Дикси Браунинг

Свидание с судьбой

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Дрожа от холода, Вэл боязливо взглянула в сторону окна, за которым заунывно гудел ветер и раздавались какие-то странные звуки. Наверняка это ветки царапают карниз.

Никакого другого объяснения быть не может, да и откуда этим звукам взяться?

Она ведь совсем одна в доме, не так ли? Она одна. Точка.

Сглотнув, Вэл посмотрела на неплотно прикрытую дверь платяного шкафа и скривила губы. Она уже стала привыкать к тому, что во всем доме не было ни единой ровной поверхности. Как ни старайся, все двери закрывались неплотно, а в окно все время задувал холодный ветер. На улице было около пяти градусов выше нуля – обычная температура для штата Каролина в середине января, но Вэл казалось, что в доме очень холодно. Из-за сквозняков. И влажности. И одиночества.

Она все еще смотрела на платяной шкаф, когда откуда-то появилась мышь, повела ушами, затем спокойно прошествовала через комнату и скрылась в отверстии в стене.

Это стало последней каплей. Боль, злость и беспомощность сомкнулись вокруг нее плотным кольцом, и она бросилась на край кровати. Слезы отчаяния брызнули из глаз.

Несколько минут спустя Вэл заставила себя успокоиться. Всхлипнув в последний раз, она перевела дыхание и стала рыться в карманах джинсов в поисках носового платка.

Слезы ничего не изменят. Чего, черт возьми, она ожидала? Что, проехав за рулем двое суток, чтобы добраться до полузабытого домишки на полузабытом острове, она не только убежит от назойливых телефонных звонков, но чудесным образом превратит свое горе в надежду на лучшее? Что яркий лучик света неожиданно прорвется сквозь тучи, сгустившиеся у нее над головой, и она сразу же узнает, кто в ответе за разорение «Боннард файнэншл консалтинг», за позор ее отца, его арест и безвременную кончину?

Время – лучший доктор. Она где-то это прочла, возможно, на поздравительной открытке. Да и большие расстояния помогают забыть о прошлом. Так твердили ей друзья. Однако после страшных событий прошло уже более двух с половиной месяцев. Время не помогло.

Что касается расстояния, Вэл убежала настолько далеко, насколько это было возможно. И вот теперь она здесь, со своими пожитками, которые уместились в ее подержанной машине. Кажется, ей удалось скрыться от тех раздражающих звонков. Очевидно, ее мобильный телефон с автоматическим определителем номера не работает в этой глухомани.

На острове, по-видимому, не было и прачечной-химчистки. А вот это уже плохо, потому что половина ее вещей нуждалась в сушке и специальной обработке.

– Почему бы не всплакнуть по этому поводу? – пробормотала она.

Сосредоточившись на пустяках, Вэл забыла свои грустные мысли, которые доводили ее до отчаяния. С тех пор как умер отец, она положила все силы на то, чтобы уладить его дела и избавиться от дома с черепичной крышей в стиле эпохи Тюдоров, где Вэл прожила всю свою жизнь. К ее огромному удивлению, оказалось, что дом был заложен, поэтому она испытала облегчение, когда банк принялся за его продажу.

Остальное – избавление от содержимого – прошло достаточно быстро. Белинда и Чарли оказали ей неимоверную помощь до своего отъезда. Вэл и Белинда, конечно, немного поплакали, и даже старина Чарли расчувствовался, пряча покрасневшие глаза. В конце концов, Вэл привезла с собой все самое необходимое: ручной багаж, три пакета с одеждой и три коробки из-под бананов, одна из которых была заполнена всякими милыми сердцу вещицами, другая – бельем, еще одна – документами, которые она забрала из кабинета отца.

Все, что произошло за последние одиннадцать недель, казалось Вэл нереальным.

В холодильнике охлаждалась бутылка чудесного белого вина, ожидая празднования дня рождения Вэл. Отец купил ее за день до ареста.

– Белинда получила указание приготовить твои любимые блюда, – сказал он накануне вечером, стараясь выглядеть веселым. Лицо отца испещрили морщины, а под глазами залегли тени, но, по крайней мере, оно не было сейчас смертельно бледным.

Она спрашивала папу несколько раз, что его беспокоит. Но он отшучивался и отметал все ее вопросы.

– На бирже – низкий курс, – сказал он тогда вечером, потом вдруг развеселился. – Уровень холестерина тоже понизился. Ну не может же у нас все и всегда быть в порядке, не правда ли?

Вэл корила его за то, что он слишком мало времени проводит на природе, и для нее было облегчением, когда отец пообещал прислушаться к ее советам, хотя она знала, что он все равно будет сидеть у себя в кабинете, читая «Уоллстрит джорнэл» и «Форбс».

Свой день рождения Вэл намеренно решила отмечать дома, вдвоем с отцом, вместо обычной тусовки в клубе. У нее был грандиозный план побаловать папу шампанским и все-таки выведать, что же его мучает. Но наутро ее тридцатилетия два незнакомца, оказавшихся впоследствии офицерами полиции, появились на пороге их дома и приказали отцу следовать за ними. Вэл все это видела, стоя на ступеньках, босиком, накинув только халат. Она бросилась вниз, требуя объяснить, что случилось. Один из полицейских холодно произнес:

– Всего несколько вопросов, мисс. Вот и все.

Какое там все! Отец был бледный как смерть. Не на шутку встревоженная, Вэл сначала позвонила его врачу, а потом адвокату. Следующие несколько часов пронеслись, словно в калейдоскопе. Она не помнила, как оделась; времени, чтобы принять душ, у нее не оставалось, тем более привести волосы в порядок. Белинда бросилась за ней с лекарством для отца.

У них было всего несколько минут, чтобы перекинуться парой слов, когда полицейский вышел за стаканом воды. Говоря тихо, как будто боясь, что их подслушают, Фрэнк Боннард дал указание дочери забрать все документы из его кабинета и хранить их в ее спальне.

Сбитая с толку и испуганная, Вэл открыла рот, чтобы засыпать его вопросами, как вдруг вернулся полицейский. Отец кивнул, проглотил таблетки и сказал:

– Возвращайся домой, дочка. Я приду, как только разберусь со всем этим.

Тогда в последний раз она видела его живым. До того, как ему удалось выпутаться, у него случился инфаркт…

Взяв носовой платок, Вэл высморкалась, промокнула глаза и тяжело вздохнула. Слишком часто ей приходилось проделывать это в последнее время. Она еще раз судорожно вздохнула, как будто ей не хватало кислорода. В действительности же ей не хватало ответов на множество вопросов. Теперь, когда уже слишком поздно возвращаться, ее мучили сомнения, а так ли уж нужно было уезжать из Гринвича? Она могла бы снять себе комнату, даже квартиру. Если и можно найти какие-то ответы, то едва ли получишь их в глухой деревушке, в которой ее отец был всего один раз в жизни.

С другой стороны, аудиторы, криминалисты из Отдела по борьбе с экономическими преступлениями и чиновники из других государственных департаментов были абсолютно уверены, что им удалось найти козла отпущения. Даже если Вэл доказала бы полную невиновность отца, теперь уже его не вернуть к жизни. Слишком поздно. Самое большее, на что она могла надеяться, – это восстановить его репутацию и доброе имя.

Старые дубы, стоявшие поодаль и загораживающие отблески заходящего солнца, делали пыльные окна почти светонепроницаемыми. Так много изменилось на острове с тех пор, как она видела в последний раз этот старый дом. Ей бы никогда не удалось найти его, если бы не помощь и советы агента по недвижимости.

Всего неделю назад Вэл позвонила в агентство, которое занималось недвижимостью, унаследованной ею от прабабушки Аксы Дозир. Несколько часов назад, следуя инструкциям агента, Вэл удалось установить местонахождение «Сивью риэлти». Хотя офис этого захолустного агентства и был не намного больше платяного шкафа, женщина, сидевшая за столом, казалась довольно дружелюбной.

– Мариан Куваки. – Женщина кивнула в сторону таблички с ее именем на столе. – Рада, что вы успели. А то я уже собиралась закрываться, – сказала она, протягивая Вэл связку ключей. – Лучше предупредить вас заранее. Мне все еще не удалось найти людей, которые могли бы хорошенько прибраться в вашем доме. Бывшие квартиросъемщики съехали. Вам, возможно, придется на несколько дней остановиться в гостинице. Вэл слишком долго пришлось добираться, чтобы еще на какое-то время откладывать переезд. Тем более она не могла позволить себе остановиться в отеле. Несмотря на то, что была зима, и цены в гостиницах снизились, они серьезно пошатнули бы ее и без того хрупкое финансовое положение.

– Я смогу с этим справиться, просто скажите, как мне найти мой дом.

Ее нельзя было назвать беспомощной. До того, как Вэл переехала в Коннектикут, ей приходилось справляться с трехкомнатной квартирой, и в этом ей всего раз в неделю помогала приходящая уборщица.

Мисс Куваки, молодящаяся блондинка с усталыми глазами и приятной улыбкой, сказала:

– Хорошо, но не говорите потом, что я вас не предупреждала. Поверните налево, как только выйдете отсюда, а потом сверните на Бэк-роуд. Я забыла вам сказать, что прежние квартиросъемщики не заплатили за два предыдущих месяца. Я бы снова сдала дом, как только нашла бы человека для несложных бытовых починок, но, как я вам уже сказала по телефону, моя уборщица сейчас в декретном отпуске. Она говорит, что скоро выйдет, но вы же знаете, как это бывает. А замену ей я пока что не нашла.

Вэл слишком устала, чтобы вникать в проблемы агента. Ее желудок не лучшим образом справлялся с путешествием, так как она постоянно перекусывала, скорее от нервов, чем от голода.

– Я привезла с собой постельное белье. Вы говорили, дом меблирован, – напомнила она мисс Куваки.

Та кивнула:

– Да, конечно, но, на мой взгляд, мебель покупали без разбору. Кстати, я писала вашему отцу о том, что в доме нужно произвести ремонтные работы, но так и не получила ответа. В любом случае сейчас достаточно сложно найти нужных людей из-за многочисленных строек повсюду.

Мисс Куваки дала обещание поузнавать в округе о рабочих. Вэл решила, что, если есть крыша над головой и постель, остальное может подождать.

Сейчас, сидя на кровати и дрожа от холода, она уже не была в этом уверена.

Последнее, что ей сказала мисс Куваки в то время как Вэл стояла в проходе, собираясь выйти из крохотной конторы, было:

– К тому же, если вы случайно ищете работу и сможете отличить один конец швабры от другого, добро пожаловать.

Конечно же, она пошутила. Впрочем, до этого может дойти, убеждала себя Вэл, но в данный момент у нее были другие цели. Необходимо начать избавляться от этой надоедливой мышки.

* * *

В нынешнем положении Вэл имелись хорошая и плохая стороны. Хорошая: настроена она весьма решительно. Плохая: у нее теперь нет телефона. А может, это тоже хорошо? Ведь несколько странных звонка все-таки пробились даже через блокиратор на телефоне до того, как она уехала из Гринвича. Нет центрального отопления, только масляный обогреватель в гостиной и несколько маленьких рефлекторов в других комнатах. Ей удалось включить обогреватель. Тот не взорвался, и Вэл сделала вывод, что нажала нужную кнопку.

В ванной комнате Вэл столкнулась с другой проблемой. В течение пяти минут она ждала, пока стечет холодная вода, но так и не дождалась: вода и не думала нагреваться.

Именно в тот момент девушка поняла, что ее мобильный не работает. Она пыталась позвонить мисс Куваки, когда телефон отключился. Ничего, она будет представлять себя женщиной-первопроходцем. По крайней мере, у нее есть постель вместо фургона где-нибудь посреди бескрайних степей. Ей тридцать лет, у нее научная степень, которую она получила в отличном университете. Хотя состояние, в котором сейчас пребывала Вэл, было ей совсем не свойственно, ее никто не мог обвинить в том, что она медленно соображает. Тем не менее, починка бытовых приборов могла довести ее до нервного срыва. Рано или поздно ей придется устроиться на работу, чтобы нанять мастера для тех дел, в которых она ничего не смыслит.

Единственное, что Вэл определенно способна сделать без посторонней помощи, – это привести в порядок дом. Закончив с уборкой, можно начать заниматься документами отца, ища то, что помогло бы его адвокату вновь открыть дело и вернуть отцу его доброе имя.

В этих документах должно быть что-то важное. Иначе, почему он так настойчиво просил ее спрятать их? К тому же отец не мог знать о том, что умрет во время ареста.

Горько? Да, ей было горько. Но печаль и горечь не могли разрешить ее проблемы – ни благоприобретенные, ни те, которые у нее остались от прошлого.

Вэл встала, прошлась по комнате, пнула ногой плинтус.

– Ну, мышь, твое время вышло, так что собирай свои пожитки и дуй отсюда.

Никоим образом не мог этот дом, доставшийся Вэл от прабабушки, сравниться с тем, из которого ей пришлось уехать. Изначальная его структура, возможно, и была когда-то совершенной, но сейчас белая краска облезала, а обои на стенах порядком поизносились.

Слава богу, декоративная отделка карниза осталась нетронутой. Вэл помнила, как в детстве ей рассказывали, что такую отделку называли пряничной. Прабабушка Акса действительно любила печь, и теперь запах специй, который, бывало, доносился из передней, только усиливал эти воспоминания.

Мариан Куваки рассказывала Вэл, что до того, как Акса Дозир умерла, она переделала заднюю часть веранды под комнату. Со времени ее смерти эта комната сдавалась отдельно. Вэл быстро оценила такую возможность получить доход, но поняла, что не создана для того, чтобы сдавать жилье. С другой стороны, ей бы не помешали дополнительные деньги.

Сбросив туфли, она направилась вниз в поисках принадлежностей для уборки. Чтобы ночевать в спальне, необходимо избавиться от мышиного запаха, но не открывать же окно в такой холод! Придется хорошенько вычистить комнату.

Уже поздно вечером Вэл выбралась из заржавевшей ванны и ступила на маленькое клетчатое полотенце. Она даже не удосужилась захватить коврики для ванной, скатерти и вешалки – для них просто не нашлось бы места в ее плотно загруженной машине.

Ей пришлось вскипятить чайник, чтобы подлить кипяток в чуть теплую воду в ванной.

Покрытая гусиной кожей, Вэл с наслаждением завернулась в теплое махровое полотенце. Помимо того, что дом был грязноват и в нем пахло сыростью, отовсюду неприятно сквозило.

Что касалось пожарной безопасности, то это был отдельный разговор.

Внимание: необходимо починить водонагреватель.

Внимание: необходимо проверить электропроводку.

А как же страховка?

Добро пожаловать в реальный мир, мисс Бон-нард! – прошептала Вэл, набрасывая огромную простыню на двуспальный матрац.

Она надела голубую сатиновую пижаму, вручную связанный свитер и шерстяные носки. Какая разница, черт возьми, январь сейчас на дворе или нет – куда подевался этот хваленый солнечный юг?

К счастью, Вэл не забыла захватить с собой парочку пуховых одеял, одно из которых она тут же постелила под простыней. На другом, слишком большом для двухместной кровати, она заметила знакомый узор, и это успокоило ее. Закончив возиться с пуховыми одеялами, Вэл взяла ручку и блокнот и собралась составлять длинный список необходимых вещей, не обращая внимания на желудок, который, кроме соленых хрустящих палочек, попкорна и двух шоколадок, ничего больше не получил с самого завтрака.

Начиная с завтрашнего утра у нее был миллион дел, чтобы заставить этот дом хотя бы отдаленно походить на пригодный для проживания. Проделав это, она смогла бы сосредоточить все свое внимание на поиске доказательств невиновности ее отца.

Покусывая белый колпачок от ручки, Вэл еще раз перечитала список предстоящих покупок: скатерть, чехол на матрац и коврик для ванной.

Еще ей нужно будет узнать, где на острове можно купить постельное белье.

Следующий список включал в себя чай, хлеб, молочные продукты, овсяное печенье и овощи. Морща нос, Вэл добавила в список мышеловки, а также средства для уборки в доме.

Чистый и уютный дом – вот то, что она всегда принимала как должное. После окончания университета Вэл жила в небольших квартирах, сначала в Чикаго, затем в Нью-Йорке – но всегда в дорогих районах. После того как у отца случился первый сердечный приступ, ей пришлось вернуться домой, а вскоре после этого она стала заниматься благотворительностью у себя в районе.

Это было тем, что удавалось ей лучше всего – управлять благотворительными организациями. Во имя высоких целей.

Оглядываясь на свое прошлое, она подумала о том, что так ей было удобнее всего идти по жизни – пусть без особенных ярких всплесков и серьезных достижений, но вполне комфортно для себя.

«Внешний вид этой комнаты определенно необходимо улучшить», – пробормотала она, и ее голос отозвался эхом в полупустом старом доме.

Усталая, голодная, но на удивление полная сил, она инспектировала обстановку в доме, разгуливая по скрипучему, потемневшему от частого мытья полу. Не было знакомых французских обоев в ее старой спальне, античной мебели, выцветшего восточного ковра и ее коллекции картин. Теперь Вэл окружали лишь голые белые стены, пыльные окна и неистребимый мышиный запах.

Хорошо. Это несложно уладить. Песок, который Вэл сразу же обнаружила, забивал трещины в напольных досках, и чем больше она его выметала, тем больше его появлялось. Вэл могла пережить песок. В конце концов, неподалеку находится пляж. Хотя Вэл и не видела еще океан, зато прекрасно слышала глухое ворчание волн.

Она добавила в список жидкость для мытья окон и чистящее средство для туалета. Побольше бумажных полотенец, губок, резиновых перчаток, хотя, скорее всего, она не сможет долго ими пользоваться из-за слишком чувствительной кожи.

Лужайка перед домом была в полном запустении, но, как только Вэл приведет в порядок дом, она, вероятно, могла бы выкрасить входную дверь в какой-нибудь веселенький яркий цвет, а потом заняться и лужайкой.

Напоминание: найти работу, где платят вперед.

Откинувшись на подушки, Вэл закрыла глаза.

– Отец, что мне делать? – прошептала она. – Чарли, Белинда, мисс Митти, где вы, когда вы мне так нужны?

Увы, никто ей не ответил. Единственный звук, доносившийся до нее, был крик диких гусей, летящих где-то высоко в зимнем небе.

Вэл никогда не ложилась спать раньше одиннадцати, а иногда засиживаясь до самого утра.

Мысли об отце не покидали Вэл. Перед тем как сон сморил ее, она подумала о том, как его уводили, а она была слишком ошарашена, чтобы протестовать.

Было воскресенье, утро ее дня рождения.

Белинда приготовила блины с черникой на завтрак, и по дому разносились вкусные ароматы. Фрэнк Боннард, любитель рано вставать, уже сидел у себя в кабинете, одетый во фланелевые брюки, белую рубашку с открытым воротом и мягкий голубой свитер.

А потом раздался звонок, и Чарли пошел открывать дверь. Отца увели…

Пресса не теряла времени даром, журналисты всех мастей накинулись на «горячую» новость, как стая голодной саранчи. Сразу же после этого начались телефонные звонки. Несмотря на средства блокировки, людям все же удалось пробиться с вопросами: «Где мои деньги?», «Фрэнк Боннард должен мне мою Пенсию, черт возьми! Где она? Что мне теперь делать?»

Звонки прекратились только тогда, когда полицейские поставили систему перехвата сообщений на все три телефонные линии.

Звонки прекратились, но не кошмары. И во сне и наяву Вэл тысячи раз прокручивала сцену того страшного сентябрьского утра. Бледный, с напряженным лицом Чарли, отступающий от входной двери, чтобы впустить в дом двоих незнакомцев. Отец, выходящий из кабинета и осторожно закрывающий за собой дверь. Белинда, замершая в дверях столовой с широко открытыми от удивления глазами…

Меньше чем через двенадцать часов ее отца не стало. Вэл была захвачена врасплох атаками репортеров, аудиторов и других людей в отвратительно пошитых костюмах, которые думали, будто у них имелось полное право вторгаться в ее дом и в ее душу. Она отчаянно пыталась спрятать все свои эмоции внутрь и держаться ровно и с достоинством. Вэл быстро научилась отвечать на вопросы неопределенными фразами: «Я не знаю», «Без комментариев» и «Мой отец невиновен».

Сейчас Вэл по-прежнему хотелось спрятаться от всех, отгородиться стеной отчуждения, но ей необходимо было узнать правду, даже если правда оказалась бы совсем не такой, какую она ожидала. В Гринвиче Вэл была сама не своя, с головой уйдя в свое горе. Здесь же, в тишине и уединении, она могла думать более ясно и объективно.

Валери Боннард очень крепко спала в ту ночь. Она проснулась до восхода солнца, думая о той мыши, которую видела накануне, и о тех других, о существовании которых могла только подозревать.

О господи, зачем она только вспомнила об этом! Теперь ей уже не удастся заснуть. Вэл зажмурилась и перевернулась на живот. Подумаешь, к сорока лицо будет все в морщинах! Ну и пусть. Дома она любила лежать ничком, но на матраце, похожем на гамак, удушье и больная спина в такой позе были обеспечены.

– Пракс, если ты спала на этой кровати, неудивительно, что ты была сутулая, – виновато пробормотала она.

Еще ребенком Вэл сократила словосочетание «прабабушка Акса» до Пракс, так было удобнее. Она хорошо помнила свой первый приезд в этот дом и старушку со смеющимися голубыми глазами и короткими седыми волосами. Одетая в смешную шапочку, платье из хлопковой ткани легкие теннисные тапочки, старушка возилась во дворе, поливая цветы, когда они подъехали. На пути в Хилтон-Хед ее родители решили немного изменить маршрут, так как Лола, мать Вэл, решила познакомить их со своей бабушкой.

Семилетней девочке путешествие казалось бесконечным. Родители постоянно ссорились на переднем сиденье. Странно, что она сейчас вспомнила об этом.

Накануне они переночевали в мотеле, а поужинали в маленьком белом домике в лесу. Даже до того, как уловила запах пряников, Вэл подумала, что домик был похож на жилище тетушки Эммы из любимой книжки «Волшебник Изумрудного города».

Пракс подала на стол рыбу с картофелем, сырой лук, нарезанный кольцами, и кусочки хрустящей жареной свинины. Как ни странно, такая пища показалась девочке необычайно вкусной.

Ее мать даже не притронулась к еде. Отец съел несколько кусочков рыбы. Зато маленькая Вэл опустошила всю тарелку, – а потом проглотила и два огромных куска лимонного пирога, чувствуя, что вот-вот лопнет.

Тогда она первый и последний раз видела свою прабабушку. Два года спустя ее родители развелись. Отцу Вэл предоставили право родительской опеки. Очевидно, на этом настаивала ее мать. Так или иначе, Лола Боннард предпочла жить за границей в течение следующих нескольких лет, поэтому встречи с матерью были просто исключены. Вэл пришлось пройти через то, через что обычно проходят дети при разводе родителей. Она мучилась вопросами о своей вине и придумывала, как снова заставить родителей жить вместе.

Ей хотелось думать, что мать была на похоронах Пракс, но на самом деле она ничего об этом не знала. Ее отношения с матерью никогда не были близкими даже до развода родителей. А после отъезда Лолы общение между ними ограничилось открытками на Рождество и ко дню рождения.

Именно адвокат ее отца занимался завещанием Пракс. В то время Вэл жила в Чикаго, работая в частной благотворительной организации.

– Прости, Пракс, – прошептала она, чувствуя на себе бремя вины. – Мне очень жаль… Я надеюсь, у тебя было много друзей и ты не очень скучала без нас.

Неудивительно, что в доме было так холодно и пусто. Сколько же чужих людей жило здесь с тех пор, как умерла Пракс? Ничего не осталось от милой старушки Аксы Дозир. Ни одного напоминания о тех великолепных лилиях, которые она принесла из сада. Мать пожаловалась на резковатый запах, и, не произнеся ни слова, Пракс встала из-за стола и унесла вазу на веранду.

Вэл дала самой себе обещание, что, как только все устроит в доме, сразу же вплотную займется садом.

Но сначала ей нужно разобраться с отцовскими документами и вернуть ему его доброе имя. Фрэнк Боннард был очень хорошим человеком. Возможно, кто-то считал его непрактичным мечтателем, но он не заслужил того, что с ним сделали.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джон Лео Макбрайд рассматривал кучу тарелок и столовых приборов, которые привезли с немецкой подводной лодки, затонувшей у берегов Новой Англии во время Второй мировой войны. Он решил оставить несколько экземпляров для сравнения, а все остальное погрузить в раствор кислоты, чтобы очистить от въевшейся грязи.

Он взглянул на часы в гараже его сводного брата. Пару месяцев назад Мак устроил здесь временную мастерскую, когда Уилл позвонил ему, прося о помощи. Пока он мог помочь только одним – контролировать Мейси, жену Уилла, чтобы она не усугубила сложившуюся ситуацию.

Мак старался поддержать своего брата морально, что для Уилла было гораздо важнее, чем безумная и беспорядочная деятельность, которую развила Мейси. Казалось, ей нравилась роль жены человека, ожидающего судебного разбирательства за растрату. Вместо того чтобы оказывать какую-то реальную помощь мужу, она покрасила волосы и сделала прическу незадолго до того, как Уилл подал прошение об освобождении под залог. Она даже умудрилась уделять внимание прессе.

Дочь Боннарда, напротив, избегала любых контактов с журналистами. Мак мог придумать пару причин, почему она не хотела встречаться с репортерами, но это отнюдь не значило, что ее отец был невиновен.

С точки зрения Мака, единственная ошибка Уилла заключалась в том, что он оказался слишком доверчивым. Меньше чем через год после того, как Уилл стал партнером в компании, он пошел ко дну вместе с Фрэнком Боннардом, основателем частной финансово-консалтинговой фирмы. Боннард заплатил за все свои грехи, скончавшись от обширного инфаркта незадолго до того, как началось расследование по делу компании.

Уилл нанял адвоката, своего однокашника из юридического колледжа. Будучи сам адвокатом, он планировал представлять свою защиту лично, однако Мак его отговорил. Сейчас он сожалел об этом.

Но денег так и не нашли, и почти после трех месяцев разбирательство становилось все более запутанным. Мысль, которая недавно пришла Маку в голову, заключалась в том, что фонды расхищались годами, а не в течение недолгого промежутка времени. Возможно, деньги переводились с одного оффшорного счета на другой до тех пор, пока невозможно было найти ни источника, ни места назначения.

Все молчали. Боннард – потому что скончался, Уилл – потому что ничего не знал.

Мак пытался сам разобраться в этом деле, просматривая короткий список подозреваемых. С главного бухгалтера Сэма Хатчинсона явно сняли подозрение. Еще совсем недавно он был основным подозреваемым, хотя и оставался на свободе со своей смертельно больной женой. Компьютер Хатчинсона, его документы, все, на чем имелись отпечатки его пальцев, было изъято. Он оказался чист.

Вскоре после смерти Боннарда Мак перевез всю свою операционную базу из квартиры в Мистике в дом Уилла в Гринвиче. Сейчас он жил в небольшой квартирке за гаражом, завершая свои дела, связанные с погружениями на глубину.

«Боннард файнэншл консалтинге» была небольшой региональной фирмой, совсем не похожей на крупные корпорации, которые сколотили огромные деньги за последние несколько лет. Тем не менее, давление на подозреваемых было чрезвычайно сильным.

Надо отдать должное Боннарду, когда у всей экономики настал тяжелый период, он залез в долги, пытаясь спасти свою компанию. И все-таки добился своего. С точки зрения Мака, это не совсем соответствовало образу Боннарда – мошенника и афериста, что-то здесь было не так.

Единственной наследницей Боннарда была его дочь. В ФБР тщательно проверили ее, но, насколько всем было известно, она никогда не имела отношения к отцовским делам. Уилл не сомневался, что девушка не притворялась.

Жена Уилла, Мейси, была не настолько великодушной, к тому же безумно ревновала мужа к любой привлекательной женщине, особенно если та «родилась в рубашке, с серебряной ложечкой во рту».

