Антон Иванов, Анна Устинова

Тайна адмиральской дачи

Любое сходство с существующими людьми случайно.

Тайное братство кленового листа

Глава I

ЗАГАДОЧНОЕ ПОСЛАНИЕ

Зал игровых автоматов был в это время почти пустым. Кроме шестерых друзей, в дальнем углу обосновался какой-то парень лет двадцати. Время от времени ребята украдкой за ним наблюдали. Гора жетонов у молодого человека таяла. Сегодня выдался явно не его день.

– В таком случае надо брать ноги в руки и сматываться, – в очередной раз глянув на неудачливого игрока, сказал маленький Вова. – Чего такие огромные деньги зря тратить.

Ему было двенадцать. Остальным было уже по четырнадцать. Однако именно Вова считал себя крупным специалистом по игровым автоматам. Особенно его увлекал покер. Он был уверен, что когда-нибудь сорвет банк. То – есть, по его словам, давно бы уже сорвал, если бы позволяла наличность. Впрочем, сегодня ему тоже не повезло… Электронный противник сожрал все его пять жетонов.

– Головушка бо-бо, денежки тю-тю, – мрачно заметил Вова.

Остальные пятеро фыркнули. Молодой человек, игравший поодаль, благополучно разделался с последним жетоном и гордо покинул зал. Ребята увидели через окно, как он сел в машину и уехал.

– Во, дурачок, – покрутил пальцем возле виска Вова. – Столько возможностей, и все зря. Да мне бы такую кучу жетонов, – затараторил он, – я бы… Тогда… Вообще…

Захлебнувшись от волнения, он умолк. Пятеро старших ребят вновь усмехнулись. Маленький Вова уже второе лето изумлял их своей непосредственностью и несокрушимой энергией. Два раза Вова принимал участие в расследованиях. И очень помог ребятам.

– Ладно, пошли, – первым двинулся к выходу коренастый, коротко стриженный Петька. Азартные игры его никогда особенно не увлекали.

– Подожди, – решительно воспротивился Игорь. – Я тоже хочу попробовать.

– Можно подумать, ты раньше на автоматах никогда не играл? – насмешливо спросила Маша.

– Представь себе, нет, – отвечал Игорь. – Как-то, знаешь, не получалось.

Наменяв немного жетонов, он вступил в состязание с электронным партнером. Жетоны немедленно растаяли. Зато глаза у Игоря загорелись. Порывшись в карманах, он наскреб еще денег.

– Теперь мне все ясно, – сообщил он с азартом друзьям.

– Вот так и продувают целые состояния в игорных домах Лас-Вегаса, – проводила Маша выразительным взглядом Игоря, который уже снова поспешал к кассе.

– Видали, как у него глаза горят? – не укрылось от Димки состояние друга.

– Да чего такого? – зачастил Вовка. – Нормально, когда играешь.

Игорь успел вернуться и снова стал колдовать возле автомата.

– Давай подскажу! – вызвался Вова.

– Отстань! – прошипел Игорь. – Себе лучше в другой раз помоги.

– Сейчас подерутся, – усмехнулась Маша.

– Вовка нашел родственную душу, – подхватил Петька.

– Кому сказано, отойди! – прикрикнул Игорь на Вовку, который по-прежнему лез с какими-то советами.

– Пожалуйста, – обиженно засопел младший из мальчиков.

– И вообще лучше не приближайся, – лишившись еще одного жетона, посоветовал ему Игорь. – От тебя одно невезение.

– Во, псих, – пожаловался остальным Вова. – От меня невезение! Сам играть не умеет, а на других…

Захлебнувшись от возмущения, он осекся.

– Да перестань ты! – потрепал его ласково по плечу Петька.

Чтобы не дать конфликту разгореться, четверо друзей отошли вместе с Вовой на некоторое расстояние от автомата.

– Сейчас он без меня все продует, как миленький, – мстительно произнес младший мальчик.

От автомата немедленно послышалось сдавленное ругательство Игоря. Друзья переглянулись. Вова будто бы в воду глядел. Игорь снова остался в проигрыше. Зажав большим и указательным пальцами последний жетон, мальчик никак не решался опустить его в щель автомата.

– Давай скорее! – потребовал Дима. – Нам тут уже надоело.

– Не лезь, – отмахнулся Игорь. – И вообще, перестаньте на меня пялиться.

Ребята демонстративно отвернулись. Игорь смотрел, не мигая, на автомат.

– Гипнотизирует, – прошептала Маша. Настя прыснула.

– Неужели нельзя потише? – покосился с укором на нее Игорь.

– Какая пагубная страсть! – разыграл возмущение Петька. – Германн в «Пиковой даме» из-за несчастных трех карт графиню угрохал. А мы сейчас друга на глазах теряем.

– Ничего. Не потеряем, – подмигнула Настя друзьям. – У него деньги кончились.

– А это видели? – раздался вдруг торжествующий возглас Игоря.

Ребята подошли вплотную. Автомат щелкнул. Жетоны посыпались из него, как из рога изобилия.

– Покер, – словно еще не веря своему счастью, прошептал Игорь. – Самая редкая комбинация.

– Ну, ты… Как это… Нормальный ход! – захлебывался от эмоций Вова.

Тут два жетона упали на пол. Один подхватил Димка. Второй укатился под автомат.

– Сейчас достану, – протиснулся Петька в узкий проход между автоматом и стенкой.

Нашарив жетон, Петька поднял голову. В углу за автоматами, воровато озираясь по сторонам, стоял какой-то мужчина. Мальчик было уже полез обратно, когда мужчина вдруг резко присел. Мальчик замер. Мужчина, отогнув угол пластиковой панели, которой была обшита стена, быстро туда что-то сунул. Затем поднялся на ноги и исчез. Все это произошло столь стремительно, что Петька остался в полном недоумении.

– Ты там не умер? – подергал его за ногу Дима.

– Нет. Я сейчас, – отозвался Петька. – Жетон далеко закатился.

Делая вид, что ищет его на полу, мальчик прополз в угол и сунул руку за панель. В стене оказалось небольшое углубление. В нем лежала скомканная бумажка. «И только-то?» – разочарованно подумал Петька. Он еще раз тщательно обшарил углубление. Однако там больше ничего не нашлось.

Сунув бумажку в карман, Петька вернулся к друзьям. Те стояли посреди зала. Вид у них был растерянный.

– Не вижу радости от выигрыша, – посмотрел Петька на Игоря.

– Фигля выигрыш! – выпалил Вова. – Мы хотели менять, а они лапшу на уши!

– Что? Что? – ошалело уставился на него Петька. – Игорь, переведи, пожалуйста.

– Тут и переводить нечего, – скорбно проговорил тот. – Мы пошли обменять жетоны на деньги, а они…

– Гады! Ворье! Чтоб им пусто было! – снова затараторил Вовка.

– Погоди, – жестом остановил его Петька. – Пусть все-таки лучше Игорь расскажет.

– Да банальный грабеж, – с. бывалым видом пожал Игорь плечами. – Мы в кассу жетоны сдали, а там девушка шары выкатила и – к хозяину. Тот вышел и говорит: «У нас таких крупных выигрышей вообще не бывает. Ваш автомат неисправен». В общем, у нас все жетоны забрали.

– Говорил же: азартные игры до добра не доводят, – назидательно произнес Димка.

– Главное, сколько денег ухлопал совершенно зря, – не мог успокоиться Игорь.

– Ну, не скажу, чтобы совсем уж зря, – окинул Петька загадочным взглядом друзей. – На твой жетон вроде бы одна рыбка клюнула.

Ребята насторожились. Они уже знали: когда у Петьки появляется такое выражение лица, жди нового приключения.

– Что ты имеешь в виду? – к Петьке подошла вплотную Настя.

Тот на всякий случай огляделся. Таинственного незнакомца и след простыл.

– Кстати, вы тут никого не заметили, пока я жетон искал? – посмотрел на друзей мальчик.

– Да пробегал какой-то мужик, – отозвался Дима. – Но мы даже толком его не разглядели.

– Не до того было, – подхватил Игорь.

– Жаль, – вздохнул Петька. – Вполне может быть, что внешность этого мужика для нас гораздо важнее десятка проигранных жетонов.

– Ты кончишь говорить загадками? – не выдержал Дима.

– Объясняй быстро, в чем дело! – потребовал Игорь.

– Встаньте-ка так, чтобы меня не было видно, – распорядился Петька. – Вдруг кто-нибудь в зал войдет.

Друзья немедленно выполнили приказ. Петька извлек из кармана смятую бумажку. Игорь потянулся к ней дрожащей рукой.

– Ну, молодец, Петька! Еще жетоны нашел. Давай скорее. Пойду отыграюсь на другом автомате.

– Какие жетоны! – отдернул руку Петька. – Тут что-то другое.

– То есть? – спросила Настя.

– Сейчас посмотрим, – осторожно развернул Петька бумажку.

Остальные, глядя ему через плечо, прочли текст, начертанный крупным отчетливым почерком: «13.08.24.00. Точка№ 5».

– И охота тебе подбирать всякий мусор с пола? – брезгливо поморщился Дима.

– Это совсем не с пола, – покачал головой Петька.

– А нам что с ней делать? – засомневался Игорь в ценности находки.

– Пока еще сам не знаю, – медленно проговорил Петька.

– Откуда она у тебя взялась? – спросила Настя.

– Какой-то мужик только что за панель сунул, – объяснил мальчик. – Я его совершенно случайно засек, когда за жетоном лазил. Он так озирался и прятался, словно за ним гнались.

– Подумаешь, – по-прежнему сомневался Игорь. – Может, он девушке таким образом назначает свидание.

– Слишком сложно, – не убедила версия Диму.

– А если ей с этим мужчиной родные не позволяют встречаться? – настаивал на своем Игорь.

– Ты что, латиноамериканские мелодрамы по ящику смотришь? – покосилась на него Маша.

– Чем зубоскалить, лучше бы попытались сообразить, что такое точка номер пять, – призвал всех к порядку Петька.

– Ты хочешь сказать, тебе в этой записке только про точку неясно? – растерянно произнес Дима.

– А чего тут над остальным-то думать? – вмешался маленький Вова. – Просто число, месяц и время. Тринадцатое августа. Ровно в полночь. Значит, через четыре дня.

– Тогда с пятой точкой еще ясней! – заржал вдруг Игорь. – Кому– то рекомендуют такого-то числа ровно в полночь опуститься на пятую точку, то есть на собственную задницу. Удивительно ценное ты послание нашел, Петька!

– А вообще-то совсем не смешно, – сказала Настя. – Этот мужик явно что-то замышляет.

– Иначе бы он так странно себя не вел, – согласился Петька. – Только давайте обсудим это не тут.

Он первым двинулся к выходу. Друзья поспешили следом. Покинув зал, они оказались почти на самой станции Задоры. Метрах в ста от ребят находились платформы. Вдоль них тянулся целый ряд коммерческих киосков, напротив которых стояли под чахлыми пыльными деревьями скамейки. Там-то друзья и устроились.

– Ну? – выжидающе посмотрели они на Петьку.

– Думаете, я сам что-нибудь понимаю? – озадаченно произнес тот.

– Ты же у нас Командор, – вспомнила Маша его тайную детективную кличку. – Должен все первым соображать.

– А он и так! – вступился Вовка за Петьку. – Мы без него бы вообще…

– Во всяком случае, ясно одно, – перебил его Командор. – Мужик, которого я случайно засек, в игорном зале не работает.

– Естественно, – сказал Дима. – Если бы он там работал, то мог бы записки прямо передавать из рук в руки. Или вообще на словах объяснять.

– А тут какая-то странная конспирация, – широко раскрыла огромные зеленые глаза Настя. – Если записку сунули за панель, значит, ее кто-то должен вынуть.

– Именно это меня и насторожило, – снова заговорил Петька. – Когда так озираются, то явно хотят что-то важное скрыть.

– Но что? – задумчиво поглядела вдаль Настя.

– Вариантов множество, – отвечал ей Петька.

– И все они ничего хорошего не сулят, – изрек с мрачным видом Дима.

– Вот именно, – согласился Петька. – В конце концов этому мужику было бы гораздо проще созвониться с партнером по телефону. Если он не прибег к такому простому способу, значит…

– Значит, тот, кто передает записку, не должен знать адресата, – подхватила Маша. – То есть, если его, например, поймают, на нем все и замкнется. Он не сможет вывести следствие на сообщников, потому что о них ему ничего неизвестно.

– Молодец, – похвалил девочку Командор. – Из этого следует, что преступление задумано серьезное.

– Ну, вы нагородили, – покачал головой Игорь. – Скажите уж сразу, что задумано заказное убийство, – усмехнулся он. – Тогда ты, Петька, видел, как заказчик оставил послание киллеру.

– Ух ты! – подскочил на скамейке Вова. – А чего, Петька, запросто!

– Между прочим, и этого я исключить не могу, – медленно произнес Командор. – Хотя и необязательно.

– Да вы что, все, совсем с катушек слетели? – покрутил пальцем возле виска Игорь. – Какой кретин таким идиотским образом будет убийство заказывать?

– В прошлый раз ты тоже сперва посчитал нас за психов, – вспомнила Настя. – А потом…

– Тогда все по-другому было, – перебил ее Игорь.

– Каждое преступление начинается по-разному, – возразил Димка. – Иначе бы всех бандитов давно уже выловили. Говорю же, Игорь, у тебя еще маловато опыта детективной работы.

– Нет, все это явно неспроста, – повторил Петька. – А что касается способа, тут ты, Игорь, ошибаешься. Наоборот. Они действуют очень грамотно. Это классический метод тайной связи.

– Тем более что в игорном зале столько разных людей бывает, – дополнила Настя картину. – Подумаешь, кто-то возле стены потолкался и вышел. Никто и внимания не обратит.

– И я бы не обратил, – подтвердил Петька. – Тут просто стечение обстоятельств. Кстати, – задумался он. – Судя по поведению нашего незнакомца, он трюк с панелью не первый раз проделывает.

– Выходит, они постоянно игровым залом пользуются, – сказал Димка.

– Во, гады! – воскликнул Вова. – Сколько убийств заказали!

– Ну, убийств, конечно, вряд ли, – отозвался Петька. – Там требуется куда больше сведений о клиенте…

– Чем его пятая точка, – подхватил Игорь.

– Вот именно, – продолжал Командор. – Зато назначить с киллером встречу, чтобы расплатиться за работу, таким способом очень удобно.

– А я что говорю! – обрадовался Вова, будто речь шла о чем-то приятном.

– Или назначить дату ограбления, – продолжал Командор. – Кстати, и шпионаж я тоже не исключаю. Разведчики очень любят такие методы.

– Слушайте, может, Шмелькову скажем? – вспомнил Димка об их участковом милиционере.

– Обожает мой братец простые решения, – усмехнулась Маша.

Димка и Маша – близнецы. Внешне они очень похожи. Оба светловолосые, высокие, стройные. А вот характеры совершенно различные. Маша ироничная и решительная. А Димка вечно сто раз все прикинет, прежде чем на что-нибудь отважиться. Кроме того, он ужасно мнительный и очень печется о своем здоровье. И еще он каким-то неведомым образом умудряется все крушить на своем пути или куда-нибудь падать. За эту свою способность он и получил тайную детективную кличку Терминатор.

– Напрасно смеешься, – немедленно принялся возражать Димка сестре. – Если они что-то опасное задумали, нам без милиции не справиться.

– В чем-то ты прав, – согласился Петька. – Только что ты, интересно, собираешься рассказать капитану Шмелькову. С такими данными Алексей Борисович нас просто поднимет на смех.

– Это уж точно, – сказала Настя.

– Потом нам, может, и придется ему все сообщить, – продолжал Петька. – Но не раньше, чем мы добьемся хоть какой-то ясности.

– Я бы не сбрасывал со счетов, что эта записка может обернуться какой-нибудь ерундой, – вновь принялся гнуть свою линию Игорь.

– Пока у нас нет доказательств, ни одной версией пренебрегать нельзя, – поддержал его Командор. – Поэтому ни о каком Шмелькове даже речи быть не может. Он или нам вообще не поверит, или поднимет панику и поставит на уши наших предков.

– А они и так уже на взводе, – подхватила Настя. – Если они за нами начнут следить, мы не сможем это дело распутать.

– Ну, уж нет, ребята! – взмолился Вовка. – Давайте лучше распутывать.

– Мне тоже кажется, что так будет лучше, – солидно проговорил Петька.

– Ну, и как же ты намерен добиваться ясности? – Игорь по-прежнему считал это дело совершенно бесперспективным.

– Способ только один, – отозвался Петька. – Подсунем записку обратно и попытаемся проследить, кто за ней придет. Почти уверен: он долго ждать себя не заставит. Если я прав и этот человек тут появится, установим за ним наблюдение.

– Ну, Петька! – Вова не сводил с Командора восхищенного взгляда.

– Тогда надо скорей возвращать записку, – посоветовала Настя. – Получатель или получательница может явиться в любой момент.

Друзья, разом поднявшись со скамейки, поспешили к залу игровых автоматов.

– Я сделаю вид, будто снова жетон уронил, – объяснил на ходу Петька. – Потом вы меня прикрываете. А я лезу за автомат и возвращаю бумажку в тайник.

– Копию бы с нее сперва снять, – сказал Игорь. – Все-таки единственное вещественное доказательство.

– Ты бы еще предложил записку по факсу послать в Интерпол, – проворчал Димка. – Нам второго надо найти, а он со своими глупостями.

– Вообще-то я тоже предпочел бы копию себе оставить, – сказал Петька. – Но времени нет. И потом, эта бумажка сама по себе ничего не доказывает.

Они поравнялись со входом в зал.

– Действуем быстро, но без суеты, – тихо проговорил Петька. – Никто не должен на нас обратить внимания.

Остальные кивнули. Димка уже хотел открыть дверь, когда возле нее резко затормозил черный «мерседес». Мальчик лишь чудом не попал под его колеса.

– Поаккуратней ездить не можете? – с возмущением выкрикнул он.

Из «мерседеса» лениво вылезли трое крепко сбитых парней в кожаных куртках. На пышущего негодованием Димку они поглядели, словно на какое-то мелкое насекомое.

– Отойди, парень, нэкогда, – с легким кавказским акцентом произнес один из кожаных.

– Нам тоже туда, – уперся Димка.

– Прымись, хлопец, – отодвинул его мощной дланью от входа второй. Судя по выговору, он был явно уроженцем Украины.

– Санитарный час! – на чисто русском языке гаркнул третий.

Под его напором Димка отлетел в сторону и едва удержался на ногах. Дверь за компанией в кожанках захлопнулась. Щелкнул замок. Мальчик ошалело покрутил головой.

– В другой раз я бы тебе посоветовал на пути у таких не становиться, – назидательно изрек Петька.

– Совсем распоясались, – проворчал Димка. – Чего им вообще тут надо?

– Сам, что ли, не понимаешь, – отозвался Петька. – «Крыша» приехала. Дань с игорного заведения собирать.

– Не бандиты, а просто какая-то дружба народов, – усмехнулась Маша.

– Это уж точно, – подхватил Игорь. – Рэкетирский интернационал.

– Вы лучше скажите, что нам теперь делать с запиской, – вмешалась Настя. Вид у нее был расстроенный.

– Вот гады! – переминался с ноги на ногу маленький Вова. – Все планы порушили.

– Спокуха, – ободряюще улыбнулся Петька. – Такая публика обычно на одном месте долго не задерживается. Как только они уедут, мы войдем.

– Тем более что, пока они там, никто за запиской уж точно не явится, – сообразила Маша.

Остальные успокоились. Теперь надо было набраться терпения и ждать отъезда «рэкетирского интернационала». Петька, стоя вплотную к застекленной двери, разглядывал зал. Там было пусто.

– Судя по всему, события разворачиваются в кабинете хозяина, – тихим голосом сообщил Командор друзьям.

– Слушайте, а окно, интересно, там есть? – вдруг охватил азарт Настю. – Никогда в жизни еще не видела рэкетиров за работой.

– Не вздумай, – прошептал тощий, длинный Димка. Лицо его, и без того всегда бледное, позеленело. – Такие шутить не любят.

– Мой братец в своем репертуаре, – Маша выразительно посмотрела на Димку. – Осторожность прежде всего.

– А мы осторожненько и посмотрим, – загорелся этой идеей Петька.

– Я тоже не против, – мстительно улыбнулся Игорь. После того, как у него конфисковали честно выигранные жетоны, он не испытывал нежных чувств к хозяину заведения.

– Тогда пошли, – завернул за угол Петька. – Окно должно выходить во двор.

Так оно и оказалось. За окном, забранным толстой металлической решеткой, ребята увидели кабинет. На столе светился монитор компьютера. Бритые парни развалились в креслах. Хозяин, стоя перед ними навытяжку, по-видимому, оправдывался. Слова его до слуха ребят не долетали. Окна, несмотря на жару, были плотно закрыты. Видимо, кто-то из кожаных принял меры предосторожности.

– Кажется, мы как раз вовремя, – прошептал Петька.

– Вероятно, сейчас хозяина бить начнут, – Игорь заинтересованно наблюдал за событиями.

– Если деньги не даст, обязательно начнут, – с бывалым видом подтвердил Вова.

– Может, за капитаном Шмельковым сбегаем? – снова предложил Димка.

– Во-первых, это не его участок, – отозвался Петька. – А во-вторых, перед милицией хозяин ото всего отопрется. Тут, так сказать, дело внутреннее.

– Ты бы еще сказал семейное, – фыркнула Маша.

– Да чего вы волнуетесь, – вмешался Игорь. – Они там все друг друга стоят. Неизвестно еще, кто больший бандит.

– Только бы смертоубийством не кончилось, – сказал Дима.

– Не кончится, – заверил его Вова. – Он им нужен живым, чтобы деньги дальше качать.

Хозяин, судя по жестикуляции, доказывал, что дела идут из рук вон плохо, и в данный момент «крыше» никаких средств выделить он не может.

Тут один из парней подошел к окну. Ребята отпрянули вбок. Бандит открыл форточку и вновь уселся в кресло. Друзья, вернувшись к окну, продолжали наблюдать за происходящим.

– Ясно, – послышался зычный бас исконно русского рэкетира. – По-хорошему не выходит. Урони-ка, Микола, его мониторчик.

Парень, назвавший давеча Димку хлопцем, с готовностью подлетел к компьютеру и грохнул монитор об пол. Кабинет озарила вспышка. До ребят донесся звук негромкого взрыва.

– Хана компьютеру, – тихо прокомментировал Вова.

– Сматываться отсюда надо, – тряслись у Димки поджилки.

– Погоди. Еще посмотрим, – украдкой глядел в окно Игорь.

Дым в кабинете понемногу рассеивался. Представитель российского рэкета по-прежнему сидел в кресле. Посланец солнечного Кавказа держал в цепких объятиях хозяина. Микола хищно поглядывал на процессор. Однако дальнейших действий пока не предпринимал.

– Давай, Микола, – зычно взбодрил его парень, сидящий в кресле.

На губах у Миколы заиграла жизнерадостная улыбка. Компьютер немедленно полетел на пол.

– Хорошее заведение, – пригнувшись, пробормотал Димка.

– Думаю, это только разминка, – отозвался Игорь.

Мизансцена в кабинете внезапно изменилась. Третий парень поднялся из кресла и, перехватив у кавказца хозяина, что-то тихо сказал своим дружкам, после чего те направились к окнам. Ребята кинулись за угол.

– Хорошенький санитарный час у них получился, – сказала Настя, когда они отошли на безопасное расстояние.

– Про таких санитаров леса на уроках зоологии рассказывают, – заметил Вова.

– У них жизнь развивается по законам естественного отбора, – с трагикомическим видом произнесла Маша.

– И когда это безобразие кончится, – проворчал Дима.

– Пошли, – поманил Петька друзей ко входу. – Теперь, по-моему, они совсем скоро договорятся.

Когда шестеро юных детективов вновь поравнялись со входом в игорное заведение, там уже стояли двое ребят лет шестнадцати.

– Чего это не работают? – спросил один из них.

– Сказали, что санитарный час, – с усмешкой ответил им Петька.

– А это санитары, что ли, приехали? – понимающе покосились парни на черный «мерседес».

– Они самые, – затараторил Вовка. – Санитары леса. Там…

Тут Петька ткнул его в бок. Младший мальчик смущенно затих.

– Скоро, наверное, откроют, – сказала Маша.

– Ну, скоро не скоро, нам ждать больше некогда, – ответили ребята. – Потом зайдем.

И они направились в сторону деревни Борки.

– Местные? – провожая их взглядом, полюбопытствовал Петька.

– Не-ка, – покачал головой Вовка, который сам жил в Борках. – Из Семеновки, – назвал он следующую железнодорожную станцию. – Надьки Крюковой ухажеры. Первая, между прочим, у нас красавица.

– Понятно, – равнодушно отреагировали остальные. Надьку Крюкову никто из них не знал. А вот двух парней можно было спокойно сбросить со счета. Вряд ли они могли иметь отношение к тайнику в игорном зале. Скорее всего им просто хотелось попытать счастья перед свиданием с первой красавицей деревни Борки.

Друзья от нечего делать разглядывали сквозь стеклянную дверь игорный зал.

– Нам-то уж точно нужно дождаться открытия, – тихо проговорил Петька.

– И чего возятся? Чего возятся? – прыгал от нетерпения на месте маленький Вова. – Ехали бы себе подобру-поздорову.

– Видно, хозяин упрямый попался, – ответил Игорь.

– Или Микола еще какую-нибудь интересную технику в кабинете нашел, – предположила Настя.

– Нет. С техникой, видно, уже покончили, – увидал в это время Петька, как три рэкетира показались в зале.

Кавказец шел в обнимку в хозяином. Представитель коренной российской национальности, лениво отхлебывая пиво из бутылки, двигался чуть впереди. Микола, жизнерадостно улыбаясь, поигрывал кувалдой на короткой ручке. В следующее мгновение он принялся точными ударами разносить тот самый автомат, который хозяин назвал неисправным.

– Допрыгался, – тихо произнес Игорь. – Теперь этот автомат уж точно работать никогда не будет.

Микола продолжал наносить удары кувалдой. Кавказец зажал хозяину рот. Тот беспомощно извивался в его объятиях.

– По-моему, нам лучше отойти подальше, – принял благоразумное решение Петька.

Не успели, однако, ребята последовать его совету, как Димка случайно нажал на ручку двери. Та подалась и под тяжестью мальчика открылась. Он влетел в игорный зал. Маша от ужаса вскрикнула. Петька ринулся следом за Димкой, чтобы его поймать. Но было поздно. Димка, падая, ухватился за ногу Ми-колы. Тот как раз заносил кувалду для нового удара. Подсечка сзади явилась для него совершеннейшей неожиданностью. Силясь устоять на ногах, Микола покачнулся. Кувалда вместо автомата заехала по пивной бутылке, которую русский рэкетир именно в этот момент поднес ко рту для очередного глотка. Пиво немедленно обдало ему толстый живот и кожаную куртку. На пол посыпались осколки. Микола тем временем, еще раз взмахнув кувалдой, тоже грохнулся на пол. Кувалда вылетела у него из рук и полетела по направлению к голове посланца Кавказа. Посланец выпустил хозяина из объятий и с визгом отпрянул в сторону.

Игорь с Петькой вытащили Димку из-под Миколы и кинулись на улицу.

– Стой! – раздалось им вслед.

– Гдэ хозяин? – иетошно вопил посланец Кавказа.

Ребята бросились в придорожные кусты. Бандиты выбежали следом за ними. Друзья в ужасе затаили дыхание. Найти их ничего не стоило. Но трое в кожаных куртках смотрели совсем в другую сторону. Через площадь со скоростью света несся по направлению к станции хозяин игорного зала.

– Может, достанем его? – сунул руку под куртку украинец.

– Успеется, – сквозь зубы процедил русский. – На сегодня с него достаточно.

– А если впрок нэ пошла наука, позже еще поучим, – добавил кавказец.

– Поехали, – уже открывал машину представитель русского рэкета.

Мгновение спустя бандитов простыл и след.

– Н-ну, ты, Т-терминатор, даешь, – заикаясь, проговорил Игорь.

– Соображать надо, что делаешь, – подхватил Петька.

– Да они просто дверь плохо заперли, – оправдывался Димка.

Все шестеро выбрались из укрытия. От пережитого их сотрясала легкая дрожь. Даже Вова на время совершенно утратил словоохотливость. Взгляд Петьки упал на распахнутую дверь заведения.

– Пошли быстро записку подсунем, – поманил он за собой друзей. – Там же сейчас никого нет.

– Ты в этом уверен? – заколебался Димка.

– Сам, что ли, не видел, как хозяин смылся на станцию, – отвечал Командор. – Только давайте быстро.

Не успел он это произнести, как точно на том самом месте, где бандиты ставили «мерседес», затормозил видавший виды синий «форд». Петька предусмотрительно отошел от двери. Из машины вылез хозяин игорного зала. Его сопровождали трое парней, как две капли похожих на недавних визитеров.

– Ребята, вы тут черную машину не видели? – обратился один из новых кожаных к шестерым друзьям.

– Вроде что-то стояло, – почел Командор за лучшее не вдаваться в подробности. – Мы вообще поиграть пришли.

– Никаких игр, – отрезал хозяин. – Санитарный час переходит в санитарный день. Очень много уборки. И автоматы находятся в ремонте.

Он первым вошел в заведение. Сопровождающие последовали за ним, тщательно заперев за собою дверь.

– Не везет нам сегодня, – с досадой произнес Командор.

– Это смотря с какой стороны поглядеть, – возразила Маша. – Живы остались, и слава Богу.

– И вообще, думаю, лучше отсюда сейчас сматываться, – сказал ее брат. – Хозяин явно план мести вынашивает.

– Во всяком случае ребят он привез не очень симпатичных, – сказал Игорь.

– А записка? – Вова с надеждой посмотрел на Петьку.

Тот в задумчивости топтался на месте.

– Сегодня сюда вряд ли кто-нибудь попадет, – наконец произнес он. – А завтра…

– Закрыто? – к дверям зала игровых автоматов подлетел, запыхавшись, белобрысый молодой человек лет двадцати пяти.

– Санитарный день, – хором объяснили друзья.

Вновь прибывшего известие явно ошеломило. Лицо его разочарованно вытянулось.

– Совсем сегодня работать не будут? – решил он уточнить еще раз.

– Совсем, – подтвердил Петька.

– Кошмар, – вздохнул молодой человек. – То есть, – словно бы спохватившись, добавил он: – Конечно, ничего страшного, просто вдруг поиграть захотелось. Очень, знаете, успокаивает нервы.

Белобрысый продолжал внимательно разглядывать стеклянную дверь. Петька понял, что незнакомец изучает вывеску, на которой обозначены часы работы заведения.

– Вы, ребята, вообще-то местные? – обратился он после короткой паузы к шестерым друзьям.

– А то, – отозвался маленький Вова.

– Сюда часто ходите? – продолжал расспрашивать молодой человек.

– Постоянно, – ответила Маша. – Обожаем играть.

– А они что, действительно в десять утра открываются? – задал белобрысый новый вопрос.

– В десять не всегда, а к одиннадцати обычно уже открыто, – внес ясность Вовка.

– Если санитарный день снова не объявят, – вдруг с нервным смешком произнес Игорь.

– Зачем еще один санитарный день? – удивился молодой человек.

– Он просто шутит, – быстро проговорила Настя.

Белобрысый взглянул на часы.

– Ну, закрыто так закрыто, – заторопился вдруг он. – Пойду.

Он направился через площадь к станции. Петька тоже посмотрел на часы.

– Пошли домой, – решительно произнес он. – Сегодня нам тут наверняка больше делать нечего.

Глава II

БРАТСТВО КЛЕНОВОГО ЛИСТА

Покинув вокзальную площадь, друзья пошли по направлению к деревне Борки. Там их пути с Вовкой расходились.

– Во сколько утром встречаемся? – спросил младший мальчик у Командора.

– Попробуем быть к десяти, но обещать не могу, – отозвался тот. – Вдруг предки что-нибудь выдумают. Так что, Вовка, утром вся надежда на тебя, – Петька протянул ему записку. – Справишься?

– А то! – зарделся от гордости мальчик.

– Ты должен постараться ее подсунуть в тайник сразу же после открытия, – продолжал Петька. – Если все сойдет гладко, крутись до нашего прихода в зале.

– Без проблем, – резко кивнул Вовка коротко стриженной головой. – У меня папа рано встает на работу. Я с ним вместе позавтракаю и – к автоматам.

Пятеро друзей уже двинулись дальше, когда младший мальчик окликнул их.

– А если он до вашего прихода появится?

– Тогда попробуй за ним проследить, – отозвался Петька. – Только будь осторожен. Дело опасное.

– Не беспокойся, – ответил Вовка.

– Только, пожалуйста, без излишней инициативы, – предостерег его Петька. – Если он тебя засечет, тут же прекращай слежку. Главное, постарайся запомнить его внешность. Это сейчас важнее всего.

Распрощавшись с Вовкой, друзья перешли по дамбе на другую сторону пруда и пустились по широкой ровной дороге к себе на дачи. Десять минут спустя они достигли шлагбаума. За ним начинался старый дачный поселок Красные Горы, в котором, надо заметить, не было ни одной горы и даже пригорка.

Поселок возник в середине тридцатых годов. Его заселила элита тогдашнего общества – известные деятели искусств, ученые, военачальники. Огромные двух – и даже трехэтажные дома. Необъятные участки. С годами состав поселка становился все более пестрым. За последнее время дачи в Красных Горах бурно скупали «новые русские». Снося старые деревянные дачи, они возводили на своих участках кирпичные особняки. Старожилы к этому относились неодобрительно.

Петька, Дима и Маша представляли третье поколение старожилов Красных Гор. Настя стала тут жить только прошлым летом. Ее участок граничил с участком Серебряковых. Маша и Дима немедленно познакомились с новой соседкой. Петьке она очень понравилась. Вскоре после ее появления он и предложил создать Тайное братство. А Настя немедленно придумала название. Затем четверо друзей вместе разработали устав и дали друг другу тайные детективные клички. После этого перед ними встал главный вопрос: что они будут расследовать?

Поселок Красные Горы по-прежнему вел безмятежное существование. Бдительный сторож Иван Степанович, с гордостью называвший себя «бывшим заслуженным работником органов правопорядка», добросовестно нес вахту. Но, по его собственным словам, больших правонарушений на вверенной ему территории не наблюдалось.

Однако вскоре после основания Тайного братства кленового листа и криминальная жизнь вторглась в старый поселок. Прошлым летом четверым юным детективам удалось распутать целых два серьезных преступления. Во время зимних каникул – еще одно[1]. А начало нынешнего лета ознаменовалось для них настолько серьезным и опасным делом, что родители решили принять срочные меры. Чтобы ребята не влезли в какую-нибудь новую историю, Петькин папа Валерий Петрович взял их в автомобильную поездку по старинным городам Подмосковья. Но и там юные детективы умудрились влипнуть в историю[2]. Поездку пришлось прервать. А Игорь, его отец и их немецкая овчарка Аскер остались еще недельку-другую погостить на даче Мироновых. Членов Тайного братства это очень обрадовало. Игорь прекрасно вписался в их компанию. Единственным недостатком нового друга было, по мнению четверых друзей, отсутствие опыта детективной работы. Из-за этого Игорь уже второй раз подвергал сомнению выводы членов Тайного братства. Вот и сейчас, подойдя к шлагбауму, он еще раз спросил:

– Вы что, действительно думаете, что за этой запиской кроется что-то серьезное?

– А ты сам не видел, какие типы там ошиваются, – напустился на него Димка.

– При чем тут это? – пожал плечами Игорь. – Хозяин, конечно, темная личность. А вот записка…

– Не будем попусту спорить, – перебил его Командор. – Проверить все равно нужно. А будущее покажет, кто из нас прав.

От сторожки Степаныча доносилось громкое кудахтанье. С недавних пор доблестный сторож Красных Гор и его супруга Надежда Денисовна завели кур.

– По-моему, Степаныч становится почти что фермером, – Маша с улыбкой покосилась на небольшой приусадебный участок. Там на каждом квадратном сантиметре росло что-нибудь полезное. Надежда Денисовна была самозабвенно увлечена садом и огородом.

– Расширяют сферу деятельности, – усмехнулся Петька. – Раньше только в земле копались. А теперь охватили и животноводство.

– Вы что тут стоите? – показалась в окне сторожки круглая коротко стриженная голова Степаныча.

– Просто так, – отвечал ему Дима.

– Прошу учесть: я за вами теперь веду наблюдение, – прищурил глаза бывший заслуженный работник органов правопорядка.

