ее ощупывать, достаточно проверить, что оружия нет. А у нее нет ствола, так какого же черта?

– Можете следовать за мной, – сказал охранник, слишком, на вкус Дамали, широко улыбаясь.

Она отмахнулась от собственного раздражения и стала смотреть на дверь кабинета Карлоса, мимо раздутой мышцами футболки телохранителя. Когда же она вошла в комнату и увидела Карлоса, его молчаливое восхищение и разозлило ее, и включило те эмоции, которые она отключила когда-то. Даже не хотелось называть спорящие в душе чувства. Она пришла по делу.

Он тут же встал и сел, только когда села она.

– Давно не виделись, – сказал он тихо. – Все в порядке, – бросил он приведшему Дамали телохранителю. – Она почти родственница.

Дамали проводила охранника взглядом и снова повернулась к Карлосу. Вид у него был вполне здоровый. И цвет лица – тоже. И время дневное – все это хорошие признаки. Дамали бросила взгляд на отражающие поверхности – Карлос там был виден. Но вопрос в другом: не мог ли он стать помощником вампиров, одним из предателей, которые продают друзей и родственников за власть? Как-то очень быстро он поднялся.

Она всмотрелась в напряженные черты лица Карлоса. Крест – серебряный – на нем. И, видит Бог, он все еще хорош... тело, полное жизни, четко прорисовано под шелковой рубашкой, бирюзовой на бронзовой коже. И кожаные штаны. Дамали изо всех сил постаралась не вспоминать их.

– Ты тоже хорошо выглядишь, – сказал Карлос, оглядев ее с улыбкой узнавания. – Жизнь к тебе милостива.

– Карлос, это не светский визит. – Голос ее был так же ровен, как и взгляд. Этот самонадеянный сукин сын действовал ей на нервы.

– Я и не ждал светского визита, – ответил он, наклоняясь над столом, но оставаясь в том же благодушном настроении. – Вы мне позвонили и хотели устроить здесь представление. Я так понял, что "Кровавая музыка" сильно о себе воображает, и вы, устраивая этот всемирный одновременный сейшн, может быть, передумали наконец отказываться от выступления в самой крутой сети клубов Лос-Анджелеса?

– Ага. Увидели в газетах известие об этом международном концерте, и все, кто может, его изо всех сил рекламируют.

Он улыбнулся во весь рот.

Я вашему менеджеру сказал, что буду рад вашему выступлению. – Карлос не спеша подбирал слова, не сводя с Дамали глаз. Чего я ей не сказал, так это вот чего: поскольку эти сволочи постоянно пренебрегали моим клубом, я был бы рад, если бы их доходы кто-то перехватил – может, даже залез бы на их территорию. И тут звоните вы – единственные, кто может это сделать. Добро пожаловать.

Дамали покачала головой:

– Я здесь и не за этим. – Он подался назад и посмотрел на нее вопросительно. – Я из-за того, что случилось с твоими ребятами.

Как-то переменилось выражение его лица. Где-то в глубине глаз мелькнула глубокая печаль – боль, сожаление, вина – и тут же пропала. Карлос опустил глаза, огладил шелк рубашки и снова посмотрел на Дамали. На красивом лице теперь читалась лишь леденящая чистая ярость. Никакой слабости.

– Я тронут, что ты пришла высказать свое соболезнование и хочешь дать здесь концерт в порядке предложения мира между тобой и мной. Ты всегда была хорошим человеком, Дамали, спасибо. Всегда прикрывала мне спину, несмотря на наши философские расхождения.

Он встал и направился к бару. Она не стала поправлять его. Если он считает, что она пришла оплакивать, пусть себе. Если он думает, что концерт – дань уважения его людям, пусть себе. И все же самой ей это было неприятно.

– Хочешь выпить? Мне лично надо, чтобы об этом говорить.

– Нет, я так.

– Да... как всегда, – пробормотал он, наливая себе выпить, и с легкой усмешкой глянул на бокал. Затем вернулся и сел в кресло. – Все та же цельная натура, церковная девушка из квартала латинос. Забавно.

– Карлос, что произошло?

Она произнесла это чуть сдавленно, смущенная его восхищением.

– Ты же читала газеты, – улыбнулся он.

– Я хотела услышать от тебя.

Он глотнул из бокала, покатал жидкость на языке.

– Я знаю не больше, чем они. Но я рад, что ты пришла в конце концов... без моего зова... по крайней мере без традиционного зова.

Она склонила голову набок.

Он усмехнулся, глотнул еще.

– Скажем так: ты недавно приходила мне на ум... я тебя звал вот этим. – Карлос постучал пальцем по виску. – Может быть, с тех пор все это и покатилось вниз. Кто может знать?

Она сидела неподвижно, только пальцы у нее закололо, все чувства обострились и насторожились от прилива адреналина.

Он на секунду закрыл глаза, набрал в рот еще темной жидкости и глубоко вдохнул, потом грустно улыбнулся, глотая выпивку.

– Что это на тебе такое?

Почти ошеломленная неожиданным вопросом и выражением его лица, она приподняла бровь.

– Духи. Этот аромат – скажи, как он называется.

– Что?

– Назови, чтобы я его запомнил.

– Послушай, – произнесла она, быстро вставая и отходя в угол комнаты. – Это не по делу. Я хотела тебя спросить...

– Моя вина, – прервал он, улыбнувшись шире, но тут же погасив улыбку, когда она глянула на него сердито. – Я потерял много hombres. Близких родственников. Сегодня утром Хуана... и тут ты неожиданно входишь в дверь. Я только хотел на миг все забыть, кроме тебя.

– Я не наркотик, Карлос, никогда им не была и не буду.

Странно, но не получилось сказать это так резко, как она собиралась. И надо было найти в комнате что-то, на что смотреть, кроме него.

– Это только значит, что ты сама не знаешь своей силы... той, которая может взвинтить мужчину до предела. Не знать собственной силы – это опасно.

Он говорил спокойно и смотрел нежно, потом отвернулся.

– Ты что, уже обкололся с утра или что? Говоришь как псих и уходишь от темы, ради которой я здесь.

Сказано было язвительно, но желаемого действия не произвело. Дамали хотела разозлить его, заставить держаться темы, а не смотреть на нее вот так... так, что видна была его душа за этим твердым фасадом.

Ты знаешь, что я к своему продукту даже не прикасаюсь. Вот почему я все контролирую и богатею.

Говорил он спокойно, но в глазах его тлел огонек оскорбленного достоинства.

Дамали сама почувствовала, как закипает от ярости. Его хладнокровие сводит ее с ума, а он просто слепой!

– Ты не контролируешь то, что здесь происходит, Карлос. И тебе надо это понять.

– Сядь, – велел он, сам тоже вставая. – Что ты знаешь такое, чего не знаю я?

Сексуальное напряжение исчезло. И снова его лицо изменилось, как у оборотня, выразив ту твердость духа, которая и заставила когда-то Дамали покинуть его. Он обогнул кресло, оставив стакан на столе, и подошел так быстро, что Дамали инстинктивно приняла оборонительную стойку.

– Да что с тобой?

Он был невероятно возмущен тем, что она приготовилась защищаться, будто он мог ее ударить. Продолжая недоумевать, он отступил.

Она моргнула и встала нормально.

– Ты думала, я тебя стукну? – Обида и недоумение читались в его глазах. – Я тебя хоть раз ударил?

Он стал обходить вокруг нее, и она повторила его движение. Они пошли по кругу, против часовой стрелки.

– Если тебе что-то известно, Дамали, то просто скажи мне. Кто убил моих ребят? Я знаю, ты предупредила бы меня, если бы знала... что-то слышала на улицах, так ведь? Но ты так нервничаешь, что я поневоле задумываюсь. Детка, не надо морочить мне яйца. Ты меня достаточно хорошо знаешь, чтобы этого не делать. У меня бы разбилось сердце, если бы пришлось... ладно, не будем. Я просто тебе скажу еще раз: не надо. Просто расскажи.

– Ты мне стал угрожать, Карлос? – Она остановилась. – Я тебя правильно поняла?

Он отошел к стеклу, выходящему на его клуб.

– Я не хотел. Мы все на пределе.

– Твои ребята, – произнесла она почти сквозь зубы, – выбрали свой образ жизни. Твой образ жизни, постоянно подвергающий их опасности. Он подвергает опасности и других людей, и он ослабляет нашу общину изнутри.

Карлос тихо засмеялся, плечи у него опустились с облегчением. Отойдя в сторону, он взял со стола недопитый стакан, потом тяжело сел в кожаное кресло. Глубоко выдохнув, он глотнул выпивки.

– Ох, детка... – Он покачал головой и рассмеялся громче но как-то грустнее. – Ты сюда пришла мне проповедовать? Благослови тебя Бог, ты ни капельки не изменилась. Мне так не хватало наших споров о моем бизнесе! – Он глотнул еще, поболтал пальцем лед в стакане. – Нет, правда.

От его грустного голоса она застыла посреди комнаты. Это был неизъяснимый танец двоих, его и ее. Он открывал какие-то очень нежные уголки у нее в душе и умел так же быстро огородить их стальной решеткой защиты.

– Послушай, – шепнула она. – Мне очень жаль твоих родственников. Никто не должен погибать такой смертью.

Он глянул на нее и просто кивнул, но когда у него кадык подпрыгнул на шее, Дамали вдруг стало трудно говорить. Ее потянуло сесть рядом с ним, протянуть к нему сплетенные руки. Его ладонь накрыла их, и они оба на миг закрыли глаза, отдаваясь далекому и давнему воспоминанию, а потом отодвинулись друг от друга.

– Я пришла предупредить тебя, – тихо сказала она, не отрывая от него взгляда.

– Рассказывай, – предложил он, и сейчас в его голосе не было угрозы.

– Я рада, что ты еще можешь носить крест.

– Я раньше носил маленький золотой, подарок моего деда, полученный им от бабки... ты же помнишь, я его никогда не снимал. А этот теперь вместо него, вот и все.

Дамали кивнула:

– Пообещай мне, что никогда не перестанешь носить крест. А если ты увидишь что-нибудь... необычное, что тебя испугает...

Он рассмеялся, обрывая ее слова и выдвигая ящик стола. Качая головой, он вытащил оттуда здоровенный, сделанный на заказ серебряный автоматический "магнум". Положив осторожно оружие на стол, он подвинул его к Дамали с усмешкой.

Бояться я не умею. Но я очень, очень хорошо умею мстить. Даже свой клуб назвал в честь этого искусства.

Это не поможет, Карлос. То, чего ты не видишь, ты не сможешь застрелить. Здесь нужно высшее...

Все еще пытаешься спасти мою душу, деточка... заставить меня все это бросить. Но баланс сил держит вот эта штука посередине стола, а не вот это. – Он усмехнулся, приподняв рукой крест. – Это побрякушка. – Показав на пистолет, он снова сунул его в ящик. – А сила – вот это. И все мы делаем выбор... по теме нашего спора. Может быть, как-нибудь мы увидим это своими глазами?

Она медленно вдохнула, еще медленнее выдохнула. Тяжесть на сердце сдавила так, что пришлось встать, глотнуть воздуху. Отвернувшись, Дамали подошла к широкому стеклу посмотреть на клуб, готовящийся к вечернему наплыву народа.

– Ты выбрал один путь, я другой – очень давно. Мне очень жаль, что ты не понимаешь. С каждым днем все меньше шансов у тебя выбраться, и все опаснее тебе и тем, кто рядом с тобой – тьма призывает тьму... и она уже сжирает твоих ребят – заживо.

Она услышала, как он подошел и встал сзади, но даже не вздрогнула от тепла его ладоней, когда они легли ей на плечи и стали массировать. И не отодвинулась, когда он нежно поцеловал ее в шею. К ее собственному удивлению, голова ее отклонилась в сторону, уступая его рту. В зеркальном стекле виднелось его отражение. Дамали закрыла глаза. Только сегодня утром... помоги ей Бог!

– Я уже слишком увяз, и ты это знаешь, Дамали. Нужно было бы чудо... когда выбираешь эту дорогу, выбираешь жизненный путь, и возврата нет – до самой смерти. – Он глубоко вздохнул, и Дамали пробрала дрожь. – Значит, мне дорога в ад, все просто. Так зачем сопротивляться? Ад сейчас или ад потом. У человека в моем положении выбор невелик, – сказал он тихо, выдохнул ей в шею, целуя, и она ощутила его дыхание кожей, влажной от его губ.

– Не всегда, – прошептала она в ответ. – Чудеса иногда случаются, если веруешь.

Он погладил ее по плечам, по рукам и отступил. Вместо тепла его тела она ощутила прохладный воздух и поежилась, обхватила себя руками.

– Может, ты и права, – сказал он. – Ты здесь. Тебе небезразлично, что случилось с моими родственниками, и ты даже пытаешься укорять меня за беспутную жизнь. После всех этих лет. Значит, действительно какие-то молитвы были услышаны.

Она смотрела на него, как он оперся на край стола, и слова его вонзались в ее сердце как ножи. Чувство вины нахлынуло и зажгло старые воспоминания, стало ощутимой болью в середине груди. Надо было заставить его понять ее истинную цель и при этом не выдать свою команду. Но еще очень, очень давно она задолжала ему достаточно информации, чтобы уберечь его от нападения. Если он погибнет от выбранной им самим жизни, это будет тяжело, но она сможет это пережить. Таков был его путь, его выбор. Но она не может заманить его во что-то, что вне его понимания.

– За твоими родственниками охотится что-то нечеловеческое, и я не знаю, почему так, Карлос. Обычные пули здесь не действуют.

Он подумал над ее словами, потом посмотрел нежно, и улыбка его не была высокомерной – просто усталой.

– Я знаю. Тот, кто это сделал, не человек. Есть правила даже в гангстерских войнах.

– Нет, – поправила она, все еще пытаясь донести свою мысль. – Это существо не из нашего мира. Это демон.

Он грустно усмехнулся и покачал головой:

– Заговорила, как глупые старухи. Дамали, вернись в реальный мир. Я все понял, детка. Когда придешь выступать, я тебе обещаю: люди будут стоять у каждой двери, и ничего с тобой не случится. Спасибо тебе за согласие на концерт, который привлечет публику... и за соболезнование. Я тронут.

Бесполезно. Никак его разуму не принять то, что она хочет сказать. Дамали тяжело вздохнула и оставила попытки.

– Только не снимай крест.

Он улыбнулся и кивнул:

– Береги себя.

– И ты тоже. Скажи своей маме и родственникам, что я про них спрашивала.

– Скажу, детка. Давай я тебя провожу.

Когда он подошел, она остановилась и положила руку ему на грудь. Ее разум запечатал крест молитвой. Не важно, крест это, полумесяц, щит Давида, звезда, колесико, амулет йоруба, кристалл, будда – что угодно. Люди ее команды были защищены этим всем, потому что они верили. Они были из разных культур, идеологии тоже разные. Нет, он должен понять, что символы бессильны без веры и стремления к свету.

– Карлос... ты должен меня послушать. Это куда хуже, чем ты можешь себе представить.

– Все будет хорошо.

– Хотела бы я, чтобы ты был на нашей стороне.

Она отвернулась, не в силах больше глядеть ему в глаза, быть к нему так близко.

– Иногда мне тоже хочется, – шепнул он, еще раз глубоко вдохнув ее аромат.

– Если ты окажешься в ситуации, в которой никогда не бывал... если пистолет подведет тебя, сделай ради меня одно в самом конце.

– Ты знаешь, что я погибну только в бою.

Он взял ее руку и поцеловал в середину ладони, потом сложил ей ладошку, будто заворачивая поцелуй.

– Произнеси молитву Богу, если увидишь, что ты побежден. Пусть это будет последнее, что ты сделаешь перед концом. Обещай мне.

Он кивнул и выпустил ее руку.

– "Если" – очень сильное слово. Я не собираюсь быть побежденным. Это я всегда обещаю.

– Я знаю, – тихо согласилась она, шагая рядом с ним. – Никто из нас не собирается.

* * *

Она долго сидела рядом с Ковбоем, молча глядя на закатный горизонт. Пыльно-лиловые, приглушенно-синие пятна покрывали небо, а оно пыталось сопротивляться вспышками золота, багрянца и желтизны, борясь за последний свой вечерний свет. Но ночь не удержать, как ей ни сопротивляйся. Даже самая большая планета в небе должна подчиняться законам природы. Дамали покачала головой и вздохнула. Как ей противиться тяге, такой сильной – и без конца?

– Уже давно группа не работала парами. Только двое на закалывание колом, так что человек может точно знать того, чью спину прикрывает, – сказал Ковбой тихо, не отрывая глаз от здания на той стороне улицы. Пальцы его играли нефритовым крестом.

– Знаю, – буркнула Дамали, не отрывая глаз от неба. – Неправильно, что у нас почти не осталось времени с тех пор, как Марлен выпустила нас на охоту. Мне больше нравилось, когда мы пустили все на самотек. Если кто-то налетал на нас – хорошо. Нас не трогали – еще лучше. Сегодня впервые за пару месяцев кто-то из нас смог выйти один.

– Ага. Было время, когда я мотался соло – брал бутылку виски, находил, где поиграть в покер, выбирал красавицу, а утром оплачивал счет. Сейчас я в Великолепной Семерке или в том, что было эквивалентом Грязной Дюжины, бог знает где и зачем. И никто этого не может мне сказать. Правда, жизнь – смешная штука?

Она кивнула, проверяя оружие у себя на поясе и оглядывая "Изиду" у себя в руке. Слоза Ковбоя вызвали улыбку, несмотря на мрачное настроение.

– Было время, когда у меня была стайка подруг, и мы мотались и веселились, и самой большой проблемой было что надеть в клуб – или как бы нас не выперли за фальшивые документы. Но потом у некоторых из нас появилось, о чем еще беспокоиться. Не впадай в сантименты, Ковбой, – это к хорошему не приведет. В приюте хреново, а беглецу еще хуже.

Она рассмеялась, потом тяжело глотнула слюну, глянув на свой клинок.

– Забавная штука жизнь.

Она не ответила, машинально провела пальцами по канавкам для крови на тройном клинке с серебряной отделкой и сунула лезвие в древние ножны черного дерева, зажатые между колен. Они с Ковбоем ждали.

Украшенная золотая рукоятка привлекала внимание. Дамали смотрела на богиню, отлитую из металла древнеегипетской пирамиды, на богиню, убивающую змею, и думала, сколько верховных жрецов использовали ее для самозащиты. Сбежать в детстве от властей, отбиться от пьяных взрослых, даже удрать от гангстерской перестрелки – это что-то, но совсем не так освобождает, как вот эта штука.

– Тебе она нравится? – спросил Ковбой. – Она тебе идет.

– Спасибо... да, она красивая.

– Я помню себя в твоем возрасте, – сказал Ковбой непривычно ласковым голосом. – У меня была подружка и был "Харлей", мы, как всякие американцы, гоняли по всему миру, трахались, резвились – семидесятые были на дворе. – Дамали усмехнулась, и он рассмеялся. – Как на духу. Я не всегда был снайпером, как и Шабазз не всегда был мастером айкидо. Волосы у меня были длинные, в пучок завязанные, купанием я себя не обременял, травка была вкусной – никакой дряни туда не подмешивали, как сегодня. Дрался в барах столько, что и не упомнить, раза два меня загребли... ах, старые добрые дни!

– Ты – сумасшедший ковбой, ты это знаешь?

Он засмеялся.

– Ага, я такой. Вот почему я достал для тебя "Мадам Изиду" из сундучка Марлен. Старушка ее получила от Рыцарей Тамплиеров. Зная этих ребят, можно догадаться, что клинок из Ватикана. Тебе не полагалось его выносить из компаунда, пока тебе не стукнет двадцать один, чтобы меч не попал не в те руки. Но я подумал: а какого черта? На пару дней раньше – ничего страшного, ты уже управляешься с ним не хуже взрослой. Я видел тебя в бою: отнять у тебя его никто не отнимет. – Они переглянулись. – Ну да, я сумел открыть этот замок. Не спрашивай как.

Она внимательно всмотрелась в его лицо, в черты, побитые жизнью, в морщинки около глаз, прищуренных в проказливой гримасе. Он одевался по-прежнему в ковбойские сапоги и реликт семидесятых – бежевую замшевую куртку. Только ковбойской шляпы не хватало.

– Хороший ты мужик, Ковбой.

– Да и ты ничего, лапонька. Тоже не очень плохая. – Он тяжело вздохнул. – Но ты, хотя и сильна как черт и со всеми этими способностями, ты все равно еще молода, и ты человек. Потому-то мы все и работаем на Марлен ради тебя.

Дамали посмотрела на него вопросительно. Ковбой кивнул:

– Мне ясно как день, что тебе скоро придется работать соло. У тебя будет этот клинок и все эти дальневосточные штучки. Но мне будет спокойнее, если у тебя будет еще и уравнитель. Врубаешься?

Она улыбнулась.

– Я тебе говорил, что жил по-американски – "Харлей" и пистолет. Ваш покорный слуга, белый мальчик, не шлялся с арбалетом и гитарой. Вот в этом мы с Шабаззом согласны – как и с тем фактом, что Джей Эл должен бы усилить в нашем компаунде аппаратуру обнаружения вампиров. Я говорил нашему Дальнему Востоку, что Джей Эл должен признать – ситуация накаляется. И сейчас нельзя позволить себе небрежности, понимаешь? Все меняется.

Она кивнула, но почувствовала, что Ковбой окольно подбирается к какой-то более глубокой теме. Он будто кругами ходил.

– У нас для них есть маленькие сюрпризики, не волнуйся.

Я тебя поняла.

– Кое-что связано просто с законами природы, – продолжал он гнуть свое, – и Марлен придется иметь с этим дело. – Он повернулся к ней вместе с креслом. – Ты понимаешь, о чем я говорю?

Она выглянула в окно и кивнула. Улыбка ее растаяла. Не стоило забывать, что Ковбой – снайпер, и иногда он умел терпеливо ждать, пока цель подставится под верный выстрел. Но никуда было не деться от того, что он имел в виду на самом деле. С виду разговор шел в одну сторону, но от некоторых поворотов они оба старательно уходили. Очень грамотно. При этом обеим сторонам оставалась свобода – углубляться в тему или нет и в любом случае спасти лицо.

– Это тебя изматывает, деточка.

– Знаю, – прошептала она, наполовину смущенная, наполовину с чувством облегчения и все же совершенно не готовая к этому разговору именно с Ковбоем. Странная штука жизнь. Подумать только – именно он поднял эту тему.

– Если тебе нужно... гм... ну, в общем, я так скажу: вытрави ты Карлоса из своего организма. Или если это кто-то другой... черт побери, ты же молода. Просто не забывай пользоваться презервативом. Вот, сказал наконец. Выложил.

Ковбой глянул на нее и тут же отвел глаза к окну, повернувшись вместе с креслом. Краска сбежала с его лица, будто последняя фраза смутила его больше, чем ее.

– Не знаю, чего это Шабазз и Марлен так возбухают, чтобы ты с кем-нибудь делала такую нормальную вещь, – продолжал он тараторить, явно чтобы скрыть смущение. – Они смотрят на звезды и суетятся, как нервные родители. – Ковбой замолчал и поскреб рукой подбородок. – Не могу понять, чего это они так настроены, но, может, тебе просто их спросить в лоб? Перестать бегать вокруг куста и изъясняться намеками. Блин, ты же во всем другом абсолютно не застенчива.

Ковбой своей правдой будто двинул ее между глаз, и на миг она лишилась слов. Потом вдруг откуда ни возьмись зазвучал ее горький смех.

– Чего это ты вдруг занялся моими делами, Ковбой?

Он минуту смотрел в окно, потом закрыл глаза.

– Потому что я люблю тебя, лапушка. У меня никогда не было сестры, и ты ближе всего к этому понятию. И еще ты мне очень напоминаешь Тару.

– Тару?

– Ага, – тихо сказал он. – Та девушка, которая ездила со мной на "Харлее".

Она заметила, как заходили желваки у него на скулах, но не удержалась от вопроса:

– Что с ней сталось?

– В Аризоне мне пришлось проткнуть ей сердце колом, – ответил Ковбой, не поворачиваясь.

Дамали открыла рот – и закрыла. Что тут скажешь? Она совсем не ожидала от него такое услышать. Блин...

– Я знаю, тут никакие слова не годятся. И спасибо, что уважаешь мое право на свою жизнь... не суешься в мою психику. Я не люблю, когда со мной так поступают, и потому с людьми своей команды сама такого не делаю.

Он кивнул:

– Сказала бы ты это Марлен. Очень уж она любопытна.

– Скажу, – пообещала Дамали с грустной улыбкой.

– Ладно, проехало. Тара – это уже история. Вот так я встретился с Хосе, и вот почему я, наверное, лучше других его понимаю. Долгая история. – Ковбой потер лицо руками. – Не хочется об этом говорить. – Он ухватился за рулевое колесо и зафиксировал внимание на морге. – Последнее, что я могу сказать: жизнь коротка, непредсказуема, а временами – хренова. Так что веселись, пока можешь, детка. Попробуй все, пока твой номер не вышел в тираж. Все, проповедь окончена. Пускаем по рядам кружку для пожертвований, дискуссия не предусмотрена.

– Спасибо, Ковбой.

Она положила руку ему на рукав, потом убрала. Ощущаемая в его организме боль вызвала слезы у нее на глазах, но она сморгнула их, сохраняя достоинство – свое и его. Оставалось только надеяться, что она передала через прикосновение ладони целительную эмпатию.

Он кивнул и отвернулся к зданию, а она стала рассматривать драгоценности в рукояти клинка. Ей нечего было больше сказать Ковбою, и понимающее молчание казалось сейчас лучшим выходом.

Семь камней. Марлен говорила, что каждый из них отвечает своему цвету уровня чакры – описанного в восточной философии невидимого энергетического поля, которое правит частью тела и духа, и каждый уровень имеет свой оттенок, переливающийся вдоль позвоночника человека, и так они помещены на рукоять, как выпуклости для хвата, идеально подходящие для ее руки. Три клинка, каждый с вытравленными символами Адринка, образовывали триединство, сходящееся к жалу острия. Предмет из легенд, и вот он принадлежит ей.

Треугольное лезвие прорезало в теле дыру, которая не могла закрыться. Сделанное из ватиканского и североамериканского серебра, с южноамериканским сплавом, слитым с догонской сталью родной земли, оно было закалено в самурайском горне, и части его обошли весь мир, переходя от истребительницы к истребительнице, пока не закончилось его создание. Так ей говорили. Клинок зачаровал ее, пока она его рассматривала, – предмет, создаваемый эпохой за эпохой, религией за религией, и каждая культура была в нем представлена – так говорили. Ранний подарок на день рождения, согласно Марлен, когда планеты сойдутся. Что это могло значить? Но она была рада, что Ковбой его стащил и догадался принести с собой. "Мадам Изида" – это то, что может сделать работу.

Однако ее беспокоил факт, что клинок был "одолжен" у Марлен. Она попыталась утихомирить совесть с помощью слова "освобожден" для описания поступка Ковбоя и своего соучастия. Дамали тихо засмеялась про себя. Марлен будет метать молнии. И вообще, где она могла раздобыть такой клинок? Много вопросов, мало ответов... и кто эти чертовы Рыцари Тамплиеры?

– Может, тебе не стоило его брать, хотя я и нудила насчет того, чтобы его попробовать, – сказала она, не отрывая глаз от ветрового стекла. Слишком много мыслей боролось у нее в голове за первенство. – Марлен говорила, что еще не время.

– Знаешь, – засмеялся Ковбой, – если бы Марлен не хотела, чтобы я тебе его пока давал, она бы остановила меня. Мимо нее ничего не проходит. Она все держит в руках.

Дамали улыбнулась:

– А что она сказала?

– Пожелала быть осторожными, как она всегда говорит, и приятно провести время. Потом она вздохнула и вышла.

Дамали снова затихла, на миг задумавшись над словами Ковбоя.

– А Шабазз чего-нибудь говорил?

– Нет, он, как все мы, знает, что рано или поздно время настанет.

Теперь она взглянула на Ковбоя:

– Что это за разговоры о времени? С тех пор, как начался парад планет, вся группа говорит загадками и действует странно. У меня такое чувство, будто есть какая-то тайна, о которой мне не говорят. Мне это не нравится.

– А ты не спрашивала Марлен? – Ковбой смотрел на горизонт, улыбаясь ласковее.

– Спрашивала. Она только сказала, что я узнаю, когда буду готова.

– Как любая мамочка. – Ковбой усмехнулся и прислонился головой к рулю. – Не мое дело. И не моя сильная сторона уж точно. Спроси Шабазза насчет согласия планет.

Дамали услышала собственный смех – ее позабавило, как товарищ по команде ежится под ее вопросами.

– Ковбой, кончай морочить мне голову. Из всех, кого я знаю, ты самый прямолинейный. Не проходит дня, чтобы ты что-нибудь не ляпнул, и твой стиль – говорить в лоб. Выкладывай.

Он засмеялся, откинулся на спинку и покачал головой.

– Вся эта тема насчет истребительниц – не для меня. Map позволила тебе взять меч, потому что ты так его хотела, что готова была стащить. Она вышла из комнаты, улыбаясь. Вот и все, что я готов сказать. Оставь тему.

– Все мы как-то странно поступаем, – прошептала она уже без прежнего благодушия. – Будто что-то меняется в самой команде. Усиливается, не знаю что... но по-другому, и вся динамика меняется. Даже музыка стала крепче, и публики на представлениях больше. Черт, я даже чувствую себя иначе и не могу объяснить. Все мне действует на нервы.

– Жокей, – сказал наконец Ковбой, и Дамали снова на него посмотрела. – Что там случилось в клубе? Я знаю, мы все переживали из-за Хосе, и эта кладбищенская смена не случилась, но ты вроде бы не была ни сосредоточенна, ни обеспокоена. Как вот насчет Карлоса.

– Тут мало есть что рассказывать, Ковбой. – Она отвела глаза и посмотрела в окно, выискивая на местности малейшие признаки движения. – Солнце садится, надо быть повнимательней – как ты сам сказал, мы давно уже не выходили по двое.

Меньше всего она была готова обсуждать Карлоса или ту первобытную тягу, которая влекла ее к нему.

– Так Карлос источник или как?

– Нет. Он ничего не знает. И настроен добраться до тех, кто завалил его ребят. Он объект нападения, но вряд ли источник. Кто бы ни...

– Точнее сказать, что бы ни...

– Я пыталась ему это объяснить.

От ее слов Ковбой выпрямился, и взгляд Дамали на миг отвлекся от окна. На лице ее товарища отразилось нечто среднее между возмущением, заботой и слабым намеком на ревность. Забавно.

– Я нас не выдала. Я ему велела не снимать крест и помолиться, если его свалят. Точка.

– Уф, – с облегчением вздохнул Ковбой. – А я-то на миг испугался, что этот красавчик влез тебе в голову.

Она не ответила, глаза ее смотрели на здание.

– Здесь кишит полиция. Они ожидают вторжения в морг. Считают, что это какое-то ритуальное послание в традиции гангстерских войн. Помнишь, какие предположения строили в газетах, как комментировали полицейские? – Она подождала, пока Ковбой кивнул. – Де Хесус не обратится еще по крайней мере сорок восемь часов, раз умер сегодня утром... а вампиры не встают до третьего заката.

– Так что мы тогда здесь делаем?

– Честно говоря, не знаю. Надо вернуться и взять Большого Майка, а потом стоять на вахте вместе с ним.

Ковбой посмотрел на нее:

– Ты заметила, что последнее время не принимаешь четких решений?

– Фигня. Мы все развинтились – слишком много на нас обрушилось сразу. Я ошиблась в расчете времени обращения, но никто больше этого не заметил.

– Ладно, ладно, остынь. Это было просто наблюдение, Дамали. Можешь не так крепко сжимать рукоять.

– Не могу, – шепнула она, мотнув головой в сторону здания.

Руки у нее тут же покрылись гусиной кожей, по телу будто прошел электрический ток. В голове замелькали смазанные картинки, в висках забилась кровь. Язык покрылся металлическим налетом, зрение обострилось так, что можно было разглядеть песчинки на бетонных ступенях через улицу. Дамали дважды моргнула. Она слышала, как шуршат в деревьях птицы и как-то слишком громко стрекочут цикады. Что это...

Ковбой пристально посмотрел на нее.

– Дамали, в чем дело?

– Ты не чуешь, не ощущаешь на вкус?

Ковбой наклонился вперед, закрыл глаза и вдохнул.

– Сера. – Он открыл глаза и посмотрел на Дамали в упор. – Сестренка, ты это просекла раньше меня.

– Ага, – пробормотала она, крепче сжимая рукоять.

– Ты нас перерастаешь, – сказал он нежно и тихо. – Скоро тебе не нужны будут няньки.

На миг воцарилось теплое молчание.

– А что ты думаешь насчет этой серы, детка?

– Это что-то новое. Запах так силен, что может принадлежать хозяину линии. Помнишь, как его описывали Марлен и Шабазз? Я лично никогда не встречала главного вампира или главного демона, а они – да. И говорили, что, раз ощутив эту вонь, никогда ее не забудешь. То, что сюда явилось, очевидно, ищет новообращенного, чтобы доложить. Когда новый демон или вамп очнется, утащит его к себе в логово.

– Вампирская служба доставки, – буркнул Ковбой, мрачно глядя в окно. – И что теперь?

– Последуем за вонью, когда она отсюда уйдет, и будем надеяться, что она примет видимую форму. Сейчас она движется через воздух, оставаясь в невидимой форме, чтобы проникнуть в морг, минуя копов, но я ее чую. Рано или поздно ей придется материализоваться, потому что сегодня ей надо покормиться, а потом она подастся обратно в свое логово.

– Похоже на план, сестричка. Ладно, тогда вперед.

Глава 6

В плотную набитые лавчонки выжимали максимум прибыли из доступного им пространства. Вторые этажи татуировочных кабинетов, массажных салонов, парикмахерских, ресторанчиков и номеров громоздились над рыбными ларьками, обжорками и сомнительными, но прибыльными магазинчиками. Мельтешил народ, выбирающий товар подешевле, бродили парочки – рука в руке, шатались группки хохочущей веселой молодежи, крутые подростки и официантки в грязных фартуках торчали в дверях, жадно затягиваясь. Это был хаос, кипучая деятельность, жизнь.

Пряности экзотической азиатской кухни мешались с тяжелым запахом старого кулинарного жира из китайских фаст-фудов. Всплески запахов, цветов, надписей на непонятном языке, чужестранная речь вокруг, знакомые слова, торговцы наркотиками, наперсточники и картежники, честные обыватели, матери с младенцами, детишки, богатые люди, уличные беспризорники – человеческое болото вклинивалось в несколько кварталов этого бедлама. Где-то кукарекали петухи, вонял мусор, гудели клаксоны. Рэп пытался перебить визгливые высокие голоса китайских лютен. Звуки неслись отовсюду: из машин, из открытых дверей ресторанов, из квартир. Ругались мужчины за картами, где-то заходился в плаче младенец, ухали любовники под скрип пружин, в подворотне шумно блевал торчок, вспыхивали споры из-за цен, верещали сотовые телефоны. Все это било молотом по обостренным чувствам Дамали. Ее чуть не стошнило, но она указывала дорогу Ковбою, а он был в достаточно хорошей форме, чтобы вести машину.

– Мы уже черт-те сколько отъехали от больницы и Малхолланд-драйв в голливудские холмы, сестренка, – пожаловался он лишь тогда, когда она велела остановиться. – Китайский квартал – не то место, где можно соваться в переулки по интуиции.

– Не возникай, Ковбой, я знаю, что делаю. Сиди спокойно, продолжай наблюдение.

Дамали вылезла из внедорожника, не ожидая ответа, обнажила клинок, прищурилась, глядя в темный переулок, и вошла в него, не сбавляя шага.

Издалека доносился голос Ковбоя, по радио связавшегося с компаундом, нервные окончания жгло огнем. Адреналин и еще что-то, трудноописуемое, от чего кровь в жилах кипела лавой. Уши напряглись, прислушиваясь к тишине, чуть ли не коснулись черепа – такое было ощущение. Рука судорожно сжимала рукоять.

Вонь стала гуще, концентрированнее, она заполняла ноздри и обволакивала язык, заставляя сплевывать. По коже будто тараканы бегали. Дыхание сделалось частым и прерывистым. Дамали не моргала, тьма вдруг перестала мешать. Все чувства обострились сильнее, чем она могла себе представить. Это сбивало с толку, но заставляло радостно трепетать все нервы. Дамали видела все слои реальности. Тепловой след кота. Тощий уличный пес, заметив ее, быстро попятился, бросив недогрызенные объедки в помойке. Да, что-то появилось в ней нечеловеческое, как она и думала. Пес учуял – звери на такие вещи реагируют.

