Новикова Юлия

Безмолвный рассвет

Новикова Юлия

Безмолвный рассвет

"Если долго смотреть в бездну, бездна посмотрит на тебя"

Ф. Ницше

Пролог

Девушка бежала по темному переулку, преодолевая жуткий страх и нестерпимую боль. Она затрачивала огромные силы, чтобы лететь вперед, подальше от своего преследователя. В сознании всплывали образы ее прошлого. "Только не сейчас. Мне так рано уходить. Я хочу жить" Словно в насмешку над ее мыслями она услышала позади себя хохот. Мурашки пробежали по ее худенькому телу, и она споткнулась. Это был не человеческий смех. Жуткий, громкий, вселяющий в душу панику и хаос. "Бежать. Бежать. Бежать…" Слова ударяли в мозгу синхронно с гулкими ударами сердца.

С трудом поднявшись на ноги, она снова сделала попытку устремиться вперед, но было поздно. Прямо перед ней возникла фигура. Словно призрак, бесшумно он остановился буквально в одном шаге от нее. Сдавленный стон вырвался из груди и последняя призрачная надежда на спасение угасла. Обессилев, девушка рухнула на колени и тихонько заплакала. Словно почувствовав, что она сдалась, призрак склонился над ней. Ее сковал невероятный ужас, когда его холодные пальцы коснулись ее шеи. Секунда и сердце сделало последний удар, глаза застыли в немой просьбе. Куда-то исчез призрак, и на холодном асфальте осталось лежать бездыханное тело девушки. Только две маленькие ранки на шее свидетельствовали о том, что было совершено насилие.

Тонкий луч рассвета скользнул в темный переулок, оповещая, что настал новый день. Новый день и новая жертва.

Глава 1

Карлос окинул скучающим взглядом помещение своего клуба. Каждый вечер он следил за тем, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Уже не раз ему приходилось вмешиваться в планы особо голодных собратьев, напоминая о законах, которые установлены в его заведении.

В привычной суете всеобщего веселья, пожалуй, ему одному все было безразлично. Каждый посетитель преследовал свои цели, а Карлос отличался тем, что у него уже давно их не было.

Предвкушая такой же обычный унылый вечер, он устроился в кресле своего наблюдательного пункта, не отводя взгляда от стекла. Вдруг, словно почувствовав какую-то вибрацию, Карлос поднял взгляд к лестнице и замер.

По винтовой лестнице в зал спускалась девушка. При каждом шаге ее локоны подпрыгивали в такт движениям. Из-под тонких, изогнутых бровей светились глаза цвета расплавленного шоколада — темные, глубокие и пронзительные. Элегантные темно-синие брюки подчеркивали стройные ноги, а модная блузка не скрывала идеальную грудь и хрупкие женственные плечи.

Она ворвалась в его клуб подобно урагану, снося на своем пути стены хладнокровия и безразличия, которые установил в своем сознании Карлос.

Девушка стала на мраморный пол, и он отчетливо услышал среди прочих звуков, как ее каблуки издали характерный громкий звук. Затем вампир услышал стук. Все громче и быстрее. Он слышал его миллиарды раз, но этот был самым приятным и желанным.

Так стучало ее сердце.

Чудесное видение с минуту разглядывала помещение клуба, и ему польстило, что ей понравилось.

Карлос наблюдал, как она говорит с подругой.

— Я же говорила, что будет здорово. Стив пошел найти нам столик. Кстати, Джаред не сводит с тебя глаз.

Его слух настолько чувствителен, что он услышал их разговор, словно они стояли рядом. Карлос нахмурился от ее слов, прекрасно зная Стива и Джареда. Одни только эти имена приводили его в бешенство.

Он ненавидел Джареда, который приносил одни неприятности, подставляя весь клан под удар. Сколько раз Карлос выпутывал его из таких передряг, которые грозили гибелью не только ему. А теперь ему просто больно слышать, что он выбрал своей следующей жертвой его видение.

Карлос продолжал наблюдать из своего укрытия. Вся стена за стойкой бара была зеркальная. Не многие знали, что по ту сторону находилась еще сеть помещений, в которых обитал вампир. Он мог наблюдать за всем отсюда, не выходя в зал. И теперь он любовался хрупкой человеческой красотой тайно, словно шпион.

Вот девушка-видение с тревогой начала всматриваться в толпу танцующих и веселящихся людей и вампиров. Да, это, пожалуй, один из немногих клубов, в котором вампиры могут чувствовать себя свободно. Лучше даже сказать, что это больше ночной клуб для вампиров, а не для людей. Но и люди тоже здесь появляются.

Разные ситуации диктовали свои условия. Было бы опасно, если бы каждый раз у него в клубе пропадали случайно забредшие смертные. Лишние проблемы Карлосу ни к чему, поэтому он тщательно следил за порядком. Люди в его клубе — искушение для голодного вампира, но он обладал способностью блокировать готовых напасть на человека собратьев. К сожалению, за пределами клуба он не мог за всеми уследить, но на его территории он — Закон. И все это знали.

Сейчас Карлос наблюдал за взволнованной красавицей и не мог понять, что она здесь делает.

"Глупенькая. Ну, зачем ты только появилась здесь?"

Нет, он знал, что если бы этого не случилось, то он и дальше влачил бы свое жалкое существование в этой нетленной оболочке, даже не осознавая, что где-то на Земле есть такое совершенство. Он был благодарен видению за такой подарок.

От переполнявших чувств, Карлос буквально прильнул к зеркальной стене. Он следил за каждым ее движением, но стекло не могло удержать его. Ему безумно захотелось оказаться гораздо ближе, вдохнуть аромат ее чистой крови, почувствовать тепло человеческого тела.

Карлос открыл незаметную дверь и очутился в шумном зале. Он тенью скользнул к стойке бара, и снова сосредоточил взгляд на прекрасной живой женщине.

Карлос слышал биение ее сердца. Оно трепетало как птица, попавшая в силок.

"О нет. Тише, тише. Этот звук сводит меня с ума. Я чувствую, как перекачивается сердцем твоя кровь. Она бежит по венам такая горячая и сладкая".

Вампир одернул себя. Он чуть было не сорвался и сам себя возненавидел за это. Как можно погубить это совершенство?

Тем временем видение стало пробираться через толпу к своей подруге и Джареду.

Карлос нахмурился и сжал губы. Он посмотрел в сторону Джареда. Тот буквально сверлил девушку взглядом. И в это мгновение Карлос почувствовал, что стук сердца его видения приостановился, словно споткнувшись. Мгновение и он отыскал хозяйку этой дивной мелодии и тут же натолкнулся на ее взгляд. Карлос сжался. Словно таран врезался в его грудь и там, где раньше билось живое сердце, сделалось щемяще больно.

Прямой взгляд незнакомки сделал невероятное. Никогда раньше Карлос не испытывал подобного ощущения за все свои восемьсот шестьдесят лет.

Страх охватил опытного вампира. Словно студент на первом свидании, он испугался, что она подумает о нем, какие эмоции вызовет.

Конечно, он, как и его собратья, вместе с даром бессмертия получил красоту, а с опытом — и способность Воздействия. Ему не составляло труда подчинять себе множество красавиц, но перед этой девушкой он оробел. Мысли безудержным потоком проносились у Карлоса в голове.

Секунду их глаза вели незримый диалог, оценивая друг друга. Он читал ее душу, как захватывающий роман — боль, отчаяние, скука, покорность Судьбе и многое другое. Вампир мог еще изучать ее мир, но девушка отвлеклась на подругу.

— Джейн. Джейн, ты меня слышишь?

Так ее зовут Джейн. Карлос смаковал ее имя снова и снова, повторяя про себя.

"Джейн, Джейн. Где же я был раньше. Где же раньше была ты? Я нашел тебя через девять столетий. Как же пусты и бесполезны были эти годы без тебя".

С сознанием того, что она нужна ему, к Карлосу пришел и другой очевидный факт.

"Карлос, ты — вампир, монстр, убийца. Ей даже находиться рядом с тобой опасно. Что ты можешь ей дать? Смерть? Такую же пустую и бесцветную жизнь как у тебя? Разве можно обречь ее на такую жизнь? Видит Бог, я отдал бы все, чтобы снова оказаться человеком и любить, не боясь покалечить или убить любимую".

Горечь захлестнула Карлоса, и он отошел в сторону, чтобы Джейн не видела его.

Он, невидимый для нее, услышал продолжение разговора подруг.

— Да, Бетти, — словно мелодия зазвучал ее голос среди хора других голосов.

— У тебя такое лицо, будто ты призрака увидела.

— Почти.

Сильнейший приступ боли пронзил все тело Карлоса. Действительно, он не человек — он что-то среднее между человеком и призраком. Она попала в точку — почти призрак.

Карлос от бессилия сжал кулаки и стиснул зубы. Он с отчаянием осознал, что даже мечтать не должен о теплой, человечной Джейн. Вампир пытался отогнать мысли о нежных, мягких губах, гладкой матовой коже и, конечно же, о свежей ароматной крови, которая бьется о стенки яремной вены девушки.

Словно наваждение — он видел, как касается губами ее тонкой шеи, целует подбородок, грудь, спускаясь все ниже и ниже. Тут же в воспаленном желанием мозгу всплыла картинка, как он с жадностью прокусывает зубами ее плоть.

Карлос снова сбросил с себя оцепенение и попытался не думать о столь волнующих и запретных видениях. Он услышал продолжение разговора.

— Пошли, Стив занял нам столик. Кстати, что ты сделала с Джаредом? Он смотрит только на тебя и такое чувство, что готов тебя проглотить целиком.

Это Бетти.

"Ох, как же ты близка к истине, Бетти. В самую точку. Ты и сама не представляешь насколько метко твое высказывание", — думал Карлос.

При одной только мысли, что Джаред может сделать с Джейн, у Карлоса затряслись руки. Гнев накатил, словно волна. Он метнул взгляд на столик, за которым сидели Стив и Джаред. От его взгляда не ускользнул нестерпимый голод в глазах другого вампира и что-то еще, что Карлос не мог объяснить.

— Бетти, поверь. Нам нужно выбираться отсюда. Я чувствую неприятности.

"Как ты умна, моя Джейн".

Карлос поймал себя на мысли, что думает о Джейн как о своей женщине и улыбнулся этим мыслям.

— Прекрати, Джейн. Мы только пришли. И что здесь страшного? Обычная вечеринка.

"Ты не права, Бетти. Твоя подруга обладает лучшей интуицией, чем ты. Послушай же ее".

Карлос сразу же подумал, что Джаред тоже прекрасно слышал разговор подруг. Не трудно догадаться, что он попытается поскорее завершить задуманное.

Словно специально, чтобы облегчить задачу вампиру, девушки сели за столик. С ужасом Карлос понимал, что не может в эту же секунду повлиять на ход событий так, чтобы не привлечь внимания. Он только продолжал крайне внимательно наблюдать за происходящим, готовый воспользоваться удачным случаем.

Джейн и Джаред вышли на танцевальную площадку. Как и ожидал Карлос, Джаред применил гипноз-воздействие на Джейн и уже почти припал зубами к нежной коже девушки.

Один рывок — и Карлос уже возле Джейн. Его мгновенное перемещение осталось незамеченным, так как он двигался со скоростью, невидимой для человеческого глаза.

Он напряг свое сознание и отдал мысленный приказ. Джаред разомкнул руки и скорчился от боли. Сдерживая из последних сил свой гнев, Карлос прошипел:

— Джаред, ты же знаешь мое правило. В клубе запрещено Воздействовать.

— Я понял, Карлос.

Джаред бросил полный ненависти взгляд на Карлоса, но прекрасно сознавал, что он не в силах противостоять сознанию такого мощного и сильного вампира.

Убедившись, что на данном этапе Джаред не представляет серьезной угрозы для Джейн, Карлос ослабил мысленную атаку. Джаред воспользовался этим и попятился к столику, продолжая буравить соперника взглядом.

Карлос посмотрел на спасенную девушку. Он был так близко, что было бы достаточно протянуть руку и дотронуться до обнаженного плеча.

"Как ты прекрасна. Само совершенство. На свете ни что с тобой не сравнится…"

Слова почти слетели с губ, но Карлос вовремя остановил свой порыв. Он прекрасно понимал, что ей не следует даже заводить знакомство с таким как он — изгоем, монстром, не говоря уже о нечто большем.

Он отвел взгляд от девушки и со скоростью человека, а не вампира, направился прочь, проклиная мысленно свою суть, которую ему никогда уже не изменить.

Карлос встал у клеток, в которых танцевали танцоры, так чтобы видеть Джейн. Он не в силах был оторвать от нее взгляд, поэтому продолжал за ней наблюдать. Вот она с подругой попрощалась со Стивом и Джаредом и направились к выходу из клуба.

Плеча Карлоса коснулась рука. Он повернулся и встретился взглядом с Кэтрин. С досадой он подумал, что очередной истерики не избежать.

— Карлос, что это значит? Ты неотрывно следишь за этой смертной. Она всего лишь закуска, а у тебя взгляд отнюдь не голодный, — в голосе Кэтрин звуча злость и ревность.

Карлосу не понравилось, как она отозвалась о Джейн. Он скрипнул зубами и ответил:

— Кэтрин, держи свой язык за зубами. В моем клубе люди — не еда, а, в частности, она — Неприкасаемая. Уяснила? Голодна — иди, охоться подальше отсюда или сходи к Альберту. Ты знаешь, как я поступаю с теми, кто следит на моей территории. Раз они пришли, значит, они мои гости. Только тронь их своими милыми клыками, и я повыдергиваю их у тебя в считанные секунды.

Голос Карлоса был стальным, а взгляд злобным. Кэтрин не на шутку испугалась. Она посмотрела в сторону той, которую так яростно защищал ее возлюбленный, и ненависть к ней захлестнула ее.

— Что ж. Будь по-твоему. Надеюсь, Джаред полакомится ею за пределами клуба, — злая усмешка промелькнула на ее прекрасном лице.

Карлос дернулся от злых слов, сказанных вампиршей. Представив на мгновение обескровленную, мертвую Джейн, он в ужасе закрыл глаза.

"Нет. Я этого не допущу. Она будет в безопасности. Я об этом позабочусь".

Злая Кэтрин отошла от Карлоса, а он, в свою очередь, наблюдал, как Джейн уже шагнула на улицу. Вместе с ней ушел и невероятный аромат, которого Карлос никогда не ощущал прежде.

"Ты и не представляешь, какая опасность тебя подстерегает, мой ангел".

Решение пришло мгновенно, и Карлос бросился следом за исчезнувшей в дверях девушкой.

Глава 2

Я никогда не верила в мистику. Еще когда мой брат читал триллеры и ужастики про вампиров, оборотней и прочих загадочных персонажей, я пыталась объяснить ему, что их не существует и что его вера в них беспочвенна. Но он был тверд и только смеялся надо мной, приговаривая: "Вот когда они встретят тебя в переулке, вопьются зубами в шею — им ты и расскажешь, что их не существует".

Глупые сказки для взрослых. Откуда мне было знать, что спустя много лет моя жизнь перевернется с ног на голову, и я пожалею, что не верила брату.

Резкий звук будильника вторгся в мое сознание, заставляя распахнуть глаза. Вставать не хотелось. На кухне заработала кофе-машина.

Время на циферблате 7.30.

Пора. Я еще не сдала статью Аманде, и сегодня мне предстоял нелегкий разговор с ней об отпуске. За последние два года я толком и не отдохнула ни разу. А сейчас моя подруга Бетти достала билеты в Париж и яростно пытается завлечь меня туда с собой.

"Ты хоть немного думаешь о себе? После ухода Пола ты только о работе и печешься. Пора расслабиться, подруга".

В словах Бетти был смысл, но мне все еще было тяжело не думать о четырех годах счастливого, как я считала, брака, который в одночасье развалился. После этого я с головой окунулась в работу и не вылажу из нее по сей день.

Но Бетти решила, что нужно что-то с этим делать. Бесконечные одинокие вечера дома у ноутбука, пицца и холодная постель должны уйти в прошлое. Она уже две недели пытается меня "реанимировать", как она выражается. Пока ей это не сильно удается.

Я улыбнулась, вставая с постели. Старая майка Пола, служившая мне сорочкой, упала в корзину с грязным бельем. Я стала под душ и попыталась выбросить все ненужные мысли. Поставив блок на все воспоминания о Поле (психотерапевт научил), я постаралась настроиться на новый день. В голове прокручиваю план на сегодня.

Ах, да. Бетти пригласила меня в ночной клуб. Неугомонная моя подруга. Она знает, что в ночном клубе я отдыхала год назад, когда еще была с Полом. И знает, что именно в тот раз Пол и познакомился с Шарлоттой, к которой впоследствии и ушел.

Болезненные воспоминания снова дали о себе знать. Сердце по привычке сжалось. Ничего не изменить. Пол разбил мое сердце, как бы банально это не звучало. Он просто однажды не вернулся домой вечером и точно так же ушел из моей жизни — молча, без предупреждения.

Я вышла из душа и набросила халат. На кухне уже был готов кофе. Горячий напиток согрел меня изнутри, но сердце оставалось холодным, как лед.

Одевшись, я взяла такси и направилась в офис. Мой верный ноутбук лежал у меня на коленях. Пока жарились в ужасной Нью-йоркской пробке, я дописала статью о подростковой преступности. Аманда будет счастлива.

Через час я уже сидела в кресле перед своим редактором Амандой Диринг. В "Дейли Ньюс" я работала четвертый год, и за все это время у меня ни разу не возникало проблем с ней. Все статьи проходили на "Ура!" и она, совершенно точно, ценила мои старания.

— Джейн, ты молодец. Я довольна тобой все больше и больше.

— Спасибо, Аманда.

— Когда следующая статья?

— Об этом я и хотела с тобой поговорить.

Лицо Аманды преобразилось. Оно выражало удивление и испуг. Понятное дело, что она забеспокоилась. Наверняка думает, что я собралась уходить или попрошу прибавку.

— Аманда, я хочу уйти в отпуск на пару недель.

Мне показалось или Аманда с облегчением выдохнула.

— О, это. Ну что ж, Джейн. Я думаю, ты это заслужила. Но нам будет туговато без тебя.

— Ничего, остается еще Клара, Элис.

Клара и Элис, конечно, не смогут меня полностью заменить, но, как говорится — незаменимых людей не бывает.

— Да, конечно. Договорились. А когда ты выйдешь?

— Я думаю через две недели.

— Нет проблем, Джейн.

Я вышла от Аманды в хорошем настроении. План Бетти стал осуществляться. Сама не верила, что согласилась во всем ее слушаться, но такова уж ее натура — противостоять ей, всеравно что противостоять бульдозеру.

Телефонный звонок отвлек меня от мыслей.

— Джейн, привет.

Это вездесущая Бетти.

— Привет, Бетти.

— Ну что, ты договорилась?

— Да. Все улажено. Две недели я отдыхаю.

— Ну и отлично. Сегодня в девять я заеду за тобой. И, послушай, сходи к Нелли прикупи что-нибудь на вечер.

— Что ты задумала, бестия?

— Это сюрприз, — засмеялась она.

У меня оставалось время, и я поехала к Нелли. Мы с Бетти постоянно покупали у нее обновки. Нелли приятная в общении женщина и всегда точно знает, что именно тебе подойдет. За это мы ее и ценили. Если одеваться, то только у Нелли.

Нелли встретила меня с улыбкой.

— Привет, Джейн. Никак ко мне в гости?

— Привет, Нелли. Да. Бетти решила вытащить меня сегодня в ночной клуб, а у меня ничего подходящего нет. Хотела надеть свои джинсы и кроссовки, но Бетти пригрозила, что прямо в клубе изрежет их на кусочки.

Мы вместе засмеялись, представив такую картинку. Бетти действительно могла осуществить свою угрозу, поэтому ее лучше не провоцировать.

— Отлично, сейчас что-нибудь подберу.

Нелли ушла вглубь магазина, а я присела на диванчик, предусмотренный для удобства посетителей. Ей можно безоговорочно довериться.

Через пару минут она вернулась, неся наряды.

— Вот, сейчас посмотрим. Советую попробовать эти брючки и блузку. А к ним я подберу босоножки.

Я покорно взяла предложенные вещи и отправилась в примерочную. Нелли, как обычно, угадала с моим размером, и я натянула темно-синие с отливом брюки, которые обтягивали мои ноги, как вторая кожа. Затем пришла очередь блузки. Мне понравился цвет расплавленного серебра и почти голая спина. Шея закрыта, спина оголена, и ткань собиралась вместе только у талии. Нелли угодила мне. Я смотрела в зеркало и сама себе нравилась. Затем Нели принесла мне босоножки. Я от удивления раскрыла рот. Тоже серебряного цвета они поразили меня высокой шпилькой. Я подумала, что если одену их, то рухну, не ступив и шага.

— Понимаю, ты отвыкла, но попробуй. На самом деле они очень удобные.

Я с сомнением посмотрела на красивую, но опасную обувь. Как давно я позволяла себе такие сексуальные и модные вещи. Ах, да. Давно — еще в колледже. Может поэтому Пол и ушел от меня к длинноногой стриптизерше Шарлотте. В таких босоножках она чувствует себя как в тапочках.

"Опять Пол. Довольно, Джейн".

— Ладно, но за мою жизнь отвечаешь ты.

Я застегнула застежки и подошла к зеркалу. Действительно, обувь была удобной, а костюм выгодно подчеркивал мою фигуру — стройные ноги, упругая грудь, тонкая талия.

— Нели, ты просто умница.

— Я знала, что тебе понравится.

Забрав покупки, я поехала на такси домой.

Квартира встретила меня привычной пустотой. Первым делом я прослушала автоответчик. Новых сообщений нет. Куда же подевался Кристофер? От брата уже несколько дней не было вестей. Я начинала волноваться. Он, конечно, не раз пропадал на несколько дней не предупредив, но я ведь всеравно каждый раз жутко беспокоюсь.

Бросив пакеты с одеждой в спальне, я пошла в душ. Теплые струи воды смывали с меня накопившуюся усталость и пыль шумного города. Как спокойно дома, в одиночестве и относительной тишине. Я люблю уют своей небольшой квартиры. Здесь все мое, родное.

После разрыва с Полом мне пришлось сменить место жительства, но с того времени я успела полюбить свое новое жилище, ведь я сама продумала его дизайн. Лично выбрала цветовую гамму — сине-желтая для гостиной и черно-белая для спальни. Поэтому все здесь было дорого и ценно для меня.

Из душа я вышла посвежевшей. Бетти задумала веселиться и танцевать допоздна, поэтому мне нужно отдохнуть. Я прилегла на кровать. В конце концов, разбудит, если что.

Мне приснился сон. Я бегу по темному коридору, страх сдавил мое горло, и я не могу выкрикнуть ни слова. Где-то позади себя я слышу дыхание и еще шелест, словно кто-то машет крыльями. Впереди свет, но меня вдруг кто-то хватает, и я проваливаюсь в пустоту, словно в полете…

Телефонный звонок разбудил меня. Я не могу понять, где я нахожусь. Страх все еще крепкой хваткой сжимает меня. Расслабляюсь, понимая, что нахожусь дома. Звонок. Ах, да…

— Алло.

— Джейн, я подъезжаю. Так что готовься, подруга. Сейчас я сделаю ревизию твоему гардеробу.

Я взглянула на часы.

20.30

За окном солнце уже село и темнота начала сгущаться. Как это я проспала.

Я снова стала под душ. Из головы не шел сон, и нехорошее предчувствие комом стало в горле. Такое со мной случается редко, но я привыкла доверять и своим снам и своим ощущениям.

Вытирая тело полотенцем, я услышала звонок в дверь. Обернув его вокруг себя, я вышла из душа и прошла через гостиную. На экране видеодомофона появилась довольная и смеющаяся Бетти. Я открыла дверь.

— Привет, подруга.

Бетти не вошла, а влетела в квартиру. Ее необузданный темперамент и заразительная энергетика всегда меня восхищали. Она словно светилась вся изнутри.

— Бетти, ты уверенна, что мне это нужно? — с сомнением спросила я. — Я уже год как не ходила в клуб, да и воспоминания от последнего посещения у меня не совсем радостные.

— Джейн, ты не пожалеешь. И пора тебе, подружка, уже выйти из коммы под названием "Пол". Тем более мы идем в хороший ночной клуб. Слышала что-нибудь о клубе "Жажда"? Да где там. Ты и названия супермаркета на углу не вспомнишь.

Бетти тяжело вздохнула.

— И у меня еще сюрприз.

Она загадочно заулыбалась.

— Бетти, ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу сюрпризы, загадки и тайны.

— Ну, Джейн. Так надо. Поверь. Ну а теперь твой наряд. Что ты прикупила у Нелли?

Я провела Бетти в спальню и показала на пакеты. Она с завидным энтузиазмом вытряхнула их содержимое.

— Ух- ты. Здорово. А ну, одень.

Я выполнила просьбу подруги, послушно надевая купленные вещи. Она восхищенно рассматривала меня. Мои босоножки тоже привели ее в восторг.

— Жуть. Все мужики твои. А если кто начнет приставать уж слишком яростно — проломаешь ему черепушку своей шпилькой.

Мы вместе засмеялись.

— Перестань. Это Нелли. Я бы в жизни не выбрала ничего подобного. Я бы хотела надеть джинсы и майку.

— Это не современно, Джейн. Кто же носит старые джинсы в ультрамодном ночном клубе?

Я не стала спорить с Бетти. Ее всеравно не переспоришь.

Вместо этого я принялась за макияж. Я не люблю косметику, поэтому лишь подвела глаза и нанесла тушь на ресницы. Кожа у меня всегда была матовая и здоровая, не требующая ни тонального крема, ни румян. Губ я лишь слегка коснулась помадой. Бетти критически оглядела мои старания.

— Нет, Джейн, так мы ничего не добьемся.

Она взяла из моих рук косметику и стала сама наносить тени, румяна и помаду.

— Вот теперь другое дело.

Я посмотрела в зеркало и изумилась. Бетти перестаралась с румянами и тенями. Я попыталась снять все это безобразие специальным средством. Удалось лишь удалить румяна, тени остались на веках. Нужно умыться, чтобы окончательно все удалить, но Бетти дернула меня за руку.

— Нет времени. Все хорошо, — попыталась убедить меня она. — Так нынче модно в клубах.

Я лишь опустила руки. Волосы я собрала и заколола кверху. Волнистые локоны игриво колыхались от малейшего движения.

— Хм… Слишком романтично. Больше агрессии.

Вот здесь я даже не дала шанса приблизиться Бетти. Волосы неприкасаемы.

— Ладно, — надулась она.

Когда я окончательно взглянула в зеркало, я не узнала себя. Для меня все было слишком — слишком броско одета, слишком ярко накрашена. Но Бетти попыталась меня переубедить.

— Расслабься. Мы опаздываем. Не хочешь же ты, чтобы веселье начиналось без нас.

— Куда это мы опаздываем?

Я удивилась. Не знала что в ночных клубах посещение по определенным часам, но Бетти лукаво улыбнулась.

— Нас ждут.

Ох, чертовка. Я недовольно нахмурилась. Бетти схватила меня за руку и направилась к двери. Спорить я не стала. Пусть все будет, как будет. Никогда не стоит доверять себя безумной Бетти, но не в этот раз. Я решила отключить хотя бы на сегодня логику и здравый смысл. Может у нее и правда что-нибудь получится.

Такси остановилось на Литл-стрит. Это была окраина Бруклина. В этом районе Нью-Йорка мы жили с Бетти, но место было мне не знакомо.

Док, который тянулся вдоль побережья, казался бесконечным. И среди всего этого мрачного и унылого пейзажа находился ночной клуб.

Перед нами оказалась толпа людей, ждущих очереди войти в клуб. Сразу стало понятно, что просто так в него не попасть. Какие-то пропуска. Видно закрытое заведение — не для всех. Бетти кого-то высматривала в шумном собрании людей. Вот она помахала рукой и навстречу к нам из толпы вышли мужчины. Их было двое.

"Так вот что она задумала".

Я мысленно поклялась, что Бетти получит от меня взбучку.

Тем временем ее друзья подошли к нам. Я внимательно их изучала. Тот, что смеется и беседует с Бетти, выглядит неплохо — брюнет, одет со вкусом и довольно симпатичен. Его друг стоял рядом. В отличие от собеседника Бетти он не улыбался и пристально смотрел на меня. Тут Бетти повернулась в мою сторону и представила нас.

— Стив, это Джейн. Джейн — это мой друг Стив.

Стив улыбнулся мне и показал на своего друга.

— Бетти, Джейн, это Джаред.

Я улыбнулась, кивая головой в знак приветствия. Джаред продолжал пристально на меня смотреть, от чего мне стало не по себе. Было в его взгляде что-то пугающее. Я еще не до конца понимала что именно, но что-то подсказывало мне, что нужно бежать и не оглядываться.

Повинуясь секундному импульсу, я дернулась уходить, но тут Бетти схватила меня за руку и потащила за собой. Ничего другого не оставалось, и я, молча, двинулась следом. Чувство тревоги и непонятного предчувствия нарастало.

В шумный зал мы спускались по винтовой лестнице. Казалось, что она уходит в бесконечность.

"Интересно, на какой мы глубине?" — пронеслась в голове мысль.

Но вот мои ноги коснулись пола. Мрамор. Как интересно. Только тогда я смогла полностью оценить помещение клуба и на мгновение замерла. По периметру находились ниши со столиками и диванчиками. Поражало то, что ниши словно были высечены в стене. Каждая уходила вглубь так, что казалось, будто существовала только танцевальная площадка. Посередине шумного помещения на овальном подиуме находилась стеклянная капсула, тянувшаяся до потолка. В ней эротично танцевала девушка. Сама капсула светилась призрачным голубым сиянием. Вдоль одной стены размещалась стойка бара. В другой стене тоже были ниши, только зарешеченные. В них находились пары. Мужчины с женщинами исполняли чувственные и эротические танцы. Я загляделась. Вот мужчина ласкает партнершу, а она схватилась руками за толстые прутья решетки и, кажется, сгорает от страсти. И все это под музыку в бешенном и полном эротики танце.

Я оторвала взгляд и посмотрела на капсулу посреди танцевальной площадки. Девушка эротично изгибалась возле шеста и ее движения были настолько захватывающими, что я в изумлении раскрыла рот. Никогда еще я не видела ничего подобного.

Тут меня дернула за руку Бетти.

— Я же говорила, что будет здорово. Стив пошел найти нам столик. Кстати, Джаред не сводит с тебя глаз.

Подруга лукаво мне подмигнула, но мне было не по себе. Все мое существо трепетало и просилось уйти из этого места. Я чувствовала приближение неизбежного, но чего именно не понимала. Просто в одну секунду я поняла, что должно произойти что-то, что изменит мою жизнь. Это меня пугало. Я приняла окончательное решение поскорее уйти отсюда. Взгляд скользнул по залу в поисках Бетти, которая уже успела упорхнуть. Нужно вытащить ее отсюда.

Она была на другом конце зала рядом со Стивом. Я хотела ее позвать, но громкая музыка заглушила мои слова. Людей все прибавлялось, и я уже с трудом проталкивалась среди них.

Чувство тревоги все нарастало. Словно во мне были настроены часы, которые вели обратный отсчет до неизбежного. Я знала одно — все изменить можно, лишь немедленно уйдя. Но Бетти я не могла оставить. Я чувствовала угрозу и для нее.

Я почувствовала это, когда до Бетти оставалось совсем немного. Вдруг все звуки словно стихли. Исчезла громкая музыка, голоса и смех. Все замерло, словно кто-то нажал на паузу. Сердце мое оглушительно стукнуло в этой тишине, и я увидела Его. Он стоял у стойки бара и от него, словно потоки, исходила сила и опасность. Бледная мраморная кожа, казалось, светилась внутренним сиянием, выступающие скулы и острый подбородок придавали лицу мужественность. В то же время на его лице читалась усталость, словно он прожил несколько жизней и пришел к логическому концу, хотя на вид можно дать тридцать и не больше. Бездонные черные глаза пронизывали насквозь, а волосы цвета расплавленного золота искрились под освещением клуба. Плотно сжатые губы, казалось, просто не могут разомкнуться. Но при всем ужасе и опасности, исходившей от него, я осознала, что красивее и притягательнее еще никого не встречала. В эту секунду, в это мгновение я поняла — это случилось. Случилось то, что должно перевернуть мою жизнь.

Одетый в черные брюки и черную рубашку с закатанным рукавом, незнакомец просто пригвоздил меня к месту. Я смотрела на него и готова была вечность любоваться этим прекрасным лицом, сжатыми губами, мраморной кожей. Словно услышав мои мысли, Он повернул голову в мою сторону и посмотрел прямо мне в глаза. Меня захлестнула волна, я словно пошла ко дну — дыхание перехватило, и я не могла вдохнуть полной грудью, а сердце так застучало в моих ушах, что казалось, будто он его слышит.

Его взгляд прожег меня. Если бы сила взгляда могла быть материальна, он бы оставил след на моей коже. Всего доля секунды и в мое сознание, словно ураган, вновь проникли окружающие звуки.

— Джейн, Джейн, ты меня слышишь?

Бетти пыталась до меня достучаться. Я взглянула на нее и снова повернулась к стойке бара, возле которой видела незнакомца. К моему сожалению, его там не оказалось. Я снова взглянула на подругу.

— Да, Бетти.

— У тебя такое лицо, будто ты призрака увидела.

Я подумала, что она недалека от истины. Красавец просто испарился, словно и не было его.

— Почти.

— Пошли, Стив занял нам столик. Кстати, что ты сделала с Джаредом? Он смотрит только на тебя и такое чувство, что готов тебя проглотить целиком.

Я посмотрела в сторону Джареда. Наши глаза встретились, и дрожь пробежала по телу. Немигающий взгляд, словно цепкими клещами, захватил меня, и не было сил оторваться. Я чувствовала гипнотическую силу, исходящую от него и лишь неимоверным усилием воли отвела свой взгляд.

Единственной моей мыслью было уйти немедленно. Я чувствовала, как меня затягивает водоворот каких-то событий и инстинктивно пыталась защититься.

— Бетти, поверь. Нам нужно выбираться отсюда. Я чувствую неприятности.

Бетти привыкла всегда доверять моему шестому чувству. Еще с колледжа. Я могла предчувствовать неприятности и даже видеть во сне то, что только может произойти. Не раз она убеждалась, что меня лучше слушать. Но на этот раз она словно попала под влияние этого места или Стива и не хотела слушать голос моего разума.

— Прекрати, Джейн. Мы только пришли. И что здесь страшного? Обычная вечеринка.

Она потащила меня к столику, за которым нас уже заждались Джаред и Стив. Мне становилось все хуже. Разум просто кричал — беги, но ноги не слушались.

Мы подошли к нише. На наших местах уже стояли бокалы с коктейлями.

— Девушки, все готово. Присаживайтесь. Мы заказали вам напитки, — смеялся Стив.

Ему было весело, а вот Джаред продолжал смотреть на меня в упор. Я посмотрела ему прямо в глаза, пообещав себе, что справлюсь с чувством паники и выясню, что же он от меня хочет. Его взгляд был холоден и колюч, но я прочитала в темно-зеленых глазах какое-то желание. Он словно сам не мог оторваться от меня. По коже снова пробежали мурашки. Я сравнила его взгляд со взглядом одержимого. Стало не по себе еще больше. И тут он заговорил со мной.

— Джейн, вы мне очень нравитесь. Я смотрю на вас и не могу оторвать взгляд.

Он коснулся моей щеки и взял в свои пальцы выбившуюся прядку. Я дернулась. Джаред заправил прядь мне за ухо и снова произнес:

— Не встречал еще столь захватывающей и притягательной женщины.

Мне показалось, что он на какую-то секунду втянул носом воздух, словно пытаясь уловить мой запах.

— Давайте потанцуем.

Я заметила, что музыка сменилась на транс. Вполне медленная, но мне не хотелось, чтобы Джаред прикасался ко мне. Однако я не успела ничего сказать, как он поднялся из-за столика и потянул меня за руку на танцевальную площадку.

Его руки обняли меня за талию, заставляя приблизиться. От такого стремительного развития событий я растерялась. Джаред воспользовался этой секундой и одной рукой обнял меня за шею, притянув к себе. Вслед за бурно развивающимися событиями пришло сознание того, что силы меня покинули, и я не могу ни пошевелиться, ни воспротивиться.

Когда Джаред почти приблизил свои губы к моей шее, я закрыла глаза в неосознанном порыве. Мое тело мне не подчинялось, и я не могла взять над ним контроль.

Неожиданно я ощутила, что руки Джареда разомкнулись, и я тут же пришла в себя. Мгновенно открыв глаза, я увидела, как Джаред скорчился от боли, а рядом с ним стоит тот самый незнакомец.

— Джаред, ты же знаешь мое правило. В клубе запрещено воздействовать.

Бархатный голос незнакомца окутал меня. Речь его была правильной и красивой, но в голосе явно улавливались стальные нотки.

Он ничего не делал. Просто стоял рядом, но Джаред скрутился так, словно ему заломили руки.

— Я понял, Карлос, — простонал он.

Карлос. Так значит, его зовут Карлос.

Джаред попятился к столику, а я осталась стоять на танцполе. Карлос, тем временем, посмотрел в мою сторону. Снова глубина его черных глаз затопила меня. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем следует, словно он хотел что-то сказать, но затем он отвел его и быстро удалился.

Я продолжала растерянно смотреть ему вслед, гадая, что только что произошло. Чувство опасности отступило. Мне стало легче, словно кто-то невидимый дал доступ кислорода. Я решила не провоцировать Судьбу еще раз и покинуть поскорее этот клуб.

Подойдя к столику, я бросила взгляд на Бетти. Она уже не была такой зачарованной и уже осмысленно смотрела на меня.

— Бетти, нам пора, — как можно беззаботнее сказала я.

Я сделал невидимый жест, который мы давно используем для того, чтобы другие нас не поняли. Она меня поняла и освободилась из объятий Стива.

— Прости, Стив, нам срочно нужно ехать. Я тебе позвоню.

Стив скорчил недовольную гримасу, но возражать не стал. Джаред сидел за столом и продолжал молча на меня смотреть. Мне снова стало не по себе, только в этот раз мое шестое чувство подсказывало, что он мне не угрожает.

Я подхватила Бетти под руку и, бросив на прощание "Пока" направилась к выходу из клуба. Мы снова проталкивались среди танцующих людей. Бетти плелась сзади, а я все ускорялась, стараясь поскорее очутиться на воздухе.

Уже почти дойдя до винтовой лестницы, я вдруг почувствовала, что за мной наблюдают. Я ощутила это затылком и обернулась. Невдалеке у клетки с танцующей парой стоял Карлос, а рядом с ним блондинка. Такой красавицы я в жизни не встречала. Такая же бледная кожа, как у Карлоса, а лицо — словно она сошла с обложки модного журнала. Она смотрела на меня и что-то эмоционально сказала красавцу. Он же строго ей ответил. Из-за шума музыки я не услышала, о чем они говорили, но поняла, что она разъярена и просто испепеляет меня злым взглядом.

Я отвернулась и еще быстрее прошла к лестнице. Я не видела, как самый прекрасный мужчина бросил вслед мне грустный взгляд.

Глава 3

Я вышла из клуба на улицу и сделала глубокий вдох, переводя дыхание. Липкий страх все еще держал меня в своих руках, но с каждой секундой приходило облегчение. Я поняла, что каким-то образом минула невероятную опасность, и это будоражило мое воображение. Что же случилось в клубе? Что вызвало невероятный ужас во мне? Перед глазами все еще стояло лицо загадочного красавца Карлоса. Кто он? Почему меня охватило возбуждение при его появлении?

Вопросы роем кружились у меня в голове, сменяя друг друга. Я поняла, что все осмыслить смогу лишь дома, в любимом кресле, и, главное, в безопасности.

Бетти поймала такси. Странно, что они здесь вообще есть. Я внимательно огляделась вокруг, запоминая все, на всякий случай. Место жутковатое, а учитывая, что клуб находится практически под землей, мысли вообще лезли в голову нехорошие. Первая ассоциация — склеп.

"О, Господи, Джейн, ты совсем уже сошла с ума, не достает только кровожадного серийного убийцы. Богатая фантазия — недаром журналист".

Только в салоне такси, рядом с Бетти, я начала приходить в себя. Я обняла подругу, и ее тепло успокаивало меня.

— Что там случилось, Джейн? Я ничего не поняла.

Я все еще собиралась с мыслями. И что я должна ей ответить?

"Бетти, меня охватил ужас, и поэтому я выволокла тебя из клуба силком?"

Одно я знала точно. Я сделала все правильно. Так нужно было поступить.

— Бетти, ты же знаешь. Я почувствовала дикий страх и нехорошее предчувствие. Там нам грозила опасность. Это сложно объяснить, но я не сталкивалась раньше с таким. Угроза была такой материальной, что я могла бы к ней прикоснуться, если бы захотела. Зря мы с тобой, вообще поехали в этот клуб.

Бетти услышала в моем голосе нотки страха, и это передалось и ей.

— Я верю тебе, Джейн. Твое чутье еще никогда нас не подводило. Помнишь, как однажды в лесу это спасло мне жизнь? Ты тогда почувствовала опасность, и мы не пошли привычной тропой. А позднее выяснилось, что на этой тропе нашли растерзанного медведем туриста.

Я вспомнила тот случай. Мы еще учились в колледже и летом отправились в штат Мэн. Там-то я и почувствовала опасность. Бетти до сих пор считает, что тем самым я спасла нас. Я не спорила. Впоследствии мое предчувствие еще не раз помогало нам не вляпаться в неприятности.

Я еще сильнее прижалась к Бетти, словно она в состоянии своим теплом защитить меня от неизвестной опасности. И тогда это снова пришло. Я ощутила страх. Он поднялся из глубины моего тела и цепкой рукой перехватил горло. Меня стало преследовать чувство, что за мной кто-то наблюдает. Я повернула голову назад и через заднее стекло увидела свет фар автомобиля, который держался от нас на одинаковом расстоянии во время всей поездки. Все выглядело так, словно за нами установлена слежка.

"Ну и кому это нужно, Джейн? Твоя разыгравшаяся фантазия играет с тобой злую шутку. Это только в кино ведутся слежка и погоня, а ты отнюдь не героиня нового блокбастера".

Пытаясь усмирить свое воображение, я закрыла глаза и сделала попытку сосредоточиться на чем-нибудь постороннем, отвлеченном. Но снова и снова передо мной возникало лицо золотоволосого красавца. Я снова видела мощное и прекрасное тело, манящее лицо и прожигающие глаза. Вот он стоит вполоборота и небрежно закатанные рукава черной рубашки обнажают красивые руки, сложенные накрест у груди, глаза из-под бровей смотрят грозно, с вызовом, когда он разговаривал с Джаредом. Его опасная близость в тот момент парализовала меня. Как же мне хотелось, чтобы он коснулся меня своими тонкими губами. Я хотела ощутить его руки у себя на плечах, когда он притянул бы к себе мое жаждущее ласк тело.

От таких откровенных эротических мечтаний у меня в низу живота образовался узел, который щекотал и дразнил. Я снова обернулась, вглядываясь в дорогу позади нас. Машина продолжала двигаться за нами. Я испытала новый прилив беспокойства, но тут же мое сознание приказало мне успокоиться.

"Все будет хорошо. Я знаю".

Удивительно, но автомобиль уже не пугал меня. Наоборот, я почувствовала, как покой обволакивает мое тело, словно шепча "Ты в безопасности". Под этот шепот я задремала.

— Джейн, ты приехала, — разбудил меня голос Бетти. Я открыла глаза и поняла, что мы находимся перед моим домом.

— Уже? Кажется, я задремала.

Я вышла из машины. Повинуясь инстинкту, я огляделась в поисках таинственного автомобиля-преследователя, но ничего не увидела.

"Может это твоя фантазия, Джейн"?

— Бетти, пообещай, что как только ты окажешься дома, ты надежно запрешь двери и окна, — обратилась я с просьбой к подруге.

Бетти лишь удивленно посмотрела на меня и махнула головой в знак согласия.

— Пока, Джейн.

— Пока. Бетти.

Я поспешила в парадную дома, скрываясь от невидимых глаз, которые я была уверенна, наблюдают за мной. Почти бегом поднялась на пятый этаж своего многоквартирного дома и быстро открыла ключами квартиру. Только захлопнув за собой дверь и защелкнув замок, я выдохнула с облегчением. В целях дополнительной безопасности я накинула цепочку и проверила, надежно ли закрыта дверь, потянув за ручку.

Прижавшись спиной к двери и закрыв глаза, я заставляла свое сердце биться медленнее и размереннее. Конечно, глупо надеяться, что обычная входная дверь может спасти от опасности, но даже эта непрочная линия обороны придавала уверенности.

Собравшись, я прошла вглубь квартиры и забралась с ногами на диван, стянув попутно с него накидку. Укрывшись ею, как одеялом, я закрыла глаза и постаралась расслабиться. Вот мое тело, начиная с ног, поддалось моим мысленным установкам, и я стала ощущать, как тревога сменяется спокойствием. И чего это я так взвинчена, ведь по сути ничего такого не произошло.

"Хватит себя обманывать, Джейн. Конечно, произошло. Все твое естество прочувствовало скрытую угрозу. Нет, опять обманываю сама себя. Меня потрясла встреча с Ним. Его взгляд… Он словно читал меня, погружаясь в пучину сознания, на те глубины, где ни бывал еще никто. Как ему это удалось, и что такого особенного он сделал? Может он на тебя и внимания то не обратил, а ты Джейн, уже никогда не выбросишь его образ из головы. И почему именно сейчас? И кто он вообще?"

У меня было больше вопросов, чем ответов. Незаметно я заснула. Покой, наконец-то, пришел ко мне. Во сне я увидела незнакомца из ночного клуба. Он наклонял свое мраморное прекрасное лицо ко мне и целовал в губы. Мне показалось, что пока он со мной — мне нечего бояться. Это было прекрасно. Впервые после разрыва с Полом я ощутила легкость и счастье. Пусть только во сне, но я счастлива, что могу увидеть его. Это хотя бы подтверждает, что он был на самом деле, а не привиделся мне.

***

Карлос сел в припаркованный возле ночного клуба автомобиль. Его черный "Порше" был постоянным спутником в ночных поездках. Из салона он наблюдал, как Джейн села в такси. Тихонько, чтобы остаться незамеченным, он двинулся следом. Габаритные огни служили маяком на темных улицах города.

Вампир понимал, что Джаред так просто не оставит Джейн, а, значит, ей грозит серьезная опасность. Мысли о том, что он представляет для нее такую же опасность, он пытался гнать прочь.

Руки сжимали руль, но он представил, как под холодными ладонями находятся плечи Джейн. На секунду вообразил, как его безжизненные пальцы проводят по контуру слегка припухлых губ. С какой бы жадностью он припал к ним в страстном поцелуе.

Лишь сильнее сжав руль, он смог отогнать видения.

Такси остановилось, и Карлос свернул за угол, чтобы остаться незамеченным. В мгновение ока, покинув машину, он стал из-за угла наблюдать за Джейн, которая уже вышла из такси. Тьма переулка, в который он заехал, скрывала его от ее глаз.

— Бетти, пообещай, что как только ты окажешься дома, ты надежно запрешь двери и окна, — обратилась к подруге Джейн.

"Как предусмотрительно. Умница".

Они попрощались, и Карлос наблюдал, как Джейн поспешила в парадную дома. На ее прекрасном лице отражалась тревога. Как же много он хотел бы отдать, лишь бы хмурые складочки на ее лбу разгладились, и она улыбнулась. Карлос вспомнил, что он еще не видел, как она смеется.

"Я хотел бы провести каждую минуту своей вечности рядом с тобой. Видеть, как ты смеешься, грустишь, не хочу пропустить ни мгновения твоей жизни. Но ты просто белоснежный ангел среди своры черных волков. И еще никогда ни одному ангелу не удавалось сосуществовать с силами тьмы. Как день и ночь".

Джейн уже скрылась в здании, но Карлос продолжал оставаться на своем наблюдательном посту. Он знал, что Джаред так просто не оставит свою добычу. Он должен явиться за ней, но Карлос намерен разрушить кровожадные планы вампира.

Спустя несколько минут Карлос вначале уловил слабый запах Джареда, а, затем, его глаза отыскали в темноте силуэт, принадлежавший его хозяину. Джаред двигался по крышам домов так быстро, что для человеческого глаза его движения были неуловимы. И тут он резко остановился, словно натолкнувшись на невидимую стену. Карлос улыбнулся. Конечно, и он учуял запах Карлоса. Сквозь мрак он видел растерянность на лице Джареда. Карлосу было достаточно одного толчка от земли, и он оказался рядом с вампиром на крыше соседнего с домом Джейн.

— Джаред. Вот так встреча.

Порыв ветра трепал слегка удлиненные волосы Карлоса, а его вид ничего хорошего не сулил сопернику. Джаред напрягся и принял позу нападения, показав белоснежные и острые, как бритва, клыки.

— Карлос. Не ожидал увидеть тебя здесь, — прошипел он.

— А я ждал тебя, Джаред. Ты довольно предсказуем. Послушай что я тебе скажу. Она — Неприкасаемая. Даже прошипи в ее сторону, и я развею твой прах по ветру — моргнуть не успеешь.

Карлос стоял в расслабленной позе, даже не пытаясь сгруппироваться. Его голос был тих, но сталь, звучавшая со словами, точно передала смысл его намерений. Вампир это понял.

— На каком основании, Карлос? Мы уже не в твоем клубе и ты сам знаешь, что охотиться я могу на кого захочу.

Карлос даже не моргнул.

— Она — моя. А ты знаешь, какой я собственник.

Джаред снова зашипел.

— Я первый ее наметил.

— Ты как ребенок, Джаред. У нас нет такого правила. Если ты в силах противостоять мне — попробуй отними. Только предупреждаю сразу — из-за нее я сверну тебе шею и выпущу всю кровь, не раздумывая, а затем испепелю.

Джаред нахмурился. Он не сомневался в таком исходе для себя. Слишком могущественным был его противник и, выступив против него, он подпишет себе смертный приговор.

— Вот не ожидал, что у тебя, Карлос, возникнет такая страсть к охоте. Она и, правда, слишком лакомый кусочек. Может, хотя бы, поделишься? Оставишь мне глоточек?

Карлос угрожающе зашипел, обнажая свои клыки.

— Пожалуй, я передумал. Я выпущу тебе кровь прямо сейчас.

Джаред напрягся и, предвидя нападение, примирительно произнес:

— Ладно, ладно, Карлос, успокойся. Я все понял. И ты же не хочешь устроить шоу на глазах у возможной публики.

Карлос заставил себя расслабиться, но продолжал следить за каждым движением соперника.

— Надеюсь, дважды мне не придется повторять. Уясни это сам и передай своим друзьям. Я буду следить за ней. Увижу рядом кого-нибудь, сотру в пыль.

Джаред попятился назад. Он не решался повернуться спиной к могущественному вампиру.

— Уходи спокойно, Джаред. Я не стану проливать кровь собрата без причины. Но если ты нарушишь мой приказ — наказание последует мгновенно.

— Конечно, Карлос. Я и не сомневаюсь.

Джаред отвернулся и помчался прочь с невероятной скоростью. Испытывать терпение Карлоса на прочность он был не намерен.

"Ничего, Карлос, ты еще поплатишься за мое унижение. Я найду способ тебе отомстить. Ты еще будешь проклинать свое могущество и свое бессмертие. Ты будешь сам желать себе смерти. Уж я то постараюсь".

Вампир скрылся во тьме, а Карлос перепрыгнул на пожарную лестницу в доме Джейн. Он приземлился бесшумно и попытался уловить знакомый аромат. Идя на запах, он поднялся на пятый этаж и замер на уровне ее окна. Что это было ее окно, он был уверен. Такой желанный и сильный аромат он бы не спутал ни с чьим другим. Ловко прыгнув, он очутился на узком карнизе. Окно было приоткрыто, и Карлос тихонько раскрыл его полностью, проникая тенью внутрь.