– Учтем, – кивнул головой Командор.

Ребята, спешно пройдя мимо шлагбаума, вошли в поселок. Дразнить Степаныча не входило в их планы. Сторож относился к ним не лучшим образом. Особенно это проявилось после того, как они стали распутывать преступления. Степаныч и сам был не прочь тряхнуть стариной. Поэтому когда криминогенная волна докатилась до Красных Гор и ближайших окрестностей, бывший заслуженный работник органов правопорядка раз за разом предпринимал самостоятельное расследование. Во-первых, ему хотелось таким образом доказать хозяевам дач, сколь он незаменимый работник. А, во-вторых, Степаныч давно уже мечтал утереть нос слишком, по его мнению, молодому и зеленому участковому милиционеру Шмелькову. В конце концов тот когда-нибудь должен понять, кто тут истинный специалист по поимке и обезвреживанию преступников.

Однако, к досаде Степаныча, ребята раз за разом опережали его. Алексей Борисович Шмельков был им искренне благодарен за помощь. Степаныч, наоборот, проникался все большей обидой. И не упускал ни единого случая досадить «не в меру активной подростковой компании».

Пятеро друзей прошли почти до конца улицы и остановились возле ворот Петькиной дачи. На участке их встретил Аскер. В его взгляде легко можно было прочесть укор: мало того, что не взяли меня с собой, так еще столько времени неизвестно где шлялись.

– Не сердись, – погладил пса Игорь.

Аскер выразительно покосился на Петькину дачу. Время шло к ужину. Петькина мать Маргарита Сергеевна жарила что-то мясное. Из кухни доносились аппетитные запахи. Пес облизнулся. Вообще-то он был хорошо обученной служебной собакой и очень помог друзьям во время последнего расследования. Единственным пунктиком пса была еда. Дело в том, что он быстро набирал вес. Хозяева держали его на строгой диете. Поэтому вкусные запахи иногда заставляли пса позабыть на время о премудростях, освоенных под руководством опытного инструктора.

– Можешь меня не гипнотизировать, – Игорь строго взглянул на Аскера. – Тебе сегодня больше ничего не полагается.

Аскер, кажется, понял хозяина и, тяжко вздохнув, поплелся следом за юными детективами на лесистую половину участка. Там, недалеко от изгороди, ребятами был воздвигнут прочный большой шалаш, где в погожие дни собирались члены Тайного братства.

Рассевшись внутри на старых диванных подушках, друзья вспомнили текст записки.

– Тринадцатое августа. Двадцать четыре ноль-ноль, – задумчиво проговорил Петька. – Точка номер пять.

– Не августа, а ноль восемь, – поправил пунктуальный Дима.

– Какая разница, – отмахнулся Командор.

– Разница, может, и есть, – сказала Настя. – Но мы ее все равно пока не поймем.

– Знать бы, где эта точка номер пять находится, – вмешался Дима.

– И еще как зовут преступника, – насмешливо покосилась на него сестра.

– Вечно ты со своими глупостями, – с обидой отозвался брат.

– А действительно, – начал размышлять вслух Командор. – Что они подразумевают под точкой номер пять?

– Да все, что угодно, – ответил Игорь. – Например, какой-нибудь пятый дом или пятый подъезд, или…

– Пятую, от левого угла, доску в заборе! – захохотал Димка.

– Пожалуй, вы правы, – сказал Командор. – При таких богатых данных, как в этой записке, мы будем точку номер пять до конца жизни искать.

– Нам нужно гораздо быстрее, – покачал головой Димка.

– Это уж точно, – звонко расхохоталась Настя. – Преступники ведь наверняка старше нас. Значит, могут умереть, прежде чем мы разберемся, где искать их точку.

– Петька! Игорь! Идите ужинать! – послышался голос Миронова-старшего.

– Расходимся, – вздохнул Петька. – Утром, как только позавтракаете, сразу ко мне.

– Естественно, – кивнули Настя и близнецы.

Выйдя из Петькиной калитки, они миновали еще одну дачу, затем свернули на свою улицу.

– После ужина к нам не зайдешь? – спросила Маша у Насти, когда та поравнялась со своими воротами.

– Думаю, лучше не стоит, – возразила рыжеволосая девочка.

– Почему? – не понял Димка.

– Неизвестно, сколько нам завтра придется пропадать в Задорах, – объяснила Настя. – Так хоть сегодня усыплю бдительность предков. Пусть думают, будто у нас пока ничего интересного не возникло на горизонте.

– А что, это мысль, – просияла Маша, – Если мы по вечерам никуда не рвемся, значит, все тихо-спокойно. Димка! – повернулась она к брату. – Давай попросим бабушку почитать нам после ужина какой-нибудь отрывок из мемуаров.

– Давай, – согласился мальчик. – Тем более что она сама со дня на день к нам с этим пристанет.

Их бабушка, пожилая подтянутая и элегантная ученая дама Анна Константиновна Серебрякова, после кончины мужа, всемирно известного биолога, ушла на пенсию и, живя круглый год на даче, посвятила себя работе над мемуарами. По словам Анны Константиновны, мемуары были ее долгом перед грядущими поколениями. «За свою длинную жизнь я сталкивалась со столькими величайшими людьми, что просто обязана о них рассказать», – частенько повторяла она.

Дописав очередной «кардинальный фрагмент», Анна Константиновна испытывала его на родственниках. Зимой слушателями чаще всего оказывались родители Димы и Маши. А летом – сами близнецы. Сплавив детей на каникулы бабушке, отец с матерью появлялись на даче нечасто.

Настя уже вошла в калитку.

– Забежите за мной завтра утром? – осведомилась она у близнецов.

– Как всегда, – подтвердила Маша. Они с Димкой открыли следующую калитку и двинулись к собственной даче, стоявшей в глубине заросшего сада.

Анна Константиновна готовила ужин.

– Явились? – с удивлением посмотрела она на внуков. – Я уже забыла, когда вы в последний раз не опаздывали к столу.

– Мы, бабушка, решили тебя порадовать, – со скромным достоинством отозвалась Маша.

– Ты же не любишь, когда жизнь выбивается из графика, – подхватил Дима.

«Они взрослеют, – пронеслось в голове у Анны Константиновны. – Когда начинаешь думать об интересах ближнего, считай, что с детством покончено». Впрочем, предупредительность внуков ее очень растрогала.

– Я не люблю выбиваться из графика, потому что тогда вся работа идет наперекосяк, – принялась объяснять Анна Константиновна.

– Бабушка, ты нам после ужина почитаешь? – вкрадчиво проговорила Маша.

– Что? – изумилась Анна Константиновна. Обычно она принуждала внуков слушать чуть ли не силой.

– Почитай, пожалуйста, – подыграл сестре Дима.

– Вообще-то у меня есть новый интересный фрагмент, – ответила бабушка. – Я там описываю, как мы с дедушкой уезжали во время войны вместе с нашим институтом в эвакуацию.

– Обожаю эвакуацию! – воскликнула Маша.

– Ну, в общем-то, это было не очень веселое время, – пожала плечами бабушка.

– Она хочет сказать, что обожает историю, – спас положение брат. – И я, между прочим, тоже.

– Тогда быстро за стол, – скомандовала ученая дама. – А потом извольте. «Они и впрямь как-то неожиданно, но явно повзрослели», – еще раз про себя отметила она.

После ужина состоялось чтение. Димка с упорством, достойным лучшего применения, то и дело начинал клевать носом. Маша его толкала в бок локтем.

– Не устали? – несколько раз спохватывалась бабушка.

Но внуки ей отвечали, что им ужасно интересно. Наконец последние силы оставили Димку, и он громко захрапел.

– Вижу, мой внук еще не созрел для восприятия трагических эпизодов нашей истории, – с иронией проговорила Анна Константиновна.

Тут Маша сильно ущипнула брата за ногу. Мальчик с криком вскочил со стула и, окинув сонным взглядом гостиную, принялся бормотать:

– Поезд… Вагон… Бомбежка…

– Иди ложись, – усмехнулась бабушка.

Димка уговаривать себя не заставил. Добредя до своей комнаты на втором этаже, он погрузился в глубокий сон…

На следующее утро, ровно в десять, Вовка уже стоял возле входа в игорное заведение. Оно еще было закрыто. Однако мальчику удалось разглядеть сквозь стекло, что автомат, который вчера с таким воодушевлением разносил кувалдой здоровяк Микола, ныне стоял цел и невредим. «Ну и скорость, – подумалось мальчику. – Наверняка новый поставили».

В половине одиннадцатого зал, наконец, открылся. Посетителей, кроме Вовки, не было. Мальчик огляделся. На противоположном конце помещения хозяин беседовал с одним из детин, которых вчера привез на подмогу.

Вовка медленно подошел к автомату. Он и впрямь был новым. Денег мальчик наскреб только на три жетона. Так что действовать нужно быстро и четко. Краем глаза Вовка наблюдал за хозяином. Того, видимо, целиком и полностью поглощала беседа с кожаным парнем. «Небось договариваются, как вчерашним гостям отомстить», – подумал Вова. Он уже было поднес жетон к прорези автомата, но в последний момент решил зря не тратиться. Все равно никто не обращает на него внимания.

Еще раз оглядевшись, Вовка юркнул за автомат и протиснулся к панели. Записка была зажата в правом кулаке. Миг – и мальчик вернул ее на место. Затем перевел дух и попятился в обратном направлении.

Он уже почти вылез наружу, когда его резко рванули за плечи.

– Ты что там делаешь? – послышался грубый окрик.

Вовка пробкой вылетел из пространства между стеной и автоматом. Сильные руки немедленно развернули его. Мальчик съежился.

Над ним навис тот самый парень в кожанке, с которым только что беседовал хозяин игорного заведения.

– Ты чего там возился?

– Жетон упал. Вот! – мальчик показал один из своих жетонов.

– И все? – уставился на него с подозрением тот.

– А чего мне там еще делать? – прикинулся простачком Вовка.

– А ну, выворачивай все карманы! – приказал детина.

«Слава Богу, записку успел засунуть, – с облегчением подумал Вова. – Теперь у меня ничего нет, кроме жетонов и носового платка».

Он продемонстрировал парню нехитрое содержимое карманов.

– Теперь в темпе вали отсюда, – сказал грозный «секьюрити».

– Я вообще-то играть пришел, – немедленно заупрямился Вовка.

– Тебе что сказано? – сдвинул брови и без того не слишком ласковый собеседник.

Вовка решил не испытывать судьбу и скрылся за дверью. Теперь ему оставалось только следить за посетителями. Конечно, лучше было бы остаться для этого в зале, но выбирать не приходилось. Вовка устроился возле окна. Теперь он мог одновременно наблюдать и за входом, и за происходящим в зале. Похоже, сегодня игровые автоматы особенной популярностью не пользовались. Минуло полчаса. Зал оставался пустым. Наконец изнутри показался охранник хозяина. Вовка мигом исчез за углом. Сталкиваться второй раз с этим типом ему совсем не хотелось. Охранник пересек улицу. Там стоял изрядно побитый «форд».

– Давай, давай, уматывай поскорее, – бормотал себе под нос Вовка.

Детина словно послушался и, подняв столб пыли, укатил. Мальчик покинул укрытие, однако в зал входить не торопился. Следовало поберечь жетоны до той поры, когда появится хоть один посетитель…

Дима и Маша, к десяти часам разделавшись с завтраком, хотели уже бежать за Петькой, когда зазвонил телефон. Бабушка потянулась за трубкой.

– Да, да, Наташа! Здравствуйте! – поприветствовала она собеседницу.

Близнецы переглянулись. На проводе была подруга Анны Константиновны – Наталья Владимировна Коврова-Водкина.

– Пошли, а? – чувствуя, что разговор затянется надолго, поманила Маша из-за стола брата.

Тот послушно поднялся.

– Мы до обеда у Петьки, – двигаясь к выходу, проговорила Маша.

– Подождите-ка, – остановила близнецов бабушка. – Вы мне сейчас понадобитесь.

Внуки с тяжелыми вздохами вновь опустились на стулья.

– Ну, конечно, Наташа, – продолжала разговор Анна Константиновна. – Сейчас я вам книгу пришлю с Машкой и Димкой. Хорошо, что они еще не успели куда-нибудь убежать.

– Влипли, – проворчал Дима. – Теперь раньше, чем через час, не вырвемся.

– Перестань каркать, – шикнула Маша. – Сунем Ковровой-Водкиной книгу и сразу за Петькой.

– Помяни мое слово, что-нибудь нас там обязательно задержит, – продолжал бубнить брат.

Старуха Коврова-Водкина была одной из достопримечательностей Красных Гор. Восемнадцатилетней девушкой она вышла замуж за престарелого ученого-мистика Аполлинария Коврова, который публиковал свои труды под псевдонимом Аполлон Парнасский. Семейное счастье с ним у Натальи Владимировны длилось недолго. Мистический старец умер. Погоревав, юная вдова сочеталась браком со знаменитым хирургом Водкиным. С тех пор она и носила двойную фамилию. Вадим Леонардович скончался несколько лет назад. После этого Наталья Владимировна, которая, по словам Анны Константиновны, и в молодости отличалась большой эксцентричностью, стала воспринимать окружающий мир совсем уж своеобразно. Например, иногда ей казалось, будто она живет не на даче, а в имении. А однажды она поделилась с Анной Константиновной воспоминанием, как ее в детстве укачивал перед сном российский государь-император. Вообще-то Наталья Владимировна и впрямь была чуть ли не царского рода. Однако появилась на свет уже после революции и никакого императора видеть, разумеется, не могла. В последнее время к странностям характера Ковровой-Водкиной прибавилась некоторая глухота, которая тоже в значительной мере препятствовала объективному восприятию действительности. Впрочем, к Маше, Диме, Петьке и Насте Коврова-Водкина относилась вполне благосклонно. В особенности ее пленил Петька, который прошлым летом в интересах расследования одолел один из мистических трудов Аполлона Парнасского. Анна Константиновна повесила трубку.

– Много времени это у вас не займет, – обратилась она к внукам. – Отнесете несчастной старухе книгу. Ей зачем-то потребовалась «Критика чистого разума» Канта.

Близнецы фыркнули.

– Нехорошо смеяться над старостью, – строго посмотрела на них бабушка.

Внукам стало еще смешней. Коврова-Водкина и Анна Константиновна были почти ровесницами. Но бабушка всегда называла ее «несчастной старухой». И еще внуки часто слышали от Анны Константиновны, что «Наташа – это ее крест».

Выдав Диме солидных размеров том, Анна Константиновна удалилась работать в бывший кабинет профессора Серебрякова.

– Пошли скорее, – поторопил Дима сестру.

Десять минут спустя они уже подходили к крыльцу дачи Натальи Владимировны. Из раскрытого кухонного окна доносилась громкая песня про танкистов. Близнецы переглянулись. Это пела Татьяна Филимоновна – приходящая домработница Ковровой-Водкиной. Каждому в Красных Горах было известно, что Филимоновна прошла всю войну снайпером и брала с войсками Берлин. В мирное время личная жизнь ее не сложилась. Служа много лет в доме Ковровой-Водкиной, она бдительно охраняла жизнь и имущество любимой хозяйки и постоянно ждала от судьбы подвохов и неприятностей.

Едва ребята поднялись на крыльцо, песня о танкистах смолкла. Дверь слегка приоткрылась. В щели показался ствол пистолета.

– Татьяна Филимоновна! Это мы! – спешно предупредили ребята.

Шутить с Филимоновной рыло опасно. При малейшем подозрении она открывала шквальный огонь по противнику. Несколько обитателей Красных Гор уже поплатились за свою халатность. Приходящая домработница, несмотря на преклонные годы, сохранила твердую руку и меткий глаз. Правда, пистолет у нее был газовый, но у пострадавших, если им верить, все равно остались неизгладимые впечатления.

– Кто это вы? – с подозрением переспросила Татьяна Филимоновна.

– Дима и Маша Серебряковы! – крикнули близнецы.

Ствол исчез. Дверь открылась.

– Проходите, – освободила проход массивная Филимоновна. – Водкина вас ожидает.

Наталья Владимировна величественно восседала в гостиной.

– О! Молодежь! – поднялась она из глубокого старинного кресла навстречу близнецам.

На ней было длинное платье из черного шелка. Седые волосы свеже подсинены. На шее золотая цепочка с очками.

– Проходите и располагайтесь, – по-актерски поставленным голосом сказала Коврова-Водкина. Поговаривали, что в молодости она играла в одном из столичных театров.

– Наталья Владимировна, мы спешим, – Дима постарался как можно скорее вручить ей книгу.

– Никаких постоим! – с пафосом возразила Коврова-Водкина. – В моем доме гостям должно быть удобно и уютно.

– Вот несчастье, – тихо посетовала Филимоновна, вошедшая вместе с близнецами в гостиную. – Ведь какая женщина умная и великая, а со слухом совсем никуда.

– Садитесь, садитесь, – тем временем распоряжалась Наталья Владимировна.

– Они спешат! – попробовала помочь ребятам домработница.

– В сад? – возмущенно переспросила хозяйка. – Сколько раз, моя милая, вам повторять? Не встревайте со своими советами! Мне совершенно не хочется в сад. Там сейчас слишком жарко. И моим юным друзьям будет гораздо удобнее здесь. Лучше подайте чаю.

– Мне что, – махнула в сердцах рукой Филимоновна. – Разбирайтесь сами.

И, чеканя по-военному шаг, она удалилась из гостиной.

– Замечательный человек, но характер ужасный, – немедленно поделилась Наталья Владимировна с близнецами.

– Говорил же: влипнем, – едва слышно произнес Дима.

– Во что влипнем? – посмотрела на него с большим интересом хозяйка дома.

Димка с досадой поморщился. Общаясь с Ковровой-Водкиной, никогда нельзя было предугадать, что она расслышит, а что – нет.

– Димка пошутил, – торопливо ответила Маша.

– Я тоже от этой погоды совсем без сил, – поддержала ее Коврова-Водкина.

– Вот ваша книга, – положил Дима на журнальный столик Канта.

– Обожаю немецкую классическую философию! – обрадовалась Наталья Владимировна. – Помню, как мы с несчастным Аполлинарием читали друг другу Канта вслух по ночам… Кстати, а где Петруша Миронов?

– Дома, – ответил Дима.

– Как жаль, – покачала головой Коврова-Водкина. – Мне с ним нужно посоветоваться по поводу одного таинственного дела. Но, в общем-то, я могу и вам рассказать.

Ребята насторожились. Однажды они уже распутали преступление, которое было связано с дачей Ковровой-Водкиной. Кто знает, вдруг Наталья Владимировна и впрямь заметила что-нибудь подозрительное. Ради такого можно было немного и задержаться. Тем более сейчас всего одиннадцать. Зал игральных автоматов скорее всего даже еще не открылся.

– Слушаем вас, Наталья Владимировна, – отчетливо проговорил Дима.

– Дело очень таинственное, – начала с заговорщицким видом Наталья Владимировна. – Я бы давно обратилась к нашему мальчику Арнольдику, но он, как вы знаете, на две недели уехал в командировку.

Ребята кивнули. Арнольдик – это третий муж дочери Ковровой-Водкиной – Светланы. Он ездил вместе с юными детективами в автомобильную поездку по городам Подмосковья. И, к полной неожиданности для них, помог им во время последнего расследования. С тех пор Наталья Владимировна любила повторять, что «их мальчик» не только крупный ученый-химик, но и подающий надежды детектив.

– В общем, Арнольдик помочь мне сейчас не в силах, и я обращаюсь к вам, – продолжала с торжественным видом Наталья Владимировна. – Дело в том, что какой-то неизвестный доброжелатель уже пятый день подряд оставляет у нас на крыльце по замечательной свежезабитой курице.

Близнецы разочарованно переглянулись.

– Напрасно вы так, – уловила их настроение хозяйка дома. – Я просто обязана выяснить имя своего благодетеля. Пусть, если ему так угодно, приносит своих кур и дальше. Но только за деньги. Мне бесплатных подачек не надо.

– Ясно, Наталья Владимировна, – изобразила заинтересованность Маша. – Мы постараемся выяснить.

Димка ерзал на стуле. Пока они тут прохлаждаются с Ковровой-Водкиной, преступник, может быть, уже явился за посланием. Надо было как можно скорее уходить. Тут, на счастье ребят, зазвонил телефон. Наталья Владимировна начала с кем-то длинный разговор. Выскользнув из гостиной, близнецы пробрались к входной двери. Теперь главное было тихо открыть замок. Иначе Филимоновна всполошится и, чего доброго, вернет их до выяснения обстоятельств в гостиную. Впрочем, домработница, видимо, занимаясь готовкой, громко затянула «Синий платочек». Вряд ли она услышит щелканье замка. Маша с большими предосторожностями отомкнула замок. Внезапно дверь снаружи кто-то с силой потянул на себя. Дети от неожиданности отпрянули. В следующий миг в переднюю, тесня их в коридор, вихрем ворвался Степаныч с двустволкой.

– Стоять! – рявкнул он. – Все арестованы до дальнейшего выяснения обстоятельств.

Дети застыли на месте. Степаныч был облачен в видавший виды синий милицейский китель и милицейскую фуражку. Он одевался подобным образом только в двух случаях. На День милиции. Или когда в поселке происходили, по его мнению, события чрезвычайные. До Дня милиции было еще далеко. «Значит, что-то случилось», – одновременно подумали близнецы.

– В чем дело, Иван Степанович? – попытался выяснить Дима.

– Молчать! – рявкнул бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Руки вверх! – направил он на ребят двустволку. – Следовать за мной!

Ребята повиновались. Держа их под прицелом, Степаныч велел отворить дверь в кухню. Дима исполнил приказ. Филимоновна, продолжая петь, ощипывала курицу.

– Прекратить работу! – громко и коротко распорядился доблестный сторож. – Всем оставаться на своих местах!

Филимоновна вздрогнула. Песня оборвалась на полуслове. Курица выпала из ее рук на пол.

– Ты чего, Степаныч, совсем озверел? – посмотрела домработница на сторожа.

Она было нагнулась за курицей.

– Попрошу к вещественным доказательствам не прикасаться! – мигом пресек ее попытку Степаныч.

– Какие еще доказательства? – с оторопелым видом пробормотала Филимоновна.

– А вот такие! – схватил Степаныч полуощипанную курицу.

Ребята заметили, что на оставшихся перьях птицы чернеет какая-то загогулина.

– Степаныч, ты что? – негодовала домработница.

– Лицом к стене! – скомандовал Степаныч. Руки за голову.

От входной двери послышались быстрые шаги, и в кухне возник коренастый, коротко стриженный Петька.

– Ищу вас, ищу, – обратился он к близнецам. – Хорошо бабушка ваша сказала, что вы здесь и…

Тут, наконец, заметив Степаныча, мальчик осекся.

– Иди-ка сюда, Миронов, – поманил его пальцем сторож. – Уверен: без твоего соучастия тут не обошлось.

– Без какого соучастия? – удивился Петька.

– Соучастия в факте кражи моих личных кур! – заорал Степаныч.

– Кур? – вытаращил глаза Петька.

– С целью последующей перепродажи хозяйке данного дома, – уверенным голосом продолжал бывший заслуженный работник органов правопорядка.

– Какой перепродажи? – возмутилась Татьяна Филимоновна. – Этих кур нам с Водкиной каждое утро приносит благотворительная организация.

– Организация? – сардонически усмехнулся Степаныч. – Будет вам всем организация. Называется следственный изолятор.

Тут доблестный сторож случайно ткнул Филимоновну двустволкой в спину.

– Помогите! – заверещала та. – Убивают!

– Кого убивают? – появилась в кухне Коврова-Водкина. – Ах, это вы, милостивый государь, – гневно взглянула она на Степаныча. – Интересно бы знать, по какому праву вы врываетесь в мой дом?

Коврова-Водкина недолюбливала сторожа Красных Гор с той самой поры, когда он, увидав первый раз Арнольдика, принял того за агента иностранной разведки. В результате тогда еще не муж, а жених дочери Ковровой-Водкиной провел целый час в конторе поселка под присмотром Степаныча.

– А ну, опустите ружье! – решительно ухватилась Коврова-Водкина двумя руками за стволы.

Степаныч под ее напором несколько сник.

– Все свободны! – немедленно провозгласила Наталья Владимировна. – Бастилия разрушена.

– А как же быть с фактом кражи? – смешался Степаныч. – Этим знаком отмечены только мои куры, – продемонстрировал он хозяйке черную загогулину на перьях полуощипанной птицы.

– Это мы дуры? – не расслышав, воскликнула в гневе Коврова-Водкина.

– Нет-нет, что вы! – испугался Степаныч. – Я не про дур, а про факт кражи моего личного имущества.

– Вон! – закричала Коврова-Водкина.

– Он говорит, эта кура его, – крикнула Филимоновна прямо в ухо хозяйке.

– Самозванец! – картинно простерла к Степанычу правую руку Наталья Владимировна.

– Эта кура моя! – стоял на своем сторож.

– Если вы еще раз посмеете меня назвать дурой, я на вас подам в суд за оскорбление личности! – разъярилась Наталья Владимировна. – И уж во всяком случае не присваивайте себе роль какого-то благородного человека, который меня пятый день снабжает свежезабитыми курами.

– Я вас не снабжаю, но птица моя! – избегая упоминать о курах, крикнул Степаныч. – Отвечайте, сколько с вас этот благотворитель берет? И нет ли его среди нас? – окинул сторож пытливым взглядом Филимоновну и троих ребят.

– Нисколько он не берет, – ответила приходящая домработница.

– Нет, Татьяна Филимоновна, вы забыли, – немедленно возразила Коврова-Водкина. – Наш чудесный благотворитель кур оставляет не возле ворот, а на крыльце.

– Ах ты, Господи, – бросила в сторону Филимоновна. – Совсем ничего не слышит.

– Какое крыльцо? Какие ворота? – взревел Степаныч. – Эта птица украдена у меня!

– А ну, отдавай! – придя в себя после первого потрясения, рванула Филимоновна из рук Степаныча курицу. – Говорят же тебе: благотворительный фонд нам прислал!

Степаныч крякнул, но курицу не отпустил. Между ним и приходящей домработницей завязалась схватка.

– О, времена! О, нравы! – драматически заламывала руки Коврова-Водкина.

Трое друзей, воспользовавшись замешательством, выскользнули на улицу и кинулись к воротам. Лишь выйдя за пределы участка Ковровой-Водкиной, они чуть замедлили шаги.

– Ну и попались, – пробормотал Дима.

– Степаныч уверен, что это мы у него кур воруем, – сказала Маша. – А потом перепродаем Ковровой-Водкиной.

– А интересно, на самом-то деле, кто виноват? – задумчиво проговорила Маша.

– Наверное, Филимоновна, – выдал версию Димка. – Она же снайпер. Подкарауливает их в засаде. Потом чик – и готово.

Едва представив себе Филимоновну, подкарауливающую кур Степаныча, ребята покатились от хохота.

– На фиг ей кур воровать? – давился от смеха Петька.

– Экономия-то какая, – ответила ему Маша. – И Водкина сыта, и деньги целы.

– И Степаныч проучен, – подхватил Дима.

– Ладно. Пошли, – несколько успокоился Петька. – Игорь с Настей нас ждут в шалаше. Сейчас их возьмем и – в Задоры…

Вова какое-то время толкался у входа в игорный зал. Появился посетитель. Это был мужчина лет сорока. Мальчик пропустил его вперед. Затем вошел следом. Мужчина, наменяв жетоны, устроился возле автомата как раз рядом с тайником. У мальчика перехватило дыхание. Опустив жетон, он, даже не глядя, во что играет, неотрывно следил за мужчиной.

Прошло минут десять. Мужчина, так и не подойдя к тайнику, вышел из зала. Зато к автомату приблизилась компания из трех человек. Два парня и девушка. Один побежал к кассе. Другой остался с девушкой возле автомата. Чуть погодя парень с жетонами начал играть. Его приятель вел себя довольно странно. Болтая с девушкой, он, словно бы невзначай, медленно пятился к тайнику.

Вовка, прячась за своим автоматом, не выпускал компанию из виду. Парень и девушка уже стояли почти вплотную к тайнику за панелью. «Неужели, и правда, они?» – подумал мальчик.

– Ты что тут болтаешься? – раздался вдруг недовольный голос.

Вовка обернулся. Его пристально разглядывал хозяин заведения.

– Я… играю, – полез Вовка в карман за жетоном.

Хозяин по-прежнему буравил его маленькими, близко посаженными глазами. Ему запомнилось, что Вовка тут был вчера перед самым появлением рэкетиров.

– Странно, – покачал головой хозяин. «Явно что-то вынюхивает», – добавил он про себя.

Вовка ни одного жетона не обнаружил. Следя за первым мужчиной, он, сам того не заметив, потратил их. Денег тоже не оставалось.

– Или играй, или проваливай, – с еще большим подозрением поглядел хозяин на мальчика.

– У меня еще один жетон точно есть, – Вовка делал вид, будто ищет в карманах. Парень и девушка уже стояли вплотную к тайнику.

– Ну-ка, давай отсюда, – начал хозяин теснить Вовку к выходу. – Найдешь жетон, тогда и вернешься.

Миг – и Вовка оказался за дверью. Он бросился к окну и попробовал разглядеть, что делают подозрительные посетители. Но тут же понял: тайника снаружи никак не увидишь. Мальчик взглянул на часы: половина двенадцатого. Куда, интересно, ребята запропастились? Теперь надежда была только на них.

Глава III

ТАИНСТВЕННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

Когда пятеро друзей, наконец, подошли, Вовка растерянно топтался у входа. – Ну, как дела? – спросил Петька.

– Упустили! – отмахнулся с досадой младший мальчик.

– Как? – расстроились остальные.

– Обыкновенно! – выпалил мальчик.

– Давай-ка отойдем, – поманил всех в сторону Петька. – Теперь, Вовка, рассказывай.

– Трое. Два парня и девушка. Возле автомата. Один играл. Другой к тайнику. А меня хозяин! – выпалил Вовка.

– Кто к автомату? Причем тут хозяин? – Петька озадаченно потер лоб. – Немного медленней и понятней нельзя?

– Можно, – кивнул головой Вовка.

Сделав над собой большое усилие, он принялся медленно рассказывать обо всем, что произошло с момента открытия игорного зала.

– Значит, они ушли? – переспросил Петька.

– Не ушли, а уехали, – внес полную ясность Вовка. – Светло-серые «жигули» третьей модели. Я номер запомнил: «я 2297 Мо».

– Молодец, – похвалил Командор. – В крайнем случае, отыщем эту машину с помощью Шмелькова.

– Если номер настоящий, – сказала Настя.

– А почему ты вообще так уверен, что они записку из тайника взяли? – вмешался Игорь.

– Вечно ты со своими сомнениями, – проворчал Димка.

– Чего сомневаться, – затараторил Вовка. – Стояли, стояли. Все ближе и ближе. Потом раз – и уехали.

– Стояли или взяли? – уточнил Петька. Вовка задумался. Затем с некоторым смущением произнес:

– Где ж мне точно через окно увидеть.

– Вот именно, – торжествующе проговорил Игорь.

– Сам бы тут постоял, – разобиделся Вовка. – Жетоны кончились. Хозяин гонит. От вас ни слуху ни духу. Хоть милостыню на жетоны проси.

Остальные засмеялись.

– Не обижайся, – хлопнул Вовку по плечу Командор. – Ты молодец. Теперь для нас главное выяснить, действительно ли эти трое взяли записку.

– А чего же они там делали? – вновь возмутился Вовка.

– Могли просто играть, – ответила Настя.

– Одного игра интересовала, а другого – девушка, – выдвинула свою версию Маша. – Вот он с девушкой и отошел подальше.

– Правильно, – подхватил Игорь. – Плевать они хотели на этот тайник.

– Сейчас проверим, – двинулся Петька к двери.

Ребята вошли внутрь. Игорь направился менять жетоны. Остальные сгрудились возле нового автомата, который сейчас был свободен.

– Дождетесь Игоря и начинайте играть, – распорядился Командор. – А я полез.

Но, прежде чем он успел двинуться к цели, перед ребятами возник хозяин заведения.

– Опять ты? – уставился он на Вовку.

– Ну, я, – гордо выпятил грудь тот. – Играть сейчас будем.

– А, собственно, что вы имеете против? – выступил вперед Игорь.

– Ты мне не груби! – взвизгнул хозяин.

– По-моему, это вы грубите, – начал заводиться Игорь.

– Лучше заткнись. Сейчас скандал будет, – зайдя ему за спину, прошептал Димка.

Игорь его не слышал.

– И вообще, у вас тут разве закрытый клуб? – сердито осведомился он у хозяина. – По какому праву вы нашего друга гоните?

– Ты меня не учи, сопляк! – снова взвизгнул хозяин. – Хотите играть, играйте. А нет – убирайтесь отсюда!

– Какое гостеприимное заведение! – усмехнулась Маша.

Хозяин злобно взглянул на нее и уда лился.

– В следующий раз советую тебе не выступать, – обратился Петька к Игорю.

– А чего он хамит, – отвечал тот.

– Если бы он всех нас сейчас вывел, тогда бы было чего, – проворчал Димка.

– Он не имеет права нас выставлять, – словно заело Игоря.

– Плевал он на твое право, – прошептал Вовка. – Сейчас вот охранник вернется, тогда сам увидишь.

– Мы же ничего плохого не делаем, – возразил Игорь.

– Заткнись, философ, – вмешался Петька. – Лучше прикройте меня. Я полез.

– Ребята, вы будете в покер играть? – подошла в это время к автомату компания молодых людей.

– А зачем мы, по-вашему, тут стоим? – поглядел на них Игорь.

– Не знаем, – засмеялись те.

– Вы пока еще постойте, а мы сыграем по-быстрому, – оттеснил Игоря от автомата один из вновь прибывших.

Игорь вынужден был уступить грубой физической силе.

– Глядите, – указала Настя глазами туда, где находился тайник.

От компании отделились парень и девушка. Прислонившись к стене, в которой был тайник, они самозабвенно болтали.

– Тянет их туда, как мух на варенье, – недовольно проговорил Вова.

– Теперь жди, – с тоской подхватил Димка.

– Они целую кучу жетонов набрали, – сообщил Игорь.

– Теперь не меньше часа играть будут, – Вовка переминался от нетерпения с ноги на ногу.

– Да хоть целый день, – отозвался Петька. – Мне бы к стене пролезть.

Но как раз этого сделать не удавалось. Новая парочка словно нарочно перегораживала путь к тайнику.

– Согнать бы их как-нибудь оттуда, – мечтательно произнес Вовка.

– Даже и не думай, – возразил Дима. – Хочешь, чтобы они нам морды набили?

– Нет, не хочу, – оценивающе покосился Вова на компанию игроков. В случае конфликта перевес сил сложился бы явно не в пользу юных детективов.

– Слушай, Вовка, – шепнул Командор. – Ты вроде поменьше нас ростом, а следовательно, понезаметней. Последи-ка за ними. А то как бы в тайник не полезли.

Вовка послушно двинулся поближе к парню и девушке. Остальные, рассыпавшись по залу, следили, когда, наконец, компании любителей покера надоест играть. Но им пока не надоедало. Парень с девушкой тоже будто бы приросли к месту, где находился тайник. Вовка бдительно за ними следил. Но они пока не предприняли ни единой попытки залезть за панель.

По залу продолжал беспокойно сновать хозяин. Вова казался ему подозрительным. Главное, что он все время крутился на месте того автомата, который вчера разнесли непрошеные гости. Чем больше хозяин приглядывался к Вовке, тем сильнее в нем росла уверенность: «Этот сопляк тут торчит неспроста». Друзья «сопляка» добрых чувств у хозяина тоже не вызывали. Во-первых, он вспомнил, что и вчера они приходили играть непосредственно перед «наездом». А во-вторых, хозяину бросилось в глаза, что пятеро друзей не столько играют, сколько глазеют по сторонам. Значит, цели у них какие-то иные. Наверняка работают на тех самых ребят.

Хозяин задумался. Он с удовольствием вышвырнул бы всю компанию вон, но без охранника ему с этой задачей не справиться. А тот еще не вернулся. Теперь придется за ними следить. Иначе они испортят автоматы. Или бомбу подложат. «Хотя зачем им еще-то меня громить? – ломал голову хозяин. – Сумму я им вчера выдал. И наказание получил. Теперь им нужно, чтобы моя контора исправно работала». Подумав так, хозяин несколько успокоился, однако слежки за подозрительными посетителями решил не оставлять.

– Слушай, чего он за нами ходит? – покосилась Настя на хозяина заведения.