Тяжелые миазмы грязи и мусора сталкивались с паром из кухонных вентиляторов и зависали над помойкой. Обволакивала влага. Мерно стучала капель из конденсаторов кондиционеров. Они гудели повсюду, и слышно было сквозь гул, как тонкие струйки воды текут по сточным канавам переулка. Желтой едкой жидкостью, признаком опарышей и червей, капали мусорные ящики. Дамали передернулась, услышав копошение личинок. Эхом отдавались ее собственные шаги. Что-то прошмыгнуло мимо – фиг с ним. Дело уже началось.

Дамали взмахнула клинком, еще не видя, по чему бьет. Ей достаточно было ощутить, как волоски на руках шевелятся, – и она уже знала, куда бить.

Открылась пара красных глаз, вокруг них быстро материализовалось тело. Клуб повисшего дыма превратился в женственный контур черноты среди тускло подсвеченного воздуха. Желтые прожектора сверкнули на массивных клыках, высунулся черный продолговатый язык, послышалось шипение. Тварь была скрыта в темноте, и можно было рассмотреть лишь намек на грубую чешуйчатую щеку. Вонью дешевых духов повис в воздухе серный след.

Дамали двигалась с неожиданной для самой себя силой и энергией. Полоснув ночь, она слегка промахнулась, потому что тварь исчезла. На миг потеряв равновесие, Дамали использовала инерцию, чтобы развернуться и не дать твари напасть сзади. Яростный визг монстра заполнил ночь, а лезвие еще дрожало в руке Дамали. "Мадам Изида" запела, издавая гармоническое колебание, от которого в руку Дамали хлынула новая волна силы.

Вдали хлопнула дверца джипа. Еще две фигуры выступили из темноты помойки. Самцы. Широко раскрылись шарнирные челюсти, мертвецкие чешуйки на лицах треснули и потекли зеленой жижей – это вылезли наружу гигантские клыки. Боковым зрением Дамали поглядывала на вампиршу. Она улыбалась, глядя на это представление. Ничего, через минуту Дамали с этой сранью разберется. Но она чувствовала, ощущала, что два самца вот-вот прыгнут. Будто их мысли летели по воздуху легким бризом. И она была готова, когда они бросились.

Дамали пригнулась, выпрямилась и поймала одного ударом в грудь, проткнув легкое прямым острием лезвия, а другого успела полоснуть по горлу. Когда он упал, она перегнулась назад и нанесла еще один удар по раненой уже трахее – но на этот раз с большей силой. Самец запрокинул голову и испустил клокочущий кровавый вопль. Голова покатилась к ногам Дамали – она отшвырнула ее пинком, широко расставила ноги, подняв "Мадам Изиду". Череп на асфальте вспыхнул и обратился в пыль. С чувством удовлетворения Дамали смотрела, как первый нападавший от нанесенной раны медленно превращается в пепел.

Внезапное движение – самка вампира бросилась. Разгоряченный Ковбой бежал к месту боя. Дамали сделала сальто, уходя от нападения, и встала перед Ковбоем, вытянув меч, а взгляд ее не упускал ни одного дюйма поверхности, ни одного клуба пара, ни одной шмыгающей твари в переулке.

– Я тебе велела сидеть в машине! – заорала она на Ковбоя.

– Иди к черту! – бросил он, наводя обеими руками пистолет над ее плечом. – Генерал отдала другой приказ.

Из темноты возникли еще три клыкастые твари. Когда Ковбой прицелился, Дамали перекрыла ему выстрел, опершись на стену в атакующем броске. Она прыгнула к вампирам. Когда она приземлилась и перевернулась, один оказался сзади, двое спереди. Ковбой выстрелил. Две твари перед Дамали замешкались, зашипев в его сторону. Она спиной почуяла, как взмыл в воздух тот, что был сзади. Ковбой кричал ей, чтобы обернулась. Тут на миг представилась возможность – преимущество, открывшееся, когда Ковбой выстрелил еще раз.

Дамали отреагировала немедленно. "Изида" была нацелена в сердце – один укол, и Дамали вонзила меч всей своей тяжестью. Треск грудины отдался эхом – и вновь тишина в переулке. Слизь этих тварей сбегала по треугольнику клинка. Прямое попадание – в сердце вампира. "Мадам Изида" была крещена. Там, где клинок измазала кровь вампира, вспыхнуло пламя, и снова лезвие засверкало серебром. Второй вампир помешкал, но бросился снова. Дамали целила ему в живот, и "Изида" вошла именно туда. Тварь взвыла, ощутив внутри серебряный огонь. Выпотрошенная, она рухнула на колени, зажимая руками живот, пытаясь удержать горящие внутренности. Все случилось мгновенно, но Дамали ощущала это, как в замедленной съемке. Целые секунды на ответ.

С кошачьей быстротой она шагнула в сторону, уходя от удара сзади, и третья тварь рухнула на землю, в горящую пыль. Дамали просто отсекла ей голову, пока тело поджаривалось в огне своих собратьев-вампиров. Тяжело дыша, Дамали огляделась вокруг. Потом подняла глаза, когда нечто вроде вампира-женщины упало на помойку.

Давай сюда, гадина! Все равно я именно тебя ищу!

– Дамали, брось! Оставь ее и давай в джип! Беги, пока их больше не появилось!

Она не могла сдержаться; истерические крики Ковбоя только гнали ее вперед. Пока в этом переулке был хоть один человек, один гражданский, она не могла перестать драться. Что-то хрупкое в ней надломилось. Она хотела эту вампиршу, как наркоман хочет крэка. Дамали обошла помойку, спрыгнула на нее, опершись для равновесия сапогом на мусорный ящик. Вампир полоснул воздух когтями. Дамали уклонилась, взмахнула мечом, но не попала. Ковбой кружил около нее, стараясь найти точку для выстрела, но сапог Дамали ударил в грудь твари, и обе они упали на спину.

С грохотом приземлившись и на миг потеряв ориентацию, Дамали все же мгновенно вскочила, еще более злая, чем в начале боя. Тварь повисла на конце ненадежной пожарной лестницы. Ковбой выстрелил еще раз, но промахнулся, а тварь качнулась вперед, перехватываясь за следующую ступеньку. Дамали тут же оказалась на мусорном ящике.

– Не займешь ты мое место, – прошипела тварь, оборачиваясь и улыбаясь. – Он мой!

И она исчезла в вентиляционном отверстии.

– Черт! – Дамали заметалась по крыше помойки, потом спрыгнула и посмотрела на Ковбоя. – Тебя не тяпнули?

– Нет, – осторожно сказал он. – А тебя?

– Нет, черт побери. Попробовал бы кто-нибудь из них хоть подумать об этом!

Он заговорил очень спокойно – слишком спокойно:

– Похоже, что они тебя уже подкололи, сестренка. Чем ты думала, когда сунулась в переулок одна, без поддержки, против такой своры? Такое вообще никогда нельзя делать!

– Мне не нужны твои нотации, Ковбой. – Дамали зашагала вперед, не убирая меч в ножны. – Мне нужно, чтобы ты вел машину и держал язык за зубами. В больницу мы не вернемся, пока я эту заразу не найду.

– Жокей. – Голос Ковбоя сочился язвительностью. Дамали открыла дверь, и он успел поймать ее за руку. – Стандартная процедура – проверка машины перед посадкой.

– На фиг, – огрызнулась она, стряхивая его руку. – Если там что-нибудь окажется, я знаю, что с ним делать.

Она прыгнула в машину, вытащила кинжал из ножен на поясе и с силой вогнала в пол острие "Мадам Изиды".

– Меня уже выворачивает от всей этой дряни! Мои люди падают как мухи, мы в собственном доме как в тюрьме! Я жить хочу! Так что, останусь я жива или нет, так или иначе сегодня я положу этому конец! Мы поймаем эту гадину и будем капать на нее святой водой, пока правду не скажет. Я хочу знать, где их логово.

Ковбой влез вслед за ней, проследил взглядом за мечом, загнанным на два дюйма в стальной пол джипа.

– Я позвоню Марлен, пока мы будем ехать, – сказал он, доставая рацию и включая ультрафиолетовые прожектора на крыше.

– Как хочешь.

Дамали продолжала кипеть, пока машина задним ходом выбиралась из переулка.

– Куда поедем? И как мы собираемся искать тварь, которая способна влезть в отдушину кухни? Ну? Отвечай!

– Выследим. Как выследили до этого места. Или ты нюх потерял, Ковбой?

Она дышала коротко и резко. По спине стекал пот, испарина выступила на лбу и на верхней губе. Мышцы рук и ног подергивались. Волосы прилипли к голове. Сердце готово было пробить в груди дыру. Перед глазами мелькали картинки, от ярких цветов хотелось закрыть глаза. Дамали не могла усидеть на месте. По коже будто черви ползали, с каждым выдохом из груди вырывался низкий звук. Дамали стала раскачиваться.

– К западу на Уилшир к Ла-Бри, – приказала она, не открывая глаз. Машина свернула и поехала. Ковбой давил на газ, и все равно было медленно. – Поживее!

– Map, Шабазз, Джей Эл, говорит Ковбой. У нас возникли осложнения.

– Говори, – приказал Шабазз напряженным голосом.

– Наша истребительница... с ней что-то происходит. Какие-то странные изменения. Сечете?

– Где вы? – заорала Марлен. – Ковбой, отвечай! Что там у вас?

– Я их нашел, – быстро сказал Джей Эл. – Уилшир, в китайском квартале.

– Map, она раскачивается и вся горит. – Ковбой оглянулся на Дамали, потом снова устремил взгляд на дорогу и прибавил скорость. – Выскочила из джипа – я не успел ее остановить, побежала в глухой переулок, вытащив "Изиду", как, блин, самурай какой-нибудь, и троих уложила сама.

– Жажда крови, – тихо сказал Шабазз. – А ну-ка вези ее сюда.

– Быстро! – с нескрываемым страхом в голосе добавила Марлен.

– Иди к чертям, Марлен! – Дамали очнулась от забытья и дернула руль, заставив Ковбоя вильнуть. – Я ему сердце на хрен вырежу, если он не пойдет по этому следу.

– Гм... – произнес Ковбой неуверенно. – Вы слышали эту леди, ребята. Я не буду спорить с ней и с "Мадам Изидой". Так что план меняется.

– Дамали, детка, послушай меня, – заворковала Марлен убедительно. – Вернись домой. Ты не понимаешь, что с тобой творится.

Дамали запрокинула голову. Что-то у неб внутри закипело, непонятный жар породил звук и исторг боевой клич из ее уст. Этот первобытный вопль отдался в тесноте салона. Ковбой вильнул, держа скорость восемьдесят миль в час, и вывернул на двух колесах на бульвар Венеции.

Глаза его метнулись к пистолету, но Дамали перехватила его взгляд.

– Даже и не думай, – предупредила она. – Только тронь его – и ты без руки.

– Слышите, ребята? Слышите, что она несет? Что за фигня, парни? Она обращается или что? Я везу вампа, или просто наша девушка на грани срыва? Объясните, черт бы вас всех побрал, поживее!

Взгляд Ковбоя метался между рацией, дорогой и Дамали.

– Это первая фаза, – ответил Шабазз, овладев своим голосом. – Подготовка к битве. Оставайся с ней, Ковбой. Джей Эл, дай мне звуковую связь с Майком.

– Давно пора, – произнес Ковбой, глядя, как Дамали, закрыв глаза, снова начала качаться. – Найдите этого здоровенного лентяя и скажите, что мне нужна помощь, блин! Мы сейчас выезжаем на фривей Санта-Моника – к западу.

– Держи на запад, – быстро сказала Дамали. – Не теряй направления.

– Сестренка, – раздался голос Большого Майка. – Надо бы домой.

Она не услышала. Образы, картины в голове разрывали серое вещество мозга. Повсюду кровь. Спальня. Мужчина. Зеркала. Полиция. Сера. Черная пещера. Женские глаза. Шипение. Волны. Берег. Потом она увидела Карлоса, и ее чуть не вырвало. Рот обволокло густой соленой жижей, рука закрыла губы, и Дамали подавила в себе это ощущение.

– Ребята, ее сейчас стошнит в машине. Плохой вид у нашей девочки.

– Детка! – позвала Марлен. – Детка, ответь мне! Скажи, как ты себя чувствуешь.

– Хреново, – ответила Дамали, шумно глотнув слюну, потом задышав коротко и резко. – Вся горю. Не могу избавиться от этой вони в ноздрях. И кожа у меня – она не моя. Берег. Это на берегу. Под пирсом. Только это дом или что-то такое. Слышу, как шипит. – Ее затошнило так, что она замолчала, откинулась назад, глубоко и трудно дыша, вытирая лоб рукой. – Я вырежу глотку этой гадине! Пятеро наших плюс еще Хосе – Ди Ди? Я ей кишки выпущу!

– Ковбой, она учуяла запах раньше тебя?

Вопрос Шабазза прозвучал очень быстро и очень требовательно.

– Ты спросил, я теперь вспомнил – да. – Ковбой глянул на Дамали и тут же снова стал смотреть на дорожные знаки.

– Она становится сильнее.

– Еще бы!

– Ковбой, остынь. Включи мобильный передатчик, чтобы мы оставались с вами.

Ковбой подчинился. Дамали снова задергалась на сиденье, завопила.

– Ребята, не прерывайте связь, слышите? – потребовал Ковбой. – У меня тут происходит такое, чего мы никогда не видели. Понятно вам?

– Ты, в общем, вне опасности, пока не встанешь у нее на пути во время ее охоты, – объяснил Шабазз. – Не вставай между ней и ее добычей. Стой рядом, прикрывай ей спину – и себе тоже, но не пытайся завалить ее добычу. Закон природы в полном действии.

– Второй раз мне это повторять не придется, брат.

– Вот что, Ковбой, – заговорил Майк. – У нее сейчас слух, обоняние, тактические способности – все перегружено. Не трогай ее, потому что реакция у нее мгновенная. Она – как граната с выдернутой чекой.

– Передо мной девушка, которая только что всадила клинок в стальной пол джипа на два дюйма, будто нож в масло, а в другой руке у нее трехгранный кинжал, и вы мне советуете не трогать ее и прикрыть со спины? Спасибо, ребята.

– Ковбой, мне оставить Хосе и ехать к тебе на помощь, брат?

Долгую секунду в рации не слышалось голосов ни одного из стражей.

– Нет, – ответил медленно Ковбой, все так же краем глаза поглядывая на Дамали. – Его оставлять одного нельзя. Просто я нервничаю, парни. Она не слишком хорошо выглядит.

– Майк, держи свой пост возле Хосе, – велел Шабазз, помолчав. – Если ему станет лучше, привези его утром – ночью не езди. Здесь, сверху, что-то творится прямо сейчас.

Джей Эл глянул на мониторы, потом на Марлен и Шабазза. Они оба кивнули.

– Никому из вас, ребята, ночью сейчас лучше не ездить, – сказал Джей Эл сдавленно. – Тут очень жарко. Ковбой, если ты сможешь привезти домой Дамали, а Майк – остаться на месте, может быть, нам всех удастся доставить домой живыми.

– Понял, – кивнул Майк. Он поднял глаза на вошедшую сестру. Когда она открыла рот, чтобы сообщить, что часы посещения истекли, он встал. – Это мой брат. Я не уйду, пока он здесь. А теперь занимайтесь своим делом. Или вы хотите быть той, кто позовет против меня охранников?

Он так и остался стоять, пока сестра проверила у Хосе пульс и капельницу и поспешно вышла.

– Как там Хосе? – спросила Марлен.

– Спит. Обезвоживание проходит. Цвет кожи нормализуется. С виду ничего.

– Эй, люди! Мы подъезжаем к пирсу. Не хотите ли вернуться к наиболее срочным вопросам?

– Не мешай ей резвиться, – приказал Шабазз. – Когда она выдохнется и перегорит к утру, тогда поговорим. Сейчас у тебя одна задача: привезти ее обратно живую – и нетронутую. Вложи в ухо наушник и включи микрофон, чтобы мы не потеряли с вами связь.

Ковбой еще не успел остановить машину, как Дамали выпрыгнула наружу, выхватывая меч. Она тут же пустилась бегом, ноги ее легко поглощали расстояние – такой свободы она не испытывала прежде никогда. Цемент сменился деревом, потом песком, и дреды поднялись у нее над плечами, соленый бриз бил на бегу в лицо. Жизнь пела в каждой клеточке ее тела. С мечом в одной руке и с кинжалом в другой она не знала страха. Рука с мечом засветилась неясной синей аурой. Песок бил по бокам, взметаемый ударами бегущих ног. Что бы ни было там, впереди, Дамали будет гнаться за ним до самого ада.

– Она бежит вперед, – выдохнул Ковбой в узкий микрофон, подпрыгивающий над его ртом на бегу. Он пытался угнаться за Дамали.

Поглубже задвинув наушник в ухо, чтобы не выпал, он снял пистолет с предохранителя.

– Будь с ней! – почти завизжал голос Марлен.

– Легко сказать. Мне сорок пять, бежать надо по песку. Она на двадцать ярдов впереди и летит, как чемпионка, черт побери. Я едва успеваю следить.

Тяжело дыша, Ковбой припустил следом и остановился у самого края пирса, когда Дамали исчезла.

– Хьюстон! – выдохнул он в микрофон. – У нас большая проблема.

– Рассказывай, – прошептал Шабазз. – Где она?

– Под пирсом, и там что-то слишком тихо.

– Она в логове, – сказал Большой Майк, – Ковбой, как у тебя с патронами?

– Слишком мало.

– Включи прожектора, Ковбой. Вернись к машине и включи, – велел Джей Эл.

– Не могу ее там оставить, – уже ровнее дыша, возразил Ковбой.

– Беги оттуда, Ковбой! – взмолился Майк. – С ней ничего не случится, друг. А с тобой может.

Не обращая на него внимания, Ковбой шел вглубь, прислушиваясь к шлепкам волн о берег и о сваи, увязая ногами в сыром песке. Струя серного запаха заставила его повернуться. Горящие красные щелки открылись за сваей, раздалось шипение, и когти, вцепившиеся в лодыжки, потянули Ковбоя вниз. Пистолет выпал от удара чего-то тяжелого, и тут же его накрыло волной. Ковбой пытался отбиваться, но его голову что-то тянуло назад и вниз. Крест на шее душил цепью, что-то вцепилось в рубашку. Ковбой дергался, махал руками, но попадал только по воздуху. Ему удалось вскрикнуть, он услышал перезвон и шум чего-то свистнувшего в воздухе. Потом леденящий кровь визг – и запах серы стал гуще. Сапоги будто завязли в цементе.

Команда орала, зовя его, Марлен бормотала молитвы. Голову Ковбоя потянуло в сторону. То, что держало сзади, не хотело отпускать. И снова раздался тот же перезвон и свист. Две пары глаз впереди метнулись в стороны и исчезли в темноте. Вдруг отпустило ноги, и он упал во что-то мокрое, руками прикрывая шею. Его лизали волны. Ковбой закрыл глаза, ожидая, что сейчас вампиры налетят на него, как акулы, и начнется жор. С его губ сорвалась молитва:

– Боже милостивый, только не так!

– Вставай.

Ковбой, не открывая глаз, заорал:

– Черт вас всех побери! Делайте свое дело и будьте прокляты!

– Вставай, Ковбой, – произнес с усмешкой знакомый голос. – Надо отсюда убираться.

Почти боясь поднять глаза, он вгляделся в синюю тьму, медленно привыкая к лунному свету, сочившемуся сквозь доски пирса.

– Дамали?

– Шевелись, мужик. Или ты ждешь, пока они перегруппируются и вернутся?

Ковбой схватил ее протянутую руку и встал, заметив, как она без усилий помогла ему подняться. Но ничего об этом не сказал, пока они не добежали по берегу к машине, не сели и не заперли дверцы. Уронив голову на руль, Ковбой попытался сунуть ключ в замок зажигания, но пальцы слишком дрожали.

– Блин, черт побери! Никогда этого не делай, ладно? От такого взрослый мужик может напустить в штаны!

– Всем: доложить обстановку! – проревел голос Шабазза в рации.

– Мы уже возвращаемся, – безмятежно доложила Дамали. – Подберем Большого Майка. Или он может подождать до утра?

– Ковбой, состояние истребительницы? И твое?

Ковбой медленно выпрямился, облепленный мокрым морским песком, и вгляделся в Дамали. Лицо ее было спокойным, будто припадок того, что на нее вдруг накатило, уже прошел.

– Один из них схватил меня сзади, – сказал он. Голос его все еще звучал сдавленно – до сих пор не прошло ощущение ужасной опасности. – Дамали, посмотри мою спину – я мог заработать царапину от вампа. Похоже, меня здорово стукнули. – Он оглянулся через плечо, схватился за рубашку, потянул на себя мокрую ткань. – Я серьезно – я мог получить рану!

Из рации слышался только тихий треск помех.

– Да никто его не тяпнул, – произнесла Дамали благодушно. – Это я его схватила сзади, чтобы иметь возможность бросить кинжал, не отрезав ему ухо. А сказать ничего не могла, потому что маленькая "Изида" была у меня в зубах. Другая рука мне была нужна, чтобы убрать с дороги его медлительную задницу.

Она хлопнула Ковбоя по плечу и потерла ему спину. Он отодвинулся с угрюмым видом.

– Они даже кожу на его сапогах не порвали. Я прикрыла ему спину, а мою прикрыла "Мадам Изида". Мы оба чистые. Свалили еще двоих, но двое удрали. Одна из них, самка, направилась к прибрежным домам... но там полиция. Может, зачищает дом кого-то из ребят Карлоса?

– Возвращайтесь немедленно в компаунд! – приказала Марлен. – Майк поедет днем, если завтра Хосе отпустят.

– У меня все путем, – подтвердил Большой Майк. – Так что дуйте на базу.

– Она даже не запыхалась! – возмущенно рявкнул Ковбой. – И улыбается до ушей. Фигня какая-то.

– Она свой рейд завершила, – пояснил Шабазз. – Жажда крови миновала. Вези нашу деточку домой.

Глава 7

– Все, ты на цепи, мисс Танг! – Марлен решительно вошла в круг молчаливо рассевшейся в оружейной комнате команды. – И никогда не смей на меня ругаться! Что это такое – "Иди к черту, Марлен"? А? Я тебе так надаю по твоей естественной...

– На цепи? Я взрослая! Какого черта...

– Не смей со мной так разговаривать! И всем вообще: перестать чертыхаться! – Марлен показала на Ковбоя, усевшегося на табуретке. В ее глазах горела неприкрытая ярость, а голос понизился до опасных пределов, когда она сквозь зубы проговорила: – Из-за тебя чуть не погиб ценный член нашей команды!

– Верно, – согласился Ковбой. – Чуть не превратился в акулью жратву под пирсом...

– У меня было все под контролем, и я их целую шайку сегодня завалила. – Дамали сердито глянула на Марлен, опираясь на меч.

– Больше сольных выступлений не будет. Точка. Мы не гонимся за числом – мы ищем источник. Важно качество, а не количество убитых. Это до тебя никак не дойдет? Можем всю жизнь щелкать тех вампиров, что вылезают наверх, а на главном даже зазубринки не будет. Тебе не хватает плана, как и нормального здравого смысла!

Дамали оторвалась от рассматривания клинка и глянула исподлобья. Она уважает Марлен, но достала ее уже эта тетка своими разговорами, что делать и чего не делать! Кто ее вообще поставил главной?

– Map, – предупредил ее Шабазз, – оставь это. Она поступает согласно природе. Настает момент, когда с природой бороться невозможно. Ты это знаешь. Первое дело истребителя – охота.

Дамали чуть успокоилась, услышав эти слова Шабазза, даже испытала какое-то чувство мстительного удовлетворения, увидев, какой сердитый взгляд бросила Марлен на стража.

– Дело истребителя – охота, но еще ее дело – работать с командой. Это значит – не подставлять членов команды, как и наша работа – защищать ее. И тот факт, что она припахивает, еще не значит, что она может непочтительно...

– Что?

– Именно так! Припахиваешь. – Голосом Марлен можно было резать сталь. – Заставить Ковбоя украсть меч, которому больше семи тысяч лет, который был дан мне, чтобы передать тебе, когда я сочту тебя готовой. Я позволила ему взять меч – только чтобы посмотреть, что ты станешь делать! – Марлен прищурилась. – Ты не созрела для этой силы, потому что у тебя нет уважения, которое с ней нераздельно. И еще потому, что, если ты что-то можешь сделать, это еще не значит, что ты должна. Урок номер один для истребителя.

Дамали бросила клинок на стол с аппаратурой, и вся группа подалась назад, медленно вставая по очереди, когда Марлен стала обходить Дамали по кругу.

– Map, тебе пятьдесят лет, а она...

Внезапно острый взгляд Марлен оборвал Шабазза на середине фразы.

– Это давно назревало, – сказал Шабазз себе под нос, отходя подальше, чтобы освободить место.

– Здесь этого нельзя! – произнес Джей Эл, будто не веря своим глазам. – Map, брось, мы же одна семья, и так не делают. Остынь!

Взгляд его метался между готовыми к бою женщинами.

Марлен ткнула пальцем в Дамали, поворачиваясь к Джей Эл:

– Ты думаешь, я с ней здесь не справлюсь? Ха! В этой команде бунтов не будет, и знает она это или нет, ей еще кое-чему надо научиться. Ковбой из-за нее чуть жизнью сегодня не поплатился. – Она снова повернулась к Дамали и вперилась в нее тяжелым взглядом. – Ну, давай испытай меня!

Этот вызов зажег в груди Дамали почти опьяняющую жажду боя. Но она глянула на напряженное лицо Марлен, увидела страх, боль, заботу – и заставила себя остыть. Да, она может победить Марлен в борьбе один на один без правил, но есть же действительно такая вещь, которая называется "уважение". И эту женщину она любит...

– Послушай, прости меня. Я не должна была на тебя ругаться. Я не хотела, чтобы так вышло, – сказала Дамали, заставляя себя дышать ровно. – Я взяла след, и тогда со мной стали твориться эти странности, и я не могла их отключить. Я не хотела подставлять Ковбоя под удар. Это больше не повторится.

Марлен опустила руку, перевела дыхание.

– Я устала и иду спать. – Дамали бросила на группу высокомерный взгляд. – Да-да, ночью. И я не боюсь, – добавила она язвительно, не позволив никому ничего сказать.

Потом подхватила свой меч и вышла.

– Ну-ну, развлеклись, – сказал Ковбой, услышав, как хлопнула дверь ее комнаты.

– Станет еще хуже перед тем, как стать лучше, – вздохнул Шабазз, снова садясь на табурет. – В нашем улье две матки.

– Ну, братец! – промямлил Джей Эл, возвращаясь к своим компьютерам.

Марлен обхватила себя руками, закрыла глаза и запрокинула голову. Увидев две слезы у нее на щеках, Шабазз встал, подошел к ней и обнял.

– Детка, ты ведь знаешь, что наша работа уже почти кончена? Она готова к полету.

Марлен позволила себе опустить голову к нему на плечо.

– Но она же не готова, Шабазз. Тело ее меняется, она проходит через эти пики превращения в истребителя, но это же не стабильный переход... не ровный. Она взрослая женщина по меркам общества – но по меркам стражей и истребителей она дитя.

– Я знаю, детка. Трудно нам всем. Как жизнь с подростком, помноженная на десять.

– Map, так что же именно творится с Дамали? – спросил Джей Эл, не отрывая пристальный взгляд от своего монитора. Было понятно, что он все это время сидел, таращась на свои экраны.

– Ее костяк, оставаясь легким, как перышко, приобретает гибкость, плотность – равно как и мышцы, и кожа. – Марлен медленно выдохнула. – Нельзя заметить разницу между истребителем и обычным ребенком, пока не произойдет одно из двух: либо ребенок окажется в ситуации жизни и смерти, либо достигнет зрелости.

Джей Эл вытаращился на Марлен:

– Так она же могла убить другого ребенка, просто в школьной потасовке...

Марлен покачала головой:

– Нет. Эта штука активизируется адреналином. В обычной школьной потасовке такой выключатель не сработает. Но в серьезной ситуации... может. Она могла кого-то ранить. Но до этого никогда не доходило, кроме одного случая.

Шабазз поглядел на Марлен, потом опустил глаза и заговорил, вспоминая, как была найдена Дамали, когда подралась со своим приемным отцом и удрала.

– Физическое строение у нее таково, чтобы она могла противостоять в битве даже мастеру вампиров. Если вампиры свалят ее, у нее не так легко будут кости ломаться, как у нас. Если они попытаются укусить или поцарапать ее, кожа поддастся, не прорываясь, и истребитель успеет себя защитить. Она может подвергнуться укусу, и после полной зрелости она не превратится в вампира. Она будет быстрее и сильнее нас всех, у нее будет все, что нужно для противостояния вампиру: телепатия, ночное зрение, умение красться бесшумно, обоняние для выслеживания, уши, ловящие малейший звук... и быстрота молнии. Потому-то ее и бросает... в такие вот приключения. Даже голос ее становится оружием – эта частота привлекает вампиров-мужчин за счет их усиленного слуха. Вот почему ее тянет к карьере музыканта.

Марлен покачала головой:

– Инстинкт толкает ее делать то, что усилит ее готовность, улучшит умения... если бы мы даже не появились рядом с ней, она стала бы такой, как сейчас.

Марлен отступила от Шабазза и принялась вышагивать по комнате, поглядывая на Большого Майка.

– Она становится ходячей боевой машиной... но есть у нее недостаток, точнее сказать, слабость.

– Что еще, Map? Какая слабость? – Ковбой вопросительно посмотрел на Марлен, потом на друзей по команде. – От этой вампирши она просто взбесилась.

– Ага. – Марлен отошла к окну. – Она и будет заставлять женщин-вампиров нападать. Почему-то мастера вампиров окружают в основном вампирши. Но для вампиров-мужчин аромат Дамали – как наркотик, как афродизиак, сводящий их с ума.

– Брось, на фиг, тему. – Ковбой потер ладонью подбородок.

Марлен продолжала говорить спокойно. Пришло время, теперь команда должна знать.

– Истребительница обладает способностью выманивать мужчин-вампиров, и наркотик, который она испускает, заставляет их задуматься, заколебаться, мешает убить истребительницу. Ставит перед выбором – убить ее или овладеть ею, а он-то и дает истребительнице необходимые доли секунды.

Шабазз кивнул:

– То же самое верно и насчет настоящих истребителей-мужчин: они излучают феромон, который ослабляет женщин-вампиров, охраняющих мастера, и мешает им напасть на истребителя. Мастер при этом оказывается под ударом. Его приводит в бешенство запах истребителя, и он не прячется, а бросается в бой, не думая.

Марлен вздохнула:

– Мастера – весьма чувствительные создания в иерархии вампов. Но они могут...

– Расскажи им, Map, – сказал Шабазз, когда Джей Эл подошел к Ковбою.

– Ее телепатическая сила вскоре замкнется на мастере и выманит его из безопасного логова. Тогда... – Марлен пошла по кругу, заламывая руки. – Я старалась сделать все, что могла. Вы не понимаете, насколько все серьезно. Она могла уже замкнуться на мастера – поэтому она и блокирует меня, как своего дозорного стража, чтобы я его не обнаружила. То есть она так рвется на охоту, что беспокоится, как бы кто из нас не встал у нее на пути. А может быть, это старая добрая юношеская заносчивость – сделать все самой.

– Ты знаешь, что это тоже естественно, – спокойно возразил Шабазз. – Самое трудное что для истребителей, что для истребительниц – научиться работать в команде. Наполовину они рвутся защитить свою команду, бросаясь в бой в одиночку, а другая половина теряет голову от жажды крови. И наша задача как стражей – научить истребительницу смирять эти импульсы и выбирать наилучшую стратегию.

– Как бы там ни было, ее сила пульсирует от напряжения, а она еще не готова. Бывают дни, когда она открыта нараспашку, и я ее читаю как книгу. А бывают дни, когда передо мной только пустая страница. Это так меня бесит... да нет, вы понятия не имеете, о чем я тревожусь! – Марлен вихрем повернулась к Ковбою. – Ковбой! Что было бы, не будь ты тогда с нею, а сила ее ослабни – хоть на долю секунды? Ты понимаешь, как это важно? Все вы – понимаете, что меня так расстраивает? Я не враг ей. Но чем ближе она подходит к двадцати одному году, тем более она уязвима – пока не перейдет этот рубеж. Я только потому разрешила тебе дать ей меч, что не ожидала, что ей придется пустить его в ход.

– Марлен, перемены значительные – но что значит пара дней?

– Марлен, выкладывай все. – Шабазз посмотрел на нее прямо, но глаза у него были добрые.

– Она войдет в... нет, это обиняком не сказать. – Марлен вздохнула, перевела взгляд на стену. – Она войдет в жар. Она будет хотеть, чтобы мастер пришел к ней, и будет издавать аромат, который его выманит. Это у нее в ДНК заложено. И еще она будет выдавать телепатически эротические картины. – Марлен сухо засмеялась. – Самое смешное, что основную силу вампира – соблазн – она будет использовать против него. Но если истребительница не закалена сама, то она танцует на очень тонком лезвии, на грани своих собственных почти неодолимых желаний. Вот почему мы, стражи, должны держать нашу подопечную истребительницу подальше от главного логова, пока она не будет готова. Таков наш кодекс, наши правила игры.

Марлен по очереди оглядела стражей, встретившись с каждой парой оцепенелых глаз.

– Теперь вы меня хорошо слышите, джентльмены? Дамали слишком рано нашла границу гнезда, и несколько дней могут составить существенную разницу. Этого не должно было произойти.

– Ах ты... черт, – пробормотал Ковбой. – Уловка-22, блин, в лучшем виде.

– Серьезное дело, – произнес Шабазз, потирая подбородок и внимательно изучая пустой пол. – Когда Марлен мне сказала, я не хотел соглашаться. Но после того, что было сегодня, я понял, что она не преувеличивает.

Джей Эл, бродя по кругу, буркнул:

– Черт побери, Map!

– А пока что, как ты говоришь, до тех пор, пока она не минует стадию взросления истребительницы полностью, мы должны сделать так, чтобы она не схлестнулась с каким-нибудь мастером вампиров? – Ковбой потер лицо руками. – Ну и ну!

– Она будет раздражительной, злой и вымотает нас вконец, – вздохнул Шабазз. – Вот почему с тех самых пор, как выстроились планеты, Map закрыла компаунд полностью. Завтра нам придется рассказать Майку и Хосе, если Хосе настолько поправится, что его отпустят.

– А не объяснишь ли ты нам всю эту фигню насчет планет, которую ты несешь с самого мая? Какого черта темнить? Может, пора все это выложить на стол?

Марлен кивнула, нашла табурет и села.

– Мы перешли в наступление, потому что ей надо было полностью подавить свой страх и быть готовой к битве с мастером вампиров. Эти мелкие стычки можете считать поиском спарринг-партнеров. Я только не хотела, чтобы она шла на полный риск в одиночку, пока не будет подготовлена полностью.

Глаза Марлен были грустны, будто она потерпела поражение еще до начала боя.

– Это я как-то могу сообразить, – произнес устало Ковбой. – Я насчет астрологии не понимаю.

Марлен пальцем отметила на столе невидимую точку, и команда пододвинулась ближе.

– Вот парад пяти планет, который сложился в мае. Юпитер, Марс, Сатурн, Меркурий и Венера – впервые за несколько сотен лет они выстроились по прямой. И в ближайшие несколько сотен лет это тоже случится всего несколько раз. – Она посмотрела в непонимающие лица каждого стража. – Не доходит.

– Не-а...

– Ковбой, ребята, послушайте: Юпитер известен как планета экспансии. Когда он показывается и проходит, случаются крупные события – как хорошие, так и плохие. Рождается истребитель, проходит через жар истребителя на новое тысячелетие, и это хорошо, но и многое плохое тоже происходит при появлении этой планеты.

– Серьезное дело.

– Ковбой, Джей Эл! – Марлен сделала театральную паузу, удовлетворенная всеобщим вниманием. – Сатурн – планета кармических уроков – поравнялся с Юпитером. Это значит, что не знающий пощады учитель вселенной, Сатурн, преподаст великие уроки. Дальше идет Венера – планета любви – в сочетании с планетой войны Марсом и Меркурием – вселенским вестником.

Она тяжело выдохнула и скрестила руки на груди.