Даже Мак удивлялся тому, что сотрудники ФБР не очень давили на дочь Боннарда. Вероятно, на них оказывали влияние ее привлекательная внешность и социальное положение. Он не был уверен, насколько сильно симпатия могла помочь в этом деле, но тот факт, что отец умер в день тридцатилетия дочери, возможно, производил определенный эффект. Пресса не могла не разойтись по этому поводу. Мак запомнил бледное, уставшее лицо девушки, идеальные очертания скул, серые глаза, беспомощное выражение лица после ареста Боннарда, вслед за которым произошла трагедия.

Вполне допустимо, что Боннарду удалось бы выйти сухим из воды, если бы не младший бухгалтер, который ошибся в расчетах, упустив из виду налоги. Возможно, все эти ошибки раскрылись на столе налогового инспектора. Вопрос последовал за вопросом, вызвали аудиторов, и весь карточный домик рухнул на глазах.

Дорожная сумка Мака, уже упакованная, лежала в багажнике машины. Он был готов двинуться на юг, как только его подруга-хакер по имени Ширли даст сигнал. Когда ему срочно требовалась какая-либо информация, хорошо было иметь кого-то, кто мог найти все необходимое в Интернете.

Как выяснилось, единственными источниками дохода Валери Боннард были скромный фонд и небольшое имущество, которое она унаследовала в местечке под названием Бакстон, в Северной Каролине. В общем-то, Мак слышал об этой местности – какой морской археолог не был знаком с печально известным кладбищем Атлантики! На острове имелся даже новый музей с таким названием. Все, что Маку удалось найти в Интернете, было то, что большая часть острова не являлась заповедной зоной.

Мисс Боннард могла использовать подставную фирму и вкладывать деньги в недвижимость на острове. Ширли не удалось привязать ее к чему-то особенному, но эта идея была бы очень кстати, особенно принимая во внимание неустойчивый биржевой рынок. Являлась ли она тем человеком, кто присвоил себе исчезнувшие деньги и вложил их в недвижимость острова? Вот это и необходимо узнать в первую очередь.

Одним из преимуществ морского археолога было огромное количество свободного времени. В отличие от Уилла, стиль жизни Мака состоял из частых поездок. Маку казалось, что, как только кончится весь этот кошмар, его сводный брат может лишиться чего-то большего, чем партнерство в компании, дорогой дом и несколько членских карточек. Что касается его жены, сейчас, когда вся ее публичная деятельность сошла на нет, Мейси потеряла покой и выглядела растерянной.

* * *

Поездка заняла два дня вместе с остановками. Первую ночь Маку пришлось провести в Норфолке. На второй день, просидев несколько часов в одном из музеев, посвященных морскому миру, он снял номер в мотеле в Бакстоне, намереваясь, первые полчаса насладиться, горячим душем.

Мак мог бы позволить себе больше времени, чтобы расслабиться после долгой, утомительной поездки, но обычно он расценивал этот отдых как возможность почитать. Он даже запихнул в сумку несколько книг в самый последний момент – вдруг появится свободная минута.

Вообще-то у него имелось много слабостей, но, не считая подводного снаряжения, книги были его особенной страстью. В большинстве своем – исторические романы и мемуары. Но чтение может и подождать до тех пор, пока он не получит необходимую информацию о Вэл Боннард.

Образ Вэл, распластанной на большой мягкой кровати, проплыл у него перед глазами, но Мак быстро избавился от него.

Клерком в мотеле оказалась молоденькая девушка, причем очень разговорчивая. Маку удалось за две минуты узнать, где находится дом покойной Аксы Дозир.

– Вообще-то я ее не очень хорошо знала. Я здесь живу всего несколько лет, – сообщила девушка. Она разглядывала его, невзначай касаясь волос и насмешливо кривя губы. – Кажется, мисс Акса жила на Бэкроуд. Когда выйдете из мотеля, поверните налево. – Она продолжала рассказывать, а Мак старался запомнить все до мельчайших подробностей. – Я слышала, дом сдали после того, как она умерла, но не думаю, что сейчас там кто-то живет. Мариан Куваки могла бы помочь вам.

Нечто, назовем это инстинктом охотника, подсказывало ему, что Вэл остановилась в доме своей прабабушки, стараясь не привлекать к себе внимания, пока все не уляжется. Если у нее имеются мозги под копной черных блестящих волос, она может легко догадаться, что ею все еще интересуются власти.

Разумным было бы уехать куда-то, где у нее нет знакомых, и подождать, пока пройдет суматоха. Скажем, отсидеться где-нибудь в течение месяцев шести или даже двенадцати. С теми деньгами, которые Вэл Боннард наверняка перевела на оффшорный счет, она могла бы преспокойно жить в любом уголке мира.

Сейчас Маку оставалось лишь строить догадки. Уилл не украл ни копейки, в этом он не сомневался ни единой секунды. Во-первых, сводный брат Мака патологически не умел врать, а во-вторых, даже если бы он и украл эти деньги, его жена давно бы их потратила. Мейси можно было с легкостью причислить к транжирам мира сего.

Маку легко было делать предположения. Будучи морским археологом, он отлично умел изучать доказательства, письменные источники, уделяя должное внимание политическим и климатическим условиям, которые влияют на то, где мог затонуть корабль. И только тщательно изучив всю имеющуюся информацию, он приступал к своей цели.

В данном конкретном случае было два основных подозреваемых: Боннард и Уилл. Мак без колебаний отбросил Уилла, следовательно, оставался Боннард, вернее, наследница Боннарда. Аудиторы все еще продолжали копать, но дело отошло на второй план, поскольку в последнее время появилось очень много новых дел, связанных с коррупцией.

Мак решил подождать до утра. Он даже мог отдохнуть еще один день, но не дольше. Ему нужны были ответы. Уилл не очень хорошо держался. Он похудел, у него появились круги под глазами, и его брак разваливался.

Он не хотел напугать Вэл, но и долго бездействовать тоже не мог. Агентам ФБР не удавалось найти что-то, чтобы задержать ее, даже в качестве свидетеля, но Мак был уверен, девушка что-то знала. Не испарились же эти чертовы деньги, в конце концов! Кто-то, близкий Боннарду, должен иметь ключ к разгадке. Старик был в разводе более двадцати лет и так больше не женился. Насколько стало известно Маку, у него не было даже любовницы. Несколько коротких романов, ни один из которых не длился более нескольких месяцев.

Методом исключения можно сделать вывод: самый близкий человек у Боннарда – это его дочь. Миллионы долларов не могли просто так просочиться сквозь трещину в полу. Кто-то ждет, пока все не уляжется. И Мак не сомневался, кто это мог быть.

Валери Стивене Боннард. Мак знал, как она выглядела, даже знал марку ее автомобиля. Он видел Вэл пару раз, когда приезжал к Уиллу прошлой весной. Привлекательная, сексуальная девушка, по имени Недотрога.

А летом Мак даже разговаривал с ней. Уилл тогда поехал на встречу в кантри-клуб. Мак только что вернулся из Вашингтона и решил несколько дней отдохнуть в Гринвиче. Уилл оставил дома свои солнечные очки и попросил Мака привезти их.

Когда позвонил брат, Мак менял масло в коробке передач и даже не удосужился переодеться, решив оставить очки у охранника и быстро вернуться домой. Приехав на стоянку на своем стареньком «лендкрузере», Мак втиснулся между «порше» и «лексусом» и тут внезапно увидел Вэл, подъехавшую на «мерседесе». Очевидно, она ошибочно приняла его за кого-то из обслуги, вежливо сообщив ему, что он должен парковаться совсем в другом месте. Чтобы смягчить свои слова, Вэл улыбнулась, но большие серо-зеленые глаза оставались такими же теплыми, как верхушка айсберга.

Сейчас бы она его, конечно, не узнала.

Вэл отлично справлялась с огромным количеством обязанностей, включая организацию званых ужинов на пятьдесят человек и благотворительных обедов. Она превосходно играла в теннис, каталась на лыжах и устраивала художественные выставки. Ее приучали делать массу вещей, свойственных женщинам ее круга, с момента, когда она только начала ходить.

Сейчас же, стоя перед духовкой, которая была на три четверти покрыта нагаром, Вэл расплакалась только потому, что в число ее многочисленных талантов не входило умение грубо выражаться.

Она вытерла слезы, размазав по щекам тушь, и взглянула на дребезжащее кухонное окно. Ведь можно же каким-то образом остановить этот жуткий сквозняк! Как же боролись с этой напастью бывшие квартиросъемщики?

А может, поэтому-то они и съехали, оставив дом в таком жутком состоянии? Просто не смогли справиться со сквозняками?

Вэл добавила рулон полиэтиленовых пакетов и степлер к увеличивающемуся списку, в котором уже было шесть упаковок бумажных полотенец и несколько мышеловок.

В течение нескольких часов Вэл отдраивала лестницу, свою комнату и ванную, и теперь они стали пахнуть моющим средством, а не мышами и сыростью.

Очень быстро до Вэл дошло, что ее новый образ жизни требовал от нее абсолютно новых умений. Следует признать, что Белинда и Чарли, дворецкий отца, избаловали ее. Сейчас ей необходимо научиться жить самостоятельно.

В процессе уборки она заработала огромное количество синяков, царапин, ссадин и сломанных ногтей, не говоря уже о сыпи на левой руке от резиновых перчаток. Французский маникюр и роскошная укладка остались в прошлом. После двух дней пребывания в этом доме Вэл уже почти не делала макияж, пользуясь только увлажняющим кремом и бальзамом для губ. По утрам она заплетала косу, а к концу дня от косы оставалось одно название.

С другой стороны, девушка была слишком занята, чтобы тратить свое время, рыдая в подушку. Тяжелая работа оказалась отличным лекарством от горя. Удивительно, но ей даже удалось завести себе друзей. Мариан Куваки в агентстве недвижимости, клерк в хозяйственном магазине, который давал ей ценные советы по поводу мышеловок, и дружелюбная леди с почты, где Вэл арендовала почтовый ящик. Всем им она задавала бесконечные вопросы, начиная с того, где что купить и какой погоды ожидать.

– Климат у нас очень изменчивый, – улыбнулась леди с почты. – В это время года может быть десять градусов выше нуля, а на следующий день ударит мороз. Снега немного, но слякотно. Кстати, я уже говорила, что вам придется приходить сюда и забирать почту? Ни в одной деревне на острове не разносят почту.

Это напомнило Вэл о том, что давно пора начать рассылку нового почтового адреса. Но в начале нужно закончить с кухонными шкафчиками. Вэл бросила возиться с духовкой – в любом случае она не знала, как ею пользоваться. Но рано или поздно Вэл собиралась справиться с этим толстым слоем черного нагара.

Как только с кухней будет покончено, она займется дальней комнатой и второй ванной в случае, если захочет найти себе жильца. Она терпеть не могла идею вторжения в свою личную жизнь, но жилец мог бы стать источником ее дохода до тех пор, пока она не найдет себе работу. Предложение Мариан об уборке коттеджей было всего лишь шуткой, не правда ли?

Стоя на старой стремянке, которую она достала из чулана на заднем дворе, Вэл выпрямилась, ухватившись одной рукой за кухонный шкаф. Мышца напряглась, и Вэл почувствовала резкую боль. Трудно поверить, что всего несколько месяцев назад она легко могла танцевать всю ночь напролет или часами играть в теннис. По крайней мере, у нее исчезли проблемы со сном. Засыпала Вэл, едва коснувшись головой подушки. По утрам быстрый горячий душ, чашка ароматного кофе, и она была свежей и бодрой. В течение нескольких последних месяцев Вэл перестала считать ночи, когда она лежала без сна в поисках всех тех ответов, которые мучили ее. Кто мог украсть такую огромную сумму денег в столь маленькой финансовой компании? Почему никто этого не заметил до тех пор, пока уже не было слишком поздно? Что же на самом деле случилось с деньгами?

И почему, черт возьми, она не получила образование по специальности «деловое администрирование» вместо того, чтобы тратить время на фольклорную музыку, литературу и историю искусства? Хотя даже диплом Гарварда не спас бы се отца от обмана. Но в то время, когда Фрэнк Воннард основал свою компанию, он был полон энергии и извлекал невероятные идеи буквально из ниоткуда. Отец разработал общий план и рассчитывал на свою команду в выполнении деталей. Сначала команда состояла из Сэма Хатчинсона, который отсутствовал практически весь год и поэтому не мог иметь к обману, вскрытому налоговиками, никакого отношения, административного ассистента, которого Вэл никогда не видела, и Митти Стоддард. Потом штат начал расширяться. У Вэл было чувство, что в скандале замешана мисс Митти, так как одна из новых сотрудниц, возможно, стала претендовать на территорию, где хозяйкой была мисс Митти.

И конечно, нельзя забывать о Уилле Джордане, новом партнере в компании. Его обвинили вместе с ее отцом. Возможно, он и есть виновник. Следствие все еще было в этом уверено, так как его не отпустили из тюрьмы под залог.

Откровенно говоря, в список нужно также включить мисс Митти, давнего друга семьи, умного и проницательного помощника ее отца. Не то чтобы ее подозревали, но Митти Стоддард была вместе с Фрэнком Боннардом с самого начала. Если бы она в августе не ушла на пенсию, то наверняка знала бы, где нужно копать. Даже не имея высшего образования, женщина была умнее любого молодого члена команды.

Вэл сделала еще одну попытку связаться с Митти. В течение нескольких прошлых недель она набирала ее номер десятки раз, всегда с одним и тем же результатом. Мисс Митти не ответила ни на одно сообщение, которое оставляла Вэл. Сначала девушка была слишком расстроена, чтобы придавать этому значение, но сейчас она начала серьезно беспокоиться. Если мисс Митти не совсем здорова, это могло объяснить, почему она так внезапно ушла на пенсию и переехала в штат Джорджия, к своей недавно овдовевшей, племяннице. Она не хотела, чтобы кто-то о ней беспокоился.

Мисс Митти никогда полностью не доверяла Уиллу Джордану. Как правило, люди, которые вызывали у нее подозрения, редко задерживались на долгий срок в «Боннард файнэншл консалтинге». Уилл не являлся исключением. Если Митти Стоддард не доверяла кому-либо, то обычно для этого были очень веские причины. Возможно, мисс Митти высказала свои предположения Фрэнку Боннарду, но тот мог и не согласиться с ней…

Вэл вздохнула. Она отчаянно нуждалась в обществе человека, с которым могла бы всем этим поделиться. Помощь мисс Митти пришлась бы как нельзя кстати. Эта женщина обладала удивительно трезвым умом. Черт возьми, мисс Митти всегда отвечала на звонки. Последнее, что она сказала Вэл перед отлетом в Атланту, когда девушка привезла ее в аэропорт, было: «Обязательно позвони мне! Ты знаешь, что я думаю о твоем молодом человеке». Вэл тогда была помолвлена. «Но ты же не послушаешь меня, и я не могу тебя в этом винить. – Она рассмеялась. – Как только ты назначишь дату свадьбы, дай мне знать, и я прилечу первым же рейсом. Белинда и Чарли отлично ладят, и самым приятным сюрпризом для них была бы большая веселая свадьба».

Белинда была на два года моложе Митти Стоддард, а точного возраста Чарли никто не знал. Как оказалось впоследствии, мисс Митти была абсолютно права насчет Триппа Эйлса, но не в этом заключалась причина, по которой Вэл названивала ей. Девушка просто очень сильно хотела снова наладить с ней связь. Знает ли мисс Митти о том, что произошло с тех пор, как она уехала в Джорджию? Крушение «Боннард файнэншл консалтинге» было одной из главных новостей на северо-востоке в течение нескольких недель – пресса освещала это событие со всеми возможными прогнозами и предположениями. Но возможно, в газетах, которые читала мисс Митти, этому происшествию уделялось всего несколько строк…

Вэл не оставит попыток дозвониться до Митти Стоддард, но ей нужно хорошенько поработать до того, как она сможет вплотную заняться документами. Если в том, как отец подобрал и расположил документы в папке, был какой-то особенный метод, ей необходимо его отыскать.

Возможно, Фрэнк Боннард и был гением, но уж организованностью точно не блистал.

Девушка рассеянно почесала подбородок, оставляя на щеке темноватое пятно, и огляделась по сторонам. В конце концов, документы могут подождать еще день-другой, а вот уборку надо довести до конца. Последние несколько дней она с удвоенным рвением боролась со следами годичной грязи и запущения, и теперь свежий запах моющего средства сменил все неприятные запахи, с которыми ей так долго пришлось бороться.

– Так, быстро принимайся за работу, леди, – громко проговорила Вэл и… осталась сидеть на месте. Сейчас она с радостью принялась бы за любое рискованное дело, только бы не оттирать от копоти очередную стену. Погоняла бы босиком мячи для гольфа в зарослях ядовитого плюща, например.

Хмуро глядя на кучу грязных бумажных полотенец, на полу, Вэл отметила, что скоро дом будет наконец-то чистым, и тогда она сможет сосредоточить все свое внимание на документах отца.

Даже самой себе она не хотела признаваться в том, что ее отец может быть виновен.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Несколько часов спустя, закончив отмывать окна и протирать мебель на кухне, Вэл устало опустилась в кресло. Сбросив обувь и поджав под себя ноги, она с наслаждением пила прохладный ананасовый сок.

Старый зеленый холодильник, похоже, стоял здесь еще со времен шестидесятых. От него было много шума, бока украшали многочисленные следы ржавчины, но, по крайней мере, теперь он был чистый снаружи и внутри. И хотя модель несколько устарела, ну и что?

Мариан сдержала свое обещание, и телефон в доме должны были подключить в ближайшее время, что, конечно же, будет большим облегчением и избавит Вэл от массы забот. Ей приходилось выходить на улицу со своим мобильником и стоять рядом с дорогой, чтобы получить хотя бы отдаленное напоминание сигнала. Сегодня она уже сможет подключить ноутбук, проверить электронную почту и просмотреть газеты Гринвича.

Когда с этим будет покончено, ей стоит поскорее начать составлять резюме. К сожалению, единственная работа, в которой у нее имелся опыт, оплачивалась не столько деньгами, сколько удовлетворением, которое получала от нее Вэл.

– Ха, богатые тоже начинают плакать, – проговорила она скорбным голосом.

Интересно, много ли запросит частный детектив за расследование дела ее отца? Впрочем, любая сумма казалась Вэл слишком высокой в ее нынешнем положении. Кроме того, даже если бы ей удалось нанять следователя, она сомневалась, можно ли доверить ему личные документы отца. Существует ли какой-то этический кодекс, который гласит, что частный сыщик обязан пускать в ход абсолютно все улики, которые он обнаружит?

– Отец, я ничего в этом не смыслю, ты должен мне дать хоть какой-то знак, – прошептала она.

Уилл Джордан, возможно, все еще находится под следствием, но у Вэл было чувство, что он собирается всю вину свалить на Фрэнка Боннарда. Почему бы и нет? Ее отец больше не мог себя защитить.

С каждым днем Вэл все сильнее ощущала свою беспомощность. Все чаще она молила Всевышнего, чтобы ей повезло, и она нашла бы улики, доказывающие невиновность отца.

Допив сок, она вытерла слезы, запачканной рукой и отправилась посмотреть, кто только что въехал во двор. Мариан говорила, что заглянет, когда отправится забирать дочку из детского сада. Все еще моргая, Вэл старательно вглядывалась в окно, которое теперь блистало чистотой. А может, это приехали подключать телефон?

Это была не Мариан. Транспортное средство, которое только что притормозило, не походило и на машину рабочих. Это была даже не машина, а хлам, странная конфигурация из плохо подходящих друг к другу деталей. А что касается водителя…

Где она могла его видеть? Что-то было знакомое в этих густых, выгоревших на солнце волосах, в этих угловатых чертах и широких плечах. Взгляд Вэл опустился ниже, к узким бедрам и длинным ногам, которые казались удивительно сильными даже в свободных джинсах. Он был тем, кого принято называть красавчиком, мачо… От него исходила мощная волна сексуальности. И внезапный жар, нахлынувший на нее, шел, конечно же, не от обогревателя.

Мужчина остановился на тропинке, ведущей к дому, и принялся молча разглядывать объявление об аренде, которое она забыла снять. Расставив ноги, он щурился на солнце, внимательно изучая фасад ее дома. Вэл было знакомо не только его лицо, но также и эта поза – ноги врозь, руки засунуты в карманы, большие пальцы торчат наружу.

Так где же она его видела? На почте? В продовольственном магазине? На рынке?

Вэл мучительно напрягала память, но все попытки оказались тщетны. Ей было трудно вспомнить даже, завтракала ли она сегодня утром и из чего этот завтрак состоял.

Ах да, бутерброд с арахисовым маслом и чай.

Даже нелепая машина была ей знакома, хотя машины не были ее слабостью. У Вэл был автомобиль, – который отец подарил ей на двадцатишестилетние, но две недели назад она его продала, получив при этом неплохую сумму наличными, после чего купила подержанную машину, устраивавшую ее во всех отношениях.

С другой стороны, не так уж часто можно встретить «опель» ржаво-коричневого цвета, который только что собрали по частям явно нетрезвые механики.

Вэл отошла от окна, не желая, чтобы ее заметили. Последний раз, когда она испытывала такое чувство смущения и юношеской стыдливости, ей было пятнадцать лет. Поспорив с подругами, она пригласила на танец семнадцатилетнего юношу, и ее чуть было не стошнило от страха, когда тот согласился.

Незнакомец продолжал осматривать дом – неровные ставни, покосившуюся крышу и почерневшее от старости крыльцо. Он как будто бы прикидывал, как лучше все это отремонтировать.

И вдруг Вэл осенило. Это, должно быть, рабочий, которого обещала найти для нее Мариан. Конечно! Вот откуда его интерес к дому. Он должен все внимательно изучить и прикинуть, сколько возьмет с хозяйки за работу. Только бы не заломил большую цену! – подумала Вэл.

– Я уверена, что смогу вам помочь сдать часть дома, как только его приведут в порядок, – сказала ей Мариан. – На рынке жилья цены растут даже на старые домики. Беда в том, что бывшие жильцы, снимавшие дом, ничего не ремонтировали, поэтому вам придется вложить в него какую-то часть денег, прежде чем вы начнете сдавать его. Послушайте, я пообзваниваю своих знакомых и спрошу, кто вам может сделать самый необходимый ремонт.

Вздохнув, Вэл молча кивнула. Значит, ей нужно тратить деньги, которых у нее нет. И все для того, чтобы заработать деньги, в которых она так отчаянно нуждается. Такой вот парадокс…

В дверь постучали. Вэл с трудом перевела дыхание. Я, правда, не могу позволить себе ремонт, но как ты мне нужен, прекрасный незнакомец!

Нужен?

– Даже не думай об этом, женщина! – пробормотала она вслух и открыла дверь.

Его пиджак был расстегнут, обнажая свободный серый свитер. В такой одежде мужчина выглядел необыкновенно привлекательно. По сравнению с этим красавчиком ее бывший жених сильно проигрывал.

– Да? – произнесла, наконец, Вэл.

– Мисс Боннард?

На мгновение она испугалась, что он знал, как ее зовут, но быстро взяла себя в руки. Ну конечно, Мариан сообщила ему.

Вэл кивнула. Почему-то ей казалось, что у него должен быть протяжный южный выговор, но она ошиблась.

– Если вы пойдете за мной, я вам покажу, что нужно сделать в первую очередь. – Все нужно было делать в первую очередь. Мысленно Вэл старалась определить фронт работ и хотя бы примерную сумму денег, на которую она может рассчитывать.

Вместо того чтобы принять приглашение и последовать за ней, высокий незнакомец вошел в дом и с любопытством огляделся вокруг, заставляя Вэл еще раз осознать всю убогость ее жилища.

– Ну, хорошо, давайте начнем с душа, – вздохнула она и повела его по коридору. – Вода еле бежит, когда я его включаю, а потом жду целую вечность, пока вода уйдет. Вы же умеете чинить сантехнику, не правда ли?

– Как вам сказать… Лицензии у меня нет, но кое в чем я разбираюсь.

– Мисс Куваки вам, возможно, сообщила, что я собираюсь сдавать одну из комнат. – Вэл не думала об этом серьезно, но она потратила слишком много денег на моющие средства. Да, небольшой доход ей бы не повредил. – Ну, так вот, после душа надо будет заняться этой комнатой.

Затем на очереди нагреватель горячей воды и окна, прикидывала она про себя. Может быть, крыша. Совсем не обязательно менять ее, можно наложить заплатки. С тех пор как Вэл поселилась в доме, дождя не было, но ей отнюдь не хотелось проснуться однажды утром в холодной мокрой постели: недавно она заметила несколько подозрительных пятен на потолке.

– Мне нужно взять инструменты.

– Ах да, конечно. Я имею в виду, не обязательно делать это сегодня, хотя…

Он улыбнулся и кивнул.

Вэл зачарованно смотрела на его рот, но усилием воли все же заставила себя вернуться к реальности. Задняя часть дома была ледяной. Ей нужен был этот человек для практических целей. Меньше всего Вэл хотелось спугнуть его до того момента, как он согласится взяться за работу.

Взглянув на ванную, он обратил все свое внимание на крошечную спальню, примыкающую к ней. Вэл тоже осмотрела спальню, стараясь увидеть ее глазами незнакомца. Матрац явно нужно выбросить, но в данный момент у нее не было возможности купить новый. Мебель старая, но не настолько, чтобы гордо именоваться антиквариатом.

Она покачала головой. Сначала починки, потом косметический ремонт, и уж после всего этого покупка мебели. Если, конечно, останутся деньги.

– Я могла бы принести обогреватели со второго этажа и оставить их здесь, пока вы работаете. Да, кстати, вы что-нибудь понимаете в обогревателях?

– Я знаю только то, что они абсолютно неэкономичны.

Девушка вздохнула.

– Да, вы правы. В передней комнате есть масляный обогреватель, но от него не так уж много пользы. Однако какое-то тепло они все-таки дают. Интересно, как людям удавалось без них обходиться раньше?

– Они пользовались печками. Кроме того, существуют камины, пуховые одеяла. – Он неожиданно усмехнулся, и ей показалось, что в комнате стало светлее, как будто бы солнце внезапно вынырнуло из-за туч.

Вэл моргнула и сказала:

– Да, в этом доме есть два камина, но оба уже очень давно не использовались. Мне кажется, мыши погрызли провода у одного из обогревателей, вы могли бы взглянуть, можно ли их починить. – Она помедлила, приложив палец к нижней губе, размышляя о том, какие услуги этого красавца она может себе позволить. Прекрати, даже не думай об этом.

– Сколько? – спросил он, пристально глядя на нее. Его глаза были цвета виски.

– Чтобы… э… сделать работу? Думаю, это зависит от того, что нужно сделать в первую очередь. Я даже не знаю, сколько вы берете в час.

На его лице мелькнуло какое-то странное выражение, но Вэл даже не пыталась его разгадать.

– Я имею в виду, сколько вы хотите за комнату? Каковы ваши условия? – усмехнулся он.

Если бы поблизости был стул, Вэл рухнула бы на него. Но железная кровать и стул на трех ножках стояли сравнительно далеко, поэтому она облокотилась на дверь и уставилась на мужчину, открыв рот, словно щенок, ожидающий, когда его покормят.

– Как и везде, полагаю, – наконец пролепетала Вэл.

Признаться, она понятия не имела, какая здесь арендная плата. В разных уголках страны она, вероятно, разная. Однако это можно выяснить позже.

– Привилегии на кухне?

Господи, конечно, если мужчина умеет готовить, Вэл могла бы даже приплачивать ему за это. Она больше не могла позволить себе питаться в ресторанах, а бутерброды ей до ужаса надоели.

– Это можно обсудить, – холодно сказала она.

Он кивнул, последний раз оглядел дом, повернулся и пошел к двери.

– Вы уходите? – Она поспешила за ним, готовая умолять его остаться.

– Я за инструментами. Вернусь через час.

– Инструменты? Точно. Как насчет… то есть сколько…

У двери он оглянулся.

– Неделя проживания в обмен на сантехнические работы. А также небольшой ремонт.