Петька с минуту понаблюдал за ним. Взгляды их случайно встретились. Хозяин немедленно отвернулся и стал делать вид, будто его интересует что-то в другой части зала.

– Только этого нам не хватает для полного счастья, – поморщился Командор.

– Может, он все-таки с тайником как-нибудь связан? – прошептала Настя.

– Сомневаюсь, – ответил Петька.

– Зачем же тогда мы ему сдались? – недоуменно пожал плечами Дима.

– Это мы с вами потом обсудим, – очень тихо произнес Петька.

Он опустил жетон в ближайший автомат и продул партию в кости. Затем, делая вид, что выбирает новую игру, медленно двинулся по направлению к Вовке.

– Идите в другую сторону, – велел он остальным. – Надо хозяина сбить с толку.

Игорь и Маша стали играть в противоположной стороне зала. Дима с Настей устроились ровно посредине, где стоял автомат с тетрисом. Некоторое время спустя друзья увидали, что цель достигнута. Хозяин явно растерялся.

– Давай, Игорь! – на весь зал восклицала Маша. – Нет! Не так! Лучше я сама! – и она, изображая жуткий азарт, кинула в прорезь новый жетон.

Хозяин как раз проходил мимо. «Может, я ошибаюсь? – думал он. – Вроде их, кроме игры, ничего не интересует».

Дима и Настя колдовали над своим автоматом. Им требовалось набрать определенное сочетание цветов. На третьем или четвертом заходе игра их так захватила, что они и впрямь перестали замечать что-либо вокруг.

Хозяин почти совсем успокоился и ушел к себе в кабинет.

– Ну, теперь стало немного полегче, – Маша проводила его радостным взглядом.

– Кому как, – Игорь кивнул головой в сторону Вовки.

Тот медленно пятился под натиском парня.

– Кому говорю, проваливай! – кричал парень. – Места себе другого найти не можешь?

– Не-ка. Мне тут удобно, – нахально отвечал ему Вовка.

Краем глаза он уловил, что к нему приближается Петька. Тот уже несколько лет занимался боевым тай-дзи-сюанем и вроде даже имел желтый пояс. Кроме того, Командор старался компенсировать недостаток роста и некоторую тучность регулярными упражнениями с гантелями, а потому выглядел достаточно накачанным.

– Вы почему обижаете нашего друга? – сердито осведомился он у парня.

– Прогоняет меня, – подхватил Вовка. – Что у него место купленное?

– Пойдемте, ребята, – позвала в это время своих спутников девушка. – Опоздаем на поезд.

– Нет. Ты мне скажи, чего он на нас пялился? – не унимался ее кавалер.

– Я не пялился, – отозвался Вовка. – Нужны вы мне очень. Просто стоял и думал. Конституцией, между прочим, не запрещается.

– Он никогда не подслушивает, – заверил Петька. – Это мы ему велели тут нас дожидаться.

– Мы ему сказали, чтобы он никуда отсюда не уходил, – подбежала Маша на помощь ребятам.

– Пошли, пошли, – торопила парня девушка. – Опоздаем.

Молодые люди из их компании, бросив играть, уже тянули приятеля к выходу. Ухажер, кинув на Вовку последний свирепый взгляд, удалился.

– Ни фига они в тайник не лазили, – немедленно доложил младший мальчик. – У них про одну любовь разговор и был: «Ты меня любишь? Я тебя люблю!» – и так всю дорогу.

Вовка презрительно сморщился. Друзья усмехнулись.

– А предыдущий парень ведь тоже с девушкой там стоял? – решила уточнить Настя.

– Ну, да, – подтвердил Вовка.

– Тогда с теми, по-моему, тоже все ясно, – продолжала рыжая девочка. – Это же самый укромный уголок во всем заведении. Вот влюбленные парочки и предпочитают тут поболтать.

– А Вовка им весь кайф испортил, – фыркнула Маша.

– Кстати, – повернулся к младшему мальчику Петька. – В другой раз, когда следишь, старайся на такие скандалы не нарываться. Влюбленным всегда кажется, что весь мир покушается на их суверенитет.

– Пусть своим суверенитетом подавятся, – мрачно произнес Вовка. – И вообще сюда играть ходят, а не для всякого там…

– Ладно, – махнул рукой Петька. – Пойду погляжу, что там с запиской.

Он полез к тайнику. Игорь и Маша воспользовались опытом предыдущей парочки и сделали вид, будто мирно болтают в простенке. Таким образом Командор оказался надежно прикрыт. Он уже протягивал руку к панели, когда за спиной раздалось:

– Опять ты здесь шляешься?

Петька обернулся. Над Вовкой навис свирепый «секьюрити» хозяина. Мальчик под его взглядом съежился.

– Ну, что? – угрожающе произнес детина. – Может, опять скажешь, что играть пришел?

– Скажу, – дрожа, отозвался Вовка.

– Тогда предъяви жетоны, – потребовал грозный «секьюрити».

– Они все у меня, – быстро продемонстрировала Маша горсть жетонов. – Он с нами играет.

– Ну, раз с вами, – не нашелся, что возразить, детина.

– Я и тогда их ждал, – быстро добавил Вовка. – Мы договорились утром встретиться. Просто они опоздали.

– Мне-то какое дело, – процедил сквозь зубы «секьюрити».

Он отошел.

– Лезь, Петька, скорее, – прошептала Маша, – иначе снова кто-нибудь помешает.

Командор просунул руку за панель. Записка была на месте. Значит, пока что к стене и впрямь подходили одни влюбленные. Петька вернулся к друзьям.

– Думаю, нам стоит на время выйти, – предложил он. – Нечего зря мозолить глаза хозяину.

Все шестеро покинули заведение. В зале было довольно душно. Друзья с удовольствием подставили лица легкому теплому ветерку.

– Мне интересно, сколько вы тут собираетесь стоять? – спросил Игорь.

– Сколько понадобится, столько и собираемся, – отвечал ему Димка. – Как видишь, дело серьезное.

– Пока не вижу, – усмехнулся Игорь.

– Он не видит! – с возмущением крикнул Вова.

– Тихо вы! – осадил друзей Петька. – Главное, мы ничего не упустили. Теперь будем ждать до победного конца.

– Что же нам целый день прикажешь тут торчать? – изрек недовольно Игорь.

– Целый день, наверное, не потребуется, – возразил Командор.

Повисла пауза. Спорить попусту не хотелось. Неизвестный мог явиться за таинственным посланием в любую минуту. Но кто же мог знать, когда эта минута настанет.

Прошло четверть часа. Посетителей пока больше не появлялось.

– Что-то, я вижу, не слишком бойко идут дела у хозяина, – сказал Игорь.

– Он бы еще охранника пострашнее нанял, – откликнулся Вовка. – Этот со свирепой рожей скоро вообще весь народ распугает.

– Хорошо, он хоть сегодня в единственном числе, – вспомнила Маша, как вчера с хозяином прибыли на «форде» целых три кожаных парня.

– Этот у него постоянный, – объяснил Вова. – А двое других, видно, для особых случаев.

– Вроде средства против нежелательных гостей, – улыбнулась Настя.

– А чего там с курами-то у вас случилось? – полюбопытствовал Вовка.

– Сами не понимаем, – пожали плечами близнецы.

– Просто бред какой-то, – недоумевал Петька. – Степаныч подозревает, будто бы мы у него воруем кур, а потом продаем их Ковровой-Водкиной.

– Чего? – вытаращился на него Вовка. – Он у вас, кажется, окончательно… – и, не договорив, он покрутил пальцем у виска.

– Окончательно или неокончательно, – с задумчивым видом проговорила Маша, – но Ковровой-Водкиной и впрямь кто-то каждое утро кладет на крыльцо по свежезабитой курице.

– И вроде бы все они из курятника Степаныча, – дополнил Димка картину. – Во всяком случае последняя. Он у нее на перьях какой-то знак черной краской нарисовал.

– Подозреваю, что это все-таки дело рук Филимоновны, – сказала Настя. – У них со Степанычем давно обостренные отношения.

– Степаныч тоже ее подозревает, – ответила Маша.

– Вот пускай сами с этим и разбираются, – высокомерно изрек Игорь. – Не хватает нам еще каких-то кур.

– Да уж, без кур мы как-нибудь обойдемся, – на этот раз Петька был с ним совершенно согласен.

– Главное, чтобы Степаныч от нас отстал, – подхватила Настя.

– Боюсь, как раз не отстанет, – покачал головой Дима. – Он теперь начнет проводить расследование в связи с покушением на его личную собственность.

Тут в дверь зала игорных автоматов скользнул новый посетитель. Друзья изумленно переглянулись. Все шестеро тут же его узнали. Это был тот самый белобрысый парень, который вчера так сокрушался, что не может попасть в игорное заведение.

– Пошли, Димка, вдвоем. Остальные ждут здесь, – скомандовал Петька. – Если он раньше нас появится, не упускайте его из виду.

Дима уже входил внутрь. Внезапно он споткнулся о порог.

– Стой, – схватив его за плечи, прошипел Командор. – Вчерашнего тебе мало?

– Уж споткнуться нельзя, – Димка только каким-то чудом удержал равновесие.

– Главное, больше не спотыкайся, – тихо напутствовал его Командор.

Белобрысого мальчики заметили одновременно. Похоже, на сей раз все сходилось. Стоя возле покерного автомата, незнакомец украдкой оглядывался.

– Прячься, – указал Петька на массивную колонну.

Белобрысый был оттуда прекрасно виден. С минуту он, словно скучая, подбрасывал на ладони жетон. Затем лениво опустил его в автомат.

– Попытаюсь к нему поближе подобраться, пока он играет, – одними губами проговорил Петька.

Дима хотел ему возразить, но Петька, прячась за соседними автоматами, уже подкрадывался на цыпочках к цели. Димка, затаив дыхание, оглядывал пустой зал. Только бы не возникли хозяин или его охранник. Сейчас это было бы совсем некстати.

К счастью, из служебных помещений никто не появлялся. Белобрысый то ли был увлечен игрой, то ли о чем-то думал. Во всяком случае, по сторонам он теперь не глядел.

Петька скрылся за автоматом и замер в ожидании. Прошла минута, другая. К тайнику никто не подходил. «Неужели опять мимо?» – Командору стало жаль собственных усилий. Он понимал: второй раз ситуация так удачно не сложится. А ведь только стоя здесь, можно увидеть, залезли в тайник или нет.

Прошло уже пять минут. «Может быть, он вообще ушел? – подумалось Петьке. – Тогда зачем мне тут дольше торчать?»

Петька попятился. Именно в это время у тайника возник белобрысый. Он опустился на корточки. Рука его скользнула за панель. Затем он выпрямился и исчез из вида. Петька тоже вышел из укрытия и огляделся. Белобрысый уже открывал дверь. Димка высунулся из-за колонны. Жестом велев ему следовать за собой, Петька поспешил за незнакомцем.

– Пошли, – бросил Командор на ходу друзьям.

– Взял? – повернулись к нему остальные.

– Иначе зачем бы он нам понадобился, – довольно сказал Командор. – Только следовать за ним надо очень осторожно.

Белобрысый пересекал площадь. Несколько раз он оборачивался. Но, видимо, юные детективы не вызывали у него никаких подозрений.

– Куда это, интересно, он? – полюбопытствовала Настя.

– На станцию, – отвечал Вовка. Белобрысый еще раз огляделся и, будто бы подтверждая Вовкины слова, подошел к лестнице, которая вела на платформы.

– Скорее, – поторопил друзей Петька. – Он может через пути перебраться, а оттуда дорога идет на Здоровый Отдых.

– А что? Вполне, – солидно проговорил Вова. – У нас из Борков туда часто так ходят.

Здоровым Отдыхом назывался дачный кооператив, выстроенный на месте осушенного болота. Правда, там все равно было сыро, а в подвалах у дачников стояла вода. Так что отдых получался не очень здоровым. Жители кооператива утешались лишь тем, что до Москвы рукой подать.

Молодой человек поднялся к электричкам. Ребята поспешили за ним. Незнакомец свернул направо. Миновав платформу, он двинулся к переезду.

– На ту сторону переходит, – отметил Вовка. – Или к поездам на Москву, или, правда, в Здоровый Отдых.

– Чем болтать, лучше поспешите, – указал Командор на шлагбаум. Он медленно опускался.

Ребята бросились бегом. Они видели, как белобрысый торопливо перешел на ту сторону. Почти тут же послышался резкий сигнал тепловоза. Друзья были вынуждены остановиться. Путь им преградил товарный состав.

– Как назло, – проворчал Димка.

– Не как, а точно, – метали Вовкины глаза громы и молнии в сторону товарного состава. – Была бы электричка, давно б уж проехала.

Остальные невесело усмехнулись. Похоже, события благоприятствовали белобрысому. Товарный поезд оказался на редкость длинным. Чего там только не было. Дрова. Какая-то сельскохозяйственная техника. Множество крытых вагонов. И даже три платформы с новенькими иностранными легковушками.

Наконец последний вагон миновал переезд. Путь был свободен. Ребята кинулись на ту сторону. Белобрысого нигде не было. В конце платформы мелькнул последний вагон электрички на Москву.

– Уехал! – в сердцах хлопнул себя по колену Петька.

– Или ушел, – Игорь покосился на рощу, которая начиналась сразу же за платформой.

– А что. Вполне может быть, – согласилась Настя. – Времени у него было достаточно.

– Тогда вперед, – скомандовал Петька. – Мы его еще можем где-нибудь в поселке нагнать.

Ребята кинулись в рощу. Сразу за ней начинался «болотный» поселок. У въезда в него юные детективы едва не сбили с ног престарелую дачницу, которая с меланхолическим видом глядела на заросли камышей.

– Извините, пожалуйста, – проявил галантность Дима.

Отпрыгнув в сторону, он угодил ногой в раскисшую глину и растянулся на грунтовой дороге.

– Осторожнее, молодой человек! – вскрикнула престарелая дачница.

Димка уже встал на ноги и пытался отчистить футболку от грязи.

– Можешь не стараться, Терминатор наш дорогой, – сказала Маша. – Теперь только в стирку.

– Вместе с Терминатором! – хохотнул Игорь.

– На этой дороге многие падают, – с тоской произнесла женщина. – Пять лет собираются шлаком засыпать или щебенкой, но никому, видно, дела нет до несчастных дачников. Живем на болоте в отрыве от мира. Хуже какой-нибудь баскервильской собаки.

Престарелая женщина вздохнула. Ее меланхолический взор вновь обратился на заросли камышей.

– Значит, вы местная? – спросила Маша.

– Теперь, увы, да! – воскликнула дачница. – И виной всему – алчность моей невестки. Квартиру в Москве сдала. Теперь вместе с сыном и внуком здесь круглый год живут. Сами-то на машине каждый день в город. А я тут одна. Как барон в изгнании. Так бесполезно вся жизнь и проходит.

– Тяжело, – посочувствовала Маша.

– Даже болота настоящего нет, – женщину, видимо, ободрило внимание случайных собеседников. – Так. Одни камыши.

Она снова вздохнула.

– А скажите, тут случайно сейчас не проходил мой двоюродный брат? – воспользовалась паузой Маша. – Такой в голубых джинсах и майке с надписью «Кельвин Кляйн».

– Помилуй, моя дорогая, – всплеснула руками женщина. – Какой Кельвин Кляйн? Ничего подобного!

– Значит, не проходил? – решила еще раз для верности уточнить Маша.

– Нет, – покачала головой женщина. – Ах, как хорошо мне было в Москве, пока не сдали мою квартиру!

– Знаете, нам надо идти, – вмешался Петька. – А то мы с ее двоюродным братом на станции разминулись. Боюсь, он без нас тут совсем заблудится.

– Что ж. Идите, – ответила престарелая дачница. – Сама бы пустилась куда глаза глядят.

Друзья поспешили в обратном направлении.

– Везет нам на интересных собеседников, – сказала Настя.

– Да уж, – хмыкнул Петька. – Такое не часто встретишь.

– Помесь собаки Баскервилей с бароном в изгнании, – подхватил Игорь.

– С каким бароном? Мюнхгаузеном? – прыснула Маша.

– Об этом наука умалчивает, – отозвался Петька. – Но бабуся жизнью недовольна.

– Главное, мы выяснили, что белобрысого в Здоровом Отдыхе нет. – Димка не оставлял попыток отчистить футболку от глины.

– Значит, в Москву уехал, – с трагическим видом произнес Вова. – Ищи его теперь там.

– Да уж. Теперь мы действительно зашли в тупик, – медленно проговорил Игорь. – Столько времени псу под хвост.

– Это еще не тупик, – покачал головой Петька.

– Надеешься в Москве его отыскать? – в голосе Игоря послышалась изрядная доля иронии.

– В Москве не отыщешь, – на полном серьезе откликнулся Вова. – Во-первых, она большая. А потом он мог сойти на любой станции. Их до Москвы целых восемь.

– Устами младенца глаголет истина, – многозначительно изрек Игорь.

– Сам ты младенец, – обиделся Вова.

– Не собираюсь я белобрысого искать ни в Москве, ни на других станциях, – важно изрек Командор. – У меня возник другой план.

– Какой? – повернулись к нему друзья.

– Надо вернуться в игорный зал, – прибавил шаг Петька. – Если я правильно все понимаю, белобрысый должен оставить какой-то ответ.

– А если не оставил? – широко раскрыла глаза Настя.

– Тогда лучше всего нам надо об этом деле вообще забыть, – ответил Командор.

– Жалко, – вздохнул Вова.

– Всем жалко, – согласился Димка, – но что поделаешь.

– Если тайник в зале разовый, то, скорее всего, нам нужно переключиться на что-нибудь другое, – продолжал Петька. – Но, по-моему, они постоянно им пользуются. Слишком уж уверенно действовал белобрысый.

– Чего зря обсуждать, – Игорь подошел к проблеме по-деловому. – Пошли и посмотрим.

Они уже пересекали площадь.

– На этот раз я пойду один, – принял решение Петька.

– Правильно, – поддержал его Дима. – Третьего нашего визита хозяин с охранником не выдержат.

– Да мы хоть десять раз за день можем сюда являться, если хочется, – снова заспорил Игорь. – Какое они имеют право нас выставлять.

– По поводу прав можешь выступить в Государственной Думе, – отвечал Димка. – А в таких заведениях своими законами руководствуются.

– Все. Я пошел, – сказал Петька.

Едва попав внутрь, мальчик понял, что обстановка складывается удачная. В зале играли несколько ребят примерно Петькиного возраста. Охранника и хозяина поблизости не наблюдалось. Медлить было нельзя. Командор шмыгнул к стене и, присев, достиг рукой тайника. Поначалу ему показалось, что там совершенно пусто. Затем пальцы нащупали какой-то мелкий предмет. Ухватив его, Петька вытянул руку. На ладони лежала белая перламутровая пуговица, какие обычно пришивают на рубашки. Лицо у Командора разочарованно вытянулось. «Может, она давно тут валяется?» – подумал он. Однако ему отчетливо помнилось: когда вчера, обнаружив записку, он скрупулезно обшаривал тайник, там больше ничего не было. И сегодня тоже. Выходит, это какой-то условный знак. Петька, не поднимаясь с корточек, обернулся. В зале все обстояло по-прежнему. Мальчик вернул пуговку в тайник и моментально покинул зал.

– Ну? – обступили его друзья.

– Есть ответ, – кивнул Петька.

– Ну, да? – загорелись глаза у остальных.

Даже Игорь, испытывавший серьезные сомнения по поводу этого дела, и то невольно подался вперед.

– Что ты там обнаружил, Петька?

– То, что доказывает: связь при помощи этого тайника осуществляется постоянно, – с очень загадочным видом произнес Командор.

– Теперь мы его точно словим, – несколько раз подпрыгнул на месте Вовка.

– Погоди радоваться, – осадил его Петька.

– Чего он там написал-то? – не унимался младший мальчик.

– В том-то и дело, что ничего, – медленно проговорил Петька. – Он пуговицу оставил.

– Какую пуговицу? – не поняли остальные.

– От рубашки, – пояснил Петька.

– И что это значит? – уставился на него Димка.

– Я-то откуда знаю, – пожал плечами Командор. – Ясно пока только одно: пуговицы перед приходом белобрысого не было. Значит, это какой-то условный сигнал.

– Раз так, то должен кто-то явиться, чтобы проверить, есть ли пуговица, – сообразила Настя.

– Значит, мы можем выследить того типа, который вчера оставил записку, – оживился Дима.

– Совершенно не обязательно, что явится именно он, – покачал головой Командор. – Вполне вероятно, это будет кто-то другой.

– Тогда единственный способ – следить, – вздохнула Маша.

– И не упустить, – уточнил Петька. – Еще один такой прокол, как сегодня, и мы, возможно, окончательно потеряем их след.

– Ну, уж нет! – запротестовал Вова.

– Тогда занимаем позицию и дожидаемся, – принял решение командор.

– Если как в прошлый раз будет, нам целые сутки тут, что ли, торчать? – с недоумением посмотрел на него Игорь.

– В прошлый раз белобрысый явился почти сразу же после того, как записка оказалась в тайнике, – напомнила Маша.

– Правильно, – подхватил Петька. – Но ему пришлось еще раз приезжать сегодня. Из этого следует вывод, что и ответа белобрысого ждали еще вчера.

– И, может быть, даже за ним уже кто-нибудь приходил, – вступила в беседу дотоле молчавшая Настя.

– Если только вчера, – немедленно возразил Вовка. – При мне, кроме влюбленной парочки, никого подозрительного не было.

– Сейчас это не так важно, – сказал Командор. – Главное, что они с визитами к тайнику особо не тянут.

Разделившись, друзья встали так, чтобы, не привлекая к себе особенного внимания, видеть каждого нового посетителя. Прошло десять минут. Пятнадцать. Никого. С утра было пасмурно. Теперь тучи рассеялись, и солнце палило нещадно. Ребятам сделалось жарко.

– Пойти, что ли, мороженого купить? – наконец, не выдержал Димка. – Иначе мы тут совсем испечемся. Надо было что-нибудь на голову надеть. А то еще солнечный удар будет, – он принялся заботливо ощупывать макушку.

– Никогда еще не видела человека, который бы с собой на всякий случай таскал целый походный госпиталь.

– Очень смешно, – надулся Димка. – По-моему, уже даже голова начинает болеть.

– Лучше действительно сходи за мороженым, – посоветовала сестра. – Проветришься. По тени пройдешься. А так только нас зря изводишь своим нытьем.

– Действительно, Терминатор, сходи, а? – вдруг захотелось мороженого и Петьке. – Купишь на всех.

– Нет, на всех я один не дотащу, – заартачился Димка. Когда у него начинало что-нибудь болеть, он становился совершенно невыносимым.

– Ну, что за человек! – всплеснула руками Маша и словно бы невзначай состроила глазки Игорю.

– Ладно, Димка, – вызвался тот. – Давай вместе сходим.

Остальные скинулись и вручили двум мальчикам деньги. Те пошли через площадь к длинному ряду коммерческих киосков.

Друзья с нетерпением ждали, когда они вернутся. Теперь уже всем захотелось мороженого.

– Если кто-нибудь появится, будем действовать по прежней схеме, – наставлял Командор Вовку и девочек. – Я один иду внутрь, а вы ждете снаружи.

– А если несколько раз придется? – спросила Настя. – Так и будешь взад-вперед бегать?

– Тогда по очереди, – уточнил Командор. – Главное: больше толпой туда сегодня не врываться. Иначе, когда будет нужно, нас не пустят.

– Это же нарушение наших прав! – Настя передразнила Игоря, получилось очень похоже.

– Между прочим, они действительно наши права нарушают, – Маша встала на защиту отсутствующего Игоря.

– А я думаю, мне даже одному, пожалуй, сегодня там лучше не возникать, – выразительно покосился на вход Вовка. – По-моему, я охранника очень раздражаю.

– Терминатора тоже лучше одного туда не пускать, – сказала Маша. – Тем более у него сейчас еще голова болит. Если мы его туда в таком состоянии запустим, не миновать какой-нибудь катастрофы.

– Да вы напрасно волнуетесь, – посмотрел на друзей Петька. – Я почти уверен: осообенного наплыва посетителей в такую жару не будет. Тем более в середине дня. Так что скорее всего явится именно тот, кто нам нужен.

В это время к ним, шумно пыхтя, подбежали Игорь и Димка. В руках у них ничего не было.

– Где мороженое? – накинулись на них друзья.

– Какое мороженое! – отмахнулся Димка. – Там этот!

– Кто? – уставились на него Настя, Маша, Петька и Вова.

– Тот самый! – был явно взволнован обычно невозмутимый Игорь.

– Который тогда… – подхватил Димка.

– Ну, вчера… сначала, – перебил его Игорь.

– Он теперь торгует, – снова вмешался Димка.

– Думаю, если будет говорить только один из вас, мы во всем разберемся быстрее, – сказал Петька.

– Тогда давай я, – начал Игорь.

– Нет, я! – немедленно возразил Димка; между ним и Игорем почти с самого момента знакомства установилось скрытое соперничество.

– Я первым заметил, – уперся Игорь.

– Фигу бы ты заметил, если бы я тебе не показал! – возмущенно изрек Димка.

– Мальчики, – насмешливо покосилась Маша на спорщиков. – Нам бы сперва очень хотелось узнать, что вы там увидели?

– Типа, который вчера… – начал Дима.

– С запиской, – понизив голос до шепота, дополнил картину Игорь.

– В тайник полез, – тоже шепотом произнес Дима.

– Что? – Петька задумчиво провел себе пальцем по переносице.

До прошлой зимы он ходил в очках. Теперь у него были контактные линзы. А вот привычка поправлять очки осталась.

– Что слышал, – продолжал Димка. – Он в третьем киоске от угла торгует. Мы как увидели, сразу и вернулись.

– А ты не путаешь? – Настя внимательно посмотрела на мальчика.

– Не путает, – ответил Игорь. – У меня память на лица очень хорошая.

– Железная логика, – засмеялась Маша. – Димка не путает, потому что у тебя память на лица.

– Да ладно, – смешался Игорь.

– У него усы какие-то странные, – сказал Дима. – Мне еще вчера это в глаза бросилось, когда он выходил.

– Ну, да, – подтвердила Маша. – Мужик вроде еще молодой, а усы черные с проседью.

– Значит, он продавец в киоске? – задумчиво проговорил Петька.

– А мы о чем! – воскликнул Дима.

– Тише! – Настя приложила палец к губам.

– Я не пойму, зачем они в этот зал полезли, если могли бы в киоске передавать все, что надо, – прошептала с озадаченным видом Маша.

– Действительно, чего проще, – согласился с ней Игорь. – Один подходит вроде бы что-то купить, а другой всучивает ему вместе с какой-нибудь пачкой сигарет или шоколадкой записку.

– Говорю же: дело серьезное, – посмотрел на друзей Петька.

– Просто так избегать друг друга не будут, – солидно подтвердил Вовка.

– Тут одно из двух, – снова заговорил Петька. – Либо эти двое вообще не должны друг друга ни знать, ни видеть. Либо… – Командор выдержал паузу и добавил: – Думаю, дело настолько опасное, что связные боятся даже таких вот встреч.

Друзья переглянулись. Теперь всем шестерым окончательно стало ясно: они напали на след какого-то очень-серьезного преступления или преступного замысла, который вот-вот должен осуществиться.

– Интересно, за ответом придет продавец или кто-то другой? – прошептала Настя.

– Поживем – увидим. – Командор не сводил глаз со входа в зал автоматов.

Новых посетителей по-прежнему не наблюдалось.

– А вдруг кто-нибудь уже туда приходил? – заволновался Дима.

– Глупости, – энергично мотнул головой Командор. – Мы же отсюда не отлучались.

– А те ребята, которые там до сих пор торчат? – не оставляли сомнения Димку.

– Вряд ли, – вновь возразил Командор. – Если бы они явились ради тайника, мне бы к нему при них нипочем не пробраться.

Тут дверь открылась. Стайка ребят поспешно вышла наружу. Следом за ними показался детина в кожаной куртке. Юные детективы поспешно свернули за угол здания. Дверь с шумом захлопнулась. Стайка ребят растерянно переминалась у входа.

– Сволочи! – донесся до членов Тайного братства недовольный голос одного из посетителей. – Даже доиграть не дали.

– Может, еще откроют, – с надеждой произнес второй.

– Он же сказал: «учет», – вновь послышался голос первого. – До завтра работать не будут.

Петька выразительно посмотрел на друзей. Те кивнули. Кажется, им до завтрашнего утра здесь больше делать нечего.

Глава IV

ПАРАЛЛЕЛЬНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ

За обедом Анна Константиновна начала расспрашивать внуков о происшествии у Ковровой-Водкиной.

– Наташа вызвала меня по телефону, – рассказала бабушка. – Прихожу, а она вся в слезах. Если ей верить, Степаныч арестовал членов какой-то международной благотворительной организации, которые снабжают жителей нашего поселка свежезабитыми курами. Может, хоть вы объясните мне, в чем дело. Вы там вроде присутствовали.

– Присутствовали, – подтвердил Дима. – Но понимаем не больше, чем ты.

– Коврова-Водкина нам тоже говорила про эту благотворительную организацию, – усмехнулась Маша.

– Только она не знает, кто благотворители, – уточнил Дима.

– Что, что? – изумилась Анна Константиновна.

– Ну, она никогда их не видела, – из последних сил сдерживала смех Маша.

– Кого не видела? – спросила бабушка.

– Благотворительную организацию, – пояснил Дима.

– То есть? – еще сильнее удивилась ученая дама. – На каком же тогда основании Наташа утверждает, что куры у нее от благотворителей?

– Насчет оснований не знаю, – пожал плечами Димка.

– Сумасшедший дом какой-то, – тихо проговорила Анна Константиновна.

Маша не выдержала и громко расхохоталась.

– Нехорошо смеяться над несчастной старухой, – немедленно посуровела бабушка.

– Действительно, – опустил голову Дима. Его тоже душил смех.

– Подпевала несчастный, – наподдала ему под столом ногой сестра.

– Я все же хочу разобраться, откуда взялись благотворители? – вновь принялась расспрашивать бабушка.

– Мы не знаем, – простонали близнецы.

– Послушайте-ка, друзья мои, – рассердилась Анна Константиновна. – Нельзя ли чуть-чуть посерьезней? Вам же известно: несчастная старуха – это мой крест. И я должна разобраться, кто, в данном случае, спятил.

– По-моему, все, – прошептала Маша.

– Перестань, – хрюкнул Димка и начал плавно сползать под стол.

Бабушка строго взглянула на внуков, но вдруг тоже резко опустила голову. В столовой повисла пауза. Анна Константиновна, поднявшись из-за стола, принялась собирать глубокие тарелки. Встречаться глазами с внуками она избегала.

– Сейчас второе подам, – удаляясь с грязной посудой на кухню, проговорила бабушка каким-то не своим голосом.

– По-моему, эта история с курами скоро весь наш поселок достанет, – сказал Дима сестре.

Та лишь рукой махнула. Говорить сейчас она была не в состоянии. Анна Константиновна появилась из кухни с подносом в руках. Лицо у нее покраснело. Глаза блестели от слез. Старательно пряча от внуков улыбку, она принялась раскладывать по тарелкам котлеты и жареную картошку. Близнецы набросились на еду. За время слежки они успели сильно проголодаться.

Анна Константиновна терпеливо ждала, пока они справятся со вторым. Затем вновь осведомилась:

– Вы хоть заметили у Наташи каких-нибудь кур?

– Одну да, – подтвердила Маша.

– Свежезабитую? – последовал новый вопрос.

– Откуда я знаю, – пожала плечами Маша. – Ее Филимоновна на кухне ощипывала.

– А тут Степаныч с ружьем, – подхватил Дима. – Нас на кухню загнал. А Филимоновну вообще поставил лицом к стене.

– Безобразие! – возмутилась бабушка. – Совеем распоясался!

– Он подозревает, – добавил Димка, – что мы с Петькой и Филимоновной у него кур воруем…

– С целью перепродажи Наталье Владимировне, – вспомнила Маша формулировку сторожа.

– Какой негодяй! – вырвалось у Анны Константиновны.

Обычно сдержанная и благовоспитанная Анна Константиновна бурно реагировала на любую несправедливость. В такие моменты бабушка Димы и Маши могла нагнать страх на кого угодно. Даже Степаныч ее побаивался.

– Вообще-то он говорил, что курица, которую ощипывала Филимоновна, и впрямь его.

– Он что, ее по фигуре узнал? – с язвительным видом полюбопытствовала бабушка.

«Как они все-таки с Машкой похожи», – про себя отметил Дима. Сам он, как утверждали домашние, характером больше напоминал профессора Серебрякова. Кстати, и терминаторские способности Димка унаследовал от дедушки. В семье была известна история, как профессор Серебряков, выступая однажды на представительном международном научном конгрессе, каким-то неведомым образом свалился вместе с трибуной в зрительный зал. Бабушка даже отразила этот эпизод в своих мемуарах. Впрочем, сейчас Анну Константиновну интересовали только куры Степаныча.

– У него на каждой курице нарисован какой-то знак черной краской, – объяснила Маша.

– Странно, что он еще сигнализацию к ним не приделал, – ответила бабушка.

Внезапно она очень внимательно посмотрела на внука и внучку.

– Слушайте, мои милые, а вы, часом, и впрямь ничего с курами Степаныча не сотворили?

– Что мы, по-твоему, чокнутые? – искренне возмутился Дима.

– Делать нам больше нечего, – фыркнула Маша.

– Не обижайтесь. Я просто на всякий случай спросила, – улыбнулась бабушка. – Такая бредовая история. Просто не знаю, что и подумать.

– Мы сами не знаем, – хором проговорили близнецы.

– Главное, чтобы Степаныч теперь не довел несчастную старуху до окончательного умопомешательства, – вздохнула Анна Константиновна. – Ну-ка, давайте быстро собирать со стола. Мне сперва надо зайти к Наташе, а потом я еще хочу до ужина поработать.

Близнецы отнесли посуду на кухню. Затем собрались к Командору…

Петька и Игорь провели время еще интереснее. Едва все сели за стол, явился Степаныч.

– Проходи, проходи. Как раз к обеду поспел, – засуетился Валерий Петрович.

Почти каждую неделю сторож поселка Красные Горы наносил визит Мироновым-старшим, чтобы прочесть длинную нотацию по поводу «непозволительного поведения сына». Валерий Петрович от этих бесед чрезвычайно страдал. А Петькина мать, Маргарита Сергеевна, вообще утверждала, что у нее после каждого посещения Степаныча разыгрывается мигрень. Поэтому Валерий Петрович, едва завидев бывшего заслуженного работника органов правопорядка, старался его нейтрализовать с помощью выпивки и закуски. Иногда трюк проходил, и значительно подобревший Иван Степанович, вместо гневных нотаций, пускался в воспоминания о своем славном прошлом на ниве борьбы с преступностью. Но на сей раз перспектива обеда сторожа явно не вдохновила.

– Не об этом, Валера, сегодня речь, – сурово изрек он.

– О чем же? – поежился Валерий Петрович.

Папа Игоря внимания на происходящее не обращал. Склонившись задумчиво над столом, он строил из черного и белого хлеба что-то, напоминающее крепость. Видимо, его осенила очередная конструкторская мысль. Владислав Андреевич вообще был, по большей части, погружен в работу.

– Владислав! Оставь хлеб в покое! – прикрикнула на него Маргарита Сергеевна.

– Да, да, конечно, – рассеянно отозвался папа Игоря и продолжал строить черно-белую крепостную башню.

– Что с ним поделаешь, – сдалась Петькина мама.

– Предок мой погрузился, – шепнул Игорь на ухо Петьке.

Командора сейчас куда больше занимало поведение Степаныча. Еще раз самым решительным образом отказавшись от угощения, сторож поселка Красные Горы снял милицейскую фуражку и сурово изрек:

– Давно тебе говорил, Валера: упускаешь сына. И вот результат.

– Какой результат? – побледнел Петькин папа.

– Плачевный, – еще более посуровел Степаныч.

– Что вы имеете в виду? – пробормотала Петькина мама.

– Об этом и разговор сейчас будет, – старательно протер Степаныч носовым платком взмокшую от жары коротко стриженную седую голову. – Факт кражи совместно с сообщниками.

– Что-о? – выдохнули одновременно Петькины родители.

Степаныч вместо ответа с осуждением покосился на Владислава Андреевича. На устах у того блуждала рассеянная улыбка. Оставив в покое хлебную крепость, он быстро писал на бумажной салфетке длинные формулы.

– Между прочим, папаша, я бы на вашем месте тоже побеспокоился, – пронзил его пытливым взглядом Степаныч.