В помещении было темно, но Карлосу не нужен свет, чтобы все прекрасно видеть. Он очутился в ванной. Легкий аромат жасмина, скорее всего от геля для душа, приятно защекотал в носу. Но этот аромат даже близко не сравнится с ароматом крови Джейн. Он ощущал его где-то совсем рядом — сладкий и пьянящий.

Бесшумно из ванной комнаты вампир проскользнул в спальню. Кровать аккуратно заправлена, значит, она где-то дальше. Ему даже не нужно красться, походка и так была слишком легкой и неслышной, ведь он хищник.

Дверь из спальни вела в гостиную. Да, здесь аромат Джейн просто обволакивал Карлоса. Он увидел ее. Она лежала на диване, укрытая накидкой и скрюченная в позе эмбриона. Карлос на секунду замер, рассматривая и запоминая каждую черточку лица спящей девушки. Взгляд скользнул по столь желанному телу.

Рука Джейн безвольно свисала с дивана, открывая взору вампира белоснежное запястье. Он видел, как кровь пробегает по венам и четко, ровно бьется пульс. Во рту Карлоса образовалась горечь. Он понял, что это яд скопился в слюне. Слишком заманчива и притягательна была кровь Джейн, а жажда Карлоса — невыносима.

С трудом поборов приступ голода, Карлос подошел к трогательно свернувшемуся телу девушки и коснулся своими холодными пальцами теплой человеческой руки. Он провел пальцем по ходу ее вены и задрожал от нахлынувшего восторга. Теплая и живая, она так контрастировала с мертвым и холодным Карлосом.

Он аккуратно спрятал руку и коснулся рассыпанных по лицу каштановых волос. Карлос уловил дивный аромат зеленого яблока. Накрутив прядку на палец, он играл с нею, как играет ребенок с любимой игрушкой.

Карлос поправил накидку, полностью накрывая девушку, и заставил себя оторваться от нее. Он захотел осмотреть скромное жилище Джейн, так как жаждал знать абсолютно все о ней.

На журнальном столике пара выпусков модного женского журнала, под ними свежий выпуск "Дейли Ньюс". Повинуясь секундному порыву, Карлос взял издание. Газета была раскрыта на четвертой странице. Заголовок статьи гласил "Безнаказанность на улицах города" и далее мысли автора о череде таинственных исчезновений граждан города, которые так и не были раскрыты.

"По городу бродят опасные преступники, которые похищают людей по ночам. Когда же зло будет разоблачено, и виновные понесут наказание?"

Автор статьи подписался как Джейн Браун.

Секунда понадобилась Карлосу на то чтобы догадаться, что это Джейн была автором статьи и еще секунда на то, чтобы понять о каких опасных преступниках идет речь. Этими преступниками являются он и его собратья. Именно они стоят за всеми исчезновениями, и они остаются безнаказанными.

"Как же больно осознавать, что самому тебе не изменить своей сущности, и что ты стал убийцей — ловким, сильным, неуловимым. Нас не одолеть и исчезновения будут продолжаться еще вечность".

Карлос отошел от спящей девушки, словно пытаясь защитить от соприкосновения своей черной сущности с ее светлым естеством. Он молниеносно прошел на кухню, впитывая все запахи и старательно пытаясь отложить их в памяти. Затем он проскользнул обратно в спальню. Проведя рукой по шелковому покрывалу, он позавидовал этому куску ткани, так как он имеет возможность касаться хрупкого тела девушки, в отличие от Карлоса.

Взгляд вампира упал на прикроватную тумбочку и зацепился за рамку с фотографией. Он взял ее в руки, но не для того, чтобы лучше рассмотреть. Он прекрасно и так видел, что со снимка ему улыбается одетая в белоснежное платье Джейн и высокий худощавый мужчина в смокинге. Свадебное фото — догадался Карлос.

Пара на фото выглядела счастливой. Жених с улыбкой обнимает сзади свою возлюбленную, а та, в свою очередь, счастливо улыбается в объектив. Глаза влюбленных полны любви.

Что-то больно кольнуло сердце вампира.

"Разве это возможно, чтобы мое мертвое сердце так болело? И почему?"

В следующую минуту приступ ярости овладел Карлосом. Он ненавидел этого мужчину, которому Джейн дарит свою улыбку и свою любовь. Вампир отшвырнул свадебное фото на постель и сжал в отчаянии кулаки.

Ревность. Вот то слово, которое он подобрал для того, чтобы охарактеризовать свои эмоции. Карлос признался себе в том, что до этого отвергал и не хотел признавать. Но это было настолько неожиданно, что он на секунду растерялся.

"Я люблю ее. Ее одну. И мне больно от того, что она принадлежала, а, возможно, и до сих пор принадлежит другому — живому, с бьющимся сердцем и теплой кожей. Он, а не я, ласкает ее, обнимает, пробует на вкус ее губы и обладает ею. Я хочу убить его. Как же я хочу вырвать из его груди пульсирующее горячее сердце, чтобы он тоже ощутил ту боль и жажду, которую испытываю я. Как же ему повезло…"

Только тут Карлос заметил тоненькое обручальное кольцо, лежащее на тумбочке возле того места, где была фотография.

"Значит, все-таки, они уже больше не вместе".

Карлос ликовал. Значит, этот смертный ушел в прошлое его любимой. Но осталось ли в ее сердце место для него — Карлоса? Думать о невозможности союза смертной и вампира он не хотел. Карлосу страшно хотелось хоть несколько минут помечтать о том, что человек и вампир могут любить друг друга.

Напрасные мечты. Он понимал, что рискует ее жизнью, продолжая находиться рядом. Как знать — может однажды он не сможет удержаться и погубит нежное, хрупкое создание, ведь как мало нужно, чтобы уничтожить человека. Даже одно его объятье может нанести непоправимый вред. Невозможно обуздать силу мертвого вампирского тела, когда оно страстно хочет живого человека. Он запросто может раскрошить в своей ладони камень, не говоря уже о теле смертной, но и заставить себя развернуться и исчезнуть Карлос не мог. Он ощущал невероятную потребность находиться рядом с Джейн, оберегать ее, защищать. Пусть даже ему придется защищать ее от себя.

Карлос посмотрел на часы. До рассвета оставалось немного времени. Пора торопиться. Сегодня он уедет, но с собой он заберет воспоминания о трогательной, свернувшейся на диване Джейн. Эти воспоминания придадут ему сил прожить очередной день.

Вампир вернул на место рамку с фотографией и проскользнул в гостиную. Не справившись с желанием прикоснуться к спящей, он подошел к Джейн и коснулся холодными губами ее волос.

— Доброго дня, ангел мой.

Бросив последний взгляд, Карлос выскользнул в окно, плотно закрывая его за собой. Впрыгнув в свой автомобиль, он, что было сил, вжал педаль газа в пол. Машина рванула с места, унося ночного гостя прочь.

Глава 4

Я открыла глаза. Тело ныло, и я не сразу поняла, где нахожусь. Через секунду я вспомнила, что сразу после возвращения из клуба упала на диван и, кажется, тут и заснула.

Потянувшись и расправляя онемевшие конечности, я пришла к выводу, что мой диван не очень-то и удобен. Такое впечатление, что я всю ночь таскала тяжелые мешки. Несмотря на то, что я проспала всю ночь, отдыха не чувствовалось.

"Ну и ну, Джейн, ты даже не потрудилась снять одежду", — ругала я себя.

Воспоминания вчерашней ночи заставили меня вздрогнуть. Я так и не поняла, что же случилось. Стараясь прогнать их, я прошла в спальню и сняла вчерашний наряд. Безумно захотелось стать под душ и позволить струям воды смыть с меня напряжение и усталость. Уже в душе я стала приходить в себя.

"Джейн, успокойся. Забудь то, что случилось. У тебя завтра самолет. Нужно оставить переживания вчерашней ночи позади. Тем более что все закончилось".

Но, почему-то, я чувствовала, что ничего еще не позади. Тело продолжало оставаться в ожидании новых событий. Я понимала — это не конец, а только начало.

Из душа я вышла с убеждением, что постараюсь все забыть и продолжу жить дальше, словно не было странной ночи с прекрасным незнакомцем. И первое что мне нужно сделать — позвонить Бетти. Я переживала за нее. В конце концов, это именно она повела меня в тот ночной клуб, а, значит, она как-то связана с его постоянными посетителями Стивом и Джаредом.

При воспоминании о Джареде, меня словно прошиб ток. Я вспомнила его холодный, колючий взгляд и снова испытала прилив страха. Что-то таинственное и страшно опасное таилось в его глазах. Одержимость — поняла я. Наверняка такой взгляд у серийных убийц и маньяков.

Я подошла к телефону и набрала номер Бетти. Подруга сняла трубку не сразу.

— Алло, — услышала я сонный голос подруги.

— Бетти, — выдохнула я облегченно.

— Джейн? Что в такую рань? Я еще сплю.

— Везет тебе, подруга. Ты, видно, хорошо спала. А я вот разбита. Такое чувство, будто всю ночь танцевала без перерыва.

— Все могло так и быть, если бы ты не сбежала, прихватив меня с собой, — ворчала Бетти.

Я вздохнула. Понимаю, что со стороны это выглядело, наверняка, глупо. Только я уверенна, что нам грозила опасность и это не плод моего воображения.

— Знаю, Бетти. Но я уверенна, что это было необходимо. Ты приедешь ко мне сегодня? Не хочу оставаться одна. Заодно посмотришь мой гардероб. Нужно выбрать подходящие вещи для поездки.

При упоминании о поездке, Бетти оживилась. Я знала, как поднажать на подругу.

— Конечно, скоро буду. Вот только приму душ и позавтракаю. У тебя, как обычно, пустой холодильник.

Я грустно улыбнулась. Она попала в точку. Кроме пива, молока и яиц у меня ничего не было. В последнее время я не слишком жалую кухню, предпочитая заказывать еду из кафе. Все изменилось с уходом Пола. Просто не вижу смысла готовить только для себя. А, возможно, причиной стало мое внутреннее желание исчезнуть, например, умереть от истощения.

Пол. Я вспомнила вечера за сервированным столом. Мы ужинали при свечах, пили вино, а потом занимались сексом. Как же давно это было.

При воспоминании о сексе у меня снова образовался узел внизу живота. Я вспомнила Карлоса. Одно только его лицо заставляет мое сердце биться быстрее, а тело ныть, требуя ласк. Уже полгода у меня не было мужчины. Да и, вообще, кроме Пола никого никогда не было. Мы начали встречаться еще в колледже. С того времени мы стали неразлучны и он посвятил меня во все прелести плотской любви.

Но теперь я поняла, что влечение к Карлосу не то же самое, что влечение к Полу. Мне хотелось отдаться ему целиком, подарить всю себя без остатка, раствориться в нем и стать единым целым. Какие еще слова подобрать?

Сама не знаю природу этих желаний. Видела мужчину всего раз, но образ его будет еще долго меня преследовать.

За этими мыслями я не заметила, как машинально сварила кофе и выпила его, натянула на тело спортивный костюм и с ногами залезла в кресло. Очень хотелось увидеть Бетти, рассказать о том, что чувствую. Она сможет меня понять. И, скорее всего, будет даже рада, что я переключилась с Пола на кого-то еще.

Раздался звонок в дверь. Я подошла и впустила подругу. В отличие от меня, она выглядела выспавшейся и отдохнувшей. Как всегда, влетев в гостиную, она плюхнулась на диван, взметнув облако рыжих кудряшек, и широко улыбнулась.

— Ну, ты мне расскажешь, что тебя так взволновало, что ты позвала меня в такую рань?

От Бетти бесполезно что-либо утаивать. Она видит меня насквозь. Только я и не собиралась ничего скрывать от нее.

— Ох, Бетти. Что-то в этом клубе не так. Я кожей ощущала опасность, словно она исходила отовсюду. Если бы ты это пережила, то ты вряд ли спала сегодня спокойно.

Подруга сощурилась и лукаво улыбнулась.

— Но ведь тебя не это так взбудоражило. Рассказывай, что произошло у тебя с Джаредом.

При упоминании этого имени я вздрогнула. Наверное, я так буду всегда реагировать.

— Рядом с Джаредом меня охватывает ледяной ужас, Бетти. Даже вспоминать не хочу. Мечтаю больше никогда его не увидеть. Ну и знакомые у тебя. Когда мы танцевали, мне показалось, что он словно загипнотизировал меня. Я хотела уйти, а ноги не шли, хотела крикнуть, а рот молчал. Но тут появился Он. Не могу словами описать…

Бетти распахнула широко глаза, слушая мой рассказ.

— Да ладно. Неужели ты все-таки кого-то встретила? Я ничего не видела — была увлечена Стивом. И как он — хорош?

— Хорош — не то слово. Но дело даже не в этом. Он что-то сделал и Джаред скорчился, хотя парень даже не дотронулся до него. Джаред назвал его по имени — Карлос. Такое чувство, что он его боится. А этот Карлос действовал на меня как анестезия. Бетти, я в жизни ничего подобного не испытывала.

— Даже к Полу? — съехидничала она.

— О Поле я даже не думала. Знаешь, увидев его, я начисто забыла кто такой Пол, где я нахожусь, кто рядом со мной. Мне даже показалось, что когда я его увидела, все вокруг замерло, остановилось…

— Да, да, да. И Мир остановился, солнце померкло, и я влюбилась с первого взгляда на всю жизнь. Ох, Джейн. Ты неисправима. Клин клином вышибаешь?

Я задумалась. Логика в ее словах есть, но я упорно гнала мысли, что влюбилась в первого встречного.

— Не говори ерунды. Не скрою, что у меня вспыхнуло желание, но с любовью ты перегнула. И вообще, от него исходила опасность не меньше, чем от Джареда.

— Ну, дорогая. Мой вердикт таков — теперь любой мужчина будет вызывать у тебя чувство опасности. Ты не отошла от истории с Полом. Он причинил тебе боль и теперь ты инстинктивно ожидаешь того же от всех мужчин. Тебе нужно расслабиться. Вот слетаем в Париж, отдохнем и обязательно найдем приключения на свои вторые "90".

Я была не согласна с мнением Бетти о Джареде и Карлосе. Интуиция подсказывала мне, что я столкнулась с неизвестной опасностью. И речь вовсе не о сломанной психике и комплексе жертвы. Мне очень захотелось узнать, что же именно я упускаю из вида.

Как это часто со мной случается, во мне проснулся журналистский интерес. Я чувствовала, что здесь была тайна. Но вот стоит ли на этот раз стремиться ее раскрыть, я была не уверена.

— Бетти, я чувствую, что нужно поскорее забыть события прошлой ночи и обходить этот чертов клуб стороной. Пожалуйста, не связывайся со Стивом. К добру это не приведет — я чувствую. Давай лучше решим последние проблемы и уедем поскорее отдыхать.

Бетти согласно кивнула.

— Хорошо. А какие у нас еще проблемы остались?

— Кристофер. Я должна его предупредить.

— Так в чем же проблема?

— Я не могу с ним связаться. Обычно он звонит мне раз в два дня, но уже прошло четыре, а он не позвонил.

Бетти нахмурилась.

— А где же он может быть?

Хотела бы я сама знать. Меня охватило чувство тревоги. И в который раз за последние два дня?

— Не знаю. Мобильный не отвечает. Я волнуюсь, Бетти. Пока не свяжусь с ним, никуда не поеду.

Бетти подошла ко мне и сочувствующе погладила по плечу.

— Не волнуйся, подруга. Что-нибудь придумаем. А у тебя есть номера телефонов его друзей?

Хорошая мысль, но у меня был только один номер его лучшего друга.

— Где-то в записной книжке есть номер Гарри. Он его лучший друг и они везде ходят вместе.

— Вот и отлично. Звони Гарри.

Я встала с кресла и подошла к телефону. Возле аппарата лежала моя старая записная книжка. Розовая обложка изрядно потрепалась, но мне было жаль ее менять. Я стала записывать сюда телефонные номера еще с колледжа. Слишком привязываюсь к вещам, за что неоднократно получала выговоры от Бетти.

На одной из страниц я нашла нужную запись. Так, Гарри Стодж. Набрав номер, я услышала длинные гудки. Затем мужской голос в трубке произнес:

— Слушаю.

Я узнала голос друга Кристофера.

— Здравствуй, Гарри. Это Джейн Браун. Извини что беспокою, но ты случайно не знаешь где Кристофер?

В трубке на секунду повисла тишина.

— Если честно, то я сам бы хотел об этом знать. Мы договаривались с ним сходить в ночной клуб три дня назад, но у меня неожиданно подвернулась работенка и я отказался. Кристофер сказал, что пойдет тогда без меня. Якобы он договорился уже с новыми друзьями и у них на примете классный клуб.

— И что потом? Ты больше с ним не созванивался?

Я судорожно сглотнула. Мой младший брат пошел в ночной клуб с новыми знакомыми, которых толком не знает, один. Откуда-то из глубины поднялся страх. Нехорошее предчувствие неприятно резануло по нервам.

— Нет. Он обещал позвонить на следующий день, но не позвонил. Я подумал, что отсыпается, а потом я был слишком занят. Прости, Джейн.

— А ты не знаешь, в какой клуб они собирались?

Гарри думал, а я напряженно вслушивалась в тишину.

— Точно не помню. Что-то типа голод, нет — Жажда. Точно — Жажда.

— Ох… — простонала я. — Спасибо, Гарри.

В трубке послышались короткие гудки, но я продолжала стоять, сжимая ее в руке. Кровь стучала в висках. Значит, Кристофера уже нет три дня. И пропал он после того, как отправился в ночной клуб "Жажда". Я застонала.

— Что случилось, Джейн, — спросила обеспокоенная Бетти.

— Он пропал, Бетти. Понимаешь — пропал…

Я бессильно опустила руки, и телефонная трубка выскользнула из них, громко ударяясь о пол. Бетти подбежала и схватила меня под руку, придерживая, чтобы я не упала.

— Как пропал? Может ты в голову набрала всякой ерунды. Парень загулял. Возможно, у какой-нибудь подружки отдыхает, — пыталась успокоить меня подруга.

— Нет, Бетти. Его нет уже три дня. Он позвонил бы или Гарри, или мне в любом случае. Что-то случилось. Я это чувствую.

Я беззвучно плакала. Слезы катились по моему лицу, а Бетти не знала, что со мной делать. Она довела меня до дивана и уложила.

— Успокойся. Сейчас что-нибудь придумаем. Погоди. У меня кузен в ФБР работает. Давай я попробую с ним поговорить, а ты тем временем позвони в полицию.

Я пыталась сконцентрироваться на том, что говорит Бетти, но логическая нить все время ускользала от меня.

ФБР, полиция, кузен…

Сквозь пелену я видела, как Бетти быстро набирает телефонный номер, что-то говорит, кладет трубку, снова набирает, снова говорит.

Не помню, сколько времени я так пролежала, но Бетти погладила меня по руке и сказала:

— Дорогая, здесь из полиции. Они хотят задать пару вопросов о Кристофере.

Я подняла глаза. Рядом с ней переминался с ноги на ногу коротышка с лоснящимися волосами.

— Да. Хорошо, — ответила я.

— Мэм, я детектив Рис Колен. Ваша подруга сообщила нам, что у вас пропал брат.

Голос был слащавым и детектив меня просто раздражал.

— Да. Он звонил каждые два дня. Но прошло уже четыре, а от него нет известий. Я позвонила его другу Гарри Стоджу. Они собирались вместе в ночной клуб "Жажда", но у Гарри не получилось, и Кристофер пошел один. Точнее с какими-то новыми знакомыми. После этого Кристофер не связывался ни с Гарри, ни со мной.

Детектив что-то писал в блокноте, а, затем, оторвавшись от записей, произнес:

— А вы уверенны, что он пропал. Может, все-таки просто забыл позвонить, увлекся какой-нибудь девушкой из клуба, вот и вылетело все из головы.

Я бросила гневный взгляд на детектива. Судя по всему, он подействовал на него, так как он тут же добавил:

— А, возможно, он и на самом деле пропал. Я возьму это дело под свой контроль и буду держать вас в курсе.

— А что именно вы намерены делать? — спросила я.

— Для начала опросим свидетелей. Поищем его новых знакомых и допросим их. Кстати, телефонный номер его друга не подскажете? — ответил коротышка.

— Да, конечно. Он в записной книжке.

Я на негнущихся ногах прошла к телефону и отыскала номер Гарри. Аккуратно переписав его на листок, передала детективу.

— Надеюсь, вы со мной свяжетесь, когда будут новости.

Детектив только вздохнул.

— Конечно. Но, понимаете, сейчас у нас столько дел о пропаже людей. Словно напасть. Людей не хватает…

Я не слушала его объяснения. Я думала только о Кристофере. Что с ним? Где он?

Бетти закрыла за детективом дверь и подошла ко мне.

— Джейн, я договорилась с кузеном. Он попытается что-нибудь выяснить. Думаю, уже завтра что-то прояснится. Хотя это слишком короткий срок. В любом случае завтра он заедет сюда. Я останусь с тобой.

Я благодарно посмотрела на подругу. Поддержка сейчас мне не помешает. Не хочется думать, что с Кристофером что-то случилось.

— Ты же знаешь, Бетти, что Кристофер — все, что у меня есть. С тех пор как не стало родителей, мы старались во всем друг друга поддерживать. Последний год был трудным для нас обоих. У меня не ладилось с Полом, а Кристофер искал работу и перебивался случайными заработками. Слишком гордый, чтобы принять помощь старшей сестры. Мне нужно было больше времени уделять ему.

Слезы горечи покатились по моим щекам. В самые тяжелые времена только мысли о том, что есть Кристофер, спасали меня и не позволяли пойти ко дну.

Когда восемь лет назад умерли родители, мое горе было таким сильным, что я месяц не выходила из дома, потеряла работу, обросла долгами. Спасло лишь то, что Кристофер нуждался в моей помощи. Ему больше чем мне нужна была поддержка, так как на тот момент ему исполнилось только 16 лет, а мне уже был 21 год. Я взяла на себя обязательства и старалась дать брату недостающую любовь. Уже в 21 год мне пришлось жить и работать для двоих — себя и Кристофера. А теперь мой брат пропал и мир перевернулся.

— Не думай о плохом, Джейн. Все образуется.

Я понимала, что Бетти пытается меня утешить, но слова ее казались такими не правдоподобными. Слишком хорошо я знала брата. Он не стал бы так поступать со мной. С ним что-то случилось — я это знала, чувствовала. Иногда я проклинаю свою способность к предвидению. Мое шестое чувство никогда меня не подводило, и сейчас оно подсказывало, что Кристофер в беде. Только сделать я ничего не могу, так как даже не знаю, что с ним стряслось.

Бетти принесла из спальни запасной комплект белья. Я уступила ей место на диване, а сама направилась в комнату. За всеми переживаниями я и не заметила, что наступил вечер. Желудок требовательно дал о себе знать.

"Да, я же целый день ничего не ела".

— Бетти, посмотри что можно перекусить. У меня совсем нет сил.

Я услышала, как на кухне сначала хлопнула дверца холодильника, а, затем, поочередно дверцы подвесных шкафчиков. Через минуту Бетти заглянула в мою спальню и с досадой протянула пакет с печеньем.

— Ты угробишь себя, Джейн. У тебя даже еды нормальной нет, — она поджала губы. — Завтра я заполню твой пустой холодильник.

— Спасибо, Бетти. Что бы я без тебя делала, — выдавила из себя я.

Бетти ушла в гостиную, а я пошла в душ. Я держалась из последних сил. Неожиданно на глаза навернулись слезы, и я тихонько заплакала. Я вспомнила Кристофера маленьким, беззащитным. Сейчас он повзрослел, но остался таким же беззащитным и ранимым.

"Кристофер, братишка, как ты сейчас? Увижу ли я тебя снова?"

Сердце больно сжалось, и слезы смешались с потоками воды. Вместе со слезами из меня уходила горечь. Мне стало немного легче.

Я вышла из душа и обернула полотенце вокруг тела. Другим я стала сушить волосы. Когда с волосами было покончено, я сбросила полотенце, прикрывавшее тело, и натянула футболку Пола. Сделала это я скорее машинально. Я увидела себя в зеркале заплаканной и в остатках своей супружеской жизни. Не выдержав такого зрелища, я буквально стащила с себя ненавистную майку и с остервенением порвала ее на кусочки.

В итоге я осталась стоять голая посреди ванной комнаты.

"Жалкое зрелище, Джейн. Не удивительно, что Пол от тебя сбежал. Ты на себя в зеркало посмотри. Тебе уже не 16, а 29. Скоро за тридцать перевалит, и ты не молодеешь и хорошеешь, а стареешь и становишься страшной".

Я снова набросила полотенце и прошла в спальню. Сегодня буду спать голой. Устала от этих бесконечных страданий. За своими переживаниями я не заметила, как пропал брат. Разве такое прощается? Пол, Пол. Пол. Каждый день только Пол. Завтра же выброшу на помойку все, что напоминает о нем. Пора покончить с этим и перевернуть, наконец, эту страницу.

С такими мыслями я съела последнее печенье и забралась под одеяло. Ткань непривычно щекотало обнаженное тело, словно тысячи рук касались моей кожи. Уже засыпая, я, вдруг, представила, что это руки Карлоса ласкают и утешают меня.

***

Карлос стоял на пожарной лестнице. Он снова уловил знакомый аромат, и голова закружилась от наполнивших его чувств. Легко перепрыгнув на карниз, он бросил взгляд в ванную комнату Джейн. В ту же секунду он отшатнулся, прячась в тень. Снова выглянув, Карлос увидел, как Джейн стояла обнаженная под душем и струйки воды стекали по ее телу.

Дыхание вампира остановилось. Он и не нуждался в воздухе, но такая реакция организма была неожиданной. Словно снова ожив, Карлос почувствовал всю бурю человеческих чувств, которые он когда-то забыл.

Наблюдая за Джейн, он любовался. Вот ее руки прошлись по бедру, дальше она прошлась по груди и животу, затем обхватила себя. Карлос прирос к месту и не мог пошевелиться — слишком волнующей и красивой была картина.

Карниз предательски хрустнул. В мгновение ока Карлос стоял уже на пожарной лестнице, пытаясь привести мысли в порядок. Он ощущал, как с каждой минутой в нем возрождаются человеческие чувства. Теперь сердце болело, душа разрывалась на части.

Вампир противостоял своему природному желанию утолить жажду крови и физическому влечению к очаровательной смертной. И с тем, и другим справиться было очень сложно. Сердце перекачивало кровь в теле Джейн, и Карлос отчетливо слышал его биение даже на пожарной лестнице, а воспоминания об обнаженной Джейн воспламеняли давно остывшее тело.

"За что мне такое наказание? Ты знаешь за что, Карлос. Слишком долго ты вел беспутный образ жизни. Это расплата за те годы, которые ты провел в беспутстве. Ты знал море женщин, еще такое же море ты погубил, осушив их тела. Пришел час расплаты. Ты стоишь перед одной из миллиона смертных и именно ее жаждешь, но никогда не сможешь получить".

Правда была слишком горькой, чтобы ее вынести. Карлос понимал, что его жизнь уже не будет прежней, а без этого хрупкого существа он просто погибнет.

Вампир услышал, как стихла вода. Снова прыгнув, он опять оказался на карнизе. Через тонкую грань стекла его взгляду открылась великолепная картина. Обнаженная Джейн стояла перед зеркалом и рвала какую-то футболку. Он увидел слезы на ее глазах и сердце предательски дрогнуло. С трудом ему удалось погасить порыв ворваться в помещение и утешить девушку.

"Что же ее так расстроило? Кто посмел причинить ей боль?"

Карлос не находил себе места. Он размышлял, как же узнать причину слез возлюбленной. В конце концов, он принял решение проникнуть в квартиру Джейн, когда она уснет и осмотреться. Может что-то в обстановке выдаст тайну ее слез.

Вампир продолжал незаметно любоваться Джейн. Он хорошо видел каждый участок ее тела, и в нем возникло жгучее желание покрыть его всего поцелуями. Мысленно Карлос представил, как касается своими пальцами самых сокровенных мест на теле Джейн, проникает в ее сладкий рот, ласкает языком впадинку на шее, зарывается лицом в водопад каштановых волос. Неведомое ранее возбуждение охватило его. Карлос просто сгорал от желания и осознавал, что такова цена за его бессмертие — он не может быть со смертной.

Джейн тем временем вышла из ванной комнаты и прошла в спальню. Карлос слышал, как она захрустела чем-то. По запаху — печенье с клубничной начинкой. Через несколько минут ее дыхание замедлилось, и вампир понял, что она заснула.

Тихонько приоткрыв окно, Карлос, как и накануне, проскользнул в помещение. Уже знакомый запах жасмина ударил в нос. Все запахи он ощущал слишком сильно.

За долю секунды он преодолел расстояние от окна до постели Джейн и остановился рядом с девушкой, вглядываясь в ее безупречное лицо. Влажные волосы были разбросаны по подушке, а нижнюю часть тела скрывало легкое покрывало.

Джейн трогательно посапывала во сне и лишь иногда словно всхлипывала. Карлос склонился над ней и просто залюбовался обнаженной грудью девушки. Почти не касаясь ее, он провел указательным пальцем по коже, лаская ее шелковую поверхность. По телу разлились волны желания, и рот снова стал наполняться ядовитой слюной. Находиться так близко он больше не мог — слишком сильна жажда ее крови. Но желание обладать ею было сильнее, и он лишь на шаг отдалился от нее.

Тут Карлос уловил еще один запах в квартире. В гостиной явно билось человеческое сердце. Вампир напрягся и попытался вспомнить, чей это был запах. Бетти. Значит, подруга осталась ночевать у Джейн. Это усложняло задачу и, одновременно, приводило в замешательство Карлоса. Что же случилось с Джейн, что даже подруга осталась с ней?

Поняв, что Бетти тоже уже спит, Карлос проскользнул в гостиную и осмотрелся, ища следы ужасного происшествия, которое вызвало слезы Джейн. Без труда он видел все, что находилось в комнате.

Его внимание привлекла фотография на журнальном столике. В прошлый раз ее не было, и вампир подошел ближе, чтобы рассмотреть изображение. Он взял карточку в руки и отшатнулся. На него смотрело улыбающееся лицо юноши. Широкая озорная улыбка свидетельствовала о веселом характере. Но Карлоса удивило не это. Он знал, кто запечатлен на фото. Слишком хорошо знал. Сходство юноши и Джейн не вызывало никаких сомнений. Судя по всему, это был ее брат.

Отчаяние завладело Карлосом. Он не хотел верить своим глазам.

"Только не это. Пусть это будет страшный сон. Этого не должно было произойти. Только не так…"

Карлос в отчаянии сжал кулаки. Невыносимая боль парализовала тело. Он даже представить не мог, что вампир может испытывать такую боль. Положив фото на место, Карлос за долю секунды оказался на улице, и ночной ветерок обдал его лицо.

Если бы вампиры могли плакать, Карлос бы зарыдал. Но они лишены этой счастливой возможности, и тоска просто застряла внутри его нетленного тела.

Больше он не мог находиться рядом с Джейн. Чувство вины буквально раздавило его. Он бросился прочь от дома возлюбленной. Запрыгнув в "Порше", он рванул с места, уезжая из города.

"Она возненавидит меня…"

Карлос был уже за пределами города и мчался по пустынной автостраде. Автомобиль развил предельную скорость, но вампир ничего не замечал. Он хотел убежать как можно дальше и быстрее от непоправимого.

Теперь Карлос знал причину слез своей возлюбленной и виновник — он, Карлос.

"Прости, Джейн. Сможешь ли ты меня простить когда-нибудь?"

Глава 5

Я проснулась от шума хлопнувшей двери, с трудом оторвав голову от подушки. Часы показывали время 10.30

Проспала. Никогда так поздно не вставала. Ах, но у меня же отпуск. Правда, радости эта мысль не принесла. Я снова вспомнила, что Кристофер пропал, и я никуда не полечу, пока не выясню, что с ним случилось.

В спальню заглянула Бетти.

— Доброе утро, подруга. А я из супермаркета. Принесла тебе покушать кое-чего, — защебетала она.

Я зажмурилась. Еще не до конца проснувшись, мне было трудно сосредоточиться на том, что она говорила.

— Я купила тебе продукты, а то ты совсем отощаешь. Да и я умру у тебя тут с голоду. Сейчас поджарю яичницу, сварю кофе и зажарю тосты. Поднимайся и приводи себя в порядок. Сегодня будет длинный день.

Бетти убежала на кухню, а я поднялась с постели. Увидев, что на мне ничего нет из одежды, я стала привычно искать в комоде футболку Пола. И тут я остановилась, вспомнив об обещании, которое дала себе вчера в ванной.

Футболка полетела на пол, а следом и другие вещи моего бывшего мужа. Я достала из гардероба свои любимые бежевые брюки и топ в тон к нему. Взгляд упал на несколько рубашек Пола, и я швырнула их прямо с вешалками в кучу на полу. Собрав его вещи, я сходила за мусорным мешком и сложила все в него. Из ванной я добавила к его содержимому туалетную воду и бритву, которым пользовался Пол. С чувством полного удовлетворения я вынесла все к мусорному баку.

— Прощай, Пол.

Вернувшись в квартиру, я уловила аппетитный запах, доносившийся из кухни и веселую мелодию, которую напевала Бетти. На столе уже дымилась яичница, и тосты лежали на тарелочке щедро смазанные джемом.

У меня потекли слюнки.

— Бетти, ты волшебница. Спасла от голодной смерти свою старую подругу, — сказала я, садясь за стол.

Бетти в ответ лишь улыбнулась.

— Ну, во-первых, не такую уж и старую, а во-вторых, я не волшебница — я только учусь. Сейчас наколдую тебе хорошего настроения и бой-френда в придачу.

Я засмеялась впервые за это утро, испытав радость. Все же моя подруга — солнечный лучик в темном царстве моей жизни.

— Я видела, как ты выносила мусор.

Лукавая улыбка пробежала по ее лицу. Она слишком хорошо меня знала и, наверняка, уже догадалась о содержимом пакета.

— Да, мусор из прошлой жизни. Решила, что пора что-то изменить. Слишком долго я оплакивала осколки своего неудачного брака. Из-за этих пустых переживаний я потеряла брата. Я вовремя не обнаружила за своими проблемами проблем Кристофера. Какая из меня после этого сестра?

Бетти погладила меня по плечу.

— Джейн, ты слишком много на себя взвалила. Сначала на твою долю выпала потеря родителей, затем ты осталась с братом на руках. Вдобавок, Пол пил из тебя соки. Ты старалась заменить Кристоферу двоих родителей, Полу старалась стать идеальной женой и второй мамой. Ты все время думала о других, а не о себе. И после этого ты говоришь, что была плохой сестрой и женой? Бред. Ты не справедлива к себе. А то, что Кристофер пропал — не твоя вина. И, возможно, все еще обойдется, и ты забудешь свои переживания.

Слова Бетти меня согрели, но я продолжала беспокоиться о брате.

— Так мы встретимся сегодня с твоим кузеном?

— Конечно. Я пригласила его сюда. Джек тебе понравится, и он обязательно нам поможет. К тому же Джек недурен собой, а ты вполне в его вкусе.

Я с укором посмотрела на подругу.

— Я хочу найти брата, а не новые приключения. Хватит с меня и Пола, — отрезала я, подсаживаясь к столу.

— Нашла с кем сравнивать. Пол в подметки не годится Джеку. Вот увидишь, — возразила Бетти.

Я не стала комментировать слова Бетти и принялась за завтрак. Когда с ним было покончено, Бетти предложила прогуляться по парку. Мы вышли и направились в сторону Коммодор Барри.

Бетти помолчала какое-то время, а затем спросила:

— Джейн, а тебе не кажется странным, что Кристофер тоже был в клубе "Жажда"?

Я задумалась. Вероятность того, что это не случайность была, но я не стала придавать ей значения.

— Бетти, в городе много подобных заведений, и Кристофер мог случайно зайти именно в это. А потом, ты же сама ничего необычного не заметила.

— Да, но зато ты заметила, — ответила подруга.

Да, действительно, я почувствовала угрозу и страх в здании ночного клуба. Глупо оспаривать этот факт. Что-то было в этом месте зловещее — клетки, ниши, а самое главное — люди. Мне вспомнились колючие глаза Джареда, странный незнакомец и чувство обреченности и безволия перед ними. Определенно, это заставляло задуматься.

— Да, Бетти. Было что-то жуткое в этом клубе. Пока я не разобралась во всей ситуации, но одно знаю точно — моя жизнь как-то переплетается с этим местом. Возможно это из-за золотоволосого незнакомца. После того, как наши взгляды встретились, мой мир перевернулся. Это не поддается описанию словами, но, поверь, теперь его образ всегда будет со мной. Его глаза, Бетти… Я никогда раньше не встречала людей с такими глубокими, гипнотизирующими глазами. Он будто смотрел не на меня, а вглубь моего сознания, — попыталась объяснить я.

Бетти понимающе посмотрела на меня. Она привыкла, что я думаю и изъясняюсь не так, как обычные люди. Мои слова не удивили ее.

— Странно, что ты ничего похожего не испытывала к Полу, а, тем не менее, вышла за него замуж.

Я лишь вздохнула и не стала говорить, что все время ждала. Даже выходя замуж за Пола, я чувствовала, что моя Судьба впереди. А тогда я была молода и наивна. Я еще не слишком доверяла своему чутью и наивно понадеялась, что с Полом обрету счастье. Оказалось, что счастье я и вовсе не заслуживаю. Как я могла так пренебречь братом и не заметить, что у него возникли проблемы. Да и Пол научил меня не доверять мужчинам. А незнакомец из клуба точно не внушал доверия, хоть и меня влекло к нему безудержно.

Мы дошли до живописной лужайки и остановились. Присев на скамеечку, Бетти и я любовались окружающей нас зеленью.

Подруга посмотрела на проходящую мимо семейную пару с мальчиком лет шести и сказала:

— Тебе пора найти свое счастье, дорогая. Посмотри на эту семейную пару. Они, судя по всему, счастливы. Неужели ты не заслуживаешь хотя бы небольшой частички такого же счастья. Ты недавно рассталась с человеком, которому безоговорочно верила и поэтому потеряла веру в порядочных мужчин. Мне так жаль, что это с тобой случилось. Но ведь это еще не значит, что все такие. Дай шанс, отпусти свои эмоции, забудь о здравом смысле — будь немного сумасшедшей. Да просто развлекись, в конце концов. Можешь с этим незнакомцем, а можешь, например, с моим кузеном. Я не буду против.

Последние слова Бетти произнесла в шутливом тоне, и я рассмеялась.

— Представляю. Ты уж наверняка подсуетилась, чтобы так необходимый нам агент ФБР и, по совместительству, твой кузен просто явился самим очарованием, — пошутила я.

— Конечно, так и есть. Вот увидишь — ему можно идти сниматься в рекламе нижнего белья.

Мы вдвоем расхохотались.

— Ну, вот ты уже смеешься, значит не все потеряно, — сказала довольная Бетти.

Мы посидели еще какое-то время и отправились обратно к моему дому.

В квартире я первым делом прослушала автоответчик. Новых сообщений нет. Снова чувство тревоги за брата накатило на меня. Я села в свое любимое кресло и задумалась. Бетти принесла мне горячий кофе.

— О чем ты думаешь? — спросила она меня.

— Я думала о твоих словах. Про клуб. В них есть логика. Что если это было последнее место, где был Кристофер? — поделилась мыслями я.

Как только я озвучила эту версию, мое чутье подало мозгу сигнал, привлекая внимание разума к выдвинутой версии. Я попыталась уловить невидимую нить, которая проходила между нашим посещением клуба, своими ощущениями и тем, что Кристофер тоже посещал ночной клуб перед тем, как пропасть. Голос разума настойчиво и убедительно твердил, что связь есть, но такой вариант казался мне не правдоподобным. Ну, почувствовала я угрозу для себя. Это еще ни о чем не говорит.

Я все же попыталась разобраться в причине своего беспокойства в клубе. Определенно, мне не понравился Джаред. Я вспомнила, как подумала, что он похож на одержимого. Угроза исходила от него. Но ведь не только….

Лицо Карлоса всплыло в подсознании. Я тут же отбросила эту мысль. Нет, Карлос не такой. Он не мог причинить мне вред. Или мог?

Мои размышления прервал звонок в дверь. Бетти вскочила со своего места и бросилась к двери.

— Это, наверняка, Джек.

Я повернула голову в сторону двери. В проеме появилась фигура довольно внушительных размеров. Мужчина мило улыбнулся Бетти, обнажая ряд белоснежных зубов. Выглядел он, как и обещала подруга, хорошо. Действительно, словно готов сниматься в рекламе нижнего белья.

"Где же они берут таких сексапильных агентов?" — мелькнула в моей голове мысль.

Джек тем временем прошел в квартиру. Он приветливо улыбнулся, и мои губы непроизвольно вслед за ним растянулись в ответной улыбке.

— Джек Ривз, — произнес он.

Голос звучал приятно и мелодично. Определенно, он пользовался популярностью у противоположного пола.

— А я Джейн Браун. Зовите меня просто Джейн, — ответила я.

Джек был стильно одет и неплохо сложен. Резкие, почти грубые черты лица придавали лицу мужественность и притягательность. Серый пиджак выгодно подчеркивал всю мощь тела, неплохо облегая торс, а брюки совершенно не скрывали хорошо развитые мышцы бедер. Агент ФБР буквально излучал сексапильность. Загоревшее лицо, темные волосы и теплые карие глаза завершали его интересный образ.

Казалось, Джек тоже меня изучает. Он посмотрел мне в глаза, а затем бросил быстрый взгляд, как мне показалось, на грудь. Я и забыла, что из-за жары решила не надевать бюстгальтер и, наверняка, тонкий топ не скрыл этого.

Джек мгновенно отвел взгляд от моей груди и снова посмотрел мне в глаза.

— Бетти ввела меня в курс дела. Я попытался через свои источники прощупать кое-что, — начал он, присаживаясь в кресло напротив. — Скажу прямо, Джейн, в полиции пока вашим делом не слишком заинтересованы. Вчера в одном из переулков нашли труп девушки. Кто-то выпустил из нее всю кровь и не оставил следов. Простите за подробности.

— Ничего, Джек. Я журналист и слышала еще не такое, — успокоила я его.

— Ну, так вот. Это дело очень странное. Пока рано говорить, но, учитывая, что помимо этого исчезло несколько человек ранее, вывод напрашивается сам. Полиция еще не провела параллели, но они активно взялись за дело этой девушки. Они подозревают, что оно связано с исчезновениями других. Получается, что дело вашего брата пока спущено на тормозах. Возможно, они и его отнесут к серии исчезновений в городе, но пока они считают, что он вскоре должен сам объявиться.

Я в изумлении смотрела на него.

— Как же так? Человек пропал, а они надеются, что он сам объявится?

Джек попытался меня успокоить.

— Не волнуйтесь, Джейн. ФБР берет под контроль дело об убитой девушке и исчезновению людей. Это не единичный случай, а я лично займусь вашим братом.

Джек сочувствующе посмотрел на меня.

— Вы даже не предполагаете, что могло случиться с ним? — спросил он. — Может у него были враги?

Я взглянула в его глаза и почувствовала, что не смогу сдержать слез. Судорожно сглотнув, я ответила:

— У него не было врагов, насколько я знаю. По словам его друга, накануне он познакомился с какими-то парнями. Они отправились в клуб, а после этого Кристофер не выходил на связь ни с ним, ни со мной.

Слезы потеки по моим щекам и мне стало неудобно за всплеск эмоций, который я не смогла погасить. Джек взял мои руки в свои и успокаивающе произнес:

— Успокойтесь, Джейн. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вам помочь.

Я увидела в его глазах искреннее беспокойство и была благодарна ему за помощь. Рядом с ним я действительно верила, что все образуется и Кристофер найдется.

Бетти, до этого хлопотавшая на кухне, внесла в гостиную поднос с чашками и бутербродами. Она сделала вид, что не заметила, как Джек держит мои руки и поставила все на столик. Джек освободил мои руки и выпрямился в кресле. Я взглянула на Бетти, и нельзя было не заметить ее довольной улыбки.

— Рада, что вы наши общий язык. Правда, он душка, Джейн? — обратилась ко мне подруга.

Мне стало неудобно. Джек первым нашелся, что ей ответить.

— Сестра, конечно, я неотразим. Еще ни одна красавица не устояла перед моими чарами.

Бетти засмеялась, а я слабо улыбнулась. Джек, определенно, мне нравился. У него теплый взгляд, но он не так глубок и пронзителен, как у золотоволосого незнакомца из ночного клуба. Тело, несомненно, великолепно сложено, но в нем не было той идеальной пропорциональности, что была у Карлоса. Я поймала себя на мысли, что сравниваю Джека с Карлосом. Дать логическое объяснение этому я не могла. Я отчаянно старалась не думать о нем, но ничего не помогало. Даже этот симпатичный агент ФБР не смог бы затмить образ незнакомца.

Джек встал и начал прощаться.

— Дамы, к сожалению, мне пора, — он обернулся ко мне. — Джейн, я буду держать вас в курсе. Обещаю. Можно мне вам завтра позвонить?

— Да, конечно, — ответила я.

Он улыбнулся и направился к двери. Я вспомнила, что хотела у него попросить и позвала его. Джек обернулся.

— Джек. Не могли бы вы проверить тот ночной клуб, в котором последний раз был Кристофер. Мы тоже с Бетти там были по стечению обстоятельств. Он называется "Жажда".

— Да, конечно. Я завтра сообщу вам всю информацию, которую получу, — ответил он.

— Спасибо большое, — улыбнулась я на прощание.

Джек вышел за дверь, бросив прощальный взгляд. Мне показалось, или в нем было восхищение? Бетти тут же дала свою оценку встречи.

— Ну, подруга, мы обзавелись первоклассным помощником и, видимо, сексапильным поклонником.

Я укоризненно на нее посмотрела.

— Бетти, о чем ты говоришь? Я уже вышла из того возраста, когда от одного взгляда мужчины млеют и теряют голову. На мое место пришли двадцатилетние длинноногие блондинки. Хотя, я вообще никогда не была на том месте, где сейчас находятся они.

Бетти только хитро улыбнулась.

— Ага. Только мне об этом не говори. Я пока еще не слепая. Джек редко когда столько внимания уделяет женщинам. Он привык сам от сильно назойливых дам прятаться по углам.

— Он просто сочувствует мне. И, тем более, я твоя подруга, — попыталась переубедить я ее.

— А вот я думаю, что ты понравилась ему, и на твоем месте я бы не упустила такой шанс. Разве он не великолепен? Где ты сейчас найдешь такого мужественного кавалера?

"В ночном клубе", — подумала я, а вслух сказала:

— Бетти, давай не будем форсировать события.

Бетти надула губы.

— Ладно. Как хочешь. Только пообещай подумать.

— Я подумаю, — ответила я.

Я направилась в спальню. Переживания сегодняшнего дня меня сильно утомили. Я приняла душ и, как мне уже понравилось, голая легла в постель. Сон не шел, и я думала о словах подруги. Конечно, она была права. Джек великолепен — красив, мужественен и я ему нравлюсь. Это я знаю точно. Так почему же я никак не могу забыть лицо, голос и тело того, другого, которого я совсем не знаю и, которого, видела всего лишь раз?

Я снова воскресила в памяти его образ. Сжатые губы, глубокие выразительные глаза, бледная кожа и поразительно пропорциональное тело. В его походке столько напора и, одновременно, грации. Я опять увидела его хмурого, со скрещенными на груди руками, пронизывающего взглядом.

С такими мыслями я и заснула. В эту ночь я увидела его во сне именно таким. Он смотрел прямо на меня и губы что-то шептали, но я никак не могла расслышать что именно. Он смотрел на меня умоляющим взглядом и, наконец, я услышала "Прости".

***

Кэтрин сидела у стойки бара и с наслаждением отпивала маленькими глоточками из красивого не прозрачного бокала теплую кровь. Запасы бара были достаточными, но это не свежая человеческая кровь, добытая в процессе охоты, которую она любила. И все же…

Ее настроение могло быть и получше, но с тех пор как Карлос вернулся этой ночью, оно все ухудшалось и ухудшалось. Его не было целые сутки, и она злилась.

"Все эта смертная — будь она трижды проклята, а, лучше, съедена".

Кэтрин видела, как Карлос не находил себе места. Он метался по своему кабинету, как загнанный в клетку зверь. Даже когда она попыталась его соблазнить, надев новый комплект нижнего белья неприличный до невозможности, Карлос ее даже не заметил.

Терпение вампирши подходило к концу. Она никак не могла понять, что именно привлекает Карлоса в той бесцветной девушке. Может ее теплая кожа и живое сердце? Так он должен хотеть выпить ее кровь, а вместо этого он мечтает о чем-то другом и, кажется, Кэтрин догадывалась, о чем именно.

"Этому не бывать. Ты мой, Карлос. Ты создал меня, и теперь ты навеки повязан со мной. Ведь ты же любил меня, желал, мы предавались таким извращенным ласкам, что сам Калигула бы покраснел. Я не отдам тебя этой жалкой смертной. Ты мой самый желанный и могущественный вампир. Почему ты никак это не поймешь?"

Ярость кипела в душе Кэтрин. Она лихорадочно думала, как же вернуть Карлоса. Они были вместе пятьдесят лет. Но с того времени прошло почти два столетия. Она всегда была рядом, ждала, но он перестал обращать на нее внимание. И это после того, что между ними было.

Карлос, между тем, лежал на диване в своем кабинете и страдал. Он ехал всю прошлую ночь, а потом ночевал в каком-то заброшенном склепе на позабытом всеми кладбище, пока не тронулся в обратный путь. Среди мертвых, давно разложившихся тел, он чувствовал себя своим.

А кем же является он? Живым мертвецом. Так чем же он лучше их? Он им даже завидовал. Наверняка одни из этих останков были когда-то красивой женщиной, которая любила, возможно, родила детей, и умерла в свой срок, прожив одну отведенную ей жизнь. А он прожил уже десяток. Десяток бесцельных, полных ужасных деяний, бесчисленных людских жертв.

Только после встречи с Джейн Карлос, наконец, осознал, что все это время просто существовал. Ее нежная кожа, глубокие глаза, восхитительное тело, горячая кровь и трепещущее сердце открыли в нем новый мир, наполнили его существование смыслом.

Но он был опасен для нее. Карлос это понимал. Точно такой же сильной, как его любовь, была и его жажда, его голод. С этим бесполезно бороться, это нельзя изменить. Такова его сущность. В любой момент лишь капля ее крови может свести его с ума, и он может потерять контроль над своим телом. Мучительно больно было Карлосу представлять, что однажды он может увидеть на своих руках обескровленное им тело Джейн.

Карлос с отчаянием снес со своего пути антикварное кресло, словно то вовсе ничего не весило. Оно с невероятной скоростью и грохотом ударилось о стену, и разлетелось на куски. Это на какую-то долю секунды привело его в чувство. Карлос посмотрел на куски дерева и ужаснулся той силе, которая была в его теле. Вот так на месте этого предмета мог оказаться кто угодно, даже… Джейн.

Дверь в его комнату открылась и еще раньше, чем он увидел вошедшего, Карлос учуял запах Кэтрин. За пятьдесят лет, что они провели вместе, он стал привычен и вампир его практически не ощущал. Было время, когда он с нетерпением ждал ее прихода, но сейчас ее появление скорее тяготило его. Вспоминая, чем они занимались, Карлос не смог сдержаться, чтобы не содрогнуться. Кровавые пиршества и оргии. Они занимались любовью и вкушали кровь смертных, словно смакуя дорогое вино. На их совести не один десяток загубленных душ.

Но теперь все в прошлом. Он все последние десятилетия пытается искупить вину. Вампир помнил каждую свою жертву. Тогда он не придавал значения их крикам и мольбам, но уже давно его мучают кошмары. Он снова и снова сталкивается с загубленными им людьми. Они являются ему такими же, как были в день, когда встретились со своей смертью — с Карлосом.