– Такое совпадение не случится до две тысячи сорокового года, потом повторится в две тысячи шестидесятом и в две тысячи сотом. Если посчитать сегодняшний парад вместе с этими будущими, это значит, что они произойдут трижды за время жизни некоего истребителя. Ей предстоит иметь дело с великими событиями – хорошими или плохими, кармическими уроками, войной и любовью, и все это держится на системе коммуникаций. И именно так случилось, что у нашей истребительницы есть окно, когда она может зачать в этом первом параде. – Она на миг замолчала, когда у всех отвисли челюсти. – И после этого первого парада случилось еще кое-что.

– Еще не все? – прошептал Джей Эл.

– Три планеты, наиболее влиятельные в этом параде, образовали в небе гигантскую пирамиду. Марс – война, Венера – любовь, и Сатурн – уроки, выстроились по прямой, создавая незабываемое зрелище. Тут-то я и поняла. Первый переход образует в небе треугольник – троицу. Форма пирамиды сказала мне, что мы имеем дело с чем-то, поднявшимся из Древнего Египта, Кемт. У битвы будут три сражающиеся стороны, троица сил, с которой придется ладить нашей истребительнице, – любовь, война и ее старые уроки.

Шабазз только кивнул. Джей Эл смотрел, не моргая. Ковбой не сказал ни слова.

– Это дело всей нашей жизни, джентльмены. Вот почему мы не можем позволить себе никаких ошибок – пьянства там или еще чего. Дело крайне серьезное.

Минуту все молчали, в этой тишине пытаясь охватить мыслью свалившуюся на них бомбу. На лицах людей выразились благоговение – и страх.

– Я должен кое в чем сознаться, – сказал Ковбой, поднимая от стола виноватый взгляд и стараясь не смотреть в глаза Марлен. – Когда мы были с ней вдвоем, я ей вроде как посоветовал дать себе волю – чтобы выгнать из головы и прочих мест страдание по Карлосу.

Марлен закрыла глаза и покачала головой:

– Меньше всего меня беспокоил бы человек-бойфренд. Против этого хулигана я была только потому, что он – отвлекающий момент, и стиль его жизни нам тоже совсем не подходит.

– Но я думал...

– Ковбой, девственность ее меня не беспокоит! – Марлен с трудом овладела дыханием. – Я знаю, что вы все считаете меня сухой старой шваброй, но позвольте вам доложить, что я тоже когда-то была молода и жила в свое удовольствие! – Марлен обвела всех сердитым взглядом. – Но Карлос... Дамали пока еще может погибнуть от огнестрельной раны, или в автомобильной катастрофе, или от удара ножа в пьяной драке – если не будет достаточно осторожна. Наша истребительница может попасть за решетку, где окажется без своей команды и без оружия, а ночью сквозь прутья может пролезть что угодно.

– Понимаю, – проговорил Шабазз. – В тюрьме много всякого случается. – Он улыбнулся. – Хотите спросить, откуда я знаю?

Джей Эл и Ковбой присвистнули в унисон.

– Верно, – без выражения поддержала его Марлен, держа руки на бедрах. – Такой человек, как Карлос, живет на улицах, в основном ночью, где на них может напасть специально созданная команда вампиров, пока они шляются по клубам и развлекаются, и все его вооруженные ребята не защитили бы нашу истребительницу. Вампиры могли бы напасть на нее и в постели у Карлоса, когда она не ждет такого и клинка при ней нет Что угодно может пролезть в окно или отдушину, и можете мне поверить – девушка этого не заметит, потому что будет занята совсем другим! Я знаю, что говорю.

– Марлен, ты прости меня... я не хотел...

– Ты, блин, не хотел подумать, Ковбой! – Марлен стала ходить по комнате. Даже Шабазз поглядывал на нее не без трепета. – Я хочу для этой девушки хорошего и только хорошего. Я хочу, чтобы ее тело было чисто от любой токсической субстанции – чипсов, консервантов и прочего дерьма, чтобы ее трансформация произошла как можно глаже. Я не хочу, чтобы она балдела от наркоты, или напивалась пьяной, или теряла голову от любви, – я хочу, чтобы она была чистой, сильной боевой машиной, и мы могли бы тогда отбить все, что против нее бы полезло! Я хочу обострить ее сознание, собрать ее дух – ей предстоит пройти тройственную трансформацию, люди: разум, тело и дух!

Марлен тяжело дышала. Взгляд ее пробежал по всем собравшимся, будто спрашивая, посмеет ли кто что сказать.

– Вот почему до тех пор, пока она не будет готова, она должна жить с нами. Дошло? Потом может идти куда ей захочется, спать с кем ей в голову взбредет. Она тогда сможет себя защитить. А до тех пор – я выдеру глотку любому из вас, кто посмеет еще раз подорвать мой авторитет как ее первого стража.

– Мы все практически жили монахами не без причины, – сказал наконец Шабазз с нажимом. Посмотрев на Марлен, он дождался от нее кивка. – Марлен не возбухала бы просто так.

– Черт, Map, прости меня, – снова сказал Ковбой. – Я же просто не знал.

– Я тоже, – тихо поддержал его Джей Эл. – Прости, что так тебя напрягли.

– Теперь, когда вы получили свой урок, никакого больше раскола в команде. Действуем согласованно до полной трансформации Дамали. Сейчас она уязвима для нападения мастера вампиров. Она открыта настежь, ощупывает все вокруг себя... узнает, систематизирует и так быстро внутренне растет, что это изматывает ее.

– Ты хочешь сказать, что это мы ускорили вспышку? – едва слышно сказал Джей Эл. – Когда почувствовали, что нас давит, хотели взбунтоваться, и... и тогда она стала на всех бросаться?

Шабазз недвижным взглядом приковал к себе внимание всей команды.

– Вот именно, брат. И это значит вот что: если ты что-то чувствуешь, Дамали немедленно это от тебя подхватит. Ты куда-нибудь поедешь и позволишь себе что бы то ни было, так вот, когда ты вернешься, она это уловит сенсорно. Напейся – и она будет сильно навеселе. Разозлись, начни ругаться и метаться, и у нее сработает боевой инстинкт. А если тебе захочется...

– Стоп, Шабазз! – Марлен подняла руку. – Даже не заикайся.

* * *

Алехандро оперся на дверь своей квартиры и вставил ключ в замок. Показав средний палец полицейской машине без мигалки, он вошел в свой береговой домик и стал снимать пиджак. Все летело кувырком. Все наперекосяк. Карлос метался, готовый начать войну на три фронта – обвиняя поочередно азиатов, русских, доминиканцев и даже, может быть, ямайцев, причем без убедительных доказательств, а людей для войны – раз-два и обчелся. Ребят нельзя похоронить, пока полиция не закончит возиться, а тогда – в закрытом гробу каждого. Нет, это не жизнь.

Исполнясь отвращения, он прошел через холл, слушая эхо собственных шагов по испанскому кафелю. Денег уже заработали, со дна поднялись. Можно бы теперь стать легальными бизнесменами и горячим не заниматься, но Карлосу мало власти, мало территории.

Пройдя через гостиную к личному бару, Алехандро налил себе выпить и остановился у стеклянной двери, ведущей на террасу. Взгляд его был устремлен к горизонту. Впереди был пляж, слева бассейн, справа джакузи, а позади – белое на белом, повсюду кожа, стереосистема – умереть не встать, а наверху, в спальне, отличная телка. Он как следует приложился к стакану, наслаждаясь обжигающими горло парами пятидесятилетнего скотча.

Так и жизнь – сладкая горечь. Сняв галстук, Алехандро бросил его, не оборачиваясь, на кофейный столик. Было время, когда он и мечтать не мог завести галстук за семьдесят пять баксов, не говоря уже обо всем прочем. И теперь Карлос хочет начать войну? На кой черт? Двоюродный брат и лучшие друзья все равно погибли. Нет, хватит. Он участвовать не будет.

Алехандро допил скотч, поглядел задумчиво на звезды, потом вытащил из кармана брюк пакетик и вдохнул дозу, ощущая жалящий наркотик в носовых ходах, жгучую горечь у корня языка. Хороший продукт.

Он крякнул, прочищая горло, поставил стакан рядом с галстуком и направился в спальню. Хотелось надеяться, что София не спит и не начнет пилить. Сегодня ему это совсем не надо – а надо как следует поиметься и заснуть.

Слава Богу. София мирно спала на боку. В темноте все равно было видно, что под простыней на ней ничего нет. Глянув на нее, Алехандро начал раздеваться. Подойдя к креслу, он сбросил кожаные сандалии и начал расстегивать пояс, когда она заворочалась.

– Как хорошо, что ты сегодня рано, – шепнула она.

– Я тоже рад, – отозвался он, отметив, что голос ее звучит необычно ласково. Вот почему он ее держал возле себя: умеет девушка понимать настроение мужчины.

Он подошел к кровати, сел, скинул брюки и положил мобильник на ночной столик. Она погладила ему спину, и Алехандро закрыл глаза. Господи, до чего же хорошие у нее руки, и дыхание на щеке такое теплое. Все мышцы расслаблялись под ее тихой лаской.

– Ложись, родненький, – прошептала она. – Сегодня тебе все равно всех проблем не решить.

Он накрыл ее руку у себя на плече, все еще не открывая глаз, ощущая под ладонью мягкость ее кожи.

– Знаю. Там снаружи сидят копы, а Карлос... ладно. Слишком много сейчас всякого творится, но ты мне поможешь обо всем забыть.

Кровать шевельнулась – это она подвинулась ближе.

– Сними это украшение, миленький.

Дыхание у нее стало прерывистым, голос томным, исполненным желания – да, поэтому он ее при себе и держит.

– Я крест никогда не снимаю, – ответил он машинально, ощущая ее поцелуи вдоль позвоночника, от которых пронимала дрожь. Ах, как это у нее получается! Тело его уже было готово для нее от одной мысли об этом.

– Я не хочу его сломать, когда на тебя насяду, – засмеялась она грудным смехом.

– Ты думаешь, будто сможешь так раскачать мой мир, что цепь порвется? – засмеялся он в ответ.

– Сам увидишь – тебе судить. Я знаю, что он для тебя много значит, потому что тебе его дал брат, когда ты вступил в его команду... но если хочешь увидеть все, на что я способна, сними его. Если хочешь.

Он улыбнулся, приподнялся, чтобы дотянуться до замка, и расстегнул цепочку. Не глядя, бросил серебряное украшение на ночной столик.

– Я, знаешь, не для каждой это сделал бы.

– Знаю и тем более ценю.

Он повернулся на спину, улыбаясь этому красивому лицу, а она села на него верхом. Луна, светящая в окно, облекла ее ореолом, как у ангела. Влажная и жаркая женщина охватила его, и глаза у него закатились. Он задрожал, когда она задвигалась по нему низким кольцом-жерновом.

– Ну-ну, посмотрим, на что ты способна, – проговорил он, любуясь ее обнаженными грудями, чуть подрагивающими каждый раз, когда она совершала свое круговое движение.

– А вот увидишь, – усмехнулась она, запрокидывая голову.

– Ага, давай! – выдохнул он.

Глаза его сощурились в щелки, он глянул, как она скачет на нем в зеркальной стене возле кровати, – и застыл.

Где отражение?

Крик застрял у него в глотке, когда он увидел, как голова ее метнулась вперед и рот раскрылся широко, а челюсть вывалилась из суставов. Пальцы впились в его тело, наманикюренные ноготки превратились во втяжные когти, железной хваткой вцепившиеся ему в плечи. Член сдавила скользкая слизистая каверна, кислота стала разъедать кожу в паху. От страшной боли он впал в шок, затрясся и стал ловить ртом воздух, вытаращив глаза. Безмолвный крик душил его, а у нее из десен вырвались здоровенные резцы, как мерзкие плоды из лона.

Она улыбнулась. Кислотная слюна капала с клыков, обжигая грудь Алехандро. Зрачки женщины покраснели, форма глаз изменилась, они превратились в щели... а откуда-то из груди донеслось низкое рычание.

– А вот увидишь, – прошипела сидящая на нем тварь, медленно наклоняясь к нему. – Приведи мне своего брата. У меня есть долг, который надо уладить с Фаллоном Нюитом, и ты здесь подходишь лучше всего. Мне нужен Карлос. Я на нем тоже вот так прокачусь.

Последним звуком, который слышал Алехандро, был его вопль о пощаде. Затем из горла вырвали кадык.

Глава 8

Где-то далеко звонил телефон. Этот звук будто сверлил дыру у нее в черепе, и Дамали перевернулась на живот, зажав голову подушкой, закрываясь и от звука, и от солнца.

Судя по положению этого самого солнца, полдень давно миновал. Волчий голод гнал Дамали из кровати, а еще – быстрые шаги в холле. Судя по тяжести и по частоте шага, это была Марлен. У Дамали в желудке заурчало. Чего-нибудь солененького. Чипсов. Карбонатику. К черту сегодня здоровую еду!

Она встала, обхватив голову, и нашла свою заначку. От звука разрываемого пакета голова снова чуть не раскололась от виска до виска. Такого похмелья Дамали не знала никогда в жизни. Даже после дерьмового виски, когда она в отрочестве попробовала пить, такого не было. Ну и ну.

Дверь открылась, и Дамали сжалась, засунув в рот пригоршню чипсов. Хруст их во рту породил жалящие лучики света под крепко сжатыми веками. Марлен вдохнула, чтобы заговорить, – и этот звук тоже пронзил мозг, словно нож. Дамали подняла руку, защищаясь, и от боли слезы потекли по щекам.

– В комнату аппаратуры, быстрее! Карлос звонит по служебному телефону.

У Дамали екнуло под ложечкой, пульс участился. Она только и смогла вытаращиться на Марлен перед тем, как броситься за ней.

Так и держа руку в пакете с чипсами, Дамали спешила за Марлен, жуя и кривясь, не замечая взглядов собравшейся команды. Она сглотнула солоноватый вкус, чуть уменьшивший тошноту, вытерла жирную руку о желтый халат, оставив оранжевый след, и взяла трубку под взглядами собравшихся.

– Алехандро убили, – тихо сказал в телефоне низкий мужской голос. – Я хотел тебя известить, пока не попало в газеты. Только, наверное, уже поздно.

– Бог мой! – выдохнула Дамали, не думая о том, что каждое ее слово слышит вся команда. Она медленно положила пакет и пошла по кругу, сжимая трубку. – Как?

– В его собственном доме... – Голос Карлоса дрогнул, но тут же выровнялся. – Маму пришлось уложить в постель. Гроб надо было закрыть. А бабушка... тут уже слов нет.

Она слышала его глубокие вдохи и закрыла рот рукой.

– Я даже объяснить не могу, что с моим братом сделали. Все было в крови. Горло вырвано. Внутренности выпотрошены. Руки, плечи, грудь разодраны в клочья, будто он пытался их от себя оторвать. Даже... они сожгли кислотой то, что делало моего брата мужчиной, – осталась кровавая черная дыра. Ма-dre d'Dios...

– Что-о? – Дамали закрыла глаза. Картины мелькали в голове так быстро, что она покачнулась, и Шабазз подхватил ее под локоть. Она стряхнула его руку, крепче сжав трубку. Она видела эту тварь! Ту, что удрала с берега. – Где ты?

– Только что вышел из морга.

– Я сейчас буду.

– Нет, Дамали! – твердо произнесла Марлен и повторила: – Нет!

– Скажи мне, где ты сейчас, Карлос. Я подъеду, – повторила Дамали, не слыша Марлен.

– Мне пора, – неразборчиво заторопился Карлос. – Там, куда я еду, тебе не место. Я только хотел с тобой попрощаться – и попросить проследить, чтобы мои мать и бабушка получили все, что у меня есть... и еще я велел своему адвокату, чтобы тебе тоже выделили долю, детка... ладно, ты все равно в этом ничего не понимаешь. Я ни одной душе не могу верить – кроме тебя разве что...

– Карлос, постой!

Но телефон замолк. Дамали оглядела пораженные лица своих товарищей.

Она бросилась из комнаты переодеться, но ее схватили четыре пары рук, и Большой Майк обхватил ее за талию.

– Сбавь газ, сестренка, – протянул Большой Майк рассудительным тоном. – Это может быть подстава. Чтобы защитить брата, нам нужна холодная голова.

Только то, что он говорил о защите человека, не входящего в группу, заставило ее перестать отбиваться. Все постепенно убрали руки, и Шабазз подтолкнул ее к табурету.

– Сделай ей зеленого чаю, Map, – сказал Шабазз, не сводя глаз с Дамали.

– Я не буду тут сидеть чаи распивать, теряя драгоценное светлое время!

Дамали дрожала от злобы, взгляд ее метался по комнате.

– Ты сегодня проснулась с таким похмельем, какого у тебя в жизни не было. Так?

Шабазз говорил медовым голосом, не сводя с нее внимательного взгляда.

– Ну да, – признала наконец Дамали, поднося руки к вискам. Шабазз отодвинулся. – Как будто меня грузовиком переехало.

– Последействие. Твой метаболизм вернулся к норме после внезапного охотничьего прилива. Все нейротоксины вымывает из тела, организм восстанавливается. Сахар, соль, углеводы – это все быстрое горючее, от которого потом резко падаешь вниз. Твоему телу теперь нужно медленное горение, чтобы восстановить утраченное ночью. Это не всегда будет так резко.

– Ладно, все равно.

Дамали снова обтерла руку о халат, глянула на чипсы, но вспомнила предупреждение Шабазза. Если ломка – это что-то похожее, то Дамали никогда не подсядет на наркотики.

– Такое бывает, – слишком громко произнес Ковбой.

Дамали вздрогнула от звука его голоса и помимо воли потянулась к чипсам.

– А ты... это... попробуй съесть волосок укусившей тебя собаки. Мне всегда помогает.

– Ковбой – заткнись. – Дамали резко выдохнула и попыталась сосредоточить взгляд на Шабаззе. Когда он покачал головой, она запустила пакет с чипсами через всю комнату. – Так что же это такое?

– Первая охота, – объяснил Шабазз, а подошедшая Марлен поставила перед Дамали чашку зеленого чая.

– Ерунда. Я хочу сказать... ну, вы сами понимаете. Извини, Мар. Я была на скольких уже там охотах, так вы их называете? Мы лупим вампиров уже пять лет, и никогда не было так, как сегодня утром... Даже синяки болят куда сильнее, чем раньше.

Вся группа посмотрела на нее.

– Марлен, ты бы объяснила девушке насчет пчелок и цветочков, – сказал Джей Эл, вставая. – А я пойду проведаю Хосе.

– Хосе вернулся? – Дамали попыталась встать, но передумала и взяла чашку с чаем. Медленно и жадно втянула его в себя. Тут до нее дошло, что Большой Майк здесь. – Его отпустили? – Она осеклась на этом вопросе.

– Иначе бы меня здесь не было, – сказал Большой Майк милосердно тихим голосом. – Велели за ним следить, давать ему обильное питье, а если снова станет хуже, привезти обратно. Антибиотики ему дают в таблетках, так что его можно было забрать.

Дамали кивнула и успокоилась; снова поднесла чашку к губам.

– Что сказал Карлос?

Дамали попыталась сосредоточиться на исходной теме. Такое было ощущение, что синапсы у нее работают только вполнакала. Трудно было сосредоточиться на чем бы то ни было, и слишком много вопросов надо обдумать сразу. Группа смотрелась как-то очень напряженно, но нельзя было сказать, в чем именно это выражалось.

– Его брата убили – страшно убили, – шепнула она наконец. – Карлос звонил попрощаться, будто задумал какое-то самоубийственное дело. Надо его перехватить, пока он не начал войну, убив не тех людей, или сам не бросился в одиночку и не стал жертвой вампиров. Я просто не могу понять, в чем тут дело. Почему вампиры навалились на наших людей, на конкурентов – "Кровавую музыку" – и на людей Карлоса? Не вижу смысла. Я этого не замечала, пока они не стали охотиться за его ребятами. Сначала я думала, что они только на артистов нападают. Какая здесь связь? Мы же даже не общались.

– Большой Майк, ты не поможешь Джей Эл привести сюда Хосе? Нужно все обсудить сообща.

Майк кивнул и вышел. Марлен расчистила место на длинном столе и развернула карту. Когда медленно вошел Хосе, Дамали встала и подошла к нему, чтобы обнять, потом подвела за руку туда, где сидела сама, и придвинула ему стул. Он закрыл глаза и положил голову к ней на колени, а она убрала ему волосы со лба.

– Извини, – пробормотал он.

– Не будь психом, – ласково сказала она, целуя его в лоб. – Я бы спустилась в ад и обратно, чтобы тебя вытащить.

– Может, когда-нибудь и придется, – грустно сказал он, сжимая ее руку.

Команда нервно переглянулась; Хосе выглядел так, будто сбросил за сутки двадцать фунтов, и глаза у него запали, окруженные темными тенями. Дамали гладила его по голове.

– У каждого из нас своя история, – начала Марлен, вспоминая что-то далекое. – Для меня все это началось в Новом Орлеане. Я была тогда просто молодой женщиной. Потом оно захватило Южную Каролину, графство Гулла. Потом стало тихо почти на двадцать лет.

– Это было как раз перед моим рождением, – тихо сказала Дамали. Все кивнули.

– Вчера ночью, – произнес Ковбой, понизив голос, – ты гналась за женщиной-вампиром.

Группа снова затихла. Все переглянулись, и взгляды остановились на Дамали.

– Map, извини, что я так с тобой разговаривала, – шепнула Дамали. Потом она посмотрела на Ковбоя. – И ты прости, что я тобой рисковала.

Марлен покачала головой и уставилась в окно.

– Не твоя вина. Только вампир первого или второго поколения может вызвать в истребителе такую жажду крови. Ты инстинктивно потянулась к голове гидры.

– Map, – тихо сказала Дамали, оглядывая группу в попытке понять получше, – я никогда еще такого не делала. – Она посмотрела на Марлен, которая ответила озабоченным взглядом с непривычно нежного лица. – Ни в одной из наших битв такого со мной не было.

– Ты скоро стабилизируешься.

– Стабилизируюсь?

Ковбой встал и начал ходить по комнате.

– Ты можешь что-нибудь ей сделать или дать?

– Ребята, что со мной такое?

Марлен покосилась на Ковбоя и снова вернулась к Дамали.

– Что... – Голос ее пресекся, ей пришлось перевести дыхание. – Что сказала эта вампирша, из-за чего ты так за ней бросилась?

Дамали закрыла глаза и помедлила, стараясь дышать ровно. Но Марлен пока не ответила на ее вопрос.

– Она сказала: "Ты его не получишь". Тут во мне что-то щелкнуло. Она сказала: "Тебе никогда не занять мое место". Что это значит?

– Баба – помощник мастера, – выдохнул Майк. – Как и подозревала Марлен.

– О черт! Приехали, – тяжело выдохнул Джей Эл.

– Господи Иисусе! – Ковбой тяжело плюхнулся на табурет, качая головой. – Уже?

– Да, – спокойно согласилась Марлен. – На нашей территории появился мастер, и истребительница взяла след... а она защищает свою территорию. Дамали не успокоится, пока не свалит его – или наоборот. Агрессивность вампирши – явный знак, что в нашем квадранте есть мастер. Это только подтверждает мои подозрения. До вчерашней ночи я действовала только по интуиции.

– Не поняла.

Дамали медленно отодвинулась от Хосе и обхватила себя руками, внимательно разглядывая свою команду.

Шабазз посмотрел на карту и провел по ней пальцем.

– Выбросы энергии команды стражей привлекают слабейших представителей линии вампиров – потому что вечный голод хочет не только крови, но и Силы. К тому же кровь стража для них как наркотик. Поэтому нас время от времени вынюхивают – это единственное объяснение. Но когда созревает энергия истребителя, она окутывает стаю таким ароматом, который никакая команда стражей не может дать.

Шабазз посмотрел на Дамали, и взгляд его смягчился. Он отвернулся.

– Когда мы тебя нашли, ты была еще птенцом... и не оставляла особого следа.

– Но недолго пришлось ждать, когда пара этих явилась за тобой. Тогда мы поменялись ролями и перешли в наступление – по мудрости Марлен, – тихо сказал Большой Майк. – Имелось в виду вычистить гнездо и истребить линию, пока ты не вошла в возраст и не оказалась вынуждена этим заниматься. – Он тоже отвернулся и заговорил так тихо, что Дамали с трудом его слышала: – Марлен тебе расскажет, почему нам пришлось вычищать это гнездо или хотя бы его сдерживать до тех пор, пока придет твое время. – Он глянул на Марлен. – Так, Map? Ты ей сегодня расскажешь.

– Расскажет – что?

Хосе кивнул на карту, коснулся дрожащими пальцами ее края. Это движение на миг отвлекло Дамали от ее вопроса, а группа замолчала. Никто не перебил Хосе, говорящего слабым срывающимся голосом.

– Народ моего деда, греки, верили, что ночные хищники делят между собой территорию и метят ее, как волки. Шаманы говорят, что, если кого-то из них поймают за охотой не на своей территории, остальные на него нападут. Еще легенды старых времен утверждают, что ночные хищники мигрируют и кочуют – по одному и тому же маршруту в течение сотен лет.

Хосе тяжело задышал и выпрямился, потом оперся на стол. Дамали и остальные ждали продолжения.

– Существует по крайней мере по одной известной вампирской линии на каждом континенте, но они, как все хищники, как-то ограничивают рост своей численности, хотя точно неизвестно, как и почему. В большинстве случаев они сначала перекусывают шею жертвы, а потом пьют, пока кровь еще горяча. Обычно остается просто труп, и никаких проблем. Число вампиров практически не меняется.

Ковбой шумно выдохнул и потер лицо руками.

– Ага, но сейчас у нас свежие выскакивают из ящиков морга в рекордных количествах, и они множатся так, как я раньше не видел. И это все ненормально, сами знаете. Можно сказать, затевается что-то крупное.

– Жокей, – сказала Дамали, помолчав. – Итак, сначала напали на Марлен, и она, как все мы, схватилась с вампиром один на один и осталась жива. Потом что-то нас привело друг к другу, чтобы мы создали команду. Это я поняла. Только все это мне уже рассказывали. Давайте что-нибудь поновее.

– Вмешательство провидения – только оно могло собрать нас вместе, – прошептал Хосе. – Мы были отмечены, благословлены дарами, защищающими от этой линии вампиров, и силы света нас собрали вместе, что другие могут назвать случайным совпадением, но мы теперь знаем, что совпадений не бывает.

– Это верно, – тоже шепотом подтвердил Большой Майк.

– Жокей, я это знаю. Так что могло заставить их наброситься на пару звукозаписывающих компаний и на какой-то клуб, да еще не просто нажраться и сбежать, если у них есть этот самый ограничитель роста? И еще эта королева?

Вопрос Дамали повис в воздухе. Все неловко поежились.

– Мы не знаем, какие законы сверхъестественного ограничивают их рост, – тихо сказала Марлен. Она напряженным взглядом обвела своих товарищей. – И не знаем, что конкретно бросает их в жор... по крайней мере не обо всех знаем.

– Марлен, блин! – завопил раздраженный Ковбой. – Да скажи ты ей прямо!

– Что сказать? Да отвечайте же кто-нибудь!

Дамали стала ходить по комнате, более не глядя на карту. Взгляд ее не отпускал Марлен.

– Когда вас, ребята, не было, а ты, Дамали, спала, я поискала материалы по последнему известному местонахождению этого мастера вампиров – который, как считается, исчез двадцать лет назад в Новом Орлеане. Я посмотрела записи по недвижимости, и этот дом находился в пределах тогдашнего холдинга Фаллона Нюита. Сейчас он числится за "Кровавой музыкой", и если содрать подставных владельцев, как кожуру, высунется Нюит.

– Почему ты этого раньше не сказала, Марлен? – Дамали вперилась в свою наставницу, и та отвела взор. – Ты знаешь имя мастера вампиров? – Дамали не могла поверить своим ушам. Группа скрыла от нее такую важную вещь! Она не просто была поражена, она разозлилась!

– Если бы ты узнала, где его логово, ты бы бросилась его добывать до того, как была бы готова. А наша работа – тебя хранить.

– Что значит "готова"? Марлен, прошу тебя, скажи мне все, чего я еще не знаю.

Марлен посмотрела на нее нежно и ответила не сразу:

– Тебе надо было очистить свое тело органической пищей в подготовке к созреванию и держать его как храм – вот почему мы никого к тебе не подпускали. Но потом выстроились планеты, и...

– Постой! – заорала Дамали, вцепляясь пальцами себе в волосы. – Помедленнее! Созревание?

Тут ее чуть не вывернуло – мысли всех ворвались в ее черепную коробку. Информация вторгалась в мозг. Ее охватил ужас. Она вот так меняется? Они у нее в голове трещали насчет ее костей, зубов, кожи... Что ее тело делает? Боже мой, она же просто урод. А не черная сестричка, умеющая бить морды. Теперь стал ясен смысл всего обучения и всех странностей, которые происходили с группой. Дамали крепко зажмурилась, слезы выступили из-под век.

– Даже не вздумайте такого сказать! – крикнула она, отгораживаясь от всех этих мыслей. – Какого черта вы мне не сказали, чего ждать? Вы мне говорите, что у меня слух и чутье как у гончей собаки, и будет только еще хуже? И это вы называете созреванием? Чертова мать!

– Она слышит непроизнесенную мысль, – промямлил Джей Эл. – Так что отнеситесь к этому спокойно. Она только что налетела на стену – слишком много данных, у нее жесткий диск может полететь.

Дамали дышала нервно и прерывисто. По лицу текли слезы. Она не стала их вытирать, только обвела взглядом все лица по очереди.

– Мы не могли себе позволить подорвать твою уверенность в себе, – ласково сказала Марлен. – Тебе нужно время, чтобы принять эту сторону вещей. Ты могла бы броситься в битву, сомневаясь в себе, или еще хуже – слишком в себе уверенная. А секундная растерянность или неточный удар могли бы стоить тебе жизни.

– Откуда ты знаешь? – еле смогла спросить Дамали сквозь всхлипывания.

– Я же дозорная.

Марлен подошла к Дамали и ласково взяла ее за руки.

Дамали вырвала руки – не от злости, но от бездонного отчаяния.

– Тогда почему я здесь?

– Ты видела свою публику во время концерта? – прошептала Марлен. – У тебя ораторский дар, который гипнотизирует. Сколько великих людей изменили ход истории просто словами? Подумай об этом, детка. Даже твое имя – Дамали – означает "видение красоты". Ты теперь должна научиться лучше видеть путь.

Дамали снова обвела взглядом комнату. Она не знала, где они остановятся. Все молчали, но были слышны обрывки мыслей. Действительность сбивала с толку. Дамали закрыла глаза, чтобы овладеть собой.

– Раз в тысячу лет рождается истребитель, – сказал Шабазз. – В этом тысячелетии им оказалась ты. Не менее семерых из нас, а обычно двенадцать, становятся телохранителями истребителя, когда выпалывают какую-нибудь хищную линию, ставшую слишком густой. Нас каждую секунду должно быть на этой планете сто сорок четыре тысячи – армия из двенадцати раз по двенадцать, представляющая двенадцать исходных колен. Каждый день создаются и теряются стражи.

Шабазз обошел стол, развел руками, показывая на всех.

– Двенадцать. Каждый охраняет раздел древнего священного текста. В Тибете, в римском Ватикане, в Египте, в Азии, в Земле Хопи, назови любую. Нас не видно, но мы есть.

Дамали вытаращилась на свою команду. Вот это уже новая информация... как она и просила. Но не это она ожидала услышать.

– Святой Город и Храм Рождества все время под осадой в войне, которую ведут между собой три главные мировые религии. Следите за новостями, – буркнул Хосе.

Джей Эл кивнул, подтверждая.

– Планета Земля свихнулась с оси, и пора выйти на сцену новому истребителю. Тебе не кажется, что последние события взывают к необходимости вернуть мирное равновесие? Пораскинь мозгами, Дамали. Зло сжимает удавкой горло человечества, заставляет нас уничтожать друг друга – культуру за культурой, расу за расой, религию за религией. Ты же не думаешь, что это случайность?

– Мы тебе уже говорили, когда только нашли тебя: музыка, искусство влекут людей друг к другу через эти невидимые и смехотворные разделы. Вот почему она священна, детка. Помнишь, что мы тебе говорили? Сопоставь. Артисты не знают границ, музыка интернациональна, как и другие формы искусства. Она взывает к душе, будит в людях эмоции вопреки любой идеологической риторике. Она соединяет, связывает, воспламеняет, наводит мосты через пропасти в человечестве. Музыка – это Сила. Тебе дан дар голоса. Вот и думай.

С этими словами Марлен уступила место Шабаззу.

Он, перед тем как заговорить, медленно и неспешно вдохнул и выдохнул.

– Но чего мы тебе не сказали, так это того, что стражи тайно избраны для защиты равновесия во всех аспектах человеческих взаимоотношений. Мы не случайно вышли на тебя и соединились в команду.

Он помолчал. Дамали не отвечала, и он заговорил снова:

– Конечно, мы сказали тебе, что мы – стражи, и невнятно намекнули, что ты – истребитель, но никогда толком не объясняли, что это значит. Раньше было не время для этого. Сначала мы должны были тебя защитить, завоевать твое доверие – что было нелегко для тебя, учитывая твой уличный опыт. Мы должны были заслужить твое уважение, а тебе предстояло созреть эмоционально, чтобы услышать нас и не пытаться уклониться от неизбежного. Сегодня ты готова слушать. И потому необходима ясность.

Дамали кивнула, и Шабазз продолжал:

– Нас в мире много, а не только вот эта команда. И об этом мы раньше не говорили. Некоторые стражи поставлены работать с духами, чтобы закрывать разрывы и дыры в завесе между мирами. Некоторые влияют на мировых лидеров, склоняя их к мудрости, справедливости, пониманию. Есть такие, которые работают на улицах. Другие работают в школах, управляя развитием юных умов. У третьих задача – выкорчевывать гнезда демонов... а есть те – из разных культур, – которые призваны защищать истребителя. И никто из нас не хотел сводить тебя с ума, обрушивая на тебя сразу слишком большое знание. До вчерашней ночи мы могли перед вампирами выдавать тебя всего лишь за одного из стражей... но тут у тебя случился первый твой приступ истинной жажды крови. Теперь твоя энергия настолько сильна, что они тебя могут найти. Так вот я – страж истребителя, как и все мы. И это для меня честь.

Всеобщее "Ашайе, аминь!" прозвучало из всех уст. Стражи отступили, давая место самому ученому из них философу – Шабаззу.

– Те, кто хранит священные тексты, и стражи истребителя выполняют самую опасную задачу, но и самую почетную, а также самую трудную. – Голос Шабазза звучал ровно. – Все, чему мы тебя учили, имело одну цель: охранить тебя, пока ты, наша Санкофа, не сможешь летать в одиночку подобно орлу. В эту ночь ты испытала свои крылья. И теперь ты должна летать.

– Сто сорок четыре тысячи стражей, объединенных в тайные армии? – У Дамали голова шла кругом. Нащупав диван, девушка медленно села, тяжело переводя дыхание.

– Как ты думаешь, сестрица, сколько на этой планете колоний вампиров? – Ковбой покачал головой и отошел от группы в сторону. – Мы знаем не меньше пяти или шести. Добавь сюда вервольфов, демонов и просто бандюков, которые творят в мире зло. Жокей? Их вполне хватает, чтобы задать работу нам всем, кто здесь, не говоря уже о тех, кто в Небе. Мы ведем войну с темной стороной. И это действительно война, а не одиночный бой. Вот почему Map на тебя напустилась – у нее были причины. Пока у тебя самой нет звездочек на погонах, детка, слушайся генерала.

Взгляд Дамали быстро обежал смертельно серьезные лица ее группы.

– Мы дали тебе время побыть ребенком, – тихо сказал Хосе. – Потому что любим тебя.

– Ага. Ведь такие вести вроде как дырку в мозгах пробивают, правда? – Ковбой тяжело вздохнул. – Помню, после первого нападения Марлен вообще не хотела тебе объяснять, чтобы дать тебе еще время.

Шабазз кивнул, потом стукнулся кулаками с Ковбоем и Большим Майком.

– Силы света явились видением к Марлен. Вот почему Марлен, наш ведущий, нашла тебя. Истребителя всегда находят дозорные, и они же создают защитный круг стражей вокруг него или вокруг нее, и вот почему при религиозных чистках дозорные первыми шли на костер. Убейте визионеров – дозорных, – и истребитель может затеряться среди людей. Но Провидение всегда знает, где ты. Парад планет дал нам знак, когда ты придешь в полную силу, – три внутренние планеты дали знак, что через три месяца после парада. – Шабазз руками изображал созвездия, стараясь заставить Дамали понять. – Одна внешняя планета показала, что должен быть усвоен один урок в течение месяца – месяца твоего рождения. Последняя большая планета, Юпитер, сообщила, что грядет серьезное событие. Но есть еще и планета удачи.