– Пока беспокоиться нечего, – продолжая писать, ответил Владислав Андреевич. – В расчетах полный порядок.

– Владислав! – попробовала его отвлечь Маргарита Сергеевна.

– Оставь, – махнул рукой Валерий Петрович. – Он с университетских времен такой.

– Интересная, между прочим, вещь получается, – с блаженным видом пробормотал Владислав Андреевич и, схватив чистую бумажную салфетку, вновь погрузился в расчеты.

– Петр, – поглядел строго на сына Валерий Петрович. – Что вы там натворили?

– Ровным счетом ничего, – с чистой совестью заверил сын.

– Факт кражи с последующей перепродажей почти доказан, – возразил Степаныч. – Отпирательства бесполезны.

– Я бы на вашем месте поосторожнее бросался подобными заявлениями, – с обидой произнес Игорь. – Между прочим, существует презумпция невиновности.

– Ты лучше его не зли, – прошептал Петька.

Но было поздно. Лицо Степаныча побагровело.

– Я вот тебе, бандит, сейчас покажу презумпцию! – гаркнул он. – Совсем распоясались! Как совершать кражу кур, так они герои. А как отвечать – сразу презумпция! Да в наше время…

Степаныч осекся и вновь протер платком голову.

– Помилуй, Степаныч, какие куры, – простонал Петькин папа. – Может быть, лучше к столу?

– При исполнении не употребляю! – отрезал бывший заслуженный работник органов правопорядка.

– Тогда давайте-ка супчика или бифштекс, – с надеждой проговорила Маргарита Сергеевна.

– В доме подозреваемых не ем! – Степаныч демонстрировал полную неподкупность бывших органов правопорядка.

– Степаныч! Опомнись! Каких подозреваемых! – воскликнул Валерий Петрович.

– Говоришь, бифштексик? – бодро встрял в разговор Владислав Андреевич. – Положи мне, пожалуйста, еще один. Я что-то сегодня проголодался.

– В подозреваемых у меня твой сын, – тем временем объяснял Степаныч. – Его обычная подростковая компания из обоих внуков Серебряковых совместно с дочкой Адамовых. А также вот этот новый сообщник, – перевел сторож пытливый взгляд на Игоря.

Тот было вновь собрался вступить со Степанычем в правовую дискуссию, но Петька пресек попытку.

– И, наконец, – торжествующе продолжал бывший заслуженный работник органов правопорядка, – к преступному воровскому формированию примыкает Татьяна Филимоновна, много лет выступавшая под личиной приходящей домашней работницы Ковровой-Водкиной.

– Почему под личиной? – охнула Маргарита Сергеевна.

– Потому что чужая душа – потемки, – ответил Степаныч. – Пять дней подряд эта преступная группа крадет у меня под покровом ночи кур.

– Кур? – неожиданно оживился Владислав Андреевич. – Вы говорите, у вас есть куры?

– О том и речь, – мрачно уставился на него сторож. – Только не понимаю, чему вы радуетесь? Мои куры вам и вашему сыну ничего хорошего не сулят.

– Напрасно вы так, – продолжал Владислав Андреевич улыбаться. – Я тут произвел кое-какие расчеты. Их как раз можно проверить на ваших курах.

– Ваш сын уже проверил, – грозно произнес Степаныч.

– Сомневаюсь, – покачал головой папа Игоря. – Вряд ли мой балбес мог додуматься до такого решения. Ваши куры яйца несут?

– Вам-то какое дело до наших яичек? – Степаныч заподозрил новое покушение на курятник.

– Владислав! – попытался предостеречь Валерий Петрович старинного университетского друга.

– Погоди, Валера, – отмахнулся тот. – Я все равно сейчас в отпуске. Очень забавное решение. В частности, я только что сообразил, что на его основе можно сделать эффективный инкубатор.

– Инкубатор? – заинтересовался Степаныч.

– Ну, да, – подтвердил Владислав Андреевич. – Можете вдвое поголовье кур увеличить.

– Ах, вот, значит, ты куда клонишь, – поджал губы сторож. – Сына отмазываешь. Мол, они воровали, а мы вроде как вам инкубатором компенсируем. Нет уж. От ответственности никто не уйдет.

– Валера, ты что-нибудь понимаешь? – уставился Владислав Андреевич на друга.

– Нет, – честно признался Петькин отец.

– Ну, и не надо, – рассеянно проговорил старинный университетский друг. – В общем-то, инкубатор для меня частность. Задача гораздо серьезней. – И он вновь погрузился в расчеты.

– Советую признаваться сразу, – принялся за ребят Степаныч.

Тут Аскер, мирно дремавший под стулом Игоря, вдруг подошел к сторожу и грозно оскалил зубы.

– Убрать собаку, – пятясь, пролепетал Степаныч.

– Валера! – влетела вихрем в столовую Коврова-Водкина. – Я прошу тебя ради всего святого: огради нашу семью от тирании Ивана Степановича! Ах, он тут! – гневно воззрилась она на сторожа. – Тогда я официально заявляю! – театрально воскликнула Наталья Владимировна. – Этот вот человек предпринял настоящую травлю Татьяны Филимоновны! Кроме того, он виновен в разгоне благотворительной организации!

– Какой благотворительной организации, – вытаращился Валерий Петрович на вновь прибывшую.

– Которая уже пятый день меня безвозмездно снабжает свежезабитыми курами! – отвечала Коврова-Водкина.

– Это мои куры, – заспорил Степаныч.

– Нет уж, милостивый государь! – крикнула в гневе Коврова-Водкина. – Мы с Татьяной Филимоновной не дуры! А вот в ваших умственных способностях позволю себе усомниться. А также и в вашей порядочности!

– Попрошу не оскорблять! – побагровело лицо у сторожа. – Я, между прочим, при исполнении.

– Мне нет никакого дела до вашего настроения, – барственно повела рукой Наталья Владимировна.

– Боже мой! – простонал Валерий Петрович.

– Ребята, погуляйте пока с Аскером, – обратилась к мальчикам Маргарита Сергеевна.

Те с охотой поднялись из-за стола.

– Сидеть! – рявкнул Степаныч.

– Я что-то не понимаю, кто в этом доме хозяин? – охватило вдруг раздражение Валерия Петровича. – Если мы с женой просим ребят погулять с собакой, значит, именно так они и поступят.

– Да я… – начал Степаныч и осекся. Он вдруг вспомнил, что работа в органах правопорядка осталась для него в глубоком прошлом.

– Садитесь, Наталья Владимировна, – Валерий Петрович указал на стул рядом с Владиславом Андреевичем.

– О, это вы! Как там наш Арнольд? – только сейчас заметил Коврову-Водкину папа Игоря. – Очень рад.

– Да, он совершеннейший гад, – заговорщицки прошептала Наталья Владимировна. – Но давайте все-таки с вами останемся цивилизованными людьми и не будем употреблять таких оскорбительных выражений.

– Как скажете, – пожав плечами, покорно проговорил Владислав Андреевич. – Только кого вы имеете в виду?

– Разумеется, нашего сторожа, – на сей раз расслышала Наталья Владимировна.

– Действительно, странный человек, – кивнул Владислав Андреевич. – Надо же отказаться от испытания инкубатора.

– Вы совершенно правы, – горячо поддержала собеседница. – В нем многое от провокатора.

Игорь и Петька, позвав Аскера, выскочили на крыльцо. Мальчиков душил смех.

– Вы что это? – как раз поравнялись с домом Мироновых Дима, Маша и Настя.

– В шалаше расскажем, – ответил Петька и зашелся от нового приступа смеха.

Но прежде, чем они отошли от крыльца, из дома, поправляя на ходу милицейскую фуражку, появился Степаныч.

– Смеетесь, значит? – свирепо воззрился он на всю компанию. – Ничего. Скоро придется плакать.

И он зашагал к воротам.

– Боюсь, он теперь нам будет мешать сильнее обычного, – с тревогой произнес Димка.

– Думаю, только нами тут дело не ограничится, – Петька первым двинулся по направлению к шалашу.

Наконец, ребята вошли внутрь, расселись. Аскер устроился возле Игоря. Маша и Дима пересказали разговор с бабушкой за обедом. Игорь и Петька поведали о визите Степаныча.

– Да, Коврова-Водкина вовремя появилась, – усмехнулся Игорь.

– Для полноты картины не хватало только Филимоновны с газовым пистолетом, – откликнулась Настя.

– Странная какая-то история, – пожал плечами Петька. – То ли Коврова-Водкина с Филимоновной совсем ку-ку. То ли…

– Не может быть, чтобы они разом свихнулись, – перебил Димка.

– Тем более если они этих благотворительных кур несколько дней подряд ели, – сказала Маша.

– Мне твой предок понравился со своим инкубатором, – вновь засмеялся Петька.

– Да я привык давно, – отмахнулся Игорь. – И вообще дались вам эти курицы. У нас, кажется, наметилось дело куда серьезней.

– Это уж точно, – согласились остальные.

– Вовка-то утром один справится, если до нашего появления кто-нибудь возникнет? – заволновался Игорь. – Он все-таки еще маленький.

– Маленький, да удаленький, – возразил Петька. – Он знаешь, как в прошлых делах себя проявил!

– И сегодня утром совершенно четко сработал, – подхватила Настя.

– Но вообще-то нам завтра нельзя особенно задерживаться. – Командор разделял беспокойство Игоря. – Думаю, это последний шанс напасть на их след.

– Да уж, упустим, тогда считай пролетели, – мрачно произнес Димка.

С улицы послышался скрип плохо притертых тормозных колодок.

– Кого еще к нам принесло? – Петька вылез из шалаша. – Пошли посмотрим.

Возле крыльца ребята увидели потрепанный «жигуленок» капитана Шмелькова.

– Это уже интересней, – пробормотал Командор.

Небольшого роста щупленький капитан вылез из автомобиля.

– Вы-то мне и нужны, ребята, разговор есть.

– Да, Алексей Борисович? – насторожился Петька. – Пойдемте к нам в шалаш. А то дома жарко.

– Правильно, – одобрил предложение капитан. – Я и так в отделении насиделся.

Они двинулись к шалашу. Дорогой Командор лихорадочно думал, о чем пойдет речь.

– Хорошо вы устроились, – с удовольствием опустился в шалаше на мягкую диванную подушку Шмельков. – Нам бы так в отделении. С одной стороны вроде со всеми удобствами, а с другой – ветерок продувает.

– Нам тоже нравится, – отвечал Петька.

– Як вам вот с каким делом, – смущенно прокашлялся Алексей Борисович. – Сте-паныч совсем замучил меня. С утра принес заявление в связи с кражей кур. Теперь придется заводить дело. А у меня и так «вися-ков» хватает.

Капитан вздохнул и с тоской обвел глазами членов Тайного братства.

– Машина на ладан дышит, едва отремонтировать удалось, – принялся загибать пальцы капитан. – В Здоровом Отдыхе кража со взломом, и никаких следов. У архитекторов ночью машины повадились уводить с участков. Пятый случай за лето. В общем, полный завал. А Степаныч, сами знаете, требует немедленного реагирования со своими курами. Вот я и подумал: вы, ребята наблюдательные. Вдруг что заметите.

– Постараемся, Алексей Борисович, – ответил Петька.

– Степаныч вообще-то считает, будто бы это вы с Филимоновной, – счел нужным проинформировать капитан шестерых друзей.

– Знаем, – махнул рукой Димка.

– Он к нам сейчас во время обеда явился, – добавил Петька. – Такой шум поднял.

– Требовал, чтобы мы чистосердечно во всем признались, – сердито проговорил Игорь.

– Степаныч такой, – кивнул капитан Шмельков. – В общем, большая просьба: если чего про этих кур узнаете, сразу ко мне домой. Или по телефону.

– Хорошо, Алексей Борисович, – хором ответили юные детективы.

– Тогда поеду, – капитан поднялся с диванной подушки. – Дел прямо невпроворот. И в отпуске отдохнуть не получилось.

– Знаем, – посочувствовали ребята. Отпуск капитан взял месяц назад. И весь его целиком ухлопал на ремонт милицейских «жигулей». Новую машину отделению приобрести было не на что.

– Если так дальше пойдет дело с транспортом, скоро буду ходить пешком, – уже заводя мотор, пожаловался капитан.

Он уехал. На крыльце немедленно возник Миронов – старший.

– Зачем это к нам Шмельков приезжал?

– По поводу кур, – не стал скрывать Петька.

– Опять куры, – закатил глаза Валерий Петрович.

– Степаныч в милицию написал заявление, – объяснила Настя. – Вот Алексей Борисович и решил выяснить, не знаем ли мы чего.

– Он-то хоть вас не подозревает? – встревожился Миронов-старший.

– Нет, – покачал головой Петька.

– А вы, правда, с этими курами ничего не делали? – посмотрел в глаза сыну Валерий Петрович.

– Нас бабушка о том же самом спрашивала, – сообщили немедленно близнецы.

– Папа, зачем нам, по-твоему, куры Степаныча? – спросил Петька.

– Кто вас знает, – ответил Миронов-старший и скрылся за дверью.

Ребята вернулись в шалаш.

– Шмелькову нужно помочь, – сказал Командор.

– А пока мы с курятником Степаныча провозимся, преступники исчезнут, – нахмурился Димка.

– Все равно мы должны, – настаивал Командор. – Во-первых, если мы сумеем Шмелькову облегчить жизнь, он нас тоже в случае надобности выручит.

– Кстати, сколько он уже нас выручал, – вмешалась Настя.

– Вот именно, – согласился с ней Петька. – А с игорным залом могут возникнуть любые трудности.

– И Степаныча, между прочим, нейтрализуем, – сказала Маша. – Ему нужно как можно скорее доказать, что это не мы.

– Может быть, ты и права, – поддержал ее Игорь.

– Не может быть, а точно! – воскликнула Настя. – Ты Игорь, еще плохо знаешь бывшего заслуженного. Он ведь теперь, чего доброго, за нами установит слежку. И тогда, считайте, наше расследование провалилось.

– Тем более что у Степаныча времени вагон, – сказал Дима.

– Естественно, – усмехнулась Маша. – Полил огород по поручению Денисовны, и свободен.

– Сорняки выполол, и опять гуляй на все четыре стороны, – подхватила Настя.

– Ошибаетесь, – с улыбкой проговорил Игорь. – Ему еще кур надо кормить.

– И следить, когда они яйца снесут, – захохотал Петька.

– Вот и дежурил бы круглые сутки в своем курятнике, – Димка с хищным видом прихлопнул у себя на руке комара. Если в округе появлялся хоть один комар, он обязательно находил Димку. Это было еще одно характерное свойство Терминатора.

– Я вообще не пойму, почему вы так не хотите заняться курами? – с удивлением посмотрел Командор на друзей.

– Потому что мы Тайное братство, а не птицеферма, – обиженно проговорил Димка.

– Тебе же не предлагают курятник у Степаныча чистить, – продолжал Петька.

– Курятник чистить не будем, – на всякий случай запротестовал Игорь. – Тем более для Степаныча.

– А самое главное, пока мы с этими дурацкими курами проваландаемся, упустим серьезное дело, – снова завел свое Димка.

– По-моему, мы до завтра все равно в простое, – заблестели глаза у Командора.

– Ты что же, уже сегодня предлагаешь заняться курами? – удивился Дима.

– Не совсем сегодня, – уклончиво отвечал Командор, – но до того, как снова пойдем в зал автоматов.

– Ты когда-нибудь прекратишь говорить загадками? – с раздражением в голосе спросил Димка.

– Какие загадки, – невозмутимо ответил Командор. – Из туманных объяснений Ковровой-Водкиной и Филимоновны можно понять одно: кур им подбрасывают на крыльцо по утрам.

– Может, это действительно Филимоновна по пути из деревни к Ковровой-Водкиной курочек на обед прихватывает у Степаныча? – Настю уже увлекла загадочная история.

– Это пока для нас тайна, покрытая мраком, – отмахнулся Петька. – И как раз ее нам предстоит раскрыть. Полагаю, при нашем опыте мы с ней справимся довольно быстро.

– И когда же ты предлагаешь начать? – спросили с недоумением остальные.

– Ночью, – ответил Командор. – Вернее, на рассвете.

– А что? Это мысль, – оживился Игорь.

– Ночью мы давно уже ни за кем не следили, – вмешалась Настя.

– Правильно, – кивнул Командор. – Если не будем тренироваться, потеряем квалификацию.

– А удрать ближе к рассвету из дома гораздо легче, чем, например, в полночь, – сказала Настя. – Мои предки часа в три-четыре так крепко спят, что их пушками не разбудишь.

– Значит, никто не против? – оглядел Командор всю компанию.

– Он еще спрашивает! – воскликнул Дима, который каких-нибудь пять минут назад призывал оставить в покое историю с курами.

– За что я своего брата люблю, так это за последовательность, – . насмешливо проговорила Маша.

– Отстань, – шикнул тот. – Некогда мне сейчас с тобой спорить.

– Дружеский обмен мнениями оставим до лучших времен, – вмешался на всякий случай в перепалку близнецов Командор.

– Надо сегодня напомнить бабушке про снотворное, – словно бы размышляя вслух, сказала Маша. – А то она иногда про него забывает, а потом мучается полночи от бессонницы.

– Правильно, – усмехнулся Командор. – Забота о старших – прежде всего.

– Лучше скажи, что ты предлагаешь предпринять на рассвете, – напомнил Игорь о главном.

– Устроим засаду возле сторожки Степаныча, – с важным видом изрек Командор. – Если похититель явится, то станем действовать по обстоятельствам: или схватим на месте, или, по крайней мере, нам станет ясно, кто это такой.

– А если Степаныч его сегодня спугнул своей бурной деятельностью? – засомневался Димка.

– Тогда ничего не поделаешь, – развел Петька руками. – Но в таком случае, скорее всего, больше краж вообще не последует.

– Попытаться все равно надо, – убежденно проговорила Настя. – Тем более что нас Шмельков просил. Мне так хочется ему помочь.

– Мне тоже, – кивнул Командор. – Во-первых, мужик хороший. А во-вторых, он совершенно с ног сбился.

– Думаю, нам, в таком случае, надо сегодня пораньше лечь, чтобы выспаться, – как всегда, заботился в первую очередь о здоровье Димка.

– Совсем спятил? – повернулась к нему сестра. – Если мы раньше уляжемся, бабушка невесть что подумает.

– Машка права, – поддержал ее Командор.

– Как хотите, – проворчал Димка, – Только, по-моему, лучше бы выспаться. Нам еще завтра в Задоры нужно идти.

– Тогда прямо сейчас и ложись, – усмехнулась Маша.

Димка надулся, но ничего не ответил.

Остаток дня юные детективы провели на Москве-реке. Владислав Андреевич, обожавший коллективные выезды на природу, вдруг вспомнил, что в десяти километрах от Красных Гор есть замечательный песчаный пляж. Пришлось Миронову-старшему везти всех туда на машине. Впрочем, после визита Степаныча он и сам был не прочь проветриться. Вернулись только к девяти вечера. Папа Игоря нашел какого-то шашлычника, который расположился с мангалом прямо на пляже. Шашлыки вообще были слабостью Владислава Андреевича. Так что поужинали юные детективы на выезде.

Перед тем, как расстаться с друзьями, Петька уточнил детали.

– Думаю, всем нам одновременно торчать возле сторожки нет смысла, – принял решение он. – Будем дежурить по двое. Первыми – Димка и Маша. Потом – я с Игорем. Настя пускай уже утром приходит. За ней больше всего предки следят. А в семь часов она просто встанет и…

– Скажу, что решила перед завтраком бегать! – осенило Настю. – Мама только обрадуется. Она давно меня хочет приобщить к какому-нибудь спорту.

– Вот и отлично, – остался очень доволен ее решением Петька. – Если мы раньше зацапаем похитителя, пойдешь обратно домой. А если еще нет, посидишь до завтрака в засаде. А потом кто-нибудь из нас тебя сменит.

– После завтрака нам в Задоры нужно идти, – напомнил Дима.

– Естественно, – подтвердил Командор. – Все равно дольше возле курятника бесполезно дежурить. Филимоновна говорит, что кур каждый раз находила рано утром…

В три часа ночи Дима и Маша подошли к шлагбауму. Было еще темно. За оградой приусадебного участка чернел домик Степаныча.

– Что это? – прислушался Дима к тихому хрюканью. – Неужели Степаныч еще и свиней завел?

Маша с сомнением покачала головой. Для свиней звук был слишком тихим. Девочка подошла поближе к изгороди.

– Теперь ясно, – выразительно покосилась она на открытое окно.

У Димы вырвался сдавленный смех. Ему тоже все стало ясно.

– Ну и храпят, – пробормотал он.

– Ты лучше о бедных курах подумай, – отвела его в сторону от окна Маша.

– Перестань, – простонал Димка, которому и без Машиных шуточек лишь с очень большим трудом удалось не расхохотаться. – Пошли к курятнику.

– На фига тебе его курятник? – не поняла сестра.

– А жулик, по-твоему, куда явится? – покрутил Димка пальцем возле виска.

– Он что, курятник будет взламывать? – спросила Маша.

– Я-то откуда знаю, – сказал Димка. – Но если они в курятнике, то, по идее, их нужно сперва оттуда достать.

– Очень логичная мысль, – не удержалась от колкости Маша.

Димка, не отвечая, пошел вдоль ограды крохотного, по меркам Красных Гор, и вполне большого, с точки зрения жителя садово-огородного товарищества, участка Степаныча. На задах участка стоял сарайчик. Из него доносилось сонное бормотание кур.

– Вот тут и устроимся, – опустилась на траву Маша.

– Спятила? – прошептал Дима.

– Вечно ты недоволен, – удивленно посмотрела на него сестра.

– Соображать надо, – отозвался Дима. – Нас с тобой отсюда за версту видно. Какой уважающий себя жулик при свидетелях будет курицу воровать.

– А вдруг он себя не уважает? – насмешливо сощурилась Маша.

– Лезь в канаву, – приказал брат.

– Я-то полезу, – покорно скользнула в глубокую канаву сестра. – А вот ты, Димка, от комаров тут подохнешь.

– Сейчас сухо, – возразил Димка. – Комары такую погоду не любят.

Погода и впрямь стояла сухая. Однако стоило Диме оказаться в канаве, как над его ухом раздалось характерное жужжание.

– Черт! – начал отбиваться мальчик.

– Так ты всех жуликов распугаешь, – осуждающе прошептала Маша.

Димка затих и прислушался. Ему показалось, что кто-то ходит. Он кинул на Машу выразительный взгляд.

– Нет, – поняв, на что он намекает, отвечала сестра. – Это снова куры.

– И что им не спится? – проворчал Дима. – Возятся, возятся…

– Такие уж, видно, птицы, – пожала плечами девочка.

– Только с толку сбивают, – продолжал возмущаться брат.

– Умолкни, – оборвала его Маша. – Не слышно ведь ничего.

Димка затих. Устроившись поудобнее в канаве, он стал терпеливо ждать злоумышленника. Несколько раз близнецам казалось, что кто-то подкрадывается. Затем они убеждались, что вокруг ни души. Впрочем, они уже знали по опыту прошлых слежек, что ночью неизвестно откуда возникает масса таинственных звуков. Сбивали с толку и куры. Они то и дело принимались на разные лады бормотать и шуршать.

Небо постепенно светлело. Димка подложил под голову куртку. Теперь ему стало еще удобнее. От нечего делать, он принялся перебирать в уме события минувшего дня. Белобрысый… Хозяин игорного заведения… Коврова-Водкина… Теплая вода Москва-реки… Воспоминание о воде настроило его на лирический лад. «Купался я в реке один», – возникла в голове мальчика первая фраза будущего стихотворения. Димка уже несколько лет тайно писал стихи, но никогда и никому их не показывал. Обычно строфы у него складывались очень легко, однако сейчас дальше первого предложения дело не шло. Димка никак не мог подобрать подходящей рифмы к слову «один».

– Машка, – наконец прошептал он.

– Идет? – встрепенулась сестра.

– Нет, – покачал головой брат. – Ты не знаешь какой-нибудь рифмы к слову «один»?

– Знаю: «кретин», – без промедления отозвалась сестра.

– Сама дура, – обиделся Димка.

– Не нравится, думай сам, – равнодушно проговорила Маша. – И вообще мы сюда пришли не стихи сочинять.

«В реке купался я один, – вновь произнес про себя Димка. – Потом пришел еще кретин», – родилась следующая строка. Но Димка ее не оценил. «Это все Машка виновата со своими глупостями», – подумал он.

Чуть погодя Маша услышала странный звук. Кто-то, тихо сопя, подбирался к курятнику.

– Эй! – тронула она за рукав брата.

Тот на ее призыв не отреагировал. Зато до девочки, наконец, дошло, откуда раздавался звук. Это мирно сопел во сне ее собственный брат.

– А ну, поднимайся! – встряхнула его как следует Маша.

– Лови! – заорал Димка и, с треском ломая на ходу кусты, выскочил из канавы и понесся куда-то в сторону.

– Стой! – кинулась следом Маша.

По счастью, она успела его схватить за плечо. Димка потерял равновесие и рухнул в канаву, подмяв под себя сестру.

– Ты что? – закричал он.

– Спать надо меньше, – набросилась с кулаками на него Маша.

– Я не спал, я думал, – возмутился Димка.

– В таком случае, куда тебя понесло? – спросила сестра.

Димка, ничего ей не ответив, вновь устроился в канаве с максимально возможными удобствами.

– Скорее всего уже никто не придет, – сказал он.

– Придет или не придет, мы должны подождать Петьку с Игорем, – возразила сестра. – А потом, кто тебе сказал, что кур у Степаныча в темноте таскают?

– Никто, – согласился Дима и снова зевнул.

– Вот именно, – продолжала сестра. – Вдруг похититель как раз на рассвете и появляется. С одной стороны все видно, а с другой – еще все спят. Даже Степаныч. Димка не отвечал.

– Ты что, опять? – с возмущением потрясла его Маша за плечи.

– Отстань, – сонно пробормотал брат, – ты мне думать мешаешь.

– О чем? – полюбопытствовала сестра. Ответа не последовало. Димка погрузился в оздоровительный сон.

– Чтоб я еще хоть раз с ним дежурить отправилась, – в сердцах прошептала девочка. – Лучше бы уж стихи свои сочинять продолжал.

Ей еще несколько раз приходилось его расталкивать. Но так как вокруг было тихо, Маша неожиданно задремала сама. Теперь Димке никто не мешал. Ему снилась сначала Коврова-Водкина. Затем она незаметно превратилась в Степаныча. Доблестный сторож Красных Гор, грозно потрясая полуощипанной курицей, надвигался на Димку. Курица же, косясь на мальчика кроваво-красным глазом, изогнула по-лебединому длинную шею и шипела, словно змея. Димка испуганно пятился, пока не дошел до стены.

– Теперь не уйдешь, – свирепо проговорил Степаныч.

– Попался! – мстительно прошипела курица.

– Не надо! – заорал Димка и от звука собственного голоса проснулся.

– Ты что? – подскочила на месте Маша.

Димка осоловело вращал глазами.

– Слышишь? – донесся внезапно до Маши тихий шорох.

Остатки сна мигом слетели с Димки. Шорох становился все громче. Кто-то явно подкрадывался к сторожке Степаныча.

– Что будем делать? – шепнула Маша.

– Ждать, – отозвался брат. – Откуда мы знаем, сколько их и кто они.

Шорох смолк. Маше вроде бы показалось, что кто-то шепчется, но мгновение спустя все затихло.

– Может, они вообще прошли мимо? – предположил Димка.

В это время послышался треск сучьев. Кто-то шел вдоль канавы. Димка в панике поглядел на часы. Только четыре. До прихода смены еще далеко.

– Прячься, – распластавшись на дне канавы, скомандовал он сестре.

Маша хотела последовать его примеру, когда кустарник вдруг раздвинулся. Девочка вздрогнула. Сквозь кусты просунулась голова. Маша облегченно перевела дух. Это был Петька. Следом за ним показался Игорь.

– Вы что так рано? – спросила девочка. Голос у нее еще дрожал.

– Испугались? – Игорь, похоже, был очень доволен произведенным эффектом.

– Очень остроумно, – поднялся со дна канавы Димка.

– Да ладно тебе, – улыбнулся Петька. – Нам просто надоело прохлаждаться на даче. Вот и решили, что вместе веселей будет.

– Нам и так было весело, – по-прежнему не мог успокоиться Димка.

– Особенно моему братцу, – сказала Маша. – Он почти все время продрых.

– Ты, между прочим, тоже, – не остался в долгу брат.

– Я только совсем чуть-чуть, – смутилась Маша.

– Вы лучше скажите: никого подозрительного не появлялось? – перешел к делу Командор.

– Нет, – уверенно произнес Димка.

– Они же спали, – сказал Игорь.

– Не спали, а просто подремывали, – возразила Маша.

– Мы бы от малейшего шороха проснулись, – подхватил Дима. – Вас, например, сразу засекли.

– Выходит, он позже появится, – заключил Командор. – Ладно. Можете возвращаться домой, – обратился он к близнецам.

– Нет уж. Мы с вами, – заупрямился Димка. – Все равно весь сон пропал. Хоть посмотрю, кто этих куриц ворует. И вообще, может быть, надо было Аскера взять? – спросил он у Игоря.

– Мы с Петькой тоже об этом думали, – отвечал тот. – Но потом решили, что лучше не стоит. Он очень Степаныча невзлюбил. Так что мы его в шалаше привязали и велели охранять. Иначе бы он увязался за нами.

– Понятно, – кивнули близнецы.

Аскер был обучен молчаливой охране жилища. Получив команду, он без шума впускал любого желающего, а вот выйти наружу, пока не придут хозяева пса, зашедший не мог.

– Кстати, Степаныч из дома не появлялся? – спросил Командор у близнецов.

Они не ответили.

– Здоровый детский сон, – с усмешкой проговорил Игорь.

Близнецы и впрямь спали.

– Пускай, – махнул рукой Петька.

– На заре близнецов не буди, на заре они сладко так спят, – переиначил Игорь романс. – Чего это куры так расшумелись? – продолжал он. – Может, их уже воруют?

– Ни фига, – лениво пробормотал сквозь сон Димка. – Эти куры все время так.

– А Терминатор-то наш, оказывается, что-то воспринимать еще может, – изумился Игорь.

– Для меня дело прежде всего, – отозвался Димка и вновь уснул.

– Я, лично, про психологию курятника знаю только со слов нашего преподавателя по ОБЖ, – тихо заржал вдруг Игорь. – Взлететь выше всех, клюнуть ближнего и нагадить на нижнего.

– Актуально звучит, – опять проявил завидную способность слышать во сне Димка.

После этого, правда, он окончательно отключился. Игорь и Петька несколько раз пытались у него выяснить кое-какие подробности ночного дежурства, но с тем же успехом они могли разговаривать со сторожкой или с курятником Ивана Степановича.

Так прошло три томительных часа. Потом во дворе появился Степаныч. Босиком, но с двустволкой. Бдительно оглядевшись по сторонам, он отворил дверь курятника и, басовито покрикивая: «цып, цып, цып!» – принялся кормить кур. Затем он тщательно пересчитал вслух поголовье.

– Вроде сегодня утечки нет, – услыхали ребята его голос.

Степаныч затворил калитку загона и удалился в дом.

– Пошли, – сказал Петька. – Больше нам тут сегодня делать нечего. Вахту принял Степаныч.

Все четверо поспешили навстречу Насте. Она как раз показалась из-за угла.

– Свободна, – объявил ей Петька. – Возвращайся домой. Завтракай. Потом – ко мне. Я хочу в Задоры сегодня попасть пораньше.

– Вы тоже домой? – посмотрела рыжая девочка на близнецов.

– Да, в общем, уже пора, – отозвалась Маша.

Дима ничего не ответил. Он в это время зевал.

– Не проспите утром, – сказал на прощание Петька…

За завтраком Анна Константиновна посетовала на Владислава Андреевича и Петькиного папу:

– Вечно им надо устраивать культпоходы на ночь. Мало того, что перекупались, так еще ели какую-то дрянь. А теперь на вас страшно смотреть.

У близнецов после бессонной ночи вид и впрямь был неважный. Бледная Маша лениво жевала бутерброд. Дима тупо разглядывал чашку с кофе.

– Может, вы хоть позавтракаете? – не отрывала от внуков глаз бабушка.

– Сейчас, – подпирая рукой голову, отвечал Дима.

– Если заснешь, убью, – прошептала Маша.

– За собой последи, – проворчал брат. Он едва растолкал сестру к завтраку.

Петька с Игорем выглядели не лучше. Но их состояние не было замечено. Маргарита Сергеевна торопилась на работу. Валерий Петрович возился во дворе с машиной, которая никак не желала завестись. А Владислав Андреевич, догуливавший последние дни отпуска, с удовольствием завтракал и одновременно прислушивался к какой-то птахе, которая громко пела за окном.

– Все-таки купание – это замечательно, – наконец, изрек он. – Расслабляешься. Потом спишь, как убитый. И с утра превосходное настроение. А ребята как хорошо выглядят! – рассеянно поглядел он на Петьку, у которого от бессонной ночи залегли под глазами черные круги.

– Мы пойдем, – поднялись мальчики из-за стола.

– Да, да, – махнул рукой Владислав Андреевич. Он сегодня оставался на даче за старшего.

Аскер было направился следом за ребятами, но Игорь строго сказал:

– Домой!

Пес вернулся к Владиславу Андреевичу.

Игорь и Петька выскочили на крыльцо и, стараясь не попасться на глаза Валерию Петровичу, который улез под капот своей «девятки», и Маргарите Сергеевне, которая подавала мужу советы, выбежали с участка. Петька посмотрел на часы.

– Димка с девчонками задерживается. Надо их поторопить.

Однако едва они свернули на улицу, где стояли дачи Адамовых и Серебряковых, как встретили недостающую часть компании.

– Молодцы, – похвалил их Петька. – Бежим скорее.

– Удачно, что нашу бабушку Коврова-Водкина отвлекла, – рассказывала Маша уже по пути к станции. – Иначе бы мы с Димкой ей до сих пор объясняли, почему так плохо выглядим.

– А что там с Ковровой-Водкиной? – заинтересовался Петька.

– Вроде опять какой-то скандал с курами, – усмехнулась Маша.

– Как? – одновременно воскликнули Игорь и Петька.

– Вернемся – выясним, – ответил Димка. – Мы, пока она разговаривала по телефону, смылись из дома.

– Понятно, – пробормотал Петька.

– Неужели у Степаныча все-таки снова курицу тиснули? – продолжал удивляться Игорь.

– Ты же не хотел заниматься курами, – напомнила Настя.

– При чем тут куры, – поморщился Игорь. – Просто история очень странная.

Мы же с вами там сидели, пока Степаныч не проснулся.

Вскоре они увидали Вовку. Он стоял у входа в зал игровых автоматов.

– Ну, что? – первым подоспел к нему Петька.

– Сам погляди. Совсем чокнулись, – ткнул пальцем в дверь младший мальчик.

На стекло была прикреплена табличка. На ней значилось: «Просим извинить. У нас инвентаризация. Сегодня работать не будем. Администрация».

– Бандиты они, а не администрация, – тихо сказал Игорь.

Остальные молчали. Похоже, они сегодня опять ничего не узнают.

– Чего делать-то дальше? – Вовка ожидал новых распоряжений от Командора.

– Ждать до завтра, – выдохнул тот. – Одна надежда, что у этих типов тоже нет возможности туда попасть.

Командор помолчал. Затем вдруг уставился на коммерческие киоски.

– Раз уж мы тут, – шепнул он друзьям, – пошли-ка посмотрим на того парня.

– Третий киоск от угла, – напомнил Игорь.

Они приблизились к киоскам.

– Заодно и мороженого съедим, – достал Петька из кармана деньги.

Он нагнулся к окошку и невольно отпрянул. Вместо чернявого незнакомца за прилавком стоял толстый веснушчатый мужчина с рыжей окладистой бородой. Петька сделал вид, будто просто разглядывает витрину. Потом пошел дальше.

– Могли бы и раньше предупредить, что вы оба дальтоники, – сказал он Димке и Игорю.

– Говорю тебе: мы там вчера того самого типа видели, – убежденно ответил Дима. – А сегодня совсем другой торгует.

– Они тут сутками посменно работают, – подсказал Вова.

– Опять неудача, – охватила досада остальных.

– Знаете что, я, пожалуй, у него все-таки мороженое куплю, – вновь направился Петька к рыжему продавцу.

Минуту спустя, он уже расплачивался за мороженое.

– Ой, а вчера мы тут у другого продавца покупали, – словно бы невзначай проговорила Маша.