Вэл вышла с ним на улицу.

– А это включает ремонт водонагревателя и проверку крыши? – спросила она у него.

Вместо ответа мужчина поднял руку вверх, потом нырнул в машину и свернул на узкую улицу.

Вэл постояла несколько минут, съежившись от холода и размышляя о том, что только что произошло. Неужели она нашла себе мастера?

Неужели сдала в аренду дальнюю комнату?

Неужели ее небесный ангел-хранитель сжалился над ней и взмахнул своей волшебной палочкой?

Ну конечно, этот незнакомец – не принц на белом коне, а впрочем, почему она так решила? Он вполне может оказаться гораздо лучше любого принца.

Слишком взволнованная, чтобы снова приняться за работу, Вэл раздумывала над тем, что ее мастер может и не вернуться. Господи, какая же она рассеянная! Даже не спросила, как его зовут, а позвонить Мариан и признаться, что она наняла человека, не узнав его имени, Вэл стеснялась.

Где была ее голова? Можно подумать, что она не разбирается в том, как нужно нанимать людей. А ведь раньше в этом заключалась часть ее обязанностей – следить за тем, чтобы проблемные личности не создавали неприятности.

Ладно, еще не все потеряно. Когда он вернется, она заставит его подписать договор, главным условием которого будет аренда в обмен на работу с возможными кухонными привилегиями. Она также попросит рекомендации… Хорошо бы узнать, какие здесь правила относительно арендаторов и квартиросъемщиков. Наверняка они тоже отличаются в этих местах от общепринятых. Как и все остальное. Это же надо такое придумать – ехать на почту, чтобы забрать письма! Добро пожаловать в реальный мир, деточка. Так называл ее бывший жених Трипп. Деточка. Она терпеть этого не могла, и он знал об этом, потому и продолжал ее так называть. Ему нравилось заводить Вэл. Чем больше он старался, тем решительнее она не хотела заводиться. Эта была игра, в которую они играли, игра, которую Вэл ненавидела.

Дрожа от холода, она пошла к обогревателю. Жаль, что Трипп не мог видеть ее сейчас… Думая о возможности надеть еще что-нибудь теплое поверх свитера из кашемира и шерстяного кардигана, Вэл мечтательно представляла себе теплую ванную с ароматной солью, которую она так любила принимать раньше. Поскольку это были всего лишь мечты, она могла также представить себе симфонию Сибелиуса, нежно звучащую где-то вдалеке, мягкий приглушенный свет и лежащие на специальной батарее мохнатые банные полотенца.

Тряхнув головой, Вэл вернулась к реальности. Взяла ручку, блокнот, адресную книгу и марки, потом присела за журнальный столик, решив послать знакомым и друзьям свой новый адрес. Она заранее составила список с именами и фамилиями.

Первое же имя в списке вызвало у нее гримасу. Эйлс Тимоти, больше известный как Трипп. Йельский университет, тридцать два года, младший партнер в юридической фирме своего отца. Придурок, который подарил ей бриллиантовое кольцо в два карата в честь их помолвки полгода назад и забрал его меньше чем через неделю после того, как разразился скандал.

Прости, деточка! Она вычеркнула его имя из списка. Следующим на очереди был ее зубной врач. Нет смысла давать ему знать, где она теперь живет. Едва ли она увидит его в ближайшее время. К счастью, у нее все в порядке с зубами. Трое ее близких подруг – Фелисити, Сэнди и Мелани – стали избегать общения с ней после этого злополучного скандала. Для них арест, а потом и смерть Фрэнка Боннарда стали почти таким же ударом, как и для самой Вэл. К тому моменту, когда они попытались снова наладить с ней отношения, было слишком поздно. Онемевшая от горя и все еще пребывавшая в шоке от их предательства, Вэл так и не перезвонила им.

Сейчас она решила послать подругам письмо с ее новым адресом. Если же они не ответят, Вэл не станет огорчаться. Едва ли им опять придется быть в одной компании.

– И знаете что? – пробормотала она, уставившись на старый календарь с изображением маяка, висевший на противоположной стене. – Мне абсолютно на вас наплевать.

Вэл прошлась по всему списку, прежде чем отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного. Выбор был невелик – бутерброды с арахисовым маслом или сыром и кусочек пиццы. Нужно как можно скорее найти работу. Голодание – не для нее, а попрошайничать она не умела.

А незнакомец все не возвращался. Он сказал, что хочет забрать инструменты, но как далеко ему нужно было ехать?

Выйдя из хозяйственного магазина, Мак бросил только что купленные инструменты на заднее сиденье своего «лендкрузера». Хотел зайти в кафе перекусить, но передумал. Поесть можно после – того, как он съедет из мотеля и перевезет свои вещи в Лисичкину норку.

Интересно все-таки, как судьба играет людьми. Мак рассчитывал устроить случайное знакомство с Вэл Боннард через день, а до этого момента собрать любые крохи информации, которые могли ему помочь. Но все получилось совсем иначе.

Что-то подсказывало Маку, что его ждет много сюрпризов. Леди оказалась не совсем той, которую он ожидал увидеть. Либо она была чертовски хорошей актрисой. Мак пока еще сомневался, к какому типу относилась мисс Боннард, но она определенно была игроком. Иначе и быть не может. Поначалу отсутствие косметики и пятна грязи на лице заставили его на минуту усомниться в собственных выводах, но, как только он вышел из дома и поехал за инструментами, холодная логика снова взяла свое.

Последний раз он ее видел в тот день, когда отвозил Уиллу солнечные очки. На ней были светлые льняные брюки, голубая футболка и зеленый льняной блейзер. Голову украшал роскошный конский хвост, из которого во все стороны торчали черепаховые гребни.

Сегодняшняя версия – испачканное лицо и растрепанные волосы – привела его в замешательство. Всегда открытый для вызовов судьбы, Мак сказал себе, что ему придется многое выяснить, начиная с того, почему богатая наследница живет в этой дыре вместо того, чтобы наслаждаться солнечными пляжами и прохладительными напитками на каком-нибудь фешенебельном курорте. Первое, что приходит в голову, – это то, что мисс Боннард притворяется бедной, если вдруг кто-то захочет ее уличить. Хотя Вэл не афишировала свои планы, она и не прилагала особых усилий, чтобы замести следы.

Мак не думал, что так быстро попадет к ней в дом, но, как только он увидел объявление о том, что часть дома сдается, у него начал созревать план. Возможность сыграть роль мастера была большим плюсом, но ему придется придумывать объяснения, когда на пороге внезапно появится настоящий рабочий.

На этот раз Мак вошел в дом через заднюю дверь, громко назвав хозяйку по имени, чтобы она не испугалась.

– Вы вернулись. Прекрасно! – воскликнула она, появившись в коридоре со свертками бумажных полотенец в руке. – Я боялась, что вы передумаете. Прежде чем вы начнете, не могли бы вы мне помочь отодвинуть холодильник?

Когда Мак отправился за инструментами, большую часть которых он забыл в Мистике, Вэл хотела было переодеться, чтобы принять более опрятный вид, но она совсем выдохлась и мечтала лишь об отдыхе или хотя бы о краткой передышке.

Выслушав просьбу Вэл, Мак усмехнулся и окинул ее критическим взглядом с ног до головы. Занервничав, девушка подняла руку, чтобы убрать со лба прядь вьющихся волос. Толстая коса, конечно, растрепалась. Господи, ну что за идиотка! – подумала она. Неужели не могла причесаться?

– Холодильник? Конечно. Потом я займусь вашим душем.

Мак совсем не имел в виду, что ей не мешало бы принять душ, но в принципе он был недалек от этой мысли. От нее, должно быть, пахнет грязью и потом. Мак незаметно принюхался и, как ни странно, почувствовал запах чего-то свежего и пряного, что напоминало ему о теплых ночах в тропиках.

Он отодвинул холодильник от двери, что, возможно, не делалось десятилетиями. Заглянув за холодильник, Вэл содрогнулась, затем неуверенно произнесла:

– Пока вас не было, приходил мастер чинить телефон. Если вам нужно позвонить, я имею в виду по межгороду…

– Мобильник, – сказал он и улыбнулся. Маку хотелось заставить ее немного понервничать, но, черт возьми, ему уже становилось жаль растерявшуюся девушку.

– Ваш ловит? – удивилась она. – А мне со своим приходится выходить на дорогу, чтобы появился сигнал, и даже тогда он ужасно слабый.

Оставив ее делать звонки и сообщать свой новый номер телефона, Мак направился в заднюю часть дома, напевая какую-то мелодию себе под нос.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Вэл мечтательно разглядывала мужчину на лестнице, восхищаясь его обнаженным по пояс торсом. Слава богу, он стоит к ней спиной и не может видеть выражения ее лица. Какое великолепное телосложение, какие рельефные мышцы! Если есть на свете женщина, способная не заметить этого, то она просто слепа.

Они работали вместе уже полтора дня. В общем-то, не совсем вместе, но в одном маленьком доме трудно просто так игнорировать мужчину. Хотя бы потому, что он постоянно стучал молотком, что-то отдирал от стен или что-то прикручивал. Но не только это. Мак насвистывал, пока работал. Вэл улыбнулась. Интересно, известно ли ему о том, как сильно он фальшивит? Либо у него совсем нет слуха, либо он делает это специально, чтобы действовать ей на нервы.

Ее жилец оказался отличным плотником и сантехником. Когда дело дошло до осмотра электропроводки в доме, он посоветовал ей найти профессионального электрика, но все-таки проверил обогреватели и кухонные приборы, убедив ее в том, что мыши не причинили им серьезного вреда.

Вэл также попросила его проверить чердак, не завелись ли там мыши, потому что по ночам она все еще слышала, как они скреблись. Вэл настояла на том, чтобы Мак отремонтировал шаткую лестницу: ей не хотелось, чтобы он сломал себе шею и потом обвинил ее в этом.

Как выяснилось, на чердаке завелись белки, а не мыши.

– Я раздобуду где-нибудь кусок картона и заделаю дырки, которые они прогрызли, – крикнул он сверху.

Картон? Ей казалось, что картон вряд ли поможет, но она уже научилась доверять ему. Неужели он здесь всего полтора дня? Поразительно! Находясь рядом с таким мужчиной, легко потеряться во времени.

Час спустя Вэл вышла на крыльцо, чтобы вынести мусор. Мак как раз выбирался из-под дома, где осматривал пол.

– Это противоречит здравому смыслу, – проворчал он, отряхивая колени и ладони.

Вэл тяжело вздохнула и постаралась прогнать сексуальные видения, возникающие у нее всякий раз, когда она бросала взгляд на этого мускулистого, широкоплечего мужчину.

– Что именно?

– В наше время пляжные домики нужно укреплять от ветра, приливов и других напастей. Этого требует закон. А ваш дом был, вероятно, построен до того, как изобрели законы, касающиеся строительства. Он стоит на нескольких тоненьких сваях – сколько времени? – шестьдесят или сто лет?

– Кто знает. Но ведь пляж довольно далеко, – улыбнулась она, довольная тем, что он так серьезно отнесся к своей работе.

– Не имеет значения. Инспекторы очень дотошные, когда дело касается расстояния над уровнем моря.

– Дотошные? Это научный термин?

Усмехнувшись, Мак вытер руки о красную бандану.

– Не совсем, я бы сказал. А вы знаете, что несколько ваших стропил взяты с корабля, который когда-то затонул?

Этого еще не хватало! Вэл понятия не имела, что такое стропила, но ей вовсе не хотелось иметь у себя в доме какой-то исторический памятник.

– Моя прабабушка, возможно, унаследовала этот дом от мужа или отца, я точно не знаю.

– Обычная практика в таких местах – строить из материалов, выброшенных на берег. – Мак помолчал, глядя на растерявшуюся девушку, и наконец, сказал: – Насколько я понял, никаких признаков термитов нет, но если вы хотите, можете вызвать профессионала. Да, кстати, пол в душевой нужно отремонтировать или, что еще лучше, заменить.

– Новый пол? – Обеспокоенная возрастающими расходами, Вэл спросила его, какая часть пола нуждается в замене.

– Не более двенадцати квадратных метров. Я поищу в кладовке необходимые материалы, может, смогу что-нибудь сделать. – По его лицу проскользнула быстрая усмешка, которая все чаще и чаще появлялась, но длилась всего несколько секунд.

Весь день Вэл ловила себя на мысли, что исподтишка наблюдает за ним.

– Проверьте сначала в чулане, – сказала она, размышляя над тем, во сколько ей обойдется за мена пола, если придется покупать новые материалы.

Мак скрылся в чулане и несколько минут спустя радостно сообщил Вэл, что нашел лестницу и несколько кусков фанеры. Затем снова забрался под дом, прихватив с собой рулетку.

Господи, он просто восхитителен! – подумала Вэл. Одновременно она удивлялась своим чувствам: на нее навалилось столько забот, а она все еще способна восхищаться великолепным образчиком мужественности.

– Я очень рада, что вам удалось отремонтировать мой водонагреватель, Теперь я смогу понежиться в горячей ванне вместо того, чтобы довольствоваться едва теплой водой, – сказала она, пока он складывал стремянку.

И вдруг ей пришло в голову, что, поскольку он долго работал под домом и на чердаке, у него, наверное, жутко болят мышцы. Может, предложить ему погреться в ее ванне?

Хватит, Боннард! У тебя нет времени изображать из себя мать Терезу.

– Я обнаружил несколько возможных утечек, большей частью вокруг дымохода. Если вы хотите, я могу этим заняться, или можете обратиться профессионалу.

– Нет, лучше вы, я вам полностью доверяю.

Мак кивнул. Он все еще работал за жилье.

Вчера вечером они вместе ходили за продуктами, а потом разделили счет пополам. Мак приготовил ужин, а Вэл потом вымыла посуду. Такое решение вполне устраивало Вэл. Ей нужно было питаться, а ее кулинарные способности ограничивались приготовлением бутербродов и завариванием чая. В тот момент ей пришлось использовать чай в пакетиках, так как у нее не было заварника.

Вчерашний ужин состоял из огромного жареного стейка с соевым соусом, картофеля, запеченного в духовке, и рыбного салата. Вэл не могла припомнить, когда в последний раз пробовала такую вкуснятину. Если подобными блюдами он намерен баловать ее каждый вечер, она непременно оставит его у себя.

Мак предложил ей купить микроволновку, и она сказала ему, что, если он хочет, пусть покупает – для себя, она не против, но сама еще не готова вкладывать деньги в кухонные приборы. О том, что ее крошечный бюджет трещал по швам, она предпочла умолчать.

Вэл просмотрела две местные газеты на предмет вакансий и даже внимательно изучила доску объявлений на почте. Уроки джаза, пропавший терьер и налоговые услуги. Никаких объявлений о найме на работу. Если ничего не появится к концу недели, ей, возможно, придется принять предложение Мариан относительно уборки коттеджей. К тому времени она превратится в профессионала. Правда, у нее еще есть две свободные комнаты, которые можно сдать жильцам, но сейчас в этом нет острой необходимости. К тому же в одной из них отсутствовала даже мебель. Нет, сначала – работа.

Мак позвонил в хозяйственный магазин по новому телефону и обсудил стоимость материалов, пока Вэл мыла посуду после ланча. Интересно, во сколько все это выльется. Она подозревала, что цена будет необыкновенно высока. Крыша в доме ее отца была из черепицы, водосточный желоб сделан из прочной меди. Только самое лучшее, как однажды похвастался Чарли. Удивительно, что она все это принимала как должное. Крыша, которая не протекает, неограниченное количество горячей воды, тепло, комфорт.

– Я заменю лампочку на крыльце и прочищу канализационные трубы, – сказал Мак, вешая трубку.

– А это не может подождать? – спросила Вэл. Если бы Мак начал еще один проект, она бы чувствовала себя обязанной принять в нем участие.

– Это не займет много времени, а вы пока прикиньте, что еще необходимо сделать в первую очередь.

Вэл рассеянно думала о том, что еще следует починить в этом разваливающемся доме, а взгляд ее скользил по спине Мака. Он мыл руки в раковине, закатанные рукава его рубашки обнажали загорелые мускулистые предплечья. Вспомнив то, как Мак работал, Вэл начала понимать, как он мог нарастить такие мышцы, которые вызвали бы жгучую зависть у любого атлета.

– Не думаю, что несколько дней будут иметь какое-то значение, – пробормотала она.

– В ближайшее время дождя не ожидается, я проверил. Хотя будет прохладно.

Пока Мак вытирал руки о мягкое клетчатое полотенце, Вэл поставила чайник кипятиться. У воды был слегка коричневатый оттенок, но никакого неприятного вкуса. Если бы вода была плохого качества, Мариан непременно предупредила бы ее об этом.

Несколько дней назад Вэл вписала питьевую воду в бутылках в список необходимых покупок, затем вычеркнула ее, поскольку очень сомневалась в том, что бабушка Пракс готовила чай из покупной воды. Решив больше не беспокоиться ни по поводу сквозняков, ни о своем привлекательном мастере, она вытащила из коробочки два пакетика индийского чая и достала две чашки.

Ланч состоял из бутербродов, которые приготовила Вэл. Мак удивленно поднял брови, когда она поставила перед ним чашку чая. Господи, опять ошибка. Ей следовало спросить у него, что он будет пить, вместо того чтобы совать под нос чай.

– Вот сахар, если вы хотите, – проговорила она, придвигая к нему старомодную сахарницу, которую обнаружила на одной из верхних полок в кухне.

– Нет, спасибо. Я без сахара. – Но выражение его лица говорило совсем другое.

Ее бывшему жениху, которого Вэл старательно силилась забыть, ничего не стоило отправить назад бутылку вина, если оно не совсем соответствовало его ожиданиям. Она видела однажды, как официант закатил глаза, когда Трипп демонстративно поднял палец и покачал им из стороны в сторону в знак крайнего неодобрения.

Что, черт возьми, привлекало ее в Трипе Эйлсе? Что, кроме внешности Джорджа Клуни, безупречных манер и отличной подачи в гольфе?..

Потянувшись за своим бутербродом, Вэл посмотрела на сильную мужскую руку, лежавшую на столе. Интересно, играл ли Мак когда-нибудь в теннис или гольф? И вообще, что он за человек?

Вэл так и не попросила у него рекомендации. Но ведь Мариан никогда не послала бы его к ней, если бы ему нельзя было доверять, ведь так? И все же Вэл было любопытно узнать о нем как можно больше.

– Вы планируете жить здесь постоянно? – вдруг спросил Мак.

От неожиданности Вэл моргнула. Неужели он умеет читать мысли? Ее планы не шли дальше ближайшего будущего, которое включало в себя детективное расследование, которое совсем не проводилось следствием. Полиция была уверена в том, что они уже поймали нужного человека, хотя они и не нашли пропавшие деньги. – Я… я не знаю…

Оглядывая старенькую кухню, она погрузилась в воспоминания о том времени, когда впервые увидела ее. С точки зрения ребенка, все казалось необыкновенным приключением. Остров, старый дом, модель корабля и капканы, которые, как рассказывала Пракс, соорудил ее муж. Мой прадедушка, думала Вэл, удивляясь тому, что ее никогда особо не интересовали родственные связи. Дедушки с бабушками были семьей, но прадедушки и прабабушки уже считались предками. Она на самом деле не знала всех своих родственников.

Вэл вдруг вспомнила бронзовые часы, которые издавали корабельные гудки вместо того, чтобы отбивать время. Пракс как раз объясняла Вэл, почему часы били восемь раз в середине дня, когда в комнату вошла мать и заявила, что им пора отправляться домой…

– Кажется, я вам говорила, что моя прабабушка оставила мне этот дом. – Помедлив, она добавила: – Я была здесь только однажды, а сейчас…

Он кивнул, внимательно глядя на нее и ожидая продолжения.

А Вэл не знала, что именно хотела ему сказать. Что она благодарна этому ветхому домишке, потому что осталась без, отчего дома? Что ей стыдно за то, что она не уделяла внимания одной из своих немногочисленных родственников?

Да, Вэл было мучительно стыдно. Но она не собиралась признать это, кроме того, ей не хотелось объяснять причины, почему она приехала сюда. Вряд ли ее печальная повесть будет ему интересна.

А сам-то он, что тут делает? – размышляла Вэл, наблюдая, как он пьет уже остывший чай. У него явно не местный акцент. Возможно, у Мака есть какие-то родственники на острове, а те в свою очередь могли знать ее родных. Что ж, вполне вероятно… Стоит ли поговорить об этом с Маком?

Нет. Одним из преимуществ, обнаруженных Вэл с момента приезда сюда, была анонимность. По крайней мере, сейчас, когда к ней обращался незнакомец, он спрашивал, не является ли она правнучкой мисс Аксы – и только. Ему и в голову не приходило поинтересоваться, приходится ли Фрэнк Боннард ей отцом и когда она сможет вернуть его пропавшие деньги.

– Мы слышали, вы сюда переехали насовсем? – обычно спрашивали ее с дружелюбной улыбкой. И это было не досужее любопытство. Просто люди, знавшие Аксу Дозир, хотели поближе узнать и ее правнучку.

– Да. Прабабушка оставила мне свой дом, и теперь я здесь живу. – Она всегда так отвечала, чрезвычайно гордая своей связью с островом. Корни ничего не значили для ее матери, но для Вэл было важным это воссоединение. Родители ее отца, чьим единственным сыном он был, погибли при обстреле посольства в восьмидесятых годах. Теперь и папа умер. У нее ничего не осталось в Гринвиче, а как сложится ее жизнь здесь, время покажет.

Мак доел многослойный бутерброд с ветчиной, сыром, салатом и луком и отодвинул стул от стола. Положив ногу на ногу, он взял свою чашку, посмотрел на ее содержимое и отставил в сторону.

– Еще чаю? – спросила Вэл. – Сейчас подогрею воду. – Спасибо, не надо.

Мак нахмурился. У Вэл появилось ощущение, что его мучает какая-то мысль, и он размышляет, как лучше ее озвучить.

Пожалуйста, только не говори мне, что ты передумал относительно нашего уговора, обеспокоенно подумала Вэл. Пол прогнил, трубы подтекают, а у нее почти не осталось денег, чтобы нанять другого работника.

Заметил ли Мак, как она на него смотрела, когда он стоял на стремянке или когда выбирался из-под дома? Чувствует ли он себя неловко, живя с ней под одной крышей? В таком маленьком доме у них не было никакой возможности избежать тесного контакта. Они все время нечаянно сталкивались друг с другом в кухне, случайно касаясь руками друг друга, или в холле, когда она несла корзину с бельем, а он – инструменты.

Однажды ночью, борясь с бессонницей, Вэл забрела на кухню за стаканом молока и обнаружила там Мака. Босой, с обнаженным торсом, он сидел на стуле, повернувшись к окну, и не мог видеть, как она вошла, не мог слышать ее шаги, но ему не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать присутствие Вэл.

– Не можете уснуть? – хрипловато спросил Мак.

– Хочется пить, – пробормотала Вэл, наливая себе молока.

Она поднялась в спальню, поставила стакан на столик рядом с кроватью, но так и не выпила молоко просто забыла о нем. Ее мысли сместились в сторону чего-то более приятного, чем добраться до сути того, что же на самом деле произошло в Гринвиче.

На следующий день ни он, ни она не упоминали о ночном эпизоде. Мак, должно быть, прекрасно знал, что женщины считали его привлекательным, и воспринимал это как должное. Слава богу, они оба были разумными взрослыми людьми, а не впечатлительными, импульсивными подростками.

– Почему бы нам не переместиться туда, где теплее, прежде чем мы примемся за новую работу? – небрежно предложил Мак. Вэл как-то пожаловалась на постоянный холод, а кухня располагалась на северной стороне и была больше всего подвержена сквознякам.

Черт возьми, неужели он помнит такие мелочи? – мысленно восхитилась Вэл, чувствуя нарастающее влечение к нему. Сексом она особо не интересовалась. Это было то, что обычно мужчина ждал от любой женщины, с которой он встречался больше одного раза, особенно если он дарил ей кольцо. Лично она могла согласиться на секс или с легкостью отказаться. В большинстве случаев Вэл отказывалась. Трипп даже настаивал, чтобы она проконсультировалась с врачом на предмет нехватки в ее организме необходимых гормонов, прежде чем они поженятся.

Трипп ошибался. В последнее время Вэл убедилась, что с ее гормонами определенно все было в порядке. Честно говоря, в Маке ее привлекала не только аура сексуальности, окутывавшая его с ног до головы, но и та уверенность, та духовная и физическая сила, которую он излучал. Не агрессивность, нет – мужественность. Вэл вдруг поймала себя на мысли, что ей очень хочется опереться на него, расслабиться в его мощных руках и забыть обо всех невзгодах, наслаждаясь только этим прекрасным моментом. Несомненно, если бы ее гормоны решили вдруг разыграться, ей было бы очень трудно справиться с ними. Кто она такая, чтобы тягаться с природой? Внезапно Вэл стало душно. Отогнав непрошеные мысли, она резковато спросила:

– Скажите, пожалуйста, вы можете сегодня заняться стиральной машиной? Мне она очень нужна.

– Я проверю шланги, – ответил Мак. Его глубокий спокойный голос вызывал у нее приятные ощущения внутри, к чему она уже начала привыкать.

– Спасибо.

Чувствуя непреодолимое желание заняться какой-то физической работой, Вэл вошла в гостиную, намеренно игнорируя коробку с документами, которые все еще ожидали ее внимания.

Мак последовал за ней, помедлив у двери. В комнате было необычайно тепло.

Помолчав, Вэл сказала:

– Думаю, что теперь, когда в доме стало относительно чисто, мне следует заняться теми вещами, которые я еще не успела распаковать.

Осталось всего две коробки – одна с разными безделушками, а в другой лежали отцовские документы. И чем чаще Вэл заглядывала в последнюю коробку, тем сильнее расстраивалась.

– Помощь нужна?

– Нет-нет, спасибо. Я справлюсь сама.

На самом деле Вэл очень нуждалась в помощи, но она сомневалась в том, что к прочим талантам Мака относились делопроизводство и бухгалтерский учет. Уж она-то точно в этом ничего не смыслила. Из того, что она увидела за последнее время, большинство бумаг следовало давным-давно уничтожить. Старые банковские счета каких-то людей, имена которых ничего не говорили Вэл. Да и другие документы, казалось, не имели никакого отношения к «Боннард файнэншл консалтинге». Рано или поздно ей нужно будет внимательно просмотреть каждый документ в отдельности в поисках чего-то очень важного, того, что она не заметила или чему не придала должного значения.

Почему отец просил ее забрать именно эти документы из его кабинета? Следуя отцовским инструкциям, Вэл забрала только незарегистрированные бумаги, в то время как файлы, собранные в алфавитном порядке, остались лежать на месте.

Неужели она все неправильно поняла? В тот страшный день Вэл была в таком отчаянии, что могла и ошибиться…

Вздыхая, Вэл уставилась на масляный обогреватель, от которого исходило благословенное тепло. Ее нервы были натянуты, словно тетива у лука. Она хихикнула.

– Что-то смешное?

– Обогреватель. – Она кивнула в сторону металлического агрегата, стоявшего на коричневой подставке возле камина.

Мак с недоумением взглянул на нее, но промолчал.

– От него идут испарения, – пожаловалась Вэл. – Сколько времени займет, чтобы избавиться от этой штуковины и вновь начать пользоваться камином?

– Еще один пункт в вашей страховке, – сухо произнес Мак. Никаких испарений в воздухе не чувствовалось. Леди чересчур раздражительна, насторожился он. Наверное, не нужно оказывать на нее слишком сильное давление.

К его удивлению, в душу начало закрадываться сомнение, так ли ему хочется, чтобы она сломалась. Чем больше он находился рядом с ней, тем быстрее развеивались подозрения по поводу ее открытости и естественности.

Накануне вечером ему позвонил сводный брат, чтобы справиться, не узнал ли чего-нибудь Мак.

– Послушай, – мрачно проговорил Уилл, выслушав подробный отчет Мака, – Мейси ушла от меня. Она сказала, что теперь вся связь с ней будет через ее адвоката.