– Так что брось свои чипсы этому гадскому Юпитеру на фиг, – тяжело выдохнул Ковбой. – Ой, блин!

– Ковбой, выбирай выражения, – покачала головой Марлен. – Я знаю, что трудно переменить манеру, но ты постарайся. Мы сейчас обучаем истребителя.

– Прости, Марлен. Старая привычка. Стоит мне посидеть пару месяцев взаперти, тут же тюремные словечки лезут, – осклабился Ковбой.

Марлен снова приподняла бровь, и Ковбой осекся.

Дамали не заметила комментария Ковбоя на полях. Она встряхнула головой и поглядела на свою команду. Слишком много событий произошло сразу. Да, она знала, что эти твари называются вампирами. Да, она знала, что есть нечто наверху и внизу... много чего знала, но это было как-то абстрактно, а сегодня это совершенно прикладные вопросы – вся эта математика, планеты, физика, тайные армии. Логика. Ух ты...

– Откуда вы вообще все это знаете?

– К сожалению, – устало вздохнула Марлен, помолчав, – нам пришлось это исследовать. Некоторым далось легко, другим – на горьком опыте. Каждый из нас прошел свое испытание огнем. Каждый выжил после нападения, и это вело к другому такому же, который тоже пережил нападение. Деточка, не только ты в детстве ощущала себя уродом.

Майк оглядел группу и получил молчаливое согласие.

– Я, черт побери, в молодости думал, что я свихнулся. Я слышал то, чего никто больше не слышал. Пугало это меня до чертиков, и я потому никогда ничего никому не говорил. Это было моей тайной, пока на меня однажды не налетел вампир, и мне пришлось с ним разбираться.

– Ага, – буркнул Шабазз. – А со мной бывало, что играю я в бейсбол и, пробегая мимо человека, чувствую, когда он умрет. Или вот тетушка меня обнимает, а я чувствую, что время ее на исходе. Мы все через это прошли, Дамали. У каждого было свое пробуждение. Каждому есть что порассказать, и мы просто хотели дать тебе столько времени детства, сколько удастся.

– Вот именно, – согласился Большой Майк. – Мы тоже тебя нашли, только когда оказались готовы. Да и у тебя в голове должно было кое-что созреть, когда тебя уже можно было найти, ты должна была повидать достаточно, чтобы принять защиту. Как и все мы должны были через многое пройти.

– Верно, – добавил Хосе. – И все мы должны были стать готовыми... на это ушло время – воспринять космические законы взаимности. Нам предстояло тебя учить и у тебя учиться. Мы будем охотниками и дичью. Будем охранять тебя и жить под твоей охраной. Защищать тебя и выдерживать нападения вампиров. Что бы мы ни делали, все подчиняется всемирным природным и надприродным законам обмена энергии, Дамали.

Договорив, Хосе от непосильного напряжения обмяк.

– Здесь на Земле – серая зона; здесь и свет, и тьма, – сказала Марлен, и все кивнули. – На этой войне добра и зла есть жертвы – и мы защищаем границу. Землю.

– Вчера ночью у тебя поменялся метаболизм. – Шабазз заговорил обычным тоном, переходя к практическим делам. – Второе зрение, обострение обоняния и вкуса, тактическое чутье, усиленный слух. Когда же вступит седьмое...

Дамали не дала Шабаззу отвести взгляд, когда голос его подвел. Столько на нее навалилось сразу, что сейчас она не могла шарить в головах у группы. Что-то в ней сопротивлялось этому. До сегодняшнего дня она никого из них ментально не зондировала, но это стало рефлексом. Однако сейчас было так, будто они поставили ментальный барьер для ее мыслей, и, поглядев на Марлен, она увидела только черноту. Почему это Марлен ее блокирует?

– Кто такие семеро?

Мысли, эмоции, боль такая глубокая, что не шевельнуться, – все это навалилось на нее, заныло сердце. Она только и могла, что таращиться на окруживших ее людей, слушая, пытаясь найти какой-то смысл в этом безумии. Но они все твердили, как она стала взрослой за сутки и как быстро выросло у нее осознание мира. От этого смещения темпа в группе у нее голова кружилась.

– Позже, – покачал головой Шабазз. – Это к Марлен. А мы должны посмотреть на карту. – Шабазз подошел к столу, подставив спину взгляду Дамали. – Валят наших людей, парней из "Кровавой музыки" и ребят Карлоса. Это как триангуляционные знаки деятельности, которая идет между нами, клубом Карлоса и Новым Орлеаном, где началась эта заваруха.

– У вампов глаза повсюду... обычные люди, которые у них на побегушках... вы не думаете, что этот всемирный концерт как-то со всем этим связан?

Джей Эл запустил один из своих компьютеров и щелкнул проектором. На стене появилась карта, и Джей Эл лазерной указкой провел линию между пятью выделенными континентами, отмечая города, где должны были пройти концерты.

– Похоже на какую-то гигантскую пентаграмму. Кто хочет поставить на то, что силы темного царства решили выбрать пространство между лучами как место, где будет организована главная атака?

Марлен глянула так резко и с такой угрозой, что Джей Эл отвернулся. Если бы Дамали не знала Марлен, то могла бы поклясться, что женщине хотелось в этот момент отрезать ему язык. Круто. Ладно, потом, как сказал Шабазз. Однако на этот раз группа промолчала, и безмолвный ужас, казалось, можно услышать. Слова тут не нужны.

– Мы следили за нападениями на "Кровавых" по газетам, как и за тем, что творится в заведении у Карлоса. Мы можем, очевидно, исключить вариант, что исполнители – вампиры, поскольку для выступлений нужно отражаться в зеркале, – хрипло заявил Хосе, пытаясь играть роль миротворца вопреки злобному взгляду Марлен. Несмотря на слабость, он изо всех сил пытался восстановить цивилизованный стиль общения. – Эти артисты создают видеоклипы, дают интервью, летают днем на самолетах и всякое такое.

– Ты их когда последний раз видел? – возразил Большой Майк. – Они на ходячую смерть похожи. Могут в любой момент свалиться и обернуться. Кстати, неизвестно, не заправляет ли этой группой старый мастер вампиров Фаллон Нюит.

Шабазз покачал головой:

– Вампиры ведут нормальный бизнес, чтобы держаться в струе. Они не набрасываются на всех окружающих; это было бы глупо, а уж что-что, но глупость им не свойственна. Единственное, из-за чего стоит обратить внимание на этот всемирный концерт, так это то, что Джей Эл увидел, – как места выступлений складываются в пентаграмму. Это неслучайно. Но что с того, что артисты похожи на призраков? Почти все готы с виду напоминают разогретые трупы.

– Действие наркоты, – вздохнул Ковбой. – И набрасываться с колом и молотком на "негативных" артистов мы не можем – пусть даже они двух нот не способны сбацать на гитаре и поют как ослы на лужайке. Боюсь, копы назвали бы это убийством первой степени.

Ковбой явно выделил кавычками слово "негативных", поглядев на Большого Майка и на Дамали.

– Нет, – добавил он задумчиво. – Если у них есть отражение, то они в уравнение не входят – разве что как возможные помощники мастера. Черт побери, у нас бывали даже окруженные президенты, и охраняли их сотрудники секретной службы из числа фэнов групп. В любой части света есть лидер, который либо окружен, либо скомпрометирован в том или ином смысле. Пара исполнителей современной музыки меня не удивит. Пособники вампиров должны также деньги зарабатывать. Это входит в сделку – душа в обмен на миллионы, силу и славу. Основы. Как только сделка заключена, человек становится помеченным для данного мастера вампиров. Однако обычно вампиры не жрут своих помощников-людей... так что можно скорее всего сказать, что там, где много валят тел, там просто удачная охота.

– Нет, послушайте, – начала Дамали, обретя голос и подходя к карте. – Разве вы не говорили, что они как волки делят территорию и дерутся из-за нарушения границ? Так вот, этот концерт намечается одновременно всюду – а это значит, что должен быть организован альянс, отменяющий границы. Если вы мне говорите правду, то этого не может быть. – Она оглядела товарищей и отерла со лба испарину. – Либо создан такой невозможный альянс, либо один из мастеров вампиров настолько сильно выдвинулся в конкурентной борьбе, что может нарушать границы по всему миру сразу.

– Сестренка в самую точку попала, – согласился Ковбой, пододвигая себе табурет и садясь. – Черт возьми, может, эта гора трупов как-то была связана с войной, приближения которой мы не заметили, какое-то тайное событие, спрятанное на самом виду – как вот этот истребитель. Что, если именно поэтому убийства такие зверские, а не обычные милые две дырочки на шее? Кто-нибудь об этом подумал? Некая вампирская версия расстрела из мчащейся машины?

– Но мы еще не уверены, что имеем дело с вампиром в чистом виде. Помните, Марлен говорила что-то про демона отмщения?

Дамали посмотрела на Марлен, но та промолчала.

– Давайте без поспешных выводов, – вмешался Шабазз. – Возможно, как заведение Карлоса и наша группа, "Кровавая музыка" просто охотничье поле для некоей линии. Пастбище.

Он покачал головой, отходя от стола, и с силой пихнул ногой табурет.

– Так, Шабазз, – возразила Дамали, – да только концерт всемирный. А это очень большая территория. Все было бы иначе, если бы погибали исключительно артисты из Лос-Анджелеса, или Нью-Йорка, или еще откуда-нибудь. Подумай-ка хорошенько. Они переходили собственные границы. Ребятишки погибали после всех этих концертов. А теперь все эти города будут связаны одним мегапредставлением? Ну-ну. Что-то здесь не так.

– Марка "Кровавой музыки" притягивает молодежь со всех путей жизни – погибшие души, и соблазняет праведные души тоже. – Шабазз наклонился, пальцы его следили за путями перемещения группы. – Всякий, кто не обладает силой духа, подвержен действию негативных вибраций и может быть загипнотизирован жестокостью этой музыки. А это легче легкого, когда посетители в измененном состоянии сознания веселятся под воздействием наркотиков... как в клубах. Каждый раз случаются какие-то неприятные инциденты, никто не выясняет, почему и как, и всем наплевать. Подростки, жертвы наркомании и насилия. Родители погорюют. Концерты на небольшое время откладываются, клуб закрывается и открывается месяца через полтора. Не могут же власти закрыть насовсем приличное заведение, если какой-то наркоман там откинул копыта. И организаторы тоже не виноваты.

– Безупречная крыша для работы вампиров, – признал Ковбой. – Прямо на виду, как я и говорил.

– Но ты права, – наконец произнес Шабазз, поворачиваясь к Дамали. – Погибшие артисты связаны контрактом с одной и той же компанией, но они погибли не в Лос-Анджелесе. Как наши люди и не связанная с ними сеть клубов, которой заправляет Карлос, укладываются в эту схему? Вот что не дает мне покоя. Мы должны обнаружить центр этой деятельности. Действительно, что-то происходит серьезное.

И тут раздался дрожащий голос Хосе:

– Так если вампиры ищут только территорию для охоты, регулярные концерты "Кровавой музыки" дают им много возможностей подкормиться. Зачем они тогда обращают наших людей и, возможно, людей Карлоса? Если вампиры хотят убрать угрозу, ее можно просто убить, потом высосать кровь. Но они наращивают свои ряды, и тогда слова Дамали имеют смысл. Что-то затевается.

Ковбой обменялся кивками с Марлен:

– Ага. Кто знает? Может быть, они за нами гоняются только потому, что решили, будто мы помешаем, лишим их возможности кормиться, когда закончатся одновременные концерты "Подними мертвых". А почему они преследуют шайку Карлоса, я понятия не имею.

– Но ведь, – возразил Хосе, – наших и Карлосовых обращают.

– Если они занимаются обращением и наращиванием своей численности, это может означать только то, что они готовятся к вампирской войне. И я думаю, не только за территорию охоты.

– Я здесь единственная, кто не знает, что это за Нюит такой, – вдруг сказала Дамали, не ожидая от группы ответа. Она уже прочла его по глазам.

Голова у нее гудела так, что вот-вот расколется. Она перевела взгляд на Марлен, которой и полагалось бы призвать всех к тишине.

– Почему вы все виляете и не говорите мне, кто владеет "Кровавыми", особенно раз у вас была когда-то стычка с этим Фаллоном Нюитом? Почему вешаете мне лапшу насчет какого-то миллионера из Беверли-Хиллз?

Все посмотрели на нее, потом на Марлен.

– Сперва я сама должна была проверить. "Кровавая музыка" числится за одним воротилой из Беверли-Хиллз, который, наверное, просто слуга вампиров. Подходит по всем параметрам. Но когда стали валить их артистов, я начала копать глубже. И выяснила, что "Кровавые" записаны за подставной холдинговой компанией из Нового Орлеана. Прокапываясь через слой таких компаний, перебирая все советы директоров, зачерпывая достаточно глубоко, я натыкалась на одну и ту же фирму, – тихо сказала Марлен.

– Это все равно не объясняет, почему ты не сказала нам сразу, как поняла.

И снова обе женщины внимательно посмотрели друг другу в глаза.

– Это-то просто. Я не хотела, чтобы ты ехала в Новый Орлеан.

– Почему? Потому что считала, будто я еще не готова вычищать логово?

– Отчасти.

– А в чем состоит остальное, Марлен? Что это за чертов адрес в Новом Орлеане?

Брови Марлен вызывающе поднялись, но голос остался ровным:

– Когда ты станешь настолько сильной, чтобы пробить мой психический блок, тогда узнаешь, ибо это будет значить, что ты готова. Если ты не можешь этого прочесть сама, тогда, девонька, ты еще не способна иметь дело с тем, что ждет в Новом Орлеане. Может, и никто из нас не готов.

Напряженное молчание окутало людей. Наконец Хосе попытался встать, но не смог. Все бросились к нему, будто желая подхватить, не дав упасть, но вовремя опомнились и позволили ему сохранить достоинство, удержавшись самому.

– Вы же знаете, что "Кровавая музыка" получила полный заряд пиара "Старз Д'Нюит" – звезды ночи. Все эти готские мотивы, даже недавние убийства близких к команде людей тянули к ним ребятишек, как бабочек к огню, – ко всей этой тайне и опасности. Марлен, я знаю, что у тебя есть невысказанные причины таить это от истребительницы, но мы должны были знать о присутствии мастера вампиров. Вы с Шабаззом должны были сказать нам раньше. Это могло бы спасти Ди Ди.

Разгневанный шепот Хосе заставил Марлен и Шабазза отвернуться. Никто не хотел вспоминать Ди Ди и боль этой потери, но не вспомнить было невозможно. Дамали подошла к нему, тронула его за руку, но он не шевельнулся, и ее рука упала. Теперь она хорошо понимала Хосе. Вампиры загнали ему в сердце свой вампирский вариант осинового кола, причинили такое страдание, которое, быть может, за всю жизнь не пройдет. Единственное, чем она могла бы облегчить его горе, – сделать так, чтобы жертва Ди Ди не была напрасной. Позже она продолжит спор с Марлен и ответы получит.

– Итак, его артисты – возможные слуги вампиров, их прикрывающие? Или слепые орудия? Может быть, некоторые из них даже обращены – кто знает? По крайней мере в трех случаях после концертов "Кровавой музыки" сообщалось, что жертв наутро не оказывалось в морге, и можно предположить, что они стали нежитью.

Дамали рассуждала вслух, расхаживая вокруг стола и глядя на карту.

Группа молча кивала, и Дамали продолжала свой мозговой штурм:

– Жокей, значит, где-то среди нас мастер вампиров. Это объясняет только, почему после представлений убивали подростков, что только прибавляло заманчивого риска посещению концертов, как дурацкие ритуалы посвящения. Почти все эти ребятишки погибли и не обратились, и не в таком они были виде, чтобы могли обратиться, – как наши люди и люди Карлоса. Но это не объясняет международного турне, которое было бы невозможно, если бы заправляли только вампиры, из-за территориальных границ... разве что в мире вампов происходит что-то серьезное, что заставило бы их перемещаться через эти границы.

– Вроде того. – Марлен посмотрела на нее в упор, покосилась на стражей.

– В этой картине не хватает чего-то существенного, – понизила голос Дамали. – Они могли бы питаться на краях группы Карлоса или нашей – но они лезут к ядру. Это непонятно.

– Наш брат Карлос ужасно быстро вырос в ранге, Дамали, – ответил Большой Майк. – Много ли ты знаешь дилеров, которые в двадцать три достигли бы его уровня, не поймав пулю и не попав за решетку? Вероятно, изначально они и собирались подбирать на краях, но он, быть может, отказался выполнить свою часть сделки... а вампиры, как мафия, умеют заставить своих нерадивых слуг платить с суровыми процентами – если есть, за что.

– Хорошо, Майк, но тогда были бы тела, которым не грозила бы опасность обращения.

– Это точно, – кивнул Ковбой.

– Вот почему мы не хотим, чтобы ты там была, особенно в одиночку, – твердо объяснила Марлен. – Мы не до конца знаем, в чем там дело, а не знать всей истории целиком опасно, если влезаешь в нее. Я возражаю даже против идеи давать выступление в этом клубе, и единственное, почему я согласилась, это потому, что мы там будем все вместе, как боевая единица.

– А я скажу, что мы тогда поедем в Новый Орлеан и покончим с этим.

Дамали встала и посмотрела на телефонный аппарат. Она чувствовала, что Марлен собирается что-то еще сказать, но Марлен успела бросить взгляд, который призвал группу к молчанию.

– Выбирать ей, Map. Не мешай ей, – предупредил Шабазз.

– Она не готова, – спокойно возразила Марлен. – И группа тоже. Мы должны проследить за выражениями – ругательства следует исключить. Я это уже говорила миллион раз. Мысли должны быть чисты. Тела надлежит очистить. Мы входим в последний этап – все слова, мысли и действия имеют силу. Она теперь громоотвод.

– У тебя только один выбор, Марлен. Дай мне адрес, или я его найду в Интернете или прямо в Новом Орлеане. В любом случае все твои предосторожности, чтобы меня не пустить, смыло в канализацию. Так что если ты хочешь помочь, постарайся выяснить, с чем мы имеем дело: вампиры, демоны или все вместе. Покопай.

Дамали тяжело посмотрела на Марлен, потом снова на телефон.

Тут он зазвонил, и все повернулись к Дамали. Она прошла по комнате, успокоилась перед тем, как снять трубку.

– Привет, Дэн! Что стряслось?

Глава 9

– Привет, Дамали! – жизнерадостно начал Дэн, – Вот какое дело. Я знаю, что вам моя работа больше не нужна, но вот хотел узнать, можете ли вы мне дать рекомендацию – ну, если вы считаете, что я работал нормально. В смысле, Марлен мне сказала, что вопрос чисто финансовый, но...

– Нет-нет, Дэн, вопрос действительно чисто финансовый, – соврала Дамали, глянув на группу. – Конечно, можем дать тебе рекомендацию. Подожди, я тебя переключу на спикер – у меня руки заняты. Так, теперь говори. В чем дело?

Она положила трубку на спикер и взглядом предупредила ребят, чтобы молчали.

– Отлично. Только тут вот что... без обид, конечно, и я знаю, что это ваши главные конкуренты... в общем, поэтому-то я и решил позвонить. "Кровавые" просят меня малость на них поработать, и я хотел знать, как вы на этот счет, – я, конечно, обещаю, что ничего...

– Постой, Дэн. Тебя приглашает на работу "Кровавая музыка"?

Дамали заставила себя говорить спокойно, хотя внутри нее вовсю звенели тревожные звонки. Члены группы застыли. Она ощущала их неподвижность, чувствовала на себе их обеспокоенные взгляды, но не стала реагировать. Надо было сохранять спокойствие, чтобы вытащить из Дэна побольше.

– Понимаешь, просто какая-то дикая удача. Я закинул в сеть резюме, потом стал сам звонить, и тут этот тип из "Кровавой музыки" мне отзванивает и говорит, что я им нужен. Ну, я вроде как был на сто процентов, только, говорю, сначала должен узнать у ребят, на которых до того работал, потому что мы расстались в лучших отношениях... Ну, он и говорит: "Ладно, давайте". Понимаешь, Дамали, мне как-то надо на жизнь зарабатывать, не то чтобы я вам хотел подлянку кинуть.

– Дэниэл, послушай, что я скажу, – спокойно и твердо произнесла Дамали. – Не ходи к ним. Это не только из-за нас. Эти люди, они... – Она оглядела группу, подбирая нужное слово. – Они барракуды.

Из спикера донеслись раскаты его искреннего хохота.

– Ой, Дамали, я знаю, что ты всегда прикрывала мне спину, только в этом бизнесе кто не акула, тот барракуда. Я умею за себя постоять. Такой шанс выпадает раз в жизни.

Он продолжал смеяться, и Дамали закрыла глаза. Она заговорила раньше, чем успела получить разрешительный кивок от группы.

– Дэн, если дело в деньгах, мы найдем способ тебе заплатить. Только не ходи туда сам, тем более ночью.

Тихо ахнула Марлен, отошедшая от стола. Большой Майк отрицательно покачал головой и сложил руки на широкой груди. Джей Эл оторвался от компьютеров и вздохнул. Хосе ссутулился, Ковбой хлопнул себя по лбу, а Шабазз медленно покачал головой. Дамали понимала, что группа молча предупреждает ее, просит не намекать Дэну на истинную причину, держать его как можно дальше от их деятельности. Но бедняга собирался сунуться прямо в вампирскую яму, и этого Дамали допускать не собиралась.

– Дамали, я с первой встречи знал, что вы классные ребята. Потому-то так тяжело с вами расставаться. Все ребята из "Воинов" – отличные люди. Но за меня не волнуйтесь, у меня все будет путем. Кстати, я кое-что перетер с тем другом, что хочет меня нанять. Для вас тут тоже может быть отличная возможность.

Все застыли неподвижно, не сводя глаз с Дамали.

– Рассказывай, Дэн, – тихо попросила она и приложила палец к губам, чтобы остальные не перебивали.

– Ну, в том смысле, что эта ваша вендетта – глупость. Обе стороны теряют бабки. Им не найти солистку, чтобы могла сравниться с тобой, Дамали, и они почему-то пренебрегают одной из самой больших и живых клубных сетей в Лос-Анджелесе – "Местью". Но я им сказал, что у тебя там есть связи, и через пару недель готовится шоу.

– И что ты им предложил, Дэн?

Пульсирующая кровь звенела у нее в ушах.

– А вот что. У них всемирный сейшн, так?

– Так.

Группа зашевелилась. Воздух в комнате будто потрескивал от напряжения.

– Что, если вам сдвинуть дату выступления, и один из концертов "Кровавых" пройдет в "Мести" – как гвоздь программы? Вы тогда попадаете на карту мира, вендетта кончается, публика становится общей, вы выходите на лучшие мировые концертные площадки, "Кровавые" получают свою солистку... все художественные разногласия побоку, все расходятся толстые, сытые и счастливые. А потом, если захотите начать снова то же самое, – вперед. Что скажете?

– Чья это была идея, Дэн? Твоя или того типа?

Дэн снова рассмеялся:

– Ладно, ладно, это предложили "Кровавые" и ясно дали понять, что от моей способности вас уговорить будут зависеть условия моего контракта. Вы меня уволили, но я просто хотел...

– Предложение имеет свои достоинства, – сказала Дамали, подняв руку, когда Шабазз чуть не схватил трубку. – Скажи им, что мы серьезно заинтересованы... только сделай мне одолжение.

– Ну, Дамали, ты просто ангел. Скажи какое, – быстро отозвался Дэн. Его душевный подъем был слышен даже по спикеру.

– Надень ту звезду Давида, которую тебе дали в день бар-мицвы, сходи в синагогу и не суйся к ним ночью. Там были кое-какие инциденты по ведомству полиции...

– Только-то и всего? Да без проблем! Но... гм... скажи... зачем...

– Ты же знаешь, как наша команда сдвинута на духовных вопросах, знаешь, как мы делаем дела. Есть такие вещи, которые... гм...

– Не надо объяснять, Дамали. Я знаю, что вы на все и на всех брызжете святой водой. Положим, вы хотите наверняка знать, что я не стану перевертышем. Черт, да ради такого дела пусть Марлен и Большой Майк поливают меня святой водой целые сутки.

– Может, и придется, когда он появится, – шепнул Большой Майк и в ответ получил суровый взгляд Дамали.

– Чего там? – заинтересовался Дэн, все еще посмеиваясь, исполненный радостью, что группа его поддержала.

– Так, ерунда, – вздохнула Дамали. – Пока, Дэн. Отличный ты мужик, таким и оставайся. Я через пару дней тебе перезвоню, когда перетру все с ребятами.

Она повесила трубку, и тут все взорвались.

– Ты что, спятила? – заревел Ковбой и вскочил, опрокинув табурет.

– Слишком большой риск! – буркнул Шабазз, нарезая вокруг Дамали круги.

– Я не позволю, – произнесла Марлен.

– С ума сошла, – заключил Хосе. – Полностью локо.

– Лезть зверю в брюхо – ты в своем уме? – Джей Эл откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

– Все высказались? – Дамали села на высокий табурет и устремила взгляд на карту.

Ответом ей было синхронное и сердитое "нет!".

– Таким образом мы попадем внутрь во время концерта, – сказала она, тщательно следя за своим голосом. – Это позволит нам, возможно, лучше разобраться в том, что происходит.

– Нет! – отрезала Марлен. Лицо ее было так напряжено, что кожа побледнела и сделалась почти что пепельной. – Ты знаешь дату концерта?

– Это не важно, Map, мы все равно собрались выступать у Карлоса...

Это важно! – Марлен, тяжело дыша, подскочила и ухватила Дамали выше локтя. – Этот проклятый концерт – в твой день рождения!

– И какое отношение...

– Если не сейчас, то когда, Map? – прервал Шабазз резкий ответ Дамали. Он смотрел на Марлен тяжело, не мигая.

Марлен отпустила руку Дамали и отошла прочь.

– Не сейчас.

– Почему?

Шабазз оказался лицом к лицу с Марлен, схватил ее за руку, и они схлестнулись взглядами. Все затаили дыхание.

– Потому что выбор принадлежит ей! Ты знаешь, что это закон. Выбирать должен истребитель и этот первый бой должен провести в одиночку, и потому только она может знать, как применить этот свой дар распознавания. Если она не выучит этот урок как следует, всю оставшуюся жизнь она будет подвергать себя опасности, сомневаясь в собственных суждениях! Выбор делает она. Не я, не ты. Дошло? А за эти неуловимые уроки отвечаю я – это женское дело, и тебе, брат, просто не понять.

Шабазз отпустил руку Марлен, хмуро отошел прочь и снова уставился на карту.

– Если выбор в поиске логова принадлежит мне, то лучшего подарка на день рождения я не могу себе придумать, и кончим все это, – произнесла Дамали язвительным тоном, предназначенным, чтобы позлить Марлен.

Шабазз так пристально глянул на Марлен, что она отвернулась.

– Она еще дитя и не знает даже, с чем имеет дело. – Шабазз оглядел оружие и небрежно отодвинул в сторону. – Нам нужно больше, чем это. Джей Эл, Хосе, это все жалкое дерьмо. Найдите ей что-нибудь, чем она может размахивать с гордостью, как Воин Света. А это все на х...

Марлен кивнула, но ничего не сказала. Дамали воззрилась на Шабазза, потрясенная тем, что Марлен даже глазом не моргнула, когда он – кто бы мог ожидать? – произнес слово на букву "х", которое Марлен на дух не выносила. Ну и ну-у.

– Вот что, люди, я уже выросла, и теперь, когда я стала, так сказать, самостоятельной истребительницей, я ради блага всех нас хочу прояснить одну вещь раз и навсегда. Я собираюсь помочь Карлосу. Не спрашивайте почему, но он не заслуживает, чтобы его сожрали... и я знаю, где он сейчас. Я хочу, чтобы ничего не случилось с Дэном, но...

– Но он уже может быть скомпрометирован как новый рекрут у вампиров. – Ковбой сплюнул на пол.

Большой Майк покачал головой.

– Ковбой, я знаю, что тебе надо ноздри прочищать, но не мог бы ты дать полу в этом доме небольшую передышку?

– Нет, Ковбой, – сказала убежденно Дамали, не обращая внимания на замечание Большого Майка. – Не думаю, что Дэн уже скомпрометирован. Не почуяла я этого. Но мы не можем никого по-настоящему уберечь от опасности, пока не доберемся до корней. Это главный смысл моих слов. Поэтому чем раньше мы окажемся в Новом Орлеане, тем лучше. Если очистим логово, то шоу не составит проблемы. Если в Новом Орлеане мы промахнемся и уберемся домой без потерь, то шоу даст нам еще одну возможность стычки с ними. И еще: наше согласие наведет их на мысль, что мы понятия не имеем о логове в Новом Орлеане. Все меня поняли?

Когда на нее обрушился град недовольных вопросов, Дамали сложила руки на груди.

– Чем раньше мы приступим к очистке гнезда, тем лучше. Если выбор за мной, так давайте этим займемся.

Никто не ответил, и она тяжело выдохнула.

– Я пошла одеваться и, пока еще день, попробую перехватить Карлоса. Обещаю взять с собой "Мадам Изиду" и вернусь до сумерек. Если я его не смогу найти, придется мне это пережить.

И снова никто не решился ее окликнуть, когда она вышла, и Дамали пошла по коридору. В голове у нее роились тысячи мыслей. Если дело кончится плохо, значит, судьба. Отступать поздно.

* * *

Горы к северу от Беверли-Хиллз всегда были его любимым местом для размышлений. Именно здесь таилось богатство и прятались его обладатели, здесь же они занимались своими мелкими делами. Даже температура тут была ниже средней, и темнота покрывала, как плащ. Гигантскими колоннами поднимались стволы. Сверчки и прочие ночные создания играли свою музыку.

Он побывал всюду, грозил каждому совету и, наверное, навлек на себя войну. Но оружие его еще не выстрелило. Карлос глядел в черноту, сидя один в северных холмах, и слушал ночь. Двустволка стояла рядом с ним на полу, "АК-47" устроился на пассажирском сиденье, как любимая девушка после ночи за городом. В одной руке Карлос держал свой любимый сделанный на заказ "магнум" с серебряными накладками, другая лежала на руле черного "лексуса". Сегодня он кого-то свалит, или пусть его черти возьмут.

Азиаты были традиционно любезны, как и ожидалось, и даже предложили ему профессиональную помощь – разумеется, стотысячная премия этому несколько способствовала. Они поняли, что для него это дело чести, как было бы и для них. Их бизнес не пересекался – они занимались женщинами и героином, он – всем остальным. То, что случилось, было плохо и для его, и для их бизнеса. Мир – вещь хорошая, и все хотели его сохранить, каждый в интересах собственного дела. Небольшие банкноты в одном чемоданчике. Легкие деньги за информацию, чтобы завалить несколько тел, – закон джунглей. Так бывало при меньших обидах, за меньшую плату. Но пусть и премия, и наказание соответствуют преступлению.

Он всем им сказал, что с каждым днем, прошедшим с момента предложения, цифра премии будет уменьшаться на десять кусков. И потому в интересах обеих сторон не допускать промедления. Русские пожали плечами, и он чуть не свалил одного из них. Их пренебрежительные манеры были знаком неуважения. Однако он успел подумать, что таков их стиль... к тому же какая-то шестерка не стоит тюремного срока. Ему надо быть на воле, чтобы осуществить свою месть. Итальянцы, доминиканцы, ямайцы и черные братья – эти все ответили одинаково: за сто кусков готовы убрать самого Папу. Так что он ждал, и оружие его еще не стреляло. Для этого время придет.

Он подумывал отправить послание старомодным способом – взорвать парочку заведений конкурента. Убрать несколько мелких деятелей и ждать, пока на эту наживку клюнет война. Но ему нужно было добраться до донов. Сказать им, что мешает бизнесу на низших уровнях, а не доставлять им послание через эти самые нижние уровни. Вот это и было сообщение. Ему нужна была встреча. Ситуация предоставляла брешь в протоколе. У него было право предстать перед ними и рассказать о своем деле. Кто-то убил его брата и близких людей. Кто-то заплатит.

Карлос медленно выдохнул, глядя, как воздух превращается в пар холодной ночью. Терпение не принадлежало к числу его достоинств. Никогда не принадлежало. Но практичность сейчас требовала сидеть тихо. Деньги всегда были корнем любого зла, и он умел вырастить дерево из этих корней.

– Да, Алехандро... я клянусь отомстить за тебя.

Он закрыл глаза и услышал эхо собственных слов. Они не просто отняли у брата жизнь, они изуродовали его.

Карлос рассмотрел варианты. Отстрел не только заставит эту мразь расползтись по укрытиям, но и навлечет на него новые вендетты, за которыми скроется исходное дело, и труднее станет найти его заказчиков. Уже пошли слухи, что он выискивает свершителей непростительного, тех, кто убил его родственников, и что он финансирует охоту. А значит, это отлично знали те, кто должен знать. Ему только хотелось посмотреть в глаза человеку, который это сделал, и тому, кто отдал приказ. Предложенная премия вытащит на свет оскорбителей чести брата. И тогда он найдет их, поймает и предаст медленной смерти.

Он сидел со своим планом, терзаясь от неудовлетворенной жажды мести, дрожа от холода и ненависти, но согревал себя картинами невообразимых пыток, которым подвергнет тех, кого наконец поймает. Он их из-под земли достанет и покажет им, что есть вещи похуже смерти.

Зазвонил мобильник, и Карлос скривил губы в холодной полуулыбке. Цифровой дисплей показал код, который он дал охотникам для получения премии.

– Говорите, – тихо бросил он в темноту.

– Мы нашли твоего человека – договорились с ним о встрече.

– Награда не задержится.

– Мы приведем его в назначенное место в северных горах – привези деньги.

Карлос снова улыбнулся. Бог услышал его многочисленные молитвы. Что-то привело его сюда, куда он часто приходил размышлять и ждать.

– Вы знаете место. Пусть он будет жив, когда я приеду, иначе награда уменьшается наполовину. Хочу заглянуть в глаза покойничку.

Углубляясь в дикие области гор, Карлос свернул с однополосного серпантина, и колеса машины запрыгали по оранжевой сухой глине, нагружая рессоры. Следуя за парой задних огней, мигнувших среди высоких сосен и секвой, он ощутил еще одно изменение почвы – колеса ушли во влажную землю.

Да, отличное место для завершения охоты. Лес он любил даже больше, чем море, потому что лес давал ощущение замкнутости, тайны... здесь охотились волки, здесь в неприкрытом виде выступали силы природы.

Все нервные окончания горели, от предвкушения сохли губы. Он вдыхал в себя лес, впуская в ноздри аромат сосен, влажной земли, срезанной травы – и с ними едва уловимый запах серы.

Карлос прищурился на полукруг черных седанов. Стиснул дрожащие от ярости руки на руле. Сера. Если они уже закончили его охоту, за это будет своя цена. Он глянул на автомат, подумал, не убрать ли их всех ливнем пуль, и задышал быстрее. Если они только...

Все чувства болезненно обострились, он осматривал расположение машин, обдумывал ритуал. Пять черных "мерседесов" остановились, погасили фары. Шестым был длинный лимузин, тоже "мерседес". Карлос глянул на двустволку, жалея, что не захватил с собой инфракрасный прицел. Если это ловушка, то "магнум" и автомат проложат ему дорогу обратно к машине. Он приехал последним и потому может выехать первым, а двустволка уберет первого преследователя, разнеся двигатель и воспламенив бензопровод, – может, хватит, чтобы перевернуть первую машину, загородив путь остальным. И он стал ждать, желая посмотреть, что за товар они привезли. Потом отключил фары.

Медленно, одна за другой, открылись двери седанов, и Карлос смотрел через тонированные стекла при свете молодого месяца. Вместе с пассажирами из машин появился странный туман. С водительских сидений поднимались телохранители, и каждый подходил к задней дверце своей машины, открывая ее для босса. Красиво. Приехали самые главные. Карлос смотрел, узнавая знакомые лица. Но сам ждал в автомобиле.

Здесь был представитель итальянцев, глава азиатской мафии, которого Карлос еще не видел – на совещаниях бывали только его подчиненные. Но если приехал сам дон, то, наверное, Карлосу не повезло. Он засунул "магнум" за пояс и переложил автомат. Вылез высокопоставленный доминиканец, потом русский, потом ямаец. Этих людей он знал. Рядом с каждым стоял массивный телохранитель. Карлос продолжал ждать, глядя на фары лимузина, направленные на него. Фары погасли. Все нормально.