– У напарника моего, наверное, – отсчитывая Петьке сдачу, ответил продавец.

– Наверное, – кокетливо улыбнулась ему Маша.

– Такой черненький с усами, да? – вмешалась Настя. – Мы ему двести рублей остались должны. Нам вчера не хватило. Вот. Передайте ему, – протянула она деньги.

– Черненький? С усами? – явно удивился бородач. – Нет, ребята, вы что-то путаете. Напарник мой блондин и всегда гладко выбритый.

Шестеро друзей оторопело уставились друг на друга.

Глава V

НЕОЖИДАННОЕ ЯВЛЕНИЕ

Взяв мороженое, друзья отошли в сторону.

– Может быть, вы киоск от другого угла отсчитывали? – посмотрел Петька на Диму и Игоря.

– Ты что, совсем нас за больных считаешь? – с укором воззрился на него Димка.

– У меня, между прочим, память всегда была хорошей, – подхватил Игорь.

– Да вы не обижайтесь, – примиряюще улыбнулся Командор. – Мало ли что бывает.

– Со мной не бывает, – упрямо повторил Игорь.

– И со мной тоже, – поддержал его Димка.

– Ну, положим, с тобой иногда и не такое случается, – вмешалась Маша. – Ты же у нас натура творческая.

– Прекрати! – с такой свирепостью глянул Дима на сестру, что та предпочла умолкнуть.

– Давайте все же посмотрим на продавцов из других киосков, – предложила Настя.

– Сегодня можете не смотреть, – сказал Вовка. – Говорю же: они посменно работают.

Остальные задумчиво молчали. Подходить к каждому киоску, разыскивать сменщика, которому ребята якобы задолжали двести рублей, было достаточно глупо.

– Иногда бывает, что даже сменные продавцы работают два дня подряд, – первым нарушил молчание Петька. – Вдруг этот чернявый тип и сегодня тут. Тем более…

Командор, не договорив, покосился на зал автоматов. Остальные кивнули и медленно двинулись вдоль киосков. Дойдя до последнего из них, друзья разочарованно переглянулись. В основном в киосках торговали женщины. Мужчин, кроме рыжего, было только двое. Но и они даже отдаленно не напоминали незнакомца, оставившего таинственное послание.

Петька повернул назад.

– Теперь убедился? – изрек с укором Димка.

– Убедился, что сегодня его тут нет, – отвечал Командор. – Завтра еще раз проверим.

– Но киоск мы никак не могли перепутать, – уверенно проговорил Игорь.

– Я тоже думаю, что не могли. – Петька уже понимал, что все не так просто. – Но проверить не мешало.

– Мог бы и не проверять, – проворчал Димка. У него всегда портилось настроение, если не удавалось как следует выспаться. А тут еще неудача за неудачей.

– И чего мы вчера на него не взглянули? – не мог простить себе оплошности Петька.

– Бывает, – ответила Настя. – Вроде нам было и не к чему раньше времени этому типу на глаза попадаться.

– Верно, – кивнул Петька. – Но теперь, боюсь, мы больше его тут не увидим.

– Может, сменщик сегодняшнего продавца о нем что-нибудь знает? – с надеждой проговорила рыжая девочка.

– Попробуем завтра его расспросить, – ответил Петька. – Только нужна предельная осторожность. Если сменщик рыжего связан с чернявым…

– Ты их еще по мастям разложи, – фыркнула Маша.

– А что я могу сделать? – пожал Командор плечами. – Их имен мы не знаем. Так вот, – продолжал он. – Если напарник связан с чернявым, он может и не сказать, что пустил его в киоск.

– Естественно, – согласился Игорь. – Они все могут быть из одной банды.

– Или из разных, – подхватила Настя. – Но связанных каким-то одним преступлением.

– Как бы там ни было, случайного человека продавец в киоск не пустит, – вмешался Дима.

– Это уж точно, – Командор поправил на переносице несуществующие очки. – Поэтому сегодня продумаем, как похитрее построить разговор со сменщиком, а завтра прямо с утра к нему заявимся.

– С утра нам надо в зал игровых автоматов, – вмешался Вова.

– Ты с кем-нибудь пойдешь в зал, а мы к продавцу, – ответил Петька. – В общем, на месте сообразим, кто куда.

– Что сегодня-то делать? – спросила Маша.

– Да вот, думаю, Коврову-Водкину и Филимоновну навестить, – улыбнулся Петька. – Все равно мы сегодня опять в простое. Ты, Вовка, с нами пойдешь?

– Не! Я домой, – сказал младший мальчик. – Надо мамаше помочь по хозяйству. Она просила сегодня или завтра. Завтра – сюда. Значит, сегодня.

– Правильно, – одобрил Петька. – Завтра ты нам понадобишься. Постарайся опять к открытию подойти. А то вдруг нас что-то задержит.

– Не постараюсь, а подойду, – преданно поглядел тот на Петьку. – До завтра!

Вова убежал домой. Ребята пошли по направлению к поселку. Возле шлагбаума грозно ходил взад-вперед Степаныч. Завидев пятерых друзей, он сурово сдвинул брови. Те постарались как можно вежливее его поприветствовать.

– Прикидывайтесь, прикидывайтесь, – многозначительно произнес бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Разговор у нас с вами еще впереди.

– Какой разговор? – попытался выяснить Петька.

– Когда состоится, тогда и узнаете, – пронзил его пытливым взглядом Степаныч. – Время чистосердечных признаний для вас прошло. Теперь ваша судьба гораздо серьезнее.

Он вошел на свою территорию, хлопнул калиткой и зашагал к дому.

– Ну, ни фига себе, – отойдя на солидное расстояние от шлагбаума, проговорил Игорь.

– Надо прямо сейчас пойти к Ковровой– Водкиной, – принял решение Петька. – По-моему, Степаныч нас продолжает подозревать.

– Если действительно Ковровой-Водкиной сегодня еще одну курицу принесли, для нас дело чести найти похитителя, – раскраснелась Настя. – Хотя бы ради того, чтобы поставить на место Степаныча. И Шмелькову надо помочь.

– Думаю, мы совершенно спокойно можем еще одну ночь посвятить этим дурацким курам, – согласилась Маша.

– Как? Снова не спать? – возмутился Дима. – Я и так уже на пределе.

– Ты можешь спать, а мы пойдем, – ответила Маша.

– Нет уж. Я тогда после обеда как следует высплюсь, – не согласился брат. Ему тоже хотелось докопаться до истины.

– Тогда я сегодня буду дежурить с Игорем, – быстро проговорила Маша.

– Давай, – обрадовался Игорь.

– Свидания на потом оставим, – не проявил должной чуткости Петька.

Игорь неласково на него покосился, но Командор сделал вид, будто ничего не замечает.

– Если уж придется сегодня дежурить, то будем все вместе, – сказал он. – С этими курами какая-то хитрость. А, значит, чем больше глаз, тем скорее распутаем.

Они подошли к даче Ковровой-Водкиной. На крыльце Петька принюхался. Из дома тянуло запахом валерьянки. Сквозь полуоткрытую дверь доносилась негромкая, но душераздирающая песня про любимого, который попал на танке в окружение и теперь никогда не вернется домой.

– Однако, – пробормотал Петька.

– Любит все-таки Филимоновна фронтовую лирику, – отозвалась Маша.

Входная дверь была приоткрыта, но Петька все-таки позвонил. Иначе Филимоновна могла, не разобравшись, принять какие-нибудь крутые меры против возможного злоумышленника. Но, к удивлению Петьки и остальных, в этот раз домработница на звонок к двери не подошла. Лишь, прервав песню, крикнула:

– Открыто! Входите! Чего зря растрезвонились.

Друзья заглянули на кухню. Филимоновна, облокотясь о рабочий стол, пила валокордин. Подле нее стояли два опорожненных пузырька.

– Татьяна Филимоновна, так нельзя! – подскочил к ней Димка. – От передозировки лекарств вам может стать плохо!

– А-а! – махнула с осоловелым видом домработница-снайпер. – Двум смертям не бывать, одной не миновать. Вы, ребята, наверное, к Водкиной?

– В общем, и к вам тоже, – быстро проговорила Маша.

– Тогда вольно! – по-военному отозвалась Филимоновна.

– Бабушка говорит, у вас что-то опять сегодня с курами вышло? – продолжала Маша.

– Уж вышло там или не вышло, но Степаныч благотворительную куру конфисковал! – в сердцах воскликнула Филимоновна.

– Значит, опять принесли? – вырвалось у Димки. – Мы же…

Тут он встретился с Петькой взглядом и счел за лучшее не продолжать.

– Принесли, – ответила Филимоновна. – Я домой сегодня не возвращалась. У Водки-ной ночевала. В девять часов открываю дверь, а на крыльце новая кура.

Ребята украдкой переглянулись. Выходило, что курицу у Степаныча увели после их ухода. Впрочем, дальше история развивалась совсем уж странно. Узнав о новом подарке «благотворителей», Коврова-Водкина велела Филимоновне курицу ощипать, а затем положить в морозильник. Сегодня Наталье Владимировне захотелось на обед чего-нибудь другого. Как-никак они с Филимоновной питались курами уже пять дней подряд.

Приходящая домработница пошла исполнять указание любимой хозяйки, но тут в кухню ворвался Степаныч. Опознав хохлатку из собственного курятника, он приступил К допросу несчастной Филимоновны. Лишь вызванная Ковровой-Водкиной бабушка Димы и Маши пресекла незаконные действия бывшего заслуженного работника органов правопорядка.

Иван Степаныч, кипя, удалился. На прощание он пообещал, что явится вместе со Шмельковым и устроит на даче Ковровой-Водкиной обыск.

– Обыск? – удивились члены Тайного братства.

– Он не имеет права без постановления прокуратуры, – вновь проявил Игорь большую осведомленность.

– Погоди со своими правами, – пренебрежительно бросил Димка.

– Между прочим, Игорь все верно говорит, – вступилась Маша.

– Никто не имеет права насильно врываться в чужое жилище без ордера на арест или обыск, – ободренный поддержкой, продолжал правовой экскурс Игорь.

– Говоришь, не имеет? – обрадовалась Филимоновна.

– Совершенно точно, – подтвердил Игорь.

– Выходит, если он еще раз с ружьем или угрозами явится, в него можно из газа пальнуть? – грозно потрясла Филимоновна газовым пистолетом, который всегда у нее был под рукой.

– Можно! – пылко воскликнул Игорь. – Если вы это сделаете в целях самозащиты.

– Совсем обалдел? – шепнул ему на ухо Петька. – Она ведь выстрелит. Нет, Татьяна Филимоновна! – повысил он голос. – Из пистолета лучше не надо.

– Это уж я, милый человек, сама разберусь, чего нам с Водкиной надо и чего не надо, – домработница осталась явно недовольна Петькиным предостережением.

– А зачем Степаныч хотел дом обыскивать? – Димка, наконец, тоже включился в разговор.

– Эту искать… как ее? – забыла Филимоновна слово.

– Улику? – подсказал Петька.

– Да нет, – поморщилась домработница-снайпер. – Совсем другое. Вот ведь проклятый Степаныч. Всю память из-за него отбило.

– Может быть, он у вас куриные перья найти хотел? – спросил Дима.

– Куриные, но не перья, – вспомнила Филимоновна. – Он думает, что мы с Водкиной капкан для кур прячем.

– Никогда не слышала про капкан для кур! – удивилась Настя. – Таких вроде вообще не бывает.

– Вот и я ему то же самое, – ответила Филимоновна. – А он заладил: «Куры удушены специальным капканом».

– Удушены капканом? – в полном недоумении посмотрел Петька на домработницу-снайпера.

– Татьяна Филимоновна! – послышался из коридора громкий голос Ковровой-Водкиной. – С кем вы там разговариваете?

– То вообще ничего не слышит, а то сквозь стены любой звук улавливает, – покачала головой Филимоновна. – Ну, прямо локатор.

– О! Молодежь! – уже появилась в кухне Наталья Владимировна.

На ней был длинный халат из голубого шелка и расшитые золотом турецкие тапочки с загнутыми вверх носами. Коврова-Водкина всегда просыпалась поздно. Она любила читать по ночам.

– Ну, проходите в столовую, – пригласила Наталья Владимировна пятерых друзей. – Будем вместе пить кофе с рогаликами. Обожаю завтракать по-французски.

– Рогаликов сегодня не будет, – сообщила Филимоновна.

– Ах, Татьяна Филимоновна, осудят или не осудят, какая разница, – отвечала хозяйка. – Вы уже отнесли в столовую кофе с рогаликами?

– Говорю же: рогалики в магазин сегодня не завезли, – чуть громче повторила приходящая домработница-снайпер.

– Это еще что за новости! – раздраженно воскликнула хозяйка. – Кто мне рогаликов не велит?

– Ну, дела-а, – услыхали друзья тихое бормотание Филимоновны, Затем она, сделав глубокий вдох, грянула: – Нет в магазине сегодня твоих рогаликов!

– Так бы сразу и сказали, – спокойно восприняла Наталья Владимировна неблагоприятное известие. – И незачем кричать. Пойдемте, друзья мои!

Она с величием полководца первой направилась в столовую. Друзья последовали за ней. На столе хозяйку дожидался кофейник и сковородка с оладушками.

– Присоединяйтесь, – сказала она ребятам.

Те с большой радостью откликнулись на предложение, К полудню аппетит у всех разыгрался. Даже у Димки.

– Слыхали, какой кошмар нам Степаныч устроил? – начала Коврова-Водкина. – Мне пришлось даже Анечку вызвать. Ох, как она его выгнала! Но мою курицу он все равно унес с собой. Этот сторож по-прежнему имеет наглость утверждать, будто бы кур для меня воруют у него! И мою благотворительную курицу называет вещественным аргументом.

– Доказательством, – поправил Игорь.

– Ты совершенно прав! – воскликнула Наталья Владимировна. – Я тоже считаю выходки этого подлеца совершеннейшим издевательством.

Игорь, любивший во всем точность и ясность, хотел объяснить, что хозяйка дома его не поняла, но Дима прошипел ему в ухо:

– Чем меньше будешь распространяться, тем скорее мы отсюда уйдем.

У Ковровой-Водкиной вдруг сделался торжественно-заговорщицкий вид.

– Но самое главное, друзья мои, несмотря на вчерашний разгон и тиранию нашего сторожа, благотворительная организация продолжает действовать.

– Вот это самое интересное! – воскликнула Настя.

– Я бы даже сказала: поразительное! – на сей раз адекватно отреагировала Коврова-Водкина.

Она умолкла, словно бы собираясь с мыслями. Затем, отхлебнув кофе, сказала:

– Пожалуй, я с вами поделюсь. Степаныч у меня этих сведений даже пытками не добился бы, а вы достойны узнать. Члены благотворительной организации сегодня провели ночь у меня в подвале.

– Что-о? – округлились глаза у Петьки.

– Да, да. Именно у меня в подвале, – продолжала хозяйка дома. – Ночью, читая Канта, я слышала их тихие голоса.

– После Канта еще и не такое услышишь, – поделился шепотом Дима с Настей.

К счастью, Коврова-Водкина не расслышала. Зато до ушей остальных замечание Димки дошло. Члены Тайного братства были вынуждены разом опустить головы.

– Вижу, что вы глубоко задумались, – по-своему расценила их поведение хозяйка. – Случай и впрямь необычный. Скажу больше, – указательный палец Ковровой-Водкиной взметнулся в небо. – Сам факт существования этой благотворительной организации выходит за рамки материального мира.

– То есть? – ничего не поняли юные детективы.

– При чем тут кость? – вскинула брови Коврова-Водкина. – Я имела в виду совершенно другое. Сегодня ночью мне явился несчастный Аполлинарий. И рассказал, что благотворители – его посланцы. Поэтому для Степаныча они неуловимы.

Друзья были сильно разочарованы. Похоже, что от обилия впечатлений на Наталью Владимировну накатил очередной приступ безумия.

– Положим, Наталья Владимировна, покойный муж и впрямь прислал вам привет с того света, – начал по-деловому Игорь. – Но откуда у него там настоящие куры?

– Лучше молчи, – прошипел Димка.

– Сразу видно, молодой человек, что вы незнакомы с мистическим творчеством моего дорогого первого мужа, – величественно проговорила Наталья Владимировна. – Он еще в своих ранних трудах обосновал возможность теснейшего взаимодействия тонких миров с материей. Вот Петруша в прошлом году ознакомился под моим руководством с итоговой работой Аполлинария. Поэтому у него подобных вопросов не возникает.

– Конечно, Наталья Владимировна, – поспешил согласиться Петька. – Сматываться отсюда надо, – шепнул он друзьям. – Сегодня с ней разговаривать бесполезно.

– Ну, мои милые, вроде я все вам сказала, – на их счастье, заторопилась Наталья Владимировна. – А теперь прошу извинить, – она встала из-за стола. – Мне надо одеться. Мы с Анечкой пойдем гулять.

Друзья охотно покинули гостеприимную хозяйку. Из кухни до них донеслась новая военная песня. И также сильно пахло валокордином. Видимо, Филимоновна все еще лечилась от шока, в который вверг ее утренний визит бывшего заслуженного работника органов правопорядка.

– Надо нам это дело срочно раскрыть, – шагая к воротам, говорил друзьям Петька.

– Теперь я тоже в этом не сомневаюсь, – Димка был с ним совершенно согласен. – Иначе эти двое, – кинул он взгляд на дачу Ковровой-Водкиной, – окончательно свихнутся.

– Это уж как пить дать, – покачала головой Маша. – Если уж ей несчастный Аполлинарий явился…

– Вы мне скажите, каким образом призрак таскает кур у Степаныча? – не унимался Игорь.

– Ты что, тоже с катушек съехал? – посмотрел на него Димка.

– Во всем должна быть своя логика, – возразил Игорь. – Даже в мистике.

Настя звонко расхохоталась.

– По-моему, эти куры нас скоро всех сведут с ума!

– Главное, мне очень нравится, что Коврова-Водкина напридумывала себе каких-то мистических благотворителей, – отозвался Петька. – Хотя история до того дикая…

Он умолк. Вся компания выбралась за ворота и поспешила к шалашу на Петькином участке. Там, рассевшись со всеми удобствами, они продолжили обсуждение.

– Я понимаю, если бы кто-нибудь просто таскал у Степаныча кур, – сказала Настя. – Врагов у него в поселке достаточно.

– При чем тут враги, – подошел к делу практически Димка. – Может, для пропитания воруют.

– И потом подкидывают Ковровой-Водкиной, – насмешливо сощурилась сестра.

Димка осекся. Версия и впрямь не подходила.

– Единственный человек, который мог бы для пропитания это делать – Филимоновна, – проговорила Настя. – Но тогда визиты Степаныча на нее бы так не действовали.

– Правильно, – согласился Петька. – А на ней сегодня вообще лица не было.

– Никогда еще ее такой не видела, – вздохнула Настя.

– В общем, придется нам сегодня ночью это дело распутать, – принял окончательное решение Командор.

– Тогда я сегодня после обеда посплю, – завел старую песню Димка.

– Можно подумать, что тебе кто-нибудь запрещает, – хлопнул его по плечу Петька.

– Я просто предупреждаю, – Димка выразительно посмотрел на сестру.

– Ладно, – махнул рукой Игорь. – С курицами и Степанычем мы как-нибудь разберемся. Меня куда больше волнует продавец из киоска.

– У меня пока на этот счет складывается такая версия, – очень медленно произнес Петька. – Возможно, напарник сегодняшнего продавца как-то связан с этим делом. Тогда у нас появится еще один подозреваемый.

– Вообще-то мы даже пока не знаем, можно ли их в чем-то подозревать, – сел снова на своего конька Игорь.

– Как мне осточертела его презумпция невиновности, – поморщился Димка.

– А ты, значит, предпочитаешь самосуд, – с осуждением посмотрел на него Игорь.

– Вам не кажется, что мы несколько рано этот вопрос поднимаем, – призвал Петька к порядку спорщиков. – Пока, к сожалению, у нас и впрямь одни домыслы. Лучше вернемся к напарнику. Он может быть в сговоре с чернявым.

– А вдруг они просто приятели? – повернулась Настя к Командору.

– Мысль интересная, – кивнул тот. – В таком случае все гораздо сложнее.

– Что ты имеешь в виду? – не поняли ребята.

– Ну, чернявый использовал знакомство с продавцом в своих целях, – принялся объяснять Петька. – Предположим, ему вчера нужно было за кем-нибудь последить на станции. Хотя бы за белобрысым. Он просит своего знакомого продавца куда-нибудь сбегать, а сам вроде бы соглашается в это время посидеть в киоске.

– А настоящий продавец даже и не догадывается, зачем приятелю это нужно, – подхватила Настя.

– Вот именно, – продолжал Петька. – Но даже и в этом случае знакомство с ним может оказаться полезно.

– Может быть, даже очень полезно, – оживился Игорь. – Потому что если продавец связан с чернявым, то вообще ничего нам не скажет. А если они просто знакомы, то мы сможем у него что-нибудь интересное выяснить.

– Хотя бы узнаем, кто этот чернявый и где живет, – сказал Петька. – Главное, не спугнуть продавца.

– Уж постараемся, – заверил Игорь. – Но, к сожалению, это нам предстоит только завтра, – со вздохом добавил он. – А сейчас возись с какими-то дурацкими курами.

– Главное, разобраться с курами сегодня, – отвечал Петька. – Давайте-ка все как следует взвесим. На этот раз нам надо действовать наверняка.

К тому времени, как друзья разошлись на обед, план ночной вылазки был выработан до мельчайших деталей. Главная цель состояла в том, чтобы не просто выследить преступника, а непременно его задержать. Димка по этому поводу высказал некоторые сомнения.

Во-первых, потому что похитителей может оказаться несколько, а во-вторых, ему представлялось куда безопаснее передоверить арест Шмелькову. Остальные однако поддержали Петькино предложение. Они не сомневались, что впятером сумеют задержать даже нескольких злоумышленников, а уж одного и подавно. В связи с этим у Командора родилась еще одна простая, но блестящая идея. В гараже у Мироновых лежало несколько мешков для картошки. Петька решил взять их с собой. С помощью мешков он намеревался избежать потасовок, которые в противном случае были бы неизбежны при задержании.

После обеда прикорнули не только Димка, но и все остальные. Близнецы и Настя до ужина успели выспаться. Игорю и Петьке помешал Владислав Андреевич. Едва они погрузились в сон, папа Игоря принялся их расталкивать.

– Как вам не стыдно дрыхнуть в такую погоду! Последний месяц лета. Потом целый год жалеть будете, что упустили такие деньки!

Игорь и Петька пытались отстоять право на сон, однако Владислава Андреевича охватила очередная жажда коллективных мероприятий. К несчастью для мальчиков, ученому мужу вспомнилось, как он обожал в их возрасте гамаки. Поэтому он заставил Петьку отыскать на чердаке старый гамак. Мальчики, чертыхаясь и чихая от пыли, потратили на поиски около часа. Затем все трое еще целый час найденный гамак распутывали. Наконец он был повешен между двух сосен. Владислав Андреевич постарался его водрузить почти на высоту своего роста. По его мнению, иначе было неинтересно. Улегшись первым в гамак, он попросил сына и Петьку как следует его раскачать. Тут старый гамак воспротивился. Веревки лопнули. Папа Игоря свалился на землю. Вдобавок с одной из сосен на него посыпались шишки.

– Видимо, вы не умеете вешать, – потирая ушибленный бок, сказал он. – Вечером попробуем снова. Пойду погуляю с Аскером.

Мальчики снова легли. Но тут зазвонил телефон. Это Петькин отец сообщал, что у них с Маргаритой Сергеевной возникли еще какие-то дела в городе и они вернутся только на следующий день.

– Хоть с этим повезло, – положив трубку, заметил Петька. – Теперь можно ночью спокойно удрать.

– Это уж точно, – подтвердил Игорь. – Мой предок до завтра нас не хватится…

Ровно в два часа ночи вся компания затаилась на дне канавы возле сторожки Степаныча. Петька тщательно расправил мешки. Затем подготовил веревку, которая у него была обмотана вокруг талии.

– Как только кто-нибудь появится, я подкрадываюсь сзади и накидываю ему на голову мешок, – предупредил он остальных. – А кто-то из вас его свяжет.

– Давай я, – вызвался Димка.

– Ну, уж нет, – испугалась Маша. – Только не ты.

– Да, Димка, – усмехнулся Командор. – К веревке тебя лучше не подпускать. Ты в ней, чего доброго, сам запутаешься.

– Я тоже с веревками не очень, – предупредил Игорь.

– Давайте я, – сказала Настя.

– Хорошо, – согласился Петька.

– А если их двое? – посмотрел на него Димка.

– Тогда вы с Игорем наскакиваете на одного, а Машка быстро накидывает ему на голову мешок, – распорядился Командор. – Я в это время вырублю первого, есть у меня один хороший прием. Мы с Настей его быстро связываем. Потом я прихожу вам на помощь.

– Как бы нас самих не связали, – поежился Димка.

– Не забывай, что я все же тай-дзи-сюа-нем владею, – ответил Петька. – Как-нибудь справимся. Но вообще-то вряд ли за одной курицей два человека придут.

– Надеюсь, что не придут, – пробормотал Димка.

Все замолчали. Из запертого курятника до ребят доносилось сонное бормотание кур. В том, что курятник заперт, Петька убедился лично. Он с большими предосторожностями проник на участок Степаныча и обнаружил на двери сарая висячий замок. Значит, если похититель вознамерится его взламывать, члены Тайного братства неизбежно это услышат. Конечно, у него может каким-то образом оказаться ключ. Это тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Но засада, устроенная юными детективами, располагалась так близко от сарая, что все равно злоумышленнику от них не уйти.

Минуло полтора часа. Никто пока не появлялся. Ребята томились от скуки.

– Может, хоть обойдем вокруг дома? – предложил Игорь. – Чего тут сидеть без дела.

– А если он появится? – пресек его поползновения Петька.

– Увидим кого-нибудь, тогда и спрячемся, – настаивал на своем Игорь. – Мне надо пройтись.

– Если пройтись, то иди под ближайшее дерево, – сказал Димка с тихим смешком.

– Не остроумно, – насупился Игорь.

– Зато ты остряк-самоучка, – проворчал Димка. – В самый разгар слежки раскрывать засаду. И когда только ты опыта наберешься.

– Ну, понеслось, – вздохнула Маша.

– А ты не лезь, – окрысился на нее брат. – Вечно его защищаешь, даже когда он не прав.

– Тише вы, – прижал палец к губам Петька.

– Ты чего? – первым заметил Димка, что Командор, не отрываясь, глядит на сарай.

– Сами не слышите? – отозвался тот. Со стороны участка доносился тихий мирный шорох. Будто бы кто-то крался.

– Может, это опять куры? – спросил шепотом Димка.

– Сомневаюсь, – ответил Петька.

– Тогда пошли, – рвался вылезти из канавы Игорь.

– Сиди и не двигайся, пока я не скажу, – остановил его Петька.

– К сараю идет, – прислушалась Настя.

– Будьте наготове, – предупредил Петька.

– Где будем брать? – посмотрела на него Настя.

– Лучше всего возле сарая, – отозвался Командор. – Только через забор потише перелезайте.

– Пусть сперва подойдет к курятнику, – сказал Димка.

Тут возле сарая замаячила человеческая фигура.

– Один, – пригляделся Петька. – Пора, – подхватил он веревку с земли.

Димка вскочил, но, тихонько охнув, вновь оказался на дне канавы.

– Ты что? – склонилась над ним сестра.

– Не знаю, – прошептал брат. – Держит что-то.

– Ничего не понимаю, – дернул в это время Командор изо всех сил на себя веревку. – За что она зацепилась.

– Тише! Ногу мне оторвешь! – простонал Димка, который каким-то образом сумел намотать другой конец веревки себе на лодыжку.

– Сейчас отвяжу, – Маша начала колдовать над Димкиной ногой.

– Некогда, – схватил Петька вторую веревку. – Упустим.

Оставив близнецов распутываться, остальные проникли на участок Степаныча.

Незнакомец протянул руку к замку.

– Берем, – прошептал Петька. Подбежав к незнакомцу, Командор натянул на него мешок. Злоумышленник взвыл и попытался оказать сопротивление. Петька вцепился в него мертвой хваткой.

– Вяжите его скорей! – велел он друзьям.

– Как мы его от тебя отделим? – подбежал в это время Димка. – Вместе вас, что ли, связывать?

– Придется вырубить, – с некоторым сожалением произнес Петька и нанес противнику резкий короткий удар по шее.

Злоумышленник, охнув, осел на землю.

– Чего делать-то дальше будем? – уставились на Командора друзья.

– Вяжите, пока в себя не пришел, – распорядился тот.

Остальные, пыхтя, принялись за работу.

– Тяжелый, черт, – вертя злоумышленника с боку на бок, пожаловался Димка. – Теперь надрывайся, тащи его к Шмелькову в отделение.

– На фиг тебе сейчас Шмельков, – возразил Петька. – Степанычу передадим с рук на руки. Пусть сам и разбирается. Давайте-ка!

Взяв тщательно связанного злоумышленника за руки и за ноги, ребята двинулись к сторожке. На их настойчивый ступ долго не отвечали.

– Здоров спать наш бывший заслуженный, – заметил Петька.

– Я вижу, он у вас только здоров невинных людей хватать, – отвечал ему Игорь.

Тут дверь отворилась. На пороге стояла заспанная Надежда Денисовна.

– Вам чего, ребята?

– Преступник! – выпалил Димка.

– В курятнике взяли, – подхватил Игорь.

– Ой, молодцы! – тут же дошло до супруги Степаныча. – Вот мой Ваня обрадуется. Он как раз сейчас с обходом пошел.

– Вот так всегда, – позлорадствовал Димка. – Когда действительно надо, его на месте и нет.

– Заносите в дом, – велела Надежда Денисовна. – Хочу посмотреть на его бесстыжую рожу.

– Лучше сейчас не надо, – возразил Командор. – В мешке надежнее. Давайте Шмелькова по телефону вызовем. Приедет и сам развяжет. И Степаныч к этому времени, может, еще вернется.

– И вообще, пусть на улице пока полежит, – посоветовала Настя.

– Верно, – согласился Петька.

Он вошел в дом и быстро связался по телефону со Шмельковым.

Глава VI

СТРАННАЯ ВСТРЕЧА

– Давайте я вам чайку хоть согрею, – засуетилась Надежда Денисовна.

– Спасибо. Мы не хотим, – отказались друзья. – Сейчас дождемся Алексея Борисовича и – домой.

– Спать надо, – зевнул Димка.

– Куда-то мой Ваня запропастился, – сказала Надежда Денисовна. – Давно уж пора назад. Последнее здоровье на охране ваших дач гробит. Очень уж чувство долга у него сильно развито.

Пятеро друзей дипломатично промолчали.

– Может быть, поглядим, а, ребятишки? – покосилась Надежда Денисовна на улицу. – Шмельков, наверное, на нас не рассердится.

– Нет, Надежда Денисовна, – возразил Петька. – Алексей Борисович специально по телефону предупредил, чтобы мы без него к нарушителю не подходили. А то как бы чего не вышло.

– Тогда подождем, – вздохнула супруга Степаныча.

Минут через десять послышался скрип тормозов. Ребята и Надежда Денисовна выбежали навстречу.

– Ну, молодцы! – сиял от радости Алексей Борисович. – Показывайте.

– Вот, – простер Петька руку к лежащему на земле нарушителю.

– Здоровый детина, – оценил капитан. – И брюки у него камуфляжные, – пригляделся он к торчащим из-под мешка ногам связанного мужчины.

Тот в ответ издал протяжный стон.

– В себя приходит, – с важным видом произнес Петька. – Это у меня такой специальный удар. Вырубаешь противника минут на двадцать. Зато потом он цел и невредим.

– Если понадобится, еще раз вырубим, – бодро заверил капитан Шмельков.

– Ты лучше, Алеша, скорей мешок сними, – торопила супруга Степаныча. – Прямо не терпится посмотреть на его бесстыжую рожу. Жаль, что Вани нету. Уж как он обрадуется.

– Сейчас увидите, – отозвался капитан Шмельков. – Только вот что, – строго сказал он. – Отойдите-ка все подальше. Кто знает, вдруг он вооруженный.

Димка первым попятился назад. Из-под мешка опять раздались стоны и невнятное бормотание. Шмельков, осторожно приблизившись, развязал веревки. Затем, выхватив пистолет, сорвал с нарушителя мешок. Присутствующие увидали человека в камуфляжной форме и черной вязаной шапочке, надвинутой чуть ли не на глаза.

Надежда Денисовна, несмотря на строгий запрет капитана, ринулась вперед.

– Ах ты, бесстыжая ро…

Осекшись на полуслове, она уставилась на задержанного.

– Ваня! – внезапно прорезал ночную тишину ее истошный вопль.

– Какой Ваня? – уставился на нее Шмельков.

– Мой Ваня!

Надежда Денисовна сорвала с задержанного вязаную шапочку. Присутствующие охнули. На земле, тихо постанывая, лежал Степаныч.

– Как же вы так, ребята? – спросил жалобным голосом капитан Шмельков.

Те подавленно молчали.

– Отдай! – раздался голос Степаныча. Резко сев, он вырвал из рук жены вязаную шапочку и вновь натянул ее по самые уши. – А ты опусти пистолет! – рявкнул он на Алексея Борисовича.

Просьба была немедленно исполнена.

– Как же так, Степаныч? – пролепетал Шмельков.

– А ну, арестуй их всех быстро! – указала супруга Степаныча на пятерых друзей.

– Их-то за что? – удивился Шмельков. – Просто ошибка вышла.

– Ошибка? – вскочил на ноги Степаныч. – Значит, по-твоему, Алексей, нападение на должностное лицо при исполнении им служебных обязанностей – это просто ошибка? – повторил он.

– Да я бы и сам, Степаныч, тебя нипочем не признал в таком виде, – внимательно пригляделся к сторожу Алексей Борисович.

– Он бы еще Дедом Морозом нарядился! – возмущенно воскликнул Дима.

– Молчать! – грянул Степаныч.

– Вы, ребята, действительно лучше сейчас не вмешивайтесь, – тихим голосом посоветовал капитан.

– Между прочим, для него же старались! – вмешался Игорь.

– Они, Алексей, уже шестой день для меня «стараются», – грозно произнес Степаныч.

– Курей у честных людей воруют! – взвизгнула Надежда Денисовна. – Ты, Шмельков, прикажи им карманы вывернуть.

– Отставить! – крикнул на жену доблестный сторож поселка Красные Горы. – Я их карманами лично займусь.

– Я вот тебе сейчас покажу, как на меня орать! – замахнулась на Степаныча верная супруга.

Бывший заслуженный работник органов правопорядка попятился к дому. Надежда Денисовна держала его в ежовых рукавицах. То, что Степаныч решился повысить на нее голос, можно было объяснить только недавним потрясением.

– Марш, Ваня, в дом! – приказала жена. – И сними с себя быстро эту американскую форму.

Степаныч немедленно исчез в сторожке.

– А ты, Алексей, выполняй, – продолжала распоряжаться Надежда Денисовна. – Пусть карманы вывернут. Сейчас их с поличным возьмем.

– С каким поличным? – удивленно взирал на нее капитан Шмельков.

– Ты мне дураком не прикидывайся! – разозлилась Надежда Денисовна. – Куру надо искать!

– Кура в карман не залезет, – убежденно ответил Алексей Борисович.

– У этих залезет, – злобно покосилась Надежда Денисовна на ребят.

– Ну, знаете, мне виднее, – жестко ответил Алексей Борисович. – И вообще, милиционер тут я.

– Потом, Алексей, пожалеешь, – еще раз попробовала надавить на него Надежда Денисовна.

– Идите, ребята, по домам, – повернулся к ним Алексей Борисович.

– Вы уж извините, – смущенно проговорил Петька.

– Что ж теперь поделаешь, – вздохнул капитан Шмельков.

Друзья в самом что ни на есть подавленном состоянии пошли по домам.

– Н-да. Помогли Шмелькову, – невесело произнес Петька.

– Боюсь, у него теперь о нас мнение изменилось, – сказала Настя.

– Во всяком случае из доверия мы у него точно вышли, – был согласен с ней Дима.

– Хотя мы не очень и виноваты, – справедливости ради заметила Маша. – Степаныч таким чучелом вырядился.

– Его даже собственная жена едва узнала, – вспомнилось Насте.

– Если я так оденусь, бы меня тоже не узнаете, – при этих словах Димка лишь каким-то чудом не налетел на фонарный столб.

– Тебя узнаем, – тут же отреагировала Маша. – Ты непременно что-нибудь собьешь или куда-нибудь свалишься.