– Эй, мужик, это круто. – Что еще он мог сказать? Поздравляю?

– Да уж. Можно подумать, что для полного счастья мне недостает еще одного адвоката, – усмехнулся Уилл.

Сейчас Мак рассматривал женщину, которая стояла спиной к плите, размахивая в воздухе большим пальцем, распухшим от занозы.

– Не шутите с этим. Где ваша аптечка первой помощи? Вам нужно промыть палец.

– Я забыла привезти ее.

Странная улыбка так быстро проскользнула по ее лицу, что он подумал, будто ему показалось. Она прикусила нижнюю губу, стараясь отвлечь Мака от ее рук.

– Соль продезинфицирует вам ранку, но будет сильно жечь.

– Нет, спасибо. Я здорова, как лошадь. – На этот раз улыбка задержалась у нее на лице достаточно долго, чтобы обезоружить его.

– Зачем, вы думаете, нужны врачи?

Вэл закатила глаза.

– Пожалуй, я возьму стремянку. Хочу заклеить окна, а потом займусь следующей комнатой наверху. В моей спальне и ванной я уже все сделала, но другие комнаты приходится держать закрытыми, чтобы из них не дуло.

Маку хотелось сказать ей, что все ее попытки утеплить окна были напрасными из-за огромных щелей, но он промолчал, сказав вместо этого:

– Позвольте мне заняться окнами. При моем росте я могу обойтись и без стремянки.

– Вы мне так и не сказали, откуда вы родом, – осмелилась произнести Вэл несколько часов спустя, когда вытирала последнюю тарелку и ставила ее в кухонный шкаф, машинально отметив про себя, что посуду тоже следует купить новую. Эта была разного размера, большей частью дешевая и некрасивая.

Мак молча смотрел в окно на проезжающие мимо «форды» с закрепленными на крыше удочками.

Вэл начала подозревать, что Мак не был обычным мастером. Иногда он поражал ее своей почти научной осведомленностью. Не то чтобы мастер не мог быть образованным, но все-таки…

Безработный профессор? Стажер? Научный сотрудник?

Кем бы он ни был, Мак не был заносчивым типом.

– Я из Новой Англии, – наконец сказал он.

Вэл не сразу вспомнила, о чем спросила его.

– А я из Коннектикута, разве это не совпадение? Сколько вы уже здесь, на острове? – Другими словами, что такой великолепный мужчина, как ты, делает на моей кухне, занимаясь ремонтом в обмен на проживание?

Что-то тут не стыковалось, но Вэл действительно хотела, чтобы он был тем, кем представился. Не хватало ей разгадывать еще одну тайну!

– Недолго, – ответил Мак на ее вопрос.

– Я тоже. Впрочем, я вам уже говорила, что только-только переехала. Слава богу, Мариан нашла для меня такого чудесного помощника. Она боялась, что все рабочие будут задействованы на строительстве коттеджей.

Странный взгляд, которым он на нее посмотрел, слишком быстро исчез, чтобы она могла понять, что он означает. Мак пожал плечами и добавил:

– Я не был занят в тот момент.

– Да, к счастью для меня.

Они еще немного поболтали, пока Вэл стирала со стола. Она пыталась сравнить Новую Англию со среднеатлантической местностью, но его немногословные ответы смущали ее. Когда Мак сменил тему и заговорил о погоде, она сказала:

– Хорошо бы проверить масло в баке, если вы знаете как, конечно. Мне бы очень не хотелось полагаться на эти ненадежные обогреватели.

– Я проверю в следующий раз, когда пойду на улицу.

Только подумать, Вэл всегда принимала отопление и кондиционеры как должное. Да и вообще – всю ту роскошь, которой окружал ее отец. Теперь же, раздумывая над тем, какие средства любимый папочка вложил сначала в ее обучение в школе, а потом и в колледже, она не могла не прийти к выводу, что это была напрасная трата денег. С чем она осталась теперь, после его смерти? Девушка, у которой никогда не было материальных проблем, внезапно выпадает из гнезда и встречается один на один с реальной жизнью…

Трипп обожал рассуждать о «маленьких людях». Такие разговоры всегда раздражали Вэл, но она старалась не обращать на это внимания. У Триппа были политические амбиции, он собирался стать «чемпионом среди маленьких людей», как он сам выражался.

Неудивительно, что Трипп так быстро бросил ее, подумала Вэл скорее равнодушно, чем обиженно. Деловой скандал означал потерю богатства и социального положения, а тут еще тесть, скончавшийся в тюрьме. Ожидая судебного разбирательства и обвинения в мошенничестве, отец Вэл стал тем бременем, в котором вряд ли нуждался молодой и амбициозный политик.

С другой стороны, она сама была сейчас одним из тех «маленьких людей», которым Трипп так жаждал помочь. Но мог ли он научить ее пользоваться стиральной машиной, не затопив полдома? Или показать, как обращаться с метлой и шваброй, не получив огромное количество заноз? Или приготовить яичницу, не включая систему пожарной тревоги?

Вэл вдруг осознала, что Мак с любопытством изучает ее, и довольно резко спросила:

– Что?

Он поднял руки ладонями вверх, притворяясь, что сдается.

– Вы выглядели очень мрачной.

– Я думала о… мебели.

Он медленно кивнул, как будто оценивая трезвость ее рассуждений.

– Ну, вы понимаете, она такая страшная, – решила пояснить Вэл.

– Да, я видел и получше. – И не успела она что-либо сказать по этому поводу, он добавил: – Но и хуже тоже. Слушайте, она не так уж плоха. По крайней мере, удобная…

– Все равно я хочу заменить несколько вещей в ближайшем будущем, начиная с матрацев. Да и кровать нещадно скрипит.

Вот куплю новую – и тут же отправлюсь убираться в коттеджах, как советовала Мариан.

– Итак, мне будет необходима клееная фанера. Я также займусь вашей кроватью, если вы хотите. Да, кстати, вам нужны новые батарейки для детекторов дыма.

– Внесите это в список. – Вэл вытерла пятно на кухонном столе с чуть большим усилием, чем это было необходимо.

Мак широко улыбнулся, и она тоже вслед за ним. Какая заразительная у него улыбка, подумала Вэл. И вдруг ее осенило, что он непременно понравился бы мисс Митти Стоддард, славившейся своей безупречной интуицией.

После обеда Вэл вытащила из заветной коробки одну из папок и принялась изучать чеки за сантехнические работы и услуги электрика, большинство из которых были датированы от двух до одиннадцати лет назад. Ее отец нацарапал на них какие-то бессмысленные слова, цифры и инициалы людей, но разобрать его каракули было невозможно.

– Я, конечно, знала, что не блещу умом, но никак не ожидала, что настолько тупа, – пробормотала она, в отчаянье хватаясь за голову.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Устав от бесплодных поисков иголки в стоге сена, Вэл направилась в кухню за чем-нибудь вкусненьким. Не имея под рукой ничего лучше арахисового масла, она решила довольствоваться им как средством от охватившей ее депрессии.

Мак стоял на коленях, сунув голову под кухонную раковину, набор инструментов и дренажная труба валялись рядом с ним. Вэл помедлила на пороге, наслаждаясь видом.

– Что-то не так? – спросил он, оглядываясь через плечо.

– Нет, все в порядке. Я просто подумала, что мы могли бы сделать паузу и съесть по бутерброду с арахисовым маслом…

Он стал выбираться, ударился головой о край раковины и негромко выругался себе под нос.

– Перерыв, говорите?

– Ну да. Я только что закончила разбираться со счетами столетней давности. Вот уж не думала, что работа сантехника стоит так дорого, и теперь засомневалась, могу ли позволить себе ваши услуги.

Сидя, скрестив ноги, на полу, Мак усмехнулся.

– Ну, это зависит от многих факторов… Насколько хорошо вы разбираетесь в трубах?

– Так же хорошо, как и в сковородках.

– М-да… – протянул Мак, качая головой.

Вэл глубоко вздохнула. Пьянящий аромат чистого мужского тела смешивался с запахом средства для мытья посуды и пьянил ей голову.

Она пожала плечами.

– Что ж, у каждого из нас есть свои таланты.

И, Его глаза блестели как полированный янтарь.

– Что-нибудь особенное, чем бы вы хотели похвастаться?

Вэл отступила назад и налетела на стул. Она чуть было не упала, но он вовремя поймал ее за руку.

– Позвольте догадаться, – коротко сказал он. – Вы – балерина, не правда ли?

Нет, она никакая не балерина, а самая настоящая идиотка. Раньше она не раз слышала термин «размягчение мозгов», но никогда не примеряла его к себе. Но хоть чувство юмора у нее осталось?

– Как вы догадались? Я занималась этим в течение трех лет, начиная с пяти. Она встала в балетную позицию. Мои колготки постоянно перекручивались, меня ставили в задний ряд, потому что я не могла танцевать синхронно с остальными.

Мак рассмеялся, и неловкая ситуация моментально сгладилась. Минуту назад Вэл на собственном опыте убедилась, как на нее действовали прикосновения Мака. Нужно позаботиться о том, чтобы впредь это больше не повторялось.

– А что вы скажете о себе? У вас же есть музыкальный слух, не так ли? – Легкая ирония не могла его задеть. – Я слышала, как вы насвистывали какую-то мелодию.

– Ну, в седьмом классе я играл на контрабасе в школьном квартете. Мне хотелось стать этаким крутым парнем, но из этого ничего не получилось.

– Поэтому вы решили стать мастером-ремонтником, – добавила Вэл, и они оба рассмеялись. Что же происходило в то время, когда он играл на контрабасе и когда ему не приходилось чинить сантехнику?

– И это тоже. Что же касается вашей сантехники… – начал Мак, но она остановила его жестом руки.

Вэл совсем не хотелось слышать о проблемах с сантехникой. Гораздо больше ее интересовали его увлечения, та работа, которой он занимался раньше… Его жизнь в целом.

– Давайте выйдем на улицу, хорошо? Крыльцо выходит на солнечную сторону, и там нет ветра. – И кухня была чертовски маленькой, что мешало Вэл сконцентрироваться. Казалось, он заполнял собою весь дом.

Не сговариваясь, они одновременно сели на перила, свесив ноги. На другой стороне дороги было небольшое кладбище, окруженное болотами и лесом.

Они молчали несколько минут.

– В детстве я проводила каникулы на острове Маунт-Дезерт, – задумчиво проговорила Вэл. – В День благодарения мы обычно уезжали в Хилтон-Хед. Рождество проводили на Бермудских островах.

Обычно ей хорошо удавалось располагать к себе людей, заставлять их раскрываться, чтобы выяснить, подходят ли они на ту должность, на которую претендуют. Даже среди добровольцев, желающих заниматься благотворительностью, встречались конфликтные личности.

Мак кивнул, но ничего не ответил. Ей было интересно, куда он обычно уезжал на каникулы… если он вообще уезжал.

– Моя прабабушка похоронена здесь, – сказала Вэл, указывая в сторону кладбища. – Возможно, и большая часть моей семьи. – Зная, как странно это могло прозвучать, она добавила: – Я никогда не видела своих предков и очень жалею об этом… Я толком и свою мать-то не знала… – Вэл смутилась. Никогда раньше она не обсуждала личные проблемы с незнакомыми людьми. – Простите, вы что-то говорили о проблемах с сантехникой?

Вместо того чтобы сгладить возникшую неловкость, он негромко произнес:

– Я не знаю, может ли ребенок знать своего родителя и правильно оценивать его поступки.

– В вас сейчас говорит психолог или философ? – Не успел он ответить на вопрос, как Вэл предложила: – Давайте вернемся к сантехнике, хорошо?

Пусть он знает, как отремонтировать дренажную трубу, а она нет. Велика беда. Зато она применяла свои таланты в другой области. По крайней мере, у нее отличный музыкальный слух. Он бы никогда не отличил ля-бемоль от ре-диез.

– Вы мне собирались сказать, что с ней не в порядке.

Ее лицо горело, и виновата в этом была только она одна. Вэл не помнила, когда в последний раз чувствовала себя так неловко, с тех самых пор, как пролила бокал вина своему возлюбленному на колени, а потом пыталась промокнуть его салфеткой.

– Во-первых, трубы очень старые и, скорее всего, начнут протекать. Если уже не протекают. Вода с повышенной кислотностью разрушает медные трубы.

Отнюдь не вода с повышенной кислотностью проделывала бреши в ее самообладании, но ему об этом знать не следует.

– Отлично, я даже боюсь спрашивать, с чем еще у нас проблемы.

– Возможно, через год или два вам придется заменить их пластиковыми трубами.

Посмотрев на небо и не дождавшись оттуда помощи, Вэл нахмурилась.

– Я сделаю себе пометку. Это все?

– Вам также нужен новый насос для колодца.

– Новый насос? – Вэл выпрямилась.

– Эй, не паникуйте. По крайней мере, в течение нескольких месяцев вам не нужно беспокоиться. А с другой стороны, поломка может произойти уже завтра.

Господи, сколько же это может стоить? И вообще, в кого она превратилась? Обсуждает какие-то дурацкие трубы, подсчитывает в уме оставшиеся деньги, думает о мастере-ремонтнике, сидящем рядом. И причиной этому был вовсе не соленый морской ветер – она вволю надышалась им в той, прошлой жизни и ни разу не теряла самообладания.

– Не буду утверждать, что меня не предупредили, – весело произнесла она, стараясь справиться с депрессией. Частые перемены настроения стали привычными для нее после всего того, что произошло.

Мак накрыл своей теплой ладонью ее холодную руку. У него были длинные пальцы, и, несмотря на то, что ему пришлось достаточно долго ковыряться в раковине, его ногти выглядели куда приличнее, чем у нее.

– Не надо грустить, это пустяки, – пожурил ее Мак.

Возможно, для него это и пустяки, но Вэл смотрела на проблему иначе. Она живет в доме, который вот-вот развалится на части, у нее нет работы, нет времени заниматься документами отца, а рядом постоянно находится человек, которого она больше не может игнорировать. Какие уж тут пустяки.

Но он ничего об этом не знает, а Вэл не собирается ему рассказывать. Свои проблемы она должна решать сама. Высвободив свою руку, Вэл встала и направилась к двери.

– Я буду в гостиной, если вам понадобится моя помощь.

Коробка с документами была первым предметом, на который наткнулась Вэл, когда вошла в гостиную. Глядя на нее затуманившимися глазами, девушка задумалась, перебирая в уме все те вещи, которые ей так хотелось забрать из ее бывшего дома. Венецианский морской пейзаж, висевший в столовой, шезлонг из комнаты отдыха, в котором она любила сворачиваться калачиком и читать любовные романы, когда ей надоедали произведения писателей шестнадцатого века. Даже если бы она нашла грузовик, чтобы привезти пианино, здесь все равно не нашлось бы для него места. А есть ли, кстати, на острове настройщик? Скорее всего, нет. Вэл вспомнила, как ее отец подбирал по слуху старые песни сороковых годов. Однажды на Рождество Вэл подарила ему коллекцию дисков того времени, но слушал ли он их или нет, она не знала, поскольку была слишком занята в Чикаго, а позже в Нью-Йорке.

Ах, черт, слезы не входили в ее планы. Существует ли на свете что-либо более бесполезное, чем жалость к себе?

Чем впадать в отчаянье, лучше подумать о тех женщинах, которые хватались за жизнь обеими руками и взбирались на самый верх. Мисс Митти была отличным примером. Она так никогда и не вышла замуж, из всех родственников у нее оставалась только племянница, которую она не видела много лет, потому что та обитала где-то в штате Джорджия. Несмотря на одиночество, Митти жила полнокровной жизнью и не поддавалась тоске.

Или взять прабабушку Пракс, вдову, единственный сын которой умер в молодости, а правнучка игнорировала ее существование. Все кого Вэл встретила на острове, считали Аксу Дозир замечательным человеком и хорошим другом. Она занималась садоводством, регулярно ходила в церковь и даже за год до смерти начала брать уроки вождения в Фессенден-центре, хотя у нее уже давным-давно не было машины и всегда находился кто-то, кто мог отвезти ее, куда она хотела. Да, Пракс жила одна, но она не была одинока.

На пути к задней двери Мак взглянул на пустые коробки, от которых нужно было срочно избавиться. Его интересовала лишь одна коробка – та, с документами, которую Вэл даже не пыталась прятать. Пока он не нашел ничего разоблачающего в тех файлах, которые он уже просмотрел, пока ее не было дома. Мак чувствовал себя неловко, занимаясь этим. К тому же он понимал, как нелегко ему будет отыскать необходимую информацию. Легче было найти останки кораблей шестнадцатого века, чем оффшорные банковские счета.

Когда дело доходило до расшифровки старых корабельных отчетов и записей в вахтенных журналах, Мак чувствовал себя в своей стихии, но банковские счета – совсем другое дело. Здесь необходимы углубленные знания финансовых преступлений и экономическая подготовка. Если Мак обнаружит что-то похожее на разоблачающую улику, он передаст это надлежащим властям, а уж те докажут то, что было необходимо доказать.

Оттого, что главная подозреваемая так привлекала его, Мак не чувствовал себя лучше, тем более действуя у нее за спиной. Он заставлял себя не забывать о том, что Вэл Боннард – не первая мошенница, способная отлично сыграть роль. Аферисты всегда обладают отменными актерскими способностями, иначе любое расследование было бы парой пустяков.

У красивой, смешной и сексуальной Вэл Боннард отлично получалось играть роль неприспособленной к новой жизни девушки. И что из этого следует? Может, она невиновна, а может, просто торчит здесь, ожидая, пока утихнет скандал. Как только все забудется, она рванет на Каймановы острова или куда-нибудь еще, где заранее спрятала денежки.

Да, точно. Вот почему Вэл изматывает себя, отчищая каждый сантиметр этой ветхой развалюхи. Хорошее прикрытие. Она почти, что одурачила его. Почти.

С тех пор как Мак поселился у Вэл, он регулярно разговаривал с братом по телефону. Вчера вечером он признался, что дела идут, не так быстро, как он надеялся.

– Я думал, что наша главная подозреваемая обитает в уютном десятикомнатном особняке с бассейном, кучей служанок и личным поваром, – сказал он Уиллу в тот вечер, когда только переехал к ней. Вэл как раз поднялась наверх. Для перестраховки Мак подождал, пока она уснет, и только потом вышел позвонить.

– Ты же говорил, что она унаследовала какую-то жуткую дыру.

– Да, я был прав на этот счет, что же касается всего остального… Согласно местным налоговым записям, недвижимость стоит не более пятидесяти тысяч долларов. Дом нуждается в капитальном ремонте. Мой человек проверяет, нет ли какой-нибудь связи между Вэл Боннард и махинаторами, орудующими на острове. Пока никаких следов.

– Продолжай этим заниматься, хорошо? Она – моя единственная надежда до тех пор, пока не объявится кто-нибудь еще. Что, конечно, маловероятно.

Мак приехал на остров, ожидая увидеть маленькую мошенницу, которая умыкнула деньги, даже глазом не моргнув. Вместо этого он обнаружил прелестную, сексуальную девушку с пятнами грязи на лице и колтунами в волосах, в старых джинсах и часах от Картье, ползающую по дому и оттирающую пол. Это его озадачило. С тех пор дела пошли из рук вон плохо. Для человека, чья работа требовала объективности, у него возникли очень серьезные проблемы.

Куда подевалась та шикарная дама с огромным бриллиантом на пальце левой руки, которую он увидел когда-то на клубной парковке? Эти выцветшие джинсы явно свидетельствовали об отсутствии богатства.

– Если она пускает пыль в глаза, у нее это чертовски хорошо, получается, – сказал он своему брату два дня назад.

– Да… женщины легко могут тебя одурачить, – усмехнулся Уилл.

Мак тактично промолчал относительно Мейси. Не стал он упоминать и женщину, с которой Уилл был когда-то помолвлен и которая променяла его на кого-то богатого красавца. Уилл пожелал ей удачи и отправился на Азорские острова, чувствуя себя свободным, как никогда.

Вэл бросила сердитый взгляд в сторону папок с документами, затем поставила последнюю нераспакованную коробку на журнальный столик. Конечно, откладывать детальную работу с отцовскими документами не очень похвально, но то, что она уже успела просмотреть, все больше и больше озадачивало ее. Если бумаги и содержали что-то чрезвычайно важное, то это, по всей вероятности, было написано невидимыми чернилами. На лицевой и обратной стороне самых обычных брокерских и личных банковских счетов она нашла какие-то телефоны, инициалы и неотчетливые каракули. Работая старшим менеджером в нескольких крупных благотворительных организациях, Вэл знала цену аккуратным и скрупулезным записям. Очевидно, несмотря на все свои дипломы, ее отец не усвоил этот урок. Снова вздохнув, Вэл достала фарфоровую фигурку балерины из коробки на журнальном столике. Статуэтку подарил ей отец после ее дебюта в балетном спектакле, и в тот же вечер они пришли к выводу, что таланты Вэл лежали в совсем другой области. У нее был хороший музыкальный слух, но это не распространялось на ее ноги. Они с отцом всегда над этим смеялись.

Вэл освободила от тонкой фольги фигурку балерины и поставила ее на полку. Затем она взяла из коробки рамки с фотографиями, аккуратно завернутые в шарф, купленный ею в Шотландии, и на минутку задержалась, разглядывая снимки родителей, сделанные в конце пятидесятых, сразу же после свадьбы. Красота матери напоминала ей холодную элегантность Греты Гарбо. Вэл не видела Лолу Боннард, или как там ее сейчас звали, уже несколько лет. Они обедали вместе, когда Лола останавливалась в Нью-Йорке по пути из Лондона в Сан-Франциско. Разглядывая фотографии, она прошептала:

– Привет, пап. Привет, мам. Вы никогда не догадаетесь, где я сейчас.

Следующей Вэл вытащила миниатюру, которую всегда так любила. Все картины большого размера распродали, но эту она решила оставить себе. Ее можно повесить туда, где все еще висел календарь с маяком, хотя она потеряется на такой огромной стене. Нужно будет найти еще несколько вещичек… Может быть, купить несколько офортов… Если бы она только могла себе позволить хорошие, настоящие оттиски. Если нет, то можно обойтись и репродукциями.

Постепенно до Вэл дошло, что она начала задумываться о том, что будет далеко впереди.

Почти целый час она распаковывала вещи и искала, куда поставить безделушки, которые привезла с собой. Тем временем она прислушивалась к звукам, которые свидетельствовали о том, что Мак работал. Не то чтобы он был обязан трудиться по восемь часов в день, но ей нравилось осознавать то, что он где-то поблизости. Если Мак находился рядом, то действовал на нее совсем по-другому, но вне поля зрения он… не смущал ее. Общительный настолько, насколько мог быть муж.

Умерь свое воображение, женщина!

Ей лучше сосредоточиться на ремонте в доме.

Мак появился в дверях в тот самый момент, когда она вынимала последнюю вещицу из ящика. Упаковка совершенно новых теннисных мячиков. Почему, черт возьми, она упаковала что-то настолько бесполезное? Она забыла свою ракетку.

– А как насчет партии в теннис? – спросила она шутливо.

Ухмыляясь, он покачал головой.

– Не мой спорт. Кажется, погода меняется быстрее, чем я думал. У нас как раз есть время, чтобы немного прогуляться по пляжу.

– Вы шутите, правда, ведь?

– Нет, я не шучу, вам нужен перерыв. Вы тут торчали слишком долго.

Видно, не слишком долго для того, чтобы прийти в себя. Не успел он появиться в дверях, как она забыла о том, что делала. А об этом стоит подумать, быстрая прогулка – как раз то, что доктор прописал, неважно, что она будет гулять с человеком, способным заставить ее гормоны закружиться в дикой тарантелле.

– Укутайтесь потеплее, на улице холоднее, чем кажется.

– Подождите пять минут, – сказала она, размышляя над тем, смогут ли еще несколько слоев одежды изолировать ее от человека, который ей так нравится.

Едва ли… Вообще-то Мак не сделал ничего, чтобы подтолкнуть ее к флирту. Все дело в ее бурном воображении.

Вместо того чтобы ехать на пляж, Мак свернул с шоссе, проехал мимо бензозаправки и припарковался рядом с входом в национальный туристический центр, огороженный в это время года толстой цепью.

– Вам придется перешагнуть через цепь, – сказал Мак. – Не возражаете?

– Я думала, вы говорили о прогулке по пляжу. Я имею в виду, мы ничего не нарушаем?

– Думаю, местные жители круглый год пользуются этим способом, не опасаясь что-либо нарушить. Здесь есть пара тропинок, ведущих на пляж. Мы прогуляемся к пляжу, а потом вернемся назад. Идет?

Он зашагал быстрым шагом, и Вэл пришлось его нагонять. В течение нескольких минут они шли молча. На Вэл был белый мохеровый шарф, но ветер все равно задувал под куртку.

– Что-то тут безлюдно, – сказала она, запыхавшись. – Где же ваши местные жители, которые здесь все время ходят?

– Полагаю, эта погода – не для них. Наверное, все давно сидят по домам.

– Разумные люди, – вздохнула Вэл, ловя ртом воздух. Мак не обращал внимания, что она была ниже ростом и с трудом поспевала за ним.

– На пляже могут быть несколько рыбаков, продолжал он.

– Которые отмораживают себе носы. – Она хмуро посмотрела на быстро темнеющее небо и поежилась.

Вскоре подул холодный ветер.

– Пойдемте, – поторопил ее Мак, – через несколько минут мы уже будем в укромном месте.

Не успели они пройти и половину пути, как вдалеке замелькали песчаные дюны, покрытые скудной растительностью. Мак шел впереди, а Вэл изо всех сил старалась не отставать, решив не жаловаться на его быстрый шаг. М-да, работа по дому не идет ни в какое сравнение с регулярными физическими упражнениями, размышляла она на ходу.

Когда тропинка кончилась, Вэл огляделась и ахнула от восторга. Вот оно – дикое побережье Новой Англии, только немного не такое, каким она представляла его себе. Без крутых скал; пирс упирался в плоский песчаный берег, оставляя позади следы кремовой пены, выбрасывающей на песок зеленые водоросли…

– О, боже мой, – прошептала Вэл. – Это великолепно!

И это действительно было великолепно. Морская вода под темнеющим небом отливала всеми оттенками цветов, достойных палитры Тернера. Над головой, настолько близко, что Вэл могла разглядеть желтые пятнышки на их крыльях, летело трио пеликанов, направляясь к дюнам. А вдалеке, почти у линии горизонта, парили еще какие-то птицы.

Вокруг не было видно ни одной живой души. Ни рыбаков, ни влюбленных, гуляющих по пляжу. Вдыхая полной грудью солоноватый воздух, Вэл чувствовала, как все беспокойство, накопившееся за эти долгие месяцы, оставляет ее, а на душе становится легко. Подставив лицо ветру, она закрыла глаза.

Мак молчал, но девушка ощущала его присутствие, хотя он стоял в нескольких метрах от нее. Сейчас ей казалось, что они одни на всем белом свете. Почувствовав на лице холодные мокрые брызги, она облизнула губы, наслаждаясь вкусом соли. Затем открыла глаза и повернулась к Маку. Он сделал шаг к ней и зажал ее руку в своих ладонях. Ей почему-то стало смешно, и она засмеялась. Мак улыбнулся в ответ. Придвинувшись ближе, так, что его тело заслонило Вэл от ветра, он дотронулся пальцами до ее губ.

Мак потянул за концы ее шарфа и указал рукой на небо.

– Слушай, – тихо сказал он. Смех замер у нее на устах. И тут Вэл услышала шепот сотен крыльев, различимых даже в реве моря. На нее снизошло странное ощущение чего-то потустороннего, а по всему телу пробежал внезапный холодок. Нечто похожее она почувствовала в одной из своих поездок, когда внезапно очутилась одна в полуразрушенной часовне древнего монастыря. Голоса, шептавшие сквозь толщу времен…

На лице Мака снова появилась улыбка, и Вэл поняла, что он тоже наслаждается этим сказочным мгновением.

– Мне нужно было надеть солнечные очки, – пробормотала она, устыдившись потока эмоций, неожиданно нахлынувшего на нее.