Странно, но даже в темноте было видно. Луна струила голубые лучи на поляну, слышны были охотничьи крики сов, печально отдающиеся среди деревьев. На лимузине были флажки, как на дипломатической машине. Что за фигня – крупный чин из правительства? Карлос не выключал мотор. Сотня кусков вдруг показалась ему не такой уж крупной суммой, а все было похоже на то, что здесь подстроена ловушка. Он не мог опознать все страны по флажкам на машине. Карлос прищурился. Юго-западные штаты и европейские страны? А что это за пятиконечная звезда в центре одной из эмблем? Собравшаяся команда улыбалась в темноте. Наверное, зрение его подводит, и зубы этих людей кажутся в свете луны больше и белее нормальных.

Он готов был дать задний ход, когда открылась дверца лимузина и выбросили двоих. Они застонали, стукнувшись оземь, и Карлос понял, что они еще живы. Отлично. Руки у них были связаны за спиной нейлоновым шнуром. Карлос медленно выдохнул, овладевая собой. Он продолжал изучать ситуацию, когда следом за выброшенными без чужой помощи вышел высокий светлокожий брат, глядя прямо в ветровое стекло машины Карлоса. Потом он улыбнулся и кивнул.

– Я только начал вашу охоту, Ривера, – произнес незнакомец. – Мы все в нее вложились, как и вы. Доставайте оружие, если хотите, но и деньги тоже.

Карлос открыл дверцу и осторожно вышел, держа два ствола, потом потянулся за серебристым металлическим кейсом на заднем сиденье. Но дверцу водителя оставил открытой и мотор не глушил.

– Выкладывайте! – бросил Карлос, переводя ствол автомата с людей на земле на незнакомца.

Стоящие в круге подняли руки, шагнули вперед, показывая, что у них нет оружия, потом образовали полукруг около таинственного незнакомца, который ухватил двух извивающихся на земле людей и поставил на колени.

– Позвольте представиться, Карлос. Я – Фаллон Нюит. Мне принадлежит "Кровавая музыка" – а вот эти люди, – он кивнул в сторону окруживших его темных костюмов, – мои помощники, мои братья. И ваши тоже.

Карлос кивнул и опустил оружие, оглядывая знакомые лица.

– Трудности вашей организации плохо влияют на бизнес всех нас.

– Да-да, – согласился пожилой русский. – Заставляют людей настораживаться ночью. Работать становится трудно, и прибыль падает.

– Вынуждают людей задавать ненужные вопросы, – добавил старый азиат.

– Этого мы допустить не можем, – произнес пожилой дон со зловещей полуулыбкой. – Особенно в нашем музыкальном и клубном бизнесе. Нам нужны тела ночью.

– Как и всем нам, – согласился седой доминиканец и глянул на ямайца, который тоже кивнул. – Нам нужно, чтобы они шли к нам, как стадо.

– Ага.

– Итак, – заключил Нюит, обходя стоящих на коленях и пододвигаясь ближе к Карлосу, – все мы здесь, чтобы заключить союз. Ваше дело – наше дело. Весьма простой вопрос практичности и бизнеса. Мы слышали ваш призыв к оружию и откликнулись – как должна откликаться семья на внешнюю угрозу.

Карлос кивнул. Он оценил человека, говорившего спокойным контролируемым голосом. Излучал он чистейшую уверенность, надменность. Карлосу этот стиль нравился. Он, правда, не мог определить расу этого человека, и глаза у него были такие черные, каких Карлос никогда не видел. Может быть, латино, может быть, черный или смесь, не важно. Кожа гладкая, как у женщины.

Человек по имени Нюит улыбнулся, будто читая его мысли. Ярчайшая белая вспышка сверкнула при луне. Карлосу пришлось встряхнуться, чтобы прогнать непонятную дрожь от взгляда этого нового брата. Что-то было в нем почти женское, но в то же время он излучал нечто холодно-деловое и сугубо мужское. Богатство и власть сочились из всех его пор. Человек приложил палец к губам, как раз когда Карлос хотел что-то грубо спросить, и едва заметно улыбнулся.

– Я без оружия. Давайте обсудим все это цивилизованно. – Нюит пододвинулся чуть ближе. – Я подойду так, чтобы слышать вас, но при этом чтобы вы не могли выхватить оружие. Si?

– Сотня кусков – маловато, чтобы разделить на такое количество, – сказал Карлос Нюиту через всю поляну, показывая на стоящих людей. – Но такова была премия.

Карлос изучал спокойную, непринужденную манеру главаря, и в голосе этого человека было больше шелковых нитей, чем в черном костюме, сшитом на заказ. Богатство, окружающее этого брата, измерялось миллиардами, и было сразу ясно, что главный здесь – этот сравнительно молодой человек. Заинтригованный Карлос опустил ствол и сделал два шага вперед – влекомый этой неприкрытой силой.

– О нет! – Нюит отмахнулся. – Мы не можем претендовать на эту награду. Мы пришли добавить к ней и предложить вам в десять раз больше, чтобы вы завершили для нас эту работу.

Он кивнул одному из телохранителей в черном, и тот, достав из лимузина кожаный кейс, шагнул вперед и протянул Карлосу.

– Я предпочитаю кожу – выделанную, – сказал Нюит с улыбкой, поглаживая ухоженной рукой кейс. – Серебро несколько... старомодно. Держите. Тем более что мой портфель все равно вместительнее вашего.

Нюит рассмеялся.

Миллион долларов? Ничего не дается бесплатно. Карлос поставил свой портфель возле ноги и внимательнее присмотрелся к группе, замечая теперь каждую подробность, чтобы узнать любого, если дело обернется хреново. Луна отразилась от золотых запонок и массивного перстня Нюита с той же эмблемой, что на флаге, который Карлос не смог узнать. Не говоря ни слова, двое стоявших за Нюитом подняли руки, показывая такие же перстни, будто отвечая на незаданный вопрос. У всех были такие кольца – Карлос сначала не заметил. Все это начинало его тревожить.

– А что за работа?

Карлоса охватила подозрительность. Один из охранников поднял лежащих за шиворот и бросил перед Нюитом, потом шагнул в строй других, наблюдающих за действием.

– Эти двое, – произнес Нюит, ставя ногу на спину одному из них, – из ФБР. Они были нашими помощниками, но потом приняли некое глупое решение. У нас есть еще и другие там, и Миньон нерушим. Волноваться не о чем. Эти люди принадлежат нам – так что мы не можем принять ваши деньги с чистым сердцем. Честный обмен – не грабеж.

– И какое это имеет отношение ко мне и к моей премии? – спросил Карлос. – У меня другая война – федералами я не занимаюсь.

Миллион или сколько там, в это он не полезет. Карлос нагнулся, чтобы поднять свой серебряный кейс, не сводя глаз с группы и не убирая палец со спускового крючка. Принять их деньги – значит вступить в их битву, а битва у него одна: отомстить за брата и родных. Гоняться за федералами – это слишком, а для бизнеса это хуже чем плохо. И так полиция слишком стала вокруг него вынюхивать. И что это еще за Миньон такой? Нет, это не его война.

– Но ведь имеет. Эти люди убили ваших родственников.

От слов Нюита Карлос окаменел, застыл на месте, потом медленно поставил кейс, выпрямился и шагнул вперед, не слыша оправданий и мольб лежащих на земле. Либо этот богатый и наглый гад умеет читать мысли, либо Карлос в чем-то ошибся. Когда Нюит запрокинул голову и засмеялся, Карлосу захотелось влепить ему пощечину.

– Брехня. Федеральные агенты могут кого-нибудь из нас завалить, но ритуальными убийствами они не занимаются.

– Правда? – с издевкой спросил Нюит. – А как лучше всего вызвать войну за территорию? Как лучше всего вытащить нас из укрытий, создать недоверие между группами, натравить нас друг на друга? Выдать убийство за работу кого-то из нас. Как я уже говорил, у нас есть там друзья, которые выдали вот этих вместе с их оружием.

Карлос не шевельнулся. Он стоял совершенно неподвижно. Ярость разгорелась с новой силой, во рту почти ощущался вкус крови. Нюит глядел на него, и – странно – при этой полной неподвижности Карлос ощущал исходящую от него силу.

Стало трудно дышать. Ощущение было почти неописуемым, и вскоре Карлос вдруг уловил еще одно ощущение, совершенно неожиданное. Этот брат почти соблазнял его, заставил шагнуть вперед. Что-то чувственное овладевало им, и Карлос встряхнулся, прогоняя странную реакцию. От мысли, что его чуть ли не эротически тянет к мужчине, мурашки поползли по коже. Карлос овладел собой и остановился.

– Приятное чувство, не правда ли? – тихо произнес Нюит, глядя на Карлоса. Голос его стал ниже на октаву, сделался гуще, сочнее, соблазнительнее. – Ненависть – такое чистое чувство... пьянящее. А когда она находит выход... большего удовлетворения на свете нет.

Карлос кивнул:

– Видели бы вы, что они сделали с моими людьми. Вы знаете?

Собственный голос его удивил. Он звучал мягко, грустно, как признание в боли, как сдача. Какого хрена...

– Да, я знаю. Это отвратительно, – так же тихо ответил Нюит, и его интонация притянула Карлоса ближе к центру группы, где тот стоял.

– Клянусь, мы этого не делали! – взмолился один из стоящих на коленях связанных.

– Убейте нас быстро, – всхлипнул другой. – Пожалейте!

Карлос уставился на умоляющих, на темно-коричневое лицо одного, на пепельно-бледную кожу другого. Эти мольбы отвлекли его внимание от Нюита. В голове зашумело от ярости.

– А вы пожалели Алехандро? А теперь смеете умолять меня о жалости? – Карлос сплюнул на землю. – Нет, вы умрете очень медленно и так страшно, что вашим матерям не останется что хоронить!

Нюит укоризненно поцокал языком, чуть-чуть усмехнувшись.

– Не сплевывайте вкус мести, – посоветовал он. Остальные тихо засмеялись. – Пусть он обволакивает язык своей горечью, пусть наполнит сердце. Ибо они нарушили наш кодекс и причинили великое горе нашей восходящей звезде.

Последние слова Нюита заставили Карлоса оторвать взор от связанных и поглядеть на него.

– Вашей восходящей звезде?

– Посмотри на вещи трезво, – предложил итальянский дон. – Не думаешь же ты, что так быстро поднялся от уличного дилера и гангстера до своих нынешних высот без темного ангела за плечом?

– С тех самых пор, как ты принял решение встать на этот путь, мы присматривали за тобой – потому что тебе предназначено было стать одним из нас, – добавил русский, слегка улыбаясь.

– Hombre, – заверил его доминиканец, – твоя территория уже выделена для тебя – только возьми ее.

– Власть, которая тебе и не снилась, – произнес ямаец.

Каменное лицо в темных очках было непроницаемо, но голос звучал низко, искусительно. – Ощути ее. Она электризует.

– Чтобы сокрушить сильно укрепленную империю, – почти прошептал азиат, – необходимо вести тихую битву изнутри. Тогда империя рухнет сама, а ты пройдешь по ее обломкам, собирая трофеи. Таково "Искусство войны".

Сложив ладони вместе, он с улыбкой поклонился.

Нюит тихо и долго выдохнул, закрыл глаза, потом выразил согласие с каждым на его родном языке. Те по очереди кивнули. Нюит открыл глаза и улыбнулся. Карлос понял то, что было сказано доминиканцу: "Дай ему время, все это полностью ново для него". Классно было бы, если бы он понял, что было сказано остальным, но тех языков он не знал, и это его тревожило.

– Успокойтесь, – ласково произнес Нюит, и Карлос ощутил чувство безопасности.

Он подумал о сказанном, разглядывая Нюита.

– А если я захочу и дальше быть сам по себе?

Нюит вздохнул:

– Это ваше право. Но тогда вы не будете более под нашей эгидой. Когда-нибудь к вам явится полиция, или же вы найдете несчастливый конец. Таков закон природы. Мы же выработали совсем другие законы, которые защищают наших. Вы хотели защитить членов своей семьи. Они пали от рук ваших врагов, и это не должно пройти даром. Вы же не собираетесь подставлять другую щеку?

Карлос медленно кивнул. Другую щеку – хрена с два.

– Сними символ своей прежней жизни и выброси его. Мы дадим тебе вместо него герб семьи.

Карлос с сомнением коснулся креста на своей груди. С этой командой он будет сильнее. Он станет непобедим. Он ощущал это, глядя на Нюита.

– Да, – улыбнулся Нюит. – Непобедим.

Голос пробежал по коже, как прикосновение возлюбленной, всколыхнул все темные желания, таившиеся в глубине сердца. Этот человек, стоящий перед ним, проявлял великое терпение, улыбчивое понимание, Карлос слышал его голос у себя в голове. Что-то подсказывало ему, как хорошо, неимоверно хорошо ему будет. Жизнь, о которой он даже мечтать не мог, – вот она, руку протяни. Два агента ФБР корчатся у его ног, и никто на поляне даже глазом не моргнет в тревоге. И всего-то и надо – сказать "да". Всего-то и сделать – выбросить старый крест и принять это кольцо. И никогда больше не придется беспокоиться о своей гибели. Карлос даже моргнуть не мог, глядя в бездонную черноту глаз Нюита.

Возможность мести, защита от такой мощной организации, миллион долларов... Крест Хуана в кармане потяжелел. Смерть ребятишек и брата не будет напрасной.

Ровно держа одной рукой оружие, Карлос ощутил, как другая медленно заходит за шею, отщелкивает замок цепочки, держит за цепочку крест. А потом рука метнула крест прочь – вместе со всеми дурацкими молитвами матери и бабки, которые не спасли тех, кто был ему дорог, не спасли и его сестру. Есть только один закон – закон джунглей, и он требует наращивать силу.

– Очень мудрый выбор, – произнес Нюит, тяжело выдохнув. На миг закрыв глаза, он коротко рассмеялся гортанным смехом. – Слабым не понять, что мужчина должен делать то, что должен делать мужчина. Но ты – ты всегда знал истинные законы. Добро пожаловать!

– Мы не трогали ваших людей, Ривера, клянусь вам! – взвыл один из плачущих. – Мы хотели внедриться, вот что нам было приказано!

Дорогая кожаная туфля Нюита влепилась в щеку говорившего, развалив ее пополам. Хлынула кровь, и Карлос отметил, что вся группа облизнулась – но тут из лимузина раздалось глухое рычание. Глаза Карлоса метнулись к машине, обратно к Нюиту.

– А это что еще за чертовщина? – чуть слышно шепнул Карлос.

– Непревзойденное оружие, – осклабился Нюит, разглядывая собственные ногти. – К тому же очень красивое. Именно ее натравили на вашего брата, на других ваших родственников. Великолепное прикрытие – выдать смерть вашего Алехандро за результат битвы с экзотическим зверем... когда ваш брат недолго продержался на ринге. Именно ее применили против некоторых моих артистов, ваших людей, нескольких агентов, которые повели себя неуступчиво, против еще одной фирмы звукозаписи, которой владела наша семья. Создали хаос и страх. И это оружие так невыносимо ужасно, что никто не приписал бы его тайной работе властей – ни пуль, ни ножей. Очень изобретательно.

Карлосу вспомнилось тело брата, и способность трезво рассуждать смыло волной ярости. Хуан, еще двое...

– Пусть эти двое умрут той же смертью!

– Таков ваш выбор? – улыбнулся Нюит.

– Да!

– Отдайте этому человеку чемоданчик. Поставьте рядом с ним, чтобы он получил ощущение, что такое миллион долларов мелкими купюрами – рядом с его ничтожным подношением. И пусть добавит кое-что к ощущению от вида гибели этих людей.

Охранник подошел и распахнул кейс, показывая пачки денег. Края купюр шелестели под ветерком – запах свежих денег щекотал ноздри. Одни только сотни, черт побери! Карлос кивнул, охранник закрыл чемоданчик и толкнул по земле. Карлос остановил его ногой. Если эта семья и без того помогла ему быстро подняться наверх и хочет только, чтобы он убрал этих предателей, так почему бы и нет? Полезные люди всегда ценятся.

– Таким образом, я понимаю так, что вы по собственной свободной воле принимаете наше предложение?

Карлос кивнул Нюиту:

– Давайте к делу.

– Рейвен, поди сюда! – позвал Нюит.

– Твою мать!

Карлос быстро отпрыгнул и поднял ствол, готовясь встретить огнем здоровенную черную пантеру, выпрыгнувшую из лимузина. Она зарычала на него и метнулась к лежащим на земле людям, которые завопили от ужаса.

– Она вас не укусит – если не будете делать резких движений, пока она ест, – заверил его Нюит, смеясь. – Она просто голодна, бедняжка. Почти умирает от голода.

Даже при всей ярости вид зверя, летящего к людям, вынудил Карлоса сжаться. Прилив адреналина заставлял следить за пантерой, жуткий интерес не позволял оторвать от нее глаз, но все-таки нужны были усилия, чтобы не отступить, не поежиться.

Зверь обнюхал первого из мужчин, и у того началось недержание. Глаза его крепко зажмурились, слезы потекли по лицу, а пантера лизнула ему шею, щеку, волосы. А дальше все пошло очень быстро.

Человек испустил визг, и вдруг у него не стало горла. Другой пытался отползти на коленях, но стражники Нюита удержали его. Карлос в ужасе таращился на зияющую кровавую дыру. Слышал невыносимые звуки разрываемой плоти. Едкая вонь свежей крови окружила его, вызвала рвотный спазм, а зверь наступил лапой на грудь мертвеца, склонил морду и приступил к пиру.

Потом пантера глянула на Карлоса, глаза ее сузились в пылающие щели, мелькнули свисающие изо рта внутренности, и огромная кошка проглотила кровавый ком. Вылизывая опустевшую грудную полость, она лакала густую жидкость, потом села на задние лапы. Очень спокойно пантера вылизалась, замурлыкала, встала и потерлась о ноги Нюита гигантской домашней кошкой.

Рука Нюита потрепала здоровенную голову. Пантера показала большие клыки, закрыла глаза с выражением, которое иначе как экстазом не назовешь, и уткнулась носом в пах Нюита. Второго мужчину при виде его неизбежной судьбы вырвало. Нюит засмеялся.

– Скоро у этого бедного обиженного создания не будет хозяина. Она лишь делала то, что ей говорили, не за что ее убивать. Нам она полезна. – Он нежно погладил пантеру. – Она прекрасна и делает лишь то, что естественно... и хорошо делает.

Когда зверь повернул голову ко второму дрожащему на земле, ее остановил приказ Нюита:

– Нет! Этот для нашего гостя.

Оглушенный Карлос только смотрел, как отлично выдрессированный зверь отступил, заняв позицию у ноги Нюита, и лишь глянул недовольно на своего хозяина.

– Это власть, друг мой, – тихим чувственным голосом произнес Нюит. На лице у этого брата было такое выражение, будто он только что кончил. – Ты с нами?

Карлос кивнул. Подобного проявления силы он в жизни не видел. Отобрать у противника такое оружие и так против него использовать! Но образ брата перед глазами заставил его оторвать глаза от бойни и перевести взгляд на человека – все еще живого. Даже от одного вида этого, еще живого, который обосрался, обоссался и облевался, от запаха его страха Карлос не мог опять не сплюнуть. Мерзкий вид останков дал ему уже достаточно вкуса мести. Какая-то это извращенная фигня.

– А второго давайте просто и старомодно, – предложил Карлос, тяжело дыша. – Две пули в затылок, чисто. Пантера – это уже через верх, hombre. Даже для меня.

– Я же сказал, что он новичок, – объяснил Нюит тем, кто внимательно рассматривал лежащего на земле человека. – Скоро и у него появится жажда. Дайте ему пару дней.

Остальные кивнули.

– То есть ты хочешь убить этого второго чисто? – шире улыбнулся Нюит.

Карлос мог только кивнуть.

– Ты не хочешь этого сделать сам? Все же он убил твоего брата, твоего кузена и твоих друзей.

– Делайте, и все. Или...

Карлос не успел поднять пистолет, чтобы закончить фразу, как Нюит потянулся к спине человека голой рукой. Страшный, леденящий крик раздался из уст жертвы, послышался хруст костей и связок, отдавшийся эхом среди деревьев, и рука Нюита вырвалась из тела. В ней болтался целиком позвоночный столб. Карлос окаменел от невероятного зрелища, крик застрял у него в глотке, глаза метнулись прочь от тела на земле, приковались к костяной цепи в руке Нюита. В спине покойника образовалась глубокая лощина, остекленевшие глаза уставились на ботинки Карлоса.

Карлос не мог двинуться. На его глазах Нюит разломал позвоночник на части и бросил главарям, которые, тяжело дыша, расхватали дымящиеся кости. Нюит сурово глянул на пантеру, сунувшуюся было к свежему трупу, и она попятилась с рычанием. Бандиты обсасывали кости, облизывая пальцы. Они столпились около тела, припали к открытой ране. Слышались только хлюпающие звуки. Карлос отвернулся с рвотным спазмом.

Но слышать, не видя, было еще хуже.

– Что это за херня такая? Черт побери...

Голос изменил Карлосу. Он снова повернулся, не в силах оторвать глаз от мерзости. Нет, на фиг. Это психи. Он не участвует. Страх охватил его. Никогда в жизни он не видел подобной гадости!

– Успокойся, – прошептал Нюит. Глаза его смотрели Карлосу в душу, голос искушал.

Мгновение Карлос не мог двинуться. Чтобы убраться, надо завалить большую кошку, а что потом? Эти гады его сожрут!

– Никто тебя пальцем не тронет, друг мой, могу тебя заверить, – проворковал Нюит, сузив глаза в щелочки. – У нас на тебя гораздо более серьезные планы. Планы расширения территории, планы на такие деньги, которые тебе за одну жизнь не потратить, – усмехнулся он. Голос его звучал настойчиво и соблазнительно, так уговаривает мужчина упрямую женщину снять трусы. – Подумай о тех деньгах, что здесь в лесу. Пусть эти люди извращенцы, но они до омерзения богаты и защищены... даже федералы не смеют их трогать. Ты хочешь того же и сам это знаешь. Ездить по миру под непробиваемой защитой... действовать безнаказанно, смеяться над властями. – Нюит шагнул ближе, в экстазе раскинул руки. – Скажи, что ты этого хочешь. Скажи от всей глубины души.

Нейлоновая куртка Карлоса прилипла к телу. Бисерины пота со лба струйками потекли по лицу. Рука, сжимавшая рукоять, дрожала, и пальцы дергались, будто приклеившись к ней и крючку.

Нюит поднял голову, открыл глаза и оглядел Карлоса. В этом взгляде трепетало плотское удовольствие.

– Ты даже слов найти не можешь, чтобы мне сказать... потому что у тебя их нет. Ты ведь желаешь того, что я описал, и ты жаждешь того, что принадлежит мне. N'est pas?

– Но, черт... – Голос снова застрял в глотке у Карлоса.

Боссы вставали, вытирая губы. Карлос смотрел на Нюита, парализованный чудовищностью положения, загипнотизированный соблазном, а этот безумец сам слизнул кровь с руки и вздохнул.

– Ты сумел вырвать у человека позвоночник... как...

– Боевые искусства, – улыбнулся Нюит. – Ты не знаешь, что во многих древних культурах после боя съедали останки противников? Трофеи – победителю. Это древний обычай, он давал тебе ту власть, что была когда-то у той стороны над тобой. Небольшой обряд – участвовать не обязательно, если тебе это не по нраву. Мы, как видишь, не требуем единообразия. – Нюит усмехнулся. – И мы можем научить тебя, как защититься от пули или чего-то более опасного... если ты хочешь перейти на следующий уровень и добраться до самого корня... то есть до самой вершины тех, кто убил твоих родных.

Карлос, обуреваемый сомнением, не отказался, но и не кивнул.

– Я в кровавой каше не копаюсь.

– Но ты же заинтересован? Не торопись. Подумай. У нас впереди вся ночь.

Карлос не ответил. Двое, убившие его родных, действительно погибли страшной смертью. Все эти годы его защищали эти люди, обеспечивая ему безопасность. Рядом с ним стоял миллион долларов и его сто кусков тоже. Эти люди готовы были научить его, как расширить свою власть и стать недосягаемым для закона. Никогда ему не придется видеть, как близкие к нему люди падают жертвами насилия. Никогда не придется ему беспокоиться о детях – им не надо будет переносить того, что вынес он с сестрой и братьями. Он сможет защитить своих людей, создать жизнь им на радость. Впервые в жизни закончится это безумие, и он окажется в безопасном лагере – в лагере безграничной власти.

Нюит смотрел на него, хитровато улыбаясь. Карлос перебирал варианты. Терять нечего, обрести можно все. Гм... кровавые ритуалы мести можно и пережить, а вот преимущества стоит обдумать посерьезнее.

– Если я скажу "да" и начну охоту за ними – чего еще вы от меня захотите? Давайте на берегу договариваться.

– Настоящий бизнесмен, – будто про себя заметил Нюит прохладным тоном, долизывая кровь с руки. – Уважаю. – Он покосился на пантеру. – Она очень помогает охранять наш образ жизни. Она дает понять тем, кто становится у нас на пути... обращает их, чтобы они взглянули на вещи с нашей точки зрения. – Нюит тихо и зловеще засмеялся. – Очень действенно.

– И что, я вот это должен буду держать у себя в доме? – расхохотался Карлос, энергично мотая головой.

Нюит снова рассмеялся коротко и низко.

– Нет. Ухаживать за ней непросто, и она терпеть не может солнце. Кров ей обеспечим мы. От вас потребуется только дрессировать ее и управлять ею.

– Я мало что знаю о дрессировке подобных бестий, – снова засмеялся Карлос, продолжая мотать головой.

– Этому мы вас научим. Смотрите, как она легко ко мне подходит.

– Значит, когда я буду выполнять акцию, то я должен буду заставить ее...

– Подробности, подробности, – тяжело вздохнул Нюит, останавливая его жестом. – Зверь принадлежит вам, но я на какое-то время оставлю его себе. На самом деле, – сказал он как будто небрежно, – я эту кошечку меняю на ту, которой владеете вы. Договорились?

Он улыбнулся.

Карлос помотал головой, поднял кожаный чемодан, стоявший рядом, и сунул его под мышку, не убирая пока пистолета. Он слыхал о подобных людях – богатых настолько, что у них винтики съезжали на каком-нибудь пунктике.

– Назовите любую женщину из моих, которая вам нужна, и я вам ее без проблем доставлю. Деньги и власть – это их влечет как мух на мед. Я ее к вам пришлю, – бросил он через плечо, уходя.

– Постойте! – окликнул его Нюит. – Повторите, что вы сказали.

Карлос резко выдохнул, повернулся. Нюит будто хотел вдохнуть его выдох через всю поляну.

– Я сказал: выбирайте любую, какую хотите, – повторил он нетерпеливо. – Назовите имя, и я ее вам приведу. Сделка: миллион за людей, которые завалили наших, плюс женщина. Я получаю пантеру, но вы держите ее у себя и кормите. И я получаю сумасшедшую защиту без всякой дополнительной фигни. Точка.

Глаза Нюита сузились в щелки. Он охватил себя руками и задрожал, тяжело дыша.

– Подойди. Поставим печать на договоре – и тогда можешь идти.

Карлос знал этот обычай – договор скрепляется рукопожатием или объятием на уровне донов.

– Хрена с два. Сначала заприте чертову пантеру.

Нюит улыбнулся:

– Да, она страшит – даже своего хозяина иногда. Но она чертовски хороша – даже в постели.

– Вот этого мне знать не надо, – буркнул Карлос, передернувшись с омерзением. – Просто заприте эту тварь, и тогда пожмем руки.

Он поставил чемоданы, но автомат оставил при себе. С этими парнями лучше не шутить.

Шагнул вперед он только тогда, когда пантера прыгнула в лимузин и один из охранников запер за ней дверцы.

Люди Нюита долизали кровь с рук, потом отерли их шелковыми платками, вытерли рты. Мысль пожимать им руки была отвратительной, но слева от Карлоса стоял миллион баксов и еще сто штук справа.

Не обращая внимания на то, что Карлос остался при оружии, итальянец первым вышел вперед, но вместо того, чтобы принять протянутую руку Карлоса, схватил его за голову и притянул к себе в мощном объятии, потом расцеловал в обе щеки. Карлос вытер нос тыльной стороной ладони – ноздри заполнила вонь крови, серы и смерти.

– Grazie, – буркнул старый итальянец, глядя холодными глазами и угрожающе улыбаясь.

Карлос, повинуясь инстинкту, вытерпел объятия и поцелуи всех остальных. Но больше всего его встревожила их физическая сила. Каждый из этих был существенно старше его, но справлялись они с ним как с младенцем – а он молодой мужчина в расцвете сил!

Когда к нему шагнул Нюит, Карлос подобрался. Этот главный мог дать ему поцелуй смерти – или поцелуй охраны. Все будет зависеть от того, как он выпустит его из объятий.

Холодные ладони поднялись к щекам Карлоса, почти лаская холодом. Черные глаза глядели так пристально, что невозможно было отвернуться. Странный ток пробежал у Карлоса по жилам. Почти слышен стал шум собственной крови в артериях. Сердце забилось неровно, гулко отдаваясь в ушах.

– Тебе предстоит познать наслаждение столь глубокое, силу столь огромную, что у тебя от нее просто встанет, – шепнул Нюит.

Глава 10

Ледяные ладони Нюита любовно коснулись щек Карлоса. Но держали они железной хваткой. Карлос тут же попытался высвободиться и понял, что это невозможно. Лицо Нюита склонялось ближе. Сексуальный контакт, чувственность, струившаяся из пальцев Нюита, разрушали все, во что Карлос верил. Чувство капитуляции перед этим приливом силы вызвало эйфорию, на миг вскружило голову и убрало всякое желание бороться с этой хваткой.

А дальше Карлос только смотрел в ужасе, словно в замедленной съемке. Массивные верхние клыки появились вместо тех, что блестели в темноте, черный язык лизнул шею, оставив полоску слизи. Автомат разрядился, пустив все выстрелы в землю. Шею Карлоса отогнуло в сторону, обнажило, когда стальная ладонь отвела щеку вверх и вбок. Голос заглушило кровью в глотке сперва от хватки Нюита, потом от удара.

От жгучей боли дернулось и забилось все тело. Карлос услышал, как треснула у него ключица, ощутил, как сдирается кожа с мясом. Что-то присосалось к нему, раздергивая рану. Невозможно было дышать. Да поможет ему Небо! Он погибал в руках этого человека.

Перед глазами вспыхнуло лицо бабушки, он увидел рыдающую у телефона мать. Их молитвы слились с той, которую он сейчас кричал безмолвно: "Рог Dios, только не так!"

И тут же его бросили, и он увидел над собой искаженное лицо, блюющее, сплевывающее кровь. Карлос попытался выпрямиться, встать. Где автомат? Он выхватил из-за пояса "магнум", но тело не держало. Зато через миг он уже несся куда-то в темноте, будто в автомобиле без окон. Спертый воздух свистел в ушах, создавая ощущение легкости, движения все более быстрого. Ветер рвал волосы, мелькали страшные картины. Вдали послышался вой, тут же подхваченный другими голосами, воющими и скрежещущими, от которых хотелось зажать уши, – но он несся слишком быстро, тяжесть, как в центрифуге, не позволяла двигаться никуда, кроме как вперед. Вдали сияла световая точка, и Карлос, отчаянно отбиваясь от связывающей силы, рвался к ней. Но свет уходил. В мозгу мелькнули слова Дамали. Он погибал. "Отец небесный, прости мне!" – безмолвно крикнул он.

И вдруг все движение прекратилось, он остановился с глухим ударом, от которого вспыхнули болью все клеточки тела. Глаза Карлос крепко зажмурил, но голоса вокруг слышал. Злые голоса – шипение, рык, споры. Что-то жгло ногу сквозь карман штанов – крест Хуана. Ничего не видя, он нашарил крест, вытащил из кармана, сжал в ладони – и вскрикнул. Крест обжег пальцы, ладонь, оставив на ней клеймо, и Карлос его отбросил. Потом медленно открыл глаза.

– Кощунство! – заорал Нюит, прорезая воплем ночь. Он ходил кругами, плюясь, шипя, держась за живот. – Он умер с молитвой в сердце! Кровь испорчена! Он был ранее отмечен стать стражем! На нем были молитвы истребителя и молитвы старших! Даже команда истребительницы один раз молилась над этим паразитом! Почему меня не информировали? Я думал, что он отмечен как наш!

У всех остальных теперь выросли клыки, лица стали как у демонов. Ослабевший Карлос с трудом сел, потом, цепляясь за землю, умудрился кое-как встать. По мановению руки Нюита убрались все машины. Остался только черный "лексус" Карлоса.

– Поберегите свою энергию излучения мысли, – велел Нюит своему окружению. Потом всмотрелся в Карлоса. – Мой укус – укус мастера. Ты не должен был обратиться немедленно, но ты исцелился, – произнес он, кружа около Карлоса. – Что-то очень неправильно стало в мире сверхъестественного.

Красные глаза Нюита горели тревогой.

Странное спокойствие овладело Карлосом, и он ощутил, как Сила вливается в его тело. Невесомость, которую нельзя описать. Он поднял руку, чтобы ощупать горло и ключицу, и был поражен, когда ее отнял, – ни крови, ни зияющей раны. Нюит кружил около него, а Карлос таращился на собственную руку. Вся боль прошла.

– Этот паразит немедленно исцелился. Но сделка все равно заключена. Я тебя сотворил!

Неожиданно для себя Карлос расхохотался. Инстинкт подсказал ему, что в этой дьявольской сделке он каким-то образом выиграл. На лицах окружающих он читал гнев и тревогу. Да... быть может, он умер, быть может, он уже в аду... но раз уж его постигла такая судьба, надо извлечь из нее все, что можно.

Новая волна Силы захлестнула его. Он посмотрел в ночь иными глазами. В этой темноте он видел теперь даже прожилки листьев у верхушек деревьев... В темноте? Карлос прислушался к далеким звукам и расслышал, как мышь спасается бегством от совы. Опустив плечи, он закинул голову назад и завыл. Сила. Бескрайняя Сила пьянила его, и он снова засмеялся.

– Так, значит, ты меня сотворил! – наконец выдохнул он. – Какая услуга за такую малость!

Нюит поднял руку, успокаивая группу, готовую броситься на Карлоса:

– Джентльмены, джентльмены! Разве так подобает нам встречать нового брата, владельца отмеченной территории? Все равно вам его не убить, он сильнее вас. Разве вы не видели, как он быстро обратился? Я теперь еще больше заинтересован – погибший страж! С кем ты заключил сделку? Чтобы так быстро исцелиться и обратиться сразу, ты должен был с кем-то вступить в союз.

Карлос посмотрел на Нюита и пожал плечами.

– У всех у нас есть союзники, – сблефовал он. – Полезно для дела. А покойника второй раз не убьешь. Если я в аду, так тому и быть. Мне все равно суждено было попасть туда после смерти, рано или поздно. Какая, собственно, разница когда? – Голос его пресекся от очередной волны Силы. – Я только никогда не думал, что это будет вот так, – выдохнул он с эротическим ощущением. – У этого места незаслуженно плохая репутация.

Нюит рассмеялся.

– Ты отлично прошел обращение. А теперь приведи мне ту девушку.

Карлос зафиксировал Нюита взглядом:

– Быть тем, кто мы есть, – от этого у тебя приход? Могу понять.

На просьбу он не обратил внимания. Нюит мог получить любую женщину, которую Карлос трахал, из всех фанаток, ошивавшихся в клубе. Любую бабу из этого гарема. Явно Нюит в этой сделке проиграл. Карлос ощутил, как рвется из груди довольный смешок победы, но постарался его скрыть.

– Правильный термин для нашей расы – вампир. Мы все вампиры, – буркнул Нюит, отходя.

– Ты мне что, лапшу на уши вешаешь?

Карлос попытался произнести это небрежно, но не смог скрыть прозвучавшего в голосе панического страха. Он хотел улыбнуться своей обычной, ничего не выражающей улыбкой, однако фраза получилась скорее вопросительной, чем пренебрежительно-язвительной, как он намеревался. Нет, от этого так легко не отмахнуться. Вампиры? Не может быть, чтобы это была правда. Ерунда. Они его просто разыгрывают.