– Чем болтать попусту, лучше бы поторопилась домой, – проворчал брат. – Я спать хочу.

Остальные тоже были на последнем издыхании. Вторая бессонная ночь подряд давала о себе знать. Минут двадцать спустя каждый из пятерых детективов уже мирно посапывал в своей постели.

Наутро все жители Красных Гор, разумеется, обсуждали «арест» Степаныча. Тот не преминул нанести отнюдь не дружественные визиты Серебряковым, Адамовым и Мироновым. Сперва над ребятами нависли тучи. Однако узнав, что они хотели оградить от несправедливых нападок Татьяну Филимоновну, Анна Константиновна сочла их поступок вполне благородным. Под ее влиянием точно к такому же выводу пришли и Настины родители. Что же до Владислава Андреевича, который оставался до ближайшего вечера за старшего на даче Мироновых, то его и убеждать было нечего. Степаныч ему давно не нравился.

Попутно был установлен весьма интересный факт. Новой курицы у Ковровой-Водкиной утром так и не появилось. Наталья Владимировна утверждала, что «несчастный Аполлинарий» отозвал благотворителей в иные миры. Филимоновна предложила куда более реалистическую версию. По убеждению приходящей домработницы, Степаныч подкидывал собственных кур на крыльцо Натальи Владимировны. Учитывая странное поведение бывшего заслуженного работника органов правопорядка, многие в Красных Горах решили, что так все и обстояло на самом деле.

Что касается камуфляжной формы и вязаной шапочки, послуживших причиной ночного недоразумения, то их сторожу еще весной выдали в правлении дачного поселка. Степанычу форма сразу же очень понравилась, и он берег ее для какого-нибудь особенно важного и опасного дела. Когда у него стали таинственным образом исчезать куры, он решил, что более подходящего момента не придумаешь.

Замысел Степаныча был прост. Затаившись возле курятника, он в своем камуфляже как бы сольется с окружающей природой и подстережет ничего не подозревающего похитителя. Затем он намеревался взять негодяя с поличным. Расчет у сторожа был как на богатый личный опыт в плане задержаний, так и на то, что нарушитель неизбежно испугается его грозного десантного вида.

Выбравшись среди ночи из постели, доблестный сторож тщательно облачился в новую форму. Затем, оберегая сон Надежды Денисовны, на цыпочках пробрался к зеркалу, зажег настольную лампу и тщательно себя оглядел. Вид у него был суровый и необычный. Это привело бывшего заслуженного работника органов правопорядка в самое лучшее расположение духа. Взяв любимую двустволку, Степаныч вышел на улицу. Там он решил перво-наперво проверить, не вскрыт ли замок. Прислонив ружье к стенке сарая, он наклонился к замку. Тут на него и напали.

Осмысливая наутро ночное происшествие, Степаныч сопоставил его с уже дошедшими до него слухами, что он якобы сам крадет собственных кур. Вывод доблестный сторож мог сделать только один. Так как он был уверен, что собственных кур не крадет, значит, это хитро спланированная акция «подростковой компании». Однако Степаныч считал, что ни Петьке, ни его друзьям до столь вероломного плана нипочем не додуматься. Значит, у них есть какой-то опытный сообщник.

Ему-то и требуются куры! Дойдя в своих размышлениях до этого момента, бывший заслуженный работник органов правопорядка крякнул от возмущения и поклялся вывести Миронова-младшего на чистую воду. А вместе с ним, естественно, всю «подростковую компанию».

В то время, как доблестный сторож поселка Красные Горы вынашивал планы возмездия, часть «подростковой компании» в лице близнецов направлялась по поручению бабушки в магазин за хлебом. Удовольствия им этот поход не доставил. Во-первых, они вообще терпеть не могли подобных поручений. А во-вторых, спешили попасть к залу игровых автоматов. Петька с Игорем уже были там. Настя, расставшись с близнецами, поспешила следом за двумя мальчиками на станцию. Но Димка и Маша ничего не могли поделать. Анна Константиновна им заявила, что у нее и так по их милости пропало для работы целое утро. Поэтому внуки должны ее, по крайней мере, избавить от похода в магазин. Словом, пришлось покориться.

– Ты иди покупай, а я постою на улице, – остановился Димка у входа в магазинчик.

– Ну, уж нет, – заартачилась сестра. – Нас вместе послали. Вот и пойдем.

Димка поморщился, но покорно вошел внутрь. В магазине было душно. К тому же возле единственного продавца выстроилась очередь из шести представителей первого поколения дачников Красных Гор. Они бурно общались. Темой для разговора служило, конечно же, похищение кур у Степаныча.

– Только этого не хватало, – тихо проворчал Димка.

– Заткнись, – шикнула Маша. – Купим хлеб и уйдем.

– Этот Степаныч совсем распоясался, – кричал престарелый академик на ухо еще более старой вдове одного путешественника, который прославился лет пятьдесят назад тем, что случайно открыл маленький необитаемый остров.

– А-а? – односложно отвечала вдова.

– Степаныч совсем распоясался, – вновь проскрипел академик. – Мне так объяснила Аня Серебрякова.

– Аня знает, – с уважением проговорила вдова путешественника.

– Вон как раз ее внуки, – заметила близнецов еще одна старушка, с которой Анна Константиновна иногда прогуливалась по поселку.

– Теперь мы отсюда скоро не уйдем, – пробормотал себе под нос Димка.

– Не привлекай внимания, – едва слышно отозвалась Маша. – Тогда они быстро отстанут.

Однако она ошиблась. Бабушкина приятельница была осведомлена о ночной истории куда полнее и глубже, нежели того хотели близнецы.

– Павел Потапович, – обратилась она к впереди стоявшему старичку. – Я слышала, внуки Анечки вместе с Петрушей Мироновым нашего сторожа вообще оглушили каким-то тяжелым предметом.

– Огвушиви? – не выговаривал буквы «л» почтенный Павел Потапович. – Зачем огвушиви?

– Как зачем? – отвечал ему академик. – Степаныч совсем распоясался и вел себя совершенно неподобающим образом.

– Неподобающим обгазом это как? – выяснилось, что Павел Потапович буквы «р» тоже не выговаривает.

– Наверное, он был раньше актером, – шепнула Маша на ухо брату.

Тот, не выдержав, прыснул в кулак.

– В чем заквючався неподобающий обгаз его поведения? – заело Павла Потаповича. – Он что, бганився?

– Нет. Он сам у себя украл курицу, – отозвалась приятельница Анны Константиновны.

– Двя чего? – удивился Павел Потапович.

– Ах, там какая-то очень хитрая комбинация, – игриво подмигнув близнецам, многозначительно проговорила вдова путешественника.

– Вы хотите сказать, что наш Степаныч ступив на путь пгеступвения? – оживился почтенный Павел Потапович.

– Что-то вроде того, – подтвердила приятельница Анны Константиновны. – Вот мы сейчас спросим у Машеньки с Димочкой. Они все-таки очевидцы.

– Очевидцы довжны быть в кугсе, – несколько раз кивнул седой головой Павел Потапович.

Но Машенька и Димочка не могли произнести ни слова. Их сотрясал хохот.

– Машенька, Димочка, – обратилась к ним бабушкина подруга. – Расскажите, пожалуйста.

– Вы что-нибудь будете покупать? – спросил продавец у Павла Потаповича.

– Да, да, – поспешно ответил тот. – Есви можно, без меня, пожавуйста, не обсуждайте, – обратился он к очереди. Затем, достав из кармана список продуктов, составленный женой, Павел Потапович занялся покупками.

– Он что, одну курицу у себя украл или несколько? – посмотрел на Диму и Машу пожилой академик.

– Да как вам сказать… – уже немного пришла в себя Маша.

– Степаныч, как я слышала, кур жарил, потом приносил их Наташе Ковровой-Водкиной, а обвинял во всем Филимоновну, – вмешалась вдова путешественника.

– Я же пгосив! – с большим возмущением воскликнул почтенный Павел Потапович. – Дайте покупки сдевать.

Но дискуссия уже настолько разгорелась, что остановиться никто не мог.

– В чем же он Филимоновну обвинял? – повернулся пожилой академик к вдове.

– Этого я как раз и не поняла, – призналась старушка.

– Ну, милая, тут как раз все очень просто, – с чувством превосходства изрекла приятельница Анны Константиновны. – Наш сторож хотел обвинить Филимоновну, что это не он, а она жарила кур для Наташи.

– Жарила или воровала? – спросил пожилой академик.

– Я же пгосив без меня не пгодовжать обсуждение, – расплатился Павел Потапович за покупки.

– Следующий! – крикнул продавец. Вдова путешественника уже извлекла деньги из сумки, когда в магазин влетел новый покупатель и протолкался прямо к продавцу.

– Моводой чевовек! Тут очегедь! – попытался закрыть прилавок грудью и хозяйственной сумкой почтенный Павел Потапович.

– Я только пачку сигарет без сдачи, – отозвался скороговоркой нахальный посетитель.

Тут близнецы разглядели его лицо. Сомнений не было. Возле прилавка стоял белобрысый. Схватив сигареты, он, видимо, избегая скандала, понесся из магазина прочь. Близнецы кинулись следом.

– Моводые люди! Подождите! – пытался остановить их Павел Потапович.

– Машенька! Димочка! Вы нам так ничего и не рассказали! – крикнула приятельница Анны Константиновны.

Но близнецы уже были далеко. Спина белобрысого маячила впереди. Шел он быстро. Дима и Маша едва поспевали за ним. Он свернул в переулок, выбрался на параллельную улицу. Затем, пройдя ее до середины, вновь скрылся в переулке. Близнецы неотступно следовали за ним.

– Куда его несет? – ворчал на ходу Дима.

– Лучше гляди в оба, – посоветовала Маша. – А то опять упустим.

Красные Горы за шесть с лишним десятков лет превратились в целый город со множеством улиц, переулков и тупиков. И вот сейчас близнецам казалось, будто бы незнакомец поставил перед собой цель пройти все повороты, которые только могли встретиться на его пути.

– Долго он еще нас водить будет? – негодовал Дима.

– Почем ты знаешь, вдруг он специально, – не сводя глаз со спины белобрысого, откликнулась Маша.

– Нет, – решительно возразил Димка. – Он на нас даже ни разу не оглянулся.

Белобрысый и впрямь, казалось, спешил. Может, потому и за сигаретами пробился без очереди. Теперь он шагом хорошего марафонца следовал на противоположный от магазина край поселка.

– Сейчас он меня до сердечного приступа доведет. – С Димки уже лился градом пот.

– Отстань со своим приступом, – огрызнулась сестра. – И почему все мужики так любят ныть?

Димка не отвечал. Он уже и так был при последнем издыхании. Незнакомец, еще три раза свернув налево, направился к крайней даче поселка. Близнецы обменялись удивленными взглядами. Выхода с территории Красных Гор тут не было.

Поделиться впечатлениями брат и сестра не успели. Белобрысый вошел в калитку самой крайней дачи. За ней начинался лес. Дима и Маша в нерешительности потоптались возле калитки. Дорога к дому петляла между деревьями. В просветах несколько раз мелькнул белобрысый.

– Пошли, – первым отважился Димка. – Мы просто обязаны проследить за ним до конца.

Маша послушалась. Ей тоже было совершенно ясно, что такую удачу нельзя упускать. Благоприятствовало близнецам и еще одно обстоятельство. За этим участком давно не ухаживали. Деревья, густо насаженные по бокам от дороги, переплелись с кустарником. Поэтому вероятность, что белобрысый заметит слежку, была равна нулю.

Незнакомец прошел по дороге и поднялся на крыльцо.

– Кажется, он решил дачу обчистить, – высказала предположение Маша.

– Ерунда, – отозвался брат. – Там ничего нет.

Но Маша уже сама поняла, что ошиблась. Тот, кто собрался ограбить дом, да еще среди бела дня, себя так не поведет. Незнакомец извлек из кармана связку ключей, неспешно отомкнул замок, потом еще один и, по-прежнему не оглядываясь, вошел в дом.

– Ну, все, – пробормотал Димка. – Больше пока нам тут делать нечего.

– Пошли скорей, – заторопилась Маша. – Надо сообщить ребятам.

Пятью минутами позже они уже шагали по направлению к шлагбауму. За окном сторожки Степаныча маячила голова Надежды Денисовны. Едва увидев ребят, она, несмотря на жару, с демонстративным шумом захлопнула сперва обе створки, а затем и форточку.

– По-моему, нам объявили войну, – усмехнулась Маша.

– Надоел мне этот Степаныч со своими курами и верной супругой, – мрачно произнес Димка.

Миновав поселок, ребята продолжали путь к станции. Главное было не разминуться с Петькой. Его надо как можно скорее поставить в известность о неожиданном появлении белобрысого.

– Нет, сегодняшний день меня точно угробит, – стонал Дима, переходя через дамбу. – У меня уже боли в боку от быстрой ходьбы. Наверное, селезенка пошаливает.

– Иди помедленней, – порекомендовала Маша. У нее уже тоже сердце едва не выпрыгивало из груди.

– Помедленней сейчас нельзя! – Димка пыхтел от натуги, как паровоз, однако по-прежнему мчался вперед.

Маша не преминула заметить по этому поводу, что характер у ее брата совершенно невыносимый, но тоже темпа не сбавила. Сойдя с дамбы, они свернули на дорогу к Задорам и почти тут же увидели друзей.

– Ну, слава Богу! Не разминулись! – выдохнул Димка.

– Зря спешили, – уныло заметил Петька.

– Это закрыли и тот закрыт! – с мрачным видом выпалил Вова.

– Что закрыто? Кто закрыт? – уставилась на него Маша.

– Прошляпили мы это дело, – вступил в разговор Игорь.

– Почему? – разочарованно вытянулось лицо у Димки.

– Пошли в поселок, – отозвался Петька. – По дороге расскажу.

– Нам тут все равно больше ничего не светит, – подхватил Вова.

– Не понимаю, – растерянно проговорил Димка.

– И понимать нечего, – махнул рукой Игорь. – Мы их спугнули.

– Надо же так по-идиотски себя повести, – хлопнул в сердцах по колену Командор.

– Погодите, – пыталась ободрить их Настя. – Может, еще не все потеряно.

Однако и у нее вид был невеселый.

– Можете вы, наконец, объяснить, что случилось? – раздраженно воскликнул Димка.

– Случилось то, что всегда происходит с неосторожными дураками, – изрек Командор тоном кающегося грешника. – Игорное заведение по-прежнему на учете, а киоск, где сидел позавчера чернявый, закрыт.

– И только? – пожал Димка плечами.

– Ни фига себе! – возмутился Игорь. – Мы, считай, последнюю ниточку упустили!

– Теперь нам действительно осталось только курами Степаныча заниматься. – Командор впал в еще большую тоску.

– И Тайное братство надо будет переименовать в общество защиты домашней птицы, – загробным голосом произнес Игорь.

– Думаю, что пока рановато, – бодро отозвался Дима.

– Я тоже так считаю, – кивнула Маша. – Зря мы, что ли, к вам бежали.

– Можно подумать, от этого что-нибудь изменилось, – Командор с недоумением смотрел на оживленные физиономии близнецов.

– Сперва послушай, а потом говори, – ухмыльнулся Димка.

И они с Машей, перебивая друг друга, рассказали о белобрысом. Лица остальных разом просветлели.

– А нам-то казалось, все кончено, – улыбнулся Петька.

– Мы, между прочим, тоже испугались, – с упреком проговорил Димка. – Вы такие мрачные были.

– Станешь тут мрачным, – ответил Вова. – Мы приходим, а они…

– Ладно. Хватит ворчать, – перебил его Петька. – Пошли скорее в шалаш.

– А давайте сперва мимо той дачи пройдем, – предложила Настя.

– Нет уж, – запротестовал Петька. – Больше я рисковать не намерен.

– Ты действительно думаешь, что мы их спугнули? – поглядела на него Настя.

– А то! – затараторил Вовка. – Сначала одни на учет. Потом другие. Кто же киоск в разгар дня просто так закрывает.

– Погоди, – вновь перебил его Петька. – Можно подумать, так тебе все точно известно.

– А чего тут… Конечно, известно, – не понял Вова.

– Известным можно считать только вполне доказанное явление, – начал солидно Игорь, – которое подтверждено рядом неопровержимых фактов и…

– Я бы лично нашего Игорька горячо рекомендовал в какой-нибудь комитет по правам человека, – засмеялся Димка.

– Между прочим, в данном случае Игорь совершенно прав, – сказал Петька. – Вероятность пока пятьдесят на пятьдесят. Но все же совпадений чересчур много, чтобы от них просто так отмахнуться.

– С этим я не спорю, – великодушно согласился Игорь.

– Ну, слава Богу! Хоть с чем-то не спорит, – немедленно отреагировал Димка.

– Слушай, ты перестанешь к словам цепляться? – сердито спросила сестра.

– Действительно, Димка, – призвал его к порядку Командор.

Тот покорился.

– В общем, чтобы вам было ясно, на станции ситуация сложилась странная, – продолжал Петька. – Зал так и не открывался. А киоск не работает.

– Причем единственный из всех, – уточнила Настя. – Остальные открыты.

– Вы действительно думаете, что нас засекли? – спросил Димка.

– В принципе, вероятность не очень большая, – снова заговорил Петька. – Но если мы, например, допустим, что кто-нибудь из работников зала связан с чернявым, а чернявый и продавец, с которым мы с вами беседовали, сообщники… Продолжать нужно? – Петька поглядел на остальных.

Друзья покачали головами. Опасения Командора стали всем совершенно ясны. За два дня они достаточно засветились в зале игровых автоматов. Затем имели глупость пристать к продавцу киоска с настойчивыми расспросами о сменщике. Если все эти люди связаны, им достаточно сопоставить факты.

– Думаешь, они из-за нас прикрылись? – засомневался Дима.

– Из-за нас, конечно, вряд ли, – ответил ему Командор. – Но если догадались, что мы что-то вынюхиваем, а дело им предстоит серьезное, они предпочтут на несколько дней исчезнуть.

– Напрасно ты, Петька, думаешь, что из-за нас не могут, – посмотрел Вовка на Командора. – Если хоть кто-то из них местный, они о наших прошлых делах знают.

– Это был бы для нас самый нежелательный вариант, – помрачнел Петька.

– Почему? – не поняли остальные.

– Неужели неясно? – с удивлением произнес Петька. – Они же нас тогда к себе даже на пушечный выстрел не подпустят. Но, в общем-то, – махнул он рукой, – я думаю, что скорее всего мы преувеличиваем.

Наиболее вероятно, что в зале игровых автоматов какие-то свои сложности.

– О которых мы имеем кое-какое представление, – выразительно посмотрела на ребят Маша.

Они вошли на территорию родного поселка.

– Кстати, если бы мы у них были на крючке, – сообразил вдруг Димка, – белобрысый нипочем бы нам с Машкой не позволил его выследить до самой дачи.

– Надеюсь, ты прав, – улыбнулся Петька.

– А на чьей даче живет белобрысый? – полюбопытствовал Игорь.

– Да, можно сказать, ни на чьей, – отвечал Командор. – Раньше ее хозяином был адмирал Якушин. А когда он умер, дети так переругались, что никто на дачу не приезжает.

– Любящие родственники не хотят встречаться, – пояснила Маша.

– Поэтому дачу сдают, – продолжал Петька.

– Выходит, сейчас ее белобрысый снял? – заинтересовался Игорь.

– Это нам и предстоит выяснить, – отвечал Командор.

– Тогда надо скорей идти, – охватила Игоря жажда деятельности.

– Слушай, Петька, – вдруг очень внимательно поглядела на него Настя. – Сегодня же тринадцатое число.

– Погоди, не до чисел, – отмахнулся было Командор, но тут у него в памяти отчетливо всплыл текст записки: «13.08.24.00. Точка № 5». То, о чем в ней говорилось, должно произойти сегодня ночью.

Глава VII

АДМИРАЛЬСКАЯ ДАЧА

– Скорее! – Петька повернул в сторону адмиральской дачи.

– Давай подумаем, как нам к белобрысому подкатиться, – сказала Маша. – Он наверняка еще там.

– Мы пока не к нему, – возразил Командор. – Надо сначала все выяснить.

– У кого? – повернулся к нему Игорь.

– Заглянем к соседям, – объяснил Петька. – Они должны, по идее, знать, кому адмиральскую дачу сдали этим летом.

– Опять, значит, Павел Потапович, – проворчал Дима.

Соседом покойного адмирала Якушина и впрямь был тот самый Павел Потапович, от которого улизнули близнецы.

– Не понимаю, чем он тебя не устраивает? – пожала плечами Маша.

– Он же опять нас примется расспрашивать про Степаныча с его проклятыми курами, – еще сильнее насупился Димка.

– При чем тут куры? – широко раскрыла глаза Настя.

Димка, несколько раз тяжело вздохнув, рассказал о диспуте в магазине. Несмотря на напряженность момента, история крайне развеселила Игоря, Петьку, Настю и Вовку.

– Выходит, старая гвардия Красных Гор обвиняет Степаныча в провокации? – засмеялся Командор.

– Приблизительно так, – кивнула Маша.

– И каждый из них просто жаждет узнать все из первых рук, – добавил Димка. – То есть от нас.

– Так это же замечательно! – обрадовался Командор.

– А я о чем! – подхватила Маша. – Скажем Павлу Потаповичу, что утром мы торопились. А теперь пришли и готовы ему подробно рассказать про Степаныча.

– Думаю, он никаких объяснений вообще не потребует. – Командор весело посмотрел на близнецов. – Едва мы возникнем у него в доме, он сам на нас с расспросами кинется.

– И не только он, – многозначительно изрек Димка. – У Павла Потаповича, между прочим, есть жена.

– Это нам только на руку. – Командор бодро шагал впереди. – Женщины обычно куда больше интересуются соседями, чем мужчины.

– Та-ак, – внезапно замер на середине улицы Дима.

– Ты чего? – разом повернулись к нему остальные.

– Да, в общем-то, пустячок, – на лице мальчика застыло какое-то странное выражение. – Просто вдруг вспомнил случайно, что бабушка нас послала за хлебом, который вроде был срочно нужен. К ней из Москвы должна приехать подруга.

– Забыли! – крикнула Маша. – Теперь ужас, что будет!

– Придется бежать за хлебом, – рассудил Димка. – Лучше поздно, чем никогда. Давай, Машка.

– Почему я одна? – не согласилась та. – Нас бабушка вместе посылала, вместе и побежим.

– Нет, Машка, – запротестовал Командор. – Ты нам нужна.

Маша уже не раз блестяще себя проявляла в разговорах, подобных тому, что сейчас предстоял с почтенным Павлом Потаповичем.

– Что же, выходит, мне одному перед бабушкой отдуваться? – посмотрел с возмущением Димка на Командора.

– Ничего не поделаешь, – развел тот руками. – Только скорей возвращайся.

– Вот. Возьми, – протянула Маша пластиковую сумку.

Димка, схватив ее, убежал.

– Если мы уже выйдем от Павла Потаповича, встретимся на углу его улицы, – крикнул ему вслед Петька. – А теперь вперед, – обратился он к остальным.

Миновав еще несколько переулков, друзья поравнялись с воротами дома почтенного Павла Потаповича. Они, как и забор, поблескивали свежей зеленой краской. Контраст с обуглившейся оградой адмиральской дачи был разительным. За воротами Павла Потаповича начиналась прямая асфальтовая дорожка. По обочинам тянулись два ряда аккуратно подстриженного кустарника. Далее под лучами солнца сияла столь ухоженная двухэтажная дача, что можно было подумать, будто ее каждый день мыли не только водой, но и шампунем.

– Ни фига себе, – изумился Игорь этой ухоженности. – По-моему, в вашем поселке так содержат только новые дачи.

– Павел Потапович из старожилов, – пояснил Петька. – А вот сын у него в бизнесе.

– Связующее звено между старыми и новыми русскими, – словно бы вскользь заметила Маша.

– Вот именно, – подтвердил Петька. Они поднялись на крыльцо, но на звонок нажать не успели. Дверь распахнулась сама. На пороге стоял сияющий Павел Потапович.

– Заходите, скогей, гебята! – воскликнул он. – Моводцы, что зашви. Я вас в окно на догоге увидев.

– Вы же просили нас рассказать, – быстро ответила Маша. – А в магазине мы, к сожалению, не смогли. Домой торопились. Бабушке хлеб отдать.

– Понимаю, понимаю, – одобрительно закивал убеленной сединами головой почтенный Павел Потапович. – Моводцы, что бабушку уважаете. Я всегда говогю жене: есви стагших уважают, значит, вюди хогошие. Ну, пгоходите же, пгоходите, – уже сгорал от нетерпения хозяин дома.

Ребят провели в очень нарядную гостиную. Там сидела сухонькая жена Павла Потаповича. В руках она держала чашку из тонкого фарфора и церемонно попивала чай.

– Женечка! – воскликнул Павел Потапович. – Посмотги, кто к нам пгишев! Это те самые гебятки.

– Тише, Павлуша! – замахала руками жена. – Не кричи так, пожалуйста!

– Так это же они Степаныча огвушиви! – возбужденно проговорил почтенный муж. – Степаныч наш, говогят, чуть копыта вообще не откинув.

– Павлуша! – всплеснула руками старушка. – Что за жаргон! И когда я тебя научу прилично себя вести!

– Какой уж тут жаггон! – воскликнул Павел Потапович. – Да вы садитесь, садитесь! – принялся он рассаживать гостей по диванам и стульям. – Кто же из вас огвушив нашего стогожа?

– Петька! – выкрикнул маленький Вова. Он уже был наслышан от Командора о ночных приключениях Тайного братства.

– Петечка Миронов? Сын Валерочки? Внук Петра? – позволила себе удивиться сухонькая чопорная жена Павла Потаповича – А ведь такое приличное было семейство!

Ребята переглянулись. Пора было ненавязчиво переходить к цели визита.

– Женечка, ты не пгава, – возразил Павел Потапович. – Вопгос тут не в пгивичии или непгивичии, а в необходимой самообого-не. Степаныч совсем гаспоясався! Жагив собственных куг и потом их подкидывав на обед Наташе Ковговой-Водкиной. Так ведь, гебята? – посмотрел хозяин на членов Тайного братства.

– В общем-то, да, – не стали те оспаривать некоторых неточностей.

– Гвавное, Женечка, стогож, выдав себя за совегшенно дгугое вицо, пытався вскгыть свой сагай, чтобы укгасть собственную куги-цу. На чем гебята его и застукави, – продолжал вдохновенно почтенный Павел Потапович.

– Не понимаю, зачем мы вообще им нужны? – тихо делилась Маша впечатлениями с Настей.

– Сама не пойму, – отвечала та. – У них замечательная версия.

– А скажите, девчушки, вы тоже Степаныча выгубави? – ласково посмотрел на них Павел Потапович.

– Нет. Мы только связывать помогли, – ответила Маша. – Иван Степанович был так одет, что мы его не узнали.

– Павлуша! – вмешалась хозяйка. – Ты вроде бы говорил, что на стороже была какая-то бандитская форма.

– Камуфляжная, – поправил Петька.

В течение следующих двадцати минут гостеприимные хозяева, то требуя разъяснений у членов Тайного братства, то выдвигая собственные версии, все активнее осуждали вероломство сторожа Красных Гор. В какой-то момент Маше удалось перевести беседу на интересующую ребят тему. Они выяснили, что на даче Якушиных этим летом поселился «очень порядочный и предупредительный молодой человек», который даже несколько раз приходил к пожилой чете попить чайку.

– Он такой белобрысый, что ли? – решил уточнить Димка.

– Не белобрысый, а блондин, – поправила чопорная жена Павла Потаповича. – Вы уже почти взрослые. Учитесь выражать свои мысли красиво.

Павел Потапович тут же заметил, что дражайшая половина уже пятьдесят лет учит его выражаться красиво. Петька немедленно постарался вернуть разговор в нужное русло. Труд его был вознагражден еще одним сведением. Жена Павла Потаповича сообщила, что белобрысого зовут Аркашей. На адмиральской даче он живет не постоянно, а наездами. Павел Потапович и его жена даже по этому поводу удивлялись, зачем Аркаша снял дачу на целый год. Но молодой человек им объяснил, что у него какая-то очень ответственная работа и заранее планировать выходные трудно. Поэтому ему удобно иметь постоянно в своем распоряжении загородный дом. Так он, по крайней мере, может провести на даче любой свободный день.

– Он, что же, на поезде сюда добирается? – спросила Настя.

– Нет, у Аркаши машина, – отозвалась Павла Потаповича.

– Одна вехковая, – подхватил Павел Потапович, – а дгугая…

– Вековая? – перебил Вовка. – Это как?

– Не вековая, а вехковая, – поправил Павел Потапович.

– Это он так слово «легковая» произносит, – прошептала младшему мальчику на ухо Маша.

– А еще у Аркаши есть грузовичок «газель», – внесла полную ясность жена Павла Потаповича.

Ребята переглянулись. Пора было уходить. Тем более что глаза у Павла Потаповича загорелись хищным огнем. Он явно решил еще немного порасспросить гостей о Степаныче.

– Ой! – схватилась за голову Настя. – Мы же совсем забыли!

– Нас родители ждут! – подхватил Петька.

– Мы им помочь обещали! – крикнул Игорь.

– Сегодня наша очередь сидеть с малышами! – выпалила Маша первое, что пришло ей на ум.

– Взгосвых надо уважать, – тряхнул седой головой Павел Потапович. – Бегите.

Друзья, спешно попрощавшись с хозяевами, выбежали на улицу и вскоре покинули пределы участка Павла Потаповича.

– Ну, что? Попробуем слазить? – азартно блеснули глаза у Насти.

– Сперва надо Димку дождаться, – вмешалась Маша.

– Да. Действительно! – звонко расхохоталась Настя. – Как он там, наш бедненький.

– Между прочим, совсем не смешно, – укоряюще поглядела на нее Маша. – Когда наша бабушка считает, что с ней поступили по-хамски, она становится совершенно другим человеком. Так что я Димке сейчас не завидую, – с тревогой добавила светловолосая девочка. Она могла сколько угодно подтрунивать над братом. Но когда с ним случались какие-нибудь серьезные неприятности, места себе не находила.

– Действительно, что-то Димка задерживается, – передалось Машино беспокойство Командору.

– Пошли пока к адмиральской даче. Чего мы зря время тратим. – Игорю хотелось немедленно действовать. Он подметил в рассказе пожилой супружеской четы несколько любопытных подробностей и теперь был почти уверен, что дело с белобрысым Аркашей нечисто.

– Верно. Пошли. До вечера, что ли, ждать? – затараторил Вовка. – Итак столько времени совершенно зря…

– Подождешь. Не развалишься, – сердито взглянула на него Маша.

– Димку надо дождаться, – убежденно проговорил Командор.

Они дошли до угла улицы и остановились.

– Куда он пропал? – теперь Машу охватило настоящее беспокойство. И уже не только из-за Димки. Цепь рассуждений девочки сводилась к следующему: если брата до сих пор нет, значит, бабушка сильно разозлилась. А если разозлилась, значит, не только на Димку, но и на них обоих. Может быть, на нее, Машу, еще сильней, потому что она даже не появилась дома. Если так, за обедом может разгореться настоящий скандал. А потом бабушка с ее обостренным чувством справедливости даст им с Димкой какое-нибудь нудное поручение. Или вообще запретит до завтра выходить из дома. И все из-за каких-то двух батонов хлеба…

Тут ее мрачные размышления прервал голос Командора:

– Ну, наконец-то!

Из переулка вынырнул Димка.

– Как ты? – первой подошла к нему Маша.

– Проехало, – утомленно проговорил брат. – В следующий раз будешь ты отдуваться.

– Хорошо, – пылко пообещала сестра.

– Что-нибудь выяснили? – перевел Дима взгляд на Командора.

– Немного есть, – отозвался тот. – Во-первых, белобрысого зовут Аркашей. Во-вторых, он, оказывается, адмиральскую дачу снял на весь год. А, в третьих, он очень милый и предупредительный молодой человек.

– Очень важные сведения, – усмехнулся Димка.

– А теперь слушай дальше, – серьезно сказал Командор. – Аркаша снял не комнату и даже не этаж, а целый дом.

– Подумаешь, – не произвели никакого впечатления на Димку слова Командора. – У нас тут обычно так и снимают.

– Когда живут, – вмешалась Маша. – А жена Павла Потаповича сказала, что Аркаша появляется на даче только наездами. День-два пробудет, а потом о нем с месяц ни слуху ни духу.

– Это меня сразу насторожило, – подхватил Игорь. – Зачем снимать целую дачу на такой срок, если на ней почти не появляешься?

– У Аркаши такая работа, – сложив чопорно руки, изобразила Настя жену почтенного Павла Потаповича. – Бедный молодой человек не знает, когда у него выдастся денек-другой для отдыха.

– А как только – так сразу на воздух, – насмешливо сощурилась Маша. – Очень заботится Аркашенька о своем здоровье.

– О здоровье всем позаботиться не мешает, – назидательно проговорил Димка. – Что имеем не храним, потерявши, плачем.

– Ну, началось, – картинно закатила глаза Маша.

– При чем тут здоровье! – выпалил Вовка. – У вас в поселке снять дачу в сезон о-го-го сколько стоит.

– Молодец, – похвалил его Петька. – Вот и возникает вопрос: на фига Аркаше деньгами сорить.

– Тем более в его возрасте о здоровье и свежем воздухе обычно не слишком пекутся, – сказала Настя.

– Это кто как, – покосилась Маша на брата.

– Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким умрет! – выпалил Вова.

– Лучше умереть в восемьдесят лет здоровым, чем в двадцать пять больным, – начал заводиться Димка.

– Программу «Здоровье» оставим до лучших времен, – торопливо вмешался Петька. – А теперь самое главное, – продолжал он. – Положим, нашему Аркаше некуда деньги девать. Вот он и снял дачу, которая ему, в общем-то, не нужна. Но почему он сюда на электричке мотается, когда у него две машины?

– Одна легковая, а другая «газель», – подхватил Игорь.

– И еще он то жутко занят, даже на дачу едва вырывается на денек-другой в месяц, – Настя глянула в сторону адмиральского участка, – а то приезжает специально на электричке, чтобы поиграть в зале автоматов. А когда выясняется, что зал закрыт, уезжает обратно.

– Хотя мог бы спокойно пойти к себе на дачу, – снова заговорил Игорь. – И подождать там до завтра, пока откроют игорное заведение.

– И вообще, мало ему в Москве автоматов! – воскликнул Вовка. – Там они теперь в любом кино установлены. А он пилит в Задоры.

– Положим, ему с запиской нужно было вернуться обратно в город, – медленно произнес Командор. – Но зачем, в таком случае, на электричке мотаться туда – назад?

– Наверное, чтобы внимания к себе не привлекать, – отозвалась Настя.

– Я тоже так думаю, – согласился Петька.

– Знаете, если они до того осторожничают, значит, дело серьезное, – заверил ребят Игорь.

Остальные тоже в этом не сомневались.

– Нам надо залезть на адмиральскую дачу, – решительно произнес Петька.

– Не имеем права, – возразил Игорь. – Проникать в чужое жилище без разрешения хозяев – это тоже преступление.

– Мы же не собираемся обворовывать белобрысого, – заспорила Настя.

– А на даче может найтись какая-нибудь улика, – добавил Петька. – Вдруг он там что-то прячет.

– Ну, если осторожненько, то, в данном случае, наверное, можно и залезть, – сдался Игорь.

– О чем тебе и говорят, – назидательно изрек Димка. – Закон, конечно, дело хорошее, но большинство детективов вынуждены его нарушать.

– У меня вообще такое впечатление, что некоторые законы больше охраняют права преступников, чем честных граждан! – воскликнула Настя.

– В общем, так, – решительно завершил Петька правовой спор. – Сейчас проберемся по-тихому на адмиральский участок. А там – по обстоятельствам.

– Так что стоим? – первым кинулся Вовка в сторону ворот адмиральской дачи.

Они вновь прошли мимо участка Павла Потаповича. И поравнялись с забором адмиральской дачи. Всем было ясно, что калиткой пользоваться не следует.

– Наверняка где-нибудь дырка в заборе есть, – сказал Командор. – Давайте поищем.

– Давайте, – послушно спрыгнул Димка в канаву.

Вдоль канавы и забора рос густой кустарник. Петька огляделся. Переулок, по счастью, был пуст.

– Лезем, – скомандовал он остальным. Ребята последовали за Димкой. Тот уже одолел кустарник и оказался возле забора.