– Простите, не понял. При чем тут очки?

– Что это были за птицы? Это не гуси, я не слышала гусиного гогота. Утки?

– Бакланы, – коротко ответил Мак, и не успела она сказать что-то подходящее, как он поцеловал ее.

Окутанный ветром, окруженный смесью ароматов соли и миллионов крошечных морских микроорганизмов, выброшенных на берег, Мак приблизил свой рот к ее, нежно касаясь до тех пор, пока она не открылась ему. Как же давно Вэл ждала этого поцелуя! Он был так естественен, так неминуем. Руки Мака сильные, теплые – неужели она могла жить раньше без их волшебного прикосновения? Все его тело прижималось к ней настолько тесно, что казалось, одежда не выдержит такого напора. Вэл чувствовала Мака, его дыхание, его сердцебиение.

Его возбуждение.

Ты же не знаешь этого человека, шептал голос разума откуда-то из глубины.

Но другой голос, гораздо более громкий и уверенный, возражал: о да, я знаю. Я знала его всю свою жизнь. Просто не представляла, где найти его.

Поцелуй закончился слишком быстро. Мак нервно сглотнул и покачал головой, как будто бы приходя в себя, а Вэл ждала, когда он заговорит. Пусть о чем-то банальном, о чем угодно, лишь бы это заставило ее снова очутиться в шатком, но таком привычном мире.

Капля дождя упала ей на лицо.

– Пойдем, пора возвращаться, – спокойно произнес Мак.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Не успели они пройти и половину пути, как начался сильный дождь. Возможно, Мак и взял бы ее за руку, но тропинка была слишком узкой, и ему пришлось пропустить Вэл вперед. Наконец появилась какая-то крытая беседка, и Мак указал на крыльцо. Вэл не задавала вопросов. К этому моменту она запыхалась, промокла до нитки и замерзла, но почему-то ее разбирал смех.

Они решили переждать дождь на крылечке. Облокотившись о стену, Вэл смеялась до тех пор, пока у нее живот не заболел от смеха.

– Что смешного? – поинтересовался Мак.

– Не знаю, – пожала плечами Вэл. Поймав его удивленный взгляд, она в свою очередь спросила: – Разве ты никогда не смеялся просто так?

– Последние двадцать лет – нет. Да и раньше – не на трезвую голову.

Прекратив смеяться, Вэл прикусила губу, стараясь представить более молодого Джона Макбрайда, немного навеселе и чуть менее уверенного в себе, чем сейчас. Резкая боль, которую Вэл внезапно ощутила в области сердца, контрастировала с тем весельем, которому она предавалась последние пятнадцать минут под проливным дождем.

– Ты замерзла? – спросил Мак с легкой грубостью в голосе. И не успела она запротестовать, как он сгреб ее в охапку и встал спиной к дождю, загораживая от брызг, как только мог.

Не холод беспокоил Вэл. С холодом она могла справиться. Ее пугало то, что от близости Мака она совершенно теряла над собой контроль, тщетно стараясь не замечать голос здравого смысла, заставлявший ее бежать, забыть все, кроме причины, из-за которой она приехала сюда, на остров. Ее личные потребности были не столь важными.

Обязательства перед памятью отца – вот что важно.

– Я не замерзла, – сказала она, вдыхая здоровый запах мужской кожи. – Я… я проголодалась.

– Я тоже. – Нельзя было ошибиться в том, что именно он имел в виду: прилипшие к телу джинсы не могли скрыть его возбуждения. – Знаешь что, как только дождь немного прекратится, я отвезу тебя в небольшое, но весьма уютное местечко в Эйвоне. Там прекрасно готовят. Впрочем, мы можем заказать еду, а съесть ее у тебя дома.

Не сказав ни слова, Вэл спрятала лицо на теплой груди Мака и крепко обняла его, наслаждаясь этим мгновением и понимая, что оно не повторится.

Дождь кончился так же внезапно, как и начался. Когда Мак отступил назад, ей хотелось заплакать.

Но вместо этого Вэл проскользнула мимо него и сбежала по ступенькам вниз. Она быстро зашагала вперед по дорожке, не обращая внимания на насквозь промокшую одежду. Мак без труда догнал ее, даже когда она перешла на легкий бег.

Когда Мак открыл дверь своего «лендкрузера», Вэл устало опустилась на сиденье. В полном молчании они проехали поворот на Бэк-Роуд и устремились вперед, к деревушке Эйвон, в шести милях к северу.

Ни единого слова все шесть миль.

К тому моменту, как Мак подъехал к старому увесистому дубу на заднем дворе и выключил мотор, его мысли стали постепенно проясняться.

Хорошо, он поцеловал ее. Ему тридцать семь лет. Он сбился со счета, скольких женщин он целовал в своей жизни, включая женщину, на которой едва не женился. Так, черт возьми, что же изменил один-единственный поцелуй? Это не такая уж и большая проблема, в конце-то концов.

Она тоже ответила на его поцелуй. Сладкий, горячий, влажный. Морской воздух, насыщенный пряным запахом водорослей. Песок, кружащийся и оседающий у их ног, дождь, струящийся по лицу…

Нет, он определенно сошел с ума, ведь ему следует держаться подальше от возможной подозреваемой. Но с того момента, как Мак вошел в кухню и увидел Вэл, отдраивающую грязь в духовке, у него что-то надломилось в душе.

В тот день, когда Вэл пыталась пройти мимо него, ее упругая маленькая попка на долю секунды прижалась к его паху. Маку пришлось выйти на улицу и полчаса косить сорняки старой ржавой косой, пока он не успокоился настолько, чтобы войти внутрь…

– Я заказал две пиццы, – сообщил Мак, открывая дверь и пропуская Вэл в дом.

– С луком? – спросила она.

– С луком.

– Отлично.

Мак искоса посмотрел на нее и заметил лукавую улыбку, скользнувшую по красивым губам Вэл, что показалось ему хорошим знаком. Сейчас любое выражение ее лица было хорошим знаком, даже если оно означало следующее: «Можешь забыть этот чертов поцелуй, негодяй, этого не было и никогда не повторится снова».

Конечно, будучи благовоспитанной девушкой, Вэл, возможно, никогда не выразилась бы так, но Мак был готов и к этому.

– Хочешь пива? – спросил он, как только они вошли внутрь.

Грациозными движениями Вэл снимала с себя одежду, слой за слоем. Перчатки, куртку, шапочку, свитер. Ему стало интересно, намеренно ли она старается двигаться столь провокационно. И тут же возникла непрошеная мысль: а как она выглядит в бюстгальтере и трусиках?

– Тут так уютно и тепло, правда? – радостно заметила Вэл.

– Могло бы быть и потеплее, – угрюмо заметил он.

Они подкалывали друг друга, и никто из них не хотел признавать, что в их отношениях, какими бы они ни были раньше, произошли изменения.

– Я купил пива. Хочешь?

Вэл покачала головой. Мак пожал плечами и открыл себе бутылку. Обезжиренному молоку и горячему чаю он всегда предпочитал пиво. В умеренных количествах, разумеется.

Не желая снова очутиться в интимной тесноте кухни, они, не сговариваясь, пошли в гостиную. Вэл устроилась посредине небольшого дивана, убедившись в том, что ни с одной, ни с другой стороны больше никто не сможет сесть. Мак подтащил тяжелое кожаное кресло к столику и сел напротив нее. Изучая свою пиццу, он уловил боковым зрением ее покрасневшие щеки и то, как старательно она избегает смотреть на него. Впрочем, румянец, возможно, был вызван ветреной погодой, а вовсе не стеснением Вэл и ее нежеланием встречаться с ним взглядом.

Работодатель и работник. Квартиросъемщик и хозяин. Охотник и жертва.

Они ели молча. Тишину нарушила Вэл, спросив вдруг, сколько она должна ему за ужин. Маку стоило большого труда не расхохотаться.

– Я угощаю, – сказал он. – В следующий раз заплатишь ты.

– Ну, тогда спасибо. Пицца ужасно вкусная.

Мака так и разбирал смех. Хочет того Вэл или нет, но она должна признать, что и ее завел тот горячий, сладко-соленый поцелуй на пляже, иначе она не сидела бы сейчас словно неприкаянная. Вдруг его осенило, что он мог бы и повременить со своей миссией несколько дней.

Или нет? Возможно, сейчас, когда ему удалось справиться со своим физическим влечением к этой красавице, он должен сконцентрироваться на том, ради чего, собственно, и приехал сюда?

Спору нет, между ними проскальзывают электрические разряды. А что, если послать все к черту и затащить ее в постель, а потом заниматься с ней любовью до полного изнеможения? Но нет, этого допустить нельзя.

Для них обоих будет лучше, если он поскорее найдет то, что искал, и уберется отсюда подальше, решил Мак, однако теперь эта идея почему-то потеряла для него всю свою прелесть.

Дождь снова разошелся, сопровождаемый громкими ударами грома и вспышками молний. Утром Мак проснулся с тяжелой головой.

Он включил душ и направил струю прохладной воды на затылок. К тому моменту как он вытерся и надел джинсы и футболку, боль в висках усилилась, неприятно отдавая во все уголки его мозга.

Выпив кофе и проглотив бутерброд с арахисовым маслом, Мак поднялся наверх, чтобы разобрать и почистить трубы в туалете.

Вэл нигде не было видно. Ее машина тоже исчезла. Мак нахмурился. Пусть Вэл не предупредила его о своем уходе, но могла хотя бы оставить ему записку.

Мак ударился головой об унитаз, выругался и. потянулся за ведром, чтобы выпустить грязь из трубы. По содержимому ведра он догадался, что трубу не чистили со времен царя Соломона.

Куда, черт возьми, она подевалась? Снова подсоединив трубу, Мак вспомнил, что замок входной двери открывался с трудом, и отправился на поиски отвертки, наждачной бумаги и немного графита.

Ее машины все еще не было, когда он выглянул на улицу. Ему вдруг пришло на ум, что вместо того, чтобы чистить замок, ему нужно просмотреть эти чертовы документы. Его так и подмывало рассказать Вэл всю правду и попросить у нее полного доступа к документам, включая информацию, хранящуюся в ноутбуке.

Поцелуй смешал все его планы, сказал он себе, вытирая графит с рук. Самая главная ошибка. И до этого поцелуя между ними было растущее напряжение, но после того, как он ее поцеловал, все изменилось. Раньше Вэл доверяла ему и не сомневалась, что он не воспользуется удобным случаем и ее минутной слабостью.

Сейчас она держалась настороже. Мак ломал себе голову, не зная, что было хуже: чувствовать себя виноватым, поскольку, как только он найдет, что искал, это может привести к ее аресту за укрывание улик, или чувство вины оттого, что он отошел от этого дела и оставил Уилла одного разбираться со своими проблемами.

Мака это жутко мучило. Вчера ночью ему даже пришлось принять снотворное до того, как он пошел спать. Может, его нервы разыгрались на голом месте, но скорее в этом был виноват конфликт между его совестью и либидо, между тем, какая причина привела его сюда, и тем, что он в действительности хотел получить.

Мак был на кухне, стараясь оттереть руки от серых пятен, когда Вэл въехала во двор. Минуту спустя ее головка появилась в дверях.

– Привет! – сказала Вэл. – Мне никто не звонил?

Отлично. Они опять вернулись к самому началу. Веселые, но случайные соседи по дому. Ладно, с этим он может смириться.

– Звонков не было, извини.

Вэл вздохнула, и Маку стало интересно, от кого она надеялась получить звонок. Если, конечно, это был не швейцарский банк, то это совершенно не его дело.

К тому моменту, как он убрал свои инструменты и еще раз подогрел крепчайший кофе, и своим видом и консистенцией напоминавший сырую нефть – как раз то, что он любил, – Вэл свернулась калачиком в кресле, шурша бумагами и напевая себе под нос какую-то мелодию. Что-то медленное, похожее на блюз. Черт, даже ее голос казался ему сексуальным.

Он бы сейчас многое дал, чтобы узнать, что ей так подняло настроение. У Мака уже давно появилось странное чувство, что все, что было хорошо для Боннард, очень плохо для Уилла.

В гостиной Вэл развернула рекламу одного из известных супермаркетов, быстро просмотрела ее и отложила в сторону. Может быть, она займется дизайном дома позже. У нее было несколько неплохих идей, но, к сожалению, ни денег, ни времени, чтобы воплотить их в жизнь, не осталось. Кроме того, сейчас на нее свалилось слишком много других забот.

Что, черт возьми, ей делать с Макбрайдом?

Конечно, Вэл прекрасно знала, чего ей больше всего хочется от него, но этому не суждено было случиться. Даже если она и интересует его как женщина, у нее все равно нет времени на мимолетные романы. А в том, что для Мака их роман будет мимолетным, она нисколько не сомневалась. И еще одна мелочь – прежде чем вообще думать о. сексе, нужно что-то сделать с этим дурацким матрацем. А это означает одно: еще одна трата денег.

Следовательно, необходимо выяснить, серьезно ли Мариан говорила о возможности устроиться на работу. Сегодня утром Вэл поехала спросить ее об этом, но на двери висела записка, что Мариан вернется только к часу.

Разочарованная, Вэл зашла в магазин и купила защитный крем для рук и еще одну банку чистящего средства для плиты. Из магазина она поехала на почту, чтобы отправить последнюю порцию открыток с указанием ее нового адреса.

В надежде получить письмо от кого-то из своих подружек Вэл открыла почтовый ящик и обнаружила, что он был полон рекламных каталогов и газет. Расстроившись, она уже собралась отправить всю эту макулатуру в мусорный ящик, но передумала. Даже такая ерунда была лучше, чем совсем ничего.

Вэл вернулась домой и принялась просматривать цветные каталоги, но все ее мысли были сосредоточены на человеке, который возился на кухне, открывал и закрывал кухонные двери и что-то мурлыкал себе под нос – нечто среднее между свистом закипевшего чайника и скрипом несмазанных петель.

Перед тем как вчера вечером она отправилась спать, они едва сказали друг другу пару слов. Мак, правда, сделал несколько неловких попыток начать разговор, но Вэл боялась, что он снова может поцеловать ее.

Нет, не так. Она боялась, что Мак больше не захочет ее поцеловать.

Господи, что за бред! – подумала Вэл, тряхнув головой. Надо положить этому конец, и побыстрее. В конце концов, они оба взрослые, разумные люди, в силу обстоятельств вынужденные жить под одной крышей. Вот о чем необходимо постоянно напоминать себе, а не мечтать о невозможном.

– Мак? Ты знал, что можно заказывать инвалидные коляски по почте?

Прервав свое «пение» на совершенно немыслимой ноте, Мак крикнул из кухни:

– Никогда не задумывался об этом! А почему ты спрашиваешь? Хочешь купить себе одну?

Когда он появился в дверях, Вэл усмехнулась.

– Нет, мне просто пришла в голову мысль, что с помощью почты и Интернета нет никакой необходимости даже ненадолго уезжать с острова.

По крайней мере, они снова могут спокойно общаться.

Бросив на нее любопытный взгляд, Мак подошел ближе.

– А ты это планируешь? Она пожала плечами.

– Не знаю, может быть.

– Ты хочешь остаться здесь, в этом доме?

– А почему бы и нет? Он – мой.

– Ты могла бы сдавать его, весь дом, а не только часть.

– Тогда мне придется искать какое-нибудь другое место, где жить. И все это кончится тем, что я буду платить за жилье ту же сумму, что получу от квартиросъемщиков. Тате в чем же выгода?

Мак прошел через комнату, опустился на диван, откинулся на спинку и положил руки к себе на колени. К своему стыду, Вэл почувствовала, что ее лицо зарделось, когда она вспомнила об их поцелуе. Мака же, похоже, не волновали подобные мысли.

– Чем ты намерена заниматься? – спокойно поинтересовался он.

– В свободное время, ты имеешь в виду? Ну, надеюсь, его будет не так уж много. Для начала мне нужно найти работу. А что касается отдыха, я не люблю серфинг и не рыбачу, но здесь есть масса возможностей для чудесных прогулок… Я могла бы покрасить дом в светло-желтый цвет с черными ставнями. Или, возможно, он будет классическим белым, с темно-зелеными окошками. Мне нужно будет об этом подумать. Да, еще декоративное обустройство участка. У меня есть определенные идеи на этот счет.

Внимательно слушая разглагольствования Вэл, Мак смотрел на нее оценивающим взглядом, словно пытаясь представить ее в качестве постоянного жителя острова, небезразличного к собственному жилищу. Честно говоря, Вэл и сама толком не представляла, как будет заниматься всем этим, но, чем больше она об этом думала, тем больше ей нравилась идея жить здесь. Что ни говори, корни все-таки имеют огромное значение.

Что-то я размечталась, осадила себя Вэл, прикинув в уме свой бюджет.

– О'кей, покраска дома подождет еще годик другой, но занятия садоводством я могу себе позволить. Семена не так уж дорого стоят.

Он прищурился, но ничего не сказал.

– Ну, каждый должен где-то жить, – продолжала рассуждать она. – Я уже здесь обосновалась и не намерена снова что-то менять.

Мак задумчиво вертел в руках отвертку.

– Что за работа?

– Уборка коттеджей, – сказала девушка, надеясь, что он не будет смеяться.

А Мак и не смеялся. Взгляд, которым он ее окинул, говорил лучше любых слов – и отнюдь не самых лестных. Строчки из старого мюзикла пришли ей на ум: «Все, что ты умеешь, я могу сделать лучше». Она не могла вспомнить, кто это пел: Этель Мерман? Дебби Рейнолдс? – но припев был такой: «Нет, ты не можешь. Да, я могу».

Все моя идиотская сентиментальность, подумала она, чувствуя себя странно разочарованной, когда он поднялся и вышел, не сказав ни слова.

К тому времени, когда Вэл, закончив с просмотром рекламной макулатуры, взглянула в окно, солнце сияло в небе, словно миллионы бриллиантов. Тело застыло от сидения на одном месте. Вэл встала, потянулась и побрела к двери. Утром на улице было довольно прохладно, а сейчас, казалось, совсем распогодилось. Вэл решила открыть в доме окна, чтобы впустить теплый бриз, но, вспомнив о том, что придется снимать весь утеплитель, а после снова ставить его, передумала.

Сделав над собой усилие, Вэл вошла в кабинет, уселась за письменный стол и сосредоточилась на документах. Первая папка, попавшаяся ей в руки, была заполнена налоговой корреспонденцией, помеченной на полях таинственными замечаниями ее отца. Странно, но посреди его личных медицинских записей она наткнулась на несколько писем относительно страховки, адресованных мисс Митти Стоддард, которые датировались четырехлетней давностью. Почему отец хранил их у себя? Будучи сотрудником компании, мисс Митти имела право на стандартный соцпакет.

Обнаружилось еще несколько деталей, относящихся к мисс Митти, большей частью письма, которые давно уже нужно было выбросить. Вместо этого их впихнули в эти папки. Митти Л. Стоддард. Матильда Лайфорд… Это имя значилось в нескольких документах. Может, это одно и то же лицо?

Склонившись над документами, Вэл задумалась. В своей прежней безоблачной жизни она все принимала как должное, в том числе и окружение своего отца. Ее не интересовала судьба людей, которых она знала с раннего детства. Отец, вероятно, собирался завести личное дело на мисс Митти, как и на Чарли и Белинду, но почему он решил это сделать, она не могла понять. Даже Чарли и Белинда находились под защитой компании «Боннард файнэншл консалтинге». Об этом папа позаботился задолго до смерти.

Каким бы ни было его намерение, Вэл надеялась на то, что мисс Митти получила всю свою пенсию за выслугу лет, когда уехала из города.

Смущенная как никогда, Вэл бросила папку, которую рассматривала, обратно в коробку, расправила плечи и зевнула. У нее явно кислородное голодание, ей необходимо сделать перерыв.

Сначала Вэл хотела проверить, не нужна ли помощь Маку, но потом она отбросила эту мысль. Сейчас важнее другое. Ей не удалось встретиться с Мариан утром, а сейчас уже был второй час дня.

Свободные замшевые брюки, которые она надела еще с утра, порядком помялись, но она решила не переодеваться. Только сменила тяжелый вязаный свитер на голубую водолазку.

Выходя из дома, Вэл увидела Мака. Он стоял на лестнице и выковыривал палкой старые листья из водосточной трубы.

– Я ухожу. Тебе что-нибудь нужно?

– Десяток яиц, – отозвался Мак, глядя вниз со своего шаткого Олимпа. Мягко говоря, вид, открывающийся с того места, где она стояла, был зрелищный.

– Они плохо отразятся на твоем сердце.

– Я выпью лишнюю баночку пива, чтобы это компенсировать.

– Отличная идея, доктор Макбрайд, – сказала Вэл, отлично помня, как они вместе читали статью в газете об алкоголизме и его влиянии на сердце.

Мак усмехнулся. Вэл помахала ему рукой и пошла по дорожке к машине, в душе радуясь тому, что они вернулись к старым взаимоотношениям. Впрочем, что кривить душой? В них появилось нечто большее, чем было раньше, но ничего такого, с чем она не смогла бы справиться.

* * *

Мариан была дома вместе со своей дочкой Трейси, пятилетней девчушкой с обворожительной улыбкой своей матери, которую чуть-чуть портило отсутствие нескольких зубов.

– Я пришла насчет работы, – сказала Вэл, с минуту поворковав с малышкой. – Если это все еще возможно, я возьмусь за нее, но ты должна мне рассказать, в чем заключаются мои обязанности. Честное слово, у меня хорошо получается, следовать письменным инструкциям.

– Охотно верю, дорогая. Я собиралась заехать к тебе, узнать, как дела, но сейчас навалилось столько дел… Ну, и как ты поживаешь?

– Отлично. Намного лучше с тех пор, как ты прислала мне мастера. Он – гений.

Не отрывая взгляда от Вэл, Мариан протянула Трейси желтый фломастер.

– Какого мастера?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Спустя двадцать пять минут Вэл свернула с шоссе, проехала по мокрой траве и остановилась под старым дубом. Лестница у водосточной трубы исчезла. Мака тоже не было видно.

Черт его возьми, кто он такой? Почему обманывал ее? Его машина все еще стоит во дворе. Странно. Вэл думала, что он давным-давно сбежал.

Барабаня пальцами по рулю, она прокрутила в уме вопросы, которые собиралась ему задать. Нет, на которые она собиралась требовать ответы.

Вэл с досадой покачала головой. Какая дурацкая ситуация! Они только начали узнавать друг друга. Разговаривали, шутили, смеялись… А что до поцелуя, так то был всего лишь импульс. О нем нужно поскорее забыть, будто и не было его вовсе.

Ладно, пусть шутки и беседы по душам – это далеко не все, в чем нуждалась Вэл, но ведь главное в другом. Он ей лгал, а ложь она не, могла простить. Ложь во спасение – для того, чтобы пощадить чьи-то чувства – такая ложь была необходима время от времени, но Мак определенно хотел ее обмануть. Для этой лжи не может быть оправдания.

Чувствуя вялость и головокружение, она выбралась из машины, тихо закрыла за собой дверцу и побрела к дому. Подойдя к крыльцу, набрала полную грудь воздуху, высоко подняла подбородок и выпрямила спину.

В конце концов, это ее собственный дом! Она может выкинуть самозванца отсюда в любой момент, но все-таки лучше потребовать от него объяснений, а потом вышвырнуть его вон.

Широко распахнув дверь, она увидела, как Мак входит в прихожую, держа в руках длинный черный шланг.

– Заметила, как легко теперь открывается дверь? – весело спросил Мак. Щетина, покрывавшая большую часть его лица, никоим образом не могла уменьшить эффект от его улыбки.

Не отвечая, Вэл хмуро смотрела на него.

Улыбка исчезла с его лица. Бровь удивленно поднялась. Кивнув в сторону шланга, который он все еще держал, Мак сказал:

– Нашел виновника. – Его глаза сузились, когда он вгляделся в ее холодное лицо. – Эй, я пошутил насчет пива, не обязательно было специально за ним ехать.

У нее не было с собой никакого пива. Удивительно, что Вэл вообще не забыла захватить свой кошелек со стола Мариан. Изо всех сил она старалась совладать с собой.

– Попробуй, черт возьми, объяснить мне, кто ты такой и что делаешь в моем доме?

Мак отступил назад, разглядывая ее словно какую-то экзотическую рептилию, которую обнаружил у себя в кровати.

– Джон Лео Макбрайд. Ремонтирующий твой сломанный душ. – Интонацией он превратил оба утверждения в вопросы, как будто размышляя, насколько она ему поверит.

– Мариан никогда не слышала о тебе. Она не посылала тебя ко мне. Как ты узнал, что мне нужен был мастер?

– Ты мне сказала.

Она открыла рот от удивления.

– Я тебе сказала? И когда же это было?

– Шесть дней назад. Или семь. Ты сняла со стены календарь, и теперь я понятия не имею, какой сегодня день.

Неплохой ход, но она на него не купится. У Мака были отличные часы, которые давали ему всю необходимую информацию. Кроме того, фактическая дата не имела ничего общего с теми невероятными небылицами, которые он ей наговорил.

– Это был прошлогодний календарь. Еще одна попытка.

Не глядя на шланг, который он до этого обмотал скотчем, Мак повесил его на дверную ручку.

– Увидев твое объявление, я решил спросить насчет аренды комнаты.

Вэл мгновенно провернула в мозгу ситуацию. Объявление, которое она хотела снять, но так и не сняла. Она терпеть не могла, когда ее неправильно понимали, но в данном случае вина полностью лежала на ней.

Вэл нахмурилась. Тщетно она пыталась вспомнить все, что говорила в первый день, но прошло слишком много времени. Много? Неужели всего чуть больше недели?

Прищурившись, она смотрела на человека, – который так удобно устроился в ее доме, а потом занял едва ли не главное место в ее жизни – и все за несколько дней. Если развитие событий и дальше пошло бы с такой скоростью, Вэл надо молиться, что он не успел претендовать на место в ее кровати. Ей хотелось думать, что у нее присутствует здравый смысл, но то, как она вела себя в последнее время, почему-то доказывало обратное.

Глубоко вздохнув, она спросила:

– Ты хочешь сказать, что это было просто недоразумение?

Он пожал плечами.

– А что же еще? Мне нужно было где-то остановиться, я увидел твое объявление. Вот и все.

Это звучало отнюдь не убедительно.

– И ты решил устроиться ко мне простым подсобным рабочим?

– Тебе нужна была помощь, а я как раз оказался не занят.

Вэл прикусила губу, не уверенная в том, о чем говорить дальше. Не важно, что утверждает Мак, но никакой он не случайный прохожий и, уж конечно, не подсобный рабочий. Так кто? Любопытный журналист? Возможно. Однако журналист не удержался бы от конкретных вопросов. А Мак ни разу не упомянул Гринвич и тем более «Боннард файнэншл консалтинге».

Мак терпеливо ждал, а Вэл рассматривала его выгоревшие на солнце волосы, поношенные кроссовки и брюки. Кто же он такой? Агент ФБР? Вряд ли. Все агенты ФБР, которых она встречала раньше, носили темные строгие костюмы и плохие галстуки.

– Хорошо, – наконец сказала она, стараясь выглядеть так, словно все было под контролем.

У нее ничего не было под контролем. Совсем недавно она разобралась со своим банковским счетом, подписала дюжину документов, оставила ключи от дома отца ее личному банкиру и отправилась на юг в своей подержанной машине, заполненной непрактичной одеждой, сентиментальными безделушками и украденными документами. Ею руководило ошибочное мнение, что, убежав из родительского дома, где у нее осталась масса болезненных воспоминаний, она сможет объективнее смотреть на вещи и, разгадав загадку пропажи денег, восстановит добрую репутацию отца.

Пока же ей не удалось найти ни одной зацепки, касающейся «Боннард файнэншл консалтинге» и исчезнувших денег. Впрочем, она даже толком не знала, пропали ли деньги, но если это так, то их таинственное исчезновение было явно на чьей-то совести.