Но не успел Нюит ответить, как Карлос согнулся и схватился за живот. Внутренности вдруг будто огнем ожгло. Кишки зашевелились, словно полные змей, от голодного спазма Карлос не мог не вскрикнуть, и крик перешел в жуткий вой боли. Вдали этот вой подхватили волки, Карлос рухнул на колени, царапая руками землю. Из ногтевых лож поползли когти, уши прижало к голове, челюсть выскочила из суставов. Горький жар заполнил рот. Карлос запрокинул голову, тяжело дыша. Зубы разорвали десны, им стало тесно во рту. Тело дрожало и дергалось.

– Гм... больно, как я понимаю. Жаль, – произнес Нюит спокойно, глядя на Карлоса со злобной ухмылкой триумфа. – Однако это не обязательно должно быть так.

Боль, сжигавшая внутренности Карлоса, заставила его поднять глаза на мучителя в безмолвной просьбе о пощаде, которой, как он знал, не будет. Это был контракт в действии, инстинкт ему это подсказывал. Но дикий спазм не давал ему даже думать, не то что действовать. Фаллон Нюит с презрением схватил его за плечо, и от одного прикосновения боль на время ослабла.

– Ты понятия не имеешь, с кем пытаешься торговаться, – холодно произнес Нюит. – Наверное, мне следует показать тебе, и тогда ты перестанешь сопротивляться своей участи. Есть куда более достойные способы действия. – Нюит покачал головой и еле слышно засмеялся. – Гордая надменность – похвальное качество, но... не со мной.

Слишком слабый, чтобы хотя бы стряхнуть руку Нюита, Карлос снова ощутил, как быстро движется – но не падает. Будто вдруг взлетел в воздух. Порыв ночного ветра хлестнул в лицо, отмел назад мокрые от пота волосы, охладил кожу головы, а местность внизу превратилась в мелькающий зеленый лес, потом пошли дома, огни – и тяжелый удар о гладкую поверхность. Загремевший рок заставил на миг зажать уши. Оглушенный Карлос таращился на пару дорогих черных туфель, и не надо было поднимать глаза, чтобы понять, что он у ног Нюита. От гремящей музыки трясся пол. Карлоса охватила тошнота, его чуть не вырвало желчью от тяжелых ударов кислотного рока.

На мгновение он ощутил горячей щекой прохладу черного мраморного пола. Пропитанная испариной одежда прилипла к коже, потом до его слуха донесся тихий смех. Слишком ошеломленный, чтобы встать сразу, Карлос осмотрелся в этом новом окружении и увидел такое, что не мог воспринять разум. Никогда в жизни не видел он такой бесстыдной демонстрации неприкрытого богатства.

– Все это мое, – гордо произнес Нюит, обводя рукой зал и указывая на нескольких хорошо одетых прислужников. – Как и вот эти вот. Но и это еще не все.

Карлос, с трудом сев, уставился на роскошные кожаные диваны, мрамор и золото обстановки и надпись "Кровавая музыка, инкорпорейтед", занимавшую половину стены красного дерева возле лифтов. Одна зона стола регистратора представляла собой массивный мраморный полукруг в двадцать футов с эмблемой компании, а за столом сидела ослепительная блондинка с ярко-красной помадой и хитро поглядывала на Карлоса. Полуулыбка чуть открывала клыки. Женщина играла золотой цепью на шее, и висящий на цепи брелок уходил в соблазнительный вырез. Вдоль стен за ее спиной громоздились золотые и платиновые диски, но женщина в них не отражалась. Нюит усмехнулся и поднял Карлоса с пола.

– Одно из преимуществ подобного стиля жизни, n'est pas?

Карлос мог только кивнуть. Он обежал взглядом вестибюль. Со всех сторон шли окна, но невозможно было догадаться, насколько высоко находится помещение. Одно было ясно: никакие другие дома вид не загораживали. В висках грохотала боль, пронзая мозг вспышками искусственного света.

– Нравится? – Нюит подтолкнул Карлоса вперед, не прикасаясь, просто взмахнув рукой. – Шестьдесят шесть этажей, шестьсот шестьдесят шесть служащих, и все принадлежит мне. Тем не менее это лишь часть моего холдинга. Не совершить ли нам небольшую экскурсию?

И снова Карлос ощутил, как его тело движется внешней силой. Вопреки собственной воле он потащился за Нюитом по коридору, где кипела жизнь и кишели служащие в дорогих костюмах. Современная живопись, фрески и копии призов "Грэмми" налезали на почетные дипломы, обложки журнала "Роллинг стоунз", премиальные грамоты MTV. От блеска платиновых и золотых дисков болели глаза. Фотографии голливудских звезд с исполнителями создавали истинный зал славы. Карлос шел за Нюитом, и голод грыз его внутренности.

Каждая женщина, мимо которых они проходили, была краше предыдущей, и каждая лукаво и почтительно улыбалась Нюиту. Карлос никак не мог взять в толк: зачем Нюиту нужна женщина из его клуба? Такое было впечатление, будто в офисы "Кровавой музыки" выгрузили весь набор "Спасателей Малибу". Брюнетки, рыжие, блондинки, чернокожие с косичками, и каждый мужчина, попадавшийся навстречу, тоже был бомбой. Никого не было старше двадцати пяти лет во всем здании.

– Это мой вечерний персонал, – бросил Нюит через плечо. – Хотя днем здесь тоже людей хватает, ты, конечно, оценишь, что большая часть моих служащих лучше всего работает в вечерние часы, поэтому мы можем поддерживать гибкий график и отвечать столь необходимым предпочтениям. Разнообразие.

Служащие почтительно кивали Нюиту и быстро уступали дорогу, чуть ли колена не преклоняли, а он даже внимания не обращал. На взмах руки распахнулись тяжелые ониксово-хромовые двери в просторный конференц-зал. Нюит шагнул через порог и вздохнул.

– Позвольте представить вам мою маркетинговую группу, – с понтом заявил Нюит, показывая на большой черного дерева стол, в центре которого располагалась подсвеченная снизу вытравленная в стекле карта мира. Около нее сгрудились трое мужчин и три женщины – все они обнажили клыки, когда Нюит подтолкнул Карлоса вперед. – Леди и джентльмены, познакомьтесь с нашим новым сотрудником Карлосом Риверой.

В ответ послышалось недовольное хмыканье, и Нюит рассмеялся.

– Знаю, не беспокойтесь. Как только он впервые поест, перестанет так пахнуть человеком. А теперь будьте добры, покажите ему наш холдинг.

Из-за стола вышла высокая тощая блондинка и приблизилась к Нюиту, чуть не мурлыча. Из-под черной юбки выпирали кости бедер, а под полупрозрачной кофточкой напряглись соски. Она посмотрела на Карлоса и облизнулась.

– Он еще не взломан? – произнесла она с придыханием, не сводя с Карлоса прищуренных глаз.

– Нет, милая, это оставлено для Рейвен, – с улыбкой ответил Нюит, беря ее рукой за подбородок. – В следующий раз.

Она вздохнула, надув губы, отошла к своим коллегам и взяла лазерную указку.

– Нам принадлежит территория Северной Америки с расширением на Карибский бассейн. – Скучающему взгляду полностью соответствовал пренебрежительный, усталый тон. – Тихоокеанское побережье и Европа до прежней Республики Чехия...

– Сюда входит и Трансильвания, одна из самых дорогих нам исторических областей, – вмешался Нюит. – Мой ушедший наставник принес этому региону славу. Теперь то, что принадлежало ему, досталось мне, и еще кое-что.

Блондинка кивнула.

– Недавно мы заполучили Москву, Бразилию и сектор в Восточной Африке. За нами закреплены пять ключевых мест для международного турне, сэр.

– Продолжайте работать, – велел Нюит и снова повернулся к Карлосу. – Некоторые из наших территорий пока еще оспариваются, но это временное неудобство. Не пройти ли нам ко мне в кабинет и не выпить ли?

Карлосу очень не нравилось, как заставляют двигаться его тело и то удовольствие, которое получал от власти над ним Нюит. Его злили риторические вопросы Нюита, задаваемые так, будто он мог не согласиться. Ноги понесли его против воли по длинному коридору. Сидевшая за поворотом женщина улыбнулась и встала из-за стола.

– Мистер Нюит! – заворковала сексуальная брюнетка. – Пока вас не было, звонил сенатор, и еще три исполнительных директора просили договориться с вами о деловом ужине.

– Изабелла, – благодушно отозвался Нюит, – исполнительным директорам мое глубочайшее сожаление, и пошлите им одного из моих вице-президентов, которые занимаются светской жизнью. Скрасьте мой отказ предоставлением им яхты с приличным набором девиц. Но нашего милого сенатора, пожалуйста, дорогая, немедленно соедините со мной. Хорошо, ласточка?

Она улыбнулась, и Карлос ощутил эротическую тягу, существующую между этими двумя. Нюит тихо засмеялся гортанным смехом:

– Ах да, простите. Я был невежлив. Изабелла, Карлос Ривера... мой новый сотрудник.

Она бросила на Карлоса оценивающий взор, от которого тот почувствовал себя голым.

– У него будет прямой доступ к вам, мистер Нюит, или он должен пройти через какой-то конкретный экран?

– Нет, – полуулыбнулся Нюит. – Этому экран не нужен, я его создал сам, и у нас важные срочные дела, которые потребуют моего личного контроля над его работой.

Она кивнула и села, тут же занявшись поручениями Нюита, а Карлос почувствовал, как его толкают в кабинет.

Несколько артистов, которых он узнал, валялись на полукруглом кожаном секционированном диване, обращенном к стеклянному столу в форме полумесяца. И снова Карлос смотрел на все это, не находя слов. Казалось, на стол бросили весь окрестный запас чистейшего перуанского кокаина. Осоловелые артисты передавали друг другу шланг от здоровенного шестифутового кальяна. При виде розовато-белого дыма, заполнявшего кальян, Карлос понюхал воздух и ощутил почему-то прилив слюны во рту.

Артисты, не выходя из кайфа, безразлично посмотрели на него и тут же снова отключились. Почему же вдруг желудок опять свело жжением? Карлос глянул на Нюита – хозяин с удовольствием щурился. Боль стала сильнее, а ведь он ни слова не сказал, которое могло бы Нюита разозлить! От голода подкашивались колени.

Крэк, опиум, героин, гашиш, "экстази", кислота, травка и дорогая выпивка загромождали стол. Карлосу не надо было видеть, он слышал запах, ощущал вкус. Все продукты, которые он продавал, он знал на память. И все, что здесь лежало, было сильнее, чище, мощнее, чем любой из его продуктов. Но голод откуда?

Его зрение помимо воли приковал толстый, булькающий, темный кальян. В его глубине вздувались розовые пузыри на фоне дракона на темном стекле. Затяжка курильщика наполнила комнату ритмичным бульканьем, создала плотное облако дыма в кальяне, потом дым потянулся наружу – курильщик не смог вдохнуть все. Карлос огляделся.

Двое здоровенных вышибал в темных очках-"пилотах" стояли возле буфета. Оттуда несло тем же пьянящим запахом, что и из кальяна. Ощутив на спине нежное поглаживание, Карлос быстро обернулся к Нюиту.

– Все еще голоден? – поддразнивающим, понимающим голосом спросил Нюит.

Один из охранников шагнул к серебряным блюдам и снял крышки. На одной тарелке валялись внутренности, на другой – красное кровавое мясо, о происхождении которого страшно было даже строить догадки. Небольшие бокалы с красной, как мерло, жидкостью стояли на третьем подносе, а на остальных лежали капающие кровью бутербродики, от которых замутило разум, но желудок пронзило очередным спазмом голода.

Новые струйки пота потекли у Карлоса по спине и по груди. Он на миг зажмурился, а потом снова поглядел на огромный кальян, стоящий в проеме полумесяца-стола. Струйка пота побежала от виска вниз. Он вдруг понял, почему дым из кальяна был розоватым. Кровь в жидкости. Слюна заполнила рот, и он непроизвольно кивнул, когда очередной окоселый артист затиснулся этой дрянью.

Из дымки появилась вампирша помочь взять шланг артисту, который уже слишком окосел, чтобы сделать это сам. Она успела затянуться разок, потом передала тому, кто был рядом с ней, опустилась на колени и расстегнула на нем штаны. Никто не обратил внимания, когда она отработанными движениями стала опускать и поднимать голову над его бедрами.

– Пусть себе детки играют. Пойдемте в мой личный кабинет, – спокойно сказал Нюит, ничуть не заинтересовавшись этой сценой. – Нам еще нужно решить деловые вопросы.

На этот раз он не стал толкать Карлоса своей невидимой силой. Под впечатлением увиденного Карлос пошел за ним по своей воле.

Тридцатифутовый свод принял Карлоса, спустившегося по трем широким полукруглым ступеням к стеклянному столу Нюита. Всю жизнь он мечтал стать обладателем такой обстановки. Глаза его бегали по стенам, шестидесятисекционному черному экрану, обрамленному всякими призами и настоящими "Грэмми". Нюит щелкнул пальцами, и мониторы ожили, замерцали невероятными картинами.

– Виллы и казино в курортных раях, – гордо заметил Нюит. – Электронные, фармацевтические и биоинженерные фирмы в Европе и Тихоокеанском регионе. Некоторые продукты, которые высвечиваются на радаре, идут из моих русских и южноамериканских холдингов. Восточная Африка – источник сырья для более легальных предприятий. И, конечно, "Кровавая музыка" во всем своем великолепии – от отчислений за компакты, коммерческое использование, концерты, саундтреки... индустрия развлечений – один из главных предметов экспорта Америки. Часть этого будет выделена тебе, если мы договоримся.

Нюит медленно опустился в плюшевое кресло с высокой спинкой за своим мраморным столом с той же эмблемой, открыл хрустальный графин и налил себе, пока Карлос таращился на мониторы. Яхта на одном из них выглядела как круизный корабль. На другом приземлялся частный самолет с эмблемой "Кровавой музыки". До невозможности шикарные виллы заполняли остальные экраны, мозаика казино мелькала на мониторах, все в разных странах, в разных местах... и все они принадлежали Нюиту. Черт побери!

Но аромат из графина отвлек внимание Карлоса от мониторов. Нюит небрежно махнул рукой, приглашая Карлоса сесть рядом. Он огляделся, обратил внимание на окна от потолка до пола, на встроенный в стену бар, на тяжелую мебель, расставленную футов этак на двадцать пять. Десять его офисов поместились бы в личном кабинете Нюита.

– Я же говорил, что мой больше твоего, – улыбнулся Нюит с каким-то сексуальным подтекстом, небрежно отпивая из своего бокала и катая жидкость по языку. Он скорчил гримасу, стал рассматривать содержимое бокала, потом выдохнул в сторону Карлоса.

Аромат, повеявший с той стороны стола, заставил Карлоса задрожать от желания. От тяги, что сильнее любого желания. Слезы выступили у него на глазах от мучительного искушения. Он не успел открыть рот, чтобы умолять о глоточке, как зазвонил интерком. Карлос ненавидел этого богатого ублюдка и в то же время радостно думал, сколь много он достиг столь молодым. Вампиры? Ладно. Карлос изучал Нюита, а тот дотянулся до пульта и нажал кнопку.

– Соединяю вас с сенатором по первой линии, мистер Нюит, – произнес чувственный женский голос в интеркоме.

Нюит улыбнулся шире. Он откинулся в кресле, положил ноги на стол, будто не замечая мучений Карлоса и тем не менее не отрывая от него глаз.

– Сенатор? Да... и для меня честь. Чем могу быть вам полезен?

Карлос смотрел глазами голодного пса, судорожно сглатывая слюну, когда Нюит поболтал пальцем в стакане и облизал его начисто.

– Но я думал, что ваша прелестная супруга вам нужна и после выборов? – Нюит с легким смешком выдохнул. – Да, рак можно организовать. Я знаю кое-кого, кто знает еще кое-кого... да. Можно убить одним выстрелом двух зайцев. Вы будете преданным мужем, что очень хорошо для общественного мнения, а она скончается сразу после выборов. Очень просто... да, я, конечно, уверен, что после такого вклада в компанию у моих предприятий будет мало проблем с агентством по охране окружающей среды. Да, кое-какие были трудности с сертификацией наших атомных электростанций. Знаю, знаю... мы всегда друг друга понимали. Гм... как-нибудь поужинаем, вы тогда сможете выбрать себе новую невесту. – Нюит как-то странно засмеялся. – Ну, у меня всегда найдется для вас выбор.

Казалось, разговор длится вечность. Карлос мог только ждать, терзаться голодом и удивлением. Действительно, человека такой силы и власти он в жизни не видел.

На лице Нюита играло выражение глубокого довольства собой. Он отключил телефон, снял ноги со стола и встал, поднеся остатки в стакане ко рту Карлоса, но держа его так, что не дотянуться. Карлосу так хотелось попробовать, что во рту пересохло.

– Яхтой я редко пользуюсь... предпочитаю свой самолет, – добавил Нюит, показывая на экран и все еще дразня Карлоса стаканом. Именно стаканом он показал на экран. – Этот самолет у меня для моих людей-VIP, для артистов, которые не могут летать людскими самолетами, и для тайных деловых операций. Виллы – генераторы доходов, как и отели, и казино. Если ты пойдешь за мной, Карлос, я тебе покажу жизнь прекраснее эротического сна.

Он подал Карлосу почти пустой стакан и тут же выдернул, как только Карлос его взял.

– С кем ты еще заключил сделку? – низко и искусительно спросил Нюит. – Как видишь, я тебе могу предложить столько же и гораздо больше. Говори откровенно, пусть ничто не встанет между нами.

От гордости у Карлоса остались только клочья, когда он принял стакан у Нюита и поднес трясущимися руками ко рту. Запах от жидкости, от дна стакана приводил его в экстаз, и Карлос закрыл глаза, отдаваясь этому чувству. Но оставалось в нем что-то, глубоко внутри, где квартировало самоуважение, заставившее его фыркнуть и запустить стакан в экраны.

– Тогда перестань играть в эти игры, и ничего между нами стоять не будет.

Фаллон Нюит прищурился, когда хрупкое стекло брызнуло по мониторам, пробив в одном дыру и расплескав красную жидкость по еще нескольким. Карлос рывком поднялся из кресла и тут же ощутил хлесткий удар ладонью по шее. Во рту таял вкус упущенной возможности. Сладость крови стояла в ноздрях. Змеи в кишках будто полезли вверх по пищеводу. Сохранять достоинство стало весьма трудно. Он сжал кулаки, стиснул зубы, удерживаясь от рвоты. Прижимая кулаки к бокам, он понимал, что махать ими не стоит. Не сейчас. Когда-нибудь.

– Я опивок не допиваю, – процедил он сквозь зубы. – И собственный продукт тоже не употребляю. Никогда.

– Это не наркота, это кровь! – огрызнулся Нюит, взбешенный афронтом.

– Моя вина, – выдохнул Карлос, борясь с жжением голода изнутри. – Думал, что она подпорчена продуктом из той комнаты. А такая фигня загоняет бизнес в гроб. Стань нарком, и ты кончен. А я собираюсь еще долго не сдаваться. Как ты говорил, нам надо решить деловые вопросы – так что давай бросим друг друга подкалывать и займемся делом, hombre. Ты же лучше знаешь всю эту вампирскую фигню, чем я, – сам подумай.

Карлос согнулся пополам, упираясь руками в колени, и глотнул воздуху.

– Я тебе просто поначалу не стал верить. Там, откуда я родом, ни один бизнесмен ни в одно дело не полезет со слепой верой.

Нюит потер челюсть и отошел к окну, повернувшись к Карлосу спиной.

– Ты действительно настоящий бизнесмен. Надеюсь только, что у тебя хватит здравого смысла понять: в этом деле есть иерархия. Мне бы очень не хотелось терять такого многообещающего кадра, как ты. Однако есть протокол, нарушать который никому не позволено. Очевидно, твой характер настоящего бойца и превратил тебя так быстро в одного из нас, сделав наполовину хищником к тому моменту, как я тебя сотворил. Однако если я когда-нибудь выясню иное...

Когда Фаллон Нюит повернулся лицом, глаза его горели золотом, клыки чуть выступали из-под губы. Почему-то Карлос был заинтересован, но не испуган. Эти глаза не так впечатляли, как когда светились красным. И клыки тоже вполовину меньше, чем те, что он видел раньше. Жокей, значит, Нюит разозлен, но не вышел из себя. Годится. С этим можно работать.

На глазах у Карлоса Нюит раздвинул пальцы и прижал ладонь к стеклу, которое тут же исчезло. Теперь он забеспокоился. Порыв ночного воздуха ощущался безмолвной угрозой. Тут же внезапно засасывающая сила сорвала его с места, выбросила за край окна – и отпустила.

Из горла вырвался крик. Земля была все ближе и ближе, и он цеплялся руками за воздух, за пустоту, летел, кувыркаясь, к асфальту парковки. "Порше", "мерседесы", "фиаты", "ягуары" – все машины, которые он желал за свою жизнь, готовы были сейчас разбить его тело на сотни изуродованных кусков, выпустить кишки на мостовую. Ужас и гнев разом обуяли его, когда он понял, что сейчас умрет – еще раз. Потом все эти чувства уступили спокойному согласию. Все случится так быстро, что будет лишь мгновение боли, а потом снова мир, подумал он... и перестал хвататься за воздух. Зато хотя бы прекратится это жжение внутри.

Но Карлос не рухнул на парковку, забитую дорогими машинами, а со стуком приземлился на траву в лесу, снова у ног Фаллона Нюита, где началась вся эта фантасмагория.

– Накормить его, – бросил Нюит в сторону лимузина. – Я пока отказываюсь – пока не пойму точно, что здесь произошло. – Он бросил пренебрежительный взгляд на Карлоса. – Ее кровь ненадолго избавит его от муки, но сохранит его полуживым до тех пор, пока я приму решение. В следующий раз, быть может, он еще подумает перед тем, как швыряться глотками из стакана своего хозяина.

Пантера выскользнула из машины, превратившись в потрясающую женщину, и зашагала к Карлосу. От нее пахло кровью, она была высокая, гибкая, темнокожая, огромные темно-карие глаза сверкали в ночи. Волосы цвета полночного неба разметались по плечам, и она протянула ладони стоящему на четвереньках Карлосу.

– Я только что поела, – шепнула она постельным голосом. – Давай, любимый, – он отдал меня тебе.

Одним ловким движением Карлос поднялся с земли и, притянув к себе женщину, взял за руки и взрезал ей вены клыком. Наклонив голову, он наполнил рот сладким эликсиром жизни. Ощущение было таким утоляющим, что он закрыл глаза от наслаждения. Кровь остудила жжение, вернула силы измученным клеткам тела, успокоила горящее горло, вязкостью обволокла и обездвижила змей в кишках. Он застонал, и женщина застонала вместе с ним. Нюит не лгал – у него действительно встал.

– Делай с ней, что хочешь, – безразлично бросил Нюит, отходя в сторону. – Если ты переживешь эту ночь, она научит тебя, как надо есть, и когда-нибудь ты ее накормишь. Когда твое страдание по крови твоего мастера станет достаточно сильным, я вернусь тебя забрать. Помни только наш договор... и не вылезай на солнце. Наша сделка – не такая, которую ты мог бы разорвать своими глупыми молитвами. Но я докопаюсь до дна, пойму, как ты смог устоять первый раз против моей крови.

И Нюит исчез, сделав только один шаг. Карлос толкнул женщину к стволу дерева и оглянулся через плечо. Группа донов и шестерок превратилась в тучку дрожащего дыма и рассеялась в ночи на кожистых крыльях. Неодолимое желание отвлекло его от нетопырей, потянуло к извивающемуся под ним холодному телу. Он рванул черную кожу юбки, раздирая ее ногтями, ноги женщины охватили его, ее когти содрали промокший нейлон с его бедер. Такое же неодолимое желание заставило его вдохнуть эту женщину, погрузить зубы в ее горло, когда он вошел в нее снизу.

Никогда в жизни не было так сильно телесное наслаждение.

Глава 11

Ее поиски Карлоса завершились полным разочарованием. Дамали стояла в запертом вестибюле компаунда, подставляя себя ультрафиолетовым лампам в ожидании, пока откроется вторая стальная дверь в убежище. Команда собралась за чертежными столами и компьютерами, когда она вошла уже в сумерках. Дамали была благодарна за то, что ее встретили лишь небрежным приветствием. Она коротко поздоровалась со всеми и скрылась у себя в комнате.

В груди жгло нарастающее отчаяние, и Дамали нашла свой дневник – место, куда изливала душу.

Выбор. Мысли кружились вокруг начала какого-то гимна. Дамали медленно села за письменный стол, глядя, как заходит солнце и вместе с ним опускаются стальные ставни. Выбор. Дорога вверх и дорога вниз. И нет места для ошибки.

Рука лихорадочно записывала слова, приходившие в голову.

"Говорят, поступай праведно. Легкие слова, но трудная дорога. Бабушки называют это тяжким путем мотыги – как безумие страны хлопка и земли табака, как жаркие прачечные, как ведра, из которых моешь чужие полы – пока остаешься приятной... камень и твердая постель – все черные сестры знают, где это. И говорят слова от невидимого хозяина, объясняют, что жизнь – не хрустальные ступени, я это просекла, но осколки жалят. Люди тянут меня влево, потом вправо, разрывая то, что я есть. Серая зона, еще не праведная и не грешная, на краю, и я колеблюсь. Только милостью Божией иду я. Нет, правда?

Класс. Кто я, чтобы судить или бросить первый камень, когда судят меня, первый... еще не зная, кто я? Но вот я сама становлюсь бросателем камней, только чтобы сохранить равновесие в себе – а кто же я?

Ибо видите вы, я стою между молотом и наковальней, зная все, что знаю я о женщинах, которые стояли здесь. Лучше узнать, и я узнаю, я чувствую вас, но вы, все вы должны подставить нам плечо, потому что новое тысячелетие шутить не будет. Видели вы, что там? Видели, что осталось от собирателей слизи... для молодой черной сестрицы с мудростью, с целью, которая хочет иметь не только щепки в заднице?

Я вот стараюсь освоиться с этим положением, которое не изменилось с тех пор, как Ева все перевернула; девушка опередила свое время и сказала: а, ладно, мне выбирать. Но тогда все пошло кувырком, на самом деле, без дураков, и сестрица здорово шлепнулась. С тех пор и платим и все на нее валим. Так вот, я просекаю. Я слушаю, слышу вас, но все равно торчу в этой, мать ее, позе, а хочу свободы, потому что слышу вас, и я не свободна. Готова платить цену, чтобы стать хозяйкой, и наковальню перетащить повыше, и задолбало меня рассчитывать коэффициент риска – хочу просто развлечься. Хочу хоть на миг забыть, как села прямо на осколки своей круглой нубийской жопой.

Не хочу все время слышать, как братцы зовут меня деткой и тут же стервой, когда я делаю выбор, а им не нравится, и пусть все старые чертовы куклы отвалят и дадут мне дышать, самой все это запутанное дерьмо разобрать – однако, уважение. Не, я не хочу быть мамочкой детки, когда я еще сама детка... и мне нравится моя новая сила кружить головы и мужиков заставлять трястись, даже их не касаясь, я просто играю – смотрю, какие у меня сильные флюиды, но это еще не дает им права меня ломать. Никак. Нет у старых кукол права судить, что у меня на уме, потому что тело мое говорит мне громко и ясно..."

* * *

Легкий стук в дверь оторвал Дамали от дневника и заставил поднять глаза. Она буркнула стучащему, чтобы вошел, и смотрела, как Марлен закрывает за собой дверь и идет через комнату. Когда Марлен села на край кровати, Дамали повернулась вместе с креслом лицом к наставнице.

– Ты снова пишешь, – сказала Марлен негромко. – Это хорошо.

– Ага, – так же тихо согласилась Дамали. – Просто отлично.

Женщины застыли в напряженном молчании. Марлен покосилась на запечатанные окна, на пол, потом сцепила руки на коленях.

– Дамали, я прошу прощения, – наконец выдохнула Марлен и расцепила руки. – Я долго очень круто с тобой обращалась и даже не знаю теперь, с чего начать. Тебя надо многому научить, а времени почти нет.

Девушка промолчала, и Марлен подняла на нее глаза.

– Я так стараюсь, – прошептала Дамали, – быть именно тем, чем меня называют... чем я должна быть, по вашим словам. Но я тоже человек.

– Это так, детка, – шепнула в ответ Марлен и отвернулась.

– Я не все понимаю, что происходит. Я даже не могу понять, как это все ощущается у меня, – призналась Дамали, и Марлен снова подняла на нее глаза. – Как будто все выворачивается из-под контроля, и будто мы, вся команда, на грани катастрофы... и я не знаю, как я могу ее предотвратить... и могу ли.

Они долго смотрели друг на друга, потом наконец Марлен кивнула.

– Мне надо было тебе рассказать все это раньше, – сказала она. – Но я просто не могла.

– А почему теперь? Вот что мне больнее всего, Марлен. Ты мне не доверяла.

Марлен покачала головой:

– Доверяла. Я собственным страхам не доверяла. – Она украдкой глянула Дамали в глаза. – Страх – ужасное чувство. Заставляет очень узко смотреть на вещи. Я не хотела потерять тебя, отдать падшей ночи.

Взгляд Дамали смягчился, напряжение отпустило ее.

– Я знаю, Map. Но где же твоя вера? Надо дать человеку возможность что-то и самому сообразить.

Марлен кивнула и грустно рассмеялась.

– Устами младенца глаголет истина. Когда долго живешь, страх делает твои кости... ум... дух хрупкими для любых перемен. Это потому, что перемены всегда несут боль – и цена ее невероятно высока.

Дамали встала и села рядом с Марлен, обняла ее за плечи. Марлен испустила глубокий, долгий вздох усталости. Вплетенная в него тревога нашла путь к сердцу Дамали, к самой сердцевине ее существа.

– Я так тебя люблю, Map. Никогда никому и ничему не позволю тебя обидеть. Ты же знаешь, как я воспринимаю тебя и группу? Вы – моя семья.

Марлен кивнула и осторожно отодвинулась, чтобы заглянуть в глаза Дамали, держа ее за руки.

– Ты так молода и так красива, что я бы хотела, кажется, окружить тебя пузырем безопасности, охранить от большого страшного мира. Я – мать. Когда-нибудь, даст Бог, ты тоже ею будешь. Тогда ты поймешь силу страха не за себя.

Слезы навернулись на глаза Марлен.

– Даже если бы не было никаких вампиров и демонов, я бы все равно боялась. Я каждый день молюсь за всех за вас, но не так за других, как за тебя, моя деточка.

Отирая слезы, капающие из умудренных жизнью глаз Марлен, Дамали поцеловала ее в щеку.

– Я тебя люблю. Понимаешь?

Марлен кивнула и улыбнулась, потом усмехнулась так грустно, что Дамали сглотнула навернувшиеся слезы.

– Я учила тебя почти всему, что знаю, чтобы сделать тебя сильной, независимой и храброй, и я пыталась пройти через все это – но вот, когда ты была готова лететь, именно я подрезала тебе крылья. Как я сказала, это было безумие, но так это было. Прости меня.

– Нет, не за что, Марлен. – Дамали потрясла головой и убрала выбившийся дред с плеча Марлен. – Мамочка-орлица, ты летела сквозь бури, уходя от охотников, и приносила пищу в гнездо, охотилась в диких лесах. Здесь действительно опасно, а я совсем новичок... только умею держаться в воздухе, а у тебя орлиные глаза, которые способны увидеть приближение бури, близкий утес, страшных зверей в ночи, и ты делала то, что знаешь, – клекотала мне остережения, чтобы я вернулась в гнездо. Твои глаза, твои инстинкты по-прежнему служат тебе, Map. И знай, что я отношусь к тебе с уважением. Поверь мне.

Марлен снова тихо усмехнулась, высвобождая руку, чтобы стереть слезу.

– Так почему же мы обе на миг ослепли... особенно после шоу в Филадельфии? Это пугает меня, детка. И с тех пор мы не настроены в резонанс.

Дамали уставилась на нее.

– Как будто мой дар слабеет, когда твой крепчает... и то же самое для всей группы. Но твои дары так еще новы, еще не проверены в деле, что от нас предупреждения сыплются лихорадочно – и я все тревожусь, что будет, когда твои сенсоры откажут... понимаешь?

– Я истощаю вас? – Ужаснувшись этому предположению, Дамали встала и забегала по комнате. – Я высасываю энергию из группы?

– Нет, – быстро ответила Марлен. – Таков естественный порядок вещей. Ты становишься сильнее, и наше восприятие затуманивается – не потому, что ты его истощаешь, а потому что ты становишься способной сама принимать решения, приходить к выводам. Нашей работой всегда было защищать и направлять тебя до достижения зрелости. Мы сохраним и дальше свои способности, но пока ты совершаешь этот тонкий переход, мы не можем возобладать над твоим восприятием, твоими реалиями... твоим духом. Ты должна сама себя вести.

Марлен встала, отошла к окну.

– Все мы гадали: усвоила она наши уроки? Передали мы ей достаточно знаний, воспринял ли ее ум эти понятия, чему мы ее забыли научить... что усвоилось, что отсеялось? В панике мы начали повторять свои шаги, возвращаться к основам – к тому, что ты уже знаешь, – не потому что ты не уверена, но потому что не уверены мы. И я знаю, что это тебя злит. Но мы занудствуем, потому что видим надвигающийся шторм и просто хотим знать, что наша девочка с ним справится, сможет охотиться сама – но если встретит она смертельную опасность, сделает ли она правильный выбор?

Марлен повернулась к Дамали, глядя твердо и с любовью.

– Детка, все родители на этой планете задают себе эти вопросы, и все они тихо линяют, когда наступает пора выпустить ребенка на волю божию. Не только стражи истребителя так поступают. Это тот невидимый крест служения и защиты, что взваливают на свои плечи все родители. Но в конце концов мы должны отпустить дитя. И тогда мы делаем это затаив дыхание. Все мы психуем, что наш любимый ребенок споткнется и упадет... все мы переживаем наше человеческое несовершенство, гадая, не избежал ли бы наш ребенок падения, будь мы совершеннее и праведнее.

– Круто...

Голос Дамали пресекся при мысли о тяжести этого бремени, которое вдруг стало ей ясно. Она думала, что все эти драмы связаны с тем, что она – истребитель, но сейчас вдруг поняла, что в основном здесь дело только в любви – и не было бы особой разницы, будь она просто обычной молодой девчонкой. Запустив пальцы в дреды, она с трудом выдохнула.

Марлен откликнулась таким же тихим вздохом.

– По правде сказать, мы не можем знать. – Марлен снова всмотрелась в лицо Дамали. – Детка, я не знаю, не перейдут ли к тебе по наследству мои ошибки. Не знаю, могла ли я что-нибудь сделать лучше. Я – человек, несовершенный, у меня свои трудности... и помоги мне Бог, никогда не хотела я это грузить на тебя и потому старалась их скрыть. Ты это просто знай, ладно? Как бы ни повернулось дело.

Марлен отвернулась, всхлипнув. Она закрыла рот рукой и зажмурилась.

– Что я могла сделать? Что осталось несделанным? Вот эти вопросы доводят до сумасшествия любую мать. Что я сделала не так?

Дамали подошла к ней, обняла крепко и положила подбородок на плечо Марлен.

– Мам... Марлен! Ты мне дала все, что могла. А теперь мне надо соображать самой.

Рука Марлен нашла руку Дамали и стиснула.

– Ты меня назвала мамой, – шепнула она.

Повернув Марлен лицом к себе, Дамали стерла слезы с ее щек.

– Потому что ты мне и есть мама – в любом смысле. Ты мне дала все, что могла дать, вплоть до места в своем сердце. Думаешь, я не знаю, чего ты боишься больше всего? Что меня покусают.

Марлен улыбнулась:

– Конечно, знаешь. У тебя же тоже глаза есть. Я только не хочу, чтобы ты ненавидела меня за тот выбор, что я делала или что мне приходилось делать.

– Я знаю, что ты мне не враг, – нежно произнесла Дамали. – И я тоже боюсь того, что там, снаружи. Я же не дура.

Они засмеялись, держась за руки.

– Давай начнем сначала, – тихо сказала Дамали, глядя на внимательное лицо Марлен. – Мы с тобой в одной команде. Я не обещаю делать все, что ты скажешь, – но как насчет того, чтобы я сегодня слушала, чему ты будешь учить меня?

И снова Марлен засмеялась. На этот раз громче, свободнее.

– Ты хочешь знать, как узнать когда, – сказала она с улыбкой. – Если бы я знала ответ, я бы взяла на себя шоу Опры и покончила с музыкой. Она ведь уходит на покой в две тысячи шестом.

Они обе захихикали, покачали головой и сели на кровать Дамали.