– Безобразие, – проворчал он. – Дача такая запущенная, а в заборе ни одной дырки. – Надо же, какой крепкий, – дернул он на себя штакетину.

Раздался треск. Дима качнулся, не удержал равновесие и вместе с солидной частью забора рухнул в канаву.

– Одно слово – Терминатор, – с восхищением поглядел Игорь на Димку.

Тот боролся со штакетником.

– Снимите его с меня, – простонал Димка.

– Ты не ранен? – спросила Маша. – Из него столько гвоздей торчит.

– Хорошо, что гвозди с другой стороны, – избавляя старого друга от забора, проговорил Петька.

Димка, постанывая и охая, поднялся на ноги.

– Вот это дыра, – залюбовался Петька.

– Хоть на танке теперь въезжай к белобрысому! – радостно подхватил Вовка.

Он первым пролез на участок. Остальные последовали за ним. Участок адмирала сильно смахивал на непроходимые джунгли. Там, где не было деревьев или колючего кустарника, росла крапива высотой со среднего человека.

– Просто как в сказке о спящей царевне, – заметил Димка.

– Только царевны нет, – покачал головой Игорь.

– Зато есть прелестный Аркаша, – сказала Настя.

– Чем зубоскалить, лучше бы пробирались к даче, – с укором произнес Петька.

– А ты хоть знаешь, в какой она стороне? – совершенно потерял в этих зарослях ориентир Димка.

Петька огляделся.

– Во всяком случае ясно, что тут ее нет, – указал он пальцем на дыру в заборе, сквозь которую они только что проникли во владения покойного адмирала.

– Мудрое замечание, – не удержалась от колкости Маша.

– Полагаю, тут сам Миклухо-Маклай заблудился бы, – ничуть не смутило Петьку ее замечание. – Пошли попробуем вон в ту сторону.

Одолев крапивные джунгли, ребята увидели дачу.

– Подумать только* – пригляделся к местности Дима. – Всего осталось пройти сквозь шиповник и еще какую-то ерунду, – осторожно потрогал он пальцем длинные иглы терновника, – и мы у цели.

– Занозы будут, – серьезно заметил Вовка.

– Может, и что похуже, – продолжал ворчать Димка.

– Давайте поищем. Может есть путь поудобней, – Игорю не слишком хотелось пробираться сквозь колючки.

– Ужасно все вы стали привередливые, – поморщился Командор.

– Если хочешь, лезь сам, – отвечал ему Димка.

– Да, пожалуй, тут действительно просто дремучий лес, – двинулся дальше Петька.

Участок Якушиных совершенно зарос. Пробираться приходилось с трудом. Вдруг слева послышался голос:

– Женечка! Наша мавина совсем осыпается! Надо сгочно вагить вагенье!

– Тише, – приложил Петька палец к губам.

– Кто там? – поглядели на него остальные.

– Кто, кто! Потапыч в малиннике, – вместо Петьки прошептала Маша.

– Давайте-ка вправо, – скомандовал Петька. – Если Потапыч или его Женечка нас тут накроют, шум поднимется на всю улицу.

Ребята взяли правее. Пройдя шагов двадцать, Петька остановился и предостерегающе поднял руку. Остальные послушно замерли.

– Там кто-то стоит, – произнес Командор одними губами.

Проследив за его взглядом, ребята заметили среди кустов какого-то человека.

– Стоит, – шепотом констатировал Игорь.

– Охрана у этого Аркаши, что ли? – вопросительно посмотрел Вовка на Командора.

– Я-то откуда знаю, – пожал плечами Петька.

– Если охранник, то как хорошо вышколен, – шепнула Настя. – Даже не шелохнется.

Прошло минут десять. Петька не выдержал.

– Оставайтесь здесь, – скомандовал он. – Попробую подобраться к нему поближе.

Петька по-пластунски уполз в кусты. Пропадал он недолго. Показавшись из зарослей, он со смущением сообщил:

– Это не охранник, а старый адмиральский фонтан. Мальчик в обнимку с рыбой.

На пути к даче членам Тайного братства повстречалось еще несколько архитектурных излишеств. Уличный туалет в виде маяка. Полуразвалившаяся теплица. И севший на мель корабль, который на самом деле оказался летним душем.

Наконец, друзья подобрались к даче на достаточно близкое расстояние.

Сквозь распахнутые окна доносился громкий звук телевизора.

– Аркаша отдыхает, – с досадой сказал Петька.

– Не век же ему там сидеть, – заметил Вовка. – Подождем.

Тут из окна послышался звонок телефона.

– Алло? – узнали ребята голос белобрысого. – Ах ты, моя лапушка, появилась? – заворковал он. – Я так соскучился.

– Развел тут телячьи нежности, – со злостью прошептал Вова.

– Тихо ты. Дай послушать, – оборвала его Настя.

– Мариночка, – продолжал ворковать белобрысый Аркаша. – Я как раз утром сегодня вырвался. Очень тут хорошо. Приезжай завтра.

Настала короткая пауза. Затем ребята услышали восклицания белобрысого:

– Что? Сегодня? Нет, нет, дорогая! Сегодня никак!

Снова пауза. Затем прерывистая речь белобрысого:

– Нет, нет… Ну, что ты… Конечно, хочу тебя видеть… Но меня сегодня шеф вытребовал к себе на весь вечер. Боюсь, до самой ночи. Завтра? – голос зазвучал бодрее. – Завтра в любое время. Хоть в восемь утра.

Дальше белобрысый снова заворковал. Петька поманил ребят в сторону.

– Давайте, пока он треплется, удерем через калитку. Неохота мне больше по кустам лазить.

Остальные тут же последовали его совету.

После путешествия по адмиральскому саду руки у всех были в ссадинах и царапинах. Быстро выбравшись за калитку, друзья запетляли по переулкам.

– Теперь вам ясно? – остановился, наконец, Командор.

– Куда уж ясней, – подтвердил Дима.

– Даже от свидания с любимой девушкой ради точки номер пять отказался, – выразительно посмотрела Настя на Петьку.

– Вовремя мы туда попали, – отвечал тот.

– Знать бы еще где эта точка находится, – мечтательно произнес Игорь.

– Надеюсь, что скоро узнаем, – ободрил его Командор. – Важно белобрысого сегодня вечером не упускать из виду.

– Жаль только что нам неизвестно, где эта точка и сколько до нее добираться, – повернулся к нему Игорь.

– И на чем он поедет, – подхватила Настя.

– А может, и не поедет, – вмешался Дима. – Вдруг эта точка вообще у нас в поселке. Иначе чего ему тут торчать?

Командор на мгновение задумался. Затем быстро проговорил:

– В таком случае, наша задача на сегодня: не упустить его из виду.

– Я вечером не смогу, – предупредил Вовка. – У меня родители дома.

– Тогда сейчас последи, – ответил ему Командор. – Устроишься там же, где мы разговор подслушали. Оттуда дом хорошо просматривается. Мы сбегаем пообедать, а через два часа тебя сменим.

Вовка шмыгнул в дыру в заборе и исчез среди зарослей. Остальные разошлись по дачам, чтобы после обеда встретиться вновь.

Глава VIII

УСКОЛЬЗАЮЩИЙ ОБЪЕКТ

Перед тем как расстаться, Петька, Дима, Маша, Игорь и Настя вы работали следующую тактику.

Учитывая, что никому из них неизвестно, когда белобрысый Аркашенька выйдет из дома, придется за ним следить до победного конца. После обеда они, как уже было у словлено, сменят Вовку. Затем младшему мальчику придется подежурить еще раз, пока друзья пойдут на ужин. Дальше следовала самая сложная часть плана. К двенадцати предки едва укладываются. Улизнуть незамеченными было практически невозможно.

Так ничего толком и не решив, друзья разбрелись по дачам. Не успели Игорь и Петька появиться дома, как Владислав Андреевич им сообщил, что Мироновы-старшие не приедут в Красные Горы и сегодня. У них снова возникли какие-то дела.

– Вообще-то, по-моему, твоя мама от меня просто устала, – поделился с ребятами своей догадкой Владислав Андреевич. – Но ничего, – бодро добавил он. – Мы уже через несколько дней уедем. А пока будем наслаждаться, – вдохнул он полной грудью воздух Красных Гор. – Обедать-то хотите?

Он посмотрел на ребят с таким видом, будто те явились в совершенно неурочный час.

– Хотим, – ответили мальчики.

– Тогда пошли готовить, – невозмутимо ответил папа Игоря.

Игорь и Петька, пожав плечами, отправились на кухню. Владислав Андреевич побежал на огород за зеленью.

– Удачнее и не придумаешь, – поделился Командор с Игорем, когда они остались в кухне одни. – Сделаем часов в одиннадцать вид, будто легли спать. А сами смоемся.

– Правильно, – поддержал Игорь. – Предок мой даже и не чухнется.

– Тогда все нормально, – обрадовался Командор. – Близнецы предупредят свою бабушку, что вернутся домой только в половине двенадцатого. Мы с тобой, Игорь, и Настя уходим с адмиральской дачи часов в десять. Дома прикидываемся, будто устали и вроде бы ложимся спать. А на самом деле при первой же возможности возвращаемся обратно и отпускаем домой Димку с Машкой. Они усыпляют бдительность бабушки, затем снова бегут к адмиральскому участку.

– А делать-то что там будем? – полюбопытствовал Игорь.

– Заранее не скажешь, – задумчиво отозвался Петька. – Мы даже пока не знаем, уйдет белобрысый из дома или у него кто-нибудь нарисуется. Так что действуем в зависимости от ситуации.

Обед получился невкусным. Один только Аскер был доволен. Презрев на сегодняшний день собачью диету, Игорь и Петька скормили ему тайком от Владислава Андреевича остатки второго. Затем папа Игоря засобирался вместе с Аскером пойти прогуляться. По словам Владислава Андреевича, он недавно обнаружил «дивной красоты лесную полянку». Сына и Петьку он тоже уговаривал идти вместе с ним. Однако мальчики решительно отказались. Папа Игоря укоризненно поглядел на них и, заметив напоследок, что нынешняя молодежь совершенно нечувствительна к прекрасному, удалился.

Игорь и Петька, дождавшись прихода Насти и близнецов, поспешили на адмиральскую дачу. На участке они обнаружили взъерошенного и очень усталого Вову.

– То выходит, то заходит, и все из разных дверей, – сообщил он скороговоркой. – А я за ним бегай, как заведенный.

– Что? – переспросил Петька.

– У этого адмирала не дача, а муравейник какой-то, – с возмущением продолжал младший мальчик.

– Почему муравейник? – удивилась Маша.

– Да у них тут уйма входных дверей! – громко сопел от обиды Вовка. – Думаешь, что он в доме, а он уже вышел и возле тебя в саду ошивается.

– Сейчас-то он на месте? – спросил Командор.

– На месте, – подтвердил тот. – Отдыхает.

– Ты что, в дом заглядывал? – поинтересовался Димка.

– Не, – махнул рукой Вова. – Просто слушал. Он, когда по саду не шастал, по телефону трепался.

– С кем? – насторожились остальные.

– Много с кем, – отвечал младший мальчик.

– Что-нибудь важное было? – подался вперед Командор.

– Смотря для кого, – пожал плечами Вовка. – Ему, может, важно, а нам вряд ли.

– Почему? – не поняла Настя.

– Потому что ему один женский пол звонил, – отозвался Вовка. – И он с каждой соловьем разливался. Как с той первой Мариночкой. Только свидания в разные дни назначал.

– Вот это мужик! – хором воскликнули девочки.

– По виду никак не скажешь, – покачал головой Игорь.

– Внешность вообще обманчива, – изрек Вова тоном умудренного жизнью человека.

– Ладно, плевать на его сердечные дела, – вмешался Димка. – Что дальше будем делать?

– Вовку отпускаем, а сами будем следить, – объяснил Командор.

– Тогда побегу, – заторопился младший мальчик, у которого от голода уже подводило живот.

– К семи часам не опоздай, – предупредил Петька. – Нам надо будет поужинать.

– О себе-то не забываете, а я тут… Вовка махнул рукой и скрылся в проломе Терминатора.

– Какой-то он невеселый, – сказал Дима.

– Ты что, не понял? – посмотрела на него Маша. – Он устал.

– Подумаешь, – высокомерно проговорил брат. – Два часа в саду посидеть.

– Вовка же говорил: тут уйма выходов, – вступилась Настя за ушедшего мальчика.

– А давайте осмотрим дом, – осторожно двинулся Командор сквозь заросли.

– Правильно, – поддержал его Игорь. – Надо, пока светло, по возможности изучить обстановку.

– Тем более если тут и впрямь много выходов, – сказала Настя.

– Думаю, у Вовки от усталости в глазах двоилось, – засомневался Димка. – Больше двух входных дверей ни на одной даче не может быть.

– Почему именно двух? – осведомился дотошный Игорь. – Разве на этот счет существует какая-то архитектурная концепция?

– Как же ты мне надоел со своими законами и концепциями! – воскликнул Димка.

– Ты бы еще погромче, – ткнул его в бок Петька. – Мы все-таки не у себя Дома.

– Димочке наплевать, – прошептала Маша. – Для него самое главное поспорить.

– Отстань, – шикнул на нее брат. Петька, то и дело озираясь по сторонам, миновал фасад дома. Вся компания следом за Командором свернула за угол. Тут и впрямь было на что посмотреть. К длинной стене дома прилепились три разнокалиберные пристройки. К каждой из них вело отдельное крыльцо.

– Пошли дальше, – Петька поманил друзей за угол.

Но не успели они еще сделать шага, как дверь ближайшей пристройки с треском распахнулась. На крыльце возник белобрысый. Ребята, резко присев, юркнули в какой-то лаз. Там было тесно и пахло прелыми листьями.

– Влипли, – прошептал Димка.

– Тише ты, – приложил Петька палец к губам.

– Он еще там? – мутило Игоря от кошмарного запаха.

– Кто его знает? – пожал плечами Командор.

– Я сейчас чихну, – предупредил Димка.

– Только попробуй, – изловчившись, зажала ему рот и нос Маша.

– Что-нибудь одно нужно ему оставить, – посоветовал Игорь. – Иначе он задохнется.

Маша послушно разжала пальцы. Димка с шумом втянул носом воздух.

Петька осторожно выглянул на улицу.

– Стоит себе и курит, – мгновение спустя сообщил он друзьям.

– Нашел место, – осуждающе произнесла Настя.

До них донесся тихий топот. Белобрысый спустился с крыльца. Петька, встав на четвереньки, снова высунул голову наружу.

– Спиной к нам повернулся, – сообщил он друзьям.

– Тогда смываемся, – первым выскочил из тесного убежища Игорь.

Они вернулись туда, откуда пришли.

– Все равно нам обязательно надо со всех сторон дом осмотреть, – сказал Петька.

– Если мы все заранее не изучим, – подхватила Настя, – белобрысый запросто удерет у нас из-под носа.

– Да уж, – согласился Командор. – Дачка для слежки хуже некуда.

– Может быть, ваш адмирал Якушин тоже какими-нибудь темными делишками занимался? – посмотрел Игорь на друзей.

– Нет. Он был не такой, – возразил Дима.

– А зачем вместо дачи конспиративную явку выстроил? – задал Игорь новый вопрос.

– Откуда я знаю, – ответил Дима. – Захотелось и выстроил.

– Я сейчас объясню, – сказала Маша. – Бабушка один раз при мне кому-то рассказывала. Когда у адмирала выросли дети, он с ними стал жутко ругаться. Поэтому он их по очереди отделял. Как с кем-нибудь поругается, так новую пристройку делает.

– Теперь ясно, – был очень доволен Игорь, что нашлось логическое объяснение. – Поэтому и входы отдельные. Чтобы, значит, отвергнутое чадо не мозолило глаза разгневанному родителю.

– А интересно, если бы адмирал еще немного пожил на свете, пристроек бы еще больше стало? – развеселилась Настя.

– Наверняка, – кивнул Дима. – Там ведь внуки уже подрастали. С ними бы начал ругаться. А потом с их женами.

– Тогда пришлось бы пристройки вторым этажом возводить, – Игорь мысленно прикинул количество родственников, отлученных от адмиральского благословения.

– А если бы он еще и до правнуков дожил… – начала Настя.

– Ничто не вечно в этом мире, – перебил ее Димка. – И, может быть, иногда это к лучшему.

Из окна раздался звонок телефона. Вскоре друзья уже слушали воркование белобрысого, который назначил свидание какой-т Риммочке на тридцатое августа.

– Какое у него плотное расписание, – сказал Игорь.

– Ой, и не говори, – стрельнула глазами Маша.

– Чем его расписание обсуждать, лучше пошли, – Командор вновь завернул за угол.

Они миновали уже знакомые пристройки и двинулись вдоль другой стены дома.

– Н-да. Действительно, муравейник, – Петька поправил указательным пальцем давно не существующие очки.

– Надо же так обезобразить собственный дом, – Димка осуждающе покосился на разнокалиберные строения. Они прилепились к стене дачи, словно ракушки к днищу корабля.

– У каждого свои представления об эстетике, – тихо проговорил Игорь.

– В таком случае я бы это назвал эстетикой адмирала Якушина, – сказал Петька.

– Или эстетикой раздора в Задорах, – засмеялась Настя.

Тут на крыльце снова возник белобрысый. Ребята укрылись за придорожным кустарником. Аркаша им был отсюда хорошо виден. Какое-то время он стоял, уставившись в одну точку. Затем опять принялся бурно смолить сигарету.

– Интересно человек отдыхает, – шепнула Маша.

Петька приложил палец к губам. Они и впрямь находились чересчур близко от белобрысого. Тот мог запросто их услышать.

Впрочем, выкурив сигарету, он опять удалился. На этот раз друзьям, наконец, удалось обогнуть дом. Они нашли еще несколько пристроек.

– Теперь я понимаю, почему Вовка так проголодался, – с большим сочувствием проговорил Командор.

– Да уж, – ответила Настя. – Если ему все время приходилось за Аркашенькой вокруг дома бегать, то он, наверное, сейчас слопает все, что есть в холодильнике.

– Я о другом думаю, – Петька отошел подальше от дачи. – Как при таком количестве дверей его вечером не упустить.

– Действительно, – пробормотал Димка. – Тем более что он, как назло, всеми выходами пользуется по очереди.

– Вечером нам как раз будет проще, – успокоила ребят Настя. – Мы сможем определить по свету в окнах, где находится Аркаша. А выйдет он скорее всего в ту дверь, которая рядом.

– Будем надеяться, – кивнул Петька. – Теперь пошли поищем, где он машину держит.

– Ну, это проще, – Игорь двинулся в сторону гаража.

Вскоре, однако, выяснилось, что ни о какой простоте и тут говорить не приходится.

– Красиво жить не запретишь, – оглядела Маша вместительные, но порядком обветшалые пять гаражей.

– Черт его там разберет, в каком он свои тачки держит, – подергал Дима одну за другой запертые створки.

– Не в каком, а в каких, – уточнила Настя. – У него две машины.

– Одна вехковая, дгугая «газевь», – передразнила Маша почтенного Павла Потаповича.

Петька в это время пытался заглянуть в маленькое оконце сбоку одного из гаражей. Но оно было расположено чересчур высоко, и у мальчика ничего не получилось.

– Подставьте кто-нибудь спину, – повернулся он к Игорю и Димке.

– Я не могу, – тут же предупредил Терминатор. – У меня искривление позвоночника.

– Давай я, – вызвался Игорь. Петька взобрался ему на плечи.

– Чуть левее, – скомандовал он. – А то темно.

Игорь, который ростом, телосложением и даже лицом очень смахивал на Димку, сгибаясь под тяжестью Петьки, продвинулся на два шага влево.

Тут Димка заметил возле дачи белобрысого.

– Идет! – шепнул мальчик.

– Кто? – дернулся Игорь.

Петька в последний момент вцепился в ручку окошка.

– Сейчас, Петька.

Игорь попытался исправить оплошность, но не успел. Окошко с треском вылетело и вместе с Петькой упало на землю. Стекло разбилось.

– Смываемся! – немедленно вскочил на ноги Командор.

Ребята прыгнули, не раздумывая, в кустарник, росший позади гаражей. Димка плюхнулся поперек Игоря. Тот тихо ойкнул, но тут же затих. От гаража послышались шаги. Белобрысый уже подошел совсем близко. Видимо, звон разбитого стекла привлек его внимание. Друзья услыхали, как он поддел ногой останки окошка. Затем пробормотал:

– Ну и дачка. Скоро тут все развалится. Затем ребята услышали скрип.

– Гараж открывает, – прошептал Димка.

– Может, ты хоть теперь с меня слезешь? – попросил Игорь.

Димка послушался. Белобрысый завел машину. Друзья в панике переглянулись. Каждому из пятерых было ясно: если Аркаша сейчас уедет, тайна странной записки, скорее всего, останется неразгаданной.

– За мной!

Петька, ломая кустарник, опрометью кинулся вдоль гаражей. Расчет его был на то, что белобрысый за шумом мотора вряд ли услышит их. Так оно и оказалось. Мгновение спустя Командор уже осторожно выглядывал из-за угла.

– Ну, что там? – прошептали остальные.

– Выгнал на улицу «газель» и в моторе копается, – отвечал Петька. Присмотревшись внимательней к белобрысому, он заметил, что тот облачен в какие-то жутко грязные рваные джинсы и майку, усеянную пятнами машинного масла. – Аркашка пока никуда не едет, – немедленно сообщил Командор друзьям.

– Хоть тут повезло, – отозвался Димка. – Теперь хотелось бы знать, долго ли нам еще мучиться в этих кустах?

– Это уж как пойдет, – Командор развел руками.

Белобрысый покопался в моторе, затем влез в кузов, покрытый тентом. Судя по стуку, Аркаша что-то оттуда вытащил, потом, отворив соседний гараж, принес два мотка веревки и забросил их в кузов «газели». После этого, сев за руль, белобрысый проехался взад-вперед по участку. Несколько раз он, разогнавшись, резко тормозил.

Когда друзья уже и не чаяли выбраться из кустарника, белобрысый загнал «газель» в гараж и, заперев створки, направился к дому.

– Ну, наконец-то, – покинув убежище, друзья разминали затекшие руки и ноги.

– Теперь нет никакого сомнения, – очень серьезно произнес Командор. – Аркашеньке предстоит ответственная поездка. Он «газель» свою проверял, прямо как самолет перед испытанием.

– Кстати, где он сейчас? Не в саду? – забеспокоилась Настя.

– Дома, – уверенно отвечал Командор. – Он вон за той дверью скрылся, – простер он руку в сторону одной из пристроек.

– Меня все-таки эти входы и выходы очень волнуют, – невесело поглядел Димка на друзей. – Где гарантия, что он в последний момент от нас не улизнет?

– Гарантии никакой, – согласился Петька.

– Но есть теория вероятности, – заспорил Игорь, – в силу которой человек обычно, когда торопится, покидает дом наикратчайшим путем и…

– Плевал я на твою вероятность, – перебил Димка. – Мы должны преступление раскрыть.

– Как раз для этого и надо поставить все на строго научную основу, – не сдавался Игорь.

Петька в это время сосредоточенно разглядывал кучу мусора, возвышавшуюся неподалеку от гаражей.

– Именно то, что требуется, – вдруг просиял он.

– Вот уж не знала, что ты помойками увлекаешься, – скорбно произнесла Маша.

– Это у нас период такой, – подхватила Настя. – Сперва курятник. Потом помойка.

– То ли еще будет, – пробубнил Димка.

– Н-да, – неохотно оторвав взгляд от мусорной кучи, посмотрел Командор на друзей. – Учишь вас учишь, и все впустую.

– Ты что, школу начинающего старьевщика открыть собираешься? – спросила Маша.

– Вовсе нет, – уклончиво отвечал Командор. – Просто вас вроде бы волновало слишком большое количество дверей.

– Ну, да, – кивнули ребята.

– Причем тут помойка? – не понял Дима.

– Эх! – с картинным сожалением выдохнул Командор. – С кем я только связался. Ну-ка берите вот это, – ткнул он пальцем в два старых ведра. – И это, – поддел он ногой прохудившийся чайник, – и еще вот…

– Совсем, что ли, спятил? – не двигались с места остальные.

– Нет, – хранил Петька полную невозмутимость. – Просто хочу обеспечить шумовой эффект.

– Отлично! – первой поняла Настя. – Давайте скорей, пока он снова не вышел курить.

– Сперва нужно убедиться, что Аркаша и впрямь сидит дома, – призвал друзей к осторожности Петька.

Они обошли дачу. Из окон доносились стрельба и крики. Петька решился заглянуть внутрь. Белобрысый, вытянувшись на диване, смотрел по телевизору фильм.

– Пошли! – вернулся к друзьям Командор.

Работа закипела. Юные детективы расставили старую жестяную утварь возле входов в пристройки. Теперь, если белобрысый вздумает ими воспользоваться, друзья неизбежно услышат шум. Незадействованными в «шумовых ловушках» остались те двери, возле которых ребята собирались вести наблюдение.

– Ас этой что делать? – озадаченно поглядел Игорь на дверь, которая открывалась внутрь.

– Спокуха, – с этими словами Петька побежал куда-то в сторону.

Мгновение спустя он вернулся с обрезком водопроводной трубы и просунул ее в ручку коварной двери.

– Против лома нет приема, – радостно изрек мальчик. – Теперь изнутри нипочем не откроешь.

В семь часов пятерых друзей сменил Вовка.

– Можешь больше вокруг дома не бегать, – предупредили его ребята, перед тем как уйти на ужин. – Фронт наблюдения сузился.

– Наверняка Петька придумал, – едва узнав об уловке друзей, сказал Вовка.

– Вместе придумали, – с достоинством отвечал Командор…

В дальнейшем все развивалось по заранее намеченному плану. Маша и Димка безо всяких проблем отпросились до половины двенадцатого к Петьке. Анна Константиновна считала, что в последний месяц каникул надо дать внукам сполна насладиться свободой. У Насти обстоятельства сложились еще удачнее. Родители уехали в город на творческий вечер знакомого актера. После вечера намечался банкет, и они решили переночевать в городе.

До этого Настю ни разу не оставляли на даче одну. Поэтому мама перед отъездом прочла ей длинное наставление, суть которого сводилась к следующему. Дочь должна сегодня вернуться домой не позже половины одиннадцатого. Кроме того, мама раз десять повторила, что перед сном следует проверить, заперта ли дверь и выключены ли плита и газовая колонка. А папа добавил, что, в случае малейшей опасности, Насте нужно немедленно связаться по телефону с Анной Константиновной и с отделением милиции. После этого родители благополучно отбыли, оставив дочь в прекрасном расположении духа.

В половине девятого Вовку отпустили домой.

– Как там жилец? – спросил его Петька.

– Поколбасился чуть-чуть и затих, – с чувством выполненного долга отчитался младший мальчик. – Ладно. Пойду, – вздохнул он. – По-моему, самое интересное пройдет без меня.

– Еще неизвестно, – стала утешать его Настя.

– В крайнем случае завтра утром узнаешь, – пообещал Петька. – Мы к тебе сразу зайдем, как вырвемся.

Вовка убежал. Ребята обошли дом. Звуков телевизора больше не доносилось. Телефон тоже давно не звонил.

– Может, он как-нибудь незаметно смылся? – взволнованно посмотрела Настя на Петьку.

– Да не должен бы, – медленно проговорил тот. – Хотя проверить не мешает.

Подкравшись к окну, он заглянул внутрь. Белобрысый по-прежнему лежал на диване. Рот его был раскрыт. Комната оглашалась храпом. Петька вернулся.

– Все одно к одному, – прошептал он друзьям. – Отсыпается.

Остальные кивнули. Теперь оставалось лишь дожидаться ночи. Время от времени кто-нибудь из ребят обходил на всякий случай дом. Петька еще несколько раз заглядывал к белобрысому. Тот предавался безмятежному сну.

Около десяти Игорь напомнил, что им с Петькой пора домой. Тот нехотя поднялся на ноги. Командор опасался, как бы белобрысый не уехал раньше, чем они с Игорем возвратятся назад. В том, что он непременно уедет, сомнений не оставалось. Слишком уж тщательно проверял Аркаша грузовичок.

– В общем, так, – сказал Командор близнецам и Насте. – Если он вдруг соберется раньше, дуйте к нам.

Так и договорились. Владислава Андреевича мальчики застали в гостиной. Склонившись над столом, он покрывал убористым почерком листы бумаги. По телевизору, надрываясь, орала дурным голосом душещипательную песню видавшая виды Певица.

– Тебе не громко? – осведомился заботливо сын.

– Нет, – продолжая писать, отвечал родитель. – Очень хорошая песня.

– О чем? – спросил вероломный сын:

– Отстань. Не мешай, – отмахнулся отец.

Игорь все-таки убавил звук.

– Так еще лучше, – глухо проговорил Владислав Андреевич.

– Папа. Мы спать пойдем, – сказал Игорь.

– Замечательно, – отложил Владислав Андреевич в сторону еще один исписанный лист.

Ребята стали подниматься на второй этаж.

– Аскера домой загоните, – включился на время в действительность папа Игоря.

Ребята пошли звать Аскера. Пес прибежал откуда-то издалека и, приветственно положив передние лапы на плечи Игорю, старательно облизал ему лицо.

– Ну, спасибо тебе огромное, – проворчал мальчик. – Теперь умываться надо.

Поднявшись к себе в комнаты, Игорь и Петька выждали минут двадцать и спустились на цыпочках вниз. Телевизор по-прежнему работал с выключенным звуком. Владислав Андреевич, откинувшись в кресле, спал. У ног его пристроился Аскер. Сын удовлетворенно кивнул головой, выключил телевизор и вернулся в переднюю.

– Когда мой предок так работает, то потом засыпает как убитый, – шепотом объяснил он Петьке.

– Прямо в кресле? – удивился тот.

– В любом месте, где его сморит, – подтвердил Игорь. – Хоть в саду на лавочке. Теперь до утра не проснется. Идем.

Они вышли на улицу и почти бегом устремились к адмиральской даче. Там все обстояло по-прежнему. Белобрысый спал.

– Ладно. Идите, – велел Командор близнецам. – И возвращайтесь как можно быстрее назад. Вполне возможно, скоро для всех дело будет.

– Только выждем, пока бабушка в кровать утрамбуется, – исчезая в проломе, сказала Маша.

Оставшись втроем, ребята разделились. Петька устроился прямо под окном комнаты, в которой спал Аркаша. А Настя с Игорем вели наблюдение за гаражом.

В половине двенадцатого из окна послышалось громкое пиканье. Петька от неожиданности вздрогнул, но почти тут же сообразил в чем дело: белобрысый поставил будильник. Пиканье раздавалось с полминуты. «Ну и здоров же он спать», – подумал Петька. Как раз в этот момент будильник замолчал. Комната озарилась светом. Сквозь открытое окно до Командора доносились топот и сонное бормотание. Наконец свет в комнате погас. Шаги белобрысого затихли в глубине дома. Петька кинулся к Насте и Игорю.

– Выходит, – прошептал он.

Друзья поглубже залезли в кусты. И почти тут же донесся скрип двери. Аркаша, светя под ноги карманным фонариком, спустился с крыльца и пошел к гаражу. Вскоре оттуда послышался рокот мотора.

– Что дальше-то делать? – прошептал Игорь.

– Думаешь, я сам знаю? – пожал Петька плечами.

– Дождемся Машу и Димку. Потом залезем в дом, – подала совет Настя.

– Это вообще ничего не стоит, – откликнулся Петька. – Белобрысый даже окно не закрыл.

– Может, к Шмелькову сбегать? – посмотрел Игорь на Командора.

– Хорошая мысль. Только что ты ему скажешь? – ответил тот.

– Выезжает, – вглядывалась Настя во тьму.

От гаража медленно двигался темный силуэт «газели». Фары были погашены. Лишь когда белобрысый притормаживал, коротко вспыхивали габаритные фонари.

– Он что, электричество экономит? – спросил Игорь.

Петька и Настя не отвечали. Было ясно, что Аркаша изо всех сил пытается скрыть свой отъезд.

«Газель» свернула к задним воротам.

– Это еще интересней, – пробормотал Петька.

По каким-то причинам белобрысый решил воспользоваться окружным путем, чтобы не проезжать мимо шлагбаума и Степаныча.

Аркаша вылез из кабины и принялся открывать давно покосившиеся воротца. Они подавались плохо.

– Оставайтесь тут, – повернулся Петька к друзьям.

Секунду спустя он уже выскочил из укрытия и в несколько прыжков достиг грузовичка.

– Что он задумал? – прошептал Игорь.

Настя, не отвечая, следила за Командором. Тот ловко вскарабкался в кузов «газели» и скрылся под тентом. Белобрысый залез в кабину и, по-прежнему не зажигая огней, уехал.

Глава IX

ВОЗВРАЩЕНИЕ БЕЛОБРЫСОГО

По пути домой Дима и Маша обсуждали, как поскорее удрать обратно. – С бабушкой в пререкания не вступай! – инструктировала девочка брата. – Даже если она будет говорить глупости. Умоемся. Скажем спокойной ночи. А потом сразу спать. Как будто очень устали.

– Я-то что, – возразил Димка. – Я вообще все делаю быстро. Это ты у нас каждый вечер по часу в ванной сидишь.

– Сегодня не буду, – ответила Маша. – А вообще, не твое дело, сколько я сижу в ванной.

– Плевал я на твою ванную, – огрызнулся Димка.

– Если плевал, то зачем говоришь, – обиделась Маша.

– Сама начала, а теперь я же и виноват, – никогда не уступал в споре Димка.

Тут они зашли в дом. Из гостиной доносились голоса. Близнецы насторожились.

– Кого это, интересно, к нам принесло в такое время? – посмотрел в замешательстве Дима на Машу. Обычно их бабушка так поздно гостей не принимала.

Близнецы подошли к двери.

– Ах, Анюта! – донесся до них взволнованный голос Ковровой-Водкиной. – Говорю же вам: это просто ужасно!

– Кажется, что-то случилось, – прошептал Димка. – Пойдем узнаем.

Они вошли в гостиную. Там за журнальным столиком сидела усталая Анна Константиновна. Напротив нее устроилась в мягком кресле Коврова-Водкина. Заламывая с трагическим видом руки, она упоенно вещала:

– О, мой несчастный Аполлинарий!…

– Внуки вернулись, – с нескрываемой радостью перебила ее бабушка Димы и Маши.

– Муки? – переспросила Коврова-Водкина. – О, да, дорогая Анечка! Я терплю настоящие нравственные муки! И все по вине душителя свободы Степаныча!

Анна Константиновна устало вздохнула. Нетрудно было понять: если кто-то из двоих собеседниц испытывает сейчас настоящие муки, так это именно пожилая ученая дама.

– Сейчас, Наташа, вас Димка с Машкой проводят прямо до дома, – категорически заявила она.

– С молодежью пройдусь с удовольствием! – обрадовалась Коврова-Водкина.

– Влипли, – прошептал Дима сестре.

Бабушка услышала. Внук был немедленно награжден суровым взглядом, в котором легко угадывались слова: «Очень стыдно смеяться над старостью!» Маша тоже выразительно покосилась на Димку. Она призывала его больше не выступать.

– Проводите и сразу ложитесь, – сказала бабушка.

Пятью минутами позже близнецы вели под руки Наталью Владимировну по улице. До ее дачи было рукой подать, и проводы другой гостьи заняли бы у ребят не больше четверти часа. Однако Коврова-Водкина сегодня отличалась особенной словоохотливостью. Сперва она высказала некоторое возмущение Анной Константиновной. Та, по мнению Натальи Владимировны, в недостаточной мере заинтересовалась наблюдениями, которыми и пришла поделиться в столь поздний час Коврова-Водкина. После этого близнецы были посвящены в суть самих наблюдений, которая им так и осталась до конца неясна. Предельно эмоциональное выступление Натальи Владимировны состояло из причудливой смеси «несчастного Аполлинария», судьбы «оклеветанной Татьяны Филимоновны», а также «благотворительных кур» и «душителя высоких порывов Ивана Степановича».

Наконец Диме и Маше удалось довести разбушевавшуюся подопечную до крыльца. Там им вышла навстречу Татьяна Филимоновна с газовым пистолетом.

– Ты где пропадаешь? – строго спросила она хозяйку. – Давно пора в постель.

– В какую еще артель? – возмутилась Наталья Владимировна. – Вы у меня, дорогая, работаете уже сорок лет. Зачем вам, скажите на милость, артель?

– Говорю: марш в постель! – по-военному грянула Филимоновна.

– Ну, это другое дело, – смирилась хозяйка. – Сейчас лягу и почитаю на сон грядущий. А заодно и подумаю. Ночью, в покое и тишине, мне всегда замечательно мыслится.