Кэтрин прошла в глубину помещения и стала рядом с вампиром. Она была слишком близко, но Карлос не отступил, не ушел в сторону. Он не боялся искушения — она уже давно ему безразлична. Карлос ждал, что сделает Кэтрин. Словно прочитав его мысли, она мягко и уступчиво улыбнулась:

— Карлос, ты сам не свой в последнее время. Мне очень жаль тебя. Я вижу, что ты мучаешься. Может, доверишься мне? Мы же так долго вместе — я твой друг. Позволь мне взять часть твоей боли.

В голосе Кэтрин звучало сочувствие. Карлос поверил ей, но что он мог сказать в ответ? Он понимал, что ранит ее чувства и что она все еще надеется на их воссоединение. Только дать ей желаемое он не мог.

— Кэтрин, — ответил Карлос, — ты мне не сможешь помочь. Ты даже не знаешь, о чем говоришь.

— Знаю, — перебила его вампирша. — Ты страдаешь из-за той смертной, что была в клубе, и которую чуть не укусил Джаред. Я знаю, что она тебе не безразлична. Расскажи мне.

Карлос на секунду задумался. Он не ожидал, что Кэтрин так спокойно признает, что не она занимает его мысли. Он все еще колебался, но Кэтрин взяла его за руку, и в этом жесте было больше дружеского сочувствия, чем страсти. Он решился.

— Да, Кэтрин. Она мне нравится. Я думаю о ней. Впервые в жизни мне хочется быть с женщиной каждую минуту, оберегать от внешнего мира, любить ее. Но я не могу. Ты сама знаешь, что не могу. Она недосягаема для меня, и я опасен для нее. Ее мир такой яркий и солнечный, а мой мрачный и темный. Она купается в лучах солнца, а я скитаюсь во тьме. Она — день, а я — ночь. Как же нам быть?

Кэтрин смотрела в глаза своего возлюбленного и понимала, что все гораздо сложнее, чем она думала в начале. Она лишь ответила:

— Карлос, ты сам все понимаешь. Вы действительно абсолютно противоположны друг другу. Она — смертна. Ты не сможешь ее защитить от всего мира. Рано или поздно она умрет. От старости (здесь Кэтрин специально сделала акцент) или от несчастного случая. А у тебя впереди вечность. Все промелькнет как миг. Тебе больно, я понимаю. Но для ее блага тебе следует держаться подальше. Или…

Кэтрин замолчала. Она знала, что именно сказать Карлосу, но предпочла сделать эффектную паузу. Теперь она получит все или ничего. Зная, как он сентиментален, она сделала ставку на самопожертвование и продолжила.

— Или ты сделаешь ее такой же. У нее не будет пульса, ее сердце остановится, и она станет одной из нас — холодной, мертвой и жаждущей крови. Вы вдвоем будете бродить в ночи.

Кэтрин замолчала в ожидании реакции Карлоса. Карлос тут же возмущенно ответил.

— Это невозможно, Кэтрин. Я не могу обречь ее на это. Ты прекрасно знаешь, что я бы отдал все на свете, чтобы все изменить. Я устал от постоянной жажды крови, устал от изнурительной борьбы с искушением. Это раздирает меня изнутри. Я не могу поступить так с ней. Даже ценой нашего соединения. Даже если она сама захочет, что маловероятно, я не сделаю этого. Вообще не представляю, что случится, если она узнает правду. Тем более такую.

Карлос в отчаянии опустился в кресло и закрыл глаза. В который раз он пожалел, что у вампиров нет слез. Кэтрин наблюдала за ним, не двигаясь с места. Она вдруг поняла, что он сам подсказал, как ей вернуть его и выбросить мысли о ненавистной смертной.

"Если его привлекает именно ее смертность, то он ни за что не решится сделать ее вампиром, проведя процесс Высвобождения. Он объявил ее Неприкасаемой, значит просто так от нее не избавиться. Но можно сделать так, чтобы она сама от него отказалась. Что она сделает, если вдруг узнает правду? Есть вероятность, что примет его таким. А если узнает, каким он был раньше? Что она скажет на то, что он был самым жестоким вампиром и уничтожил не одну сотню людишек? Сомневаюсь, что это украсит его репутацию в ее глазах. Так или иначе — это козырь. Если она снова объявится, нужно будет вовремя его использовать".

Кэтрин решила действовать хитростью. Она поняла, что должна войти к Карлосу в доверие, забыть на время о своей любви к нему и стать хорошим другом. А когда придет время, она его утешит и приласкает.

"Всему свое время, Кэтрин", — подумала она, а вслух сказала:

— Карлос, постарайся пока быть в стороне. Может решение придет само. Если ты объявишься, то рано или поздно нужно будет раскрыть ей всю правду. Она должна будет принять тебя таким, какой ты есть со всеми твоими грехами, пороками и искушениями. Возможно, ты сможешь ради ее блага забыть ее. Решать тебе. Но если ты не хочешь, чтобы она стала вампиром, а в виде смертной ей опасно находиться рядом с нами, не лучше ли оставить все как есть?

Кэтрин все еще надеялась, что сможет надавить на невидимые струнки души Карлоса. Ее расчет был прост. Если он оставит девушку, то не нужно будет придумывать коварный план ее устранения. В противном случае, он обречет ее и Кэтрин сделает все, чтобы она возненавидела Карлоса. Так будет больнее для Карлоса, но это в его же интересах. Тут и подоспеет верная и преданная Кэтрин.

— Может ты и права. По крайней мере, я попробую. Но как же я обеспечу ей безопасность? Я не смогу спокойно жить, зная, что ей что-то угрожает.

Кэтрин ликовала. Она поспешила ответить:

— Не волнуйся, Карлос. Ты объявил ее Неприкасаемой. Со стороны вампиров угроза автоматически отпадает. Никто не пойдет против Повелителя, а об остальном не беспокойся. Я хочу тебе помочь и доказать, что ты мне дорог. Ради тебя я лично прослежу, чтобы она оставалась в безопасности. Кто-нибудь постоянно будет за ней присматривать. Обещаю.

Карлос сделал глубокий вдох и впервые подумал, что Кэтрин, действительно, очень преданная. Ему стало жаль, что он не может дать ей то, чего она хочет. И в то же время он был очень благодарен ей за понимание и помощь. Логика в ее словах ободрила его. Для Джейн будет лучше, если Карлос будет подальше. Так она будет в безопасности.

— Спасибо, Кэтрин, — произнес он устало.

Кэтрин ничего не ответила. Она подошла к креслу, в котором он сидел, и присела на пол рядом с ним. Положив голову к нему на колени, она шепнула:

— Я сделаю все для тебя. Если это принесет тебе облегчение и спокойствие, я готова лично присматривать за смертной.

Карлос с благодарностью принял ее слова и погладил белокурую голову вампирши. Он прикрыл глаза и позволил себе расслабиться. Впервые с тех пор, как встретил девушку-видение.

Глава 6

Я открыла глаза. Темнота. Судя по всему, еще ночь. Странно — обычно я хорошо сплю. Что же сегодня я проснулась среди ночи? Вопрос без ответа. Я встала и подошла к окну. Всматриваясь в темноту, я прислушалась к своему сердцу. Оно словно что-то нашептывало мне. На какую-то долю секунды я подумала, что действительно слышу шепот. Мягкое и приглушенное "Джейн. Джейн. Иди ко мне".

Галлюцинации. Я отвернулась от окна. Мне все показалось. Но все мои чувства обострились, и я поняла, что мне не просто показалось. Я почувствовала физически чье-то присутствие и этот шепот снова повторился.

"Джейн. Иди ко мне. Я жду тебя, Джейн".

Я снова обернулась к окну. Сквозь темноту и стекло я смогла различить силуэт. Он словно парил напротив моего окна. Как это возможно? Через долю секунды очертания силуэта стали четче и мне показалось, что он приблизился. Стала вырисовываться фигура. Я, как завороженная осталась на месте, вглядываясь в темноту. Что-то ужасно знакомое. Все ближе и ближе фигура приближалась ко мне. Окно распахнулось, и прохладный ветерок подул на мое разгоряченное тело. Приятная дрожь пробежала от лопаток до поясницы.

Внезапно я поняла, кто оказался передо мною. Бездонные глаза, как тогда в клубе, пронзили меня. Золотистые, слегка удлиненные волосы трепал ветерок. Незнакомец смотрел на меня задумчивым, внимательным взглядом. Затем он протянул руку и коснулся моего лица. Я вздрогнула. Его прикосновение обдало меня жаром, хотя кожа оказалась прохладной. Огонь разлился по телу, словно в меня вонзили раскаленный прут. Такого сильного желания я еще не испытывала. Словно прочитав мои мысли, мужчина приблизил свое лицо ко мне и на меня повеял суховатый, слегка напоминающий запах табака, аромат амбры. Я поняла, что таков запах его тела. Мои губы невольно раскрылись в ожидании поцелуя и во рту пересохло.

Еще мгновение и я ощутила его губы на своих губах. Такие легкие, словно мотыльки. Они слегка коснулись меня, словно пробуя на вкус. Затем, словно приказывая мне раскрыться, его губы требовательнее и настойчивее начали ласкать мой рот. Его язык искусно и страстно исследовал меня. Он прошелся по моим зубам, нежно ласкал язык, проникая все глубже. Я перестала дышать, наслаждаясь мгновением такой нежной близости.

Я ощутила его руки у себя на талии. Он прижал меня к себе. Мне показалось, что своим телом я повторяю все его контуры. Теперь, вблизи, я поняла, что он выше меня на полголовы. Моя грудь прикасалась к его телу. Так как спать я легла голой, сейчас его взору я предстала абсолютно нагая. Но это нисколько меня не волновало. Я просто растворилась в нем. Словно меня не существует. Мы стали единым целым и вокруг не существовало ничего. Мир отгородился от нас, предоставив уединение двум обреченным на любовь телам. Даже не осознав, как оказалась на своей постели, я насаждалась прохладой простыней и его ласками. Он погрузился рукой в мои волосы, которые рассыпались по подушке. Затем его рука, скользя вдоль моего тела, спустилась ниже — туда, где у меня все горело и ныло от желания. Я судорожно сглотнула.

Он отпустил мои губы на волю и спустился ниже, целуя на ходу каждый участок моего тела. Он скользнул губами по подбородку, задержался на шее, легко лаская языком кожу. Когда его губы достигли груди, я уже изнывала от желания. Мне захотелось воссоединиться с ним, словно этот акт осуществит некий ритуал, после которого мы навеки будем вместе.

Его губы и руки творили что-то невероятное. Я стонала и выгибалась навстречу им, всецело отдаваясь окутывающему меня наслаждению.

В ночной тишине я слышала его и свое дыхание. Словно огонь по венам растекалось удовольствие. Когда он потянул меня на себя, и я оказалась сверху, мир раскололся на "до" и "после". Все сомнения и страхи ушли. И не важно, что я его абсолютно не знаю, не важно, что я не имею представления, как он здесь оказался. В данную минуту важен только он. Только его руки, только его губы, его тело.

Наконец этот миг настал. Он проник в меня, в мое тело, в мою душу и мы слились. Безудержное счастье накрыло меня. Я потерялась в пространстве. Осталось только неземное блаженство, ритмичные движения наших тел, биение сердец и прерывистое дыхание. Я выгибалась, стремилась вперед, скорее, выше, быстрее. Он снова оказался сверху, вдавливая своим телом в постель. Я ощущала его в себе. Мы, наконец-то, стали едины. Он во мне, я — в нем. И в этот миг мы оба достигли пика наслаждения. Миллиард звезд взорвалось в одночасье. Я перестала понимать, где верх, где низ. Я просто распалась на маленькие частички, и каждая частичка меня ликовала и тонула в наслаждении. Такого я еще никогда не испытывала.

Из этих неземных глубин я постепенно стала приходить в себя. Комната приняла знакомые очертания. Он лежал рядом, обнимая меня и прижимая к себе. Легко коснувшись моих губ, он шепнул "Я люблю тебя. Помни".

Резкий звук будильника. Я распахнула глаза. Яркий солнечный свет разливался по комнате. Я повернула голову в сторону кровати. Никого.

Сон. Невероятный сон.

Я не могла поверить. Неужели все то, что я пережила, просто сон? Этого просто не может быть. Я до сих пор ощущаю трепет и наслаждение, а тело изнывает от долгих и мучительных ласк. Кожа еще помнит прикосновение его рук, а губы — вкус его губ.

Я со стоном разочарования снова закрыла глаза. Невероятный сон — такой реалистичный. Готова поклясться, что все было наяву.

"Глупая, глупая, Джейн. Только во сне люди занимаются левитацией и проникают беспрепятственно в окна на пятом этаже. Да, и только во сне бывает такой сказочный секс".

От воспоминаний дрожь возбуждения снова пробежала по телу. Я вспомнила все мельчайшие подробности своего сновидения. Однозначно, я помню каждую складочку его тела, которую изучала руками. Я помню прохладную сталь его мускул под моими губами, когда я ласкала его грудь. Это не может просто привидеться.

Мой разум отчаянно спорил с моим телом. Ощущение легкости и блаженства подтверждали, что я получила удовольствие этой ночью. Даже мышцы приятно ныли, словно я всю ночь занималась любовью. Но разум упорно возражал. Никаких следов пребывания посторонних — окно заперто, ни следа от его семени, которое, я помню точно, во сне переполняло меня.

Череду моих мыслей прервал шум, доносившийся с кухни. Я вспомнила, что Бетти в эту ночь опять осталась у меня. Мне нужно было срочно с ней поговорить. Я должна выяснить, наконец, что же случилось ночью. Если все было на самом деле, то это не должно было остаться незамеченным ею.

"Ну вот, Джейн. Ты точно спятила. Все доказательства, что тебе все приснилось налицо, а ты все на что-то надеешься".

Я набросила прозрачный халат и босиком прошлепала на кухню. Бетти уже стояла у плиты и жарила яичницу с овощами. Я машинально вдохнула приятный аромат готовящегося блюда.

— Доброе утро, — улыбнулась при моем появлении подруга.

Я улыбнулась в ответ.

— Привет.

Бетти внимательнее посмотрела на меня.

— Подруга, ты выглядишь слегка потрепанной. Чем ты занималась всю ночь? — поинтересовалась она.

Этот вопрос мучил и меня.

— Ты, в чем-то, права. Я готова поклясться, что всю ночь занималась любовью, — у Бетти взметнулись от удивления брови, — Если бы только нашла доказательства этого.

— Не поняла тебя, Джейн. С кем?

Подруга явно была удивлена моим заявлением.

— Я, наверное, сошла с ума. Представляешь, я проснулась ночью от странного чувства, словно кто-то шепчет мое имя. Я подошла к окну и увидела его — незнакомца из ночного клуба, того, что разговаривал с Джаредом. Вдруг окно распахнулось, и он удивительным образом оказался рядом. Дальнейшее даже не подлежит озвучиванию. Скажу одно — за повторение этого сна я отдала бы полжизни.

Я опустилась на стул. Бетти продолжала удивленно на меня смотреть, а затем сказала:

— Джейн, судя по всему, сон был что надо. Хотела бы я такие сны видеть каждую ночь. Тогда точно мне не понадобился бы бой-френд. Очень удобно — каждая ночь горячего секса, а днем никакой тебе лишней головомойки.

Я не разделила юмора подруги. К сожалению, она даже близко не сможет представить, насколько реалистичен мой сон.

— Да, но знала бы ты что я испытываю теперь, после того как проснулась. Мое тело ноет и по нему разливается приятная истома, словно все было на самом деле, — сказала я.

— Такое бывает. Ты увидела поразительно эротичный сон и получила удовольствие во сне. Здорово. Но не более того. Успокойся, Джейн, — попыталась успокоить меня Бетти.

— Да, возможно, ты права. Я слишком много значения придаю обычному сну. Точнее, необычному. Но знаешь, Бетти, я никогда прежде ничего подобного не испытывала. Такое наслаждение…

Бетти понимающе посмотрела на меня и поставила передо мной тарелку с готовым блюдом. Я постаралась забыть о сновидении и принялась уплетать яичницу и овощи. Бетти умеет готовить удивительно вкусные блюда.

С завтраком было покончено, и я пошла в душ. День обещал быть жарким.

Стоя под струями воды, я снова вспомнила ласки, которые выдумало мое воображение ночью. Определенно такое ему не под силу. Ни с чем подобным я не сталкивалась раньше. Секс с Полом всегда был прост до безобразия. Он наваливался на меня сверху, даже не разогревая перед этим. Не обращая внимания на то, что я не достаточно подготовлена, чтобы его принять, он получал свое и откатывался от меня, как насытившаяся пиявка. Да, ну и сравнение. Хотя оно наиболее точно характеризовала природу наших сексуальных отношений. Такого обилия изощренных ласк мое тело не получало за все ночи с Полом вместе взятые. Моя фантазия не способна генерировать такие идеи, а тело никогда ранее не испытывало такого наслаждения.

Я почувствовала, что тело стало откликаться на воспоминания. Заставив себя прогнать эротические фантазии, я вышла из душа и обернулась в полотенце. Я должна думать о серьезных и более насущных делах.

Кристофер. Я должна выяснить, что с ним случилось. Я больше не могу сидеть и ждать. Сегодня нужно выяснить у Джека все и начинать принимать свои меры. В конце концов, я самостоятельная женщина. Ни разу я еще не спасовала перед трудностями и неизвестностью. Такова моя работа. Я каждый день с этим сталкиваюсь. Не в моих правилах опускать руки и сдаваться без боя. Я должна докопаться до сути и помочь брату, если это возможно.

Мысли о том, что, возможно, уже поздно, я гнала прочь. Выбрав из гардероба легкие льняные брюки и майку нежного лимонного цвета, я оделась и взглянула на себя в зеркало. Отражение удовлетворило меня. Каштановые волосы водопадом струились по плечам. Я в очередной раз порадовалась, что не обрезала их в стиле модных коротких стрижек. Лицо и без косметики было чистым и милым. Я лишь слегка подвела глаза и нанесла тушь на ресницы. Больше ни в чем я не нуждалась. Улыбнувшись своему отражению, я вышла из комнаты.

Бетти встретила меня в гостиной. Она тоже закончила с утренним туалетом. Я отметила, что на ней вчерашнее платье.

— Джейн, мне нужно съездить домой. Я не могу два дня подряд ходить в одном и том же, — сказала она, проследив за моим взглядом и верно его истолковав.

— Конечно, Бетти. Я и так слишком злоупотребляю твоей помощью. Ты уже две ночи подряд остаешься у меня, и совсем забросила свои дела, погрузившись в мои проблемы. Думаю, сегодня я справлюсь. Не стоит из-за меня нарушать свои планы. Ты, наверняка, что-то планировала, — ответила я.

Бетти улыбнулась.

— Не говори глупостей. Ты же знаешь, что вы с Кристофером для меня словно родные. Я не оставлю тебя одну. К тому же, без меня ты просто умрешь с голоду, просто забыв, что человек должен питаться, чтобы жить.

— Нет, Бетти. Не пренебрегай своими делами. Со мной все будет хорошо. Я буду держать тебя в курсе, и ты всегда сможешь приехать ко мне. Просто прошу — подумай и о себе. Я не могу быть эгоисткой еще и по отношению к тебе.

По лицу Бетти было видно, что она не согласна со мной.

— Какие глупости ты говоришь, подруга. Ты вовсе не эгоистка. Не будь так несправедлива к себе. Пожалуй, ты права только в одном — мне нужно заняться собой. Я сегодня схожу в парикмахерскую и на массаж, а затем приеду к тебе. Бесполезно тебя уговаривать поехать со мной? — спросила Бетти.

— Бесполезно, — согласилась я.

— Ну, тогда я побежала, а ты не смей грустить. Сходи куда-нибудь развейся, — посоветовала подруга.

— Ага, обязательно, — бросила я ей.

Бетти захлопнула за собой дверь, и я осталась одна. Ощущение полного одиночества охватило меня. Я так ясно его ощутила, что невольно съежилась. Бетти ушла, и вместе с ней ушло тепло, которое меня согревало изнутри. Холод стал прокрадываться ко мне в душу. Оставшись наедине с собой, я явственно ощутила, как тоска волной набегает на меня, заставляя бороться с ней из последних сил. Я не знала, что именно мне следует делать, куда идти. Я просто опустилась на диван и замерла.

Мысли начали лихорадочно проноситься в голове. Я поняла, что нужно сделать, чтобы одиночество ушло из моего сердца. Я должна действовать. Только попытавшись что-нибудь предпринять, я смогу вернуть себе равновесие и покой. Но что именно?

Постепенно в моем мозгу вырисовалась картина, и я уловила, наконец, нить, которая всегда ускальзывала от меня. Ночной клуб. Он связан с исчезновением Кристофера. Так или иначе, но именно там его видели в последний раз. Я точно почувствовала опасность, когда была там с Бетти. Нужно узнать как можно больше о нем и о его посетителях. Возможно, среди них я и найду тех новых друзей брата. Но как мне осуществить этот план? Скорее это даже не план, а отчаянная попытка, но другого выбора у меня не оставалось.

Решение пришло само. Я тут же взяла толстый телефонный справочник и стала искать пункт проката автомобилей поближе от дома. Я предпочитаю такси, но ради осуществления задуманного, готова снова сесть за руль сама.

Нужный адрес я нашла быстро. Вызвав такси, я схватила сумочку и бросилась к выходу. У дверей вспомнила о Джеке и о том, что он должен позвонить. Хорошо, что я дала номер своего мобильного. Значит, он меня найдет.

Такси ждало меня. Я прыгнула на заднее сиденье и назвала адрес. Через полчаса мы были уже на месте и я, расплатившись, вышла из машины. На парковке стояло множество подержанных автомобилей. На каждом из них была прикреплена наклейка с ценой. Но покупать автомобиль я не собиралась, и я шагнула в направлении офиса. Прямо в дверях меня встретила милая девушка. Короткие шорты и футболка с логотипом фирмы не скрывали ее красоты. Видимо, это негласное правило, что агенты по продаже автомобилей должны выглядеть сексапильно. Клиенты, наверняка, смотрели на них, а не на видавшие виды машины.

— Добрый день, — поприветствовала меня девушка, — Могу я чем-нибудь вам помочь. Буквально сегодня у нас есть замечательное предложение…

— Нет, — прервала я ее, — Я не хочу покупать автомобиль. Мне нужна машина напрокат.

Девушка тут же сменила заискивающую улыбку на скучающее выражение лица.

— Тогда вам прямо и направо. Боб Маршал занимается арендой. Вы увидите табличку с его именем.

Я поблагодарила девушку и поспешила к указанной двери.

Меня встретил крепыш невысокого роста с небольшой лысиной. Он мило улыбнулся мне. Услышав мои пожелания, он тут же сделал пару предложений.

Мы остановились на Понтиак-Вайб. Крепыш провел меня в павильон и показал выбранный автомобиль. Меня все устраивало и мы договорились, что я беру его в аренду на месяц. Я решила взять время с запасом.

Вернувшись в офис, мы оформили все документы и, получив чек с оговоренной суммой, Боб пожелал мне безопасных дорог.

Я вышла на улицу, где меня ждала моя машина, выгнанная одним из служащих. Лишь оказавшись внутри автомобиля, я позволила себе расслабиться. Все прошло хорошо. Машину я получила в короткий срок, и она мне явно нравилась. Если управлять самой, то с комфортом.

Вайб плавно двигался в потоке машин. Уже через двадцать минут я оказалась у своего дома. Припарковавшись, я покинула салон автомобиля и пошла домой. Я все еще с нетерпением ждала звонка Джека.

В квартире я первым делом проверила автоответчик. Одно сообщение от Бетти.

"Дорогая, я рада, что ты последовала моему совету и куда-то упорхнула. Позвоню позже. Чмокаю тебя".

Больше сообщений нет. Значит, Джек еще не звонил. Я терзалась мыслью, почему он так долго тянет, хотя понимала, что это вовсе не долго. Невероятную благодарность я испытывала к нему за то, что он помогает мне искать Кристофера.

Словно догадавшись о том, что я думаю о нем, раздался телефонный звонок, и голос Джека начал надиктовывать сообщение.

"Джейн, это Джек…"

Я бросилась к телефонному аппарату и подняла трубку.

— Здравствуй, Джек, — сказала я приветливо.

— Привет, Джейн, — радостно ответил он.

Я тоже была рада его слышать. Разговор с ним придавал сил и уверенности. Джек продолжил:

— Я узнал, что ты просила. Если есть время — можем встретиться. Как насчет кафе напротив твоего дома?

— Хорошо, — ответила я.

— Тогда я буду через час.

Я положила трубку. У меня был один час, и я поспешила принять душ. Июль выдался на редкость жарким.

В душе я рассуждала, что встреча в кафе очень удобна. Я, как и предсказывала Бетти, совершенно забыла о пище. Близился вечер, а во мне был только завтрак.

Словно в ответ на мои мысли, живот предательски заурчал.

Я высушила феном волосы и, отбросив все изыски, просто заколола их заколкой. Для встречи с Джеком я выбрала легкое платье цвета морской волны, которое обнажало спину и аккуратно очерчивало грудь. В конце концов, я не на свидание иду, а сугубо по делу. Оценив свое отражение, я осталась довольна. Скромно и со вкусом.

Оставалось еще двадцать минут, и я решила почитать колонку новостей в ежедневной газете, которую захватила из почтового ящика по дороге. Первая полоса встретила меня большой статьей с заголовком, напечатанным крупными буквами "Исчезновения продолжаются". Быстро пробежав по строчкам статьи, я поняла, что еще два человека пропали бесследно за вчерашнюю ночь.

"Полиция безмолвствует. Стандартное "Без комментариев" оставляет граждан в полной растерянности. В некоторых кварталах начинается паника и все больше версий среди обычных людей относится к мистике. Мэрию атаковали медиумы, ясновидящие и пророки, утверждающие о грядущем конце света. Кажется, Бруклин начинает сходить с ума".

Я отложила в сторону газету и задумалась. Исчезновения людей продолжаются, а никаких зацепок, судя по всему, у полиции нет. Отчего-то я вдруг подумала, что Кристофер пропал не случайно, и что между его исчезновением и исчезновениями других людей есть связь. Я поняла, что узнав что-нибудь о брате, я узнаю и о других. Задача, которую я поставила себе, становилась еще важнее и интереснее. Вместе с тем и опаснее. Конечно, я рискую. Но ничего не делать я не могу. Или я найду брата и других пропавших, или вляпаюсь в неприятности. Отступать поздно.

Схватив сумочку и ключи от машины, я вышла из квартиры. Еще светло, но скоро на город опустится тьма и наступит ночь. Почему-то именно ее прихода я ждала с тревогой и трепетом. С тревогой, потому что продолжатся исчезновения, а с трепетом — в надежде на повторение своего сна. Глупо, конечно, но я знала, что этой ночью снова его увижу. И я ждала этого.

Я перешла улицу и вошла в кафе. На удивление, людей было не много. Половина столиков пустовало. Я отметила это про себя. Словно люди боятся вечером выходить на улицу. Могу с легкостью их понять.

Джек уже ждал меня. Он сидел за столиком и лениво потягивал кофе. Все-таки, он, действительно, красив и интересен. И этот его задумчивый взгляд с приподнятой правой бровью. Сколько, интересно, женщин он свел с ума? При всем при этом, он уступал Карлосу. И я снова поймала себя на мысли, что сравниваю Джека с совершенно неизвестным мне мужчиной. С Джеком я хотя бы знакома.

Джек увидел меня и помахал рукой, приглашая к себе. Я выбросила из головы мысли о Карлосе. Теперь нужно сконцентрироваться на важном.

Лавируя между столиками, я подошла к столику Джека. Он встал и отодвинул мне стул.

"Галантен", — мелькнуло у меня в голове.

— Я рад, Джейн, что ты пришла, — сказал он мне с улыбкой, которая и на мертвую подействовала бы возбуждающе.

— Это я рада, Джек, что ты уделил мне время. Мне, действительно, очень приятно, что ты помогаешь мне. Я знаю как, должно быть, ты занят, — ответила я и подарила одну из лучших своих улыбок.

Странно, но в присутствии Джека я чувствовала себя уютно и комфортно. Нет никаких страхов и пугающих предчувствий.

— Значит, наша встреча приятна нам обоим. Ты просила меня узнать о ночном клубе, — продолжил он.

— Да, там Кристофер был в последний раз перед исчезновением, — ответила я и сразу же боль пронзила меня.

Джек сочувствующе кивнул.

— Я узнал кое-что. Но, может, сначала закажешь что-нибудь?

Я вспомнила, что голодна и открыла меню. Как по сигналу рядом возникла официантка.

— Что будете заказывать?

— Бифштекс, картофель и листья салата, пожалуйста, — выбрала я.

Увидев одобрительное выражение на лице Джека, я пояснила:

— Я сегодня только позавтракала. И то — только благодаря стараниям Бетти.

— Это плохо, Джейн. Так ты вовсе отощаешь.

Джек искренне волновался за меня и говорил, как Бетти. Мне стало приятно от этой мысли.

— Вполне вероятно. Так что там с клубом? — мне не терпелось узнать все.

— Ночной клуб открылся три года назад. Владелец — Карлос Коуп, американец, 32 года.

Джек сказал эти слова просто, буднично, но у меня от упоминания имени Карлоса защемило сердце. Я постаралась не подать вида, что эта новость меня взволновала. Джек продолжал свой отчет:

— Судимостей нет. Постоянного места жительства тоже. Он все время путешествует. В нашем городе он задержался дольше всего. Но странная вещь — его личное дело слишком идеально и безупречно, и вместе с тем, информации немного. Все отрывками, упоминаниями. Я бы сказал, что его прошлое — загадка. Это из опыта, как бы между строк.

Я обдумывала слова Джека. Официантка принесла мой заказ, и я принялась за мясо. Приняв мое молчание как сигнал к продолжению, Джек добавил:

— В клубе происшествий тоже не отмечено. Представляешь, даже драк не числится. И здесь все тоже слишком хорошо.

Когда Джек замолчал, я сказала:

— Возможно, все так и обстоит на самом деле. Но меня мучают сомнения. Я не могу тебе объяснить, только Бетти понимает, каким свойством или способностью я обладаю. Мое чутье подсказывает, что клуб и исчезновение Кристофера как-то связаны между собой.

— Да, Бетти рассказывала. Я не очень доверяю всему этому, но в данном случае мне тоже кажется, что дело не чисто. Я попробую еще что-нибудь узнать о ночном клубе и его владельце.

Снова мое сердце сжалось. Неужели я каждый раз буду так реагировать при его упоминании?

— Спасибо, Джек, — искренне поблагодарила я.

— Я сделаю все для тебя, Джейн.

Джек посмотрел на меня, и от этого у меня засосало под ложечкой — столько в нем было желания. Я быстро отвела свой взгляд.

"Этого мне и не хватало. Сейчас мне не достает только нового романа".

— Я закончила с ужином. Пожалуй, пора домой. Ты, наверное, спешишь? — попыталась я закончить разговор на другой ноте.

— Да, можем уйти. Только я не спешу. Если ты не возражаешь, я хотел бы проводить тебя, — сказал он.

Я не нашлась что ответить. Да и что я могла? Его интерес ко мне очевиден, но я не знала, как мне поступить. С Джеком мне надежно и комфортно. Возможно, он был бы лучшим мужчиной в моей жизни при других обстоятельствах. Но теперь…

"А что теперь, Джейн? Не стоит прикрываться Кристофером. Признай, наконец, что ты ждешь и хочешь любви, но не от Джека. Нет, ты жаждешь любви и ласк от другого, того, кого ты даже толком не знаешь, и кто вселяет хаос и страх в твое сердце. Карлос. Даже странно это все. Видела человека всего один раз. Нет, два. Сон тоже считается. Такое невозможно. Ты сама проходишь мимо своего счастья. С Карлосом тебе ничего не светит — сама это чувствуешь. Так почему бы не попробовать с надежным и вселяющим покой Джеком?" — разговаривала я мысленно сама с собой.

Я решила согласиться с разумом. В ответ на мое решение, сердце недовольно застонало. Но иного не дано.

— Джек, я живу практически через дорогу. У меня предложение получше. Давай прогуляемся, — предложила я.

Джек обрадовался такой перспективе.

"Интересно, он со всеми женщинами так себя ведет?" — подумала я.

Джек расплатился по счету, и мы встали из-за столика. Я почувствовала, как он положил руку мне на спину, пропуская вперед к выходу. Протестовать я не стала.

Улица встретила нас дуновением ветерка. Это было то, что нужно в душном жарком городе. На душе стало спокойнее. Джек предложил мне руку. Я на секунду заколебалась, а затем взяла его под руку, и мы пошли по тротуару в противоположную сторону от моей квартиры.

Было приятно просто идти и наслаждаться вечерней прохладой. Солнце уже село и на землю опустился вечер. Джек молчал, а я не хотела нарушать воцарившееся спокойствие и тишину. Неожиданно он остановился и повернулся ко мне.

— Джейн. Может мои слова покажутся тебе глупыми или чересчур поспешными, но я должен это сказать. Я не встречал такой женщины как ты. Лишь увидев тебя, я понял, что пропал. Ты мне безумно нравишься, — выпалил он.

Я на мгновение потеряла дар речи. Признание Джека застало меня врасплох, и я не знала, что сказать в ответ. Но Джек, казалось, и не ждал ничего. Он продолжил:

— Ты можешь мне не поверить. Я пойму, но я говорю правду. Ты искренняя, ранимая и просто прекрасная. Я только надеюсь, что ты не прогонишь меня сразу.

Он замолчал. Я тоже молчала. Мысленно я снова говорила сама с собой.

"Вот оно, Джейн. Не упусти своего шанса. Что тебе еще нужно? Джек надежен, мужественен, великолепен. За ним ты будешь точно как за каменной стеной. К тому же, даже просто секс с ним будет просто безупречен, наверняка", — шептал мне разум.

"Ты не будешь абсолютна счастлива. Не обманывай себя. Возможно, от этого решения зависит все. Ты потеряешь того, о ком, действительно, думаешь. Не совершай ошибку", — буквально кричало сердце.

Но я знала, что Карлос Коуп никогда не будет моим. Он всего лишь мечта, фантазия. А Джек — вот он, рядом, и он хочет быть со мной. Пора прекратить витать в облаках.

— Джек, ты мне тоже нравишься. Только давай не будем торопить события, — начала я. — Я сейчас не совсем настроена на романтические отношения. Давай отыщем Кристофера, а затем вернемся к нашему разговору.

Здесь я откровенно врала. Дело было не только в Кристофере. Я все-таки, вопреки первоначальному решению, решила не предавать мечты о Карлосе. Пусть хоть во сне, но он будет со мной. Я словно почувствовала, что пустив в свою жизнь Джека, я предам Карлоса. Хотя глупо, наверное, думать так о человеке, который тебя даже не знает.

Джек понимающе кивнул. Он посмотрел в мои глаза и улыбнулся теплой улыбкой. Затем он взял прядь моих волос, выбившихся из-под заколки, и заправил за ухо. И это движение не было мне неприятным. Просто оно было не такое, каким могло бы быть будь это Карлос.

Мы пошли в обратную сторону по направлению к моей квартире. И я, и Джек молчали. Только у двери парадной Джек снова заговорил.

— Я подожду, сколько нужно, Джейн. И, обещаю, сделаю все, что в моих силах, чтобы найти Кристофера. Верь мне.

Он наклонился ко мне и легонько поцеловал в губы.

— Можно я позвоню тебе завтра? — с надеждой спросил он.

— Конечно, Джек. Я буду ждать звонка, — ответила я и улыбнулась.

Он улыбнулся мне в ответ.

— Спокойной ночи.

Джек быстро развернулся и направился к своему "Вольво".

Я стояла и смотрела на отъезжающее авто с грустью думая о том, что, возможно, совершила ошибку, отпустив его. Но сердцу я приказать не могла, и решение осталось непоколебимо.

— Врядли она будет спокойной, Джек, — вслух ответила я уносящемуся прочь автомобилю.

***

Карлос резко очнулся. Он не сразу понял, что находится в своем кабинете, один, в темноте. Его глаза прекрасно обходятся и без освещения. Только за секунду до того, как придти в себя, ему показалось, что рядом была Джейн. И находился он не здесь, а в ее спальне.

Вглядевшись в интерьер, он снова убедился, что находится в клубе, и Джейн рядом нет. Тяжело выдохнув, он откинулся на спинку кресла. Секунду он обдумывал то, что только что произошло. Он был один. Кэтрин ушла, а Карлос погрузился в один из своих расслабляющих снов. Он всегда так делал, когда нужно набраться сил. Эту способность он открыл в себе около трехсот лет назад.

До него это не удавалось ни одному вампиру. При трансформации Карлос просто отделялся от тела и находился в другом измерении. Там, где он хотел бы оказаться. И делал он то, что хотел бы делать. Только в этот раз все было не так как всегда. Слишком ярко, слишком реально.

Он снова вспомнил процесс трансформации. Ему страстно захотелось хотя бы во сне оказаться рядом с любимой. Только там он мог не бояться причинить ей зло. И он оказался. Он в мгновение ока очутился перед окном ее спальни. Он наблюдал, как она спит. Одеяло скрывало от него ее красоту, но он слышал самую красивую музыку — музыку ее сердца и понимал, что она умиротворена. Наверняка ей снится хороший сон. И тут она очнулась и плавно встала с постели. Карлос очаровано смотрел, как Джейн подошла к окну. Весь страх ушел. Ему просто захотелось оказаться рядом, обнять ее, почувствовать ее нежную и горячую кожу. Как же ему захотелось попробовать на вкус ее губы. Глядя на нее, у Карлоса вырвались слова.

— Джейн. Джейн. Иди ко мне.

В них было столько грусти и столько любви, сколько Карлос не испытывал за все годы своей бессмертной жизни. Но Джейн отвернулась от окна.

"Нет, не уходи."

— Джейн. Иди ко мне. Я жду тебя, Джейн, — прошептал вампир.

И она обернулась. Она словно услышала его слова. Ее взгляд отразил удивление и интерес. Она стояла абсолютно нагая, открывая взору идеальную фигуру. В ночном освещении ее матовая кожа светилась приятным чарующим светом. Карлосу безумно захотелось прикоснуться к впадинке на шее, пробежаться пальцами по спине и животу девушки. Неосознанно он приблизился к стеклу, рассматривая каждый сантиметр ее великолепного тела. Одно движение рукой и окно распахнулось, выпуская наружу все ароматы ее спальни. Волны цветочных запахов не смогли перебить запах самой Джейн. Сладковатый, обволакивающий, он окутывал его, словно саван и Карлосу захотелось остаться в нем на всю отпущенную ему вечность.

Повинуясь своему желанию, Карлос протянул руку и коснулся лица Джейн. Ее кожа обдала его огнем. Температура тела смертного выше, чем температура вампира. Но этот огонь вызвал лишь приятную боль, растекающуюся по телу. Вампир предпочел бы сгореть за минуту в этом пламени, чем жить вечность в холоде тысячи бессмертных тел.

Он наклонился к столь желанной женщине и вдохнул аромат кожи. Дрожь пробежала по спине и опустилась к пояснице. Волнующий запах пробудил в нем все скрываемые и сдерживаемые желания. Страсть накрыла Карлоса с головой. С трудом подавляя желание немедленно ворваться в глубину ее тела, он лишь коснулся приоткрытых губ. Как же он мечтал об этом. Сладкие и нежные. Легко, пробуя на вкус, он больше не мог и не хотел себя сдерживать. Его поцелуй стал более пылок и настойчив. Он изучал ее рот, не пропуская ни миллиметра. Руки опустились на талию. Голая кожа обжигала, но Карлос лишь сильнее прижал ее и почувствовал напрягшиеся соски.

В голове вампира что-то взорвалось. Он потерял контроль от нахлынувших чувств. В мгновение ока он перенес ее на постель, сбросил свою одежду и стал покрывать тело Джейн поцелуями. Руки блуждали по голому телу пока, наконец, не достигли самого сладкого места. Он погрузил в нее свои прохладные пальцы и ее влага, казалось, расплавляет его. Карлос поддался импульсу и легонько усадил ее на себя сверху. Ее стройные ноги обвили его бедра, а руки нежно коснулись обнаженной груди вампира. Она словно пробовала его, целуя и лаская языком. Карлос закрыл глаза, погружаясь в пучину наслаждения. Момент настал. Он вторгся в ее тело, проникая в неизведанные и манящие глубины. Джейн выгнулась на встречу, позволяя глубже войти в себя. Она двигалась в такт с ним, и их тела исполняли дикий, первобытный танец любви. Слившись с ней телом, Карлос понял, что и их души навеки переплетены. Теперь они неразрывно связаны и никакие силы не смогут порвать эту связь.

Карлос снова оказался сверху. Он слышал ее прерывистое дыхание и сгорал от радости и удовольствия.

"Как же я жил без тебя, мой ангел?" — была его последняя мысль перед тем, как он растворился в океане блаженства.

Лежа рядом с любимой, Карлос вслушивался в гулкие и ровные удары ее сердца. Они словно маяк вытягивали его из глубин удовольствия. Он стал приходить в себя.

Вампир открыл глаза и посмотрел на разгоряченное тело Джейн. Грудь тяжело вздымалась после пережитой страсти. Венка на шее пульсировала в ритм с ударами сердца. Такая живая и трепещущая она лежала в объятьях мертвого и холодного вампира, словно ягненок под лапами огромного волка. Беззащитная, но такая любимая. Огонь и лед, день и ночь.

— Я люблю тебя. Помни.

И внезапно Карлос вынырнул из подсознания и снова оказался в клубе.

Теперь он был совершенно уверен, что все это не было сном. Он так ясно чувствовал тепло Джейн, что все сомнения рассыпались.

"Но разве такое возможно? Разве реально, чтобы два тела одновременно погрузились в подсознание и очутились так близко? Чересчур близко. Пережить вместе трансформацию. Это что-то невероятное. Нужно спросить у Альберта".

Карлос снова и снова переживал минуты беспредельного счастья. Видимо, и Джейн пережила все. В подсознании она действовала как наяву, так как не знает о том, что это вообще возможно.

"Значит, она тоже желала этого. Она хотела быть со мной, хотела любить меня и любила, думая, что все происходит на самом деле", — рассуждал Карлос.

И эта мысль согрела его проклятую одинокую душу. Но это пока. Он знал, что все длится, пока Джейн не узнает правду. Правду о том, кто он. И то, что сделал…

Ночь прошла. Клуб находился под присмотром Альберта — его старого друга, и Карлос мог провести день в своем подземелье. Решив попробовать прочувствовать Джейн, он постарался настроиться на нее. Это получилось у него почти сразу. Он чувствовал ее, ее эмоции. Волнение, но не сильное.

Вампир осознал, что после процесса трансформации в нем что-то изменилось. И это что-то — присутствие Джейн. Она больше не была просто человеком. Она стала частью его самого, и он чувствовал ее как любой из своих органов. Только один орган молчал. Это было сердце. Джейн стала его сердцем. И она будет жить в нем, пока жив вампир.

Карлос подошел к встроенному шкафу и выбрал новую черную рубашку. Ему безумно хотелось оказаться в эту секунду рядом с Джейн, но у него были важные дела, да и он пообещал себе держаться подальше от нее в целях ее же безопасности.

"Встреча в другом измерении не в счет", — добавил он про себя.

Приведя себя в порядок, Карлос нажал на скрытую за панелью кнопку, и книжный шкаф под действием невидимых механизмов, отъехал в сторону. На вампира повеяло холодом. Так и должно было быть, ведь внизу — подземелье.

Он скользнул в темноту, и шкаф бесшумно стал на место за его спиной. Очутившись в темноте, Карлос вдохнул прохладный воздух. Это то, что было нужно ему. Вспомнив о цели своего пути, Карлос вздрогнул. Это было не очень приятно. Чувство вины перед Джейн не отпустило его, а только усилилось. Но он не мог иначе. То, что случилось уже не изменить, и ему придется жить с этим.

"Прости. Прости меня, Джейн", — и Карлос шагнул во мрак.

Глава 7

Еще раз, бросив взгляд на растворившийся в потоке машин автомобиль Джека, я решила воплотить наконец-то свой план. Время было самое подходящее и у меня все было уже готово.

Я поднялась в свою квартиру и приняла душ. На ходу суша волосы, я стала придумывать повод, чтобы оставить сегодня ночью Бетти дома. Она, наверняка, захочет приехать ко мне, но я не собиралась быть сегодня здесь. Меня ждет маленькое расследование. Если полиция не в силах мне помочь, придется рассчитывать только на свои силы. Вовлекать Бетти во все это несправедливо и опасно. Кто знает, что именно я найду. В одном я уверенна точно — тот, кто стоит за этим, очень опасен.

Я достала из шкафа свои любимые черные джинсы. Сегодня мне пригодится удобная одежда и обувь. На этот раз я наведаюсь к клубу "Жажда" в том, в чем хочу. И Бетти уже меня не остановит.

Быстро натянув на себя обтягивающие джинсы и тонкий свитер, я перевязала уже высушенные волосы резинкой. Деваться было некуда, и я набрала телефонный номер подруги.

"Нужно как можно убедительнее говорить. Во что бы то ни стало, я должна заставить Бетти оставаться дома. Ей лучше не знать про мой безумный план", — подумала я.

— Алло, — услышала я звонкий голос подруги.

— Привет, Бетти. Это я. Слушай, я знаю, что ты хочешь сегодня приехать и поддержать меня, но я в порядке. Не стоит тебе тратить еще одну ночь на меня. Я собираюсь принять порцию снотворного и отключиться на всю ночь. Так что ты только зря приедешь, — стараясь говорить уверенно, выпалила я.

Бетти только на секунду замерла, видимо, обдумывая мои слова. Затем я услышала ответ и успокоилась.

— Ладно, Джейн. Мне не в тягость. Ты же знаешь. Но идея выпить снотворного и выспаться мне нравится. В этом тебе компания, действительно, не нужна. Я заеду завтра днем. Кстати, ты виделась с Джеком?

В ее голосе я уловила заинтересованные нотки. Конечно, ей интересно как у нас прошла встреча. А что встреча была, Бетти знала наверняка. На то она и Бетти.

— Да, мы встретились сегодня в кафе напротив моего дома. Он сказал, что Карлос, о котором я тебе рассказывала, является хозяином того ночного клуба. Ни за ним, ни за его заведением ничего криминального не числится, — ответила я ей.

Бетти с шумом выдохнула.

— Ого, так он, оказывается, хозяин. Да, Джейн, умеешь ты выбирать парней. То хозяин ночного клуба, то агент ФБР (и здесь Бетти сделала особый акцент). Мне бы так, а то только клерки да торговые агенты попадаются, — в голосе подруги я услышала притворное сожаление.

Я знаю, что ее сексуальная жизнь чрезвычайно разнообразна, и она сама не хочет постоянных и стабильных отношений. У моей подруги ветер в голове и с этим бесполезно бороться.

— Ладно, Джейн. Сделай, как запланировала. Выспись хорошенько, — закончила Бетти.

— Спасибо. Я позвоню тебе завтра.

Бетти отключилась, а я задумалась.

"Если это завтра для меня наступит".

Я отбросила тревожную мысль и решила, все-таки, перестраховаться. Я написала записку для Бетти и оставила ее на журнальном столике. Если со мной что-нибудь случится, она будет знать, что я была в ночном клубе. Она, конечно, не простит меня, если обо всем узнает, но я все же надеюсь на то, что все будет хорошо.

Надев кроссовки, я оценила свое отражение в зеркале возле входной двери. Оттуда на меня смотрела решительная женщина, одетая во все черное и с горящими глазами. Отсутствие косметики и мрачная одежда показались мне абсолютно уместными в данной ситуации. Я была полна уверенности. В конце концов, только я пока вижу связь между ночным клубом и Кристофером.

"Я сделаю все, братишка, чтобы выяснить всю правду и спасти тебя, если это возможно".

С ключами от машины я вышла за дверь. Улица встретила меня неприветливо. И вроде бы все как обычно, но я почувствовала неотвратимые события. Что-то должно произойти. Я чувствовала.

Машина завелась и тихонько заурчала. Минуту я просто сидела в салоне, собираясь с силами. Вылазка, которую я предприняла, заставляла меня волноваться. Но отступать было поздно, и я тронулась с места в направлении ночного клуба "Жажда".

Петляя по улицам города, я приближалась к ночному заведению. Мысленно я сконцентрировалась, прислушиваясь к своей интуиции. Уже совсем рядом с клубом я почувствовала, как тьма врезается в мое сознание. И тьма выплывала со стороны заведения. Она была неосязаема, невидима, но все мое тело ощущало ее.

"Да, это точно здесь. Здесь Зло", — подумала я.

Я остановилась недалеко от клуба в тени одного из немногочисленных домов на улице. Так как это была уже окраина города, то жилых зданий было немного. А те, что и находились здесь, были, очевидно, покинуты жителями. По крайней мере, ни в одном окне я не увидела света. От этого мне стало еще больше не по себе. Кошки скребли на душе, но я заставила себя успокоиться. Впереди была самая важная часть моего плана, и расслабляться рано.

Моя машина стояла довольно удачно. С такого ракурса входные двери клуба хорошо просматривались, при этом я оставалась незамеченной. Я просто стала наблюдать.

Пришло время открытия. Это стало очевидно по тому, как к клубу стали подходить люди. Все больше и больше. Им было достаточно что-то показать охраннику, и они беспрепятственно проходили внутрь. И так было с каждым.

"Значит, у них своя система пропусков. Возможно, пригласительные. Но как, же тогда мы прошли в прошлый раз? Нас даже не остановили. Но тогда с нами были Стив и Джаред".

Я вспомнила ту ночь, и мурашки пробежали по телу. Глаза Джареда снова из тьмы смотрели на меня пугающе и колюче.

Отогнав воспоминание, я стала присматриваться к прибывающим посетителям. Нужно что-то придумать. Мысль пришла неожиданно. Я вспомнила о фотоаппарате, который всегда ношу с собой. Он был небольшой, но достаточно современный, чтобы делать отличные фото с того расстояния, на котором я нахожусь. Он не раз помог мне при написании статей для газеты. И теперь было просто удачей, что я не выложила его.

Я достала аккуратный прибор черного цвета.

"Что ж. Придется провести довольно долгую фото-сессию. Но так я, хотя бы узнаю, с кем имею дело, и, возможно, Гарри узнает новых друзей Кристофера. А это будет уже что-то".

Я стала делать фото всех, кто входил в помещение клуба. Все получались по-разному и в разных ракурсах. Оставалось надеяться, что Гарри будет достаточно и того, что я наснимаю.

Так я просидела в своем укрытии около двух часов и сделала около сотни снимков. Порядком устав, я все же продолжила наблюдать. Люди уже в основном выходили, а не входили в помещение. И каждый раз я ловила себя на мысли, что что-то в них меня пугает. Даже странно как-то. Вроде обычные люди, но я чувствовала, что между ними всеми было что-то общее. Определить, что именно, я не могла. И все же во мне теплилась надежда, что я разгадаю эту загадку.

Близилась полночь, и я уже было решила на сегодня закончить слежку, как вдруг дверь открылась, и на улицу вышел человек, которого я узнала сразу. Сердце мое бешено застучало, и я перестала дышать. Снова все звуки стихли. Воздух вокруг стал словно наэлектризованным. Я ощутила безумную тягу к этому мужчине. Опустив руки в карманы брюк, на пороге ночного клуба стоял Карлос Коуп.

Я смотрела на него и не могла оторваться. Такие знакомые черты, волосы цвета расплавленного золота трепал легкий летний ветерок. Он, казалось, был чем-то огорчен. И я вспомнила сон, в котором мы так бесстыже предавались любви. Точно так же тогда он смотрел на меня, пока не коснулся моего лица. В это мгновение мне безумно захотелось все повторить, чтобы снова увидеть выражения блаженства на его совершенном лице.

Я с трудом подавила в себе желание просто выйти из машины и подойти к нему.

"Джейн, ты идиотка. Как ты можешь просто подойти и поцеловать человека, с которым была лишь во сне? В лучшем случае он подумает, что ты спятила. Хотя, это будет не так далеко от истины", — сказала я сама себе.