А может, все значительно проще? Вдруг какой-то младший бухгалтер, мучающийся кризисом среднего возраста, напутал что-то в счетах? Или в компьютер случайно попал вирус, запущенный талантливым хакером? Такой вирус легко заставил бы исчезнуть все данные из компьютеров компании, и тогда спрятать миллионы долларов могло стать пустяковым делом. Либо какой-то новоявленный Робин Гуд обчистил фирму и пожертвовал все средства в помощь голодающим детям Африки…

Господи, она уже ни в чем не была уверена. Голова у нее шла кругом.

– Валери? – как сквозь толстый слой ваты услышала Вэл голос Мака.

– Хорошо, – медленно произнесла она, стараясь восстановить душевное равновесие. – Честность вынуждает меня принять часть вины. Мне не следовало нанимать тебя на работу без рекомендаций. У меня в тот день просто не совсем работала голова.

– В следующий раз обязательно спрашивай рекомендации и материальные запросы.

– Ты пытаешься меня учить? – возмутилась Вэл.

– Просто высказываю предположение. Тебе нужна моя краткая биография? Описание основных черт характера? Думаю, с запросами мы уже разобрались. Неделя работы в обмен на недельное проживание.

Вэл пошла на кухню, и Мак последовал за ней. Она придвинула стул и села. Он остался стоять. Помолчав, Вэл сказала:

– На днях, когда ты затачивал косу, я спросила тебя о твоей рубашке, помнишь?

Мак молча кивнул.

– Вместо ответа на простой вопрос наша беседа закончилась философскими рассуждениями. – Ей уже тогда следовало понять, что он совсем не тот, кем представлялся, но у нее, видимо, что-то случилось с головой. – Ты рассказывал мне про переселенцев, бежавших в Америку в поисках новой жизни. Они скрывались от своих собственных страхов… которые не могли их там достать. – Вэл указала пальцем на пол, не сводя с Мака горящих глаз. – Ты говорил, что они вы садились на берег прямо здесь, где мы сейчас стоим. – История оказалась ее слабым местом, и она могла часами слушать рассказы Мака, любуясь его выразительной жестикуляцией.

– Да, к северо-западу от острова Роаноке. Передай мне топор, пожалуйста.

– Вот, возьми. – Протянув ему топор, Вэл спросила, не желая менять тему: – Но что же на счет переселенцев? Я считала, что они умирали сотнями от столкновений с индейцами, от болезней…

Мак усмехнулся.

– Прости, если я тебя разочарую, но мы, уроженцы Новой Англии, начали писать учебники, в которых нам пришлось немного исказить историю по-своему. Совсем не обязательно, что именно так все и произошло.

– Ты считаешь, правда… относительна?

– Сейчас ты уже начинаешь углубляться в философию. – Мак снова усмехнулся. – Философия никогда не была моей сильной стороной. Думаю, что правда – это то, что реально происходит в действительности. А вот как человек интерпретирует эту реальность, зависит только от него самого.

Игра ли это ее воображения или Мак умышленно разглядывает ее лицо с таким видом, будто ожидает определенной реакции? Несколько минут прошло в полном молчании, потом он пожал плечами и снова принялся затачивать старые ржавые инструменты, которые нашел в куче старья в ее пыльной кладовке.

Итак, подумала Вэл, правда действительно относительна. В данный момент ей нужна всего лишь малюсенькая частица правды: кто такой Джон Лео Макбрайд. До сегодняшнего дня все, что она о нем знала, – это то, что он удивительный, чрезвычайно сексуальный и неимоверно сложный по своей сути человек, разбирающийся в огромном количестве вещей. Человек, который мог страстно поцеловать женщину и тут же отвернуться, оставив ее томиться от желания. Зачем он так поступил? Или это была своего рода игра?

За кухонным окном стайка свиристелей облепила старый дуб, затем снова взметнулась вверх. Вэл проводила птиц взглядом, потом посмотрела на Мака. Он все еще стоял в небрежной позе, скрестив руки на груди, как будто бы для него это была очередная нейтральная беседа.

– Да, хорошо, – сказала Вэл. – Возвращаясь к тому, что мы обсуждали, я, возможно, пришла к неправильному выводу, но ты даже не пытался настроить меня на нужный лад.

А дала ли она ему время, чтобы объяснить, кто он такой на самом деле, Когда увидела его в первый раз? Да ничего подобного! Набросилась на него с перечнем всего необходимого, что нужно сделать по дому… Да, тогда она просто ужасно устала и была слишком подавлена грузом свалившихся на нее забот.

– Я могу прямо сейчас уехать, если ты хочешь, – тихо произнес Мак.

Вэл так и подмывало поймать его на слове. Наверняка он бы мгновенно исчез, если бы она ответила «да».

– Дай мне минутку подумать.

То, как он на нее действовал, невозможно было объяснить с рациональной точки зрения…

В отчаянии Вэл хваталась за наименее важные детали их отношений. Еще один день, и он начал бы платить за квартиру. Помимо всего остального ей нужны были эти деньги. Даже если бы она вышвырнула его на улицу и снова повесила объявление, кто мог утверждать, что кто-то другой будет лучше?

Впрочем, едва ли найдется мужчина лучше? Мака. Проблема в том, что любой другой окажется намного хуже.

– Я могу съехать отсюда через пять минут, – повторил он, когда молчание достигло угрожающей отметки. – Через десять, если ты хочешь, чтобы я составил список того, что еще осталось отремонтировать.

– Я думала, мы уже неплохо со всем справились.

– Еще необходимо кое-что починить в душевой, и в напольном покрытии есть кое-какие трещины.

– Кстати, я должна тебе деньги за материалы, – упрямо сказала Вэл. А еще она перед ним в долгу за вчерашний ужин и за все те часы удивительного общения, которые заставляли ее забывать о том, зачем она сюда приехала.

– Нет проблем, я открыл счет в банке на твое имя. Они обрадовались, потому что знали твою прабабушку.

Она погрызла ноготь, но, заметив его осуждающий взгляд, виновато спрятала руку за спину. Что с ней такое? Откуда такая неспособность?

Конечно, заманчиво взвалить всю вину на постоянно меняющуюся погоду, но Вэл понимала: причина крылась совсем в другом.

– Тебе нужен новый душ в ванной. Я почистил фильтр. Он порядком засорился песком. Возможно, понадобится периодически его прочищать. Я тебе покажу, как это делается.

Черт возьми, почему ты меня поцеловал? Неужели я выглядела так, как будто мне хотелось, чтобы меня поцеловали? Как будто я нуждалась в теплоте и внимании? Как будто мне был чертовски необходим секс!

Она вскинула руки, словно сдаваясь.

– О, ради бога, оставайся! В конце концов, это была моя ошибка, а не твоя.

После ее слов на кухне повисла гнетущая тишина. Вэл испугалась, что Мак откажется и будет настаивать на том, чтобы уехать. Что ж, он вправе так поступить, ведь фактически она усомнилась в его порядочности.

– Говоря об ошибках, – наконец произнес Мак глубоким спокойным голосом, от которого у нее пробежал мороз по коже, – в следующий раз, когда ты будешь сдавать свои комнаты, не забудь попросить аванс – на тот случай, если жильцы оставят помещение в беспорядке или скроются, задолжав тебе деньги. Иначе…

– Я знаю, – оборвала его Вэл. – Ты мне уже это говорил.

– Тогда я внесу аванс за жилье сейчас. Мы так и не обсудили, сколько ты хочешь за комнату?

– Сколько стоит твоя работа в час, мы тоже не обсудили.

Он кивнул, но ничего не сказал. У Вэл не было больше терпения разбираться с еще одной тупиковой ситуацией.

– Тысяча тебя устроит? Он тихо присвистнул.

– За месяц? За год?

Она мысленно представила тесную, скудно меблированную комнату и едва ли подходящую ванную.

– Мне нужно проконсультироваться у подруги в агентстве. Она занималась этим домом до того, как я сюда приехала, и знает все расценки.

Мариан сначала очень удивилась, а потом пришла в замешательство, когда Вэл рассказала ей о Маке и о том соглашении, которое они заключили. К концу разговора Вэл была вне себя от ярости, к тому же весьма разочарована.

– Не думаю, что он какой-то проходимец или прощелыга, если это то, что ты имеешь в виду, – сказала она приятельнице.

– А вдруг он сбежавший преступник?

Мариан, конечно, пошутила, однако Вэл пришлось признать, что Макбрайд был опасен, но не в том смысле, о каком говорила Мариан.

– Если тебя устроит чек, могу дать аванс прямо сейчас, – повторил Мак.

– У тебя есть банковский счет? – Это указывало на некоторую степень стабильности, не правда ли? Даже, если на счету отсутствовали деньги.

– Не здесь – в Мистике. Так пойдет?

Мистик. Он сказал только то, что был родом из Новой Англии. Ей очень хотелось знать все, что с ним связано, но это может подождать.

Мак все еще стоял, а Вэл продолжала сидеть. Она была не совсем уверена, что являлось доминантной позицией в данном конкретном случае, но все же решила встать.

– Я дам тебе знать, какова стоимость, как только выясню это сама. Если ты хочешь сделать авансовый платеж, думаю, нужно все оформить как должно. Рекомендации, договор об аренде – ну, все в этом роде. Мне надо будет взять форму договора у Мариан.

– Краткосрочная аренда, – оговорил условия Мак.

– Конечно, – быстро сказала она. – Включая еще несколько пунктов: с сегодняшнего дня наши отношения будут чисто деловыми. Без милых бесед у камина, без прогулок по пляжу под дождем. И больше никаких поцелуев и словно бы случайных касаний.

Мак кивнул.

– Чтобы получить письменные рекомендации с моего прежнего места работы, потребуется несколько дней.

– Отлично. А пока что ты знаешь, чем заняться. – Она повернулась, чтобы уйти, но уже у двери остановилась и добавила: – Да, кстати, с завтрашнего дня я начинаю работать.

– Работать? Вне дома, ты имеешь в виду?

– Я говорила тебе, что думала об этом. Я буду убирать коттеджи по выходным. Большей частью по утрам. Итак, – произнесла Вэл, чувствуя себя снова капитаном на собственном корабле, если ты не против, подсоедини, пожалуйста, шланг к стиральной машине, мне необходимо устроить стирку.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Поздно ночью Мак лежал в своей кровати, вытянувшись во весь рост и скрестив руки под головой. Кровать больше не провисала благодаря фанере, которую он положил между матрасом и пружинами. Теплый ветер задувал в окно, слегка шевеля кончик простыни. Вся та работа, которую Мак проделывал, стоя на лестнице и ползая под домом, плохо подействовала на его колено.

Но онемевшее колено не было самой главной его проблемой. Как, черт побери, поступать ему теперь? Признаться, что его привело сюда дело, никак не связанное со сломанными стиральными машинами и протекающими трубами? Выложить Вэл, что у нее есть то, что ему необходимо и что так или иначе он намерен получить?

К сожалению, то, что Мак хотел обрести больше всего на свете, – это сама Валери Стивене Боннард. Он страстно хотел засыпать и просыпаться рядом с ней, но этому не суждено случиться. Против своей совести он пойти не мог. Всякий раз, когда Мак видел очаровательную Вэл, он напоминал себе, что любая улика, найденная им, чтобы оправдать своего брата, обернется против ее покойного отца.

Черт возьми, ей придется узнать, что Боннард виновен, даже если она не хочет в это верить. Преданность отцу – черта, достойная восхищения, но бывают ситуации, когда она неуместна.

Впрочем, виновность Боннарда еще нужно доказать…

Поняв, что все равно не заснет, Мак выбрался из постели и встал у окна, рассеянно глядя на мириады звезд, которые таинственно мерцали на черном небе.

Вспоминая свое первое погружение в начале семидесятых, он не мог не признать простую истину: то, что видят его собственные глаза, может быть обманчивым. Однажды в кристально чистой воде он обнаружил нечто, что показалось ему пятилитровой бутылью кока-колы. Мак нырнул, чтобы достать эту бутыль. Совсем еще мальчишка, первое погружение, снаряжение, взятое напрокат и, возможно, никем не проверенное. Несколько минут спустя он вынырнул, держа в руках обычную пол-литровую бутылку кока-колы. Слой воды сыграл роль линз, увеличивая размер предмета. Вот тогда-то он впервые узнал, что не всегда нужно верить очевидному.

А что, если Фрэнк Боннард чист перед законом? У него почти не было времени, чтобы доказать свою невиновность, в которую, насколько Мак знал, верил один-единственный человек на свете – его дочь Вэл.

Ходили слухи, что Боннард умер в день ее тридцатилетия. Если это действительно так, то Вэл было вдвойне тяжело. Ей пришлось пережить настоящий удар. По словам Уилла, в считанные недели она потеряла не только отца, но и родительский дом, богатство и репутацию своей семьи.

Мак покачал головой. При подобных обстоятельствах ей удавалось очень хорошо держаться.

Не солнце, ярко бьющее в окно, разбудило Вэл – это были глухие удары молотка. Вэл посмотрела на часы и застонала. Она рассчитывала встать пораньше, чтобы успеть просмотреть несколько папок с документами перед тем, как выйти на работу.

Все еще не проснувшись, девушка спустилась по лестнице и обнаружила в кладовке Мака, отодвинувшего стиральную машину и латающего пол. Накануне вечером Вэл устроила стирку. Благодаря отремонтированному Маком шлангу ей удалось не затопить полквартиры.

– Извини. Я разбудил тебя? – не поворачиваясь, спросил Мак.

Она уставилась на его обнаженную загорелую спину. Потом пару раз моргнула и пробормотала:

– Доброе утро. – И поспешила уйти из крошечной комнатки.

На плите стояла сковорода, вымытые тарелки были аккуратно убраны на полку, а на столе ароматно дымился только что поджаренный бекон.

Вэл откусила кусочек, пока делала себе бутерброды. Вместо привычного чая она налила себе чашку кофе, добавила две чайных ложки сахара и отнесла съестное в гостиную.

Там она решительно взяла три папки из правой части коробки – те, с которыми она еще не успела ознакомиться, так как изучала документы, находящиеся в левой части. Почему-то ей казалось логичным работать слева направо.

А почему бы не начать с середины коробки и не работать в обоих направлениях? Вспомнив отца, Вэл нахмурилась. Как, черт возьми, с таким катастрофическим недостатком организационных навыков ему удалось создать мощнейшую компанию?

Не может быть, чтобы он укладывал документы без разбору, помещая рядом старые брокерские бумаги и счета из ветлечебницы за осмотр кошки. Отец писал странные вещи на половине документов: суммы, инициалы, задания позвонить телевизионному агенту.

Телевизионный агент? Туроператор? Но почему? Ее отец годами не ездил в отпуск, что, возможно, явилось одной из причин его смерти.

– Будь все проклято! – воскликнула Вэл. Она не заплачет. Нет, она не заплачет.

– Ты что-то сказала? – крикнул Мак из коридора.

– Нет, тебе показалось.

Кофе, к которому Вэл даже не притронулась, совсем остыл, бутерброды остались нетронутыми. Вэл уже дважды успела просмотреть каждую папку и в последних двух обнаружила ссылки на БФК, но расшифровать эти таинственные буквы так и не смогла.

Папочка, милый, я знаю, ты не нарочно сделал что-то не так, но как же мне это доказать? В твоих документах полная неразбериха! Может быть, если бы ты вел свои записи систематично…

Или если бы она могла обратиться с этой проблемой к профессионалам.

– Или к гадалке, – задумчиво произнесла Вэл, качая головой. – Ах, черт возьми! – Взглянув на часы, она поняла, что ей придется выбирать между завтраком и опозданием на работу.

Мак был в кухне, когда Вэл, переодевшись, спустилась вниз.

– Завтрак готов, – сообщил он, как только она потянулась за курткой.

– Нет времени.

– Глупости. Ты сможешь работать лучше, если немного поешь.

Ее желудок напомнил ей о том, что крохотный кусочек бекона и глоток холодного кофе едва ли заменяли нормальную пищу.

– Хорошо, думаю, могу позволить себе задержаться минут на десять.

Завтрак состоял из консервированных равиоли и салата. Учуяв аппетитный запах томатного соуса, Вэл внезапно почувствовала острый голод. Она опустилась на стул, а Мак поставил перед ней тарелку и протянул миску с тертым сыром.

– Тебе нужна помощь? – осведомился он.

– С чего ты взял? – возмутилась Вэл. – Это всего лишь уборка по дому. Думаешь, я не знаю, как это делается? Считаешь меня полной неумехой? – Ей не была присуща агрессивность, и на смену короткой вспышке пришла странная вялость.

– Просто предлагаю, – спокойно проговорил Мак.

Вэл поковыряла вилкой салат с оливковым маслом, потом добавила капельку ароматизированного уксуса.

– Спасибо за завтрак, – сказала она неохотно.

– Я еще раз проверю мансарду, пока тебя не будет. Если крыша протекает, то я это легко обнаружу после вчерашнего дождя.

Отлично. Теперь придется тратиться на новую крышу? Вэл горестно вздохнула и уставилась на пятнышко от томатного соуса на тарелке, затем поскребла его вилкой.

Почему невозможно злиться на этого человека, даже если злость оправданна? Ее иммунная система, должно быть, подвергается серьезному риску.

– Каковы будут указания на сегодня? – спросил Мак, выводя Вэл из задумчивости.

Вэл оставила вилку в покое и взглянула на него.

– Не мог бы ты убрать из моей комнаты кондиционер? В такие теплые дни, как этот, мне бы очень хотелось открыть окно и подышать свежим воздухом.

– Хорошо. Может, освободить от скотча второе окно?

С минуту она молча барабанила пальцами по столу, потом покачала головой.

– Решения, решения… Ты не будешь против подумать за меня? Я не могу беспокоиться сразу о многих вещах, а сейчас у меня в голове только слова Мариан о том, что люди очень часто оставляют в доме невообразимый беспорядок.

Фыркнув, Мак попросил:

– Передай соль, пожалуйста.

Они оба старались залатать прореху в их отношениях, но это было не так-то просто. Взгляд Вэл блуждал по его лицу, все чаще и чаще останавливаясь на чувственных губах. Она не могла забыть, как эти губы касались ее губ, её шеи, ее закрытых век. Не могла не думать о том, что произошло бы, если бы на них не было одежды и не шел противный холодный дождь…

Вэл резко отодвинула стул.

– Мне нужно идти.

– Так ты серьезно решила убирать чужие коттеджи?

В этот момент она ополаскивала тарелку. Вопрос Мака застал ее врасплох.

– А ты подумал, что нет?

Мак подпер подбородок широкой ладонью.

– И как долго продлится эта твоя работа?

– Столько, сколько я захочу. Хотя, если уборщица Мариан вернется из декретного отпуска, мне снова придется искать место. – Вэл быстро налила воды в раковину и добавила моющего средства с запахом лимона. Мак протянул ей свою тарелку и столовые приборы, но кружка с кофе осталась перед ним на столе. Вэл опустила посуду в раковину. – Я даже могу попробовать устроиться через агентство, если мне понравится эта работа.

– Что такого в уборке пылесосом? – Мак прикусил губу, и ей очень захотелось, чтобы он этого не делал. – Ну что ж, удачи тебе. Я тут повожусь еще немного, а потом займусь чтением. Я привез с собой несколько книг, которые еще даже не распаковал.

Поставив чистые тарелки в сушилку, Вэл подумала о том, как было бы здорово свернуться калачиком у камина – или даже около мерзкого обогревателя – и провести вдвоем дождливый день. Читая, болтая, слушая музыку, может быть, даже вздремнув.

Только проблема в том, что на улице нет никакого дождя, а у нее сегодня слишком много дел. К тому же здравый смысл подсказывал ей перестать мечтать о несбыточном и не подвергать себя риску влюбиться в Макбрайда.

Быстро сбегав за кошельком и теми инструкциями, которые ей дала Мариан, Вэл была готова к уходу. В это время года места в большинстве коттеджей не были зарезервированы. Агент, работавший с недвижимостью, сказал Вэл:

– Мне лучше предупредить вас заранее. Некоторые коттеджи не убирались в течение двух недель с тех пор, как съехали последние жильцы. Первое, что вам нужно будет сделать, – это проверить холодильник. Выбрасывайте все, не важно, покрыт продукт плесенью или нет.

Сворачивая на Бэк-роуд, Вэл прикидывала, что, если ей удастся выполнить сегодня все задания по списку, она заработает больше ста долларов. Не так давно, еще до крушения «Боннард файнэншл консалтинге» и всего того, что ей было дорого, Вэл сочла бы такую сумму карманной мелочью. Сейчас это означало, что после выходных она сможет заплатить за строительные материалы. Деньги, которые она получит в следующий выходной, вероятнее всего, уйдут на налоги на частную собственность.

Если Вэл приехала сюда, надеясь начать жизнь с чистого листа, ей это удалось на все сто процентов. В данный момент нужно зарабатывать деньги и разбираться с загадочными папками отца вместо того, чтобы мечтать об изящной мебели и вручную вышитых ковриках.

Оставшись один, Мак решил снова заняться документами. Пока ему удалось просмотреть только дюжину папок, и он пришел к заключению, что Боннарду не помешала бы помощь клерков, а ему самому – содействие Вэл. Возможно, – если бы они сообща занимались этой работой и обменивались идеями не было бы такой жуткой путаницы. Вэл знала почерк отца и могла бы подсказать Маку, как расшифровываются непонятные записи на полях и сокращения в документах Боннарда.

По крайней мере Мак не чувствовал бы себя виноватым перед ней. Вэл догадалась, что он не просто рабочий, но она все еще не знала самого плохого. Мак обманом проник в ее дом, чтобы вытащить Уилла из тюрьмы. Почему Вэл не спросила его, зачем он сюда приехал? Если бы она задала такой вопрос, Мак, наверное, все бы ей рассказал.

Черт побери, он не создан быть двойным агентом! Для морского археолога Мак неплохо справлялся с сантехникой, а также был неплохим плотником. Если бы ему когда-нибудь пришлось отказаться от погружений с аквалангом, он мог бы с легкостью открыть свой бизнес по ремонту домов.

Всего неделю назад Мак собирался осмотреть тот морской музей, который увидел в деревеньке Гаттерас, но сейчас у него были дела поважнее.

Хорошо бы разобраться в том, подозревает ли он все еще Вэл. Вспомни пятилитровую бутылку из-под кока-колы, напомнил себе Мак.

В момент, когда он открыл дверь ее спальни, все его мужские гормоны насторожились. В комнате витал легкий запах духов, и ему сразу же вспомнились белые цветы, которые он случайно заметил, когда однажды ехал в университет в Майами на конференцию. Пораженный их нежным ароматом, Мак поинтересовался у прохожего, как они назывались.

Белые лилии. Вэл пахла лилиями и чем-то еще, присущим только ей одной.

Оглядевшись вокруг, Мак увидел статуэтку, которую несколько дней назад заметил на каминной полке, – фарфоровая балерина, держащая в руках красные балетные туфельки. В маленьком нарисованном личике было что-то обезоруживающее.

Мак отвернулся от статуэтки, снял со стены кондиционер и поставил на стул. Вэл попросила убрать его в одно из помещений, которыми сейчас не пользовались. Мак прошел по коридору и распахнул дверь в комнату, расположенную возле лестницы. Уборка здесь еще не проводилась, и старая мебель была покрыта пылью. Мак подошел к окну и посмотрел на маленькую бухту и невысокий горный хребет, покрытый лесом. Интересно, что таится там, под дюнами? – подумал археолог Макбрайд. Романтическая сторона его натуры рисовала обломки старинного корабля, похороненные под слоем песка, однако реалист внутри него утверждал, что, скорее всего, при раскопках обнаружится всего лишь какой-нибудь полусгнивший ствол дерева.

Через несколько минут Мак вернулся комнату Вэл, чтобы затворить окно. Какое-то яркое пятно привлекло его внимание, и, подойдя ближе, он обнаружил, что дверца платяного шкафа приоткрыта и захлопываться не желает. Еще одна задача по устранению неполадок. Неужели для того, чтобы починить шкаф, придется выравнивать весь уровень дома? Может, дело обойдется просто сменой петель.

Его взгляд остановился на одежде, втиснутой в узкое пространство. Мак не считал себя специалистом в области дамской моды, но все же понял: большинство вещей, пригодных для городской жизни, были абсолютно бесполезны здесь. Ну, разве что голубые джинсы. Те самые джинсы, которые Вэл носила в последнее время. Они могли стоить от десяти долларов до пары сотен. Несколько месяцев назад джинсы, должно быть, сидели на девушке как влитые, но сейчас Вэл сильно похудела. Слишком много переживаний. Слишком много физического труда при малом количестве сна.

По крайней мере, теперь Вэл ела три раза в день. Перед тем как он переехал к ней, она, по всей вероятности, сидела на одних бутербродах с арахисовым маслом.

Ее комната располагалась прямо над его, и Мак очень часто слышал, как она ворочается по ночам, а иногда встает и подходит к окну. Неоднократно он порывался подняться к ней и предложить свое лекарство от бессонницы. К счастью, инстинкт самосохранения останавливал его быстрее, чем он мог совершить непоправимую ошибку.

Не в силах повернуться и уйти из спальни Вэл, Мак стоял возле платяного шкафа, вдыхал легкий аромат лилий и жадно смотрел на подушку, которая все еще носила отпечаток ее головы. Вэл не заправила свою постель. Возможно, привыкла к тому, что кто-то делает это за нее.

Вздохнув, Мак тряхнул головой. А сейчас что? Заняться чертовыми папками или пойти в сад и покосить сорняки?

Внизу он открыл банку пива и удобно устроился в кресле, полный решимости разузнать, почему Вэл привезла с собой именно эти папки. У него было минимум два часа до того, как она вернется. После сорока пяти минут изучения документов, большинство из которых уже давно нужно было выбросить на помойку, он встал и потянулся. Просто удивительно, как человеку с такими никчемными организаторскими способностями удалось обчистить свою собственную компанию, не оставив никаких следов! Сразу после банкротства все компьютеры компании были конфискованы, личную секретаршу Боннарда неоднократно допрашивали, однако никакого компромата так и не обнаружили. Но должна же была быть хоть какая-нибудь зацепка!

Чтобы ее отыскать, Мак и приехал сюда, забросив все свои дела. И каков результат? А никакого! Сидит и роется во врачебных записях и старых неоплаченных счетах. Одна из папок была полностью посвящена заявлениям из магазина, где, по словам Уилла, отоваривалась его жена Мейси.

А с другой стороны, Мак не нашел доказательств того, что Фрэнк Боннард наделал долгов из-за желания потакать женским прихотям, если, конечно, у него не было любовницы на стороне, о которой никто не знал. Короче говоря, в жизни Боннарда присутствовала только дочь и еще несколько близких друзей женского пола.

Черт возьми, Маку нравились вызовы судьбы, но на сей раз, он оказался в тупике, выбраться из которого не представлялось никакой возможности.

Мак закрыл последнюю папку и отложил ее в сторону. Когда дело доходило до бухгалтерии, он остро ощущал свое полное бессилие. Его мозг просто отказывался работать в этом направлении. К тому же сейчас его мысли постоянно отклонялись от заданного курса. Он отодвинул кресло и постарался не думать о том, как выглядела постель Валери Боннард со скомканными простынями, постарался забыть тонкий аромат, который витал в воздухе ее спальни, – аромат белых лилий.

Допив пиво, Мак поставил банку на пол и закрыл глаза. Так, хватит мечтать. Надо посмотреть на всю эту ситуацию глазами морского археолога, столкнувшегося с загадкой затонувшего корабля. О положении вещей он узнал со слов Уилла, и оба брата сделали определенные выводы еще до того, как Мак уехал из Гринвича. Проблема в том, что эти их чертовы выводы начали давать сбой в тот момент, когда Мак увидел ее.

Сначала ему казалось, что Вэл была гораздо хитрее, чем он подозревал, но позже он много раз видел выражение ее лица, когда она выходила из кабинета, где, видимо, копалась в отцовских документах. Смесь грусти, бессилия… даже раздражения. Мака так и подмывало рассказать ей, что он чувствовал себя точно так же. Ну, за исключением грусти, пожалуй.