– Вот и мысли себе на здоровье, – затолкала ее в дом Татьяна Филимоновна. – И мне пора на боковую.

Коврова-Водкина, к большому облегчению близнецов, скрылась в доме.

– Хорошие вы ребята, – похвалила Филимоновна. – О Водкиной позаботились. А я сейчас передачу по телевизору интересную видела, – доверительно обратилась она к близнецам. – Про банкротство.

– Про какое банкротство? – недовольно спросил Дима, которому не терпелось вернуться домой.

– Предприятий, – с важным видом объяснила домработница-снайпер. – Интересный такой мужчина рассказывал. Говорит: полный крах назревает, а потом, может, даже войной закончится, – мечтательно добавила она.

– Понятно, – кивнули ребята.

– Пойду, – заторопилась, на их счастье, Филимоновна.

Маша и Дима припустились бегом домой. Бабушка поджидала в гостиной.

– Мы пошли спать. Спокойной ночи! – кинулись в свои комнаты на втором этаже внук и внучка.

– Что это с вами? – удивленно подняла брови Анна Константиновна. – Вы же обычно за ванную комнату чуть ли не деретесь.

– Ах, верно! Совсем забыла! – воскликнула Маша. – Естественно, я сейчас приму душ.

Она заперлась в ванной. Дима услышал, как сестра пустила воду. Бабушка с озадаченным видом стояла в передней. «Чего это с ней?» – не понял Дима. В следующий миг его осенило. Не торопись они с Машкой сейчас на адмиральскую дачу, он ведь ее нипочем не пустил бы без боя мыться первой.

Стремясь усыпить бдительность бабушки, внук словно бы спохватился и разъяренным тигром атаковал запертую дверь ванной.

– Можешь не ломиться, я уже разделась, – немедленно просекла его замысел Маша.

– Открывай! – все лучше входил в роль Дима.

– Дорогой мой, ты не джентльмен, – осудила Анна Константиновна его действия. – Дай Маше спокойно вымыться.

– Не дам! – воскликнул Димка.

Увлекшись, он рванул дверь на себя с такой силой, что старая задвижка не выдержала. Дверь распахнулась, явив взору брата вполне одетую сестру, которая выжидала, пока бабушка удалится к себе.

– Димка! – теперь в голосе Анны Константиновны слышалось раздражение. – Оставь в покое сестру. Ты уже не маленький.

Она решительно двинулась к двери ванной.

– Мойся! Бабка идет! – в панике прошептал Димка.

Маша кинулась в ванну. Над ней вовсю работал душ. Девочку окатило с ног до головы холодной струей. Она взвизгнула. Анна Константиновна расценила это по-своему.

– Как тебе не стыдно! – гневно воззрилась она на внука.

– Да я совсем не… – начал оправдываться тот.

– Марш наверх! – велела ему бабушка. – А ты, Маша, мойся спокойно. Я прослежу, чтобы он больше тебе не мешал.

Димка, ворча, удалился к себе в комнату. «Кажется, я немного переиграл, – одолели его запоздалые раскаяния. – Теперь бабка не успокоится, пока Машка оттуда не выйдет, а Машка не выйдет, пока не уйдет бабушка. Не может же она при ней вылезти из душа в мокрой одежде. О, Господи! – схватился Дима в отчаянии за голову. – Просто какой-то заколдованный круг!»

Маша тем временем выключила душ, сорвала с себя мокрую одежду и, затолкав ее под ванну, завернулась в большое банное полотенце.

– С легким паром, – приветствовала ее бабушка.

«Вернее, с ледяным душем», – подумала про себя девочка.

– Ты, я вижу, даже голову помыла, – удивилась бабушка. – Не поздновато ли?

– Мы завтра рано встречаемся с ребятами, – объяснила внучка. – Хотим в лес сходить за грибами.

– Чего же ты голову перед таким делом моешь? – охватило еще большее изумление бабушку. – Лучше бы уж как раз после.

– Нет, я с грязной головой не могу даже идти за грибами, – ответила внучка.

– Тогда поступай, как знаешь, – сдалась бабушка.

– Пойду сушиться наверх, – заторопилась Маша к себе.

«А сушить волосы и впрямь придется», – недовольно подумала она.

– Димка! – крикнула бабушка. – Можешь идти в свой душ. А я пошла спать.

– Спасибо, – елейным голоском ответил внук.

– Иди, иди, Терминатор несчастный, помойся, – выглянула из своей комнаты Маша с феном в руках.

– Лучше сушись скорей, – отозвался брат.

Маша заторопилась. Двадцать минут спустя близнецы, тихо заперев дверь, направились, наконец, к адмиральской даче.

– Вроде нет никого, – миновав пролом, шепнул Дима сестре. – И окна в доме не светятся.

– Куда же они все делись? – прислушалась та к ночной тишине.

– Ты бы еще дольше сушила голову, – пробубнил брат.

– Молчал бы уж насчет головы, – вновь стала закипать Маша.

Они осторожно подобрались к даче. Тихо. Вдруг совсем рядом хрустнула ветка. Близнецы замерли. К ним кто-то крался. Димка заметил, как за кустами мелькнула тень. В следующий миг ему на плечо опустилась рука. Димка вздрогнул.

– Испугался? – тут же услышал он торжествующий шепот Игоря.

– Очень остроумно, – разозлился Димка. – Мог бы просто подойти.

– Откуда мне знать, что это вы, – резонно возразил Игорь.

Следом за ним из кустов появилась Настя. Вид у нее был встревоженный.

– Куда вы запропастились?

– Лучше не спрашивай, – ответила Маша. – Сперва пришлось Коврову-Водкину провожать, а потом Терминатор показывал бабушке, как ему в душик хочется.

– А где Петька? – оглядывался в это время Дима вокруг.

– Уехал, – выдохнул Игорь.

– Куда? Когда? – разинули рты близнецы.

Настя с Игорем подробно рассказали близнецам обо всем, что произошло после и-х ухода.

– На фига он в «газель» полез, – проворчал Димка. – Опасно ведь.

– Я за него боюсь, – вырвалось у Насти.

– Мы не ожидали, что он в кузов прыгнет, – объяснил Игорь.

– А если бы и ожидали, – снова заговорила Настя. – Разве его остановишь, когда он что-то задумал.

Остальные молча кивнули. Димка поглядел на часы. Половина первого.

– Вы говорите, они уехали около двенадцати? – решил еще раз уточнить он.

– Без четверти двенадцать, – ответила Настя. – Я как раз на часы взглянула, когда Петька в «газель» залезал.

– Выходит, эта точка номер пять не слишком далеко отсюда, – сказала Маша.

– Кто их знает, – пожал плечами Игорь.

– Лучше бы Петька не ездил с белобрысым, – тихо проговорила Настя.

– Да чего вы подняли панику, – ободрил всех Дима. – Петька велел его ждать. Вот и подождем.

– А я предлагаю не тратить зря времени, – посоветовал Игорь. – Давайте пока в адмиральский дом залезем.

– Что-то я тебя не узнаю, – усмехнулся Димка. – То о законах твердишь, а то…

– Предлагаешь проникнуть в чужое жилище без разрешения хозяев? – подхватила Настя.

– Не слушай их, – Маша ободряюще потрепала Игоря по плечу. – Этим двоим только бы всех высмеивать.

– Неужели не полезете? – посмотрел с изумлением на друзей Игорь. – Белобрысый окно оставил открытым.

– Правда? – оживился Димка. – Тогда полезли.

– А если он в это время явится? – засомневалась Настя. – И Петьке придется нас искать?

– Не явится, – махнул рукой Игорь. Ему очень хотелось обследовать дом.

– Как это не явится? – немедленно заспорил с ним Димка. – Там же Петька.

– Могут вместе не вернуться, – бодро проговорил Игорь. – Откуда вы знаете, куда их занесет.

– Как у тебя только язык повернулся такое сказать! – с укором посмотрела на него Настя.

– А что такого? – продолжал Игорь. – Я же не говорю, что они вообще не вернутся. Но, по теории вероятности, если машины столько времени нет, значит, они задерживаются и обратно будут не скоро.

– Опять теория вероятности, – пробормотал Дима.

– Слушайте. Полезли скорей, – нетерпеливо прервали девочки очередную перепалку.

– А если машина подъедет, мы из окна услышим, – заверил Игорь.

Они залезли в окно, за которым еще недавно спал белобрысый.

– Свет зажигать? – посоветовался Игорь с друзьями.

Те молчали. Вообще-то по правилам нужно было захватить с собою карманные фонарики, но они этого не сделали. А в темноте тут вообще можно заблудиться.

– А если белобрысому потом любезный Павел Потапович донесет, что кто-то на его даче зажег весь свет? – задумчиво проговорила Маша.

– Павел Потапович давно баиньки лег, – возразила Настя. – А потом откуда ему известно, что на даче сейчас кто-то чужой, а не Аркашенька. Видала бы ты, как белобрысый уезжал. Фары погашены. А с участка смылся через задние ворота.

– Значит, ему надо, чтобы в поселке никто не знал о его отъезде, – уверенно проговорила Маша. – Тогда лучше ничего и не придумаешь. Дача крайняя.

– А по дороге, которой воспользовался Аркашенька, только какой-нибудь идиот поедет, – сказал Димка. – Она вся в выбоинах.

– Бедный Петька! – представила себе Настя, каково пришлось Командору в кузове «газели».

– Ничего. Выживет. Он у нас крепкий, – отмахнулся Димка. – Главное, чтобы его не заметили.

– Мы же не знаем, что надумал Аркаша и с кем встречается в точке номер пять, – сказала Маша.

Димка шагнул вперед, натолкнулся на небольшую табуреточку и едва не сшиб Игоря.

– Говорил же, надо свет зажечь, – с трудом удержав равновесие, сказал тот.

– Где он у них тут зажигается? – шарила рукой по стенам Настя.

– Надо было у Аркаши перед отъездом спросить, – усмехнулась Маша.

Тут рыжая девочка, наконец, щелкнула выключателем. Большую комнату залил свет.

– Гаси! – в панике заорал Димка. – Совсем, что ли, с ума посходили? Он нас тут же застукает!

Впрочем, Настя уже и сама все поняла. Комната вновь погрузилась во тьму.

– Теперь я вообще ничего не вижу, – пожаловался Димка.

– Сейчас глаза снова к темноте привыкнут, – бодро проговорил Игорь.

– У тебя, может, привыкнут, а у меня нет, – снова затеял спор Терминатор.

– Тогда иди на улицу, – сказала Маша. – Постоишь там на стреме. Хоть какая-то от тебя будет польза.

– Сама иди, если хочешь, – заартачился брат. Ему совершенно не хотелось торчать одному на адмиральском участке.

– А вообще, чего мы тут ищем? – спросила вдруг Настя.

Друзья озадаченно на нее посмотрели. Только сейчас им пришло в голову, что осмотр жилища белобрысого вряд ли оправдан. Во всяком случае сейчас.

– Ну, может, какие-нибудь его документы найдем, – не слишком уверенно произнес Игорь.

– Какие? – подошла к нему Настя.

– Например, паспорт, чтобы личность установить, – промямлил Игорь.

– Вот уж из-за этого рисковать не стоит, – быстро ответила Настя. – Установить его личность, если он дачу снимает, вообще плевое дело.

– А если он живет под вымышленным именем? – не сдавался Игорь.

– Тем более он, в таком случае, здесь свои настоящие документы держать не будет, – усмехнулась Настя.

– И вообще, – подхватила Маша. – Если он даже без фар по ночам ездит, значит, человек осторожный.

– Пожалуй, вы правы, – был вынужден согласиться Игорь. – Мы тут ничего интересного не найдем.

– Мы-то не найдем, – вмешался Димка. – А вот белобрысый нас тут найти вполне может. Я бы на вашем месте, во избежание неприятностей, продолжил обмен мнениями на свежем воздухе.

– Действительно, пошли отсюда, – спохватилась Настя.

Скоро они уже вновь осторожно пробирались по саду.

– Он явно тем же путем вернется, что и уехал, – сказала рыжая девочка.

– Естественно, – согласился Димка. – Какой ему смысл было прятаться, если он обратно поедет мимо Степаныча.

– Степанычу не до машин сейчас, – прошептала Маша. – Он курятник свой охраняет.

– Кстати, кур-то сегодня Ковровой-Водкиной так и не принесли, – вспомнил Димка недавний разговор с Натальей Владимировной.

– Наверное, наш Аркаша поехал кур у Степаныча воровать, – усмехнулся Игорь.

– Надо все-таки будет потом разобраться и с этой историей, – сказала Настя. – Я не верю, чтобы Степаныч и впрямь собственных кур таскал и потом подбрасывал Ковровой-Водкиной.

– Разберемся, – пробормотал Игорь.

– Где же белобрысый? – поглядела Настя на часы.

– Самое интересное будет, если он вообще сюда возвращаться не собирался, – вдруг сказал Дима.

Петька? – широко раскрыла глаза Настя.

– Не знаю, – забеспокоился в свою очередь Дима.

– Нет, он вернется, – возразил Игорь. – Иначе окна бы в комнате закрыл. У него там все-таки телевизор хороший остался.

– И еще куча грязного белья в углу, – запомнилось Насте.

– Это он для Мариночки, наверное, приготовил, – фыркнула Маша.

– Едет, – прошептал Игорь.

От задних ворот и впрямь послышался шум мотора. Тихо скрипнули тормоза, щелкнул замок. Ребята юркнули в кусты. Белобрысый, судя по звуку, возился с покосившимися воротами. Вот снова захлопнулась дверца. «Газель» с погашенными огнями проехала мимо четверых друзей. Возле дома она развернулась и задом попятилась к гаражам.

– Что будем делать? – посмотрел Дима на остальных.

– Подождем Петьку, – ответила Настя. – Он знает, что мы должны быть тут.

Ребята кивнули. Это действительно было самым разумным.

«Газель» доехала до гаража и остановилась. До ребят долетел тихий стук. Аркаша возился с засовом. Он явно по-прежнему не хотел поднимать шума. Засов, судя по всему, заело. Белобрысому пришлось стукнуть сильней. Затем он отворил гараж и залез в кабину.

Друзья осторожно выглянули. Машина задом пятилась к гаражу. Но, не заехав туда до конца, остановилась.

– Где же Петька? – вглядывался во тьму Димка.

– Наверное, через кусты пробирается, – предположил Игорь. – Что он дурак, по дороге бежать.

– Естественно, не побежит, – согласилась Маша.

Тут в гараже вспыхнул свет.

– Что он делать собрался? – прошептал Дима.

– Видимо, что-то привез, – ответила Маша.

– Пошли посмотрим, – уже хотел вылезти из кустов Игорь.

– Надо Петьку дождаться, – вновь повторила Настя. – Не понимаю, где он?

– Действительно, долго, – забеспокоился в свою очередь Игорь.

– А вдруг он нас ищет где-нибудь в другом месте? – прошептал Димка.

– Он нас с Игорем именно тут оставил, – отозвалась Настя. – А, по идее, в таких случаях, где расстаются, там и встречаются.

– Досюда он уже мог сто раз дойти, – прикинул Димка мысленно время, прошедшее с возвращения белобрысого.

Тут из гаража послышались стук и возня.

– Может, Петька за белобрысым продолжает следить? – посмотрел Дима на друзей.

– Возможно, – кивнула Настя.

– Ты хочешь сказать, что он около гаража? – дошло, в свою очередь, и до Маши.

– Тогда это хамство с его стороны, – обиженно произнес Димка. – Там самое главное происходит, а мы тут сиди дожидайся. Мог бы предупредить.

– Значит, не мог, – Настя никогда не сомневалась в Петькином благородстве.

– Это мы могли бы догадаться, – поддержала ее Маша. – Петька ждет нас где-то рядом с гаражом.

– И вообще, ему, вполне вероятно, помощь нужна, – взволнованно прошептала Настя. – Пошли скорее.

– Я знаю, где Петька, – остановил друзей Дима. – Помните, мы днем окошко высадили. Вот он сейчас сквозь него и наблюдает за белобрысым.

– Точно! – хлопнула себя по лбу Настя. – Как мы раньше не догадались. Выскочил из грузовика и к окошку.

– Интересно, с чем там белобрысый возится? – озадаченно пробормотал Игорь.

– Пошли скорей сами к окну и посмотрим, – поторопил Дима.

– Только Петьки там нет, – вдруг уверенно произнес Игорь. – Он же без моей помощи до окна не дотягивался.

– Верно, – вспомнилось только сейчас остальным.

– А вдруг он какой-нибудь ящик туда подтащил или бочку, – сказала Настя. – Тут столько разного хлама валяется.

– Чего спорить. Пошли посмотрим, – снова поторопил Дима.

Они добрались до цели. Но Командора возле окошка не было.

– Неужели нашел еще лучше место для наблюдения? – растерянно озиралась Настя.

– Петька! – тихо окликнул Димка.

– Совсем обалдел? – шикнула на него сестра.

– Ой! – спохватился Терминатор.

– Ладно, – приняла решение Маша. – Петька нас сам тут найдет. Давайте посмотрим.

– Нагнись, Игорь, – начал распоряжаться Димка. – А я тебе залезу на плечи.

– А почему, собственно, не я тебе? – обиженно отвечал ему тот.

– Нашли время спорить, – прошептала Настя. – Полезу я. Во-первых, Димка оттуда свалится. А во-вторых, я легче! Игорю будет удобнее.

Минутой позже она уже осторожно заглядывала в окно.

– Что там? – тихо шептали оставшиеся внизу.

Настя, приложив палец к губам, продолжала наблюдение. Белобрысому, к счастью, было не до нее. Он так энергично трудился, что обычно бледное его лицо раскраснелось и блестело от пота. Борт грузовика был опущен. Внутри виднелось множество крупных свертков и ящиков. Аркаша, пыхтя, перетаскивал их из грузовика в глубокую техническую яму.

Настя подала знак Игорю. Тот чуть пригнулся. Девочка легко спрыгнула на землю.

– Ну? – прошептали остальные.

– Сгружает, – ответила девочка.

– Что? – последовал новый вопрос.

– Откуда я знаю, – пожала Настя плечами. – Свертки, кули, ящики. Все завернуто. Перевязано. Не разглядишь.

– Дай теперь я погляжу, – сказала Маша.

– Нет. Сперва я, – запротестовал Димка.

– Тогда сам и лезь, – покачал головой Игорь. – Я тебя держать на плечах не буду.

– Это еще почему? – обиделся Димка.

– Ты обязательно свалишься, – стоял на своем Игорь. – Тогда белобрысый нас тут же застукает.

Димка тяжело вздохнул, но смирился.

– Слушайте, – прошептала Настя. – Мне все-таки очень не нравится, что Петьки нет.

– А вдруг он вообще из грузовика не вылез? – тихо отозвалась Маша. – Он может там запросто лежать связанный.

– Или остался в точке номер пять, – мрачно добавил Дима.

Друзья подавленно умолкли. За время, прошедшее с возвращения белобрысого, Командор непременно уже как-нибудь дал бы о себе знать ребятам.

– Пошли, – поманила друзей подальше от гаража Настя. – Теперь надо ждать, пока он разгрузится.

– И чего ты дождешься? – возразил Димка. – Единственный выход – бежать к Шмелькову.

– Ну, да, – покачала головой Маша. – Скажем ему, что Петька ночью залез в чужую машину, она с ним уехала в какую-то непонятную пятую точку, а вернулась обратно без него, но с какими-то свертками.

– Да, – задумчиво отозвалась Настя. – Шмельков после такого сообщения нас отправит спать.

– И посоветует видеть другие сны, – подхватил Игорь.

– Особенно, если учесть, что мы уже прошлой ночью совершенно зря напали на Степаныча, – добавила Настя.

– К тому же поднимем панику, а Петька появится, – снова заговорила Маша. – Тогда он нас вообще убьет.

– Особенно если окажется, что Аркашка вовсе и не преступник, – вклинился Игорь.

– Тогда у нас будут крупные неприятности, – сказала Маша.

– А если неприятности сейчас у Петьки? – не оставляли сомнения Димку.

– Все-таки немного еще подождем, – была согласна с остальными Настя. – Пускай белобрысый разгрузится и уйдет. А там дальше сообразим, что делать.

Они снова приблизились к гаражу. Оттуда доносился мерный стук. Будто складывали дрова.

– Это еще что такое? – проговорила Маша. – Ну-ка, Игорь, давай я тебе на плечи заберусь.

Едва заглянув в окно, она все поняла. Белобрысый, пыхтя от усталости, закладывал техническую яму досками.

– Груз хочет спрятать, – спустилась на землю Маша.

– Значит, дело и впрямь нечисто, – многозначительно изрек Дима. – Зачем ему просто какие-то вещи прятать, если он тут один.

– Вы мне лучше скажите, где Петьку искать, – все сильнее заволновалась Настя.

Никто ей не ответил. Потому что именно в это время послышался шум мотора. Друзья, быстро обогнув гаражи, выглянули из-за кустов. Белобрысый загнал грузовичок в гараж. Свет погас. Аркаша запер дверь и, подергав несколько раз для верности навесной замок, направился к дому.

Ребята, выждав, пока он уйдет, вернулись к окошку.

– Петька! – негромко позвала Настя. Тишина.

– Его там нет, – с грустью произнесла Маша.

– Все-таки надо слазить, – решила Настя. – Вдруг он в кузове лежит связанный.

– И во рту кляп, – мрачно проговорил Димка.

– Подсади меня, – повернулась Настя к Игорю.

Тот, в который раз за сегодняшнюю ночь, послушно подставил плечи.

Настя пролезла в окошко. Еще когда горел свет, она увидала в гараже верстак. Теперь он ей пригодился. Опустившись на него, она спрыгнула на пол. Затем забралась в кузов. Там было пусто. Тогда она заглянула в кабину. Белобрысый, по счастью, дверей не запер. Но и в кабине Петьки не оказалось.

Настя вылезла наружу.

– Нету, – покачала она головой. – Наверное, надо и впрямь идти к капитану.

– А я о чем, – поддержал ее Димка.

– Мы даже не знаем, в милиции он сейчас или дома, – все еще колебалась Маша.

– Так, – прикинул Игорь. – Они выехали за пятнадцать минут до назначенного срока. Значит, эта проклятая точка находится километрах в десяти отсюда. Если Петьке по какой-то причине пришлось вылезти, то он еще, может быть, полчаса до нас будет топать. Вот полчаса и подождем. А если он и тогда не появится, то сразу к Шмелькову.

– А где его ждать? – полюбопытствовал Димка.

– Обычно встречаются там, где расстались, – повторила Настя.

Ребята поспешили туда, где Игорь и Настя в последний раз видели Петьку.

Глава X

ТАИНСТВЕННЫЙ ГРУЗ

Не успел Петька устроиться в кузове, как грузовик тронулся и запрыгал по разбитой дороге. Мальчик, высунувшись наружу, следил, куда они едут. Какое-то время спустя белобрысый вырулил к дамбе и, минуя поворот на Задоры, понесся по направлению к Москве. «Забавно, – подумал Петька. – Похоже мы в город едем». Но он ошибся. Через пару километров белобрысый, почти не затормаживая, круто свернул влево. Петьку швырнуло к борту. Он сильно ударился плечом.

– Однако, – пробормотал Командор. – Если он так и дальше будет ехать, к точке номер пять вместо меня доберется отбивная котлета.

Белобрысый, пользуясь тем, что шоссе было пустым, пересек встречную полосу и помчался по узкой дороге. Тут было совсем темно. «Хорошенькое местечко», – пронеслось в голове у Петьки.

Дорога пошла лесом. Командору стало совсем неуютно. Вдруг он вспомнил, куда ведет эта дорога. Года два назад он сюда ездил вместе с папой. Где-то совсем рядом должна быть свалка. Миронов-старший на ней собрал множество ценного, по его уверениям, материала для ремонта сарая. И вообще эта свалка пользовалась большой популярностью у жителей близлежащих дачных поселков.

«Ну и расследование, – пронеслось в голове у Петьки. – Вот уже докатились и до свалки». Белобрысый сбавил скорость и остановился. Петька осторожно выглянул. Перед ним простиралась темная пустая дорога. Вдруг за его спиной послышались голоса. Командор счет за лучшее не рисковать. Выпрыгнув бесшумно из кузова, он сиганул в придорожные кусты. Уже оттуда он увидал еще одну темную машину. Белобрысый остановился с ней рядом и разговаривал с каким-то человеком, стоявшим спиной к Командору.

– Без происшествий? – спросил незнакомец.

– Нормально, – коротко отозвался Ар-каша.

– Тогда давай, – скомандовал незнакомец.

Белобрысый снова уселся за руль и, развернувшись, поставил свой грузовик так, что теперь обе машины стояли кузов к кузову. Затем оба мужчины, откинув тенты у обеих «газелей», стали что-то перегружать в автомобиль белобрысого.

Петька сделал единственное, что было возможно, в такой ситуации. Подобравшись к грузовичку незнакомца спереди, он переписал его номер. Затем спрятался снова в кустах. Ему нужно было выждать удобный момент, чтобы снова забраться в кузов к Аркаше. Но Командор не успел. Едва загрузившись, белобрысый попрощался с напарником и унесся по темной дороге обратно.

Напарник выждал минут десять и тоже уехал. Петьку вообще-то подмывало забраться к нему в кузов. Но, чуть поразмыслив, он решил, что риск чересчур велик. Проводив взглядом удаляющиеся габаритные огни грузовика, Командор выбрался на дорогу и направил стопы в направлении родного поселка.

Более неприятной прогулки в жизни Командора еще никогда не было. Шагая сквозь темный запущенный лес, в котором исполняла свою невеселую песню какая-то ночная птица, Командор думал, что на шоссе будет лучше. Однако, достигнув его, убедился, что тут гораздо страшнее. На шоссе было пусто. Редкие машины только усиливали ощущение одиночества и опасности. Петька прекрасно понимал: если кому-нибудь вздумается затащить его в машину, никакой желтый пояс не поможет. И никто никогда не узнает, где настигла его беда. Он просто-напросто превратится в еще одного человека, пропавшего без вести.

Сперва вдоль шоссе тянулся по одну сторону все тот же лес, а по другую – поле, залитое мертвенным светом луны. Петька старался на это поле вообще не смотреть. Оно выглядело таким зловещим. Затем поле сменилось спящей деревней. Облегчения Командор не почувствовал. Наоборот, при виде темных домов ему вспомнились фильмы-ужасы про вампиров и другую нечистую силу. «Даже собаки не лают, – подумал в ужасе Петька. – Деревня будто бы вымерла».

Втянув голову в плечи, мальчик брел дальше. Вот и церковь. Петька знал, что ее недавно отреставрировали. В золотых куполах отражался лунный свет. Но что это? Петька вздрогнул. За церковной оградой стояло какое-то существо. Казалось оно неотрывно глядело на мальчика.

«Господи! – пронеслось в голове у Петьки. – Тут же старое кладбище!» Существо просунуло сквозь прутья ограды костлявую руку и скрипучим голосом проговорило:

– Пацан! Огоньку не найдется? Петька бросился наутек. Вслед ему несся зловещий хохот.

Так, то припускаясь бегом, то переходя на шаг, Командор, наконец, достиг родного шлагбаума. Тут ему стало гораздо уютней. Даже сонное бормотание кур Ивана Степановича родило в душе Командора теплые чувства. «Как все-таки хорошо дома», – подумалось Петьке, и он бодрым шагом направился к адмиральской даче.

Уже возле пролома в заборе мальчик сообразил, что с его отъезда минуло немало времени и друзья наверняка беспокоятся. Едва он об этом подумал, как сквозь пролом вылез Димка, а за ним и все остальные.

– Петька! – повисла у него на шее Настя. – А мы собирались бежать к Шмелькову.

– Хорошо, что не побежали, – отвечал Командор. – Пока рано Шмелькова ставить в известность. Кстати, белобрысый вернулся? Друзья рассказали, как Аркаша спрятал груз в яму, а затем заложил досками.

– Ты хоть выяснил, что он привез? – посмотрела Настя на Петьку.

– Пока не знаю, – ответил тот. – Но ночью на свалке добрыми делами не занимаются.

– Пошли проверим, – предложил Димка. – Там в окно можно пролезть.

– Я уже пробовала, – сказала Настя. – Только мне тогда не до груза было. Мы думали, ты в грузовике лежишь связанный.

– Нет, – усмехнулся Командор. – Я пешком.

– Так пошли? – хотел вернуться к пролому Игорь.

Но Командор рассудил иначе. Он пришел к заключению, что вывозить груз скоро не собираются. Во всяком случае до следующей ночи его никто не тронет. Поэтому лучше сейчас не рисковать. К тому же Петька страшно устал. Да и при свете дня им будет удобнее. А, кроме того, если члены Тайного братства правы, белобрысый, получив груз, должен кому-нибудь об этом сообщить по цепочке дальше. А значит, хоть ненадолго завтра уйдет из дома. Вот тогда-то и надо проникнуть в гараж. Друзья согласились. Скоро они уже спали у себя на дачах…

Наутро члены Тайного братства едва поднялись. Они бы поспали подольше, но злая судьба вмешалась в их планы. Диму и Машу растолкала ни свет ни заря бабушка. Она отчетливо запомнила, что внуки утром собрались в лес за грибами. У Насти вернулись из города родители. Они забыли ключи от дачи и минут десять трезвонили в дверь, пока дочь не поднялась. А Игорю с Петькой и вовсе не повезло. Владислав Андреевич решил начать утро с пробежки. Но в одиночестве он начинать ничего не любил. Поэтому ему пришло в голову, что ребятам будет тоже полезно пробежаться. В общем, папа Игоря не успокоился, пока мальчики, проклиная все на свете, не составили ему компанию.

– Вот видите, – с большим аппетитом завтракал Владислав Андреевич после утреннего моциона. – Теперь у нас у всех заряд бодрости на весь день.

Но Игорь и Петька ему ничего на это не ответили. Их занимало совершенно иное. Надо было как можно скорее попасть на адмиральскую дачу.

Двадцать минут спустя члены Тайного братства в полном составе явились туда. Окна дачи были закрыты. Изнутри не доносилось ни звука.

– Уехал, – сказал Петька.

– А вдруг просто спит еще? – засомневался Дима.

– Сейчас проверим, – сообразила Маша. – Вы спрячьтесь. А я позвоню ему в дверь. Если откроет, навру, будто я из угловой дачи. Мол, свет у нас не горит, вот я и проверяю, только ли у нас в доме испортилось.

Так юные детективы и поступили. Дверь никто не открыл.

– Пошли, – двинулся к гаражам Петька.

Они приблизились к окошку.

– Быстрее, – поторопил Командор. – Он может вернуться в любую минуту.

Лезть снова решила Настя. Широкоплечий Командор в окошко явно не проходил. Девочка скрылась в темном проеме. Ребята ждали. Из гаража доносилось пыхтенье.

– Как в мышеловке, – протискиваясь п©д машиной в яму, жаловалась рыжая девочка.

Выбравшись обратно, она тщательно вернула доски на место, затем выпрыгнула к ребятам.

– Ну? – уставились на нее пятеро друзей.

– Там склад оружия, – коротко ответила Настя.

– Стоять! – раздалось в это время сзади. Друзья обернулись. На них направил двустволку Степаныч.

– Ну, наконец-то попались с поличным, – удовлетворенно произнес он.

– С каким поличным? – уставился на него Петька.

– С таким, что у меня кур крадете, а здесь дошли уже до угона автомобиля, – сурово изрек бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Я за вами уже полчаса слежу. Предупреждал ведь: время чистосердечных признаний прошло. Теперь вас ждет наказание по всей строгости закона.

Петька напряженно думал. Ситуация складывалась критическая. Если Аркаша вернется и Степаныч ему доложит, что члены Тайного братства залезли к нему в гараж, можно быть совершенно уверенными: груз в мгновение ока испарится. Значит, нужно срочно поставить в известность Шмелькова.

– Сейчас пойдете в милицию! – грянул Степаныч. – Пусть Шмельков видит, кому оказал доверие!

– Правильно, Иван Степанович, – с готовностью отозвался Петька. – Ведите скорей нас к Шмелькову!

Доблестный сторож от неожиданности закашлялся и уронил на землю ружье. Затем поднял его и, пронзая пятерых друзей пытливым взглядом бывалого сыскаря, сказал:

– Ваши уловки давно мне известны. Теперь игра закончилась. Вперед!

И он повел всю компанию прямиком в контору правления. Там он вызвал по телефону Шмелькова. Затем до его прихода решил устроить друзьям самостоятельный допрос.

– Отвечайте, как вы курей у меня похищали?

– Мы не похищали, – злобно уставился Димка на Степаныча.

– Зачем они нам, – пожала плечами Настя.

– Вы бы еще сказали, что и сегодня в курятник не лазили, – сардонически усмехнулся Степаныч, любуясь начищенной пуговицей на видавшем виды мундире.

– Конечно, не брали, – подтвердил Петька.

– Хоть бы сейчас не кривили душой! – покраснел от гнева Степаныч.

– Мы не кривим, – подала голос Настя. Тут подъехал Шмельков.

– Алексей Борисович! – бросились ему навстречу ребята…

Чуть позже, к большой досаде Степаныча, выяснилось, почему ненавистная ему «подростковая компания» так жаждала правосудия. Шмельков немедленно был поставлен в известность о происшествиях минувшей ночи. А также о странной записке, которую друзья обнаружили в зале игровых автоматов.

Узнав про склад оружия, Алексей Борисович вызвал подкрепление из города, ибо, по его словам, просто не имел права заниматься в одиночку таким «крупняком».

Затем Степаныч и ребята дали слово не разглашать то, что им известно. За Аркашей установили наблюдение. Через несколько дней он был взят с поличным при передаче оружия представителям одной крупной мафиозной группировки. Затем на даче адмирала Якушина был устроен обыск, о результатах которого ребята узнали почти что из первых рук.

Они как раз собрались на даче у близнецов, когда туда же вошли до крайности взволнованные Павел Потапович и его жена.

– Где ваша бабушка? – осведомилась жена Потапыча.

Маша позвала из кабинета Анну Константиновну.

– Подумайте товько! – едва увидав ее, воскликнул Павел Потапович. – Мы с Женечкой быви сейчас понятыми у этого бандита Агкашки. У него там автоматы, два пуве-мета и даже гванатометы и отгавгяющие вещества.

– Какие вещества? – подняла брови бабушка Димы и Маши.

– Отравляющие, – внесла ясность жена Павла Потаповича.

– Ужасный позог двя нашего посевка! – воскликнул Павел Потапович. – Но зво наказано. Я одного товько никак не пойму: а что же с кугами быво?

– Вот уж не знаю, – пожала плечами Анна Константиновна.

Кстати, еще два дня спустя выяснилось и с курами. Утром Диму и Машу послали отнести Ковровой-Водкиной хлеб. Там-то они и застукали Аскера с очередной курицей Степаныча в зубах. Пес положил трофей на крыльцо и с достоинством удалился. Сопоставив факты, ребята выяснили, что те два утра, когда у сторожа куры не пропадали, пес Игоря не имел возможности выйти за территорию дачи Мироновых.

Узнав обо всем, Филимоновна заявила, что у Игоря очень хорошая собака. Также она призналась, что регулярно подкармливала Аскера, сидящего на слишком строгой, по мнению бывшего снайпера, диете. Так что пес ей подкидывал добычу вроде как в благодарность.

Но, в общем, и эта история закончилась благополучно. Степаныч получил от папы Игоря столь щедрую контрибуцию, что остался доволен. Пострадал один лишь Аскер. Его лишили права свободного передвижения по территории поселка.

Примечания

1

Подробно об этом читайте в книгах А.Иванова и А.Устиновой «Тайна украденной рукописи», «Тайна княжеской усадьбы».

2

Подробно об этом читайте в книге А.Иванова и А.Устиновой «Тайна зеленого «БМВ».

Content

Антон Иванов, Анна Устинова
Тайна адмиральской дачи

Глава I ЗАГАДОЧНОЕ ПОСЛАНИЕ

Глава II БРАТСТВО КЛЕНОВОГО ЛИСТА

Глава III ТАИНСТВЕННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

Глава IV ПАРАЛЛЕЛЬНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ

Глава V НЕОЖИДАННОЕ ЯВЛЕНИЕ

Глава VI СТРАННАЯ ВСТРЕЧА

Глава VII АДМИРАЛЬСКАЯ ДАЧА

Глава VIII УСКОЛЬЗАЮЩИЙ ОБЪЕКТ

Глава IX ВОЗВРАЩЕНИЕ БЕЛОБРЫСОГО

Глава X ТАИНСТВЕННЫЙ ГРУЗ

Примечания