Я все понимала, но мое желание только росло, как бы я ни сопротивлялась ему. Я позволила лишь небольшую слабость. Я навела объектив на Карлоса и сделала снимок. Всего один, но мне вдруг показалось, что он почувствовал каким-то образом это. Он повернул голову в мою сторону, и мне пришлось пригнуться, хоть я и понимала, что он не мог меня увидеть в кромешной тьме. Сердце участило свое биение.

"Успокойся. Перестань бешено стучать", — лихорадочно думала я.

Меня не покидало чувство возрастающего беспокойства. Голос внутри меня упорно твердил, что пора уезжать. Я проигнорировала его, аккуратно приподняв голову. На месте где раньше стоял Карлос, больше никого не было. Я оглядела все в радиусе своего поля зрения, но никаких его следов не обнаружила.

"Наверное, ушел в клуб. Нужно выйти и подойти поближе. Хорошо бы обойти клуб со всех сторон. Может, найдется лазейка, и я смогу проникнуть внутрь".

Я понимала, что все это абсурдно и опасно, но моя решительность все возрастала. Тихий шепот внутри меня снова настойчиво требовал остановиться и уезжать подальше. Только теперь я не могла этого сделать. Я чувствовала его присутствие. Он был недалеко, и желание снова увидеть желанное лицо побороло все аргументы разума. Я вышла из машины и, держась неосвещенной стороны улицы, стала обходить клуб. Отсутствие прохожих усложняло задачу. Практически, я была на виду, но понадеялась на темноту улицы. В конце концов, не обладают же они приборами ночного видения.

Двигаясь аккуратно, быстро и бесшумно, я зашла за угол здания, в котором находился клуб. Тупик. Сразу за клубом высилась стена, соединяющая это здание с соседним. Мне стало жутко и я на чем свет стоит, стала себя ругать. Баки с мусором, оплеванный асфальт и полнейшая темнота вызывали у меня панику. Сердце стучало от страха так громко в моих ушах, что я испугалась, как бы его кто не услышал.

"Пришло время убираться отсюда", — мелькнула мысль.

Я обернулась, чтобы уйти и тут натолкнулась на какое-то препятствие, выросшее прямо передо мной. Мгновение понадобилось мне, чтобы понять, что это был человек. Я услышала что-то похожее на шипение и голос:

— Какой чудный экземпляр. И далеко ходить не надо. Правда, Дэвид?

Я поняла, что незнакомец обращается к кому-то и из-за спины первого появился силуэт другого.

— О, да, Марк. Как она вкусно пахнет, — произнес его напарник и втянул носом воздух.

Я приросла к своему месту и лихорадочно стала соображать, что делать. Ужас парализовал меня лишь на минуту. Внезапно я нашла в себе силы ответить незнакомцам:

— Вы не по адресу, ребята. Пожалуй, мне пора.

Я попыталась обогнуть первого, но он слишком ловко повернулся и снова перегородил мне дорогу. Я не на шутку испугалась. Ждать помощи неоткуда. Я это прекрасно понимала, а парочка уже придвигалась ближе, тесня меня к глухой стене. Уже через пару шагов я ощутила позади себя преграду. Все. Дальше отступать некуда. Я прижалась к скользкой и влажной опоре, пытаясь вжаться в нее, словно это могло мне помочь.

"Глупая, глупая, Джейн. Угораздило тебя вляпаться. И даже ничего не успела узнать", — мелькнула очередная мысль.

Первый незнакомец протянул руку и взял меня за шею. Я застыла. Какая-то сила не давала мне пошевелиться. Я просто стояла и смотрела на него, пока он медленно опускал голову.

Неожиданно нападавший остановился, словно вслушиваясь, а затем и я услышала. Это было зловещее шипение. У меня волосы встали дыбом от ужаса. Так страшно мне еще не было. Было в этом звуке столько угрозы и злости, будто он исходит из преисподней. Кажется, на парочку это произвело такой же эффект. Я почувствовала свободу от рук одного из незнакомцев. Он попытался обернуться на звук, но не успел и с чудовищной силой отлетел от меня на несколько метров, ударившись о стену здания. Я распахнула от удивления глаза. Нападавший, словно и не переживал секунду назад сокрушительный удар, подскочил на ноги и стал в защитную позу. Второй парень с неимоверной скоростью метнулся прочь. Я даже не успела заметить в какую сторону он убежал. А затем я услышала голос. Как же знаком и дорог он был для меня.

— Ты совершил ошибку, Марк. Я же предупреждал. Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю за неповиновение? — произнес Карлос.

Да, это был он. Мне не привиделось, хотя я в этом немного сомневалась. Вид у него был настолько грозный, что даже мне стало не по себе. Марк сник под его взглядом и жалобно заскулил:

— Прости, Карлос. Я не знал, что она твоя. Нас не предупредили.

От его слов и пережитого шока я почувствовала, что земля уходит из-под ног и прежде чем отключиться, почувствовала чьи-то руки, подхватывающие меня. Затем тьма поглотила меня, и я провалилась в бездну.

***

Карлос слишком устал за этот вечер. Ему пришлось решать вопрос с поставками для своего клуба, да еще парочка особо разошедшихся вампиров попыталась напасть на одного из немногих смертных, по ошибке попавших в клуб. Воздействие и поддержание порядка забирали слишком много его сил. Чтобы хоть как-то развеяться, он решил выйти на улицу и вдохнуть запах долгожданной ночи. Ночная прохлада всегда действовала на него бодряще.

Оказавшись на свежем воздухе, Карлос сделал глоток воздуха. Ему это не было жизненно важно, но всегда доставляло удовольствие. Все же что-то человеческое ему не чуждо.

Единственное о чем сожалел сейчас Карлос, это то, что он не может снова пережить те волшебные минуты яркого сновидения, которые были прошлой ночью. Он пообещал себе, что больше не будет провоцировать Судьбу и объявляться перед Джейн. А что она могла подумать, увидев такие сны? От одних только воспоминаний, Карлоса охватило возбуждение. Но, одновременно с этим, на него накатило отчаяние. Слишком велико было искушение снова испытать те ощущения.

Его мысли прервал звук щелчка, доносящийся из темноты в стороне. Карлос повернул голову в направлении звука и без особого труда рассмотрел среди мрака автомобиль. Звук исходил явно оттуда. На вид авто казалось пустым. Но вампир услышал звук менее отчетливый, и, тем не менее, гораздо более знакомый. Он слышал его раньше и уже через секунду догадался, кому он принадлежит. Сердце Джейн стучало слишком быстро и часто. Он понял, что в автомобиле была она. И как он раньше ее не заметил?

"Как? Как ты здесь оказалась и зачем?" — лишь подумал он.

В следующую секунду Карлос одним движением пересек отделявшее их расстояние и притаился за машиной. Он вслушивался в звук сердца Джейн и уже отчетливее различил ее дыхание. Дверь со стороны водителя открылась, и она вышла.

Невероятный трепет охватил вампира. Ему были неизвестны ее мотивы, но он был счастлив. Она здесь, она рядом. Так реальна и осязаема. С трудом Карлосу удалось подавить желание выйти из укрытия и заключить ее в объятия.

Он наблюдал, как Джейн прошла по неосвещенной стороне улицы и зашла за угол клуба.

"Ну что тебе там понадобилось, ангел мой? Ты словно специально идешь навстречу неприятностям", — подумал он.

Карлос двинулся следом, оставаясь незамеченным. Он мог вдыхать ее аромат. Запах свежей крови перебивал все остальные запахи. Даже легкий шлейф духов с ароматом фиалок не мог сравниться с истинным запахом девушки.

Джейн остановилась, осознав, что находится в тупике. Карлос ждал, что она развернется и, наконец-то, уйдет, но он неожиданно ощутил присутствие посторонних. Двое и ужасно голодны. Последствия не сложно было представить. Они появились сверху, легко спрыгнув с крыши здания. Джейн их даже не услышала, пока не обернулась и не натолкнулась на одного из них.

Карлос узнал Марка и Дэвида. Слишком ненасытны и неосторожны. Они всегда берут больше, чем положено и не раз доставляли неприятности. Сегодня их голод был силен, но они предпочли растянуть удовольствие. Карлос понял, что вмешательства не избежать. Он не хотел, чтобы Джейн его видела, но страх и ярость пересилили все другие чувства, и он за долю секунды оказался рядом, издав гневное шипение как раз в тот момент, когда Марк уже склонился для того, чтобы прокусить нежную кожу Джейн.

Карлос не дал возможности что-либо предпринять Марку. Одним мощным ударом он отбросил его на несколько метров прочь. Дэвид тут же растворился в темноте, уносясь прочь, зная чем ему обернется это нападение. Вампиры были слишком хорошо проинформированы, что он делает с теми, кто переходит установленную черту. Могущества Карлоса достаточно для того, чтобы уничтожить любого из них. Он был Законом, а они — нарушителями. И полагалось жестокое наказание за нарушение его законов.

— Ты совершил ошибку, Марк. Я же предупреждал. Ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю за неповиновение? — произнес грозно Карлос.

Ему дико захотелось впиться в шею противника и разорвать артерии, проходящие там. Лишь присутствие Джейн сдержало его от опрометчивого поступка. Ему не хотелось, чтобы она видела это все. Достаточно уже и того, что Марк спокойно встал после его удара. Наверняка, девушка изумлена.

Противник Карлоса стал в защитную позу в ожидании следующего удара. Он поспешил ретироваться.

— Прости, Карлос. Я не знал, что она твоя. Нас не предупредили.

В гневе Карлос уже хотел сделать еще один выпад в сторону Марка, но вдруг почувствовал еле уловимое движение со стороны Джейн. Он обернулся в ее сторону и вовремя подхватил тело девушки. Она потеряла сознание и Карлоса охватила паника. Бесстрашный вампир, наводивший ужас не одно столетие на мощных и сильных собратьев, пришел в ужас от того, что с Джейн что-то случилось.

"Не может быть, чтобы Марк причинил ей вред. Я же был слишком быстр и не позволил ей навредить", — подумал вампир.

Он внимательно всматривался в лицо Джейн и присушиваясь к гулким ударам ее сердца. Все казалось нормальным. Он понял, что она просто упала в обморок от потрясения. Снова повернув голову в сторону Марка, Карлос устрашающе зашипел. Марк, в страхе, пригнулся, словно ожидая решительного и окончательного броска Карлоса.

— Это уж слишком, Марк. Ты нарушил мой приказ. Ты знал, что она Неприкасаемая. Я отчетливо послал всем сигнал. Сегодня состоится собрание, на котором решится твоя судьба, — слова Карлоса звучали зловеще.

Из мрака материализовались Стражи. Они приблизились к вампиру и, ни говоря ни слова, взяли его за руки. Марк пытался вырваться и отчаянно сопротивлялся. Но Стражи даже не сдвинулись с места. Они выжидающе смотрели на Повелителя, ожидая его указаний. Карлос безжалостно произнес:

— В склеп его. И найти Дэвида. Пришло время разобраться с ними, пока они вообще не загубили нас.

Стражи ничего не сказав, увели сопротивляющегося Марка, а Карлос снова посмотрел на лежащую в его руках Джейн. Она беспомощно уронила голову на грудь, и вампиру отчаянно захотелось передать ей хотя бы частичку своих сил. Как же она хрупка и беззащитна.

Вампир обошел с Джейн на руках здание с другой стороны и скользнул в неприметный на первый взгляд проем в стене. Через пару метров он остановился перед стальной дверью. Карлос провел рукой по встроенному детектору, и дверь отъехала в сторону. Он прошел внутрь помещения и, пройдя по узкому коридору, очутился в своем кабинете. Пройдя еще немного, он оказался перед дверью в свою спальню. Толкнув ее ногой, вампир прошел вглубь помещения.

Он бережно опустил свою драгоценную ношу на софу и присел рядом. Карлос наблюдал, как поднималась при вдохе грудь возлюбленной и пульсирует жилка на ее шее. Снова его рот наполнился ядовитой слюной, и нестерпимый голод дал о себе знать.

"Я слишком давно не питался. Это опасно для нее", — подумал вампир.

Он бросил еще один взгляд на девушку и решил оставить ее на время в комнате, пока не утолит свою жажду в баре. Осторожно закрыв за собой дверь, Карлос вышел из своего убежища и прошел к стойке бара.

— Альберт, мне нужно утолить голод, — сказал он своему товарищу.

Ничего ни говоря, его друг достал из холодильника пакет с кровью, подогрел и вылил содержимое в кубок. Взяв из рук Альберта источник своей жизни, Карлос одним глотком осушил его. Альберт понимающе на него посмотрел.

— Она здесь, — не спросил, а констатировал он.

Карлос лишь кивнул.

— Ты рискуешь, Карлос. Ей не место среди нас. Она смертная. Рано или поздно кто-то выйдет из-под твоего контроля и сорвется. Ты не сможешь ее защитить от всех, — продолжил Альберт.

— Я знаю, друг. Я пытался держаться от нее подальше, но это просто невозможно. Вчера во время трансформации мы встретились. Это кажется невозможным, но мы были вместе. Она была рядом, и мы любили друг друга. Она отвечала мне, — с горечью ответил Карлос.

Альберт сочувствующе посмотрел на старого друга.

— Да, Карлос, это необычно. Такого раньше не наблюдалось. Чтоб смертный и вампир одновременно проходили через процесс трансформации — ваша связь должна быть невероятно сильной. Но ты подвергаешь опасности и ее, и всех нас. Если она узнает кто мы, ее реакция может быть неоднозначной. Почему бы тебе не провести Высвобождение, обратив ее? — предложил он.

Карлос отрицательно замотал головой.

— Я не могу это сделать. Я не могу обречь ее на такое существование. Бродить в темноте, сгорать от нестерпимой жажды, избегать смертных. Только не она.

— Смотри, как бы правда не открылась совсем не вовремя. Если ты продолжишь с ней общаться, рано или поздно она все узнает. И, кажется мне, будет поздно.

Карлос мотнул головой, отгоняя дурные мысли. Он понимал, что все может зайти слишком далеко. Рядом с Джейн он чувствовал себя живым и счастливым, но, позволив зайти их отношениям дальше, он ставит под удар ее и свое будущее. Если Джейн придется делать выбор, она могла выбрать такой же путь, как и у него. А он этого не мог допустить. Она достойна лучшего. Если же она отвернется от него, ему будет нестерпимо больно.

Ничего не ответив Альберту, Карлос направился обратно в спальню, где находилась Джейн. Он желал поскорее оказаться рядом и коснуться ее нежной и горячей кожи своими губами. И будет лучше, если это произойдет, пока она будет без сознания.

Уже на пороге кабинета он почувствовал присутствие Кэтрин. Ее гнев просачивался в его сознание, и Карлос буквально физически ощущал его. Он остановился и обернулся. Кэтрин влетела следом за ним в кабинет, как фурия.

"Только этого мне не хватало", — устало подумал вампир.

Глава 8

Я с трудом открывала глаза. Даже непонятно почему в голове стоит шум, а сознание никак не хочет возвращаться ко мне. Но постепенно я стала приходить в себя.

Окружающая обстановка меня изумила. Это была комната. Видимо, служившая ее хозяину или хозяйке спальней. Удобная софа цвета слоновой кости, на которой я лежала, судя по всему, заменяла постель. Неяркий свет, лившийся из великолепных, выполненных под старину, светильников, освещал роскошное убранство помещения. У изголовья возвышался торшер на длинных, с мой рост, трех деревянных ножках. Потолок украшала строгая лепнина. Пол из мореного дуба выглядел добротно. Восхитительные деревянные панели, выкрашенные в зеленый цвет, удачно гармонировали с остальными предметами интерьера.

Над софой висела большая картина в массивной раме. На полотне художник мастерски изобразил берег озера, утопающий в уже пожелтевшей листве, и среди этого великолепия одиноко качалась старая лодка. Все соответствовало викторианскому стилю и выглядело очень эффектно. Как поклонница дизайнерских работ, я оценила вкус хозяина.

В комнате царил полумрак, и я поискала глазами окно. Его, к моему удивлению, не было.

"Где же я, черт побери?" — подумала я.

Я попыталась напрячь свою память в попытке вспомнить события, предшествующие моему появлению в этой странной комнате. Мозг воссоздавал картинки из прошлого. Кажется, я вышла из машины и отправилась осмотреть здание ночного клуба. Я зашла за угол в поисках какой-нибудь двери и натолкнулась на стену. Да, я попала в тупик.

И тут я вспомнила двух неизвестных, преградивших мне путь. Кажется, один из них попытался напасть на меня, а потом он отлетел в сторону с невероятной скоростью под действием огромной силы.

Память вернулась ко мне и я вспомнила тот последний миг перед окончательным провалом в пустоту. Меня подхватили на руки и лицо, которое я видела последним было лицо Карлоса Коупа — человека, который воспламенял мое тело и душу.

Я подхватилась с удобного ложа. Мысли неслись вскачь. Стоит ли полагать, что я нахожусь у Карлоса?

Ответ на свой немой вопрос я узнала в ту же минуту. Я услышала приглушенные голоса из-за двери. Мужской и женский. В мужском я узнала Карлоса, а женский мне был не знаком. Но голос незнакомки звучал мелодично и возмущенно. Я прислушалась к разговору, не стыдясь, что просто нагло подслушиваю.

— Что ты творишь, Карлос? — услышала я звонкий и негодующий голос незнакомки. — Ты хочешь подвергнуть нас всех опасности?

— Не понимаю о чем ты, Кэтрин, — ответил Карлос.

По его голосу я поняла, что он раздосадован.

— Что, по-твоему, я должен был сделать? Позволить этим двоим совершить то, что они задумали? Ни за что, — продолжил он.

— Конечно, нет. Но зачем ты принес ее сюда? Мы же говорили с тобой, Карлос. Ты сам так решил. Тебе лучше держаться от нее подальше, если ты хочешь уберечь ее от жестокой действительности, — снова я услышала голос девушки.

Я не могла понять, о чем она говорит. Почему она недовольна тем, что Карлос меня спас и принес, судя по разговору, в клуб. И что за действительность, от которой меня нужно беречь?

Я только еще больше запуталась. Совершенно не понимая, какое я имею к ним отношение, я продолжила слушать разговор.

— Я знаю это, Кэтрин. Но я не мог иначе. Если бы ты знала, что я испытал, увидев их рядом с ней. Кажется, я обезумел и готов был растерзать их прямо там. Это выше меня.

— Бедный, Карлос. Как ты страдаешь. Хотела бы я тебя излечить от этих мук, — голос девушки стал нежнее и грустнее.

Последовала тишина. Возможно, они целуются. От этой догадки мне стало больно. Безумно захотелось каким-либо способом прервать эту пытку. Я вернулась к софе, прилегла, а, затем, постаралась, как можно громче, скрипнуть ею снова поднимаясь, и глубоко шумно вздохнула.

Через минуту дверь комнаты открылась, и я увидела его на пороге. Он стоял в дверях и хмуро смотрел на меня. Меня передернуло от его взгляда и последние надежды улетучились. Мне показалось, или он злился на меня? Я, каким-то образом, ставлю под угрозу эту пару. Видимо, поэтому он на меня и зол.

Сердце в отчаянии сжалось и мне захотелось исчезнуть поскорее, раствориться или просто убежать. Желание было велико, но еще больше мне хотелось подойти к этому великолепному мужчине, обхватить его голову руками и, притянув к себе, поцеловать сжатые в узкую полосу губы. Это стремление просто бросало меня к нему на встречу и мне стоило большого труда сдерживаться. А Карлос, словно специально провоцируя меня, сделал, наконец-то, шаг в мою сторону.

Я сглотнула и собрала все последние силы для вопроса.

— Как я здесь оказалась, и что случилось возле клуба? — с трудом выдавила я из себя.

Карлос удивленно поднял бровь, словно пораженный тем, что я заговорила с ним. Мне самой было не по себе. Я вспомнила эротический сон с его участием, и лицо стало заливаться краской. Его близость была пугающей. Мне показалось, что еще шаг, и я не справлюсь со своими безумными желаниями. Лучше бы он отошел или просто препроводил меня к выходу. Но Карлос не пошевелился. Он лишь взглянул мне в глаза своим пронзительным взглядом и, наконец, ответил:

— Вас попытались ограбить. Я вмешался, но вы потеряли сознание. Не мог же я бросить вас на улице, в темноте, да еще одну. Что вы делали в том темном тупике? Неужели мама не говорила вам, что гулять одной по темным улицам опасно?

В его голосе я услышала иронические и осуждающие нотки. Я отреагировала автоматически на его покровительственный тон.

— Это вас не касается, — мой ответ был довольно груб.

В конце концов, какое он имеет право меня учить, тем более вспоминать мою умершую мать. Злость, охватившая меня, прорвалась наружу и я продолжила:

— Я благодарна вам за помощь, но покровительства я вашего не искала, так что можете не трудиться отчитывать меня. К тому же я уже вышла из того возраста, когда мне указывают что делать.

Я гордо вскинула голову, уязвленная его замечанием и в его глазах промелькнул огонек восхищения. Он слегка склонил голову набок, вглядываясь в мое лицо. Его глаза просвечивали меня, как рентген, и я испытала такое чувство, словно он ощупывает меня своим взглядом. Он скользнул по лицу и опустился ниже, пробегая от груди к ногам и назад. Мне стало неудобно. Все время меня не покидало чувство, что он оценивает меня и в эту минуту я захотела, чтобы его оценка была достаточно высокой.

Злость от его слов проходила и снова сменилась жгучим желанием. Его губы разжались и сложились в загадочную и чарующую улыбку. Мое дыхание остановилось. Я еще не видела его улыбающимся, и это зрелище восхитило меня и разожгло новую бурю чувств.

— Я вижу это. Прости… те, — запнулся он. — Я приношу извинения, если обидел вас. Просто меня немного выбило из колеи случившееся, — спокойно произнес он.

Его губы продолжали улыбаться, и я не сводила с них глаз, словно завороженная.

— Ладно. Я, действительно, вам благодарна.

Он слегка склонил голову, принимая мою благодарность. В этом жесте было столько грации, что я снова удивилась. Его образ был слишком загадочен и притягателен. Я топталась на месте, не зная, что сказать еще, а Карлос продолжал разглядывать меня.

— Кстати, меня зовут Карлос Коуп, и вы в моем ночном клубе, — наконец прервал он затянувшееся молчание.

— Я Джейн Браун. Что-то я не слышу музыки, мистер Коуп, — наивно заметила я.

Он рассмеялся. От этого тихого смеха мурашки пробежали по спине. Смех его был еще красивее, чем его голос. На секунду я подумала, что отдала бы все на свете, чтобы снова его услышать.

— Просто Карлос. Ввиду недавних событий, нам разрешен неформальный стиль общения, — сказал он и продолжил. — У меня такая система. Так как я здесь живу, я предпочитаю покой. Звукоизоляция. Согласитесь, спать нужно в тишине.

Я лишь кивнула головой. Так значит, это его спальня и он явно намекнул на это.

"О, Боже. Я в его спальне. Мы одни. Он слишком близко…" — мысли путались, и я уже потеряла логическую нить.

Осталось только чувство желания, все возрастающее во мне. Сердце участило биение, и каждый удар отдавался в ушах. Снова и снова картины из моего сна возникали передо мной. Вот его тонкие губы касаются моей груди, а вот его прохладные пальцы проникают внутрь меня, распаляя и увлажняя. Я шумно выдохнула, пытаясь усмирить свое возбужденное тело.

Карлос протянул мне руку и негромко сказал.

— Давайте я угощу вас чем-нибудь. Вам сейчас не помешает порция виски.

Я смотрела на протянутую мне руку. Словно во сне, я протянула свою, и она опустилась в раскрытую ладонь Карлоса. Он слегка сжал ее, и по моему телу разлилось тепло. Его прикосновение возбудило меня до предела, но я не осмелилась прервать столь волнующий момент.

Мы вышли из комнаты, и я очутилась в еще более красивом помещении. Мой взгляд переходил от одного необычного антикварного произведения искусства к другому. В отличие от спальни, это помещение было более строгим, но дизайн тоже соответствовал викторианскому стилю. Пол из мореного дуба, на потолке вместо лепнины использовались массивные деревянные балки, видимо, из дорогого вида древесины. Украшением, несомненно, была кованая люстра с плафонами в виде свеч.

Бросалась в глаза и благородная обивка стен, выраженная в вертикальных зелено-золотистых полосах. По обе стороны от массивной двери на стенах висели парные светильники. В одном углу стояли напольные часы, обрамленные золотыми вставками, в другом — огромный глобус, погруженный в деревянный каркас. Рядом находился массивный дубовый стол, а за ним стена представляла собой деревянную панель с множеством ниш и полок. Все они были заставлены книгами, лишь кое-где встречались антикварные восточные вещички и фарфоровые украшения. Мебель была, очевидно, ручной работы. Красное дерево и красная кожа смотрелись просто по-королевски. Множество картин украшали остальные стены. Я узнала работы Джона Аткинсона Гримшоу.

"Неужели это подлинники?" — пронеслась в голове мысль.

Глаза разбегались от подобной роскоши. Карлос, тем временем, направился к глобусу и открыл его, представляя моему взору мини-бар. Из-за его спины я наблюдала, как он наполняет бокал.

Карлос протянул его мне. Я взяла его из его рук и на какое-то мгновение мы соприкоснулись. Я смотрела на его тонкие, бледные и холодные пальцы и мне захотелось, чтобы они сплелись с моими.

Он быстро убрал руку. Невольно я стала думать, почему он такой холодный и бледный. Помещение освещалось также тускло, и нигде не было видно окон. Его кожа под таким освещением, казалось, мерцала.

Я отвела взгляд, опасаясь, что он заметит мое пристальное внимание. Сделав глоток, я продолжила осмотр. Кожей я ощущала, что он смотрит на меня. Молчание затягивалось. Нарушить его решился он.

— Так что же вы, Джейн, делали так поздно одна в темном тупике? Это крайне непредусмотрительно с вашей стороны.

Я снова посмотрела ему в глаза. Все, что хотела сказать, вылетело из головы. Его взгляд гипнотизировал. Наконец, я пришла в себя и ответила:

— Знаю. Но у меня были на то свои причины.

Я рассуждала, стоит ли посвящать его в свои проблемы. В конце концов, если мое предположение верно и клуб имеет отношение к исчезновению Кристофера, то Карлос может быть причастен. От одной этой мысли мне стало не по себе. Я упорно не хотела даже думать о такой вероятности. Но, я его не знаю, и это свидетельствует о том, что доверять ему пока рано.

— Я заблудилась. На самом деле я не ожидала, что попаду в ловушку. Просто сейчас я работаю над новой статьей — я журналист — вот и искала материал. Согласна, что это было опрометчиво с моей стороны, — солгала, не моргнув глазом, я. — А вам я обязана своим спасением.

— О, не стоит, — просто сказал Карлос. — Я просто спугнул их.

Мне сразу вспомнился его мощный удар и реакцию нападавшего. И это он называет "просто спугнул". Не обдумав свои действия, я произнесла:

— Что-то довольно мощно вы его спугнули. Как вам удалось отшвырнуть мерзавца на такое расстояние? Я видела, как после этого он встал, словно ничего не произошло.

Мой вопрос, явно, застал его врасплох и он нахмурился. Я пожалела, что погорячилась и задала его слишком прямолинейно. Следовало подойти более тонко. Но дело сделано.

— Я занимаюсь спортом, Джейн. Еще я владею несколькими видами единоборств, так, что умею концентрировать свою энергию и применять ее по назначению. А что касается того парня, то, видимо, он накачался наркотиками и ничего не чувствовал, — сухо ответил он.

В другой бы раз я поверила этому объяснению, но сейчас оно казалось мне не правдоподобным. На этот раз я была умнее и не стала выспрашивать больше. Было видно, что ему не приятны эти вопросы и всего он не расскажет.

Была в Карлосе загадка. Только он не собирается ее раскрывать. Своими вопросами я могу лишь спугнуть его.

"Действуй аккуратнее, Джейн. Он может знать, что произошло с Кристофером. Главное теперь — не вызвать подозрений. Если он причастен, то представляет опасность", — думала я.

Мои размышления нарушил Карлос. Он уже отошел от меня на порядочное расстояние и заговорил тихим и ровным голосом.

— Уже поздно, Джейн. Не хотите, чтобы я отвез вас домой? — спросил он.

— В этом нет необходимости. У меня здесь машина. Мне, действительно, пора. Я и так злоупотребила вашим гостеприимством, — ответила я.

— Хорошо. Мы поедем на вашей машине, а после я вернусь на такси. Решено.

Я попыталась возразить, но Карлос не дал мне такой возможности.

— Не спорьте. Так будет лучше. К тому же вы перенервничали. Я буду спокойнее себя чувствовать, если вы доберетесь домой без приключений.

Я оставила все как есть. В конце концов, нет ничего страшного в том, чтобы доехать до дома в сопровождении Карлоса. Я не хотела признаться самой себе в том, что просто безумно этого хочу. И даже больше. Я представила, что он проходит в мою квартиру и с порога начинает меня целовать. Мысли слишком волнующие, чтобы их продолжать. Я все еще не до конца была уверена в Карлосе. Слишком странный разговор у него состоялся с таинственной незнакомкой, и я вспомнила, что он знает напавших на меня мужчин.

"Следует держаться настороже. Пока я все не выясню, он представляет такую же опасность, как и любой другой посетитель клуба", — подумала я.

И все же я не могла отказать себе в удовольствии побыть какое-то время рядом с ним.

— Согласна, — наконец ответила я.

— Вот и отлично. Уже поздно, поэтому предлагаю не медлить. Вы, наверняка, устали, — улыбнулся он.

И снова от его улыбки мир перевернулся для меня с ног на голову. Я улыбнулась в ответ.

Я уже направилась к двери, но Карлос остановил меня, тронув за плечо. От его прикосновения во мне снова проснулось уже успевшее поостыть пламя желания. Если бы он всегда касался меня руками, ласкал губами….

"Все, Джейн. Приди в себя", — одернула я себя.

— Давайте выйдем через эту дверь, — указал он на неприметную дверь в стене, которую я заметила только сейчас.

— Хорошо, — ответила я.

Карлос подошел к двери и открыл ее, проведя рукой по небольшой панели. Я прошла следом за ним, и оказалась в темном коридоре.

— Возьмите меня за руку. Здесь темно, — сказал Карлос.

Я не стала спрашивать, почему коридор не освещается. Что-то подсказывало, что этот вопрос не вызовет восторга, и я смолчала. Я просто вложила свою руку в прохладную руку Карлоса.

От этого жеста мне стало спокойно. Словно часть его энергии и уверенности перетекала от него ко мне. Мы двигались в темноте, но я твердо шла за ним, уверенная, что с ним я в безопасности. И даже мое шестое чувство молчало.

В какое-то мгновение я оказалась на улице. Прохладный ночной воздух обдал мое лицо, и я сделала глубокий вдох. Только мгновение спустя я осознала, что мы продолжали держаться за руки. Карлос, казалось, совершенно об этом забыл.

Я аккуратно высвободила руку. Возможно, мне только показалось, но создалось впечатление, что Карлос позволил это сделать с неохотой. Я отнесла это к своей чрезмерной мечтательности, хотя хотелось, чтобы так оно и было.

Карлос смотрел на меня, и я поняла, что мы уже с минуту просто смотрим друг на друга. Я попыталась разрушить чары, под которыми находилась, направившись к своей машине. Нужно было подводить все к логическому концу, но мне ужасно не хотелось, чтобы все заканчивалось. Присутствие Карлоса однозначно наполняло меня силами и уверенностью. К моему сожалению, я не знала, что он ко мне испытывает. Где-то в глубине души я понимала, что, возможно, оно и к лучшему. Слишком было бы больно, если бы он был просто равнодушен.

Возле машины я достала ключи из кармана джинсов и протянула Карлосу. Это показалось мне таким обычным, хотя мы и не оговаривали, кто поведет машину. Карлос взял ключи из моих рук и открыл дверцу. Я удобно устроилась на пассажирском сидении и позволила телу расслабиться. В конце концов, я в салоне своей арендованной машины и рядом мужественный мужчина.

Карлос завел автомобиль, и мы тронулись по пустынным улицам к моему дому. Он вел машину очень уверенно, и я осознала, что его присутствие так естественно, словно мы знакомы всю жизнь и не раз вот так вместе петляли по улицам города. Красивые бледные пальцы обхватили руль, но я смотрела на них и представляла свои бедра, вместо холодной темной кожи. В эти минуты я желала, чтобы дорога до дома заняла как минимум пару часов.

К сожалению, мы добрались слишком быстро. Всю дорогу мы не разговаривали. Тишину нарушали только мои редкие реплики, указывающие дорогу. Но, казалось, Карлосу не требовались указания.

Двигатель замолчал, и мы окунулись в тишину. Воздух между нами был до такой степени наэлектризован, что я могла бы почувствовать небольшие разряды, пробегавшие по телу. С этим нужно было срочно что-то делать, и я сказала:

— Мы приехали. Спасибо, что помогли сегодня.

Карлос как-то странно на меня посмотрел и произнес негромко:

— Я сделаю все для вас. Только пообещайте мне одно…

От его слов я перестала что-либо понимать. Я ждала, что же именно он скажет.

— Не совершать больше глупостей и не предпринимать необдуманные шаги. Я не смогу все время быть рядом и выручать вас бесконечно, — закончил он.

Последние слова он произнес, как мне показалось, с горечью и сожалением. Мне тоже было жаль, что он не сможет быть со мной каждое мгновение моей жизни. Я, вдруг, осознала, что на всей планете он единственный мужчина, с которым я хотела бы прожить всю жизнь. Даже не зная его настолько хорошо, чтобы утверждать наверняка, но я чувствовала, что именно Карлос предначертан мне. Встретившись с ним, у меня возникло чувство, что я долго-долго блуждала в темноте и, неожиданно, набрела на источник света. Он перетекал в меня, и сложно было дать характеристику той незримой связи, что связала нас. Одно я знала точно — эти узы мистические, и их невозможно уже разорвать.

Испытывает ли и он ко мне те же чувства, я не знала, и как бороться с возникшим желанием тоже оставалось для меня загадкой. Да, я собственно и не хотела бороться. Я, инстинктивно искала повод лишнюю минуту побыть рядом с ним, почувствовать его внутреннюю силу и испытать то блаженство, которое я испытала во сне, придаваясь страстной любви.

Молчание затягивалось. Карлос нарушил его, достав ключи из зажигания и протягивая их мне.

— Джейн, — мое имя на его губах звучало нежно и ласково, — пообещайте. Я хочу быть уверенным, что с вами ничего не случится.

Его забота удивила меня. Было в интонации Карлоса, действительно, много участия. Я лишь кивнула в ответ. Я не могла обещать того, что не в силах исполнить. Я ничего не выяснила по поводу исчезновения брата, а, значит, еще не все предпринято и мое расследование не закончилось.

Мы вышли из машины и Карлос остановился. Я остановилась вслед за ним. Очевидно, он не собирался проводить меня до квартиры. Я почувствовала невероятную усталость, которая обрушилась на меня. Напряженность дня дала о себе знать, и я против своей воли представила ванну, наполненную горячей водой с маслом лаванды. Сейчас это было именно то, чего хотело мое тело.

— Теперь вы в безопасности, но, Джейн, знайте, что вы всегда можете на меня рассчитывать. Вот вам мой номер телефона, — сказал он перед дверью парадной.

Я взяла протянутую визитную карточку. На черной глянцевой поверхности серебряными буквами были выбиты его данные. Я спрятала карточку в карман джинсов и ответила:

— Еще раз спасибо, Карлос. Если бы не вы…

Мы оба молчали, прекрасно понимая, что могло бы случиться, не появись Карлос вовремя.

— Ну что ж… Спокойной ночи, Джейн, — попрощался он.

— До свидания, Карлос, — прошептала я.

Я протянула руку для рукопожатия, но Карлос повернул ее тыльной стороной и коснулся прохладными губами кожи. Бросив на меня горящий взгляд, он резко повернулся и пошел прочь. Я не успела даже посоветовать ему вызвать такси. Вместо каких-либо слов, я просто стояла на тротуаре и смотрела вслед удаляющейся фигуре.

"Спокойной ночи, Карлос. Я хочу снова увидеть тебя. Пусть это и будет только во сне…"

Глава 9

Кэтрин испепеляла взглядом Карлоса. Она пыталась сама себя оправдать тем, что опасается за клан, но правда состояла совершенно в другом. Кэтрин просто безумно ревновала. Она видела собственными глазами, как Карлос вступил в схватку с Марком из-за Джейн. Не нужно было быть ясновидящей, чтобы догадаться, почему он это сделал. Больше всего она опасалась именно того, что смертная сама объявится в их жизни.

Что ж, тем самым она сама объявила о начале войны. Как бы Кэтрин не хотела избежать осложнений, но Джейн сама вынудила ее пойти на крайние меры. Сейчас главной задачей вампирши было охладить пыл Карлоса. Ей во что бы то ни стало нужно убедить его оставить ее в покое. А там она что-нибудь придумает.

Все эти мысли пролетели в голове Кэтрин до того, как она возмущенно спросила у Карлоса:

— Что ты творишь, Карлос? Ты хочешь подвергнуть нас всех опасности?

Карлос недовольно посмотрел на вампиршу.

— Не понимаю о чем ты, Кэтрин, — соврал Карлос.

На самом деле он прекрасно понимал, что именно она имела ввиду. Еще недавно он решил держаться подальше от Джейн Браун, а сейчас нарушил свою установку.

— Что, по-твоему, я должен был сделать? Позволить этим двоим совершить то, что они задумали? Ни за что, — искренне возмутился он.

"Как бы я хотела, чтобы все так и было, любимый. Ох, если бы ты только не оказался в тот момент рядом…" — думала Кэтрин, но вслух произнесла:

— Конечно, нет. Но зачем ты принес ее сюда? Мы же говорили с тобой, Карлос. Ты сам так решил. Тебе лучше держаться от нее подальше, если ты хочешь уберечь ее от жестокой действительности.

Кэтрин знала, на что стоит надавить. И ее точно пущенная стрела попала в цель.

Карлосу не нужно было еще раз напоминать о том, что он подвергает и Джейн и весь клан опасности. Но больше всего он переживал именно за безопасность Джейн. Она буквально за несколько дней стала смыслом его существования, и он лучше сам погибнет, чем допустит гибель любимой.

— Я знаю, Кэтрин. Но я не мог иначе. Если бы ты знала, что я испытал там, увидев их рядом с ней. Кажется, я обезумел и готов был растерзать их прямо там. Это выше меня, — выдавил он из себя.

От его слов Кэтрин мысленно взвыла, словно раненное животное. Она видела, что страсть Карлоса к ее сопернице была слишком велика. Ей было ужасно больно слышать эти слова от Карлоса, но она сделала над собой усилие и нежно произнесла:

— Бедный, Карлос. Как ты страдаешь. Хотела бы я тебя излечить от этих мук.

Кэтрин подошла к Карлосу и прижалась к нему. Карлос был слишком погружен в переживания, чтобы придать этому жесту внимание. Он позволил Кэтрин утешить себя. В конце концов, он понимал, что ей тоже нелегко даются эти слова.

Из комнаты, в которой осталась Джейн, раздался скрип софы, и Карлос услышал глубокий вздох. Молниеносно он отстранился от Кэтрин и направился к двери. Сознание того, что объект его тайной любви совсем рядом, вскружило ему голову. Он и не заметил, как яростно блеснули глаза молодой вампирши. Она наблюдала, как Карлос открывает дверь в свою спальню, и еще большая ненависть к женщине захлестнула ее.

"Ты исчезнешь с лица земли, жалкая смертная. А до этого ты будешь проклинать тот день, когда перешла мне дорогу. Я уничтожу тебя. Клянусь!" — Кэтрин развернулась и бросилась прочь.

Карлос тем временем, стоял на пороге комнаты и смотрел на пришедшую в себя Джейн. Она выглядела смертельно уставшей, и это огорчило его. Он нахмурился.

"Причиной всех твоих переживаний, любимая, я и такие как я. Как же мне все исправить?" — злился на себя вампир.

Под его взглядом Джейн сникла, и Карлос увидел отчаяние на ее лице. Приняв эти эмоции за страх перед ним, он попытался придать своему облику все дружелюбие, на которое был способен. Вампир сделал шаг навстречу девушке. Вдруг Джейн задала ему вопрос, к которому он не подготовился:

— Как я здесь оказалась, и что случилось возле клуба?

Ну, конечно, она все помнит. Непроизвольно он поднял бровь. Он должен был предвидеть, что у Джейн возникнут вопросы. Он помедлил секунду и когда уже готов был ответить, заметил, что Джейн порозовела. Кровь, хлынувшая к коже девушки, разбудила жгучий голод вампира. Словно маяк среди мрака, она звала его. Карлос обрадовался, что перед этим утолил жажду в баре. Борясь с возникшим приступом, он выдавил из себя первое, что пришло в голову:

— Вас попытались ограбить. Я вмешался, но вы потеряли сознание. Не мог же я бросить вас на улице, в темноте, да еще одну.

Наконец, справившись с зовом своей природы, он продолжил:

— Что вы делали в том темном тупике? Неужели мама не говорила вам, что гулять одной по темным улицам опасно?

Карлос специально задал вопрос грубо и беспардонно. Все же было бы хорошо, если бы Джейн держалась подальше от ночного клуба, пусть даже и ценой ее симпатии.

Вампир достиг своей цели. Он увидел, как гнев захлестнул девушку. Она бросила на него испепеляющий взгляд и с вызовом ответила:

— Это вас не касается.

Джейн пылала от злости. Карлос это видел. Но она еще не закончила.

— Я благодарна вам за помощь, но покровительства я вашего не искала, так что можете не трудиться отчитывать меня. К тому же я уже вышла из того возраста, когда мне указывают что делать.

Гордо вскинув голову, Джейн встретилась с Карлосом взглядом. Вампир не скрывал своего восхищения. Не часто ему доводилось видеть настолько смелых и независимых смертных девушек. Даже не зная, кто он на самом деле, она находилась в опасной ситуации, чтобы так смело с ним разговаривать. Джейн не могла не осознавать, что находится одна в незнакомом месте наедине с человеком (как она считает), которого абсолютно не знает. Нужно обладать чрезвычайной смелостью для этого.

Постепенно восхищение Карлоса сменило другое чувство. Он бродил взглядом по прекрасной фигуре девушки, скользя от прекрасных глаз и губ к восхитительным стройным ногам. Черные джинсы лишь удачно подчеркнули все ее достоинства. Пламя желания опалило его изнутри. Опасаясь, что выдаст природу своего пристального взгляда, Карлос дружелюбно улыбнулся. Он попытался переключиться на что-нибудь более нейтральное, и вернулся к тому, что невозможно совместить в одной женщине неземную красоту и бесстрашие. А Джейн смогла.

Вспомнив, что сознательно задел девушку, Карлос попытался извиниться:

— Я вижу это. Прости…те.

Карлос запнулся. Было довольно непривычно изображать первую встречу. Это для Джейн она первая, а Карлос прекрасно помнил ночь, когда посетил ее спящую в своей комнате.

— Я приношу извинения, если обидел вас. Просто меня немного выбило из колеи случившееся, — закончил он.

Все же Карлос решил не играть в игры с Джейн. Он чувствовал себя предателем, причиняя ей боль. Его слова ранили ее, и он не мог больше терпеть несправедливого хамства по отношению к возлюбленной.

Джейн смягчилась и просто сказала:

— Ладно. Я, действительно, вам благодарна.

Карлос снова залюбовался совершенством смертной девушки. Черная одежда придавали ее облику таинственность. Она даже смогла бы сойти за одну из них, если бы только не четкий ровный пульс и шум переливающейся крови.

— Кстати, меня зовут Карлос Коуп, и вы в моем ночном клубе, — произнес Карлос, вспомнив, что официально не представился.

— Я Джейн Браун, — в свою очередь ответила Джейн. — Что-то я не слышу музыки, мистер Коуп.

Вопрос прозвучал так наивно, что Карлос не удержался и негромко рассмеялся.

— Просто Карлос. Ввиду недавних событий, нам разрешен неформальный стиль общения. У меня такая система. Так как я здесь живу, я предпочитаю покой. Звукоизоляция. Согласитесь, спать нужно в тишине.

Карлос немного лукавил. Он не стал рассказывать Джейн, что обладает особой системой наблюдения в виде зеркальной стены. Она надежно закрывалась передвижной панелью из прекрасного мореного дуба. К тому же, он мог слышать то, что не слышала Джейн.

Карлос услышал учащенное сердцебиение девушки и не мог понять, что вызвало ее волнение. Чтобы хоть как-то отвлечь ее, он предложил:

— Давайте я угощу вас чем-нибудь. Вам сейчас не помешает порция виски.

Повинуясь порыву прикоснуться к нежной коже Джейн, Карлос протянул свою руку к ней. Он с волнением ждал ее реакции. Джейн колебалась лишь секунду. В следующее мгновение она вложила свою тонкую ручку в его холодную ладонь. От прикосновения теплой кожи, Карлос вздрогнул. Ему показалось, что в эту минуту они слились, как две капли воды сливаются в одну. Вампир слегка сжал хрупкую кисть.

Держа любимую за руку, Карлос пропустил ее вперед, и они оказались в его роскошном кабинете. Вампир с удовольствием наблюдал за восхищенным взглядом Джейн. Она, явно, оценила его вкус. Ему и самому нравилось убранство комнаты. Строгий английский стиль создавал поразительную гармонию, совмещая симметрию, чувство меры и, одновременно, насыщенность.

Карлос направился к мини-бару. Он наполнил один стакан, предусмотрительно заготовленным напитком. Естественно, что сам Карлос не употреблял алкоголь. Даже смешно представить, как он бы подействовал на живого мертвеца. Но для деловых встреч он был необходим и всегда был у него в избытке.

Вампир протянул порцию алкоголя Джейн и их пальцы на секунду соприкоснулись. Карлос мгновенно убрал их, опасаясь прилива желания. Джейн лишь отвернулась. Карлос не совсем понял, что он сделал не так. Он попытался отвлечься и спросил первое, что пришло на ум:

— Так что же вы, Джейн, делали так поздно одна в темном тупике? Это крайне непредусмотрительно с вашей стороны.

Их взгляды встретились, и время замедлило свой ход. Они тонули друг в друге, вглядываясь в глубины глаз.

Наконец, Джейн пришла в себя:

— Знаю. Но у меня были на то свои причины. Я заблудилась. На самом деле я не ожидала, что попаду в ловушку. Просто сейчас я работаю над новой статьей — я журналист — вот и искала материал. Согласна, что это было опрометчиво с моей стороны. А вам я обязана своим спасением.

Слова звучали вполне искренне, но Карлос не поверил. Он боялся себе признаться в том, что, возможно, Джейн нашла связь между исчезновением своего брата и его клубом. Но времени на раздумья не было, и он решил играть по правилам Джейн.

— О, не стоит. Я просто спугнул их, — как можно убедительнее соврал он.

— Что-то довольно мощно вы его спугнули. Как вам удалось отшвырнуть мерзавца на такое расстояние? Я видела, как после этого он встал, словно ничего не произошло.

Карлос не ожидал такой прямоты и нахмурился, не зная, что ответить. Пришлось признать, что Джейн слишком наблюдательна. Наиболее правдоподобным был вариант с наркотиками, и он сухо сказал:

— Я занимаюсь спортом, Джейн. Еще я владею несколькими видами единоборств, так, что умею концентрировать свою энергию и применять ее по назначению. А что касается того парня, то, видимо, он накачался наркотиками и ничего не чувствовал.

Наблюдая за реакцией Джейн, Карлос понял, что она не слишком верила в такое развитие событий. От досады он отошел в сторону. Точно так же как он читал по ее глазам, так и она читала по его. В этом он был абсолютно уверен. Следовало поскорее уйти подальше от опасного разговора.

— Уже поздно, Джейн. Не хотите, чтобы я отвез вас домой? — спросил он у девушки.

— В этом нет необходимости. У меня здесь машина. Мне, действительно, пора. Я и так злоупотребила вашим гостеприимством, — поторопилась с ответом Джейн.

Карлос не хотел отпускать любимую одну. Ему безумно хотелось остаться этой ночью с ней здесь, в клубе. Но мечты должны оставаться мечтами. Единственное что он мог допустить, это проводить ее до дома.

— Хорошо. Мы поедем на вашей машине, а затем я вернусь на такси. Решено.

Увидев попытку Джейн возразить, он продолжил:

— Не спорьте. Так будет лучше. К тому же вы перенервничали. Я буду спокойнее себя чувствовать, если вы доберетесь домой без приключений.

Этот аргумент, казалось, насторожил Джейн. Карлос не понимал природу этой осторожности, но отнес все к пережитому страху девушки.

— Согласна, — наконец, ответила она.

Ответ порадовал вампира. Это означало, что он сможет побыть рядом еще какое-то время.

— Вот и отлично. Уже поздно, поэтому предлагаю не медлить. Вы, наверняка, устали, — произнес Карлос, довольный ответом.

Он прекрасно видел, что Джейн еле держится на ногах от усталости. Вампир совсем забыл, что смертные устают, им больно и ночью требуется порция здорового сна. От чувства трепета к девушке, Карлос улыбнулся. Она тоже ответила ему улыбкой.

Джейн направилась к двери. Карлос вовремя заметил, что эта дверь вела в зал ночного клуба. Он коснулся ее плеча, останавливая. Прикосновение взбудоражило его. Он мысленно ругал себя. Все контакты следовало ограничить для ее же безопасности.

— Давайте выйдем через эту дверь, — ответил он на ее удивленный взгляд, и указал на неприметную дверь в стене.

Джейн согласилась, и Карлос мгновенно открыл дверь, проведя по скрытой панели рукой. Коридор не освещался, так как вампир не нуждался в свете. Но Джейн ничего не могла видеть в полном мраке, поэтому Карлос предложил:

— Возьмите меня за руку. Здесь темно.

Это был вынужденный контакт, но Карлос ничуть не огорчился этому. Осознавая всю опасность их близости, вампир, тем не менее, страстно этого желал. Он взял Джейн за руку и ступил в темноту, увлекая ее за собой.

Когда вампир и девушка оказались на улице, Карлос совершенно забыл, что они держались за руки. Он посмотрел ей в глаза, чтобы убедиться, что все в порядке, но сам попал под очарование ее глаз. Они стояли и смотрели друг на друга. Казалось, прошла вечность, когда, наконец, Джейн оторвалась от него и направилась быстрым шагом к своей машине.

Оказавшись в тесном пространстве, Карлос не мог ни о чем, ни думать, ни говорить. Он погрузился целиком в свои чувства, пытаясь справиться с ними. Джейн тоже молчала. Лишь изредка она указывала ему дорогу. Но в этом не было необходимости — он прекрасно знал, как добраться.

Время пролетело быстро, и они оказались возле дома Джейн. Карлос заглушил двигатель автомобиля. В салоне воцарилась тишина. Между ними пробегали искры. Карлос чувствовал это. Молчание нарушила Джейн.

— Мы приехали. Спасибо, что помогли сегодня.

Карлос посмотрел на Джейн. Он попытался впитать ее образ в себя, чтобы позднее воскресить его. Джейн благодарила его, но Карлоса гнело чувство вины. Само существование подобных ему ставило под угрозу ее жизнь. С его появлением в ее жизни ее преследуют только неприятности. Да и как он мог иначе? Чувства, которые он испытывал к этой смертной девушке, были слишком сильны. Его переполняло желание всегда находиться рядом.

— Я сделаю все для вас. Только пообещайте мне одно… Не совершать больше глупостей и не предпринимать необдуманные шаги. Я не смогу все время быть рядом и выручать вас бесконечно.

Горечь захлестнула могущественного вампира. Весь его опыт отходил на второй план и был бесполезен. За столетия своей бессмертной жизни он отвык от общения с людьми, поэтому Джейн подвергалась еще большему риску. В любую минуту он мог забыться и причинить ей вред, а, значит, ему нужно держаться подальше от нее. Это было самое непереносимое.