– Ты думаешь, я невыносима? Подожди, пока у тебя свои дети будут, – поддразнила Марлен. – Мамочка, которая все слышит, все чует, видит в темноте и ходит с мечом – ох как мне заранее их жалко! Вот погоди.

Дамали громко расхохоталась вместе с Марлен. Мысль о том, что через несколько лет она окажется на ее месте, прервала ее смех. Черт, непросто ведь будет!

– Знаешь, Марлен, я ведь об этом не думала. Может, ты будешь навещать меня в тюрьме, куда я попаду за то, что проткну колом какого-нибудь беднягу, который попытается приставать к моей дочке.

– Видишь? Не так уж это смешно.

– Да, – признала Дамали. – Ни капельки. Тяжелое предсказание.

Взгляд Дамали обратился к ванной, и Марлен по-матерински нежно погладила ее по бедру.

– В тебе торчит Карлос, – тихо сказала она. – Я знаю. Тут не надо быть семи пядей во лбу – достаточно быть женщиной. Знаю, и все. Но я бы никогда, никогда не вторглась бы в этот участок твоей души. Чтобы ты знала. Потому что это личное, и я не хотела бы, чтобы так поступили со мной... или с кем-нибудь из ребят.

Дамали тут же обратила взгляд к Марлен:

– Откуда ты знала, что меня это заботит?

– Я ведь мама... и женщина. Кроме того, я вижу то, что написано на твоем лице, когда поминают его имя.

Дамали ощутила, что улыбается, а лицо горит от смущения.

– Я хочу, чтобы ты каждую ночь принимала белую ванну. И давай я вокруг твоей кровати насыплю круг соли и шалфея... и чеснок повешу даже над душем. – Марлен подмигнула. – Это я просто догадалась. Я не шпионю.

Дамали согласилась кивком, отвернулась. Ей стыдно было даже говорить на эту тему.

– Когда ты решишь быть с кем-то, то трудно будет – но не невозможно – устоять перед тягой. Тебе придется найти такое место, где твой разум и дух будут держать тело под арестом, – резонно объяснила Марлен. – Тогда твои глаза будут видеть то, что необходимо видеть перед тем, как начать действовать, и ты обретешь силу воли, рождающую терпение, и в своем решении достигнешь такого уровня истины, который уберет огонь... но жечь будет всегда. Такова жизнь. – Марлен улыбнулась. – Можешь спросить, откуда я знаю.

Дамали внимательно рассматривала узор покрывала, потом заговорила, не поднимая глаз:

– Иногда оно... ну...

– Знаю. Ты горишь слишком жарко, чтобы даже думать. Мозг испаряется. Послушай, даже если это не будет тяга вампира, есть в мире много такого, что может тебя убить. Будь целомудренна вопреки огню. Всегда нужно остыть и вспомнить главное. Как было всегда.

– Но, Map... если честно, по-настоящему... Я хочу спросить, как... как ты умеешь просто остыть, заставить это уйти, действовать, не думая об этом? И гадать... гадать, не будет ли это для тебя плохо?

Глядя на собственный палец, она провела им по извилистому узору покрывала. Как она сможет просто это сказать – да еще той, что заменила ей маму? Как можно сказать матери, что у тебя в голове мужчина, в твоих снах, что стоит о нем подумать, как в трусах становится мокро, и каждый раз, когда закроешь глаза, хочется с ним быть? Как объяснить, что именно этот инстинкт для тебя и есть в тот момент главное, и о чем бы ты ни думала, он всегда у тебя в голове, и что бы ты ни делала, он никуда не девается... как привычка? Не найдя слов, она тяжело вздохнула. Карлос – не вампир, но тянет к себе не слабее.

Марлен сидела молча, глядя, как Дамали рисует пальцем невидимые узоры.

– Я знаю, как это тяжело, и не буду тебе лгать. У меня нет от этого тайного зелья. – Марлен усмехнулась. – Это должна сделать ты сама. Ты сама знаешь, какую жизнь он ведет, ты знаешь, чем она кончается. Если ты думаешь, что тяга к Карлосу – это плохо, так погоди, пока мастер вампиров не влезет к тебе в голову во время поиска логова. Вот что меня волнует, детка. Если ты не можешь выкинуть из головы тягу к простому человеку, когда ты знаешь, что ничего хорошего в этом для тебя нет, то моя тревога имеет все основания. Карлос – он просто мужик, – добавила она со вздохом. – Мог быть вполне положительным, все у него есть, чтобы быть ценным членом общества, даже очень ценным... когда-то он даже был тем материалом, из которого делаются стражи. Но, каковы бы ни были причины, а рассказывать долго, он пошел по неверной дороге. По той, которая уводит далеко от тебя. Дошло?

Дамали подняла на Марлен траурный взгляд, и та засмеялась.

– Если так все плохо, может, я чего-нибудь состряпаю?

Дамали хмыкнула и затрясла головой, прогоняя внезапные слезы, которых сама не могла бы объяснить.

– Все путем.

– Ага, как же! – фыркнула Марлен. – Сама вижу. Так вот, слушай. Я хочу, чтобы у тебя в голове нашелся очень спокойный уголок. Хочу, чтобы ты через первобытные инстинкты, физический уровень, прошла на уровень мысли о будущем. Чего ты хочешь – в жизни? Что для тебя важно – в жизни? Что позитивного ты для себя видишь?

Марлен вздохнула и осторожно подняла лицо Дамали за подбородок.

– Если это давит на твою душу, на разум, на дух, то ты должна бороться с этим, отойти в сторону, используя все то, чему мы тебя успели научить. Без разницы, тянет тебя к человеку или к чему-то другому. Вот что главное, юная леди. И я верю, что ты сможешь, хотя даже от мысли о том, чтобы стоять в сторонке и смотреть, как ты решаешь сама, у меня кулаки сжимаются. – Марлен грустно усмехнулась. – У меня аж крапивница началась от этой ерунды.

Марлен, продолжая посмеиваться, встала и пошла по кругу.

– Понимаешь, если бы нам надо было тревожиться по поводу всего лишь человека на твоем следу или просто хулигана, мы бы реагировали так же! Тот факт, что Карлос – хищник общества, пусть он даже не вамп, все равно препятствие. У Шабазза руки чешутся с ним поговорить по душам.

И Марлен приняла боевую стойку, изобразив голос Шабазза, а Дамали захохотала от души.

– Можешь себе представить, как твой старший брат наседает на Риверу: "Эй, пацан, если ищешь себе телку, обратись в "Спящую красавицу". А к моей сестренке руки не тяни. Усвоил?"

Марлен прошла по комнате, покачиваясь, с невидимым "глоком" в руке. Дамали снова расхохоталась, падая на кровать. Когда Марлен подбоченилась, Дамали замахала на нее руками, чтобы перестать смеяться.

– Да, Шабазз не стал бы шутить.

– Ага, и представь себе, что они с Большим Майком встретили бы hombre в темном переулке. А?

– Хватит, хватит, – выговорила Дамали. – Ладно, жокей, поняла, к чему ты. У этого друга свои заморочки. Знаю, – усмехнулась она. – Но он же такой красивый... А, черт, почему он просто не выбрал правильную дорогу?

– Он хотел денег и власти, а пойти другим путем у него не хватало терпения – так что найди себе другого парня. Мне все равно, что у него нет клыков и что он такой вот классный – красавец, сексуальный южный голос, чувственность, что хочешь. Его образ жизни опасен, как у вампа. Карлос Ривера – неподходящий вариант и неразумный. Для тебя.

– Я понимаю... начинаю понимать. Но... – Дамали затрясла головой. Веселье стало сменяться отчаянием. – Но я думала, что это мой выбор.

– Так и есть – но ты не можешь осудить нас за то, что мы пытались подтасовать колоду в твою пользу... то есть отвернуть тебя в сторону от подобных парней.

Дамали вздохнула и кивнула.

– Подтасовать колоду можете, только не забудьте, что карты держу я. Жокей?

– Ладно, – согласилась Марлен. – Но все мужчины – психи.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

Они переглянулись и рассмеялись.

– Думаешь, я вру, девушка? – Марлен цыкнула зубом. – Теперешние молодые люди никого не уважают, не умеют себя вести, не знают, как содержать дом, – и запросто тебя могут поймать, завалить и трахнуть. Вот так. У меня к миру серьезные претензии, дочка, и я без малейших проблем могу собрать народ, чтобы защитить мои вложения – тебя то есть – от чего угодно и кого угодно, что может лишить тебя радости, загасить искры в твоих глазах, что может сломать тебе душу и сердце. И мужик не обязан быть вампиром, чтобы это сделать, – достаточно быть эмоциональным хищником. И так оно и есть, дочь моя. Если он тебя обидит, я всю его естественную морду разворочу. Вот почему я сегодня собираюсь тебя миропомазывать.

– Жокей, жокей! – Дамали рассмеялась, и Марлен тоже усмехнулась. – Пойди приготовь мне это барахло для белой ванны.

– Ха! Ребята там, в оружейной, понятия не имеют о материнских заботах. Шабазз и Большой Майк и все прочие ни черта в этом не понимают. – Марлен засуетилась и пошла к двери. – Я тебя еще побриться заставлю. И хны принесу.

– Побриться? – Дамали захохотала так, что даже прослезилась и заглянула себе под мышки – где было голым-голо. – Это на фиг, Марлен! Даже не думай. Этот вудуистский пояс целомудрия из хны ты на меня не натянешь. Слишком далеко хватила.

– Не дурачься, девушка. Ты знаешь, о чем я говорю. Когда я закончу помазание и нанесу символы защиты, любому мужчине, живому или мертвому, понадобится таран, чтобы пробиться через мою работу. – Она подмигнула. – Ладно, если ты так уперлась, обойдемся без хны. Но всем нам пригодится обновленная печать защиты от белой ванны. Только не мешай мне. Напусти горячую ванну и перестань так на меня смотреть. И хватит ржать!

Он поднял голову от горла Рейвен и оттолкнулся от нее с внезапным отвращением, сплюнув последний глоток крови.

– В чем дело, ласковый? – нежно спросила она озабоченным голосом. – Ешь еще. Я опять поем, и ты сможешь еще попить. Или пойдем вместе на охоту и найдем свежую дичь, лапонька.

– Заткнись!

Карлос отодвинулся, запахивая разодранные штаны. Руки его скользили по разрывам и закрывали рваные края чистой силой мысли. При этом вдруг у него на руке появилось массивное шестиконечное кольцо. Забавно. Как только он поел, так оно и возникло.

Он отошел в сторону и попытался стащить кольцо, застрявшее на безымянном пальце левой руки. Это не вышло, и тогда он закрыл ладонями уши. Африканские заклинания, колокола, барабаны терзали слух. Его душил густой дым – ладан, мирра, розы, шалфей, чеснок забивали ноздри. Дыхание стало неровным, и он отбил в сторону руку Рейвен, легшую к нему на плечо, а потом двинулся дальше в лес, злясь, что она идет за ним.

Карлос закрыл глаза и наклонил голову набок, пытаясь услышать что-то за барабанами и флейтами.

– Оставь меня! – коротко бросил он, обернувшись. – Они сказали, что будут тебя содержать и кормить. Так договорились. Теперь оставь меня в покое.

– Когда ты захочешь, чтобы я вернулась, – шепнула она, чуть порыкивая разочарованно, – тебе надо только позвать в ночь.

Ноги ее превратились в густой черный дым, и она исчезла, оставив там, где стояла, серный туман.

Карлос углублялся в лес. Краем сознания он все еще воспринимал шум мотора "лексуса". Запахи, звуки, сера – все эта тянуло на рвоту. Он закрыл глаза, и новый страх овладел им вместе с осознанием. Он проклят. Да поможет ему небо.

С последней мыслью тошнота внезапно отступила. Не открывая глаз, Карлос привалился к ближайшему дереву – ноги не хотели держать. Что теперь делать? Что он сотворил с собой? Его обдурили – отчасти – и теперь возврата нет.

Дамали... как он теперь защитит ее от себя? Он видел ее закрытыми глазами. Обнаженная, мирная, но отлично защищенная белым светом. Карлос впился когтями в толстую кору, и прежний голод овладел им вместе с видением. Он тяжело вдохнул и от запаха чуть не сошел с ума. Кожа ее была влажной, теплой бронзово-золотой при свечах. Лицо безмятежно, музыка и слова в голове ее и в сердце. Рот Карлоса наполнился слюной, и он сглотнул ее, ощутив на губах вкус Дамали. Он слышал ее дыхание, видел, как поднимаются и опускаются груди. Биение человеческого сердца эхом отдавалось в черепе, и темные кончики холмов затвердели под ударами струек воздуха... там, где воздух их касался. При этой мысли Карлоса пробрала дрожь.

Это ощущение заставило его склонить голову, и снова он вдохнул тот же запах, мучающий его. Дыша отрывисто, он прижался головой к дереву, отпустил ствол, чтобы схватить ее призрачными объятиями, но тут же отдернул руки. Его обожгло ее ментальное касание. Ярость обуяла его, и он одним рывком выдрал из дерева кусок. Они ее окружили, и даже мысли его теперь не пробьются!

– Эй, мужик! Обломился? – послышался поодаль чей-то голос.

Карлос резко обернулся к кому-то высокому в черном капюшоне. Только пылающие красные щели виднелись из пещеры под клобуком – даже со своими новыми способностями Карлос не мог рассмотреть лица. У этой твари лица не было – только пылающие глазницы под капюшоном. Скрюченный костяной палец согнулся, приказывая подойти. Тварь терпеливо ждала, как высокий и тощий вестник смерти. Не будь это так трагично, Карлос бы засмеялся. Эта тварь пришла поздно – он уже и так мертв.

Насторожась, Карлос обошел угрозу и зарычал, показав клыки.

– Кто ты? Если ты пришел за живыми, то опоздал. Я – ходячий мертвец.

Существо засмеялось:

– Тебе еще столько надо узнать... скоро ты научишься говорить на древнем языке.

– Откуда ты? Кто ты?

– Оттуда, где ты недавно был. Из ада.

Почти неодолимый порыв убить это, что бы оно ни было, заставил содрогнуться мышцы.

– Если ты не уберешься, я тебя с удовольствием отправлю обратно – по частям.

– А почему бы не пойти вместе, мой новый брат? – прошипела тварь. – Совет Вампиров старых времен хотел бы перемолвиться с тобой словом. Я всего лишь гонец – свои претензии можешь изложить тем, кто меня послал.

Глава 12

Что-то вроде неодолимой магнетической силы приковало Карлоса к месту, когда тварь без лица приблизилась.

– Когда Совет зовет, выбора нет... потому что ты свой выбор уже сделал. Идем. Держись ко мне поближе, и я тебя проведу через темноту – нам надо будет миновать царства демонов уровня от одного до пяти, до уровня шестого, и мы не можем позволить себе потерять тебя по пути.

Существо испустило змеиное шипение, вытащило из-под плаща серп, воткнуло его в землю и провело разрез в траве и земле, а потом спрятало серп обратно.

Земля завибрировала, затряслась, в ней открылась глубокая щель, испустив густые клубы желтого и черного дыма, и место, где стоял Карлос, превратилось в пещеру. Тут же земля под ногами поддалась, и он полетел вниз. Тусклый лунный свет стал удаляться – трещина над головой закрылась за ним и за непонятной тварью.

Карлос даже не мог вскрикнуть – столь неожиданной, столь резкой была сила падения. Склизкие твари пытались его схватить, но костлявая рука существа держала его крепко. Серп ударял по чьим-то конечностям, и визг и скрежет затихали позади.

Потом движение замедлилось. Карлос тяжело приземлился на ноги. Существо рядом с ним глянуло вверх, в темноту, и покачало головой.

– Они крепчают, – прошипел гонец. – Иди за мной.

Не зная, что еще можно сделать, Карлос пошел за гонцом в капюшоне, отметив закопченные камни в узком проходе. Сырые пол и стены были усыпаны сталактитами и сталагмитами с символами, которых он не знал, а еще костями. Слышался едкий запах мочи летучих мышей, и эта крылатая мерзость где-то бурчала, будто разговаривала, а потом заскрипела, завизжала какофонией голосов, подозрительно похожей на смех.

Существо остановилось и подняло руку. Жар вокруг усиливался.

– За лавовым рвом приложи руку к двери. Мой путь кончается здесь.

Карлос глянул на широкий ров, наполненный красно-желто-оранжевым вулканическим жаром. Только тонкая каменная тропинка тянулась на ту сторону от места, где он стоял. Двери сразу за мостиком, на которые показало существо, были из какого-то блестящего черного камня вроде мрамора. На каждой створке сиял массивный золотой герб с медными дверными молотками в виде клыкастых демонов. Такой реалистичный орнамент, что Карлос готов был поспорить: эти головы кусаются.

– Как мне перейти? – спросил он у гонца, глядя на жидкий ад. Он показал рукой на тела, которые стонали и дергались в этой клубящейся печи. – Меня такая судьба не привлекает.

– Как и меня, – прошипел гонец. – Это те, кто не был приглашен, но имел глупость пытаться вломиться в зал Совета Вампиров. Или те, кто не ответил на приглашение. Пройди по мосту или будь втянут в бездну... в коридор вечной муки в шестом царстве.

При таком ограниченном выборе Карлос шагнул на тоненькую тропинку и оглянулся только раз – увидеть, что мост за ним рассыпается, отчего просто перепрыгнул на ту сторону. На полном газу он добрался до края, стукнувшись щекой о твердый мрамор, и рефлекторно схватился за медные кольца. Тут же руки пронзило болью – дверные кольца-молотки вонзили в них зубы. Он испустил вопль, но двери уже открывались, и одно медное кольцо вырвалось из правой руки.

Левая дверь приоткрылась только чуть-чуть, и Карлос метнулся в узкую щель между черным мраморным полом и океаном жара. Упав на колени, он положил обе руки на холодный камень, прерывисто дыша. Страх обуревал его, в крови бурлил адреналин. Что он сделал?

Тут до него донеслась тихая серия шипящих звуков. Почти боясь того, что сейчас предстанет его разуму, Карлос медленно поднял голову.

Четыре бледных существа в плащах стояли перед ним. Головы их были обриты наголо, ни бровей, ни ресниц, и кожа такая тонкая, что видны все сине-зеленые вены. Только на одном была черная шляпа, похожая на алую тиару Папы. Взгляд Кар-лоса метался по комнате, куда он попал. Полированный черный мрамор под ногами, стол в виде пятиконечной звезды, и по всей звезде, по всем лучам, плетение красного мрамора и золота. В середине стола – приподнятая безобразная печать, окруженная непонятными буквами, которые, казалось, шевелятся и ползают по златорогому и клыкастому божеству на эмблеме. Перед каждым сидящим у стола существом – золотой кубок с рубиновой жидкостью. Карлос принюхался – кровь.

Рот заполнился слюной. Благоговение боролось с ужасом, когда он оглядел стены неровного черного гранита с факелами в железных кронштейнах. Тогда он поднял глаза к потолку – а потолка не было. Наверху злобно клубился серый дым, откуда доносились скрежет и вой. Карлос медленно опустил взгляд. И стены тоже были покрыты странными надписями. Потом он заметил, что красные жилы на столе не неподвижны. Они пульсировали, двигались, в них что-то текло... скорее всего кровь.

Существа сидели на креслах, более всего похожих на ониксовые троны, каждый со своим инкрустированным гербом. Толстые черные свечи оплывали потеками в чугунных подсвечниках, бросая жутковатые отсветы на клыкастые лица. Как будто ряд судей восседал перед Карлосом. Если сейчас ему предстоит выслушать приговор за свои земные преступления, то надежды нет. Но они держались спокойно, переплетя перед собой узловатые пальцы. И смотрели на него, как на козявку под микроскопом.

Из груди рвался рвотный позыв; Карлос не мог заговорить, даже чтобы взмолиться о пощаде. Он ничего не понимал. Сердце забилось неровно, остановилось, и рука непроизвольно схватилась за грудь. Боль обожгла ребра, легкие, судорога свела мышцы, сжавшиеся вокруг мертвого органа, и не осталось ничего. Но все-таки он был еще жив. И в сознании? Что же это?

От растерянности и отчаяния на глаза навернулись слезы. Тело стало остывать, холодная дрожь сотрясла его. Дыхание вырывалось морозным туманом, будто в зимний день на улице. Да, он раньше не понимал – это и есть ад.

– Я вижу, наш посланец сумел выполнить свою задачу и доставил его сверху.

Эти слова произнесло существо в черной шапке.

– Царства демонов отбиваются от рук. Мы должны выправить эту ситуацию, господин председатель, – отозвался другой.

– В нынешние ночи трудно найти хорошего гонца, – согласился советник, кивнув.

– Всему свое время, советник и вы, господа. Пока что наш груз доставлен в целости, – заключил тот, кого назвали председателем. И улыбнулся. – Пусть вас не беспокоит наша внешность, – произнес он сухо, глядя на Карлоса. – Здесь, внизу, мы не растрачиваем драгоценную энергию на создание образов, которые нужны, чтобы не травмировать тонкую людскую чувствительность. Иллюзию мы откладываем для тех случаев, когда оказываемся наверху. Здесь же нет необходимости угождать людскому самообману... и мы таковы, каковы мы есть, и вы, поскольку вас призвали сюда, такой же. То есть погибший.

Председатель, запрокинув голову, зловеще расхохотался, и сидящие ответили ему глухими смешками.

Эти голоса врезались в слух Карлоса. От их пронзительной силы тело запылало жаром, выступила испарина. Он вскинул руки, чтобы закрыть уши, и отнял их окровавленными.

– Он новичок, – заметил председатель со злобной улыбкой. – Смените частоту, чтобы он мог нас адекватно слышать. Нам многое надо обсудить.

Сидящие недовольно посмотрели на председателя, кивнули и подчинились.

– Милости просим, господин Ривера. Примите наши извинения за грубый и неудобный способ перемещения. – Председатель встал и улыбнулся шире, показав внушительный набор кривых клыков. Сложил за спиной морщинистые руки. – Старейшие члены нашего Совета слишком ценны, чтобы рисковать подниматься наверх более раза в год. Мы поднимаемся лишь ежегодно для встречи с мировыми лидерами серой зоны, уже скомпрометированными. Придите к нам. Займите место за столом – у нас есть к вам предложение.

Карлос замигал, по-прежнему ничего не понимая, глядя на четыре фигуры в черных мантиях. Каждый сидел на луче звезды, у одного луча трон пустовал. Тот, кого называли председателем, занимал самое дальнее от Карлоса место. Бледная, уродливая тварь, вся в черном с золотыми нитями. Движение бесцветной крови в жилах гипнотизировало. У каждого на руке было такое же кольцо, как у Карлоса, – но камни в середине кольца были разных цветов, соответствующих длинному шарфу, свисающему посередине мантии спереди.

Тот, что сидел во главе стола, зашипел и заговорил на резко звучащем языке – быстром, сложном и совершенно для Карлоса непонятном. Вспыхнул оживленный разговор между остальными, и Карлос наконец смог встать. Это была сила – поглощающая, безграничная сила. Она входила в него через мраморный пол, заставляя подняться. Это сделали они. Знание того, что было очевидно, когда старейший в группе зафиксировал взгляд на Карлосе и высунул змеиный язык, заставило Карлоса ощутить кислотную едкость.

– Шагай вперед! – раздалась команда.

Карлос медленно подчинился и оказался прямо перед столом. По телу бежал электрический ток, в горле возник металлический вкус.

– Очень хорошо, – сказало это существо будто про себя, потом село.

– У него сильная воля, – шепнул кто-то. – Это может создать риск.

– Или существенное преимущество, – возразил старейший, снова пронзая Карлоса красным взглядом.

– Ты призван, и тебе предложено многое. Будь скромен, – предупредил другой – тот советник, что говорил раньше. – Господин председатель, вам слово. Совет Вампиров начинает заседание.

Председатель кивнул и улыбнулся:

– Карлос Ривера.

Он шепнул имя Карлоса, как любовник, и на миг закрыл глаза. Эротическая волна ощущений пробежала по телу Карлоса, когда председатель сделал глубокий вдох. Необъяснимо встревожившись, Карлос сжал кулаки.

– Не противься, – ласково и тихо сказал тот, кого называли председателем. – Удовольствие сопровождается болью. Наслаждайся этим контрастом – всегда.

– Послушайте, – быстро перебил Карлос, прерывая процесс изучения себя этим страшным созданием. Оно трогало его, лапало, гладило кожу ледяной ладонью... лизало, будто пробуя вкус соли на коже. – Я ни хрена не понимаю, что тут творится, но...

Скрежещущий смех отдался по залу. Существа вокруг стола уставились на Карлоса и в унисон качнули головами.

– Господин председатель, – сказал один. – Замечание по регламенту. Он новичок, но время никак не терпит.

Председатель усмехнулся:

– Совершенно верно. Мои извинения собранию... но уже так давно никто не приходил сюда сверху.

Лысые головы за столом согласно склонились, блеснув мощными клыками зловещих улыбок. Все подняли кубки и глотнули темную, густую, рубиновую жидкость. Карлос втянул в себя воздух, ощутив прилив голода от запаха свежей крови.

– Мы – древняя раса, – произнес председатель, оглядывая своих коллег. – Наш Совет создан, чтобы обеспечить мир и порядок, и наше царство самое сильное среди всех царств ада. – Он медленно выдохнул, не торопясь продолжать. – Наши методы тонки и не травматичны. Наш укус чист – только две точечные ранки, действенно осушающие тело человека. Чтобы не вызывать лишнего беспокойства. Соблюдать тонкость. Мы не оставляем ни следа, ни запаха. Мы высокоразвиты, мы овладели телепатией, и редко нам приходится прибегать к грубой силе. – Председатель вздохнул, лицо его стало почти философическим. – Мы сливаемся с миром людей, мы избавляем его от наиболее неприятных персонажей и тем совершаем жизненно необходимую службу.

Карлос мог только смотреть и слушать. Каким образом убийство невинных людей может быть службой? У него не было слов. Сотни вопросов теснились в голове, но пока у находящегося перед ним существа было мирное настроение, он не осмеливался шевельнуть мускулом или задать вопрос. Однако по мере того, как создание говорило, растерянность Карлоса проходила, чувства обострялись.

– Хорошо, – усмехнулся председатель. – Вы начинаете адаптироваться, и давайте тогда не тратить слов на тему о преходящих достоинствах человеческой жизни. – Он вытянул руку в сторону сидящей группы. – Позвольте мне представить вам наших парламентариев. Сенатор Влакк, советник, когда-то член ближнего круга римского Цезаря. Он занимается нашими контрактами и деловыми переговорами с людьми в мировом масштабе, но встретил серьезные трудности с клерикальной инвазией... хотя мы приветствовали его инфильтрацию в католическую церковь Северной Америки. Педофилия. Совершенно гениальный ход. Создал такой хаос... почти как в старые дни инквизиции, советник.

Тот, на кого показал председатель, улыбнулся и самодовольно откинулся в кресле.

– Благодарю, господин председатель. Скоро я снова найду себе силы в Ватикане. Я терпелив.

– Отлично, – протянул председатель и снова посмотрел на Карлоса. – Член совета Ху работает с другими деликатными аспектами власти там, наверху... он минимизирует свет в темных секторах инь и ян – в его руках Азия и Тихоокеанский регион. Остальные, – он показал костлявой рукой, скрюченным пальцем, – специализируются на войнах, голоде, болезнях и людских вожделениях на всех континентах.

Вся группа улыбнулась в ответ на представление председателя.

– Вы слишком добры, господин председатель, – произнес один.

– Но наш Темный Властелин с огромным интересом наблюдает за ходом ваших усилий по разрушению Храма Рождества в Иерусалиме. И мы внимательно следим за вашими успехами.

Старейший в черной шляпе клал руку на плечо каждого, проходя вокруг стола.

– Член Совета от Европы и Африки, который руководил трансатлантической работорговлей и завоеванием Америки.

Не могу не похвалить ваши последние войны в Руанде и Боснии. А, да, и современные буйные эпидемии в бедных развивающихся странах, у которых нет ресурсов для борьбы с ними. Выдающаяся работа. Но, как вы видите, за нашим столом есть пустое кресло, и это означает сектор, уязвимый для мира. Неиспорченные девственные территории в самой нашей сердцевине мы себе позволить не можем – это неприемлемый экологический риск.

Председатель остановился и посмотрел на Карлоса пригвождающим к месту взглядом.

– Как видите, у нас есть член семьи на каждом континенте. Все докладывают одному из членов Совета. Все стараются сохранять хаос человечества в полной силе, потому мы и остаемся необнаруженными. До сих пор все было в равновесии. – Председатель улыбнулся Карлосу: – У вас вопрос? – Он медленно закрыл глаза и открыл их снова. – Вам дается позволение заговорить.

Карлос огляделся, кивнул, но продолжал молчать. Страх начал постепенно отступать, давая место осознанию. Его пригласили не на бойню. Явно существовала проблема "наверху", как они это называли, и сейчас его призвали на Совет даже выше того, что был в лесу. Иначе почему он здесь и все еще жив?

Инстинкты свернулись пружиной, готовые прыгнуть при первой возможности начать торг за свою безопасность, если не долголетие. Выживание – категория императивная. Надо будет создать альянс – только так и делаются дела. А он – самый молодой из молодых и приведен к ногам сильнейших.

Готовясь задать вопрос, Карлос заставил голос звучать уверенно, глаза – оглядеть всю группу. Он смотрел на выражения лиц, язык тел, все их реакции, еще ничего не говоря. Он слышал их речи. Он подметил, как они общаются друг с другом. Как в суде, приходится быстро усваивать лексикон. И уж точно проявлять почтение.

– Таким образом, я здесь, поскольку у вас есть для меня предложение, как вы заявили при моем появлении, достопочтенные члены Совета?

Карлос дураком не был. И не собирался погибать только из-за того, что не сумел проявить уважение. Он сказал себе, что следует играть спокойно и узнать, чего они хотят. Поэтому он ждал.

Председатель осклабился, сунул костистый искривленный палец в кубок, поболтал содержимое, вытащил и облизал.

– Мне нравится его стиль. Он быстро обучается. Сумел показать Совету требуемую степень подчинения. Утончен, не то что наш дикарь. Перед нами человек, который умеет ловить возможность и жаждет власти. Но следует отдать должное тому, кому оно следует, – все же он предложил душу за власть и таким образом может отдать Дьяволу то, что должен. Интересно.

– Он рвется вперед, – вполголоса заметил советник. – Нетерпение может быть для нас и благом, и злом.

Председатель кивнул.

– У нас есть одна забота, господин Ривера, – сказал он тихо и ровно. – Как я уже говорил, наш мир весьма упорядочен – равновесие доверия и продуманной агрессии. Двадцать лет назад – миг по сравнению с вечностью – один из наиболее одаренных членов нашего Совета стал дикарем.

– Он поймал священника и обратил его, – проворчал злобно один из членов совета.

– Да, – спокойно согласился председатель. – Нам не дозволено убивать клириков, поскольку они понимают, как и мы, что это еще не конец. Убийство одного из них лишь добавляет душу на их сторону духовного уравнения. Я бы даже сказал, что убивать их глупо, поскольку они только становятся сильнее в духе, и потому мы всячески стараемся избегать подобных жертв. Но обратить одного из них, не соблазнив его сперва, как оно следует, в нашем мире считается ересью. Обращение клирика требует, чтобы этот человек сдался добровольно, отдал свое спасение за одно из вожделений вроде власти, денег, славы, иного телесного желания, должным образом загрязнив свою душу. А послать его душу сюда лишь в результате укуса постфактум – это значит привлечь батальоны ангельского воинства. Наш раскольник не соблазнил намеченную жертву, он обездвижил клирика и укусил, но жертва не отдала душу по собственной воле. Это не был добровольный обмен. Как я уже говорил, мы придерживаемся весьма утонченной тактики.

– Не говоря уже о том, что этот одичавший уничтожил возможность и чуть не вверг наш народ снова в эпоху кровной мести, – прошипел советник.

– Это могло вызвать хаос, и потому мы обрекли его коридору непреходящей муки – где он не мог питаться, – сказал кто-то еще.

– Во время своего заключения он должен был терзаться неизмеримой мукой, а потом был изгнан в пятое царство и выше – в страну демонов, – сообщил советник с дальнего конца стола. – Он был заключен наверху, лишенный возможности пировать на свежей людской крови. Но через несколько дней после приговора он сбежал. Мы дали ему исчезнуть на верхних уровнях – там только демонское мясо. – Существо поежилось и сплюнуло на пол с отвращением. – Однако наказание не исполнилось. Провидение открыло его тюрьму.

– Он оказался мудр и нашел союзников, – уточнил председатель. – Он всегда был блестящим стратегом, и я бы был разочарован, если бы ему этого не удалось. Надо отдавать должное тому, кому его должно отдавать. – Председатель вздохнул и покачал головой. – Тем не менее талант, сорвавшийся с привязи, опасен для любой империи. Он должен быть устранен. Подобную переменную риска для нашего образа жизни мы допускать не можем.

Карлос не успел взять себя в руки и сдержаться, поэтому с его губ сорвался вопрос:

– А почему бы вам просто не послать кого-нибудь его завалить?

Все застыли, пристально глядя на председателя. Карлос тут же понял, что, заговорив, нарушил порядок заседания, и страх сгустился в его жилах, когда вампиры посмотрели на него неодобрительно.

– Нашему дикарю выпал весьма благоприятный жребий, – усмехнулся наконец председатель, и Карлос перевел дыхание. Старый вампир покачал головой, потом устало засмеялся. – Мазок удачи в сочетании с мазком истинного гения. – Он смотрел на Карлоса открыто, прямо. – Сами видите. Нюит двадцать лет назад убил клирика и обратил его. Мы немедленно запечатали его логово, но жена клирика, женщина во всех смыслах воцерковленная, явилась в особняк Нюита в полной уверенности, что ее муж завел интрижку, и провела там обряд, которому ее научила старая ревнивая ведьма.

При упоминании имени Нюита Карлос скрестил взгляд со взглядом председателя. И глаза вампира высосали дыхание из тела Карлоса. Он будто вошел в каскад мелькавших перед ним образов. Он был не очевидцем, он был участником сцены, ощущая ее полностью. Эта иллюзия вызвала на миг чувство парения, как во сне. Потом сон сгустился до яви. Карлос видел прошлое, будто оно происходило сейчас. Он находился в особняке, шел рядом с красивой перепуганной женщиной по лестнице в подвал. Она так была похожа на Дамали, что у Карлоса в груди закололо от тяги к ней.

Он чуял запах ее пота, ощущал гнев, ведущий эту женщину вопреки страху. Когда он тронул пальцем огонь черной свечи, палец обожгло. Это была реальность.

На его глазах женщина начертила на земляном полу пятиконечную звезду, бросила на нее травы. Губы ее шевелились. Он каким-то странным образом понял этот язык. Желчь подступила к горлу, когда вдруг выросла ненависть женщины к любовнику ее мужа. Карлос видел то, что было над ней и под ней. Ноги женщины стояли на земляном полу как раз над запечатанным гробом Нюита. Он видел, как открылась в ящике пара огненных глаз. Голос женщины сделался громче, пол под ее ногами поддался, и она вскрикнула. Слезы потекли по ее лицу, и кто-то, не Нюит, но столь же омерзительный, завертелся в черном страшном облаке, поднявшемся из земли, опрокидывающем винные полки, вырывая из земли Нюита вместе с его гробом. Женщина закрыла лицо руками от брызнувших осколков стекла. Щепки втыкались ей в руки и волосы. Она визжала, и под аккомпанемент этого визга возникли две фигуры.

Карлос тяжело дышал – видение внезапно оборвалось. Но мозг его еще ощущал образы, сопоставлял детали, складывал мозаику. Он уставился на председателя, раскрыв рот, а тот кивнул с понимающей улыбкой.

– Он скрывал от жены охоту на вампира, чтобы ее защитить, – прохрипел Карлос пересохшим горлом.

Посмотрев на Совет, он крепко зажмурился. Образы все так же мелькали под черепом.

– Да, – согласился председатель. – Захватывающая драма, не правда ли? Урок номер один: испробовав изображение, изгони его из своего организма, рассей. Не забывай этого.

– Она была беременна, когда началась охота. – Тошнота и злость от испытанной женщиной боли все еще дрожали во всем теле. Карлос должен был это высказать, выдать наружу, чтобы не сойти с ума. Чем больше он говорил, тем сильнее тускнели образы, тем меньше ощущал он страдание этой женщины. – Ложь мужа, что он проводит время с прихожанами, не могла не открыться. Все те, на кого он ссылался, сказали, что не видели его, когда она стала проверять. Первый раз это вышло случайно, а потом люди вокруг нее повели себя странно, и она начала копать.