Но тогда ему бы пришлось повиниться в том, что он лгал ей с самого начала. Как бы она ни относилась к нему сейчас, после такого признания он бы еще ниже упал в ее глазах. И, видит Бог, для него это имело значение.

Опять гормоны разыгрались! Расслабься, придурок, и начни думать башкой.

Даже очень заинтересованный в доказательстве вины Боннарда не стал бы утверждать, что тот спрятал награбленное на своем огороде или спустил тонны золота к себе в подвал. Но все же оставался вопрос: куда, черт возьми, подевались миллионы долларов? Если Боннард стриг купоны с такого огромного капитала в течение энного количества лет, почему этого никто не заметил?

Мысли Мака вернулись к Вэл. Наверху стоит платяной шкаф, полный дорогой одежды на выход. А ее часы – единственная драгоценность, которую она носила, – очень хорошего качества. Ну и что? Насколько Мак успел узнать Вэл Боннард, материальные ценности ее особенно не интересуют. Иначе она бы не стремилась привести эту жуткую развалюху, которая носит гордое название «дом», в божеский вид.

Но самым убедительным аргументом в пользу невиновности Вэл является тот факт, что она взялась убираться в чужих коттеджах. Черт, Маку не хотелось, чтобы она убиралась даже в этом доме. Состояние тонких ручек Вэл внушало ему тревогу – везде были занозы. А еще ей приходится вдыхать вредные вещества, для работы с которыми нужен, вероятно, хороший респиратор.

Когда Мак приехал сюда, его волновало одно: насколько далеко зайдет эта женщина, чтобы замести следы. Сейчас ему уже казалось, что она не только не была соучастницей этого мошенничества, но и искренно верила в абсолютную невиновность своего отца.

А значит, она такая же жертва, как и Уилл.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мак застыл, внимательно созерцая белые атласные балетные туфельки, наполовину торчащие из-под дивана. Что, черт возьми, заставило его играть в детектива? У него не было ни необходимого склада ума, ни нужных навыков. Но только не тогда, когда дело касалось живых людей – людей, которые были ему дороги. Которые носили балетные туфли и по-женски беспомощно ругались над грязной плитой.

Засунув последнюю папку с документами в коробку, Мак решил принести себе еще одну банку пива, но вовремя вспомнил, что выпил уже две банки. Пора остановиться. У него достаточно проблем, и не нужно затуманивать мозги алкоголем. Мак никогда не злоупотреблял спиртным, памятуя о том, что выпивка и глубоководные погружения несовместимы. Хорошо, Макбрайд, пусть это будет в перспективе.

Наиболее вероятного кандидата в растратчики, главного бухгалтера Сэма Хатчинсона, допросили с пристрастием и в итоге признали невиновным. Следующий подозреваемый теперь уже был не в состоянии дать какие-либо показания, по крайней мере, не на земном суде. Если Боннард и надеялся укрыться от уплаты налогов, ему это удалось… если так можно сказать, конечно.

Впервые Мак задался вопросом о причастности к этому делу Уилла. Так ли чиста совесть у его сводного брата? Уж не он ли обчистил компанию Боннарда? Технически Уилл легко мог справиться с такой задачей. Что касается мотивации, то тут глубоко копать не надо. Мейси. Жена Уилла ушла от него, как только поняла, что бухгалтер, имя которого хотя бы косвенно связано с финансовым скандалом, не может рассчитывать ни на какую другую должность, кроме дворника.

Уилл начал работать бухгалтером незадолго до того, как они с Мейси поженились. Затем, по настоянию жены, поступил в юридический колледж, одновременно продолжая трудиться на финансовой ниве.

Окончив колледж, Уилл устроился в адвокатскую контору и вкалывал там как вол почти два года, ненавидя каждый час своей работы. Так что, когда в «Боннард файнэншл консалтинге» появилась вакансия бухгалтера, да еще с возможностью быстрого продвижения по служебной лестнице, Мейси уступила его мольбам, но денег требовала все больше и больше.

Да, Уилл вполне может быть тем самым вором. Вот только есть одна загвоздка: он патологически не умел лгать. Даже будучи ребенком, он сразу же начинал краснеть, когда пытался кому-нибудь соврать.

Ладно, вернемся к Боннарду, а значит, и к Вэл.

Господи! Сделай так, чтобы она не была замешана! Пусть начнет строить новую жизнь без призраков прошлого. В душе Маку невероятно хотелось, чтобы и для него в ее новой жизни нашлось место…

Отлично, он преодолел этот барьер – признал это, по крайней мере, для себя.

Закрыв глаза, Мак погрузился в размышления, постоянно вспоминая бутылку из-под кока-колы, увеличенную до невероятных размеров толщей воды. Он почти уснул, когда Вэл внезапно влетела в переднюю дверь.

– Представляешь, на улице снова идет дождь! Просто не могу поверить, это какая-то сумасшедшая погода. Мак? – Она уставилась на папки, внезапно соскользнувшие на пол. Все документы разлетелись в разные стороны. – Что это? Чем ты здесь занимаешься?

Ах, черт! Он совсем забыл про время. Конечно, можно свести все к шутке и сказать Вэл, что некий игриво настроенный домовой оставил папки у него на коленях, пока он спал. Или стоит довериться голосу своей совести и сказать ей всю правду?

– Мак? – Вэл стояла в дверях, бледная и изможденная, ее коса расплелась, и мокрые пряди темных волос спадали ей на лицо.

– Ты промокла. – Застигнутый врасплох, Мак попытался сгладить неловкую ситуацию.

– Машина заглохла. Меня пришлось брать на буксир. Мак, что ты делаешь с моими бумагами?

– Хочешь – верь, хочешь – нет. Я хотел смастерить для тебя ящик для документов.

– Нет. Ты лжешь.

– Послушай, об этом нелегко говорить.

Вэл сбросила кроссовки и вошла в комнату. Опустилась на диван и подоткнула концы пледа под колени. В комнате было жарковато, но промокшую девушку сотрясала дрожь.

– Попытайся для разнообразия просто сказать правду.

– Правду, всю правду и ничего, кроме правды. Ладно, мое имя действительно Макбрайд. Но моего сводного брата зовут Уилл Джордан. – Мак терпеливо ждал, пока до нее дойдет смысл его слов. Она и раньше была бледной, а сейчас ее лицо окончательно утратило свой нормальный цвет. – Ты дала бы мне шанс, если бы я тебе сразу сказал, кто я такой?

Серо-зеленые глаза потемнели.

– Я бы… – Вэл глубоко вздохнула. – Наверное… Нет, не знаю. Но почему? – взмолилась она. – Я имею в виду, почему ты вообще здесь? Почему прикидываешься каким-то… подсобным рабочим?

Мак чувствовал себя последним подонком. Нет оправдания тому, что он сделал. Или есть? Черт, как же все запуталось!

– Почему ты рылся в моих личных бумагах? – повторила она тихим голосом, когда молчание слишком затянулось.

– Потому, что Уилл – не мошенник, он не крал эти деньги.

Мак не стал бы ее винить, если бы она сию же секунду выкинула его из дома, а вслед за ним вышвырнула бы все его снаряжение. Судя по выражению лица, Вэл серьезно об этом подумывала.

– Ты не знаешь этого, – наконец сказала она. – Никому не хочется верить, что их родственник способен на бесчестный поступок.

– Послушай, Вэл, кто бы ни обчистил фирму твоего отца, это был не Уилл. Деньги не играют для него такой большой роли, хотя увеличение доходов является частью его работы. Вернее, являлось. Его карьера, судя по всему, завершилась.

Вэл сверлила его взглядом. Еще раз, глубоко вздохнув, она сказала:

– Мой отец не был вором. Мне все равно, что о нем говорят. Я знала его лучше, чем кто бы то ни было, и могу поклясться под присягой: единственное, чего он не умел делать, – это лгать. Отец никогда ничего не украл, даже… даже коробок спичек. Обогащение не являлось для него основной целью в жизни. И деньги он зарабатывал не для себя лично.

Интересно, понимает ли она, что предполагает ее последнее заявление? – подумал Мак.

– Мне придется поверить тебе на слово. Я не был знаком с твоим отцом.

Фрэнк Боннард жил в роскошном квартале города и ездил на классическом «бентли», но в остальном не выставлял свое богатство напоказ, как некоторые, кто зарабатывал значительно меньше. Например, Уилл. Впрочем, на этом настаивала Мейси…

Вэл чихнула и встала.

– Мне нужен платок.

– Тебе нужно принять горячую ванну и что-нибудь перекусить.

– Я бы выпила чашку чая.

Он поморщился.

– Иди, прими душ, надень что-нибудь сухое и теплое. Пока ты будешь переодеваться, я поставлю чайник. Поговорим, когда ты спустишься.

– Да, нам действительно нужно поговорить, – хмуро произнесла Вэл. – Не думай, что ты так легко отделаешься.

Легко? Собственная совесть замучила его настолько, что он уже ничего не боялся.

Вэл направилась к двери, ее мокрые носки оставляли темные следы на полу. Мак проследил за ней взглядом. О, леди, ну почему ты не такая, какой я представлял тебя с самого начала? Глупая, избалованная, любящая деньги?

Перед тем как подняться наверх, Вэл забросила свои кроссовки на стиральную машину. Если бы она была одна, то разделась бы догола, неважно, холодно ей или нет. Каким же мерзким оказался весь этот день! Первый день на работе… и сейчас все это.

Было недостаточно того, что она целый час провозилась с каким-то неопознаваемым веществом, покрытым ужасной плесенью и оставленным в раковине на кухне. Было недостаточно, что какой-то идиот пролил липкую жидкость на пол под столом и ей пришлось на коленях оттирать всю эту мерзость.

Нет! После всего этого она приходит домой с одной мыслью – залезть в ванну, а потом забыться благословенным сном – и узнает умопомрачительные новости! Черт бы его побрал! Как он посмел так с ней поступить? Да еще дважды! Как там звучит старая поговорка – обмани меня один раз, пусть будет стыдно тебе, обмани меня второй – от стыда сгорю я.

Она должна была догадаться. Если человек из кожи вон лезет, чтобы казаться обаятельным, это обычно означает, что он преследует какую-то свою цель. Правда, Маку не занимать мужской притягательности, ему и стараться особо не нужно было. Я оказалась слишком легкой добычей для него, с горечью размышляла Вэл, выходя из своей спальни с сухой одеждой в руках.

Чем же он очаровал ее? Возможно, тем, как он пьет чай, забавно гримасничая? Тем, с какой увлеченностью рассказывает о старинных кораблях и ранних колониальных поселениях, заставляя Вэл забыть о том, что она смертельно устала и все тело стонет от боли? Тем, что научил ее слушать шепот лебедей? Смешил до слез, когда ей было совсем не до смеха? А еще ползал у нее под домом, ремонтировал мансарду, делал всю грязную работу, о которой она и подумать-то не решалась. А все зачем? В обмен на ржавый душ и провисающую кровать?

Будь он проклят за свою безумную привлекательность, и будь проклята она сама – за свою доверчивость и податливость.

Вэл напустила в ванну чуть желтоватой горячей – благодаря стараниям мастера на все руки Мака – воды, бросила горсть ароматной соли, потом еще одну, просто потому, что ей было необходимо что-нибудь сделать. Может быть, поскользнуться и сломать себе шею, когда будет выбираться из ванной.

Это послужит ей хорошим наказанием.

Она погрузилась в приятную теплоту, запрокинула лицо и прикрыла глаза. Душистый пар поднимался вверх и обволакивал ее со всех сторон. Прочь, стресс, исчезни и никогда не возвращайся. Я и так уже достаточно настрадалась. Каждой клеточкой своего исхудавшего тела она ощущала, как силы снова возвращаются к ней. Было так приятно нежиться в теплой воде, чувствуя, как расслабляются ноющие мышцы. Сэнди, подруга Вэл, будучи заправским алкоголиком, налила бы ей крепкого виски и напомнила бы о том, что жизнь слишком коротка и нужно наслаждаться каждым ее мгновением.

Вэл окунулась в воду с головой, чтобы намочить волосы. Лишь на мгновение она вспомнила дорогие шампуни, кондиционеры для волос и питательные гели для тела, которыми она привыкла пользоваться изо дня в день, – все эти блага цивилизованной жизни остались теперь в прошлом.

Услышав шум спускаемой воды, Мак наполнил чайник, поставил его на плиту и полез в холодильник за продуктами для бутербродов. Ей необходимо плотно поесть. Кажется, углеводы обладают успокаивающим действием, не так ли?

Расставляя на столе шоколадное печенье, хлеб, сыр и салями, Мак заметил записку, которую написал для нее утром и специально прислонил к солонке, чтобы она сразу же бросилась Вэл в глаза. Когда девушка уехала, он ответил на телефонный звонок, пообещав оставить для нее сообщение.

Неудивительно, что у Мака это вылетело из головы. Как только он услышал имя Митти Стоддард, у него сразу же возникло неприятное чувство, что ситуация становится все хуже и хуже. Хотя хуже, казалось бы, уже быть не может.

Мак почувствовал запах Вэл еще до того, как услышал ее шаги. Не то чтобы аромат был резковат, скорее Мак стал слишком чувствительным к запахам. Нет, не так – к запаху Вэл.

– Садись, выпей чаю, съешь бутерброд, а позже перезвонишь.

На Вэл был розовый махровый халат, который явно знавал лучшие дни. Мак смотрел на нее затаив дыхание.

Просмотрев сообщение, Вэл подняла на него блестящие серо-зеленые глаза.

– У нее все в порядке? Я так беспокоилась.

– Мы очень коротко поговорили, – произнес Мак. – Она спросила, где ты, и я ей сказал, что ты уехала на пару часов. Потом она поинтересовалась, кто я такой, и я ей ответил.

– Что ты ей сказал? Что ты брат Уилла Джордана?

Мак покачал головой.

– Я сказал, что занимаюсь у тебя мелким ремонтом.

– И все?

Он резко выдернул стул из-под стола и опустился на него.

– Послушай, веришь ты мне или нет, у меня нет привычки обманывать людей. Но у меня также нет привычки рассказывать о своих личных делах чужым людям.

– Мисс Митти – не чужая. Ты знал, что я пыталась найти ее.

– Я всего лишь видел, что ты ей звонила не сколько раз. Еще до приезда сюда я знал, что она работала на твоего отца.

По словам Уилла, Митти Стоддард интересовалась всем, что происходило вокруг, и охраняла Фрэнка Боннарда как сторожевой пес. А еще Уилл рассказал Маку, что секретарь Боннарда приложила руку к раннему уходу на пенсию мисс Митти, если, конечно, возраст в семьдесят два года можно назвать ранним.

Уилл не стал вдаваться в подробности, а Мак все это считал не относящимся к делу.

Не доев бутерброд и забрав чай с собой, Вэл поспешила в другую комнату. Мак слышал, как она набирала номер, бормоча себе что-то под нос. Затем раздался ее звонкий голос:

– Мисс Митти? Слава богу! Вы не представляете, как я волновалась.

Мак вышел на террасу. Подслушивание было тем, к чему даже он относился крайне негативно. К тому же он и так слишком низко пал в ее глазах, и ему очень хотелось поступить тактично.

Дождь все еще моросил, поэтому Мак решил пойти закрыть складское помещение, которое накануне оставил открытым. Совсем без причины – внутри не было ничего ценного, – просто так, от нечего делать. У машины Вэл он остановился и проверил давление в шинах. Поняв, что дал Вэл достаточно времени, чтобы наговориться с мисс Митти, он вошел в дом, шумно хлопнув дверью.

Вэл встретила его в кухне.

– С твоей подругой все в порядке? – спросил Мак.

Щеки ее зарделись, лицо тоже покрылось румянцем.

– Сейчас – да. Ну, не совсем – в ее-то возрасте… – Она покачала головой и сняла полотенце, которое накрутила на голове в виде тюрбана.

Не желая давить на нее, Мак зажег плиту, чтобы согреть еще немного воды для чая. Потом прислонился к столу и молча посмотрел на Вэл, чувствуя, что ей нужно выговориться.

– Мисс Митти сломала бедро. Поэтому я так долго не могла с ней связаться. Выйдя из больницы, она лечилась в центре реабилитации. Она просто не хотела тревожить меня… Да, но ведь ее племянница могла мне позвонить. А я забыла спросить, почему она этого не сделала.

– Поешь хоть немного, тебе нужно питаться.

Пока она намазывала хлеб горчицей и клала кусочки салями сверху, Мак выдвинул стул из-под стола. – Она знала о твоем отце? Уилл сказал, что она ушла на пенсию до того, как… все произошло. Вэл жадно поглощала бутерброды один за другим и рассказывала о мисс Митти, незаменимой советчице отца, которая была такой же важной частью ее жизни, как и домработница Белинда, приложившая немало усилий к воспитанию Вэл.

– Знаешь, раньше я не задумывалась всерьез об их отношениях, – произнесла она. – Но теперь мне кажется, что Белинда и мисс Митти не очень нравились друг другу. Они обе любили нас – меня и моего отца, – поэтому никогда не показывали своей неприязни друг к другу.

Мак понимающе кивнул. Когда чайник закипел, он встал, достал пакетик чаю и наполнил ее чашку.

– Я боялась, мисс Митти не слышала, что произошло с папой, тогда мне бы пришлось рассказать ей. Но она читает все новости в Интернете. Мисс Митти намного лучше разбирается в компьютерах, чем я, представляешь? Меня это всегда поражало. Конечно, в наши дни дети буквально рождаются подключенными к Интернету, но женщины в возрасте мисс Митти… – Вэл добавила в чай молока и сахара. – Очень жаль, что кости старушки уже не такие гибкие, как ее мозг. Они еще немного поболтали, но Мак видел, что Вэл вымоталась.

– Оставь все как есть, – сказал он ей. – Я вымою посуду, а ты иди спать. Либо отдохни в гостиной.

– Ну, уж нет, – возразила она и подавила зевок. – Ты от меня так просто не отделаешься. Нам еще необходимо поговорить о том, как ты рыскал в моих документах.

– А нельзя ли обойтись без слова рыскал!

Девушка скрестила руки на груди и облокотилась на спинку стула, упрямо сжав губы.

– Ну, ладно, – вздохнув, сказал Мак. – Я искал то же, что и ты. То есть какие-нибудь улики, указывающие на того, кто мог украсть деньги фирмы твоего отца.

– Мой отец не делал этого! – с жаром воскликнула Вэл и вскочила со стула.

– Уилл тоже ничего не крал.

Они внимательно смотрели друг на друга. Когда Мак понял, что его мысли несутся в другом направлении, он повернулся и положил пару тарелок в мойку.

– Если мы собираемся поговорить, тебе нужно присесть. А еще лучше – прилечь, потому что, хочешь ты это признать или нет, леди, ты еле держишься на ногах.

На этот раз Вэл не стала спорить. Зевнув, она направилась в гостиную, и несколько мгновений спустя Мак услышал, как она вздохнула и устроилась на диване. Ему захотелось присоединиться к ней, укрыть ее пледом, помассировать уставшие плечи и втереть питательный крем в эти красные, огрубевшие ладошки.

Убрав со стола, он закатал рукава и пошел в гостиную.

– Итак, я жду твоих объяснений, – заявила Вэл, едва он успел переступить порог.

– Как я уже сказал, я ищу то же, что и ты. Для меня кажется разумным объединить наши усилия. – Ожидая ее ответа, Мак увидел, что она закрыла глаза и поморщилась. – Что такое? – поинтересовался он.

– Судорога, – стиснув зубы, прошептала Вэл. Она хотела было встать, но Мак в мгновение ока оказался рядом с ней.

– Где? Икра? Правая или левая?

– Правая ступня.

Мак опустился перед ней на колени снял с нее туфли и принялся массировать пальцы. Вэл лежала на спине с закрытыми глазами и тихонько постанывала. То ли от боли, то ли от удовольствия – он не мог точно сказать.

– По-моему, немного отпустило, – проговорила она, наконец.

– Еще где-нибудь болит? – с тревогой спросил Мак, держа руки наготове, словно хирург в ожидании операции.

Она взглянула на его поднятые руки и улыбнулась.

– Да вроде бы все в порядке. Нам, правда, нужно поговорить.

– Мы можем поговорить и завтра.

– Завтра я должна идти на работу.

– Валери, где еще болит? Ты не можешь снова взяться за уборку, если твои мышцы сводит судорогой.

Вместо ответа она перевернулась на живот, повела плечом и сонно произнесла:

– Ладно, только не думай, что тебе удалось отвертеться от объяснения. Да, да… вот здесь.

С ее стороны это было проявление слабости, абсолютное неумение справляться со своими эмоциями, но Вэл смалодушничала и позволила Маку творить чудеса со своим ноющим плечом. Когда его руки опустились ниже, она не смогла найти в себе силы, чтобы запротестовать. К утру плечо, возможно, тоже начало бы сводить судорогой. А все из-за того, что ей приходилось ползать на коленках, выгребая мусор из-под мебели: старую туфлю, две одноразовые тарелки, трубку для подводного плавания и другой хлам.

Вэл снова вздохнула. Они пришли к своего рода заключению… не так ли? В предложении Мака объединить усилия был смысл. Как говорится, одна голова хорошо, а две – лучше. Что одному человеку кажется несущественным, другой может счесть жизненно важным.

– Будем докапываться до истины вместе, – пробормотала она.

Продолжая массировать плечи Вэл, Мак размышлял о том, почему она так напряжена. Это не мог быть просто результат уборки какого-то мерзкого коттеджа. Покрасневшие руки и ноющие колени – безусловно, но напряжение? Откуда оно-то взялось?

Он наклонился к ней так близко, что Вэл ощутила у себя на щеке его дыхание.

– Твои волосы пахнут лилиями.

Не открывая глаз, она улыбнулась.

– Лилиями?

– Белые цветы, растут во Флориде. Имеют сладкий аромат.

– Спасибо за комплимент, – удалось ей прошептать прежде, чем она почувствовала его губы на шее. О, пожалуйста, не делай этого. У меня нет больше сил, чтобы противостоять.

Мак отклонился назад, задел спиной журнальный столик, и одна из папок соскользнула на пол. Никто из них не обратил на это внимания. Когда Мак обнял ее, Вэл попыталась слабо запротестовать, но они оба знали, что уже прошли этот этап. Разумно это или нет, но он собирался сделать то, о чем Вэл мечтала с момента их поцелуя на пляже. С тех самых пор, как они укрылись от дождя в безлюдном месте.

Ничто в ее жизни больше не имело смысла, зачем отказываться от счастья, пусть даже мимолетного?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мак хотел отнести ее наверх на руках, но Вэл настояла, чтобы ее поставили на ноги. Так как ступеньки были слишком узкими, они поднимались по лестнице, обнявшись и касаясь друг друга бедрами. Сердца их бились в унисон. На Вэл не было бюстгальтера – ей он был и не нужен, – и ее мягкая, как перышко, рубашка касалась возбудившихся сосков. Сейчас она могла думать только о том, как бы поскорее сорвать с себя одежду и почувствовать руки Мака на своем обнаженном теле…

Это должно случиться, шептал голос у нее внутри. Не противься этому.

У нее была двуспальная кровать, и матрац находился в лучшем состоянии, чем у него, но они могли бы заняться любовью и на голом полу, она бы не протестовала.

Вэл нащупала выключатель, но Мак остановил ее руку. Вместо этого он включил свет в коридоре и оставил дверь открытой.

И хотя у нее имелся кое-какой опыт, Вэл внезапно почувствовала себя неловко. В отличие от рафинированного аристократа, за которого она чуть было не вышла замуж, и теннисного профи, в которого, как ей казалось, она влюбилась, Мак был настоящим мужчиной – во всех смыслах этого слова. А что, если он вдруг разочаруется? Она умрет со стыда, если он посмотрит на ее плоскую грудь и спросит: «А где здесь за что пощупать?»

Трип однажды сказал именно эту фразу, потом рассмеялся, как будто бы всего лишь пошутил.

– Вэл? Ты уверена? Еще не поздно остановиться, – произнес Мак.

Но, конечно же, было уже слишком поздно. Вэл поняла, что встретилась с мужчиной своей мечты, когда увидела его впервые. В тот день Мак был похож на воина-победителя, осматривающего поле предстоящего сражения.

– Я уверена, – низким голосом произнесла она, злясь на себя за то, что даже простая сцена соблазна ей не удается.

Подняв на Мака глаза, она посмотрела на него, словно говоря: «Я все смогу, если ты не отступишься от меня».

Разувшись, Мак устремил на нее пристальный взгляд. «Ты первая», – говорили глаза цвета виски.

Вэл храбро сбросила брюки и тут же быстро натянула свою розовую рубашку. Если Маку нравятся женщины с большой грудью, ему явно не повезло.

Судя по тому, как он снял трусы, бросил их на стул и стащил с себя свитер фирмы «Коламбия», такого слова, как застенчивость, явно не было в его словарном запасе.

– Вэл? Если ты передумала, просто скажи. Но не жди слишком долго, пожалуйста.

Она неистово покачала головой. О, ради бога! Мне тридцать лет, большая уже девочка. Неужели ты думаешь, что я никогда этого не делала?

Вэл не могла отвести взгляд от стройного, загорелого тела Мака. Он выглядел настолько красивым, что ей хотелось плакать. Вместо этого она сняла свою рубашку, сбросила трусики и посмотрела на Мака.

Когда он закрыл глаза, у нее упало сердце и пересохло во рту. Почему он медлит? Почему не дотрагивается до нее?

– Ну, мы собираемся заняться этим или как? – спросила она.

Ее слова прозвучали грубовато, но, по крайней мере, они сняли напряжение. Мак невольно рассмеялся и потянулся к ней. Если бы она его не знала, то могла бы поверить, что он так же нервничает, как и она. Они опустились на кровать, и Вэл внутренне сказала себе, что все будет в порядке. Рядом с ней Мак – и она ему доверяет.

Не думай о завтрашнем дне. Просто живи этой минутой.

– Я не хочу причинить тебе боль, – сказал Мак.

– Едва ли меня можно назвать хрупкой.

Вэл затаила дыхание, когда он дотронулся ладонями до ее сосков.

– Нет, ты – хрупкая. Тебе повезло. Я умею обращаться с бесценными сокровищами.

Больше никто из них не произнес ни слова. Мак начал целовать Вэл, доводя ее своей нежностью до безумия.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Сейчас!

Мак пробормотал себе под нос какое-то слово, которое Вэл не расслышала, и покинул ее на мгновение. Секунду спустя он вернулся. И снова принялся целовать ее глаза, нос, подбородок. Потом его губы начали двигаться к ее шее, чуть помедлили на впадинке у ключицы и проделали влажный след еще ниже, к груди. Она чувствовала, как ее маленькие груди напряглись под нежным давлением его языка. Мак посасывал ее соски, нежно покусывая их зубами. Его руки двигались по телу Вэл, возбуждая все ее эрогенные зоны.

Впиваясь ногтями в плечи Мака, Вэл вдыхала его волнующий мужской аромат, и у нее голова шла кругом. Полная чувств, она едва могла дышать. Ее пальцы ощущали его горячую, чуть влажную кожу…

Мак медленно вошел в нее. Вэл нетерпеливо двинулась бедрами навстречу ему, заставляя его торопиться. Опираясь на локти, он весь содрогался. Его лицо показалось Вэл совершенно чужим.

Лицо незнакомца…

– Тихо, полегче, – прошептал Мак хриплым, неровным голосом.

Их движения не были синхронными, но это не имело сейчас никакого значения. Пульсирующее наслаждение волна за волной накатывало на нее.

Вэл вздрагивала, с трудом переводила дыхание и снова замирала в безмолвном крике. Никогда в жизни она не летала так высоко.

Наконец затихло последнее сладкое ощущение, от которого по всему телу растекалась приятная боль. И только сейчас Вэл пришло в голову, что она потеряла ощущение времени и пространства. У нее появилось такое чувство, будто вся ее прежняя жизнь имела смысл только ради этой минуты. Прикосновение мускулистого тела Мака воспламеняло ее. Кремовые холмики ее грудей прижались к выпуклым мышцам его грудной клетки.