— Джейн, пообещайте. Я хочу быть уверенным, что с вами ничего не случится, — добавил он.

Джейн кивнула в ответ. Это было слабым утешением. Карлос понимал, что, скорее всего, она поступит по-своему. Он догадывался о причине визита девушки к его клубу и предполагал, что на этом все не закончилось. Но больше он пока ничего не мог поделать.

Они вышли из машины и остановились друг напротив друга. Карлос смотрел на хрупкое тело, которое определило смысл его жизни.

— Теперь вы в безопасности, но, Джейн, знайте, что вы всегда можете на меня рассчитывать. Вот мой номер телефона.

Карлос протянул Джейн свою визитку. Она спрятала ее в кармане джинсов.

— Еще раз спасибо, Карлос. Если бы не вы…

"Ты бы жила обычной жизнью, обрела счастье и прожила свою жизнь в покое и гармонии", — подумал вампир.

— Ну что ж… Спокойной ночи, Джейн, — вслух сказал он.

— До свидания, Карлос, — ответила Джейн, протягивая руку.

Карлос склонился над ней и коснулся холодными губами ароматной и теплой кожи. Понимая, что не сможет больше сдерживаться, он стремительно направился прочь от искушения.

Лишь отойдя на достаточное расстояние, вампир позволил себе мчаться с предельной своей скоростью. Он бежал все дальше и дальше от желанной женщины. Карлос пребывал в одиночестве. Но даже одиночество всех предыдущих лет не могло сравниться с нынешним его состоянием. Пустота и отчаяние поглотили его.

Глава 10

Я вошла в пустую квартиру. Именно сейчас больше всего я ощутила одиночество. Карлос ушел, и вокруг меня образовалась бездна пустоты. Бывает ведь так, что человек олицетворяет часть твоей души, и с его уходом пропадает и часть тебя. Так я чувствовала себя в эти минуты.

Эта ночь была слишком богата на события, но главным было то, что я встретилась с Карлосом. Невозможно найти причину моего безудержного стремления к нему. Просто я вновь и вновь возвращалась к его образу. Неужели человек может быть таким желанным и недоступным?

"Что же со мной происходит? Почему он вызывает такую бурю чувств? Я просто не мыслю себя без него. Но есть ли у меня хоть один шанс?" — подумала я.

С такими мыслями я наполнила ванну водой, добавила пену и пару капель эфирного масла. Несмотря на усталость, я хотела погрузиться в воду. Только когда тело опустилось в облако аромата и пены, я расслабилась. Горячая вода творила чудеса. Я не хотела выходить из ванны и незаметно для себя уснула.

Мне приснилась пожилая женщина с копной седых волос. Возраст нисколько не испортил ее красоту. Она словно парила над землей, и вокруг нее все было погружено в туман. Только ее лицо четко вырисовывалось среди белых паров. Она пристально смотрела на меня, и я слышала ее голос, хотя губы незнакомки оставались неподвижны.

— Найди меня. Приди ко мне…

Внезапно женщина исчезла. Туман рассеялся, и я оказалась на одной из улиц города. Я знала это место. Оно пользовалось дурной славой и по вечерам люди старались обходить его стороной. Жили здесь, главным образом, люди с сомнительной репутацией и район считался криминогенным.

И снова я услышала голос незнакомой женщины.

— Найди меня. Приди ко мне…

Я вынырнула из глубины сновидения и открыла глаза. Вода остыла, и я стала замерзать. Быстро обернувшись полотенцем, я скользнула в спальню. Ощущение странного предчувствия от увиденного сна не давало мне покоя. Имел ли смысл сон? Кто та женщина и зачем она хочет, чтобы я нашла ее?

Уже знакомое шестое чувство подсказывало мне, что это был не просто сон. Женщина была материальна. Она явно ищет встречи и я должна ее найти. И словно в подтверждение моим словам мне показалось, что я услышала негромкое "Найди!".

"Господи, галлюцинации. Что же со мной происходит, все-таки? Нежели я начинаю сходить с ума?"

Я завернулась в одеяло и закрыла глаза. К счастью, сон пришел ко мне быстро, и я заснула уже без сновидений.

Будильник сообщил мне, что уже 7.30 пронзительным звуком. Я проснулась и прислушалась к своим ощущениям. Почему-то на душе было не спокойно. Я вспомнила прошедшую ночь и со стоном зажмурилась. Образ Карлоса воскрес в памяти и сердце мое сжалось. Снова и снова я прокручивала весь разговор с ним и вспоминала все детали.

Осуществилось то, чего я так хотела. Я познакомилась с ним, но облегчение или радость не пришли. Вместо этого нарастала тревога. Я вспомнила об увиденном во сне и задумалась. Была ли связь между этими разными событиями? Стоило ли мне пойти на поводу подсознания и найти мифическую незнакомку.

"Джейн, ты сошла с ума. Кто принимает сон всерьез? Ну, приснилась тебе женщина. И что с того?" — ругала я себя.

Только все мои доводы были напрасны. Внутри меня уже зрело решение. Все, что со мной случилось за последнее время, ясно давало понять, что мои опасения имеют под собой основание. И если мое подсознание выдало такой вариант дальнейших действий, то я послушаюсь. Тем более, мне уже нечего было терять. Время уходило, а о Кристофере все еще не было вестей.

Я встала с постели и набросила халат. С этого дня я решила изменить свою жизнь. От Пола я уже избавилась, теперь дело за восстановлением сил и душевного равновесия. Что-то подсказывало мне, что они мне понадобятся. Смутное предчувствие серьезных испытаний заставляло тело концентрироваться. Я знала, что все трудности еще только впереди.

В подтверждение моих слов раздался телефонный звонок.

"Кто может звонить так рано? На Бетти не похоже", — подумала я.

— Алло, — успела ответить я раньше, чем сработал автоответчик.

— Привет, Джейн — веселой трелью ворвался в телефонное пространство голос Бетти.

"Все-таки она".

— Привет, Бетти. Что-то ты сегодня рано, — я была удивлена.

— Я плохо спала, в отличие от тебя, видимо. Вчера я все-таки позвонила тебе на тот случай, если ты забыла принять снотворное. Но ты не ответила, — бодро выпалила подруга.

Я прикусила губу. Ужасно не хотелось врать Бетти, но это было необходимо. Мне не хотелось впутывать ее. Тем более, я чувствовала, что впереди грядет что-то нехорошее. Если уж подвергать риску, то только себя.

— Да, отлично спала. Только вот сон увидела странный. Если приедешь, то поделюсь с тобой, — мне вдруг захотелось, чтобы веселая и жизнерадостная Бетти оказалась рядом.

— Конечно. Соберусь и буду у тебя где-то через полтора часа. Жди.

Даже не попрощавшись, Бетти нажала отбой. Как на нее похоже.

Я прошлепала босиком на кухню и сварила свежий кофе. Вспомнив о своем решении, я решила, все-таки, позавтракать. Это тем более было уместно, так как я собиралась отправиться на поиски призрачной седовласой женщины. Кто знает, куда меня занесет Судьба. Я уже ни в чем не была уверена.

Тосты с джемом растворились во мне, и я почувствовала насыщение. Теперь следовало привести себя в надлежащий вид. Душ, выбор одежды, легкий макияж — и я уже во всеоружии стояла посреди гостиной. В меня вселилась уверенность, и я хотела действовать немедленно.

Бетти сообщила о своем прибытии звонком в дверь. Я впустила подругу. Через пару минут она уже сидела в моем любимом кресле.

— Ну, рассказывай. Неужели опять тот красавчик приснился? — глаза Бетти горели неподдельным интересом.

Я улыбнулась. Что-что, а интересные рассказы моя подруга просто обожала. Решив больше не мучить ее неведением, я рассказала о седой женщине из своего сна. Бетти задумалась. Это было на нее не похоже. С серьезным видом она сказала:

— Все это имеет смысл, Джейн. Слишком много подробностей. А что если эта женщина и правда что-нибудь знает о Кристофере.

Я понимала, что Бетти права, но все еще не могла поверить в такую возможность. Слишком невероятным мне казалось, что я могла видеть во сне реально существующего человека. Хотя, мое подсознание могло спроецировать ранее виденную женщину в сновидение. Да и улицу я знала. Все это может быть результатом работы воспоминаний.

— Я не особо в это верю, но решила все, же отправиться на ту улицу и осмотреться. Возможно, это будет глупостью, но я, хотя бы, успокою свою совесть, — ответила я.

Бетти одобрительно кивнула.

— Я с тобой, — поставила она меня перед фактом.

Не было смысла ее переубеждать. Если Бетти что-то решила, то доводит все до конца. Поэтому я и не рассказала ей о моей вылазке. Она бы точно отправилась вместе со мной. Единственный кому я могла довериться, был Джек. Тем более, я должна показать ему отснятые фотографии. Может, Гарри узнает друзей Кристофера, и Джек сможет выйти на них. Бетти же пока лучше не знать о моих планах.

— Ладно, — согласилась я.

Ничего страшного в этой поездке я не видела и Бетти могла составить мне компанию. Все же веселее искать несуществующую даму вдвоем.

Я вызвала такси, и мы спустились вниз. Возможно, нужно было рассказать Бетти об арендованной машине, но у нее возник бы вопрос, для чего я это сделала. В итоге, я решила пока молчать.

В такси я назвала адрес и мы, не спеша, двинулись в указанном направлении. Я и сама не знала, на что рассчитывала, но с приближением к месту, волнение охватывало меня все сильнее.

Мы остановились в начале улицы. Я попыталась вспомнить детали сна и какой-либо ориентир. Кажется, женщина стояла у третьего дома по левой стороне.

Я направилась в сторону невысокого кирпичного дома. Он был в ужасном состоянии и вызывал неприязнь. Ноги сами несли меня уже туда, абсолютно не слушаясь разума. Меня, словно магнитом, тянуло к зданию.

Оказавшись рядом, я ощутила странный импульс. Повинуясь ему, я шагнула внутрь, поднялась по грязной лестнице на второй этаж и остановилась перед серой дверью. Бетти все время шла следом, брезгливо озираясь по сторонам, но теперь остановилась и дернула меня за рукав блузки.

— Джейн, ты что? Хочешь вломиться в квартиру к неизвестному человеку? Может, пойдем отсюда? — спросила она меня испуганным голосом.

— Бетти, я не могу тебе этого объяснить. Я знаю. Просто знаю, что это та квартира, — ответила я.

Я не успела постучать в дверь, как она распахнулась. Мои глаза расширились от удивления. На пороге стояла та самая женщина, которую я видела в своем сновидении. Только теперь она была из плоти и крови. К тому же, она приветливо улыбалась. Длинные седые волосы были аккуратно заколоты, открывая тонкие и нежные черты лица. Казалось, старость ее не коснулась.

— Здравствуйте. Я ждала вас, — приветствовала она нас.

Я посмотрела на Бетти. Подруга была в шоке. Она лишь открывала и закрывала рот, не в силах ничего сказать. По моему лицу она догадалась, что именно эту женщину я видела во сне.

— Проходите, — незнакомка отошла в сторону, пропуская нас в помещение.

Я без малейших колебаний вошла в квартиру. Бетти прошла следом. Мы оказались в уютной небольшой гостиной. Обстановка была скромной. Я не стала останавливать свое внимание на убранстве комнаты, а внимательно вгляделась в лицо женщины.

— Вы ждали нас? — спросила я ее.

— Да. Я знала, что вы придете. Я звала вас, — просто ответила она.

Она в очередной раз удивила меня. Откуда ей было известно, что я приду, и что значит "Я звала вас"?

Словно услышав мои мысли, женщина произнесла:

— Я все расскажу. А пока пройдемте со мной.

Мы абсолютно безвольно прошли следом. Женщина передвигалась с удивительной грацией. По ней и не скажешь, что она в возрасте. Отчего-то я поняла, что встретилась не с простой женщиной. Я ощущала, что в ней сконцентрирована некая сила. Это чувствовалось по потокам энергии, исходившим от нее.

Мы оказались в комнате. В помещении царил полумрак. Судя по всему, шторы были задернуты, и свет исходил только от многочисленных свечей. Это было более чем странно, но я не стала задавать вопросы. Меня не покидало чувство, что незнакомка сама раскроет все тайны.

Женщина устроилась за круглым столом и указала нам на два места перед ней. Мы послушно сели. Я продолжала смотреть на женщину, а она, в свою очередь, смотрела на меня.

Свечи мерцали в темноте, отбрасывая причудливые тени, и создавалось впечатление, что сейчас не утро, а ночь.

— Я расскажу, кто я, откуда узнала о вашем приходе и для чего вы здесь, — негромко произнесла она.

Мы с Бетти ждали продолжения.

— Начну с того, что я вызвала вас во время астрального путешествия во сне, — продолжила женщина, не обращая внимания на наши удивленные лица. — Меня зовут Люсинда. Я прорицательница.

Новая знакомая замолчала, давая нам возможность переварить полученную информацию. Мне показались ее слова невероятными.

"Она смеется над нами", — подумала я.

— Это правда, — словно в ответ на мои мысли, ответила женщина. — Это подтверждает хотя бы то, что вы нашли меня. Ведь меня вы видели сегодня ночью во сне. Не правда ли?

Я кивнула головой. Действительно, совпадений было слишком много, но, все же, я не могла поверить.

— Как же вас зовут? — спросила Люсинда.

Вопрос был неожиданным. Она явилась ко мне во время астрального путешествия, как она выразилась, а сама даже не знает нас.

— Я Джейн Браун, а это моя подруга Бетти Стоун, — ответила я.

— Джейн, я не случайно явилась тебе. Так велели Духи.

— Духи? Что это значит? — не удержалась Бетти.

Происходящее повергло ее в шок, и только теперь она пришла в себя.

— Духи, — спокойно повторила Люсинда. — Я не знаю вас, но они указали мне на тебя, Джейн. Тебе нужна моя помощь. Только я пока не знаю, что именно я могу для тебя сделать.

— Как это? — не поняла я.

— Духи разговаривают со мной не так, как мы говорим друг с другом. Они посылают подсознательные импульсы. Я видела тебя и путь, ведущий к тебе. Каждый человек обладает источником энергии, который, словно маяк, направляет во тьме потусторонней жизни. Само поручение размыто и не ясно, — пояснила она.

Прорицательница вдруг закрыла глаза и заговорила уже другим голосом.

Лишь трижды Солнце и Луна сольются,

Слеза росою землю обольет,

Явление — свершится чудо

Зверь облик агнца обретет.

В наступившей тишине я слышала лишь стук своего сердца. Люсинда молчала, закрыв глаза, а я пыталась разобраться в ее словах. Неожиданно она глубоко вдохнула и очнулась. Мы с Бетти переглянулись.

— Что это было? — робко спросила Бетти.

— Пророчество, — ответила прорицательница. — Духи передали его тебе, Джейн.

Я непонимающе посмотрела на женщину. Из всего, что она сказала, я ничего не поняла. Как может слиться Луна и Солнце? Какой зверь? Причем здесь агнец?

— Но я ничего не поняла, — сказала я.

— Духи всегда говорят так. Я не знаю, что они имели ввиду. Когда пророчество сбудется, ты должна придти ко мне. Это их воля.

Я начинала злиться. С какой это стати я должна выполнять волю не понятно кого. Я не марионетка в чужих руках. Может, эта Люсинда шарлатанка и просто издевается надо мной.

Я посмотрела на женщину, и мне стало стыдно за свои мысли. Люсинда сидела напротив, опустив плечи. Она понимала, что мы ей не верим и, возможно, считаем сумасшедшей. Не знаю почему, но я уже не думала о ней, как о помешанной.

— Джейн, я передала пророчество, но я могу еще кое-что сделать для тебя, — и Люсинда достала колоду карт.

Я скептически отношусь к разного рода гаданиям, вызову духов, волшебству. Для меня это — байки. Но я не осмелилась обидеть женщину. Тем временем Люсинда тасовала карты, что-то неслышно бормоча.

"Я схожу с ума. Нет, мне все это просто снится", — подумала я.

Но это был не сон. Люсинда стала раскладывать карты.

— Выбери карту, Джейн, — сказала она, указывая на колоду.

Я вытянула карту и отдала прорицательнице. Она повернула ее картинкой вверх, и я увидела интересное изображение. Воин, увенчанный короной, стоял на колеснице, запряженной черной и белой лошадью. Люсинда удовлетворенно кивнула головой.

— Колесница — седьмая карта Старших Арканов. Власть над миром принадлежит обладающим могуществом духа, светом, освещающим тайны жизни. Разрушая препятствия, ты уничтожишь своих врагов. Но тебе предстоит вооружиться сознанием своего права. Пусть разум управляет тобой, но не стремись избавиться полностью от чувств и эмоций. Они помогут тебе выбрать верный путь. Ты сможешь справиться с испытаниями.

Женщина снова стала перетасовывать карты, а я попыталась обдумать сказанное. Я не могла сопоставить слова прорицательницы со своей жизнью. Могущество духа, свое право, испытания….

Люсинда снова стала раскладывать карты.

— Двойка Дисков Тота, — произнесла она.

Я ничего не поняла, а она выложила восемь карт в четыре ряда. Первый ряд — одна карта, второй ряд — три карты, третий ряд — одна карта, четвертый ряд — снова три карты.

Женщина стала рассматривать цветные изображения. Я тоже обратила внимания на картинки.

— Гроб, сила, луна… — бормотала Люсинда.

После изучения карт, она сказала:

— Вселенная уповает на тебя и твои силы. Ты обладаешь запасами энергии, о которых сама не подозреваешь. Иди вперед, вооружившись верой. Препятствие одно — призрак, который неотступно следует за тобой. Он могуч и силы тьмы могущественны, — женщина нахмурилась. — Чтобы овладеть этой энергией нужно заставить замолчать слабости сердца. Не поддавайся призраку. Это может быть и просто человек, Джейн. Трактовка не всегда однозначна.

Люсинда замолчала, всматриваясь в карты, а затем продолжила:

— Мужчина… Он несет с собой перемены. Тебе придется принять сложное и очень важное решение. Оно дастся тебе нелегко. Придется выбирать и от чего-то отказаться. Сложный период и нет точного ответа, чем все закончится. Это будет зависеть от тебя. Ты уже подошла к познанию истины. Страх мешает тебе переступить порог, но ты прошла слишком много, чтобы останавливаться. Нужно пройти дальше и проникнуть в самую суть. Но будь осторожна. Это может принести боль.

Прорицательница снова замолчала. Она оторвала глаза от карт и посмотрела на Бетти. В ее взгляде промелькнул испуг, и ком застрял у меня в горле. Мое предчувствие снова дало о себе знать. Люсинда произнесла почти шепотом:

— Поворотный пункт в твоей жизни. Грань, пройдя через которую, ты определишь свою дальнейшую Судьбу. Все что ты имеешь, потеряет важность, и ты должна будешь дать путь новой жизни. Надвигаются неприятности. Грядущие события приведут к началу нового этапа в твоей жизни. Но не избежать тяжелой потери, — и она покачала головой, — Ты будешь переживать за подругу. Будь осторожна в выборе.

Снова воцарилась тишина. Мы обдумывали слова Люсинды. Бетти побледнела, и я начала переживать за ее самочувствие. Я старалась не думать о страшных словах, сказанных прорицательницей.

— А мой брат? Он пропал. Можете ли вы что-нибудь сказать о нем? — задала я мучавший меня вопрос.

Люсинда закрыла газа и, кажется, отстранилась от действительности. Я с восхищением наблюдала за ней. Она снова заговорила не своим голосом.

Во тьме, затерянный среди миров — ни жив, ни мертв,

Обрекший жизнь свою на муки.

Не сможет больше изменить никто

Судьбы венец — он мученик разлуки.

Снова слова прорицательницы звучали для меня, как китайский язык. Я абсолютно ничего не поняла. Люсинда пришла в себя и посмотрела на меня.

— Я не вижу его, Джейн, ни среди живых, ни среди мертвых. И найти его тоже мне не удается. Его словно вообще никогда не существовало ни в этом мире, ни в том. Первый раз сталкиваюсь с этим.

"Как такое возможно? Что же случилось с тобой, Кристофер?" — подумала в отчаянии я.

— Возьми карту, Джейн, — услышала я голос Люсинды.

Я вытянула карту из коды и отдала прорицательнице. Когда она легла изображением вверх, я невольно вскрикнула. Прямо с картинки на меня смотрел скелет с косой.

— Смерть — тринадцатая карта Старших Арканов, — констатировала Люсинда. — Успокойся, Джейн. Эта карта имеет разные значения. Смерть — есть только возрождение к другой жизни и начало нашего бессмертия. Такова трактовка. Это может означать все что угодно. Возможно, смерть прошлой жизни и начало новой. Это не всегда физическая смерть. Точно ничего не могу сказать больше. Прости.

Я не знала, как относится ко всему, что сказала мне прорицательница. Все ее предсказания вселяли ужас. Слова отпечатались в моем мозгу, и я даже боялась предположить, что бы все это значило.

— Все. Нам пора, Джейн, — вдруг подскочила со своего места Бетти. — Как вас там? Люсинда? Извините, конечно, но вы и так посеяли в нас страх. Джейн с ума сходит от волнения за брата, а вы тут еще больше усложняете ситуацию. Не верю я никаким картам и духам.

Я открыла от удивления рот, а Люсинда спокойно посмотрела на Бетти и произнесла:

— Им не обязательно, чтобы вы верили в них. Главное, что они верят в вас. Вопрос веры сугубо личный. Я не хотела пугать вашу подругу. Духи и карты говорят лишь правду. Лучше быть готовой к поворотам Судьбы. Если бы все люди знали об уготованной им участи, много несчастий удалось бы избежать. Судьбу невозможно изменить, но можно смягчить удар и последствия.

Но в Бетти словно что-то вселилось. Она не хотела останавливаться.

— И что же конкретно сказали ваши духи и карты? Вы наплели здесь кучу всякой ерунды. Агнец, зверь, ни жив, ни мертв, мученик разлуки… Какой смысл во всем этом?

Бетти разошлась не на шутку, но прорицательница оставалась спокойной.

— Карты не врут. Если вы внимательно вслушаетесь в то, что они говорят, то все станет ясно.

— Да, как же. "Ты уже подошла к сознанию истины" — это что? — не унималась Бетти.

Я напряглась. Как раз-то смысл этих слов мне понятен. Бетти просто не знает того, что знаю я. Но теперь я точно ей ничего не скажу. Не зря же прорицательница сказала, что я буду беспокоиться за подругу. Я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

— Бетти, успокойся, — попыталась образумить я ее.

Кажется, мои слова подействовали. Бетти резко села на свое место, но выражение лица говорило, что она хочет как можно быстрее покинуть квартиру прорицательницы.

— Спасибо, Люсинда. Признаюсь, мне не все понятно, но, тем не менее, я благодарна вам. Нам пора, — обратилась я к женщине.

— Иди с Богом, Джейн. Помни все то, что я тебе сказала. И еще. Ты найдешь то, что ищешь, — загадочно произнесла она. — Когда осуществится пророчество, приходи ко мне.

Я ничего не ответила и направилась к двери. Бетти пошла следом. Когда за нами закрылась дверь, она дала волю своему негодованию.

— Она сумасшедшая, Джейн. Не слушай ее. Наговорила чепухи. С ее слов должен наступить конец света.

Подруга кипела. Предсказания Люсинды, действительно, были чересчур мрачные. Но мое подсознание говорило мне, что все именно так и будет. Я не стала говорить об этом Бетти. Очевидно, она просто испугалась за меня.

Такси высадило меня у дома, а Бетти поехала по какому-то срочному делу. Так как поездка в Париж не состоялась, она старалась компенсировать это спа-салонами и косметическими кабинетами. Я же подошла к своему арендованному Вайбу и достала из бардачка спрятанный ночью фотоаппарат. Медлить не стоило. Прорицательница слишком явно указала на то, что Кристофер в беде.

Прямо в салоне авто я стала просматривать сохраненные снимки. Прокручивая, одно за одним, изображения, я вдруг остановилась. Объектив фотоаппарата выхватил из темноты два силуэта. Я тут же узнала напавшую на меня парочку. Ракурс удачный и лица очень четко вышли. Почему-то именно они сейчас занимали меня. Смутные предчувствия шевельнулись в душе.

Я отложила фотоаппарат и завела мотор. До ближайшего фотоателье было всего два квартала. Я решила немедленно отправиться туда и распечатать фотографии.

Молодая девушка приняла мой заказ и предложила подождать в кафе, находившемся рядом. Я так и сделала, тем более, мой желудок предательски заурчал. Заняв один из свободных столиков, я заказала официантке ленч и кофе. В ожидании заказа я стала думать, что делать дальше.

У меня был всего один человек, которому я могла довериться. Джек был агентом ФБР, значит, обладал связями и возможностями. Именно он мне и нужен.

Я приняла решение и набрала на мобильном номер кузена Бетти.

Почти сразу я услышала голос Джека.

— Слушаю.

— Привет, Джек. Это Джейн, подруга Бетти, — поздоровалась я.

— Ты могла и не говорить мне этого. Я сразу узнал тебя, Джейн, и рад слышать твой голос, — Джек, казалось, был доволен.

Я улыбнулась. Джек дал мне в прошлый раз понять, что хотел бы развития отношений, но я не могла сейчас думать об этом. Судя по всему, мне предстояли тяжелые испытания, а, значит, отвлекаться я не могу. К тому же, мое сердце уже было отдано Карлосу. Но Джек очень хороший человек, и обижать его мне не хотелось.

— Я тоже рада тебя слышать. Ты можешь уделить мне час времени? — перешла я сразу к делу.

— Да, разумеется. Я могу подъехать прямо сейчас к тебе, — ответил он.

— Отлично, только я не дома.

Я продиктовала адрес, и мы попрощались. У меня оставалось время на ленч, и я с удовольствием позволила себе насладиться едой.

Джек подъехал на своем "Вольво" когда я допивала вторую чашку кофе. Он вышел из автомобиля и я, через окно помахала ему рукой. Агент ФБР сверкнул улыбкой. Я снова отметила про себя, что он недурен собой. Огорчало одно — я не испытывала тех чувств к нему, которые испытывала к Карлосу Коупу.

Джек присел напротив меня. Он выглядел довольным.

— Я рад, что ты позвонила, — сказал он.

Я лишь улыбнулась.

— Есть новости? — спросила я.

— Пока нет. Никаких следов и зацепок. Работает профессионал или группа людей, которые отлично умеют заметать следы. Но это не продлится вечно. Они допустят ошибку, — ответил Джек.

— Я не могу ждать, пока они совершат эту ошибку. Кристофер в беде и нужно что-то делать, — в сердцах выпалила я.

Меня приводила в бешенство одна мысль, что нужно просто сидеть и ждать, когда бандиты соизволят ошибиться. Сколько еще людей должно пропасть, чтобы полиция и ФБР смогли выйти на след неуловимых преступников? Один, два, десять?

— Джек. Я хотела тебя кое о чем попросить. Сейчас мы сходим в фотоателье и заберем снимки. Гарри Стодж может опознать новых друзей Кристофера, с которыми он был в ночном клубе.

Джек открыл широко глаза от удивления.

— Что за снимки, Джейн, и откуда они у тебя? — спросил он.

— Потом расскажу.

Я оплатила счет, и мы вышли из кафе. Через пару минут снимки были уже в моих руках, и я передала их Джеку. Переходя от одной фотокарточки к другой, он от удивления все выше и выше поднимал бровь.

— Что это, Джейн? Только не говори, что ночной клуб, — в голосе я расслышала досаду и испуг.

— Да, это тот ночной клуб. А все эти люди — его посетители. Среди них могут оказаться именно те, с кем мой брат был в ночь исчезновения, — ответила я.

Джек стал закипать от злости. Его лицо побагровело.

— Это ты снимала? — задал он следующий вопрос.

Я не видела смысла скрывать правду.

— Да, я. Этой ночью.

— Ты сошла с ума? Это же опасно, — негодовал он.

— Но ведь я могу ошибаться, и среди них нет преступника, — попыталась оправдаться я.

Это не успокоило его.

— В любом случае бродить по городу ночью значит подвергать риску свою жизнь. На тебя могли напасть простые охотники за приключениями. Тебя могли убить, ограбить, изнасиловать…

— Джек, Джек, успокойся, — прервала я его. — Ничего не случилось.

Здесь я откровенно врала. Не стоит посвящать Джека во все подробности прошедшей ночи. Кажется, гнев агента стал затухать.

— Не делай так больше. Я же беспокоюсь за тебя, — уже более спокойно сказал он.

Мне стало приятно, что я вызвала его беспокойство. Не часто мужчины переживают из-за меня.

— Спасибо, Джек. Так ты поговоришь с Гарри? — продолжила разговор я в нужном русле.

— Да. Сегодня же. Но пообещай мне, Джейн, что больше не будешь следить за клубом, — потребовал он.

Мне сразу вспомнилось, что еще один мужчина просил меня не совершать глупости. Карлос тоже пытался выдавить из меня обещание. Джеку, как и Карлосу, я лишь махнула головой. Они не могут меня понять. Страх за брата переполнял меня, и слова прорицательницы не выходили из головы.

— Я сейчас же отправлюсь к Гарри, а ты, пожалуйста, отправляйся домой и ничего больше не предпринимай, — сказал он.

"Ну вот. Еще даже не мой парень, а уже командует", — подумала с улыбкой я.

Я достала ключи от машины и брови Джека снова полезли вверх.

— Не могла же я всю ночь сидеть в такси, — сказала я в свое оправдание.

Джек махнул рукой от бессилия и направился к своему автомобилю.

Я все же послушала его совета и отправилась домой. Пока не будет результатов по фото, я не знала, что еще предпринять. Мне оставалось только бродить по квартире в одиночестве и размышлять над словами Люсинды.

Глава 11

Карлос и сам не заметил, как оказался в своем кабинете. Усталый и опустошенный он сел за стол. Воздействие и контроль над собой отняли много сил. Находиться рядом с Джейн было совсем нелегко — постоянно требовалось следить за собой. Ему необходим был отдых и порция крови.

Выждав еще секунду, Карлос все же решил сначала восстановить силы. Он направился в комнату, в которой еще несколько часов назад была Джейн. Он уловил ее аромат, который просто пропитал все вокруг. Втянув воздух, он почувствовал прилив желания.

"Ты величайшее искушение, Джейн", — подумал он.

В комнате было две двери. За одной находилась ванная комната, а за другой — его истинная спальня. Он шагнул ко второй и оказался в небольшом помещении. Здесь царил мрак, и только его глаза могли без труда ориентироваться в пространстве. Практически все помещение занимал прямоугольный контейнер, на первый взгляд, напоминающий мраморную гробницу. И это было, почти, правда. Но это только первое впечатление.

Карлос подошел ближе и легко поднял крышку. Сразу же из образовавшейся щели наружу вышел белый пар. Из-за разницы температур в комнате и в контейнере, все помещение заволокло белой дымкой.

Это был огромный холодильник. Вампиру выполнили его на заказ. Когда у тебя есть деньги — тебе предоставят все, что ты захочешь, и не станут задавать лишних вопросов.

Карлос сбросил с себя одежду и обнаженным вошел внутрь холодного саркофага. Если ты мертв, холод не может тебе навредить. И вера людей в то, что вампиры обязательно спят в гробах — миф. Он не погружался в мир сновидений, как обычные люди. Вампир расслабился, но не заснул, а лишь перенесся в то место, куда больше всего ему хотелось попасть.

Карлос оказался в спальне Джейн. Она оказалась пуста, и он прошел в ванну. Его возлюбленная лежала в воде и спала. Вампир залюбовался трогательной картиной. К сожалению, сегодня была не та ночь, чтобы они вместе путешествовали по потустороннему миру. Она была далеко отсюда. И, тем не менее, это не мешало ему восхититься ею. Судя по всему, Джейн находилась в ванне уже давно.

"Вода остыла и ей должно быть холодно", — подумал вампир.

В эту минуту Джейн открыла глаза и встрепенулась, почувствовав, что вода давно остыла. Она вышла из ванны и направилась в спальню. Карлос последовал за ней. Ему ужасно хотелось прикоснуться к девушке, но он поборол свое желание. Тем самым он мог выдать свое присутствие и напугать Джейн. Все же он являлся сгустком энергии, которую смертные могут чувствовать.

Вампиру оставалось только наблюдать, как девушка ложится в постель и закрывает глаза, погружаясь в глубокий сон. Он остался рядом, чтобы хоть в таком состоянии охранять ее покой. Она стала его Вселенной, и его утопило желание всегда находиться рядом.

Время замедляет свой ход, когда Карлос, как сейчас, блуждает по лабиринтам мира теней. Эта смертная девушка, словно маяк, указала путь, по которому ее можно найти и вампир забылся рядом с ней. Только легкая вибрация окружавшей его материи пробудила его. Он оторвал свой взгляд от спящей Джейн и прислушался к звукам, доносящимся из глубины этого мрачного мира. Кто-то или что-то пыталось привлечь его внимание. Нужно было возвращаться в свою телесную оболочку.

Сделав небольшое усилие, Карлос переместился обратно к своему телу. Понадобилось мгновение, чтобы душа и бренная оболочка соединились и вампир открыл глаза. Над ним стояла Кэтрин. Глаза ее были печальны, но он не стал спрашивать о причине грусти. Он и так знал. Для нее то, что он должен осуществить сейчас, причиняет невыносимую боль.

Ни сколько не стесняясь наготы, Карлос вышел из саркофага и набросил на тело красный халат, протянутый молодой вампиршей.

Время пришло.

Карлос направился к гардеробу и быстро облачился. Его одежда состояла из черной сорочки, расшитого золотом шелкового жилета, узких черных брюк и такого же цвета плаща. Только после этого он направился к своему тайнику, из которого достал символ своего могущества. В его руках была реликвия рода, передающаяся от Антедилувиан своим потомкам — кандевилум. На цепи из многочисленных золотых звеньев висела четырехконечная звезда с кровавым квадратом в центре. От углов этого квадрата отходили более тонкие и короткие лучи, а внутри его пересекались друг с другом тринадцать шипов, символизирующие тринадцать Антедилувиан. Лишь истинный потомок мог держать этот древний символ в руках. Кандевилум, казалось, жил своей жизнью и был живым организмом — мощным, кровожадным, жестоким.

Карлос одел его на шею и присоединился к свите, которая уже ждала его у входа в подземелье. Сила кандевилума перетекала в тело вампира.

Он первым ступил во мрак. Следом за ним прошла Кэтрин, а затем трое Стражей. Немногочисленная процессия бесшумно передвигалась в темноте по извилистому и узкому каменному коридору. От старости часть стен разрушилась, и они представляли собой жалкое зрелище, но ни один из вампиров не обратил на это внимания. Они продолжали свой путь пока не вышли в более просторный каменный зал. Тусклый свет от факелов осветил открывшееся пространство. Во все стороны от центра зала уходили узкие ниши под округлыми сводами. В центре помещения размещался помост. Каменные ступени вели наверх, и Карлос поднялся по ним. В эту же минуту из ниш стали выходить под свет факелов вампиры. Они, молча и бесшумно, взяли помост в плотное кольцо. Взгляды всех были устремлены на своего Повелителя.

Из одной ниши к помосту вышли еще двое Стражей. Они вели сопротивляющихся Марка и Дэвида. Оказавшись рядом с Карлосом, вампиры бросились на колени и стали наперебой умолять его помиловать их. Вампир лишь сказал:

— Встаньте. Повелеваю вам.

Марк и Дэвид не смогли противостоять внушению Повелителя. Они были слишком слабы. Их глаза умоляли о пощаде, но губы не могли шевелиться. Карлос стал рядом и обернулся к собравшимся вампирам.

— Собратья. Властью данной мне Камариллой и по праву наследования титула тринадцатого Антедилувиана я осуществляю правосудие перед многочисленными свидетелями согласно закону Красного рода. Вы, Марк и Дэвид, совершили преступление против рода. По вашей вине мы все подвергаемся смертельной опасности и возможности быть раскрытыми. Также вы посмели нарушить право Неприкасаемости. За свои деяния вы должны понести наказание. Я приговариваю вас к смерти.

В глазах приговоренных вампиров отразился ужас и мольба, но Карлос был глух к их просьбам. Вампирам, как и людям, необходимы законы, чтобы жить в мире и побороть хаос. Так распорядилась жизнь, что осуществлять исполнение их, поручено ему — потомку тринадцатого Антедилувиана. И в нем не было сожаления. Осужденные им вампиры были повинны во всех исчезновениях, которые произошли в городе. Они нарушили запрет о Неприкасаемости Джейн. Закон гласил, что смертный может быть признан Неприкасаемым, если один из Антедилувиан признал его таковым, а нарушение его карается смертью.

Карлосу было невыносимо приводить приговор в исполнение. Вампир не любил уничтожать своих собратьев, но Марк и Дэвид представляли угрозу, так как не могли контролировать свои природные инстинкты.

Он подошел к Марку и коснулся лица обреченного вампира. Понадобилось много его сил, чтобы тело Марка мгновенно воспламенилось и рассыпалось пеплом по помосту. Все произошло быстро и в абсолютной тишине. Вампиры, окружавшие место действия, мрачно наблюдали за казнью. Это было в назидание им. Карлос предупреждал всех остальных о последствиях нарушения Законов Красного рода.

Пришла очередь Дэвида. Карлос проделал то же самое. От Марка и Дэвида остался лишь пепел. Собравшиеся в полной тишине стали уходить прочь. Лишь только Кэтрин осталась стоять на своем месте. Она скорбела о потере Дэвида. Он был ее другом, и его гибель причиняла невыносимую боль.

"Если бы эта проклятая смертная не явилась сюда той ночью, Дэвид был бы жив. Карлос наказал их за нападение на нее. О, проклятая Джейн. Ты отобрала у меня еще одного дорогого человека. За это ты дорого заплатишь. Ты будешь так же страдать, как страдаю я", — гневно думала Кэтрин.

Она наблюдала, как ее возлюбленный Повелитель уходит прочь от места казни и горечь наполнила ее сердце. Она теряла и его. Ей ужасно захотелось жестоко отомстить виновнице этих потерь. Коварный план уже созрел в ее мозгу.

Кэтрин направилась в противоположную сторону от Карлоса. Ей нужно было увидеть Джареда. Только он мог стать ее наперсником в этом деле.

Она нашла его в одном из коридоров подземного лабиринта. Джаред предавался ласкам с молодой новообращенной вампиршей.

— Здравствуй, Джаред, — поприветствовала она его. — Никак решил переждать яркий солнечный день в уютном убежище? А почему не в фамильном склепе?

Джаред явно был недоволен, что его прервали, но постарался изобразить приветливость и радость от ее визита.

— Милая, Кэтрин. Ты же знаешь, что я не мог не воспользоваться гостеприимством Карлоса. Тем более там так одиноко.

Кэтрин обнажила клыки и зашипела на подругу Джареда, показывая, что той лучше удалиться.

Когда вампирша ушла, Джаред продолжил:

— Нельзя быть такой грубой, моя дорогая. Так что же приключилось, малышка Кэтрин? Почему Карлос так разозлился, что прикончил твоего друга?

Кэтрин съежилась от боли потери.

— Ты же знаешь, как мы привязываемся к себеподобным, Джаред. Было не справедливо убивать их за то, что они посмели покуситься на эту смертную Джейн, — с горечью ответила она.

При упоминании имени Джейн, Джаред встрепенулся. Он не хотел признаваться даже себе, что ее аромат взбудоражил его. Он не встречал такой чистой, дурманящей крови. Но помимо жажды, Джаредом владело желание обладать этой девушкой. Он мог бы сделать ее такой же, как он сам, но Карлос вмешался и он проиграл.

От Кэтрин не скрылась реакция Джареда на имя ее врага. Она поняла, что в лице Джареда может обрести союзника.

"Просто нужно удачно этим воспользоваться. И сделать все так, чтобы и Джаред, и я остались довольны. Только заинтересовав его, я смогу положиться на него", — подумала Кэтрин, а вслух сказала:

— Вот если бы она исчезла, ну или хотя бы возненавидела Карлоса, Дэвид был бы отомщен.

— А ты получила бы столь желанного Повелителя, — закончил за нее Джаред.

Он был не глуп, и понимал игру Кэтрин. Только у него тоже были свои интересы.

— Послушай, Джаред. А что ты нашел в этой простушке? — спросила Кэтрин после небольшой паузы.

Ее, действительно, интересовало, чем Джейн привлекла Карлоса и Джареда. В белокурой головке не укладывалось, как один из могущественных вампиров Красного рода пал под действием чар обычной, на вид, смертной. И ничего особенного, по ее мнению, в ней не было. Симпатичная — да, красивая — нет. Она, Кэтрин, обладает невероятной красотой. И это очевидно. И, тем не менее, из-за этой простушки погиб ее друг Дэвид, и Карлос стал сам не свой.

— Тебе не понять, Кэтрин, — просто ответил Джаред. — Ты само воплощение красоты, сильна, вынослива, горда. Ты хочешь знать, почему твой обожаемый Повелитель предпочел ее твоей неземной красоте? Ты — Солнце, Кэтрин. Такое же яркое, смертельно опасное и всепоглощающее. А Джейн — Земля — пестрая, плодородная, притягательная. И пусть Земля вращается вокруг Солнца, но для жизни все предпочитают ее. Теперь понимаешь?

Кэтрин скрипнула от досады зубами. Аналогия, приведенная Джаредом, привела ее в ярость, но вампирша понимала, что она выражает всю суть.

— Что-то на тебя это не похоже, Джаред, — съязвила она.

Кэтрин хотелось побольнее уколоть его.

— Помнится мне, еще недавно ты полакомился несколькими здешними душами, — продолжила она.

Джаред спокойно воспринял слова Кэтрин. Он не был паинькой. В отличие от Карлоса, он просто обожал вкус свежей, пульсирующей в венах людей, крови.

— Это правда. Не спорю. Мне и Джейн хотелось иссушить в ту ночь, когда мы встретились. Я намеревался сделать ее подобной нам. Мне безудержно хотелось подчинить ее волю себе. Я почти сделал это, но вмешался Карлос, — со злостью ответил он.

И сейчас, вспоминая, как Повелитель нарушил его планы, Джаред чувствовал, что в нем закипает гнев.

Кэтрин наблюдала за вампиром с довольной улыбкой на губах. Она увидела именно то, что и хотела увидеть. Джаред тоже попался в сети смертной, а это могло пригодиться.

"До чего же они глупы. Это как волку захотеть подружиться с овечкой. Рано или поздно, волк проголодается, и овечку будет не спасти", — подумала вампирша.

Но Кэтрин знала, что у Карлоса было достаточно силы воли, чтобы выдержать искушение. А вот у Джареда — нет. Только он не самоубийца. Пока Джейн Неприкасаемая, никто не уберет ее с дороги Кэтрин. Преимущество было лишь в том, что Джаред страстно хотел обладать Джейн, а Кэтрин — Карлосом.

"Почему бы нам не объединиться, чтобы достичь желаемого?" — мелькнула в ее голове мысль.

— Я не узнаю тебя, Джаред. Ты тоже превратился в жалкого слюнтяя? Хочешь владеть ею — попытайся что-нибудь сделать для этого. Или ты и дальше будешь идти на поводу Карлоса?

Вампирша хотела разбудить в Джареде азарт. Она решила воспользоваться его слабым местом — тщеславием. Указать на его зависимость и подчинение Карлосу, было хорошим решением.

Джаред встрепенулся. Искры гнева зажглись в его глазах, но он был достаточно разумен, чтобы просчитать невыгодность своего положения.

— Я вижу, ты что-то конкретное имеешь в виду, Кэтрин. Не пытайся идти в обход. Говори прямо. У тебя есть предложение, как достичь нам обоим желаемого? — сдерживая эмоции, ответил на ее выпад вампир.

Кэтрин оценила здравомыслие Джареда.

— Ты умен, Джаред. Это хорошо. Нам нужно объединиться. Джейн объявлена Карлосом Неприкасаемой, но ты ведь знаешь правила. Если она совершает преступление против рода или нарушает закон, она теряет свой статус.

Глаза Кэтрин блеснули злобным огоньком.

— Для этого нужно спровоцировать ее, — закончил ее мысль Джаред.

— Да. А лучший способ — заставить ее ненавидеть нас, — согласилась Кэтрин.

— Но как это сделать? — спросил вампир.

— Узнай все о ее жизни — близкие, друзья. Пока я не решила, но, поверь, скоро я что-нибудь придумаю.

Джаред удовлетворенно кивнул.

— Только нам нужно провернуть все так, чтобы это выглядело естественно, — сделал важное замечание он.

— Да, конечно. Джейн возненавидит Карлоса, как одного из вампиров, разобьет ему сердце, а я вовремя утешу его. Ты же в это время воспользуешься ее ненавистью, — согласилась Кэтрин.

— Нам придется раскрыться перед ней, — высказал сомнение Джаред. — Это вызовет подозрения относительно нас.

— Придется чем-то пожертвовать. Но мы устроим все так, что она сама все узнает. Если она расскажет всем о нашем существовании, она станет предателем и нарушит один из основных законов Красного рода. Но ведь ей никто не поверит. Людишки настолько глупы, что не признают вещи, которые нарушат их уклад жизни. Нам нужно будет заставить Джейн самой принять это решение. Тогда мы останемся ни при чем, — предложила хитрая вампирша.

— Но, ведь тогда ее нужно будет уничтожить, — не согласился вампир.

— Можно подтолкнуть нашу красавицу к активным действиям. Если она решит пойти против вампиров в одиночку, не выдавая нашего существования, то просто лишится своего положения и останется жить. Тогда ты сможешь беспрепятственно воспользоваться этой возможностью, — успокоила его Кэтрин.

Джаред остался доволен планом. Все это время его не оставляло желание обладать Джейн Браун. С той самой минуты, как он ее вначале почувствовал, а затем увидел. Все те, кого он использовал как источник пропитания, только отдаленно напоминали ее. Тот же цвет глаз и волос, но аромат Джейн был в тысячи раз приятнее и желаннее чем их. И вот теперь у него появился шанс овладеть источником искушения и осуществить свои мечтания. Да и Карлосу жутко хотелось отомстить.

"Ты будешь со мной, моя сладенькая Джейн. Я об этом позабочусь. Я буду пить твою кровь медленно и с наслаждением. Капля за каплей из тебя будет вытекать жизнь. Когда в твоем теле не останется ни капли крови, я напою тебя своей. Ты станешь одной из нас. Ты станешь моей", — мысленно пообещал Джаред.

— Иди, Джаред. Узнай все о ней. Скоро придет наше время, — велела Кэтрин своему союзнику. — Теперь мы повязаны, мой друг, и отступать некуда.

Джаред ничего не ответил. Он развернулся и растворился во мраке подземелья. Кэтрин улыбнулась сама себе.

"Если не мне, то ни кому ты не достанешься, Карлос. Я уничтожу ее хрупкую оболочку, она перестанет быть смертной, и тогда мы посмотрим кто кого. Когда она станет холодной, бездушной, когда в ее теле, так любимом тобой, поселится монстр, ты уже не будешь ее боготворить. Кого же тогда ты выберешь, мой Повелитель? Жаркое Солнце или ледяную Луну?"

Она была полна решимости и направилась прочь из подземелья.

"Мое время придет, Джейн Браун!"

***

Карлос вышел из подземелья в кабинет, и устало опустился в кресло. Он просто ненавидел эту часть своих обязанностей. Волей Судьбы ему было дано право решать участь членов клана. Но вместе с правом на него легла и ответственность. Они все, в разной степени, были членами его семьи, и он отвечал за них. Сегодня клан лишился двух братьев, и это не могло не волновать его.

Вампиру отчаянно захотелось поговорить с кем-нибудь, кто смог бы понять его. Он вспомнил об Альберте и вышел в зал ночного клуба. Альберта он застал на своем привычном месте. Он был за стойкой бара и протирал бокалы. Хоть это и было больше иллюзией, чем реальностью, Альберт предпочитал поддерживать легенду. Все, по его мнению, должно быть правдоподобно. В конце концов, Карлос перестал пытаться переубедить друга.

— Ты выглядишь опустошенно, Карлос, — вместо приветствия сказал Альберт.

— И тебе, привет, Альберт, — ответил Карлос. — Ты же знаешь, что было.

— Знаю. Не мучай себя. Ты все сделал правильно, — сказал Альберт, продолжая неспешно свою работу.

— Тогда почему мне так тяжело? Они виноваты — я знаю, но ведь они наши братья, — грустно промолвил вампир.

— Брат брату рознь. В любом стаде найдется паршивая овца. В нашем — это Марк и Дэвид. Только, ведь, ничего не исправишь. Они перешли границы, и тебе пришлось исправлять то, что они натворили.

Оба собеседника замолчали. Альберт знал, как это было связанно с возлюбленной Карлоса. Оттого пауза и была неловкой.

— Прости, Карлос. Я не хотел напоминать тебе…

— Ничего, — перебил Альберта Карлос. — Здесь ты прав. За их грехи буду отвечать я. И я заплачу высокую цену. Только я теперь не знаю что делать, Альберт. Джейн стала дорога мне. Я сделал ее Неприкасаемой, но как уберечь ее от остальных опасностей? Мне проще самому умереть, чем пережить ее смерть.

Карлос замолчал. Он вспомнил хрупкую девушку, которая спускалась по лестнице в зал его ночного клуба, ту, которую он любил.

Альберт покачал головой.

— Не в добрый час она повстречалась тебе, Карлос. Из-за всех этих событий нам, возможно, лучше будет исчезнуть из города.

— Я устал бегать. Уже почти девять столетий я скитаюсь по всему Миру, Альберт. Нигде мне нет места, нигде у меня нет дома. Я владею недвижимостью, чуть ли не в каждой стране, но истинного дома у меня нет. Я не думал об этом раньше. Меня вполне устраивала такая жизнь. Но теперь все изменилось. Появилась она. И я захотел снова стать тем, кем я был. Я хочу забыть все то, что натворил. Да, нам нельзя оставаться долго на одном месте. Наш удел — перебегать с места на место. Но я так больше не могу. Я понимаю, что должен уйти из ее жизни. Но как это осуществить? Я не нахожу в себе сил прервать нашу незримую связь. Мы как одно целое.

Карлос в отчаянии стукнул кулаком по стойке бара, и на поверхности появилась вмятина, но вампир даже не заметил этого.

— От себя не убежишь. Ты уже не изменишь того, что свершилось. И с ней ты не сможешь начать свою жизнь заново. Она не такая как мы, а ты не допустишь, чтобы она ею стала. Пока она смертна, у вас нет и шанса. Тебе придется жить с сознанием, что она из другого мира. Ты мертв, Карлос, а она еще жива. Будет лучше, если ты исчезнешь не только из ее жизни, но вообще из страны. Отправляйся в Европу, попытайся забыться. Для нас время летит быстро…

— Нет, — закричал Карлос гневно. — Ты предлагаешь сбежать и дождаться пока она, так сказать, естественным способом не избавит меня от своего присутствия? Ты хоть понимаешь, о чем ты говоришь?

Альберт лукаво улыбнулся, не смотря на тираду своего друга.

— Вот ты и сам ответил на свои незаданные вопросы.

Карлос сразу же остыл. Он понял, что имел в виду Альберт. Как бы ни пытался Карлос убедить себя в правильности отдаления от Джейн, само существо вампира не позволяло ему это сделать. Он просто сгорит от неведения и страха за любимую. Но и путь, на который указывал друг, был невозможен. Даже ценой своего счастья, он не мог обречь Джейн на такую жизнь, какой живет он.

— Подожди. Все решится само собой, — сказал Альберт. — Ты же уже убедился, что жизнь расставляет все по своим местам. Она была здесь. И это не случайность. Если вам суждено быть вместе, то так оно и будет. Если же нет, то тебе придется отпустить ее. Будь готов к этому.

Карлос сжался от слов друга. Мысль, что Джейн уйдет из его жизни сводила с ума. Он не мог быть далеко от нее. Лишняя минута разлуки приводила его в состояние паники. Он перестал быть каменным и хладнокровным Повелителем Красного рода. Он начал чувствовать. Эмоции нахлынули на него внезапно, без предупреждения. Мир, в котором он жил до этой встречи, рухнул. Все, на чем была основана его жизнь, оказалось не нужным, пустым, и как дальше жить с этим, он не знал.

— Что бы там ни случилось, но она навсегда останется в моем мертвом сердце, Альберт, — сказал Карлос.

Он повернулся и зашагал прочь. Его друг лишь негромко сказал ему вслед:

— Так оно и есть, Карлос. Ты будешь думать о ней всегда. Только, чувствую я, вместе вам быть не дано. Как Солнце и Луна. Как Солнце и Луна…

Но Карлос был уже слишком далеко, чтобы услышать последние слова. Он хотел поскорее остаться наедине и снова пройти через трансформацию, чтобы увидеть Джейн. Это была его цель, и ничто не могло помешать ему осуществить задуманное.

Глава 12

Я сидела на кухне и поедала третий бутерброд за вечер. Мне удалось уговорить Бетти не приезжать ко мне сегодня, так как я хотела побыть одна и все хорошенько обдумать.

А поразмыслить было о чем. Прорицательница говорила загадками, но, все же, некоторые вещи мне были более понятны, чем Бетти. Я размышляла, относились ли слова Люсинды "Ты уже подошла к сознанию истины. Страх мешает тебе переступить порог, но ты прошла уже слишком много, чтобы останавливаться" к ночному клубу "Жажда". Что-то внутри меня говорило "Да!", и я была склона верить своему внутреннему голосу.

"Отлично. Теперь человек, который мне слишком дорог, может быть замешан в исчезновении моего брата и других людей. Я этого не переживу", — в отчаянии подумала я.

Я вспомнила Карлоса, и осознала, что его личность слишком загадочна, и все может оказаться правдой. Как бы мне этого не хотелось, но здравый смысл упорно твердил мне, что все так и есть. Между ночным клубом и исчезновениями была связь. Только определить какая именно, я не могла.

Еще мне не давали покоя слова Люсинды "Вселенная уповает на тебя. Ты обладаешь запасами энергии, о которых сама не подозреваешь" и "Препятствие одно — призрак, который неотступно следует за тобой. Он могуч и силы его могущественны". Что это значит? Что это за энергия, которой я обладаю? По крайней мере, я о такой мне ничего не известно.

Тут мне вспомнились мои непонятные сны и дар предчувствия. Но я всегда воспринимала это как чересчур развитую интуицию. Ни разу мне не приходило в голову, что это может быть некая энергия, на которую может уповать Вселенная. Все было крайне странно и запутанно. И не понятно, что это за призрак? Слова звучали очень мистически, но я не верю в духов, призраков, загробную жизнь и прочую нежить. Я искала какой-нибудь переносный смысл, но ничего не приходило на ум.

"Становлюсь как Кристофер. Джейн, ты уже взрослая женщина, чтобы верить в сказки", — ругала я себя.

Но чувство, что все это неспроста, не покидало меня. Как я ни старалась все вместить в логические рамки, у меня выходило все наоборот. Кроме как мистического объяснения, другого я не находила. И это просто убивало меня.

"Мужчина. Он несет с собой перемены". А это что? За последнее время, что-то у меня появилось слишком много новых знакомых мужчин. Я даже улыбнулась сама себе. Ну, кто бы мог подумать? Я думала, что появление в моей жизни Пола — самое невероятное явление. А оказалось все совсем не так. Самые яркие знакомства с противоположным полом у меня были только впереди. Джаред, Джек, Карлос… Странно, что все случилось одновременно.

Наибольший интерес и, одновременно, волнение во мне вызывало знакомство с Карлосом. Его загадочность, притягательность и эротизм ввергали мою душу в глубочайшее смятение. Я лихорадочно думала, что же именно сделал Карлос, чтобы я потеряла голову, но все предположения были чересчур пылки. Его тело, голос, глаза, движения…

Все пробуждало во мне чувственность и вызывало желание. Я дико его хотела. Никогда не испытывала ничего подобного.

Я прилегла на диван, придаваясь фантазиям, и незаметно переместилась в другую реальность. Здесь было тепло и уютно. Та же комната — желто-голубой диван и в тон ему кресло, но это было совершенно другое место. Откуда-то появились зажженные свечи. Они были повсюду — на полу, на журнальном столике, на подлокотниках дивана и кресла. Нереальность происходящего возбуждала меня. Я знала, что меня ждут невероятные эмоции. И это осуществилось.

В дверях гостиной я увидела Карлоса. Он смотрел на меня, словно ожидая приглашения. И я позвала его. Я произнесла его имя с придыханием, так как эмоции уже захлестнули меня.

— Иди ко мне, Карлос. Будь со мной, возьми меня. Люби меня!

В мгновение ока он очутился рядом. Его нежные руки заключили меня в кольцо жаркого объятия. Не смотря на то, что тело его, казалось, имело температуру, близкой к нулю, я сгорала изнутри от его касания. Желание расплавленным серебром струилось по венам. Я не хотела и не могла себя сдерживать. Я сама прильнула к нему в жарком поцелуе. Мои губы лихорадочно блуждали по его лицу, перебегая от подбородка к глазам, а затем ко лбу и щекам. Я покрывала его поцелуями, забыв приличия и заглушив гордость. Какая разница, если, всеравно, это все происходит в моем мозгу. Но ощущения не могли лгать. Я слишком явственно ощущала силу его рук и гибкость тела. Он был материален, но стыд улетучился. Я всецело отдавалась на волю страсти. Всепоглощающей, безумной и звериной. Вокруг не существовало ничего. Только он — пылкий, страстный и опасный. Я чувствовала все это, и мое желание лишь росло.

Карлос подхватил меня и усадил к себе на колени. Мы сидели на диване, и он беспрепятственно мог наслаждаться моим телом, лаская его губами. Его страсть была по-звериному могущественной. Он даже причинял мне боль, но я лишь стонала под его прикосновениями.

Он путешествовал руками по всему моему телу. Казалось, одновременно он был во всех его потаенных местах. Я испытывала наслаждение, и волны удовольствия уносили меня все дальше и дальше в бессознательное. Я потеряла ориентир и просто парила между небом и землей, пока руки Карлоса сладостно продолжали свой путь.

Когда он проник пальцами в мою горячую плоть, я громко застонала.

— Да, Карлос. Еще. Не останавливайся. Не терзай меня.

И он послушался. Тут же я ощутила, как он заполнил меня. Его твердость и гладкость кожи пробудили во мне вулкан страстей. Я задвигалась в такт с ним, все ускоряя движения. Мы словно танцевали в сладчайшем эротическом танце.

В считанные секунды он опрокинул меня на спину и оказался сверху, вжимая своим весом вглубь дивана. Я обвила его бедрами, стараясь раствориться в нем. Его толчки заполняли меня экстазом, и когда он со стоном извергся в меня, мир взорвался в моей голове. Звезды, одна ярче другой, сверкали в густой темноте. Я распалась, ощущая, что тело испытало невероятное удовольствие.

— Я люблю тебя, — выдохнула я из последних сил и погрузилась в беспамятство.

Понадобилось некоторое время, чтобы я пришла в себя. Я все еще лежала, упиваясь удовольствием, и рядом со мной находился мужчина, который подарил мне восхитительные минуты блаженства. Я слышала биение его сердца и мое собственное, казалось, билось в унисон с ним.

— Это сон? Всего лишь сон? — спросила я, продолжая наслаждаться объятьем Карлоса.

— Да, всего лишь сон, — с грустью ответил он. — Ты спишь, моя сладкая, а я — лишь мираж.

Я не хотела больше думать об этом. Пусть все — плод моего разыгравшегося воображения. И не важно, что наступит утро, и я снова окунусь в холодное одиночество, а Карлос растворится в уходящей ночи. Сейчас это не имело значения. Если я могу быть с ним лишь в своих снах, я буду впитывать в себя каждую секунду этого сладчайшего сновидения.

— Как жаль, что с рассветом ты исчезнешь и останешься только в моих воспоминаниях. Какой все же это чудесный сон, — я чувствовала, как тяжелеют мои веки. — Не хочу, чтобы утро наступало. И почему в моем сне я засыпаю? Разве такое возможно?

Карлос крепче прижал меня к себе.

— Все возможно, моя милая. Не борись с собой. Засыпай. Знай, что я буду рядом. Ты можешь не видеть меня, но это не значит, что я забыл о тебе и исчез. Я останусь в твоем сердце, если ты этого захочешь, — ласково прошептал он мне, касаясь губами волос.

— Очень хочу, — улыбнулась в ответ я. — Но ты и так уже в нем. Невозможно любить сильнее. Только, на самом деле, ты об этом не знаешь. Ты живешь в реальной жизни и не думаешь обо мне. А я могу наслаждаться твоими ласками, потому что это мой сон.

— Ты так думаешь, любимая? — прошептал он мне в ухо.

— Да. Я могу видеть то, что мне хочется видеть. Вот сейчас я хочу, чтобы ты любил меня. Скажешь мне это?

— Я люблю тебя, Джейн. Очень люблю. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильны мои чувства. Я очень хочу всегда быть рядом с тобой, — ответил он.

В его голосе я уловила столько горечи и страсти, что невольно улыбнулась. Только во сне могут осуществляться все мечты.

— Ох, если б это было все на самом деле, — вырвался вздох из моей груди.

Я зевнула и прильнула к телу Карлоса. Его руки продолжали обнимать меня, как ребенка — крепко и, одновременно, заботливо.

— Как же я люблю тебя, Карлос Коуп, — последнее, что я смогла сказать прежде, чем глубокий сон навалился на меня, лишая шанса увидеть любимое лицо в последний раз.

Шум окружающего меня пространства постепенно стал просачиваться в мое сознание. Где-то на улице залаяла собака, соседка вышла из соседней квартиры, громко хлопнув входной дверью…

Постепенно я стала приходить в себя. Мое пробуждение было мучительным. Только открыв глаза, я поняла, что наступило утро, и яркий солнечный свет лился в окно гостиной.

Я осмотрелась и сделала заключение, что прошлой ночью отключилась прямо на диване, не дойдя до спальни.

"Странно. А что же было ночью? Кажется, здесь был Карлос, мы любили друг друга…" — подумала я.

Воспоминания нахлынули на меня, и сладкая истома охватила мое тело. Все вспомнилось в мельчайших подробностях. Руки Карлоса, блуждающие по моему телу, трепет нежных поцелуев, ощущение его твердой плоти внутри меня. Я поняла, что все это мне только приснилось, но яркость картин подвергла сомнению призрачность произошедшего. Не могло мне такое явиться во сне. Откуда моему неискушенному телу знать о тех чувственных ласках, которые дарил мне Карлос?

Определенно, во сне я наделила владельца ночного клуба богатым сексуальным опытом и фантазией. Вот только откуда я сама знаю о таких способах доставлять удовольствие?

Что-то пульсировало в моем лихорадочно соображающем мозгу красным огоньком. Меня не покидало ощущение, что все это было на самом деле.

"Смешно. И как такое возможно? Я занималась любовью с малознакомым человеком в своей квартире и в окружении множества, непонятно откуда взявшихся, зажженных свечей?" — не укладывалось у меня в голове.

Мне необходимо было в этом убедиться и я огляделась в поисках очевидных улик, но вся обстановка была в неизменном виде. Ни сброшенной в порыве страсти одежды, ни догоревших свеч — никаких следов присутствия этой ночью Карлоса в моей квартире. Единственным доказательством обратного могло служить только мое тело. Оно ныло и хранило остатки блаженной истомы.

"Как там говорила Бетти? Каждая ночь горячего секса, а днем никакой тебе лишней головомойки? Это прямо про меня", — пронеслась очередная мысль в моей голове.

Я решила покончить с глупыми иллюзиями и фантазиями. Пусть это и приносило мне неземное блаженство, но вместе с тем ввергало всю мою сущность в смятение. Я наивно полагала, что все может быть на самом деле, а такой самообман не шел мне на пользу. И, тем более, мешал докопаться до сути в деле исчезновения Кристофера.

Я вспомнила улыбающегося брата, и тоска дала о себе знать. Он слишком много для меня значил и раньше, а теперь и вовсе стал смыслом моей дальнейшей жизни. Кроме него и Бетти у меня больше не было близких людей.

Мое решение выбросить из головы Карлоса натолкнуло меня на мысль, что о нем могла говорить прорицательница. "Препятствие одно — призрак". Мужчина, который завладел моими мыслями, фантазиями и снами существовал лишь в моей голове. Он был призраком, которого породило мое сознание. Я наделила его всеми достоинствами и бросилась в омут призрачных страстей. Этому следовало положить конец. Но как?

Этот вопрос занимал меня, пока я варила кофе и делала наспех бутерброды с сыром. Становилось очевидным, что Карлос Коуп имеет власть над моим сердцем. Никакие убеждения и установки не действовали. Я продолжала страстно желать этого мужчину.

Проглотив завтрак, и даже не обратив на это внимания, я приняла душ и переоделась. Все время мне приходилось отгонять воспоминания о прошедшей ночи, но это было просто невозможно сделать. Я снова и снова переживала все. Именно в таком растерянном состоянии меня и застал телефонный звонок. Я сняла трубку и раньше, чем успела сказать "Привет!", услышала встревоженный голос Бетти.

— Джейн! Джейн! Ты меня слышишь? — импульсивно закричала она в трубку.

— Не кричи ты так, Бетти. Что случилось? — попыталась унять ее я.

— Наконец-то. Ты утреннюю газету читала? — спросила она меня.

— Нет еще. Я только привела себя в порядок. А что? — никак не могла понять я, что именно от меня хочет моя сумасшедшая подруга.

— Почитай в колонке новостей. Я как увидела, так сразу набрала тебя. И почему Аманда не предупредила тебя, прежде чем печатать материал?

Ее слова встревожили меня. Что такого было в газете, что Аманде следовало прежде предупредить меня? Тяжелое предчувствие охватило меня. Мои руки задрожали, и трубка готова была выпасть из них.

— Кристофер? — выдохнула я, но тут же почувствовала, что это не он.

— Нет, дорогая. Что ты! Но новости не из приятных. Будет лучше, если ты прочитаешь все сама. Я скоро приеду к тебе. С учетом пробок жди меня через час. Пока! — успокоила и одновременно заинтересовала меня Бетти.

Я положила трубку и со скоростью, которую не ожидала от себя, бросилась в парадную за газетой. Я практически перескакивала через ступеньки. Сердце участило свое биение и на первом этаже уже неслось вскачь в моей груди.

Когда в моих руках оказалась злополучная газета, я стала пробегать одну статью за другой в поисках нужной. Нашла я ее на второй странице издания. Сердце дрогнуло. Она занимала половину полосы, видимо, из-за ужаса, который она вселила в сердца горожан. Название большими буквами врезалось прямо в сердце.

"Ужасная расправа над супружеской парой сотрясла район Бруклина". Я читала продолжение, и ужас прокрадывался во все уголки души.

"Сегодня утром в своем доме были обнаружены мертвые тела четы Расселов. Об ужасной находке в полицию сообщила подруга, которая пришла в гости к хозяйке дома. Шарлота и ее муж Пол Рассел были убиты этой ночью. Жестокость и зверство, с которым было совершено преступление, повергло в шок даже опытных полицейских. Из тел была выпущена вся кровь. Детектив департамента полиции Нью-Йорка Рис Колен отказался прокомментировать или дать дополнительную информацию относительно происшествия. Из достоверного источника все же стало известно, что на месте преступления была обнаружена надпись, совершенная кровью, судя по всему, взятой у жертв. Содержание записи не оглашается. Этот случай уже назван самым необычным делом местной полиции за последние четыре года…"

Я больше не могла читать. Слезы мешали и буквы плыли перед глазами.

"Не может этого быть!"

Кровь отхлынула от моего лица, и я потеряла счет времени, которое потратила на созерцание газетной статьи. Нереальность происходящего парализовала меня. Я уже не испытывала тех чувств к Полу, что были раньше, но известие о его смерти выбило почву у меня из-под ног. Он, определенно, не заслуживал такой смерти. Даже ни смотря на то, что он сделал с моей жизнью, я не желала им зла. А теперь его нет. Кто-то бесчеловечно использовал их кровь, глумился над безжизненными телами…

Я не хотела и не могла смириться с этим.

"Ну, за что мне все это?" — мысленно застонала я.

Я медленно двинулась вверх по лестнице. Ноги не слушались, словно были наполнены ватой. Кое-как преодолев четыре этажа, я оказалась на своем. Только в квартире у меня нашлись силы для того, чтобы набрать телефонный номер отца Пола Грэга, который жил в Портленде. У нас всегда были хорошие отношения, даже после развода с его сыном. Грэг чувствовал вину за сына, но я уважала его и до сих пор уважаю.

Трубку снял Грэг Рассел. Его голос был тихим и хриплым. Казалось, он говорит сквозь рыдания, но отец Пола всегда был сильный духом человек. После смерти Мишель — матери Пола — он взвалил на свои плечи заботу о единственном сыне, которому тогда было всего пять лет. Но теперь, лишившись всей семьи, я легко могла представить, как он, должно быть, страдает.

— Здравствуйте, Грэг, — поприветствовала я старшего Расселла.

— А, это ты, девочка. Здравствуй. Ты уже знаешь? — в голосе уже пожилого человека послышалась дрожь.

— Да. Местная газета опубликовала статью. Я очень сочувствую вам, — ответила я.

— Спасибо. Я знаю, что ты говоришь искренне. Даже после того, что мой мальчик сделал с твоим сердцем. Ты всегда была доброй и простой.

Мое сердце наполнилось жалостью и тоской. Этот человек не заслуживает таких страданий.

— Я уверена, Грэг — полиция найдет убийцу, — убежденно сказала я.

— Да, конечно…

Мне показалось, что Грэг находится где-то далеко, и разговор вести дальше было бессмысленно. Я не могла ничем помочь совершенно одинокому человеку.

— Мужайтесь. Я верю в правосудие и справедливость, — сказала я на прощание.

Тяжелый осадок оставался на душе после разговора с отцом Пола. Жалость к Грэгу, злость за Пола и Шарлоту — все разом навалилось на меня. Я почувствовала, что моя нервная система не выдерживает таких нагрузок. Из шкафчика с медикаментами я достала успокоительное средство, и выпила сразу две таблетки. Эффекта не последовало.

Звонок в дверь сообщил о приезде Бетти. Я взглянула на часы и отметила, что она раньше, чем обещала. Распахнув двери я натолкнулась на детектива, который ведет дело о исчезновении Кристофера. От неожиданности, я не сразу пригласила его пройти.

— Здравствуйте, Джейн. К вам можно? — начал он разговор первым.

Я отступила в сторону, пропуская детектива.

— Конечно, детектив…

— Рис Колен, — напомни он.

— Конечно. Колен, — повторила я. — Чем обязана вашему визиту? Есть новости о моем брате?

Во мне загорелась надежда, но детектив смущенно опустил глаза, давая понять, что надежды не оправдаются.

— К сожалению — нет. Но это временно. Мы обязательно выясним, куда пропал ваш брат. Я к вам по другому делу. Сегодня был найден мертвым ваш бывший муж и его новая супруга, — немного смущенно сказал он.

Я вспомнила о фамилии детектива, упомянутой в газете. Да, дело об убийстве Пола и Шарлоты ведет Колен.

— Нам известно, что вы не очень хорошо разошлись с Полом Расселом. Он ушел от вас к другой. Простите за прямоту, — было очевидным, что спрашивать об этом Колену было не очень приятно.

Детектив поморщился, словно съел что-то отвратительное. Я поняла, куда он клонит, и от возмущения готова была сорваться в ту же минуту. Но тут в незапертую дверь влетела Бетти. Она, как и я до этого, натолкнулась на детектива Колена, который стоял в прихожей у самой двери.

— Ух. Простите. Не знала, что у тебя гости, Джейн. Вы, кажется, детектив Колен. Тот самый, который расследует дело об исчезновении брата Джейн, — с ходу выпалила Бетти.

Колен зарделся от удовольствия, что его запомнила моя подруга. Я подумала про себя, что для детектива он слишком застенчив.

— Да, мисс, — подтвердил он. — Но, к сожалению, и я уже говорил вашей подруге, что я по другому делу.

Он снова повернулся ко мне.

— Да, детектив. Я вас поняла. Присаживайтесь. Бетти, тебе не составит труда приготовить для нас всех чай? — попросила я подругу. — Пол ушел от меня к другой. Но это было полгода назад.

Детектив удобно устроился на диване в гостиной.

— Ну, полгода — это не такой уж и долгий срок. Уверен, вы еще не простили ему его поступка, — в голосе Колена послышалась нотка недоверия.

— Бог простит, детектив. Я смирилась с его выбором. Мы все имеем на это право. Пол ушел из моей жизни, и я нашла в себе силы жить дальше — без него. И должна вам признаться, что это получается у меня неплохо. Моя единственная сейчас забота — возвращение Кристофера. Мне не было дела до жизни бывшего мужа. А теперь я скорблю вместе с его отцом. Что бы там ни было, но я не желала смерти Полу Расселу, — выпалила я.

Я не хотела верить, что меня считают подозреваемой.

— У вас есть алиби на эту ночь? — спросил он меня.

— Определенно, нет. Единственное подтверждение того, что я была дома — вчера меня видели соседка и привратник. Вечер я провела одна, — спокойно ответила я.

Видимо, Колен верил мне.

— Хорошо, мы проверим. Но предупреждаю вас, что пока не уезжайте никуда из штата, а, лучше, из города, — закончил он.

— Детектив, а все же… Что было написано кровью там?

Колен побледнел. Было видно, что воспоминания даются ему с трудом.

— Мне нельзя разглашать этих сведений. Извините. Пожалуй, мне пора, — детектив направился к входу.

Я проводила его до двери и подождала, когда он уйдет. Только тогда я спокойно выдохнула.

Бетти как раз принесла в гостиную чашки и чайник, поставив поднос на столик. Устроившись в кресле, она, молча, разлила напиток. Я села напротив ее на диван. Тишина была гнетущей.

— Я не знаю что сказать, Джейн, — наконец прервала она тягостное молчание.

— А здесь и нечего говорить, Бетти. Я не могу поверить, что все произошло на самом деле. Почему Пол? За что с ним так обошлись? Что за нелюди могли совершить такое чудовищное преступление? — все еще ошарашено ответила я.

Бетти размышляла, периодически делая небольшие глотки из чашки.

— Я не знаю, Джейн. Но это мне не нравится, — задумчиво ответила она.

Я постаралась прислушаться к себе. Но сегодня мой внутренний голос молчал.

— Как много всего происходит со мной в последнее время, — вслух размышляла я.

— Да, это мне и не нравится. Все концентрируется возле тебя, дорогая, — согласилась подруга.

Мы обе замолчали, и каждая думала о своем.

— Ты уже звонила Грэгу? — нарушила она молчание.

— Да, не думаю, что он в порядке. Для него это слишком тяжело. Пол оставался его единственным смыслом жизни, — ответила я.

Я ужасно переживала за отца Пола. Старший Рассел был добрейшим человеком. Он пытался повлиять на сына, когда тот решил уйти от меня, и даже поругался с ним. Но Пол был его сыном, и он лишь опустил руки, так и не добившись своего.

— Бедный старик. Он в сыне души не чаял, — вздохнула Бетти.

— Да, — подтвердила я.

Бетти допила чай и унесла поднос с чашками. К своей чашке я так и не притронулась. Когда она вернулась в гостиную, я уже кое-как собралась с мыслями. Единственное что мне не давало сейчас покоя — это надпись, о которой говорилось в газете. Я чувствовала, что должна знать ее содержание. Сама не знаю почему, но я не переставала об этом думать.

— Бетти, ты случайно не знаешь, как можно узнать, что было написано в доме Пола кровью? — задала я вопрос подруге.

Мне не хотелось ее впутывать, но я нуждалась в информации, а никто кроме нее не сможет ее добыть.

— Я не знаю, Джейн. Но, возможно, Джек смог бы тебе помочь, — ответила подруга.

Я вспомнила о Джеке. Он, действительно, мог бы помочь, но я уже попросила его разобраться с фотографиями. Вот только Бетти об этом не знает. И, все же, я ответила:

— Да, конечно. Я попозже позвоню ему.

Я планировала поговорить с ним без Бетти. Услышав мой ответ, подруга не смогла скрыть довольную улыбку.

— Это хорошо, Джейн. Вижу — вы неплохо ладите и без моей помощи.

Я улыбнулась ей. Желание Бетти свести нас было столь очевидно, что не стоило даже вникать в смысл и интонацию ее слов.

— Это совсем не то, о чем ты думаешь, Бетти, — лишь ответила я.

Бетти не стала настаивать на своем. Она и так была уверенна, что у нас все завязалось. Мои слова она, явно, воспринимала, как нежелание раньше времени афишировать очевидное. Я позволила ей оставаться в блаженном неведении.

— Знаешь, а я сегодня опять видела во сне Карлоса Коупа, — призналась я ей.

Бетти лишь подняла глаза к небу и горестно вздохнула.

— Опять эта история, Джейн? Тебе не надоело себя мучить? Сколько можно, подруга, мечтать о странном типе, о котором ты абсолютно ничего не знаешь, кроме того, что он хозяин ночного клуба.

Я должна была догадаться о ее реакции.

— Я знаю его достаточно, чтобы осознать, что он мне безумно нравится, — не могла согласиться я с подругой.

Я промолчала насчет того откуда я его знаю. Если Бетти узнает о моей неудачной засаде, она не оставит от моей квартиры даже черепка.

— Джейн, послушай. Тебе пора двигаться дальше. Пола больше нет, — и здесь она грустно вздохнула, вспоминая, что случилось. — Карлос Коуп существует лишь в твоих фантазиях. Ты знаешь, кто реально существует и находится рядом?

Бетти была настроена решительно. Она твердо решила, наставить меня сегодня на истинный путь. Я знала, о ком она говорит, но позволила ей самой закончить свой монолог.

— Джек. Именно Джек Ривз. И не потому, что он приходится мне кузеном. Я вижу, как он на тебя смотрит. Каждый день он мне жужжит о тебе. И чем плох мужик? Все есть — красота, сила, ум, смелость. Тебе пора обзавестись настоящей семьей — любящим и надежным мужем и очаровательными детишками. Заживи спокойно, Джейн, как нормальный человек, — воодушевленно выпалила моя подруга.

Я понимала, что она права. Где-то глубоко в душе я полностью была с ней согласна, но сердце мое не хотело поддаваться столь заманчивому образу.

Да, я хотела семью. Мне 29 лет. Я уговаривала Пола завести детей, но он говорил, что мы и так хорошо живем. Теперь же у меня никого не осталось. Даже Кристофер пропал. Только я не хотела просто хорошего мужа и милую ребятню. Я хотела видеть своим мужем только Карлоса, и детей я хотела похожих на него — маленьких копий Карлоса Коупа.

— Ты абсолютно права. И я очень хочу, наконец-то обрести покой и счастье, но не могу, — честно призналась я.

Моя подруга лишь вздохнула.

— Когда-нибудь ты вспомнишь мои слова и прислушаешься к ним, — лишь сказала она мне.

***

Карлос снова очутился в своем святилище. Холодный саркофаг с радостью принял тело своего хозяина. Вампир даже не почувствовал пронизывающего холода.

Крышка закрылась, и он позволил своему телу самостоятельно отпустить за грани земного мира душу.

И снова кромешная тьма поглотила его. Уже привычно Карлос стал посылать импульс в самую гущу черной материи. Словно отразившись от искомой поверхности, его энергия вернулась, предоставляя путь, по которому он мог отыскать Джейн.

Преодолев незримое расстояние, он оказался в до боли знакомой квартире. Карлоса накрыли ощущения, что он находится дома — его здесь ждут, и ему рады.

Джейн он нашел в гостиной. Она сидела на диване и не удивилась, когда он тенью скользнул в ее сторону, останавливаясь в дверях. Их взгляды встретились, и он прочел все то, что она не сказала, но о чем думала в эту минуту. Та же печаль, боль, любовь и желание, что и в его сердце, бились в сердце возлюбленной.

"Позови меня, Джейн" — мысленно взмолился вампир.

— Иди ко мне, Карлос. Будь со мной, возьми меня. Люби меня!

Он ждал этого, страстно желал, и это случилось. Казалось, весь мир замер, в восторге наблюдая за двумя горящими в костре страсти, телами. Карлос шагнул навстречу ангелу, который звал его. Имя его музыкой звучало в ушах.

Вампир заключил Джейн в свои объятья. Хрупкое, изящное тело прильнуло к нему, словно ища спасения. Только он знал, что она бежала от страсти, которая грозила сжечь их дотла.

Девушка запрокинула голову и приподнялась, дотягиваясь до холодных губ вампира. Ее дыхание, горячее и волнующее, обожгло лицо Карлоса, словно жар палящего Солнца. С неудержимой страстью она целовала его, оставляя на местах поцелуев сильнейшие ожоги, невидимые глазом. Каждый участок кожи, где побывали ее губы, горел, словно в огне. Но этот жар доставлял удовольствие. Словно морфин успокаивали его ее поцелуи — жгли и обезболивали одновременно.

Вампир не мог больше сдерживать свое желание. Он, как пушинку, подхватил Джейн и усадил к себе на колени, открывая доступ губам и рукам к ее восхитительному телу.

Сладость кожи и аромат крови, ударяющей о стенки артерий, разбудили пламя, не способное угаснуть. Карлос больше не контролировал себя. Он просто отдался на волю чувств и желаний, позволяя сознанию воплощать в реальность все мечты.

Покрывая поцелуями тело любимой, он растворился в ней, совсем потеряв ощущение времени и пространства. И Джейн отвечала ему. Она выгибала тело, когда он касался руками ее чувственных мест. Он захотел ощутить всю ее страсть. Проникнув в горячее и жаждущее ласк тело, Карлос обжег пальцы об огонь, бушевавший в ней.

И он поверил. Она так же сильно желала его, как и он ее.

— Да, Карлос. Еще. Не останавливайся. Не терзай меня, — вырвались слова мольбы из ее груди.

Повинуясь ее зову, он проник в нее, заполняя собой податливую плоть, повторяя все изгибы. Это было подобно тому, как погрузиться в раскаленную лаву. Нестерпимую боль и вспышку удовольствия одновременно испытал вампир.

Тело Джейн послушно следовало за своим Повелителем. Она поддавалась вперед, стараясь глубже вобрать в себя Карлоса, словно боясь, что он неожиданно исчезнет. Девушка грациозно двигалась, позволяя исследовать себя и предлагая всю себя без остатка.

И Карлос принял ее дар. Он двигался все быстрее и быстрее, глубоко пронзая хрупкое существо, доверчиво отдавшееся на его милость. Последние силы вампира ушли на то, чтобы испытать невероятное блаженство, отдавая часть себя любимой женщине.

Карлос исчез. Он растворился в костре, созданном из желания, страсти, любви, мучительных ласк. Искрами рассыпался он по миру теней, освещая все вокруг себя.

Лишь биение сердца любимой снова собрало его осколки воедино. Она словно звала его, призывая вернуться к себе, обогреть внутренним теплом, спасти от одиночества.

— Я люблю тебя.

Ее признание наполнило его умиротворением и счастьем. Именно этого он ждал все восемьсот шестьдесят лет. Ее слов, ее признания, ее любви. И спустя столько одиноких, долгих лет, он обрел ее — его маленькое счастье.

"И я люблю тебя, ангел мой!" — послал он мысленный ответ.

Новая реальность нисколько не изменилась. Они были все в той же комнате, что и раньше, но теперь Карлос чувствовал, что ничего не будет как прежде, и сознание разительных перемен окрыляло вампира.

Джейн лежала в его объятьях, и он слышал, как постепенно успокаивается ее трепещущее сердце. И больше не было нестерпимого голода. Он просто наслаждался этим звуком, словно мелодией.

— Это сон? Всего лишь сон? — услышал он нежный и мелодичный голос возлюбленной.

Для нее — он лишь сновидение. Пока это будет надежным и спасительным заблуждением. Ей опасно быть рядом с ним. По крайней мере, пока — пока он не решит, как же воссоединиться наяву, преодолевая все барьеры и препятствия.

— Да, всего лишь сон. Ты спишь, моя сладкая, а я — лишь мираж, — нашел в себе силы соврать он.

"Это для твоего же блага, любимая", — была его спасительная мысль.

— Как жаль, что с рассветом ты исчезнешь и останешься только в моих воспоминаниях. Какой все же это чудесный сон. Не хочу, чтобы утро наступало. И почему в моем сне я засыпаю? Разве это возможно?

В голосе Джейн было столько искренней грусти, что Карлосу стало невыносимо больно. Он так хотел раскрыться перед ней — рассказать правду, позволить войти в свою мрачную, лишенную жизни и света жизнь. Но он не мог, и из последних сил сдержался, лишь крепче прижимая любимую к себе.

— Все возможно, моя милая. Не борись с собой. Засыпай. Знай, что я буду рядом. Ты можешь не видеть меня, но это не значит, что я забыл о тебе и исчез. Я останусь в твоем сердце, если ты этого захочешь, — сказал Карлос.

— Очень хочу. Но ты и так уже в нем. Невозможно любить сильнее. Только, на самом деле, ты об этом не знаешь. Ты живешь в реальной жизни и не думаешь обо мне. А я могу наслаждаться твоими ласками, потому что это мой сон, — ответила Джейн.

Карлос мысленно застонал. Он должен был все скрыть, но от этого его душа разрывалась, словно кто-то безжалостно рвал ее на части.

— Ты так думаешь, любимая? — вопрос дался ему с трудом.

— Да. Я могу видеть то, что мне хочется видеть. Вот сейчас я хочу, чтобы ты любил меня. Скажешь мне это? — услышал вопрос Карлос.

Он не мог и не хотел врать. Без этой девушки он не представлял себя. Не было в его бессмертной жизни ничего более дорого и более недоступного, чем этот ангел с живым, бьющимся сердцем.

— Я люблю тебя, Джейн. Очень люблю. Ты даже представить себе не можешь, насколько сильны мои чувства. Я очень хочу всегда быть рядом с тобой, — искренне и со всей любовью ответил он.

— Ох, если б это было все на самом деле, — вырвался вздох из груди Джейн. — Как же я люблю тебя, Карлос Коуп.

Карлос в очередной раз проклял свою сущность. Никогда раньше он так не жалел, что отдал свою душу тьме. Бессмертие отравило его, наполнив ядом. Он не хотел такой жизни для той, которую любил больше всего на свете.

"Ты будешь жить, моя милая. Ты должна быть счастлива", — подумал он прежде, чем покинул мирно спящую после ночи страсти девушку.

Глава 13

Кэтрин ждала Джареда. В подземелье было темно, но она чувствовала себя, как дома. За годы, что она провела в качестве вампира, она научилась принимать и любить свою новую жизнь и новую сущность.

Подобные укрытия служили им, детям тьмы, прибежищем, кровом. Она уже забыла, каким был ее настоящий дом. Слишком давно она существует в своем новом качестве — холодная, опасная и бессмертная.

Здесь, среди себеподобных, она нашла новый дом. Кэтрин обрела свободу, силу, красоту, власть. И она была, поистине, королевой среди равных себе.

С момента ее встречи с Карлосом прошло не одно столетие. Она сумела преодолеть долгий путь к его сердцу. Десятки лет назад он принадлежал ей. Они делили радости пиршеств и горести потерь своих братьев, подобно супругам. Но потом она потеряла его. С тех пор Кэтрин поклялась себе, что сделает все, чтобы вернуть своего Повелителя. И когда она уже решила, что у нее появился шанс, на пути возникла Джейн Браун.

Простая, ничем не примечательная смертная смогла свести с ума могущественного вампира — потомка Атедилувиана — Повелителя. Ее чистота, хрупкость и ранимость стояли выше, чем красота, сила и единство крови Кэтрин. Это поражение было просто оскорбительным для бессмертной.

Желание расправиться с соперницей пожирало ее изнутри, как вирус, но Карлос силой своей власти смог уберечь Джейн. Кэтрин готова была даже, повинуясь Повелителю, оставить ее в покое, если бы она исчезла из жизни Карлоса. Но смертная, словно специально искушая Судьбу, бросилась навстречу ее возлюбленному вампиру.

Теперь Кэтрин должна действовать. Время утекало, как песок сквозь пальцы. Она знала, что Карлос и Джейн уже слишком близки друг другу. И у нее был план. Ни что не могло остановить гнев разъяренной вампирши.

"Придет мое время, Джейн Браун!" — подумала она.

Ее внимание привлек неясный шум, доносившийся со стороны входа в подземный лабиринт. Она различила слабый запах Джареда. Он был близко.

Через минуту Джаред, действительно, показался в одном из проходов. Кэтрин обрадовалась. Вероятно, он принес новости.

Вампир не спеша приблизился к Кэтрин. Он грациозно поклонился ей. Конечно же, в этом жесте была не подлинная учтивость, а, скорее, ирония. Кэтрин уловила намек на то, что она — не коронованная королева, которая мечтает занять место у трона рядом с Карлосом.

В ответ она лишь зло зашипела, обнажая белоснежные и острые клыки.

— Спокойно, милая, — предостерег ее Джаред. — А то ты ненароком покалечишь меня, а я не успею тебе рассказать о полученной информации.

Кэтрин мигом пришла в себя. В конце концов, разобраться с этим наглецом она всегда сможет позже.

— Что у тебя, Джаред? — примирительно спросила она.

Вампир, с видом заговорщика, ухмыльнулся.

— Все сделано. Я узнал о моей сладкой Джейн все, что можно было.

— Быстро ты, — похвалила она его. — Ну?

Кэтрин не терпелось узнать о слабых местах соперницы. Расправа должна быть жестокой, а для этого ей требовалась информация.

— Дорогая, она примилейшее существо. Не удивительно, что сам Карлос пал под ее очарованием, — позволил себе подразнить вампиршу Джаред.

Кэтрин закипела от злости. Она пообещала себе, что Джаред еще дорого заплатит за свои слова и насмешки. Относительно его у нее тоже был план. Но это будет позже…

— Может, ты перестанешь ерничать и перейдешь к делу? — как можно спокойнее сказала она.

— Конечно. Итак, родители умерли. Она с братом осталась сироткой. Ближайших родственников нет. Брат это отдельная история, и она тебе понравится, — глаза Джареда победно сверкнули, словно у него был припрятан козырь в рукаве. — Все кто ей дорог — брат и подруга. Подругу мы могли наблюдать в тот вечер, когда она впервые наведалась к нам. Бетти. Поистине, они дорожат друг другом. В последнее время рядом с ней находится еще один субъект. Джек Ривз — агент ФБР. Судя по всему, он — мой клиент. Я порву его на кусочки.

Теперь Кэтрин уловила в голосе Джареда ярость. Она мгновенно догадалась о причине такой вспышки и не смогла отказать себе в удовольствии ответно поддеть вампира.

— Ее любовник?

Стрела попала в цель. Джаред бросил, полный ярости, взгляд в сторону Кэтрин.

— Пока нет. Но он настойчив. И я это прекращу. Она принадлежит только мне.

Кэтрин не могла этого допустить. Джек Ривз мог ей пригодиться. Если он не равнодушен к Джейн, это могло сыграть ей на руку. Горячность Джареда могла все испортить.

— Остынь, Джаред. Не сейчас. Пока он нам нужен. Кто знает, как он нам еще может пригодиться, — попыталась она повлиять на разъяренного вампира.

Но Джаред не хотел слушать Кэтрин. Ему нестерпимо хотелось вонзиться зубами в шею наглеца, смеющего навязываться Джейн. Лишь приложив немалые усилия, он все же согласился с доводами вампирши.

— Его время еще придет, — лишь процедил он сквозь зубы.

— Что еще, Джаред? — продолжила Кэтрин.

— Она была замужем. Полгода назад он ушел от нее к другой, — добавил, к уже сказанному, Джаред.

Кэтрин зацепилась мысленно за только что услышанную информацию.

— Отлично. Теперь мы знаем о е окружении. Как ты думаешь, с кого начнем? — довольная складывающейся картиной сказала она.

Джаред не сразу понял, о чем говорит Кэтрин. Он не видел, как все сказанное им могло помочь им в осуществлении их плана.

— Что ты задумала? — спросил он.

— Мы начнем воплощать в жизнь наш план. Если она лишится тех, кто ей дорог, как ты считаешь, она сильно разозлится? — зло улыбнулась она в ответ.

Вампир догадался, что именно решила предпринять Кэтрин.

— А ты коварна и кровожадна, дорогая. Я бы, пожалуй, навестил вначале ее бывшего. Он обладал ею, а я не люблю, когда кто-то имеет права на то, что принадлежит мне, — принял решение Джаред.

Кэтрин не стала возражать. Она подумала, что будет даже лучше начать издалека. Так они привлекут меньше внимания к себе. Карлос не должен знать пока о том, что она задумала. Они должны быть вне подозрений. Ну, или, по крайней мере, она. Следовало быть очень аккуратной.

— Отлично. Преподнесем Джейн сюрприз. Уверена, она будет рада ему. Наверняка, наша милая овечка сама хотела бы сделать то же. Но мы избавим ее от таких хлопот. Главное — объявить ей войну. И сделать это так, чтобы она догадалась об этом. А затем придет очередь остальных ее близких, — поддержала его вампирша.

— Тогда не будем медлить. Я проголодался, — сказал вампир.

Кэтрин и Джаред вышли на улицу. Сумерки уже сгустились, и вампиры с наслаждением вдохнули аромат ночи. Темнота манила множеством волнующих запахов и звуков. Но главным аккордом в этом музыкальном произведении тьмы было биение — биение живых сердец. Где-то там, в глубине домов спокойно и беззаботно спали в своих постелях смертные, которые даже не подозревали, какое искушение представляют для голодных детей ночи.

— Веди, — приказала Кэтрин, и Джаред устремился вперед, отдаваясь на волю инстинктов.

Они тенями проносились над домами и улицами, оставляя позади милю за милей. Под ними, по тротуарам ходили запозднившиеся люди, но парочка вампиров неслась вперед — к главной цели этой ночи.

Довольно быстро они достигли ее, остановившись на Флэтбуш-авеню. Аккуратные коттеджные домики высились на таких же аккуратных лужайках. Джаред лишь на мгновение остановился, прислушиваясь. Он уверенно устремился к одному из зданий, находящемуся немного в стороне от остальных. Кэтрин оказалась на месте раньше вампира. Она пристально разглядывала дом, угадывая, где же находится спальня.

Одно из окон второго этажа было открыто. Жара, должно быть, делает людей беспечными. Но, с другой стороны, кому придет в голову запирать окно, находящееся на такой высоте.

Джаред посмотрел на спутницу. Он узнал этот голодный взгляд. Кэтрин, видимо, тоже давно не питалась.

"Что ж, придется поделиться", — немного огорчился он.

Он указал на окно, предусмотрительно отступая в сторону. Джаред решил уступить место даме.

— Только его оставь мне, — неслышно шепнул он.

Кэтрин даже не обернулась в его сторону. Она хищно оценивала ситуацию. Больше всего ей хотелось немедленно насытиться, но она сдерживала себя.

"Месть — это блюдо, которое подают холодным", — вспомнила она одно высказывание.

Оно было как раз кстати. Ей не хотелось быстро заканчивать игру. Следовало насладиться процессом, и вампирша не спеша подошло к месту под открытым окном. Мгновение — и она уже внутри, вслушиваясь и улавливая окружающие запахи и звуки. Как охотник, выслеживающий добычу, она кралась по комнате.

В неярком лунном свете ее глаза уловили две фигуры, спящие в постели. Биение их сердец было мерным и негромким. Видимо, они глубоко спали и видели чудесные сны. Последние сны в своей жизни.

Она приблизилась к спящим, отчаянно борясь с желанием немедленно утолить голод их горячей, ароматной кровью.

На женщине была одета красивая сорочка, которая выглядывала из-под легкого покрывала, которым они были укрыты.

Вампирша втянула воздух, наслаждаясь запахом своей жертвы. Мужчина был по пояс голым. Она видела, как плавно вздымалась его грудь при каждом вдохе. Он не был красив. Кэтрин он показался просто безобразным. Она брезгливо отвернулась от него, снова обращая свое внимание на спящую.

"Пусть им займется Джаред. Он омерзителен", — подумала она, подкрадываясь все ближе, к ничего не подозревающей, женщине.

— Ку-ку, моя сладкая, — шепнула она ей прямо в ухо.

Женщина что-то забормотала во сне и беспокойно зашевелилась. Глаза ее открылись, и она сонно вгляделась в нависшую над ней тень. В следующую секунду сонливость прошла, и пронзительный крик слетел с ее губ.

Кэтрин недовольно поморщилась. Как же она ненавидела эту панику и визг, которыми ее часто оглушали жертвы.

— Ну почему все вы такие шумные? — вслух сказала она.

Вампирша посмотрела на жертву пронзительным взглядом, и она замолчала, оказавшись парализованной воздействием Кэтрин. Джаред, тем временем, уже сжимал железной хваткой горло проснувшегося мужчины, глаза которого были расширенны от ужаса. Это зрелище показалось забавным Кэтрин.

— Джаред, будь с ним поаккуратнее. Я бы хотела, чтобы он до того, как умрет, успел послушать, за что именно ему придется поплатиться жизнью.

Если бы не воздействие, которое применил Джаред к мужчине, то тот, наверняка, забился бы в конвульсиях. Страх не давал дышать бедной жертве, и он мог лишь наблюдать, как его палачи голодными глазами смотрят на него.

Кэтрин подошла к мужчине, оставив на время женщину.

— Ты не знаешь, почему мы сюда пришли. Ты даже не поверишь, если мы тебе расскажем. Но, все же, будет справедливо перед смертью раскрыть тебе этот маленький секрет. Так или иначе, ты и твоя подружка унесете его в могилу, — очаровательно улыбнулась вампирша. — Видишь ли, твоя бывшая жена поспособствовало нашему приходу.

Удивление, смешанное со страхом, читались на лице обреченного.

— О, не удивляйся. Она посмела покуситься на моего мужчину. Я этого не прощаю. Вот мы и решили немного проучить ее. И начнем мы с тебя. Ну, ну, не расстраивайся. Ты должен почти за честь такой наш жест. Не каждому смертному суждено стать ужином голодного вампира. А ты — прямо десерт.

Мужчина в ужасе пытался что-нибудь предпринять, но конечности лишь безжизненно свисали под действием гипноза.

— Джаред, он же так задохнется. Опусти его, — заметила Кэтрин.

Джаред опустил жертву и разжал руку, сжимавшую его горло.

Мужчина все еще не мог пошевелиться и лишь бросал умоляющие взгляды своим мучителям.

— К сожалению, мы не можем оставить вас — Джейн может обидеться. Но вы не переживайте, она тоже заплатит свою цену. Ваша смерть будет не напрасна. К тому же, вы не дадите умереть нам от голода. Я прямо чувствую, какая вкусная кровь у нее, — сказала Кэтрин, указывая на беспомощную женщину.

Она повернулась и снова оказалась рядом с ней.

— Ай-яй-яй, дорогая. Разве ты не знаешь, что не хорошо уводить мужчин у законных жен. Если бы ты не совершила такую оплошность, то, возможно, не умерла бы сегодня. Но, как ты знаешь, каждому воздается по заслугам, — нежно зашептала вампирша в ухо парализованной страхом и воздействием жертве.

Кэтрин провела пальцем по тонкой шее женщины там, где проходит сонная артерия. Она ощутила биение пульса, сводящего ее с ума. Там, за тонкой гранью белой кожи, струилась кровь. Она перетекала по сосудам, неся в себе источник жизни. И не было ничего слаще ее вкуса.

Вампирша обнажила свои клыки, при виде которых женщина распахнула в ужасе глаза, и коснулась губами теплой плоти, прокусывая точно в том месте, где пульсировала жилка. Кровь податливо хлынула в образовавшиеся крохотные отверстия, наполняя рот Кэтрин. Она сделала первый глоток, пробуя ее вкус, а затем втянула в себя очередную порцию густой жидкости.

Кровь наполняла Кэтрин силой, и чувство обжигающей жажды проходило. Вместе с утекающей кровью, из тела безвольной женщины уходила и жизнь. Спустя мгновение уже бездыханное и опустошенное тело лежало в руках молодой вампирши. Она отшвырнула его, словно опустошенный сосуд, и удовлетворенно облизала губы, слизывая последние капли крови.

Джаред уже успел почти осушить тело мужчины, который потерял сознание от боли и кровопотери. Но это не входило в планы Кэтрин. Она метнулась к вампиру и оттащила его от тела. Джаред гневно зашипел, отбрасывая ее от себя, но вампирша ловко встала на ноги, снова хватаясь за него.

— Стой, нам нужна его кровь, — закричала она.

Джаред остановился, приходя в себя. Вкус свежей крови лишил его на какое-то время рассудка, но теперь он мог уже осознанно воспринимать реальность.

— Зачем тебе его кровь? — спросил он, все еще недовольный, что она прервала его.

— Мы должны оставить послание для Джейн. Ты не забыл, какую цель мы преследовали, явившись сюда? — пояснила она.

Джаред согласно кивнул. Ему ужасно не хотелось тратить драгоценную влагу, но их истинной целью было не насыщение.

Кэтрин подошла к телу мужчины и легко ногтем разорвала кожу, обнажая артерию, из которой почти не сочилась кровь.

— Слишком мало, но я попробую обойтись и этим, — огорченно сказа она.

Она промокнула кусок простыни в маленькую лужицу крови и вывела на белоснежных обоях спальни надпись. Закончив работу, она отвернулась от мертвых тел и произнесла:

— Дело сделано. Нам пора. Уходим.

Джаред ничего не ответив, последовал за ней, скрываясь во мраке и оставляя за собой кошмарное событие. Они оба были сыты, и возвращались назад полные сил, которые придала им кровь убитых жертв.

Глава 14

Я смотрела перед собой, абсолютно ничего не замечая. То, что случилось с Полом и Шарлоттой страшным предзнаменованием нависло надо мной. Так же, как и всегда, мое шестое чувство подсказывало мне, что это не просто совпадение. На меня все навалилось сразу — сначала Кристофер, теперь Пол…

Не про эти ли неприятности говорила прорицательница? Все каким-то странным образом вращалось вокруг меня. Но я успокаивала себя, что все может быть чистой случайностью. Чтобы развеять сомнения мне просто необходимо узнать содержание надписи, которую оставил убийца в доме Пола. Я знала единственный способ достичь этого.

Найти номер Джека не составило труда. В сотовом телефоне он был в списке последних вызовов. Через секунду раздались продолжительные гудки, и я услышала бодрый голос кузена Бетти:

— Я рад твоему звонку, Джейн, — вместо приветствия сказал он.

— Привет, Джек. Вижу — ты догадался, кто звонит, — ответила я.

— Я ждал, что ты позвонишь, — искренне признался он.

Я замолчала, не зная, что ответить. Джек не оставлял надежды сблизиться со мной и стать мне не просто другом. Стало очевидно, что рано или поздно, я столкнусь с прямым вопросом, на который была не готова ответить.

Джек, судя по всему, понимал это. Он не настаивал, но продолжал попытки добиться моей симпатии. Каждый раз разговор с ним был подобен ходьбе по минному полю — я боялась оступиться и дать повод думать, что он мне не безразличен.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Вообще-то, да. Я хотела поговорить с тобой об этом.

Мне было неудобно говорить, так как Бетти сидела напротив и пристально смотрела на меня. Я изо всех сил старалась не выдать своего волнения и интереса. Подруга не должна догадаться, что помимо сведений о надписи я хочу знать еще что-то.

— Не по телефону, как я понял?

— Верно.

— Тогда я заеду за тобой, и мы съездим в мое любимое место. Там мы сможем спокойно все обсудить, тем более у меня есть новости.

Перспектива остаться наедине с ним в каком-нибудь уютном и, наверняка, романтичном месте ставила меня в неловкое положение. Я не хотела, чтобы он рассматривал это как свидание. Не смотря на всю мою симпатию к нему, я, все же, была не готова к серьезным отношениям, и подавать ему надежду не входило в мои планы. Но выбора у меня не оставалось.

Возможно, оно и к лучшему. Следует увести подозрения от ночного клуба. Пусть лучше Бетти думает, что я переключилась на ее кузена и выбросила из головы Карлоса.

— Хорошо, — ответила я.

— Тогда я буду через полтора часа.

В голосе Джека была нескрываемая радость. Бетти, слышавшая часть разговора, тоже обрадовалась. Она расценила все по-своему. Довольная, она поддержала меня в моем решении:

— А вот это уже правильно, подруга. Смотри на жизнь реально. Джек не равнодушен к тебе. Это твой шанс на счастливую жизнь. Ты это заслужила.

Мне было тяжело. Я понимала, что она права, но сердце никак не хотело слушать доводы разума. Я любила. Любила другого человека. Я чувствовала, что с Карлосом Коупом меня связывают незримые нити, и крепче связи нет на земле. И лишь одно мучило меня — считает ли он так же, думает ли обо мне.

— Возможно, ты и права…

— Не возможно, а права, — перебила она меня. — Я желаю тебе счастья. Ты как никто, действительно, его заслужила. После того, как потеряла сначала родителей, а затем мужа, ты находишь в себе силы бороться. Я знаю, что ты добьешься всего. Только прошу — будь осторожна.

Я удивленно на нее посмотрела. Неужели она знала или догадывалась, что я провожу свое расследование в поисках Кристофера? Видимо, так оно и было. Она понимающе на меня смотрела, но ничего больше не сказала.

— А сейчас, может, приведем тебя в надлежащий вид? — уже более воодушевленно сказала она.

Я улыбнулась. Неисправимая Бетти. И как ей удается переходить от одной темы к другой с такой скоростью?

— Ну, уж нет, — воспротивилась я.

— Не хочу даже слышать возражения. Марш к зеркалу. Я тобой займусь.

Через час я уже не узнавала себя в отражении. И позволила я так над собой издеваться лишь с той целью, чтобы убедить Бетти, что всерьез приняла ее слова. В конце концов, она моя самая близкая, а, возможно, и единственная подруга. Ради этого стоит один раз и потерпеть.

Зато ее труды увенчались успехом. Из зеркала на меня смотрела совершенно другая женщина. Аккуратный и изысканный макияж, крупные локоны, которые Бетти оставила нежно обрамлять мое лицо и наряд, выбранный по ее вкусу. Все это совершенно не совпадало с моим желанием не давать призрачных надежд Джеку. От стараний Бетти и абсолютный сухарь всполошится.

Подруга осмотрела плоды своих трудов и довольно улыбнулась.

— Ну вот. На человека стала похожа. Точнее, на прекрасную и соблазнительную женщину. Я и не подозревала, Джейн, что ты можешь быть такой ослепительной. Не завидую Джеку. Он же просто задохнется от возбуждения, — хихикнула она.

— Нет, ну ты точно безумная.

— Стараюсь. Может, посоветовать ему надеть солнцезащитные очки? А то, как бы он не ослеп от такой красоты.

Мне это все меньше и меньше нравилось, и я вовсе не разделяла веселого настроения подруги.

Я уже начала жалеть, что согласилась на это, но Бетти была рада, и я смирилась. Она желает мне счастья, и за это я была ей благодарна.

— Спасибо, Бетти, — произнесла я.

Она уже с более серьезным выражением лица ответила:

— Не за что. Ты же знаешь, что для меня ты, как сестра.

— А ты — для меня.

Бетти обняла меня, и мне показалось, что это объятье заключает в себе некий смысл. Смутная тревога и непонятное предчувствие шевельнулись в груди. Неосознанно я подумала, что все выглядит так, будто мы прощаемся. Я поскорее отогнала неприятные мысли.

Напряжение этой минуты разрушил звонок в дверь.

— А он рано, — констатировала Бетти. — Небось, не терпится увидеть такую красоту.

Я ущипнула ее. Она и так уже перестаралась. Вид у меня был еще тот. А элегантное красное платье, идеально лежащее по фигуре, лишь усиливало эффект.

— Я открою, — сказала она и бросилась к двери.

Бесполезно ей что-либо возражать. Я лишь последовала следом за ней в гостиную.

Джек уже стоял в прихожей. На нем был элегантный серый костюм, подчеркивающий идеальный загар и крепость сложения его тела.

Увидев меня, он сразу замолчал, оставив незаконченным предложение, обращенное к подруге. Кузен Бетти восхищенно рассматривал меня, словно видел впервые. Я покраснела под его взглядом.

"Так и знала, что он воспримет все не так, как я бы хотела. Что он подумал? Надеюсь не то, что я согласилась начать с ним близкие отношения", — подумала озадаченно я.

Наконец, он обрел речь. Обращаясь только ко мне, он произнес:

— Ты великолепно выглядишь, Джейн.

— Спасибо.

— Ну, ребятки, мне пора. Убегаю. Увидимся завтра, — заторопилась Бетти.

Я посмотрела в ее удивительные зеленые глаза, полные беспечности и радости. Жизнерадостная, шаловливая и забавная — она смотрела на меня ободряющим взглядом, словно говоря "Дерзай!".

Я ответила на ее взгляд широкой улыбкой. Все же не представляю, как бы я обходилась без нее.

Бетти скрылась за входной дверью, оставляя нас наедине в квартире. Я тут же испытала неловкость. Чересчур яркая внешность, благодаря ее стараниям, вызывала лишь мое смущение. Джек сделал шаг мне на встречу, протягивая руку. После секундного колебания я вложила свою ладонь в его.

Это напомнило мне ту ночь, когда точно так же свою руку мне предложил Карлос. С Джеком я не испытала тех чувств, что испытала тогда с Карлосом, и это лишь ввергло меня в состояние легкой грусти.

Мы вышли из квартиры и спустились вниз. Припаркованный "Вольво" стоял как раз напротив двери. Обойдя машину, Джек открыл дверь со стороны пассажира. Я скользнула в салон. Через минуту мотор мягко заурчал, и Джек тронулся с места. Мы мчались по душным улицам города, лавируя в потоке машин. В салоне работал кондиционер, и я совершенно не чувствовала царящей на улице жары.

Удивительное спокойствие окутывало меня, пока Джек сосредоточенно вел машину. Если бы мне не повстречался Карлос, то я, несомненно, доверилась бы этому мужчине. Любая женщина на моем месте благодарила бы небо за такой подарок в лице Джека Ривза. Я в сотый раз попыталась разбудить в себе к нему хоть сотую часть тех чувств, что испытывала к Карлосу. Тщетно. Джек продолжал оставаться прекрасным мужчиной, замечательным другом, которого, к сожалению, я не любила.

Мы остановились перед красивым зданием. Я прочитала на вывеске "Per Se", и изумилась. Этот ресторан считался одним из лучших в городе. Уловив мое удивление, Джек извиняющимся тоном произнес:

— Прости. Я не хотел тебе признаваться, так как ты бы точно тогда отказалась от приглашения. Мне захотелось привезти тебя именно сюда. Ты не сердишься?

Я не сердилась. Выбраться в такое отличное место было просто замечательной идеей. Да и выглядела я в соответствии со случаем.

И тут я вспомнила Бетти. Ее стремление и горячность, с которыми она помогала мне привести себя в порядок, теперь были вполне объяснимы. Эта плутовка знала о намерениях Джека.

Я слегка разозлилась на подругу и отметила про себя, что обязательно все выскажу ей при встрече.

Джек помог выйти мне из машины, и мы зашли в здание ресторана. Столик был предварительно заказан и нас провели прямо к нему. Я влюбилась в это место сразу же. Оно поражало красотой и изысканностью. Официант принес меню, и я заказала перепелку с гарниром из овощей и соусом. Джек был со мной солидарен в выборе французской кухни, и остановился на Фуа-гра.

Какое-то время мы просто наслаждались восхитительными блюдами и вином. Но я не забыла, почему хотела встретиться с Джеком. Он заметил перепад моего настроения и сам начал разговор.

— Может, вначале ты расскажешь что случилось, а затем я поделюсь новостями.

— Нет, давай лучше ты. Что ты выяснил по поводу фотографий? Гарри узнал кого-нибудь?

Мое нетерпение не укрылось от Джека. Я прочитала понимание и сочувствие в его глазах.

— Ты проделала хорошую работу, Джейн. На снимках, действительно, были новые друзья Кристофера.

Мое сердце радостно забилось.

"Наконец-то, хоть какой-то луч надежды", — подумала я.

Джек достал снимок, который тут же протянул мне. Я с нетерпением взяла его, вглядываясь в лица, изображенные на нем. В ту же секунду страх стальным обручем сковал меня. На снимке отчетливо были видны два лица, которые одновременно были повернуты в сторону объектива фотокамеры. Я узнала их. Со снимка смотрели те двое, что напали на меня в ту ночь.

Я сглотнула, стараясь не подать вида Джеку, что сталкивалась с ними. Он все еще не знает, что я подверглась нападению и познакомилась с Карлосом Коупом. Вот только эмоции скрыть трудно.

Джек внимательно посмотрел на меня и с подозрением в голосе спросил:

— С тобой все в порядке, Джейн? Ты изменилась в лице.

— Да, все в порядке. С чего ты взял, что что-то произошло, — постаралась я как можно беззаботнее ответить. — Просто я поражена, что работа принесла плоды. А ты уже узнал кто это?

Джек отрицательно покачал головой.

— Это не так просто. Я прилагаю все усилия, Джейн. Поверь.

Я понимала, что не стоит ждать от него чудес. Он и так уже слишком много для меня сделал.

— Нет, Джек. Я благодарна тебе. Ты мне очень помог. Если бы не ты, мои усилия были бы напрасны.

Джек накрыл мою руку своей ладонью.

— Я сделаю все для тебя, — тихо произнес он в ответ.

Как можно аккуратнее, я высвободилась и сделала вид, что мне необходим глоток воды.

— Спасибо, Джек. Я знаю, что на тебя можно положиться.

Он, казалось, был немного расстроен. Я и сама не понимала, почему так себя веду. Вернее, я знала, но, все же, пыталась заставить себя пойти против воли сердца.

В тысячный раз я упрекала себя за то, что живу грезами и не смотрю реально на вещи. Бетти была права: вот он, рядом — человек, который готов свернуть горы для меня; человек, который хочет быть со мной. А я все не решаюсь.

— Ты хотела о чем-то мне рассказать, — нарушил он неловкое молчание.

Я тут же схватилась за этот вопрос, как за спасительную соломинку.

— Да. Сегодня утром я прочитала в газете, что мой бывший муж и его новая жена были найдены убитыми в своем доме.

— О, Джейн. Я не знал, что Пол Рассел был твоим мужем.

Джек был удивлен и огорчен.

— Ты, наверное, сильно расстроена?

— Я испытала шок, Джек. Поверишь ты или нет, но мне кажется, что это все не случайно. Сначала Кристофер пропал, теперь Пол убит…

Лишь озвучив это предположение, я почувствовала, что все так и есть. Словно с моих глаз слетела пелена. Все стало таким четким и понятным. Я знала. Теперь я точно знала, что все это — логическая цепочка, которую мне следовало раскрутить.

— Успокойся, Джейн. Не выдумывай и не накручивай себя, — попытался успокоить он меня.

Но я уже не нуждалась в успокаивающих словах. Мне показалось это бесполезным в данной ситуации. Оставалось выяснить только одно.

— Джек, а ты не знаешь, что за надпись была оставлена в доме Пола?

Сердце мое замерло в ожидании ответа. Странное волнение охватило меня, словно от его ответа зависит моя жизнь.

— Я не сильно посвящен в это дело, Джейн, — уклончиво ответил он.

Я почувствовала, что он что-то не договаривает. Возможно, боится моей реакции. Но я была готова ко всему.

— Ты знаешь, — не вопросительно, а утверждающе сказала я.

Мой тон заставил его поморщиться.

— Джейн, это, в принципе, конфиденциально и я не имею права разглашать. Тем более тебе, ведь ты журналист.

Я поняла, что он просто пытается избежать этого разговора. В конце концов, я же в курсе всего, что касается расследования исчезновения брата. Уже тогда он нарушил правило.

— Джек, ты должен мне сказать.

Я и сама поняла, что сказала это слишком настойчиво и самоуверенно. Но Джек ничего не сказал по этому поводу. После секундного молчания, Джек все же ответил:

— Я не думаю, что это связано с исчезновением Кристофера. Но если ты так хочешь…

Я напряглась.

— Кровью на стене было написано всего три слова "Ты будешь следующей".

Все внутри меня похолодело. Эти слова предназначались мне. Откуда была такая уверенность, я не знала, но мне и не требовалось подтверждение. Я привыкла доверять чутью. И сейчас оно, очевидно, не подводило.

Джек увидел мою реакцию и встревожился.

— Я так и знал. Джейн, не принимай все так близко к сердцу. Просто какой-то сумасшедший живет в своем мире, и явно адресовал их следующей жертве. Это не ты, слышишь?

Но я уже не слышала его. Я не могла больше находиться в душном помещении. Казалось, воздух внутри моих легких горяч, как пламя. Я горела изнутри.

— Джек, я хочу уйти отсюда, — выдавила из себя я.

Он быстро подозвал официанта и расплатился по счету. Я, как в тумане, брела к выходу. Голова кружилась и в мозгу пульсировала лишь одна мысль:

"Это охота. Охота за мной".

Джек нагнал меня и взял под руку, поддерживая, чтобы я не упала. Мы сели в машину, и он включил кондиционер на полную мощь. Холодный воздух успокаивал, обдавая мое разгоряченное тело потоками холодного воздуха.

Страх отпускал. На смену ему пришла жгучая, безграничная ярость. Она душила меня.

Мне объявили войну, бросив вызов. Ненависть бушевала во мне, словно костер, разожженный из веток угроз и страхов. Убийство Пола и исчезновение брата — лишь показательная акция. Кто-то сильный, опасный и неудержимый поставил себе цель уничтожить меня. И уничтожить не только физически. Этот Некто хочет убить меня морально, а затем завершить все физической расправой.

Но кто он?

Да это было уже и не так важно. Я чувствовала, что времени уже не осталось. Опасная машина разрушения уже запущена. Я это видела. Злость, направленная на меня была материальна и я ее ощущала.

План созрел в моей голове. Я решила бороться. Никому не удастся меня запугать. Откуда источалось Зло, я уже знала.

— Домой, — сказала я Джеку.

Он послушно направил машину в сторону моего дома. Всю дорогу мы молчали. Лишь возле дверей моей квартиры он, наконец, произнес:

— Не предпринимай ничего, Джейн, пожалуйста. Оставь это полиции и ФБР.

Я рассеянно кивнула головой. Пусть он думает, что я дико напугана и буду сидеть дома, трясясь от страха.

— Хочешь, чтобы я остался с тобой? — с надеждой спросил он.

— Нет. Найди этого мерзавца. Прошу тебя, Джек. Возможно, Кристофер у него и еще жив.

Я должна была остаться одна, чтобы не подвергать никого риску. Джек лишь обреченно вздохнул.

Когда закрылась дверь, я бросилась к окну. Я наблюдала, как он сел в свою машину и тронулся. Машина скрылась за поворотом, и я начала действовать.

Первое что я сделала — переоделась. Теперь на мне были те самые черные джинсы, как в ночь вылазки к клубу, и водолазка.

Я схватила ключи от своей машины и направилась к выходу.

***

Кэтрин вошла к Карлосу. Он сидел в кресле, и она с нежностью посмотрела на него. Как же ей хотелось обнять его, прижаться своим телом к его телу и снова ощутить радость пережитых вместе ночей.

Вампирша все еще помнила, каким страстным, яростным и ненасытным он был. Их ночи, полные кровавых трапез и безумной страсти, сотрясали Италию, Ирландию, Испанию. О них слагали страшные легенды, которые путешествовали вместе с ними по Миру.

Она готова была бросить все к ногам Повелителя, если бы только он об этом попросил, но он оставался равнодушен к ней. Кэтрин зло сощурилась.

"Все из-за нее".

Карлос о чем-то думал, закрыв глаза. Кэтрин даже догадывалась о чем. Точнее — о ком. Нужно было что-то делать. Мысль, что он может принадлежать другой, причем смертной, клещом впивалась в ее сознание и высасывала силы.

— Карлос, — позвала она его.

Вампир открыл глаза, но взгляд оставался пустым и безжизненным. Совершенно другим он был, когда смотрел на Джейн. И это тоже не укрылось от внимательной Кэтрин.

— Кэтрин?

— Что с тобой происходит? Ты можешь мне объяснить?

Но Карлос будто и не слышал ее вопроса. Он продолжал смотреть перед собой, словно всматриваясь во что-то, что существует вне этого пространства.

— Она. Она так реальна, Кэтрин. Я чувствую ее, ее тепло, — вдруг сказал он, обращаясь даже не к ней, а к кому-то извне.

Кэтрин вскипела. Уж лучше ненависть, чем равнодушие. Она стала пустым местом для него. В его сердце не было для нее места. Кэтрин была просто подобным ему существом.

"Нет, Карлос. Ты не сможешь выбросить меня из своей жизни, как ненужный хлам. Я не позволю".

— Ты о Джейн, — констатировала она. — Да, Карлос, она реальна и тепла. В ней пульсирует горячая кровь и у нее живое сердце. А еще есть люди, которые дороги и которых она любит.

Кэтрин специально сделала акцент на этом. Джаред рассказал ей о Кристофере.

Карлос встрепенулся и скорчился, словно ему было физически больно.

— Кристофер… Ты знаешь?

— Джаред, — просто сказала она. — Ты не мог его спасти. Но стоит ли и дальше подвергать ее этому риску? А если рядом с ней ты не выдержишь? Или не выдержит кто-то другой, пока она будет рядом с тобой? Карлос, она из другого мира. Мира, в который нам уже нет пути. Мы не станем прежними и нам уже никогда не искупить своих грехов. Мы должны жить с этим и строить свою дальнейшую жизнь с подобными себе. Откажись от нее, пока не поздно.

Кэтрин говорила горячо и искренне. Она все еще надеялась, что Карлос послушает голос разума. Она все еще надеялась, что он может быть ее.

— Да, знаю. Ее мир другой. Мы, как две стороны одной монеты, как Солнце и Луна. Но я люблю ее. Ради нее я исчезну, но она всегда будет со мной.

Кэтрин приблизилась и обняла его. Не в силах бороться с собой, она прильнула к его губам в безумном порыве.

Карлос остался холодным и безучастным. Он отстранился от нее, причиняя ей этим невероятную душевную боль.

— Нет, Кэтрин. Мне никто не нужен. И никогда не будет нужен.

"Глупец!"

Вампирша развернулась и бросилась прочь. Она была уязвлена и оскорблена тем, что Карлос отверг ее. Теперь она поняла, что уже никогда не сможет снова войти в его жизнь.

Злость и унижение придали ей сил и решительности. Она должна была отомстить. И месть ее будет разрушительной.

Карлос должен страдать так же, как страдает Кэтрин. Он должен испытать ту же боль отвергнутого, какую испытала она.

Глава 15

Вайб летел вперед, приближая меня к цели. Я еще не четко представляла себе, что буду делать на месте, но сидеть в квартире и ждать, что полиция во всем разберется, я не могла. А Зло, словно звало меня, подгоняя вперед. Повинуясь этому зову, я прибавила скорость.

Вскоре я достигла его источника. Ночной клуб "Жажда" находился в темном переулке, словно поджидая меня. Я чувствовала, что он живой, как самостоятельный организм.

Остановившись в том месте, где и в прошлый раз, я заглушила мотор. Ночь уже давно опустилась на город, и теперь пришла пора мрачных теней и мертвых душ.

Я сидела в салоне, а Зло продолжало струиться и просачиваться, обволакивая меня и беря в плотное кольцо. Мне пришлось собрать все свои силы, так как я чувствовала — они мне понадобятся. Ради Кристофера я должна пойти до конца. Во мне все еще теплилась надежда, что он жив, и я могу ему помочь.

С самого начала все пути вели сюда. Сама Судьба направила меня в ту ночь к ночному клубу "Жажда", где я встретила Карлоса Коупа.

Карлос…

Это имя будило во мне океан чувств и эмоций. Теперь я не могла так же относиться к нему. Ему принадлежит это место. Только Господь знает, что именно я могу сегодня узнать, открыть нового о нем.

Как бы там ни было, я должна сделать то, ради чего приехала — узнать правду. И для этого мне придется забыть о тех чувствах, что я испытывала к хозяину этого заведения.

Выйдя из машины, я направилась к охраннику, который стоял на входе в клуб. Мне было неизвестно какого рода у них пропускная система и, на всякий случай, я достала карточку, которую дал мне Карлос. Она жгла мне пальцы.

Охранник обернулся в мою сторону еще раньше, чем я достигла его. Отчего-то мне показалось, что он был удивлен и немного напуган.

"Надо же, а я, оказывается, могу внушать страх", — мелькнула глупая мысль в моей голове.

— Добрый вечер, — почему-то сказала я.

Охранник молчал, пристально рассматривая меня.

Я уже готова была протянуть визитку Карлоса, но мужчина вдруг отошел в сторону и открыл дверь, пропуская меня внутрь.

Такое поведение удивило меня, и я чувствовала себя так, будто все происходит не на самом деле.

"Очевидно, меня ждут".

Я снова, как и несколько дней назад, спускалась по винтовой лестнице. И сейчас, как тогда, непонятные предчувствия охватили меня, а Зло стало более густым и тягучим. Я лишь ускорила шаг, стремясь поскорее достичь твердой опоры.

Музыка звучала очень громко, а шум многочисленных голосов резал слух. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на своих ощущениях.

Как в замедленной съемке, я ступила на мраморный пол и огляделась. На этот раз я повнимательнее присмотрелась и к обстановке, и к посетителям.

У меня сразу же создалось впечатление, что за мной наблюдают десятки глаз. Стоило мне повернуть голову в сторону, как попадающие в поле зрения люди упорно делали вид, что беззаботны и просто веселятся. Но я кожей ощущала их настороженность. После всего, что случилось в моей жизни, я уже не относилась к таким вещам, как к разыгравшейся фантазии.

Зло, которое источало это место, текло отовсюду. Даже люди не внушали доверия. Это походило на паранойю.

Я прошла мимо развлекающихся посетителей к стойке бара. Требовалось время, чтобы все спланировать и приспособиться к ситуации. В каждом моем движении была осторожность и готовность дать отпор при первой необходимости, но окружающие продолжали делать вид, что не замечают меня. Со стороны это выглядело как шпионаж в стане врага.

За стойкой бара стоял приятной внешности уже не молодой мужчина. Он смотрел на меня, но на его лице я не прочитала абсолютно никаких эмоций.

— Скотч, пожалуйста, — заказала я выпивку, выкладывая на стойку бара купюру.

Через секунду горячительный напиток уже стоял передо мной, но я не сделала и глотка. Это было сделано с определенной целью — привлечь внимание.

Я подозвала бармена и показала фото, на котором Гарри узнал друзей Кристофера.

— Знаете их?

Бармен посмотрел на фото, а затем на меня. Лишь сейчас подобие разочарования мелькнуло на его лице и тут же исчезло.

— Нет.

Лжет. Я видела, что лжет.

Через минуту он посмотрел прямо мне в глаза, и расплавленное серебро в них колыхнулось, грозя перелиться через край.

— Послушайте меня, леди. Возвращайтесь домой. Поверьте, есть вопросы, на которые лучше не знать ответа.

Я видела, что он искренне пытается меня отчего-то предостеречь. В ответ я понимающе кивнула головой, но, все же, в тон ему парировала:

— Вопросы без ответов порождают лишь новые вопросы.

Он ничего не ответил на это, лишь покачав от досады головой. Что ж, жаль, если я его огорчила.

И тут я заметила боковым зрением, как мелькнуло что-то белое, и энергия Зла окатила меня волной. Я повернула голову и поняла, что это был водопад пепельно-белых волос, принадлежавший девушке, которую я видела с Карлосом.

Красавица прошла мимо меня и остановилась немного в стороне от стойки бара. Через мгновение она уже исчезла, растворившись в темноте небольшой ниши.

Я, повинуясь непонятному импульсу, последовала за ней. Близилось что-то страшное, но я должна пройти путь до конца.

Лишь оказавшись на том же месте, я заметила полосу света, пробивающуюся из-за неплотно прикрытой панели.

"Тайный ход".

Я огляделась по сторонам, проверяя, не наблюдают ли за мной. Но ни кому, на первый взгляд, не было до меня дела.

Аккуратно просунув руку под деревянную поверхность, я ощутила свободное пространство и потянула панель на себя. Невидимая дверь легко поддалась, впуская меня в небольшое помещение-перемычку. Впереди была красивая двухстворчатая резная дверь с инкрустированными золотом ручками.

"Что же скрывают эти великолепные двери?"

Ни секунды не колеблясь, я потянула одну из створок двери на себя. К моему удивлению, массивная дверь легко и бесшумно открылась. Я оказалась в кабинете Карлоса.

"Так вот как он попадает в помещение клуба".

Мое внимание привлекло еле уловимое движение белокурой головы. Девушка скользнула в потайную дверь, которая мастерски была скрыта за шкафом.

Чувствуя, что разгадка близка, я двинулась следом. Из открывшегося хода на меня повеяло поистине могильным холодом. Темнота простиралась далеко вперед, лишь неясный свет где-то очень далеко свидетельствовал о том, что все происходящее — реальность.

Отступать было поздно, и я вспомнила слова Люсинды.

"Страх мешает тебе переступить порог. Но ты прошла уже слишком много, чтобы останавливаться. Нужно пройти дальше и вникнуть в самую суть".

Видимо, этот момент настал. Я уверенно шагнула в разверзнувшуюся передо мной тьму.

Шаг за шагом, я приближалась к источнику неяркого света. То и дело, я спотыкалась о какие-то камни. Пошарив рукой в темноте, я ощутила шершавую каменную поверхность стены. Тяжелые каменные булыжники выступали, позволяя мне держаться за них.

"Что это за подземный тоннель?"

Коридор был очень длинным. Я потеряла счет времени, пока передвигалась по нему, опираясь о стену. Наконец, я вышла к свету и очутилась в просторном помещении со сводчатыми потолками. В разные стороны от центра с помостом уходили такие же тоннели, как тот, по которому я только что шла. Из освещения здесь были лишь пара факелов, которые я видела лишь в исторических фильмах.

Это поразило меня. Почему факелы, а не обычные фонари? Но впереди мелькнула исчезающая тень незнакомки, и я осторожно продолжила свой путь.

Теперь я оказалась в похожем помещении, которое отличалось от предыдущего лишь меньшими размерами и формой. Это был прямоугольный каменный зал, и здесь тоже были факелы. Они освещали все окружающее пространство, и я увидела то, что не заметила в начале.

По обе стороны от главного прохода, выбитые в стене, находились небольшие камеры, зарешеченные толстыми стальными прутьями. Они были точно такие же, как в помещении клуба.

Камеры были пусты. Лишь в одной из них, приблизившись и приглядевшись, я различила силуэт. В темноте совершенно точно находился мужчина. Одежда на нем была изорвана, и я в ужасе отшатнулась. Что-то знакомое было в этих лохмотьях — желтая рубашка, превратившаяся в кучу рванья, джинсы, разорванные в клочья…

— Кристофер, — выдохнула я, с ужасом понимая, что вижу перед собой своего брата.

Я не могла дышать. Легкие мои были пусты и я, кажется, забыла, как делается вдох. Я просто стояла и ловила ртом воздух.

Тень внутри клетки пошевелилась и тот, кого я считала своим братом, бросился в мою сторону. Стальные прутья сдержали его, и он издал гневное рычание, на которое обычные люди не способны. Я инстинктивно поддалась вперед, пытаясь переубедить себя, что это не Кристофер.

— Я бы этого не делала, — услышала я уже слышанный раньше голос.

Это была незнакомка, голос которой доносился из-за двери в спальне Карлоса.

Я медленно обернулась. Передо мной стояла великолепная блондинка с яркими губами и выразительными глазами. В свете факелов она казалась настолько красивой и опасной, что я залюбовалась.

— Я бы этого не делала, — повторила она, и глаза ее сверкнули злым огоньком. — Если, конечно, ты дорожишь своей никчемной жизнью.

Это угроза в ее голосе?

Страх придал мне сил.

— Это еще почему? Вы силой удерживаете моего брата. Я сделаю все, чтобы освободить его, и вы мне не помешаете.

Она лишь рассмеялась.

— Тебе нельзя тут находиться. Здесь могут быть только вампиры.

Кажется, я оглохла. Неужели она сказала "вампиры"?

— Что? — спросила я.

Незнакомка удивленно подняла бровь.

— Как, он тебе не сказал? Ох, какая я болтливая.

Только сейчас я поняла, что она вовсе не удивлена. Она играла со мной, как кошка с мышкой, и эта игра доставляла ей удовольствие.

Я вдруг явственно ощутила, что Зло, которое я чувствовала, исходило именно от нее — от этой незнакомки.

— Кто вы? И что мне должен был кто-то рассказать? — спросила я, решив принять условия игры.

"В конце концов, лишние минуты форы мне не повредят. А пока я придумаю, как освободить Кристофера и избавиться от нее".

— Я — Кэтрин. Ну, а ты, видимо, Джейн.

Она хищно улыбнулась.

— Раз уж ты здесь, думаю, Карлос не станет возражать, если я кое-что тебе поясню. Раскрою тебе, Джейн, один маленький секрет.

Я ждала продолжения, пока Кэтрин смаковала каждое сказанное слово.

— Так уж получилось, что ты приглянулась Повелителю. Никакого вкуса у него уже нет. То предпочитал аппетитных брюнеточек, а теперь перешел на тощеньких шатенок. И что с тебя взять? Даже не перекусишь толком.

Ее слова были полны желчи.

— Карлос принадлежит мне. Мы были вместе почти половину столетия. Представляешь, какой это долгий срок? Я — подобная ему, а ты — лишь мимолетное увлечение, которое со временем превратится в закуску. Правда, для него ты очевидно — десерт.

Увидев изумление на моем лице, она продолжила.

— Ты все еще не поняла, дорогая? Ты вторглась на территорию самых настоящих вампиров. И Карлос — наш Повелитель.

Я посмотрела на нее, как на безумную.

"Она — сумасшедшая".

— О, а ты ведь не поверила мне. Ну ладно. Устроим маленькую демонстрацию.

Я и не заметила, как она молниеносно приблизилась ко мне, став всего в дюйме от меня. Я осталась неподвижна. Что-то внутри меня не поддавалось панике. Вместо страха теперь я ощущала силу.

То, что случилось дальше, в одночасье изменило мое представление о Мире.

Белокурая Богиня наклонилась вперед и приподняла уголки губ, обнажая два ряда белоснежных, как жемчуг, зубов. Прямо на моих глазах ее клыки стали удлиняться, заостряясь на концах и загибаясь немного внутрь.

Я оцепенела. Ни в одном фильме ужасов такого не увидишь.

— Ну, как? Нравится? — прошипела она.

От этого звука волосы зашевелились у меня на затылке.

— Но это еще не все. К сожалению, я не могу более красочно продемонстрировать, на что мы способны, — и она слишком пристально осмотрела меня, проводя кончиком языка по отросшим клыкам. — Но кое-что я все же тебе покажу.

Она обошла меня, держась на расстоянии, и подошла к клетке.

— Кристофер, мальчик мой! Пора подкрепиться, — ласково промурлыкала она.

Только теперь я заметила пакет в ее руках. Он был слишком похож на пакет, в которых хранится человеческая кровь, предназначенная для переливания.

Кристофер подскочил с невероятной быстротой к стальным прутьям, протягивая руку. Он выхватил пакет из рук девушки и впился в него зубами, как животное в кусок свежего мяса.

— Кристофер, — не выдержала я и бросилась к клетке.

В эту минуту он рванулся ко мне, пытаясь разорвать вставшую между нами преграду из стали, обнажив острые клыки.

Я отшатнулась. Это был уже не Кристофер. Это был чудовищный зверь с лицом Кристофера и в его одежде. Злоба и голод, с которыми он на меня смотрел, не могли принадлежать моему брату.

— Ну, как? Впечатляет? Таким ты его помнишь?

— Что вы с ним сделали, — выдавила из себя я.

Меня душили рыдания. Как такое возможно? Что стало с Миром, который я знала?

— Не я. Он — Карлос. Можешь считать, что он его спас. Его могла ожидать такая же участь, что и остальных, но Карлос заставил Дэвида обратить Кристофера. Твой братец еще поддавался Высвобождению.

Я, не мигая, смотрела на то, что осталось от моего брата. В моих воспоминаниях он бы задиристым мальчиком с озорной улыбкой. Я всегда его любила и баловала. Когда он умудрялся набедокурить в школе, я выгораживала его перед родителями. Куда же подевался тот сорванец, который и в 24 года мог запросто меня рассмешить? Вместо него на меня смотрело голодное животное, лишь отдаленно напоминающее прежнего Кристофера.

Я в отчаянии протянула руку к нему, но Кэтрин отдернула ее. И вовремя. Кристофер снова метнулся в мою сторону, и если бы не она, то он вцепился бы в меня. Заглянув в его глаза, я увидела лишь голод. Плотоядный голод. Голод хищника.

— Нет, — бессильно выкрикнула я.

— Забыла сказать, не все благополучно проходят Высвобождение. Какое-то время новообращенные не могут контролировать свои новые инстинкты. Если он попадет на свободу, то пару кварталов можно будет заново заселять. Они не смогут устоять перед свежей людской кровью. Даже кровью близких…

Она глазами победительницы смотрела на меня. Зло могучими потоками исходило от нее. Если она хотела раздавить меня, то ей это удалось. Я не могла думать, дышать, плакать, бороться.

— Он не тот Кристофер, за которым ты сюда явилась. Теперь он один из нас — порождение ночи, идеальный убийца. Он тот, о ком вы, жалкие людишки, слагаете разные сказки и небылицы. Мы убиваем, чтобы жить. Точно такой же Карлос, а теперь и Кристофер. Ты даже представить себе не можешь, какой Карлос на самом деле. Сколько таких же простушек, как ты, он осушил и выбросил, как отработанный материал. Вы — наша пища.

Вся ее гневная тирада вылилась на меня, как прорвавшаяся платина. Она ненавидела меня. Ненавидела всей душой, если она у нее была. И ликовала. Я это видела.

— Кстати, о пище. Шарлотта и Пол стали неплохим ужином для меня и Джареда. Она, действительно, очень даже вкусна.

От ее слов меня чуть не стошнило. Все сказанное ею выстроилось в ту логическую нить, которую я так долго не могла уловить.

Кристофер стал вампиром. В нем умерло все человеческое. Пол и Шарлотта погибли от клыков этих убийц. А я… Я любила вампира. Возможно самого сильного и красивого, но, вместе с тем, опасного и бесчеловечного.

Мне захотелось умереть. Прямо здесь и прямо сейчас. Пусть это кровожадное чудовище с лицом ангела убьет и меня. Лучше умереть, чем жить со знанием того, что она мне рассказала.

Все силы, что я мобилизовала для борьбы, ушли из меня. Вместо меня осталась пустая выжженная оболочка.

— Ты собираешься убить меня?

От моих слов Кэтрин с досадой отвернулась.

— К сожалению, не могу. Но очень хотелось бы. Видишь ли, открою тебе еще один секрет. Карлос на правах Повелителя сделал тебя Неприкасаемой. Ни один вампир не может тебя убить. Таков Закон. Но я не тороплюсь. Я буду убивать тебя медленно и изнутри. Сначала твоя душа будет метаться в агонии, а затем придет очередь и тела. Ты еще будешь умолять меня избавить тебя от страданий.

Я хотела уже умолять ее об этом.

— Я уничтожу всех, кто тебе дорог, а ты будешь за всем этим наблюдать. Вот как раз сейчас медленно и мучительно умирает твоя подруга Бетти.

И она захохотала. От ее смеха кровь стыла в жилах, а своими словами она словно влепила мне пощечину.

— Бетти.

— Да, Бетти. Уверена — она лакомый кусочек. Жаль, не попробую. Все опять достанется Джареду.

Вся боль и гнев, которые душили меня, прорвалась наружу. Я больше не хотела своей смерти. Я хотела уничтожить ее. Страха во мне больше не было. Лишь холодная и твердая решительность. Сознание того, что эти мерзкие твари безнаказанно убивают моих близких, придало мне нечеловеческие силы.

Я подхватилась и обратила все эмоции на чудовище, стоявшее рядом.

— Нет, мерзкое отродье. Тебе не удастся меня сломить. Ты уже решила, что победила, но ты ошибаешься. Пока я буду жить, я буду мстить всем вам.

Со скоростью, которой я и сама не ожидала от себя, я схватила один из факелов и взмахнула им, как мечом, целясь в голову Кэтрин. Она, очевидно, была не готова к сопротивлению с моей стороны, так как с запозданием отскочила в сторону. Но я все же успела буквально немного коснуться ее волос.

И этого было достаточно.

Голова Кэтрин вспыхнула, как факел, который я держала до этого в руках. Она визжала от боли и пыталась потушить пламя. Я воспользовалась этой секундой и бросилась прочь из подземелья, прихватив с собой еще один факел.

Кристоферу я уже не могла помочь.

"Бетти. Бетти. Беги. Пусть тебя не окажется дома", — молилась я.

Доверившись инстинкту, я бежала по тоннелю, освещая факелом себе путь, пока не достигла спасительного выхода. Оказавшись в кабинете Карлоса, я задвинула дверь-шкаф на место, в надежде, что это остановит преследование.

Теперь я четко осознавала, почему чувствовала взгляды и угрозу посетителей "Жажды". Часть их, а, может, и все — вампиры.

Я бросилась к двери, через которую выходила с Карлосом. Стремясь поскорее вырваться из этой ловушки, я проделывала все то, что делал тогда Карлос. И мне повезло. Видимо, защитный механизм работал только на вход. Я обернулась, осматривая в последний раз помещение, и швырнула горящий факел в сторону книг. Пламя быстро занялось, и я удовлетворенно вздохнула.

— Будьте вы все прокляты!

Преодолев темный коридор и открыв вторую дверь, я оказалась на улице. Ночная прохлада мгновенно остудила мое тело, и я вдохнула свежий воздух.

"Бетти".

Времени не было. Я понимала, что могу не успеть. Добежав до машины, я запрыгнула в салон, вставляя ключ в замок зажигания. Машина рванула с места, и я умчалась прочь, оставляя позади себя ночной клуб, кишащий монстрами и Кристофера, который перестал быть человеком.

Во тьме, затерянный среди миров — ни жив, ни мертв,

Обрекший жизнь свою на муки.

Не сможет больше изменить никто

Судьбы венец — он мученик разлуки.

Теперь я знала, о чем говорили мне Духи.

Чувство страха за Бетти подгоняло меня. Я не могла спокойно ехать, и стрелка спидометра ползла вверх.

50 миль в час… 70 миль в час… 100 миль в час…

"Только бы успеть".

Дом Бетти встретил меня пугающей темнотой. Окна, лишенные света, пустыми черными глазницами смотрели на меня. Ком подступил к горлу. Я уже знала…

Как во сне, я приблизилась к входной двери. Ключ, находившийся под цветочным горшком, легко открыл их, и я шагнула в темноту.

Не было смысла стучать, звать. Я просто шла. Где-то впереди меня уже ждало страшное открытие.

Я прошла по коридору мимо гостиной и кухни, даже не заглянув туда. Нетвердой походкой поднялась на второй этаж. Спальня Бетти находилась в конце коридора. И я шла туда.

Я уже знала, какую картину увижу, но последняя искра надежды еще теплилась в моей груди.

Дверь была приоткрыта и я толкнула ее. Еще до того, как оказаться внутри, я ощутила запах. Металлический и тяжелый… Запах крови и смерти.

Бетти лежала на постели. Мертвенно-бледная кожа в лунном свете контрастировала с простынями. Словно фарфоровая куколка с огненно-рыжими волосами, она лежала так, будто мирно спала.

Но это было не так. Я чувствовала. Приблизившись, я трясущейся рукой убрала прядь волос с ее лица и в ужасе отпрянула. Из моей груди вырвался крик. Крик ужаса и боли.

Зеленые глаза Бетти, были широко открыты, но в них больше не было жизни. Ее глаза были пусты и мертвы.

Нет…

Я упала на колени перед ее постелью. На кружевной сорочке все еще лежала миниатюрная рука Бетти. Но теперь она казалась безжизненной плетью.

— Бетти, Бетти. Прости. Прости меня. Я не успела. Я так спешила. Я так хотела спасти тебя. Это я во всем виновата.

Я рыдала, и мое тело сотрясалось от этих рыданий. Все что я любила, было уничтожено. Люди, которые были моей семьей — мертвы. И виной этому — кровожадные убийцы. Вампиры.

Из моей груди вырвался крик. Оглушительный, нечеловеческий. В него я вложила всю боль, которую испытывало мое тело и душа. Словно выпуская все на волю, я отдалась этому порыву. Вместе с ним, в темноту неслась и я. И боль моя была такой же материальной, как и Зло, исходившее от Кэтрин.

— Я ненавижу вас! — выкрикнула я, обращаясь куда-то в пространство, словно надеясь, что оно достигнет тех, кому было адресовано.

Освободив душу, я обмякла. Во мне не осталось сил даже на слезы. Вместо этого я горько подвывала, оплакивая все то, что когда-то было мне дорого.

Здесь мне больше нечего было делать. Я опоздала и не смогла спасти Бетти.

Прикрыв ее веки, я вышла из дома. Опустошенная и обессиленная я села в машину. Только сейчас я услышала звук сотового телефона. Он настойчиво взывал к моему сознанию.

На дисплее высветилось "Джек Ривз".

— Алло.

— Джейн? Ну, наконец-то. Ты где? Почему ты не дома?

Голос его был встревожен.

— Джек, я возле дома Бетти. Ее больше нет… Бетти больше нет…

— Что? Что ты говоришь? Оставайся там. Я скоро приеду.

Но я уже отключила телефон.

Глава 16

Кэтрин нашла Джареда возле бара. Он разговаривал с Шейлой — одной из молодых вампирш. С момента ее Высвобождения прошло всего тридцать пять лет. Пара явно вела не дружеский разговор, а вполне интимный.

Встав рядом с Джаредом, она даже не подумала его звать — ее запах он должен был уловить, как только она вошла в помещение. Джаред, действительно, обернулся в ее сторону, словно ждал именно этого.

— Здравствуй, моя милая Кэтрин.

Вампир льстиво улыбнулся, но вампирша даже не обратила на это внимания. Она слишком хорошо его знала, и симпатии не испытывала.

— Не ерничай, Джаред. Как насчет того, чтобы поговорить?

— О, возможно во время небольшой совместной охоты?

Кэтрин поняла его намек, но не стала поддаваться. У нее был другой план, о котором Джареду не обязательно знать все.

— Позже. Тебе представится еще такая возможность.

Они вместе вышли из клуба и молниеносно переместились в док, где их не могли слышать посторонние.

Кэтрин стояла на крыше одного из контейнеров, и ее волосы развевались на ветру.

— Сегодня ты наведаешься к Бетти. Пора сжимать кольцо. Она должна ненавидеть нас всей душой, чтобы мы могли сыграть на этом.

Джаред одобрительно кивнул головой.

— Она не так сладка, как малышка Джейн, но на вкус, думаю, будет недурна.

Кровавые чертики запрыгали перед глазами вампира. Он проголодался и Бетти будет как раз кстати.

— А ты? Чем займешься ты?

— Я займусь Джейн. Если я все верно рассчитала, она должна будет появиться сегодня. Слишком любопытная. Наверняка, мы разожгли ее интерес своей маленькой выходкой.

Джареду не нравилось, что он будет занят Бетти, пока Кэтрин останется с Джейн наедине.

— Я бы тоже хотел присутствовать, — возрази он.

— Нет, ты можешь все испортить. Мы должны действовать поодиночке. Беги, а я пока узнаю где сейчас наша крошка.

Джаред скрылся в темноте, а Кэтрин направилась обратно в клуб. Ей предстояло самое ответственное — она должна убедить Карлоса покинуть заведение, чтобы осуществить свой основной план. И наживкой будет Джаред.

"Наивный. Неужели он думает, что я позволю жить этой мерзавке? Это жалкое существо должно исчезнуть раз и навсегда. Боль, которую испытает Карлос, будет соизмерима с моей. Уж я-то постараюсь".

В кабинете Карлоса было пусто, и она прошла в комнату, служившую спальней. Именно там вампир и находился сейчас, погруженный в свои мысли.

— Карлос, Карлос, — постаралась сыграть она отчаяние и испуг.

Это вывело его из оцепенения, и он с удивлением посмотрел на вампиршу. Что могло случиться такого, что довело ее до такой истерики.

— Что-то случилось, Кэтрин?

— Случилось. Прости, Карлос. Я была такой дуррой. Я поддалась его уговорам, но теперь так жалею об этом.

Она заламывала себе руки и кусала губы.

— Кого?

— Джаред. О, Карлос. Если бы я знала, что все зайдет так далеко. Джаред обезумел. Сначала он убил бывшего мужа Джейн и его жену, а теперь он отправился за ее подругой. Он спятил и хочет заполучить ее.

Карлос застыл на месте. Он не мог и предположить, что эти двое затеяли такую страшную игру.

Вампир думал только об одном.

Джейн… Она не переживет это…

***

Джаред без особого энтузиазма направился в направлении дома Бетти. Он уже знал, что она жила на Карлтон авеню. Милашка Шейла помогла ему в этом.

Дорога не отняла много времени. Словно тень, он был незаметен для запозднившихся людей и вскоре остановился перед домом подруги Джейн. В одном из окон горел свет.

Джаред оттолкнулся от земли и очутился на ветке дерева, которое как раз росло под необходимым ему окном. Заглянув внутрь помещения, он замер. Ровный ритм сердца Бетти возродил в нем охотничий инстинкт.

Он смотрел, не мигая, как девушка сняла полотенце, обматывающее тело, и надела кружевную сорочку. От нее исходил аромат цитрусов и Джаред мог уловить его и через неплотно закрытое окно. Она, видимо, приняла ванну и теперь расчесывала влажные волосы. Момент был выбран удачно.

Вампир без особого труда попал на карниз и распахнул окно. Девушка, застигнутая врасплох, вскрикнула, но Джаред оказался чересчур быстрым, и крик утонул в его ладони.

— Тише, милашка. Не нужно кричать. Разве ты не рада меня видеть?

В широко распахнутых глазах вампир увидел необъятный ужас, который пришелся ему по-душе.

Он не стал применять гипноз, наслаждаясь реакцией девушки на свое появление.

— Ну вот, милая, мы снова встретились. Признаться честно, я хотел бы видеть еще и твою подружку, но пока мы можем развлечься и вдвоем.

Бетти в ужасе забилась, пытаясь вырваться из стальных объятий вампира.

— Не спеши. Я еще не подошел к самому главному. Тебе известно, зачем я здесь?

Продолжая сжимать девушку, и зажимать ей рот, Джаред вел свой страшный монолог, наслаждаясь каждой минутой. Он вдыхал аромат бьющейся под кожей крови, и с каждым мгновением ему было все сложнее держать под контролем свой инстинкт.

— Я так голоден, а ты такая аппетитная. Но я все же расскажу тебе кое-что. Я здесь из-за моей прелестной Джейн. Чтобы заполучить ее, мне нужно для начала позлить ее. Представляешь, как она огорчится, когда тебя найдут мертвой?

От его слов девушка лишь сдавленно закричала, но звук снова утонул в ладони вампира.

— Знаешь, что больше всего придает вкус нашим блюдам? — он хищно улыбнулся. — Запах. Обожаю запах страха. Вы, смертные, трепещете в свой последний миг, как лист на ветру, и это лишь прибавляет аппетитности вам. Кстати, пока не забыл. А ведь я вампир. Самый настоящий. Ты, наверняка, читала о нас в книжках.

Теперь Бетти уже не вырывалась. Она, как безвольная кукла, висела у Джареда на руке, и лишь слезы стекали по ее красивому лицу.

Джаред отпустил ее, продолжая наслаждаться страхом девушки. Ему очень хотелось услышать мольбы, уговоры, просьбы. Кэтрин не любила играть с жертвами, а вот он как раз наоборот. Огромное удовольствие ему доставляла их беспомощность и страх. А еще он любил реальную охоту, когда жертве дается шанс убежать. Только это всегда проигрышный вариант для них. Нет на свете существа, способного передвигаться быстрее вампира.

Бетти отпрянула, ощутив свободу, и бросилась к двери, но вампир без труда нагнал ее и отшвырнул на постель.

— Нехорошо убегать. Мы ведь даже не начали. Но ты не бойся — я постараюсь все сделать очень аккуратно. Разрешаю даже закрыть газа.

Он играл с ней, и Бетти это понимала. Она всхлипывала, стараясь отползти к другому концу кровати. Оставалась последняя надежда позвать на помощь, и она изо всех сил закричала:

— Помогите!

В это же мгновение ее тело парализовало. Она больше не могла кричать и двигаться.

— Ты меня разочаровала, дорогая. Но, что-то я заболтался. С тобой время летит так быстро.

Он за секунду преодолел разделявшее их пространство и подхватил обездвиженное тело.

— Пора подкрепиться.

Он улыбнулся, обнажая острые клыки и запрокидывая голову девушки. Медленно, со вкусом, он погрузил их в белоснежную плоть и прокусил стенку артерии, впуская в свой рот поток горячей крови. Дальше он потерял контроль, и уже с жадностью высасывал источник человеческой жизни, наполняя себя новыми силами.

Насытившись, Джаред опустил тело. Жизни больше не было в нем, и оно представляло собой пустую оболочку. Только теперь он уловил в воздухе что-то новое, чего раньше не было. Слишком знакомый запах.

Тело Джареда напряглось, и он готов был тут же исчезнуть в проеме окна, но путь ему преградила черная тень.

— Карлос, — выдохнул Джаред.

Карлос, молча, смотрел на распростертое тело Бетти, и страх растекался по телу бесстрашного вампира. Он осознавал, как это ранит Джейн, но помочь ее подруге он уже не мог. Джаред совершил непоправимое.

— Д-ж-а-р-е-д, — растянул он имя вампира глухо.

Джаред впервые за все время своего бессмертия, действительно испугался. Таким Карлоса он еще не видел. Ярость переливалась через край, и это ничего хорошего не сулило вампиру.

— Как ты здесь оказался? — ничего другого не пришло в голову Джареда.

Страшная догадка возникла в его мозгу, но он не хотел верить, что Кэтрин его предала.

— Это Кэтрин? Мерзавка. Так и знал, что подставит.

Карлос молчал. Он наблюдал за вспышкой гнева Джареда, но его гнев превосходил гнев жалкого вампира в десятки раз.

— Джаред. Ты перешел грань. Твой замысел провалился, а ты понесешь наказание. Ради Джейн…

— Что, ради Джейн? — перебил его Джаред.

В нем закипала злость, а кровь, которую он только что получил, придавала сил и уверенности. Ненависть к Повелителю пересилила здравый смысл, и он выплюнул слова в лицо соперника:

— Ты думаешь, тебе все позволено, раз ты обладаешь властью и силой? А как насчет обычной жизни, Карлос, о которой ты мечтаешь? Ты никогда не сможешь быть со смертной. Она возненавидит тебя за все, что сделали вампиры. И не важно, что ты не принимал участия. Ты один из нас — кровопийца. Для Джейн ты всегда будешь таким же монстром. Ты еще не знаешь главного, Карлос. Кэтрин тебя переиграла. Она хочет разделаться с Джейн и поэтому подставила меня. Но я так ненавижу тебя, что буду рад, если она отомстит тебе.

Джаред утратил осторожность и угрожающе приблизился к Карлосу. Гнев, который сдерживал более опытный вампир, прорвался наружу, и Карлос бросился на противника.

Понадобилась одна секунда, чтобы его руки сомкнулись на горле Джареда. Он держал его мертвой хваткой.

— Ты умрешь, Джаред, — прошипел Карлос, обнажая свои клыки.

Одним движением Карлос свернул шею Джареду, и в следующую секунду силой воли испепелил его.

Джареда больше не было, но это не могло исправить то, что он успел сделать. Бетти лежала мертвая, и вампир в отчаянии застонал. Кэтрин вела свою игру, а он поддался.

Не медля ни секунды, Карлос покинул дом Бетти. Перед тем как раствориться во тьме, он выключил освещение в спальне убитой девушки в знак скорби. Теперь его путь лежал к ночному клубу. Чувство, что должно случиться что-то еще более страшное, подгоняло его вперед.

На середине пути Карлос вдруг согнулся пополам от острой боли. В ту же секунду он ощутил гамму эмоций — от страха и боли, до ненависти и отчаяния. Только чересчур сильные эмоции можно почувствовать на расстоянии.

Джейн…

Карлос точно знал, что эти чувства принадлежали Джейн. Это ее тело бьется в агонии боли и тоски. Он сразу все понял. Она узнала. Она знала правду.

Ему нужно было сосредоточиться. Позволяя эмоциям любимой овладевать его телом, он подвергал ее еще большему риску, так как не мог здраво рассуждать. К сожалению, он знал, куда нужно бежать и продолжил путь к ночному клубу, стараясь поскорее очутиться на месте.

Он снял защиту с входной двери, проникая внутрь. Коридор был полон едкого дыма, который в другой ситуации, будь Карлос живым человеком, не давал бы дышать и двигаться дальше. Но Карлосу не нужен был воздух. Тяжелое предчувствие навалилось на него, словно бетонная стена.

Вампир открыл вторую дверь, ведущую в кабинет, и его лицо обдало жаром. Сквозь клубы дыма он смог разглядеть языки пламени, которые уже лизали дорогие деревянные панели и балки на потолке. Времени на раздумья не было. Он метнулся в сторону тайника и достал кондевилум, на ходу одевая его. О других ценностях он не переживал.

Где-то в стороне он ощутил присутствие Альберта.

— Карлос, — позвал его друг.

— Альберт.

Карлос преодолевал стену из дыма и отваливающихся кусков горящих балок. Оказавшись рядом с другом, Карлос спросил:

— Что здесь произошло?

— Карлос, здесь была Джейн. Она расспрашивала о Марке и Дэвиде. Я попытался убедить ее покинуть клуб, но она проникла в твой кабинет. Так как я не знал, что тебя нет, я позволил ей это сделать. Прости. Спустя какое-то время начался пожар.

Альберт говорил громко, но перекричать рев пламени он не мог.

— Уводи всех отсюда, а я в подземелье, — приказал Карлос.

Альберт скрылся, а Карлос попытался проникнуть в ход, ведущий в подземелье. Находиться в, объятом пламенем, помещение было больше невозможно. В последнее мгновение он проскочил в открывшийся проход, и за его спиной с грохотом обрушилась еще одна горящая деревянная балка, служившая когда-то украшением на потолке в его кабинете.

Коридор, который вел в главный зал, тоже заволокло дымом, но пламя не угрожало вампиру. Он без труда достиг помещения с помостом. Запах Джейн, смешанный с запахом гари, был повсюду. Следуя за ним, он оказался там, где и думал оказаться.

Возле клетки, в которой находился Кристофер, металась Кэтрин. Она закрывала ладонями лицо, но по сожженным волосам Карлос догадался о случившемся.

— Кэтрин!

Вампирша остановилась и посмотрела на Карлоса, убирая руки от обгоревшего лица. От картины, представшей перед ним, Карлос вздрогнул. Волосы были опалены, а на лице виднелся безобразный шрам от ожога.

Кэтрин была в ярости, но это оправдывало все ее старания. Она немного просчиталась, недооценив смертную, но цель была достигнута. Теперь у нее была возможность расправиться с соперницей, так как запах гари донесся до нее. Вампирша ликовала.

— Карлос. Джейн больше не может быть Неприкасаемой. Она нарушила Закон.

Сейчас или никогда. Он должен отречься от нее. Это был единственный шанс для Кэтрин добраться до девушки.

— Нет, — резко ответил Карлос.

Он не мог себе представить, что любимая подвергнется еще большей опасности, чем раньше. Без защиты она становилась легкой мишенью для вампиров. А уж Кэтрин, он был уверен, не упустит такой возможности.

— Ты видишь, что она со мной сделала? А запах гари? Что там горит?

— Клуб.

Слова его звучали глухо и скорбно. В сознание прокрадывались страшные мысли и догадки.

— Она. Это все она. Она прокралась сюда и выследила меня. Увидев Кристофера, она обезумела. Я была так дружелюбна, а эта мерзавка выхватила факел и подожгла меня.

Как бы сильно не злилась Кэтрин на Джейн за обожженное лицо, она не могла не отметить тот факт, что ее план сработал.

— Джейн нарушила Закон. Она пошла против клана, против тебя, Карлос.

Как еще открыть глаза на правду Повелителю она не знала. По крайней мере, теперь она могла действовать.

— Это было ее право. То, что ты сотворила вместе с Джаредом, вызвало ее праведный гнев. Кристофер — это моя вина, но я буду защищать ее, даже если она и возненавидит меня.

— Ты сам пойдешь против Закона? Она должна умереть. Если хочешь, я сама избавлю тебя от этой тяжелой ноши.

Карлос угрожающе зашипел. Он готов был прыгнуть в любую минуту. Кэтрин же была абсолютно уверена в своей правоте и лишь давала ему время свыкнуться с этой мыслью.

— Решай. Или ты, или я это сделаю. Это неизбежно.

Обезображенное лицо Кэтрин стало еще уродливее от ядовитой улыбки, которую она послала Карлосу.

— Ты не посмеешь. Я уничтожу тебя, чего бы мне это не стоило.

Кэтрин взбесилась. Ее душила ярость. Карлос готов был пожертвовать всем, даже собственной жизнью, ради этой смертной. Он всецело принадлежал ей. На такие жертвы не способен ни один вампир, а тем более, такой могущественный, как Карлос.

— Ты так решил? Ну, что ж, будь по-твоему. Только помни, Карлос, я тебя предупредила.

В одном из проходов показался Альберт. Он тенью приблизился к Карлосу и, молча, ждал указаний.

— Уводи всех в наше имение, Альберт. Мы покидаем город. И забери Кристофера. Пусть Стражи тебе помогут. Я надеюсь на тебя.

Альберт кивнул головой и растворился в лабиринтах тоннеля, отправляясь выполнять поручение Повелителя.

Кэтрин исчезла, и Карлос остался стоять один среди холодного камня, который стал свидетелем их разоблачения.

"Все, как и предсказывал Альберт".

Глава 17

Я стояла посреди пустынной улицы. Странно, что вокруг царит такая тишина. А где соседи? Они уже должны были вызвать полицию. Столько шума здесь было, должно быть.

Но ни что не нарушало удивительный порядок окружающей меня обстановки. Во всем этом присутствовала какая-то нереальность. Я даже подумала, что все мне снится.

Поток энергии привлек мое внимание. Словно что-то горячее прошло через меня. Я посмотрела в ту сторону, откуда он пришел и вздрогнула. Напротив меня на расстоянии ста ярдов стоял Карлос. Да, это был он.

Мы смотрели друг на друга, ни говоря, ни слова. Все во мне закипало. Теперь, когда я знала правду, гнев разливался по моим венам, словно яд. Он ударил в мою голову, заставляя все тело сжаться под действием нестерпимой боли. Тот, кого я так любила, кому отдала свое сердце, оказался кровожадным убийцей. Ему подобные уничтожили все, что было в моей жизни. И он был их Повелителем.

— Ты? — вырвалось у меня.

— Да. Это я, Джейн. Я пришел в твое сознание, чтобы объясниться. Я все знаю. Ты была в клубе и говорила с Кэтрин. Ты видела Кристофера…

— Так это все правда? Это правда, что она рассказала мне?

Он молчал. От этого молчания я сходила с ума.

— Говори, — приказала я, не отдавая себе отчета, что говорю с вампиром.

— Правда. Я — вампир. И Кристофер тоже теперь вампир. Я не знал, что он твой брат. Когда я застал одного из вампиров над ним, я заставил обратить его, иначе бы он умер. Я хотел спасти его, пусть и таким образом. Это было, наверное, неправильно. Я не имел права обрекать его на такое существование. Мне так жаль. Я должен был все рассказать до того, как мы с тобой…

— Что? Что мы с тобой?

О чем это он?

Догадка мелькнула в моей голове. Он говорил о сексе. О тех снах, в которых мы занимались любовью. Неужели это все наяву? Как такое возможно? Или и это тоже сон?

— Это был не сон, Джейн. Точнее, не совсем сон. Мы вместе с тобой находились одновременно в потустороннем мире. Все происходило на самом деле, но в другой реальности.

Мне показалось, что земля уходит из-под ног.

Так значит, все это было. Пусть и во сне, но он тоже это все ощущал. И все что я говорила, в чем признавалась…

А он ответил мне, что любит меня…

Я не могла поверить.

— Нет. Этого не может быть. Ты знал, но приходил ко мне, занимался любовью… Почему…

Я запнулась. Вопрос, крутившийся на языке, просто тяжело было озвучить. Все же я решилась.

— Почему ты не убил меня?

— О чем ты говоришь. Я же сказал тебе. Я люблю тебя. Я полюбил тебя, как только увидел. Никогда я не испытывал такого чувства. За все свои…

Он замолчал, так и не закончив фразу.

— За сколько? Сколько тебе лет, Карлос Коуп. И что ты хочешь от меня?

Я испепеляла его взглядом. Во мне была и ненависть, и любовь. Я не знала какое из этих двух чувств было сейчас сильнее, и я ненавидела себя за ту любовь, которую испытывала к нему.

— Мне восемьсот шестьдесят лет, Джейн.

Я невольно ахнула. Такая цифра даже близко мне не представлялась. Почти девять столетий он жил, убивал, истреблял людей.

— Я говорю тебе правду. Я люблю тебя. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Счастлива?

У меня начался истерический хохот. О чем он вообще говорит? Я не выдержала. Нервы мои были на пределе, и последняя струна, сдерживающая мой здравый смысл, лопнула. Меня прорвало.

— О каком счастье ты говоришь? Из-за вас я потеряла брата. Он стал монстром, который жаждет только крови. Он хотел убить меня. Мой бывший муж и его жена были убиты вами. А теперь Бетти. Моя Бетти, которая была мне как сестра. Вы уничтожили все, растоптали, опустошили мою жизнь. Как ты можешь говорить о счастье? А я? А как же я, Карлос? Когда я должна была стать твоим десертом? Как долго ты готов был держаться? Ты приходил ко мне, брал меня всю, без остатка, говорил о любви. А на самом деле все это время ты мне лгал. Я искала брата, а ты держал его в это время у себя в подземелье. Ты воспользовался моей любовью…

Карлос все время молчал. Он дал мне возможность вылить всю горечь, накопившуюся внутри меня.

— Ты права. Мы причинили тебе много боли. Столько, сколько ты не в силах выдержать. Поверь, я лучше бы умер сам, чем позволил всему этому случиться, если бы только знал. Но я не знал всего. Я старался тебя защитить. От себя, от таких же, как и я. Я пытался спасти Кристофера и Бетти. Но и тут промахнулся. Мы вторглись в твою жизнь, разрушив все. И это убивает меня. Я чувствую твою боль. То, что мы пережили вместе, сделало тебя частью меня. Я слышал твой крик, я прочувствовал то, что чувствовала ты. Я виноват. И только я могу отвечать за своих собратьев.

Я слышала отчаяние в его голосе. Он понимал меня, и я любила его. Любила так, как никогда никого не любила. И я знала, что мы связаны друг с другом.

Но как заставить себя забыть то, что он — вампир, а такие же, как он, уничтожили Пола, Шарлоту, Кристофера, Бетти. Он живет в другом мире. Мире, полном насилия, убийств, крови. Найдется ли в этом мире место мне? А в моем мире найдется ли место для него? Мы не могли быть вместе. Не после того, что произошло.

— И что дальше, Карлос?

— Я отдам все за тебя, Джейн. Без тебя я не представляю своей жизни. Но тебе не нужна такая жизнь, как у меня. Я уйду. Уйду ради тебя — дам тебе шанс жить своей жизнью. Ты можешь обрести счастье. Боль потерь притупится. Ты не забудешь. Никогда. Но новая жизнь сделает ее менее травмирующей. А я растворюсь. Обо мне у тебя останется лишь воспоминание, которое со временем померкнет, а затем исчезнет.

Это невозможно. Я не смогу забыть его. Никогда. И полюбить снова тоже. Пусть мы и принадлежим разным мирам, но нас соединяет любовь. Любовь вампира и человека. Я не могла противиться этому чувству. Карлос остался тем единственным, кто был мне дорог. Кроме него и Джека у меня не было больше никого, а я могла потерять и его.

— Карлос, что же нам делать? Я не могу без тебя, но и жить так тоже не могу.

Отчаяние охватило меня. Выбор, предоставленный мне Судьбой, был не равноценен.

"Мужчина… Он несет с собой перемены. Тебе придется принять сложное и очень важное решение. Оно дастся тебе нелегко. Придется выбирать и от чего-то отказаться…"

Как точны слова прорицательницы.

— Наш союз невозможен, Джейн. Тебе не место среди таких, как я. Я подвергаю тебя опасности. Поэтому я исчезну из твоей жизни…

Его слова ранили меня в самое сердце. Я ненавидела этих существ — кровожадных монстров в человеческом обличье. Но его ненавидеть я не могла, хотя он и был одним из них.

Я сделала свой выбор.

Да, я любила вампира, который наводил страх на тысячи людей не одно столетие. Я любила убийцу, который ради своего спасения вынужден был губить людские жизни. Понимая и осознавая все это, я, все же не могла с этим жить. Мысль, что еще не одна сотня ни в чем не повинных людей может погибнуть, отрезвила меня. Я должна сделать все, чтобы этот кошмар прекратился. Пусть и ценой своей любви.

— Уходи, Карлос. Ты прав. Наш союз невозможен. Мы никогда не сможем найти разумный компромисс. Я не хочу стать такой, как Кристофер, но и позволить тебе подобным осуществлять эти кровавые убийства тоже не могу. Мы с тобой, к сожалению, в разных командах. Ты — охотник, а я — твоя добыча. И это не изменить.

Я не верила, что говорю эти слова. Сердце разрывалось от тоски.

"Ну почему все именно так? Почему мы с ним враги? Для них я — пища, а они для меня — хищники в поисках добычи. И так будет всегда".

Карлос хотел еще что-то сказать, но не успел. Неожиданно пространство вокруг нас завибрировало, словно помехи на телевизионном экране. Улица стала растворяться прямо на глазах и там, где были жилые дома, стала образовываться черная бездна. Она росла и поглощала все на своем пути, угрожая добраться и до нас.

— Кэтрин… Нет. Джейн уходи оттуда. Немедленно. Она пришла за тобой.

Его слова утонули в потоке шума, который доносился отовсюду, напоминая гул сотни голосов.

"Беги…" — донеслось из бездны.

Я открыла глаза. Все та же улица, дом Бетти, лужайка перед домом, залитая лунным светом.

"Сон", — подумала я.

Но это был не сон. Я чувствовала, что Зло приближается. И оно уже рядом.

Кэтрин… Она пришла за мной.

Я огляделась, и меня охватил страх. Мне не удастся остановить ее, но она может уничтожить тех, кто может случайно стать на ее пути. Слишком опасно.

"Я должна уехать отсюда, чтобы никто не пострадал".

Я думала об этом, пока заводила машину. Единственное место, где сейчас можно было избежать случайных жертв — парк Форт Грик, который находился в нескольких кварталах от дома Бетти. Далеко уехать я всеравно не успею, а парк был вполне уединенным местом для встречи с кровожадным монстром. Я лишь молилась, чтобы все закончилось поскорее.

Съезжая с дороги, я остановилась возле аллеи, за которой простирался огромный парк. Мне пришлось пройти немного вглубь, чтобы не привлечь случайных прохожих, которые могут стать очередной жертвой голодной вампирши.

Час настал. Кэтрин была настолько осязаема, что, казалось, будто я слышу ее мысли.

"Мое время пришло. Ты умрешь, и он тебя не спасет. Ты не достанешься никому".

Но теперь холод и ледяное спокойствие охватили меня. Что мне терять?

Я думала о жизни и смерти. Человек рождается с чистой и светлой душой. Ребенком он радуется самым простым вещам — лучу солнца, отсвечивающемуся от зеркальной поверхности солнечным зайчиком, лужице во дворе, звуку птичьих голосов на ветке дерева за стеклом. А затем человек взрослеет, и душа его под действием внешних сил черствеет, трансформируется. Он становится хозяином жизни — вечно куда-то спешит, что-то ищет, оценивает жизнь размером банковского счета. У него все имеет цену и, чаще всего, она выражена в денежных единицах.

И так проходит время. В круговороте своих маленьких дел, делишек, делищ он не замечает, как подкрадывается смерть. И это может произойти по-разному — внезапная тяжелая болезнь, несчастный случай. Лишь одно объединяет все эти случаи — мысли. За доли секунды, отделяющие жизнь от смерти человек может успеть подумать "Я не готов!".

А бывает все наоборот. Этот же человек смотрит в глаза своей смерти и знает, что она пришла за ним. И вовсе не в виде скелета с косой. Смерть имеет облик женщины. Она имеет самое красивое лицо, белокурые волосы, восхитительное тело и обворожительно улыбается, обнажая гладкие, заостренные, идеально ровные клыки.

Ко мне пришло сознание того, что я являюсь сейчас этим человеком. Пусть ко мне она явилась не такой прекрасной, как к другим жертвам, но была она не менее опасна. Только я уже не боялась ее. Я почувствовала, что эта смерть даже нужна мне. Она принесет покой и избавит от нестерпимой душевной боли. И больше нет неоконченных дел — все готово к уходу. Я осознанно ступила на встречу неизбежного, принимая лишение жизни, как дар.

Кэтрин стояла напротив меня, и мы смотрели друг другу в глаза. Мы обе чувствовали, как окружающий воздух сгущается и пропускает электрические разряды.

Гнев вампирши просачивался в мое сознание. Ее внешность меня порадовала. Хотя бы перед смертью насолила одному из вампиров. Она лишилась своих прекрасных кудрей, и страшный ожог обезобразил когда-то прекрасное лицо. Ее реакция стала мне понятна.

— Мерзкая тварь. Ты изуродовала меня, и пока кожа регенерирует, пройдет много времени. Думала сбежать? От меня не сбежишь и не спрячешься. Я выслежу тебя по запаху, как ищейка в поисках добычи. А сегодня ты умрешь, как твоя подруга. Ты избежишь участи Кристофера.

Ее речь была слишком эмоциональной. Но я смотрела на нее абсолютно спокойно. Я уже не боялась боли и смерти. Так как во мне было все выжжено, я была лишена эмоций. Тупая ноющая боль, терзавшая мое сердце, не проходила, и я желала поскорее от этого избавиться.

— Ты вовремя, Кэтрин. Но знаешь что? Напоследок и я должна высказаться. Уступишь мне?

Она лишь презрительно ухмыльнулась, отчего ее шрам на лице приобрел еще более зловещий и безобразный вид.

— Ну, давай. Позволю себе такую слабость.

— Вы — монстры. Как же я мечтаю, чтобы когда-нибудь вы исчезли с лица Земли. Тебе удалось причинить мне невероятную боль. Да, ты достигла цели. Но ты, все же, проиграла. Ты останешься и дальше существовать бесцельно, стараясь лишь насытиться и не сдохнуть от голода, как бродячее животное, не имеющее своего крова. Ты обречена, быть одинокой, так как любовь к Карлосу — такое же выжигающее чувство, как моя боль по утраченным близким. Только я умру, избавившись от мучений, а ты продолжишь гореть. Ведь ты понимаешь, что он никогда не станет твоим. Ты отвратительна. Гореть тебе в аду! И этот ад будет длиться вечность. Ведь столько вы живете?

Я почувствовала, как сильно я ее уязвила. Она буквально испепеляла меня яростным взглядом. Мне же хотелось, чтобы это скорее закончилось. Я ненавидела Кэтрин и все что сказала — правда. Только это меня и утешало.

— Что ж. Хорошая предсмертная речь. К сожалению последнего желания не будет.

Кэтрин стояла слишком близко от меня.

"Ты готова?" — мысленно бросила она мне вызов.

Я слышала ее мысли, словно она говорила вслух. Ее желание уничтожить меня было настолько сильным, что на какое-то мгновение мне показалось, что оно существует отдельно от нее, словно облако.

"Готова!" — так же мысленно я послала ей ответ.

И больше не нужно было слов. Все сказано, все сделано. Диалоги закончились. Остался лишь финал, итоговая схватка, которая решит возникшую делему. Пришло время для заключительного броска.

Я знала, что ей понадобится всего один выпад, чтобы мгновенно разорвать мое тело на куски. Один ее удар будет смертельным — человеческий организм просто не в состоянии выдержать эту чудовищную силу. Я все еще помнила, как Карлос отшвырнул одного из напавших на меня вампиров.

И я ждала, отчетливо понимая, что больше не боюсь и не жалею ни о чем. Того Кристофера, которого я знала и любила больше нет. Бетти стала пешкой в коварной игре вампиров, и больше не было на свете людей, которые составляли мою семью. Они умерли, и я готова была последовать за ними.

"Начинай!" — потребовала мысленно я, и Кэтрин бросилась на меня, вкладывая в это движение всю силу и ярость, на которую была способна.

Я ничего не увидела. Лишь тень промелькнула перед моими глазами и я почувствовала вначале дикую боль, разрывающую все мое тело пополам, а затем испытала чувство полета. Короткий миг потребовался мне, чтобы новая волна боли окатила меня, но на этот раз от падения.

Я скорее ощутила, чем увидела, как приземлилась на траву, и удар пришелся на левую руку и бедро. Кровавая пелена заслала мои глаза. Я отчаянно пыталась открыть их и вырваться из омута боли, но силы меня покинули. За красной вуалью на меня надвинулась темнота. Черная бездна поглотила мое сознание. В голове мелькнула одна спасительная мысль.

"Вот все и закончилось…."

***

Карлос вышел на улицу через другой выход, который находился в нескольких кварталах от ночного клуба в подвале старого многоэтажного дома. Сеть тоннелей тянулась очень далеко, так что пожар не смог отрезать их от внешнего мира.

Альберт уже предупредил клан, что они снова двигаются дальше, покидая город. Слишком много следов, слишком много событий — тайна их существования под угрозой.

Он попытался настроиться на Джейн. Болезненное, мучительное решение уже было принято, и он должен был в последний раз соединиться с Джейн, пусть и в потустороннем мире.

Он сделал попытку настроиться на Джейн и почувствовать ее эмоциональное состояние. Открываться вот так просто потоку ее чувств было невыносимо, но неведение тяжелым грузом давило на него.

Почти сразу тело охватила ноющая, тупая боль. Она разливалась по всему телу, пронзительно сверля его нетленную оболочку.

Теперь, отпустив на волю свои чувства, он с особой четкостью улавливал волны, исходившие от любимой. Ее боль стала его болью. Сквозь поток информации, больше напоминающее стихийное бедствие человеческих чувств, Карлос услышал пронзительный крик, который заставил его еще больше сжаться. Крик, вырывающийся из глубины души проносился в пространстве так, словно обладал своей независимой энергией и действовал разрушительно на все, что попадалось на пути.

"Джейн, Джейн…" — пытался отыскать ее в незримом пространстве пустоты Карлос.

Он отчаянно хотел соединиться с ней, принести покой и утешение, прижать к себе, передавая часть своих сил. Но теперь все по-другому. Она все знала и ему ничего не остается, как столкнуться с ее гневом и ненавистью. То, что она ненавидит весь его род, он уже знал.

Напрасно он пытался защитить ее, придав статус Неприкасаемой. Он вошел в ее жизнь без приглашения. Неизвестно что было бы лучше — блаженное неведение или то, что происходит сейчас. Как и предсказывал Альберт, правда открылась не вовремя, если такое вообще возможно, и теперь она ненавидела его за то, кем он является.

Его импульсы достигли цели. Слабый ответ последовал за настойчивыми попытками вампира. Значит, она все еще настроена на него.

Карлос прошел в темноте к источнику излучения и оказался на улице, где был всего час назад.

Джейн стояла впереди, растерянно озираясь по сторонам. Какой же прекрасной она была даже в этой реальности.

Онемев от нахлынувших чувств, он просто стоял и смотрел на нее. Вдруг она посмотрела в его сторону, словно что-то привлекло ее внимание, и на лице отразилось удивление.

— Ты?

— Да, это я, Джейн. Я пришел в твое сознание, чтобы объясниться. Я все знаю — ты была в клубе и говорила с Кэтрин. Ты видела Кристофера…

— Так это все правда? Это правда, что она рассказала мне?

Ответ давался нелегко и он молчал. Хрупкое, нежное существо, стоящее перед ним, призывало его к ответу. Он хотел бы сказать что "нет, она соврала", но это было правдой.

— Говори, — потребовала она.

Она была так разъярена, что Карлос совсем отчаялся. Его любимая, которая была так дорога ему, ускальзывала из его жизни. И это было мучительно больно, но он сам лишил их возможности быть вместе.

— Правда. Я — вампир. И Кристофер тоже теперь вампир. Я не знал, что он твой брат. Когда я застал одного из вампиров над ним, я заставил обратить его, иначе бы он умер. Я хотел спасти его, пусть и таким образом. Это было, наверное, неправильно. Я не имел права обрекать его на такое существование. Мне так жаль. Я должен был все рассказать до того, как мы с тобой…

— Что? Что мы с тобой?

Карлос вспомнил, как они сгорали в пучине страсти, как он неистово ласкал ее, проникал в пылающие глубины. Воспоминания были настолько ярки, что ему захотелось закрыть глаза. То, что должно случиться, будет лучше осуществить без волнующих картин. Но врать он не собирался. Только не Джейн. Никогда.

— Это был не сон, Джейн. Точнее, не совсем сон. Мы вместе с тобой находились одновременно в потустороннем мире. Все происходило на самом деле, но в другой реальности.

Джейн изумленно смотрела на Карлоса. Она не могла поверить, и он понимал ее слишком хорошо. В такое трудно поверить. Слишком много информации навалилось на нее, но ее силе можно было только позавидовать.

— Нет. Этого не может быть. Ты знал, но приходил ко мне, занимался любовью… Почему…

Джейн замолчала, явно чем-то встревоженная.

— Почему ты не убил меня?

Вопрос любимой парализовал Карлоса. Конечно, она боялась его. А чего он ожидал? Он — вампир, а, значит, Джейн не может от него ничего другого ожидать. В другой ситуации ее вопрос был бы вполне резонный, но теперь…

— О чем ты говоришь? Я же сказал тебе. Я люблю тебя. Я полюбил тебя, как только увидел. Никогда я не испытывал такого чувства. За все свои…

И тут Карлос запнулся. Как сказать обычному человеку, что ты живешь уже не одно столетие? По сравнению с ней он чувствовал себя динозавром.

— За сколько? Сколько тебе лет, Карлос Коуп. И что ты хочешь от меня?

Она не верила ему. Так и не смогла поверить, что ему нужно только ее счастье и благополучие. Потому что он любит. Любит так, как никто не может любить.

— Мне восемьсот шестьдесят лет, Джейн, — тихо ответил Карлос.

Джейн была изумлена. Он видел это по широко открытым глазам и трогательно приоткрытому рту девушки.

— Я говорю тебе правду. Я люблю тебя. Больше всего на свете я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Счастлива?

Кажется, гнев готов был прорваться наружу. Он видел, как Джейн побледнела, а ее сердце слишком громко и часто застучало. Затем она засмеялась. Это был истерический смех.

Как же Карлосу хотелось в ту же минуту подскочить к ней и заключить в свои объятья, позволяя ее боли выплеснуться на его груди. Он мечтал снова зарыться в ее мягкие, пахнущие зеленым яблоком, волосы. Желание прильнуть к ее сладким губам в страстном поцелуе почти заглушило все прочие мысли и желания. Но слова Джейн отрезвили его.

— О каком счастье ты говоришь? Из-за вас я потеряла брата. Он стал монстром, который жаждет только крови. Он хотел убить меня. Мой бывший муж и его жена были убиты вами. А теперь Бетти. Моя Бетти, которая была мне как сестра. Вы уничтожили все, растоптали, опустошили мою жизнь. Как ты можешь говорить о счастье? А я? А как же я, Карлос? Когда я должна была стать твоим десертом? Как долго ты готов был держаться? Ты приходил ко мне, брал меня всю, без остатка, говорил о любви. А на самом деле все это время ты мне лгал. Я искала брата, а ты держал его в это время у себя в подземелье. Ты воспользовался моей любовью.

Слова больно резанули по сердцу, словно Джейн выковыривала его из груди тупым ножом. То, что она так думала, разрывало вампира изнутри.

"Неужели бессмертные могут так страдать? Боль такая сильная, словно я снова жив".

— Ты права, — выдавил он из себя. — Мы причинили тебе много боли. Столько, сколько ты не в силах выдержать. Поверь, я лучше бы умер сам, чем позволил всему этому случиться, если бы только знал. Но я не знал всего. Я старался тебя защитить. От себя, от таких же, как и я. Я пытался спасти Кристофера и Бетти. Но и тут промахнулся. Мы вторглись в твою жизнь, разрушив все. И это убивает меня. Я чувствую твою боль. То, что мы пережили вместе, сделало тебя частью меня. Я слышал твой крик, я прочувствовал то, что чувствовала ты. Я виноват. И только я могу отвечать за своих собратьев.

Отчаянье рвалось из него, угрожая затопить все вокруг.

— И что дальше, Карлос?

Вопрос звучал более спокойно, чем все предыдущие слова.

— Я отдам все за тебя, Джейн. Без тебя я не представляю своей жизни. Но тебе не нужна такая жизнь, как у меня. Я уйду. Уйду ради тебя — дам тебе шанс жить своей жизнью. Ты можешь обрести счастье. Боль потерь притупится. Ты не забудешь. Никогда. Но новая жизнь сделает ее менее травмирующей. А я растворюсь. Обо мне у тебя останется лишь воспоминание, которое со временем померкнет, а затем исчезнет.

Слова давались с трудом. Необходимость этого шага он осознавал, но желание быть рядом с Джейн всегда, упорно терзало его уставшее сердце.

Джейн сникла, словно сорванный и увядающий цветок. Казалось, ее совсем покинули силы.

— Карлос, что же нам делать? Я не могу без тебя, но и жить так тоже не могу.

Она была в отчаянии, и Карлос видел, как в ней борются противоречивые чувства. Он должен был помочь ей выбрать единственно правильное решение. Позволив себе в последний миг насладиться ее близостью, Карлос смотрел на Джейн и не мог сдержать любовь, которая обрушилась на него снежной лавиной.

Как можно подвергать это хрупкое создание риску? Рядом с ним она всегда будет в опасности, а он будет постоянно озираться, ожидая нападения. Ради ее же блага он должен покинуть возлюбленную. Он должен.

Конечно, он не сможет жить дальше, но его будет греть сознание того, что она жива, в безопасности и живет полной жизнью.

— Наш союз невозможен, Джейн. Тебе не место среди таких, как я. Я подвергаю тебя опасности. Поэтому я исчезну из твоей жизни…

Джейн что-то обдумывала. Она не бросалась в крайности, не ругалась, не кричала. Складочка пролегла на лбу, и она задумчиво смотрела на него.

— Уходи, Карлос. Ты прав. Наш союз невозможен. Мы никогда не сможем найти разумный компромисс. Я не хочу стать такой, как Кристофер, но и позволить тебе подобным осуществлять эти кровавые убийства тоже не могу. Мы с тобой, к сожалению, в разных командах. Ты — охотник, а я — твоя добыча. И это не изменить.

Если бы от душевной боли можно было умереть, он умер бы на месте. Понимая, что все сказанное Джейн — чистая правда, он, все же, не ожидал такой реакции от себя.

Это не правда, что вампиры не чувствуют, не любят и являются просто бездушными монстрами. Карлос разрывался от любви, боли, горя, отчаяния. Ему хотелось хоть что-то сказать, чтобы задержать мгновение их близости, но он вдруг отчетливо прочувствовал черную энергию, которая пыталась смять, уничтожить их реальность.

Приложив усилия, Карлос прощупал пространство в поисках источника отрицательной энергии. Ярким красным пятном где-то совсем рядом с Джейн, возник свет Кэтрин. Ее энергия пульсировала, распространялась и поглощала все вокруг, как гигантская черная дыра.

Страх за Джейн сковал его. Лишь представив, что может сделать с ней разгневанная вампирша, Карлос испытал болевой шок. Он не должен этого допустить. Только не Джейн — его любовь, его жизнь.

— Кэтрин… Нет. Джейн, уходи оттуда немедленно. Она пришла за тобой.

Рев, доносившийся со стороны Кэтрин, все усиливался. Его слова просто тонули в нем, а пространство вокруг искажалось и исчезало. И в это мгновение все исчезло. Он стоял в подвале дома один, в растерянности и отчаянии.

Он может не успеть. Эта мысль пульсировала в мозгу, пока он выбирался из помещения и сливался с темнотой ночи.

Вперед. Страх, гнев, боль гнали вампира, и он бежал так быстро, как никогда раньше не бегал. Силы прибавлялись благодаря кондевилуму, а остальные эмоции утраивали их.

Время, потраченное на дорогу, показалось вечностью для Карлоса. Но он достиг места. Парк Форт Грик встретил его пугающей тишиной. Мысль, что он опоздал, больно уколола его в самое сердце.

В несколько прыжков он достиг того места, откуда исходил такой родной запах Джейн. Он тут же увидел, срывающуюся с места, Кэтрин. Она летела прямо на Джейн, а возлюбленная вампира стояла прямо и бесстрашно смотрела смерти в лицо.

Последнее его движение, в которое он вложил все силы. Прыжок. Левой рукой он оттолкнул Джейн, а правую выставил против Кэтрин.

Джейн отлетела в сторону, ударяясь о землю. Карлос не рассчитал силы, и теперь ко всем страданиям добавилось чувство вины за причиненную боль. Но времени не было. Кэтрин представляла собой угрозу. Оставлять ее в живых означало рано или поздно потерять любимую — вампирша не остановится.

Кэтрин от неожиданно возникшего препятствия не смогла вовремя собраться и изменить траекторию прыжка. Она ударилась о вытянутую руку Карлоса и тоже отлетела в сторону. Но вампирша не рухнула на землю, а аккуратно приземлилась на ноги. Кэтрин устремила яростный взгляд на вампира, которого любила.

— Ты не остановишь меня. Я имею на это право, — прошипела она.

— Нет, пока я жив. А ты, Кэтрин, сама сделала свой выбор. Тебе я позволю умереть быстро.

Голос Карлоса был тих и спокоен, но это была лишь иллюзия. Кэтрин уловила металлические нотки и поняла, что она обречена.

Карлос бросился к бывшей любовнице и одним движением свернул голову Кэтрин. Характерный хруст убедил его, что она на какое-то время отключилась. В следующую минуту он коснулся ее руками, посылая внутренний сигнал, и тело Кэтрин сначала воспламенилось, а затем, за считанные секунды, превратилось в горстку пепла.

С ней было покончено. Теперь он был тверд и ни о чем не жалел.

Джейн лежала в стороне, необычно подвернув под себя ногу. Карлос в ту же секунду присел рядом, преодолев разделяющее их расстояние.

Она была реальна, из плоти и крови, и он мог прикоснуться к ней наяву. Он коснулся любимой щеки, поглаживая бледную кожу. В страхе за ее жизнь, он аккуратно подхватил ее на руки и стремительно направился к ближайшему госпиталю.

Джейн была прижата к его груди, и он мог ощущать ее тепло, обволакивающее его, словно мягкое покрывало. Глаза, глубокие и пронизывающие, были закрыты и веки слегка трепетали. Сердце девушки тяжело и гулко билось.

Карлос не мог допустить, чтобы она погибла. Без нее он не представлял своей жизни. Пусть она будет далеко, пусть останется с другим, но только чтобы была жива.

"Живи. Живи. Живи, любимая".

Возле госпиталя он остановился в тени, чтобы не привлекать лишнего внимания. С драгоценной ношей он быстрым шагом направился к двери.

Наблюдая, как возлюбленную увозят на каталке, он прощался. Карлос уже знал, что ее жизнь вне опасности.

Последствия их отношений были прямо перед ним — травмированная Джейн, чудом оставшаяся жить.

Теперь настало время уходить.

"Прощай, любимая и единственная. Ты останешься моим сердцем. Навсегда".

Он ушел. На прощанье он оставил ей красную тетрадь в виде книги. Вся его жизнь со всеми его грехами, пороками и раскаянием теперь принадлежала Джейн. Возможно, она прочтет его записи и поймет. Поймет, как он ее любит.

Альберт ждал у входа. На его лице, как обычно, не было никаких эмоций.

— Всем сказано, что пожар случился случайно. Свидетелей случившегося нет. Она будет в безопасности.

— Да, будет. Но как надолго?

Как бы там ни было, но он сможет чувствовать все, что будет происходить Джейн. И он никогда не избавится от этого дара. Да он и не хотел. Карлос точно знал, что он будет рядом, пусть и в другой реальности.

А теперь в ночь. Прочь из города. Прочь из ее жизни…

Небо на горизонте начало светлеть и это говорило о том, что рассвет уже близко.

Глава 18

Я разлепила тяжелые веки, и яркий свет ослепил меня, заставляя сощуриться. Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к освещению. Белое пространство расстилалось вокруг.

Когда мои глаза привыкли настолько, чтобы различать силуэты, я заметила мужчину, который белым облаком приближался ко мне.

— Я в раю? — произнесла я, с трудом раскрывая сухие губы.

В ответ я услышала лишь приятный смех.

— Можно сказать и так. Только наш рай уж больно похож на больничную палату. С возвращением, Джейн.

Я стала видеть четче и теперь могла рассмотреть полного мужчину, на котором был одет белоснежный медицинский халат.

Свет, который ослепил меня, лился через окно. Белые стены и потолок в палате стали реальными и уже не удивляли меня. Я поняла, что действительно нахожусь в каком-то лечебном учреждении.

— Я в больнице, — изумленно сказала я.

— О, да. Если быть точнее — в госпитале Бруклина. Я ваш лечащий врач — доктор Адамс. Вы пробыли без сознания восемь часов. Небольшое сотрясение мозга, перелом бедра, плеча, четырех ребер, гематомы, разрыв селезенки. Чудо, что вы остались живы. Теперь все будет хорошо. Вы поправитесь, но придется немного полежать.

Врач ушел, оставив меня одну. Как только он скрылся за дверью, появился Джек. Он осторожно просунул голову в палату, бросая на меня полный тепла и сочувствия взгляд.

— Джейн, я, как только узнал, что ты пришла в себя, сразу вернулся из кафетерия в палату.

Я была рада видеть его и подарила ему благодарную улыбку.

"Так, значит, он был в больнице. Интересно, как долго?"

— Ты был здесь?

— Да, все время. Я не отходил от тебя, боясь, что ты в любой момент можешь оставить меня.

Тень грусти легла на его прекрасное лицо.

Так, значит, я жива. Но как это возможно? Последнее, что я помню — Кэтрин, бросающаяся на меня. Затем боль и темнота.

"Почему она меня не убила?"

— Что произошло, Джек?

Джек помрачнел.

— Я не смог успеть вовремя, Джейн. Когда я приехал, тебя не оказалось на месте. Я нашел Бетти…

Он замолчал, и мы оба обдумывали жестокую реальность. Улыбчивой, милой и вездесущей Бетти больше не было. Она больше никогда не ворвется ко мне в квартиру и не подобьет на какую-нибудь аферу. Рыжеволосая красавица умерла. И тоска разрывала меня на части.

Джек не смотрел на меня. Он продолжил рассказ, не отрывая взгляда от своих рук.

— Одному Богу известно, что я пережил, Джейн. Я подумал, что с тобой случилось то же самое. Я готов был выть от тоски и боли. В тот момент я понял насколько ты мне дорога и как сильно я тебя люблю.

Он снова замолчал, выпалив признание на одном дыхании. Мне стало неловко. Я ругала себя за то, что не могу ответить тем же на чувства Джека.

— Лишь час спустя я выяснил, что ты поступила в госпиталь Бруклина. Тебя принес мужчина, который даже не оставил своих координат. Тебе сделали операцию и наложили гипс в местах переломов. Определенно, какое-то время ты пробудешь здесь.

Я устало вздохнула. Действие обезболивающих лекарств проходило, и я стала ощущать ноющую боль во всем теле. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что разрывала мою душу. Я слишком хорошо все помнила. Лучше бы я умерла.

— Джейн, ты помнишь что случилось?

Конечно, я помнила. Но для Джека это все покажется бредом. Он не сможет поверить. По крайней мере, не сейчас.

— Нет, не помню, Джек. Все как в тумане. Видимо, сотрясение отпечаталось на моей памяти, — соврала я.

Джек понимающе сжал мою руку. Его ладони были такими теплыми… Совершенная противоположность Карлосу.

Один вопрос не давал мне покоя. Пока существует клуб "Жажда" городу угрожает серьезная опасность. Я не знала, чем закончилась встреча с Кэтрин, но то, что я была жива — доказательство существования вампиров. Я могу вывести на них полицию и ФБР.

Только один вывод напрашивался. Кэтрин специально это сделала, чтобы я жила со знанием всего того, что случилось с моими близкими. Во всю историю с вампирами никто не поверит. Не станут же агенты ФБР вбивать деревянные колья в сердце всем подряд посетителям клуба.

— Джек, а что насчет клуба?

Удивление отразилось на его лице.

— Странно, что ты об этом спросила. Этой ночью он сгорел до основания. Полиция занялась расследованием, но уже есть основная версия — случайное возгорание по причине неосторожности. Обошлось без жертв — клуб был абсолютно пустой.

— А хозяин?

У меня предательски дрогнул голос.

— Ничего не известно. Он как сквозь землю провалился.

Карлос…

Так, значит, он исчез. Он исчез из моей жизни, как и обещал. И Кристофер вместе с ним. Теперь, когда следы заметены, мне точно никто не поверит. Но как мне самой жить со всем этим зная, что где-то в темноте, под покровом ночи, вампиры продолжают охотиться и убивать людей?

Я не знала.

Прошел месяц с той ночи, когда вся моя жизнь пошла кувырком. Я ушла из "Дейли Ньюс" и решила полностью изменить свою жизнь.

В ожидании своих вещей, я вспоминала все то, что случилось после того, как я очнулась в Бруклинском госпитале.

Ко мне приходили из полиции и спрашивали о Бетти и о том, что со мной случилось. Я соврала, что, кажется, меня сбил грузовик. Они мне поверили, но найти виновника, разумеется, не смогли.

Все время, проведенное в госпитале, я плакала. Боль не проходила, а только сильнее и настойчивее сверлила огромную дыру в моем сердце. Я осталась практически одна. Только Джек всегда был рядом. Когда он был не на службе, то все время проводил со мной. Он сидел рядом, держал меня за руку, и мы, молча, предавались боли и отчаянию.

Ни Карлос, ни Кэтрин, больше не появлялись. Я надеялась, что мои чувства к нему хотя бы притупятся, но это было тщетно. Я думала о нем постоянно, но больше не ощущала его внутреннюю энергию. Его, действительно, больше не было рядом.

Медсестра нарушила ход моих мыслей. Я взяла пакет со своими вещами и вытряхнула все на постель. Один предмет привлек мое внимание. Я была уверенна, что он не принадлежал мне.

Красивая книга в красном бархатном переплете лежала среди моих вещей, и с невероятной силой манила к себе. Золотое теснение посередине изображало причудливую четырехконечную звезду с красным квадратом в центре и четырьмя лучами, отходившими от его углов.

Я смотрела на необычную вещь, а сердце выплясывало в бешеном темпе. Связь с Карлосом, которую я потеряла, снова восстановилась, словно это не книга была передо мной, а он сам.

Преодолевая дрожь в непослушных руках, я коснулась мягкой обложки, проводя пальцами по замысловатому знаку. Внутри меня все сворачивалось в тугой клубок, не давая нормально дышать.

— Ты готова? — вырвал меня из плена моих мыслей голос Джека.

Я инстинктивно прикрыла книгу своими вещами.

— Да, иди к машине, а я сейчас подойду.

Джек скрылся в дверях, а я быстро, уже без дрожи, положила ценную находку в сумку и вышла следом за ним. Всю дорогу до машины она прожигала меня через ткань сумки. В салоне "Вольво" я отставила ее подальше, надеясь, что так она не будет воздействовать на меня подобно электрическому разряду.

— Ты уверена, что хочешь сейчас в Грин-Вуд? Может, стоит это сделать позже?

— Нет, Джек. Я должна попрощаться с Бетти. Не могу оставить ее здесь, не сказав, как она была мне дорога.

Он понимающе кивнул.

Мы подъехали к кладбищу Грин-Вуд и Джек припарковал машину. Уже отсюда начинался лабиринт каменных надгробий и небольших склепов, в которых покоились останки тысяч людей. Где-то среди множества могил нашла свое пристанище и моя Бетти.

Джек вел меня вдоль ровных рядов мраморных надгробий. Возле одной из небольших плит он остановился, и я стала рядом. Выбитая надпись подтверждала, что здесь лежала моя подруга.

Я беззвучно заплакала. Слезы не давали мне четко видеть, но я продолжала вглядываться в надгробие, словно ожидая, что из-за него покажется довольное лицо Бетти и она, улыбнувшись, скажет "Ну что, попались?"

Джек обнял меня за плечи. От его прикосновения мне стало легче. Он утешал меня, передавая свое тепло, и я с благодарностью его приняла.

— Бетти, как же мне жаль. Прости меня за все. Ты ушла, и солнце светит уже не так ярко, как раньше. Обещаю, я буду жить ради тебя. Ты бы этого хотела, но мне просто так тяжело…

Я присела перед могилой и погладила серый камень. Жизнерадостное лицо снова воскресло в моей памяти и ее слова…

"Джейн, послушай. Тебе пора двигаться дальше. Тебе пора обзавестись настоящей семьей — любящим и надежным мужем и очаровательными детишками. Заживи спокойно".

— Я сделаю это, Бетти. Я попытаюсь.

Словно эхо пронеслось над пустынным кладбищем, и я услышала шепот, так напоминавший мне голос подруги.

"Смотри на жизнь реально. Джек неравнодушен к тебе. Это твой шанс на счастливую жизнь Ты это заслужила".

— Прощай, моя подруга.

Мы покинули кладбище. Вместе с Бетти я похоронила и часть себя. Ту свою часть, которая была совсем недавно счастлива, и которая еще не знала страшной правды.

Перед тем как покинуть город, у меня оставалось всего одно дело. Я попросила Джека подвезти меня, так как свою машину я уже вернула.

Мы довольно долго ехали, пока, наконец, я не увидела ту же мрачную улицу, на которой мы были однажды с Бетти. Как и тогда, я поднялась на второй этаж и занесла руку, чтобы постучать в серую неприметную дверь, но рука лишь утонула в воздухе. Дверь открылась раньше, чем я успела постучать.

Люсинда стояла на пороге и смотрела на меня без какого-либо удивления. Я тоже уже ничему не удивлялась.

— Я знала, что ты придешь, — ответила она на мой незаданный вопрос.

— Я не удивлена.

Она отошла в сторону, пропуская меня, а я прошла мимо нее прямо в комнату, где мы в прошлый раз сидели за столом. Все выглядело точно так же.

— Садись. Я знаю, зачем ты пришла.

Люсинда села напротив меня, а я молчала. Зачем что-то говорить? Прорицательница знала все лучше меня. Она внимательно посмотрела мне в глаза и, огорченная чем-то, кивнула.

— Вижу. Боль вижу. Ты испытала много страданий. Хотела бы я сказать, что все позади, но это не так. Пророчество не исполнилось до конца.

— А что из него исполнилось?

Мой вопрос был полон сарказма. Я знала, что не стоит так говорить с этой женщиной, но боль во мне говорила за меня.

— Я потеряла подругу. Брат мой больше не является человеком. Тот, кого я люблю — монстр, вынужденный убивать людей, чтобы жить. Мы с ним из разных миров.

Я и сама не знала, зачем говорю все это прорицательнице. Для нее моя речь, должно быть, была бессвязной и сумбурной. Но женщина лишь понимающе на меня смотрела.

— Ты сама ответила. Вы — противоположности, Солнце и Луна. Подумай лучше. Духи сказали мне, что этот виток твоей жизни еще не пройден. Я уже говорила, что у Вселенной на тебя свои планы. Придет время, и ты все поймешь. А сейчас у тебя впереди дорога. Ступай смело. Рядом с тобой именно тот, кто тебе поможет.

— Я пришла сказать, что больше не вернусь сюда. Как бы там ни было, но я буду сама творить свою Судьбу. Прощайте, Люсинда.

Я направилась к выходу, но почти у самой двери услышала последние слова прорицательницы:

— Что-то великое грядет.

Ничего не ответив ей, я вышла из ее квартиры. Что бы она не имела ввиду, я должна жить настоящим. А пока мне хотелось одного — поскорее улететь из этого города, который принес столько страданий. Билет был куплен и через час я должна уже быть в воздухе, улетая подальше отсюда. Джек полетит позже, когда уладит дела с переводом.

Я приняла решение — мы должны начать новую жизнь. На этот раз я послушаюсь Бетти и буду смотреть на жизнь реально.

Нью-Йорк находился подо мной. В салоне первого класса было комфортно. Только сейчас я вспомнила о книге, которую так и не решилась открыть. Она оставалась лежать в сумке, и теперь я уже не боялась того, что она может открыть для меня. Я снова держала ее в руках. Бархат ласкал кожу пальцев, и я решилась.

На первой странице лежал небольшой конверт из плотной и, очевидно, дорогой бумаги. Он был без подписи, но я чувствовала, что то, что было в нем предназначено мне.

Я достала письмо, которое было аккуратно сложено и написано красивым ровным подчерком. Сердце мое дрогнуло. С первых строчек я погрузилась в водоворот чувств, которые старалась запрятать как можно глубже.

Красивой, чувственной рукой Карлос писал мне послание.

Мой Ангел.

Прости мне мою вольность, но я не мог уйти, не сказав всего того, что чувствую. Твоя боль ранит меня, подобно самому острому клинку, но я не в силах этого исправить. В твоем сердце царит горечь и тоска, а в моем — пустота. У меня больше нет сердца, потому что им была ты.

Я ушел, как и обещал. Кэтрин и Джаред дорого заплатили за страдания, которым подвергли тебя. Я бросил вызов всему Красному роду и своему клану, но для меня лучше умереть, чем позволить кому-нибудь из них причинить тебе вред.

Нашу связь, которая образовалась от восхитительных мгновений любви, невозможно разорвать. Я постараюсь хотя бы заглушить ее, но пока я чувствую тебя так явственно, словно ты находишься рядом. Наверное, так будет всегда.

Прости меня за то, что ты узнала все так. Я должен был сам это сделать, и сделать давно. Вместо этого я допустил, чтобы тебе все преподнесли в самом страшном свете. Но это правда, и приукрасить ее нечем.

С Кристофером все будет хорошо. Я позабочусь о нем — обещаю. А ты береги себя. Рядом с тобой есть человек, который сможет защитить тебя. Я знаю, что он не оставит тебя и рад, что он есть в твоей жизни. Надеюсь, с ним ты обретешь свое счастье, и он поможет тебе справиться с болью, поселившейся в твоем сердце.

Я буду помнить тебя всегда, любовь моя. Возможно, из моего прощального подарка ты узнаешь больше обо мне.

Прощай. Теперь мое сердце навсегда останется с тобой.

К.

Я сложила письмо и вложила обратно в конверт. То, что я вначале приняла за книгу, в действительности представляло собой дневник. Все тем же красивым почерком Карлос рассказывал о своей жизни. Жизни вампира.

На минуту я задумалась, а затем закрыла дневник и спрятала его в сумку.

Когда-нибудь я прочитаю его. Когда-нибудь…

Content

Новикова Юлия Безмолвный рассвет

Новикова Юлия Безмолвный рассвет

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18