– Верно, – скучающим голосом подтвердил председатель. – Быстрее, пожалуйста. Очищайся, чтобы можно было приступить к делу.

Карлос замотал головой.

– Она родила и однажды ночью увидела этого человека, Нюита, который соблазнял ее мужа прямо в гостиной. Она была наверху, потому что ребенок проснулся. Женщина услышала любовников, как она подумала... Нюит унес ее мужа из дома на руках, чтобы довершить укус, и муж вроде бы не сопротивлялся, и она предположила... Священника не было три дня. Она выяснила адрес. Его машина стояла возле дома Нюита. Она пришла туда на третью ночь. – Карлос стер капельки пота с висков. – Она не знала, что ее ждет.

Председатель вздохнул:

– Неразумная женщина не понимала, что мужа ее соблазнял мастер вампиров. Этот пастор по глупости сунулся в логово Нюита днем, оставив след, по которому Нюит пошел впоследствии. Стремление клирика к героическим подвигам и нежелание, чтобы пострадал кто-либо из его родственников, привели его к этому самоубийственному походу в логово. – Председатель глубоко вдохнул, медленно выдохнул, будто собирая в себе терпение. – Увы, его жена подумала, что у мужа гомосексуальная связь. – Существо рассмеялось. – Тогда это еще не вошло в моду, а потому бедняжка сошла с ума и побежала к старой ведьме за зельем. Ничего лучше не придумала. Ох уж эта деревенщина!

Карлос кивнул:

– Она туда вошла с местью в душе, чтобы вернуть своего мужа.

– Совершенно верно. С этой травницей мы давно уже имели дело, последствий быть не должно было. Но опасно то, что, когда жену священника научили темному обряду, это сломало нашу печать на логове Нюита. Женщина высвободила демона мщения над склепом мастера вампиров – прямо в его логове. Неслыханно.

Смех председателя резко оборвался, когда он встал и заходил по залу.

– Можете себе представить иронию ситуации? – Председатель замолчал, посмотрел на Карлоса и стал излагать дальше: – Мы никогда не сосуществуем с демонами. Это немыслимо. Они прикованы к месту – чего мы изо всех сил избегаем. Они в отличие от нас могут быть призваны лишь существами, имеющими душу, каковой у нас нет. Следовательно, заинтересованные лица, занимающиеся темными искусствами, тщательно стараются их с нами не смешивать – выполняют свои обряды в иных местах, и все остается в равновесии.

Вдруг председатель резко обернулся к Карлосу и впечатал в стол сжатый кулак. Пульсирующие жилы плеснули кровью.

– Жена священника! Невинная душа освободила Фаллона Нюита и вместе с ним – демона мести. Стерва бессмысленная! Не знай я точно, что этого не может быть, я бы сказал, что к подобной мерзости приложили руку ангельские воины! А она, потому что ничего не знала о темных искусствах, провела этот... этот... обряд, не понимая последствий. Дура!

– Но...

– Слушай! – взревел председатель, отрезая невысказанный вопрос. – Нюит ее укусил и наполовину обратил у себя в логове. Он был слишком самоуверен и хотел, чтобы она страдала медленно, пока он и демон будут строить планы. Демон должен был получить свободный доступ к передвижению в том, что Нюит называет "Миньоном" – созданные им и ныне одичавшие вампиры. Люди, променявшие свои души на нечто, чего желали, и теперь носящие на себе мерзкую печать укуса, как и демон мести, Амантра. Легионы Амантр смешались с Миньоном Нюита, используя тела вампиров, чтобы свободно перемещаться с места на место. Таким образом создан гибрид. Такая одержимость демоном является наиболее частой – демон таится под оболочкой и вызывается такими людскими эмоциями, как ревность, жажда мести или слепая ярость. Те, кому не хватило вампирских тел, ждут появления в Миньоне новых вампиров.

Этот демон мерзкий, очень мерзкий – поскольку в нем нет ни утонченности, ни изощренности, ни стратегии. Он действует не думая – что полностью противоположно образу действий нашего древнего вида. Мы не сотрудничаем ни с одним демоном и прежде всего – с этим. – Председатель дышал тяжело и яростно, нервно обходя стол. – Нюит вышел из нашей тюрьмы и получил защиту от наших охотников. Амантры разрешили ему использовать свои туннели, сами же получили доступ к его телам. Таков был уговор.

Карлос поглядел на председателя, потом медленно перевел глаза на остальных, отмечая выражение озабоченности на этих властных лицах. Что-то тут серьезное...

Советник смерил Карлоса взглядом.

– Обряд исполнила невинная, и в сердце своем она сохранила чистоту... муж, который все еще любил ее, услышал ее вопреки зову Нюита, явился в этот подвал и помешал Нюиту добить свою жену. Нюит схватился со священником и совершил второе прискорбное для нашего мира деяние. Он подобрал обломок дерева от полок и пронзил колом сердце им же созданного вампира второго поколения!

Общая дрожь была ответом на эти слова.

– Он обратил и убил клирика, – заключил председатель, тяжело дыша. – Женщина, поняв, что сейчас будет обращена сама, и, не ожидая, пока умрет от потери крови, совершила самоубийство с молитвой на устах и с любовью в сердце к своему младенцу.

– Девочке, – прошептал советник. – Истребительнице.

На миг воцарилось молчание. Члены Совета нервно переглянулись. Не в силах сдержать рвущееся любопытство, Карлос неожиданно для себя сформулировал вопрос. Ему ответили.

– Сбежались другие люди и попытались сдержать то, что сочли демоном, но их заклинания не помогли, потому что уже был заключен союз. След укуса у жены и вид пронзенного тела мужа сбили их с толку... но как они могли знать, что создан гибрид? Они не стали пронзать Нюита колом, а исполнили обряд, который никакого действия на вампира не оказал. Один Амантра в теле Нюита исчез, но, как я говорил, этих Амантр легионы. Просто его место занял другой. Нюит ушел в подполье и стал выжидать... стараясь обнаружить истребительницу. Но другой дозорный – молодая женщина – скрыла младенца. Мы искали ребенка двадцать лет.

Председатель тяжело опустился на свой трон и сделал большой глоток из кубка.

– Мы также искали способ остановить Нюита, – произнес отстраненно советник. – Но он слишком силен – когда-то даже занимал кресло власти за нашим столом. Наши братья вне его территории не могут подобраться к нему достаточно близко. Благодаря своему союзу он может свободно передвигаться, используя скоростные туннели царства демонов под самой поверхностью – то, что дает им доступ к серой зоне, дабы овладевать телами, входить в дома и похищать души. Эти зоны на уровнях с первого по пятый сильно укреплены.

Наших же порталов немного, поскольку мы находимся очень глубоко и близко к нашему Темному Владыке. Только наши логова дают нам доступ наверх – и любое логово вне Миньона находится под пристальным наблюдением Амантр: они следят, чтобы мы не взломали их туннели. Логово Нюита недоступно для нас, потому что Амантр неизмеримо больше, чем нас, и они сторожат его денно и нощно – они устойчивы к солнцу в отличие от нас, у которых есть такой эволюционный дефект. Наверху Нюит подобен фантому. Чувства его остры, он старый вампир, обладающий многими умениями. Если мы попытаемся его схватить, он исчезнет в портале Амантр.

Председатель глянул на советника:

– Мы на вершине пищевой цепочки, и наши слуги из людей там, наверху, и кормят, и защищают нас... это, можно так назвать, симбиотические отношения. Но даже они не могут проникнуть в логово мастера, пройдя столь многочисленную демоническую защиту. – Председатель помолчал. – На обратном пути наш посланец покажет вам все уровни ада, чтобы вы ознакомились со своей новой средой... разве что вы предпочли бы остаться?

Остальные закивали, зашушукались. Карлос ощутил лишь слегка завуалированную угрозу. Хм... дело становится интересным.

Советник, удостоенный кивка председателя, встал.

– Ваш создатель, глава вашей линии крови, не только нарушил наши основополагающие правила, но и устроил опасную лихорадку жора там, наверху.

Карлос уставился на советника, и глаза того тут же сказали ему правду: его родных убил Фаллон Нюит. Его обвели вокруг пальца. Месть вырвали из его рук. Это наверняка Рейвен убила Алехандро и прочих. Он же видел ее работу. Он жрал из ее жил и оттрахал ее – теперь он ощущал ее суть в картине убийства его брата и людей. Это же читалось в знающем взгляде председателя. Советник кивнул, как только мысль о коварстве Нюита промелькнула в мозгу Карлоса. А Карлос теперь ощущал смерть брата, слышал его крики у себя в голове. Слезы горечи поднялись к глазам – и высохли. Фаллон Нюит заплатит.

– Да. Вы быстро схватываете. Итак, у нас к вам предложение, которое поможет нам схватить Фаллона Нюита, а вам – отомстить за гибель своих родных.

– И какие приложения к этому предложению?

– А! – улыбнулся советник. – Что вы будете с этого иметь?

Члены Совета переглянулись, чем-то развеселившись, и о чем-то быстро и тихо переговорили.

– Сядь в кресло Нюита, – приказал глава Совета, протянув руку к черному трону с высокой спинкой.

Карлос не торопясь подчинился и сел, но ощущение Силы было столь ошеломляющим, что он задрожал в опустошительном восторге. Пришлось даже закрыть глаза, переживая это чувственное наслаждение. Образы, знания, история, языки ворвались в череп так резко, что он чуть не лопнул. Информация, которую он даже никогда не думал постичь, водопадом влилась в мозг, заставив трепетать крепко зажмуренные веки. Стон вырвался из сжатых губ. Карлос извивался в этом приливе Силы и знания.

– Правда, сильное ощущение? – послышался вопрос председателя.

– Да, – шепнул Карлос.

– Дай темной энергии заполнить тебя. Все это может стать твоим, если мы договоримся. Мы не предлагаем это каждому новому брату... и никогда второму. Если мы позволим тебе сохранить его, ты тут же станешь мастером.

Карлос откинул голову назад и под веками увидел прошлую судьбу когда-то сильных народов. Империи и армии шли на войну. Почти горячечный ток струился по рукам, гудел в ушах. Рот наполнился кровью. Слезы наслаждения заструились по щекам. Тело зависло на краю оргазма. Карлос закричал от невыносимого удовольствия.

– Встань! – велел председатель.

Его резкий тон и стальной взгляд вернули Карлоса к действительности. Тут же Сила отхлынула, трон умер.

Как только Карлос встал, у него подкосились колени.

– Чего вы хотите?

Он едва мог прошептать эти слова, не в силах оторвать глаз от трона.

– Ты обратился сразу же – что не является нашей обычной практикой. Мы рисковали выдернуть из тебя дух в предсмертных судорогах, фактически украсть его, пока Нюит тебя высасывал. Нам представилась на долю секунды возможность, вызванная твоей внутренней борьбой, и, как это ни забавно, медленностью падения твоей души из-за всего, что было, – молитва и распятие, которое осталось у тебя на теле. Интересный парадокс. Однако это создает риск начала очередной всеобщей войны в царствах над нами, поскольку возникает временное нарушение нашей экосистемы. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Оглушенный Карлос едва слышал, что ему говорят. Кресло, на котором он только что сидел, шептало ему, звало, и он хотел еще того, что оно содержало.

Советник вперился в него, и этот сердитый взгляд вернул Карлоса к действительности.

Когда вампир наносит свой укус, согласно законам сверхъестественного, три ночи должно пройти, пока темная сила войдет в жертву и впишет ее в существующую территорию. Но Нюит вошел в амок. Обычно мы допускаем лишь ограниченное число укусов второго поколения. Только мастер может спуститься вниз – низшие вампиры, второе и третье поколения, остаются наверху, на шесть футов под землей в могиле или в темных укрытиях. Мы вынуждены сохранять территории за счет практичных цифр роста. Вампиры второго и третьего поколений должны сначала убить жертву и лишь потом питаться. Обращения не разрешаются, поскольку это не могло бы не насторожить людей... почти естественный порядок вещей, когда волки размножаются медленнее оленей. Точно так же следует сохранять равновесие сверхъестественной экосистемы. Нюит нарушил даже этот главный закон.

– Да, – подхватил председатель. – Наш образ действий поддерживает нашу численность достаточно низкой во избежание обнаружения, и сила каждой семейной линии вампиров размывается настолько, что не приходится опасаться переворотов. Мы не можем позволить себе возвращение к старым дням, когда еще не было Совета Вампиров. – Председатель сложил руки перед собой и опустил глаза на Карлоса. – Тебя сохранили, обратили немедленно – и дали иммунитет против Нюита. Ты равен ему. Ты – мастер... если примешь наше предложение.

– Мы разорвем хватку кольца Нюита, – прошипело существо, сидящее возле председателя. – Ты сможешь снять герб Нюита по собственной воле, но разумно будет его носить, чтобы не вызвать у него подозрений. Точно так же следует скрывать его от глаз людей. Достаточно лишь спроецировать мысль, и его не увидят.

– Ладно, – сказал Карлос, тяжело дыша, глядя на руку, которую он протянул перед собой, – но я все еще не понял, какое все это имеет ко мне отношение. Почему не послать вампира постарше? В вашем распоряжении любой из них.

– В спешке Нюит укусил дитя-стража, приняв за истребительницу, и создал Рейвен. Уже после того, как сбежал. Вампиршу. Она же, вампир второго поколения, создает третьих. Мы это знаем, потому что любой новый вампир регистрируется в нашем реестре, как и любой сраженный вампир. Он там, наверху, переступил все границы в поисках истребительницы тысячелетия. Мы не можем дать старшим вампирам наверху представление о том, какого размера эта брешь, или о том, что на самом деле движет Нюитом, потому что все бросятся искать сосуд, ранее считавшийся мифическим. – Взор председателя копался в мозгу Карлоса. – Истребительница не миф. Она существует. Но наши региональные мастера об этом знать не обязаны.

Карлос, не в силах поверить, подыскал слова для простого вопроса, который мог ответить на тысячи других, сверлящих мозг.

– Истребительница тысячелетия?

– Женщина, человек. Это сосуд, который создается небесами раз в тысячу лет. Эти воины беспощадны к нашему роду, они наносят большие потери и царствам демонов. Нетерусы редки. У нее есть время созревания, когда ее чрево способно породить нового истребителя, стража или ходящего днем – отпрыска нашего вампирского семени, неуязвимого для света и способного размножаться. В других случаях мы можем плодиться лишь с помощью укуса. Но ходящие днем способны оплодотворять – семя их не мертво. Появление истребительницы стало нам известно по параду планет. Эти сведения знают лишь высшие члены Совета, такие, как те, что сидят сейчас перед тобой. Нюит воспользовался своим креслом, чтобы получить доступ к нашим хранилищам информации и создать план своего бегства.

Карлос позволил себе задержать взгляд на председателе.

– Но я все еще не понимаю...

– Как наверху, так и внизу, – прервал его советник, отвлекая его внимание, – империя вампиров держится пронизывающей все, но хрупкой нитью. Каждый глава линии, мастер, жаждет власти, но до сих пор ни у кого не хватало дерзости бросить вызов нашему Совету. Нам нужна свежая кровь, нигде не зарегистрированная. Ты по своей жизни был достаточно темен, отмечен как член Миньона... и когда ты был укушен, мы воспользовались представившимся случаем. Нетерпеливость Нюита, вызванная, без сомнения, демоническим влиянием на его организм, привела его к фатальной ошибке. Ты тоже гибрид, но в твоей крови есть еще и третий элемент – наш.

Карлос посмотрел на него тяжелым взглядом.

– Ты умер с кощунственной молитвой в сердце. – Говоривший покачал страшной головой. – И еще это распятие? – На лице твари выразилось неимоверное отвращение. – Распятие – прямой канал в верхние царства, помазанный образ, данный при крещении человеческому младенцу, невинному – и оно на личности, которую мастер выбрал для обращения? Неслыханно. Мы так дела не делаем! Вот оно, новое поколение – никакого чувства приличия, почему мы и воюем с этой ересью. Я оскорблен так, что это не поддается описанию. Всему Совету Вампиров нанесено глубокое, несмываемое оскорбление!

Советник сплюнул, и остальные подтвердили его слова недовольным ворчанием.

Теперь Карлос обернулся к председателю. Как вышло, что когда он воззвал к Богу...

– Не здесь! Даже в мыслях! – заревел председатель, и вокруг стола раздалось шипение. – Никогда не смей думать о Том, Кто должен оставаться неназванным в нашем царстве.

– Ладно, ладно, – быстро сказал Карлос. – Виноват. Я здесь новичок.

Председатель стал возбужденно расхаживать позади стола.

– Ты хочешь разрушить нашу империю? Хочешь, чтобы наш Темный Владыка поднялся из последнего царства и начал расследование? Ты с ума сошел? – Тяжело дыша, председатель отер лоб и осмотрел своих коллег. – Его надо обучить побыстрее. Он понятия не имеет о потенциальном гневе.

– Кто такая истребительница?

Карлос оглядел сидящих за столом, пытаясь прочесть их мысли, но никаких образов от них не исходило. Он понял подсознательно, что каждый из них замкнул свой разум, пока они совещаются между собой, однако кое-какие обрывки разговоров вслух до него долетали. Но он сохранит спокойствие. И он точно не хочет иметь дело, а уж тем более ввязываться в стычку с Темным Владыкой. Здравый смысл взял верх.

Кажется, от этой его мысли они слегка успокоились.

– Наши территории уже взволнованы слухами. Нет сомнений, что демоны подогревают этот раскол. Их союз с Нюитом дает им способ обратиться в нас, но быть над нами, если сосуд заполнится...

– Да, – согласился советник, обращаясь к сидящему рядом члену Совета. – Кощунственная молитва Риверы и то, что у него в кармане была эта вещь – я ее даже назвать не могу, – предоставила нам моментальную возможность. Яд Нюита не смог укорениться полностью. – Он поднял взгляд на Карлоса. – Мы смогли в обход власти Нюита над тобой дать тебе достаточно силы в тот момент, когда совершилось твое падение. Но через три лунные ночи то же самое, что открыло тебя серой зоне выбора, закроется. Если ты умрешь для нас, ты оживешь для него – и он не будет тобой доволен. Должен ли я сказать больше?

– И что тогда?

Карлос исполнился странной уверенностью. Да, это становится на самом деле интересным.

– То, – быстро ответил советник, – что, хотя Нюит создал тебя, мы тут же послали гонца привести тебя, точно так же, как немедленно обратили тебя да еще дали тебе доступ к знанию и трону Силы. Через несколько часов ты усвоишь ментальные способности мастера вампиров... нам не надо говорить тебе, что это значит, узнаешь сам. Это еще одно проявление нашей щедрости. Предложение добросовестное, и это жизненно важное оружие для тебя, чтобы обмануть Нюита, пройти через силы стражей и привести к нам истребительницу.

– Но если вам нужна эта телка, то любой мастер вампиров мог бы...

– Нет, – быстро прервал его советник. – Совершенно невозможно.

– Вы мне не сказали, как ее...

– Мы знаем, – улыбнулся председатель. Он взял у советника бумаги и толкнул по столу к Карлосу. – Мы были весьма ограничены временем. Наш Совет дал тебе все силы мастера, чтобы ты мог сразиться с мастером: немедленное обращение без ожидания.

– Он должен был пройти это до того, как яйца вызреют в сосуде, – прошептал древний член Совета с дальнего конца стола. – У нас всего несколько ночей. Вот-вот наступит ее двадцать первый день рождения.

– Если он не подчинится, то все мы пятеро, считая Риверу, не сможем совместно заполнить сосуд – что даст нам долю равной власти. Нюит присвоит ее себе.

Говоривший член Совета сложил руки домиком перед глазами и посмотрел на советника.

Секретарь показал на бумаги:

– Подпиши.

– Зачем? – поднял глаза Карлос.

Члены Совета наклонились друг к другу и стали совещаться, потом смерили его взглядами. Очевидно стало и очень интересно, что теперь, когда он недолго посидел на троне и провел какое-то время в этом напряженном совещании, они уже не могли воспринимать его мысли полностью. Может быть, это единственное преимущество, которое он получил от двойной игры Нюита. Скромное преимущество. В этот момент Карлосу стало ясно, что их мощь почти безгранична, но у него еще есть козыри на руках. Проблема в том, что он не знал точно, чего эти козыри стоят.

– Вы туго торгуетесь, Ривера, – произнес наконец секретарь сквозь зубы.

– Скажите ему, – велел председатель. – Мы теряем драгоценное время лунного света.

Карлос в недоумении склонил голову набок. И здесь говорят о женщине. Он вспомнил безымянную просьбу Нюита.

– Приведи нам Дамали Ричардс, – шепнул секретарь.

Что-то внутри Карлоса сразу сковало льдом, но он смог не выдать этого внешне. Пока вампиры бормотали что-то друг с другом, он ощутил, как их хватка на его разуме ослабела. Дамали? Истребительница? В самой гуще всего этого? Единственная женщина, вызывающая у него чувства? Панический страх шел вровень с гневом и угрызениями совести. Нет. Они не получат еще одного из тех, кого он любит. Но это можно разыграть лишь одним способом. Надо думать. И сохранять деловое хладнокровие.

– Позвольте задать вам простой вопрос, джентльмены, – начал Карлос, медленно расхаживая вдоль стола, заложив руки за спину и рассматривая лица. – Почему вы не могли послать гонца за ней или почему не мог Нюит – который так хорошо действует наверху? Всякий, имеющий силу, мог бы ее захватить. Я прав? На самом деле, когда Нюит сказал мне привести женщину, он ее не назвал.

Председатель испустил долгий, воняющий смертью выдох.

– Никто из нас, даже клирики наверху, не знает и не может знать, когда родится истребительница. Но Нюит был протеже воистину легендарного воина наших легионов – Дракулы. Наставник Нюита открыл некоторый частичный запах много лет назад – и ему осталось лишь пойти по следу, чтобы обнаружить носителя рецессивного гена, но не истинный сосуд. Истребительница тогда еще даже не родилась. Однако Дракула напал на след человеческой генетической линии, которая могла ее произвести. Его поиск стал и его кончиной – но это было еще до эпохи Совета Вампиров. Безумие его передалось Нюиту, мастеру, созданному в линии Дракулы... мы просто не подозревали, что оно способно передаваться по наследству. Это, разумеется, полностью наша вина.

Секретарь поймал взгляд председателя и сменил тему:

– За годы, прошедшие после уничтожения Дракулы, Нюит тайно охотился за истребительницей, которую предсказал его наставник, – а мы все верили, что это легенда. Мы не видели свидетельств тому, что истребительница создается в том столетии, в котором искал ее Дракула... пока планеты не выстроились в мае.

Карлос улыбнулся:

– Господин председатель, господин советник, господа члены Совета! Простите меня, но вы все же не ответили на мой вопрос. Почему не были посланы ваши силы, чтобы привести ее, раз вы ее опознали? Зачем нужен я?

Председатель зашипел и наклонился вперед с неприкрытой угрозой:

– Когда планеты выстроились, мы выслали наверх ищеек – третье и четвертое поколение слишком слабы, чтобы сами могли исполнить пророчество!

Он снова стукнул кулаком по столу, и стол задрожал, на пол закапала кровь.

– Разве ты не понимаешь теперь, насколько драгоценна истребительница для нашего царства?

Советник обошел стол и встал перед Карлосом, держа в руке бумаги и продолжая говорить рычащим голосом:

– Столетиями мы были заперты в кровной борьбе в нашем вампирском народе. Каждая территория сражалась с другими за расширение своего домена за счет незарегистрированных обращений. Совет Вампиров создал порядок – иначе наша собственная анархия позволила бы людям охотиться за нами до полного истребления. Страх перед вампирами, демонами и призраками, то есть всеми, кого они называют монстрами, бросает людей в панике на освященную землю, усиливает значимость дома молитвы.

Вскочил на ноги еще один член Совета.

– Нам нужно было ввергнуть людей в болезнь духовной апатии. Если бы наши империи не объединились в союз и не прекратили бы драться, люди удвоили бы свою веру – что отдало бы свету слишком много душ. Один искупленный грешник по духовному весу равен сотне святых, а один совращенный святой перетянет сто грешников. Такова всегда была арифметика борьбы между тьмой и светом с начала времен, с тех пор, как наш Господин лишился Благодати. Каждый раз, когда та сторона приобретает одного из наших, мы должны заменить его одним из их или большим числом. Наш Темный Владыка очень был недоволен, что наши действия на местах посылают людей в объятия веры пачками – либо идти вместе, либо погибнуть. Таким образом, остается единственная логичная альтернатива.

Теперь обе твари кружили вокруг Карлоса, и он сохранял полную неподвижность. Даже председатель и последний член Совета медленно встали и двинулись вперед из-за огромной мраморной пентаграммы. Карлос следил за их движениями, за развевающимися позади мантиями. Шелест бархата плащей гипнотизировал, и Карлос понял, насколько он на краю провала на этих острых переговорах.

– Если любой другой мастер вампиров знал бы, как взять след созревающей истребительницы, и нашел бы ее, чтобы использовать как сосуд свой, он стал бы единственным правителем империи. И новый император пошатнул бы равновесие власти Совета, – сообщил секретарь. – Власть бы сосредоточилась в одних руках. Что весьма опасно для порядка.

Второй член Совета зашипел, сощурив глаза в щелки.

– Этот правитель наложил бы санкции на всех нас. Лишь его территория процветала бы, а все прочие стали бы гражданами второго сорта – Нюит ни за что не назвал бы ее имя перед своим вторым поколением, ибо любой из них мог бы замыслить переворот, как он сам замыслил его ныне. Он нарушил обет члена Совета. Мы должны были одновременно войти в нее путем временного воплощения в одно вирильное тело, и наше общее семя должно было породить одного наследника многих. Мы все стали бы создателями нового наследника, обеспечив тем самым равное распределение власти среди территорий.

Карлос внимательно рассматривал собственные ногти. Теперь он стал равнодушно вычищать из-под них грязь и древесную кору, а потом вздохнул.

– Интересная история. Но я опять же спрошу: почему вы никого не послали к ней из своих?

Двое стоявших около него раздосадованно отошли и сели. Сел и председатель вместе с четвертым членом Совета, а секретарь, проходя, бросил бумаги на стол.

– Мы не смогли бы до нее добраться, – злобно буркнул председатель. – Она истребительница, и ее защищают молитвы и команда стражей. Она в сердце троицы непревзойденных сил. Кольцо стражей, тамплиеров и ангельского воинства.

Глаза председателя при упоминании ангелов сузились, и он злобно рыкнул, качая головой.

Карлос посмотрел в красные пылающие глаза, излучающие смерть.

– А Нюит?

Члены Совета отрицательно покачали головами.

– Только тот может проникнуть к ней излучением мысли или настолько близко, чтобы ее похитить, кого она хочет... тот, кому она доверяет, тот, кто может уговорить ее сбросить защиту и прийти к нему, – скривился секретарь, и угрожающее шипение остальных было ему ответом.

– Но даже при похищении, – предупредил председатель, – когда она отдает себя, это должно быть добровольно, иначе семя вампира не примется в ее чреве. Только так можно похитить душу истребительницы. Ее воля должна быть согласна с ритуалом. Вот чего не знал Нюит. Он стал выполнять свой план до того, как мы опустошили все кладовые знания. Если она не будет соблазнена, семя вампира в ней не даст урожая. Физиология истребительницы в сочетании с железной волей и сильным духом сразится с нежеланным обитателем или одержимостью, как с вирусом. Вот почему истребители невосприимчивы к укусу, когда достигают полной зрелости. И мы должны добыть ее до того, как она перейдет эту черту.

Глаза секретаря смотрели на Карлоса с отчаянием.

– Нам нужно подослать к ней того, кому она сдастся добровольно, кто совратит ее так, что она подвергнет себя обряду. Если она откажется... то нужен кто-то, кто ее убьет. Мы не можем допустить, чтобы истребительница, достаточно молодая, чтобы жить в обоих тысячелетиях, начала производить новых истребителей. Такой шанс выпадает нам только раз в тысячу лет, но царства Небес уже очень давно не порождали женщин. И никогда не было истребителя, который перешел бы из тысячелетия в тысячелетие и такого опасного, когда Армагеддон так близко.

– Хм... – Карлос кивнул. – Я ее недавно во сне видел.

Члены Совета взорвались волнением, залопотали на неизвестном языке, который Карлос уже начинал понимать. Он знал, что должен довести их до полного доверия, до горячечной жажды продукта, чтобы получить для себя преимущество, пространство для маневра.

– Аромат ее пьянит, – продолжал он будто про себя, дразня их описанием, используя их же пороки против них.

Он закрыл глаза и вызвал в мыслях образ Дамали, глубоко вдохнул и затрепетал, отчего затрепетали и все они.

– Мы уже три тысячи лет не знали благосклонности женщины-нетеру на этой голубой планете, – выдохнул председатель. – Со времен Кемт, которую теперь называют Египтом. До этого мы нашли одну в Нубийской империи. Эти истребительницы были так сильны, что нам пришлось в буквальном смысле уничтожить целые империи, чтобы искоренить эти линии, которые до сих пор процветают! Рецессивный ген силен настолько, что продолжает бродить в популяции людей, прячась в генетических линиях, ожидая помазания для своего освобождения. Никто из нас не знает точно, когда они могут создать истребителя.

Карлос с трудом открыл глаза, резко отгородив от них свое видение.

– Рассказывай дальше, hombre. Что я с этого буду иметь и какие гарантии, что меня не прихлопнут, когда я ее доставлю?

Группа замолчала.

– Это в вашем договоре, – холодно произнес секретарь, собрал бумаги и снова пододвинул Карлосу, положив рядом гусиное перо, обмокнутое в кровь из ближайшего кубка.

Карлос покачал головой:

– Это написано на языке, которого я еще не понимаю. И слишком много мелкого шрифта.

– У тебя три дня, чтобы доставить ее к нам, или мы отзовем твое немедленное обращение! – Председатель снова вскочил. – Пусть он ощутит отсутствие нашей защиты, раз не может оценить нашу щедрость!

И тут же голод рванул внутренности Карлоса, боль от укуса Нюита обожгла огнем. Он вскрикнул и рухнул на колени.

– Пусть услышит зов своего мастера – который мы закрыли от него!

Раздирающий слух грохот раздался в голове у Карлоса. Он заорал и схватился руками за уши. Под веками у него горели глаза Нюита, и порыв мчаться к нему был так неодолим, что Карлос встал.

И тут же все прошло.

– Ты видишь, от чего мы спасли тебя? – ровным голосом спросил секретарь. – Через три ночи, а может быть, и меньше, твой брат, твой кузен и твои лучшие друзья услышат зов Нюита. Сначала они направятся домой – поесть. К матерям, к милой Хуаните, к твоей прежней любовнице... и к твоей матери, и к бабке, ко всем твоим друзьям.

Сочтя, что Карлоса отчитали достаточно, председатель вздохнул и заговорил устало:

– Этот жор каскадом захватит всех твоих ближайших родственников, пока не поглотит их всех, а потом пойдет расходиться дальше кругами. Укусы вампиров четвертого поколения не порождают вампиров, но порождают безумие, и родственники становятся хищниками – каннибалами, серийными убийцами и тому подобное. Такова натура четвертого и более слабого поколения вампиров, которое порождает пятое, шестое и так далее – мы размножались бы в геометрической прогрессии, если бы не сдерживались. Подумай об этом. Вот что принес Нюит твоей людской семье, как и твоей новой вампирской семье. И чтобы остановить эту бойню, мы просим только одну человеческую девушку.

Тяжело дыша, Карлос оперся на край стола Совета и отер лоб.

– Я хочу обговорить сделку.

– Мы уже дали тебе самые широкие полномочия за этим столом Совета, – произнес председатель скучающим голосом, нисколько не скрывающим угрозы.

– Вам нужна эта истребительница – вы обращаетесь ко мне. Я соглашаюсь – или вы можете ждать еще тысячу лет. Я могу вернуться к Нюиту, перебить своих родственников, чтобы спасти их души, пока он до них не добрался, а потом принять на себя последствия – пока он не разозлится настолько, что проткнет меня колом. А можем заключить сделку.

Члены Совета обменялись нервозными взглядами, потом председатель заговорил:

– Твои условия?

– Первое, – отдуваясь, произнес Карлос, приходя в себя по мере отступления боли. – Я должен иметь возможность перемещаться между лагерем Нюита и вот этим незаметно. Сделайте так, чтобы на его мониторинге мои действия видны не были. Дайте мне возможность показывать ему лишь те образы, которые я хочу, чтобы он видел.

Председатель кивнул:

– Вполне разумно и для нашего Совета убедительно.

– Жокей. – Голос Карлоса набирал силу. – Я хочу похоронить моего брата и моих ребят. И чтобы остальных моих родственников объявили неприкосновенными.

Сидящие за столом взорвались возражениями и вопросами.

– К порядку! – крикнул председатель. – Объявить ничьих людей неприкосновенными – это просто. Но для нас не пустяк свалить второе поколение. Ты хочешь иметь своих лейтенантов? Это было бы понятно. Но твои ближайшие союзники при жизни в их число не входят. Это вызывает у нас недоумение. В чем дело?

Карлос беспокойно оглянулся. Он не мог выложить, что хочет спасения души своего брата и друга. Но ложь нашлась быстро.

– Я не желаю, чтобы кто-нибудь из моего ближнего круга был одержим Амантрой.

– И ты предлагаешь истребить всех вампиров, созданных Нюитом, весь его Миньон? – Секретарь оглянулся на своих соратников. – Масштабно. Весьма масштабно. Может быть, мы правильно выбрали. – Он снова повернулся к Карлосу. – Мы никогда не оставляем территорию открытой – вот почему, в частности, мы не устранили Нюита, пока не было ему замены. Но ты высказал здравое замечание. Вся линия Нюита, весь Миньон, загрязнен. Мы можем дать тебе чистые строки регистра, которые ты заполнишь сам. Убивая одного из его вампиров, ты можешь заменять его своим, пока вся линия не будет вычищена. Доброй охоты.

– Беспощадный и честолюбивый. Мне это нравится, – кивнул председатель. – Да будет так. Если ты с нами, ты получаешь территорию Нюита, отстраиваешь ее по собственной воле и получаешь также одну шестую наследия сосуда истребительницы. Если мы сможем совратить истребительницу, наследником ее станет ходящий днем – а он породит множество себе подобных. Одна шестая этого количества перейдет под твое начало.

– Она красива, – мечтательно проговорил Карлос, используя само упоминание истребительницы, чтобы выиграть время. – А за Нюитом должок. Он его заплатит.

– Да. Месть – отличная движущая сила.

Карлос кивнул.

– Итак, ты с нами?

Он взял бумаги, но пера не тронул и перелистал документы, которых не мог прочесть.

– Мне нужен перевод. Я хочу видеть свои просьбы красным по белому – особенно тот момент, что именно я вхожу в истребительницу представителем группы. И хочу подписать бумагу непосредственно перед тем, как доставлю ее вам, и после того, как у меня будет возможность разобрать этот мелкий шрифт. Я хочу амнистию от огненной ямы – если Нюит успеет завалить меня первым. Но знайте, что я буду охотиться на этого гада, чтобы сквитаться с ним за обман... это дело личное, это не бизнес – то, что между ним и мной. Именно я хочу его убрать. И это обсуждение будет рассматриваться как устный контракт.

Секретарь наклонился к председателю. Последовал тихий говор, и головы раздвинулись.

– Мы не любим словесных обязательств – но, учитывая необходимость спешить, а также необычность всех обстоятельств, плюс еще твоя нескрываемая ненависть к Нюиту – чудесное, кстати, чувство, – мы желаем заключить эту сделку старым способом. – Секретарь принял бумаги у Карлоса. – Я незамедлительно велю изготовить новые бумаги человеческой кровью.

Карлос кивнул:

– Мне нужен план его логова и царств демонов, чтобы я знал, как он перемещается.

– Мы пришлем его тебе с гонцом, – сказал председатель, криво улыбнувшись. – Но ты просишь информации, которую трудно добыть. Отчасти она известна нам, но не полностью. Впрочем, перед твоим отбытием мы организуем тебе экскурсию по аду.

– Тогда присылайте то, что есть, – сказал Карлос, поворачиваясь к выходу. – Да, и мне нужно сопровождение туда, наверх.

Председатель кивнул:

– Итак, мы заключили соглашение?

Карлос, повернув только голову, бросил на группу острый взгляд:

– Я уберу Нюита, и я найду истребительницу, – скучным голосом сказал он.

Группа зашипела, выражая согласие.

Content

Л. А. Бэнкс
Миньон

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12