Она, должно быть, издала какой-то звук, потому что Мак перевернулся на спину, увлекая Вэл за собой.

– Прости, – пробормотал он. – Я на несколько минут умер.

И Вэл поняла его. Petit mort. Маленькая смерть.

Внезапно Вэл стало стыдно, и ей до ужаса захотелось дать ему понять, что то, что только что произошло, значит для нее не больше, чем для него.

Просто секс, размышляла она. Люди все время этим занимаются.

Просто? В Сан-Франциско было просто землетрясение. Помпеи были просто сметены с лица земли. Но секс с Макбрайдом – это нечто большее.

Мак снова попытался овладеть ею. На секунду у Вэл возникло сильное искушение отдаться ему, но здравый смысл взял верх.

– Все это замечательно, Мак, но я должна выспаться, – ворчливо заявила она. – Мне завтра на работу.

Мак уставился на нее, не веря своим ушам. Вэл и сама ужаснулась. Господи, она все испортила! Что за дурацкий тон! Да и смысл ее слов полностью противоречил тому, что думала Вэл на самом деле. Если бы она поддалась своим чувствам, они провели бы вместе всю ночь, лаская друг друга, согреваясь под одним одеялом, занимаясь любовью снова и снова, и Вэл никогда не позволила бы Маку исчезнуть из ее жизни. Слишком слабые, чтобы добрести до кухни, они бы в итоге умерли с голоду. Некоторое время спустя Мариан пришла бы проверить, как идут дела у Вэл, и обнаружила бы в кровати два скелета, переплетенных друг с другом на смятых простынях…

Вэл осторожно высвободилась из объятий Мака и притворилась, что спит. В тот момент, когда он собирался выскользнуть из постели, Вэл приоткрыла один глаз.

Боже, он великолепен!

– Хочешь, я принесу будильник? – усмехнувшись, спросил Мак. Вэл поняла, что он не попался на ее крючок насчет сна. И ему не было дела до того, что он ходил по комнате нагишом.

– Нет, спасибо, – холодно сказала Вэл, наблюдая, как он небрежно сгреб свою одежду и вышел. В тот момент, когда он уже закрывал за собой дверь, она попросила: – Хотя… принеси, пожалуйста, и поставь его на тумбочку.

Мак включил душ и несколько минут наслаждался тем, как холодные упругие струи освежали разгоряченное тело. В его душе царила полная неразбериха, словно он внезапно оказался в открытом океане без необходимого снаряжения. Как ему выбраться из создавшейся ситуации? Что теперь делать? И как себя вести с этой прелестной женщиной, из-за которой он сюда и приехал, чтобы загнать ее в ловушку и вывести на чистую воду? Только ничего у него из этой затеи не получилось. Все пошло наперекосяк. Если убрать все внешнее и поверхностное, то Валери Боннард – богатая наследница и светская львица – ничем не отличается от любой другой женщины, гуляющей с корзинкой продуктов по супермаркету. У нее те же вполне обычные надежды на будущее, те же обычные страхи и мечты, хотя она их с ним и не разделяла.

Вместо этого она отдала ему свое тело. Внезапно Мак поймал себя на мысли, что представляет мальчишку с темными волосами и серо-зелеными глазами, ныряющего рядом с ним на мелководье, а дома их ждет девочка в белом платье и красных балетных туфельках, которая только-только учится танцевать. А на кухне готовит обед самая прекрасная женщина на свете…

Выключив воду, он вышел из душа и начал вытираться голубым махровым полотенцем, все еще думая о стройных ногах Вэл. У нее была привычка стучать коленями, и когда она ловила себя на ней, то нервно закусывала губу. Мака же эта привычка ни в коей мере не раздражала. Бедра Вэл казались чуть полнее в тех джинсах, которые она носила с таким удовольствием. Ее грудь была размером с ладошку, соски – темные и гордые, как будто просящие его внимания.

Боже мой, если так пойдет дело, придется снова принять холодный душ, сказал себе Мак, потянувшись за трусами.

В кухне он обнаружил будильник, заведенный на семь часов. Мак забрал его и начал подниматься наверх. Заглянув в комнату Вэл и поставив будильник на тумбочку, он увидел, что девушка лежит на боку, закрыв глаза. Спит или притворяется?

Тихо выругавшись, Мак снова спустился вниз и посмотрел на свои наручные часы. Десять часов вечера. У него полно времени, чтобы просмотреть несколько этих ненавистных папок. Он знал, что Вэл не выйдет из спальни, пока не настанет утро.

Но если он займется документами, это будет обман, и внезапно Мак понял, что больше не может тайком рыться в бумагах, которые ему не принадлежат.

– Черт возьми, в какое же идиотское положение ты попал, Макбрайд!

Мак проверил, заперта ли входная дверь, и направился к себе. Если ты можешь уснуть, леди, то и я тоже смогу, хмуро подумал он. Но нервы его были напряжены до предела. Если бы в спальне Вэл раздался какой-нибудь шорох или скрипнула кровать, Мак стрелой взлетел бы по лестнице и побежал к ней в комнату.

Другими словами, парень, ты влип.

Вэл открыла глаза чуть раньше, чем прозвенел будильник. Она лежала, вытянувшись под одеялом, и размышляла о загадочных надписях, оставленных отцом на таком огромном количестве документов. Инициалы, отдельные цифры, суммы. Это был своего рода код, обещавший дать ей ключ к разгадке.

Принимая душ, Вэл думала о тех эмоциях, которые испытала ночью с Маком, и живо представляла его обнаженное тело с блестящими капельками пота.

– Прекрати это немедленно! Хватит! – приказала она себе, быстро протерев волосы полотенцем и включив фен.

Сегодня ей надо, убраться в двух коттеджах, после чего она снова сможет заняться документами. Один из коттеджей необходимо привести в божеский вид утром, другой может подождать. Но ей позарез нужны деньги, и, кроме того, она терпеть не могла, когда что-то висело на ней мертвым грузом.

За завтраком, который ожидал ее на кухне двадцать минут спустя, Мак заявил о своем намерении помочь с уборкой в коттеджах.

– Вчера вечером мы решили вместе заняться документами, – напомнил он ей. – То же самое касается и уборки. Мы вдвоем справимся с этим гораздо быстрее, а потом можем вернуться сюда и сконцентрироваться на документах.

Вчера вечером Вэл с радостью согласилась бы прыгнуть в огненное кольцо, подобно послушному льву на цирковой арене. Сегодня она вновь полностью контролировала себя.

– Я сама способна справиться с этой задачей и вернуться через два часа. Тем временем ты бы мог… – Вэл прикусила губу, стараясь придумать, чем бы ему заняться, и в конце концов, выпалила: – Душ! Мне нравится одна сплошная струя, а не брызги.

– Я подумаю над этой проблемой, пока мы будем убираться.

Вэл бросила на него скептический взгляд.

– Ты никогда не сдаешься, правда? – Она так рассчитывала восстановить свои силы, проведя несколько часов вдали от дома.

– Мастер делает то, что он обязан делать, – поддразнил ее Мак.

– Отлично, – кивнула Вэл. – В таком случае я заплачу тебе половину своего заработка.

На самом деле все идет из рук вон плохо, подумала она. Вся ее размеренная жизнь превратилась в гигантские американские горки. Теперь ей оставалось только расслабиться и надеяться, что в итоге все образуется.

Мак настоял, что сам поведет машину. Вэл вытащила из сумки карту, которую дала ей Мариан, и указала ему дорогу в направлении двух коттеджей-близнецов. Они обогнали машину и два грузовика, на одном из которых была установлена лодка.

Внезапно Мак нарушил молчание:

– Послушай, вчера ночью… я хочу, чтобы ты знала…

– Я не намерена разговаривать о том, что произошло вчера. Просто забудь об этом. Вон тот домик с белой крышей – это один из них.

Они быстро закончили работу, даже раньше условленного часа. Пока Вэл убирала ванные комнаты, Мак все пропылесосил и вымыл полы. За то короткое время, что Вэл прожила в доме своей прабабушки, она хорошо усвоила одну истину: качество жизни человека редко совпадает с уровнем его жизни.

– Ты можешь придумать хотя бы одну причину, почему люди уезжают из дома и оставляют контейнер из-под овощей, полный косметики, и мусорное ведро с гнилыми устрицами? – спросила Вэл, когда они вернулись домой несколько часов спустя. – Может, мне взять адрес у Мариан и отправить женщине ее косметику?

– Выброси косметику и отправь по почте устрицы.

Вэл рассмеялась и открыла дверь.

– Присядь и подожди немного, – приказал Мак, как только они оказались внутри. – Я промою душ и вверну его на место, а потом приготовлю что-нибудь поесть.

– Не балуй меня, – сказала Вэл, устало опустившись на стул.

– А ты не соблазняй меня.

Мак налил в чашку воды, добавил уксуса и вылил всю смесь в трубу, аккуратно прочищая ее.

Через несколько минут Мак приготовил бутерброды. Вэл наблюдала, как он кладет сыр и кусочки салями на хлеб, и слушала его рассказы о находках, оставленных им в гараже Уилла.

Когда тарелки с бутербродами были расставлены на подносе, Вэл последовала за Маком в гостиную, чувствуя себя избалованной девчонкой.

– У меня есть идея, – сказал Мак, проглотив половину своего бутерброда.

– Что еще? Передать тебе горчицу? Ты уже съел почти всю банку.

– Это относительно иероглифов твоего отца.

На символы акций его записи не похожи. Думаю, это чьи-то инициалы. У кого из его окружения могут быть инициалы М. Л.?

– Ни у кого. Мне тоже приходила в голову такая мысль. К сожалению, я не знала и половины людей, которые работали в «Боннард файнэншл консалтинге».

Мак с нетерпением наблюдал, как она ест. Для леди, отлично справлявшейся с шестью вилками за столом, у нее был отменный аппетит. Вэл решила оставить соленые огурчики напоследок. И когда она положила в рот последний кусочек, Мак вскочил и выхватил ее тарелку.

– Я помою посуду, а ты подожди меня здесь, отдохни. Когда вернусь, давай приступим к работе с документами.

Вэл кивнула, и Мак исчез на кухне. Вернулся он буквально через три минуты. Вэл подняла на него глаза.

– «М» означает Митти? – спросил он.

– Заметь, отец написал «М. Л.», а не «М. С.» Имя мисс Митти – Матильда, а фамилия – Стоддард. И в любом случае она не может быть в этом замешана, я знаю ее целую вечность. По крайней мере, с середины восьмидесятых, когда образовалась компания.

– Чужая душа – потемки, – протянул Мак, задумчиво глядя на нее. Для женщины, которая казалась ему высоко интеллектуальной, она была невероятно наивна. – Какие инициалы у того бухгалтера, который ушел из фирмы?

– С. X. Это женщина. Я о ней тоже думала, но что-то не припомню, чтобы видела такие инициалы в бумагах.

Они пробежались по именам и фамилиям сотрудников высшего звена и занимающих более низкие позиции. Только трое из них работали в компании с самого ее основания. Из этих троих Митти Стоддард вышла на пенсию, Фрэнка Боннарда не было в живых, оставался главный бухгалтер…

– Ты уверена насчет Хатчинсона? Я знаю, его допрашивали и в итоге сняли с него подозрения, но кто-то же обчистил всех этих людей, и это был не Уилл Джордан, я клянусь жизнью.

– А я верю в добропорядочность моего отца. – Вэл покачала головой. – Послушай, честность – это то, что либо есть, либо нет. Это не сиюминутный порыв. Если бы мой папа подобрал десятицентовую монету на дороге, он бы долго оглядывался, чтобы отдать деньги тому, кто их уронил.

Десять центов – может быть, но несколько миллионов долларов… Мак вздохнул.

– Вернемся к пункту номер один. Буквы «М.Л.» встречаются намного чаще, чем любые другие инициалы, правильно? Давай посмотрим, что еще мы сможем обнаружить. Запомни, это не обязательно тот человек, который работал с самого основания компании. Он вполне мог устроиться незадолго до краха.

– Как твой брат, например, – вставила Вэл.

Игнорируя ее замечание, Мак достал из коробки три папки и положил их на журнальный столик.

– Кстати, куда переехала твоя приятельница?

В глазах Вэл мелькнул беспокойный огонек.

– Мисс Митти? В штат Джорджия. У нее там живет племянница.

– А ты знаешь, как зовут племянницу?

– Ребекка Браун. У меня есть ее номер телефона.

Молодец, подумал Мак. Она ведь могла отказаться сотрудничать, раз речь зашла о ее любимой мисс Митти. Сейчас их обоих должно заботить только одно: кому-то очень сильно достанется после того, как они закончат разбираться с документами.

– Послушай, – сказал Мак, – если ты хочешь вернуть своему отцу его доброе имя, хороши все средства.

Она закатила глаза и шумно вздохнула. Потом взяла одну из папок, разложила листы бумаги на столе и указала на отчетливую надпись.

– Смотри, вот опять «М. Л.», и вот тут, а здесь есть число.

В течение нескольких часов они внимательно просматривали страницу за страницей, сравнивая содержание записей с пометками на полях. К тому моменту, когда Вэл зевнула дюжину раз, Мак уже был полностью уверен, где искать ответ на мучающий их вопрос. Теперь ему оставалось выбрать наиболее подходящий способ доказать это, потому что одного только подозрения недостаточно.

– Все, давай закругляться. Уже поздно.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Ни один из них не стал притворяться, что они лягут спать отдельно. Что касается «Боннард файнэншл консалтинге», они, возможно, и ходили по тонкому льду, и чем закончится вся эта история, Вэл понятия не имела, но она больше не могла делать вид, будто Мак ей безразличен. Прошлым вечером между ними вспыхнула искра, и то, что произошло дальше, могло быть неправильно истолковано Маком, но она бы солгала, если бы сказала, что не хочет, чтобы это повторилось снова.

– Душ готов, – сообщил ей Мак. – Если тебе понадобится помощь, просто крикни.

Он остановился около двери ванной комнаты, облокотился о стену и притянул Вэл к себе. Прошло несколько долгих минут, прежде чем она с явной неохотой отступила назад.

– Можешь привести в порядок постель. По-моему, я сегодня не успела даже сменить простыни.

– Слушаюсь, мисс Боннард. Что-нибудь еще, мэм?

Чертики так и прыгали в его карих глазах. Вэл нравилось, когда он так над ней подтрунивал.

– Жди меня на левой стороне кровати. Я всегда сплю на правой.

– Кто говорит о сне? – ухмыльнулся Мак. Он наклонился к ней, требуя поцелуя, затем открыл дверь ванной.

Вэл рассмеялась.

– Пять минут, Мак. За это время ты должен раздеться…

Ей понадобилось четыре, чтобы ополоснуться, вытереться, намазать тело лосьоном, и еще одна, чтобы добежать по холодному полу до комнаты. Распахнув дверь, Вэл увидела, что Мак нашел ее темно-персиковый шарф и обернул его вокруг лампы на тумбочке. Он лежал на спине, в центре кровати, скрестив руки под головой и широко улыбаясь.

Она сбросила полотенце, ринулась через комнату и нырнула в кровать. Мак поймал ее и притянул к себе.

На долгое время Вэл утратила дар речи и способность соображать. Только когда ее разгоряченное тело полностью растворилось в его руках, губах, глазах, ей удалось, наконец, проговорить.

– Это было нечто.

– Мм, согласен. Однако думаю, нам не помешает дальнейшее изучение наших возможностей.

В перерывах между серьезными исследованиями они забывались коротким сном. В конце концов, Мак встал и выключил свет, сказав что-то относительно угрозы пожара.

Настоящая угроза пожара, подумала Вэл, была здесь, в ее постели, и исходила она от изумительного мужчины, лежащего рядом.

Посреди ночи Вэл проснулась. Ее голова покоилась у Мака на плече, одно колено лежало у него на бедре, а рука находилась совсем недалеко от запретной зоны.

С великой осторожностью она убрала руку и посмотрела на спящего Мака. «Изучение их возможностей» доказало ей, что у Мака невероятно низкий порог возбуждения. Как, впрочем, и у нее самой.

И еще Вэл поняла, что безумно влюблена. Без памяти. До потери сознания. Такое сильное чувство ей не доводилось испытывать никогда раньше.

Не то чтобы внезапно обрушившаяся на нее любовь пугала Вэл. Ее смущало другое: она-то любит Мака, а как он относится к ней? Цель его приезда сюда – отыскать истину в бумагах отца. Сегодня они собираются работать над этими чертовыми документами с лупой в руках, если это потребуется. Мак полон решимости найти доказательство невиновности его брата. Покончив с этим, он уедет. Миссия будет завершена.

Значит, к нему следует относиться как к временному любовнику, который вскоре исчезнет из ее жизни. Ну и пусть, с этим она как-нибудь справится.

Стоя в ванной, Вэл посмотрела в зеркало.

– Что, черт возьми, может знать о криминалистике морской археолог? Или о бухгалтерском учете? – громко спросила она у своего отражения.

И тут же получила: «Так же много, как и специалист в области искусства».

* * *

Услышав звук льющейся воды, Мак собрал свою одежду и спустился вниз, размышляя о том, что он увяз гораздо глубже, чем предполагал.

Первое, что необходимо сейчас сделать, – позвонить Ширли, профессиональному программисту, а потом поговорить со своим старым приятелем, который в данное время работал в полицейском участке.

Мак принял душ, оделся, дважды позвонил по телефону, потом ответил на звонок Уилла и начал жарить бекон, когда на кухне привилась Вэл. У него перехватило дыхание: она впервые сделала макияж, а также надела кое-что из тех нарядных вещичек, которые так долго хранила в шкафу. Белые замшевые брюки и красивую кофточку из легкого кашемира. Ее волосы были закручены в тугой узел на затылке.

Он уже собрался было как-то прокомментировать такие перемены в ее внешнем облике, но вовремя опомнился – гордая, однако ранимая девушка могла обидеться. Черт побери, а ведь он тоже мог блеснуть перед ней своим гардеробом, если бы не оставил более или менее приличную одежду в Мистике: три галстука, голубой блейзер и пару брюк цвета хаки.

– Тебе с луком или без?

Вэл пожала плечами.

– Чай с тостом, я не голодна, – пробормотала она и тут же, противореча своим словам, схватила кусочек бекона прямо со сковороды.

Усмехнувшись, Мак протянул ей тарелку и вилку.

– Помоги мне, я приготовил яичницу на целую армию солдат.

Они с аппетитом позавтракали, и потом Мак сказал:

– Оставь тарелки, пойдем в гостиную. Мне кажется, мы очень близки к разгадке.

Через сорок пять минут, когда они выпили уже полкофейника кофе, раздался телефонный звонок. Мак нетерпеливо схватил трубку и долго молча слушал. Почти сразу ему снова позвонили. Вэл с нескрываемой тревогой слушала его короткие ответы. Вспыхнувший румянец на ее щеках резко контрастировал с побледневшим лицом.

– Угу, – сказал Мак наконец. – Понял. – И с такой силой швырнул трубку на рычаг, словно это она была во всем виновата.

Черт, интуиция его не подвела… Но как быть с девушкой, которая сидит напротив и смотрит на него зелеными глазами, полными слез? Если бы была хоть какая-то возможность не причинить ей боль своим рассказом, он бы воспользовался ею, даже за счет Уилла.

Увы, улики были изобличающие и абсолютно неопровержимые. Боннард, которому удалось почти во всем разобраться, пытался до известной степени контролировать ситуацию. Но он был слишком мягкосердечным. А потом обвинили его самого. Мак был уверен, что Боннард непреминул бы предоставить собранные им доказательства, но было уже поздно.

Как сообщить об этом Вэл? Он не сомневался, что она безоговорочно поверит ему. Невероятно, но при сложившихся обстоятельствах, когда каждый из них ратовал за честь родного человека, между ними возникли удивительно доверительные отношения.

Мак уставился в окно, почесывая подбородок указательным пальцем. Вэл не понимала, что у него на уме. Почему он решил устроить такую несвоевременную передышку? Ведь им осталось всего лишь установить личность «М. Л.», чьи инициалы встречались более чем на половине документов.

Молчание затягивалось. Наконец Вэл в нетерпении вскочила на ноги.

– Что?

– Дорогая, тебе это не понравится.

– Мак, ты меня пугаешь.

Он усадил ее на диван и сам сел рядом.

– «М. Л.» – это Матильда Лайфорд. Твоя подруга когда-нибудь говорила, что была замужем?

Вэл затаила дыхание, медленно качая головой.

– Ты имеешь в виду мисс Митти, – прошептала она.

– В восемьдесят девятом году Матильда Стоддард вышла замуж за Вернона Лайфорда. Они заключили брак в Западной Вирджинии, и их союз продлился приблизительно три недели. Лайфорда посадили в тюрьму за кражу. Тем временем жена уехала в Мэриленд, работала там, в банке, последующие несколько месяцев – администратором в медико-страховой компании в Филадельфии. Каждый раз она… переезжала, находясь под подозрением. Когда Матильда появилась в Гринвиче, она вернула себе девичью фамилию, хотя неизвестно, сделала ли она это на законных основаниях. Не обнаружено и свидетельство о разводе.

– Митти Стоддард! – вырвалось у Вэл.

Мак помолчал.

– Дорогая, боюсь, твоя мисс Митти была не той, кем притворялась. Сколько ей было лет, когда она вышла замуж, за пятьдесят?

Вэл кивнула, ее глаза подозрительно заблестели.

– Ты никогда не видел ее, Мак, но мисс Митти была просто идеальной старушкой. Седые, аккуратно причесанные волосы, туфли на шнуровке, очки в старомодной оправе. Она ходила в церковь. Она… – С трудом сглотнув, Вэл покачала головой. – Я не могу в это поверить.

Мак положил голову Вэл к себе на плечо, взял обе ее огрубевшие ладошки и поднес их к губам. Боже, он любил эту женщину! И не просто любил – обожал!

– Твой отец обо всем догадался, – тихо произнес Мак. Очевидно, Боннард оказался мишенью для судебного разбирательства, поскольку являлся боссом Матильды. Но сейчас не имело смысла вдаваться в подробности. – Возможно, твой отец не хотел вступать с ней в конфронтацию, но он бы это сделал, Вэл. Поэтому и собирал улики.

Девушка криво усмехнулась.

– Улики? Но почему же он так тщательно прятал их? Почему не рассказал о своих подозрениях мне или кому-то еще?

– Прежде чем обвинить в чем-то старого друга, ему нужно было быть абсолютно уверенным в своей правоте. Рано или поздно он все равно обратился бы к властям.

– Только этого так и не случилось, – прошептала она.

– Насколько я могу судить, Матильда Стоддард – или как она там себя называла – по крайней мере, пару лет занималась тем, что открывала счета на вымышленных пенсионеров и переводила на эти счета деньги компании. Некоторые из инициалов, которые нам с тобой не удалось расшифровать, могут означать различные банки. Что касается сумм, добавь пару нулей, перед тем как отправить деньги на липовые счета, и получится очень симпатичная кругленькая цифра.

Теперь, когда они узнали, в каком направлении надо искать, им все стало предельно ясно. Матильда Лайфорд действительно открыла четыре отдельных банковских счета, но, будучи очень осторожной, она всякий раз не превышала суммы в десять тысяч долларов для каждой банковской операции. Таким образом, за несколько лет у нее скопился солидный капитал.

– И ведь никто так и не догадался, что происходит, – пробормотала Вэл.

– Потому что никто ничего и не искал. Несколько тысяч в месяц здесь, несколько тысяч там, некоторое время спустя все это превращается в кругленькую сумму.

– Мак, мне очень больно. Никому не нравится ошибаться в людях, но…

– А ты посмотри на это с другой стороны. Разве плохо, что ты узнала обо всем сейчас, а не значительно позже? Иногда ошибаться полезно, не так ли? – Он с хитрой улыбкой посмотрел на нее, потом наклонился и нежно поцеловал.

И пока такая приятная анестезия делала свое дело, Вэл забыла о своей боли, нанесенной рассказом Мака. Но все же она решила спросить:

– Ты знаешь, где Матильда сейчас?

– Во Флориде. Живет в одном из самых дорогих районов для богатых пенсионеров.

Отличная квартира, водная аэробика, еженедельные концерты, путешествия в Диснейленд. Минимум восемь тысяч в месяц. Она прекрасно просуществовала бы еще очень долгое время. Вместо этого…

– Давай не будем больше говорить о ней. Ты не против?

– Нет, я думаю, мы оба довели нашу миссию до конца. Уилл чист, репутация твоего отца восстановлена. На самом деле он был бы сейчас героем, если бы остался жив и помог властям распутать это дело. Но тогда мы с тобой никогда бы не встретились. А жена Уилла не ушла бы от него… Хотя, кто знает, может, она еще вернется к нему…

– А ты вернешься?

– Куда? В Гринвич? В Мистик?

Вэл прижалась лицом к его лицу.

– Туда, где, по твоим словам, мы с тобой никогда не встретились бы. Могу поспорить, ты не прав.

Мак очень быстро схватывал, что к чему, когда дело касалось кораблекрушений и женщин, которых он любил.

– Могу поспорить, ты права. Она сказала:

– Докажи.

И он доказал.

ЭПИЛОГ

Вэл услышала, как к дому подъехал автомобиль, и покачала головой, направляя струю воды из шланга на куст жасмина. Старенькому «лендкрузеру» явно был нужен новый глушитель. Езда по песчаному пляжу плохо сказывается на транспортных средствах.

Она ощутила дыхание Мака на своем затылке за секунду до того, как почувствовала на шее его губы.

– Тебе не следует находиться на улице в такую жару, – пожурил ее он.

Бросив шланг, она повернулась и замурлыкала от удовольствия в объятиях мужа. Теперь прижиматься к нему было не так просто, как несколько месяцев назад.

– Повезло? – спросила она, когда Мак, наконец, отстранился, предварительно покрыв поцелуями все ее лицо.

– Пока нет, но у нас все еще впереди.

В свободное время ее муж в компании местного историка старался проникнуть на шхуну, которая затонула в заливе более ста лет назад. Никто из них всерьез не думал обнаружить что-то стоящее, но Маку нравился риск.

– Оптимистичен – как всегда, – поддразнила она.

– Такой уж у меня характер, милая.

Ласковым жестом Мак убрал с ее лба выбившийся локон и пошел к крану, чтобы закрыть воду. Какое счастье, что ни одно из их подозрений не оправдалось, подумала Вэл, мечтательно глядя ему вслед.

– Час назад звонил твой брат, – сообщила она, когда Мак снова подошел к ней. – Он снова сказал, что не хочет навязываться, но я все равно настояла на своем. Уилл может занять задние комнаты, ведь там сейчас уже все в порядке. Кстати, он умеет красить потолки?

Мак рассмеялся. Они заканчивали ремонт в детской. На днях Мариан Куваки привезла им чемоданчик с пеленками, распашонками и памперсами и предложила свою помощь в оформлении детской комнаты. Вэл пригласила ее бывать у них почаще, и у Мака появилось предчувствие, что Уилла будет ждать большой сюрприз, если матримониальные махинации Вэл принесут плоды. Маку очень нравилась Мариан, но он не знал, как Уилл отнесется к сводничеству. И все-таки стоит попробовать. А вдруг все получится?

– Ты голодна? – спросил он, осторожно вводя свою беременную жену в уютный дом с аккуратными черными ставнями и свежепокрашенными в желтый цвет стенами.

– Ужасно, – с лукавой улыбкой ответила Вэл. – Даже не знаю, как проживу без твоих ласк еще один месяц.

Он хихикнул.

– Я вообще-то о еде. А ты о чем?

Они всегда ели пиццу по средам. По понедельникам и пятницам Мак жарил рыбу. У Вэл открылись еще несколько талантов, но умения готовить среди них так и не появилось.

Вэл легонько ударила его локтем в грудь.

– Леди не дерутся, – упрекнул ее Мак.

– Догадайся, что еще не делают леди?

– Даже боюсь спросить.

– Пойдем наверх, я тебе покажу.

Не разжимая объятий, влюбленные направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Ужин мог подождать.

Content

Дикси Браунинг
Свидание с судьбой

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЭПИЛОГ